Ступая за грань

Глава 1

Эти запахи вокруг были так знакомы. Ваниль и шоколад оседали сладостью. Корица добавляла щепотку пикантности. Клубника так и пахла свежестью и летом. Сбоку доносился аромат только что испеченных булочек, а замешанное тесто прилипало к рукам. Атмосфера спокойствия и теплоты окутывала девушку каждый раз, когда с утра она начинала работу. Тишина прерывалась лишь гудением печей и стуком скалки о деревянный стол. Так было сегодня и каждый день до.

Внутри пекарни утро не сильно отличалось от вчерашнего, но снаружи все совсем иначе. По городским улицам прогуливались нарядные дамы с корзинками и мужчины в своих лучших праздничных камзолах. Некоторые бегали, суетились, куда-то спешили. Женщина тянула за собой ребенка, еле поспевающего вслед. Юноши ждали друзей, чтобы всем вместе занять лучшие места на площади. Лавочники катили тележки с разнообразными товарами, которые хорошо раскупаются на праздниках. Все готовились к главному событию этого дня. К празднику предков. К Дню славы. Лучший праздник в году!

Не для нее.

Ей не предстоит станцевать танец, попробовать местные сладости и похихикать с подружками. Сегодня она будет петлять среди толпы с большим лотком, доверху наполненным булочками и пышками. И каждый второй будет наступать на старую юбку ее длинного платья. Все также, как в прошлом году.

Девушка тихо выдохнула, грустно посмотрев в окно.

Высокий и нескладный юноша спешил к дверям еще закрытой пекарни. Девушка знала его, но видеть не хотела. Особенно, когда тот резко распахнул дверь и с кривой улыбочкой с порога выкрикнул:

— Мия! Сестренка! Как давно я тебя не видел!

— Да лучше бы столько же и не видел!

Мия прекрасно знала, что последует дальше. Отец ведь так и не вернулся в этом месяце домой, занятый защитой королевской семьи, а значит, деньги у брата закончились.

— Ну что ты, как всегда? К тебе родной братик пришел, а ты!

— Зачем пришел?

— Деньги есть?

— Ну что ты, как всегда? — закатила глаза Мия. — Для тебя точно нет! Иди куда шел!

— Да я к тебе! Ну тебе что, жалко?

— Двэнил! Денег нет! Да если и были!

— Ну, конечно, конечно. Родному брату и пожалела… — перебил тот, пытаясь состроить обиженный вид, но это давно уже не работало.

— Ты тратишь их на девчонок и выпивку! Пошел бы и нашел, где заработать!

— Работать? Как ты? Чтобы старая карга мной помыкала? Ну уж нет!

Раздался новый звон колокольчика, и в пекарню зашла хозяйка заведения. Ее сухое лицо исказилось в гримасе негодования, а старческий голос прорычал:

— Опять бездельничаешь! На дворе праздник, все ждут наши угощения, а ты с мужиками заигрываешь!

Жесткие руки вперились в бока, а седые волосы растрепались, стоило хозяйке несколько раз ненавистно помотать головой. Иногда она даже притоптывала ногой, и Мия понимала, что хозяйка пекарни достигла своего предела. И каждый раз, когда она видела старуху, настроение падало до конца дня. Вот уж неприятная женщина! Мие так и хотелось вцепиться в этот серый, идеально выглаженный чепчик и сорвать его, одновременно выдергивая пару редких волос.

— И вовсе нет. Это мой брат, и он уже уходит, — краем глаза глядя на юношу, прошипела Мия. Но тот не внял ее словам, продолжая самодовольно улыбаться.

А Мия продолжала слушать ругательства, пока не вспомнила про булочки. Вот и повод покинуть столь неприятную компанию.

Порой она задумывалась о том, стоит ли поменять свою жизнь. Сбежать далеко-далеко. Но каждый раз все нутро противилось. А вдруг ее жизнь изменится в худшую сторону?

Мия усмехнулась своим мыслям смотря на створку печи. Вот ей уже сколько лет? Двадцать? Тридцать? А может все пятьдесят? Никто и не вспомнит, когда мастер выковал эту дверцу, но она до сих пор исправно служила своей цели. Может и Мия тоже? Может не надо ничего менять? Может она на своем месте. Там, где каждое утро начинается одинаково:

— Ох деточка, ты такая хорошая, а мужчины все нет. Может тебя познакомить с моим внучком? А? Что скажешь? — милая старушка, которую Мия обнаружила, вернувшись с кухни, переложила завернутую в бумагу выпечку в свою сумку, не замечая, как Двэнил проскользнул мимо, довольно улыбаясь сворованным монетам.

— Спасибо, но я справлюсь, — Мия натянула улыбку, уже подсчитывая вычет. Спасибо, что хозяйка покинула свою лавку, пока она возилась на кухне.

Зато старушка не хотела просто так уходить. Она предложила еще пару кандидатур, а потом махнула рукой, выходя из пекарни. И Мия знала, что женщина, стоит ей выйти за порог, кинется к подружкам, убеждающим ее в том, что уродство девушки – это происки темных существ, и сама она темная. И вообще в лавку нужно заходить только воззвав к богам. А все потому, что ее внешность отличается от других людей.

И пусть. Мие нравилось, что она видела по утрам в зеркале. Возможно, нос чуть кривоват, не красавица, но и не страшилище. Да только постоянное внимание надоело.

В городе, где все жители обладают темными глазами и волосами, она казалась бледным пятном. Поэтому из раза в раз ловила на себе взгляды, каждый из которых словно осуждал.

Мия терялась в догадках, почему она единственная, кто обладает такой внешностью? Ведь и отец, и мать, и даже брат были темноволосыми и кареглазыми. И лишь она родилась с белыми волосами, да разными глазами. Один голубой, другой фиолетовый. Диковинка не иначе. Жаль ответов никто дать не мог, даже маги, прибывшие к ее колыбели по просьбе отца. Хотя отец особо и не желал говорить Мие о ее рождении. То ли тема слишком трогала его чувства к погибшей жене, то ли он пытался что-то скрыть. Мия не знала, но вот уже как несколько лет перестала задавать вопросы и просто смирилась. Она такая, какая есть.

Внезапно раздался стук. Мия взглянула на витрину, за которой знакомый мужичок тыкал ей пальцем на свою тележку. Пора было и самой браться за подносы и нести еще свежую выпечку людям. Не мешкая, Мия подхватила уже готовую тару и вытащила ее за дверь, попутно доставая ржавый ключ. Воришек у них почти что и не было, но торговцы свои лавки исправно закрывали. К тому же праздник, народ повеселится от души, а от того и следить за своим поведением едва ли будет. Бывало, что особо пьяные гости долбили об косяк, прося их обслужить. И никого не волновало, что на дворе ночь.

Прикрыв веки на секунду, Мия вдохнула городской воздух и бодро направилась в сторону площади, смотря по сторонам и стараясь не столкнуться с кем-нибудь по дороге.

В полдень все улицы были переполнены. Вокруг бегала детвора, смеясь и предвкушая сладкие подарки, которые они получат после. Взрослые улыбались, смотря на счастливых детей и вспоминая свое детство. И все, абсолютно все, рекой стекались к площади, расположенной на берегу моря, который крутым обрывом уходил вниз. Оказавшись на месте, Мия заметила, что по центру уже установлен деревянный помост, видневшийся любому, где бы он ни стоял, а со стороны замка построили небольшие трибуны, чтобы разместить королевскую чету и особо важных гостей.

Мия не помнит, когда в последний раз видела короля и королеву Агиделии. Она лишь помнит, что королевская чета всегда вызывала восхищение и долю страха. Они были сильными и мудрыми, в меру жестокими и в меру милосердными. Король и королева предпочитали править на расстоянии, лишь в такие празднества выходя за пределы каменных стен. Даже сегодня они скорее всего прибудут к самому началу, но почти вся королевская стража уже на месте, в том числе и их командир – отец Мии.

Мия не встречала его уже две недели и честно не знала, хочет ли видеть. Отец всегда вызывал неоднозначные чувства: она любила его, но не желала с ним разговаривать. Стоило первым словам сорваться с губ, как разговор перетекал в сетования отца об отсутствии жениха. Мия не помнит, был ли он таким всегда, или же смерть матери подкосила, но мужчина думает лишь о том, как выгодно сосватать дочь. От этого хотелось постоянно скрыться. Хоть в море сигануть с крутого берега!

Стараясь затеряться в толпе, Мия отошла к тележкам с товарами, где крутилось много народа. Булочки пришлись как раз кстати. Сегодня на удивление продажи шли хорошо и совсем скоро удалось сменить большой лоток на маленький поднос, который и легче, и удобнее. Переложив последние булочки с вишней, Мия развернулась в сторону моря.

Свежий соленый воздух навевал воспоминания о чудесных днях, когда она ребенком сбегала на побережье и плескалась в теплой воде. Этот воздух был спасением в жаркой толпе, в которой каждый так и норовил сбить ее с ног. Да и оставленный под ногами мусор не придавал существующей картине более благоприятного вида. Порой приходилось смотреть вниз и осторожно ступать по брусчатке, чтобы не поскользнуться на оставленной стеклянной бутылке или салфетке. Но Мия привыкла, не первый раз на празднике и не первый раз с подносом. Но в первый раз она видит, как парень необычной внешности неотрывно смотрит ей в глаза без желания отвернуться.

Его рыжие вьющиеся волосы поддавались каждому дуновению ветерка, а простая хлопковая рубашка так и норовила оголить крепкий стан. Парень был красив и вполне вероятно относился к аристократам. Оно и понятно — только представители высших сословий могли настолько выделяться среди толпы обычных рабочих. Своим видом он просто очаровывал, заставляя неотрывно любоваться. И даже Мия не смогла оторвать глаз, ловя в ответ небольшие смешки. Парень явно удовлетворился ее реакцией, величественно отвесил поклон, широко улыбнулся и скрылся из виду. Хотелось тут же последовать за ним, и непонятно, то ли из-за очарования, охватившего все тело, то ли из-за негодования, что этот парень посмеялся над ней. Однако ее отвлек скрипучий мужской голос, доносящийся справа. И как она не заметила его прихода?

— Здравствуй, отец! Ты, наверное, занят. Не стоит отвлекаться на меня, — быстро проговорила Мия, желая убраться с его глаз. Она слишком устала, чтобы слушать одну и ту же шарманку. Но отец не отреагировал на ее выпад.

— Малия, дорогая моя, ну разве я не могу поприветствовать свою дочь! Как торгуется?

Хотелось развернуться и уйти, зная, что отец вновь начнет этот долгий разговор. Но она осталась, не позволило воспитание и любовь к родственнику.

— Сегодня хорошо.

— Вот как? Что ж, угости и старика, — его полные руки утянули с подноса сразу три булочки с вишней. — Вкусно, вкусно! Вот правильно работу выбрала! — тут он откусил еще и подошел ближе, словно желая сказать нечто секретное, — Но детей рожать надо. Когда же ты это поймешь?

— Когда-нибудь…

— Вот не слушаешь своего старика, а я ведь правильно говорю! Да, может богатый за тобой и не пойдет, но кто-то из деревенских вполне. Им же баба нужна так, чтобы была, да помогала!

Мия не раз слышала эти слова в свой адрес. На самом деле настолько часто, что уже устала. А потому решила быстро сбежать.

— Отец, кажется, прибыла королевская чета, — и как только мужчина отвлекся, Мия нырнула в поток людей, быстрее унося ноги от места встречи.

Остановиться удалось у самого края, где толпа стала пореже, а соленый морской ветер сильнее. Как раз вовремя близ стоящие семьи раскупили остатки булочек, и Мия облегченно выдохнула. Несмотря на нежданные встречи сегодняшний день складывался как никогда лучше. Впервые ее товар закончился до начала церемонии, а, значит, она сможет урвать частичку праздника и для себя. И, пожалуй, это то немногочисленное, что порадовало в этот день.

Королевская чета уже разместилась в специально приготовленных ложах, давая знак к началу празднества. Получив кивок от короля, местный жрец и глава церкви, одетый в длинную голубую рясу, поднялся на помост и возвел руки к небу призывая к тишине и вниманию.

— Жители и гости Лейира, нашей славной столицы! Сегодня мы собрались здесь, чтобы почтить наших предков, которые своими силами спасли всех нас! Сто пятьдесят лет назад почетные советники императора, с поддержкой богов и Его имперского величества смогли сокрушить великое зло, пришедшее из темных вод открывшегося портала!

Жрец продолжал вещать о великих подвигах предков, но каждый стоящий здесь знал почти дословно. Мия помнит, как вечерами мама, сидя на кровати и поглаживая ее по волосам, рассказывала эту историю. А она с любопытством и интересом, просила еще и немного больше. В детстве Мия любила разные рассказы, полные героев, подвигов и фантастических существ. Но больше всего ей нравилось слушать, как великие умы спасли их предков.

Давным-давно эти земли были целой империей, которой правил мудрый монарх, с каждым годом расширявший свои владения. И вот, когда страна процветала, а жители не знали горя, пришли они. Из темных глубин почерневшего моря, вылезли существа, сеющие страх и панику повсюду. Никто точно не помнит, как они выглядели, но все знали, что пришедшие были «Иными». Так и прозвали гостей, которые явились не с миром, а с войной. Они захватывали земли, уничтожали тысячи мирных жителей, и никто не мог их остановить, ведь Иные обладали тем, чего у простых людей не было. Магия. Тогда она впервые проникла в их мир, приведя за собой множество магических существ, большинство из которых все еще живут на наших землях.

Армия императора сражалась против Иных до конца, до последней капли крови. Но этого было мало. Тогда пять советников императора — одни из мудрейших людей империи — стали молиться богам. Каждый своему: один — богу воды, другой — богу огня, остальные — богам ветра, земли и молний. И боги услышали. Частичка магии проникла в тела пятерых и позволила им создать пять ключей — пять сильнейших артефактов, с помощью которых советники смогли закрыть образовавшийся в море портал. Но, прежде чем Иные исчезли за вратами, они забрали последнюю душу – самого императора.

Великая империя осталась без своего правителя, а советники так и не смогли выбрать будущего главу. На месте одного государства образовалось пять, каждое из которых создали в честь определенного бога. Агиделия – родная страна Мии – была образована в честь бога воды, во имя бога огня – теплая и гостеприимная страна Семарглар. Пустынные земли Стрибодара населены в основном кочевниками, поклоняющимися богу ветра, а жители бескрайних полей Догарии чтят бога земли. Последнее королевство Периндар было создано в честь бога грома и молний. Несмотря на разную веру и вынужденное разделение, все пять королевств жили в мире и спокойствии, поддерживая дружеские контакты и отмечая день победы каждый год, причем всегда в разном месте. В этом году эта честь выпала Лейиру – столице Агиделии. Именно здесь, на краю обрыва один из советников закрыл портал, используя самую важную для него вещь – кубок, оставленный в наследство погибшим отцом.

И именно из этого кубка жрец, закончив повествовать о былом, отпил глоток священного вина, а после, взяв в руки свечу, начал рисовать защитные руны прямо на дощатом полу помоста. Но что-то было не так. Мия чувствовала это всеми фибрами души. Хотелось убежать, спрятаться, скрыться от грядущего. Но она продолжала стоять, вглядываясь в небо.

Яркий солнечный свет скрылся за темными грозовыми тучами, хотя ничто не предвещало дождя, а море вскипело так, словно кто-то поставил его в котелке на огонь. Народ оглядывался по сторонам, в страхе увидеть нечто из ряда вон выходящее. Жрец прекратил свое молитвенное песнопение и хмуро посмотрел на горизонт. Вслед за ним взор устремили королевская чета и придворные, а после и остальные жители. Все замерли в ожидании, глядя вдаль. Море продолжало бурлить, но внезапно вода у самого берега поднялась мощным столбом вверх, брызнув остатками капель на близ стоящих людей и опустилась, оставив после себя черное пятно. Прямо как в ночной сказке, повествующей историю империи, черный разрыв сиял своей пустотой и темнотой. И пришли они. Словно из ниоткуда сотни огоньков взмыли в небо, превращая его в одну сияющую гладь.

Поднялась паника. Вокруг мелькали лица, испуганные, кричащие от страха. Люди, спасаясь бегством, не замечали ничего вокруг; они бежали, толкали, шли по головам. Мия все дальше и дальше отходила к краю обрыва, стараясь не быть охваченной бешеной толпой людей, но тут и там ее трогали, задевали, швыряли из стороны в сторону. Она боялась даже представить, что происходило там, в середине помоста, на который уже успели залезть несколько семей и требовали от жреца объяснить происходящее. Королевская чета и придворные, свободные от удушающей толпы, смогли добраться до лошадей и на всех порах рванули подальше от берега. Мию с каждой минутой теснили к обрыву прямо туда, где внизу зиял разрыв. Появившиеся огни уже успели рассеяться по воздуху, но толпа продолжала бесноваться.

Страшно. Мия глядела по сторонам, стараясь найти хотя бы небольшое пустое пространство, которое позволит проскользнуть ей мимо бушующей толпы, но все пути отступления были перекрыты. Она замерла, а слезы начали наворачиваться на глаза. Ситуация почти безвыходная. Но шанс выбраться оставался до тех пор, пока мимо пробегавшая женщина, в панике размахивающая руками из стороны в сторону, не толкнула ее. Мия, не удержав равновесие, стремительно полетела со скалы в воду.

Глава 2

Пучина встретила ее беспросветной тьмой. Вокруг не было ничего, и лишь собственное тело излучало мягкий сиреневый свет. Он обволакивал девушку словно защитный кокон, не позволяя тьме подойти ближе. А она хотела. Со всех сторон стремилась дотянуться, погасить единственный лучик света во мгле.

Здесь не было холодно, не было сыро. Здесь было очень страшно. Настолько, что девушка не понимала, дышит ли она, бьется ли ее сердце или она давно уже лежит на дне морском, а ее дух блуждает во тьме. Было одиноко, словно во всем мире существовала только она одна. И так хотелось, чтобы хоть кто-то, пусть даже самый ужасный человек на свете появился рядом.

Через несколько секунд по сторонам начали мелькать еле заметные тени, похожие на размытые человеческие фигуры. Лишь когда одна из них смогла приблизиться, Мия увидела лицо. Бледный овал, на котором располагались четыре впадины: две на уровне глаз и две вместо носа, был похож на оголенную кость, и сотни трещин покрывали ее. Словно кто-то уронил хрустальную вазу, но она не разбилась, а замерла за секунду до, покрытая сотней пересекающихся линий. Рта не было, ушей тоже, их зашили. И все это напоминало застывшую гипсовую маску, которая грозила проникнуть внутрь барьера и уничтожить.

Смотреть на нее больно, но Мия боялась отвести глаза. Первой мыслью, проскочившей в голове, было желание закрыть веки и шептать молитвы, а второй – не отрываться, иначе эта тень почувствует власть. Эта безысходность до ужаса знакома ей. Точно также Мия глядела на застывшее лицо матери, когда та испустила последний вздох прямо на ее глазах. Тогда безжизненное лицо казалось маской, и Мия боялась, что как только она отведет взгляд, мама исчезнет, словно ее и не было. Но она уже знала, что смерть неминуема.

Ужас проскочил на лице Мии, когда крючковатые линии, похожие на пальцы, потянулись к шее, стремясь дотронуться, сделать больно. Но как только ленты коснулись света, яркая вспышка озарила пространство, и пальцы превратились в пламя. За мгновение тень сгорела. Сотни других, стремясь отомстить, направились к свету, чтобы взять числом и уничтожить незваного гостя. Но яркий свет забрал и их. Мия не видела, сгорели ли они также или просто скрылись. Перед глазами плавали лишь солнечные блики, не позволившие оценить ситуацию.

Все мысли смешались, оставляя лишь один только страх, пока вокруг чернота рассеивалась и появлялся синий блеск морской воды. На губах образовались крупинки соли, а легкие сдавило от недостатка кислорода. Открыв глаза, Мия заметила свет высоко над головой. Там солнце стремилось показать путь наверх, к спасению. Но как же было тяжело приблизиться к нему хоть на сантиметр.

В руках и ногах чувствовалась вся усталость мира, превозмогая которую Мия сделала резкий рывок. Вода поддавалась неохотно, расходилась пузырьками по сторонам и мешала смотреть туда, где ждал счастливый финал. Позади темная глубина звала в свои объятия, предлагая вечный сон на дне морском. Растеряв все остатки сил, поддавшись тяжести, она замерла. Жить хотелось безумно, но тело отказывалось двигаться.

В душе постепенно укреплялось смирение. Мию охватила жалость к себе. Она так много не успела сделать. Она ведь даже не успела пожить. Дрожащей рукой, Мия потянулась к свету с единственной мыслью о помощи.

И ее услышали.

Медленно погружаясь на дно и теряя сознание, Мия заметила фигуру, которая стремительно плыла ей навстречу. Крепкие широкие ладони мягко обхватили щеки, а теплые губы прикоснулись к ее, передавая часть кислорода. Медленно, но верно, кто-то тянул ее наверх, крепко обхватывая талию. Еще чуть-чуть, еще совсем немного и легкие, готовые вот-вот сдаться, вдохнули нужный кислород.

Рядом плывущий парень перекинул ее руку через плечо, помогая добраться до берега и почувствовать ногами спасительные крупинки песка. Без сил они упали у края, уперев взор в прояснившееся небо и стараясь восстановить дыхание.

И так странно, Мия помнила, как большие грозовые тучи нависали над ней, готовые залить землю прохладной водой, а сейчас ярко светило солнце, и на голубом небе не было ни облачка. И так тепло стало, так хорошо, словно кто-то там наверху наконец сжалился и подарил частичку счастья. И она действительно была счастлива, что не умерла, что будет жить. Мягко улыбаясь теплым лучам солнца, Мия не заметила, как спасший ее человек внимательно рассматривал ее.

— Как ты это сделала? — неожиданно послышался голос, Мия повернула голову. Перед ней предстал тот самый рыжеволосый парень, что следил за ней на площади. Глубокий шрам, пересекающий глаз от середины лба до скул, совсем не портил красоту юноши, а зеленые глаза, напоминающие свежую листву яблони, потянули за собой, вынуждая утонуть в пристальном взгляде. Но стоило ему вновь заговорить, как на девушку нахлынуло раздражение:

— Эй, русалочка, так ты ответишь на вопрос или будешь дальше любоваться моим несомненно сексуальным видом?

— Больно ты мне сдался!

— Уверена? Нет, смотреть на себя я не запрещаю. Просто мне все же хочется услышать ответ, — самодовольная улыбка украсила его лицо. Вместе с крупными каплями, стекающими с кончиков волос и хитрым прищуром глаз, представший вид напоминал девушке самодовольного кота, только что сделавшего гадость хозяину.

— Я не понимаю, что сделала? Упала в воду? Это же очевидно как! Не уж то ты настолько глуп, чтобы не понять это?

— Нет. Из нас двоих это ты глупышка, раз сиганула в море. Но вообще, как ты закрыла разрыв?

— Закрыла разрыв? — эхом отозвалась Мия и посмотрела на синеву моря. Действительно, чернота ушла и остались лишь привычные взгляду волны, которые мерным шумом накатывали на берег. — Это не я.

— Ага, как же! Это я, прыгнув вслед, прочитал пару заклинаний! Русалочка, не юли, это сделала ты. Я уверен на сто процентов.

Парень, запустив свою широкую ладонь в рыжие волосы, сел на песок и пристально посмотрел на Мию. Его слова вызывали недоумение. Но больше всего Мия чувствовала, как досада охватывает ее целиком. И как бы она ни хотела поблагодарить за столь чудесное спасение, с языка сорвалось совсем иное:

— Прекрати меня так называть! И вообще, как ты…

Ее слова были прерваны мягким смешком и теплыми пальцами на щеке, утирающими соленые капли.

— Не кричи, всех настоящих русалочек соберешь. Так сильно хочешь к своим сородичам вернуться?

— Что ты вообще говоришь? – резко произнесла Мия, откидывая руку парня от лица.

— Ну а как же? Давно я не видел девушек с серебристыми волосами, а вот русалок постоянно. Да и твои прелестные глазки — точь-в-точь отражение морских глубин.

— Ну спасибо!

Сравнение с русалками никогда не было чем-то приятным. Эти существа появились в их королевстве сто пятьдесят лет назад, когда Иные впервые прорвали завесу и проникли в их мир. Это несомненно красивые женщины с волосами всех возможных оттенков морской глади и такими же глазами, уверенно завлекали морских путников в свои пучины. И как только добыча приближалась, они превращались в кровожадных убийц, с острыми как у акул зубами и черными как тьма глазами. Русалками их стали называть сердобольные матери, которые не могли объяснить своим маленьким детям, почему их отцы не вернулись домой. Они придумали сказку, в которой темные глубины поглощали корабли, утягивая за собой и весь экипаж, но добрые русалочки заботились об их душах, препровождая в счастливые земли, которые ждут всех, кто расстался с жизнью.

Так что Мия озадачилась вполне резонным вопросом: почему именно русалочка? Она задала его вслух, словив любопытный взгляд в ответ.

— Не обижайся. Русалочки действительно красивые, прям как ты! — приглушенно протянул парень, не отрывая от нее взгляда.

— Хватит лести!

— Я от всей души, а ты!

— А я… А ты… Ох! Оставь меня в покое!

Ветер метал длинные волосы, которые скрывали покрасневшие щеки. Лесть лестью, но эти слова были самыми приятными, что Мия слышала за последние годы. Однако она не могла понять, то ли ей они понравились настолько, что хотелось услышать больше, то ли вызвали негодование, что хотелось сбежать. Теряясь в собственных чувствах, Мия сделала то, что всегда умела лучше всего — оттолкнула и вскочила на ноги, направляясь в сторону тропы, ведущей наверх к поселению.

— А русалочка с остринкой, — пробормотал парень и встал вслед за ней. Ухватившись за руку, почти убежавшей девушки, парень со смехом произнес: — Что, даже не поблагодаришь своего спасителя?

— Спасибо! А сейчас ты меня отпустишь? — нервно спросила Мия, но в ответ получила шутливый поклон и милую улыбку.

— Конечно, только обещай больше не прыгать с таких высоких скал. Понимаю, жара, хочется в водичку, но это опасно.

— Да ты… — слова застряли прямо в горле, а возмущение окутало с головы до пят. Не став продолжать мысль, Мия развернулась и быстро направилась в сторону тропы, почти переходя на бег. Щеки горели. Спиной она чувствовала, как рыжеволосый парень, смеясь, смотрит ей вслед, а краем уха услышала, как кто-то подошел к нему и поинтересовался о самочувствии.

Путь в гору никогда не был легким и в простое время, а когда почти все силы были потрачены на то, чтобы всплыть, он показался слишком долгим. Да и тяжелые юбки все время тянули вниз, заставляя садиться на голую землю через каждые пять минут и переводить дух. Ох уж эта женская мода! И ведь если на денешь обычные брюки, что так удобно сидели на стройных ногах, на нее будет смотреть не каждый второй, а все. Где это видано, чтобы женщина носила брюки! Только разбойницы так делают.

А она может и хотела стать разбойницей. Вот здорово, было бы бегать по лесам, не зависеть ни от кого, кроме себя, и жить так, как хочется. Никаких правил хорошего тона, никаких наставлений, никаких юбок в конце концов! Но Мия знала, чем чревата такая жизнь, а потому, стоило подумать об этом, как запал быстро потухал, и она возвращалась в реальность.

Мия шла в сторону своего дома, мечтая поскорее отмыться от соли, покрывшей ее тело коркой, и упасть на кровать, отдавшись объятиям сна. Речи о том, чтобы вернуться в пекарню и закончить свою работу, даже не было. Да и после такого события на площади вряд ли найдется смельчак, готовый выйти за пределы дома до завтрашнего утра. Поэтому медленно, но верно она держала свой путь, обходя брошенные сумки, тележки, обертки и бутылки. Неловкие шаги отдавались эхом в пустынных улицах, ставни были наглухо закрыты. Все сидели в избах, дрожа от страха и непонимания, желая, чтобы кто-нибудь их спас.

Могильную тишину улицы прервал четкий ритм каблуков. Навстречу шли трое мужчин в форме королевской гвардии. Начищенные пики блистали в свете солнца, а синяя форма идеально сидела на крепких телах. Они шли, гордо подняв голову, словно не патрулировали улицу, а выступали на параде. Проходя мимо, они даже не взглянули на нее.

Спасибо и на этом. Она выглядела крайне непрезентабельно, и очень не хотела попадаться на глаза хоть кому-нибудь. Мия редко следила за своей внешностью, но даже для нее вид промокшей и запачканной песком девушки казался верхом неприличия.

Чуть ближе к дому, она заметила других гвардейцев, которые упрямо неслись ей навстречу, словно желая перехватить до того, как она нырнет в спасительную теплоту собственного жилища.

— Малия Грант! Именем Его королевского величества мы требуем пройти с нами! — они остановились напротив, перекрывая единственный возможный путь.

— А можно узнать, по какому поводу?

— Информацией не располагаем. Приказали привести вас как можно скорее! — четко ответил гвардеец и уже потянулся рукой, но Мия отшатнулась. Ох уж эти мужики, всегда тянутся, чтобы потрогать!

— Конечно! — Мия закатила глаза, а после спохватившись, продолжила куда более благожелательно: — я без сопротивления пойду с вами. Но, может, дадите мне несколько минут? — она старалась сделать свой голос намного мягче. Ей не претила мысль идти куда-то после столь насыщенного дня, но прямой приказ от правителей государства проигнорировать не могла. А вот отложить хоть на немного было в ее силах.

— Без промедлений!

— Но вы посмотрите на меня! Мое платье испорчено! Разве я могу явиться перед Его величеством в таком неподобающем виде?

Два гвардейца хмуро осмотрели ее, переглянулись и кивнули. Пять минут — ровно столько дали ей мужчины, чтобы привести себя в порядок. И Мия не стала тратить ни секунды. Забежав домой, она быстро схватила таз и тряпку, уносясь в свою комнату. Брат, с любопытством смотревший ей вслед, лишь усмехнулся и продолжил грызть яблоко, мечтая о хорошо прожаренном куске мяса, который выпросит у сестры уже совсем скоро. Вот только его мечтам не суждено было сбыться. Быстро умывшись и переодевшись в более-менее приличное платье, Мия ступила за порог.

С обоих сторон ее сразу же окружили два гвардейца и потянули в замок, видневшийся на холме. Предстоял очередной подъем, который Мия не готова была преодолевать сейчас. Но мнение простого народа не учитывается, когда королевская семья знает, чего хочет. И они хотят видеть ее.

Глава 3

Изнутри королевский замок так и блистал своей помпезностью. Резные колонны, возвышающиеся прямо до потолка, золотые канделябры, начищенные до блеска и мраморные полы, сверкающие от каждого лучика солнца. Все это восхищало взор, но и заставляло Мию чувствовать себя маленькой и незначительной. Окно, у которого она стояла в ожидании приема, было украшено статной фигурой седовласого мужчины с высокими скулами и длинной бородой. Его добрые глаза смотрели в ответ, словно утешая ее. И вряд ли незнающий заметил бы в этой фигуре одного из великих советников императора, когда-то спасшего мир.

Жаль в этот раз нет того мудрого старичка, который скажет, что делать. Мия бы с удовольствием услышала, что некий старец одного из королевств уже давно предсказал их пришествие и готов бороться. Новый герой, вот кого девушка ждала вместе со всем миром. Герой, готовый отдать жизнь во благо. Только когда он явит себя и каким он будет, никто не знал. Но все жаждали поскорее увидеть, ведь жить в страхе — это худшее, что могло произойти.

Казалось, все королевство замерло в ожидании. Даже тут, внутри замка, слуги ходили на цыпочках, а придворные дамы и лорды заперлись в своих комнатах, боясь шелохнуться и издать слишком громкий звук. Не было привычного гомона и сплетен, дети не бегали среди цветов, играя в догонялки, взрослые не встречались за вечерним чаем, чтобы обсудить произошедшее за день.

Все молчали. Все находились в неведении. Все боялись.

Боялись повторения прошлого, ведь тогда никто так и не смог изучить врага, а значит и не смог придумать действенную защиту. Никто даже толком не понял, как они выглядели, те, к кому они являлись, не выживали. Лишь закрытие разрыва спасло жителей империи от полного уничтожения. Но людей направляли боги, которые уже больше ста лет не подавали признаков существования. Да и до последнего времени мало кто нуждался в их незримой помощи. До этих дней.

И как изменится жизнь, Мия даже представить не могла. Но она уже менялась. Ведь она стояла перед парадными дверьми тронного зала и ждала аудиенции у самого короля! Она! Простой работник в небольшой пекарне!

Другой испытывал бы восторг от такой возможности, но Мия боялась. К черту почетность, никто не сказал ей, почему она здесь. Даже не намекнул. И не совсем понимая произошедшее на площади, Мия могла только догадываться, что от нее хотели. Поэтому в животе поселился комок нервов, а руки дрожали от безызвестности.

— Малия Грант? Его и Ее величества готовы принять вас. Прошу следовать за мной, — высокая и худая экономка, появившаяся словно из ниоткуда, подвела ее к двум громадным створкам двери. По бокам стояли стражники, которые грозно посмотрели на нее в ответ, громко выкрикнули имя и открыли путь, позволяя войти в тронный зал. Как и весь дворец, он был изящен и роскошен. На стенах висели многочисленные картины в золотых рамах, на столиках располагались изящные фигурки волшебных существ. Впереди стояли два обитых синим бархатом кресла, на которых восседали король и королева. Их величественный взгляд пригвоздил Мию к полу, и она, не дойдя пары метров, замерла. Ее голова чуть наклонилась согласно правилам этикета, признавая верховенство впереди сидящих людей и готовая внимать любому слову, произнесенному из их уст.

Чуть сбоку стоял знакомый жрец в синей сутане, который пристально следил за каждым ее движением. Его лицо в отличие от каменных ликов королевской четы, выражало крайнюю степень взволнованности, а губы были плотно сжаты. Он так и порывался завалить Мию вопросами, но терпеливо ждал, когда король первым поприветствует ее.

— Вы знаете, по какой причине находитесь здесь? — величественно произнес правитель, не отнимая взгляда от ее меленькой фигуры.

— Нет, Ваше Величество, — ее голос слегка дрогнул, что не осталось незамеченным королем.

— Ну как же, разве не вы — причина всего происходящего? — король выплюнул обвинение, все также не меняясь в лице.

Мия опешила. Она – причина? Разве она вызвала Иных? Разве она хоть как-то могла это сделать? Она же всего лишь простая девушка. Даже крохами магии никогда не обладала. Что вообще произошло, пока она купалась в соленом море?

Заметив ее недоумение, король продолжил:

— Недавно мне донесли, что именно вы находились ближе всего к месту, где открылся разрыв.

— Ваше Величество, я не понимаю…

Король нахмурил брови и грозно посмотрел в ответ. Но Мия хоть и была напугана его грозным ликом, все равно не могла осознать ситуацию.

— Ох уж эта девчонка, — вмешался жрец. Его лицо исказилось от гнева, а голос перешел в писк. — Не понимаешь? Не понимаешь! Ты стояла у края берега, когда все началось! Ты упала в портал и выжила! Ни один из этих тебя не тронул! Как? Оттуда же повалили Иные, значит они должны были тебя убить. Но нет, вот ты стоишь тут, да еще и разрыв закрыла! Что ты на это скажешь? Будешь отнекиваться и говорить, что не виновата? Стражники не стали бы лгать! Они видели именно тебя. А тебя едва ли с кем-то спутаешь.

— Но я правда не виновата. — Ее глаза забегали от жреца к королевской чете. Никогда в жизни она не чувствовала такого давления и отчаяния, но голос звучал громко и ясно, словно это не она тут застыла от страха. — Да, я стояла у края берега. Но я не хотела быть задетой кем-нибудь. Там же была паника! И все же кто-то успел меня толкнуть. Я упала в воду, но оказалась не в ней…

— Что ты имеешь в виду? — жрец грозно поднял палец, указывая на нее, — Ваше величество! Видно, что она лжет! Она ведь… — широкий жест короля, заставил замолчать старика и в негодовании опустить голову.

— Дай ей сказать.

Громкий голос эхом разнесся по всему тронному залу, оставляя после себя тяжелую тишину. Если раньше Мия не могла пошевелиться, то сейчас ее руки тряслись так, словно она несколько часов подряд носила тяжелые ведра с водой. В душе смятение мешалось со страхом за дальнейшую жизнь, и не понятно, чего было больше. Она не виновата, но как доказать столь величественным фигурам свою непричастность и не попасть в темные подземелья за клевету и неуважение.

Мия решила рассказать правду. Запинаясь, она описала все: и тьму, что окружала ее, и свет, который обволакивал с ног до головы, и тени, что своими пальцами тянулись ее задушить. Она рассказала, как там было страшно и пусто, как не было слышно ничего, кроме собственного бьющегося сердца. И как яркий свет, озарив все вокруг, вытолкнул ее в воду.

— Понимаете, только потом я почувствовала, что нахожусь в воде. До этого было ощущение невесомости, будто я нигде, будто ничего вообще не существует. Я не знаю, что там происходило, но клянусь, я ничего не делала!

— Неужели, — недоверчиво глядя на нее, король поднял тяжелую руку с перстнем и потер подбородок. — И вы абсолютно уверены, что эти твари не последовали именно за вами?

— Но они же появились до того, как я упала.

— Или же вы сделали это специально, чтобы подозрения не упали на вас? — король словно не слышал ее.

— Зачем мне это?

Король напрягся, а королева немного подалась вперед, словно хотела остановить его. Но Мия не видела открытой злости и агрессии. Хотя короля она не знала, но была прекрасно осведомлена, как хорошо аристократы умеют прятаться за масками. Сейчас она точно не понимала отношения Его Величества.

— А это уже вопрос к вам, — хмыкнул король, поддаваясь королеве и с виду расслабляясь.

— Ваше величество, я против убийств! Да я вообще просто девушка из пекарни на центральной улице! Зачем мне призывать тварей, которые и меня чуть не убили? Если бы незнакомый парень мне не помог, я могла бы утонуть.

— Допустим, вы могли просчитаться и неправильно оценить свои силы. И разве не ваш отец глава королевской стражи? Вы могли помогать ему, например, в захвате власти.

Мия чуть отступила назад. Причем здесь вообще ее отец? Она начала терять нить обвинений, словно король просто искал причину наказать ее.

— Мой отец верно служит своему королю и никогда не нарушает долг чести. К тому же дома он бывает слишком редко, чтобы я вообще помнила, когда последний раз мы разговаривали с ним дольше пары минут. Придумать заговор, да еще и использовать непонятную лично мне магию, мы не смогли бы. Ваше Величество, поверьте, ни у меня, ни у моей семьи нет ни таких намерений, ни возможностей. Возможно, стоит поискать кого-то, кто больше знает о магии? — Мия многозначительно кинула взгляд на жреца, заставив того покраснеть от ярости.

— Не следует указывать мне, что делать! — жесткий приказ короля заставил Мию потупиться. Она сразу же начала просить прощение, боясь поднять голову.

— Все ее слова — ложь! — воскликнул жрец, который уже не мог сдерживаться. Он начал отрывисто и громко оправдывать себя и убеждать короля, что вот уж он точно не мог быть виноватым. Хотя Мия подозревала, что он пытается скрыть что-то или же переложить ответственность за какую-то свою ошибку на нее. Все же жрец проводил ритуал. Напрямую обращался к магии, а обвиняют тут Мию! К тому же он мог предвидеть такие события, ведь нередко жрецам снились вещие сны.

После последнего посещения Иных в мире сохранились крупицы магии. Одни просто витали в воздухе, создавая аномальные зоны и явления. Другие сохранялись в людях, что пережили нашествия. Ходили слухи, что каждый человек обладал магическим талантом, необходимо было его только развить. Однако магия по своей сути была чужеродной и с трудом поддавалась контролю. Ею могли управлять только сильные духом, и то не всегда волшебство было действительно осознанным. Например, жрецы видели знаки, предвещающие грядущие события, но никогда не могли заставить появиться их намеренно. Кто-то случайно обнаруживал у себя талант взращивать растения так, что они у него не гибли. Кто-то мог задерживать дыхание под водой на целый час. Эти магические проявления не были чем-то существенным, вот и не пользовались популярностью. Даже король и королева никогда не стремились окружить себя талантливыми в магии людьми, понимали, насколько хаотичным такой дар может быть. Хотя ходили слухи, что у королевы был сверхъестественный дар добиваться всего, чего она захочет.

И Мия отчетливо увидела, как эта женщина открыто им пользуется. До этого тихо сидящая и не участвующая в разговоре королева, протянула руку к своему супругу и легонько погладила по плечу.

— Милый, а ты не думаешь, что эта девушка действительно оказалась там случайно. Или, я бы даже сказала, очень удачно. Возможно, кто-то из богов направил ее туда, чтобы она могла восстановить порядок?

— О чем ты? — король резко повернулся, но тут же смягчился. Мия видела, как опустились его плечи, а крупная ладонь сжала руку королевы.

— Ну как же, ведь именно она закрыла разрыв. Каким образом — предстоит выяснить, но ты же видишь, она смогла. И не стоит спорить, милый Таскилл. Вы жрец, в делах духовных знаете побольше нашего, и не можете отрицать, девушка закрыла портал. Она будет полезна.

— Ты уверена?

— Дорогой мой, посмотри на нее, — ее тонкая рука махнула в сторону девушки, но взгляд так и остался на короле. — Она напугана, сама не знает, что происходит. Но стоит ее направить, как девушка совершит многое. Наш глубокоуважаемый жрец знает, как помочь девушке обрести необходимое знание. Стоит только ее научить, и проблема будет решена.

Какая проблема? Она про Иных? Про разрыв? Разве Мия могла помочь? Это из нее они решили сделать героиню?

Мия в замешательстве стояла и слушала разговор, порываясь получить ответы, но вопросы так и застревали на кончике языка. Словно кто-то забрал ее голос, чтобы избежать попытки воспротивиться. Она чувствовала, что впереди стоящие люди решают ее судьбу. Без ее согласия меняют жизнь! Но в то же время она понимала, стоит только высказать свое «нет», как в ответ пойдут приказы и угрозы.

— Ваше Величество! Неужели вы предлагаете..? — жрец заинтересовано посмотрел на королеву. Его взволнованный и раздраженный вид исчез без следа, а узкие глаза расширились.

— Все верно. Девушка может обладать магическим даром. Ее нужно проверить. И есть лишь одно место во всех пяти королевствах, где точно знают как.

— Башня Висхонт!

Висхонт? Башня Висхонт? Та самая, что стоит ровно по центру моря на небольшом острове? Та самая, в которой обучают лучшие умы всех пяти королевств? И ее хотят отправить именно туда?

Жрец явно был в восторге от того, что ответственность за происходящее утекает из его рук. А вот Мия, наоборот, желала убежать из зала как можно быстрее прежде, чем королева закончит мысль. К сожалению, за такую выходку она месяц могла провести в подземелье.

— Именно так. — Королева утвердительно кивнула. Ее пальцы, лежащие на плече короля, слегка сжались, словно королева привлекала внимание и одновременно пыталась расслабить мужа. — Ученые смогут дать объяснение происходящему. Мы отправим письмо с приказом немедленно начать исследования сразу же после нашей встречи. И эта девушка может им пригодиться!

— Но Ваше Величество, я не хочу в Висхонт! — храбрость взялась словно из ниоткуда. Мия так не хотела покидать свой город и отправляться не пойми куда, что осмелилась возразить королеве. Ведь как они могут вот так просто посылать ее за моря, когда у нее есть работа и дом. А что, если она вернется, а это все исчезнет? Прикажете заново строить свою жизнь? Вот уж нет, на это Мия не была согласна. Она не была готова кардинально изменить жизнь. И она не побоялась бы высказать все это вслух, вот только когда имеешь дело с человеком, обладающим абсолютной властью, все желания и страхи пресекаются лишь одним словом:

— Это приказ. Не подчинишься, — лишишься головы, — голос короля раскатом грома прокатился по всему тронному залу, — отправишься завтра с утра. За тобой придут гвардейцы и проведут к порту. Там будет ждать корабль, — сделав небольшую паузу, правитель продолжил. — Стража! Покажите нашей гостье дорогу!

Из замка Мия вышла в прострации. Она не понимала, как вся ее жизнь могла так перевернуться всего лишь за несколько часов. И надо было ей падать в это чертово море! Лучше бы получила пару синяков в толпе, нежели отправилась непонятно куда и непонятно с кем. Море всегда нравилось девушке, но вот сесть на корабль и уплыть далеко ей никогда не хотелось. Ступать на нетвердую палубу и неделями качаться среди бескрайних вод, то еще развлечение! Земля привычней. Привычней и безопасней.

А там ее ждут лишь невиданные дали, да команда моряков, которая изо дня в день будет бросать сальные взгляды и предлагать развлечься. Оставаться с кучей мужчин в замкнутом пространстве для нее было страшнее всего. Но уже ничего не изменить. Приказ короля неоспорим, поэтому остается только смириться и отправиться в морское путешествие. Ну ничего! Вот доплывет до этой башни, докажет, что ничем не может помочь и вернется домой, пока все нажитое не упущено!

— Так и сделаю! — кивнула себе Мия.

— Что сделаешь? — резкий голос у плеча заставил ее подпрыгнуть и развернуться. Перед ней вновь стоял тот рыжеволосый парень. Но он был не один, а в компании невысокого, чуть полноватого парня, что смущенно переваливался с ноги на ногу.

— Не твое дело! Как ты вообще постоянно меня находишь?

— Что же я могу сказать, — парень развел руки, — судьба!

Только сейчас девушка заметила, что этот наглый парень и его спутник были одеты в парусиновые штаны и легкую рубашку, которые часто носят моряки. Заметные мозоли на пальцах явно остались после частого вязания каната, а широкие плечи выдавали в парне умелого бойца. Рядом стоящий паренек, пусть и не производил впечатление бывалого моряка, но точно также ходил на корабле. Девушка даже подумала, что он юнга, который хочет учиться у бывалого моряка.

— Хэй, чего нахмурилась? — помахал перед лицом рукой рыжеволосый. — Давай, улыбнись. Не стоит такой милашке ходить смурной. Давай, уголки вверх. Ну же, это не так сложно, — томный шепот обдал ухо жаром. Но Мия была не из робкого десятка, и хоть ее щеки вновь заалели, в мыслях крутилось лишь одно желание — оттолкнуть. Что она и сделала, пригрозив наглецу пальцем.

— Еще раз тронешь меня и останешься без чего-то существенного.

— Вот как? Жаль, но мне не страшно, — улыбка украсила его лицо. — А расскажи, что за тяжелые думы посетили твою светлую головушку?

Что же за напасть такая! Мия понять не могла, как за один день смогла сорвать джекпот из клянчащего деньги братишки, бранящейся старухи, презирающего ее жреца, властных короля и королевы и настырного, а от того сильно надоедающего парня, стоящего прямо перед ней.

— Я вроде бы говорила уже! Не твое дело!

— Ну-ну, не начинай. Мне же интересно. Тем более, кто может проучиться, что мы больше не встретимся, а? Глядишь, уже завтра сядешь на мой корабль и поплывешь в далекие дали, а там уже… — мечтательно протянул парень, а его спутник только закатил глаза.

Тот, что был пониже, кажется, вообще не обращал внимание на диалог. Либо нечто подобное происходило из раза в раз, либо он не был заинтересован. Мия несколько раз выразительно посмотрела на него, призывая забрать своего друга и убраться восвояси, но тот кажется не понимал. Или же просто настолько погрузился в себя, что не замечал ее жестов. Желая прекратить бессмысленное времяпровождение, она резко вскинула вверх руку и уложила ее на плечо моряка. Неожиданный жест заставил его прервать свой монолог о бескрайних просторах морей и о красивых приморских деревнях, что всегда с радушием встречали путешественников.

— Послушай, прекрасный моряк, — елейно начала Мия, но к концу своей фразы резко сменила тон на угрожающий. — Мне надоело слушать тебя и у меня полно дел, куда более интересных, нежели пустая болтовня. Поэтому, пожалуйста, отойди от меня, развернись и иди на свой корабль, где ждут тебя бескрайние просторы морей и приморские деревни.

Резко толкнув парня в то же плечо, Мия развернулась и зашагала в сторону дома. Ну что за приставучий тип! Ему же не раз сказали, что все происходящее не его ума дела! Так почему он появляется на ее пути и развеивает только появившееся спокойствие! Но надо признать, он хоть немного смог вырвать ее из пучины негативных мыслей о завтрашней поездке. Поэтому домой Мия возвращалась уже с желанием побыстрее сесть на корабль, добраться до башни и вернуться. Лишь бы ничего не помешало ее планам.

Глава 4

Морской порт встретил Мию гомоном толпы и выкриками готовящихся к отплытию моряков. Это место всегда было самым живым в пределах города, а от того шумным и веселым. Постоянно прибывали корабли, привозя новые диковинные товары для местного рынка, члены экипажа сидели в барах, не просыхая до очередного отплытия, а местные девушки крутились неподалеку, желая отхватить себе одного из мужчин.

Мия не раз наблюдала эту картину, приходя рано утром за рыбой. Хотя сегодня веселье сменилось спешкой, а непринужденные разговоры обсуждением вчерашнего праздника. Да и девушки крутились не ради монет, а ради места на корабле. Но моряков так просто не возьмешь. Они в своих водах повидали многое, от того вальяжно продолжали расхаживать вокруг своих суден и попивать ром в кабаке, игнорируя сплетни и предостережения. Как и многие горожане, Мия пришла сегодня не по своим делам, а потому казалось, что все изменилось. С утра нервное предвкушение охватило ее с ног до головы, заставляя прокручивать в голове все возможные сценарии ее будущего путешествия. Никто так и не соизволил сказать, чей корабль взял ее на борт и будет ли у нее сопровождающий. А у прибывших для охраны гвардейцев выяснять что-то не было толку.

Они как два каменных изваяния стояли по обеим сторонам, контролируя, чтобы Мия не сбежала. А она в ответ лишь закатывала глаза от мысли, что есть хоть какой-то путь побега. Увы в этом королевстве ее найдут повсюду, а потому проще всего было выполнить приказ. К счастью, никто не сказал, что она непременно должна получить результат. Так что прокатиться на корабле, побывать в башне и вернуться домой ни с чем — было идеальным планом для нее, не желавшей встревать в приключения.

Вот только шестое чувство подсказывало, что все будет не настолько просто, поэтому Мия жадно рассматривала все вокруг, стараясь надолго запомнить родные края и землю. Там впереди ее ожидали лишь бескрайние просторы океана, угнетающие своей пустотой и синевой. Столько дней без шанса ступить на твердую землю страшили девушку, хотя та была даже немного рада вырваться из привычной жизненной суеты.

Сегодня с утра это желание проявилось как никогда ярко. Старший брат, за завтраком узнавший о предстоящей поездке, ненадолго завис без слов и ринулся вперед с обвинениями:

— Как ты вообще посмела согласиться! А в доме кто убирать будет? А еду кто готовить будет?

Мия удивленно смотрела на разбушевавшегося брата, пытаясь понять, что происходит. Она никогда не видела его таким злым и таким отчаявшимся. Но вполне очевидно этот всплеск эмоций был вызван не предстоящим путешествием, а осознанием того, что парень оставался без гроша. Что ж, теперь то он задумается над тем, чтобы пойти работать.

— Смеешь меня игнорировать? Малия! — вновь взвизгнул брат, а его рука крепко ударила по чуть приоткрытой кухонной двери, когда он последовал вслед за девушкой в коридор. — Отвечай!

— Двэнил, — спокойно произнесла Мия, не желая тратить свои нервы на брата. Ей предстоит тяжелый день полный новых знакомств и необычных событий, так что портить себе настроение спорами с родственником ей совсем не хотелось. Она лишь тихонько складывала оставшиеся вещи в мешок. — Что ты от меня хочешь?

— Откажись!

Мия помотала головой.

— Это приказ. Приказ короля и королевы. Ослушаться не могу.

— Вот еще! — также гневно протянул парень. Казалось он просто не хотел верить, что остается один. Понимает ведь, что отец тратит все свое время на королевскую армию. — Приказ? Да как они могли дать тебе такой приказ? Не уж-то пригласили во дворец? Еще скажи, что лично поприветствовали!

— Двэнил! — Мия резко дернула рукой, стараясь прервать гневную тираду брата. — Можешь верить, можешь нет. Ничего не изменится. Я уезжаю. Сегодня.

Не желая и далее слушать упреки за решение, которое она даже не принимала самостоятельно, Мия взяла свой походный мешок и вышла. Вслед ей кричали в негодовании, а впереди стояли двое крепких мужчин в форме королевской гвардии.

Сейчас, вспоминая неспокойное утро, Мия поняла, что так и не увидела отца. Хотя тот должен был знать, что его дочь отправляют за море. Мия ожидала, что он прибежит на всех порах, наставляя, как следует обращаться с мужчинами на корабле и советуя найти себе супруга среди моряков, но отец не пришел. Ни вчера вечером, ни сегодня утром. Даже в порту его не наблюдалось. И Мия была немного разочарована. Пусть отношения с ним не ладились с самой смерти матери, он все же был ее отцом, и она его любила, хотя часто раздражалась. Отец никогда открыто не выражал своей заботы и привязанности, так что вполне возможно он наблюдал со стороны, не желая подходить близко. Но в такой толпе сложно увидеть хоть одно знакомое лицо.

Зато легко заметить красивые галеоны, мощные корветы и небольшие шхуны. Здесь же стояли и рыбацкие судна, и отдельные лодки, но среди всего множества кораблей, готовящихся к отплытию, больше всего выделялся стоящий вдалеке фрегат. Боевое трехмачтовое судно величественно покачивалось у края порта, внушая силу и страх перед столь большим сооружением. Черная древесина сияла от каждого лучика солнца, словно кто-то специально отполировал борт судна, а на носу корабля виднелась голова дракона, выдыхающая пламя на всех неприятелей, встретившихся по пути. И вопреки всем правилам и законам паруса фрегата были синего цвета. Именно этот фрегат больше всего притягивал взгляд, ведь никто не ходил под такими парусами кроме одного единственного корабля – «Громобоя» — одного из быстрейших судов во всех пяти королевствах. Его было легко узнать, даже если никогда не видел, ведь один парус был чуть светлее, чем остальные. Ходили слухи, что капитан не меняет его цвет, веря, что это приносит удачу. Но Мия знала от своего отца и других моряков, иногда заглядывавших в пекарню перед дорогой, что это отличительный знак для своих же. Ведь в темноте так легко спутать темно синие паруса с черными и признать в корабле пиратов.

Каждый раз, когда девушка спрашивала, почему тогда корабль не сменит окрас парусов на белый, привычный для любого королевского флота, отец усмехался и говорил про несносного капитана, во всем желающего выделяться. Легендарная фигура мужчины, что совсем молодым стал капитаном и бороздит моря в поисках сокровищ, была на слуху у каждого. Правда, не многие знали, как выглядит капитан, сколько у него членов экипажа и действительно ли он охотится за сокровищами.

— Диковинка, не правда ли? — донесся из-за спины старческий голос. Стражники дернулись, но переглянувшись, остались стоять рядом, словно знали говорившего. Мия видела его впервые. Это был невысокий седовласый мужчина, сидящий за деревянным столом и предлагающий путешественникам различные карты и книги.

— Простите?

— Корабль. Красавец!

— Да, очень красивый! — подтвердила Мия, окончательно поворачиваясь лицом к торговцу и рассматривая товар. Многочисленные свертки обещали подробное описание морей и континентов, а некоторые из них даже отмечали места, где чаще всего нападали пираты. — На самом деле я ничего не смыслю в кораблях.

Мужчина только усмехнулся.

— Кроме моряков в них никто не смыслит. Даже я! Хотя сижу тут каждый день.

— И часто вы продаете карты? — поинтересовалась Мия, желая поддержать разговор. Представленный товар мало интересовал, однако стоять молча в ожидании своих провожатых не хотелось.

— Когда как. Некоторые теряют свои. Некоторые только-только выходят в море. Вот тогда и покупают. Но именно сегодня у меня уникальный товар!

— И что это за товар?

Мужчина поманил ее пальцем поближе, раскрывая один из свертков, лежащих на коленях. Это была большая и подробная карта всех пяти королевств, украшенная многочисленными рисунками и символами. Но больше всего привлекала сама краска, которой были очерчены континенты и острова. Золото! Настоящее золото! Это безусловно был единичный экземпляр для особых ценителей! И он восхищал взор настолько, что хотелось вечно глядеть на аккуратно выведенные линии. Девушка не могла отвести взгляд, заворожено смотря на сотворенный шедевр. И где этот старик вообще достал такую редкость?

— Карты Морского Дракона! — величественно произнес торговец, сворачивая пергамент обратно, подальше от глаз любопытствующих дев. Стражники, которые все это время внимательно следили за разговором, хмыкнули. Видимо не раз старик хвастался своими диковинками, и лишь делал вид, что предлагает товар только избранным.

— Морской Дракон?

Она помнит, как это имя не раз всплывало в разговорах горожан, но никто никогда не говорил о нем подробно. Любопытство охватило все нутро, и Мия подошла чуть ближе, стремясь узнать побольше.

— Легенда! Лучший капитан! Его боятся не только свои, но и пираты! Разве вы никогда не слышали про капитана «Громобоя»?

— Так Морской Дракон ходит на этом корабле? — указывая на вдалеке стоящий фрегат, удивилась Мия. Вот это да!

— А вы, я вижу, действительно не смыслите в морском деле, — протянул старик, улыбаясь.

Только Мия хотела расспросить про великого капитана, как рядом стоящие гвардейцы, дождавшиеся своего командира, готового провести их к нужному кораблю, позвали ее по имени. Весь важный и смурной мужчина, подошедший ближе, жестким взглядом окинул девушку и торговца, а после приказал следовать за ним.

Петляя меж суетящихся моряков и больших коробок с грузом, они медленно, но, верно, приближались к «Громобою». Мия все думала, что еще чуть-чуть и они свернут, устремляясь к галеону или шхуне, но командир шел строго по прямой, а у трапа ее уже ждал жрец.

Он явно был не в духе, но уже не так зол, как вчера. Жрец вновь стоял в своей сутане и хмуро ждал, пока Мия не подошла ближе. Его седые волосы развивал ветер, а золотая цепь с водяным идолом блистала на солнце.

— Явилась, — даже не кинув на нее взгляда, произнес он. — Корабль перед тобой. Он отвезет тебя в Висхонт. С капитаном договорились.

Упоминание главного моряка заставило жреца сгорбиться и стиснуть зубы. Кажется, разговор явно прошел не по плану. Мия возликовала. Ну не нравился ей этот человек. Слишком грубый и высокомерный.

— А обратно?

— Сама найдешь! — в негодовании воскликнул жрец. Его сморщенные руки вытянули небольшой мешочек и протянули ей. — Здесь деньги от Его величества. На обратный путь.

Раздался тихий звон монет.

— Не смей сбегать! Не смей лениться! Ты должна найти ответ! Капитан присмотрит за тобой!

— Еще королевскую стражу пошлите вдогонку, — Мия закатила глаза и вырвала мешочек из рук. — Куда я денусь? Там море вокруг!

— Не важно. Только посмей!

Последний раз погрозив ей пальцем, жрец хлопнул в ладоши и вместе с королевскими гвардейцами направился в сторону стоящих неподалеку лошадей и повозки.

Мия хотела сесть в такую же карету и отправиться домой, не думая о том, что будет после. Но никто не даст ей поблажек. Путешествие начинается, и в нем она также будет сама за себя. Единственное отличие в том, что здесь, на земле, ей все знакомо: и люди, и места, и манеры; а там в море ее ждет одна неизвестность. И никто не мог заручиться, что эта неизвестность ей понравится.

Грустные мысли все больше захватывали ее голову, поэтому Мия не заметила, как наверху, впритык к корме стоял парень и внимательно рассматривал ее. Мозолистые пальцы отбивали о борт только ему известный ритм, а зеленые глаза сверкали в удивлении и заинтересованности. Сбоку из стороны в сторону ходили члены экипажа, готовясь к отплытию, а чуть позади стоял старый друг, терпеливо ожидающий команды.

— Капитан! Все готово! — крикнул старпом, погружая последние ящики с продовольствием.

Этот выкрик отвлек Мию от невеселых мыслей и заставил посмотреть наверх. Солнце слепило, разглядеть фигуру было сложно. Но стоило небольшому облаку закрыть лучи света, как перед ней предстал уже давно знакомый рыжеволосый парень.

Мия замерла в удивлении. Когда ей говорили о Морском Драконе, она представляла себе матерого мужчину, побывавшего в каждом уголке мира и пережившего бурю сотни раз. Она явно не была готова увидеть молодого парня. Тем более молодого парня, который вчера несколько раз насмехался над ней. И это капитан самого «Громобоя»?!

Что же, судьба уже начала преподносить свои сюрпризы. Она взойдет на борт великого корабля, который управляется несносным мальчишкой и поплывет до Висхонта, где куча ученых станут копаться в ней и с ней, чтобы решить проблему мирового масштаба. Жаль найти другой корабль не получится, жрец уже был таков. Придется терпеть вечные издевки и высказывания, пока ее ноги опять не коснуться твердой земли.

Уже сейчас Мие так и хотелось подняться на борт и смыть самодовольную ухмылку с лица вчерашнего знакомого. И плевать, что перед ней вроде как стояла легенда морей! Для нее это был парнишка, который с ехидством смотрел сверху вниз, бросая немой вызов. Нервное возбуждение вновь разлилось по венам, и она смело зашагала по трапу вверх, поднимаясь на легендарное судно.

— Привет, русалочка! — забирая походный мешок из рук, произнес парень, прерывая всякую возможность высказать недовольства.

— Так значит, капитан?

Мия усмехнулась, глядя на облаченного в плотный камзол моряка. Ну разве он мог быть тем самым Морским Драконом, про которого рассказывал торговец?

— Ну я же обещал тебе бескрайние просторы океана?

Улыбка украсила его лицо, и капитан судна вновь стал походить на озорного мальчишку. Его глаза щурились от солнца, но все также внимательно смотрели на внезапно появившуюся попутчицу.

— Заранее знал?

— Нет, — и чтобы точно убедить, парень помотал головой. Мия мало верила в такие совпадения, но почему-то общий вид моряка наталкивал на мысль, что и тот был слегка удивлен ее появлению. Однако, в отличие от нее, парень явно был рад случайно выпавшей компании и готов брать от грядущего времени все. — Но уверен, это судьба.

— Ага. Как же! — хмыкнула Мия и развернулась в сторону удаляющегося берега. Это путешествие будет длинным.

Глава 5

Эти несколько дней, проведенные в компании с матросами дальнего плавания, были самыми насыщенными за последнее время. Садясь на корабль, Мия думала, что изо дня в день будет следить за горизонтом, считая каждую секунду и с нетерпением ожидая, когда высокая каменная башня появится вдалеке. Она боялась, что придется справляться с вечным вниманием со стороны экипажа и шуточками о ее женской доле. Но все было иначе. Капитан сразу обозначил ее неприкосновенность на судне, а потому матросы предпочитали заниматься своим делом и параллельно учить ее чему-то новому.

Да и заскучать шанса не было. Местный кок сразу же перехватил ее, уводя в камбуз и выдавая картофель и нож. Под тихие бормотания мужчины о том, что раз взяли девушку на корабль, так пусть будет полезна, Мия каждый день помогала по кухне. То овощи почистит, то рыбу разделает, то приготовит из местной продукции вкусную закуску. Моряки, кажется, боготворили ее за редкие деликатесы, которые в море днем с огнем не сыщешь. И часто они желали ее отблагодарить, отвешивая не совсем приличные комплименты и приглашая вечером на карты.

На сальные комплименты Мия всегда закатывала глаза, со временем привыкнув их игнорировать и не возмущаться. А вот в карты решила сыграть и не прогадала. Вечера были скрашены веселым смехом победивших над проигравшими, интересными историями о бескрайних морях и о жизни в других королевствах.

Больше всего Мие понравился рассказ старпома о красивом острове, полном гор и пещер, экзотических трав и животных. Моряк так увлекательно говорил о необыкновенной первозданности природы и сокрытых сокровищах, расположенных под тенью плакучих ив, что девушка воспылала желанием развернуть корабль и отправится в эти дивные земли. К тому же они проплывали не так далеко от этих мест. К сожалению, перед всей командой стояла задача иная, и никто не хотел ухудшать отношения с коронованными особами Агиделии ради развлекательной поездки.

Помимо приятных вечеров, наполненных шумом и весельем, Мие нравились прогулки по палубе, когда кто-нибудь, да и предложит заняться чем-то новым. Некоторые учили вязать канаты, другие демонстрировали многочисленные гарпуны и сабли, которые следовало бы наточить, третьи хвастались своими навыками рыболовства, рассказывая личные уловки и тонкости. И она жадно поглощала новую информацию, желая попробовать все и вся. Даже удивительно, насколько такие занятия ей нравились больше, чем выпекание булок и продажа товара. Порой проскальзывала мысль о том, чтобы остаться на корабле среди команды, но Мия резко одергивала себя. Кому тут она вообще нужна. Да и там, в Лейире, ее ждала мирная жизнь, которую она пока не готова менять на неизвестные дали.

Она скучала по дому.

Мия стояла на краю палубы и думала о своей родине, подставляя щеки теплому морскому ветерку. О том, что ее ждет, стоит только вернуться. Наверное, ей следует уже перестать бороться и последовать совету отца. Найти мужа, родить детей и продолжить работать в пекарне. Но стоило представить эту мирную картину, как внутри передергивало. Ну не годилась она в примерные жены. Даже не хотела представлять, как чужой мужчина возьмет ответственность за ее жизнь и будет указывать, что делать. Это правильно. Это общепринято. Но не для Мии.

Но стоило признать, что дни на судне в окружении одних мужчин, научили ее, как противостоять пошлым выкрикам и сальным взглядам. А еще постоянно возникающему раздражению. Порой Мия даже понимала, что эти высказывания больше в шутку, нежели чтобы действительно затащить ее в гамак. Хотя такое внимание все равно надоедало, и она пряталась на носу судна.

Здесь ее часто находил капитан, который тихими вечерами любил смотреть на закат и только-только появляющиеся звезды. В первые дни Мия так и ждала, когда он отвесит очередной смущающий комплимент. Но к большому удивлению капитан оказался не таким несносным, каким показался в первую встречу. Порой он часами мог сидеть рядом с ней, смотря вдаль и не произнося ни слова. Но чаще всего его рот не затыкался, рассказывая все новые и новые истории. В определенной степени она прониклась к нему и перестала закатывать глаза или стараться убежать при возможной встрече. Порой она даже говорила о своей жизни в Агиделии, замечая, что капитану это действительно было интересно. Но, конечно, больше всего она предпочитала слушать.

Однако, удивительно, что капитан корабля ничего не рассказывал о себе. Ни откуда он, ни кто его родители, ни почему он ушел в море. И никто из команды не знал ответов на эти вопросы, за исключением того самого низенького паренька, что сопровождал капитана. Харви, так его звали, единственный из всей команды, кто не приближался к ней и не стремился навязать свою компанию. Он всегда ходил вслед за капитаном, писал в какой-то книжке и отводил глаза, стоило встретиться взглядом. Мягкий, тихий и спокойный он больше всего нравился Мие своей чистотой и доверчивостью. Порой она задавалась вопросом, что парень вообще забыл на этом корабле. Однажды даже спросила у старпома, на что тот раздосадовано хмыкнул:

— Советник капитана.

— И откуда он взялся? — поинтересовалась тогда Мия, следя за шагающим словно неваляшка Харви.

— С капитаном пришел. Черт знает откуда! Но капитан его любит как брата, а тот везде таскается с ним.

Капитан. Именно так весь экипаж называл командира судна, и лишь Харви позволял себе произносить его настоящее имя — Уилл, Уиллар — имя достойное самого короля. Да и у парня часто проскальзывали манеры, присущие лишь членам высшего аристократического общества. Он держал осанку, никогда не склонял своей головы, изящно передвигался, словно не шагает, а чеканит по палубе, и постоянно вежливо подавал Мие руку, желая придержать и помочь. Но в то же время тот был везде и всюду, берясь за любую работу, контролируя каждого члена команды и приковывая к себе всеобщее внимание, как моряк, давно ходивший в море.

Такой капитан был надежен в своей работе и загадочен в своей манере поведения. Мия все не понимала, то ли он серьезный капитан, умеющий принимать действительно важные решения, то ли озорной парнишка, бегающий за первой попавшейся юбкой. Так или иначе, парень заинтересовал Мию, ее манило узнать больше, понять, раскрыть тайны такого поведения. Она никогда не чувствовала такого притяжения, но продолжала огрызаться и бегать, боясь остаться с ним наедине, и в то же время с нетерпением ждала вечера, когда Уиллар придет на нос корабля и вновь начнет свою бессмысленную болтовню.

Днем же капитана редко можно было выхватить из дел и забот, из-за этого мягкая рука на плече и тихий вопрос удивил Мию:

— О чем так сильно задумалась?

Уиллар стоял рядом в своей простой льняной рубахе и смотрел на горизонт с тем же задумчивым видом, который был и у нее. Сегодня он не шутил, не называл русалочкой, а только поглядывал, отвлекаясь от работы, словно решал что-то для себя.

— Не важно. Почему ты здесь?

— А почему нет? — поинтересовался он, переведя взгляд. Мия стояла в удобных хлопковых брюках, единственных, которые она вырвала в лавке, пока никто не видел, и легкой блузе, которые удалось захватить с собой из родных земель, и не могла нарадоваться удобству и отсутствию многочисленных юбок. — Нужен повод, чтобы подойти к тебе?

— Ты работаешь…

— У меня есть свободная минутка, — Уиллар отвел взгляд. Удивительная перемена не осталась незамеченной, и Мия с небольшой тревогой оглядела парня.

— Что-то случилось?

— Нет. Пока нет, — загадочно произнес капитан и, встретив ее жаждущий ответа взгляд, пояснил. — Что-то грядет. Что-то не хорошее.

Эта фраза поселила в ее душе смятение и мрачное предвкушение. Она не знала откуда парень вообще взял, что что-то должно случиться, но доверяла опыту. Ведь этого капитана не зря прозвали Морским Драконом. Хотя в двадцати трехлетнем парне порой сложно узнать великого мореплавателя, уважаемого даже пиратами. В ее присутствии Уиллар постоянно шутил и баловался, за исключением сегодняшнего дня. Поэтому его серьезный взгляд казался странным и настолько непривычным, что Мия впервые сама решила разрядить обстановку:

— Ну конечно! — воскликнула она, привлекая внимание капитана. — У вас женщина на корабле! Каждый моряк скажет, что это к беде!

— Ох, поверь мне, тут такая команда, что в любом случае быть беде! — Капитан немного расслабился и улыбнулся ей, продолжая шутку. Его взгляд смягчился, и Уиллар вновь стал похож на себя прежнего. — Вот сегодня с утра один из матросов чуть не перевернулся за борт! Пытался разглядеть рыб в воде, да и чуть не нырнул. И ведь не понимает, что на такой глубине их не увидишь! Лоцман все объяснял, да объяснял ему, а тот ни в какую! Все дальше и дальше за борт. Некоторые тут совсем без мозгов!

— Зато с руками, — возразила Мия, немного посмеиваясь над лицом капитана, которое скривилось в шутливом негодовании.

— Да, с руками, умеющими открывать бутылки рома. Лишь бы по глупости без них не остались!

— Без рук или бутылок рома? — уточнила Мия, глядя в насмешливые глаза капитана.

— Конечно, я про бутылки. Какой моряк без них? Как я буду переживать личную трагедию, не заливая его прекрасным пойлом.

— Именно, что пойлом. А бабу где найдешь?

— Так ты же здесь! — будто это очевидно произнес Уиллар.

Легкий смех наполнил пустующую палубу. Мия впервые почувствовала легкость в компании капитана и задумалась о том, что вот эти изменения уж точно могут быть в лучшую сторону. Несколько дней назад она страшилась вступить на борт и отправиться вдаль, но в определенной мере даже была готова. И хотя вернуться хотелось все также сильно, она начала получать удовольствие от путешествия.

— Уилл! Тебя старпом на мостик зовет!

Только поспевая перебирать ногами, приближался Харви. Его лицо было красным от забега по палубе, а руки снова держали небольшую тетрадь.

— Иду! — отозвался капитан и, вежливо поклонившись Мие, попрощался. Поравнявшись с другом, он приветливо улыбнулся, вынул тетрадь из рук Харви и ушел.

Харви же не остановился и продолжил идти, пока близко не подошел к Мие. Это первый раз, когда он сам проявил инициативу в разговоре, хотя его голос звучал слегка негодующе:

— О чем разговаривали?

— Капитан рассказывал про ваших глупых матросов, — Мия удивилась столь резкому тону.

— А-а, это они могут. А вообще тебя кок зовет, говорит картошку чистить надо.

Мимо проходящие матросы остановились, услышав их разговор.

— И ты тоже иди! Вон ничего не делаешь, только таскаешься за капитаном. Так хоть в бабских делах может что-то смыслишь! — и под дружный смех они отправились дальше.

Если бы Мие сказали такое в лицо, она бы не задумываясь нагрубила и отправила этих моряков куда подальше, но Харви, чуть наклонивший голову, лишь неловко улыбнулся.

— Разве тебя это не обижает?

— Что именно? — продолжая смотреть в пол, уточнил Харви.

— Эти издевательства. Не надоело их терпеть?

Мия решительно встала напротив парня, пытаясь установить зрительный контакт.

— Я привык. — Харви переминал пальцы и не осмеливался поднять глаза. — Да и если их игнорировать, рано или поздно прекратят.

— Но они прекратят раньше, если ты что-нибудь предпримешь!

— Или продолжат издеваться!

Резкий выкрик парня заставил Мию немного оступиться. Она явно не ожидала такого ярого сопротивления на свои слова. Уж лучше бы парень отвечал так этим пустоголовым матросам!

— А вообще, это не твое дело! — продолжил Харви, гневно смотря в ответ. Какая быстрая перемена.

— Ты прав. Больше спрашивать не буду.

Мия не решилась продолжать. Но все же желание оставить последнее слово и поддержать единственного симпатизирующего ей паренька на корабле превысило стремление сбежать как можно быстрее.

— Послушай. Скажу всего лишь раз. Да, ты отличаешься от них. Ты умный и тихий. Но это же неплохо! Лично я считаю, что ты в разы лучше этих мужланов, знающих только как правильно завязать узел, да кинуть гарпун в море. Не все делается руками! Подумай над этим!

И не дожидаясь ответа, Мия направилась в камбуз.

За работой время шло куда быстрее, она даже не заметила, как темнота начала окутывать корабль. Закончив разносить последние тарелки голодным морякам, Мия вышла на палубу, желая насладиться последними лучами солнца и прекрасным закатом, что яркими бликами отражался в море. Вокруг стояла тишина, но почему-то сегодня она не расслабляла, а наводила ужас. Мия вспомнила утренние слова капитана и его предостережение и подумала, что вот такое молчание должно разразиться криками бедствия.

В поиске ответов она взглянула на воду, что покрылась легкой рябью, но ничего необычного не нашла. Как это часто бывает море чернело и тихо шумело, навевая грустные мысли. Помимо Мии на палубе стоял еще один моряк. Он также в мрачном предвкушении смотрел на горизонт. Недавно веселящиеся матросы, выскочившие на палубу, чтобы проветриться, замолкли и переняли их настроение. Капитан хмуро смотрел то на команду, то вдаль, а его интуиция так и кричала, что что-то должно произойти.

Неожиданно он прищурил глаза, резко вскинул голову и на весь корабль закричал:

— Отдать якорь! Спустить паруса! Готовься к бою!

Громкий голос капитана привел в движение весь экипаж. Все бегали, суетились, выполняли прямые приказы капитана, ожидая нападения, и в то же время недоумевали, ведь на горизонте ни одного корабля. А командир спустился вниз, перехватывая меч, кинутый в его сторону Харви, и не отрывал хмурого и настороженного взгляда от морской глади.

Там по левому борту темнело большое черное пятно. Мия с ужасом поняла, что именно такое же пятно появилось у берегов Лейира во время празднеств. Они столкнулись с Иными.

Глава 6

Вся команда замерла в ожидании. Мало кто вообще осознавал, что происходит, но все понимали — грядет нечто ужасное. Море оставалось обманчиво спокойным, а черное пятно все больше разрасталось, пока оттуда не показалась первая голова. Слабо похожее на человека существо карабкалось вверх прямо по борту, желая добраться до палубы. Мия чувствовала, как у нее затряслись руки и перевела взгляд на капитана, желая узнать, что тот предпримет. Командир корабля лишь сильнее нахмурился и махнул рукой в сторону стоящих неподалеку матросов. Моряк, находившийся у самого края, кивнул и метко кинул гарпун, попадая существу прямо в голову, заставляя свалиться его обратно. Но как только мертвое тело погрузилось в морскую пучину, сотни существ, похожих на первого, протянули свои руки вверх, а их головы показались над краем разрыва.

Крики ужаса охватили всю палубу. На борт пробивались существа разных цветов и форм. Кто-то был похож на восставшего из мертвых утопленника, кто-то на морскую звезду огромных размеров. Здесь были и существа немыслимого вида, и все они заставили Мию и всех присутствующих замереть от страха, но громкий приказ капитана «К бою!» разорвал цепи ужаса и моряки, поудобнее перехватив оружие, кинулись в атаку.

Мия стояла, прижавшись к стене рубки, и молилась, чтобы ни одно оружие не достигло ее в пылу битвы. Она не знала, почему примерзла к мокрым доскам вместо того, чтобы укрыться в каюте. Вокруг летали гарпуны, пущенные умелыми руками матросов, звенели сабли, столкнувшиеся с крепкими панцирями нападавших, громыхали пушки, направленные прямо в разрыв. Тут и там, освещая поле боя, появлялись огни, вырвавшиеся из тел убитых монстров, и летали кулаки, желающие как можно быстрее прихлопнуть врага.

Существам явно не доставало ума, ведь те кидались без разбора, но они явно превосходили по числу настолько, что бывалые вояки еле-еле сдерживали натиск, не позволяя монстрам отойти далеко от края. Однако те сумели прорваться, заставляя моряков все дальше и дальше отходить вглубь палубы.

До нее никто не успел добраться, чему Мия была безмерно благодарна, но прямо перед собой она видела, как существо с многочисленными язвами по всему телу тянулось в сторону Харви, желая воткнуть свои длинные ногти в его ногу. Наконец, она смогла совладать со своим телом. Рванувшись вперед и громко закричав, Мия предупредила парня, и тот отскочил в сторону сшибая какого-то моряка и очередное существо. Близ стоящий лоцман взмахнул шпагой и перерубил монстра, спасая тем самым паренька, а после, хмуро взглянув на него, утонул в мешанине сражающихся тел.

Мия была рада, что смогла помочь Харви, вот только не подумала, что громкий выкрик сможет привлечь к ней внимание. И это произошло. Монстр, что только что расправился с невысоким матросом, повернул голову в ее сторону. Его пустые глазницы неотрывно смотрели на Мию, а длинные когти ужасающе блестели от крови жертвы.

В попытке убежать, Мия начала пятиться назад, но корабельная стена быстро прервала ее путь. В ужасе она наблюдала, как существо медленно приближалось. Глаза следили за каждым малейшим движением, а рука тянулась к неподалеку лежащему мечу, оставленному кем-то в спешке. Однако не успев схватить оружие, Мия нагнулась, уклоняясь от когтей, целящихся прямо в лицо. Сбоку донесся чей-то воинственный крик, и тяжелый меч опустился на голову существа, отсекая его от тела. Встревоженное лицо капитана возникло перед глазами, спрашивая, все ли в порядке. Дождавшись легкого кивка, он крепко сжал руку и повел ее в сторону от битвы. Они оказались у левого борта, прямо рядом с разрывом. Но безопасных мест не было.

Яркие огни, что не так давно вылетели из трупов напавших существ, вселялись в умерших моряков, заставляя их вставать и кидаться на своих же, молотя кулаками и хрипя от ярости. Мию охватила паника. Разве смогут они выстоять против такой толпы? Их корабль пойдет на дно, утягивая весь экипаж за собой!

— Малия! — крикнул капитан, пытаясь привести ее в чувство. — Малия! Посмотри на меня!

Она перевела свой испуганный взгляд на парня и встретилась с горящими смелостью и решительностью зелеными глазами. Капитан крепко сжимал ее плечо, не давая дрожащему телу осесть, и всем своим видом внушал спокойствие и силу.

— Малия, ты умеешь плавать?

Что за вопрос? Разве это следует спрашивать, когда вокруг бушует смерч из кулаков, когтей и сабель.

— Зачем тебе…?

— Я спрашиваю, ты умеешь плавать? — грубо перебил ее капитан, двумя руками ухватываясь за плечи.

— Да… Да я умею плавать!

— Отлично, — пробурчал он себе под нос, и, мягко обняв, как бы извиняясь, скинул ее за борт.

Вначале Мия даже не поняла происходящее. Неожиданно она оказалась в знакомой пустоте, что со всех сторон окружила тьмой. Сотни шевелящихся теней протянули свои пальцы ей навстречу и резко отдернули их обратно, боясь затронуть свет, который обволакивал ее.

Страх вновь охватил Мию, но в этот раз она знала, что не одна, ведь, пока летела вниз, краем глаза видела, как капитан, спустя долю секунды, прыгает вслед за ней. Однако он явно не смог проникнуть в этот разрыв, так как Мия его не видела. В прошлый раз она вообще ничего не видела, испугавшись окружающей тьмы и думая только о том, как не расстаться с жизнью. Но в этот раз ее глаза смогли заметить большее: непонятные символы вокруг, которые в ту же секунду отпечатались в голове словно след на все еще мокром песке.

Тени вокруг метались по кругу, боясь приблизиться к ней, но Мия понимала, что долго так продолжаться не может. Ей надо выбираться из этой бездны, пока та окончательно не поглотила ее. Она сама потянулась к близ парящему существу, вызывая огромный всплеск энергии и в тот же миг оказалась в бушующих водах моря.

Легкие сдавило от недостатка воздуха, но теплая рука тут же выдернула ее на поверхность, не позволяя и капли воды проникнуть в тело. Крепкие объятия капитана подарили спокойствие, а спущенный вниз трос дал возможность вернутся на палубу.

Легкий ветерок, что с утра теплом обдувал ее щеки, превратился в ледяной бушующий вихрь, заставляя дрожать от холода. Но даже так Мия успела заметить, что все существа исчезли, словно закрываясь, разрыв утянул их обратно за собой. Не дав осознать масштабы произошедшего, капитан увел ее в свою каюту, закрывая от измученных и озлобленных глаз моряков.

— Зачем ты так? — дрожащим голосом произнесла Мия, пока ее усаживали на кровать. Вся промокшая она мечтала лишь о теплом одеяле и костре, но в душе просыпалась обида.

— Прости, — раскаявшимся голосом произнес Уиллар. — Я знаю, это было грубо. Но я не придумал ничего другого, чтобы спасти всех на корабле.

— Поэтому ты решил меня скинуть прямо в разрыв!

Мия уставилась на Уиллара, который чем-то шуршал в сундуке, но гнев тут же был прерван извиняющейся улыбкой и сухой мужской одеждой, которую он положил рядом с ее рукой.

— Ты вновь закрыла его. И мне жаль, что пришлось скинуть тебя за борт, но это сработало, — спокойным голосом произнес Уиллар. — Я выйду на минуту, а ты переоденешься в сухую одежду. Не хватало, чтобы ты заболела!

Не дожидаясь ее согласия, капитан покинул каюту.

Мия недовольно перевела взгляд на предоставленные вещи и нахмурилась. Она все дрожала то ли от холода, то ли от страха, она злилась на поступок капитана. Как вообще можно было ее просто так скинуть за борт! Мие хотелось выйти из каюты, найти капитана и хорошенько ударить кулаком в лицо. Ну или хотя бы накричать на него.

Ни на одно, ни на другое сил просто не было. Словно разрыв утянул за собой всю энергию, копившуюся в теле. Поэтому Мия, тяжело вздохнув, взяла одежду в руки.

Теплые штаны и рубашка, так любезно предоставленные парнем, были на несколько размеров больше девушки, мешая ей двигаться. Мия уже не могла злиться. Как и не смогла толком возмутиться следующим действиям капитана.

Он зашел в каюту, тут же поднося руку к лицу. Мия видела, как за широкой ладонью он прячет смех. Еще и кашляет специально.

— Ну и чего ты смеешься? — пробурчала она, кутаясь в рубаху.

— А тебе к лицу. Сразу прям стала отчаянным юнгой.

— Не матросом?

— Не доросла, — все же рассмеялся Уиллар. И пока Мия вновь оглядывала свой новый образ, он подхватил плед и укутал ее, позволяя почувствовать долгожданное тепло.

— Ты мог хотя бы предупредить! — еле живым голосом произнесла она, заставляя капитана в очередной раз тихо прошептать извинения.

— Как ты? — поинтересовался он, заглядывая в лицо.

— Без сил.

Несколько минут они провели в тишине. Стоило Мие расслабиться, как ее тут же потянуло в сон. Веки слипались, но сознание все твердило, что стоит встать и отправиться к себе в кубрик. И пусть подвесной гамак не был столь удобным, как кровать в каюте капитана, оставаться здесь ей было куда страшнее.

— Ты можешь рассказать, что произошло, когда ты оказалась в разрыве?

Заданный вопрос вырвал Мию из сонного состояния и заставил задуматься. Казалось, что там, в разрыве, не было ничего. Но немного подумав, она поняла, что все не так просто.

— Там было тихо, словно я находилась в мертвом лесу. Но там были тени, они шевелились, тянулись ко мне. А еще был свет. Он окружал меня, не давая теням приблизиться. Сколько я была там?

— Не знаю. Стоило тебе упасть, как разрыв закрылся.

— А казалось, что прошло несколько минут, — протянула Мия, больше кутаясь в одеяло.

— Возможно, время течет по-разному.

Предположение Уиллара имело место быть, ведь разрыв, по сути, был порталом в другой мир. Туда, где живут сотни Иных, только и ждущих как прорваться сквозь завесу.

— Ты совсем засыпаешь, — заметил Уиллар, оглядывая ее с ног до головы. — Оставайся здесь и отдохни.

— Но это же твоя каюта!

Возражения Мии не были приняты во внимание, и капитан, пожелав спокойной ночи, вышел за дверь, оставляя ее в тишине и спокойствии. Мягкая кровать так и манила в свои объятия, и Мия не заметила, как отправилась в царство снов. Лишь на секунду в голове проскользнула мысль о неизвестных рунах, что стояли перед глазами.

Глава 7

Невысокий парень стоял на корме корабля, стараясь отогнать воспоминания сегодняшнего дня. Он не думал, что сможет заснуть, даже прикрыть глаза. Не после того, что видел. Не после острых когтей в сантиметре от его лица. Не после смерти товарищей по команде.

Едва ли они его любили. Даже, наоборот, часто дразнили, заставляя что-то в душе сжиматься в комок сомнений, но Харви продолжал ходить на корабле, за это время он влюбился в море. В детстве он смотрел на королевскую гавань и думал, что никогда не взойдет на палубу такой махины. Ведь мало ли что может приключиться. Нападения пиратов с каждым днем становились все более бесчеловечными. Море так и норовило потопить многочисленные судна. Акулы все время кружили вокруг, ожидая очередной жертвы. Вот этого он боялся. Но все равно здесь.

Здесь, потому что так захотел его друг. Здесь, потому что не смог оставить его одного. Время прошло, и Харви полюбил море, но так и не избавился от страха. А теперь появился еще один. И он все думал, в какой момент Иные вышли к ним, к кораблю, заставляя брать в руки оружие и сражаться за свою жизнь.

Харви вообще не любил сражаться. Меч держал всегда крепко, но махал им из стороны в сторону, надеясь на авось. Предпочитал оружие поменьше, чтобы оно спокойно висело на поясе его штанов и никогда не применялось. Он не любил причинять боль и еще больше не любил, когда боль причиняли ему. Знать, что некоторых людей, которые вот уже несколько лет ходили с тобой бок о бок, не стало — тяжело. Но знать, что его другу угрожала опасность – тяжелее.

Он не видел капитана с тех пор, как тот влез на палубу, прижимая промокшую девушку. Он не успел спросить все ли в порядке, вот и переживал. Но спустя несколько минут сам Уиллар развеял его опасения.

— Харви? — донесся тихий голос капитана. Через секунду он стоял рядом, весь уставший и измотанный. День действительно оказался тяжелым, Уиллар крепко прижался плечом к своему другу, делясь спокойствием и теплом.

— Не спится? Как и мне, — получив кивок, протянул он. — Как думаешь, Иные, ну эти монстры, напали на нас, потому что она на борту?

— Едва ли. Баба на борту — это, конечно, к беде, но явно не наш случай, — тяжело усмехнулся Уиллар.

— Думаешь Иные не будут привлечены «женской грацией»?

— Ее то грацией уж точно! Ты только вспомни, как эти милые, тонкие и нежные ручки душили старпома за то, что он позволил себе отвесить пошлый комплимент.

На секунду Уиллар запрокинул голову, глядя на звезды и думая о чем-то своем, а после расплылся в ухмылке и взглянул на друга.

— Так-так. А что это мы про баб заговорили? Неужели наш милый Харви засмотрелся на женщин?

— А что на них смотреть? — Харви провел рукой по растрепанным волосам. — Бегают себе из одного конца корабля в другой, только глупых мужиков смущают, строят невинные глазки и раздают тебе советы.

— Не забудь про шелестящие юбки и чопорные поклоны…

— А про вечные просьбы принять ванну…

— А когда ты говоришь им про море, они бегут с визгами от тебя, говоря, что капитан совсем обезумел…

— И кричат, что тут все обезумели, ведь каждый моряк скажет то же самое, — закончил Харви, улыбаясь. Да уж. Не первый раз они берут на борт изнеженных красавиц, которые постоянно жалуются на качку и отсутствия «необходимых человеку удобств». Так и хочется у них спросить, о чем те думали, всходя по трапу.

— Но у нас другая баба на борту, — хмыкнул капитан, вспоминая Малию. — Она скорее сама отправит тебя за борт и будет давить твои запястья, не позволяя перепрыгнуть край борта, пока не извинишься.

Харви рассмеялся. О-да! Он уже успел понаблюдать за такой картиной, когда один из матросов прокричал что-то вроде: «Ну и скверный у тебя видок, искупайся в море!». После он сам глотал соленую воду, пока другие моряки пытались выловить его до прихода акул. Малия лишь зло посмотрела в ответ на их жалобы и удалилась в камбуз. Тогда Харви считал, что эта ситуация – абсурд. Но он очень хотел увидеть больше.

— Ну ты же капитан. Тебя не станет…

— Я первый полечу за борт.

— Мне казалось, вы подружились...

— Если постоянный кулак у моей груди можно назвать дружбой, то …

Харви на секунду задумался и посмотрел на друга:

— Вот это женщина!

— И не говори!

Тишину моря разорвал громкий смех, который не прекращался всю ночь на пролет. Парни часто любили вот так свободно говорить друг с другом, шутить и улыбаться. В этом и вся прелесть дружбы. Харви знал, что никогда не сможет отказаться от нее. Уиллар знал, что рядом с ним всегда есть свой человек.

Глава 8

Громкие крики заставили Мию подскочить на кровати и в недоумении оглядеться. Затуманенный сном разум не сразу сообразил, кому принадлежит это место. Ожидаемых гамаков и почерневших досок кубрика не было, вокруг стояли книжные шкафы и большие сундуки. Справа от кровати располагался стол, заваленный различными картами и чертежными приборами, а на стенах висели красивые картины, изображающие море, русалок и других необычных существ, оставшихся после прошлого прихода Иных. Создавалось впечатление, что хозяин каюты – любитель собирать всякий хлам. Хотя окружающие предметы сложно назвать хламом, скорее диковинными вещичками, которые трудно будет достать обычному жителю Лейира.

Мия продолжала рассматривать каюту, желая вспомнить произошедшее. И воспоминания не заставили себя долго ждать. Перед глазами проносились моменты жестокой битвы, которые сильно контрастировали с их тихими посиделками ночью, давая Мие по новой испытать неоднозначные чувства. Страх, смирение, смущение, — все сплелось в единый комок, не позволяя спокойно вздохнуть. Но в голове четко засела мысль найти капитана и расспросить обо всем, что происходило, пока она мирно посапывала на кровати.

И вообще, стоило его все-таки толкнуть или ударить. Как этот капитан вообще посмел так с ней поступить? И его забота о ней после никак не умаляет его вины! Вот еще!

Мия соскочила с кровати со стойким желанием найти капитана, но споткнулась о длинную штанину, падая на жесткий деревянный пол и задевая близ стоящую статуэтку. Морская нимфа, сделанная из белого металла, с грохотом упала вниз, заставляя зажмуриться от шума. Не так она хотела начать свое утро!

И не так она хотела встретиться с капитаном, который с волнением оглядывал каюту и девушку, пытаясь понять, что за шум только что был. Мия сидела посередине комнаты, ее белые волосы торчали во все стороны как птичье гнездо, большая рубашка упала с плеча, оголяя бледную кожу, а осторожный взгляд внимательно осматривал пол на наличие повреждений. Угрозы не было, капитан, насмешливо улыбнувшись, произнес:

— Утра! Вижу для тебя оно даже очень доброе!

Его мягкий смех наполнил комнату, заставляя Мию сердито посмотреть в ответ.

— Заткнись!

— Как грубо! В следующий раз, если захочешь разнести чью-то каюту, то, пожалуйста, выбери не мою.

Состроив жалостливое лицо, Уиллар протянул девушке руку, помогая встать. Мия до сих пор была в гневе от происходящего, резко оттолкнула парня от себя, кидая в ответ:

— А ты, в следующий раз, если захочешь скинуть кого-то за борт, то, пожалуйста, выбери не меня!

Капитан осекся и в его взгляде вновь появились виноватые нотки. Но повторно извинений не прозвучало, да и Мия не хотела их слышать. Как бы она ни гневалась, умом понимала вчерашний поступок, да и Уиллар всю ночь помогал ей прийти в норму. Поэтому Мия, оставив свои мысли о разборках, спросила:

— Почему все кричат?

— А, это… Мы на месте, швартуемся. Так что собирайся.

Улыбнувшись напоследок, капитан вышел из каюты. Мия не стала долго сидеть и уже через десять минут стояла на палубе, рассматривая огромное строение. Высокая башня стрелой уходила вверх, нависая над кораблем. Мия была почти уверена, что там, наверху открывается шикарный вид на кучерявые облака и морскую долину, простирающуюся от края до края. Так и хотелось подняться повыше и насладиться пейзажем, но она стояла на корабле, ожидая отмашки и следя, как несколько людей недоверчиво косятся на их судно.

За мгновение по опущенному трапу поднялся мужчина средних лет и протянул руку капитану. Рядом стоящий Харви нервно взглянул на него, но также вежливо поприветствовал неизвестного Мие мужчину. Однако его слова были проигнорированы. Паренек потупил взгляд и сделал шаг назад, невольно спрятавшись за капитаном. Пришедший подозрительно оглядел его с головы до ног, а после обратился к командиру корабля:

— Давненько тебе не было видно.

Хмурое лицо расплылось в улыбке, а крупная рука встречающего поднялась вверх, призывая стоящих на земле расслабиться.

— Это уж точно.

— Где ходил?

— То тут, то там, — пожал плечами Уиллар, уклоняясь от ответа. — Мы по делу.

— Да, слышал. Ну и где та прекрасная девушка?

Капитан повернулся в сторону Мии и поманил рукой, призывая подойти поближе. С опаской смотря на мужчин, она сделала шаг вперед.

— Малия, — представил ее капитан, привлекая внимание стоящих за мужчиной спутников, которые только что поднялись на борт.

— Что же, приятно познакомиться и добро пожаловать! Его Величество король Агиделии просил оказать вам все почести. Меня зовут профессор Рубенар. Следуйте за мной.

Немного поклонившись, мужчина повернулся и начал спускаться по трапу. Неожиданно он остановился и повернулся в сторону капитана:

— Уиллар, друг мой, не собираешься же ты обратно в море?

Легкий кивок и твердая поступь капитана дала понять, что он и все остальные члены экипажа делают остановку в Висхонте. И это не могло не радовать Мию, которая не хотела оставаться одна наедине с незнакомыми людьми. И пускай компанию ей составляют надоедливый капитан и зашуганный Харви.

Последний, кстати, быстро поравнялся с ней и тихо шепнул предупреждение быть осторожной. Свои слова он никак не стал пояснять, а тут же догнал капитана, заводя легкий, не обязывающий ни к чему разговор. Мия видела, как Уиллар заинтересованно склонил голову, слушая внимательно, а после посмотрел на сопровождающего, нервно передернув плечами.

Ступая вслед за жителями башни, она чувствовала постоянные взгляды со стороны. Каждый встречный стремился узнать, кто она такая и почему прибыла сюда. В ответ Мия также с любопытством осматривала жителей Висхонта, отмечая их непохожесть на жителей Лейира. Они казались разными и в то же время у всех на лицах была отпечатана некая задумчивость и серьезность. Они не спешили, передвигались медленно, словно все это время не смотрели вперед, а были погружены в мысли. Больше всего в холле стояло мужчин, но здесь были и женщины, все в темных платьях и серых мантиях.

Чувствуя себя неуютно, Мия двигалась вперед, пока вся сопровождающая их колонна не оказалась в большом круглом холле. Ровно по центру стоял невысокий молодой человек. В руках он держал толстую книгу, а его коричневые глаза с любопытством воззрились на путников.

— Арин, все готово? — поинтересовался у юноши профессор Рубенар.

— Да, профессор. Совет состоится после полудня.

— Что же, прекрасно! — Рубенар потрепал его плечо и повернулся к путникам. — Уиллар и Малия, прошу проследовать за Арином. Он покажет вам башню и расскажет, что ожидает совет. Я отведу команду в лазарет.

— Я хотел бы лично убедиться, что с ними все в порядке.

— Уиллар, мой друг, обещаю, что позабочусь о твоих людях, пока ты вновь не воссоединишься с ними. А сейчас твой ум нужен совету. Тем более я уверен, что ты лично наблюдал за событиями.

На том и решили. Вся гурьба матросов тронулась вслед за профессором, оставляя Уиллара и Мию на попечение Арина. Харви метался между тем, чтобы пойти с остальными и остаться с капитаном, но после просьбы Уиллара приглядеть за ранеными, двинулся в сторону лазарета. На мгновение Мие показалось, что его глаза блеснули в обиде, но это было слишком мимолетно.

— Ваше высочество, ведите, — капитан поклонился.

— Ох, прошу без этого. Здесь я просто Арин.

Парень дружелюбно улыбнулся и направился вверх по лестнице. Миновав несколько пролетов, они оказались в небольшом коридоре, расширяющимся к концу. Все это время Мия молчала, но ее так и подмывало спросить, почему капитан обратился к этому парню столь высокопарно. Остановившись и развернувшись к спутникам, Арин заметил любопытный взгляд и улыбнулся:

— Да, стоило вам сразу сказать, — его мягкий голос обволакивал все нутро. — Я — второй принц Догарии. Но если честно, я не люблю, когда окружающие обращаются со мной, как с королевской особой. Для этого есть мой старший брат. Да и спины стоит пожалеть. Поэтому прошу и вас обращаться ко мне, как к простому парню.

— Вот как, — протянула Мия. За последние несколько дней она встретила членов королевских семей больше, чем за всю свою жизнь, и до сих пор не знала, как с ними общаться. Но Арин показался простым парнем, который не гнался за властью и величием.

— На самом деле это так здорово. Встретить самого Морского Дракона. Я так хотел лично с вами поговорить! Но все не удавалось. Ваши карты уникальны, а ваша слава идет впереди вас!

Глаза Арина сияли восхищением. Однако Мия не могла разделить его чувства. Для нее капитан казался обычным моряком. Хотя она помнила те прекрасные карты. Порой люди хранят множество секретов.

Капитан же кивнул в благодарность, но весь его вид так и твердил, насколько приятно ему слышать слова восхищения. И было бы за что! Но Мия понимала, что малое количество времени, проведенное на носу корабля, не позволяет ей судить о капитане.

В таком ритме они дошли до конца коридора, оканчивающемся большим помещением с множеством столов и стульев. Заметив растерянный взгляд своих спутников, Арин пожал плечами и произнес:

— Мне показалось, что вы будете голодными, когда прибудете сюда. Как насчет того, чтобы хорошо позавтракать? А я пока расскажу все, что вам интересно.

Арин провел их к столику, стоящему у окна. Оттуда открывался прекрасный вид на море, а если подойти вплотную, то можно разглядеть корабль, стоящий у причала. Сбоку виднелась кромка леса, а чуть подальше маленькая точка лодочного сарая.

Пока Мия восхищалась чистым голубым небом, капитан осматривал ее. Его задумчивый взгляд зеленых глаз скользил по лицу, замечая острые скулы, родинку на кончике носа и уникальные глаза. Без стеснения капитал считал, что они великолепны. Голубая радужка напоминала бескрайние морские просторы в штиль, а сиреневая – умелые мазки художницы-природы, оставшиеся на небе, когда солнце уже скрылось, но свет остался.

А вот находящиеся в зале люди пристально смотрели за самим капитаном. Он притягивал взгляды как своей внешностью, достойной любого короля, так и аурой силы, внушающей защиту. И многие в нем узнавали Морского Дракона, который несколько раз уже заглядывал в башню по каким-то своим делам. Они помнили, как длинными вечерами, пока его корабль стоял у причала, сам капитан сидел в общей гостиной и травил морские байки, рассказывал о далеких островах, привлекая внимание всех и каждого. Он всегда легко оказывался в центре внимания, даже сейчас, сидя молча и не обращая внимание ни на кого, кроме девушки. Так в тишине находились все присутствующие.

Их умиротворение прервал Арин, с грохотом поставив на стол поднос, полный различных яств. Мия смотрела на многочисленную выпечку и фрукты, вспоминая пекарню у себя дома. Она обожала булочки, особенно с вишней. А тут как раз нашлись они, и глаза Мии загорелись от восторга, на что капитан только насмешливо хмыкнул и потянулся за кофе. Арин же со счастливой улыбкой потянулся к шоколаду, проглатывая кусочек за кусочком.

Когда все оказались сытыми и только медленно потягивали напитки, капитан заговорил:

— Итак, что нам надо знать?

— А что вы хотите? — чуть поддался вперед Арин. Он с нескрываемым восхищением поглядывал на капитана, периодически бросая взгляд и на Малию.

— Во-первых, что за совет пройдет сегодня и для чего мы там?

— О, это просто! Совет — это заседание великих умов всех пяти королевств. По сути, это четыре наших самых уважаемых профессора. Они знают все! Ну или почти все. По крайней мере на все вопросы, которые я задавал, они имели ответ. А для чего вы… Леди Малия должна рассказать, что произошло, и как она закрыла портал. А вас, капитан, особо рекомендовал профессор Рубенар. Он очень лестно отзывается о вашем уме и сообразительности, поэтому, думаю, вы им там точно будете полезны. Я в этом уверен.

— Вот как…

Мия внимательно следила за тем, как новый знакомый с энтузиазмом поглощал шоколад, не отрывая взгляд от Уиллара. Ну и чем он так восхищается? Похож на надоедливого парнишку, готового кинуться за своим кумиром хоть в самую бурю.

Вот только она не видела, как такой же восхищенный, но немного стеснительный взгляд исследовал ее каждый раз, стоило Мие отвернуться к окну.

— А вы уже что-то придумали? — поинтересовалась она, стараясь выведать всю информацию заранее.

Мия надеялась, что великие профессора уже стоят на пути к решению масштабной проблемы, и ее рассказ лишь поможет им в задуманном. Однако Арин поспешил разочаровать, уведомив, что никто в башне не понимает происходящее. Старые летописи говорят о пришествии Иных, но не дают никакого конкретного знания. Словно в то время никто так и не удосужился узнать, что на самом деле происходит.

Мия была расстроена. Кажется, ей придется задержаться здесь, пока они не придумают выход. А так хотелось вернуться домой и почувствовать знакомый запах Лейира! Единственное, что утешало, так это отсутствие неприятных людей. Может, вся ее поездка и пройдет в таком темпе? Без особых приключений и изменений. Мия надеялась, что нападение в море было самым страшным событием, но как же она ошибалась!

Пока они продолжали мирно беседовать, Арин все чаще и чаще задерживался взглядом на Уилларе. Мие казалось, что чуть-чуть, и он начнет махать хвостиком и ластиться к руке словно щенок, безумно влюбленный в хозяина. Мия не могла не спросить о столь странном восхищении.

— Я не влюблен! — смеясь, возразил Арин. — Я просто в восторге от того, чем Морской Дракон занимается! Вы знаете, что он объездил все континенты, побывал почти на всех островах, вступал в схватку с пиратами множество раз и никогда не проигрывал! И все это в какие-то двадцать три года! А еще он часто привозит ценные книги, зарытые в сундуках вместе с сокровищами. Благодаря Морскому Дракону в нашей библиотеке появились редкие издания «Травологии» и «Мистических существ»! А еще это так классно…

— Довольно! — прервал его капитан, насытив свое эго. — Думаю у нас есть куда более интересные темы, нежели обсуждение путешествий моей команды.

— Вы правы, — энергично закивал Арин. — Наверное, стоит рассказать о нашей башне? На самом деле она не настолько интересна, как то, что здесь хранится. Например, в нашей лаборатории вы найдете множество необычных материалов. Там есть чешуя сирен, когти горгулий. О! А еще там…

Блестящую энтузиазмом речь прервал Харви, который подошел к столу и уселся рядом с капитаном. Сообщив, что команда в полном порядке и уже размещена в предоставленных комнатах, он выхватил с подноса одну из оставшихся булочек и начал жевать.

Мие показалось, что Харви явно был чем-то недоволен, если не зол, и вполне могла предположить, что причиной стал тот профессор. Их «теплое» приветствие говорило само за себя: Харви и Рубенар не ладили друг с другом. Хотя Харви не казался человеком, с которым нельзя поладить. Тем более, когда он брал все дела в свои руки, стоило им оказаться на суше. Вначале Мие показалось странным, что старпом является помощником Уиллара лишь на корабле. Она даже пару раз переспросила у лоцмана, правильно ли поняла. Но видя, как тихий и замкнутый Харви отчитывается перед капитаном, Мия осознала, что на него можно положиться. Даже была горда за него.

— Ой, а вы ведь тоже член экипажа? — неожиданно прозвучал голос Арина. Получив кивок, он представился и протянул руку. — Простите, вы не особо похожи на моряка, но вроде вас я видел рядом с Морским Драконом. Вы, наверное, помощник?

Досада промелькнула на лице Харви, все же он не раз бывал в этой башне, но его до сих пор не запомнили, зато про Уиллара знали все. Но он не стал его выказывать, лишь немного поднял уголки губ и протянул руку в ответ:

— Я советник.

— Значит, вы много знаете! Расскажете? Очень хочу узнать!

— О чем?

— Обо всем! О путешествиях, о государствах, о людях. Мне так интересно! Я сам же нигде кроме Догарии и Висхонта не бывал.

— Не думаю, что получится.

Харви быстро прервал его спешащую от восторга речь. Ему явно было некомфортно в компании нового знакомого, но в то же время он не хотел уходить, оставаясь подле капитана. На вопросы он отвечал неохотно, но Мия не заметила ненависти в его голосе. Скорее всего это стеснительность Харви заставляла его опускать голову и ждать, когда от него отстанут. Он явно не любил внимание посторонних, но был привязан к своему другу. Однако терпеть ему пришлось недолго. Уже скоро прибежал один из учеников и сообщил, что совет скоро начнет заседание.

Пора было выдвигаться.

Глава 9

Зал совета оказался не таким большим, каким представлялся по описаниям Арина. Полукруглое помещение, заставленное многочисленными шкафами и столами, заваленное книгами, свитками и пробирками, было достаточно темным, и лишь керосиновые лампы позволяли разглядеть обстановку. По центру располагался стол, видимо предназначенный для собрания, а вокруг несколько стульев, приготовленных специально для них. Возле уже поджидали четыре советника: Рубенар, седовласый и статный мужчина, кучерявый старик и еще один более молодой, чем остальные. Рубенар кивком пригласил их войти, но самый старый из профессоров, заприметив компанию, внезапно попросил Харви удалиться.

— Почему? — Уиллар явно был недоволен и удивлен попыткой прогнать Харви.

— Это закрытое заседание, не для сторонних ушей, — пояснил старик махнул рукой, словно отгонял собаку.

Харви только открыл рот, как твердая рука Уиллара загородила его.

— Харви — не посторонний. Он мой советник. И я требую, чтобы ему было позволено остаться.

— И все же здесь мы будем обсуждать тайные сведения. Чем меньше людей знает подробности, тем больше шанс, что тайное останется тайным, — протянул седовласый профессор.

Уиллар саркастично поднял бровь:

— И что помешает мне потом ему рассказать? Напоминаю, он мое доверенное лицо, правая рука. Он должен быть в курсе.

— Ну вот и расскажешь ему, что посчитаешь нужным, а пока пусть уходит. В комнате и так не протолкнуться, да и у твоей правой руки явно есть дела поинтересней.

Губы Уиллара поджались.

— Величайшая глупость. Он остается.

— Уиллар, я понимаю, что вы хорошие друзья. Но у Харви, как у твоего помощника, есть свои обязанности. Например, проследить, чтобы команда ни в чем не нуждалась, — попытался снизить накал ситуации Рубенар. Вот только Уиллар уже нахмурил брови.

— Не вам говорить, что должен делать мой советник.

— И все же…

Мия внимательно следила, как спор набирал обороты. У нее даже возникло желание покинуть комнату. Вернуться, когда все успокоятся. Или же вообще не возвращаться. Не хотелось как-то общаться с уже не настроенными на мир профессорами. С ними вообще тяжело было говорить. Настолько, что никакие возражение Уиллара не принимались. Капитану пришлось с извиняющейся улыбкой попросить друга уйти, пообещав все рассказать после.

Но этот расклад дел явно не устраивал Харви, да и сдаваться он не хотел.

— Зачем тогда здесь остается Его Высочество? Едва ли он должен знать ваши тайные тайны.

— Он один из моих лучших учеников, — пояснил профессор Рубенар, с теплотой смотря на парня. — К тому же у него есть, что нам следует обсудить. А вот вы дополнительной информацией не обладаете. Советнику все же стоит быть рядом с командой.

— И все же…

— Как же ты надоел, мальчишка! — воскликнул кучерявый старик и с удивительной ретивостью ломанулся к двери. Никто не успел заметить, как дверь захлопнулась перед лицом Харви. Тот остался в тишине коридора, яростно глядя на место, где недавно стоял профессор.

Уиллар все еще сжимал кулаки. Негодование читалось на лице, но продолжать спор он не стал. Понял, что переубедить четверых упрямцев сейчас невозможно. Уиллар прошел вперед, усаживаясь за круглый стол.

Мия неловко плюхнулась на стул рядом, наблюдая как Арин садится по другую сторону от капитана. Случайно перехватив взгляд Уиллара, она кивнула и обратила свой взор на членов совета, уже сидящих напротив. Те беззастенчиво шептались между собой, словно сплетницы на базаре.

— Я думаю, стоит начать, — твердым голосом произнес Уиллар. Он был явно не в настроении ждать, пока профессора обсудят их персоны. Переживал за команду, за Харви и желал как можно быстрее оказаться рядом, самолично проверить, в порядке ли они. Эта нервозность передалась и Мие. К счастью, совет быстро успокоился.

— Да, верно. Думаю, все знают, зачем мы здесь? — профессор Рубенар перешел сразу к делу. — Мы перерыли всю башню, все библиотеки королевств. Нет ни одного толкового упоминания о том, как Иных победить. Все строится на сказке-легенде, где пять мудрецов использовали артефакты, чтобы закрыть разрыв.

— Когда вы вообще успели? — удивленно вздохнула Мия. Плыли они хоть и долго, но и жителям башни потребовался бы тот же срок, чтобы пересечь море. Физически они бы не успели перечитать все свитки за столь короткое время.

— Ты думаешь, у нас нет своих людей на континенте? Стоило послать сообщение, они тут же принялись за работу.

Недовольство отразилось на лице самого старого профессора, посмевшего открыто назвать Харви «сторонними ушами».

— Но вы же…

— Магия. Вот что помогает нам. Впредь я надеюсь, таких глупых вопросов не последует!

Профессор Рубенар тяжело вздохнул и посмотрел на собравшихся. Рядом сидящий седовласый мужчина задумчиво тер бороду, не обратив внимание на перепалку. Более молодой ученый, расположившийся по другую руку, уставился в стол. Лишь кучерявый старик пристально смотрел то на Мию, то на капитана, о чем-то размышляя.

— Артефакты — это ключи, — продолжил рассказывать Рубенар. — Значит первым делом нужно собрать их вместе. Будут все пять — будет шанс закрыть разрывы. Это то, к чему мы смогли прийти до того, как вы сюда приехали.

Молодой профессор кивнул головой на Мию:

— А девушка не сможет просто закрыть их один за другим?

Седовласый мужчина кивнул на нее.

— Вряд ли. Ну закроет пару-тройку, а дальше? — седовласый мужчина кивнул на нее, — где гарантия, что не появится новый разрыв? Да и надеяться на способности, не до конца изученные, не стоит. Вдруг ее силы иссякнут в самое неподходящее время? Что тогда будем делать? Думаю, стоит воспользоваться проверенным способом. Найти артефакты, понять, как с их помощью закрыть разрывы.

— Да, но и она может пригодиться.

— Конечно. Не зря король Агиделии послал ее сюда. Кстати, — старик поднял на нее взгляд. — А давай-ка ты расскажешь, как именно закрываешь разрыв?

В его голосе слышалась усталость, профессор явно не спал несколько суток, а от того был очень зол. Мия только понять не могла, зол он на всю ситуацию или на нее конкретно. Хотя было бы за что, она же закрыла разрыв, а не открыла. Но если письмо писал король Агиделии или жрец, которые не были благосклонно настроены к ней, такая злость была бы объяснима. Мия тяжело вздохнула, не имея понятия, как сообщить людям, которые уже не в настроении, что она сама не имеет представления о своих возможностях. Хотелось вернуться домой и забыть все происходящее как страшный сон, но это произойдет не ранее, чем они найдут ответы.

— Я точно не знаю, — ее первая фраза потонула в скептических и усталых взглядах собравшихся. — Я делала это всего два раза. Каждый раз я просто падала в разрыв, где было тихо как в могильнике. Там я видела тени, они окружали меня, пытались дотронуться. Но как только их пальцы касались света, защищавшего меня, тени вспыхивали и сгорали.

— Что за свет?

Ученый помоложе оторвал, наконец, взгляд от стола и воззрился на нее.

— Просто свет. Такой сиреневый с бликами голубого. В последний раз я заметила что-то похожее на символы.

Капитан удивленно посмотрел на нее. Мию смутил этот взгляд полный любопытства и восхищения, и она не смогла его долго выдерживать. Чуть отвернувшись, она встретилась с добрыми глазами Арина, которые шокировано смотрели на нее. Но парень быстро скинул с себя оцепенение и резко воскликнул:

— А может, это были руны?

— Руны? — эхом отозвались все присутствующие.

— Да! Ну подумайте: символы, защита, свет. Это же описание действия рун! В каждом учебнике об этом пишут, — профессора одобрительно закивали, немного оживились. — Леди Малия, скажите, вы когда-нибудь изучали руны? Может быть видели книжки или кто-нибудь из магов вам показывал? Что-нибудь?

— Нет.

— А вы помните хоть одну из тех, что были в том свете? Они были из сплошных линий или из точек? Может квадратные? Круглые? Маленькие? Большие?

— Я не знаю как их описать. Может, смогу нарисовать или узнать, если увижу.

Седовласый мужчина, единственный не воодушевленный возникшей идеей, раздосадовано посмотрел в ответ и спросил:

— А в чем толк?

— Если это известные руны, мы сможем ими воспользоваться! Многие из них имеют положительные свойства. Я только недавно читал, как один мужчина смог с помощью рун восстановить целое здание! Может найдутся и те руны, что закроют разрывы?

— Ну да, ну да, — недоверчиво протянул старик. — Или можем просто скидывать девушку в разрывы, и она сама их запомнит!

Мия стрельнула глазами в профессора. Что значит «скидывать ее в разрыв»? Она живой человек, а не инструмент для починки реальности! Она хотела возмутиться, однако уловив краем глаза обеспокоенность Рубенара, остудила пыл. Не стоило подливать масло в огонь. Но не все разделяли ее мнение.

— Глупо надеяться в битвах лишь на нее, нужно найти способ, чтобы и другие могли помочь, — кинул молодой профессор.

— А на кого надеяться то? На тебя? Недалеко ты ушел от этих юнцов. Хочешь сам побегать по миру, ища способ закрыть разрывы? Или веришь, что эта городская дурочка способна запомнить хоть одну руну? И кто эти другие? Какой идиот поверит недостоверным знаниям глупой девчонки и кинется в бой?

Мия растеряла всякое понимание мотивов старика. Или он просто не мог сидеть спокойно, когда его мнение оспаривают?

— Я попросил бы вас быть аккуратными со словами, — встрял Арин, но от его замечания тут же отмахнулись.

— Мы же можем проверить! Дайте ей лист и перо, — не сдавался молодой. Мия видела, как он хотел бросить оскорбление в ответ, но против старшего не пошел. Странное подчинение в их башне: слово королевской особы не имеет значения, а вот слово старика должно браться на веру.

— Я думаю, от попытки не убудет, — поддержал его седовласый.

— Время потеряем. Она могла придумать символы, чтобы не участвовать в спасении мира. Что с нее взять. Из Агиделии же писали: будьте аккуратны с ней.

— И все же!

— Нет, вы меня послушайте. Опыта у меня явно побольше. Доверять книги с тайными знаниями первой встречной чревато.

— Но она может же нарисовать!

— Могу! — встряла Мия, но на нее даже не обратили внимание.

— То, чего не понимает?

— Да к чему ей понимание?

— А к чему ваши возражения? Она уже вовлечена в это, так дайте шанс.

— Она не сможет!

— Она, между прочим, все еще здесь! — не выдержал Уиллар. Его скулы заострились, а корпус облокотился на стол. Еще чуть-чуть и Уиллар готов был соскочить с места и уйти к команде, оставляя проблему профессорам.

Мия мечтала об этом с самого начала. Теперь же еще больше. Она не любила разговоры на повышенных тонах. А еще она не любила, когда обсуждают ее, не считаясь с ее мнением. Почему вообще разгорелся спор? Ведь ничего критичного Арин не предложил. Что будет, если показать ей руны? Это просто картинки! И если она узнает хоть одну, все обитатели башни смогут защититься от нападения Иных. И почему бы не дать ей лист? Она бы попробовала нарисовать, хотя не была уверена, что повторит символы в точности такими, какими видела. Все же она была не совсем в себе, когда рассматривала их. Мия хотела бы, чтобы теория Арина оказалась верной. Тогда и проблема показалось бы не такой безвыходной.

За своими размышлениями, Мия не заметила, как горячий спор сошел на нет, а присутствующие уставились на нее.

— Что?

— Малия, — громогласно произнес профессор Рубенар, — вы готовы?

—Простите, к чему готова?

Кажется, она пропустила что-то важное.

— У нас серьезное собрание! А вы не слушаете! — упрекнул старик, закатив глаза. Благо другие профессора, кажется, не испытывали ненависти в отношении ее персоны. — Мы говорили о том, что следует собрать все пять артефактов, и Уиллар любезно вызвался сопроводить вас в вашем небольшом путешествии.

— Меня?

— Вас, вас… Или вы видите кого-то, кто способен закрывать разрывы?

— Но я же ничего не умею! А у вас, наверное, найдутся люди куда достойнее и полезнее!

Мия активно начала думать, как избежать очередного путешествия, однако изначально у нее не было и шанса. Все сидящие здесь не знали, что делать, из-за чего отчаянно хотели переложить ответственность на нее. Неужто все в мире настолько трусы, что скидывают столь деликатное дело на ее хрупкие плечи? Она ведь сама трусиха!

— Никого больше не знаем. К тому же в помощь у вас будет капитан.

Старик кивнул Уиллару, на что тот немного нахмурился.

— А как мы вообще поймем, где артефакт?

— Мы с Уилларом уже обговорили, у кого вы сможете уточнить информацию об артефактах. Думаю, он расскажет вам во время путешествия, — кивнул Рубенар, переглядываясь с Уилларом. — В Периндаре правда придется поискать, но для такого капитана, думаю, труда не составит.

— Я тоже поеду, — внезапно вмешался Арин.

— А тебя-то куда понесло? — возмущенно произнес профессор Рубенар, желая на корню прервать мальчишеский энтузиазм.

— Я хочу помочь. К тому же это я чувствую Иных!

Последняя фраза заставила Мию и Уиллара удивленно посмотреть на нового знакомого. Вот уж неожиданность. Арин тут же поведал, как почувствовал огромную волну силы, захлестнувшую мир в момент, когда открылся первый разрыв. После он тут и там чувствовал отголоски, даже просил профессоров отправить корабль им на спасение. Оказалось, что благодаря парню многие поселения успели эвакуировать перед тем, как там появились Иные.

— Как-то так. Я не знаю почему, но я их чувствую. Профессора предположили, что у меня есть огромный потенциал к магии. Но она меня никогда не влекла. Я ее и не развивал. Думаю, способности начали дальше развиваться вместе с Иными, как и у вас, леди Малия.

— Я не леди, — прошептала Мия.

— Невероятно, — прошептал Уиллар.

— Тогда вы сможете заранее предсказывать, когда появятся Иные?

Вопрос Мии утонул в море усмешек профессоров, которые словно насмехались над глупостью. По правде, они просто расстроены, но Мие все равно было обидно. Встретив такую реакцию, она немного осеклась, но гневно воззрилась на сидящих напротив. Молодой профессор слегка потупился, а профессор Рубенар мягко посмотрел в ответ, будто извиняясь.

— Простите, Малия, в перспективе да, я смогу предсказывать, но пока что это чувство возникает спонтанно. Я не научился контролировать новую способность. Но очень хочу.

— Как и я, — отозвалась она эхом, а после чуть громче продолжила: — Но я все равно не понимаю, почему именно я должна делать это?

— Мы так сказали, — пробурчал старик. — И мне безразлично, что это тебе сулит. Ты должна спасти мир.

— Просто прекрасно!

Раздражение так и сквозило, поэтому молодой профессор решил смягчить ситуацию.

— Малия, мы понимаем, что столь тяжелую обязанность не так легко принять. Но вы единственная, кто имеет хоть какой-то ключ к ситуации.

— Да, — кивнул профессор Рубенар, соглашаясь. — Должен признать, что наш совет бесполезен. Какими бы умными мы не были, мы не сможем ничем помочь, ничего не знаем. А вы, как никак, обладаете способностью. Очень полезной способностью.

— Я все же не понимаю. Вы же действительно не собираетесь скидывать меня в каждый разрыв, ожидая, когда я закрою их все!

— Вы сможете разобраться с этим в пути, — молодой профессор впервые подал голос. — А пока нашим планом будет найти артефакты. Надо с чего-то начинать.

— Да! Вот пусть и едут восвояси! Будем мы их тут терпеть, — старик раздраженно провел рукой в сторону девушки и уже собирался продолжить, как был прерван.

— Стоп! Хватит болтовни. Арина беру на корабль, будешь полезен, — капитан резко встал из-за стола. Кажется, его все же добило поведение совета. — Если на этом все, пора нам откланяться. Нас ждет команда.

С громким скрипом он отодвинул стул и прошествовал к двери, призывая Мию последовать его примеру, но тут же был остановлен быстро вскочившим профессором Рубенаром.

— Уиллар, подожди!

— Есть, что сказать?

— Нет! То есть да! Думаю, тебя заинтересует карта с уже существующими разрывами.

— А у вас она есть? — скептично поднял бровь капитан. Уиллар явно был разозлен всей ситуацией. Они плыли столько времени в башню, боролись с бурей и Иными, чтобы узнать, что никто из великих профессоров не поможет. С таким же успехом они могли плыть напрямую в королевства, ища артефакты.

Эта скептичность отражалась в каждом жесте, немного нервном и расстроенном. И Мия тоже была расстроена. Король и королева Агиделии мягко намекнули на то, что ученые смогут им помочь, но реальность больно ударила в ответ. Ей предстоит отправиться дальше, забывая про мирную жизнь в городе, где единственными проблемами были вечно недовольная хозяйка, брат-транжира и отец, не приходящий домой.

Ее мысли были прерваны небольшим толчком от Арина, ведущего ее к двери:

— Пока они разбираются с картой, мы посмотрим книги рун.

— Картой?

— Вы опять витали в облаках? Вот вы даете! Но не важно! Наша задача — просмотреть книги.

Несмотря на атмосферу, Арин оставался таким же жизнерадостным и это подкупало. Его веселье и неуемность нравились Мие, которая по своей натуре была куда более пассивной. К тому же Арин создавал вокруг себя такую легкую атмосферу, что хотелось забыть о проблемах и полностью погрузиться в нее. Пожалуй, он ей понравился также, как и Харви, а может чуть больше. Возможно, он был даже лучше капитана!

От этих мыслей Мия вздрогнула и перевела взгляд вперед. Там по коридору уже мчались студенты на очередное занятие.

— Это для меня все в новинку. Я никогда не покидала Лейира. Жители башни, корабль, эти разрывы — диковинка для меня, и заставляет о многом задуматься.

— Да вы думайте, кто мешает-то? Просто не советую делать это во время собрания.

— Ладно-ладно, — девушка закатила глаза. — Так что там с картой?

— А! Эту карту нарисовал я! Точнее отметил места, где должны быть разрывы. Моя способность то появляется, то исчезает, но я все равно чувствую. Решил, что будет полезно. Капитану уж точно. Вы не представляете, как много разрывов в море!

— Даже боюсь спрашивать!

И Мия действительно боялась. А если вчерашняя ночь повторится? Неизвестно сколько в этот раз выживет. Да и то, многим повезло, что они почти приплыли в Висхонт. А если бы все случилось днем ранее? Как много раненных вообще бы дожили до конца путешествия? А она сама? Она ведь не умеет драться. От участи страдать от тяжелых ран, или хуже того — быть убитой, ее спас капитан. Но где гарантия, что он появится вовремя? Что он сам не пострадает? Что тот же Харви не нарвется на особо агрессивного Иного, от которого точно не сможет убежать?

Мия все помнит, как рванулась вперед, пытаясь привлечь внимание Иного, и до сих пор не понимала, откуда взялась такая храбрость. Она же трусиха! А тут что-то заставило. Бедный Харви выглядел тогда таким беспомощным и нуждающимся. Хорошо, что тот матрос оказался крепким парнем и вовремя успел перерубить нападающего. Мия до сих пор с ужасом вспоминает реки крови и красные доски палубы, виднеющиеся при свете луны.

— Мы пришли, — вырвал ее из мыслей Арин, подходя к двум большим деревянным дверям. Его коричневые глаза засверкали от удовольствия. — Это библиотека. Здесь сможем найти книги со всеми существующими рунами, которые нам знакомы. Не поверите, насколько их много!

Парень толкнул дверцу, и они оказались в темном помещении. Лампы светили не ярко, повсюду стояли стеллажи с книгами и столы для чтения, а чуть далее на возвышенности сидел управляющий, который хмуро посмотрел на вошедших.

Пока Арин дружелюбно показывал ему свой пропуск и просил принести необходимое, Мия решила осмотреться. Длинные полки, тянущиеся в глубину, приводили ее в восторг. Как много знаний хранится в этом месте! Потянувшись к ближайшей книге, она взяла ее в руки и прочла название: «Королевская семья Семарглара». Книжка была увесистая и явно включала в себя биографию каждого члена королевского двора, однако дальше оглавления она пойти не смогла.

— Девушка! Никто не имеет права трогать книги без моего разрешения! — гневный голос библиотекаря пронесся по всему залу, также, как и он сам, выхватывая из ее рук фолиант и ставя на место. — Отойдите от полок немедленно!

Не став его сердить больше, Мия уселась за один из столов и стала ждать Арина. Вокруг не было ни души — они единственные, кто в этот час решил посидеть в библиотеке. Но скорее всего у жителей этой башни были дела поважнее, например, занятия и эксперименты. Мия на миг представила себя на месте учеников. Ох как бы ей, наверное, стало скучно! Мия не любила книги. Даже в школе училась так себе, хотя отец благодаря своему положению смог устроить ее в лучшее учебное заведение. Ее часто окружали дети аристократов, но вот разговаривать, а тем более дружить с ними, ей запрещалось. Как-никак она лишь дочь человека, сумевшего своими делами получить должность главы королевской стражи. Вот только у отца не было наследственного титула. Мия порой даже удивлялась, как он смог дойти туда, где сидит. И изменилась бы ее жизнь, если отец не преуспел.

Но все это «если бы, да как бы». В реальности она находилась далеко от дома, среди незнакомых людей, в комнате, полной книг и знаний. Интересно, сколько времени понадобится, чтобы перечитать их все? И есть ли хоть один человек в мире, который смог бы это сделать? Мия крепко задумалась над этим вопросом.

Вот Арин создавал впечатление человека, готового погрузиться с головой в этот мир знаний. Даже их небольшое знакомство позволило девушке понять, что тот был очень умным. Но, кажется, Арин вообще не мог усидеть на месте, стремясь узнать все, побывать везде и заняться всем. И его любопытство сослужило ему свою службу. Тот явно знал многое, будет полезен на корабле.

Мия перевела взгляд вдаль, откуда к ней уже шагал Арин, весело неся кипу тяжелых книг. Некоторые из них были совсем старыми, другие, кажется, только-только обернули в кожу. Тут были и пергаменты, потрескавшиеся по краям, и почти белые листы. Их было много. И Мия поняла, что им предстояло несколько часов упорной работы.

Глава 10

Громкий хлопок двери прервал спор капитана и старика. Мия так и не удосужилась узнать имена профессоров, и не сильно-то горела желанием их спрашивать. Она была более чем уверена, что задержаться в компании ученых не удастся. Но это приносило лишь радость. Еще пара часов в этой угнетающей атмосфере, и Мия сама впадет в уныние.

Не так давно они с Арином покинули библиотеку, где безуспешно искали хоть какое-то упоминание о символах разрыва, которые она схематично отобразила на бумаге. Более подробно не вспомнила. И увы книги порой бывают бесполезными перед лицом великого зла. Мия тогда лишь тяжелого вздохнула, убеждая расстроенного Арина в том, что они найдут выход. Тем более он так и пылал энтузиазмом всем помочь. Ведь пока они мирно сидят в башне в поисках хоть какого-то ответа, там, в королевствах, гибнут люди. Иные не оставили эту землю. Они мучают людей каждый день. И Арин чувствуя это, хотел как можно быстрее найти решение.

Именно поэтому они не отдыхали в собственных кроватях, а стояли на пороге лаборатории, в которой засели профессора и капитан с момента окончания собрания. Здесь же находилась парочка новых людей в халатах и очках. Вокруг стояли различные диковинные аппараты, пробирки с веществами и инструменты всех форм и размеров. Идеальное место для экспериментов. Мия, пожалуй, хотела бы задержаться в этой комнате подольше и расспросить ее обитателей обо всем происходящем, но ее сразу же попытались выпроводить.

— Что вы здесь забыли! — грозно воскликнул старик, стоило ему обернуться на звук.

— Мы все пересмотрели, — голова Арина чуть склонилась в почтении. — Нет ни одной руны, знакомой леди Малии. Да и те символы, что она нарисовала, я никогда не видел

— Конечно нет! Как эта глупая девчонка вообще может что-то о них знать?

Мие стало обидно. Как они могут называть ее глупой, если спрашивают о том, что она никогда не изучала! К тому же она ведь помнит те символы, возникшие как блики света! И не ее вина, что в книгах ничего не написано. Резко возникло желание топнуть ногой и уйти, но она сдержала себя, напоминая, что именно эти люди доложат королю Агиделии обо всем происходящем.

А вот терпение капитана было на исходе.

— На сегодня хватит! — Уиллар резко поднялся со стула. Он явно устал от бессмысленных споров и высокомерных профессоров. Слишком уж привык к беспрекословному подчинению собственной команды. — Я буду править кораблем так, как я этого захочу и сам определю маршрут. Начинать с Периндара не только глупо в связи с отсутствием там хоть каких-нибудь адекватных знакомых, так и пустая трата времени, придется плыть слишком долго. Начнем с Догарии. Во-первых, ближе к башне. Во-вторых, с нами будет принц. Он-то сможет уговорить своих родителей отдать артефакт.

— Но Уиллар! — попытался возразить профессор Рубенар. В его глазах плескалось отчаяние. Кажется, профессор долгое время провел между двух огней, пытаясь вразумить как своего коллегу, так и Уиллара. Но в открытую спорить с ними обоими он страшился.

— Я все сказал!

Уиллар предстал совсем другим. Не тот озорник, что постоянно отвешивал сомнительные комплименты, а мужчина, готовый оторвать голову собеседнику. Такой Уиллар пугал Мию. Она лишь радовалась, что гнев направлен не на нее и надеялась, что никогда не встанет по ту сторону.

— Хорошо. Я тебя понял, — ответил профессор Рубенар. Его голова опустилась. Мужчина смирился с тем, что в данной ситуации не может ничего сделать. В это время вперед вышел молодой ученый и протянул руку с каким-то сундучком, передавая профессору Рубенару. — Теперь это.

Он похлопал по крышке рукой, но так и не открыл. Мия гадала, что может содержаться в этом сундучке, пока не вспомнила, как один из матросов прямо у нее на глазах поймал в точно такой же один из огоньков, вырвавшийся из тела Иного. Тогда она задалась вопросом, зачем моряк вообще сделал это, но ответы пришли сами собой. Действительно было умно поймать их врага в ловушку. И как только додумался в пылу кровопролитного сражения?

— Мы поместили второго в специальный аппарат, который позволяет посмотреть существо поближе. Но ничего не увидели, один лишь свет.

Как парадоксально: по ту сторону Иные были тенями, а в их мире — небольшими огоньками, захватывающими чужие тела. Желая разглядеть существо поближе, Мия подошла к аппарату, но колба была непрозрачной, она ничего не увидела. Неожиданно она почувствовала теплое дыхание на макушке и крепкую руку на плече. Чувство защищенности накрыло коконом, и Мия неосознанно поддалась, сокращая расстояние. Сзади стоял капитан. Но Мия настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила своих же чувств.

— Будь осторожна. Неизвестно, что Иные могут сделать, — Уиллар мягко отодвинул ее от аппарата и встал чуть впереди, обращая свое внимание на профессора. — И что вы хотите сделать?

— Ну, — протянул молодой профессор. — Что если и простые руны могут уничтожить Иных?

— То есть вы вначале высеяли идею Арина, а теперь решили попробовать? — бровь капитана взлетела вверх.

— Ну выбора то все равно нет.

— Хорошо, как вы это собираетесь проверить?

Уиллар недоверчиво посмотрел на профессоров, которые то и дело потирали руки, готовые предложить какую-то безумную идею.

— Нарисуем на колбе позади вас руну смерти.

— Но она же запрещена! — удивленно воскликнул Арин, до этого мирно стоящий позади всех.

— Запрещена, — подтвердил старик, которому принадлежала эта идея. — Но против таких существ мы готовы ее использовать. Кто будет рисовать?

— А разве… — попытался о чем-то сказать Арин, но он был прерван мягкой рукой профессора Рубенара.

— Так кто?

На этот вопрос все другие профессора и лаборанты отвели взгляд, словно желая стать незаметными для взора. Такое поведение возмутило Мию. Если присутствующие здесь так уверены в своей догадке, так почему прячутся как черепахи в панцирь?

— Ты, — ткнул пальцем старик на близко стоящего лаборанта. — Ты это сделаешь. Тем более закончил обучение недавно, должен помнить все, что проходили.

— Но…

Молодой мужчина попытался возразить, но профессор ему не дал, протянул кисть с чернилами и подтолкнул вперед. Лаборант медленно и осторожно приблизился к колбе, поднял руку и нарисовал витиеватую руну, вызывающую мгновенную смерть у любого живого существа. Тут же колба затряслась и взорвалась, открывая свободный путь для огонька, находящегося в ней. Иной в своей первичной форме сделал небольшой круг и влетел в тело лаборанта, заставляя того замереть.

Мия стояла не так далеко, а потому увидела, как его глаза закатились, а поверх губ появились серые линии, которые словно сшивали рот нитями. По вискам потек пот, волосы встали вверх. В таком виде мужчина повернулся к собравшимся и резко кинулся вперед, нападая на седовласого профессора. Стало страшно. Мия замерла, не способная оторвать взгляд от происходящего. В стороне охнул один из профессоров. Кто-то сделал шаг назад и налетел на стол. Все желали оказаться подальше от центра.

Но Уиллар медлить не стал. Он быстро рванулся вперед, перехватил веревку, чудом оказавшуюся на рядом стоящем столе, и закинул на торс лаборанта, крепко прижимая его руки к туловищу. Ведомый Иным мужчина попытался вывернуться, но Уиллар превосходил как по силе, так и по размерам. Пережив секундное остолбенение, к нему на помощь рванули Арин и профессор Рубенар. Втроем они смогли скрутить пострадавшего и привязать к ближайшему столбу.

— Почему не сработало? — запыхавшись, произнес профессор Рубенар, переводя взгляд от одного ученого к другому.

— Вы нанесли руну на колбу, а не на самого Иного! — Арин хмуро осмотрел собравшихся. — Разве в учебнике не твердо было прописано, что рисовать ее надо на самом предмете?

— Не учи ученого, мальчишка!

Разозлившийся старик кинул в сторону Арина бумажный сверток, на что парень только шикнул. Остальные профессора остались в стороне, мысленно признавая ошибку, но старик сдаваться так просто не хотел.

— Еще раз!

Старик протянул кисть второму лаборанту, на что тот резко отскочил назад. С ужасом глядя на письменную принадлежность, он затряс головой и быстро выбежал из лаборатории. Меньше людей — меньше жертв.

Мие стало не по себе. Как просто этот ученый обрекает на смерть своих же. Не желая попасть под раздачу, она начала медленно отходить в угол комнаты. Это движение привлекло Уиллара, который отстранившись от уже связанного лаборанта, подошел ближе и закрыл ее от взгляда старика. Мия легонько прикоснулась к спине в знак благодарности.

— Есть добровольцы? — повторил старик. — Нет. Ладно! Сам сделаю!

Он медленно подошел к лаборанту и начал чертить руну. Мия была поражена, почему никто его не остановил? Да, тело лаборанта захвачено Иным, но, может, его можно было спасти? Ее мысли были озвучены Арином, который крепко схватил руку профессора, но тут же получил ощутимый толчок, упав назад.

Как только руна смерти была закончена, черные полосы пронеслись по всему телу лаборанта, вызывая тремор и припадки. Тело дернулось и успешно разорвало веревки, связывающие конечности. Молодой мужчина с искаженной болью гримасой на лице напал на профессора, оставляя глубокие царапины на щеке и шее. Профессор Рубенар попытался ему помочь, но был укушен за руку. Седовласый ученый, ухватившись за тяжелый металлический поднос, резко ударил Иного, но это не возымело эффекта. Бывший лаборант кровожадно воззрился в ответ и кинулся, опрокидывая его на пол. Неестественно длинные и острые когти впились в ногу.

Как только все профессора оказались на полу, Иной перевел взгляд на Арина, готового вступить в схватку, и протянул руку, желая впиться в горло. В это время Уиллар успел перехватить кисть из трясущейся ладони профессора и рванулся вперед, рисуя новую руну позади Иного. Мия заметила, что эта руна сильно отличалась от предыдущей, и в то же время она была знакома.

Осознание резко ударило ее по голове. Эти же руны были на щите, когда она оказалась в разрыве!

Как только изображение было закончено, он махнул Арину, призывая к действиям. Принц быстро сообразил и толкнул лаборанта прямо на место, где была нарисована руна. Тело вспыхнуло огнем, моментально превращаясь в пепел и унося за собой и Иного, который не успел покинуть несчастного.

Они были спасены, но в то же время сильно потрепаны. Профессора лежали на полу по всей комнате, пытаясь осознать произошедшее, а Мия удивленно пялилась на Уиллара, не понимая, откуда он мог знать этот символ.

— Что это за руна? — хрипящим голосом протянул более молодой профессор, который до этого изображал предмет декора.

— Это не руна, — мотнул головой капитан, неотрывно смотря на кучку пепла. — Это символ королевского дома Семарглара. Он означает «вспыхни».

Мия, стараясь не привлекать внимание, близко подошла к капитану и осторожно протянула:

— Уиллар, эта руна была на щите, когда я оказалась по ту сторону.

Ее слова были услышаны всеми и пять удивленных пар глаз вначале посмотрели на нее, а потом на самого капитана. Уиллар смотрел в растерянности. Это действительно казалось невероятным. Как простое изображение королевского дома могло возыметь такой эффект? И почему парень нарисовал именно его, когда их жизни встали под угрозу?

— Этого не может быть, — протянул профессор Рубенар, вставая с пола и держась за укушенную руку. — Это сработало.

— Почему ты вообще решил использовать символ? — стараясь не сильно напрягать ногу, встал седовласый профессор. Его глаза были прищурены, словно он поверить не мог в происходящее.

— Не знаю, просто что-то дернуло нарисовать ее и все. Словно знак свыше получил. Я не могу объяснить, это было по наитию.

Аналогичное выражение лица у других ученых подтверждало, что мало кто ему поверил.

— Огонек не выскользнул из тела… Значит, у нас есть способ бороться с Иными!

— Но это значит, что нужно убивать и самих людей! — Арин вскинул руки. — А как же спасение? Они не виноваты, что оказались во власти пришедших!

— Не виноваты. Но чем меньше этих существ, тем лучше для всех остальных. Это необходимая жертва!

Старик явно радовался открытию. Но Мия была согласна с Арином. Носители не виноваты. Однако она чувствовала облегчение, что Иной, заключенный в теле лаборанта, погиб, хотя очень не хотела радоваться чужой смерти. Возможно, со временем им удастся найти способ, как использовать руну не убивая носителя. Но сейчас все были явно не в форме, чтобы продолжать эксперимент.

Сама Мия тряслась как осиновый лист и желала только того, чтобы поскорее отправиться в комнату и отключиться, не переживая новых приключений. Это было слишком: прибытие, незнакомое место, странные люди, высоко мнящие профессора, часы за книгами и Иной, вырвавшийся на свободу. День вымотал похуже, чем нападение Иных на корабль. Ее состояние разделяли и другие, а потому условившись обмозговать все с утра, каждый отправился по своим комнатам, пока Уиллар молча отправился в сторону лекарской комнаты.

Никто и не заметил человека, глядящего все это время в щелку двери и ушедшего сразу перед тем, как они разошлись.

Глава 11

Арин устало плелся по коридору в свою комнату, пытаясь принять произошедшее. Только что на его глазах убили человека. В башне, которая слыла самым защищенным местом на континенте! И не просто убит каким-то странником, а самим профессором. Человеком, который учил их быть смиренными, ценить жизнь каждого, смело смотреть в будущее без страха. И вот именно он занес свою руку и начертил чертову руну. Конечно, все закончил Уиллар, но к тому моменту монстр потерял все человеческое. Арин был в этом уверен. Иной полностью захватил тело, заставляя уже мертвого лаборанта шевелить мышцами, словно какое-то мифическое существо. А тому профессору хоть бы что. Кажется, его даже не тронула смерть ученика, который из года в год постигал его же знания. Арин с первого дня испытывал к старику какую-то осторожность. Нет, профессор никогда не делал ничего предосудительного ранее, но почему-то даже своими благородными учениями доверия не вызывал. Арин помнит, как эти темные старческие глаза опустились на его лицо в первый раз. Тогда он пытался ответить на сложный вопрос, только не смог сказать все заумными словами, хотя был на верном пути. Старик лишь посмеялся, говоря, что не дорос еще.

Но он был прав тогда. Не только в ответе, но и в чувствах. Он уже тогда знал, что от профессора можно многое ожидать, и только от него. Остальные учителя не казались такими опасными, наоборот, к ним хотелось тянуться за мудростью, за знаниями, за теплотой. Но не к этому старику.

— Глупец, — под нос пробормотал Арин, точно не зная, о ком он говорит. Профессор или он сам? Он чувствовал себя ребенком, каким появился первый раз в башне. Пусть ему было восемнадцать, однако он был все еще несмышленым и любознательным, жаждущим до знаний мальчишкой, смотрящим большими глазами по сторонам. Спустя четыре года он этими же глазами смотри в темноту коридора и одновременно назад, где оставил нечто важное. Какой-то кусочек себя.

Та сцена стояла перед глазами, поэтому Арин не сразу заметил, что в ночном коридоре оказался не один. Он продолжал бормотать себе под нос, пока громкий мужской голос не донесся откуда-то снизу:

— А я с самого начала говорил, что ты чудак!

Арин повернул голову и увидел темноволосую макушку на уровне своего носа. Знакомые, чуть завитые локоны обрамляли мальчишеское лицо, скрытое за густой челкой.

— Ири?

— А кто же? Или думаешь Деф будет искать тебя посреди ночи, нарушая комендантский час? — усмехнулся друг и потянулся рукой вверх, чтобы взъерошить волосы Арина.

Привычный жест. Почти с самого первого дня знакомства парни сошлись как недостающие кусочки головоломки. Они стали не просто друзьями, братьями, что вместе переживали тяготы детства, учебы и также вместе получали от безобидных выходок. Они вместе делили завтраки, обеды и ужины, оставались по ночам в библиотеке, засыпали за столом. Но только в этот раз они оказались порознь, и Арин нисколько не жалел. Он не хотел бы, чтобы друг видел эти длинные когти, которые точно будут ему сниться в самых страшных кошмарах.

— А ты почему ходишь тут так поздно?

— Тебя потерял. Сижу, значит, весь вечер жду твою тушку, а ты не приходишь. Неужели тот капитан очаровал своей красотой и утащил в логово? Или ты как маленький поклонник пищал от его взгляда? Я помню, как ты каждый раз бежал в общую гостиную, стоило ему приплыть в башню…

— Скорее визжал от ужаса, — прервал воспоминания Арин, заставляя Иридина тут же поджать губы и с беспокойством посмотреть вперед. Его макушка чуть запрокинулась, ловя взгляд друга, а пальцы потянулись к плечу, ища контакт.

— Что случилось?

— Иные, — Арин тяжело вздохнул. — Помнишь, я говорил, что чувствую их? Так вот, я видел одного.

Ири слегка вздрогнул. Арин поспешил его успокоить.

— Если они на нас не напали то, как ты смог увидеть? Твоя магия? — уточнил Ири.

— Нет. Они привезли пару образцов, — последнее слово Ири повторил шепотом, пытаясь поверить. — Профессора пытались понять, как бороться с Иными, но пострадал один из лаборантов. Он мертв, Ири. Я никогда не думал, что смогу сам увидеть, как людей убивают.

Последние слова донеслись до ушей приглушенно и побудили обнять друга. Так в тишине они простояли несколько минут, пока Ири не толкнул Арина в стену и не погрозил пальцем:

— Так, а ну отставить сопли. Они тебя все равно не спасут. Думал я забуду, увидев тебя такого жалкого и несчастного. Нет-нет! Я все еще зол на тебя за то, что ты оставил меня одного выкручиваться с этим недоделанным проектом по мистическим существам. Между прочим, у нас «отлично» только моими стараниями, так что ты должен мне.

Гневная тирада друга, приправленная хождением туда-сюда, заставила Арина расслабиться. Вот так всегда это работало, стоило переключить его внимание, как страхи отходили на задний план, а оптимизм и жизнерадостность возвращались назад.

— Ты же знаешь, я терпеть не могу эту писанину. Найти информацию, прочитать сотню книг — всегда пожалуйста. Но брать в руки перо…

Парень скорчил рожицу и оторвался от стены, предлагая Ири, наконец, добраться до кровати.

— Да-да! Именно поэтому я провел весь день за столом. У меня уже все пальцы в мозолях!

— Ладно, услышал я тебя. С меня вкусности из дома, пойдет? — усмехнулся Арин, зная, как друг любит сладкое Догарии.

— А ты знаешь, как меня подкупить, хитрец. Но не думай, что я перестану дразнить тебя! Вот все расскажу твоему любимому капитану.

— Ой, заткнись, — кинул Арин, ускоряясь в сторону комнаты. Он и сам знал, что иногда перебарщивает со своим восхищением, но как иначе. Уиллар – легенда. Про него не слышал только ленивый. Про его поступки судачат на каждом углу. Как он спасал юных дев из лап жадных торговцев. Как помогал бедным сиротам воссоединиться со своими родными. Как спиной защищал простых работяг от произвола гвардии. Такой человек был примером. Такие поступки заставляли задуматься, а что успел сделать ты, ведь едва ли капитан сильно старше, на вид так почти ровесник. Арин каждый раз с нетерпением ждал его приезда.

Тот заглядывал в башню раз в полгода, привозя какие-нибудь диковинки, которые, очевидно, любил находить. Но они всегда были полезными. Профессора после этого сидели над привезенными предметами неделями, изучая их свойства и рассказывая ученикам. И каждый его приезд сопровождался новой историей и шутками. Это были теплые вечера, наполненные смехом студентов и моряков, которые вместе глушили алкоголь из чьей-то заначки и играли в карты. В простые дни жителям башни такое не позволялось, но в день прибытия корабля, старшие закрывали глаза на дисциплину и порядок. Все просто обожали такие дни. И Арин тоже.

Только в этот раз все изменилось. Каждый спит в своей кровати, не желая показывать и носа за пределы комнаты. Моряки не шумят, а мирно отлеживаются в лазарете, а капитан, кинув грозный взгляд на собравшихся, удалился к причалу. Иные смогли изменить даже это, хотя появились совсем недавно.

Арин чувствовал, что что-то грядет.

И он знал, что должен сделать.

Глава 12

Тихий бриз трепал волосы Мии, пока она стояла на палубе и ожидала отплытия. Полуденное солнце грело щеки. Вокруг суетились моряки, число которых заметно поубавилось. Многие отлеживались в кубрике, стараясь окончательно поправить свое здоровье. Они отплывали сегодня.

Утро выдалось таким же тихим и неспешным. Уиллар, как и вчера, закрылся с профессорами в башне, решая свои вопросы. Но шел он туда, как на казнь. Мия видела угрюмое лицо парня, когда спускалась на завтрак. Капитан удостоил ее лишь кивком. А раньше бы непременно пошутил насчет растрепанной прически и слипшихся глаз. Мия испытывала противоречивые чувства: ей не нравились насмешки, но и такой серьезный парень пугал. Но что она вообще могла сделать? Кинув последний взгляд в широкую спину, она вошла в столовую.

Там то ее и перехватил Арин, утягивая на экскурсию.

— У нас не так много времени, а я обещал все-все показать. А еще я прихватил булочки, так что голодной не останешься, — игриво подмигнул он и утянул Мию в сторону лестницы.

Принц ловко отвлекал Мию от мыслей о грядущем путешествии, делясь забавными историями, приключившимися с ним за время обучения. Девушка от души смеялась, представляя, как она бы резво убегала от застукавших ее профессоров. В той истории Арин сорвал урок, смешав непонятные ингредиенты, чтобы просто «посмотреть, что случится». Девушка могла представить лица великих профессоров, когда их мантии и все вокруг стали кислотно зеленого цвета. На это было бы забавно посмотреть. Но больше она веселилась от рассказов про друга. Именно его они искали по всей башне, желая попрощаться.

Арин признался, что не смог испортить вечер с другом этими словами. Что он уезжает. Что им придется расстаться на время. Мия с удивлением посмотрела на нахмурившегося парня, но завистливо развела руками. Странно узнавать, что у кого-то есть такая дружба. Крепкая, что не хотелось расставаться. Арин всю ночь размышлял, взять ли друга с собой, но здравый смысл пересилил чувства. Там будет опасно. А в башне все ровно и тихо.

Иридин на это закатил глаза и в очередной раз пожурил Арина:

— Опять бросаешь меня тут с бумажками и домашкой? А сам что, улепетываешь на корабле? Может и я хочу!

— Ири, там опасно.

— Для тебя тоже.

— Но мне надо, — Арин начал канючить словно маленький крестьянский мальчишка, выпрашивающий пару яблок у соседа.

Иридин на это тяжело вздохнул, вновь погрозил пальцем и улыбнулся. Он понимал, хоть и не разделял, чувства друга. Его мольбы тут не помогут, а потому, взяв с друга обещание отправлять письма, отпустил в путь. Не забыв еще раз напомнить о нем, когда Арин уже шел по трапу. Где-то рядом громко кричали его приятели, один из которых присвистнул, стоило заметить идущую вслед Мию. Арин тогда грозно помахал кулаком, но все же с улыбкой зашел на борт.

Улыбка стерлась, стоило кораблю отплыть на достаточное расстояние, сменившись на задумчиво нахмуренные густые брови. Арин уставился в бескрайнее море, глядя в сторону Догарии.

Мия не знала, о чем думал принц. Но если бы она возвращалась домой, она представляла бы свою семью, соседей и большую площадь. Она бы гадала, изменилось ли что-то, пока ее не было, или же время не затронуло их уклад жизни. Мия точно бы вспоминала, как жила до, и представляла, как будет жить после.

Но они держали путь не к ее дому. Она могла лишь воображать, каким предстанет новое королевство.

— Там много полей и равнин. Там бескрайние просторы, не тронутые человеком, степи и густые леса, где живут одни лишь дикие животные. Там большие города, сделанные из камня или глины, смотря в каком районе ты находишься. А еще там много ферм. Люди в основном занимаются сельским хозяйством, —отрывочные, но захватывающие объяснения Арина позволили представить картину того, что ее ожидает, но Мия никогда не загадывала наперед, не желая обманываться. Вот и ждала, когда воочию увидит хваленую Арином столицу.

— Ты скучаешь по дому? — Мие все еще было непривычно общаться с королевской персоной так фривольно. Но накануне Арин просто умолял обращаться к нему как к другу, отвергая любой официоз.

— Конечно. Однако в башне я могу изучать так много всего. Но я не останусь в ней навсегда. Хочу побывать во всех уголках мира. Хочу попробовать все, что мир может мне дать.

— Поэтому ты так восхищаешься капитаном?

— Ага. Он уже воплотил мою мечту. По секрету скажу, что я часто надеялся однажды попасть к нему на борт и плавать в бескрайних морях.

— Для этого надо знать морское дело.

— Да, если хочу остаться здесь, мне предстоит научиться. Но может Морской Дракон посмотрит на меня сейчас, а потом возьмет в команду просто так? Я буду полезным картографом. А еще я многое знаю о культуре в других странах.

— Вряд ли. Но можешь попробовать, — помотала головой Мия, представляя этот разговор. Уиллар хоть и был не особо строгим капитаном, к морю подходил серьезно.

— Я же не навсегда! Однажды я изучу все-все, что смогу. А когда придет время, осяду в Догарии, буду учить таких же как я, тянущихся к знаниям. Представь как будет здорово!

— И правда.

Мия порадовалась мечте парня. Сама она никогда не знала, что ожидать от завтрашнего дня, не говоря уже о десяти или тридцати лет вперед.

Хотя в детстве она любила представлять себя принцессой, вольной выбирать все, что ей захочется. Она бы училась танцам, играла на скрипке, следила за модой и была в центре всего мира. Став старше, она представляла себя крутой девчонкой, поражающей своих врагов одним лишь взмахом меча и снискавшей славу великой воительницы. Сейчас же она не могла представить себя ни той, ни другой. Для первого не хватало хотя бы титула дворянской леди, для второго – храбрости и желания нажить себе приключений.

Став старше, Мия поняла, что спокойная размеренная жизнь хоть и скучна, но безопасна. В этом она соглашалась с Харви, который однажды произнес мудрую фразу:

— Лучше быть трусом, но живым, чем храбрым, но мертвым.

Это то кредо, по которому она жила все это время. Но оказалась в центре смертоносных событий.

Странно, но теперь ситуация не казалась такой уж ужасной. Где-то внутри Мия поверила, что люди, окружающие ее на корабле, смогут защитить. То ли грозный вид моряков, кидающихся на Иных убедил ее, то ли хмурый капитан, по собственной воле прячущий ее за спину. Мия все еще не понимала, как реагировать на неуемные шутки и на серьезные замечания. Все разобраться не могла. Или не хотела?

Уиллар вызывал противоречивые чувства.

Но он защищал ее, кидался в бой без страха, успокаивал и помогал. Он вел своих людей и тратил драгоценные минуты отдыха на то, чтобы все вокруг чувствовали себя уютно. Он сходил на землю, хотя по его взгляду было видно, что парень желал оказаться далеко в море. И этим заслужил уважение.

Однажды Мия за их привычным разговором на закате спросила Уиллара, почему его так тянет в море, на что тот лишь грустно улыбнулся и ответил:

—В море, я несу обязательство только за себя и свой корабль. Здесь, на земле, я должен куда большее. Я ненавижу это всем сердцем. Я не готов это принять.

— Значит, ты бежишь?

— Наверное. Хотя я бы предпочел назвать это как «выигрываю время».

Мия тогда не узнала, от чего бежал капитан, но поняла его чувства. Где-то далеко отсюда, в месте, что зовется «домом», ее тоже ждали обязанности хорошей дочери, трудолюбивой работницы и девушки. Здесь, на корабле, она была от них свободна. Она не вылезала из брюк, хотя правилами приличия запрещалось девушкам их носить, наравне со всеми вязала канаты, хотя и жаловалась на не сходящие мозоли, и была в глазах матросов таким же членом экипажа. На это ей потребовалось с момента отплытия всего два дня провести на судне и накормить команду вкусным ужином.

От обязательств бежал и Харви. Однажды он сам признался ей, пока ждал капитана. Мие редко удавалось утянуть этого парня в разговор, но, когда получалось, она испытывала истинное удовольствие. Харви многое рассказывал об этом мире, о легендах и сказках, о звездах и галактиках. Его интерес и энтузиазм передавался самой Мие, заставляя испытывать восторг и включать воображение. Она любила его слушать. Порой, когда Харви погружался в любимую тему, он улыбался и смеялся, раскрывался как бутон цветка, показывая свою богатую душу. Но чаще всего он был тихим и замкнутым, говорил только тогда, когда его спросят и не вступал в конфликты, соглашаясь с другими.

Однако он становился жестким и упрямым, когда речь заходила о его жизни до попадания на корабль. Капитан и советник с самого детства вместе. Их теплая дружба была видна невооруженным глазом. Когда один что-то не мог, другой приходил на помощь. Словно два кусочка головоломки, они составляли единую картину. Но ни тот, ни другой, совсем не касались этой темы, стараясь избегать ее в любом случае. Оба хмурились и уводили разговор в сторону. А Мию так и подмывало узнать, почему они так остро реагируют на столь простой вопрос.

Харви был излишне самокритичен. Он постоянно винил себя в том, как с ним обращаются члены команды и на все попытки Мии убедить в обратном отмахивался. А люди продолжали смеяться над его неуклюжестью и молчанием даже в башне, пока на горизонте не появлялся капитан. Тот был барьером от усмешек, неким щитом, который накрывал корабль. И, наверное, если бы Харви открыто попросил поговорить с командой, Уиллар сделал это. Тогда нападки прекратились бы, и парень смог жить спокойно, не оглядываясь по сторонам. Но парень никогда не заикался об этом.

А Уиллар не обращал внимания.

Все, что оставалось Мие — это искренне сочувствовать и не встревать не в свое дело. Однажды попыталась и на несколько дней оттолкнула от себя советника. Но Мия была уверена, парень ей нравится, она искренне хотела бы подружиться с ним. К сожалению, замкнутость Харви и ее ненавязчивость пока не продвинули этот процесс. Но рано или поздно, Мия уверена, они станут хорошими приятелями. И почему бы не начать сейчас?

Развернувшись от морской глади, она почти нос к носу столкнулась с Харви, который терпеливо ожидал, когда она выйдет из своих мечтаний и обратит внимание на реальность. Стоило их глазам встретиться, как паренек чуть склонил голову и тихо сообщил:

— Капитан ждет вас в своей каюте. Хочет что-то обсудить.

Не став заставлять капитана и самого Харви ждать, Мия отправилась вслед за весело шагающим Арином, бросая последний взгляд на удаляющуюся башню.

В небольшом помещении, предназначенном лишь для одного человека, собрались четверо: капитан, принц Догарии, она и Харви, захлопнувший дверь, стоило ей войти.

— До Догарии плыть меньше, чем от Агиделии до башни, так что нам нужно обсудить, чего стоит ожидать от королевской семьи, — капитан уже с утра выглядел уставшим.

— Не беспокойтесь, — уверил всех Арин, — у меня хорошая семья, они примут их с радостью окажут помощь в поиске. Бьюсь об заклад, что мой брат сам вызовется сопровождать нас по стране, если артефакт окажется не в столице.

— Что ж, мы просто приплывем без всякого предупреждения, и нас вот так встретят?

Скептичность Харви передалась и Мие. Она помнит короля и королеву Агиделии, и те не были столь приветливыми с ней — простой девушкой. Правители Догарии могли оказаться такими же. Хотя с ними был второй принц, их родной сын, так что прием может оказаться куда радушнее. Лишь бы не выпроводили всех вон.

— Ну почему без предупреждения? Я написал вчера вечером. Когда прибудем, королевская семья уже все узнает. Возможно, даже будут встречать у самого причала. Они это любят.

— У причала? Королевская семья? — недоверчиво протянул Харви, на что Арин улыбнулся.

— Порой даже я задаюсь вопросом, являются ли мои родители королем и королевой. Хотя я и сам за принца не сгожусь.

— Вот как…

— Ага.

— Что же, встречать нас не надо. Но их информированность сократит время на объяснения и попытку попасть на аудиенцию короля. Проблем быть не должно, судя по тому, что ты говоришь. Теперь к другому вопросу, — капитан потер переносицу и перевел взгляд на девушку. — Малия, ты знакома с королевским этикетом?

— Поверхностно давали в школе, но это скорее для встречи с чиновниками, чем с королевскими особами, — Мия пожала плечами.

— Хорошо. Не страшно. Харви сможет обучить тебя.

— Харви? — Мия перевела удивленный взгляд на парня и получила кивок в ответ. Вот, хотела подружиться с ним — получай. Несколько дней за уроками этикета помогут им сблизиться, перспектива провести время в компании парня ей даже понравилась.

— Приступите уже сегодня.

Махнув рукой, капитан объявил собрание законченным.

Харви сразу же ухватил ее за локоть и потащил в пустующий камбуз, желая как можно быстрее начать уроки. Тут уже ждали пара книг и столовые приборы, разложенные в определенном порядке. Удивленно взглянув на обстановку, Мия повернулась в сторону парня.

— Не смотри так. Стол сервирован в точности, как у королей. Тебе нужно знать, какими приборами необходимо пользоваться в том или ином случае. И раз у тебя они вызвали такое внимание, начнем с правил поведения за столом.

— Но откуда все это взялось? Сомневаюсь, что вы на корабле устраиваете званные вечера.

— О! Ты не поверишь, какие диковинки можно найти в сундуках у Уилла! Столовое серебро лишь маленькая часть его богатства.

— Его богатства?

— Да. Уилла постоянно тянет на диковинные вещи. Он их коллекционирует. Ты была у него в каюте, — получив кивок, Харви развел руки в стороны. — Тогда знаешь, как там много вещей.

— Но зачем они ему?

— Просто так. Это его страсть.

— А у тебя что-то подобное есть?

Харви лишь покачал головой и призвал Мию начать обучение. Этот день они потратили на объяснения, чем вилка для салата отличается от вилки для мяса. Мия совсем не понимала, для чего эти правила существовали. Ну какая разница в какой бокал налить воду, а в какой вино? Будто без этого бокал не пригоден для питья. С тяжелым вздохом она постаралась пройти небольшой тест, придуманный Харви, но с треском провалилась.

Кажется, сам Харви не был расстроен, а только тихонько посмеивался от ее неспособности следовать правилам. Ну и пусть, разве она будет там одна? Она же может подсмотреть, кто какую вилку берет! На это парень лишь вновь рассмеялся:

— А если королева пригласит тебя одну на чай? Это стандартная церемония, и туда не допускаются мужчины. А между прочим, ты единственная девушка в нашей компании.

— Но для чая не нужны все эти вилки и ложки!

— Для чая — нет, для десерта — да. Или пирожное ты будешь есть руками?

— Я его просто не буду есть! — девушка зло откинула от себя салфетку.

— Не получится, иначе обидишь королеву. Так что запоминай!

Казалось, у Харви было бесконечное терпение. Он не сердился, по сто раз объяснял одно и то же и помогал, когда она застывала в неуверенности.

В следующие дни к ним присоединялся Арин, который так и не нашел себе занятие на корабле. Для него существовали фолианты и знания, а не паруса и тяжелая сила. Парень провел какое-то время в каюте капитана, изучая карты и книги, но на корабле их было не так много, принц быстро заскучал. Он попытался навязаться матросам, прося научить вязать узлы, но те не были настроены на общение и отправили восвояси. Вот Арин и просиживал в камбузе вместе с ними, смеясь с попыток Мии соответствовать придворным дамам. Особенно в том, как делать реверанс. Да, картина была еще та.

Ее постоянно тянуло вперед, ноги заплетались, а руки болтались в воздухе. Элегантности ноль, сравнение с неповоротливой коровой вовсе не обижало. Если только совсем чуть-чуть. Казалось, она действительно была непригодна для королевского этикета. Но Мия старалась изо всех сил, и эти старания окупались.

Дольше всего ее учили танцевать, показывая все эти запутанные шаги и жесты. Мия понятия не имела, что для простого движения нужно так много всего. Тут подойди ближе, тут смотри сюда, а тут не прикасайся. Одни правила и установки, от которых голова шла кругом, а губы поджимались от злости.

В определенный момент она услышала веселое восклицание со стороны Арина, заставившее ее замереть:

— Ты не лебедь, а медведь! — кинул насмешливо он.

— Сам бы попробовал!

С полыхающими от гнева глазами Мия двинулась вперед, становясь с принцем лицом к лицу. Она закатила глаза и недовольно ткнула его в грудь пальцем .

— Так я же мужик.

Арин весело развел руки в стороны, пока Харви на заднем плане жаловался о нарушении графика подготовки и глупых перепалках.

— Какой из тебя мужик, только и можешь, что издеваться.

— Ох, Мия, ты не поняла? В этом вся соль!

Благо все быстро закончилось. В тот момент к ним присоединился капитан, став кавалером на вечер. Конечно, Мия оттоптала ему все ноги, прежде чем смогла худо-бедно следовать мелодии, которую напевал Арин. Но несмотря на это она получила восхищенные взгляды со стороны Уиллара, хотя и не была уверена, что они были направлены в ее адрес, ведь с тем же успехом капитан хвалил талант Арина к музыке и сетовал, что на борту не имелось музыкального инструмента.

— Здорово звучишь — протянул Харви.

— Ага, надо прикупить инструмент. Будет еще лучше, — усмехнулся тогда капитан, впервые за несколько дней превратившись обратно в неуемного парня. Он отвешивал комплименты, вновь называя Мию русалочкой, которая не может стоять на своих двоих. Но в этот раз она была им только рада. Было сложно вечерами, когда капитан по привычке приходил к ней на закате и просто молчал, вглядываясь в небо. Не было веселых историй и сказок. И Мия даже заскучала по уютным разговорам до посещения башни.

С того дня капитан стал присоединяться к ее урокам, помогая отработать то танец, то поклон, чаще просто смеясь над неуклюжими попытками повторить все. Но Уиллар всегда крепко держал ее за талию и вел под музыку, не позволяя оступиться и упасть. Он всегда спрашивал о ее самочувствии и готова ли она продолжать.

Иногда Уиллар вел с ней ни к чему не обязывающие светские беседы и учил отвечать правильно и красиво. При капитане Харви расслаблялся, шутил больше и улыбался чаще. Арин сам по себе был светлым и дружелюбным человеком. Так у них сложилась шумная, веселая компания, внутри которой Мия чувствовала умиротворение.

Даже сейчас, когда капитан в открытую смеялся над тем, что она не держит королевскую осанку, Мия огрызалась по привычке, нежели в действительности возмущалась.

— Может это книга кривая? — надув губы, произнесла она, опуская тяжелый том на стол.

— Или ты! — вырвалось у Харви, а следом громкий смех разнесся по помещению, подхватывая веселье Уиллара и Арина. Мия закатила глаза и взяла другой том, кладя на голову и стараясь сделать шаг. Но книга сразу же полетела вниз, вызывая почти что гоготание у всех присутствующих.

Отсмеявшись, капитан поднял книгу, положил ей на голову и поднял вверх ее подбородок.

—Старайся не опускать вниз. Книга падает, потому что ты все стремишься посмотреть себе под ноги. Поверь, ничто не встанет на твоем пути. В крайнем случае я предупрежу тебя.

— Ты?

— А ты думала, останешься одна? Разве Харви не говорил, что по правилам этикета девушку должен сопровождать мужчина.

— Говорил. Наверное, — протянула Мия.

Харви гневно взглянул на нее и хмыкнул, подтверждая, что точно учил ее этому.

— Не важно. Если ты будешь рядом, то мне и манеры не понадобятся.

— О поверь мне, понадобятся. Этикет почти во всем одинаков в королевствах. И я сомневаюсь, что королевская семья Догарии последние, с кем нам придется встретиться в поисках артефактов.

— Хорошо! — Мия встряхнула руками, переводя взгляд с одного парня на другого. — Я запомнила, подбородок выше, шаг медленнее, руки к телу. Можем ли мы закончить эту пытку книгой?

— Да.

Харви выдавил смешок, но серьезно оглядел ее с ног до головы:

— В таком виде она не может явиться ко двору.

Что же, это было понятно изначально. На ней удобные льняные штаны, быстро высыхающие на солнце, и большая рубашка, одолженная у капитана. Это явно вид не для девушки, готовой явиться ко двору. Даже дома она не позволила себе прийти в грязном промокшем платье.

— О! Я знаю, что делать! В портовом городе много портных, которые за несколько минут смогут подобрать платье! Я даже знаю одну, которая возьмется за это дело! У нее целое ателье! — также оглядывая девушку, хихикнул Арин. — А еще Малия худая. И вроде грудь на месте… Ей многое может подойти.

Мия даже не знала, стоило ли ей порадоваться комплименту или же поругать за столь пристальное внимание. Разве прилично рассматривать девушку вот так! Хотя на корабле все нормы приличия канули в небытие, также, как и ее статус. В определенной степени ей даже нравилось такое равенство.

— Тогда заглянем в ателье сразу же, как прибудем. А оттуда в замок.

Подытожив, Уиллар двинулся в сторону двери:

— А сейчас отправляйтесь спать. Прибываем завтра с утра.

С громким хлопком и скрывшимся солнцем ее обучение этикету было закончено. Начинается практика.

Глава 13

Годар, портовый город Догарии, встретил их пустыми улицами и холодным ветром. Здесь люди жили вечерами и ночами, так что рано утром мало кто желал показывать нос из дома: разве что стражники стояли в карауле, да редкие жители спешили начать работу. В отличии от Лейира первые трактиры открывались в одиннадцать, а потому голодный экипаж судна завалился в ближайший гостевой дом, требуя у хозяйки завтрак и кружку рома.

Толпа моряков дружно загудела и, перегоняя друг друга, ворвалась в единственные открытые двери. Харви покачал головой и отвернулся

— Как пираты! — воскликнул Харви, отходя от обезумевших матросов и ища нужную дорогу.

— Когда жрать охота и не таким станешь! — кинул один из моряков и догнал собратьев.

Мия и ее неизменные три спутника намеревались посетить ателье, а после найти повозку, которая довезет их до столицы. Именно поэтому они шагали по лужам, ища знакомую Арину вывеску лучшей портнихи во всем королевстве, вместо того чтобы уютно расположиться в теплом помещении с горячей едой. Последнего, кстати, им не хватало.

— Может стоило сначала перекусить? — задумчиво посмотрев вслед морякам, спросила Мия. Позавтракать на корабле ей не удалось, и она действительно жалела, что не перехватила хотя бы яблоко.

— Боюсь, у нас нет времени, если хотим отправиться в королевский замок сегодня.

Возмущенно фыркнув на замечание Уиллара, Мия продолжила путь, направляясь к «лучшей портнихе королевства».

Как оказалось, «лучшая портниха всего королевства» работает в небольшой лавке на углу улицы, и в числе немногих уже начала принимать клиентов. Сквозь стекло было видно, как на мягком диванчике восседала дама, одетая в богатое бархатное платье, и о чем-то рьяно спорила с возрастной, но красивой женщиной. У витрины крутилась молодая девушка, поправляя складки вычурной парчовой юбки.

Мия перевела взгляд на это чудо моды и слегка скривилась. Множество ткани, явно тяжелый корсет и блестящие камни не были тем, что она решилась бы носить. Мысль о том, чтобы иметь такие детали в своем обычном образе, вызывала отвращение. Поэтому, когда капитан с ухмылкой многозначительно перевел взгляд с нее на платье, Мия грозно пробурчала:

— Даже не думайте, что сможете втиснуть меня в это!

— А тебе бы пошло, — громко рассмеялся Уиллар и зашел вслед за Харви, кивком благодаря Арина, придерживающего дверь. Мия последовала за ним.

Внутри помещение оказалось таким же красочным, как и витрина. По бокам с одной стороны висели роскошные платья, предназначенные для придворных дам, а с другой стороны — расшитые золотом камзолы для лордов и виконтов. Вдалеке за прилавком стояли прозрачные шкафы со всеми возможными аксессуарами, а по центру располагались диванчики и столик, на котором уже было выставлено несколько коробочек с браслетами.

Именно там находилась хозяйка ателье со своей гостьей, предлагая различные изделия. Очевидно, это занятие ей слегка наскучило. Скорее всего, богатая клиентка провела в лавке достаточно времени, чтобы как следует надоесть своими сомнениями, поэтому приход новых клиентов оказался как раз кстати.

Невысокая, чуть полноватая женщина с ярым восторгом в глазах бросилась в их сторону, позабыв о клиентке, на что та возмущенно попыталась вернуть внимание, размахивая руками, но портнихе было уже все равно. Она быстро двигалась к гостям, и только звонкий стук каблучков эхом звучал по всему помещению.

— Ох, какие люди! — воскликнула женщина, жестом подзывая к себе помощницу. — Не ожидала увидеть самого принца в моем скромном заведении!

— Не прибедняйся, Лина. Все знают твое мастерство!

Мягкий смех Арина наполнил магазинчик.

— Ой, засмущали, так засмущали. А кто ваши спутники?

Арин поочередно представил их. У Мии сложилось впечатление, что принц и портниха явно давно знали друг друга и даже дружили. По-другому она не могла объяснить счастливые глаза хозяйки магазина и теплую улыбку Арина, освещавшую все вокруг. Хотела бы и она прийти в магазинчик к приятелю и получить столь теплый прием. Увы, среди всех, кого знала Мия, не было ни одного человека, который не смотрел бы хмуро или с жалостью. В столице Агиделии, люди казались более смурными и жесткими. Мало кто улыбался, когда очередной клиент заходил в торговый дом. Мало кто из посетителей вообще обращал внимание на продавца, пока не приходило время показать товар и оплатить покупку. Более того, вряд ли простой хозяин торгового дома смог бы себе позволить так неформально говорить с аристократом, не то, что бы с принцем. Хотя в их королевстве и принца-то не было. Король и королева не представили будущего наследника, отговариваясь тем, что он обучается военному искусству в другом королевстве. Никто из местных жителей ни разу его не видел.

Все гадали, каким же станет принц, и как люди будут жить при нем. Темная фигура неизвестного юноши часто проскальзывала в разговорах. Кто-то говорил, что он жесток и безжалостен, кто-то утверждал, что тот избалован деньгами. Даже приближенные короля не знали, каким рос будущий наследник.

Здесь же, в Догарии, хозяйка лавки позволила себе притянуть принца поближе и крепко обнять, вызывая у него жалобный скулеж, пока все находившиеся с удивлением и умилением смотрели на разворачивающуюся сцену. Клиентка, что сидела на диване, предпочла удалиться восвояси, видимо решив зайти попозже. В магазине они остались одни.

— Ну и каким ветром вас занесло, Ваше Высочество?

— Что ни есть прямым. Не могу я привести столь прелестную девушку в столь невзрачном наряде во дворец, — Арин многозначительно перевел взгляд на Мию, вызывая у той хмурый взгляд.

— Ох, бедная, — руки портнихи резко поднялись и опустились, а глаза жалобно уставились на потрепанный наряд. — Что случилось с тобой, милая?

— Безжалостные морские волны унесли весь ее шикарный гардероб. Так что нам нужно хоть что-то для начала?

Веселье Арина поддержал легкий смешок Уиллара, который слегка удивился, как быстро их знакомый может состряпать историю, не говоря обо всех деталях. Мия же, наоборот, негодующе глядела на своих спутников, прекрасно понимая, что сказанные слова были доброй насмешкой над ее чувством стиля. Ей все больше и больше казалось, что Арину следовало родиться псом. Маленьким таким, шаловливым песиком. Уж больно часто он на него походит.

— Что-нибудь придумаем!

— Давайте, давайте! Я думаю, тут подойдет что-то из легкой ткани. Возможно, шифон? А еще … — Арин продолжал описывать идеальное платье, размышляя что ждет их во дворце, но портниха не обращала на него внимание.

Мие показалось, что она слышит, как шестеренки двигаются в голове хозяйки торгового дома. Неужели выбор платья — столь тяжелое занятие? Для нее никогда не было проблемой зайти в ближайшее ателье и купить первое платье, которое подойдет ей по размеру. Но и наряжаться особо некуда было. В пекарне поверх всегда был надет фартук, а дома она оставалась одна. Прохожие с куда большим интересом смотрели ей в лицо, нежели опускали взгляд ниже, в роскошных платьях толку не было. Да и денег на них тоже.

Но Мия полностью доверилась своему спутнику и хозяйке. Возможно, в этом королевстве отличаются не только традиции и порядки, но и мода, а значит, следует передать это дело в руки знающих, хотя она была бы не против примерить черное платье, что висело сбоку. Пока Мия разглядывала наряды, портниха приняла какое-то решение и скрылась в дальних комнатах. Чуть погодя она появилась вновь, взяла ее за руку и утащила за собой.

Мия оказалась в небольшом помещении, полностью заставленном вешалками с одеждой. Вдали находилась стойка со шляпками, а внизу располагались длинные полки с обувью различных форм и размеров. Среди множества роскоши Мия чувствовала себя неуютно. Казалось, она здесь совсем не к месту, и в то же время хотелось примерить дорогие платья, чтобы почувствовать себя знатной особой.

— Ты не стесняйся! — попыталась смягчить неловкость портниха. — Мы быстро подберем тебе самое красивое платье.

— Мне бы не красивое, а удобное.

— И это тоже!

Портниха полезла к дальним вешалкам вытягивая темно синий наряд. Издалека он казался простым, но стоило приблизиться, как Мия увидела красивые пионы, темными нитями вышитые по всему подолу. Воротник украшала тонкая золотистая тесьма, которая дублировалась и на подоле. Рукава свободно свисали от плеч вниз, придавая силуэту легкости и воздушности. Это изделие определенно пришлось по душе Мие, и она с нетерпением ожидала, когда примерит его.

— Это редкая модель. Она мало кому идет. На самом деле не было человека, которому я действительно могла его предложить. Но ты! На тебе оно будет смотреться замечательно! — хозяйка с восторгом поглаживала ткань в ожидании, когда Мия снимет рубашку и брюки. Стоило ей облачиться в мягкую ткань, как портниха удивленно вздохнула и довольно покачала головой. — Грех предлагать тебе другое. Оно словно ждало тебя все это время. Ты как только вошла, я поняла, что именно оно идеально сядет.

Мие стало интересно, говорит ли эта женщина так каждому клиенту, лишь бы продать платье, или оно действительно столь сильно подходило. Как бы она не надеялась на второе, здравый смысл явно твердил о первом. Но выбрать самой у нее все равно не получится, ведь платят уважаемые господа, находящиеся буквально за стенкой. Как повезло, что у них уже имелся в закромах приличный костюм для представления королю.

Ее мысли были прерваны восторженным возгласом:

— Вот еще каблуки и образ готов!

— Но я не умею ходить на каблуках!

— Ничего, ничего. Научим! — портниха поманила пальцем свою помощницу, которая до этого тихо стояла в стороне. — Милая, помоги нашей гостье.

Стоило Мие надеть туфли и встать, как тут же уроки этикета показались ей сущим пустяком. Ноги то и дело намеревались остаться сзади, когда весь корпус тянулся вперед. Туфли плотно обхватили ее стопы и было ощущение, что скоро появятся мозоли. Однако хозяйка магазина не позволила их снять и терпеливо ждала, пока ее помощница своим примером показывала, как стоит носить такую обувь. Мия, копируя, отвела плечи назад и подняла подбородок, вспоминая вчерашние советы капитана. Спустя какие-то десять минут она уверенно стояла на ногах, с грацией слона передвигаясь по небольшому помещению.

— А ты отказывалась! Посмотри какие туфельки! — хозяйка ласково обвела взглядом необычайно красивую обувь, надетую на ее ноги.

— Не думаю, что смогу долго проходить в них.

— Ничего, мы тебе и сапожки подберем! И поищу-ка я еще одно платье, которое пригодится тебе в дороге. Негоже девушке ходить в чужих брюках и рубашках! А еще платье на прием у королевы. Не в бальном же ты поедешь.

Выходила Мия из комнаты с опаской, ожидая неоднозначной реакции спутников. Но стоило ей предстать перед ними, как волна восхищения пронеслась по всему помещению. Арин благодарно улыбался хозяйке, громко аплодируя тому, что он видел. Он обошел с правой стороны, с левой, одобрительно кивая. Действительно, из простой девчонки, носящей одни брюки на корабле, она стала настоящей девушкой, стоило облачиться в платье. А вот когда Мия вспомнит все правила этикета, что так упорно вдалбливал в ее голову Харви, так от настоящей леди вообще не отличишь!

Сам Харви молча стоял по правую руку от капитана и пытался привлечь его внимание к каким-то записям. Впрочем, безуспешно. Тот застыл словно статуя, не отводя глаз от Мии и лишь встретив ее ответный взгляд, слегка дернулся.

— Да ты их прям очаровала! — засмеялась портниха, толкая ее чуть вперед. Да, стоило отойти в сторону и позволить помощнице вытащить пару тюков ткани.

— Абсолютно, — посмеялся Арин.

Кажется лишь голос хозяйки смог привести Уиллара в реальность. Он кивнул и приблизился к Мие, протягивая руку и поглаживая шелковистую ткань на ее плече. Закатив глаза, Мия позволила ему такую вольность. Тем более у Уиллара, кажется, была тактильная мания по отношению к ней. Каждый раз он стремился прикоснуться и отвесить смущающий комплимент. Что ж, и в этот раз без него не обошлось:

— Да ты посмотри! Русалочка обратилась девушкой! Да не простой, а прям принцессой!

— Хватит нести чушь! Мы вроде не хотели надолго задерживаться в порту.

— Да, ты права, — повернувшись в сторону хозяйки, Уиллар поблагодарил за оказанную услугу и попросил посчитать. Пока он решал все денежные вопросы, Мия вернулась в дальний зал, где для нее уже было приготовлено красивое черное платье, обрамленное фиолетовой тесьмой по воротнику и подолу и с таким же фиолетовым широким поясом. Мия с восхищением рассмотрела очередной новый наряд и поспешила облачиться в него.

Возвращалась она с большой коробкой, содержащей уже выбранное бальное платье, обувь к нему, а также коричневые сапоги со шнуровкой и простое зеленое платье. Ткань походного наряда была теплой и мягкой, а платье удачно подходило для путешествий и по земле, и по воде. Мия была благодарна, что хозяйка не стала настаивать на светлом платье. Оно было бы чересчур неудобным и вычурным для долгой дороги.

Уиллар вновь в удивлении замер, а после небольшого покашливания от хозяйки, оставил положенную сумму на стойке и первым направился на выход. Мия и Харви сразу же последовали за ним, кланяясь в желании выразить почтение за уделенное время. И лишь Арин чуть отстал, тепло прощаясь со своей знакомой и обещая, что в скором времени заглянет к ней за великолепными костюмами из велюра.

Улица вновь встретила их утренней прохладой и тишиной, обволакивающей всю округу. В такой пустоте сложно было найти хоть одного человека, готового предоставить повозку. Спутники, по совету Арина, двинулись в сторону большой дороги, ведущий прочь из Годара. Возможно, удастся найти извозчика, готового доставить их во дворец.

Шли они молча, погрузившись в свои мысли и мечтания. Мия представляла, как встретят их жители дворца. Будут ли они дружелюбны, как хозяйка ателье, или же посмотрят с подозрением — ведь их разношерстная команда наводила на определенные мысли. Мия сама порой удивлялась, как столь разные люди оказались в одной компании. Она, никогда не желавшая по-настоящему покидать дом ради мнимых приключений; капитан, который только и жил одними приключениями; его тихий советник, готовый отправиться за своим другом хоть на край света, но самостоятельно вряд ли принявший бы такое решение, и фигура королевских кровей, тянувшаяся лишь к знаниям. Но вот они все здесь, идут по тихой широкой дороге в сторону дворца, откуда и начнется их поиск.

Наверное, месяц назад Мия посмеялась, если бы ей сказали, что она отправится в путешествие, ища то, о чем не знает. Артефакты всегда звучали в рассказах жителей столицы, но никто в действительности не знал, как они выглядят. Некоторые даже сомневались, был ли ритуальный кубок, так высоко чтимый жрецом, настоящим артефактом. Прошло столько лет, неужели они сохранились? Неужели никто не пожелал их забрать, украсть, использовать для темного ритуала? Ведь из всего, что осталось после прихода Иных, артефакты были самыми сильными магическими предметами. Должны были найтись те, кто захотел бы присвоить их себе. А это значило, что поиск может не только затянуться, но и стать трудным. Мия надеялась, что это их не коснется.

И если они действительно сохранились, Мие было интересно, какой артефакт выбрал тогда мудрец, основавший это королевство? Может, драгоценный камень? Или меч? Говорили, что он был искусным воителем. А может, книга? Насколько она знала, в Догарии многие тянулись к знаниям и силам. Именно здесь существовали небольшие школы магии, в которых учили обращаться со своим даром. Хотя порой этот дар был той еще бесполезной штукой.

Мия никогда не мечтала о нем. Ей казалось, что магия лишь создает трудности. В Агиделии, если ты практикуешь заклинания, ты обязательно должен стоять на учете у королевства. Все незаконные попытки колдовства пресекались, а люди жестоко наказывались. Наверное, поэтому многие оставляли все как есть, не желая развивать свои способности. Но у Мии даже выбора такого не стояло, пока она не грохнулась в этот разрыв! При таких условиях могли бы дать дар и получше, например, закрывать разрыв, не попадая в него. Или же возможность читать руны, которые светом обволакивали ее. Да, один из символов они разгадали, но их же там целое множество! И каждый что-то значит. Как бы Мия хотела знать, что это такое. Тогда возможно, проблема решилась бы быстрее и она, наконец, отправилась домой.

Но она все же здесь, за спинами неуемного капитана и любопытного принца, которым удалось перехватить повозку у самого края города. Извозчик, который только-только продрал глаза и решил проверить своих лошадей, вначале отказывался выдвигаться так рано, предлагая подождать официального времени отбытия. Но стоило мужчине узнать в стройной фигуре принца, как на его губах расцвела улыбка и он любезно попросил дать ему десять минут, чтобы привести себя в порядок. Но уже через пять минут, Мия садилась в повозку, напоминающую большую карету, придерживаемая за руку самим капитаном. Тот игриво поклонился ей и запрыгнул следом, давая команду трогаться.

Скоро они будут в замке.

Глава 14

Шум гравия под колесами повозки успокаивал и клонил в сон. Мия, так и не сумевшая от волнения заснуть вчера ночью, поддалась манящей дымке и задремала, неосознанно опуская голову на плечо капитана. Уиллар, почувствовав тяжесть, перевел взгляд, а после опустился ниже, чтобы ей было максимально комфортно. Если бы Мия была в сознании, она с криком отскочила в сторону, алея щеками и бормоча ругательства. Но пока она мирно лежала и видела сон.

Мия оказалась в темноте разрыва, где было тихо и страшно. Но в этот раз она была не одна. Кто-то крепко держал за руку, не позволяя раствориться в кошмаре. Светящаяся фигура женщины внимательно следила за тенями. Те плыли мимо, раскрывая темные порталы глаз и выгибая скрюченные пальцы.

Немного погодя, спутница девушки потянулась рукой в сторону одной из теней и нарисовала символ. Тот самый, что в Семаргларе значил «вспыхни». За секунду тень растворилась в воздухе, превратившись в пепел. После она протянула руку к следующему и нарисовала новый символ. Мие показалось, что он похож на море в бурю, такой же хаотичный и бурлящий. Тень постаралась уклониться, но тут же оказалась замкнутой в барьер. Женщина обернулась и посмотрела внимательным взглядом на Мию, как бы намекая, что нужно запомнить. Она мягко потянула ее руку и прислонила к барьеру, окружавшему их со всех сторон.

Мия повторила символ, врезавшийся в ее память, и очередная тень оказалась заперта в световой клетке. Яркий купол не позволял выбраться наружу, но и не убивал ее. Что если этот символ поможет остановить тех, кто попался в ловушку Иных, кто превратился в существ и перестал контролировать себя? С этой догадкой она повернулась к фигуре, но та лишь улыбнулась.

Мия потянулась к ней второй рукой, желая получить хоть какое-то одобрение, но яркая вспышка пронзила пространство. Мия проснулась. Она до сих пор сидела в повозке, которую нещадно трясло на подъездной дорожке. За окном светило солнце и щебетали птицы, а внутри спутники прилипли к окнам, рассматривая окружающую обстановку.

Она подняла голову с плеча капитана и выглянула наружу. Там бескрайние поля сменились ухоженными садами и красивыми каменными башнями, возвышавшимися над каждым гостем. Они подъезжали к замку.

Арин с нетерпением дергал пуговицу на манжете, ожидая, когда сможет утонуть в объятиях родителей, а сама Мия все больше переживала, чего ей следует ожидать. Действительно ли прием окажется теплым? Может король вообще выкинет ее из замка, посчитав, что это она открыла разрыв. Кто может гарантировать ее безопасность, когда сама Мия не может себя защитить?

С волнением она ожидала остановки, теребя юбку. Это заметил Уиллар и мягко положил руку поверх ее запястья, призывая успокоиться.

В этот раз ее даже не тянуло скинуть руку и отпрянуть на пару-тройку метров, высказывая недовольство из-за нарушения границ. Наоборот, хотелось продлить момент, и от этих мыслей Мия ужаснулась. С каких пор она позволяет мужчинам вот так с собой обращаться? Или все дело в событиях, которые закружили ее, не позволяя спокойно вздохнуть?

Этот легкий жест не был скрыт от прозорливых глаз Харви, который то и дело поглядывал на них с досадой. Однако парень промолчал, не превращая и без того неловкую ситуацию в настоящий кошмар. К тому же это не продлилось долго, ведь повозка медленно затормозила у крыльца, а кучер известил о прибытии.

Один за другим они вышли из повозки, щурясь от яркого солнца, слепившего глаза. Вокруг собралась толпа придворных и королевской стражи, а на возвышении уже ждала королевская чета. Не обращая внимание на своих спутников, Арин рванул вверх, кидаясь в объятия матери и пожимая руку отцу. Никто из них не поклонился, никто не выказал уважение, следуя этикету. Это была встреча сына с родителями, а не принца с королем и королевой.

Такое поведение вызвало у Мии облегчение. Она стояла внизу в окружении Харви и Уиллара и смотрела вверх, любуясь разворачивающейся картиной. Все-таки люди Догарии сильно отличаются от людей Агиделии.

Повинуясь мягкому толчку капитана в спину, Мия двинулась вперед, первой ступая на широкую лестницу, ведущую ко входу. Стража образовала коридор, позволяя подойти к королевской семье и в то же время пристально наблюдая. Они словно только и ждали подвоха от гостей. Возможно, Мия и испугалась бы, но она была не одна, да и сами стражники не смотрели хмуро. Они действительно приветствовали их, но и исполняли свой долг. С такой охраной жителям замка уж точно ничего не грозило.

— Как приятно вас увидеть, — поприветствовала королева, ласково улыбаясь. Она гордо смотрела вперед и казалась выше, чем есть на самом деле. Мия подумала, что вот такой женщиной она хотела бы стать. Благородной и женственной смелой и нежной.

— Мы благодарны за оказанный прием, — Уиллар чуть поклонился вначале королеве, а после королю.

Его жест повторили остальные, на что правители лишь шире улыбнулись и призвали пройти внутрь замка.

Помпезный дворец Лейира давил своими стенами на каждого, кому посчастливилось войти в его двери. Замок Гедаса, столицы Догарии, наоборот, был простым, но оттого более уютным. Не было вычурных колон и слишком ярких витражей, лишь темный камень и плотные портьеры с цветочным орнаментом. Все коридоры украшены цветами в горшках, и складывалось впечатление, словно они попали в сад под крышей.

Большая столовая, в которую их привели тоже не блистала убранством: небольшой камин у стены, который топили в холодные дни, длинный стол по центру со светло зеленой скатертью и мягкие стулья по бокам. Под ногами расстилался темный зеленый ковер, а на окнах висели такого же цвета шторы.

Стоило им сесть за стол, как множество слуг принесли подносы, доверху наполненные едой. Тут была и рыба, и мясо, и всякого рода гарниры. В широких вазах расположились фрукты, а на трехъярусных тарелках аппетитные десерты. Вокруг пахло настолько вкусно, что Мия не могла дождаться, когда попробует по кусочку от всего.

Однако несмотря на то, насколько она была голодна, Мия помнила об этикете и смиренно ждала, пока король не прикоснется к еде. Лишь после, со спокойной совестью она потянулась к яичнице. Беря вилку в руки, она получила одобрительный взгляд со стороны Харви, сидящего напротив. Что же, уроки, какими они не были смущающими и тяжелыми, не прошли даром. И Мия даже похвалила сама себя за сообразительность и упорство.

За едой разговор пошел охотнее, король все интересовался дальними островами, на которых не так давно побывала команда капитана Уиллара.

— Не могу сказать, что там было что-то действительно ценное, но пара свитков привлекли наше внимание. Харви признал в них свитки императора.

— Хотел бы я на них взглянуть, — король мечтательно посмотрел в сторону советника капитана. — Вы действительно уверены, что они те самые?

— Пергамент и чернила были очень дорогими. Да и на свитках стояла печать старого времени. Сомневаюсь, что что-то подобное возможно подделать.

— Невероятно!

— Ваше величество, я думаю, профессора башни с удовольствием отправят вам экземпляр, если вы попросите.

Капитан посмотрел в сторону Арина, ожидая подтверждения. Юный принц активно закивал в ответ, вспоминая как сам тянулся к необычайной редкости. Жаль, что профессора хранили такие редкие экземпляры в особом месте и позволяли читать их лишь некоторым людям.

— Хорошо, хватит о былом. Впереди вас ждет еще одно путешествие. Я понял из письма, присланного моим сыном, что вы ищите артефакты мудрецов.

— Все верно, Ваше величество, — Уиллар отставил бокал.

— И вы уверены, что они помогут?

— На самом деле это догадка профессоров. Мы надеемся, что они помогут также, как и в прошлый раз, но, к сожалению, не можем быть уверены на все сто.

Уиллар чуть нахмурился, смотря в свою тарелку. Мия разделяла его настроение. Они отправились в путь, не зная, принесет ли им пользу поиск артефактов, но это была единственная действенная зацепка.

— Будем очень надеяться. В последнее время нападения участились.

Король покачал головой, отпивая вино из кубка. Было видно, правитель переживает о простых жителях королевства. Здесь, в замке, они смогут спрятаться за сотнями спин охраны, готовой убить по приказу любого, кто несет угрозу. Там, в деревнях, жители не имели такой защиты. И как бы король не хотел ее дать, просто не мог. А от того искал любой способ прекратить мучения.

Тяжесть принятия решений отражалась на его лице, и Мия отчетливо понимала, насколько король расстроен. Как хорошо должно быть людям той страны, в которой великий правитель переживает за своих подданных, живущих не только в столице, но и на окраине.

— Все настолько плохо? — поинтересовался Харви, желая понять и подробнее узнать о происходящем.

— Пять деревень просто вымерло. Хотя, предполагаю, что телами бедолаг завладели Иные. Все наши восточные земли подвергаются нападениям. Люди бегут в города, где есть стража, но и те не всесильны. Села пустеют, на полях работать некому. Пока это не так страшно, но, если ситуация затянется, мы можем столкнуться с голодом в середине зимы.

— Это ужасно!

Харви грустно опустил голову, принимая размах трагедии. В то же время его глаза забегали туда-сюда, словно он от чего-то прятался. Мия удивленно посмотрела на него, пытаясь понять, чем была вызвана такая реакция. Но в голову не пришло абсолютно ничего.

— Мы сможем, — подбодрил всех Арин. — Я уверен, что мы на правильном пути.

— Может быть, мальчик мой, но зачем тебе вмешиваться в это дело? — королева подняла руку и легонько потрепала сына за волосы. — Останься в башне, продолжай учиться — так будет лучше.

— Я чувствую.

— Что чувствуешь?

— Их чувствую. Иных. Мам, я могу помочь. А еще я могу показать, где они скрываются, могу предсказать, когда нападут. Не всегда, но часто. Думаю, что со временем смогу развить эту способность.

— Магия? — хмуро поинтересовался король, внимательно смотря на сына.

—Знаю, я отказался изучать ее в детстве. Но ситуация совсем другая. Им нужна моя помощь.

— Ох, сынок, — немного с укором покачала головой Ее величество, — ты, как всегда, хочешь помочь всем и вся.

— Очень хочу. И в этот раз могу. Пожалуйста, не отговаривайте.

Его глаза расширились и заблестели. Королева не смогла сдержать такой напор.

— Мы не будем. Но может, стоит задержаться здесь? Магистры помогут тебе развить талант. У нас прекрасные школы!

Предложение королевы было встречено отказом, и больше эта тема не поднималась. Вместо этого Уиллар, который внимательно следил за обсуждением, повернулся к королю, задавая важный вопрос:

— Ваше величество, известно ли вам о нахождении артефакта Догарии?

— Конечно известно. Это древняя реликвия, которая передается в нашей семье из поколения в поколение. Раньше мои предки хранили картину здесь, во дворце, но я решил, что стоит поделиться ей со всем народом. Сейчас она в главном храме, расположенном в южной части города.

— Она охраняется?

— Конечно. Моя стража ответственно несет караул. К тому же монахи внимательно следят за реликвией. Как никак, она божественного происхождения.

Уиллар понимал решение Его величества отправить реликвию в храм.

— Так значит, это картина, — поинтересовался Харви, поднимая взгляд с тарелки. — Вы не могли бы ее описать?

— Это изображение девушки. Говорят, что она была возлюбленной мудреца, основавшего наше государство. Но подтверждений этому нет, так как бывший король и мой предок не оставил ни одного письменного упоминания в своих дневниках.

— Дневники?

— Да, он начал их вести задолго до пришествия Иных. Но, пожалуйста, не обнадеживайте себя. Я перечитал их вдоль и поперек. В них нет ничего, что могло бы понять, как победить пришедших. Там даже описания их нет.

— А может, есть что-то об артефактах? Как он их использовал? — Арин внимательно посмотрел на отца.

Кажется, принц впервые слышит о существовании дневников, хотя в один из вечеров на корабле утверждал, что перечитал почти всю библиотеку дома, исключая любовные романы, столь любимые его матерью. Мие даже стало немного жаль парня, который явно упустил такую находку. Она посмотрела на него, ловя ответный взгляд.

— Ничего. В это время он ничего не писал, а после никогда не упоминал о произошедшем.

— Как жаль.

— Сын, я дам их тебе почитать, если тебе так любопытно. Но дневники никогда не должны покидать моего кабинета. Это слишком ценные книги, чтобы попасть в чужие руки.

— Все хорошо. Я обязательно прочту их, когда вернусь.

И Мия задумалась. Они без сомнения строят свои планы, с нетерпением ожидая, когда проблема решится. Но смогут ли они вернуться к своей привычной жизни? Смогут ли они вообще что-то сделать, или Иные преуспеют в своем захвате?

Из мрачных мыслей ее вытянул счастливый возглас принца и удрученный вздох капитана. Она опять погрузилась в свои мысли настолько далеко, что упустила нечто важное.

— Хорошо, — неудовлетворенно кивнул Уиллар, все же принимая решение короля. — Мы останемся на бал, а завтра с утра отправимся в храм.

— Вот и славно!

Бал. Неужели она попадет на настоящий королевский бал? Мия не могла поверить своим ушам. Когда Арин говорил, что его родители закатят праздник в честь его возвращения, он ничего не говорил о таком размахе. Кажется, мероприятие готовилось не один день, и они просто приехали вовремя.

Ее догадка была подтверждена самой королевой, которая сообщила, что бал дается в честь будущей коронации принца Аридора. Но раз и Арин пожаловал к ним, то бал с удовольствием посвятят и ему.

— А где Аридор? — поинтересовался Арин. Кажется он давно хотел задать этот вопрос, постоянно оглядываясь по сторонам и ожидая, когда брат присоединиться.

— О, не беспокойся. Аридор отправился в ближайшую деревню. Их староста хотел показать нечто важное, связанное как раз с Иными. Он скоро приедет. Познакомишь его со своими друзьями на балу. А завтра расспросишь подробнее о находке.

Королева не могла отвести взгляд от своего сына. Было заметно, насколько она скучала и ждала его. Мия даже немного позавидовала парню. Интересно, а скучает ли также ее отец, который даже не вышел проводить? Знает ли, где она? Желает ли, чтобы она вернулась? У них никогда не было таких же теплых и крепких отношений, но девушка верила, что глубоко в душе ему было не безразлично. Совсем другое дело брат, который, кажется, никогда не воспринимал ее как члена семьи. Разве что как человека, у которого можно выпросить денег. И это порой даже расстраивало, но за столько лет жизни девушка привыкла к такому отношению.

Здесь же она видела идеальную семью, и очень хотела, чтобы однажды и у нее такая появилась. Может быть она найдет настоящего мужчину, который подарит ей счастье и радость? Невольно ее взгляд упал на Уиллара, и тут же Мия отвернулась, не позволяя думать, насколько капитан будет хорошим мужем и отцом, если так тепло заботился об обычных моряках. Насколько защищенной она себя почувствует, если останется подле него. Да и вообще кто сказал, что она заинтересована? Ну да, оберегает, ну да, помогает. Но капитан просто несносный парень, играющий у нее на нервах. Она вообще не должна думать о нем в таком ключе! Вот еще!

Вздрогнув от мыслей, она перевела взгляд на короля, который уже поднимался из-за стола. Поздний завтрак, плавно перетекший в обед, был закончен. Можно было отдохнуть и подготовиться к вечернему событию, которое вызывало у Мии нервную дрожь и предвкушение. Это будет первый бал, и она хотела бы выглядеть на нем на все сто.

Вслед за королем встала и королева, мягко беря того под руку и голосом призывая прислугу. В помещение тут же вошла полноватая высокая женщина и сообщила, что покои готовы принять гостей.

Но прежде, чем они двинулись вслед за прислугой, королева вновь одарила их своим вниманием:

— Надеюсь, вам понравится пребывание в нашем замке. Бал начинается в семь. Буду рада, если вы соблюдете дресс-код. По крайней мере у вас, Малия, уже сейчас достойное платье. Но вы, как истинная леди, наверное, подобрали еще более красивое.

Получив комплимент, Мия покраснела и благодарно кивнула. Никто никогда не обращал внимание на нее таким образом, принять восхищение было нелегко. Но это точно было восхищение. Королева всю трапезу то и дело кидала на нее взгляды. Но в них не читался упрек или сожаление, в них было удовольствие и капелька зависти. Казалось, что королева тоже хотела бы обладать такой внешностью.

Тем не менее, она не стала делать акцент, боясь смутить Мию, и тихо удалилась под руку с королем. Арин двинулся вслед за родителями, задавая сотню и один вопрос о том, как они поживали. И их небольшая компания не стала останавливать его. Невооруженным глазом было видно, что он скучал, а потому Мия, Харви и Уиллар дали Арину возможность провести время с семьей. Тем более у них его было не так много.

Впереди ждал бал, а пока они могли отдохнуть в покоях, до которых так любезно проводила добрая женщина, пожелав приятно провести время.

Глава 15

Мия провела это время, рассматривая оживленные улочки Гедаса из окон ее спальни. Люди размеренно шагали по своим делам вдали, никуда не спеша и не суетясь. Еще одно отличие от Лейира, где каждый словно опаздывал на самое важное событие в своей жизни. Под окнами тихо работал садовник, подстригая разросшиеся кусты, а у ворот стояли стражники, также, как и она, смотрящие вдаль. Это был мирный день, наполненный привычными дневными заботами, и лишь прислуга за дверями бегала из одного конца замка в другой, готовясь к предстоящему балу. Иногда ко входу подъезжали кареты, из которых выходили знатные дамы и господа, облаченные в лучшие свои одежды, но это были редкие гости, прибывшие издалека. По рассказам Харви девушка знала, что приглашенные подъедут к самому празднеству, которое начнется только через три часа. А пока было время разглядеть окрестности, да почитать книжку, любезно оставленную кем-то из прислуги.

Именно за чтением ее застал робкий стук в дверь, и темноволосая макушка молодой девушки, которая появилась в дверном проеме.

— Госпожа, могу ли я войти?

— Да, конечно, — Мия слегка удивилась такому обращению в свою сторону, но не знала, как поправить дело. Никто из спутников не рассказывал о чем-то подобном.

— Я ваша личная служанка на время пребывания здесь. Зовите меня Джиджи.

— Здравствуй, Джиджи.

— Вы уже принимали ванну? — получив отрицательный ответ, служанка двинулась в сторону другой двери, выводящей из покоев в ванную комнату. — Тогда вам стоит сделать это сейчас, а после я помогу с прической и макияжем.

Не став сопротивляться, Мия двинулась в сторону купальни. Она была достаточно простая, но удобная. По центру стояла купель, до середины наполненная водой, а сбоку несколько ведер горячей воды, которые Джиджи занесла недавно. Служанка помогла ей расшнуровать корсет платья и усесться в воду, добавляя приятно пахнущие масла.

— Они сделают вашу кожу мягкой и сияющей. Я взяла на себя смелость и выбрала аромат ванили и вишни. Подумала, что он вам подойдет.

— Это прекрасный аромат.

Мия была восхищена заботой со стороны девушки и смущена оказанным вниманием. Никто не помогал ей принимать ванну, никто не подносил полотенце и не промакивал аккуратно волосы, не позволяя излишкам влаги стечь на надетый халат. И никто не ждал, держа расческу в своих руках, пока она усядется поудобнее в кресле.

— Госпожа, какую прическу вы бы хотели?

— Если честно, не знаю. Что-нибудь красивое, но простое? Ты сможешь такое сделать?

— О, конечно! На самом деле я представляю, что вам подойдет.

Служанка принялась легко расчесывать уже подсушенные волосы, позволяя расческе мягко скользить по всей длине. Немного погодя, Джиджи начала плести косы, заканчивая каждую лентой, вынутой из рядом расположенного ящика, и сооружая нечто похоже на корону. Большинство локонов остались свободно свисать, но именно так эта прическа выглядела аккуратной и нарядной. Мия с восхищением смотрела в зеркало, боясь признать в отражении саму себя. Удивительно, как небольшое изменение может превратить замухрышку в красавицу.

— Вы очень красивая, — подтвердила ее мысли служанка, выбирая несколько бутонов из цветов, стоящих на прикроватном столике, и вплетая их в волосы. Нежные лепестки сиреневого цвета идеально сочетались с белыми волосами и делали из Мии настоящую принцессу. — Я думаю, стоит подвести глаза. В остальном же все и так прекрасно.

Мия была согласна. Она никогда не пользовалась косметикой, это была роскошь для придворных дам и королев. Она побаивалась изменений в своей внешности, позволив служанке лишь малость. Но эта малость подчеркнула ее глаза, сделав их яркими и завораживающими. Темно-синее платье, расшитое пионами, оказалось на девушке, а аккуратное цветочное золотое колье, принесенное Джиджи идеально завершило образ.

— Вы готовы, госпожа. Вы будете сиять на этом вечере.

И это действительно было правдой. Никогда Мия не была так уверена в своей внешности и впечатлении, которое она произведет. С гордо поднятой головой, в назначенный час она покинула свои покои, направляясь навстречу своим спутникам. Те уже ждали у подножья лестницы, готовые провести в бальный зал. Вокруг суетились гости, только-только прибывшие в замок. Со стороны больших массивных дверей слышался гул голосов. Было почти семь. Стоило поторопиться.

Придерживаясь рукой за деревянные перила, Мия спустилась. Оказавшись внизу, она решилась окликнуть спутников, стоящих спиной, но те сами обернулись на стук каблуков. Обернулись и обомлели. Мия также не могла отвести взгляда. Харви надел красивый черный костюм с серебряной оторочкой и выглядел как молодой господин, наследующий состояние отца. Если раньше он казался немного неуклюжим и несуразным, то этот наряд полностью подчеркивал его нежные черты и скрывал небольшую полноту. Но больше всего взгляд притягивал Уиллар. Его темно-синий камзол с золотыми пуговицами сиял в свете свечей, а крепкая фигура притягивала взгляд каждой дамы, проходящей мимо. Даже некоторые мужчины заглядывались на капитана, завидуя его красоте и стати. Но сегодня он был не для них. Сегодня этот великолепный парень, превратившийся в мужчину, был только для нее.

Мия даже задержала дыхание, когда Уиллар протянул ей руку и помог спуститься вниз. Он крепко обхватил талию, шепнув, насколько она прекрасна и повел в зал. Стоило войти, как разговоры смолкли и каждый присутствующий обратил внимание на их пару. Сегодня они идеально подходили друг другу, даже костюмы сочетались своим цветом. Тихий шепот заполнил помещение и все, абсолютно все стали говорить о них.

Мия смутилась такому вниманию, прося отвести ее куда-нибудт в сторону, на что Уиллар лишь добро посмеялся:

— Ты даже представить не можешь, насколько ты красива. Что, русалочка, наконец-то решила показать свои зубки и утащить души этих бедняг на дно?

— Прекрати, — хмуро взглянула Мия на капитана, не имея возможности его оттолкнуть. — Я сотню раз просила не называть меня русалочкой, да и смотрят они в основном на тебя.

— Нет, на нас. Улыбнись своей самой завораживающей улыбкой и пойдем найдем Арина. Он умирал от желания познакомить нас со своим братом.

Они двинулись вглубь, иногда останавливаясь, чтобы услышать слова восхищения. Харви плелся рядом, явно раздосадованный тем, что все обращают на них внимание, а, возможно, и тем, что Уиллар не обращает внимание на него. Он держался тихо, неизменной тенью шагая вслед.

Мия уже устала благодарить каждого мужчину и леди, которые вслух решили высказать свои комплименты, когда сбоку появился Арин. Тот был одет в достойный короля зеленый костюм, расшитый золотыми нитками, но волосы все еще торчали в разные стороны, словно не желали ложиться в более-менее приличную прическу. На шее сверкал ярко желтый платок, явно неуместный для данного мероприятия.

— Я так долго к вам пробирался, вы бы знали, — немного запыхавшись произнес он. — Вы просто великолепны!

Очередной комплимент и Мия улыбнулась, в этот раз она была по-настоящему благодарна. Арин всегда радовал оптимизмом и простым взглядом на жизнь. Сразу и не скажешь, что он — королевская особа.

А вот по старшему брату видно, что скоро именно он займет трон. Его гордый, чуть холодный взгляд, внимательно окинул друзей и остановился на капитане, слегка хмурясь. Только он хотел что-то спросить, как вмешался Арин, представляя их по очереди. Мужчины пожали руки, и Мия заметила, что Уиллар коротко покачал головой, словно прося кронпринца не произносить свой вопрос вслух. Тот быстро уловил намек и дружелюбно произнес:

— Я рад познакомиться с друзьями Арина. Он успел многим поделиться о вас в нашу встречу перед балом. Надеюсь, ваше путешествие увенчается успехом.

— Благодарю, — произнес капитан, пристально глядя на кронпринца.

Их взгляды схлестнулись, и ни один не желал отвести взгляд. На глазах у всех шла незримая битва авторитетов, словно они хотели потешить свое чувство самосовершенства. Мия почувствовала себя неуютно от напряжения между ними, а потому с облегчением вздохнула, когда кронпринц отвел взгляд. Этот раунд явно остался за капитаном.

— Аридор согласился дать нам собственную охрану завтра утром, — сообщил Арин, явно радуясь такой возможности. — Представляете? Мы будем не одни! К тому же такая свита поможет быстро пробраться через весь город.

— Да, к сожалению, лично я не могу вам помочь. Завтра с утра у меня важный совет с прибывшим из дальних земель наместником.

— Я понимаю вас, — кивнул Уиллар.

Харви, до этого стоявший молча и внимательно следивший за разговором, решил вмешаться и спросить:

— Этот наместник из тех земель, что подверглись нападению?

— Верно. Я хочу расспросить подробнее о случившемся. Если будет что-то стоящее, я сообщу вам, как вернетесь.

Харви кивнул. Он явно хотел разузнать побольше.

Мрачное настроение развеяло появление короля и королевы:

— Наслаждаетесь балом, господа? — поинтересовался король, кивая также и Мие.

— Великолепный прием, Ваше величество, — Уиллар почтительно склонил голову.

— Благодарю, это все моя жена. Успели ли вы познакомиться с нашими знатными гостями?

— Лишь с некоторыми.

— Тогда советую пройтись по залу и завести полезные знакомства. Вам, как самому Морскому дракону, они могут пригодиться.

После сказанного, королевская чета удалилась, прихватив с собой кронпринца. Мия была удивлена тем, что король знает народное прозвище Уиллара. Морской дракон. Его даже в башне так не называли, а тут сам правитель. Неужто слава этого капитана настолько велика? Чуть повернув голову в сторону Уиллара, она заметила лукавую улыбку.

— Что?

— Скоро танцы. Давай в этот раз ты не будешь топтать мои ноги?

— Давай я вообще топтать ничего не буду и танцевать тоже? — раздраженно протянула Мия.

— Тогда тебя пригласит другой, и ты не посмеешь отказать дважды. Ну же, согласись, я куда более приятная компания, чем тот старичок, который все это время заглядывался на тебя.

Переведя глаза в сторону, Мия столкнулась с маслянистым взглядом старика, который только и ждал, когда спутники покинут ее. Этот седовласый мужчина явно любил девушек помоложе. Интересно, хоть кто-нибудь танцевал с ним с удовольствием? Лично у Мии этот старик вызывал отвращение.

— Мерзость.

— Понимаю, — протянул Уиллар, чуть улыбаясь ее скривившимся губам. — Но у него огромное поместье и сотня золотых в кармане, которые он готов отдать любой простой дурочке, согласившейся провести эту ночь с ним.

— И такая найдется?

— О! Ты не поверишь, как много здесь женщин, желающих заполучить мешок побольше!

— Откуда ты вообще это знаешь?

Капитан чуть отвел взгляд, пытаясь что-то скрыть .

— Просто знаю, — не дав Мие возразить, потянул ее в центр комнаты.

Там уже стояли пары, готовые начать первый танец. Чуть погодя к ним присоединился Арин с великолепной голубоглазой брюнеткой, а Харви остался стоять у стены, не желая принимать участие в танцах.

— Он не любит такие мероприятия, — ответил Уиллар, словив взволнованный взгляд Мии. — Если честно, я тоже, поэтому сбежим сразу, как представится возможность.

Он лукаво подмигнул и крепко сжал ее руку, разворачивая к себе лицом и принимая первую позу. На фоне заиграла медленная музыка и пары закружились по залу, следуя примеру королевской четы, которая открыла этот бал. Вокруг шелестели юбки красивых платьев, плавно поднимались и опускались руки, принимая причудливые позы, и сияли вежливые улыбки. Пару раз Мия менялась партнером, как того требовал танец, но всегда возвращалась к Уиллару, выдыхая от облегчения и понимая, что уроки не прошли даром. Она твердо следовала за уверенными движениями капитана, не спотыкаясь, не наступая на носы ботинок, и была счастлива оттого, что ничего не забыла. Стоит поблагодарить Харви за его уроки.

Несколько раз она ловила на себе мягкий взгляд Уиллара и тут же отводила глаза. Она смущалась смотреть напрямую, поэтому сосредоточила свое внимание на его рыжих вьющихся волосах, которые облаком обрамляли лицо. Так хотелось зарыться пальцами и ощутить их мягкость, и так хотелось избавиться от подобных мыслей, столь нетипичных и пугающих.

Когда она начала засматриваться на капитана? Когда тот спас ее в первый раз? Во второй? А, может, в третий? Неужто ее сердце растаяло от галантной улыбки или непрекращающейся заботы? Неужели она такая мягкая, что готова впустить почти незнакомого парня в свою жизнь? Нет. Нет, нет и еще раз нет. Она будет продолжать бороться, чтобы не быть похожей на кисейных барышень, ломающих комедию, стоит им встретить красивого парня. Именно об этом думала Мия, стараясь оттолкнуть внезапно проснувшиеся чувства. И именно с такими мыслями она сделала финальный поклон, благодаря партнера за танец.

Пары готовились к новому заходу, но Мия больше не хотела танцевать. Это слишком для ее не привыкшего к высшему свету телу, она мягко потянула Уиллара в сторону, намекая, что хочет уйти. Будь она у себя дома, Мия развернулась бы и просто покинула зал. Но здесь не позволял этикет. И стоило отойти от Уиллара, как сотня парней, которые пристально смотрят в ожидании своего шанса пригласить ее на танец, окружат в плотное кольцо. Благо Уиллар всегда был понимающим, поэтому, крепко обхватив талию, сопроводил ее в сад.

Они протиснулись мимо говорящих о чем-то пар и вышли на свежий воздух, оставив Харви и Арина наслаждаться праздником. Мия краем глаза видела, как советник капитана проводил их взглядом, не смея прерывать разговор с каким-то мужчиной и двинуться вслед за ними. Она хотела оказаться подальше от шумного зала и громкой музыки. И еще больше — подальше от любых людей.

Сейчас компания капитана не слишком ее беспокоила. Он молча шел рядом, пока Мия прогуливалась меж красивых цветов и кустов. Королева любила запах роз. Такие изящные цветы, которые ранили руки своими шипами, стоило кому-то сорвать их. Мия надолго запомнила розы, которые мама принесла в один из дней, говоря, что сама Мия очень похожа на них.

— Они прекрасны, — прошептала тогда она, стремясь прикоснуться и вдохнуть аромат, но мама даже не дала затронуть пальцем.

— Прекрасны и опасны. Будь аккуратней.

Вот бы она сама была действительно похожа на эти розы. Вот бы люди сотню раз думали, прежде чем не так посмотреть на нее или причинить ей боль. Эти мысли окутывали ее, пока пальцы медленно гладили нежные лепестки белых роз.

Капитан же, все это время стоящий рядом и молчавший, вновь внимательно разглядывал Мию, запоминая каждую черту и принимая для себя какое-то решение. Он был непривычно тихим, хотя буквально пару минут назад в очередной раз отвешивал смущающие комплименты. Его широкая ладонь крепко сжималась в кулак, а растерянный взгляд поднялся в небо. Там сияли сотни звезд, заставляя каждого смотрящего восхищаться зрелищем и желать поделиться им с кем-нибудь. Так Уиллар и сделал, мягко взяв Мию за подбородок и подняв ее голову вверх.

Мия утонула в красоте, которая предстала перед ее глазами. Россыпь сияющих созвездий, названия которых она не знала, украшали небосвод.

— Великолепно, — прошептала она, боясь нарушить атмосферу.

— Да, — также шепотом ответил Уиллар, завороженно смотря на девушку.

Для каждого существовала своя красота.

Тихий шорох привлек их внимание, нарушая уединение. Со стороны замка шел Харви, пристально следящий за ними. Стоило ему подойти как недовольный голос прозвучал отчетливо и ясно:

— Почему вы ушли?

— Я захотела выйти. Там слишком шумно, — чувствуя, как начинают гореть уши, Мия посмотрела на сердитого парня.

— Могли бы меня взять с собой.

— Но ты же нас нашел? — хмыкнул Уиллар, подходя к другу.

— С трудом. Что вы делаете?

— Смотрим на звезды. Но думаю, нам уже пора.

Уиллар указал в сторону дворца. Мия и Харви одновременно скривились.

— Мы не возвращаемся на бал. Мы идем спать, — успокоил он их. — Завтра рано вставать.

— Да, верно, — отозвался Харви. Парень шагнул вперед и обернулся, вновь посмотрев на Уиллара. — Ты не идешь?

— Вы вдвоем идите вперед, — Уиллар указал на дорожку, ведущую к основным дверям, а после обернулся ко входу в зал: — Я догоню, как только разыщу Арина. Стоит предупредить, что мы уходим.

Харви возмущенно посмотрел на друга, но согласился. Подхватив Мию под руку, Харви двинулся в сторону замка, где уютные покои скроют их от шума бала.

Уиллар смотрел им вслед, нахмурившись.

Глава 16

Арин стоял неподалеку от королевской ложи с бокалом вина и легкой улыбкой на лице, когда его нашел Уиллар. Сразу же губы растянулись еще шире, а глаза засияли восторгом. Даже несколько дней на корабле не поумерили его восхищение капитаном. Хотя умом Арин понимал, что перед ним такой же человек, сердце твердило, что он герой, что необычный и, может быть, волшебный.

Арин пытался скрыть свои истинные эмоции, но Уиллар легко их прочитал и улыбнулся в ответ:

— Я не посланник бога, не стоит возвышать меня.

— А я и не возвышаю, — попытался возразить Арин, но наткнувшись на ехидно приподнятую бровь, споткнулся.

— Ой ли?

— Ну я просто восхищаюсь. Все рассказы о тебе так и твердят, что для великого Морского дракона нет ничего невозможного, — Арин спрятал глаза, следя за тем, как медленно колышется вино в его бокале. Он боялся, стоит поднять голову и станет уже до крайности неловко.

Но Уиллар и неловкость вещи несовместимые:

— Нет ничего невозможного, когда ты наглеешь в достаточной степени. А то, что нас не убивает, обязательно доберется позднее, — Уиллар подмигнул и рассмеялся. И этот смех оказался столь заразным, что Арин также вскинул голову и захохотал. Да уж, что еще он ожидал от дерзкого капитана.

— Прости, если это доставляет тебе неудобства.

— Вовсе нет, обожаю, когда каждый второй кланяется мне в ноги и восхваляет меня, — Уиллар задрал подбородок, принял самую величественную позу и опустил руку на плечо Арина так, словно благословляет.

Такое показное высокомерие заставило Арина расслабиться. Вся эта игра, эти эмоции и добродушие не вязались с выстроенным идеалом в его голове. И Арин почувствовал, как его представления дают трещину, но не испытал от этого разочарования. Наоборот, на душе стало чуть легче, хотя и восхищение Уилларом никуда не ушло. И как же приятно было говорить с ним наедине. Хотя на корабле были моменты, когда Уиллар подходил к вечно снующему по всему судну от любопытства Арину и начинал разговор, в них не хватало особых эмоций, может даже душевной близости. Что не скажешь о сегодняшнем дне. Арин ощутил, что вот сейчас внимание Уиллара полностью сосредоточено на нем.

Пока Арин тонул в своих мыслях и эмоциях, капитан стоял, усмехаясь, и поглаживая его по макушке, как нерадивого ребенка, которого учишь уму разуму. Такой жест заставил принца Догарии отпрянуть и взлохматить свои волосы.

— Не воспринимай меня как ребенка, мы почти одногодки.

— Именно. Я старше тебя всего на год, так что не нужно исключительных почтений и восхищений, — Уиллар щелкнул пальцами перед лицом Арина и сбросил с себя личину легенды. — Я хочу стать тебе другом, и, надеюсь, что и ты тоже. Да к тому же, ты уже скоро почувствуешь на себе все мои недостатки. Бойся разочарований.

— Уже трясусь от страха, — решил пошутить Арин и тут же словил одобрение в глазах Уиллара.

— Отлично. Бойся. А пока, чтобы не вгонять тебя в краску окончательно, я отчалю. Харви и Мия уже отправились в комнаты. Мы слишком устали, поэтому прошу нас извинить. И, — Уиллар сделал драматичную паузу, приняв серьезный вид, но тут же вызывая смешок у Арина своими словами, — не стесняйся хорошо проводить время без нас, а потом заваливать подробностями придворных сплетен.

Уиллар махнул рукой и пружинящей походкой отправился в сторону выхода. Арин мог бы поспорить, если бы не правила приличия и не бальный зал, полный дворян, Уиллар бы еще насвистывал под нос какую-нибудь песенку. Возможно, похабную, ведь только такие пели матросы на корабле, пока не замечали Мию.

Арин слегка расстроенно посмотрел вслед капитану и перевел взгляд на свою семью. Мать и отец стояли чуть поодаль, общаясь с гостями. Рядом возвышалась крупная фигура брата, учтиво кивающая молодым леди, но не проявляющая никакого интереса.

По правилам он давно должен был жениться, только мягкосердечный по отношению к своим детям отец позволил найти любовь, прежде чем связать себя узами брака. Да и уходить тот на покой не собирался, поэтому скорая женитьба не была важной. Хотя Арин порой удивлялся, почему его брат-красавец так и не нашел возлюбленную. Вокруг всегда крутились дамы, привлекая своей кротостью и красотой. Но тот только окидывал их взглядом и отворачивался.

— Они пустышки. Девушки, которых специально воспитывали идеально подходить принцам и лордам, но не вмешиваться в их дела. Я хочу ту, с которой смогу разделить не только ложе, но и королевские обязанности. Сильную и волевую. Как наша мама. Поэтому искать судьбу буду не на балах и празднествах, а там, за стеной. Благо происхождение в нашем королевстве играет не такую большую роль.

— А ты уверен, что найдешь?

— Абсолютно. Я верю, что у каждого из нас есть предназначенный судьбой человек, и она обязательно нас сведет.

— Ты идеалист, — усмехнулся тогда Арин, сам в душе мечтая найти своего человека.

— Самый большой в этом мире. Но это же не плохо, — подмигнул Аридор и отправился по своим делам, оставляя Арина думать и размышлять.

Их разговор был так давно, но так надолго запал в душу Арина. Он сам видит, насколько избаловано светское общество и едва ли хочет уделять ему внимание. Но он принц, а значит у него есть обязанности, поэтому, отставив бокал с вином в сторону, он двинулся к миловидной девушке, стоящей не так далеко. Начинался второй круг танцев.

Раньше он любил кружиться по кругу, привлекая внимание сотни гостей, но уже не чувствовал того же азарта. Он не знал почему, то ли вырос уже, то ли жизнь в башне настолько отличалась от королевского двора, что его привычки изменились. Арин раз за разом менял партнерш, но все равно не находил удовольствия в общении, из-за этого быстро откланялся и отправился в гостиную, где в мягких креслах уже пристроилось старшее поколение.

Не все любили ходить по залу и искать новые знакомства, некоторые вот так тихо сидели в соседней комнате, обсуждая современные нравы или же играя в шахматы. Замок всегда был гостеприимным и удобным для любого, кто захочет его посетить. Даже для юноши, уставшего от светского общества, нашелся тихий уголок у огромного камина. Здесь же его и нашел брат. Тот тихо устроился на соседнем кресле и уставился на огонь. В детстве они часто сидели у камина, завороженные красотой стихии. Огонь сжигал одиночество и создавал иллюзии, он дарил тепло и разгонял холод, он спасал жизнь и забирал ее.

— Редко встретишь тебя не в бальном зале, — протянул Аридор, наконец, прерывая тишину.

— Наверное, я совсем отвык от жизни во дворце.

Арин пошевелил плечами, продолжая вглядываться в пламя.

— Тебе нравится в башне? Нашел друзей?

— Помимо Ири? Да, в первый же день, — улыбнулся Арин. — Я столкнулся с низким пареньком, от чего тот полетел на землю и разбросал все книги, что выдал ему библиотекарь. Тот все ворчал на меня неуклюжего и повторял, что кто-то совсем манер не знает.

— Ты тогда их и не знал, — добродушно хмыкнул брат, откидываясь на спинку сидения.

— Но-но! Вообще-то я был не отразим при дворе. Но это не важно, особенно в башне. Там дисциплина, а не этикет, — Арин немного приподнял брови, но быстро расслабился. — Так вот, в этот же день подрался с другим парнем, а потом мы на четверых всю ночь провели, сортируя зерна на кухне: тот, когда я нечаянно толкнул, держал драчуна, а меня Ири. С тех пор мы очень хорошо общаемся, хотя Ири все равно мой самый близкий друг. Он вообще замечательный, только порой тот еще зануда.

— Тебе такого друга и надо. А то еще сунешь свой любопытный нос куда не следует и лишишься его.

— А вот и нет, — по-ребячески надулся Арин.

— А вот и да, — рассмеялся Аридор.

Такие перепалки случались часто и всегда заканчивались шутками и весельем. Даже в этот раз, когда у камина уселись два взрослых молодых человека, они продолжали вести себя как дети, находя расслабление друг в друге.

— Почему не остался в башне?

Арин опустил голову.

— Захотел помочь.

Он действительно хотел, и это желание пересилило все сомнения. В башне он без раздумий рванул вперед, хотя и с тяжелым сердцем оставляя друзей и учебу. Но не жалел ни капли. И он готов был идти вслед за капитаном, его верным помощником и милой незнакомкой. Как быстро он привязался к ним! Они замечательные люди. Особенно Мия.

Девушка была красивой, хотя порой огрызалась на сомнительные комплименты и часто закатывала глаза. Но Арина тянула эта непосредственность и простота. Малия не считалась с титулами и званиями, она говорила со всеми наравне, никогда не опускала глаз и всегда помогала. Но и жаловалась на свою судьбу вечерами. Арин и сейчас готов смеяться с протянутых жалобных слов о том, что она не предназначена для спасения мира, и вообще ее заставили. Он тогда подумал, что едва ли она действительно верит своим словам, но упрямиться будь здоров. Упрямство. Это привлекало.

— О ком ты думаешь с такой милой улыбочкой, — поинтересовался брат, заставляя Арина выплыть из своих радужных мыслей.

— Ни о ком, — отозвался он, но брат все равно понятливо закивал и улыбнулся.

— Бери, пока не увели.

Аридор потрепал макушку брата и поднялся, разглаживая брюки. Арин заметил, что гостиная значительно опустела, а из соседней комнаты перестали доноситься яркие мелодии. И как много времени они просидели?

— Уже поздно. Иди спать. А то будешь клевать носом всю поездку до храма.

— Ты прав, — отозвался принц и также поднялся на ноги. — Идем.

Глава 17

Громкий стук заставил Уиллара с удивлением воззриться на дверь. И кто вообще решил, что позднее время отлично подойдет для ночных свиданий? Стук повторился, становясь все чаще и нетерпеливее. Уиллар тихо простонал под нос и открыл дверь. За порогом стоял взъерошенный Харви уже готовый ко сну, но почему-то променявший его на прогулку по замку.

— Почему ты не спишь? — поинтересовался он, впуская друга в комнату.

— Не смог уснуть. Меня все мучает один вопрос.

Харви быстро оглядел покои и присел на небольшой диванчик у окна. Его комната значительно уступала по размеру и богатству, но он не жаловался. Не тогда, когда знал, что друг достоин куда большего.

— И что же мучает твою головушку на ночь глядя и не дает мне отправиться в прекрасные сны?

— Так не терпится уединиться с очаровательной дамой? — с сарказмом протянул Харви, вспоминая постоянные шутки капитана о милых девицах, приходящих к нему с закатом. Он часто называл их русалками, хотя едва ли видел хоть одну в живую.

— Именно. Только лежу и вижу, как та приходит ко мне во сне, тянет руки и…

— Избавь от подробностей.

Харви слега поморщился, заставляя Уиллара расхохотаться. Он любил дразнить друга, который всегда так ярко противился шуткам, но никогда не обижался. Да и не на что было, ведь Уиллар едва ли намеревался задеть, лишь по-дружески подтрунить.

— Я хотел сказать: и душит за горло, приговаривая, что нельзя спать, пока мучается друг. Так в чем вопрос? — Уиллар быстро приземлился рядом, глядя на бескрайнее звездное небо.

— Он знает, — протянул Харви, складывая руки перед собой.

— Кто он то? И о чем знает?

— Аридор. Он знает, кто ты такой.

Уиллар тяжело вздохнул. Он не ожидал, что хоть кто-то признает его лицо. Что хоть кто-то вспомнит кем он был, пока не стал капитаном. Но, к счастью, кронпринц Догарии оказался смышленным и быстро понял намеки. Хотя и разговор, состоявшийся у них не так давно, стоило Уиллару покинуть танцевальный зал, был не из легких.

Аридор все не хотел понимать, почему должен держать язык за зубами. Почему тайна, которая по сути и не тайна вовсе, должна храниться от всего человечества до поры до времени. Но он смирено опустил голову, уступив упрямству капитана и согласился молчать, за что Уиллар был ему благодарен. Именно об этом разговоре он сообщил Харви, заставляя того сильнее нахмуриться.

— И ты веришь? Веришь, что он нас не сдаст? — протянул Харви, как и всегда занимая позицию скептика.

— Едва ли, но завтра мы обо всем узнаем. Хотя Аридор выглядел человеком чести, я склонен думать, что он никому не расскажет.

— Даже брату?

— Тем более брату. Едва ли он хочет впутывать в эти интриги родного человека, — помотал головой Уиллар, встречая нахмуренные брови друга. — Расслабься. Уже ничего не изменить. Я же не могу переделать свое лицо. Мы знали, что этот день настанет.

— Ты не готов, — возразил Харви, вспоминая их разговор на палубе до прибытия в Агиделию. Они не были готовы явить миру свои настоящие «я». Но мир опять не считался с их желаниями.

— Не готов, — подтвердил капитан. — Но я верю, что время не пришло. Наша тайна в надежных руках.

Уиллар редко опускал глаза, но если и делал это, то только когда о чем-то глубоко думал. И Харви знал, что друг переживает куда больше, чем он сам. Советник видел, как Уиллар сдерживал себя в последние дни, замыкаясь в своих мыслях и запираясь в своем небольшом кабинете на судне. Он очень хотел помочь, поддержать и сделать все, чтобы снять эту ношу с плеч капитана. Но не мог. На его плечах висела такая же ноша.

Замечая усталость друга, Харви лишь тихонько пожелал хороших снов и удалился в свою комнату.

Ему надо было подумать.

Возможно, он найдет действительно хорошее решение.

Или уже нашел?

Глава 18

Мия проснулась от легкого стука в дверь и тихого голоса служанки, извещающей о скором завтраке. Мия оторвала голову от подушки, желая опустить ее обратно. Но, к сожалению, сделать этого не могла, ведь впереди ждала поездка в местный храм и первый артефакт, способный закрыть разрыв.

Вчера вечером Мия долго не могла уснуть, прокручивая в мыслях бал, танец и тихую прогулку по саду. И словно на повторе крутилось лишь одно имя — Уиллар. Его лицо, когда все в восхищении уставились на только что вошедшую пару, его крепкая хватка на талии, когда музыка вела их в медленном танце, его мягкое прикосновение, когда звезды сияли над головой. Это было так странно, так непривычно и так… нежно? Она не могла понять, почему вчерашний вечер вызвал такие теплые чувства в груди.

Пытаясь разобраться, она долго смотрела на темный балдахин, окружающий ее кровать, и думала, думала, думала. Мысли все дальше утекали от нее и в какой-то момент она заснула. Но спала она мало, ведь реальность медленно просачивалась сквозь сон.

— Госпожа, вам пора одеваться. Его величество не любит, когда кто-то опаздывает, — служанка раздвинула шторы, позволяя утренним лучам проникнуть в темную комнату и развеять остатки сонного царства.

— Да, уже встаю, — медленно сползла с кровати, позволяя служанке подать ей платье и зашнуровать спереди. Сегодня на ней достаточно удобный наряд, более подходящий для их миссии.

Служанка одобрительно покивала и убрала ее волосы в широкую косу, позволяя нескольким передним прядкам выскользнуть из прически. Мия, смотря на себя в зеркало, все думала, как бы ей научиться делать такую же простую, но несомненно привлекательную прическу. И почему в последнее время она так сильно хочет хорошо выглядеть? Где ее желание не вылезать из брюк и не распускать волосы из хвоста?

— Вы готовы. Позвольте проводить вас на завтрак.

Джиджи первая покинула покои, ведя за собой. Замок был непривычно тихим, лишь несколько слуг сновали из стороны в сторону, снимая праздничные украшения и протирая полы. В отличии от вчерашнего дня, когда все суматошно готовились к балу, сегодня в здании царило умиротворение. И это настроение передалось Мие, которая даже не думала о волнении, когда заходила в столовую.

Почти все собрались за длинным столом, не хватало только Аридора и Арина. Король внимательно слушал седовласого мужчину — лорда северных земель, а королева мило беседовала с девчушкой, стремящейся рассказать все-все, что делала вчера на балу. Рядом сидела красивая женщина и мило улыбалась, смотря на своего ребенка.

Чуть поодаль стоял Харви, уставившись в окно и рассуждая о своем, а неподалеку сидел Уиллар и хмуро смотрел в пустую тарелку. Поприветствовав королевскую чету и их собеседников, Мия села рядом Уилларом и тихо, чтобы никто больше не услышал, прошептала:

— Поверь, там ничего не появится, как бы сильно ты не пилил тарелку.

Ее легкая усмешка вывела капитана из задумчивости и заставила улыбнуться.

— Поверь, я знаю, что там что-то появится, когда отдадут приказ. А пока я могу делать вид сонного парня, чтобы не вести светские беседы с этими скучными стариками.

Он указал в сторону сидящих аристократов, которые даже не обратили внимание на Мию. И вот главные двери распахнулись, и в зал вошли братья. Они вежливо поклонились присутствующим и извинились за задержку, присаживаясь по правую руку от короля. Арин незаметно бросил взгляд в сторону Мии. Харви также сел за стол, ожидая, когда подадут завтрак.

— Вы вчера рано ушли, — заметил король, следя как слуги выносят приготовленные блюда.

— Да, Ваше величество, — кивнул Уиллар, позволяя недовольному взгляду оглядеть его. — Мы слишком устали. Дорога вымотала нас. Не стали портить праздник остальным и удалились в свои покои. Прошу прощения, если это задело вас.

— Вовсе нет. Я понимаю. Я хотел представить вас паре людей, но благо они любезно согласились задержаться на завтрак, — король махнул в сторону аристократов и представил их по очереди. — Лорд Дауэр известен своей кораблестроительной компанией, снабжающей наш флот лучшими парусниками, а лорд Славель — лучший историк всех пяти королевств. Нет ничего, о чем бы он не читал и не знал.

— Благо, не стоило, Ваше величество, — застенчиво произнес лорд Славель, опуская взгляд вниз, но довольно улыбаясь. Лорд Дауэр лишь чинно кивнул, принимая похвалу.

— Нет, нет, не стоит скромности, — возразил король, наконец, отламывая первый кусочек пирога. Голодные гости сразу же принялись за трапезу. — К вашему сведению, он часто выручал меня лично. Его советы мудры и полезны. Вам, Уиллар, стоит пообщаться с умнейшим человеком нашего королевства.

— Обязательно.

— Должно быть вам известно что-либо об Иных? — Харви медленно поднял взгляд, заинтересовавшись лордом Славелем.

— Увы, наши предки не потрудились написать что-либо о тех событиях подробно. Я многое могу рассказать о том, какие беды принесло их пришествие, но ничего о них самих. Боюсь никто во всех королевствах не ответит вам на вопросы.

Лорд Славель с досадой закусил губу и уставился в тарелку. Было видно, что мужчине не по себе от того, что он чего-то не знает. Харви внимательно посмотрел в ответ и хмыкнул.

— Я слышал, что Иные, появившиеся из разрывов на суше, нападали на деревни, двигаясь в одну определенную точку. Их словно что-то притягивало в море. Именно поэтому великие мудрецы стояли на берегах, закрывая разрыв в прошлый раз.

Замечание, сделанное Харви, неожиданно разозлило лорда. Тот быстро поднял глаза и сквозь зубы прорычал:

— Эта информация не достоверна. Вы ничем не сможете ее доказать.

Мия даже дернулась от столь резкой перемены. Неужели незнание так сильно бьет по самолюбию мужчины? Она словно вернулась в прошлое, в Висхонт, где профессора также зло смотрели, не находя ответов.

— Ну почему же? Мы можем проследить, как передвигаются Иные сейчас…

— Это бесполезно!

Лорд Славель крепко сжал руку в кулак, оборачиваясь на короля, ища поддержки, но видя лишь любопытный взгляд, направленный на советника капитана. Мия заметила, как сам Харви слегка улыбнулся. Она впервые видела, чтобы этот парень так открыто выступал против кого-то и очень удивилась. Что на него нашло? Почему простым задирам он лишь улыбается, а с великим историком вступает в спор?

— Вы так думаете? Разве не любая информация может оказаться полезной?

— Да, но не таким, как вы! — лорд Славель скосил глаза в сторону, намекая на капитана, до этого тихо сидящего в стороне.

— И что же в нас не так? Или вы считаете, что человек, объездивший каждый уголок наших земель, знает меньше, чем человек всю жизнь просидевший в библиотеке? — скрытая улыбка Харви исчезла, а глаза потемнели.

— А кто он вообще такой? Простой мальчишка, забравшийся на корабль и назвавший себя легендой. Его удел — морские грезы, а не история всего мира!

Внезапно в разговор вмешался Аридор. Он предупреждающе посмотрел на лорда, как бы говоря, что он сильно ошибается:

— Уважаемый лорд Славель, прошу не быть столь критичным к людям, которых вы не знаете. У капитана Уиллара есть куда больше секретов, чем вы можете себе представить.

Уиллар задумчиво посмотрел в ответ и кивнул в благодарность. Мие показалось, что кронпринц Догарии знал куда больше о капитане, нежели она сама. Возможно, они встречались ранее. Но не было никаких намеков, да и удивление Арина говорит само за себя. Кто же капитан, если даже сам кронпринц встал на его защиту?

— Я прошу прислушаться к словам Его Высочества, — одобрительно кивнул Харви, вновь подначивая профессора.

Уиллар, нахмурившись, медленно перевел взгляд на друга и покачал головой. Харви, вняв немой просьбе, довольно улыбнулся и не стал продолжать, понимая, что в этом разговоре он одержал победу. Лорд Славель хотел возразить, но встретился с недовольным взглядом кронпринца и замолчал.

— Кхм, — попытался привлечь внимание лорд Дауэр. Ему явно было неуютно в такой напряженной атмосфере, а потому мужчина решил перевести разговор в другое русло. — Я слышал, что «Громобой» настолько быстроходен, что никто не смог его обогнать, даже пираты. В чем же ваш секрет?

Его вмешательство оказалось кстати.

— В относительной легкости судна и умелой команде, — ответил Уиллар, увлекая собеседника нейтральным разговором о технической оснастке и способах тренировки, что сделало атмосферу завтрака более приятной. Мужчины обсуждали преимущества постановки парусов, а женщины мирно угощались фруктами, не стремясь влиться в разговор. Конфликт был забыт, но Мия до сих пор не понимала, что это было. Возникший из ниоткуда и ушедший в никуда спор заставил ее задуматься о том, что своих спутников она не знала. Кажется, их прошлое куда более занятно, чем могло показаться на первый взгляд. Любопытство охватило ее и Мия, внимательно посмотрев на Аридора, решила во что бы то ни стало поговорить с кронпринцем. Возможно, тот сможет приоткрыть завесу тайны.

К счастью, это оказалось не настолько сложной задачей. Стоило трапезе закончиться и королевской чете откланяться, как кронпринц сам утянул ее в сторону, прося о разговоре. Уиллар и Харви удивленно посмотрели на происходящее, но согласились оставить их наедине, отправляясь во двор, где уже ждал подготовленный транспорт. Арин весело пожелал ей удачи и также ушел вслед за ними.

— Вы что-то хотели, Ваше Высочество? — осторожно поинтересовалась Мия, когда они остались в одиночестве в темном коридоре. Она представить не могла, о чем пройдет разговор, ведь ни разу не общалась с кронпринцем напрямую. Да даже вчера она простояла рядом всего несколько минут, прежде чем Уиллар утянул ее в танец.

— Именно, — кивнул тот, оглядываясь по сторонам. Не найдя лишних ушей, он подошел чуть ближе. — Я хотел попросить вас об одолжении.

— Одолжении?

Они стояли достаточно близко, чтобы мимо проходящие люди сочли это неприемлемым, но Аридор не касался ее и не стремился к этому. Мия лишь надеялась, что кронпринц просто хочет оставить этот разговор строго между ними и боится быть подслушанным.

— Мой брат, Арин, может быть слегка подавленным, когда вы приблизитесь к храму. Помоги ему.

— О чем вы?

— Везде не спокойно. И сегодня с утра мне доложили, что вокруг храма хаос. Люди бегают туда-сюда, прося о помощи, но толком ничего объяснить не могут. Предполагаю, что напали Иные. Я уже предупредил сопровождающую вас охрану, но не могу ручаться за то, что вы увидите. А увидеть вы можете что угодно.

Кронпринц удрученно покачал головой.

— Но причем тут я и Арин?

— В последнее время в Догарии гибнут люди. Много людей. Это может сильно ударить по моему брату. Арин всегда хотел заботиться о мирном населении. Даже в детстве он останавливал целую процессию, чтобы спуститься к простым людям и выслушать их нужды. Он раздавал еду и деньги, бегал к сироткам, развлекая их, умолял родителей взять на работу нуждающихся. Он всегда был таким. Он сложно переживает чужие страдания, еще сложнее чужую смерть. Сейчас он подавлен. Что-то случилось в башне?

— Да, один из лаборантов погиб.

— Так я и думал, — тяжело вздохнул Аридор. — Попробуй его поддержать. Не оставляй его. Он может сильно закрыться и уйти в себя, а это ничем хорошим не заканчивается.

— Почему я? — удивлению Мии не было предела. Она знакома с Арином совсем ничего, разве она сможет хоть как-то повлиять на него? Это глупо думать, что какая-то внезапно появившаяся девушка сможет унять душевные терзания принца. Да и Мия никогда никого не утешала. Не было необходимости, самой бы выжить в этом мире.

— Он тянется к вам. Вы не заметили, но он не сводит глаз. Да и пока мы общались, он говорил в основном о вас. Не о том, как жил в башне, не о сотни книгах, что он, я уверен, прочитал, а о вас. Вы сможете поднять ему настроение и утешить.

— Боюсь, я просто не смогу.

— Вы девушка. Сострадание и забота заложено в вас с рождения. Просто пообещайте, что не оставите его наедине со своей хандрой.

Раздражение пробежало по венам, но она быстро уняла его. Все же речь шла о друге, а не о том, как очередной мужчина видит в ней лишь юбку. Мия сочла необходимым просто сказать «да».

Получив согласие, кронпринц благодарно кивнул и уже собирался уходить, но был остановлен Мией.

— Я хочу спросить, — протянула она, не зная, стоит ли задавать вопрос. Поведение Уиллара сегодня утром прямо сказало, что тот не хочет, чтобы его секреты были раскрыты. Но если Мия не попытается, будет корить себя за упущенную возможность.

— Спрашивай.

— Вы что-то знаете, о том, кто на самом деле Уиллар?

— Капитан, — четко ответил Аридор, на что Мия закатила глаза. Что за очевидный ответ?

— Пожалуйста, я прекрасно знаю, что вы меня поняли!

Аридор тяжело вздохнул и посмотрел прямо в глаза Мие.

— Это не мой секрет, а его. Я не вправе его раскрывать. Но вам стоит спросить у Уиллара. Тем более, он не сможет долго скрывать свое прошлое.

— Значит, не скажете?

— Не скажу. Но судя по тому, что я видел вчера в саду во время бала, — кронпринц сделал многозначительную паузу, намекая и заставляя Мию слегка покраснеть. — Он сам вам все расскажет. Стоит только немного подождать.

— Ладно, — согласилась она, понимая, что ничего не добьется. Мия махнула рукой, забыв, что во дворце так не прощаются, и ушла в сторону главных ворот.

Там ее уже поджидали верные спутники, которые тихо переговаривались между собой. Мия отметила, что в присутствии Уиллара Арин держался чуть более уверено. Уже не бросал украдкой взгляды, как на объект поклонения, а смотрел прямо. И Мия может быть и поинтересовалась, откуда такие перемены, если бы не четыре коня рядом, оседланных и готовых к путешествиям. Мия осторожно взглянула на животных и повернулась в сторону Арина:

— А разве мы не поедем в повозке?

— Нет, она будет нас только тормозить. На конях быстрее, — ответ Арина не понравился. Она осторожно подошла к лошади и погладила ее по крупу. Ее неловкие движения сразу же привлекли внимание Харви, который насторожено следил, а после не выдержав, спросил:

— Ты вообще на коня садилась?

Мия отрицательно помотала головой. Когда она могла научиться если всю жизнь проработала в пекарне? Да, у девушек из аристократических семей были уроки верховой езды, но Мию на них не пускали. Негоже простушке кататься на гордых скакунах. А простых кобыл в школе не было. Да и отец не стремился научить, постоянно пропадая во дворцовых казармах.

— Это проблема, — протянул Харви, подняв глаза вверх. — Подготовка повозки займет много времени, которое не хотелось бы тратить впустую. Может останешься?

— Со мной поедет, — прервал его Уиллар, подзывая рукой к себе девушку. Харви лишь недовольно хмыкнул, отворачиваясь к своему скакуну.

Высокий матерый конь вполне мог выдержать двух человек. Тем более что он был больше своих сородичей, стоящих неподалеку. Темная грива развивалась на ветру, а черная шерсть лоснилась под солнцем. Это было благородное существо, явно служившее одному из членов королевской семьи. И оно идеально подходило капитану — такому же статному и красивому.

Мия медленно приблизилась, осматривая седло, не представляя, как на него взобраться.

— Я помогу, — тихо донеслось со стороны, и тут же крепкие руки обхватили ее талию, поднимая вверх. Перекинув ногу через седло, Мия устроилась на коне. Хорошо хоть сапоги были длинными, да и юбка оказалась достаточно широкой, чтобы не до конца оголить кожу. Через секунду Мия ощутила, как Уиллар сел сзади. — Обопрись на меня, так будет удобнее. А то улетишь еще в воду, и не сыскать тебя.

Последовав совету, Мия откинулась назад. Такое положение крайне смущало. Она никогда бы не подумала, что сможет спокойно сидеть так близко к мужчине и не испытывать негативных эмоций. Лишь некоторая неловкость и чувство защищенности.

Это ощущение появлялось каждый раз, стоило оказаться рядом с Уилларом. Мия до сих пор боялась думать, к чему такое поведение ведет, но уже перестала открещиваться от попыток позаботиться со стороны капитана. Она, как и вчера вечером, отогнала мысли, уверив себя, что разберется с этим позже, и посмотрела по сторонам. Харви и Арин заняли место по бокам чуть впереди их коня, а стража окружила путников в плотное кольцо. Они были защищены и готовы. Они тронулись в путь.

Глава 19

Деревня на окраине города не впечатляла своим видом. Повсюду располагались наспех брошенные телеги и сумки, кое-где стояли полуразрушенные дома. Среди построек бродил оставленный скот, но многие тела животных лежали разорванными по краям обочины.

Мия с ужасом смотрела по сторонам, удивляясь, как быстро густонаселенное место превратилось в деревню-призрак. Пока они ехали по оживленным улицам столицы, Арин с удовольствием рассказывал, как ребенком бегал по полям и лесам неподалеку от храма, пока родители усердно молились за благополучие своей страны. Он был непоседливым, вот и наслаждался прелестным пейзажем, играя в догонялки с бабочками.

И если представить это место таким, каким оно было по рассказам Арина, деревня действительно восхищала взор. Ухоженные клумбы, покрашенные ставни, уютные беседки и ровная дорога вверх, в гору, где на вершине расположился белокаменный храм. Его шпили устремлялись далеко в небо, а позолоченные купола сияли на солнце. Главный храм Догарии был местом паломничества множества людей, а потому деревушка вокруг постоянно разрасталась, принимая к себе все больше и больше верующих, желающих каждое утро смотреть вверх и благодарить своего покровителя за кров и пищу. Но резко их всех не стало.

Нечто странное вокруг храма, о котором говорил кронпринц утром, оказалось атакой Иных, заставивший толпы людей бежать в столицу. Они встретили их — напуганных, раненных и дрожащих жителей, несущихся навстречу и молящих о помощи. Они кричали, рыдали, падали и проигнорировать их никто не смог бы. Благо королевской стражи оказалось достаточно, чтобы предоставить сопровождение выжившим. Дальше они отправились вчетвером.

Но продолжив путь, они поняли, что просящих помощи оказалось не так много. Большинство людей лежали там, где замертво упали, пораженные в атаке Иных. Кто-то все еще не выпускал из пальцев вилы, кто-то безуспешно закрывал своим телом женщин и детей, кто-то крепко сжимал руки своих родных. Но все они были мертвы. Брошены после пылкого сражения. И эта картина не просто ужасала, она заставляла дрожать от жестокости и бесчеловечности.

И Мия не могла сопротивляться. Она никогда бы не назвала себя сентиментальной, но представшее перед ее глазами вызвало горькие слезы, которые каплями стекали по ее щекам. Спиной она чувствовала, как резко выпрямился и напрягся Уиллар, словно ожидая, когда из-за угла появится враг. Одна его рука крепко сжала поводья, не позволяя коню дергаться из стороны в сторону, а другая обхватила ее талию, крепче прижимая к себе, желая защитить и успокоить одновременно.

Но ее слезы были ничем, по сравнению с горем Арина, который крепко зажал рот, чтобы крик ужаса не вырвался наружу и не нарушил покой мертвых. С глазами, полными слез, он глядел на каждого убитого, каждого задетого Иными невинного жителя деревни, стараясь отпечатать в памяти их лица. Все они были его подданными, и он испытывал настоящую боль, понимая, что их смерти на руках королевской семьи, которая не смогла помочь, предотвратить нашествие.

Мия думала, что еще чуть-чуть и Арин спрыгнет с коня и бросится к обочине, пытаясь поднять убитых.

Но он сидел, подавшись вперед и опустив поводья. Он был сокрушен горем, силы покинули тело. Казалось, если Арин спрыгнет, то упадет тут же. Харви, внимательно следил за принцем, готовый в любой момент подхватить.

Прямо к храму путь для лошадей был закрыт, пришлось спешиться. Арин, стоило спрыгнуть с коня, резко подался вперед, но Харви успел подхватить. Он крепко сжал принца за плечи, не позволяя упасть в грязь и что-то шептал, стараясь привести в сознание. Кажется, Арин был настолько погружен в свое горе, что не замечал ничего вокруг.

Мие хотелось его утешить. Она даже представить не могла, как чувствовала бы себя, оказавшись на его месте. Это не ее народ, не ее знакомые и друзья, но это люди, и толику горя она может разделить. Не колеблясь, Мия подошла и крепко обняла его, зажимая худое тело между собой и Харви. Всем своим нутром она ощущала дрожь, идущую от Арина. Мия медленно начала водить рукой по его плечу, заставляя вернуться в реальность. Это сработало, Арин пришел в себя и осоловело стал осматриваться вокруг, словно только-только проснулся. Мия чуть отстранилась от него, но не стала выпускать из объятий.

Его глаза уставились в ее, и Арин раскрыл губы, словно собираясь что-то сказать, но ни одного звука не вышло из его уст. Мия понимающе улыбнулась и крепко обняла, притягивая голову к себе на плечо. Рядом стоящий Харви кивнул, передавая принца в ее руки и отошел к Уиллару.

Уиллар все это время внимательно смотрел по сторонам, оценивая обстановку. Его брови хмурились из-за того, что было слишком тихо и пусто. Подле храма даже трава оказалась не примятой, что говорить о дорожке трупов, которая прервалась три минуты назад, пока они поднимались в гору.

— Не нравится мне это, — вслух пробормотал капитан, привлекая внимание Харви.

— Слишком тихо и пусто, — Харви осмотрелся. — Где служители храма? Я не видел ни одного человека в рясе, пока мы ехали сюда.

— Возможно, они успели спрятаться в храме, — услышав их разговор, предположила Мия. — В Агиделии в храмах есть потайные ходы, чтобы монахи не мешали прихожанам во время службы.

— Здесь тоже, — глухо отозвался Арин. Он был растоптан и раздавлен, но маленький лучик надежды проглядывался в его глазах. Арин сильно желал, чтобы предположение Мии оказалось правильным. Спасение монахов хоть как-то успокоит его душу, пока он не вернется во дворец.

— Тогда нужно войти и проверить.

— Постой, Уиллар, — прервал его порыв Харви. — Это слишком опасно. Что если в храме окажутся не монахи, а Иные? Как мы отобьемся? Нас всего четверо, а они смогли положить целую деревню!

В словах Харви было рациональное зерно, но уйти, не зайдя в храм они не могут. Именно здесь хранится артефакт, который поможет закрыть разрыв. И раз уж входить все равно придется, стоит проверить и безопасность служителей.

Уиллар первым двинулся в сторону массивных дверей, открытых нараспашку. Уже эта деталь настораживала и наводила на не самые приятные мысли.

— Арин, может, тебе следует остаться снаружи?

Мия не хотела вести парня в неизвестность. Что если монахи погибли также, как и все остальные жители. Сможет ли принц пережить такую утрату?

— Может… Но я пойду! Если они живы, я должен помочь!

Он первым двинулся вслед за Уилларом, слишком резво, словно надежда дала ему дополнительные силы. Мия боялась, что все разобьется о суровую реальность. Тяжело вздохнув, она последовала за своими спутниками в темноту храма.

Внутри не оказалось ничего необычного: привычные ряды скамеек, высокие колонны и алтарь в конце зала. По краям стояли на постаментах стеклянные коробы с реликвиями, а на полу лежали длинные ковровые дорожки ярко зеленого цвета. Это был обычный пустой храм, ожидающий своих прихожан.

Все было слишком мирно и спокойно: никто не собирался выпрыгивать из-за угла и нападать. Посреди зала не лежали трупы монахов. Складывалось ощущение, что беда обошла это место стороной, словно само божество защитило здание. Вот только где прятались люди, оказавшиеся в нем в то неспокойное время?

— Никого. Словно тут вообще никого не было, — шепотом заметил Харви, плетущийся прямо перед Мией. Он нервно дергал рукой на поясе, где расположился его кинжал. Второй находился в руке, готовый в любой момент вонзиться в тело врага.

Чуть впереди шли Арин и Уиллар, держа в руках мечи, выкованные из самой крепкой стали, и внимательно смотря вперед. Лишь Мия шла безоружная. Никто не потрудился дать ей хотя бы небольшой нож, но она не обижалась. Мия никогда в жизни не держала в руках что-то кроме кухонных приборов, вот и боялась, что с чем-то большим причинит вред даже спутникам.

Она медленно шагала вперед, прячась за спинами своих друзей. Но именно она первая заметила шевеление в боковой двери. Там стоял высокий и худой монах, внимательно следя за ними. Его взгляд был пустым и механическим, словно перед ними стоял не человек, а марионетка. В то же время он не пытался напасть и не был похож на тех, кем овладели Иные. Он просто стоял, ожидая, когда на него обратят внимание.

Стоило Мии тихо прошептать о фигуре, стоящей в проеме, как парни резко перевели туда взгляд, вглядываясь сквозь расстояние и пытаясь понять намерения. Заметив, что все спутники обратили на него внимание, монах развернулся и пошел куда-то вглубь по коридору. Не понимая происходящего, путешественники замешкались, но двинулись вслед, желая узнать, куда ведет их таинственная фигура.

Они все дальше и дальше шли по каменному коридору, следуя за незнакомцем, который вел их, не позволяя себя догнать и не откликаясь на их зов. Постепенно воздух стал холоднее. Немного погодя они вышли в большой круглый зал, в центре которого расположился огромный каменный постамент, а на нем лежала маленькая картина, наполовину закрытая портьерной тканью. Незнакомец привел их к артефакту. Вот только стоило им это понять, как он развернулся и скрылся за небольшой дверцей, находившейся в стене справа.

— И что это было? — озвучил мысли всех Уиллар. Почему монах так таинственно появился и также таинственно скрылся? И где все остальные служители храма?

— Не понятно. Но, так или иначе, мы нашли артефакт. Едва ли простую картину прятали бы подальше от людских глаз, да и место сходится с тем, что указал Аридор. Стоит забрать артефакт и убраться отсюда. У меня плохое предчувствие, — протянул Харви, до конца заворачивая картину в тряпку и поднимая ее.

— А как же служители? Мы не можем оставить их здесь!

Арин настойчиво посмотрел в сторону Харви и перевел взгляд на Уиллара, словно пытаясь убедить его в своей правоте.

— А что, если они мертвы? — вскинулся Харви. — А что, если их захватили Иные, и они только и ждут, чтобы напасть на нас? Подумай хорошо. Им уже не помочь, а мы не должны гибнуть ради маленькой возможности! У нас вообще-то есть миссия.

— Но!

— Ты не можешь спасти всех. О себе подумай. О нас. Как ты не понимаешь, мы же...!

— Харви, прекрати! — одернул его Уиллар, смотря на то, как с каждой фразой Арин все больше и больше поникает головой. Ему явно было тяжело справиться с ситуацией. Он понимал всю опасность нахождения здесь, но всем существом не хотел оставлять служителей храма. Он хотел знать, что с ними случилось. Он должен быть уверен, что они погибли!

— Уиллар. Ты же сам понимаешь, что это опасно.

— Понимаю. Поэтому мы все идем на выход. Как только доберемся до ближайших стражников, я и Арин вернемся, чтобы прочесать храм и найти выживших. Артефакт должен оказаться в безопасности. Всем понятно? — Уиллар шагнул к двери.

— Берегись!

Из ниоткуда, словно сквозь стену прошла коренастая фигура монаха. Вены на его шее вздулись и почернели, а рот был зашит темными нитями. Его окутанная в серую ткань рука потянулась в сторону Уиллара, желая проткнуть живот длинными загибающимися когтями, но капитан был быстрее и успел отразить атаку.

Первый лязг метала о когти взорвал тишину и десятки монахов, захваченных Иными, пробились сквозь еще одну дверь и напали, оттесняя Арина и Уиллара от Мии и Харви. Оглядываясь по сторонам, Мия в спешке пыталась найти хоть что-то, похожее на оружие, пока Харви медленно отступал к дальней стене.

— Харви! – крикнула Мия, пытаясь привлечь внимание. — Твой кинжал!

Но Харви не слышал, потерявшись в страхе, он отступал все дальше. Его глаза метались из стороны в сторону, а руки крепко сжимали картину, готовые размахнуться ей и ударить нападавших. Мия усерднее продолжила искать оружие, пока не натолкнулась на потухший факел в углу комнаты. Она быстро подняла его с пола и развернулась, готовая защищаться от Иных, но те даже не смотрели в их сторону, они упорно нападали на Уиллара и Арина, но сторонились Харви.

Мия удивленно посмотрела на разворачивающуюся картину. В голове засел лишь один вопрос — «почему?». Почему они не обращали на Харви внимание? Почему они обходили его стороной, не прикасаясь, но упорно кидались на других? Была ли причина в артефакте? Может они чувствуют мощь, которая когда-то давно запечатала проход в их мир?

Задумавшись на секунду, Мия пропустила нападение приблизившегося со стороны Арина и Уиллара Иного. Тот ударил сбоку, опрокидывая Мию наземь. Ее голова разболелась от удара о каменный пол, а мир перед глазами расплылся. Но даже так она понимала, что оставаться здесь нельзя. В стороне двигалась тень, приближаясь с выпущенными наружу когтями. Собравшись с силами, Мия оттолкнулась от пола и резко встала, пошатнувшись от головокружения. Потухший факел оставался в ее руках. Мия радовалась, пока не почувствовала жгучую боль на лопатке: очередной Иной, который успел незаметно подойти и провести своими когтями по ее спине.

— Черт!

Стиснув зубы от боли, Мия развернулась, замахнулась факелом и опустила его на голову нападавшего. Иной в теле монаха резко отшатнулся и застонал, но быстро пришел в себя. Мельком посмотрев за свое плечо на приближающегося второго врага, Мия присела и ударила впереди стоящего по ногам, пока тот не успел очухаться. Повалив одного из них, она замахнулась на второго, вовремя блокируя удар. Резкий скрежет метала о когти раздался по всему помещению и привлек внимание Арина.

Он расширившимися глазами смотрел на то, как Мия борется одна против двоих и что есть мочи закричал на Харви, до этого прячущегося в углу. Реакции не последовало, а потому Арин сам начал пробираться к ней, раскидывая противников. Злость предавала небывалую силу, но Арин все равно старался не убивать нападающих. Врагов было слишком много и объединиться не получалось. Мия осталась стоять одна против двух противников, не понимая, как ей выжить.

— Малия, бей между ног! — донесся громкий возглас Арина, который вновь потонул в лязганье и шуме драки, но Мия успела услышать.

Резко занеся ногу, она ударила туда, куда ее просили, и враг упал на пол, корчась от боли. Небольшая победа прибавила Мие сил, и она решительно встретилась глазами с темными провалами второго нападающего. Но было слишком поздно. Острые когти Иного уже нацелились ей в живот, и она никак не смогла бы отразить атаку.

Смирившись с неизбежностью, Мия грустно посмотрела на Арина вдалеке, сражавшегося с толпой монахов, но боли не почувствовала. Резкий скрип и бульканье, а после враг упал прямо у ее ног. Позади стоял Уиллар, тяжело дыша и загнанно смотря вперед. За ним тянулась целая дорожка трупов, вверху мерцали огоньки, ища себе новое тело, а сам капитан был с головы до ног забрызган кровью.

— Уиллар! — вскрикнула Мия, замечая легкое шатание. Уиллар, не устояв на ногах, рухнул прямо ей в руки. — Хэй, ну же! Не теряй сознание!

— Я в порядке, — хрипя, отозвался он, медленно протягивая руку и хватаясь за ее плечо. — Не дождешься моей смерти так скоро, я еще не все истории тебе рассказал. Дай мне минутку, и я встану.

— На тебе кровь!

— Не моя. Меня не тронули. Почти…

Дав себе секунду, Уиллар выпрямился и огляделся по сторонам. Арин сражался с небольшой толпой Иных, а Харви продолжал испуганно смотреть на нападавших и что-то шептать. Враги не приближались к нему, поэтому капитан, убедившись, что девушке больше ничего не угрожает ринулся на помощь к принцу. Его шатало из стороны в сторону, но меч парень держал крепко. Подойдя к очередному монаху и замахнувшись, он услышал отчаянный крик:

— Нет! — Арин встретился своим мечом с его и отбил атаку, рукоятью ударяя нападавшего в висок и вырубая его. — Не убивай! Их можно спасти!

— Как?

Скептичность Уиллара была оправдана.

— Посмотри, они почти не отличаются от самих себя, а умершие совсем как настоящие монахи! Они где-то там!

— А теперь посмотри ты! — отбивая очередной удар, прошипел Уиллар. — Они хотят нас убить! У нас просто нет выбора! Бейся!

— Да послушай же ты…

Его речь была прервана новой атакой, и парням пришлось отбиваться.

Мия в это время, не отрывая взгляд от бойни, подошла к Харви и схватила его за предплечье. Он вздрогнул и перевел круглые от страха глаза на нее. Его губы продолжали шевелиться, но ни одного звука не было слышно. Словно Харви безмолвно читал молитву богам, прося о помощи и спасении.

— Харви! Харви! Ты меня слышишь? — трясла его Мия. — Нам надо двигаться! Смотри! Парни расчистили проход! Давай выбираться!

Не получив никакой реакции, Мия крепче схватилась за руку и потащила Харви за собой. Неожиданно она почувствовала сопротивление и резкий выкрик. Обернувшись, Мия увидела, как Харви пятками уперся в пол, не желая сходить с места, а его дрожащие руки подняли картину вверх.

Произошедшее дальше оставило неизгладимое впечатление. Десяток Иных, которые продолжали сражаться, обернулись на Харви, вперив свои черные провалы в его несуразную фигуру, потянулись руками к картине и неожиданно резко рухнули на каменный пол. Множество огоньков выплыло из тел упавших и погибших и за секунду они сложились в яркую долговязую фигуру, состоящую из чистого света.

Время пошло на секунды. Откинув от себя меч, Уиллар прыгнул в центр комнаты и начал в спешке рисовать руну небольшим кинжалом. Поняв его намерения, Мия также двинулась вперед, дорисовывая круг и знак с другой стороны комнаты. Они еле-еле успели до того, как фигура из света сделала первый шаг и потянулась своей рукой в их сторону, но стоило чему-то вроде ноги попасть в круг, как с диким визгом свет потух, оставляя после себя запах серы.

— Это все? — ошеломленно произнес Арин, не отводя взгляда от круга.

— Все кончено, — стоило Уиллару встать с пола, как со всех сторон донеслись болезненные хрипы.

Монахи, которые не были убиты в пылу сражения открыли глаза и испуганно озирались, пытаясь понять, что произошло. Никаких черных провалов и сшитых губ, они выглядели как нормальные люди, только-только очнувшиеся ото сна.

— Где мы?

Вопрос монаха повис в молчании.

Глава 20

Сложно было представить, что атака Иных закончилась. Еще сложнее понять, что монахи, недавно бившиеся словно неживые, остались в своем уме и недоуменно смотрели на свои синяки и ссадины. Осталась лишь половина, но даже так произошедшее оказалось чудом.

Арин аккуратно ходил между телами монахов в поиске выживших и побито смотрел на тех, кто погиб. Его терзала вина за то, что не смог предотвратить, что не сумел спасти. Ведь если бы только они сразу научились отключать, а не убивать, их осталось бы больше. Но не было времени горевать, хотя боль крепко сдавила его горло.

Уиллар же в это время пытался помочь тем, кто в состоянии двигаться, наказав Мие увести Харви подальше от злополучного подвала. Они медленно поднялись наверх, оказываясь в просторном темном зале, где не было ни души, и повалились на ближайшую скамейку.

— Ты как? — поинтересовалась Мия, надеясь услышать от Харви хоть какой-то звук, но он лишь покачал головой. Его не отпускали страх и оцепенение. Пальцы крепко сжимали картину, выставив ее перед собой как щит, а глаза упорно глядели в одну точку, ожидая очередного нападения.

— Как он? — спросил Уиллар, только что поднявшийся наверх с парой-тройкой монахов.

— В шоке. Он не готов пока говорить.

— Ладно. Зададим вопросы позже. Нужно доставить монахов в безопасное место. Где-то в той стороне храма. Там находятся кельи. Можешь поискать что-либо похожее на носилки? Ну или из чего их можно сделать? — Уиллар махнул рукой на небольшую дверь недалеко от алтаря.

— Конечно. Сколько понадобится?

— У нас только двое без сознания. Остальные могут идти сами.

— А погибшие?

— Давай вначале разберемся с живыми.

Кивнув Уиллару, Мия отправилась в сторону указанной двери, попадая в небольшой коридор. Одну за другой открывая двери, она пыталась найти хоть что-то полезное, пока не наткнулась на комнату целителя, но, к сожалению, ничего похожего на носилки там не было. Зато она нашла множество тряпок и склянок, которые помогут им обработать серьезные раны. Сложив все, что она посчитала нужным, в небольшую корзину, Мия вернулась обратно, глядя уже на чуть более заполненный зал. Все выжившие монахи оказались наверху, сидя на скамейках и молясь богу. Их руки лихорадочно изображали святые жесты, а глаза смотрели в сторону великой фигуры, воплощающей бога земли.

Стараясь не потревожить монахов, Мия тихо подошла к Уиллару и на его вопросительный взгляд лишь отрицательно помотала головой.

— Что ж, попробуем поднять их так. При храме должна быть конюшня. Может, в ней найдем телегу.

— Найдете, — тихо прошептал монах, чья ряса отличалась от всех остальных. Его зеленые одеяния были сильно потрепаны, но даже так можно понять, что он — главный жрец этого места. — У нас было пять лошадей и телега. Боюсь, лошади разбежались, но повозка должна была остаться неподалеку от конюшен. Я вас проведу.

— Отлично! А вы…? — поинтересовался Уиллар, переводя взгляд на грязного седого мужчину, который крепко держался за свой бок и тяжело дышал.

— Лукин. Зовите меня так.

— Хорошо, Лукин, ведите!

Капитан и монах удалились в поисках телеги, а Мия принялась за раненных. Опыта как такового у нее не было, но обработать спиртовой настойкой царапину и замотать ее лоскутом ткани, она все же могла. Переходя от одного к другому, она аккуратно стирала кровь, шепча монахам о том, что все будет хорошо. Здесь были и молодые, и старые, но все они стенали от боли. Однако иначе никак. Заражение крови может унести еще несколько жизней, а их осталось не так много.

Мие было страшно осознавать, как много жертв породила одно нападение, по этой причине она старалась занять свои мысли чем угодно, лишь бы не думать о случившемся. Если она начнет трястись и бояться, то выжившим станет куда хуже.

Спустя какое-то время появился Арин, который на спине вытащил последнего выжившего и уложил его на ближайшую скамью. Неожиданно из кармана монаха выпал ключ, звонко ударившись о камни. Осторожно его подняв, Арин тщательно оглядел замысловатый рисунок, выгравированный на головке, и повернулся в сторону алтаря.

Внимательно проследив за парнем, Мия увидела, как тот обошел алтарь сзади, вставил ключ и повернул его в скважине, весь постамент отодвинулся в сторону. Заинтересовавшись происходящим, она ненадолго оставила раненных и подошла ближе. Там в полу оказалась небольшая ниша, а в ней свиток, обернутый бечевкой и скрепленный королевской печатью Агиделии.

— Что это? — шокировано спросила она, заметив знакомый символ, и надеясь, что Арин в курсе.

— Не знаю. Но хочу узнать.

Он аккуратно взял свиток и начал разматывать, стараясь не повредить хрупкую бумагу. Находка оказалось небольшой и не особо полезной. Все что они нашли внутри свитка — это фраза: «Книга доставлена».

— Книга?

— Сам не понимаю! Может, это полезный артефакт? — Арин задумчиво рассмотрел весь свиток, но больше на нем ничего не было написано. Он вертел его и так, и этак, подставлял под солнечный свет и скоблил ногтем. Ничего не проявило больше информации. Это вызвало досаду и Арин, притопнув ногой, воскликнул. — Ну не зря же его прятали под алтарем! Такие места специально выбирают для секретов.

— Хранили! — донесся голос со стороны входа. Там стоял Лукин и укоризненно глядел на принца. — Ваше Высочество, вы могли бы попросить, а не раскрывать наши тайны против воли!

Его обида осадила Арина, и тот виноватым щенком посмотрел в ответ, передавая свиток в руки жреца.

— Но что это? — любопытно спросила Мия. На свитке точно стояла королевская печать Агиделии — ее родной страны, а, значит, книга, чем бы она не являлась, находилась там. И это вызвало жуткий интерес, как и большое недоумение.

— Просто письмо с сообщением.

Если все было так просто его бы не хранили вдалеке от всех под массивным постаментом алтаря.

— Но почему оно спрятано ото всех? — Уиллар хмуро подошел к компании, вглядываясь в раскрытый свиток.

— Никто не должен знать, где находится книга. Она очень опасна!

— Чем?

— Как же, мы говорим о книге Заклинателя Теней! Многие жрецы верят, что именно он принес беду в наши королевства в прошлый раз.

— Беду? Иных? Вы уверены? — удивленный вздох Арина прошелся по всему помещению, привлекая внимание некоторых сидевших неподалеку. Мия быстро обернулась на них, а после посмотрела на жреца. Она разделяла удивление Арина и хотела узнать, так ли это на самом деле.

— Верно. Говорят, что в этой книге написаны заклинания и другие страшные вещи, а потому она с тех времен хранилась запечатанной в нашем королевстве, пока некоторые последователи культа Иных про это не прознали. Книгу пришлось переправить в другое место.

— Значит, вы не знаете, где она? А кто ее перевозил?

— Нет, Ваше Высочество. Она была отослана до вашего рождения, и король Агиделии поклялся, что только он будет знать тайну нахождения книги.

— Могли ли ее найти? — этот вопрос Уиллара привлек внимание. Монахи начали подтягиваться чуть ближе, стараясь услышать больше. Даже Харви, уже отошедший от шока, привстал со своего места.

Мия задумалась. Что если эта книга попала не в те руки? Что если именно из-за этого вся ее жизнь повернулась с ног на голову. Какая-то книга! Всего лишь текст! Но подождите...!

— Не знаю. Об этом лучше спрашивать короля Агиделии.

— Но подождите, — внезапно прервала разговор Мия. — Вы сказали последователи культа Иных?

— Да! Вы никогда не слышали?

Мия отрицательно помотала головой.

— Последователи культа считают, что Иные не угроза, а спасение. Они на протяжении многих веков искали способ открыть разрыв и вернуть этих существ в наш мир. Многих отловили, часть из них уже умерла, но последователи существуют.

— Правда их не так много осталось, — отметил Арин, кивая на слова жреца. — Всего пару десятков. Лишь горстка.

— Я бы поспорил, — недовольно хмыкнув, Уиллар обернулся, взглядом заставляя любопытных монахов отступить. — Они те еще заразы, плодятся как кролики. В последнее время последователей становится все больше и больше. Хотя вы правы, серьезной угрозы они не представляют, их сборища разрознены и раскиданы по всем пяти королевствам.

— Ты их встречал? — поинтересовалась Мия, внимательно вглядываясь в лицо Уиллара. Его губы были поджаты, а сама фигура чуть сгорблена. Мало что осталось от прямой осанки и смелого взгляда, он выглядел уставшим до смерти. Остальные спутники были не лучше. Даже у Мии до сих пор саднило спину, так и не обработанную после нападения.

Эта боль заставляла ее хмуриться каждый раз, когда она поднимала руку и кожа на спине натягивалась. Но Мия старалась не подавать виду и скрывала ранение, пока все дела не будут улажены. У парней слишком много забот, чтобы обращать внимание на столь незначительную царапину. Терпя, она продолжала выпытывать информацию у тех, кто готов был ею делиться.

— Встречал. Они часто плавали с пиратами, перевозя свитки со своим учением. Я не раз сжигал эти темные тексты, но они создавали их снова и снова. Некоторые из культа даже драться умеют, но большинство все же в бою бесполезны. Именно поэтому они и не представляют серьезной угрозы. Кучка фанатиков, верящих в бред.

Последние слова Уиллар выплюнул. Он был в ярости. Он устал. Он хотел добраться до своего корабля и уткнуться лицом в мягкую перину, приказывая не тревожить его дня три. Но из всех присутствующих он единственный, кто мог рационально и холодно мыслить, принимая серьезные решения. Арин хоть и принц этих земель, был слишком подавлен произошедшими событиями, не готов брать лидерство в свои руки. Да и его фигура значительно терялась на фоне капитана. Он стоял, сгорбившись, среди всех выживших и потерянно оглядывался на проем, который вел в сторону подземелья. Там они оставили слишком много убитых. Там же осталась надежда Арина на то, что можно спасти всех. И именно поэтому он преданно смотрел на Уиллара, ища поддержки и ожидая приказа.

Мия восхищалась капитаном. Вот правда. Она даже не представляла насколько он был истощен. Но с открытым ртом смотрела, как тот раскладывал ситуацию по порядку, выводя всех наружу, организовывая повозку. Их лошади вытянут только одну телегу, важно решить, кто поедет на ней. Твердым голосом Уиллар отдавал приказы, и никто не осмеливался их ослушаться. Он словно стал стеной, которая отделяет их от беды, готовой утопить в себе с головой. Даже Харви, до этого сидящий неподвижно, услышал капитана и начал помогать. Хотя помощи от него никакой. Харви все боялся выпустить картину из рук и шатался из стороны в сторону, говоря монахам, куда им идти.

— Мия! — окликнул ее Уиллар.

— Да?

— Идем. Ты поедешь со мной!

И как тогда, во дворце, он снова помог ей взобраться на лошадь и быстро уселся позади, грудью прижимаясь к спине. Потревоженная рана вспыхнула новой болью, и Мия простонала, привлекая внимание сидящего сзади.

— Что...? — недоуменно посмотрел на нее Уиллар, а после пристально вгляделся в ее спину. На фоне зеленого платья расплывалось темное пятно, а лоскутки ткани свисали по краям раны. — Когда?

— Когда первый из них напал на меня.

Мия не хотела говорить о своем ранении, да и битву вспоминать тоже, но она знала, что капитан не отстанет. Что-что, а его забота всегда окружала ее, хотя та упорно не хотела принимать теплые чувства, которые она порождала.

— И ты молчала? — укорил Уиллар, а после крепко ухватив ее за талию, развернул в седле. Мия оказалась боком к парню, обе ее ноги свисали по одну сторону, а не пострадавшее плечо упиралось в грудь. —Поедем так, все равно телегу везти медленно, кровь вроде остановилась. Дотерпишь? Обработаем при первой же остановке, — он кинул взгляд на оставшиеся две лошади, которые были запряжены в повозку. На них уже сидели Харви и Арин, а вокруг стояли несколько монахов, которым удалось пережить нападение без значительных ранений.

— Спасибо, — прошептала Мия, почувствовав, как крепкая рука прижала ее голову к плечу.

Глаза слипались от пережившего стресса, и Мия не заметила, как уснула, убаюканная мерным цоканьем лошади и мягким поглаживанием по талии.

Глава 21

Тихий шелест волн вновь баюкал слух, шепча о безопасности. Пожалуй, после всех событий в Догарии, здесь, на корабле, действительно было безопасно и привычно. Гул моряков, швартующих судно, крики лоцмана и уверенные команды капитана. Как жаль, что через час они покинут островок безопасности и вновь отправятся в путь, полный препятствий. Смогут ли они выстоять в безумной атаке? Готовы ли они потерять еще кого-то? Мия честно не знала, смогут ли ее друзья пережить очередную трагедию, особенно Арин.

В последние дни он совсем потерял надежду. Он раз за разом мыслями возвращался в тот злополучный храм, где своими же руками убивал невинных. Кошмары снились каждую ночь, и Арин с криком подскакивал, чтобы через секунду услышать гневные возгласы экипажа и почувствовать теплые объятия Мии. Она не отходила от него ни на шаг, стараясь вернуть того веселого паренька, каким он первый раз зашел на борт. К ее величайшему сожалению, в руках у нее находился лишь скулящий щенок, грустными глазами следящий за происходящим. Мия искренне ему сожалела. Сколько боли было в этом взгляде и сколько желания вернуться и все изменить. Но произошедшего не вернуть. Да и сам Арин понимал это, так что оставил позади свой родной дом и отправился дальше, навстречу неизвестности и страху.

Мать, видя насколько ее сын подавлен, долго упрашивала остаться. Ей вторил и брат, и Харви, и даже сам Уиллар, оставшись наедине с ним, тихо прошептал «оставайся». Но Арин не внял просьбам и советам, он стоял на палубе, как в тот день, когда они отплывали от башни.

Он долго смотрел вдаль, плечом прижимаясь к Мие, краем глаза следя, как густые локоны развеваются на ветру. Чуть прикрытые глаза придавали девушке таинственности, а легкий прогиб вперед — нежности. Арин сам себя не мог понять, постоянно одергивая, но все равно возвращая взгляд.

Сзади маячил Харви, наконец, отошедший от безумного страха, испытываемого в подземелье, и привычно следующий хвостиком за капитаном. Арин так не отошел. Все еще липкие когти страха впивались в его душу, заставляя вспоминать. И лишь нежные запястья дарили свет.

Даже сейчас он ощущал его, хотя небо и заволокло тучами.

— Что нас на этот раз ждет, — задумчиво протянула Мия, смотря на небольшой портовый поселок. Вдалеке даже виднелись крепкие каменные стены, но в основном вокруг стояли лишь деревянные домишки. То тут, то там проскальзывали местные жители, похожие на муравьев, но их было слишком мало. В Землях Стрибодара люди не любили постоянность и оседлость, большая часть кочевала от стоянки к стоянке. Это было для них привычно: мчатся навстречу непрекращающемуся ветру и свободе.

К тому же и сами Земли Стрибодара не были столь благоприятными: бури, неплодородные земли, бескрайние пустынные степи. Здесь выживали либо кочевники, перегоняющие скот, либо монахи, ушедшие глубоко в горы. К последним они и держали путь, надеясь на помощь и подсказку.

— Ничего хорошего, — отозвался Харви, наконец, закончивший следить за приготовлениями и присоединившийся к ним. У него за спиной уже висел походный мешок, до верху наполненный всякой всячиной, словно они не на недельку собираются, а на всю жизнь. Как отметил сам Харви, вещей должно быть на все случаи жизни. Мия тогда скромно улыбнулась, а Уиллар расхохотался, правда тут же скрывая смех за кашлем.

— Почему ты так думаешь? — развернулась Мия, чтобы видеть лицо собеседника.

Рядом стоящий Арин чуть подался вперед, насторожившись. Харви картинно поднял голову, словно учитель, готовый поведать своим непутевым ученикам о сущности мира. Мия часто удивлялась тому, как быстро Харви из тихого и замкнутого превращался в уверенного, много знающего парня. Возможно, он показывал себя таким только с близкими людьми? Если это так, Мия рада, что наконец нашла к Харви подход. Кажется, общее горе действительно сплотило их.

— Не все кочевые народы столь дружелюбны. Многие ненавидят людей вне клана. Говорят, что они приносят смуту и беду. Благо, нам не нужны кочевники. Мы отправляемся в горы.

— К отшельникам? — уточнил Арин, внимательно уставившись на свои походные ботинки.

— Да. Уилл говорит, что среди них есть жрец, чья семья хранила артефакт на протяжении многих лет. На самом деле он кого-то там знает лично. Хотя я не совсем уверен в этом заявлении.

— Ири говорил, что отшельники — мирный народ. Это упрощает задачу.

Арин покивал головой, вспоминая этот разговор. Друга не хватало. Он бы нашел подход, смог бы успокоить растревоженную душу.

— Если бы! До него еще надо добраться.

— А этот человек находится далеко? — поинтересовалась Мия, вновь глядя на землю.

— Три-четыре дня ходу, если повезет и пойдем по прямой. До гор не так далеко, а нужный нам человек живет почти на окраине с равниной, так что не сказать, что далеко. Но никогда не знаешь, что может встретиться на пути.

— Ты о чем-то сильно переживаешь. Вон как брови нахмурены!

Харви тяжело вздохнул и кивнул на замечание Арина.

— Ты прав. Как я говорил, не все кочевые народы дружелюбны. С некоторыми из них я предпочел бы не встречаться. К сожалению, они постоянно перемещаются, и поэтому никто точно не скажет, где есть безопасный проход в горы.

Харви озабоченно покачал головой и обернулся. К ним навстречу шел капитан, неся за собой два мешка, один из которых он передал Арину.

— Выдвигаемся, — кинул Уиллар и первым стал спускаться по веревочной лестнице.

Корабль встал на якорь недалеко от берегов Стрибодара, так что спутникам пришлось добираться до земли на шлюпке, качающейся по волнам из стороны в сторону. Сильный ветер трепал их волосы, и Мия уже представляла, как она продрогнет под этим шквалом. Надо было закупиться теплыми вещами перед отправкой.

Стоило только подумать, как на плечи опустилась плотная ткань. Уиллар укутал ее в теплый плащ, пока Арин и Харви тащили лодку к песку, утонув по колено в соленой воде.

— Спасибо, — смутившись, прошептала Мия. На несколько секунд повисла неловкость.

— Постарайся не заболеть. Говорят, русалочки плохо переносят простуду.

Уиллар смешливо хмыкнул и выбрался из лодки, подавая руку. Возражать и злиться на очередную насмешку почему-то не хотелось, так что Мия покорно протянула руку в ответ и сошла на берег.

Их вечерние посиделки с капитаном стали все более откровенными, а легкие касания менее неловкими. Мия продолжала гнать от себя мысли о своих чувствах, но в глубине души тянулась к человеку, которого отвергала своими действиями. Этот парадокс вызвал в ее душе сумятицу, но времени на то, чтобы спокойно разложить все по полочкам, не было, поэтому она в очередной раз отложила разговор с самой собой. Что, впрочем, не мешало ей принимать заботу от капитана, когда тот ее проявлял. Как, например, сейчас.

Поблагодарив за помощь, Мия шагнула вперед, оглядывая низкие кустарники и голые деревья. Лодку они оставили чуть в стороне от деревушки, чтобы особо любопытные не забрали. Стоило ей отойти немного дальше от кромки воды, как издалека послышался мерный гул и стук сотни лошадиных копыт, с каждой секундой становящийся все громче.

Уиллар и Арин, услышавшие приближение незнакомцев, быстро встали впереди, готовые отразить атаку, если придется. Харви расположился в стороне, опасливо глядя на горизонт. Их ждало не самое приятное знакомство.

— Далеко друг от друга не отходите. С ними разговаривать буду я и только я. Не перечить. Резко не убегать. Не провоцировать. Не смотреть прямо в глаза вождю этих земель, иначе нас не пропустят через них. Всем все понятно?

Зычный голос Уиллара разнесся по месту прибытия, заставляя спутников быстро кивнуть. Нервное ожидание повисло в воздухе, готовое вот-вот разразиться бойней.

Именно так выглядели прибывшие местные. Готовыми драться во что бы то ни стало. Их крепкие бедра, обтянутые кожаными штанами, сжимали бока приземистых скакунов, а острые пики были выставлены вперед. Они взяли их плотным кольцом, вынуждая прижаться друг к другу.

— Вождь племени Ара, — прозвучало с боку, и низкий поджарый мужчина вышел вперед, давая проход своему властителю.

Вождь племени был крепок и силен. Мощные мускулы перекатывались под красным, богато расшитым шелковыми нитями, кафтаном, поверх которого, в отличие от других представителей племени, вождь не надел даже кольчугу, а грозный взгляд оглядывал прибывших. Черные густые волосы, чуть скрытые кожаным шлемом с ярко начищенной металлической пластиной на лбу, тянулись до талии, а длинная борода была перетянута лентой.

— Кто будет говорить? — властно произнес мужчина и перевел взгляд вперед.

— Я! — небольшой шаг вперед. — Я — Морской Дракон. И я прошу дозволения пройти через ваши земли.

— С чего мне давать вам такое дозволение? Куда проще убить вас прямо сейчас, чтобы наш вечерний пир пополнился роскошным мясом.

Мия в ужасе уставилась на землю, боясь поднять голову. Пир? Неужели кочевники едят людей? Конечно, она слышала, что часто эти люди питались лошадьми, когда не хватало продовольствия, но люди? Это же мерзко! Это же так жестоко!

— Возможно так. Но тогда именно вам придется иметь дело с Иными. И как бы сильны вы не были, вы не выстоите от их натиска.

— Иные, говоришь? С каких пор Морской Дракон играет в героя?

— С тех пор как именно я нашел способ избавляться от пришедших, — капитан с вызовом уставился на вождя.

— Что же, духом ты силен. Но так ли силен телом? — задумчиво протянул властитель земель. — Это мы проверим! Ты сразишься с нашим врагом, и, если выиграешь, получишь пропуск через подконтрольные мне земли. Проиграешь — расстанешься с жизнью, так же, как и твои друзья!

Махнув рукой, вождь развернулся и первый скрылся в толпе, призывая всех следовать за ним. Незнакомцы сузили круг, подгоняя. Мия со страхом оглядела спину и десяток копий, уставленных в нее, она протянула руку вперед и аккуратно схватилась за рубашку впереди стоящего Арина. Сбоку Харви от волнения встал ближе, а впереди Уиллар не отводил взгляд от скрывшегося вожака. Так они и двинулись в путь, который представлялся бесконечным.

Ни одного деревца, ни одного живого существа, помимо их группы и устрашающих незнакомцев. Степь, казалось, никогда не закончится. Ноги медленно волочились по земле, силы начали покидать все тело. Безумно хотелось пить, но ни одного водоема, ни одного несчастного ручейка они не встретили, а запасы были отобраны кочевниками. Отчаяние затапливало Мию с головой и в тот момент, когда она поняла, что больше не может сделать ни шагу, появились шатры.

— Добро пожаловать, милые гости, — усмехнулся вождь и повелевающим жестом заставил идти вперед, словно диковинным существам на потеху толпе.

Местные поднимали головы, оглядывали их и чему-то усмехались. Кто-то в открытую смеялся, а кто-то уже предвкушал зрелище. Остановились они у обрыва в противоположном конце лагеря. Чуть наклонившись за плечо Уиллара, Мия увидела кратер в горной породе, со всех сторон обнесенный деревянной решеткой. По периметру располагались многочисленные факелы с уже зажженными огнями.

— Это не хорошо, — тихо протянул Харви, скопировав позу Мии. Его глаза испуганно смотрели вперед, а руки крепко цеплялись в плечи Уиллара.

Возможно, он мог показаться трусом, но в этот момент его чувства разделяли все. Даже Уиллар настороженно вглядывался вниз, пытаясь придумать, для чего это место было предназначено.

— А знаете, я передумал, — шепнул Уиллар, пихая локтем Харви. — Придумывай быстрее, как бежать будем.

— Струсил? — дрожащим голосом спросил Харви, но не отошел ни на шаг.

— Конечно, ты это вообще видел?

— Выбора все равно нет.

— Постарайтесь не отходить друг от друга, — шепнул Арин и развернулся в сторону вождя, ожидая его слов.

Застучали барабаны и все жители, бросив свои дела, ринулись в сторону ямы, окружив гостей со всех сторон.

— Я — великий вождь племени Ара, могущественный Им Туин, готов оказать гостеприимство и исполнить желание прибывших, если они докажут, что достойны, — вождь кивнул в их сторону, и двое из мужчин подошли ближе. Уиллар незаметно закатил глаза от такой помпезности, но тут же собрался. — Морской Дракон. Я слышал о твоей славе, поэтому даю выбор. Кто из храбрых спутников готов сразиться с чудищем?

— Я, — без колебаний произнес капитан, делая небольшой шаг вперед. И кто только что говорил о побеге?

Вождь чинно кивнул, пытаясь показать безразличие, но его глаза загорелись в предвкушении, так же, как и множество лиц присутствующих. Жители с нетерпением ждали зрелища, и они непременно его получат. Мужчины, стоявшие позади, подхватили Уиллара за руки и спустили вниз, где в породе была выточена клетка с неизвестным чудовищем. Точнее это был грот, вход в который намеренно заблокировали.

— Благородный принц! – зычно сказал Им Туин. — Но у каждого принца должна быть принцесса, которую необходимо защищать!

Вождь хитро посмотрел Мие в глаза, а после незаметно кивнул. Она почувствовала толчок и уже через секунду лежала на дне ямы. Уиллар, развернувшийся на грохот, быстро рванул к ней, помогая подняться.

— Не ушиблась? — его голос чуть дрожал от злости. Никто из спутников не ожидал такого хода. Сверху кричали Арин и Харви, но их уже оттянули от края, не позволяя пойти вслед.

— Все в порядке, — прохрипела Мия, приходя в себя. — Пару синяков, ничего серьезного.

— Уверена?

— Да.

Мия думала, что ей повезло. К счастью, она не упала в пропасть, а скатилась по пологой стене, так что сильно не пострадала. Мия боялась представить, что было бы, если бы ее столкнули с противоположной стороны ямы.

— Почему столкнули тебя? — напряженно спросил Уиллар, который не смог на дне услышать слова вождя, но вполне отчетливо проследил траекторию падения.

— На потеху толпе.

Мия поморщилась, а капитан помрачнел. Их здесь двое, но она — самый последний человек, который сможет доказать свою силу. Это понимал каждый, даже тот самый Им Туин. Со всех сторон доносились довольные и восторженные возгласы, призывающие начать бойню.

Стук барабанов перекрыл гул толпы, призывая к тишине. Послышался чей-то крик, отдавший приказ, и решетка, до этого закрывающая вход в обиталище твари, с грохотом поднялась вверх. В темноте мелькнули два голубых глаза, предвещая беду.

Глава 22

Зловещий рык оглушил Мию, заставляя сделать шаг назад. Из глубины пещеры постепенно выползало чудовище, готовое полакомиться новой закуской, упавшей к ней в яму. Мощные мускулы перекатывались на крупном львином теле, рыжая грива лоснилась на солнце, а острый хвост с ядовитыми шипами раскачивался из стороны в сторону. Мерзкая морда, отдаленно похожая на человеческое лицо, скривилась в злости и предвкушении, а острые зубы, расположенные в три ряда, щелкали в ожидании добычи.

— Черт! — прошипел Уиллар, полностью узрев чудовище.

— Кто это?

Дрожащий голос потонул в очередном визге чудовища.

— Мантикора. Существо, пришедшее с Иными в прошлый раз. Остерегайся ее хвоста. Шипы ядовиты.

— Что будем делать?

— Уклоняйся. Убегай, — Уиллар крепко схватил ее за руку и отвел за спину. — Постарайся найти выход.

— Но…

Мия посмотрела на монстра, вертящего головой из стороны в сторону и оценивающего ситуацию.

— Мия, — его голос прозвучал как никогда твердо и жестко. — Даже я не смогу в одиночку выстоять против этого существа. Но я сделаю все, чтобы выиграть тебе время. Беги!

Стоило ему произнести последнее слово, как чудовище рвануло в сторону, намереваясь за раз перекусить их тела. Уиллар резко толкнул Мию от себя, вытащил меч и провел вдоль всего туловища мантикоры, уклоняясь от укуса. Существо взревело и замахнулось когтистой лапой, оставляя глубокие борозды на земле. Лишь метр, и они воткнулись бы в плечо.

Понимая это, Уиллар не остался на месте, он кружил, убегал и вновь подбирался ближе, водил существо за нос, умудряясь уклоняться от каждого выпада, и неожиданно он оказался ровно под чудовищем, втыкая острое лезвие ему в живот. Стремясь уйти от боли, мантикора поднялась на задние лапы, а потом с размаху упала, однако парень успел отпрыгнуть чуть в сторону.

На секунду Мия почувствовала облегчение, заметив, что капитан остался жив, но через мгновение ее сердце сжалось. Шипастый хвост летел аккурат в живот Уиллара, отбрасывая того на несколько метров. Благо Уиллар успел отклониться и соприкосновение пришлось не на конец хвоста.

Убедившись, что тот встал, Мия приняла решение действовать. Она отбежала к краю арены в поисках выхода. Может ей удастся найти его раньше, чем существо убьет Уиллара, и они вместе смогут выбраться. Она очень не хотела оставлять его в одного. Но и умирать она не хотела. Надо было бежать. Очевидно, что это существо не победить простым мечом и парой кинжалов, которые Уиллар уже успел воткнуть в лапу и глаз.

Рычания, удары и противный звук порванной кожи доносился с центра арены, пока Мия отчаянно разглядывала пещеру. Но выхода не было. Только вверх по лестнице, которая уже была перегорожена тяжелой решеткой.

— Черт! — крикнула Мия, разворачиваясь лицом к битве.

Уиллар явно уступал. Он всячески пытался защищаться и отвлекать чудовище, но уже начал уставать. Время пошло на секунды. Мия металась из стороны в сторону, пытаясь придумать хоть какой-то выход, и почти сдавшись неминуемой смерти, застыла.

В мыслях внезапно появился символ из сна, которым она смогла поймать Иного в клетку, а глаза быстро забегали по арене, ища чем можно было его нарисовать. Заметив небольшой острый камень, Мия подхватила его с земли и перевела взгляд на руку.

Чтобы сделать порез понадобилась одна секунда, чтобы нарисовать руну — три. Крепко сжимая ладонь, Мия сделала шаг вперед и крикнула:

— Уиллар! — она подбежала ближе и начала махать, стараясь привлечь внимание. Стоило их глазам сойтись, Мия отчаянно потрясла рукой и закричала: — Постарайся отскочить от чудовища настолько далеко насколько можешь!

— Что ты задумала? — яростно прорычал Уиллар, блокируя хвост лезвием.

— Доверься мне!

— Мия!

— Пожалуйста!

Получив короткий кивок, Мия терпеливо ждала, пока Уиллар уличит удачный момент. Стоило ему оказаться на достаточном расстоянии, она раскрыла ладонь и направила ее на чудовище, воображая, как путы света охватывают существо со всех сторон. Руна засияла и вокруг мантикоры появилась энергетическая клетка, не позволяющая ей сделать и шагу без боли.

— Уилл! Я не знаю, сколько продержится клетка!

— Что предлагаешь?

— Руна. Если получилось заманить его в клетку, сработает и руна «вспыхни».

— Понял, — Уиллар резко воткнул меч в землю и начал им чертить неподалеку от чудовища огромную руну, однажды уже спасшую их жизни. Когда изображение было готово, он перевел взгляд на Мию, призывая отпустить путы.

Энергетическая клетка пропала, и чудовище взревело, яростно мотая хвостом и глядя заплывшими глазами в сторону Мии. Резко сорвавшись с места, мантикора кинулась к ней, но была перехвачена Уилларом, бросившим последний кинжал прямиком в ее нос. Переведя взгляд, существо зарычало и рвануло уже к капитану, которому только это и надо было. Размахивая мечом перед ее лицом и уклоняясь от укусов, тот медленно, но верно, вел существо в сторону начерченной руны. Стоило только одной лапе оказаться в кругу, как все тело монстра вспыхнуло словно факел и сгорело дотла.

По толпе прошелся вздох удивления.

Арин и Харви, застывшие недалеко от края и с ужасом наблюдавшие за разваривающейся сценой, облегченно выдохнули и разжали кулаки. Опасность миновала. Горстка пепла по центру арены – вот все, что осталось от огромной мантикоры. Их друзья справились с тем, что казалось просто нереальным.

— Чудо, — тихо прошептал Харви, выпуская истеричный смешок.

Все это время он пристально вглядывался вниз, боясь оторвать глаза. Казалось еще чуть-чуть, еще немного и его капитан падет смертью храбрых. Никто не смог бы выстоять против такого существа в одиночку. Арин же то и дело порывался оттянуть засов с решетки и прыгнуть вниз. Его глаза ярко горели в желании помочь, а корпус поддавался вперед, стараясь утащить хозяина в яму, но двое рослых мужчин крепко держали за плечи.

— И правда, — вторил ему Арин, расслабляясь.

Вождь заворожено смотрел вниз, восхищаясь произошедшим и не смея отводить глаза от тех двоих, сумевших побороть саму мантикору. Уиллар и Малия стояли рядом с горсткой пепла, обнимая друг друга за плечи и радуясь тому, что остались живы. Поднявшийся гам вокруг они не замечали, как и множественные крики, требующие наградить победителей. Очнулись лишь тогда, когда несколько мужчин спустились вниз, чтобы проводить к вождю.

Сверху солнце святило ярче, пришлось ненадолго прикрыть глаза, ловя остаточные блики. За это время их окружила толпа жителей, тыкающих пальцами и обсуждающих увиденное. Спустя несколько секунд к ним наконец приблизились спутники. Харви взволнованно осматривал многочисленные ранения, Арин беспомощно оглядывалдрузей, коря себя за то, что не смог помочь.

— Это было потрясающе! — шагнул вперед Им Туин. — Никто не показывал столь огромную силу!

— Очевидно они погибали раньше, чем вы вообще начинали смотреть! — огрызнулся Арин, на что Уиллар крепко схватил за руку и помотал головой.

— Они не были достойны. А вы да! Я вдоволь насладился представленным зрелищем и отныне к вашим услугам. Как обещал, вы получаете свободный проход по этим землям покуда я не уйду к своим праотцам. Другие вожди племен будут поставлены в известность. Да, они с удовольствием познакомятся с теми, кто уничтожил существо, к которому не каждый житель земель приблизится.

Какими бы не были жестокими вожди кочевников, у них было правило, которое чтил всяк и каждый. То, что было обещано — должно быть исполнено, поэтому сомневаться в словах вождя не приходилось.

— Сегодня мы закатим пир в честь вашей великолепной победы! И великого освобождения этой территории! Теперь мы сможем использовать ресурсы нашей земли, не опасаясь твари, — громогласно известил вождь, поднимая одобрительный гвалт. Часть народа уже отправилась в сторону палаток, начиная готовиться к вечернему празднеству, но путники не разделяли их энтузиазм. — Вы должны знать, какую услугу оказали нам, ведь там в гроте, из которого выползло чудовище, находится большая территория с зеленью и пресной водой. Настоящий оазис в горе, охранявшийся самым страшным стражем. Вожди племен нашли способ ограничить его передвижение, но убить не решились, страшась кары от своих богов. Хотя мы в них сейчас не верим. Зато какое развлечение для каждого, кто приходит в эти земли.

— Благодарю за гостеприимство! — прошипел Уиллар, вставая лицом к лицу с Им Туином. — Но мы вынуждены отказаться. Впереди долгий путь, а времени и так потратили достаточно.

Сзади Харви одобрительно покивал головой. Никто не хотел оставаться в этом месте и секунды дольше положенного.

— Что же, вы действительно заслуживаете нашего восхищения и мне жаль, что не сможете разделить трапезу. Но мы дадим вам все необходимое.

Вождь быстро отдал приказ и уже через пятнадцать минут один мужчина нес небольшой мешок, доверху наполненный едой и водой, а двое других вели четырех массивных коней.

— Это наш подарок, — кивнул вождь на мешок, а после перевел взгляд на лошадей. — А это наше признание. Надеюсь, они сослужат вам добрую службу в дороге.

— Благодарю!

Уиллар чинно пожал руку вождю и первый запрыгнул на жеребца, намекая последовать за ним. Стремясь как можно быстрее покинуть лагерь, они оседлали лошадей и двинулись в путь. Игнорируя четвертую лошадь, Мия села с Арином, боясь потревожить свежие раны капитана, и тут же была обхвачена жилистыми руками. Теплыми, но какими-то другими.

Стоянку они покидали молча, ловя множество взглядов вслед. Но стоило им скрыться из виду и отъехать на достаточное расстояние, как Уиллар болезненно простонал:

— Черт бы побрал этих кочевников!

Он спрыгнул с коня и принялся шарить в мешке, что так любезно выдало им племя. К счастью, там был спирт и моток ткани.

— Я помогу, — протянула Мия, подходя ближе.

Она аккуратно избавилась от пыльной рубашки и принялась за обработку ран, стараясь как можно невесомей проводить тканью по царапинам. Уиллар шипел себе под нос, но упорно терпел боль, не выказывая неудобство.

В таких ситуациях Мие казалось, что перед ней сидит не молодой парень, только-только начавший жить, а взрослый капитан, повидавший слишком много. И почему Уиллар всегда такой разный, то смешливый, то серьезный, то дурачок, то самый умный, то раздражающий, то защищающий. Возможно, именно эта двойственность не позволяла ей так быстро принять свои зарождающиеся чувства. Подумав об этом, она покраснела и отвела взгляд.

Заметив красные щеки, Уиллар уже намеревался спросить, все ли в порядке, но был прерван внезапным вопросом:

— Что вы сделали? — любопытные глаза Харви уставились прямо на девушку и парня.

— Прости?

— Там на арене. Как вы сожгли чудовище?

— Руны. Мы использовали руны, — ответила Мия, продолжая заматывать тканью особенно крупную царапину на торсе.

— Но разве они не действуют только на Иных?

— Я подумала, если руны действуют на Иных, значит они могут подействовать и на существ, пришедших с ними. Уиллар перед битвой сказал, что мантикоры появились в прошлый раз, когда образовался разрыв. Я решила попробовать.

— Но что ты сделала до того, как Уиллар загнал чудовище в рунический круг?

Харви подошел поближе, внимательно следя за действиями Мии. Словно лично хотел убедиться, что она не принесет большего вреда его другу. Это, впрочем, было излишне, ведь сама Мия боялась причинить боль и так пострадавшему.

— Ты имеешь ввиду ту энергетическую клетку?

— Да!

— Она мне приснилась. Тогда, когда мы ехали в королевский замок Догарии. Если честно, я даже забыла про ее существование. Но там, на арене, словно что-то щелкнуло, и я решила попробовать.

— Очень удачно!

— Я тоже так думаю! Рада, что все сработало! — одобрительно покачав головой, Мия встала и отошла к сумке, выуживая небольшую флягу с водой и подавая ее Уиллару.

Арин, до этого молча стоявший в стороне, поднял мешок и закинул на лошадь, готовясь к отправке. Он все думал о новой руне. Они могут ведь не убивать Иных, а держать их в клетке до тех пор, пока не закроют разрыв или не найдут способ вытащить их из тел бедных жертв. Эта руна могла пригодиться в тот день. В храме. Жаль Мия не вспомнила про нее раньше.

— Может стоит отдохнуть? — взволнованно спросил Харви, наблюдая как Уиллар, поморщившись, встает с камня.

— Нет. Нам пора. Времени не так много, а я хочу за пару дней добраться до гор. Привал только на сон и обед.

Решение было принято. Они вновь оседлали лошадей и двинулись в путь, наблюдая как солнце постепенно склоняется над горизонтом.

Глава 23

Звонкий гул ветра сопровождал в пути, закладывая уши и не позволяя путникам переговариваться друг с другом. За несколько дней поездки верхом, Мия познала все ужасы холода. Даже теплые объятия Арина, постоянно сидящего позади не спасали от пронизывающий порывов, заставляя по нос кутаться в плащ и мечтать о теплой таверне. К сожалению, ничего из этого не предвиделось.

Некоторое время назад они наконец достигли подножья гор и взбирались выше, ища укрытие у видневшихся стволов деревьев. С каждым шагом становилось темнее, и Мия с трудом различала спину Уиллара, скачущего впереди всех. Несмотря на раны, которые явно доставляли дискомфорт, тот уверенно держался в седле и не желал останавливаться, пока природа и время не начинали работать против них.

Мия понимала его стремление как можно дальше оказаться от той злополучной стоянки и как можно быстрее преодолеть равнину, не нарываясь на еще какие-нибудь народы. Все же именно она находилась на арене, поджимая уши словно кролик, трясясь за свою жизнь и жизнь капитана. Она сама мечтала сесть на корабль и больше никогда не возвращаться в Земли Стрибодара, но кто бы спрашивал. Долг, чтоб его!

Спустя всего полчаса темнота стала настолько густой, что двигаться дальше было просто опасно и Уиллар объявил привал.

— Харви, Арин, принесите хворост. Мы достаточно спрятаны лесным покровом, чтобы безопасно разжечь костер, — он спрыгнул с лошади и огляделся.

Небольшая сухая поляна со всех сторон была окружена мощными стволами. Единственный уголок леса на всю пустынную местность. Сбоку журчал небольшой ручеек, а по краям росли колючие кусты, спасая от нападения опасных животных. Хотя какие вообще животные могли выжить в столь безжизненной местности?

— Тебе стоит отдохнуть, — протянула Мия, внимательно оглядывая состояние Уиллара. Он явно устал и еле-еле стоял на ногах, но продолжал двигаться. Порой глупое упрямство спасает, а порой делает только хуже.

— Позже. Надо позаботиться о костре и лошадях.

Уиллар подхватил поводья и намеревался сделать шаг, как их резко вырвали из рук.

— Еще чего. Этим займемся мы, а ты сидишь и больше не лезешь, — Мия потянула лошадей к ручью, позволяя им напиться и оставляя привязанными к корням. Здесь они вполне комфортно проведут ночь.

— Русалочка, а ты решила показать зубки? — усмехнулся Уиллар, присаживаясь на большой камень. — Я хоть и ранен, но не беспомощен. Расслабься и отдохни. Ты тоже не мало пережила за последние дни.

— Верно, но не я один на один сражалась с мантикорой. Так что больше никаких возражений!

Уиллар слабо улыбнулся и отвлекся на сумку, выгребая сегодняшний ужин, пока Мия схватила несколько фляг и отправилась обратно к водопою. Она не знала, почему была настолько резка, но слишком устала, чтобы об этом думать. И почему все это настолько сложно? В книжках герои не страдают от противоречивых чувств, а точно знают свои желания.

— Жаль это не просто сказка, — вслух прошептала Мия, привлекая внимание коня. Резвый жеребец поднял голову и боднул ее носом, призывая вернуться к своим. Мия ласково потрепала холку и отправилась обратно, где маленькие язычки пламени уже пробивались сквозь гору хвороста.

— Мия? — осторожно произнес Харви, вглядываясь в темноту.

— Ага. Я принесла воды, — она протянула флягу, а после уселась на полено рядом с Харви. — Подумала, что раз неподалеку есть ручеек, не стоит тратить наши запасы.

— Верное решение, — Харви протянул яблоко и вяленое мясо.

— Сейчас бы настоящей дичи, — мечтательно произнес Арин, вглядываясь в небо и грызя фрукт. — Жаль мы охотиться не умеем.

— Уиллар умеет. Однажды мы остановились на одном из островов, где водились дикие кабаны. Мы тогда несколько месяцев были в плавание и запасы кончались. Вся команда уже стонала от недостатка горячей еды, вот капитан и решил добыть ее. Ушел себе тихо, даже мне ничего не сказал, а после вернулся весь в грязи, приказывая трем мужикам следовать за ним. Те и притащили огромную тушку кабана. А Уиллар не говорит, как смог его завалить.

— Разве это вообще возможно? — удивленно посмотрел на капитана Арин. — Не слышал, чтобы в одиночку кто-то мог завалить такого зверя. У нас в королевстве целая экспедиция набирается на охоту. Знали бы вы, как сложно туда попасть!

— А вот, — хитро улыбнулся Уиллар, выкидывая огрызок в огонь.

— Просто у Уиллара золотые руки. Мне кажется, он может сделать все, и вся! Однажды мы были в Периндаре! И он тогда смог…

— Харви, — перебил Уиллар. Его глаза недовольно посмотрели на советника, а губы сжались в плотную полоску. Харви слегка потупился и одними губами прошептал извинения, не продолжая историю.

Резкая перемена атмосферы озадачила Мию и вновь подтвердила догадки о том, что Уиллар не тот, кем хочет себя выдать. Что же это за секрет, который так упорно замалчивается? Почему Уиллар ничего не хочет рассказать о своем прошлом, о семье и друзьях? Там, на палубе, в тихие и звездные вечера, Мия сидела с ним на корме корабля и разговаривала обо всем на свете. О дальних странах, интересных книгах, магических артефактах и не легкой доле. Но сколько бы она ни старалась, разговор о семье никогда не клеился. А о том, как Харви и Уиллар познакомились, она могла только гадать.

Внутри теплилось любопытство и нетерпение открыть все тайны, но в голове четко стоял барьер, который Мия пересекать не хотела. Или пока не хотела. Ведь как только все тайны откроются они либо станут близкими друзьями, либо разойдутся как в море корабли. И Мия не знала, какого конца желала больше. Компания Уиллара, равно как и Харви, и Арина, ей нравилась, и расставаться с ними не было никакого желания.

— Кхм, ну про Периндар действительно не стоит говорить, то еще королевство, — протянул Харви, пытаясь сгладить свою оплошность, которую понимал только Уиллар. —Там даже воды очень буйные. Не представляете, как сложно мы проходили через шторм. Пару раз меня даже чуть не кинуло в море, но Уиллару удавалось вовремя схватить меня то за руку, то за ногу. Я даже несколько минут провисел вверх ногами, пока мы цеплялись за мачту. Но это еще цветочки, вот когда на нас нападали пираты, приходилось перепрыгивать с корабля на корабль, чтобы никто не поймал. Я тогда набегался, а Уиллар навертелся, отбивая кучу атак. Вы же знаете, я плохой боец, так что старался не мешаться, но какая-нибудь зараза все равно цеплялась.

Харви так и продолжил рассказывать о необычайных приключениях, произошедших с ним и Уилларом. А их было действительно много: и сумасшедшие люди на базаре, и огромные животные, нападающие на лагерь, и нечестные дельцы, попросившиеся на корабль, чтобы провезти контрабанду. С каждым они справлялись по-своему, но всегда вместе. Мия с упоением слушала их рассказы, представляя, как это было опасно и интересно. И через что они прошли. Неудивительно, что Харви и Уиллар понимают друг друга с полуслова.

— А вы прям неразлучная парочка, — улыбнулся Арин, когда очередная история подошла к концу. — Мы с братом когда-то такими были. В детстве все время бегали по дворцу, строя проказы слугам. Но мы выросли, появились дела и обязанности, да и Аридор стал учиться королевскому делу. Вы не представляете, насколько я счастлив, что родился вторым!

— Это так сложно? — поинтересовалась Мия, не знакомая с королевской жизнью.

— Кому как. Ты должен полностью посвящать себя народу, тратя свое время на нужды королевства. Мой отец редко уделял внимание нам, каждую секунду его перехватывали советники, стремившиеся решить очередной вопрос. И он постоянно без сил сваливался на кровать, чтобы через несколько часов вновь начать день. Почти без развлечений и отдыха. Я как представлю! Я бы не смог прочитать и половину того, что я уже прочитал. А еще я не смог бы учиться, плавать, путешествовать.

— Звучит ужасно.

— Это так, поэтому многие короли несчастны. А еще это эгоистично, но я рад, что доля досталась не мне.

— Ничего эгоистичного здесь нет, — вмешался в разговор Уиллар. — Каждый сам в праве выбирать, как построить свою жизнь. Хотя и всему есть своя цена, если ты готов ее заплатить, ты будешь свободен.

— А какую цену заплатил ты? — попал в самую точку Арин. Уиллар вновь нахмурился, а после объявил, что пора ложиться спать. Никто не стал требовать большего, Мия в том числе.

Она аккуратно положила походный мешок под голову и укрылась плащом, надеясь, что сон быстро заберет ее в свои объятия. Но стоило только закрыть глаза, как она вновь оказывалась в центре арены, уже одна против ужасного монстра. Сбоку лежал окровавленный Уиллар, а сверху висели тела Харви и Арина. Острые зубы ударялись друг об друга, а когтистая лапа тянулась прямо к лицу. Не желая видеть эту картину, Мия открыла глаза и огляделась. Костер почти потух, а от того стало холоднее. Харви лежал впритык к Арину, пытаясь ухватить хоть каплю тепла. Переведя взгляд на капитана, девушка встретилась с сияющими зелеными глазами.

— Не спится? — спросил он, присаживаясь на своей лежанке.

— Да. Не могу уснуть.

Мия повторила его позу и посмотрела наверх, где луна ярко светила над их головами. Была середина ночи.

— Замерзла? — Уиллар оглядел Мию и распахнул свой плащ. — Иди ко мне. Ты вся трясешься.

— Я…

Не решаясь сделать шаг, Мия закуталась в свой плащ сильнее, но она прекрасно понимала, что это бесполезно. Смирившись с обстоятельствами, она встала и подошла к капитану, тут же оказываясь в теплых объятиях.

— Не робей, русалочка. Это ты должна затягивать в свои сети, а не я, — теплое дыхание окутало ее шею, а удобные руки крепче прижали к телу. — Спи. Больше твой сон ничто не потревожит, я обещаю.

И Мия поверила. Удивительно, насколько быстро и спокойно она уснула в чужих объятиях, во сне возвращаясь в теплую каюту капитана, полную цветов и вкусностей. Ей виделись мягкие прикосновения и забота, поэтому просыпатьсяне хотелось. Но чей-то настойчивый голос пытался вернуть ее в реальность.

Открыв глаза, она заметила, что лежала рядом с Уилларом, который навис над ней и легонько гладил по плечу и рукам.

— Пора вставать, спящая красавица.

— Уже спящая красавица? А как же русалочка?

— Язвишь да? — улыбнулся капитан. — Значит, проснулась. Тогда подъем, надо растолкать Харви.

— Это настолько тяжело?

— Хочешь попробовать?

Уиллар добро посмеялся и, поморщившись от боли, направился в сторону друга. Арин уже проснулся и активно вытаскивал их завтрак. Заметив Мию, он поманил рукой приглашая присоединиться. Она не стала отказываться. Хотя выползать из-под теплого плаща не хотелось, но урчащий живот упорно напоминал о себе.

— Как спалось? — поинтересовалась она, присаживаясь рядом с парнем.

— Харви всю ночь лез обниматься. А так неплохо даже.

Арин смачно откусил вяленного мяса и перевел взгляд в сторону, где Уиллар безуспешно пытался растолкать своего друга. Последний лишь хмурился и отворачивался, стараясь урвать ценные секунды сна, но Уиллар не сдавался. Очевидно, разбудить Харви было той еще задачкой.

— Теперь вы друзья не разлей вода? – поинтересовалась Мия, улыбаясь с развернувшийся картины.

— Ага, буду постоянно подкалывать его, как только проснется. Всегда мечтал так сделать. А то Ири нет, не с кем пошутить, — вспоминая проделки, произнес Арин. Он мягко улыбнулся и толкнул плечом Мию. Она рассмеялась в ответ.

— Он уже проснулся, можешь начинать, — усмехнулся Уиллар, присаживаясь напротив. Он также выудил флягу воды и принялся за свой завтрак. — Кстати, советую начать поскорее, нам предстоит долгий подъем.

Арин с досадой простонал. Мие показалось, что тот с удовольствием вернется обратно, нежели взойдет на узкую тропу, видневшуюся среди деревьев.

— Вот нам действительно надо тащиться в эти горы ради артефакта? – протянул Арин, широкими глазами глядя на капитана.

— А что тебе не нравится? Увеселительная прогулочка. Только камни и свежий воздух.

— Ага, и дикари, пытающиеся тебя убить на каждом шагу.

Мия невольно вздрогнула.

— Неее, этот этап мы уже прошли.

— Боюсь спросить, а какой следующий?

— О, тебе точно понравится. Только мы, подвесные мосты и сотни метров до земли, — Уиллар состроил мечтательное лицо, вызывая отвращение у собеседника и нервный хмык от только что присоединившегося Харви.

— И это должно мне понравиться?! — вскрикнул Арин, глядя на ухмыляющегося капитана.

Мия рассмеялась.

Утро оказалось таким уютным, что не хотелось седлать лошадей и двигаться дальше. Мия с удовольствием смотрела, как ее спутники завтракают и собирают вещи, желая растянуть секунды спокойствия надолго. Может, они смогут отправиться в очередное путешествие, не подгоняемые угрозой мира и врагами. Мия даже подумала, что с удовольствием покинет свой дом, если кто-то из парней предложит прокатиться на корабле до другого королевства. Только не до Земель Стрибодара!

Но они здесь и держат путь дальше в горы, медленно приближаясь к самым пикам. Яростный ветер вновь обдувает их, а яркое солнце совсем не греет. Вокруг лишь каменные глыбы, сменяющиеся небольшими пещерами и маленькими пролесками. Но стоило преодолеть пол пути, как впереди появились огромные навесные мосты, а вдалеке проглядывались силуэты каменных храмов.

— Это оно? — поинтересовался Арин, глядя на капитана.

— Да. Нам туда.

Уиллар соскочил с лошади, схватился за поводья и развернул лошадь, направляя ее в сторону веревочного моста. Конструкция казалась не слишком надежной, но это был единственный путь.

— А он не порвется? — с опаской протянула Мия.

— Сто лет простоит, — успокоил ее Уиллар.

Им предстоял долгий путь.

Глава 24

Храм главного жреца оказался небольшим комплексом строений, растянувшимся на несколько пиков и соединенный все теми же подвесными мостами. Серый камень стен мешался с ярко-желтой черепицей, привнося долю веселья в заунывный вид, но сильный ветер, стремящийся сбить спутников с ног, полностью перечеркивал сложившуюся атмосферу.

Оставив коней на подходе, они уже минут пятнадцать шли по узкому подвесному мосту, стараясь не выпасть за край. Внизу бурлила река, но с такой высоты ее шум был совсем не слышен. К счастью, среди друзей не нашлось ни одного, кто бы упал в обморок при взгляде вниз, но страх присутствовал.

Мия аккуратно ступала, ожидая, когда наконец встанет на твердую почву. Риск свалиться заставлял ее смотреть только вперед, где бодрым шагом шествовал Харви. Казалось, что он на протоптанной тропинке в лесу, окруженной цветами, а не на высоте в несколько сотен метров. Сзади еле волочился Арин, бурча себе что-то под нос о монахах, живущих в глуши, а процессию замыкал капитан, вернувший себе веселый настрой и травящий байки о людях, падающих с высоты. Мия думала, что это совсем не смешно, особенно, когда ты находишься на этой самой высоте, но Уиллару все нипочем.

Так они и добрались до невысокого строения, больше похожего на поместье, у подножья которого их уже ждал невысокий старичок в простой серой рубахе и таких же штанах. Он задумчиво глядел на солнце, клонящееся к закату, и словно сливался со всей природой.

— Рад вас приветствовать, — мягко произнес хозяин. — Мое имя — Вард. Я с нетерпением ждал.

— Давно не виделись, Вард, — кивнул Уиллар, выходя вперед процессии. — Позволь представить моих спутников....

— Не стоит, — остановив его поднятой рукой, старец улыбнулся и развернулся, приглашая гостей войти в здание.

Он молча прошел во внутренний каменный двор и зашел в здание, ведя гостей по запутанным коридорам в незаметную комнатку. Девушке казалось, что главное помещение храма должно быть красивым и помпезным, но ее постигло разочарование. Вокруг их сопровождала темнота, которая рассеивалась лишь небольшими свечами, то тут, то там поставленными на рамы окон. Свет закатного солнца еле-еле проникал сквозь матовые стекла, а темные стены все больше нагнетали мрак.

— Тут не слишком многолюдно, — заметил Уиллар, осматривая здание. Действительно, храм словно застыл во времени и пространстве, не было голосов людей, за окном не пищали насекомые, полная тишина и покой.

— Кроме нас больше никого. В преддверии святого дня все верующие отправились в горы, совершая ежегодный поклон. Остались лишь хранители мест, которые должны защитить храм в случае нападения, — подтвердил хозяин и остановился у низкого столика, на котором уже стояло пять дымящихся чашек с чаем. — Прошу отведать угощение. Вы устали и замерзли. Дела подождут.

Он первым сел на пол, скрестив ноги перед собой, и схватил в руки чашку. Переглянувшись, спутники сделали также, чувствуя некую неловкость и странность. Мия поблагодарила старика за теплый прием и принялась за пищу.

Она даже не заметила, насколько проголодалась за время пути. Ей казалось, что она сможет съесть целого кабана! Да вот только ей понадобилось совсем немного, чтобы насытиться и с удовольствием взять кружку чуть подстывшего чая. К этому моменту все остальные также окончили трапезу и всем своим видом показывали, что готовы к разговору. Но жрец не спешил. Он медленно водил пальцем по столу, смотря куда-то в сторону и улыбаясь себе под нос. Спустя несколько минут он слегка нахмурился и наконец-то произнес:

— Я знаю, что вы ищите. И я готов его отдать, — хозяин повернул голову, глядя на стену, где за небольшим стеклянным куполом располагалась каменная фигурка. — Это богиня Старида — покровительница Стрибодара. Именно эту фигурку выбрал наш мудрец, когда закрывал разрыв в далеком прошлом. И именно ее хранителем я являюсь.

— То есть в этот раз нам даже не придется искать? —с облегчением спросил Харви.

— Нет, юноша, — мрачно посмотрел на него старик. — Но за все необходимо платить.

— Ну конечно! Как же без этого.

Харви в негодовании взмахнул руками и скрестил их перед собой. Он чувствовал некое разочарование в том, что только что подаренная надежда не оправдалась.

— Чтобы что-то приобрести — что-то необходимо отдать.

— И какую плату примите вы?

Уиллар заинтересовано посмотрел на Варда, ожидая ответа. Его брови чуть нахмурились, а пальцы сомкнулись впереди. Он готов был вести переговоры, но сам с каждой секундой ждал подвоха. Уиллар не привык, что все идет гладко, а именно так и было после того, как путешественники покинули злополучных дикарей. Шутя по пути сюда, он скорее старался отвлечься от поселившейся в душе тревожности, нежели действительно хотел смеяться. Но даже так, это чувство не ушло, а лишь укрепилось, стоило зайти в здание.

В прошлый раз, пребывая в гостях у Варда, Уиллар встретился со множеством монахов, постигающих духовные пути. Поэтому пустое здание казалось неуютным и напрягало.

Уиллар сидел словно натянутая тетива. Его напряжение заметил и жрец, слегка покачав головой и подняв вверх руки.

— Не ту, о которой вы думаете, — старик мягко улыбнулся и посмотрел на Уиллара. — Вы должны доказать богине, что достойны хранить ее символ. Для этого нужно продемонстрировать себя.

— Продемонстрировать себя? — эхом отозвался Арин. — Слишком загадочная плата.

— Вам, молодой человек, не стоит о ней беспокоиться.

Слова старика привели Арина в недоумение. Но не только его. Мия скептически смотрела на старика, который вначале заявил, что необходима плата, а после освободил от нее одного из них.

— А кому о ней стоит беспокоиться? — поинтересовалась она, стараясь скрыть возмущение.

Вард посмотрел вначале на нее, а после перевел взгляд на капитана.

— Вас двоих будет достаточно. Арин, я приветствую твою храбрость и преданность, но это не твое испытание. В моем храме расположена небольшая библиотека, способная увлечь тебя до тех пор, пока твои друзья не пройдут испытание.

— Но почему...? — попытался возразить Арин, однако был прерван стариком.

— Ты великолепный юноша, но богине дать ничего не сможешь. Она у тебя не возьмет. Наоборот, тебе в пору подарить время, чтобы ты, наконец, посмотрел на себя. Воспользуйся им с умом.

Ну и чем ему возразить? Особенно, когда жрец так смотрит! Арин поджал губы и опустил глаза. Опять его оставили в стороне дожидаться, пока кто-то другой спасет его жизнь. Заметив поникшее состояние, Уиллар крепко сжал предплечье парня, призывая не раскисать, а после что-то шепнул на ухо, вынуждая принца удивленно посмотреть и слегка улыбнуться. Сказанное явно его воодушевило, и Мия была благодарна капитану за такой толчок.

Она мягко сжала руку Арина и тоже улыбнулась.

Выдержав небольшую паузу, монах продолжил:

— Ты же, Харви, должен пообещать, что никогда более не прикоснешься к артефакту. Они были созданы не для тебя и не для твоих целей. Если пойдешь по другому пути, закончишь как многие бесславные юнцы. Пока ты здесь, советую подумать о своем выборе и принять окончательное решение. Дороги назад не будет.

Харви зло посмотрел в ответ и отвернулся, ловя на себе два удивленных взгляда. Уиллар же посмотрел понимающе, словно знал, что с его другом что-то происходит, но промолчал, оставляя это для приватного разговора.

— Что до вас, Уиллар и Малия, предстоит тяжелый путь. Один из вас должен принять себя настоящего, а другой себя прошлого. Лишь тогда идол окажется в ваших руках, а путь продолжится. Вы можете использовать столько времени, сколько понадобится, гостя у меня. Но не затягивайте. Иные не будут ждать вас. Пока вы здесь, обращайтесь ко мне с любой просьбой. А теперь позвольте отвести всех вас в ваши комнаты.

Спустя десять минут Мия уже лежала на мягком футоне посреди комнаты, так непривычной ее взгляду. Даже в их скромном домишке в Лейире было много мебели и утвари. Здесь же все казалось слишком пустым: голые стены без малейших намеков на украшения, постель, состоящая из матраса, легкого одеяла и тонкой подушки, прямо на полу, а в углу небольшой столик с огарком свечи, за которым можно было сидеть только на коленях. Такой интерьер навевал скуку и способствовал размышлениям, чему Мия и придалась, стоило телу немного привыкнуть к неудобному лежбищу. Принять настоящее или прошлое? Что именно к ней относится? Сейчас она — против воли нареченная героиня, которую отправили спасать мир. В прошлом она была безликой девушкой, которая работала в пекарне. И что из этого наиболее значимо? Голова пухла от множества вопросов и недостатка ответов.

— Ну и что от меня вообще надо? – вслух спросила Мия, поворачиваясь на бок.

За небольшим окном ночь постепенно захватывала свои права, погружая все в округе в темноту. Но яркий свет продолжал стелить свою дорожку, освещая высокую и крепкую фигуру.

— И почему ему не спится?

Снова вопрос, и снова без ответа. Так почему бы не сходить и не получить хотя бы один?

Решив, что она все равно не уснет, Мия накинула плащ и вышла на улицу, чувствуя, как резкие порывы проникают под одежду. Уиллар стоял в одной рубашке, словно совсем не чувствовал холода. Его рыжие волосы метались от ветра, а шрам, пересекающий полоской половину лица, темнел на фоне освещенной огнем свечи коже.

Порой девушка забывала, что во внешности капитана есть свои изъяны. Ведь, если бы не шрам, он несомненно был бы самым красивым юношей всех королевств. Однако и эта деталь его не портила, но вызывала любопытство и стремление раскрыть смысл этой тайной истории.

— Уже ночь, — заметил ее капитан.

— Верно. Так почему же ты не спишь?

Мия куда более быстрым темпом подошла и встала рядом. Ее плечо соприкасалось с плечом Уиллара, а взгляд также устремился вверх на звездное небо.

— Пытаюсь решить загадку.

— Успешно?

— Не совсем.

Легкий смешок сорвался с его уст, а сам парень протянул руку вверх:

— Миллионы светил, миллионы жизней, и почему именно моя должна быть такой?

Негодование и грусть скользили в его голосе. Мие нестерпимо захотелось его обнять и утешить, но она тут же подавила свой неосознанный порыв. Разве она имеет на это право? Да и с чего вообще так захотелось согреть капитана в своих объятиях? Он не маленький мальчик, видал куда больше ее. Но в этой статной фигуре проглядывался ребенок, который устал от своей судьбы.

— Увы, от судьбы не убежать.

— Но и принять я ее не могу, — мотнул головой Уиллар и сияющими глазами посмотрел на Мию. — Ты бы смогла добровольно заковать себя в оковы?

— Раньше я бы ответила нет. Но сейчас я понимаю, что в мире не все зависит от нас, и порой долг выше всего.

— Выше… Как же… Разве долг должен стоить счастья?

— Что если это и есть твое счастье? Каков твой долг?

Не выдержав, Мия мягко прикоснулась пальцами к напрягшейся руке. Однако мышцы тут же расслабились, стоило почувствовать тепло. Уиллар задумчиво посмотрел вперед, схватил своей рукой ладонь девушки и притянул ближе, призывая обхватить за шею. Мия неожиданно оказалась в надежных объятиях, краснея щеками и утыкаясь носом в ключицу.

— Уилл?

— Пять минут… Прошу… — его руки крепче охватили тонкий стан, а нос зарылся в мягких волосах.

Неловкость витала в воздухе, но Мия не смела отстраниться. Она чувствовала, что капитану нужны были ее объятия, поэтому сама удобнее обхватила шею, ожидая дальнейших действий. Так в тишине они простояли несколько минут, пока Уиллар не заговорил:

— Моя жизнь до корабля скучна и однообразна. Уверена, что действительно хочешь услышать?

— Да.

Мия почувствовала, как Уилл слегка кивнул, собираясь с мыслями.

— Я не могу сказать, кто я. Не потому, что не хочу, а потому, что это многое может изменить между нами. Скажу только, что моя семья занимает не самое последнее место. Все детство я провел, обучаясь различным наукам и этикету, пока мои сверстники бегали по округе и веселились. Однако я принял тогда слова отца о долге и не возникал. Тем более за каждый успешно сданный экзамен я получал книги по мореплаванию, карты и еще много чего, связанного с морем. Но когда я стал старше, долг изменился… Отец… Он однажды пришел и сказал, что мне пора взять в жены нареченную и занять его место. Все твердил, что это долг перед моей семьей, который я обязан выполнить. Я его не принял. Помню в тот день меня познакомили с той самой девушкой. Она была мила, да, но пуста. В ней не было ничего, ее словно с детства растили под меня. Вечером я просто захватил с собой Харви и сбежал. Напросился на первый же корабль, отчаливший в ночи, и больше не возвращался.

— А хочешь? — аккуратно поглаживая шею, спросила Мия.

— Наверное… Не знаю. Там все такое родное, хочется погулять по знакомым улочкам, но отец быстро вернет меня в семью.

— И это долг, который ты не можешь принять?

— Возможно? Может и смогу, но знаю, что никогда не стану счастлив, — последние слова были заглушены тяжелым вздохом.

— Твой долг в том, чтобы жениться и занять место отца?

— Да.

— Так почему ты не хочешь сделать это на своих условиях? — вопрос заставил Уиллара замереть. Почувствовав ступор, Мия мягко погладила затылок и продолжила: — Счастье ведь не в мнимой свободе. Счастье в людях, что вокруг тебя. Так найди себе того, с кем сможешь провести всю жизнь. Нареченная может и воспитывалась для тебя, но ты же можешь отказаться? Ведь ты и только ты решаешь, с кем прожить эту жизнь.

— Малия, — задушено протянул Уиллар и чуть отстранился, встречаясь взглядами. — Где же ты была раньше?

— В пекарне?

Мия усмехнулась и вновь прижалась к плечу парня. Ее сердце бешено колотилось, но душа казалась спокойной. Она чувствовала себя там, где должна быть, и наконец признала, что ее чувства реальны. Вот только кому они нужны? Ей? Но она знает, кем является. Ему? Но рано или поздно им придется попрощаться, ведь их путешествие имеет конец. Хочется спрятаться от всего мира. Но здесь, сегодня, она не сделает шаг назад и насладиться теплом и чувством защиты, укутывающих ее в теплый кокон. Вот бы как гусеница она смогла переродиться, став самым красивым существом. К сожалению, это невозможно для нее.

Но не для него.

Уиллар крепко держал в своих объятиях человека, которого ни за что бы не смог отпустить. И думал, думал, думал… О том, как им победить Иных. О том, сможет ли он забрать ее с собой. О том, пойдет ли она с ним. Ведь для него она изначально была бабочкой, готовой упорхнуть из ладоней в любой момент. Уиллар постоянно замирал, боялся касаться, внимательно следил за тем, что говорит. Ведь терять близость не хотелось. И сегодня, кажется, он нашел тот самый выход. Точнее, ему смело показали, когда сам он боялся поворачиваться в ту сторону.

— Спасибо, — прошептал он, теряясь в ощущениях и продолжая держать. Казалось они были одни во всем этом мире, и никто не мог им помешать. Однако это было самым большим заблуждением.

— Почему? — спросил незваный зритель, наблюдающий сплетающиеся фигуры. — Почему она, а не я?

Отворачиваясь от окна, нежеланный грустно посмотрел на свои руки.

— Я снова тебя упускаю? Ты уходишь? Почему в этот раз без меня? Я стал для тебя пустым местом?

В громком шепоте ночи проглядывались нотки злости и обиды, готовые перерасти в нечто большее.

— Я покажу. Ничего не кончено. Я стану человеком, который тебе будет нужен больше всего.

Четкое обещание себе и рука в кулаке. Решение принято. Верное ли? Покажет время.

Глава 25

Мия медленно плыла в пространстве, окруженная знакомой темнотой и тишиной. В этот раз Иных поблизости не было, приходилось ждать, когда изменчивость сознания подкинет очередную страшную сцену. Вот только она перестала бояться.

Во снах для Мии больше не существовало угрозы, ведь одно ее прикосновение лишало теней жизни. Но загадка сохранялась. Загадка в виде небольшой женской фигуры, которая по пятам следовала за ней, стараясь догнать. И что ей было нужно?

В прошлый раз именно эта фигура показала рунический символ. На этот раз она готова продемонстрировать нечто новое? Не выдержав, Мия мысленно остановила свое движение и стала ждать. Постепенно небольшой свет вдали трансформировался в женский силуэт и стал приближаться. И вот через несколько секунд перед ней предстала девушка, протягивающая свою руку и зовущая куда-то вдаль.

Там не было ничего, но почему-то именно эта точка пространства оказалась важна. Внимательно осмотревшись вокруг, Мия обратила свое внимание на фигуру, как бы спрашивая, что именно она должна понять. Девушка, стоящая напротив, лишь протянула вторую руку и ухватилась ладонями за ее скулы.

— Смотри на меня, — произнесла фигура голосом, словно из глубин. Но как бы Мия не всматривалась, она не могла узнать черты лица. Словно незнакомка совсем их не имела.

— Кто ты?

— Пока это не важно. Важно кто ты!

— И кто я?

— Воительница. Спасение. Стрелок.

После этих слов фигура мягко огладила щеки Мии и потянулась к ее руке. Выпрямив ладонь, она продемонстрировала узор, высеченный ровно в центре.

Мия завороженно смотрела на свою руку, всеми силами стараясь понять, для чего предназначена новая руна. Завладев вниманием, фигура распрямила вторую руку и провела по ней ладонью с руной. Неожиданно кожа засветилась, а после появилось древко, перетянутое тонкой нитью.

— Лук, — прошептала Мия, узнавая очертания предмета.

— Лук, — подтвердила фигура, кивая и отстраняясь. — Защити их всех.

Постепенно незнакомка начала растворяться во тьме, а Мия услышала голос, зовущий ее из вне.

— Малия! Только не говори, что ты спишь! — недовольный возглас Арина заставил окончательно проснуться. — Мия!

— Да проснулась я, проснулась! Что тебе нужно то?

— Все уже собрались на завтрак, одна ты не пришла.

Мия тяжело вздохнула и посмотрела в окно. И правда, солнце уже высоко поднялось над горизонтом.

— Пять минут, Арин, и я спущусь.

— Хорошо, — отозвались из-за двери. — Только поспеши, я готов съесть слона.

— Так начинайте без меня.

— Ага, конечно. Даст нам он это сделать.

Шаги начали отдаляться, а Мия обратно упала на футон. Ох уж эти ранние пташки! Она невольно простонала и встала, принимаясь за сборы, пытаясь понять кого имел ввиду Арин. Варда, чтящего традиции или Уиллара, желающего дождаться всех?

Как и обещала, через пять минут они все той же компанией уплетали завтрак, пока жрец медленно потягивал чай. Мие даже стало интересно, питается ли он чем-нибудь. Стоило мысли проскользнуть в голове, как старик улыбнулся и лукаво посмотрел в ответ. Удивившись, она отвернулась и взглянула на капитана.

Вчерашнюю ночь хотелось повторить. Хотелось оказаться в теплых объятиях. Но только момент прошел, а суровая реальность вновь оказалась перед ней. Предстоял новый день, за который надо было решить загадку жреца. Хотя Мия уже примерно знала, какое подношение сделает. Но прежде ей следовало бы понять, работает ли руна вне рамок сна и как с ней управляться.

— Уиллар? — позвала тихонько Мия, привлекая внимание. Капитан, выдернутый из своих размышлений, посмотрел в ответ и легко улыбнулся. — Ты умеешь стрелять из лука?

— Из лука? Конечно, умеет, — вмешался Харви, перетягивая внимание на себя. — Он идеальный стрелок!

— А ты, мальчик, прям жуткий поклонник, — отметил жрец, отводя взгляд от стены.

— Если бы вы его знали лучше, вы бы тоже стали, — с чувством произнес Харви. Его тяга и любовь к капитану никогда не скрывалась, вот Мия и привыкла к таким высказываниям и выходкам.

— Я знаю достаточно.

Твердость в голосе старика заставила ее немного вздрогнуть. Слишком загадочным казался этот мужчина. Настолько, что порой было даже не по себе находиться рядом.

— Мия, зачем ты спросила про лук? — Уиллар протянул руку через стол и погладил ее костяшки. Этот милый жест не был не замечен Харви, который тут же нахмурился. Арин же лишь удивленно вскинул брови, но промолчал. Это заинтересовало его куда меньше, чем кипа книг, что ожидает в тихой и пустой библиотеке.

— Я думаю, что знаю еще одну руну. Она позволяет создать лук. Поэтому я хочу научиться из него стрелять.

— Хорошо, тогда попробуем потренироваться после завтрака, — согласно кивнул Уиллар. — Вард, есть ли место, подходящее для стрельбы?

— На заднем дворе много одиночных деревьев. — Я принесу бумагу, чтобы нарисовать мишень.

— Спасибо.

Поблагодарив за помощь и за прекрасный завтрак, Уилл поднялся из-за стола и посмотрел на Мию:

— Жду тебя на заднем дворе.

И он ушел прочь. За ним же убежал Харви, предлагающий помощь, а жрец последовал в соседнюю комнату, чтобы выполнить просьбу Уиллара. Мия и Арин остались вдвоем.

— Ничего не хочешь рассказать? — заискивающе спросил Арин, глядя на лежащую на столе руку. Заметив взгляд, Мия быстро спрятала ее под стол и покачала головой. — Ну и ладно! Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь мне довериться.

— Арин… — немного плаксиво протянула Мия, хотя ей это было совсем не свойственно. Просто она чувствовала, что все меняется, и надеялась, что не в худшую сторону.

— Не стоит. Время придет, — успокоил ее Арин. — Проводить до заднего двора?

— Было бы здорово.

Приняв помощь в виде протянутой руки, Мия встала на ноги и первой проследовала на выход.

— Чем собираешься заняться? — поинтересовалась она, проходя по все тем же серым коридорам.

— Читать. Хочу найти побольше об Иных. Это же так интересно! Ну и полезно, конечно.

— И ты думаешь, здесь будут подходящие книги? — Мия скептически посмотрела на дверь, ведущую в библиотеку. Они как раз проходили мимо.

— Книги может и нет, а вот записи Варда вполне пригодятся. Тебе не кажется, что он знает больше, чем говорит?

— Он вообще не говорит!

Досада Мии рассмешила Арина.

— Он глубокомысленно молчит, — хихикнул он в ответ. — Но, если честно, Уиллар считает, что я смогу найти полезное. Поэтому я собираюсь этим заняться.

— Именно это он прошептал тогда на ухо?

— Ага.

— Тогда обязательно сообщи, если найдешь что-что стоящее.

— Обязательно. Удачи!

Арин посмотрел вперед, улыбнулся и развернулся, удаляясь обратно в сторону библиотеки. На заднем дворе Мию уже ждал Уиллар, развешивающий нарисованные мишени по ближайшим деревьям. Харви нигде не было видно.

— А где…? – только хотела спросить Мия, как Уиллар перебил.

— Он решил остаться в комнате. Неважно себя чувствует.

— Понятно. С чего начнем?

— Сначала покажи, что за руну ты видела.

Мия кивнула и подошла к небольшому деревянному столику, на котором Уиллар предусмотрительно оставил кисть и чернила. Схватив древко и окунув кончик кисти в краску, Мия зажмурилась, в мыслях вызывая увиденные линии. Спустя секунду, она прикоснулась кистью к ладони и нарисовала знакомую руну. Вначале ничего не происходило, но после она заискрилась мягким сиреневым цветом и в руке оказался лук. Его рукоять мягко оплетал стебель с маленькими фиолетовыми цветочками, а тетива искрилась серебром.

— Хороший лук, — кивнул Уиллар, разглядывая оружие. — А стрелы?

Мия замерла, принимая упущение, но после коснулась пальцами тетивы и натянула ее. Тут же из цветов появились небольшие огоньки и трансформировались в стрелу.

— Удобно. Стрелы уж точно не кончатся.

Легкий смешок Уиллара заставил Мию улыбнуться. Она медленно отпустила тетиву, и стрела пропала. Она впервые держала в руках настоящее оружие, переживала, что неосознанно сможет причинить вред себе или тем, кто находится рядом.

Это заметил Уиллар, переводя взгляд с ее лица на руки:

— А русалочка испугалась? Не беспокойся, страшнее твоего голоса все равно ничего не существует.

— Ну спасибо!

— Да! Он страшно красив. Настолько, что теряешься, стоит его услышать.

Комплимент заставил Мию опустить голову и сжаться, словно она ребенок, впервые увидевший незнакомого. Ее пальцы нервозно перебирали рукоятку, а глаза бегали по траве.

— Ну ладно, ладно. А то сваришься как рак. Давай начнем, — Мия кивнула и встала напротив первой мишени. — Ухвати лук крепче. Попробуй, какой рукой удобнее его держать.

— Левой.

— Хорошо. Протяни левую руку вперед, а правой ухватись за тетиву напротив полочки.

— Полочки? — Мия растеряно посмотрела на Уиллара, а тот сверкнул глазами признавая свою ошибку.

— Вот здесь небольшой выступ, на который кладется стрела, — Уиллар подошел ближе и коснулся середины оружия. — Давай.

— Только отойди, — попросила Мия и твердо подняла лук, натягивая тетиву там, где указал он. Ее корпус развернулся от мишени.

Уиллар, встав сбоку, поправил ее локоть и поднес кисть, удерживающую тетиву ближе к щеке:

— Вот так. Попробуй повернуть лук так, чтобы тетива закрывала центр мишени и стрелу. Увидела?

— Да.

— Выпускай.

Стоило слову сорваться с губ, как Мия резко спустила тетиву. Горящая стрела полетела вперед, но воткнулась в землю перед мишенью.

— Хорошо. Очень хорошо! Обычно новички стреляют во все стороны, но никак не в центр. Попробуй еще раз.

Мия кивнула и решительно взялась за тетиву. На этот раз стрела улетела чуть в бок и вновь воткнулась в землю. Мия прошипела от досады, но решив не сдаваться, она повторила движения еще раз и еще, отчаянно стараясь попасть в мишень, пока Уиллар комментировал каждый выстрел, говоря, где повернуть, куда посмотреть и как лучше изменить свою позу. Мия внимательно слушала каждое замечание и старалась следовать каждому слову, и постепенно это стало давать свои плоды. С каждым разом она увереннее держала оружие, понимая, что больше не боится его. Не так, как раньше. И осознание, что все изменилось накрыло с головой. Хочет ли она вернуться к старой жизни? Хочет ли вернуть старый дом? Кажется, Мия уже готова сказать нет. Кажется она хочет вперед, в мир, полный загадок. И пусть не слишком смело, но она признает, что находит комфорт даже в таких вещах, как стрельба.

И не только комфорт. Мия чувствует прилив сил, словно новая способность поборола ее трусость. Мие казалось, что в будущей битве она больше не побежит, нет, она встанет рядом с парнями плечом к плечу и будет защищать. Именно этого она хотела сейчас, именно в это поверила. Мия вновь натянула тетиву, спустила и попала точно в цель. Вот то, что ей надо было! Небольшая победа над собой, которая даст ей путь. Даст ей шанс поверить в саму себя. И она поверила.

От прилива сил, от успеха Мия рассмеялась, вызывая улыбку и у Уиллара. Она чувствовала себя счастливой. Впервые сомнения покинули ее голову.

— А у нее неплохо получается, — смотря в окно протянул Вард. Арин, находящийся тут же, поднял голову и посмотрел в окно.

— Для новичка вообще прекрасно, — кивнул он и уткнулся в книгу. В руках Арин держал рукописный текст, который подробно рассказывал события появления Иных в прошлый раз. Он, наконец, нашел подтверждение тому, что во всех прошлых бедах действительно был виноват Заклинатель Теней и его книга. Вот только он уже давно должен быть мертв. Неужели нашелся кто-то настолько же сильный, сумевший спрятаться от глаз всех пяти земель?

Задумавшись, Арин не заметил, как жрец обратил внимание уже на него. Вард долго стоял, всматриваясь в молодое нахмуренное лицо и что-то для себя решал.

— Знаешь, силы свыше не послали тебе испытания, но я бы хотел дать тебе свое.

— Простите?

Голова Арина поднялась вверх, а сам он в недоумении уставился на жреца.

— Эти рукописи, они полезны, как история. Но мне кажется, историю ты сам можешь изучить, и не только здесь. Но пока ты гостишь в храме, я хочу поделиться своими знаниями. Точнее опытом, — Вард мягко погладил его по спине. — Я хочу научить тебя учиться.

— Чему?

— Как твой дар узнавания Иных? — спросил старик, вводя Арина в ступор.

— Как мой дар? Ну… Он есть и иногда работает, — понимая, насколько такой ответ неубедительный, Арин опустил голову.

— Беспорядочно, да? А хочешь научиться использовать его по собственному желанию?

Заискивающая улыбка украсила уста жреца, а сам он протянул руку вперед, призывая встать. Не став упускать такую возможность, Арин поднялся со стула и прошел в центр комнаты. Старик мягко показал на пол, намекая сесть, а сам повернулся к столу, в мгновение ока зажигая свечу.

— Сядь удобнее, — посоветовал мужчина, и дождавшись, когда Арин найдет комфортную позу, продолжил: — Закрой глаза. Постарайся услышать шелест листьев, вой ветра, рычание волка. Постарайся мысленной выйти за пределы этого дома. Что ты видишь?

— Эм… Горы?

Арин неуклюже открыл глаза, ожидая одобрения.

— Неверно. Не придумывай, не вспоминай, а увидь.

— Разве это возможно? — пробормотал Арин и вновь закрыл глаза. Он понятия не имел, как можно все это увидеть, не представляя, а потому просто обратился к слуху. На заднем дворе продолжали рассекать воздух стрелы, на одну из веток приземлилась птица, Харви ударился обо что-то в комнате. Постепенно звуки стали воплощаться в картинки и вот Арин уже понимал, что от него требовалось, сам себе удивляясь.

— Ну а теперь? — заметив изменения в лице принца, поинтересовался Вард.

— Подвесные мосты, множество деревьев на склоне горы, бурлящий поток внизу.

— Ты смотришь на это сверху?

— Да, как птица.

— Отлично, тогда вспорхни выше, охвати взором всю округу, посмотри в каждый уголок, куда не сможет заглянуть даже человек. Почувствуй воздух в своих руках, почувствуй, как поток несет тебя вперед и вверх, как он прокладывает тебе путь к желанному. Пожелай увидеть их, маленькие огоньки, прячущиеся в телах людей. Их десять, двадцать, сорок, девяносто, сто семьдесят, пятьсот, тысяча. Они повсюду, и ты видишь их всех. Ты знаешь, где каждый из них прячется, ты чувствуешь их холод, их злость и обиду, их желание навредить. Но ты не боишься, ты готов пропустить это через себя.

Замолчав, жрец терпеливо стал ждать, пока Арин все больше и больше погружался в себя, сознанием улетая далеко отсюда. Он видел прекрасные пейзажи, захватывающие дух, местных жителей, трудящихся не покладая рук и их, Иных. Они сияли ярче всего, тянули к нему свои руки и хмурились. Он их видел. Наконец-то сам. Он чувствовал, где они находятся, готовы ли причинить боль. И это чувство волновало всю его душу.

Арин резко раскрыл глаза и улыбнулся.

Глава 26

Уиллар сидел на камне недалеко от входа и уже несколько часов упорно стругал древко, превращая небольшой брусок в красивую фигурку. Наблюдатель увидел бы усердную работу, но по-настоящему мысли Уиллара находились далеко.

Он все не мог понять, как пропустил столь простое решение. Почему, даже повзрослев, он продолжал бегать от прошлого, хотя уже и не был тем слабым несмышленым юнцом? Почему он даже не подумал, что может выдвигать свои условия на требования отца?

Что стоит приехать к нему и заявить о своих намерениях, о своих желаниях? По сути, ничего. Не примет — не беда, парень давно знает как ускользать из цепких рук охраны, а примет — проблемы решатся сами собой.

Твердая уверенность в завтрашнем дне никогда не была столь приятной. Но даже сейчас он не мог себе позволить рвануть в родной Семарглар и, наконец, покончить с этими салками. Проблема посерьезнее нависает над всем миром, и решение – первоочередная задача.

Кивнув себе, Уиллар перевел взгляд на уже проглядывающие черты деревянного лица, такого знакомого, но такого позабывшегося. Ребенком он сел на корабль и покинул его, чтобы иногда вспоминать неглубокие морщины и крепкую руку. Что ж, тогда это был единственный выход. Он был подростком, не способным противостоять своему же отцу, но он уже взрослый, готовый бороться за будущее и судьбу.

Капитан поудобнее перехватил нож и принялся за украшение на голове фигурки-идола. Монотонность расслабляла, позволяя инстинктам отдохнуть, поэтому Уиллар не сразу заметил, как сбоку оказался Харви, хмуро смотрящий за его руками.

— Разве вы не тренируетесь? — недовольным голосом пробурчал он, заметив, что Мии нет поблизости. Хотя последнее несколько расслабило.

— Мия устала. Ей необходим отдых.

— Она спит, хотя должна решать загадку? — злость и потаенная обида так и сквозили в его голосе, заставляя Уиллара оторвать взгляд от своего занятия. Он нахмурился, пытаясь понять, почему его друг в столь плохом настроении. Словно его волк укусил.

— Она ее уже решила, — твердо произнес Уиллар, откладывая нож. — К тому же в отличие от некоторых, Мия полдня провела с луком в руках, учась стрельбе. И ни разу не пожаловалась.

— Некоторых? Ты намекаешь на меня? Ты сам отправил восвояси!

Харви со злостью топнул ногой и отвернулся. Он ярко помнил утро, когда, увязавшись за Уилларом получил просьбу оставить в покое. С рассвета он чувствовал, что что-то идет не так, и когда его прямым текстом выгнали вон, развернулся и ушел, просидев в комнате до самого вечера.

— Да. Я хотел, чтобы ты привел свою голову в порядок, — все такой же ровный и безэмоциональный голос Уиллара начинал выводить Харви.

— Она в порядке!

От крика стая птиц вспорхнула в небо.

— Так какого черта в последнее время с тобой происходит? То ты злишься без причины, то прячешься, то ходишь попятам так, как не ходил за мной дома! Харви, что случилось?

— Все! Все случилось! Ты нашел новых друзей, а про меня забыл! — не успел остановить себя Харви. Его глаза наполнялись слезами обиды, а внутри все клокотало от злости.

— Вовсе нет.

Уиллар был сбит с толку.

— Да. То ты с Арином обсуждаешь морские законы, то ты с Мией любуешься закатом. Стоит мне появиться рядом, как ты начинаешь хмуриться и кривиться, словно съел пересоленный обед!

— Харви. Черт возьми, не из-за тебя, а из-за того, что не могу найти решения, — наконец осознав в чем дело, произнес Уиллар. Он даже не задумывался, как всю эту ситуацию воспринимает его друг. Казалось, он всегда будет рядом, помогая советом и делом, но он стоял напротив и красными глазами глядел в ответ. Уиллар замолчал, пытаясь привести себя в порядок. — Каждый раз я возвращаюсь в ту первую атаку Иных. На корабле я видел, как существо подбиралось к тебе. Я видел, что еще чуть-чуть и человека, который прошел со мной через всю боль, не станет. А я был слишком далеко. Беспомощно далеко. Ты напоминаешь мне о том, что я хочу защитить. Тебя хочу защитить!

— Уилл…

Уиллар тяжело вздохнул и поднялся, вставая лицом к лицу со своим советником.

— Как бы много людей в моей жизни не появилось, ты всегда останешься значимым для меня. Пожалуйста, ты же мой лучший друг!

— Тогда почему ты меня гонишь? — жалобно протянул Харви, понимая, что его гнев только причинил боль его другу. Стоило высказать свои опасения раньше. Прежде чем они взорвутся в нем.

— Харви, я вижу, что что-то происходит. Ты вроде со мной, а вроде где-то далеко. Ты постоянно погружен в свои мысли, но каждый раз прерываешься из-за внешних обстоятельств. Это сложно. Так ты никогда не придешь к решению. Тебе стоит побыть одному и разобраться в себе, — пальцы Уиллара крепко сжали узкие плечи. — Я не гоню. Никогда не смогу. Я прошу, чтобы ты помог сам себе. Но если один ты не справляешься, расскажи. Мы решим все проблемы вместе, как решали всегда.

Харви виновато опустил глаза. Он не хотел расстроить Уиллара и не надеялся на столь высокие слова. Но они были произнесены вслух и всколыхнули в парне очередную волну тепла. Уиллар всегда был таким: харизматичным, знающим, что сказать и преданным, готовым на все ради людей, которыми дорожит.

— Я… — протянул Харви, пытаясь попросить прощение, но был прерван уверенным мотанием головы. Извиняться тут было не за что, и Уиллар никогда не смог бы эти слова принять. Он сам виноват. Ему следовало не принимать старое как данность, а держать все и всех в круге своего внимания.

— Харви, пока мы здесь, воспользуйся советом Варда и прими решение. Дальше времени не будет.

— Да, — эхом отозвался он и сделал шаг назад. — Тогда мне стоит оставить тебя на время.

— Встретимся за ужином, — Уиллар мягко улыбнулся и помахал рукой, прежде чем сесть на камень и приняться за работу. Ему предстояли корона и одеяния, которые он скрупулезно начал вытачивать из дерева, пока Харви отправился в свою комнату.

В тишине он провел несколько часов, мыслями возвращаясь к разговору. Уиллар чувствовал себя потерянным, словно несмышленыш, который только-только оказался на корабле. Он помнит, как быстро приходилось многому учиться, прежде всего защищать себя от упрямых матросов, не желающих принимать у себя ребенка. Но капитан судна упорно продолжал показывать, как вязать узлы и ориентироваться по звездам, словно уже тогда знал, что из несуразного мальчишки выйдет замечательный лидер. Лидер — слово, которое так часто избегал Уиллар, теперь может описать всю его жизнь. Он никогда не переставал быть во главе, рвясь вперед. Он никогда не позволял себе подчиняться. Он никогда не отпускал свое прошлое. Он успел запутаться в настоящем. Благо друг рядом, да к тому же появился человек, которому можно отдать всю душу. Он не один, поэтому со всем справится. Ради них, ради себя.

— Вижу, ты решил загадку.

— Да, — уверенно произнес Уиллар, поднимая голову на Варда.

— Тогда вы можете забрать идол и отправиться дальше. За один день вы смогли научиться тому, чему учатся годами. Вы действительно рождены героями.

— Всего лишь люди, возомнившие себя героями, — махнул головой Уиллар, заставив жреца слегка нахмуриться. — Но других кандидатур не было, поэтому мы сделаем все, что в наших силах.

— Тогда удачи! Но не спешите. Ночью по мостам ходить опасно, уйдете утром.

Кивнув в согласии, Уиллар поднялся, разминая затекшие ноги. Он провел несколько часов на заднем дворе, согнувшись под раскидистым деревом и слушая тишину. Пора было возвращаться в реальность, в которой его ждал тихий ужин за столом и ничего не значащие разговоры, расслабляющие каждую мышцу уставшего тела. Здесь был и Арин, восхищенно описывающий свои уроки медитации, и немного тихий Харви, иногда вставляющий свои комментарии, и, конечно же, Мия, тепло смотрящая на него в благодарности за полезный урок. Ее пальцы дрожали от напряжения, но глаза блестели. За сегодняшний день она смогла раз двадцать попасть в мишень, а это небывалая редкость для новичка, который впервые в жизни взял в руки оружие. И Уиллар чувствовал гордость за свою способную ученицу, вслух восхищаясь ее достижениями, заставляя щеки краснеть, а голову опускаться ближе к груди.

Так, мирно прошел их вечер, плавно перетекший в спокойную ночь. На этот раз все крепко погрузились в сон, уставшие от физически и эмоционально тяжелого дня. А с утра они, бодрые и наполненные силой, стояли перед каменной фигуркой богини, готовые ее забрать. Уиллар держал в руке небольшого деревянного короля, а девушка — клочок бумаги, на котором была та самая руна. Мия не знала, хватит ли простого рисунка, но очень надеялась на это. Оставив все это на низком столике под пристальным вниманием жреца и спутников, они обеими руками ухватились за статуэтку и подняли ее в воздух.

— Вы достойны, — кивнул Вард, улыбаясь. — Вы можете забрать ее с собой.

Благодарно посмотрев в ответ, Уиллар аккуратно уложил идола в походную сумку и развернулся к друзьям.

— Нам пора.

— Я провожу.

Они прошли по темным серым коридорам, так неприветливо встретившим их в первый раз, но так много показавшим. Они научились, они выросли, они подготовились. Пусть высшие силы сулили испытание лишь двоим, оставшиеся тоже получили его. Пусть и не так явно. Ведь только через преграды можно сделать выбор. Эта встреча явно была не случайной, и каждый знал, в какую сторону двигаться и что делать. Надо только закончить основное – спасти этот мир.

Спускаясь, Арин внезапно остановился и повернулся к Варду.

— У тебя есть вопрос, — утвердительно сказал жрец. — Для него самое время.

— Как вы считаете, Заклинатель Теней жив или появился новый?

— Время не благосклонно к людям. Оно идет вперед иногда что-то даруя, а иногда отнимая. В конце нас всех ждет один итог, но наши пути к концу отличаются. Эту цепь не разорвать даже сильнейшему магу.

— Я понял, — решительно произнес Арин и начал спуск. — Я найду его.

А в голове отозвалась единственная фраза, сказанная вдогонку Вардом, поселившая сомнения и настороженность на все дальнейшее путешествие: «он ближе, чем ты думаешь».

Стоило им оказаться внизу, преодолев подвесной мост, как лошади радостно заржали, привлекая внимание. Удивительно, что они все еще стояли там, где их оставили, не порываясь отправиться в свой путь. Дикий народ умеет приучать.

— Они в порядке? — спросила Мия, рассматривая скакунов.

— Я позаботился об их комфорте, — кивнул жрец, поглаживая холку мощного коня. — Они полны сил и готовы вернуть вас домой. А я подскажу дорогу куда более короткую нежели та, которой вы пришли.

Жрец протянул сверток, который на деле оказался картой местности с яркой красной линией, ведущей прямо к кораблю.

— Это для твоей коллекции, — посмеялся жрец, замечая горящие глаза Уиллара.

Уиллар так долго гнался за картой Стрибодара, которую никто не мог нарисовать в точных деталях. Но вот она, перед глазами, и, наконец, этот континент изучен и отображен на бумаге до конца. Небольшая радость в череде хмурых дней.

— Спасибо. Я буду обращаться с ней бережно.

— Непременно.

Харви медленно подошел и заглянул через плечо, рассматривая рисунок:

— Мы сможем добраться до корабля к ночи! — его радости не было придела. Он только и ждал, когда они покинут эту промерзлую неприветливую землю и окажутся в безопасной зоне. Корабль воспринимался только так, и никак иначе, ведь все спокойствие сосредоточено там. Там привычные грубые матросы, там тихие волны, бьющиеся о край, там свежий соленный ветер, обдувающий макушку. Дом. Именно так его следует называть.

— Правда? — удивился Арин, а после облегченно улыбнулся. — Вы не представляете насколько у меня отсутствует желание ползти по этим мостам и горам!

— Представляем, — хмыкнул Харви, и первый запрыгнул на лошадь. — Стоит поторопиться, если мы действительно хотим приехать к ночи.

— Верно, — Арин вслед оседлал коня и крепко сжал поводья.

— Твоя очередь, — Уиллар мягко взял Мию за талию и подвел к коню. Его пальцы крепко обхватили ее торс, поднимая вверх и усаживая в седло. Через секунду он привычно уселся рядом, прижимая к груди и протягивая запястья по бокам.

— Ну что, по горам да по долам? Арин, высота ждет тебя!

— Секунду, — привлек внимание Вард, мягко касаясь ладонью бедра Мии. — Я не сделал подарок тебе.

— Не стоит, — протянула она, смущенно прижимаясь ближе к Уиллару.

— А я думаю стоит. Тем более, что мой подарок — это знания.

Мия удивленно посмотрела в ответ, концентрируя все свое внимание на дальнейших словах жреца.

— Тот сон, что ты видишь. Та девушка, что является к тебе без приглашения, всегда будет частью тебя, но никогда не станет твоей реальностью. Она не сейчас, она тогда.

— Что это значит? — недоуменно протянула Мия, не понимая ни одного из произнесенных слов.

— Придет время, и ты поймешь. Ты вспомнишь мои слова и примешь саму себя. А сейчас вам пора. Впереди долгий путь, полный приключений и опасностей.

Словив взгляд капитана, жрец развернулся и направился обратно в храм. Этот этап закончился здесь для него и для них. Мужчина может уйти спокойно.

Глава 27

Слепящее солнце освещало деревянную палубу, заставляя трудящихся матросов щуриться и потеть все больше. Моряки ругались, сетовали на трудную жизнь, но продолжали с упоением вязать веревки, поднимать паруса и драить палубу. Эта рутина приятна была только Уиллару, который вновь оказался в своей колее.

Ночью, когда они, наконец, достигли моря, вся команда ликовала. Еще бы нет, бывалые мужики устали стоять на месте, а нарушить приказ и сойти с корабля не посмели. Вот и сидели, покачиваясь на волнах в ожидании. А стоило услышать четкий приказ «отчаливаем», как моряки, словно дети, увидавшие игрушку, кинулись снаряжать корабль. Под яркими звездами они тронулись подальше от дикарей и монахов, пустынных земель и страшных чудовищ, выдыхая с облегчением.

С утра они на всех порах мчались в сторону Периндара, где их ждал очередной артефакт. Харви, любящий спать подольше и трудно поднимающийся с кровати, продерет глаза не скоро, а Мия и Арин слишком утомились вчера, чтобы выползти из кубрика. Зная это, Уиллар наслаждался спокойствием и привычным бормотанием волн, глядя на облака и синее небо.

— Красота, — донеслось снизу от лоцмана, который также поднял голову вверх. — Хорошо, когда так тихо. Никаких опасностей.

— Хорошо, да, — отозвался Уиллар, опуская взгляд на моряка. — Жаль, что это ненадолго.

— Капитан, а вы пессимист. Когда такими стали?

Лоцман стоял посередине палубы, подняв руку козырьком и вопросительно вскинув бровь. Его серая рубаха не первой свежести развивалась под дуновением ветерка, а мощные ноги были расставлены по бокам. Что ж, он был одним из самых крепких парней команды, но совсем не осведомленным в делах помимо корабля, поэтому некоторые его взгляды на жизнь были просты и наивны и порой смешили Уиллара, а порой заставляли задуматься, настолько ли их мир сложен.

— Когда вас, идиотов, на корабль взял, — усмехнулся Уиллар. — За вами только глаз да глаз. То один за борт кидается от неразделенной любви как баба, то другой гарпуном целится в причинное место. И ладно себе, так в меня целитесь! Вот же недотепы! Так хочется занять мое место?

— Не, это чтобы ты, капитан, не расслаблялся! А то вот сидишь в своей каюте, карты все рассматриваешь, а настоящим делом не занимаешься! Спустился бы к народу! Не король же.

— Не король, — эхом отозвался Уиллар, устремляя взгляд вдаль, туда, где живут короли. Хотя почему не король? Ведь на море он — хозяин и указ, он — отец и мать, он — жизнь и смерть. Нет ни одного корабля, который мог бы потягаться с «Громобоем», и ни одного капитана, способного одолеть Морского дракона. Эта правда кого угодно могла развратить славой и властью, но Уиллар всю жизнь бежал именно от этого, удивительным образом к ним придя.

Он был отличным лидером.

Это скажут и юнги, которые за каждую хорошо проделанную работу получали кусочек сахара, и матросы, плавающие с ним из года в год, благодаря его командованию выбиравшиеся из самый безнадежных ситуаций, и даже новые друзья, готовые идти за Уилларом на край света, зная, что тот всегда найдет выход. Уиллар казался всем сильным и обаятельным, храбрым и остроумным. В нем видели вождя и друга, поэтому часто не следили за этикетом, что только радовало его. Что толку быть высокой фигурой, если все боятся даже слово сказать. А тут простой лоцман критикует и смеется.

Это видно по его сверкающим глазам, бросающим вызов капитану. По кривой ухмылке, призывающей к действию. Улыбнувшись на секунду, а после состроив грозное лицо, Уиллар замахнулся рукой. Неожиданно лоцман получил по лбу мотком ткани и недоуменно посмотрел в ответ, где капитан принял строгую позу, скрестив руки перед собой:

— Ты рот то свой широко не раскрывай, а то чайка залетит! Марш за работу!

На этих словах мужчина подпрыгнул и развернулся, намереваясь уйти по делам, но тут же остановился.

— А, так я чего пришел, — протянул лоцман, зарываясь пальцами в волосы. — Старпом все не может найти баталера. Ты не знаешь, где он?

— А с чего это мне знать? — наигранно удивился Уиллар.

— Ты капитан или нет?

Мужчина взволнованно посмотрел в ответ на хмурящегося капитана, боясь, что переступил грань, но Уиллар только забавлялся с его лица. Он принял угрожающую стойку и с вызовом произнес:

— Капитан, и что?

— Разве ты не должен знать, что происходит на корабле?

Лоцман сделался каким-то неуверенным.

— А я думал, что должен с важным видом стоять у штурвала и приказывать, куда плыть.

— Ага, и вливать в себя литрами ром.

— Не жизнь, а сказка, — кивнул Уиллар, представляя, что было, если бы он действительно занимался только этим. Корабль пошел бы ко дну в первом же плавании.

— Но вообще, я ждал, что ты будешь в курсе.

— А я жду свой ром.

— Ром? — неуверенно протянул лоцман, не зная как реагировать на такое заявление. Но чуть суженные глаза и яркие морщинки вокруг сразу же заставили его расслабиться. Что-что, а вот к шуткам капитана он никогда не привыкнет. — А если Мия?

— Тогда я жду ром и Мию, — хихикнул Уиллар, видя, как возмущенно смотрит лоцман, ушедший от темы. — Поищи баталера в камбузе. Он вечно таскает вяленое мясо, пока никто не видит. А теперь, брысь за работу, хватит прохлаждаться!

Зычный голос пронесся над всей палубой, привлекая внимание других моряков. Каждый посмотрел на твердый силуэт капитана и продолжил работать усерднее. Они помнят, что происходит, когда капитан не в духе. Достаться может любому: то тряпкой по лбу, то дополнительной работой, а то и вовсе лишением рома. Последнее было самым жестоким и страшным.

Но сегодня им повезло, ведь Уиллар впервые за несколько месяцев действительно наслаждался днем, теплым солнцем и спокойствием. Этот день казался прекрасным настолько, что ничто его не испортит. И он стал лучше, когда Мия, потирая глаза, вышла на палубу. Яркий луч заставил зажмуриться. Она не заметила, каким теплым взглядом Уиллар смотрел в ответ.

— Оп, а где тогда мой ром? — поинтересовался он, ловя недоуменный взгляд.

— Ром? — также неуверенно как лоцман произнесла Мия.

— Неважно. Доброе утро, хотя уже день. Русалочка, хорошо выспалась? Или крабы спать не давали?

— Если ты краб, то да, — усмехнулась Мия, поднимая взгляд на капитанский мостик. Уиллар резко нахмурился, пытаясь понять, чем так насолил. Мия рассмеялась из-за сердито поджатых губ. — Расслабься, я хорошо спала. А ты?

Утаивая от капитана краткий сон, в котором они медленно двигались по песчаному берегу и держались за руки, и который оставил неизгладимый отпечаток на сердце, Мия подошла чуть ближе к лестнице, ведущей наверх.

— Не жалуюсь. Первая тихая ночь спустя столько дней. Даже удивительно.

— Согласна. Это не среди дикарей спать в лесу.

— А ты была бы только рада! Вон как прижималась ко мне в лесу!

— Было холодно! — процедила Мия и отвернулась, намереваясь покинуть палубу. Ее щеки пылали от стыда и смущения, а взгляд метался по доскам, не поднимаясь выше. Однако ее порыв был быстро остановлен Уилларом, покинувшим капитанский мостик и спустившимся вниз.

— Ну-ну, не убегай. Я же не корю тебя. Мне было приятно, — он мягко коснулся ее плеча разворачивая к себе.

— А мне …! — дерзко вскинула голову Мия, но увидев веселые глаза резко прервалась и потупила взгляд. — Неважно.

— Важно. Про тебя все важно.

Уиллар пальцами поддел подбородок и вновь заставил посмотреть на себя. Его длинные пальцы мягко скользили по коже, даря тепло и заботу, а яркие глаза были направлены лишь на нее.

— Не сердись. Это шутка. Я ждал тебя.

— Зачем? – промычала Мия, стараясь не выказывать свое любопытство, но призывая продолжить.

— У меня есть для тебя подарок. Хотел отдать его в храме, но время было не подходящее.

— А сейчас?

— А сейчас самое оно, — Уиллар в последний раз мягко провел пальцами по щеке и отстранился. Его рука нырнула в карман, вытягивая что-то спрятанное. — Закрой глаза и протяни руку.

Не став сопротивляться, Мия опустила веки и подняла ладонь, мгновенно чувствуя на запястье легкое прикосновение нити и дерева. Любопытство так и призывало открыть глаза и посмотреть на подарок, но Уиллар мягко коснулся ее глаз, призывая держать закрытыми, пока он не закончит завязывать шнурок. Ослабив хватку на запястье, он сделал шаг вперед, плотно прижимаясь к Мие и обхватывая ее обеими руками. Тихий шепот раздался на ухо:

— Открывай.

Ее веки распахнулись, а рука поднялась выше. Она глядела на необычный браслет: кожаный шнурок с двух сторон оплетал фигурку русалочки, выполненную до мельчайших подробностей. Уиллар не пожалел времени и вырезал каждую чешуйку, каждую волосинку, придавая реалистичности и изящества. Русалочка выглядела точь-в-точь как Мия, что вызвало у девушки мягкую улыбку и слова благодарности. Никто не дарил ей подарки, тем более такие значимые. Сколько сил было потрачено, сколько души было вложено в столь простую безделушку. Простую, но настолько близкуюсердцу. Она уже знала, что не расстанется с браслетом по своей воле никогда. Маленькая слезинка скатилась по щеке, тут же подхваченная пальцами.

— Почему ты плачешь?

— Потому что ты такой! Аж бесишь! — Мия легко ударила по груди Уиллара, но не отстранилась. И когда она вообще позволила себе подойти настолько близко? Почему после той ночи в храме она больше не дергается от случайных прикосновений, а намеренно ищет их? Сердцем Мия знала ответ, но умом не принимала.

Доносящийся издалека крик штурмана вернул Мию в реальность, заставив сделать шаг назад и отвести взгляд, рассматривая морскую гладь. Бесконечная вода уже не наводила тоску, а, наоборот, дарила долгожданную передышку. Уиллар в замешательстве протянул вперед руку, но момент был упущен, он вернул ее к себе в карман. Порой он не понимал поведение Мии. То она тянется в ответ, то бежит на всех порах. Это сложно, но трудности никогда его не пугали. Уиллар твердо знал, что добьется.

Пытаясь избежать неловкости, Мия спросила:

— Какой он, Периндар?

— Хитрый и жестокий к слабакам, — ответ озадачил. — Люди там ищут выгоду для самих себя, только охотники выживают. Когда сойдем на берег, держись поблизости. Экзотическая внешность привлечет внимание самых ужасных людей.

— Кто может быть настолько ужасным?

— Продавцы и хозяева публичных домов, — ответ заставил поежиться. Мия уверила себя, что ни шагу не сделает от Уиллара или Арина. Харви, конечно, мог помочь, но он никогда не внушал страх или опасность, а потому была вероятность, что сам мог стать жертвой.

— Ты уверен, что нам следует туда плыть?

Мия повернулась к юноше и взглянула на задумчивое лицо. Брови были нахмурены, а уголки глаз опущены.

— Да. Артефакт должен быть в одном из знатных домов, — кивнул Уиллар для убедительности и посмотрел на свои руки, словно они многое могут рассказать о прошлом. Мелкие шрамы и грубые мозоли бросились девушке в глаза, вызывая сотни вопросов о том, откуда они появились. Мия знала, что Уиллар был храбрым парнем, защищающим свое до последнего, а значит, он успел побывать во множестве битв, получив ранения как трофеи. И Мия хотела узнать о каждой, но постоянно останавливала себя. Чем меньше узнаешь человека, тем легче от него отказаться, уйти, забыть. – Правда, в каком именно, нам предстоит узнать лишь на месте. Люди в Периндаре выживают как могут, за горстку монет могут продать даже собственного неугодного брата, что говорить о хозяине.

— Хозяин? Ты имеешь в виду рабовладелец?

— Да. Все королевства закрывают на это глаза, считают не своим делом, но пропадающие люди скорее всего оказываются там. Мы захватываем корабли с рабами, отвозим их домой, спасаем от насилия. Но их так много, а наши возможности ограничены.

Вспоминая изможденные лица освобожденных людей, Уиллар поморщился. Это то, почему он продолжал плавать, не останавливаясь надолго на земле. Ведь там людям могли помочь другие люди, а в море есть только они и воды.

— Поэтому пираты боятся «Громобоя»?

— Именно. И пираты, и судна с рабами, и даже военные корабли, — четко произнес Уиллар. И он имел право так говорить, ведь столько лет потом и кровью вырывал себе уважение и авторитет.

— Значит, никто на нас не нападет? — настороженно спросила Мия, вглядываясь вдаль за спину капитана.

— Никто не идет против нас, они стараются как можно быстрее развернуть корабль и уплыть восвояси.

— Что-то тот корабль совсем не намерен разворачиваться, — Мия указала рукой, заставляя Уиллара быстро обернуться и оценить обстановку. Зеленые глаза расширились, а сам он выругался под нос. В приятной компании забываешь о предосторожности. Иначе он бы заметил приближение судна. Но где смотровой? — Уиллар? Чей это флаг?

— Семарглар. Черт! — Уиллар резко вышел в центр палубы и закричал: — Поднять паруса! Приготовить пушки! Будем уходить так быстро, как сможем.

Четкий приказ отразился от каждой стены, заставляя моряков бросить свою работу и кинуться к канатам. Поднялась суматоха, но в этом хаосе был свой порядок. Каждый знал, что нужно делать, словно они не раз повторяли одни и те же движения. В стороне Мия заметила Харви, который с ужасом смотрел на приближающийся корабль. Рядом с ним пристроился Арин, нахмурившийся и готовый к битве. Он также, как и она ничего не понимал, но следовал за капитаном неукоснительно.

— Уиллар, что происходит? — аккуратно спросила Мия, наблюдая, как он, замерев, вперился взглядом в приближающийся на всех порах корабль.

— Я объясню позже, хватай Харви и мигом в мою каюту, — слегка подтолкнув Мию в нужную сторону, Уиллар подошел к борту и взглянул вперед, где чужой корабль почти приблизился на пушечный выстрел. Достав меч из ножен, капитан прокричал:

— Выкатить пушки!

И тут же лязг металла перекрыл шумный гул волн, разбивающихся о борт, пока корабль набирал скорость. «Громобой» был одним из быстрейших суден в этом море и угнаться за ним не смог бы никто. Но кораблю требовалось время, чтобы разогнаться, и это время они пытались выиграть, готовясь к стрельбе.

— Заряжай! — донесся приказ, и Мия рванула в сторону каюты, стараясь убраться с палубы как можно дальше.

Как бы в ней не горело желание помочь, она знала, что лишь отвлечет Уиллара. Так пусть он не будет беспокоиться хотя бы о ней и о своем друге. Быстро преодолевая встревоженных моряков, Мия подбежала к Харви и Арину, схватив первого за руку и потянув за собой:

— Уиллар просил нас уйти!

Арин послушно двинулся вслед, но был остановлен сопротивлением.

— Но мы должны помочь! — Харви резко вырвался из захвата и осуждающе посмотрел в ответ.

Тем временем чужой корабль все ближе подходил к ним, являя готовых к битве стражей. Быстро окинув взглядом, Мия заметила королевский мундир и специальную нашивку:

— Кто это?

— Специально военное подразделение Семарглара? — кинул Харви.

На заднем фоне послышался приказ «Залп» и шумный грохот раздался по всей округе. Королевские войска уже держали доски для переправы, но «Громобой», наконец, начал набирать скорость и отрываться от преследующего корабля.

— Мы поможем тем, что уйдем, — кинула она и посмотрела на Уиллара, который то и дело оглядывался на них. — Посмотри! Он постоянно ищет нас взглядом. Что будет, если в этот момент нападут? А так он будет знать, что мы в безопасности и сможет бороться. Ну же, Харви, пошли!

Мия вновь потянула его за руку, и на этот раз он поддался. Арин, медленно двигаясь за ними лицом к противнику, оглядывал неприятелей, готовый в любое время прикрыть спину. Мия была ему благодарна, ведь все, на что ее хватало, это тянуть упрямого советника за собой. Так они добрались до каюты и скрылись за надежными дверями.

— Права руля! — донесся голос Уиллара, и корабль начал резкий разворот. Различные книги посыпались на пол, создавая беспорядок, а Мия подбежала к окну, стараясь увидеть, что происходит. Арин, до этого стоящий, в дверях вскрикнул и отпрянул:

— Они палят нам вслед скорострельными! — стоило ему произнести эту фразу, как тяжелое ядро снесло дверь и близ стоящий сундук. — Нам нельзя здесь оставаться!

— На палубе еще опаснее! — крикнула Мия, стараясь вернуть друга к разуму.

— Там мы хотя бы увидим, куда палят.

Спутники быстро вырвались из каюты, попадая в хаос, созданный паникой. Кое-где уже лежали раненные, зовущие на помощь, а корабль неприятеля все дальше и дальше оставался позади, но не намеревался так просто сдаваться.

Арин быстро рванул к ближайшему матросу, держащемуся за ногу и чертыхающемуся во весь голос. Мия не стала стоять столбом и рванула следом, падая на колени рядом с раненой конечностью.

— Сломана, — определила она и огляделась по сторонам, ища сломанную доску. Благо тут их навалом. Оторвав большой лоскут ткани от рубашки раненого, она привязала деревяшку к ноге. Стон боли отозвался в сердце, но большего она сделать не могла. Подняв голову, она увидела очередного раненного и рванула к нему.

От одного к другому, она помогала чем могла, пока их корабль все дальше отрывался от королевского судна Семарглара. Матросы совсем не знали, кто на них напал. Для них достаточно было приказов. Но Мия помнила истории отца и могла сложить два и два. Специальные королевские войска посылались либо за предателем родины, либо за королевской особой. И Мия сомневалась, что Уиллар когда-либо предавал родную страну. Оставался лишь один вариант, потрясший ее до глубины души, но ответивший на многие вопросы.

Если Уиллар тот, о ком она думает, то понятна осведомленность кронпринца Аридора, нежелание Уиллара говорить о прошлом, именование Харви советником, а не помощником капитана. Наконец, понятен долг и судьба, от которых он так стремительно убегает.

И понятно, что у Мии нет и шанса. Она слишком проста для самого принца Семарглара. А зная, что в королевстве огненных богов был рожден лишь один наследник, то перед ней с обеспокоенным видом стоял сам кронпринц.

— Мия? Ты в порядке?

— Да. Мы не пострадали, — Мия перевела взгляд на Арина и Харви, крутившихся неподалеку и перемещающих больных в кубрик. — Мы сбежали?

— Да.

— И как часто ты вот так сбегал? — вопрос мог показаться простым, но Уиллар обреченно вздохнул. По ее взгляду, по ее осторожности и сдержанности он понял, что Мия обо всем догадалась.

— Слишком часто для человека чести.

— Тогда пора перестать убегать и вернуться.

Поморщившись, словно его только что ударили, Уиллар сжал руку в кулак и решительно посмотрел на нее.

— Не сейчас. Моя миссия не закончена. Но когда мы спасем мир от Иных, я вернусь и приму свою судьбу. А пока, пожалуйста, пусть никто более не узнает о моем происхождении.

Отчаяние, проскользнувшее в голосе Уиллара, заставило Мию промолчать. Действительно, было не время и не место для таких откровений, поэтому она согласно кивнула и для убедительности вслух произнесла:

— Я обещаю, что не предам твое доверие.

— Спасибо. Я ценю это больше всего на свете.

В порыве Уиллар обхватил ее голову и быстро прижал к себе. Его сердце стучало как бешенное, а дыхание было неровным. И чтобы Мия не думала, она не посмела оставить его в таком состоянии. Ведь каждому человеку нужен другой человек.

— Я рядом, — прошептала она, обхватывая его талию руками в ответ.

Глава 28

— Как здесь мерзко, — протянула Мия, оглядывая небольшую комнатку таверны. Повсюду было грязно и сыро, ведь Периндар встретил их нескончаемым дождем и злыми людьми, готовыми содрать с тебя все до последней копейки за три кровати и горячий обед. Как некстати в таверне оставалось всего две свободных комнаты: на одного и на двоих, а Уиллар был слишком насторожен, чтобы оставлять ее наедине, поэтому Мия грелась у огня, наблюдая как Уиллар заталкивает сено в особо широкие дыры. – Разве нас это спасет?

— Мы ненадолго. Завтра найдем приличное жилье, а пока потерпим. В такой ураган дальше прибрежной зоны не уйдешь.

— Стоило вообще остаться на корабле.

— Не стоило. Завтра все в городе знали бы кто мы и откуда прибыли, а сегодня мы смогли сойти незамеченными. Будет больше времени прогуляться по городу и найти аристократа с артефактом.

Закончив с небольшим ремонтом, Уиллар огляделся. Комната действительно походила на конуру, нежели на жилое помещение: хилая двуспальная кровать, скрипучие половицы, полный золы камин и шаткое кресло. Ко всему этому, в комнате было грязно и холодно.

— А у вас, я смотрю, не лучше, — протянул Арин, заглянувший в их комнату. — В моей обстановка еще страшнее. Ири бы ужаснулся. Он однажды отказался входить в комнату, пока я не прибрал свою половину.

— Я его даже понимаю. Спать в лесу было и то приятнее.

— Природа всегда приятнее, Мия. Но есть плюс. Нам дадут горячую еду, — Арин хитро потер руками, но энтузиазм немного поутих, стоило Уиллару сделать важное замечание:

— Ага. Если она будет съедобной.

Плавание выдалось не самым легким. Стоило им уйти от преследования королевского войска, как корабль атаковали Иные. Тут уже Мие пришлось поднапрячься и использовать лук, стараясь сбить ползущие тела на подступах к бортам. Они бились так долго, что к концу руки еле-еле держали оружие. Благо враги быстро отступили, стоило использовать руну огня на одной из стрел. Идея Арина сработала как никогда кстати, отбивая атаку и позволяя «Громобою» умчаться дальше.

Поэтому в порт они прибыли изможденными и потерявшими пол команды. К счастью реально убитых было не много, большинство страдали от ран и переломов. Оставив больных на корабле, на берег сошли только они втроем. Харви сам вызвался проследить за командой, а Уиллар только понятливо покивал. Он то знал, что в действительности стоит за желанием остаться. Но лучшую временную замену, чем советник, найти было сложно. Экипаж хоть и глумился над мягким и замкнутым мальчишкой, все же внимал его словам и советам. Они не пропадут, а вот у их компании задача посложнее.

— Завтра с утра осмотримся, поспрашиваем местных про атаки Иных, может кто и взболтнет про артефакт, — озвучил план действий Уиллар, пока они сидели внизу за засаленным столом и ели странного вида суп. На вкус он оказался ничего.

— Стоит начать с рынка. Там всегда много людей и слухов, — кивнул Арин, отламывая кусок от хлеба. Его глаза закатились от удовольствия, а язык облизал ложку. — Давно я не ел такую вкуснятину.

— Давно ты не ел горячей похлебки, а вот про ее вкус я промолчу, — Мия продолжала поедать ложку за ложкой, находя в блюде изъяны. То пересолено, то картошка переварена, то сала слишком много. Дома она любила и умела готовить, ее супы шли на ура. Не зря ее просто так взяли в пекарню. Все, что попадало в руки Мии, быстро превращалось в красивое, а главное вкусное блюдо. —Вот бы найти кухню.

— Боюсь, тебя не пустят, — хмыкнул Уиллар, переводя взгляд на тучную хозяйку.

Поняв, что последнее было произнесено вслух, Мия опустила глаза.

— Зато было бы вкусно, — подтвердил Арин, вспоминая блюда с кухни корабля. Мия часто захаживала к коку и помогала ему с едой. Однако в последнее время забота о раненных встала на первое место. Да и запасы на корабле подходили к концу, поэтому другой задачей Харви было найти в порту хоть какой-нибудь провиант, пока они втроем ищут артефакт. Благо торговцев в таких местах хватало.

— Не спорю. Кстати, Арин, ты ведь научился использовать свой дар?

— Дар? А, ты про нахождение Иных? Да, теперь я лучше разбираюсь в этом, — кивнул принц, любопытно глядя на капитана. — А что? Ты что-то придумал? Расскажи!

— Скажи, как много их здесь?

— Если честно, то тут есть что-то странное. Когда мы подплывали к берегам, я чувствовал, что Иные просто затопили город, но стоило сойти на землю, как поток энергии исчез. Словно они попрятались, испугавшись. Вот только чего?

— Мне кажется, они избегают нас. По логике и опыту борьбы с ними можно было ожидать, что Иные от нас не отстанут. Если они не имеют сознания — они должны желать убить любого, но почему-то нападения оказались не такими частыми. Хотя в королевствах иначе, все же слухи о массовых побоищах ходят в каждом порту. Если они разумны — тогда мы должны быть их целью номер один. Ведь это мы пытаемся найти артефакты. Но нападения редкие, — задумчиво протянул Уиллар, глядя на свое отражение в темном окне.

— У меня есть одна теория, но не знаю, насколько верная.

Арин немного поерзал на стуле, складывая руки перед собой и смотря в стол. Вся поза говорила о том, что он долго обдумывал эту мысль, но боялся произнести вслух. Словно так он сделает ее куда более реальной.

— Самое время поделиться, — подтолкнул Уиллар.

— В записках Варда было много о человеке, который разорвал ткань реальности. Мы знаем, что все зовут его Заклинателем Теней, и он погиб, когда мудрецы закрыли разрыв. Но что, если он не погиб? Вначале я думал, что ему удалось выжить и просуществовать столько лет, но Вард переубедил меня. Он сказал, что никто не сможет прожить так долго. И тогда я вспомнил про книгу, которую отдали на хранение королю Агиделии. В ней должны были быть тайны того, как вновь открыть разрыв. И ее скорее всего нашли. И воспользовались. К тому же жрец сказал, что новый Заклинатель куда ближе, чем мы думаем. Что если он среди нас? Среди твоей команды? Тогда малое количество атак Иных имело бы смысл.

— Скорее имело бы смысл их отсутствие. Но они были. И мы все страдали от их последствий, — возразил Уиллар, продолжая задумчиво глядеть на принца. И хотя доля сомнения была, он вполне мог допустить о реальности такого сценария.

— Да, но не такие интенсивные. Словно Заклинатель терял контроль на время. Но он, кажется, научился.

— Твоя теория кажется правдивой. Но мы не будем рубить с плеча и обвинять кого-то, до конца не разобравшись, — заключил Уиллар. Получив одобрительный кивок, он встал из-за стола: — Если наелись, пора в кровать. День был длинным, а завтра будет длиннее. Нам всем нужен отдых.

На этих словах они поднялись из-за стола, поблагодарили хозяйку и поднялись наверх, разбредаясь по комнатам. Мия осталась наедине с Уилларом и впервые за несколько дней почувствовала себя неловко. Но его ничего не трогало. Он спокойно проверил камин, подкинув дрова, чтобы тепла хватило до утра, снял сапоги и плащ и улегся на кровать.

— Долго будешь стоять в проходе? — поинтересовался он, рассматривая застывшую Мию.

Эти слова заставили ее проснуться и потянуться к обуви, смахивая ее на пол и присаживаясь на кровать.

— Не бойся, русалочка, я тебя не трону. Так только, все чешуйки пересчитаю.

— Твои шутки порой совсем не смешные.

Мия улеглась на бок, устремляя свой взгляд в сторону огня. Она боялась повернуться и посмотреть в глаза Уиллара, боялась утонуть в его зелени, боялась влюбиться сильнее. Ведь осталось совсем немного. Скоро они достигнут Семарглара, и Уиллара затянет замок и дом. А ей придется закрыть разрыв и вернуться к своей жизни простой девчушки, что с утра до вечера продает выпечку.

Эти мысли заставили что-то внутри скрутиться, а глаза помутнеть. Никогда Мия не чувствовала себя такой уязвимой. И никогда так отчаянно не хотела остаться рядом с мужчиной.

Но, отрицая любую возможность, она не знала, что Уиллар уже принял решение. Решение, которое исполнит все ее желания. Он окончательно и бесповоротно, но тихо и нежно. И он докажет, что титул не значит ничего, когда ты сам решаешь, какой путь выбирать. Он расскажет обо всем, когда придет время, а пока действиями и словами, Уиллар мягко подведет ее к правильному выбору. Ведь то, что чувства разделяют оба, он больше не сомневался. Осталась лишь и миссия. А после они станут едиными.

С такими мыслями Уиллар аккуратно протянул руку, придвигая Мию к себе и обнимая всем телом, чтобы поделиться теплом и заботой, чтобы забрать все кошмары и подарить приятные сны. Так они и уснули, находясь в своих мечтах друг о друге.

Глава 29

Шумный гул толпы окружал Мию со всех сторон, пока она отчаянно держалась за руку Уиллара. Стоило им вступить на рынок, как непрерывный поток понес ее вперед, отрывая от спутников и заставляя растерянно глядеть по сторонам. Сердце болезненно сжалось, а глаза отчаянно забегали по незнакомым лицам, пока крепкое тело не прижалось сзади и не схватило ее руку. Уиллар пробурчал что-то под нос и потянул ее в сторону, где крикливые торговцы сменялись спокойными лавками.

Так они и шли меж многочисленных телег и столов с товарами, пытаясь найти кого-то, кто громко обсуждал сплетни или же тихо хранил историю. На удачу, одной из торговок оказалась милая старушка, которая за щедрую покупку пригласила их к себе в магазинчик на чай. Ее стеклянные фигурки мерцали в свете солнца, а яркие полотна рассказывали о самых чудесных подвигах.

— Помню, как моя бабка говорила о приходе Иных. Она всегда всем сердцем любила и ненавидела эту историю, — морщинистые руки мерно разливали чай по стаканам, а скрипучий голос продолжал рассказывать о тогдашнем приходе.

Старуха ничего нового не поведала. Все те же боль и разрушения, все та же невозможность победить пришедших. Она с упоением говорила о мудрецах и их подвиге, почему-то не касаясь артефакта, которым этот подвиг был совершен. Стремясь натолкнуть старуху на мысль, Арин мягко спросил:

— А что выбрал ваш мудрец? Я слышал это что-то особенное.

— Особенное. Это было кольцо его матери. Вот как тогда ценили своих родителей! Их вещи хранили годами, а самих старух холили и лелеяли. Не то, что сейчас. Мой сын редко когда заглянет, благо внук хотя бы раз в неделю после занятий забежит. А я ему тут и пирожки приготовлю.

— Хороший у вас внук. А что с кольцом? Оно хранится у правителей? — Уиллар сделал глоток и пытливо уставился на болтливую торговку.

— Кольцо то? Да его в подарок отдали.

— И кому?

— Лорду. Его вроде как господин Лир зовут. В народе Тиарнаком так и кличут. А он ух как злится, когда его по имени то зовут. Недалече трех слуг своих выпорол, когда услышал. Он ведь все знатью себя мнит, хочет, чтобы любой соблюдал этикет. А какой этикет дворовым мужикам? Они даже слов таких не знают. Вот и говорят в лицо господин, да лорд, а между собой так, по свойски, имя его называют.

Мия слегка поморщилась, представляя эту картину и вспоминая истории от Уиллара. Скорее всего эти слуги — рабы, которые не имели выбора, которых заставили жить так, как они живут. Как же порой несправедлива судьба.

— И где же живет этот лорд? — Уиллар отвернулся, желая показать легкую незаинтересованность.

— Да на горе высокой. Там дом такой большой и белый. Сразу видно, что богатенькие! Ох, я бы их как проучила, — старуха замахнулась кулаком, но быстро перевела взгляд на вход, где стояла пара покупателей.

Не сказав и слова, она двинулась к ним, маня красивыми фигурками и интересными рассказами о каждой из них. Арин неотрывно смотрел куда-то за спину, пока не перевел нахмурившийся взгляд на Уиллара и тихо проговорил:

— Мужчина на той стороне улицы наблюдает за нами уже десять минут.

— Он тебе знаком?

— Нет. Но на нем черный плащ и яркая брошь в виде двух змей.

— Уроборос? — уточнил Уиллар и, получив кивок, чертыхнулся.

— Что это значит?

Не сговариваясь, парни синхронно поднялись на ноги, заслоняя собой Мию и прошествовали на выход. Ничего не понимающая, утягиваемая рукой Уиллара, она двинулась вслед, как можно тщательнее прячась за широкими спинами.

Стоило им покинуть магазин и пройти вдоль по улице, как темных фигур стало две, а после три. С каждым шагом в толпе мелькали черные одеяния и брошка с двумя змеями, кусающими себя за хвост. Постепенно они подходили все ближе и ближе, смыкая круг, пока один из них не появился прямо перед Арином и не замахнулся мечом.

Драться в толпе было сложно и опасно. Парни позволили оттеснить их в небольшой переулок, в котором бегали лишь крысы. Они с мастерством отбивали каждый удар, не позволяя незнакомцам дотянуться до Мии, а она держала наготове лук, созданный магической руной. Возможно, он не подействовал бы, но иного оружия не было. Так они и двигались назад, давимые толпой мужчин в темных плащах, пока кто-то сверху громко не крикнул и не отвлек преследователей на себя.

Воспользовавшись секундной заминкой, Мия дернула парней за собой и заставила их смешаться с толпой на другой стороне переулка. Так они петляли среди людей, стараясь как можно дальше и быстрее убежать с рынка.

— Кто это был? — запыхавшись, спросила Мия, внимательно глядя на принцев. Арин также тяжело дышал, но крепко держал перед собой меч, а Уиллар спокойно стоял рядом, тщательно вглядываясь в переполненную людьми улицу.

— Последователи Иных, — грозным голосом проговорил Уиллар, переключив внимание на своих спутников.

— Те самые?

— Именно.

— И что они хотели? — поинтересовалась Мия, выпрямляясь и твердо становясь на ноги. Пристальный взгляд Уиллара охватил ее с ног до головы, призывая быстро уверить, что все в порядке. Она правда не пострадала, у нее были слишком хорошие защитники.

— Очевидно, убить нас. Нет нас — нет тех, кто ищет артефакт. Не ищут артефакт — не найдут способ закрыть разрывы. А значит, Иные останутся здесь навсегда и уничтожат человечество.

— Радужная перспектива. Что будем делать? — Арин, наконец, отдышался.

— Вернемся в таверну, — скомандовал Уиллар. — Нам стоит обдумать то, о чем узнали сегодня и составить план. Вечером я схожу к тому особняку, про который говорила старуха и попытаюсь узнать, как в него проникнуть.

Сердитый взгляд Арина окинул Уиллара, а губы поджались:

— Ты что, один туда собрался?

— Да. Ты останешься с Мией. Ей нужна защита.

— Уиллар, — протянула она, но натолкнулась на твердую стену. Уиллар принял решение и ничто его не отменит.

— Есть идея получше, — донесся голос. Из-за угла вышел парень лет двадцати с темными прямыми волосами и яркими голубыми глазами. Он был одет в черный плащ, под которым проглядывался красивый сюртук, сшитый явно из дорогой ткани. — Я могу провести вас прямо в этот дом открыто и честно.

— Кто ты такой? — грубо спросил Уиллар, принимая оборонительную стойку.

— Тише, тише, я не причиню вреда! Это я отвлек внимание уросов, пока вы сбегали, — парень выставил перед собой руки, демонстрируя, что не имеет с собой оружия.

— Уросы? — переспросил Арин, осторожно выходя вперед и заслоняя собой Мию также, как и Уиллар.

— Мы так называем последователей культа Иных. Из-за их знака.

Незнакомец опустил руки и внимательно вгляделся в тройку.

— Ты не ответил на мой вопрос, — мрачно произнес Уиллар, не расслабляясь.

— Меня зовут Джефрил. И я не буду таить — я принц Агиделии, посланный в Периндар как бы для обучения иным способам ведения политики и экономики.

— Принц? — недоверчиво пробурчал Арин.

— Иным? — заострил внимание Уиллар.

— Ну, не совсем привычным для самодержавного королевства, —проигнорировав удивление Арина, хмыкнул Джефрил. Он перенес вес на одну ногу и стоял так, словно абсолютно расслаблен. Но Мия заметила, как его руки крепко сжались в кулаки, а корпус чуть подался вперед. Джефрил перешел на тон чуть тише, словно побаиваясь, что их кто-то услышит. — И не совсем честным, так уж и быть. Но как говорится, чтобы победить — надо знать врага в лицо.

— И зачем ты нам это говоришь? — Уиллар закатил глаза, чуть отступая назад. Мия видела, как он готовится к чему-то: то ли бежать, то ли драться. Незнакомый парень и у нее не вызывал доверия, слишком внезапно появился и слишком высокомерно выглядел. Но она знала, что первое впечатление может быть обманчивым, от того не делала поспешных выводов.

— Затем, что хочу заручиться вашей поддержкой, если о доверии еще рано говорить.

—Зачем тебе мы? — все допытывался Уиллар.

— Все просто. Я хочу уехать отсюда, но никто меня не берет. Все что нужно было, я уже узнал. Тем более я в Периндаре настолько долго, что мне попросту надоели маски и маскарады. Здесь невозможно, — повышая тон, ответил принц, а после осекся. — Простите. Я не могу здесь больше находиться, и, если вы возьмете меня на свой корабль, я помогу всем, чем только смогу.

Джефрил казался искренним в своих чувствах покинуть Периндар. Но Мия прищурилась, вспоминая его оброненные слова про маски и маскарад. Не играет ли он сейчас, чтобы завести в ловушку? Кто поручится за то, что принц Агиделии действительно принц, а не один из последователей, которые так рьяно их преследовали.

Уиллар также настороженно оглядел юношу и повернулся в сторону Арина, мысленно советуясь в том, что предпринять. Мия видела, как его глаза бегают по округе, оценивая опасность. Она полностью доверяла суждениям Уиллара, который словно шестым чувством мог воспринимать ситуацию и анализировать людей. Поэтому, когда он чуть опустил плечи, отклоняя свои мысли о немедленном побеге, Мия тоже расслабилась.

— Чем ты сможешь нам помочь?

— Через два дня Тиарнак дает у себя бал в свою же честь. Я принц и приглашен в числе первых. К тому же, могу взять друзей в том количестве, в котором я сочту удобным. Если вас приодеть, вы вполне сойдете за знатных особ, по крайней мере один из вас таким и является, — заметив взгляд, парень кивнул. — Да, принц Арин, мы встречались детьми, но я вас запомнил.

— Я — нет.

— Вы были слишком заняты своим братом и подарками, — улыбнулся Джефрил, словно приятное воспоминание смягчило его нрав. — Ну так что, по рукам?

— По рукам, — отозвался Уиллар, спокойно встречая хитрый взгляд незнакомца. Уиллар никогда не боялся вызовов, а уж простые гляделки не составляли труда, поэтому, когда Джефрил побеждено отвел глаза, Уиллар мрачно произнес: — Но, если ты нас предашь, я снесу твою голову. И поверь, мне все равно, что ты — единственный наследник.

Четкий и сильный голос Уиллара поставил точку в этом разговоре. Кивнув в подтверждение и блеснув глазами с долей восхищения, Джефрил протянул пригласительную карточку, на которой стояла дата и место проведения.

— Я буду ждать вас в красной беседке у озера, расположенного неподалеку от этого места. Нам стоит зайти вместе, а далее можете делать, что хотите. Дом у лорда большой, народу будет много. Вы без труда сможете осмотреться и найти искомое, но, боюсь, что самое ценное он держит при себе.

— Кольцо будет на нем, — не спрашивая, а утверждая, сказал Уиллар.

— Ну, наша задача становится в пять раз сложнее, — Арин досадливо вздохнул, переводя молящие глаза на нового знакомого. — А ты прям уверен в этом?

— Уиллар прав. Он носит кольцо, не снимая. Но есть у вас одно преимущество, которое лорд не сможет проигнорировать.

— Какое?

— Она, — пальцем указывая на Мию, произнес принц.

— Я?

Мия удивленно ткнула пальцем в свою грудь, а после перевела взгляд на Уиллара. В смысле она — преимущество? Разве кто-то вроде нее сможет хоть чем-то помочь этой миссии?

— Именно. Лорд падок на богатеньких и красивых девушек. А если тебя правильно подать, сможешь стать отличной приманкой.

— Это не обсуждается.

Уиллар резко шагнул вперед, перекрывая вид на Мию. Его широкие плечи вновь напряглись, а темный взгляд едко вперился в принца. Но Джефрил не испугался, он лишь рассеянно пожал плечами, произнося «как знаешь», и все равно продолжил смотреть в сторону девушки, словно оценивая ее.

— Ладно. Как знаете. Тогда план придумывать вам, — не стал настаивать Джефрил, но всем своим видом он кричал, что прав. Уиллар угрюмо посмотрел в ответ, но все же отошел в сторону, позволяя принцу говорить с ними тремя, а не только с ним. — Есть еще одна небольшая загвоздка, ну или шанс приблизиться к лорду. На каждом его мероприятии принято дарить подарок хозяину. И лорд бывает слишком придирчив, оценивая своих гостей по преподнесенному дару. Если хотите завоевать его расположение, следует выбрать действительно стоящую вещь. И я знаю, где ее найти. И я готов даже проводить вас, вот только место не для слабонервных и не для девушек тем более.

— Что за место?

— Черный рынок, — ответил любопытному Арину Джефрил, заставляя последнего поморщиться, а Уиллара нахмуриться. — По вашей реакции видно, что хотя бы один из вас уже был в подобных местах. Но именно там находится лавка антиквара, а лорд слишком любит старые и ценные вещи. Так что, пойдете? Или и с этим сами справитесь?

— Пойдем, — мрачно отозвался Уиллар. Мия видела, как сжались его челюсти заостряя и так ярко выраженные скулы. Она никогда не была на черных рынках, но могла представить, насколько злачными они бывают. А Уиллару, кажется, и представлять не надо было. Он уже знаком с этой частью города, может и не Периндара, а других, и Мия и хотела, и не хотела знать, представляя сколько грязи он может поведать.

Джефрил величественно махнул рукой, принимая его согласие. Вот сейчас Мия видела в нем принца. Не в словах, а в общем поведении, в жестах, в то, как он глядел на них, словно знал, что они примут его помощь. Маска дружелюбного парня, стремящегося завоевать их доверие, слетела, обнажая человека, стремящегося добиться своих целей. Джефрил словно изначально хотел затянуть их к лорду и на черный рынок. Зачем? Не понятно. Но вызывало подозрения.

— Не смотри на меня так, — хмыкнул Джефрил и чуть наклонил голову. — Я не желаю вам зла, а моя помощь оплата вашей. И да, вы правы, пытаясь найти другой мотив. Но с союзниками надо быть честным, не так ли? — Джефрил сделал шаг вперед, вставая лицом к лицу с Уилларом. — Я слышал, кто ты такой. Я слышал, что ты делаешь со своей командой на корабле. Но я хочу показать, сколько прошло мимо твоего носа. Я хочу показать, насколько этот город прогнил. Не просто так, нет. Мне нужна твоя помощь Морской дракон.

— И что же ты от меня хочешь? — принял вызов Уиллар. Он улыбнулся краешком губ, всем своим видом показывая, что резкое нападение Джефрила и его косвенные упреки не возымели действия.

— Когда я взойду на престол Агиделии, и что-то мне подсказывает, что очень скоро, я хочу разобраться с Периндаром. Такое гнилое место по соседству меня не устраивает. И мне нужен будет союзник. И кому, если не легенде морей, борющейся за свободу людей от рабства, оказать мне помощь.

— Видимо, тебя сильно обидели здесь, — усмехаясь, заключил Уиллар.

— Увидишь сам, если осмелишься прийти на рынок.

— Всенепременно.

— Тогда жду вас завтра в девять вечера у причала. Думаю, ты уже понял где.

— Понял.

Уиллар и Джефрил пожали руки, а Арин пораженно вскинул бровь. Приблизившись к Мие, он прошептал:

— Мне одному показалось, что они словно дрались словами.

— Неа, напряжение между ними так и звенит.

— Вот что значит, встретились два самца.

Мия хихикнула, замечая, как рядом широко улыбается Арин, а Уиллар и Джефрил, не слышавшие их разговора, недоуменно переглядываются.

Благодаря Арину, странная встреча не оставила после себя осадок, и потому Мия в приподнятом настроении вернулась в дряхлую таверну. Всю дорогу в ее голове крутились слова Джефрила о том, что она может стать их козырем. Действительно, если она сможет правильно себя преподнести, очередной артефакт окажется в их руках почти без потерь. Так почему бы не воспользоваться шансом?

Именно эту мысль она озвучила вечером, когда осталась наедине с Уилларом в комнате.

— Нет. Это опасно.

— Не опаснее, чем прыгать в разрыв к Иным. И не опаснее, чем с ходу доверять незнакомцу, представившемуся принцем соседнего королевства. Вообще не понимаю, с чего мы не должны опасаться его.

— Это другое. Я смогу контролировать его.

— Не важно. Сейчас не об этом. Уиллар, подумай, мы могли бы просто получить это кольцо и сразу же сбежать. На причале нас уже будет ждать готовый корабль. Да и можно дождаться, когда лорд напьется, чтобы не нарваться на большие проблемы.

— Ты понимаешь, что тебе придется делать?

— Заинтересовать лорда?

— Соблазнить его. Сыграть легкодоступную девушку, готовую на все ради богатого ухажера. Тебе придется терпеть его взгляды и прикосновения, а мне держать себя в узде, чтобы в тот же момент не сорваться и не отрубить ему руки и не выколоть глаза!

Уиллар яростно ударил кулаком по кровати, от чего та слегка заскрипела. Его грудь ходила ходуном, а глаза вперились в пол. Таким Мия его не видела. Он явно переживал, и переживал именно за нее.

Молча, Мия подошла и села рядом, обхватив тонкими руками крепкую шею. Ее нос уткнулся в местечко за ухом, а глаза закрылись. Просидев так несколько минут, Уиллар расслабился и мягко дотронулся до головы Мии, аккуратно перебирая волосы.

— Хорошо, — смиренно произнес он. — Но, если что-то пойдет не так, я вмешаюсь в тот же момент.

— Непременно.

В этот раз она смогла показать, что нуждается не только в помощи, но и в поддержке своих решений.

Глава 30

Следующий день встретил Мию нахмуренным Уилларом и веселым Арином, нависавшими над ее лицом во время завтрака. Уиллар явно плохо спал: под глазами залегли тени, а в каждом движении ощущалась вселенская усталость. В противоположность ему, принц был ярок и активен: он с удовольствием поедал кашу, бегал глазами по всему помещению и от души благодарил подходящую хозяйку, приносящую их напитки.

— Так что вы оба задумали? — настороженно спросила Мия, не выдержав таинственности друзей. Она наперед знала, что их ответ ей не понравится, но не смогла себя удержать. Все же любопытство иногда становится величайшим наказанием.

— На прием к лорду надо явиться при всем параде, поэтому нам нужна надлежащая одежда, желательно местного фасона. Но расхаживать всей нашей компанией опасно, учитывая, что уросы продолжают бегать по городу в поисках нас. Поэтому сразу после завтрака я отправлюсь к портному за нарядами.

— Один? — уточнила Мия.

— Да. Ты остаешься с Арином, — Уиллар отодвинул от себя кружку, готовый встретиться с негодованием. Но Мие не дали и шанса возмутиться.

— Нас ждут прекрасные уроки соблазнения! — в голосе Арина звучали интерес и лукавство. Он явно что-то задумал и был готов во что бы то ни стало воплотить это в реальность. И такой расклад Мию не устраивал, поэтому она молящими глазами посмотрела на Уиллара, прося не оставлять ее наедине с воспылавшим энтузиазмом принцем, но получила лишь твердый взгляд и четкий кивок головой. Что ж, она не особо надеялась на его помощь, поэтому покорно встала из-за стола и последовала в сторону комнат, ведомая крепкой рукой Арина.

Он уже с нескрываемой радостью вещал о том, как сделает из нее настоящую кокетку, чтобы последнее не означало, однако Арин даже не представлял, с чем ему предстоит столкнуться. Усадив Мию на кровать, он встал напротив и произнес:

— Что ж, давай приступим. Основные манеры ты уже запомнила и прекрасно продемонстрировала в Догарии. Про них не забывай! Все же мы будем в высшем обществе, при лорде и принце. Но я поведаю тебе безотказный рецепт того, как соблазнить мужчину.

— И откуда ты его знаешь вообще? — скептически подняла бровь Мия. Но действительно, перед ней сидел парень, который большее количество времени зарывает свою голову в книжки, а не посещает светские рауты.

— Между прочим, много девушек старалось завладеть моим вниманием! Но сейчас не обо мне, а о тебе. Во-первых, запомни, твои губы не должна покидать улыбка. Никаких ругательств, искривленных лиц и негатива. Только позитивный настрой и улыбка. А еще, твоя манера говорить. Ты должна произносить слова так, словно твой голос идет из низа живота.

— Прости? Что это вообще значит?

— Твой голос должен быть на несколько тонов ниже, чем реальный, — терпеливо пояснил Арин. — Давай попробуй говорить как я, — его голос стал чуть более басовитым, напоминая голос Уиллара.

— Вот так? — Мия постаралась сделать так, как ей продемонстрировали, но получила недоуменный взгляд в ответ.

— Я сказал сделать его ниже, а не рычать как медведь!

— Да ты сам так делал!

Возмущению Мии не было предела, но оно было прервано успокоившимся юношей.

— Хорошо, давай по-другому. Забудем про низкий голос, попробуй говорить на выдохе, — его ладонь поднялась к губам в форме лодочки и проследовала вперед от лица в сторону Мии. Она, вняв его совету, попробовала изменить свою речь.

— Ты должна говорить на выдохе, а не стонать словно умираешь!

Арин сжал руку в кулак и отвернулся на мгновение.

— Что опять то? Я…

— Так стоп. Ладно. Забудь о выдохе, попробуй сказать фразу «я так рада познакомиться с вами» тише, чем говоришь обычно.

— Я так рада познакомиться с вами, — повторила Мия, заставив Арина прислушаться.

— Да вот так. Правильно! А теперь также тихо и медленно, растягивая гласные.

— Я та~к р~ада познако~миться с ва~ми.

— Я сказал растянуть гласные, а не усыпить собеседника! Ну не можешь ты быть столь безнадежна!

— Я и не безнадежна, просто твои советы дурацкие! — Мия всплеснула руками.

Кто вообще мог клюнуть на такие очевидные уловки? Разве парни настолько глупы, чтобы вестись на столь странные попытки соблазнения? Вот Мия не верила, что они приведут к успеху. Лорд скорее отвернется от нее и постарается забыть как можно быстрее.

— Не дурацкие, а рабочие, между прочим. Сотни девушек смогли завладеть вниманием моего друга таким образом! Ири тогда ночи напролет проводил с ними, не понимая, что дамам нужно лишь его состояние. Так что я знаю, как соблазнять. Это факт! — Арин нахмурился и поднял вверх подбородок.

Если он думал, что так будет выглядеть более убедительным, он ошибся, ведь Мия вновь скептично взглянула в ответ и спросила:

— Ири, но не твое?

— Я слишком умен, чтобы попадаться на такие уловки.

— Почему ты думаешь, что тот лорд попадется?

— Лорды Периндара не заботятся ни о чем кроме своих денег. В том числе, их не интересует собственное интеллектуальное просвещение.

Арин поморщился, вспоминая, как на одном из приемов был удостоен чести общаться с представителем этого королевства. Он долго пытался избавиться от собеседника, не владеющего ни знаниями географии, ни литературы, ни истории. О чем вообще с ним можно было говорить? Вот он не представлял, а потом выслушивал от отца об отсутствии манер и неподобающем поведении. Ну а что он должен был делать, если тот ходил по пятам! Вот Арин и кинул его в местный пруд, чтобы остудился и отвязался хотя бы на час.

— Так, хорошо. Мы начали не с того. Попробуем кое-что попроще. Мия, сядь на кресло так, словно ты сидишь… Ну, например, перед Уилларом.

— Почему?

— Не спрашивай. Давай, иди, — Арин указал в сторону кресла, заставив ее встать и пройти через всю комнату. Мия мягко опустилась на старую пыльную обивку, перекинув ногу на ногу. Одна ее рука легла на живот, а вторая на подлокотник.

— Прекрасно! А теперь рукой, что находится на подлокотнике прикоснись к волосам и покрути прядь. Можешь чуть откинуть передние локоны и открыть вид на шею. Да, именно так, — Арин одобрительно покивал головой, подбадривая ее и призывая продолжать свое действие. — Представь, что лорд сказал тебе шутку. Попробуй аккуратно посмеяться.

Мия прикрыла ладонью губы, как ее учил Харви, и хихикнула, чувствуя себя неловко.

— Именно! А теперь представь, что лорд начал рассказывать историю и тебе всем телом надо показать, как тебе интересно. Подай корпус чуть вперед, а голову наклони вправо. Но если он будет сидеть рядом, тебе следует наклонить голову ближе к лорду.

Мия повторила вслед за указаниями. Хотя бы манипуляции с ее положением не казались такими сложными. Правильно сидеть и правильно стоять. Она училась этому всю жизнь, но не для того, чтобы соблазнять всяких аристократов, а чтобы сливаться с толпой, быть незаметной. Хотя ее внешность всегда сводила эти попытки на нет, стоило кому-либо приглядеться.

— Ну ведь можешь, когда захочешь, — в восторге произнес Арин. Его энтузиазм вернулся, а мысли о безнадежности покинули голову. Видимо, из него вышел лучший учитель, чем из Харви, ведь последнему потребовалось несколько дней, чтобы научить Мию этикету. — Попробуй прикусить губу, — проследив за движениями девушки, Арин громко вскрикнул в разочаровании. — Да не верхнюю! Боже! И ты хочешь соблазнить его?

— А что не так-то?

— Да все не так. Ты не кокетка, а бабка на базаре, случайно заглянувшая на праздник.

— Ну извините, что всю жизнь не провела во дворце, учась манерам! — Мия обидчиво поджала губы и отвернулась в сторону потухшего камина.

— Ладно, ладно, давай дальше, — Арин примирительно помахал руками. Он же действительно не злился на Мию, просто даже не представлял, что девушка может быть столь не знакома с флиртом.

К счастью, ее мучения продлились недолго. Рассказав о «вкусных» словах, манерах общения и еще каких-то странностях, Арин предложил выйти во двор и сделать небольшой круг возле таверны. Не став отказывать себе в удовольствии покинуть это старое здание, Мия схватила плащ и направилась на выход. Небо было затянуто серыми облаками, предвещая скорейший дождь.

— Тут всегда так, — протянул Арин. — Королевство дождя и грома, оправдывает свое название.

— Ты часто здесь бывал? — поинтересовалась Мия, следя за задумчивым выражением друга, которое редко посещало его лицо. Арин был либо грустным, как побитый песик, либо веселым, словно игривый щенок.

— Чаще, чем хотелось. Профессора много раз брали меня с собой, отправляясь в библиотеку Периндара. Здесь она действительно достойная, но вот люди никогда не были гостеприимными. Аж бесит!

Мия понимающе покачала головой и двинулась вперед. Вокруг суетились горожане, убирая тряпки и товары под крышу в ожидании, когда небо прольется, а извозчики успокаивали лошадей, чующих приближающуюся грозу. Навстречу им шагал Уиллар, держащий две большие котомки и устало передвигающий ногами. Весь его вид кричал о том, насколько он ненавидел это королевство. Но стоило Уиллару увидеть друзей, он заметно расслабился и, приблизившись, призвал вернуться в таверну и забрать свои вещи.

— Я нашел место поприличней. Там мы останемся на эту ночь.

Не став спорить, Мия и Арин вернулись в комнаты и схватили походные мешки, радуясь, что так скоро покидают свое пристанище. Никто не хотел спать очередную ночь под гуляющий сквозь щели ветер и жуткий скрип половиц. А в грозу и дождь крыша тут точно должна была потечь.

Уиллар остановил извозчика и, заплатив, уселся в повозку, приглашая присоединиться. С комфортом и под обдувающий лица ветерок они прибыли к большому гостевому дому, служившему прибежищем знатных господ, решивших посетить королевство.

Если бы Мия путешествовала одна, она ни за что не смогла бы себе позволить даже крохотную комнату в этом шикарном доме. Здесь все так и говорило о богатстве: до блеска начищенный пол, тяжелые портьеры и плотные фиолетовые ковры. У дверей их уже встречал дворецкий и вежливо кланялся, приглашая пройти к хозяину. Сам хозяин в расшитом сюртуке, признав в Арине принца, быстро спохватился и отвел их в, пожалуй, самые шикарные комнаты. В этот раз им удалось оказаться втроем в одном гостевом пространстве, хотя это была целая цепочка помещений в каждом из которых стояли роскошные кровати с балдахином, а объединяла их уютная гостиная с множеством диванов, подушек и камином.

— Я бы остался здесь жить, — прокомментировал вид Арин и счастливо кинулся в одну из дверей. — Купальня! Наконец-то! Я так по тебе соскучился, — он скрылся, решив сразу же опробовать удобства.

Посмеявшись, Мия перевела взгляд на Уиллара. Тот уверенно присел на диван, укладывая перед собой принесенные вещи. Ей не терпелось увидеть, какие наряды выбрал для них Уиллар. Он поочередно расставил три коробки и откинул крышки, позволяя рассмотреть одеяния. В двух из них лежали праздничные костюмы, расшитые красными и зелеными нитками. Мия не сомневалась какой из костюмов кому принадлежал. Видимо, в этот раз Уиллар не собирался скрывать свое происхождение и выбрал оттенки Семарглара, оставив законному принцу Арину облачится в свой цвет. В третьей же коробке лежало роскошное черное кружевное платье, декорированное фиолетовыми камнями. Приподняв, она отметила, что шлейф подола должен тянуться по полу, а декольте открывать вид на соблазнительные ключицы.

Уиллар замер, рассматривая каждую деталь, а после нахмурился, словно ему не по нраву был ее вид.

— Что-то не так? Оно мне не пойдет? — аккуратно спросила Мия, боясь услышать что-то плохое. Но переживать не стоило, ведь влюбленный Уиллар не обращал внимание на внешность. Его больше заботило другое.

— Оно слишком открыто.

— Разве это не хорошо? Больше возможностей привлечь внимание лорда.

— Да, ты права. Но я не хочу, чтобы кто-либо видел тебя такой, — слова Уиллара проникли Мие в душу, заполняя каждый уголок. Как же было приятно, когда он заботился о ней, о ее комфорте. Но так надо было. Мия готова была потерпеть ради дела.

— Это всего лишь один вечер.

— Один из сложнейших вечеров в моей жизни, — протянул он и отвернулся.

Тяжело выдохнув, Мия только хотела приблизиться, как их уединение прервал счастливый и распаренный Арин.

— Водичка просто загляденье! Кто следующий?

— Пожалуй пойду я, — проговорила Мия и отвернулась. Момент был упущен.

— Иди, — кивнул Уиллар, подталкивая в сторону купальни. — А я распоряжусь, чтобы нам принесли горячий ужин.

— Жду не дождусь вкусной еды!

Арин продолжал вещать что-то о прелестях богатой жизни, но Мия его больше не слышала, пройдя в купальню, она ахнула от ее размеров. Несколько ванн с теплой водой располагались прямо в полу, а вокруг их окружали сотня растений в горшках. Словно Мия находилась в оранжерее, а не в красивой комнате. Сверху потолок был декорирован под ночное небо, а сбоку стояла большая тумба с махровыми полотенцами.

Счастливо выдохнув, Мия аккуратно стянула свой наряд и повесила неподалеку, тут же погружаясь в теплую воду.

— А к этому можно привыкнуть, — под нос себе прошептала она, наслаждаясь горячей ванной.

Вся усталость и заботы уходили на дно, пока тело расслаблялось, а мысли витали вокруг их последнего разговора с Уилларом. Вот бы оказаться с ним. Обнять. Просто посидеть рядом. Это было настолько просто, насколько и сложно. Но сейчас хотелось лишь вспоминать мягкие вьющиеся рыжие волосы и блестящие красивые зеленые глаза, погружаясь в мечты об иной жизни.

Глава 31

Уиллар потер переносицу, привыкая к темноте причала. К вечеру столицу Периндара осветило множество огней, но они словно не добирались сюда, скрывая самые злачные места города. Уиллар очень не хотел заходить ни в какие дебри, но необходимость заполучить ключ к капризному лорду и разобраться, что за человек этот принц, заставили его оставить уютную постель до завтра. Покидая гостевой дом, он чуть ли не с боем прорывался к двери, удерживаемый вопросами Арина и Мии. Те остались недовольными его решением отправиться в одиночку. Но Уиллар знал, что ни Мие, ни Арину делать на черном рынке нечего. Мало ли еще окончательно потеряют сон. Уиллару такой радости не надо. А сам он привык к жестокости и насилию, хотя всем сердцем ненавидел их.

Сбоку донеслись шаркающие шаги, слишком знакомые, чтобы быть проигнорированными.

— Что ты здесь делаешь?

— Увидел тебя с кормы, пришел поздороваться, — тихо произнес Харви, вставая плечом к плечу. — Почему ты один?

— Потому что у меня здесь дело, — Уиллар прикрыл глаза, ощущая тепло друга. Наверное, именно поддержки не хватало, прежде чем нырнуть с головой в то, что наглядно демонстрировало его несостоятельность. Джефрил был прав, именно такие рынки показывают, что именно промелькнуло мимо его носа, где он не смог или не сумел. А это сильно било по самолюбию, ведь против рабства Уиллар так отчаянно боролся.

— Какое?

— Найти подарок для лорда, который удерживает у себя артефакт. Надеемся с помощью него подобраться ближе.

— И конечно же порт — самое подходящее место для этого, — мрачно произнес Харви, все же требуя подробных объяснений.

— Да, потому что порт скрывает за собой еще одно интересное место — черный рынок.

— Нет. Не может быть, — покачал головой Харви, а потом измученно выдохнул. — Мы же так долго его искали, после того как разрушили рынок в Догарии. Но он словно уплывал из-под носа. А сейчас ты говоришь так, словно уже нашел место.

— Мне его покажут, — мрачно подтвердил Уиллар, делая шаг в темноту и скрываясь от мимо проходящих запоздалых моряков. Те, конечно, вряд ли бы обратили внимание, учитывая, что до Уиллара и Харви добирались лишь отголоски света фонаря, но риск все равно оставался.

— Кто?

— Один незнакомец, напросившийся за информацию на корабль. Я познакомлю вас позже, а пока не стоит тебе показываться у него на глазах. Пусть думает, что нас всего трое, на всякий случай.

Харви хмыкнул, но согласился. Однако продолжил стоять рядом, словно не решаясь покинуть Уиллара сейчас.

— У вас все хорошо? — спросил капитан, беспокоясь за свою команду.

—Те, кто не сильно пострадал, помогли загрузить корабль провизией. В целом, мы готовы бороздить моря дальше. Матросы все кидают байки про Периндар и хотят поскорее уплыть отсюда. Говорят, аура тут нехорошая, но что вообще они знают, да? — Харви ловко обрисовал ситуацию, стараясь уйти от того вопроса, который действительно волновал Уиллара. Но молчание последнего все же заставило Харви тяжело вздохнуть и поведать о том, о чем он не хотел. — В ночь скончались два члена экипажа. У обоих сломанные ребра зацепили легкие. Остальные живы, но восстанавливаются тяжело. Нужно время, желательно мирное, без борьбы. Но где мы такое найдем?

— Надо было встать на якорь еще до Периндара, — посетовал Уиллар, прикладывая ладонь ко лбу. Голова уже начинала болеть от безрадостных перспектив.

— Ты же знаешь, у нас не хватило бы ни провизии, ни медикаментов, — угрюмо отозвался Харви, в его голосе прозвучали нотки вины, словно он корил себя за случившееся. Он продолжал стоять, перекатывая с ноги на ногу, пока не пришел к какому-то решению. Кивнув своим мыслям, он твердо встал на обе ноги и произнес: — Но сейчас есть и то, и то. Мы выстоим, Уилл. Иначе быть не может. А ты не волнуйся, все-таки моряки пусть и стонут иногда как бабы, все же крепкие мужики.

— Рома сколько литров выдули?

— Почти все запасы. Пришлось затариться, да так, что лавочник посчитал нас пиратами, но вопросов задавать не стал, — Харви улыбнулся, зная, насколько сейчас важно показать, что он сам в порядке. Уиллар выглядел слишком уставшим и осунувшимся, даже шутил не смешно. Последние недели окончательно вымотали его или же действительно Периндар обладал такой «аурой», что ни один адекватный человек не мог без последствий прожить здесь и дня.

— Неудивительно, — отозвался Уиллар. — Береги себя.

— Обязательно, — кивнул Харви. И уже собирался продолжить свою вдохновляющую речь, как вдалеке показалась высокая стройная фигура, закутанная в плащ.

Они переглянулись и Уиллар кивнул. Харви пришлось скрыться в подворотне и обходными путями вернуться на корабль, оставляя Уиллара наедине с незнакомцем. Уиллар же чувствовал, что поступал правильно, не позволяя Харви завести новое знакомство раньше, чем они покинут Периндар. Все же в этом принце Агиделии было нечто сомнительное и настораживающее.

Но даже так Уиллар не боялся идти с ним в место, откуда порой люди не возвращаются. Он мог постоять за себя, а Арин поможет Мие, если что-то пойдет не так.

Высокая фигура приблизилась и чинно кивнула. Капюшон скрывал лицо, но Уиллар знал, кто за ним прячется. Тем более Джефрил быстро поприветствовал его голосом и предложил, не откладывая, прошествовать к черному рынку.

Уже на подходе Уиллар понял, почему ни он, ни его команда никогда не могли найти самый большой черный рынок во всех королевствах. По словам пиратов и работорговцев его размеры превышали мыслимые пределы, но как бы Уиллар не старался, обнаружить даже со связными не мог. Сейчас, спускаясь в подвал в одной из хлипких хибар на краю порта, он удивлялся простоте и гениальности сокрытия. Построить огромный рынок под землей, да еще рядом с водой, где потенциальная опасность затопления даже не даст намека на то, что там может что-то скрываться.

— Тут очень интересная каменная порода, — пояснил Джефрил на немой вопрос Уиллара. — Море колышется где-то на дне грота с левой стороны, но сам грот не затопляет. А потому здесь относительно безопасно, и тем более скрытно. Вход могут найти лишь проверенные торговцы и дельцы. К тому же этот рынок — аккумуляция всего товара, который продают на других. Считай обменный или сортировочный пункт. Называй как хочешь. И как бы ты не желал, сейчас мы его раскрыть не можем и уничтожить тоже. Тут слишком много глаз, а все лавки можно свернуть за полчаса и убраться восвояси. И не важно, что рынок напоминает город и по размеру схож с Зесом. А Зес — самый большой город Периндара. К тому же тот вход, что знаю я – не единственный. Однако я понятия не имею, где остальные.

Уиллар благодарно кивнул, принимая информацию, и последовал за Джефрилом, тут же окунаясь в суету рынка. Казалось, он только открылся: слишком много народу для девяти часов, но учитывая, чем здесь торгуют и что покупают, Уиллар не был удивлен. Темные дела проворачиваются в темное время суток. Люди тоже не были такими уж приятными: они сновали среди прилавков как крысы, пуча глаза на прохожих и хихикая, когда неудачливый незнакомец падал от толчков сзади. Пока они быстро маршировали по одной из улиц, Уиллар отметил многочисленные травы и начинки для сигар. Он сомневался, что в их содержании табак, скорее вещество, опасное для жизни. Судя по возгласам ближайшего торговца, предлагающего свой товар, оно унесет тебя в твой личный рай и подарит истинное блаженство вдали от суеты. Тут же лежали несколько возвысившихся, представляя собой опухшие и безвольные тела, сваленные почти что в кучу. На их лицах сияла блаженная улыбка, но именно она вызвала истинное отвращение у Уиллара. Дальше сигарные лавки сменились стендами с многочисленными шкурами животных и где-то, к своему ужасу Уиллар отметил явно человеческую кожу, а после появились полки, заставленные ювелирными изделиями, не всегда действительно представляющими ценность. Тут же стояла пара людей сверху до низу обвешанные золотом и демонстрирующие товар. Глядя на их измученные лица и опустившиеся от тяжести плечи, Уиллар признал в них рабов. И что-то подсказывало, что дальше их будет больше.

Уиллар оказался прав, услышав гомон и грозные крики вдали, когда они, ловко огибая прохожих, оставили позади заполненные улицы, выходя в тихий переулок, словно дарующий им передышку перед грядущим. Уиллар уже чувствовал, как по коже бегут мурашки. Он знал, то, что ждет их впереди, ему категорически не понравится. Неожиданно Джефрил остановился у края улицы и обернулся, скидывая капюшон. Уиллар заметил, насколько угрюмым было его лицо, ни следа от той высокомерной игры, которую он провернул, впервые встретившись с ними.

— Дальше улица работорговцев, но, кажется, ты и так это понял. Я хочу, чтобы ты ее увидел, чтобы понял, почему я всем сердцем желаю уничтожить власть в этом государстве. Те, кто носят фиолетовые повязки на плече — представители высшей знати или же хозяева игорных домов.

— Зачем в игорных домах много рабов? — поинтересовался Уиллар, вспоминая свой опыт посещения подобных в Агиделии или Догарии. В Семаргларе он светится не решался. Это всегда были темные помещения в удаленных районах города. Там всякий желающий мог сделать ставку на скачки или спортивную игру, поиграть в карты или же рискнуть удачей в стаканчик. Там было дешевое пойло и море азарта, а еще много информаторов и шанс, что ты останешься незамеченным. Персонала всегда недоставало, но и требовалось в небольшом количестве. Лишь бы смогли налить, да выпроводить несчастных проигравших, устраивающих дебош.

— Тут не совсем то, что ты привык видеть в остальных королевствах. Здесь главное развлечение народа — ставки на бои или же постановочные спектакли. И в тех, и в других гибнут рабы.

— Что за мерзость.

— Поверь, ты не хочешь знать. Но я расскажу, чтобы ты понял, почему я мечтаю свалить с этого города и страны.

— Почему не уплыл другим кораблем?

— Здесь половина кораблей — пираты, к которым соваться не стоит, а вторая — почти все поголовно моряки Агиделии, среди которых я числюсь нежелательным лицом для перевоза, спасибо родителям. Но сейчас не об этом. По боям думаю у тебя есть представление: рабов выставляют друг против друга, ну или против каких-нибудь диких животных, например, волков, медведей или оголодавшей своры собак. Жестоко, но в целом терпимо. А вот спектакли — это редкостная мерзость. Там собираются пожелания богатых зрителей, их тайные фантазии о насилии, которые воплощаются в жизнь, и я не только о физическом говорю. И вот тут уже страдают преимущественно женщины и дети. Особенно последние. У периндарцев какой-то странный пункт на них, любят смотреть, как слабые дети умирают в руках мучителя.

Уиллар чертыхнулся вслух, разделяя злость и ненависть Джефрила, которыми тот пропитал каждое свое слово. Он чувствовал, как все в душе восстает против этого места, как хочется просто рвануть вперед и перебить всех мучителей, считавших, что жизнь других людей не стоит и гроша. Но Уиллар сдержал себя так, как делал это всегда, понимая, что пороть горячку сейчас не время.

Джефрил внимательно окинул его взглядом и отметил:

—Я, когда узнал обо всей этой грязи, почти сразу же ринулся в бой. Прилетело мне знатно, спас лишь мой статус принца другого королевства, с которым местные лорды пока не хотят ссориться. Но мне популярно объяснили, почему не стоит соваться к распорядителям игр или организаторам театра. Так что я даже удивлен, что ты не кинулся в бой.

— Ожидал этого? — Уиллар вглядывался в лицо Джефрила, стараясь найти фальшь. Но тот, казалось, не играл, действительно был удивлен. И какая же слава ходит о Морском драконе, если незнакомцы думают, что он кинется на амбразуру при любом проявлении несправедливости?

— Это был предсказуемый итог. Но видимо не зря ты стал одним из самых молодых капитанов. Мозги все же имеются.

— А были сомнения? — Уиллар приподнял бровь, вынуждая Джефрила вскинуть руки в защитном жесте и быстро пробормотать:

— Они всегда есть, но в твоем случае я лишь убедился в выводах.

— Что ж, хорошо, — решил отпустить на этот раз принца Уиллар. — А теперь давай пройдем через ту скотобойню к лавке, которую ищем. Я надеюсь, мы не рабов пришли сюда покупать? А то ты так и не озвучил, что именно считаешь идеальным подарком.

— Коллекционный кинжал, — постарался быстро развеять сомнения Джефрил. — Очень старый, принадлежавший еще предкам императора. Тиарнак помешан на императорской родословной и коллекционирует их вещи. А я знаю антиквара, у которого недавно появилось необычное оружие. Он сам мне намекал, обещая скинуть цену за знакомство.

— Ты видимо часто его посещаешь.

Уиллар посмотрел так, что Джефрил дернулся. Кажется принц Агиделии действительно опасался Морского дракона, и в тоже время, уважал. А от того и не хотел, чтобы Уиллар думал о нем, как о плохом человеке.

— Не особо, но я однажды сделал большой и уникальный заказ на мой меч, и с тех пор хожу в любимчиках у этого торгаша, — Джефрил гладил эфес меча, пока Уиллар не кивнул в понимании. Он тоже любил свое оружие, хотя и не стремился везде и всюду его применить.

— Что ж, тогда в путь.

Уиллар первый вышел из переулка, оглядывая улицу и тут же задыхаясь от ее зловония. Кажется, грязью был пропитан каждый уголок, а в особенности многочисленные клетки, словно стеной стоящие по обочинам дороги. Некоторые из них были большими, но в них ютилось по несколько человек, большинство же едва ли доставали Уиллару до пояса, но в них, согнувшись в три погибели, сидели взрослые. И каждый раб выглядел так, словно предпочел бы немедленную смерть. Они были худыми и замученными, некоторые не переставая кашляли, а другие склоняли головы так низко, чтобы никто не увидел их увечья и рабскую метку. Их тела, полностью измазанные грязью, дрожали от холода. Некоторым повезло, и они кутались в легкую, едва согревающую ткань, но большинство были нагими. Уиллар видел, что в некоторых местах грязь смешивалась с кровью, оставляя после себя неизгладимое впечатление. Даже у него к горлу подобрался ком, что уж говорить, если бы все это увидела Мия. Уиллар порадовался своему решению и захотел убраться подальше. Ему казалось, еще чуть-чуть, и весь съеденный ужин вырвется на свободу. Зрелище было не для слабонервных.

Пытаясь взять себя в руки, Уиллар перевел взгляд на людей вокруг, очевидно, работорговцев. Они зазывали посмотреть товар, ловко вытаскивали женщин из клеток и вертели их в разные стороны, демонстрируя отдельные части тела. Один из продавцов схватил плеть и ударил мальчика, осмелившегося прикрыть глаза и отвернуться от толпы. А рядом стояли такие же противные по своей сути мужчины с огромными животами и блестящими глазами. Они с удовольствием глядели на запертых людей, обсуждая кто-куда сгодится и сколько вообще стоит. Один жаловался, что прошлый раб всегда не вовремя сообщал о приходе гостей, за что тот морил его голодом в подземелье. Другой хвалил своего мальчика, всегда знающего, как правильно занять вечер господина.

И все это было настолько отвратно, что Уиллар отвернулся. А рядом Джефрил морщился:

— Никогда к этому не привыкну. Идем.

Он свернул вправо и, не обращая внимания ни на кого, устремился в конец улицы. Уиллар шел след в след, иногда натыкаясь взглядом на безжизненные тела, а иногда на пресловутые фиолетовые повязки. Их было слишком много, что явно свидетельствовало о том, что каждый третий аристократ Периндара был замешен в работорговле.

Лавируя, они, наконец, покинули пропитанную человеческим ужасом улицу и свернули в очередной проулок, на границе которого призывно сверкая витринами, разместился антикварный магазин. Уиллар для себя отметил, что был бы не прочь приглядеть диковинные вещички, вот только вспоминать, где их купил, не хотел. Да и свои сокровища он предпочитал находить сам.

Джефрил, не интересуясь представленными снаружи товарами, толкнул дверь и прошел внутрь, тут же громко зазывая торговца. Худой, низкий и лысый мужчина в очках не заставил себя ждать, выныривая из-за стойки. Он хмуро оглядел прибывших, но узнав принца Агиделии, тут же расплылся в улыбке.

— Господин, вы все же соизволили навестить вашего нижайшего слугу.

— Выдалось время. Я пришел за особой вещью, — проговорил Джефрил, даже не называя желаемое. Но этого оказалось и не требовалось. Торговец понятливо закивал головой и скрылся где-то в глубине своей лавки.

Пока антиквар искал товар, Уиллар оглядел помещение. Были здесь и занимательные вещички, вроде старинного колье с сапфирами и картины с русалками, вышедшей из-под пера того же художника, картина которого висит в их камбузе. Но в большинстве лавку наводнял всякий хлам, продававшийся по цене в три раза выше, нежели можно было бы купить, например, на обычном рынке Семарглара. Уиллар сделал это замечание вслух, заставляя Джефрила оторвать взгляд от покрытой трещинами столешницы.

— Проще чем ты думаешь, большинство здешних обитателей не могут показаться на обычных рынках, даже в Периндаре, а потому такие лавки — единственное место, где они могут купить товар. Опытные торговцы об этом знают и завышают цены. Периодически люди даже очереди занимают, ожидая в них по несколько дней. Необычайное рвение для воров и убийц.

— Глупо.

— Но эффективно, — подметил Джефрил и вновь недовольно уставился на дверь, за которой скрылся антиквар. — Я не понимаю, я вечность должен ждать? Какого черта ты там копаешься?

Уиллар удивленно посмотрел на спутника, пытаясь понять, что именно его разозлило. Он не умел ждать? Или специально ставил себя так в обществе не самых добродушных жителей черного рынка? Или же он просто хотел убраться поскорее? Уиллару казалось, что он прав во всех трех предположениях.

— Прошу прощения, господин. Недавно рынок наводнили разбойники, вот я и спрятал кинжал подальше от любопытных глаз. Я же обещал его вам.

— А продашь ему, — махнул рукой, заставляя торговца обратить внимание на Уиллара. Последний заметил, как с мужичка наполовину сползла улыбка, но видимо, желая не разочаровывать своего постоянного покупателя, он не сказал Уиллару и слова. Лишь протянул кинжал, предлагая осмотреть.

Пока Уиллар вглядывался в затупленное лезвие и ничем не примечательный эфес, Джефрил отправил антиквара за чем-нибудь, что сгодится и в качестве его подарка. Мужичок посетовал, что кинжал – лучшее, что он мог предложить, но все же вскоре нырнул за одну из полок и принес небольшой черный кейс. Он держал его на руках так, словно это его личное сокровище, а открывал настолько медленно, что Джефрил забрал чемоданчик из рук и сам отстегнул замки, являя еще один кинжал.

— А говорил, ничего более стоящего нет, — нахмурился Джефрил и грозно посмотрел в сторону торговца. Тот даже вздрогнул, тут же начиная постукивать пальцами по столешнице. — Если я правильно разглядел, это парный кинжал к тому, что держит мой друг. Чуть меньше, явно женский. И раз предки императора в целом были однолюбы, этот кинжал принадлежал одной из императриц.

— Ваш глаз наметан, господин. Я прошу прощения, но продавать оба кинжала в одни руки не позволяет политика моего заведения, — торговец чуть отошел от прилавка, стараясь оказаться вне досягаемости рук Джефрила. Он словно ждал, что тот разозлится и парочку раз съездит по его заискивающему лицу. — Тем не менее, раз за первый платит ваш друг, я с чистой совестью могу отдать его вам.

— Складно говоришь, да только я ненавижу обман.

— Что вы, что вы, никакого обмана. Этот кинжал нашли буквально вчера, я даже не успел вам сообщить. Но я все же продемонстрировал его вам. Не гневайтесь.

Джефрил презрительно фыркнул и закрыл кейс. Уиллар видел, что тот смотрит на торговца также, как рабовладелец смотрит на своего раба. И этот взгляд Уиллару не понравился. Что же хранит за собой маска добропорядочного принца, ненавидящего несправедливость?

— Сколько? — отрезал Джефрил, ухватившись за ручки кейса и забирая его себе. Уиллар, последовавший его примеру, также положил свой кинжал в подготовленный чемоданчик и подхватил. За этим действием он не услышал цену, названную торговцем. Или тот ее вовсе не произнес, лишь показал Джефрилу, но глаза последнего полыхнули яростью, от чего антиквар тут же начал говорить, что торг уместен.

— Скинешь цену в половину.

— Ну что вы, это же два уникальных кинжала, позвольте хотя бы пятнадцать процентов, — торговец начал махать руками, явно желая расписать все преимущества покупки, но Джефрил не стал даже слушать.

— Двадцать пять.

— И все же, может подумаете? Они очень ценны. В честь нашего знакомства, а также вашего друга, могу скинуть восемнадцать.

— Двадцать семь, — безапелляционно произнес Джефрил, заставляя торговца расширить глаза. Весь вид принца Агиделии так и кричал, что дальше он пойдет на увеличение, а потому антиквар, испугавшись, согласился на скидку в двадцать семь процентов.

Если бы это было уместно, Уиллар бы поаплодировал столь развитым навыкам торга. Но Джефрил, казалось, совсем растерял настроение, а потому лавку и рынок они покинули молча, незаметно и быстро передвигаясь по улицам Периндара. Только когда они достигли центра, Джефрил развернулся и приподняв в вежливой улыбке уголки губ, произнес:

— Буду ждать вас завтра в условленном месте. Доброй ночи.

— Доброй ночи, — отозвался Уиллар и глазами проводил удаляющуюся фигуру принца. Эта встреча была занимательна не только тем, что он узнал про рынок, но и более тесным знакомством с Джефрилом.

Возвращаясь в постоялый двор, Уиллар анализировал все поступки и реакции нового знакомого, отмечая, что тот явно ведет двойную игру в каждом своем разговоре. Словно прощупывает почву или же пытается установить свою власть. Уиллар ощутил это в первых его репликах, но отметил, что после, видимо признав его как равного себе, Джефрил перестал подкладывать второй ярус эмоций. Чего он не делал с торговцем. Он словно презирал его и тем не менее, желая сделать покупку, вел себя относительно вежливо. До поры, до времени. Уиллару даже стало интересно, куда это знакомство заведет. Однако сейчас все, о чем он мечтал — горячая ванна и теплая кровать. Он слишком вымотался, а завтрашний день предстоит еще сложнее.

Глава 32

Мия находилась напротив широкой фиолетовой дорожки, ведущей прямо в дом знатного лорда. Ее руки слегка тряслись, а сердце заполошно билось. Она всей душой не хотела входить в эту дверь и играть выделенную роль, но именно она приняла это решение. Времени отступать не было.

— Нервничаешь? — прошептал Уиллар, оказываясь рядом и наклоняясь к ее уху.

— В свой первый прием ты также трясся? — поинтересовалась она, стараясь отвлечься от мыслей о ближайшем будущем.

— Я был ребенком, которого интересовали только игры и увлекательные книги. Так что я просто бегал по залу, ожидая, когда я надоем родителям и они меня отпустят.

— Вот бы и мне быть этим ребенком, — завистливо протянула Мия, скрепляя руки перед собой. — Как вообще кронпринцы с этим справляются?

— Эй, я же просил не говорить об этом.

— Знаю, но мне интересно. И никто не слышит.

Мия кивнула в сторону Арина и Джефрила, стоявших чуть в отдалении.

— Со временем просто привыкаешь, — пожал плечами Уиллар и посмотрел вдаль. Его рука крепко обхватила ее талию и прижала к себе, заметив настороженные взгляды охраны, направленные в их сторону.

— Да уж. Вот вы знатные особы, а я обычная девушка, — Уиллар чуть поморщился на ее слова и осуждающе взглянул в ответ. — Знаю, знаю. Ты сейчас не знатная особа. Да если честно, я плохо представляю тебя в качестве кронпринца. Для меня ты все тот же раздражающий капитан, с какого-то перепугу прыгнувший вслед во время празднества.

— А для меня ты русалочка, увлекшая за собой чарующим голосом. Запомни свои слова, и когда я задам один значимый вопрос, перед ответом ты должна их вспомнить.

Словив недоуменный взгляд Мии, он лишь покачал головой, ухмыльнулся и подтолкнул вперед. Настало время пройти внутрь и начать свою игру, успех которой был гарантирован, стоило лорду бросить взгляд в сторону прибывших. Его глаза засияли, внимательно разглядывая Мию, а тело подалось чуть вперед. Лорд Тиарнак полностью проигнорировал призыв близ сидящей девушки, встал и двинулся в их сторону.

— Только не говорите, что это он, — простонала Мия, замечая приближающуюся фигуру.

— Это явно он, — весело отозвался Уиллар, глядя, как спутница закатывает глаза.

— Ну я же просила!

Аристократ оказался на порядок ниже парней, что продолжали стоять за ее спиной, но от того не выглядел менее величественно. Хотя его черные прилизанные волосы, едкие серые глаза и капельки пота на висках сразу вызвали у Мии отвращение. Но памятуя о манерах, она мило улыбнулась и чуть опустила глаза, надев маску глупой, но красивой девушки.

— Принц Джефрил, как я рад видеть вас! Не представите мне своих спутников? И конечно же столь замечательную спутницу, — на этих словах Мия улыбнулась чуть шире и наигранно застенчиво свела руки перед собой.

— Конечно, милорд. Позвольте представить, перед вами неповторимый капитан «Громобоя» — Уиллар, почетный гость этих мест — принц Арин, и их милейшая знакомая — Малия.

— Рад приветствовать вас у себя. Меня зовут лорд Лир, но вы и так это знаете, — легкий надменный смешок сорвался с его губ. — Отдыхайте и развлекайтесь, я более чем счастлив принимать у себя таких гостей!

— Благодарю, — протянул Уиллар, вежливо склоняя голову. Тем не менее его руки сжались в кулаки, а корпус подался чуть вперед. Всем своим видом он показывал, что Мия пришла с ним и находится под его протекцией, однако это не то, что им было нужно.

Понимая противоречивость ситуации, Джефрил аккуратно положил свою руку на плечо Уиллара и улыбнулся лорду самой заискивающей улыбочкой.

— Я был рад получить приглашение, и еще больше рад прийти сюда с друзьями. Очень хотел познакомить их с некоторыми людьми, присутствующими в этом зале. Так что, лорд, не могли бы вы сделать мне одолжение и составить компанию прекрасной даме? Не хочу, чтобы Малия заскучала от наших серьезных мужских разговоров.

Тиарнак перевел взгляд на девушку, которая застенчиво подняла взгляд с пола, и растянул губы шире. Его руки уже прикоснулись к ее талии, когда он кинул ответную фразу:

— Такую милашку нельзя оставлять одну. Мы будем в боковой гостиной. Найдите нас, как закончите официальные приветствия.

— Ах да, лорд, у нас небольшой подарок для вас. Даже два, учитывая, что один от меня, а другой от столь прекрасной компании друзей, — Джефрил протянул свой кейс и кивнул Уиллару, который также отдал свой. Тиарнак отстранился от Мии, с интересом схватил подарки, положил оба на близ стоящий столик, столкнув при этом на пол пару тарелок закусок, и открыл первый кейс. Его глаза засияли, но, когда он открыл второй, вся фигура замерла в восхищении. Именно так он и произнес:

— Я в восхищении. Вы не представляете. Я в полном восхищении.

— Что ж, мои друзья имеют чутье на уникальные вещи. Мне с ними повезло, — Джефрил улыбнулся, пока Арин недоуменно украдкой взглянул на него. Уиллар закатил глаза, признавая, если сам себя не похвалишь, никто не похвалит. Даже так завуалированно.

— Я благодарю вас за подарок. Поверьте, эти кинжалы займут достойное место среди моей коллекции, — Тиарнак не мог оторвать от них глаз, но, когда Мия слегка прокашлялась, его внимание тут же переключилось на нее. Все же кинжалы не убегут, а девушка может.

Кивнув компании парней, он настойчиво подтолкнул Мию в сторону богато, но безвкусно обставленной комнаты. Повсюду располагались диваны, кресла и подушки ярко желтого цвета, а оранжевая ткань свисала с потолка над каждой зоной комфорта. Мия тут же захотела развернуться и выйти из этой обезоруживающей цветом комнаты, но взяла себя в руки и последовала к небольшому диванчику. На столе впереди стояли фрукты и вино, которое лорд тут же разлил по бокалам.

— Лучшее во всем Периндаре! — кинул он, намекая, что у него все лучшее. И Мия не стала упускать шанс. Она кончиками пальцев взялась за ножку бокала, чуть откинулась назад и положила ногу на ногу, демонстрируя небольшую часть оголенной икры.

— Мне так у вас понравилось, — тихо проговорила она, рассматривая интерьер и мысленно кривясь от столь откровенной лжи. — У вас прекрасный вкус!

— Все для прекрасных дам.

От этой лести захотелось отплевываться.

Неожиданно на заднем фоне заиграла скрипка, призывая весь оркестр вступить ей вслед. Легкая мелодия разнеслась по всему этажу и Мия чуть облегченно вздохнула, хотя бы музыкальный вкус у мужчины был хорошим.

— О, эта мелодия! — воскликнул Тиарнак, замечая интерес. — Конечно, я слышал исполнение и лучше, но у нас же не концерт великого музыканта, а всего лишь скромный прием. Но знали бы вы, как эта мелодия прекрасно ложится в уши, когда сидишь в большом, украшенном колоннадами зале.

— Вы, наверное, хорошо разбираетесь в музыке?

— Боюсь, времени на музицирование у меня не так много.

Мужчина чуть крепче обхватил бокал и сделал глоток. Очевидно, разговор о музыке ему не нравился.

— Тогда чем вы занимаетесь?

— О, у меня свое дело, помогаю разным людям найти себе обслугу, если вы понимаете, о чем я, — брови лорда чуть поднялись и опустились, а его лицо украсила улыбка, заставившая Мию передернуться.

И до нее дошло. Почти вся обслуга, работающая в Периндаре — люди, исчезнувшие без следа в своих родных королевствах. А значит перед ней сидел непосредственный зачинщик работорговли, который ни во что не ставил обычных людей, таких как она сама. Находиться здесь стало труднее. Все ее нутро затряслось, а руки вспотели. И лишь одна мысль заставила ее оставаться на месте – именно этот человек хранил артефакт, которого скоро лишится не по своей воле. А за стеной находились три королевские особы, которые имеют большое влияние и смогут призвать его к ответственности. Не сейчас, но позже все, кто пострадал от его руки, будут отомщены.

Пока Мия тонула в своих мыслях, лорд, не обращая внимание на спутницу, начал вещать о своих богатствах и власти. Краем уха она уловила, что этот человек вхож в правительственный совет и всегда может выйти сухим из воды. После он вроде бы говорил о каком-то особняке, которым владеет и много о том, какой он прекрасный.

В жизни Мия не встречала столь скучного и напыщенного собеседника. Она так отчаянно хотела сбежать, но продолжала активно кивать и соглашаться, считая, что время можно было провести с куда большей пользой. Можно было бы пообщаться с Арином и узнать многое о флоре и фауне, населяющей все королевства. Можно было рассматривать карты с Уилларом, слушая удивительные рассказы о путешествиях. Можно было тихо смотреть на волны с Харви, вникая в его тихое бормотание о власти стихии. Наконец, можно было изучить Джефрила, свалившегося к ним внезапно. Уж он то точно стал бы куда более интересным собеседником, хотя Мия все еще ждала от него подвоха.

Неожиданно сбоку раздался куда более громкий вопрос, заставивший Мию сосредоточить свое внимание на лорде:

— Что занесло вас в Периндар, Малия? Да еще с такой прекрасной компанией?

— Да ничего серьезного, мы просто путешествуем.

— Ну что вы, не может быть все просто.

Он нагло посмотрел в ответ и выдержал паузу, наконец, ожидая слов от Мии, а не говоря самостоятельно.

— Знаете, я была при дворе в Догарии, когда принц Арин вернулся в компании Уиллара. Они так увлеченно рассказывали про города, которые уже посетили, что я не выдержала и напросилась. Ох, как это романтично, плавать по морю, искать что-то необычное, знакомиться с новыми людьми, — Мия отставила бокал и приложила обе руки к сердцу, слегка подняв голову вверх. Она надеялась, что смогла создать образ наивной девчонки, особенно после того, как неизвестно сколько времени отстранено сидела рядом.

— Наверное, вы хотели бы найти себе спутника?

Лорд сделал большой глоток вина и расставил шире ноги, закидывая руку к ней за спину. Чуть-чуть и их бедра окажутся в непозволительной близости. И еще чуть-чуть, и Уиллар, тайком наблюдающий за парой из дверного проема, бросит всю эту затею, заберет Мию и выкрадет кольцо позже. Благо Арин и Джефрил крепко удерживали его на месте, слегка посмеиваясь с такой реакции, но не теряя бдительности. Как бы не смешно было видеть Уиллара в такой ситуации, за положение Мии они переживали все. Даже принц Джефрил, совсем не знающий этих людей, чувствовал волнение за незнакомку.

— Не представляете как. Хочу найти сильного, умного, красивого мужчину. О, и чтобы он мог меня баловать. Я очень люблю подарки!

Мия хихикнула в кулачок, а мысленно вновь закатила глаза. Она надеялась, что наблюдатели не могли слышать их разговор. В противном случае она будет бегать от них по углам, стараясь больше никогда не встречаться лицом к лицу.

Однако такое поведение более чем нравилось лорду, который довольно облизнулся, поставил стакан и ближе придвинулся к Мии, чуть ли не сталкиваясь нос к носу.

— А я очень люблю их дарить, — заискивающе посмотрел он и положил руку на ее колено.

Ситуация стала куда более опасной, но отступать Мия не хотела. Удивительно, как из трусихи она превратилась в ту, что стоит на передовой. Проглатывая тошноту от неприятного запаха спирта, исходящего от сидящего рядом мужчины, Мия пальцами провела по ладони, как бы случайно замечая большой перстень.

— А его бы подарили? — продолжая водить пальцем вокруг кольца, спросила Мия.

Взгляд лорда опустился на собственную ладонь, а губы слегка поджались.

— Малия, красавица, это мужской перстень.

— Правда? А выглядит так красиво. А можно просто посмотреть поближе? — она постаралась состроить самое невинное выражение лица и вновь опустила глаза. Против такого уже достаточно пьяный лорд пойти не смог и снял кольцо, передавая его в руки девушки.

Мия почувствовала теплый металл и тяжесть перстня, который всем своим видом говорил о том, что он богат. Богат не только каменьями и драгоценностью, но богат историей. Памятуя быстрый разговор с Джефрилом перед приемом, в котором принц предупредил о специальной фразе, отличающей оригинал от подделки, Мия перевернула кольцо и посмотрела на внутреннюю сторону. Там ровным каллиграфическим почерком было написано «Вместе навсегда». Сомнений быть не могло, это именно то кольцо, которое им нужно.

Слегка подавшись и вытянув руку вперед, как бы разглядывая перстень при свете, Мия подала знак, и в комнату тут же вошли ее друзья. Лорд приветливо вскочил и пожал им руки, предлагая присесть, но парни вежливо отказались, ссылаясь на срочные дела, появившиеся внезапно. Пока Тиарнак грустно распинался о том, что даже закусок не подали, Мия незаметно положила кольцо во вшитый в подол карман и достала подделку.

Это кольцо передал им Джефрил. Очевидно, он не раз разглядывал украшение на пальцах лорда и смог запомнить все в деталях. Вот только зачем ему это надо было? Сам принц лишь пожал плечами. По его словам, он давно мечтал сбить спесь с лорда. Вот и решил как-нибудь украсть дорогое сердцу и кошельку украшение, заменив на подделку. Зато его план оказался полезен сейчас.

Мия надеялась, что подмену заметят не сразу.

С милой улыбкой она надела перстень на палец мужчины и кокетливо попрощалась, утягиваемая за руку Арином. Стоило скрыться с глаз хозяина, она тут же нахмурилась и уже не так по-женски рванула к выходу, куда уже добрались принц и капитан. Гости озирались на взбудораженный квартет, но не делали попыток остановить их или привлечь внимание. Охрана также осталась стоять, пока громкий крик не достиг их ушей.

Лорд, оказавшийся не столь наивным мужчиной, сразу же проверил кольцо и, заметив подмену, раскричался, приказывая остановить воровку. Вот только было поздно, Мия уже неслась в сторону кварталов бедняков, со всех сторон окруженная темнотой.

— Они не отстают, — крикнул Арин, оглядываясь назад и замечая стражников.

— Еще бы они отстали! Нужно укрытие!

Уиллар цепкими глазами оглядел местность, но так и не смог найти хотя бы одного укромного уголка. С одной стороны улицы тянулись низкие магазинчики, а с другой — небольшие дома, как один похожие друг на друга.

— Я задержу!

— Что? — Уиллар даже притормозил от неожиданности.

— Я задержу, — повторил Джефрил, чуть замедляясь. — Я принц Агиделии, мне они ничего не сделают. Да и скажу, что вы тянули меня за собой, а потом бросили, чтобы быстрее сбежать. Они отвлекутся, а вы в это время бегите в сторону трущоб. Там слишком хаотично построены дома — сможете спрятаться.

— А как же ты?

Мия не хотела оставлять его позади. Мало ли что случится, если он окажется один. Может он захочет их предать?

— Все будет в порядке. Встретимся на рассвете у корабля.

Уиллар кивнул и дернул за руку Мию, увеличивая скорость и несясь в темноту, пока Джефрил, глубоко вздохнув, специально упал на мостовую и начал кричать «Помогите!». Это сработало, и стража в недоумении окружила его, позволяя остальным затеряться в кварталах.

Они бежали быстро, не останавливаясь. Мия чувствовала, что ее легкие на пределе, а в боку отчаянно ноет, но не спешила тормозить своих друзей. Чем дальше они окажутся от того места, тем лучше, безопаснее и спокойнее. Поэтому как бы не болели ее ноги, как бы не мешало длинное платье и корсет, она продолжала следовать за широкой спиной Уиллара, прикрываемая сзади Арином.

Но неожиданно Арин встал как вкопанный, заставляя их всех замереть.

— Что случилось? — недоуменно спросил Уиллар. Видимых причин такому поступку не было.

— Иные. Они где-то рядом.

— И что? Нам тем более пора убираться отсюда!

— Ты не понимаешь! Там ребенок… Несколько… Я слышу их плач. Мы должны их спасти!

Арин резко развернулся и рванул в только ему одному известную сторону. Мия, так и не восстановившая дыхание после первого забега, удрученно застонала, но кинулась следом под громкие чертыханья Уиллара.

Уводимые Арином, они неслись обратно в центр городка, рискуя быть замеченными и схваченными. Такое безрассудство могло стоить им жизни, а значит и жизни целого мира, но для Арина дети всегда были приоритетом. Он видел в них чистые и невинные души.

Однажды Мия услышала прекрасную историю, как юный принц, выбравшийся за пределы замковых стен, целый день помогал сиротам, кормил их и играл. А после вечером, схваченный стражей и представленный перед отцом, убеждал последнего построить специальный дом, для брошенных детей. И он отстоял свое. Поэтому Мия могла понять его мотивы, но так и не смогла принять ситуацию, пока они не остановились у собора, в переулках которого звучал громкий плач.

— В ту сторону, — кивнул Арин и сделал первый рывок, но Уиллар быстро схватил его за плечо.

— Остуди голову. Так ты никому не поможешь.

И он первый ступил на темную улицу, осматриваясь и ища хотя бы одну живую душу.

Внезапно впереди проскользнула тень, увлекая друзей за собой чуть дальше от центральных улиц. Спустя несколько минут эта тень превратилась в фигуру маленькой девчушки, со страхом смотрящей на взрослых людей.

— Хэй, малышка, ты почему здесь одна? — мягко спросил Уиллар, стараясь не напугать ребенка больше. Его рука, удерживающая меч, спряталась за спину, а глаза потеплели.

— Моя мама… Она там с сестренкой… На нас кто-то напал…

Ребенок с усилием выдавливал слова, перемежая их со слезами и шмыганьем носа. Не выдержав, Мия присела рядом, аккуратно вытерла слезинки и поправила задравшуюся юбочку.

— Где твоя мама? — беря девчушку за руку, спросила она.

— Она мне сказала бежать… А сама осталась в том парке…

— А ты сможешь показать нам где именно?

— Там, — ее маленький пальчик указал в сторону темного проулка, и Арин первым двинулся внутрь.

Пройдя между невысоких каменных стен, они оказались на входе в небольшой парк, который больше был похож на пролесок внутри города. Деревья отбрасывали длинные тени и скрывали происходящее внутри, но Арину не нужно было видеть.

— Двое Иных прямо внутри.

— Остальные?

— Никого больше.

Парни синхронно вытянули свои мечи вперед, оглядываясь на Мию. Все понимали, что идти внутрь опасно, но куда более опасно оставлять беззащитную девушку и ребенка одних в середине ночи, поэтому, кивнув, они вчетвером двинулись навстречу неизвестности.

Вокруг стояла жуткая тишина, лишь легкий шелест листьев доказывал, что они находятся в парке. Деревья стояли друг к другу настолько плотно, что сложно было увидеть что-либо дальше носа. Однако они шли вперед, зная, что кто-то там нуждается в помощи. Арин был их глазами и ушами, он четко ощущал Иных, напавших на мать с детьми, и безошибочно прокладывал путь.

— Мы рядом, — прошептал Арин, предупреждая об опасности.

Однако стоило им выйти на небольшую поляну, они заметили лишь мать и двоих детей. Маленький мальчик отчаянно сжимал в кулачке длинную юбку, а младенец захлебывался от слез, уже не рыдая настолько громко. И почему никто не смог их услышать?

— Вы в порядке? — спросил Арин, делая шаг вперед, но женщина тут же отшатнулась. — Мы не причиним вреда. Где те, кто на вас напал?

— Он скрылся в той стороне, — женщина перевела взгляд в бок, и остальные проследили за ним.

Уиллар первым сделал шаг, проверяя заросли. Но стоило ему подойти близко к окраине поляны, как непонятное существо выскользнуло вперед, клацая острыми зубами прямо перед его лицом. Выругавшись под нос, Уиллар поднял меч и вступил в бой, требуя, чтобы остальные как можно скорее вывели женщину и детей из парка.

Не став спорить, Арин подтолкнул незнакомку в ту сторону, откуда они пришли, и она, бережно прижимая младенца и девочку двинулась вперед. Мальчик последовал за ней, но Мия чувствовала, что что-то не так. Разве Арин не говорил, что чувствовал двоих. Осознав это, она резко кинулась вперед и остановила ребенка, позволяя женщине скрыться с глаз. Та даже не притормозила. Хотя какая мать бы не переживала за всех своих детей?

Неожиданно, лицо мальчика потрескалось и яркий свет озарил его глаза. В испуге Мия отшатнулась и неосознанно провела пальцем по ладони, рисуя руну. В ее руках засветился лук, который она быстро направила в сторону врага.

— Нет, — крикнул Арин, подходя ближе. — Это ребенок!

— Это Иной!

— Он внутри. Мы не можем навредить ему.

Тем временем мальчик потерял свою первоначальную форму и рванул в сторону Мии, стараясь как можно глубже воткнуть выросшие когти, но ей удалось увернуться, лишь две полоски платья упали на траву. Арин кинулся наперерез, стараясь как можно дальше оттеснить мальчика от нее, пока Уиллар боролся с другим Иным.

Мия не представляла, как они собираются спасать этого мальчика. Пока Иной не захочет покинуть тело самостоятельно, им его не вытащить. Удрученно вздохнув, она посетовала, что этой ночью не увидела ни одну из рун, которые могли быть полезны. Но что, если она сама сможет создать такую?

Отойдя на пару метров от места сражения и мысленно пожелав парням удачи, Мия схватила лежащую палку, уселась на траву и закрыла глаза. Она воззвала к той фигуре, что часто посещала ее во снах, прося в этот раз прийти в реальности. Она мысленно представила каждую руну в порядке появления: «взрыв», «клетка», «лук», и подумала о «крючке». Вот бы ей нить с крючком, которым она смогла бы вытащить непрошенного гостя из тела невинной жертвы. Она мысленно представила красивый металл, изгибающийся под углом, и длинную шелковую нить, касающуюся ее пальцев. И открыла глаза.

Ничего.

— Черт возьми!

Неужели она не может просто взять и придумать. Разве не в этом ее сила?

Попробовав снова, Мия столкнулась с отсутствием результата и разозлилась. Но внезапно ее сердце сжалось, а кто-то неизвестный начал проникать в тело, заставляя безвольно встать и вернуться на поле битвы.

Вначале Мия подумала, что один из Иных захватил ее тело, но, сжав пальцы, поняла, что все еще им управляет. Но кто-то был. Кто-то внутри двигал ею, показывая путь. Поддавшись этому порыву, Мия выскочила на поляну, приблизилась к ребенку сзади и сжала его футболку на уровне сердца. Пальцы превратились в прозрачную плоть и проникли внутрь, вырывая сияющий огонь прямо из тела. Иной остался в своей первоначальной форме.

Не став медлить, удерживая трепыхающийся огонек в руках, девушка поудобнее перехватила палку и нарисовала руну взрыва. За секунду Иной сгорел дотла, а маленький мальчик бездыханно упал на траву. Только сейчас Мия заметила, что его губы отливали синевой, а кожа на пальцах почернела. Они спасали мертвого.

Арин, пытающийся привести ребенка в чувство, поник, замечая то же самое.

— Всех не спасти, — прошептал Уиллар, укладывая руку на плечо принца. Он только-только справился со своим врагом, который изначально выглядел куда более мертвым. Его глазные яблоки чернели от гнили, а часть тела уже была съедена червями.

— Но он же, — протянул Арин, опуская ребенка вниз.

— Ты не сможешь ничего с этим поделать, — опустив плечо Уиллар повернулся к Мие. Убедившись, что с ней все в порядке, он посмотрел на выход. — Нам пора. Скоро рассвет.

Первые лучи солнца уже успели появится на горизонте, разбавляя тьму желтым светом.

Глава 33

— Дом милый дом, — пробурчал под нос Джефрил, сходя с трапа и протягивая руку Мие, следовавшей за ним.

Не так давно они пришвартовались в порту Лейира, и Мия не могла дождаться, когда взглянет на знакомые пейзажи, пройдется по родным улочкам, спустится к самой кромке воды, сядет под раскидистым деревом. Ее любимые места так и тянули к себе, предлагая в очередной раз погрузиться в воспоминания. Но было место, рядом с которым она оказаться не хотела. Это — небольшое двухэтажное здание из темной древесины и с зеленой крышей. Это — дом, родной дом, который хотелось обойти стороной за километр. Не возвращаться, не смотреть, не приветствовать. И как же странно, всего несколько месяцев назад она мечтала убежать с корабля и вернуться домой, а теперь отчаянно желала, чтобы Уиллар утянул ее за собой в гостиницу.

Она рада была бы остаться хоть в пыльной маленькой комнатке, лишь бы не смотреть в лицо брата, требующего с нее денег и еды, и не встречаться с отцом, так и не вышедшим ее проводить в дальнее плаванье. Обида раздирала ее нутро, хотя сама Мия так и не смогла в этом признаться. За свои восемнадцать лет ей не удалось понять этого мужчину. Вроде отец делал все из лучших побуждений, но он то и дело напоминал девушке ее место и с каждым днем все больше и больше убеждал, что его не изменить. Но вот она здесь. Вернулась совсем другим человеком, полным историй и чувств. Она изменилась, и почему-то отчаянно хотела доказать это всем вокруг. Что бы сказал ее отец? Встретил бы с распростертыми объятиями как в детстве, когда мама была жива, или же вновь воззвал к долгу, требуя сохранения традиций?

Возможно, в глубине души она и желала увидеть его, убедиться, что все хорошо. Но точно она не хотела видеть своего брата. Едва ли он научился думать головой и перестал быть нахлебником. И вот откуда в нем все это? Жизнь без крепкой отцовской руки, пропадающего в замке? А может вседозволенность и повышенное эго? Так или иначе, зная, что дома обязательно встретит его, возвращаться Мия не спешила. Слишком быстро она привыкла к хорошей жизни, где никто ничего от нее не требовал кроме спасения мира. Какая мелочь!

Их путешествие в Агиделию прошло без существенных происшествий, поэтому они легко добрались до новых берегов, уплывая от «теплого» приема Периндара. Мия долго думала, почему в последнее время так тихо. Почему никто не нападает. Почему весь мир словно замер в ожидании. Затишье перед бурей, так вроде говорят. Мия надеялась, что бурю они смогут преодолеть. А пока они усердно готовились к последней битве, ища артефакты и познавая сами себя.

И вот они здесь, в Агиделии, в компании местного принца и сотни горожан, что с любопытством уставились на «Громобой», припоминая мощь этого корабля. Все жаждали увидеть великого капитана. Легенду. Мия хихикнула себе под нос. Знали бы, кто эта легенда.

Уиллар стоял наверху у начала трапа и следил за тем, как команда разгружает сундуки. В Периндаре они удачно встретили кучку торговцев, желающих перевезти свой товар в Агиделию, а потому эти самые торговцы, елейно улыбаясь, наблюдали как их поклажу снимают с корабля. Внизу маячил Харви, пристально глядя за сохранностью уже спущенных ящиков, потому что именно он ручался за новых попутчиков. Уиллар тогда удивился, заметив незнакомые лица на корабле, но после короткого перешептывания с Харви махнул рукой. Мия в недоумении посмотрела на Харви, но стоило Джефрилу упомянуть об отвлекающих обстоятельствах, раскрыла его замысел. Действительно, кого легче выпустят из порта: простых моряков, работающих в качестве перевозчиков купцов или подозрительную команду, что зашла в город на несколько дней и вышла. Особенно, когда в самом городе переполох, а лорд Тиарнак визжит как раненый поросенок об украденной вещи. Именно так обрисовал ситуацию Джефрил, впервые зайдя на борт корабля.

Он вообще многое рассказывал о Периндаре и почти ничего о себе. Как бы Мия не старалась, он в беспокойстве оглядывал окружение и мотал головой. Иногда он повторял одну и ту же фразу: «Еще не время», вводя Мию в ступор. А когда это время придет? Иногда он пробалтывался о трудном детстве в Агиделии и равнодушных родителях, но ничего существенного, чтобы можно было понять его прошлое и каким человеком принц являлся.

У Уиллара, кажется, получалось лучше читать между строк. Он в целом редко задавал вопросы, но к концу их небольшого путешествия перестал напрягаться в присутствии Джефрила. А когда они провели ночь в камбузе, выдворив всех остальных моряков, так словно стали давними приятелями. Так что Мие пришлось поверить словам Уиллара, что Джефрил не представляет угрозы. По крайней мере не для них.

Хотя сама Мия могла не согласиться, замечая, как рьяно Джефрил отстаивал свои позиции в споре, порой, не принимая правоту оппонента. Тот в целом редко признавал чужое мнение, разнящееся с его собственным, но Уиллара слушал. Казалось, капитан «Громобоя» был для принца авторитетом. А вот остальные — подданными, которые пищат где-то у края уха. Хотя ко всем Джефрил относился с доброжелательностью, скорее всего надетой поверх его характера как маска.

— Ну что, Ваше Высочество, рады вернуться домой? — ехидно спросил Харви, оказавшись рядом и поглядывая на Джефрила.

Всю поездку Харви подозрительно следил за каждым движением принца, ожидая, когда тот сделает неверный шаг. И его нетерпимость не проходила, заставляя порой Джефрила снисходительно мотать головой и покидать их общество. Харви вообще на редкость едко разговаривал с попутчиком, словно зная о нем то, что не знает никто. Но это было слишком глупое предположение, ведь никогда ранее они встретиться не могли. Да и такое поведение Харви вполне объяснимо: никто не смог выудить из Джефрила личную информацию, не было даже уверенности, что он не последователь уросов. Мия, пусть и не так непримиримо, как Харви, вначале держалась в стороне от принца Агиделии. Но небольшие разговоры за ужином, помощь в мелочах, глаза сверкающие от негодования в моментах описания жизни высоких лордов Периндара, — все это завоевало расположение Мии. И к концу она приняла Джефрила, находя его компанию приятной.

Но, возможно, Мия просто не искушена общением с незнакомцами, ведь всегда и всюду ее окружали друзья, готовые прийти на помощь. Поэтому она вполне спокойно реагировала на его высокомерие, капля за каплей протекающее сквозь маску вежливости, и принимала эту черту как незыблемую, без которой в том государстве было бы не выжить. К чести Джефрила необходимо сказать, что он всегда относился к Мие с джентльменским благородством и, в целом, стал воспринимать ее как относительно равную. Хотя Мия порой ловила себя на мысли, что это благодаря Уиллару. Тем не менее, она легко принимала вежливые жесты принца Агиделии, а потому, покидая корабль, улыбнулась принцу и подала руку, позволяя помочь ей сойти на берег. Ее походный мешок находился в руках Уиллара, собиравшегося уйти последним, а плащ придерживался Арином, стоящим неподалеку. Впервые Мия почувствовала себя той аристократичной дамой, которую оберегают сразу несколько мужчин. Забота была приятна.

Еще бы хмурый Харви улыбнулся своей легкой, застенчивой улыбкой.

— Я рад сбежать из Периндара. А вот про возвращение домой я бы поспорил, — тяжело вздохнул принц, игнорируя язвительность Харви.

— Неужели вы не хотите пройтись по знакомым местам, встретиться с родными людьми? — Мия любопытно взглянула в глаза Джефрила, ища ответы, пока Харви отошел к спустившимся морякам, указывая место для разгрузки, но встал так, чтобы точно услышать дальнейший разговор. Арин прогуливался вдоль борта, следя за работой со всем интересом и не обращая внимание на чужие сплетни.

Джефрил, закатив глаза, произнес:

— Вот не хотел я вам этого рассказывать, но так уж и быть, — на секунду повисло драматическое молчание. Мия, оглядев спокойного и невозмутимого Джефрила, поняла, что именно этого момента он ждал, чтобы рассказать о себе. То ли, чтобы не дать им время на корабле допытаться до деталей, то ли осторожничал с командой, боясь, что его выкинут за борт. Мия еще не знала, о чем собирался поведать Джефрил, но полагала, что эта информация может быть воспринята по-разному. — Мои родители отправили меня к чужим людям, едва мне стукнуло двенадцать. Я был ребенком без друзей, презираемый всей прислугой за то, что родился слабым и больным, — Мия заметила, как сбоку Харви закатил глаза — слишком гиперболизировано звучала эта фраза, но Джефрил проигнорировал его и продолжил: — Просто проклятье королевского рода, от которого избавились под предлогом обучения. Лишь потом я понял, чем вызвана нелюбовь моих родителей и настоящая причина ненависти прислуги.

Он горько хмыкнул, проглатывая слова.

— Зубки не вовремя полезли? — улыбаясь, спросила Мия, но увидев реакцию быстро стерла веселое выражение с лица.

— Бастард.

Слово повисло в воздухе.

Мия смиренно ждала, когда Джефрил соберется с мыслями и продолжит.

— Я — бастард, — его голос дрогнул, а Харви снова фыркнул, но прислушался внимательнее. — Рожденный от короля и служанки в момент измены. Королева всегда меня ненавидела, но вынуждена была принять как сына, ведь своего отпрыска дать не могла. Лекари сказали, что это бесплодие. Вот отец сгоряча и затащил простушку в постель.

— Где твоя настоящая мать?

— Мертва. Как и все повитухи и служащие, помогающие с моим рождением. Никто не должен узнать секрет королевской семьи. Поэтому все слуги плевались ядом за моей спиной, хотя и не знали истинной причины исчезновения всех тех людей. Поэтому меня отправили восвояси так рано. Меньше шансов раскрыть тайну. Но, если честно, я готов рассказать хоть всему миру, ведь в изгнании познал только одну науку — ненависть к своей семье.

Его кулак сжался, а скулы заострились. Неудивительно, почему Джефрил так скрытничал на корабле, не каждый примет бастарда и не каждый сочтет его невиновным. Опасная информация, которая не должна долететь до неправильных ушей. Тем не менее Джефрил открылся им, ей. Тихо и почти шепотом рассказал самый страшный секрет. Вот только почему? Разве она должна знать этот секрет? Разве несколько недель на корабле сделали их лучшими друзьями? Мия осторожно взглянула на Джефрила, но тот, казалось, отбросил игру подальше. Он действительно был расстроен и зол.

— Вы чего застыли на дороге! — послышался голос Уиллара, смотрящего с толикой недовольства. — Понимаю, что имитация стены в последнее время ваше хобби, но можно было отойти на пару метров.

Его губы растянулись в ухмылке, но глаза остались такими же серьезными. Уиллар всегда был наготове.

— Да, да. А у тебя в последнее время привычка имитировать барана, упирающегося в эту стенку и не желающего сделать шаг в сторону, — Джефрил отразил усмешку и двинулся вперед, позволяя морякам разгрузить пустые ящики.

— Все хорошо? — поинтересовался Уиллар, когда закончил наблюдать за своей командой и наконец-то присоединился к ней.

Мия кивнула, ощущая как крепкая рука укладывается на талии. В последнее время объятия стали их привычкой также, как и тихие вечера на корме и милые разговоры ни о чем, которые с каждым разом становились все искреннее и откровеннее.

— Куда мы? — Мия повернулась к Уиллару. Его зеленые глаза заблестели от интереса, а счастливая улыбка растянула губы.

— На праздник!

— Праздник?

— Да. Сегодня в Агиделии день урожая. Неужели ты не помнишь? Вроде бы больше меня должна знать. Или море настолько вскружило тебе голову?

— Да-да, именно так, — закатила глаза Мия и первой шагнула вперед.

Праздник урожая она любила. Он не был столь пышным, как День славы, но точно не уступал в красоте. Везде располагались красные, оранжевые и желтые флаги, то тут, то там фермеры хвастались своими самыми крупными плодами, а милые старушки продавали ягоды за бесценок. Дети шумно бегали по улочкам, срывая первые пожелтевшие листочки, а взрослые только смеялись с их шалостей. Это был настоящий праздник осени. Мия и не заметила, как прошло лето.

Каждый год в этот день она отпрашивалась у старухи и шла к широкому дереву на краю обрыва. Оттуда открывался по-настоящему красивый вид на прибрежные скалы и море. Тем более в этот день погода способствовала длинным прогулкам. Мия даже не припомнит Дня урожая, когда шел дождь. Всегда только солнце и белые облака. Вот и сегодня теплые лучики согревали ее лицо, заставляя расплыться в улыбке от удовольствия.

Мия видела, как много людей, стремящиеся до последнего насладиться теплыми днями, окружало ее. Сбоку, обмахиваясь веером сидела старуха, торгующая рыбой. Рядом с ней ее сын разгружал товар, явно выловленный с утра. Чуть дальше бойкая девчонка зазывала попробовать новые блюда целую толпу прохожих. С другой стороны, под навесом сидел старик. Мия с удивлением признала торговца картами, которого встретила еще вначале путешествия. Она помнила те удивительные творения и теперь знала, кто их создатель.

И этот создатель стоял рядом, подняв бровь, когда она с хитрецой произнесла:

— А стоит ли тебе светить лицом здесь, о великий? Тебя же восхищенные руки на лоскутки порвут.

— Ты о чем? — недоуменно поинтересовался Уиллар, оглядываясь. В округе никого примечательного не было.

— Я слышала, что тут легенды ходят. А еще вон твои изобретения продают, да восхваляют так, словно ты их с благословения богов делал.

— Изобретения? — Уиллар проследил за взглядом Мии и усмехнулся. — А, ты про карты? Ну, в лицо меня не особо знают, а те, кто знают, никогда не расскажут. Тот старик в их числе. За право быть первым получателем он даже доплатил.

— Что слава просто так не кормит?

— А кого она вообще кормила? Другое дело уникальное собрание карт с позолотой, которое богачи считают чуть ли не достоянием искусства. Или ты думала, я все свои сокровища чисто в земле нахожу? А для провизии на корабле трачу монеты, поднятые со дна?

Уиллар широко улыбнулся, заставляя Мию недовольно шлепнуть его по плечу, но растянуть губы в ответ.

— Та невыносим, — хмыкнула она, отворачиваясь и замечая, как к ним приближается Джефрил.

— Мне пора, — без предисловий заявил подошедший Джефрил, смотря в сторону. Там к нему уже двигалась королевская гвардия. — Как обещал, я достану кубок и добьюсь аудиенции у жреца. Моя стража найдет вас, как только я преуспею. А пока развлекайтесь и наслаждайтесь праздником, может, я даже присоединюсь.

— Надеюсь, что нет, — пробурчал Харви.

Пусть Харви не испытывал симпатии к кронпринцу, он был рад, что в этот раз им не придется искать артефакт. Хоть какая-то польза от напыщенного юноши. Он даже сказал это вслух, заставляя самого Джефрила искренне рассмеяться и хлопнуть Харви по спине, вызвав у того шипение. Помахав им на прощание, Джефрил двинулся в сторону стражи.

— Ну наконец-то, — возвел руки вверх Харви, а после мило улыбнулся. — Чем займемся?

— Праздник. Я надеюсь, что Мия покажет нам самые интересные места в ее королевстве.

Арин явно был заинтересован, но не в восторге. Мия не первый раз замечала, что что-то в нем изменилось. Вроде все тот же принц, с любопытством тянущийся к новым знаниям, но уже не с таким ярым нетерпением. Даже сейчас, ожидая целую кучу вопросов о жизни в Агиделии, Мия действительно удивилась, не получив ни одного. Лишь кивнув она двинулась в центр города, выводя своих спутников на шумную улочку, полную торговок. С каждого угла звучали призывы купить вкусную рыбку или попробовать пышные булочки. Запахи витали просто божественные, вызывая слюну и урчание живота. Арин смущенно улыбнулся, когда все услышали этот звук и потребовал пройти в ближайшую таверну, оказавшуюся приятным местом, предлагающим ночлег для гостей города.

Не задумываясь, Уиллар взял три комнаты. Матросы к тому времени уже все разбрелись по кабакам и ждать их было бесполезным делом, а потому путешествовали они вновь вчетвером. Вот только стоило Уиллару вручить ключи Харви и Арину, как Мия опустила глаза, пытаясь скрыть свое разочарование. Действительно, зачем тратить деньги на ненужную комнату для нее, если есть родной дом. Она проглотила комок беспричинной обиды и улыбнулась, предлагая отведать местной кухни, а после зазывая их на площадь.

Королевский оркестр громко трубил, позволяя обычным горожанам насладиться музыкой. Кто-то в центре весело танцевал, увлекаемый ритмом барабанов. Мия ощутила, что она дома.

— Потанцуем? – спросил Уиллар, утягивая ее в толпу и позволяя раствориться в мелодии.

Они прыгали из стороны в сторону, кружились и смеялись. Уиллар не упустил ни одного шага из традиционного танца, словно был рожден здесь, в Агиделии, а Мия впервые исполнила его не у себя в комнате, а среди таких же счастливых людей, как и она. Ее счастье не могло молчать. Поэтому Мия бодро подпевала горожанам, вспоминая давно забытые слова. Она даже не знала, как далеко остались Арин и Харви. Она просто наслаждалась каждым моментом, увлекаемая таким же радостным Уилларом.

Неожиданно энергичная музыка сменилась на медленную, а Уиллар ухватил ее за талию, вынуждая обнять за шею и прижаться ближе. Их сбитое дыхание смешалось, а громкий ритм сердца слился воедино.

— Ты рада вернуться сюда?

Уиллар прижал ее ближе к плечу.

— Да. Особенно с тобой, — признание легко сорвалось с губ и ловить его не хотелось.

— Приятно слышать, русалочка. Как насчет того, чтобы позже сходить на тот самый берег?

— Я буду рада. Только давай в этот раз не прыгать с обрыва.

Раскатистый смех разнесся по толпе, привлекая внимание других танцующих пар. Но им было все равно.

Немного покружившись, они двинулись в сторону торговых лавочек, где Уиллар ухватил последние два пирожка с вишней. Мия с удовольствием откусила пышное тесто, простонав от удовольствия. Давно она не ела столь вкусную выпечку, которой славился Лейир.

Они присели вдали от толпы у одного из городских деревьев, полностью растворяясь в моменте. Ее голова удобно устроилась на плече Уиллара, а он сам приобнял ее за талию. Было легко и уютно. Словно наконец-то у нее появился настоящий дом.

Мия мягко усмехнулась, привлекая внимание Уиллара:

— Почему смеешься?

— Да так, — протянула она, бессознательно водя пальцем по колену.

— Ну же, — немного отстранился он, заглядывая в глаза. Их особенность, их блеск заставили вновь потонуть. Два цвета — два отражения целого океана чувств.

— Просто подумала… Мне пришлось побывать в трех чужих землях, чтобы именно у себя на родине понять, что я нашла свой дом.

— Дом? Здесь?

— И да, и нет. Он не имеет конкретной точки, но он есть рядом.

Мия загадочно посмотрела вперед, боясь произносить вслух слова, что крутились у нее на языке. Разве имела она право на признание? Сомнения одолевали ее.

— Малия, знаешь… — начал было Уиллар, уловив легкие волны намека, но был прерван громким голосом.

Мия надеялась и страшилась его сегодня услышать.

— Малия?

Взрослый мужчина подошел ближе с удивлением глядя на нее.

— Отец?

— Малия? Это правда ты? Ты так изменилась! — его взгляд окинул Мию с головы до ног. На лице появилась легкая улыбка, а широкие руки уже потянулись за объятиями, когда он заметил Уиллара. — А это кто?

— Меня зовут Уиллар. Я друг вашей дочери.

С уважением Уиллар протянул руку для рукопожатия, но мужчина лишь кинул взгляд и не ответил. Не став обижаться, он опустил ладонь и покрепче прижал к себе Мию. Этот жест не остался незамеченным, и мужчина нахмурился.

— Мне казалось, тебя отправили на поиски способа закрыть разрывы, — его тон, заставил Мию спуститься с небес на землю. Она так надеялась, что отец будет рад ее видеть, даже если сама не хотела сталкиваться. И он, наверное, был бы рад ей одной, но традиции и находящийся рядом чужой мужчина сделали свое дело.

Мия тяжело вздохнула. Этот день был настолько прекрасным. Но все изменилось. Она стоит здесь и смотрит в угрюмое, покрытое морщинами лицо отца, который, даже не попытался разобраться в ситуации. При удивительной интуиции к военному делу, мужчина обладал нулевым пониманием собственных детей.

— Да, отец. Именно этим я и занимаюсь.

В ее фигуре читалась напряженность, видимая невооруженным взглядом. Именно поэтому Уиллар, стараясь оградить Мию от грядущего скандала, встал чуть впереди. Поза оказалась столь привычной. За последнее время она не раз стояла за спиной капитана, чувствуя заботу и безопасность.

— Я вижу, только как ты обнимаешься с каким-то оборванцем! Ты не думаешь, что твое поведение может навредить всей семье?

Мия удивленно посмотрела в ответ. Во-первых, Уиллар никогда не выглядел как оборванец. Даже в простой льняной рубашке и коричневых штанах он смахивал на аристократа. Все же королевское воспитание не вытравить даже морем. Во-вторых, как ее нахождение рядом с капитаном, с которым, на минуточку, ее же и отправили, может навредить всей семье?

— Ты же понимаешь, что я работаю на королевскую семью, и именно они приказали тебе найти решение. Твое бездействие может негативно сказаться на моем положении, а значит, и на достатке нашей семьи. Но это все не так важно. Я люблю тебя и хочу для тебя лишь достойной жизни. Поэтому я уже нашел хорошего мужчину, который позаботится о тебе в будущем. Его не пугают даже твои недостатки во внешности.

Голос мужчины был твердым, но мягким, словно он заботливо рассказывал о предстоящей жизни. Вот только Мия с ужасом глядела на мужчину. Разве можно говорить так? И что значит, он нашел хорошего мужчину, которого не пугают недостатки? Неужели слова Мии, сказанные при первой попытке сватовства в далеком прошлом, совсем никак не сподвигли отца на осознание? Она не собиралась выходить замуж по расчету. Она вообще раньше не собиралась выходить замуж, не видела смысла в нахождении рядом того, кому не могла доверять всецело. Сейчас она нашла его, полюбила сердцем, но под венец ее все равно не тянет.

Уиллар нахмурился и сделал шаг вперед, уже полностью пряча Мию за своей спиной.

— Вы не имеете право говорить так с ней. Малия рисковала своей жизнью ради чего? Ради того, чтобы сохранить ваш статус? Ради того, чтобы выйти замуж за нелюбимого? Человека, которого она даже не знает? Я не позволю так с ней обращаться!

— Кто ты вообще такой? — разозлился мужчина, делая шаг вперед. Его глаза заблестели, а руки потянулись к Мие, желая притянуть на свою сторону. Но Уиллар был как выше, так и сильнее. Мия осталась под его защитой.

— Не важно. Но важно вот что: Мия сама будет решать, как ей жить, и вы не смеете указывать ей.

— Не знаю, откуда ты вылез, но у нас все решает старший мужчина в семье.

— Тогда к черту такую семью!

Уиллар потянул ее за руку в сторону, где виднелись макушки их друзей. Мия в растерянности оглянулась назад, но все равно уверенно двинулась вслед за капитаном. Оставаться с отцом хотя бы на несколько минут она не хотела. Возможно, когда дело будет сделано, она вернется и поговорит с ним обо всем. Но не сейчас, это точно.

— Не смей уходить с ним! Ты же знаешь, что я все равно найду тебя. Ты выйдешь замуж. А если уйдешь, я позабочусь, чтобы после женитьбы ты никогда не покидала поместье мужа.

Мия замерла. Она то знала. Отец был превосходным военным и ищейкой. Не раз спасал королевство, не раз находил предателей. Но он никогда не угрожал ей. Всегда лишь мягко подталкивал к мыслям, которые она с усилием отрицала. Сейчас же в его фигуре, в его взгляде читалась решительность, злость, упрямство. Он не отступится.

Уиллар замер, в гневе глядя на мужчину. Как можно так поступать с родной кровью? С дочерью? Как можно настолько заблуждаться, что не видеть реальности?

Мужчина продолжал твердо смотреть на их сплетенные руки и ждать, когда дочь последует за ним, а Уиллар продолжал грозно сверлить взглядом, принимая для себя решение.

— Мия, — шепотом произнес он, повернувшись и мягко погладив запястье, а после отпустив руку. — Прости, но выбрать тебе придется. Если ты пойдешь с отцом, я все пойму. Но если ты готова остаться со мной, я обещаю, что никто и никогда не заставит тебя поступать против собственной воли.

Он хотел добавить кое-что еще, но не посмел произнести вслух. Только Мие решать, а потому Уиллар слегка отошел, стараясь не давить. Она перевела взгляд с него на отца, на руку, которая не так давно держала ее собственную.

— Я…

Страх угадывался в ее глазах. Но через секунду он сменился мрачной решимостью. Мия сделала шаг вперед, схватила Уиллара за руку и, повернув голову, произнесла:

— Я не вижу смысла говорить о моей помолвке сейчас. Миссия, которую мне дали король с королевой, как ты и сказал ранее, еще не закончена. Да если бы и была, я в праве сама решать, с кем проведу свою жизнь. Я уже не маленькая девочка, которую надо было оберегать. Лучше займись своим сыном, который постоянно ходит непонятно где, — Мия мрачно оглядела отца в последний раз и повернулась к Уиллару: — Пошли отсюда.

Удивительно как быстро ей удалось принять это решение, не побоявшись угроз собственного отца.

Уиллар крепко обхватил ее руку в ответ и потянул в сторону шумных улиц, пока Мия пыталась прийти в себя. Кажется в этот момент она променяла свою семью на человека, которого полюбила. И она не жалела. Даже если в конце останется ни с чем.

Но пожалел мужчина, наблюдая как единственный лучик солнца исчезает из его жизни. Впервые он задумался о том, что был не прав.

Глава 34

Музыка уличного оркестра затягивала в танец все больше и больше людей, но Харви продолжал стоять с краю, наблюдая, как Уиллар и Мия весело проводят время. Он не мог понять, рад ли за то, что его друг счастлив, или зол, что счастлив без него.

Его брови слегка нахмурились, а глаза быстро выцепили из всей толпы побег пары. Кажется, они даже не задумались о том, чтобы позвать их с собой. Харви хотел было двинуться за ними, но рядом стоящий Арин остановил его.

— Оставь их ненадолго.

— Почему? Разве стоит выпускать их из вида? А что, если нападут Иные?

Харви недовольно взглянул на Арина, продолжающего стоять с улыбкой и поедать какую-то уличную еду. Как он мог быть столь спокоен и расслаблен, когда вокруг такая толпа? Когда каждый из прохожих мог оказаться уросом или того хуже Иным?

— Не нападут. В последнее время они упорно продолжают избегать нашего присутствия.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я чувствую, где они находятся. Но и они видимо тоже. Стоит нам только приблизиться к этим местам, как Иные разбегаются по углам. Как крысы. Словно боятся, что мы их увидим.

У Харви было иное мнение, но делиться он им не стал. Он вообще все больше и больше убеждался, что его друзья вряд ли поймут то, о чем он думает. Но это его друзья, и он продолжит оставаться рядом.

— Все равно. Мне кажется, разделяться не лучшая идея. А что, если Джефрил окажется ненадежным и пошлет за нами гвардейскую стражу?

— Что-то я не заметил никого поблизости, хотя шатаемся мы тут долго.

Арин весело обвел рукой по сторонам, случайно задевая какого-то мужчину и сразу же кивая в извинении. Тот только недовольно прошипел о воспитанности молодежи и пошел дальше.

Толпа была слишком большой и громкой. Харви приходилось повышать свой голос и внимательно вслушиваться в слова Арина. Говорить в таких условиях становилось все сложнее, однако он не желал оставлять этот разговор, пусть влюбленная парочка уже успела скрыться с их глаз. И как они так быстро смогли пробраться через всех этих людей?

— И все же я думаю…

Арин покачал головой и кивнул в сторону небольшого парка, первым же шагая в его сторону. Шум и гам толпы, радующейся празднику, слегка притих, а тихий шелест листвы способствовал разговорам по душам. Они присели на небольшую деревянную лавочку напротив фонтана. То тут, то там опадала листва и ребятишки с шумом прыгали в кучи красного и желтого цвета, смеясь от своих проделок. Медленно прогуливались пожилые пары, наслаждаясь последними теплыми днями. Птицы щебетали что-то в кронах.

Какое-то время они молчали. Арин продолжал медленно поедать вкусности, от которых отказался Харви, и о чем-то думать. Его улыбка слегка потускнела, а глаза опустились вниз. Харви плохо умел читать людей, но он был уверен, что Арин принимает какое-то важное для себя решение.

Решение должен принять и он сам.

Но не сейчас. Сейчас он сминает свои брюки и резко поворачивается лицом к другу, когда тот говорит:

— Они хорошо смотрятся.

— Ты о чем?

— Уиллар и Малия. Признай, они красивая пара. И так друг другу подходят, — в его голосе звучала какая-то тоска, заставившая Харви проглотить свое негодование, вызванное этими словами. Он старался избегать мыслей о том, что однажды его старый друг найдет девушку. Ему казалось, они вечно вдвоем будут бороздить просторы океана и наслаждаться легким бризом. Но не так давно и он начал замечать, как Уилла тянет к Мие. Ему это не нравилось, но не признать факт, озвученный Арином, он не мог. Все было слишком очевидно.

— Может быть, — тихо протянул Харви.

— Знаешь, есть кое-что, что я никому не рассказывал. И думаю, пора поделиться этим секретом хоть с кем-то. Его я хочу доверить тебе, Харви.

Харви удивленно и польщенно посмотрел на Арина, ожидая этого самого секрета. Что-что, а их он умел хранить. Тем более, если ему оказали такую честь.

— Она понравилась мне сразу. Такая бойкая и милая. Она не была похожа ни на одну девушку, которую я когда-либо видел, — Арин грустно поднял глаза и сложил перед собой руки. — Но я увидел ее рядом с Уилларом. Их вечера на корабле, невольным свидетелем которых я стал, их борьба среди дикарей, их урок стрельбы. Я видел, как Уиллар каждую секунду рвался ее защищать. И я видел, как она без сомнений доверяет ему все, хотя постоянно огрызается на попытки помочь со стороны других мужчин. И я не тот, кто может вставать между ними. Я и не буду. Я даже не расскажу ей о своих чувствах. Но держать их в себе больше не могу.

Арин нервно провел рукой по волосам, приглаживая их назад.

Харви удивленно посмотрел в ответ, но промолчал. Такого секрета он не ожидал, но что с него взять. Он всегда действительно плохо понимал эмоции людей. Этот раз не стал исключением. Однако Харви не готов был оставаться в стороне. Он приблизился и положил свою руку на плечо так, словно обнимает младшего брата, признавшегося в первой любви.

Арин благодарно посмотрел в ответ.

Так они сидели несколько минут, пока Арин не вернул себе самообладание и не рассмеялся.

— Ну что за сопли. Мы же мужчины!

— Мужчины тоже грустят, — кинул серьезно Харви.

— Но не как кисейные барышни.

— Мне показалось, или я только что услышал Уилла, — ответил на издевку Харви, признавая какое влияние капитан оказал на них всех.

Это замечание заставило обоих рассмеяться. И правда, их поведение вовсе не походило на поведение парней, побывавших во многих передрягах.

— Ну все, все, — хватаясь за живот протянул Арин. Он не понимал, почему так долго смеялся. То ли вся ситуация оказалась настолько глупой, насколько смешной, то ли это была истерика и боль, сдерживаемые невысказанным отказом. Однако ему полегчало. Это заметил Харви, который откинулся на спинку скамейки и устремил взгляд в небесную гладь. Солнце уже прошло свой зенит и начало клониться к горизонту.

— Они выглядят как глупые влюбленные. Ты видел, как они носятся туда-сюда, а все друг другу не признаются?

Харви на это заявление нервно хмыкнул.

— Ага, и не замечают ничего и никого поблизости. Вот будет здорово, когда Иные нападут, а эти двое любуются на одном из холмов.

— Не завидуй, — посмеялся Арин, помогая Харви немного расслабиться.

Как можно не завидовать, когда он прямо на своих глазах лишается друга. Его времени. Его внимания. Раньше они постоянно были рядом. Сейчас же Харви старается радоваться хотя бы несколько минутам, уделенным его персоне. И хотя тот разговор в храме Стрибодара продолжал звучать на повторе, Харви также не отпускал свою обиду. Словно что-то засело глубоко. И как это что-то оттуда извлечь, он не имел понятия.

— Я просто… Мне кажется, что мы что-то упускаем. Мы слишком спокойны, когда в мире такое творится.

— А что нам бегать и на каждом углу в панике кричать? — слишком очевидно. — Это бесполезно и энергозатратно.

— И тем не менее…

— Харви, оставь это. Успокойся. Я чувствую, как ты постоянно напряжен. Ты боишься?

Харви вздрогнул и отвел глаза. Он и сам не знал, почему так сильно нервничает. Боится ли он за себя? Или за своих друзей? Жалеет или сомневается? Или просто не был готов к выбору, который сделал. Однако он не хотел раскрывать душу. Слишком опасно. Он не знал, как друг отнесется к его искренности, поэтому лишь кивнул. Пусть Арин сам решит, что он в нем видит.

— Знаешь, я боюсь. Боюсь, что, проснувшись завтра, пойму, что все мои знакомые, все родные мне люди мертвы. Боюсь, что вовремя не успею. Боюсь, что невинных жертв станет все больше и больше. Но с этим страхом мы должны бороться и жить. Ведь чем больше ты нервничаешь, тем сложнее найти баланс в себе. А хаос в душе порождает только хаос в поступках.

— И делает их необдуманными, — продолжил Харви, смотря на свои ноги. Одна из них периодически поднималась и опускалась, выдавая его нервозность. Они слишком близко подходили к краю.

— Вот именно. Тебе же лучше, если сможешь постичь покой. Это сложно, но полезно, — Арин задумчиво поглядел в фонтан. — Представь, что ты вода. Она может бурлить, топя в море корабли, а может тихо биться о борт, и моряки чувствуют себя на своем месте.

— Я вряд ли похож на воду или моряка.

— О, ты не поверишь, насколько похож и на то, и на другое.

Харви никогда так не думал. Он не вписывался в море. Он не стал частью команды. Но он всегда следовал за Уилларом, и вот где было его место. Он знал это с рождения и терять не собирался. Но он не собирался обсуждать это с Арином, пока не готов к таким разговорам.

Нервно отряхнув штаны, он поднялся и протянул руку другу:

— Пошли. Нечего сидеть в парке, пока вокруг нас все веселятся.

— Ага. Ири не простит мне, если я не расскажу, как можно провести этот праздник.

— Ты часто его вспоминаешь, — заметил Харви. — Скучаешь?

— Конечно, он же мой лучший друг. Но зато у меня будет много-много историй, которыми я буду делиться нудными вечерами посреди экзаменов, — улыбнулся Арин и сделал шаг.

Толпа вновь поглотила их, уводя за собой своим потоком радостных, ни о чем не заботящихся горожан.

Глава 35

Харви и Арин только успели подойти к переулку, как на них стремительно налетел Уиллар, утягивая Мию за собой. На его лице читалась злость и разочарование, а Мия старательно прятала свои глаза, крепко сжимая руку.

Что-то произошло. Но парни понятия не имели, что именно.

Последние несколько минут они упорно искали друзей, нагулявшись по праздничному базару. Начало темнеть, улицы становились небезопасными. Пора было двигаться в сторону ночлега.

— Что вы носитесь как угорелые? – спросил Харви, останавливая своих друзей.

Уиллар нервно посмотрел в ответ. Харви пришлось отшатнуться. Он никогда не видел такого выражения на лице своего друга. И он понятия не имел, почему тот злился на него.

Но Уиллар злился только на себя и на того мужчину. Он понимал, что вместе они фактически поставили Мию перед тяжелым выбором. Выбором, перед которым он никогда не хотел никого ставить. Будь его воля, Уиллар вытряс из отца девушки всю дурь и заставил бы посмотреть на мир ее глазами. Заставил принять ее такой, какая она есть. Но этого не сделал, а убежал как трус, утянув за собой не сопротивляющуюся Мию. И хоть умом Уиллар понимал, что уход был ее решением, сердце тревожилось, что это он ее подтолкнул.

Семья. Он всегда считал ее высшей ценностью. И пусть свою семью он не видел долгие годы, Уиллар знал, что они здоровы и почти счастливы. Каждый раз, заплывая в порт Семарглара, он переодевался в стражника или прислугу и издали смотрел на них. А они все это время упорно искали, чтобы вернуть домой.

Воспоминания закружились у него в голове, утягивая далеко в мысли и лишь тихий, лишенный силы голос Мии вырвал его из забытья.

— Ничего такого, — промямлила она, стараясь не смотреть на друзей. Мия хотела сбежать. Ей нужно время, чтобы все осознать.

— Нет, что-то же случилось! — попытался настоять Харви. Арин мягко коснулся его плеча в предупреждении, но он только передернул им, скидывая руку. — Опять вы храните секреты от нас!

— Харви, сейчас не самое лучшее время.

Арин четко видел боль в глазах пришедших. Он видел, как уголки рта Мии опустились, а глаза наполнились влагой, которая вот-вот прольется. Он видел, как сжались губы Уиллара, а складка бровей стала куда глубже.

— Нет. Но когда оно будет? Когда, наконец, все будут говорить на чистоту?

— А ты честен? — резко подняла голову Мия. Ее грусть превратилась в злость, а первая слеза упала на щеку. — Ты честен? Ты уверен, что все нам рассказываешь, а не хранишь секреты? Прежде чем лезть к другим в душу, разберись вначале в своей!

Она вырвала руку из хватки и дернулась куда-то в сторону. Никто не успел осознать случившееся, как она скрылась за ближайшим домом.

Повисла тишина, прерываемая недовольным пыхтением Харви. Он был зол. Разве так ведут себя друзья? Он всего лишь хочет помочь! .

— Зачем, Харви? — сердито произнес Уиллар, смотря на друга.

— Затем, что мне надоело. Сколько можно прятаться по углам? Я понимаю, у вас чувства. Но как же миссия?

— Нет, ты ничего не понимаешь!

Харви притопнул ногой, но этот жест был полностью проигнорирован. Уиллар продолжал пристально вглядываться в лицо друга, не замечая попыток Арина успокоить их.

Принц, все это время стоявший тихо и наблюдавший за сценой, не мог понять, почему веселое празднество так быстро переросло в ругань и ссоры. Он аккуратно положил руки на плечи друзей и погладил, надеясь успокоить их пыл. Его мягкий голос потребовал дышать. Парни подчинились, но не перестали злобно смотреть друг на друга, отчего Арин отчаянно вздохнул. Он понятия не имел, как успокоить разбушевавшихся волков.

Гнев Харви все продолжал нарастать. Уиллар никогда не позволял себе говорить с ним в таком тоне. Они даже толком и не ссорились. Так, простые разногласия по поводу маршрута или захода в определенный порт. Они всегда быстро приходили к единому мнению, но сейчас он просто не мог понять. Почему какая-то девушка за столь короткий срок смогла встать между ними? Неужели это цена их дружбы? И как Уиллар мог так быстро от нее отказаться.

Уиллар же впервые за время его взросления, не мог взять под контроль свои эмоции. Он даже толком не осознавал, откуда берется вся эта энергия, подпитывающая его злость. Но упорно продолжал стоять на своем. Это не дело его друзей. Это только их. Его и Мии. Сокровенное. Такое, чем он не хотел делиться. Не сейчас. Не позже. И если бы он не был разгорячен предыдущим разговором, возможно, смог бы подобрать необходимые слова и объяснить своему другу, в чем тот неправ. Но эмоции затмевали разум, заставляя все дальше и глубже погружаться в эту пучину.

Это было не дело, поэтому Уиллар глубоко вдохнул и выдохнул, возвращая себе контроль. Арин сбоку расслабился, понимая, что хотя бы один начал приходить в себя.

— Темнеет. Возвращайтесь в постоялый дом. Я найду Мию. Встретимся завтра утром.

Он развернулся и ушел, покидая место, не оборачиваясь.

Харви обиженно глядел вслед. Он как никогда чувствовал, что его оставили.

— Идем, — мягко потянул его Арин.

Но Харви не хотел. Он не понимал, почему Арин так спокоен. Разве ему не обидно?

— Обиды и так хватает, — ответил Арин.

— Я произнес это вслух?

— Да.

Казалось, Арин даже не сердился. Харви за все время путешествия ни разу не видел, как тот по-настоящему злился. Грустил, расстраивался, боялся, но не злился. Словно эта функция в него не заложена. Но мало, кто действительно знал, насколько часто Арин испытывал гнев. На себя, на других, на Иных, на весь мир. Он злился в последнее время чуть ли не постоянно, но продолжал улыбаться. Ведь хоть кто-то в сумасшедшей компании должен быть радостным. Боли и забот на их головы и так хватает.

Поэтому Арин продолжал скрывать свои истинные эмоции и толкать сопротивляющегося Харви вперед. Приключений для них на сегодня достаточно.

***

Мия не знала, почему каждая клеточка ее тела хотела броситься на Харви в обвинении. Она не понимала, почему вообще так рассердилась, и уже жалела об этом. Но возвращаться не хотелось. Не когда ее чувства в полном хаосе, а голова заполнена мыслями.

Отец никогда не действовал так категорично. И она никогда не шла против его воли. Но сегодня ушла. Даже не задумалась о том, что надо сделать другой выбор.

Она не знала, что будет дальше. Не завтра или через неделю, а когда ее самое большое путешествие в жизни закончится. Когда Уиллар вернет ее в Агиделию и оставит навсегда. Что ей делать? Где жить? Как жить?

Сегодня она, кажется, обрезала единственную ниточку, ведущую к ее прошлому. И хотя согласие на брак еще может что-то поменять, Мия не сможет его дать. За последнее время она поняла вкус свободы. Его она не променяет на жизнь полную тоски с нелюбимым человеком.

Возможно, когда-то давно она бы смирилась с положением дел. Как же она боялась изменений. Но сейчас Мия осознавала, что уже не та девушка. Что прошла сложный путь не только кораблем, но и душой. Она познала жизнь. Она познала дружбу. Она познала любовь. Хотя от последнего бегала как прокаженная.

Сейчас Мия, наконец, признала свои чувства. Иначе она бы не пошла за Уилларом. Вот только будет ли счастливый конец у их сказки? Арин вернется в свою башню. Харви вновь станет настоящим советником, а Уиллар вернет корону, которая принадлежит ему по праву. Ей же на вскидку нечего делать рядом с королевскими особами. Она слишком простая. Сможет ли остаться рядом?

Она боялась будущего.

Боялась думать о нем.

Но продолжала упорно двигаться вперед, потому что так надо. Потому что весь мир ждет, когда наступит спокойствие и порядок. Потому что она всем сердцем желает этого.

— Какие люди!

Неожиданно донеслось с боку и на Мию налетел молодой парень. От него пахло перегаром и духами, но он сам был вполне трезв.

Мия поморщилась, угадывая в этих знакомых чертах брата. Да уж, для полной коллекции только его не хватало. Она попыталась было пройти дальше, но крепкая фигура перекрыла тропинку, заставляя остановиться.

— Ну что ты убегаешь? Мы так давно с тобой не виделись.

Мия перекрестила руки на груди, ожидая очередного неприятного разговора.

— Я предпочла бы столько же не видеться.

— Как грубо. Неужели не соскучилась?

— От слова совсем.

Говорить не хотелось. Не хотелось даже стоять лицом к лицу, но сегодня семья видимо решила поставить ее перед фактом.

— А я вот соскучился. Поэтому хочу, чтобы ты вернулась домой. Даже не так. Я требую, чтобы ты вернулась домой.

— Что, совсем худо стало? — усмехнулась Мия, представляя, насколько грязным и неухоженным был отчий дом. Мужчины никогда не умели поддерживать быт, они упорно считали это женским делом, поэтому без зазрения совести сваливали все заботы. И почему-то она считала себя обязанной следить за домом. Может, это было из-за обещания матери, может она слишком привыкла. Сейчас она совсем не хотела возвращаться в те условия. Не тогда, когда она ощутила, что можно жить лучше. И дело даже не в богатстве, дело в отношении людей к ней.

— Ты что-то не понимаешь, сестренка, — в его голосе промелькнула сталь, а глаза сощурились. Вся его поза кричала о том, что еще чуть-чуть и он нападет, словно дикий зверь на невинную жертву. Вот только Мия не была уже столь наивной. Ее душа и тело пусть и не сильно, но были закалены битвами, и уж противостоять своему брату она сможет.

Мия продолжала скептично смотреть вперед, ожидая, когда брат заговорит. Хотя она вполне знала, что может последовать дальше.

— Напомню, если ты забыла. В нашем королевстве за жизнь девушки отвечает старший мужчина. В нашем случае отец, но сразу после иду я. Это значит, что ты беспрекословно должна меня слушаться. Я спускал с рук твое пренебрежение раньше, но вся эта идея со спасением мира — чушь собачья. Ты возвращаешься. Беспрекословно!

— Вот как… И в кого ты такой вырос-то?

Брат развел руками.

— А теперь послушай сюда, — глядя, как ее брат потянулся пальцами, произнесла Мия. — Я не твоя собственность. Не была и не буду. Ты не имеешь на меня никакого права. А сейчас ты развернешься и отправишься восвояси туда, откуда ты выполз.

— Что ты… — замахнулся брат, но Мия оказалась быстрее. Она перехватила его руку и оттолкнула.

— Я уже не та, что ты знал. Поэтому забудь. Раз и навсегда.

Мия обошла застывшего в удивлении брата и продолжила путь. Однако тот не собирался ее так просто отпускать.

— У тебя помолвка через несколько дней! — донеслось в спину, заставляя остановиться.

— Интересно, а если бы меня не было в Агиделии? — усмехнулась Мия, оборачиваясь.

— Тогда помолвка прошла бы без тебя. Ему все равно, где ты. Ему важно, что, когда ты вернешься, ты будешь полностью его.

— Я не вернусь. Помолвка расторгнута, — отрезав, Мия развернулась и ушла, оставляя позади прошлую жизнь. Может, когда-нибудь отец поймет, но брат точно нет. Смысла возвращаться Мия не увидела, а потому надеялась найти работу в любом другом королевстве. Может, переедет в другой город. Но сейчас окончательно и бесповоротно она приняла решение о том, что здесь не останется.

Она попрощается с этими краями, когда вновь взойдет на борт. И хотя оставлять знакомые места, окружавшие ее всю жизнь, тоскливо, людей она ценит больше. Стала ценить больше.

Злость и обида прошли. Неожиданно, она почувствовала себя свободной. Легкий ветер трепал волосы и юбку, а душа летела вперед. Всего несколько минут назад она готова была драться, а сейчас ощутила спокойствие.

Она ощутила счастье.

Впереди на холме, с которого Мия полетела вниз, стоял Уиллар. Его грудь быстро опускалась и поднималась, а глаза шныряли по округе. Он искал ее. И неожиданно стало приятно. Кто-то все это время думал о ней. Кто-то не захотел оставлять ее одну. И за это она была благодарна.

— Малия, — полушепотом произнес Уиллар, но Мия услышала. Она медленно приблизилась и взяла его за руку, успокаивая, убеждая, что она здесь и больше не уйдет.

Его глаза загорелись, а мышцы расслабились. Нашел. Он так отчаянно ее искал и нашел.

— Спустимся? — предложила Мия, кивая на небольшую тропинку вниз.

Окруженный маленькими кустарниками, этот путь вел прямо к морю, туда, где они впервые заговорили. Он называл ее русалочкой, а она злилась на отсутствие манер. Какой глупой была.

Но Уиллар не был умнее. Шагая по песку, он вспоминал, как тогда его голова плыла вне сознания, а глаза внимательно осматривали необычную девушку. Светлые волосы, разные глаза, тонкий стан. Он не мог соображать, настолько был очарован незнакомкой. И сейчас он очарован. Не только красотой лица, но и красотой души. Смелостью, добротой, любовью. Он продолжал тонуть в этом человеке, не моля о спасении. Он не хотел быть спасен, он хотел окончательно остаться внутри. И рядом. Это то, о чем он мечтал последние дни. Всегда находиться рядом.

— Ты помнишь, — тихо произнес он, останавливаясь у кромки воды.

— Всегда.

Сегодня море было спокойно. Подошедшее к горизонту солнце стелило оранжевый путь, а первые звезды уже появились на небосклоне.

— Здесь все началось для нас… Здесь, в этом прекрасном и тихом месте, чужом для меня, но родном для тебя. Здесь же я хочу поставить точку.

Уиллар глубоко вдохнул и отпустил ее руку. На секунду Мия испугалась, что уйдет, но он развернулся к ней лицом и схватил обе руки.

— Я хотел это сказать давно, но сейчас сильнее, чем раньше, уверен в своих словах. Малия, я люблю тебя. Люблю твои мягкие руки. Люблю твою теплую душу. Люблю, как ты смеешься. И жутко не люблю, когда ты плачешь. Я хочу делить с тобой счастье и быть рядом в горе. Я хочу никогда не отпускать твоей руки. Я хочу, чтобы ты навсегда стала моей.

— Уиллар, — со слезами на глазах протянула Мия. Она тоже, тоже этого хотела. Но она не могла предложить ничего больше кроме самой себя. Однако она не знала, что этого было вполне достаточно.

— Я знаю, о чем ты думаешь. Но вспомни свои слова. Ты обещала, что не будешь смотреть на меня, как на будущего короля. Ты обещала, что будешь видеть во мне только веселого юношу, с которым когда-то повстречалась. Пожалуйста, Мия…

— Я люблю тебя, — прошептала Мия, и первая слеза скатилась с ее лица. — Я люблю тебя.

Большие ладони обхватили ее лицо, а мягкие губы подарили свое тепло. Она тонула в ощущении любви и заботы. В надежности и тепле. В ее животе порхали бабочки, а мурашки гуляли по всему телу. Ее тонкие руки обхватили его талию, а тело приблизилось. Отрываться не хотелось. И пусть кончается воздух. И пусть кружится голова. Лишь бы он продолжал целовать ее все больше и больше.

И Уиллар разделял ее чувства. Отрываясь на секунду, он вновь припадал к желанным губам, чувствуя эйфорию. Это наконец-то случилось. Он держит в руках свое сердце, свою жизнь. И он сделает все, лишь бы ее не отпускать.

Он крепко прижимал ее к себе, пока они стояли на берегу, наслаждаясь последними лучами солнца и деля ленивые поцелуи. Он крепко держал ее талию, когда они шли по ночным улицам в сторону постоялого дома. Он не выпускал ее из рук, когда укрывал одеялом и шептал теплые слова.

Ведь он никогда не расставался с тем, что любил всем сердцем. И Малия была средоточием его любви.

Глава 36

За столом стояла гнетущая тишина. Харви продолжал коситься на сплетенные руки Мии и Уиллара, желая как можно быстрее их разъединить. Арин то и дело заискивающе подмигивал, намекая об интересном разговоре. Мия прятала глаза в юбке, а Уиллар внимательно смотрел в окно. Все ждали.

Хозяйка, увидев поутру, что ее самые щедрые постояльцы собираются ко двору, всплеснула руками и заставила остаться их ненадолго. Как это уходить голодными? Нельзя так. А то дело, расскажут, и к ней больше никто не придет. Вот хозяйка и носилась по кухне, стараясь как можно быстрее соорудить простой завтрак, пока в столовой компания угрюмо смотрела друг на друга и в сторону.

— Может хватит уже, — стальным голосом произнес Уиллар. — Если есть, что сказать — говорите.

Слова разорвали тишину и терпение Харви, который тут же поддался вперед:

— Есть что сказать? Еще как есть. Какого черта я вижу вас милующихся, но ни о чем не знаю? Какого черта вы вернулись так поздно? Какого черта она ночевала в твоих покоях? И какого черта я, как всегда, остался не при делах?

Харви шумно выдохнул и замер, ожидая внятных ответов, и Уиллар готов был их предоставить. Он все не понимал, почему его друг так разозлился. Одно дело если бы он держался за руки с незнакомкой и заявлял, что возьмет ее в жены. Другое дело, когда рядом находилась Мия, отношения с которой только-только перешли на иную плоскость.

— Ты не знаешь, мы только вчера разобрались в своих чувствах, именно поэтому и пришли поздно, — голос Уиллара был спокоен и тверд. Он сидел расслабленно и внимательно смотрел за реакцией друга на свои слова. — Спала она со мной не первый раз. Раньше тебя это почему-то не волновало, но, если интересно, это для ее же безопасности. Оставлять одного человека, который способен собственным существованием закрывать разрывы — опасно. Или ты предлагаешь самим передать ее в руки Иных? Что до тебя, Харви, это дело личное, мое и Мии, но это не значит, что ты в стороне. Ты так же мой друг, как и ее. Я не прекращаю отношений с тобой, начиная их с ней, поэтому и не вижу проблемы.

— Проблема в том, что слишком много секретов!

— Тогда я готов ими поделиться. Но перед тобой у меня нет больше секретов.

Уиллар хмыкнул и ненадолго замолчал, пока хозяйка выставляла большие плошки с овсянкой. Мия мягко поблагодарила ее и схватилась за ложку, надеясь, что еда хоть ненадолго прервет этот неприятный и тяжелый разговор.

Вот только Харви больше нечего было сказать. Умом он понимал, что недоразумение решено, но сердце хранило обиду. Вот так просто Уиллар уничтожил его довод, заставив почувствовать себя несмышленым ребенком. Но Харви ощущал эту пропасть, родившуюся, стоило Мие зайти на борт. В старых поверьях говорилось, что баба на борту к беде. И не важно, что беда сама заставила ее попасть на корабль.

Харви продолжал возить ложкой по тарелке, надеясь почувствовать себя иначе или отвлечься на что-нибудь. И благо хотя бы один из компании не был замешан в этом треугольнике эмоций.

— Так, ну все, хватит с нас этого негатива! — Арин недовольно пробурчал под нос и улыбнулся. Мия подумала, как часто в день его губы растягиваются в улыбке, и не болят ли они после этого. — У нас тут новоиспеченная парочка, скоро принц принесет артефакт, а мы отправимся за последним и, наконец, спасем этот мир. Ура?

Его заявление возымело прямо противоположный эффект. Харви и Уиллар помрачнели, а Мия отвела глаза. Сложно скрывать чужой секрет, когда только один в него не посвящен.

— Что-то я не понял! Почему аура вокруг стала темнее?

— Думаю, вам стоит рассказать Арину, — шепотом произнесла Мия, чтобы услышал только Уиллар. — Он все равно все поймет, как только мы сойдем с корабля в Семаргларе.

— Да, ты права, — кивнул Уиллар, а Арин удивленно посмотрел на них.

— А теперь я присоединяюсь к словам Харви. Долой секреты! Что вы там скрываете?

Уиллар многозначительно посмотрел на Харви, мысленно спрашивая его совета. Он только решительно кивнул, и предоставил Уиллару говорить самостоятельно.

— Арин, есть кое-что, что мы скрывали от тебя, — Уиллар сложил руки перед собой и взглянул в карие глаза напротив. — Вообще-то ото всех, но Мия слишком любопытная и догадалась сама.

Легкий смешок раздался с его уст, заставив ее улыбнуться. Харви же, наоборот, помрачнел еще больше. Уиллар не так давно сообщил ему, что в их небольшой компании, скрывающих тайну, пополнение.

— Ну не тяни ты резину, — простонал Арин. Его любопытство росло с каждой секундой, подмывая задать сотню и одну вопросов.

— Ну прям как щенок, — посмеялся Уиллар. — Я — кронпринц. Законный наследник трона Семарглара.

— Ну да, а я Темный Заклинатель!

Угрюмое молчание заставило Арина замереть и выпучить глаза. Новость явно его удивила, даже шокировала. Поэтому несколько секунд он потратил на то, чтобы вновь заставить себя говорить.

— Подожди, серьезно? Кронпринц? Ты?

— А что, не похож?

Уиллар откинулся на спинку стула и скрестил руки. Он ухмылялся и даже смеялся над реакцией парня. Что ж, тот оправдал все ожидания и отреагировал бурно.

— Ну как тебе сказать, — протянул Арин, окидывая Уиллара взглядом. — Я, конечно, подозревал, что ты сбежал от правил аристократии, но чтобы быть кронпринцем? Как-то слабо верится.

— Это ты просто не видел его в королевском дворце. Не представляешь, насколько сильно он может измениться, — возмущенно произнес Харви, как всегда, вставая на защиту. Обида обидой, а вот сомневаться в величии его друга он не даст. Не тогда, когда тот упорно доказывал свою принадлежность к власти, ведя целую команду моряков сквозь шторма и бури. Не тогда, когда половину своего детства он потратил не на игры со сверстниками, а на книги и учителей.

Вот только Харви всегда остро реагировал на такие ситуации и не понимал, что порой люди просто пытаются совладать со своими мыслями, размышляя вслух.

— Не горячись. Я не имею в виду, что не верю вам. Просто это сложно принять. То есть я все это время плавал с таинственным и легендарным принцем?

— Что значит таинственным и легендарным?

Эта фраза зацепила интерес Мии. Есть ли что-то такое, о чем она не знает?

— То и значит. О его фигуре легенды ходят. Никто толком не видел лица кронпринца Семарглара, только когда он был маленьким. Вот все и гадают, почему короли прячут его, но при этом сообщают, что он то в одном месте бунт успокоил, то в другом построил школу для сирот. А еще он иногда бороздит океаны, спасая подданных от пиратов и работорговцев. Ну хоть с последним угадали. Прям двойная легенда получается.

— Со всем угадали, — жестко сказал Харви и встал, уходя к хозяйке за добавкой.

— Что?

Арин удивленно посмотрел ему в след и перевел взгляд на Уиллара. Тот лишь пожал плечами и вздохнул:

— В последнее время он очень нервный. Но он прав. Я действительно разгонял бунт и оставлял деньги на школу, вот только откуда об этом узнали родители? Я скрывал свое лицо и имя.

— Поверь мне, короли знают все, что происходит в их королевстве. Удивительно только, что тебя не вернули.

— Меня больше интересует, почему королевская гвардия гоняется за тобой по морю, но не трогает, стоит тебе зайти в порт?

Мия высказала мысли самого Уиллара, заставив того задумчиво погладить ее по запястью и пожать, наконец, плечами. Самому интересен ответ на вопрос.

— А меня больше интересует, почему у входа стоит королевская гвардия Агиделии?

Голос вернувшегося Харви привлек их внимание к стеклянной двери. Там стояли два стражника, в которых Мия признала мужчин, провожавших ее в королевский дворец. Какая ирония. Неужели у них нет других людей для такой пустяковой миссии?

Пока Мия задумчиво глядела в окно, Уиллар уже встал и вышел, направляясь прямо к страже. Те что-то быстро и тихо проговорили, после встав в стойку и отсалютовав. Стоило ему зайти обратно в здание, как они расслабились и принялись ждать.

— Они ждут нас, чтобы провести к жрецу. Это приказ кронпринца.

— Все же он не обманул, а выпросил артефакт, — улыбнулся Арин, с намеком глядя на Харви. Тот лишь фыркнул и первым двинулся на выход.

Еще раз кинув слова благодарности хозяйке, друзья направились вслед за стражниками к белоснежному храму, возвышавшемуся над городом в центре. Его специально построили на высоком фундаменте, чтобы каждый горожанин, из своего дома мог видеть блестящий золотой купол, украшенный символом воды.

Внутри он был такой же белоснежный с легким синеватым отливом. На месте алтаря стояла величественная фигура мудреца, а рядом в своей самой расписной мантии расположился жрец. Он озлобленно глядел на вошедших и терпеливо ждал, когда те первые приблизятся и поздороваются. Неподалеку стоял принц Джефрил, с двух сторон окруженный охраной, но не замечающий ее. Он улыбался в предвкушении новой встречи со знакомыми и периодически шикал на жреца, когда тот порывался уйти.

Мужчина не понимал, почему бы просто не передать артефакт через стражников. Почему он тратит свое драгоценное время на каких-то сошек, когда у него есть куда более важные дела? Но он стискивает зубы и продолжает ждать, ведь прямой приказ члена королевской семьи неоспорим. И пусть этот член — избалованный мальчишка, которого не жаловали здесь.

— Таскилл, не будьте вредным, к нам идут высокочтимые гости, — произнес Джефрил, складывая руки за спиной. Все его одеяния так и кричали, что он будущий наследник .

— Было бы кого чтить.

Всей душой Мия не хотела стоять рядом с этим мужчиной, помня, как тот кинул ее на первый же корабль. Вот уж неприятный тип. Тем не менее, им нужны были ответы, и только жрец мог их дать.

— Приветствую вас, — произнес Уиллар, когда они наконец добрались до другого конца храма.

Жрец учтиво кивнул, а принц улыбнулся, пожимая руку вначале парням, а потом целуя тыльную сторону ладони Мии.

— Мы вас ждали, — весело произнес Джефрил, подталкивая жреца рукой. — Наш многоуважаемый Таскилл приготовил для вас артефакт. Даже упаковал его специально, чтобы не разбился.

— Только попробуйте его не вернуть! — злобно прошипел мужчина, нехотя протягивая сверток Уиллару. — Вы не представляете, какую ценность он составляет для всего народа Агиделии.

— Почему же, представляем. Даже не для народа одной страны, а для всего мира. Но эта вещица нам нужна, так что просто отдайте ее.

Уиллар ухватился за сверток и потянул на себя, но жрец упорно отказывался его отпускать. Так они и стояли, пока мужчина в очередной раз не прошипел что-то себе под нос и не отпустил предмет.

— Нас интересует еще кое-что, — Арин вышел вперед, протягивая небольшую записку, одолженную в храме на своей родине. — Где находится эта книга?

— Почему вы спрашиваете у меня, а не у королевской семьи?

— Вы точно должны знать. Вы один из немногих, кто активно выступал против уросов, не так ли? Ваши ежегодные призывы побороть оставшуюся тьму. Вы бы не оставили книгу, которая содержит множество темных секретов, просто так.

Закончив говорить, из-за спины капитана вышел Харви. Его брови все также были нахмурены, а руки скрещены впереди. Казалось, он не только не отпустил утреннюю ситуацию, но еще больше разгорячился к их прибытию в храм.

— Какие вы всезнающие. Книгу увезли на остров Айларил, неподалеку от Агиделии, который сейчас так облюбовали богатые дворяне, где мои люди сожгли ее.

— Вот так просто? И почему именно тот остров? И почему именно тот остров? Он же открыт для всех желающих? — удивилась Мия.

— А что тут сложного? Убиваешь свидетелей и все! — прорычал Таскилл. — И неужели ты думаешь, что на Айларил так легко попасть? Доступ туда есть только у элиты, да у пиратов, но последних лихо разворачивают обратно. А, учитывая, что богатые людишки не особо любопытны и только и делают, что охраняют свою территорию, сжечь книгу на противоположной от обитаемой стороне острова не составляло труда. Да и не подозрительно было отправлять команду. Думать надо, прежде чем вопросы задавать!

— Прекратите, — зычно крикнул Уиллар. — Книга — единственный источник информации о том, как пробудить Иных. Иные здесь. Книга нетронута. Скажите, кто ее отправил на остров, и мы оставим вас в покое. Очевидно, вы хотите побыстрее убраться из нашей компании, так что чем короче и точнее будете, тем…

— Они убиты.

Уиллар даже прервался от удивления.

— Они убиты, потому что никто не должен был знать про книгу. А теперь уходите. У меня для вас больше ничего нет.

Жрец резко развернулся и направился в боковую дверь, скрываясь с их глаз. В храме повисла тишина, прерываемая только щебетанием птиц из открытого окна.

Никто не ожидал такого исхода. Убить людей, которые просто выполняли задачу. Видимо, в Агиделии это в порядке вещей. Мия многое не знала про свое королевство и не очень-то хотела узнавать. Но правда так и всплывала наружу. Вначале история принца, потом история книги. Жестокость и бесчеловечность, абсолютная власть и приказы. Вот что идеально описывало правителей этих земель. В определенной степени Мия была рада, что их наследник вырос в другой стране. Может, хотя бы Джефрил вернет мир и спокойствие в это королевство.

— Что ж. Тогда нам надо на тот непонятный остров, — заключил Арин, смотря на таких же ошеломленных товарищей.

Харви вскинул голову и отрицательно покачал.

— Нет. Нечего терять время. Нам нужно в Семарглар.

— Мы едем на Айларил, — уверенно произнес Уиллар, игнорируя любые попытки Харви вернуть его к изначальной цели. — Тем более я, кажется, знаю, что это за остров, и когда-то там бывал.

— Да ты везде бывал, — сквозь зубы проговорил Харви, но дальше спорить не стал.

Весь путь до постоялого дома он пытался вразумить своего друга, говоря о малом времени, большой опасности. Да и к тому же, если книгу использовали, значит ее там нет. Однако Уиллар не внял советам и продолжал настаивать на своем. Интуиция кричала, что на острове должна быть какая-то зацепка. Что-то, что укажет на истинную личность нового мага. Поэтому Уиллар шел напролом, готовый сесть на корабль и отправиться вдаль. Поэтому он и не заметил, что принц Джефрил продолжал шагать рядом, наслаждаясь компанией знакомых .

Он подал голос только после того, как они остановились у дверей их временного пристанища:

— К сожалению, я не смогу отправиться с вами, хотя не то, чтобы я жалел. Все же соскучился по родному королевству и по моим добрейшим родителям. Надо им глаза помозолить чутка. Но взамен я сегодня утром нашел занимательную карту, — принц достал из-за пазухи небольшой сверток пергамента и передал его Уиллару.

Уиллар сразу же внимательно осмотрел рисунок, находя нечто удивительное.

— Карта пещер?

— Да. Ты говорил, что уже был на этом Айлариле. Но едва ли вам удалось обойти его вдоль и поперек. Эта карта должна помочь. Я на это надеюсь.

— Спасибо.

Уиллар благодарно пожал руку Джефрилу и посмотрел на своих друзей. Каждый из них уже был в предвкушении отправиться в новое путешествие. Их глаза горели, а руки чесались взять свою поклажу и проследовать на корабль. И впервые их ничто не останавливало.

Но неожиданно Арин замер и перевел взгляд на восток.

— Иные, — вначале тихо, затем громче проговорил он. — Они нападают на город!

— Где? — быстро подобрался Джефрил.

— Восток.

Принц немедленно повернулся к своей охране и приказал одному из них нести весть во дворец. Неподалеку стояли двое стражников, которых он снарядил начинать эвакуацию на запад. Поднялся шум, возник хаос. Люди, слышавшие слова Арина, запаниковали. И хотя их было немного, общее чувство грядущей беды обхватило Мию, заставляя испугаться.

Очередная битва впереди.

Или нет?

— Садитесь на корабль и уплывайте, — приказал Джефрил, смотря на знакомых.

— Мы можем помочь, — вызвался было Арин, но тут же получил отказ.

— Это наше дело. Ваше — распутать этот чертов клубок и изгнать Иных. Мы справимся. Идите.

Принц резко развернулся и рванул в сторону битвы. Вняв его словам, Уиллар потянул Мию в постоялый дом, попутно призывая Харви схватить свои пожитки и первым рвануть к кораблю. Кажется в этот раз его матросы не нагуляются на славу.