Строптивая в Академии. Практика истинной любви

Глава 1. Как я провела прошлую ночь

До чего жестко! Моя голова по ощущениям покоилась на чем-то весьма похожем на камень. Но веки были такими тяжелыми, что я никак не могла их поднять, чтобы оглядеться. Каждая частичка тела будто налилась свинцом. Оставалось лежать неподвижно и думать. Это все, что мне было доступно.

Где я вообще? Кажется, я потеряла сознание в холле общежития… на глазах у всех! Увидела Вэйда и от счастья хлопнулась в обморок. Стыдоба.

Но что потом? Вэйд так и оставил меня в холле? Просто переступил через мое тело и пошел дальше… а что, он мог. А я, видимо, все еще валяюсь на каменных ступенях, поэтому так жестко. Вот ведь гад!

Я приготовилась проклясть Даморри и весь его род, как вдруг камень подо мной приподнялся и опустился. Так, будто сделал… вдох?!

Тут уж веки распахнулись сами собой. И первым, что я увидела, был балдахин. Такие обычно вешают над кроватями. Вряд ли кто-то разместил его в холле. Не припомню в Академии столь странного интерьера. Значит, из холла меня все-таки перенесли…

Мысль я додумать не успела, так как в этот самый миг кто-то выдохнул мне прямо в шею. Черт возьми, кто здесь?

Следом за веками подвижность вернулась ко всему телу. Я резко села и принялась озираться. Кровать. Спальня. Парень рядом со мной. Информация в мозг поступала урывками, я все еще не до конца пришла в себя.

Мне потребовалась целая минута, чтобы узнать Вэйда. Ладно, я узнала его сразу, но еще минуту отрицала реальность. Я и Даморри в одной постели? Лежим в обнимку? Я спала на его плече? Не может этого быть! Нет-нет-нет!

Мажор, кстати, спал, как ни в чем не бывало. На спине, заложив руки за голову. Это на его плече недавно покоилась моя голова, его я приняла за камень. Повезло еще, что плечо не голое. На Вэйде была домашняя рубашка. Хотя это ничего не значит. Он мог и одеться. После.

Я нервно осмотрела себя и едва не выругалась вслух. На мне было минимум одежды. Рубашка, причем мужская, и белье.

Что. Вчера. Произошло.

К сожалению, я помнила. Как хорошо было бы свалить все на помутнение рассудка, на амнезию, воздействие магии или что угодно другое. Но нет, это была я.

Существуй смерть от позора, я бы скончалась этим утром в страшных муках. Прямо на этой чертовой кровати рядом с Вэйдом. Ведь вчера я вешалась на шею Даморри и умоляла взять меня! Да что со мной не так?

Очевидно, что мне нужна была подпитка, но есть же другие варианты. Почему я не могла держать себя в руках? У меня как будто отключился здравый смысл, да вообще весь мыслительный процесс. Мной руководили исключительно животные инстинкты. Я просто делала и все тут.

Осторожно соскользнув с кровати, чтобы не разбудить Вэйда, я на цыпочках прошмыгнула в умывальню. Расслабилась, лишь закрыв за собой дверь. Фух, улизнула. Пусть недалеко, но все же мне гораздо спокойнее, когда между мной и мажором плотное дверное полотно и запертая защелка.

Следующее, что сделала – глянула на себя в зеркало. И вздрогнула. Ну и вид! Волосы растрепаны, губы распухли. Понятно, от чего… Я отчетливо помнила, как мы с Вэйдом целовались. По моей инициативе! На этом месте мне захотелось провалиться сквозь этажи общежития, желательно прямиком в преисподнюю. Что на меня нашло вчера? Я была, как… как… как собака во время течки!

— Почему ты меня не остановил? — простонала я, обращаясь к дракону.

— Вообще-то мы загибались, если ты забыла, — проворчал он в ответ. — Ты погибнешь, и я тоже. Может, ты готова сдохнуть из-за дурацких принципов, но я – нет.

— Так это твоих лап дело? — прищурилась я.

— О чем это ты? — вроде как не понял Морок.

— Ты воздействовал на меня, чтобы я…

— Что? Договаривай раз уж начала.

— Захотела Вэйда! — выпалила я.

От такого обвинения Морок аж икнул. Совсем не аристократично и по-драконьи.

— Как, по-твоему, я это сделал? — наконец, нашелся он с ответом. — Я был на последнем издыхании, как и ты. Я бы просто не смог применить магию, силенок не хватило.

Я знала, что он не врет. Сама чувствовала себя паршиво в отсутствие Вэйда. А ведь его не было всего несколько дней! Неужели интервал сокращается? Какой бы ни была причина, а Морок не замешан. Неприятно это признавать, но кроме себя винить некого.

— Значит, все было… — обреченно вздохнула я. — Я и Вэйд… мы… это сделали…

— Это вопрос? — переспросил Морок. — Если что, я не в курсе. В такие моменты я всегда отгораживаюсь. Я не подсматриваю за интимной жизнью хозяина.

— Интимной, — я, застонав, закрыла лицо руками.

Не верилось, что я вчера лишилась невинности. И с кем? С Вэйдом Даморри! Хотелось побиться головой об стену. Не так, ох не так я себе представляла первый раз с парнем. В моих мечтах он мне хотя бы нравился! А Вэйд… с ним все сложно.

По какому-то злому року я не помнила окончания вчерашнего дня. Вот я падаю в обморок, прихожу в себя на кровати, целую Вэйда, он отвечает. Его губы повсюду. Я даже не могу сказать, где конкретно. Они просто везде. Горячие, влажные, жадные. Ласкают и сводят с ума. Как же он целуется, гад! Я раз сто вчера умерла и воскресла на его губах.

Но дальше пробел. В памяти не осталось логического завершения. Вообще ничего. Как будто мне на голову накинули покрывало. И все, резко наступила темнота.

Зато чувствовала я себя превосходно. Никакого пронизывающего холода, изматывающей дурноты и слабости. Зубы не стучат, озноб не бьет. Наконец-то, мне тепло! Неприятно признавать, но это заслуга Вэйда. Он меня согрел. Так или иначе…

Видя мое состояние, Морок попытался подбодрить:

— Может, все не так уж плохо и ничего не было? Ты это… проверь, что ли.

— Предлагаешь мне выяснить девственница ли я до сих пор? Каким интересно образом?

— Откуда мне знать, как у вас, у девчонок это происходит? — возмущенно запыхтел дракон.

Беда в том, что я тоже не в курсе. На улице я была готова биться насмерть за свою невинность. Все об этом знали, а потому меня не трогали. Со мной даже другие девушки не говорили на эту тему. Так что я полный профан в интимных отношениях.

Махнув на все рукой, я начала раздеваться, чтобы принять душ. Под рубашкой обнаружились доказательства страсти Вэйда. Следы его пальцев на коже, небольшой синяк на шее от поцелуя. Я никак не могла поставить его сама.

В итоге мылась я с небывалым остервенением. Все потому, что смывала с себя не только грязь, но и Вэйда. Его прикосновения, поцелуи, запах, саму его суть. Я словно насквозь пропиталась Даморри. Но даже стерев его с кожи, опасалась, что он остался внутри.

После душа пришлось надеть ту же рубашку. Другой одежды я не захватила. В спальне не было моих вещей, а рыскать по комнатам я не стала. Может, сейчас найду. Лишь бы Вэйд еще спал.

Я осторожно приоткрыла дверь и выглянула в щель. Тишина. Снова на цыпочках вышла из умывальни и двинулась в гостиную.

Я была уже на пороге, когда в спину донеслось:

— Если ты за едой, то и мне захвати. Есть хочу зверски.

Черт! Вэйд все-таки проснулся. Еще немного – и я бы сбежала, но теперь, видимо, придется поговорить. К чему я совершенно не готова.

Глубоко вдохнув, я придала своему лицу максимально равнодушное выражение и повернулась к парню.

— Что бы между нами не произошло, это не имеет никакого значения и больше никогда не повторится, — отчеканила я.

— А что между нами произошло? — заинтересовался Вэйд.

Он так и лежал на спине с закинутыми за голову руками. Разница была лишь в том, что покрывало сползло ниже, и я с облегчением отметила, что на парне домашние штаны. Никогда еще так не радовалась этому предмету гардероба.

А еще я заметила, что нижняя губа Вэйда снова припухла. Это заставило меня задуматься. В прошлый раз я укусила мажора, когда была против. Что если в этот раз я тоже защищалась?

— Я сопротивлялась? — спросила напрямик.

— Что? Ах, ты об этом… — Вэйд коснулся губы. — Это следы твоей страсти.

Я передернула плечами. Верить не хотелось, но если с Вэйдом я еще могла поспорить, то с собственными воспоминаниями – нет. Кажется, я, в самом деле, укусила его в порыве страсти.

Рукава рубашки Вэйда закатались, открывая вид на иероглиф, и я против воли снова им залюбовалась. Тот факт, что при обмене сателлитами иероглифы остались на месте, давал мне надежду, что все можно исправить.

Вэйд поймал мой взгляд и усмехнулся:

— Нравится?

— Он большой, — ответила я, имея в виду иероглиф.

— И не только он, — намекнул Вэйд.

Я фыркнула и закатила глаза. Парни! Вечно они об одном. Но если предположить, что Вэйд не приукрасил реальность, разве не должна я ощущать последствия? Все же это был мой первый раз…

Я прислушалась к себе. Низ живота не тянет, между ног не болит. Или Вэйд солгал насчет размера, или я до сих пор невинна. Но как выяснить правду?

— Что между нами было? — отважилась я спросить напрямую. Хватит изводящей неизвестности.

— А что ты помнишь? — Вэйд не торопился отвечать, решив меня помучить.

— То, что хотела бы забыть, — буркнула я в ответ.

— Вчера ты не жаловалась, — заметил он.

Черт, да он издевается! Не моргая, я смотрела в глаза Вэйда, пытаясь прочесть в них ответ.

*** накануне

Ладони Диондры скользили по прессу, губы прижались к шее. Как раз туда, где бешено билась венка. Вэйду тоже отчаянно хотелось прикоснуться в ответ. Ощутить горячую кожу под пальцами, провести языком влажную дорожку на животе, наслаждаясь тем, как судорожно сокращаются мышцы. Да просто дотронуться до желанного, а не упираться ладонями в ледяные простыни.

— Мне так холодно, — темноту разрезал шепот Диондры, и сразу после ее губы прильнули к его.

Вэйд прикрыл глаза. Всего на миг. В жалкой попытке удержать контроль, хотя уже знал, что проиграл. А в следующую секунду обрушился на губы Беспризорницы. Прижался к ней всем телом, чувствуя, как она обхватывает его ногами.

Диондра не целовала, она пила Вэйда. Жадно преподала к нему, как к живительному источнику. Еще немного – и осушит до дна. Но инстинкт самосохранения Вэйда молчал. Кажется, он готов отдать ей все. Бери, только не останавливайся.

Хотел ли он когда-нибудь девушку так же сильно? Едва ли. Если эта сумасшедшая тяга – последствие связи, то он даже рад. Страшно вот так залипать на одном человеке. Эти чувства выворачивают наизнанку, сводят с ума. Так недолго и себя потерять.

Целовал бы ее вечно. Исследовал рот, распробовал оттенки вкуса, но хотелось большего. Подмять под себя, взять, заставить выкрикивать его имя. Она хоть раз называла его по имени? Что-то не припомнит. Отличный повод это исправить.

И вот уже губы Вэйда скользили по длинной шее, спускаясь все ниже. Язык, гуляя по ключицам, наткнулся на ворот рубашки. Та была расстегнута, но не до конца. Внезапное препятствие разозлило, и Вэйд рванул рубашку на девушке. Ткань, затрещав, порвалась, зато губы продвинулись дальше.

Вторая рука тоже была при деле. Пробралась под юбку, вверх по внутренней стороне бедра до самой жаркой точки на теле девушки. Центр ее желания был раскален и пульсировал. Диондра вздрогнула, когда Вэйд провел по нему пальцами, но не стиснула ноги.

Она не возражала против его действий. Даже поощряла. Ее пальцы запутались в волосах Вэйда и все подталкивали его голову ниже. На каждый новый поцелуй она отзывалась сладким стоном и шепотом умоляла продолжать. А еще она постоянно повторяла, что мерзнет. Жаловалась на озноб и просила ее согреть.

— Что-то не так, что-то неправильно, — в комнате, заполненной их с Диондрой хриплым дыханием, раздался чужой голос. Или он был только у Вэйда в голове?

Чертова курица! Зря он повысил ее до пташки, пора разжаловать обратно. Опять она за старое. Диондра ее не учила, что в некоторые дела хозяев лучше не лезть? Например, в интимные. Морок всегда притихал в такие моменты, будто и нет его вовсе.

— Помолчи, — пробормотал Вэйд, не отрывая губ от кожи Диондры.

— Дия не в порядке. Разве ты не видишь? — настаивала курица. — Никогда не поверю, что она вдруг изменила мнение о тебе и захотела, чтобы ты был ее первым. Вот так резко.

Вэйд даже отвечать не стал. Надо будет почитать на досуге, как затыкать сателлитов. Должен же быть способ…

Его пальцы скользнули глубже. По крайней мере, попытались, но не вышло. Слишком тесно. И ведь Диондра не напряжена, и она хочет, он чувствует ее влагу. Но что-то мешает, как будто она и правда… невинна.

Диондра упоминала об этом, но, откровенно говоря, Вэйд сомневался. Хотелось бы верить, вот только девчонка с улицы и девственность – это как живой труп или горячий снег. Оксюморон, одним словом. Противоречащие друг другу понятия. Но вот он факт.

А это значит, что никто не касался ее до него. Ни парни с улицы, ни грант Арклей, ни чертов Крис. Вэйд первый! Ну или сейчас им станет.

— Продолжай. Согрей меня, — чуть ли не плача, попросила Диондра и прижалась теснее.

Увы, разум на секунду включился, а дальше мысли пошли сплошным потоком. Плюнуть бы на все и внять ее мольбам, но даже для такого эгоиста, как Вэйда, это чересчур. Иногда мозги, к великому сожалению, бывают сильнее похоти.

Они не виделись всего три дня, а Диондра так ослабла, будто провела месяц без подпитки. В прошлый раз она неплохо продержалась. Тут два варианта – либо она использовала магию, что на нее непохоже. Дурой Беспризорница точно не была. Она бы не стала рисковать собой и сателлитами.

И второй, куда менее приятный вариант, кто-то или что-то на нее воздействовал. Вэйду следовало сразу проверить ее на постороннюю магию, но Диондра набросилась на него, и мозг отключился. Впрочем, провести осмотр никогда не поздно.

Надо только сосредоточиться. Понять бы еще как...

Приподнявшись на локтях, Вэйд прижал ладонь к обнаженному животу Диондры. Теперь самое сложное – не думать, что под ним разгоряченная, на все готовая девушка, которую он безумно хочет, а сосредоточиться на проверке. Не так-то это просто.

А тут еще Диондра возмутилась отсутствию продолжения:

— Ты что делаешь? Почему остановился?

— Мне надо кое-что проверить, потерпи.

— Я не хочу терпеть, — вслед за ним она приподнялась на кровати, отчего рубашка на ее груди окончательно распахнулась.

Взгляд сам по себе сосредоточился на упругих холмиках, обтянутых тонкой тканью белья. Кровь застучала в висках, разум снова дал сбой. Вэйд, кажется, хотел что-то сделать? Должно быть, взять в рот вон ту вершинку, игриво выступающую сквозь ткань. Иначе какого хрена он полез под рубашку Диондры?

А девушка, будто уловив его сомнения, потянула бретельки лифа с плеч. Она предлагала ему не останавливаться. Впервые Вэйд ощутил себя не осаждающим, а осажденной крепостью. Как тут устоять? На чем он еще держится? Уж точно не на силе воле.

Он был готов сдаться. Все это полная чушь, он ошибся. На Диондре нет никакого заклятия, он его не чувствует. Она просто хочет его. Почему это невозможно? Другие же хотят. Вот и она, наконец, прозрела. Ему бы произнести благодарственную молитву и взять то, что так настойчиво предлагают.

Хватит проверок, только время зря тратит. Вэйд повел ладонь вверх по телу девушки, как вдруг ощутил это. В районе солнечного сплетения Диондры его пальцы словно погрузились в ледяную прорубь. Это не заклятие… скорее утечка. Некий магический разрыв, через который уходит энергия. Как будто что-то извне прорвало защиту Диондры, присосалось к ней и тянет соки.

Так вот почему ей хватило трех дней, чтобы вконец обессилить! Кто-то забирал ее энергию. Диондру практически выкачали досуха, поэтому она не в себе. Инстинкт выживания, включившись на полную, притупил все прочее. В том числе здравый смысл. Из-за него Диондра так отчаянно жаждет близости с Вэйдом. Ее тело знает, что в этом его спасение. Она просто пытается выжить.

— Ты была права, — пробормотал Вэйд, обращаясь к сателлиту, — на нее воздействовали.

— Я знаю Диондру. Эта мартовская кошка – не она, — фыркнула пташка.

Это было крайне неприятное открытие. Вэйд предпочел бы, чтобы оно не снисходило на него. Теперь он не мог продолжать.

Если он сейчас не остановится, утром Диондра его возненавидит. С каких пор его начали волновать подобные сопли – другой вопрос. Казалось бы, какое ему дело до чувств Беспризорницы? Но внезапно выяснилось, что очень даже большое. Прямо-таки громадное! Он просто не в состоянии причинить ей боль. Не из-за связи, а потому что это сломает его самого. Ее страдания… сломают его… Вот такой парадокс.

Это был финиш. Нет, желание никуда не делось, стояло колом, чтоб его. Похоже, придется закончить все в одиночестве, но сперва надо разобраться с девушкой.

Диондра тоже времени не теряла. Ее пальчики скользнули прямиком за ремень. Вэйд дернулся. Обдало жаром, и кровь вновь стремительно отлила от мозга. Святые угодники, как ему нужно это прикосновение! Что же она с ним делает…

Вэйд накрыл ладонь Диондры своей. Надо бы оттолкнуть, но мысль что она сейчас спустится ниже и сожмет свои пальчики вокруг… До одури хотелось, чтобы так и было.

— Черт… — выдохнул сквозь сжатые зубы, — это просто выше моих сил.

— Приди в себя! — гаркнула в мыслях Кати. Прямо-таки голос совести, а не сателлит. Неудивительно, что Диондра такая правильная. Это все влияние пташки.

Но как тут опомниться, когда вот-вот взвоешь? Вэйд тряхнул головой. Не особо помогло. Если Диондра продолжит в том же духе, он сдастся. В конце концов, он не железный!

— Да выруби ее уже, — мрачно посоветовала Кати.

Вэйд аж очнулся.

— Ударить? — поразился он вслух.

— Не вздумай! — возмутилась она. — Отключи магией. Отдай мне приказ, я все сделаю.

Когда это пташка успела стать такой жесткой? Общение с ним дурно на нее влияет, но совет дельный. Вэйд поступил, как предложила Кати, и в ту же секунду Диондра упала на кровать без сознания.

Первое, что он сделал, проверил – не перестаралась ли пташка? Пощупал пульс. Тот бился ровно. Диондра в порядке, просто спит.

Следом он обратился к Кати:

— Ты как, в норме? Хватит сил использовать еще немного магии?

— Что нужно? — деловито поинтересовалась она.

— Необходимо залатать магическую брешь. Иначе Диондра так и продолжит терять энергию, — пояснил он.

— Приказывай.

С этим пришлось повозиться. Новая область магии для Кати, но в итоге она справилась. Пташка стремительно развивалась под его чутким руководством.

Теперь о Диондре можно было не волноваться, но оставить ее так Вэйд не мог. Даже не из-за девушки, а из-за своего душевного спокойствия. Задранная юбка не скрывала стройные ноги, распахнутая на груди рубашка демонстрировала высокую грудь. Нет, с этим определенно нужно что-то делать.

Вэйд не придумал ничего лучше, как переодеть Диондру в свою рубашку. Ее собственная лишилась пуговиц, а рыться в ее вещах сейчас было выше его сил.

Диондра в его одежде – в этом что-то есть… некий фетиш. Так, стоп. Он не будет об этом думать, а просто уложит девушку в постель. Пусть спит.

И сам ляжет рядом. А что, ему тоже надо выспаться. У них обоих выдались тяжелые дни. Но сперва холодный душ, а еще лучше ледяной. Без этого заснуть точно не выйдет.

Воду в душе выкрутил на максимум. Но ледяные капли били по коже, не принося облегчения. Первые вовсе чуть ли не испарились с шипением, до того Вэйд был разгорячен.

В итоге он провел в душе намного больше времени, чем рассчитывал. Долго стоял, упираясь лбом в стену, пока вода лупила по спине. Вот этими руками он касался Диондры, а потом сам же ее отпустил. И теперь все тело ноет от неудовлетворенного желания. Буквально жжет изнутри. До чего же погано быть правильным!

Быть эгоистом намного приятнее. Эгоисты спят, с кем хотят, пока правильные занимаются «самодеятельностью» в душе. Нет, Вэйду категорически не нравилось быть правильным.

Поселиться в душе навеки было невозможно, и Вэйд вернулся в спальню, где Диондра мирно дремала в его кровати. Он замер в изножье, любуясь. Ни на день нельзя ее оставить, обязательно влипнет в неприятности. Ничего, теперь он рядом и не допустит, чтобы ее обижали.

Вэйд лег в кровать, и Диондра тут же к нему потянулась. Даже во все она хотела быть ближе. Пристроив голову на его плече, она сладко засопела, и его веки тоже отяжелели.

Это был новый опыт. До этого Вэйд никогда не оставался на ночь с девушками, всегда спал один. Казалось, некомфортно делить с кем-то кровать, но на удивление было приятно.

Засыпая, Вэйд подумал, что утром надо будет разобраться с Мороком. Как он мог не почувствовать внешнего воздействия на Диондру? А если почувствовал, почему не нейтрализовал? Девчонка совсем избаловала дракона, пора за него взяться.

******

Дорогие читатели, я рада приветствовать вас в продолжении «Строптивой»! Если вы не читали первую часть, то рекомендую начать с нее – «Строптивая в Академии. Теория истинной любви» https://author.today/work/435318

Глава 2. О внешнем воздействии

Сейчас

Мне все-таки удалось расколоть Вэйда. Пришлось надавить на самое больное –на самолюбие мажора. Для этого я применила его же тактику ехидства.

После того, как он в очередной раз ушел от прямого ответа, я хмыкнула:

— Что ж, все понятно. Может, что-то между нами и произошло, но, видимо, запоминать там особо было нечего.

В ответ Вэйд испепелил меня взглядом. Не понравилось ему, видите ли, что я усомнилась в его умениях. Зато после этого он обстоятельно и подробно пересказал события вчерашнего дня, заставляя меня то краснеть, то бледнеть, а то вовсе мечтать исчезнуть.

— Ты вырубил меня магическим способом? — опешила я.

— Между прочим, это посоветовал твой сателлит, — оправдался Вэйд.

Я плюхнулась на диван и закрыла лицо ладонями. Нет, я не злилась, я в очередной раз сгорала от стыда. Рассказ Вэйда подтвердил то, что я сама помнила. А я-то до последнего надеялась, что мне это приснилось! Но, увы, я, в самом деле, вела себя как доступная уличная девица.

Определенно, я вчера была не в себе. Все, о чем могла думать – мне нужно соединиться с источником. Меня вел инстинкт.

Мы с Вэйдом будто поменялись ролями. Не верилось, что он не воспользовался ситуацией. Он там в столице не ударился случайно головой? Подобное поведение никак не вязалось с Даморри, которого я знаю.

Неужели я теперь… могу ему доверять? Определенно, сегодня день открытий.

— Призови, пожалуйста, Морока, — нарушил Вэйд молчание. — Хочу обсудить с ним кое-что.

Я, вздохнув, повиновалась. Пусть лучше он общается с драконом. Я все равно от неловкости язык проглотила. Так и сидела, скукожившись, с закрытым лицом на диване, пока Вэйд выяснял отношения с Мороком.

— Как ты мог не заметить магическую брешь? Чему тебя учили? — возмущался Вэйд.

— Сам не знаю, — бормотал в ответ Морок. — В свое оправдание могу сказать лишь то, что обмен сильно ослабил мои способности. Я уже не так хорош…

— Ладно, ты не почувствовал это магически, но где была твоя логика? Или ты не заметил, что с ней что-то не так?

— Ну, она постоянно мерзла…

— Вот! Это верный признак. Никчемный ты дракон, — припечатал Вэйд.

Мне стало так обидно за Морока, что я забыла о собственных душевных муках. Убрав руки от лица, я увидела необычную картину. Дракон сидел на столе. Сейчас он был размером не больше Кати. Бедняга уменьшался на глазах под гнетом обвинений хозяина.

— Хватит, — вмешалась я. — Не один Морок виноват. Я тоже хороша. Надо было сообразить, что со мной что-то не так.

Вэйд лишь махнул на меня рукой. Не очень-то он большого мнения о моих способностях.

— Ладно, — смилостивился он. — Давайте подумаем, как найти того, кто это с тобой сотворил.

— Разве это не случайность? — нахмурилась я.

— Конечно, нет, Диондра. Кто-то умышленно причинил тебе вред, — раздраженно ответил Вэйд.

А я вздрогнула. Он впервые назвал меня по имени. Хотя нет, ночью тоже называл, но я помнила те события так, словно они происходили не со мной. Как если бы я наблюдала со стороны за чужой жизнью.

Непривычно было слышать свое имя из уст мажора. Вэйд и сам, сообразив, что сказал, замер. Нас накрыло куполом этой тишины, время замедлилось, а, может, вовсе исчезло, и только сердце в груди отсчитывало секунды – тук-тук-тук.

Столько всего между нами было за этот семестр. Ненависть, вынужденное сотрудничество, поцелуи… но именно сейчас мы стали ближе. И я, и Вэйд это почувствовали.

Неловкая пауза затянулась, и я заполнила ее крайне важным вопросом:

— Меня, что же, пытались убить?

— Не думаю, — качнул головой Вэйд. — Случившееся очень похоже на обычную студенческую шалость. Мы на первом курсе тоже таким баловались. Берешь чью-то вещь, заговариваешь, а дальше все, что с ней происходит, отражается на хозяине. Иногда было забавно. Помню, однажды мы бросили заговоренную вещь в печь, так ее хозяину было так жарко, что он сорвал с себя одежду прямо в столовой, — Вэйд усмехнулся воспоминаниям, но заметив, что я не разделяю его веселье, добавил: — Хозяин вещи, разумеется, не пострадал.

— Тогда почему мне так было плохо?

— Ты и так теряла энергию из-за обмена сателлитами, поэтому на тебе все сказалось сильнее.

Меня не особо успокоило его объяснение. Послушать Вэйда, так теперь любая мелочь может стать для нас смертельной. Один плюс – тот, кто это сотворил со мной, похоже, не в курсе обмена.

— Шалость? Мы с Мороком были на краю гибели из-за шалости? — не могла поверить я. — Кто вообще так поступает с другими? Я хочу знать, кто это сделал. Он заслужил хорошего пинка! Как это выяснить?

— Только магически, — поморщился Вэйд.

Я понимала его тревогу. Снова применять магию, снова терять энергию… с каждым разом ее восстанавливать все сложнее. В глубине души я боялась, что однажды наступит момент, когда уже ничего не поможет. Любое использование магии лишь приближает неизбежное.

— Нам придется это сделать, — вздохнул Вэйд. — Нельзя позволить, чтобы подобное повторилось. Кто бы это ни сделал, с ним следует разобраться.

Я кивнула. Он, конечно, прав. Оставлять такое без внимания крайне глупо. Мне повезло, что Вэйд вовремя приехал. Еще немного – и я бы могла погибнуть!

— Призовите ту, с крыльями… надо посоветоваться, — буркнул Морок. — Если будем работать вместе, то сил потратим меньше.

— Комната уцелеет? — хмыкнул Вэйд.

— Обещаю не нападать первым, — заверил дракон.

Мы с Вэйдом переглянулись. Прошлая встреча наших сателлитов лицом к лицу обошлась дорого. Ту часть академического сада, где они выясняли отношения, до сих пор не до конца восстановили. Если это повторится, Вэйду негде будет жить, да и мне тоже.

— Рискнем, — в итоге решился он.

— Уверен? — поежилась я.

— А у нас есть выбор? Морок обещал быть паинькой.

— А Кати? Что говорит она? — спросила я, так как сейчас ее слышал исключительно Вэйд.

— Что посмотрит на поведение дракона.

Весьма похоже на моего сателлита. Но других вариантов нет, и я кивнула.

Вэйд поднял руку для призыва, а я втянула голову в плечи, ожидая чуть ли не конца света. Очень надеюсь, что Академия переживет вторую встречу наших сателлитов.

Вэйд нарочно отошел подальше – в другой конец комнаты, чтобы призвать Кати на максимальном расстоянии от Морока. Но даже большой гостиной было недостаточно. Едва заметив друг друга, наши сателлиты ощетинились. Кати распушила перья, став похожей на золотой шар, а дракон вздыбил шипы на спине и теперь напоминал ежа.

Но хотя бы взаимного удара магией не последовало, уже плюс. Оба сателлита понимали, что силы надо беречь. И дракон, и птица прочувствовали на себе как это, когда не хватает энергии.

— Необходимо найти того, кто воздействовал на Диондру, — Вэйд взял на себя роль командира. У него это получалось настолько органично, что я не стала вмешиваться. — Это нужно нам всем. В противном случае никто из нас долго не протянет. Мы с Кати временно прикрыли утечку, но пока вещь Диондры в чужих руках, брешь в любой момент может открыться снова.

При своем упоминании Кати приосанилась. Я испытала гордость за нее. Кто бы подумал, что моя малышка будет владеть магией на таком уровне! Со мной ей даже элементарные вещи не удавались. Стало немного грустно. Это все заслуга Вэйда, а я, видимо, магический бездарь. Да у меня дракон потерял былую хватку, о чем тут говорить.

— Я создам заклинание поиска, а вы напитаете его магией, — продолжал инструктаж Вэйд. Наблюдать за его работой было интересно, и я затаила дыхание. — Вам придется действовать сообща. Каждый вложит в заклинание частичку своей магии, поровну. Это понятно?

Сателлиты осторожно кивнули. Они так и сидели по разным углам комнаты: Морок – на столе перед диваном, а Кати – на комоде неподалеку от двери в спальню. Так было безопаснее, но Вэйд заявил, что для совместной работы им лучше находиться рядом.

— Кати, переместись на стол к Мороку, — попросил он.

Я напряглась, ожидая, что Кати пошлет Вэйда в далекое путешествие. Но она, пусть и неохотно, все же перелетела с комода на стол. Примостилась на самый край, подальше от Морока, а я ощутила укол ревности. Как она слушается Вэйда! Из них получился отличный тандем. Похоже, мой сателлит всем довольна и не особо скучает по мне.

— Пока я плету заклинание, вы сонастройте свои магии, — распорядился Вэйд.

Кати с Мороком покосились друг на друга. Осторожно перебирая лапами по столу, дракон придвинулся ближе. Мой сателлит отреагировала на сокращение расстояния снопом золотых искр. Несколько из них долетели до Морока, обдав черную чешую жаром.

В ответ дракон, возмутившись, выдохнул из ноздрей дым, и Кати закашлялась. На этом обмен любезностями только начался. Кати продышалась и выдала новый залп, а Морок вдохнул поглубже, готовясь полыхнуть уже огнем.

Неизвестно, чем бы это закончилось, не вмешайся Вэйд:

— Ты дал мне слово, Морок! — возмутился он.

— О самообороне речи не шло! — дракон нервно ударил хвостом, едва не разбив стеклянный стол.

— Да я случайно! — фыркнула Кати. — Перенервничала…

— Так я и поверил, — буркнул Морок.

— Ты хочешь меня в чем-то обвинить? — снова распушила перья Кати.

Еще немного – и схватки сателлитов будет не избежать. Надо срочно их примирить. Вэйд, может, сильный маг, но в плане отношений, чувств и эмоций – полный профан. Очевидно же, что наши сателлиты далеки от взаимопонимания. Они во всем походили на нас с Даморри – такие же ершистые и упертые. Забавно было наблюдать за ними и вспоминать, как мы вели себя так же.

Никакие доводы на нас тогда не действовали, мы ругались до тех самых пор, пока обстоятельства не вынудили нас работать заодно. Вот и сейчас я воспользовалась той же тактикой.

— До чего же холодно, — обхватив себя руками за плечи, я застучала зубами.

Это была игра, я притворялась, что снова мерзну. Спасибо Вэйду с Кати, магическую брешь они залатали на совесть. Но якобы резкое ухудшение моего состояния заставило сателлитов забыть о разногласиях. Морок и Кати так испугались за меня, что вмиг сели плечом к плечу, готовые работать сообща ради моего спасения. Такая забота с их стороны умиляла.

Не верилось, но при встрече наших сателлитов никто не погиб, и даже комната не пострадала. Вообще ни одного разрушения! Разве что несколько подпалин на ковре в тех местах, куда упали искры Кати, и стойкий запах дыма от дыхания Морока... Но это такая мелочь.

Конечно, сателлиты все еще с опаской и недоверием относились друг к другу, но в их отношениях наметился огромный прогресс. Определенно, это новая ступень. Отныне перемирие заключили не только мы с Вэйдом, но и Кати с Мороком.

Перемирие сателлитов – это прекрасно. Но уверенности, что оно продлится долго, не было. Любой неосторожный взмах крылом или чих дымом мог спровоцировать новую ссору.

Так что Вэйд торопился. Смахнув со стола все лишнее на пол, он заявил:

— Это будет наше смотровое окно.

Вскоре заклинание было создано, напитано магией, и Вэйд отправил его на поиски. Через стол мы наблюдали за его перемещением. Четыре головы склонились над стеклянной поверхностью, образуя плотный круг и соприкасаясь друг с другом.

— Не дышите так сильно, — Вэйд протер столешницу рукавом рубашки. — Стекло запотевает.

Задержав дыхание, мы наблюдали, как заклинание летит по Вышке. Стол идеально для этого подошел – на его поверхности все было видно, как на ладони. Вот заклинание покинуло комнату Вэйда, пронеслось по коридорам мужского общежития кафедры Менталистики. Затем добралось до столовой и покружило там.

— Вряд ли на меня воздействовала повариха, — усомнилась я. — Разве что это месть за бунт хвостов…

Но подозрения с поварихи были сняты, заклинание отправилось дальше. Оно довольно долго блуждало по Вышке, заглядывая то в аудитории, то в библиотеку и даже побывало в женской умывальне.

Поиски затянулись, магии утекало все больше, и Вэйд протянул мне руку. Я вложила в нее свою ладонь, а вслед за нами Морок и Кати соединили лапы с крыльями. Теперь наш круг окончательно замкнулся. Энергия перетекала от одного к другому подобно воде, бегущей по трубам.

Не выдержав, я спросила:

— Что происходит? Почему заклинание не может найти виновного?

— Не торопись, — остудил мой пыл Вэйд. — Оно посещает места, где тот бывал.

— Но это ничего нам не дает! — расстроилась я. — Сотни студентов и преподавателей ходят в библиотеку. Как вычислить того единственного?

— Смотри, — Вэйд кивнул на стол.

Я перевела на него взгляд и застыла. Заклинание поднималось по до боли знакомой лестнице. В начале первого семестра я сама бегала по ней несколько раз в день. Еще когда жила с «сестрой». Заклинание летело прямиком на этаж золотокрылых девушек кафедры Менталистики.

Я едва не стукнула кулаком по столу, разбив его вдребезги. И то лишь потому, что Вэйд крепко держал меня за руку. Я идиотка, если сразу не догадалась, чьих это рук дело. Все же утечка энергии сказалась не только на теле, но и на мозгах. Им явно не хватает подпитки, вот и работают черти как.

Я должна была сразу понять – так со мной поступить могла лишь она. Моя горячо ненавистная «сестра»! И это Грэйс еще долго тянула, но, видимо, накопилось. Бунт хвостов, Вэйд, защищающий меня перед золотокрылыми, ревность к отцу – все смешалось и вылилось во вредительство мне.

Вряд ли Грэйс в курсе нашего с Вэйдом обмена сателлитами. Она лишь хотела доставить мне неприятности и выбрала для этого распространенную студенческую пакость. Но я чуть не погибла из-за ее дурости! Будь она сейчас здесь, я бы придушила ее голыми руками.

— Останавливай поиск, не трать силы сателлитов попусту, — буркнула я. — Я знаю, кто это сделал.

— Уверена? — Вэйд глянул на меня, и я кивнула.

Он взмахнул рукой над столом, и тот погас. Как раз в момент, когда заклинание прошло сквозь дверь в мою бывшую комнату, подтвердив мою правоту.

— Это сделала Грэйс, — произнесла я. — Мне следовало сразу догадаться, но я не думала, что она дойдет до такого. Рискнуть всем, чтобы причинить мне вред… это слишком даже для нее. Она мне за это ответит!

— Отомстим? — обнажил клыки Морок.

Я посмотрела на сателлитов. Они устали, это было очевидно. Просить их снова применить магию будет бесчувственно с моей стороны. Поэтому я отрицательно качнула головой.

— С ней я разберусь сама, — заверила я.

Грэйс ответит мне за каждую минуту, что я промучилась. Я раз и навсегда отобью у нее охоту лезть ко мне! «Сестра» будет вздрагивать при виде меня и обходить стороной. Но сперва я заберу у нее свою вещь. Если потребуется, даже силой. Не позволю Грэйс и дальше вредить нам.

Глава 3. Сладкая месть

Несмотря на бурлящую внутри злость, я была довольна. Сателлиты работали сообща! И у них все получилось. Не верилось, что это происходит наяву.

Но времени на восторги не было, да и оставлять сателлитов без присмотра пока опасно. Так что я развоплотила дракона, а Вэйд последовал моему примеру с Кати, ей тоже требовался отдых.

Вэйд упоминал, что брешь может вернуться. Еще снова наброшусь на него с поцелуями. Я от прошлого позора не отошла. Так что хватит болтать, пора действовать.

Черт, на мне же до сих пор из одежды только мужская рубашка и белье! Осознав это, я подскочила с дивана и метнулась в умывальню, по пути прихватив свою одежду. При этом в процессе придерживала «подол» рубашки сзади. Не приведи святые угодники, задерется!

Вэйд отреагировал на мои ухищрения смешком. Его мой наряд вполне устраивал.

Приведя себя в порядок, я вышла из умывальни и сразу направилась к двери.

— Ты что задумала? — нахмурился Вэйд.

— Ты сам сказал – чтобы проделать магическую брешь, нужна моя вещь, — ответила я на ходу. — Видимо, у Грэйс что-то осталось. Я хочу это забрать.

— Я с тобой, — он двинулся следом.

— Это еще зачем?

— Меня это тоже касается. По крайней мере, до тех пор, пока у нас общая магия. И потом одна ты точно влипнешь в неприятности, а со мной у тебя есть шансы.

— А может, ты просто соскучился по Грэйс? — поддела я.

Вэйд в ответ так скривился, что сразу стало ясно – это не про него.

Я первой вышла в коридор и остановилась, поджидая Вэйда, но он что-то задержался. Появился лишь минуту спустя, когда я уже начала терять терпение. Вид у него при этом был растерянный.

— Что-то случилось? — спросила я. Хотя не представляла, что могло измениться за считанные минуты.

— Все в порядке, — отмахнулся он. — Пошли к Грэйс.

Я пожала плечами. Не хочет говорить, не надо. Не настолько мы близки, в конце концов, чтобы лезть друг другу в душу. Прошлая ночь не в счет! За нее я тоже отомщу Грэйс, у меня даже есть план, как это сделать, но сначала надо обезопасить себя от ответа с ее стороны.

До моей бывшей комнаты мы добрались без приключений. В Академии начались длинные выходные, многие студенты разъехались по домам и вернутся только к балу, так что коридоры пустовали, что было нам на руку.

Обошлось без свидетелей. Никто не видел, как мы взломали замок в комнату Грэйс. До чего же здорово работать вместе! Я снова почувствовала себя магом. А то с этим обменом совсем перестала использовать магию, опасаясь потери сил. Но когда рядом Вэйд с этим нет проблем.

В комнате мы сразу занялись делом – за поиски моей вещи. Я сходила в умывальню. Вдруг забыла что-то из банных принадлежностей? Но там было пусто. Поиск по шкафам и полкам тоже ничего не дал. Тогда мы переключились на вещи самой Грэйс, но и среди них не нашлось моего.

Похоже, выставляя меня за дверь, Грэйс выгребла все, что хоть как-то могло напомнить о моем присутствии. Едва ли она что-то оставила на память. Но ведь где-то же она взяла мою вещь! И, судя по всему, отлично припрятала.

— Кажется, мы надолго здесь застряли, — пробормотал Вэйд.

— Нам лучше поторопиться. Грэйс не уехала домой на выходные, она может вернуться в комнату в любой момент, — нервничала я.

— Морок, заклинание поиска, — отдал Вэйд приказ, но ничего, естественно, не произошло. — Черт, все время забываю, что он теперь твой. Прикажи ты.

— Морок, найди мою вещь, пожалуйста, — попросила я дракона, а Вэйда спросила: — Почему мы сразу так не сделали?

— Я надеялся сберечь силы.

Я только рукой махнула. Силы мы бережем, а время можно тратить. Ладно, главное – результат.

Морок уже приготовился применить магию, но не успел – в коридоре раздались шаги. Причем у самой двери. Заболтавшись, мы не заметили возвращение хозяйки комнаты. Представляю, как Грэйс удивится, застав меня и Вэйда у себя.

Вэйд сориентировался первым. Метнувшись в сторону, он дернул меня за собой.

— Быстро в шкаф! — скомандовал он.

— Опять?! — возмутилась я.

Не нравится мне эта традиция – чуть что, пихать меня в шкаф.

— Ты хочешь встретиться с сестрой лицом к лицу? — уточнил Вэйд.

Меня аж передернуло от такой перспективы. Он прав – это еще хуже. Делать нечего, пришлось залезть в шкаф. Внутри я потеснилась, освобождая место для Вэйда, но он не спешил ко мне присоединяться.

— Ты не полезешь?

— Я останусь. Мое присутствие Грэйс не так разозлит, — с этими словами Вэйд захлопнул дверь шкафа.

И все это под аккомпанемент дракона, ворчащего о том, что он – могущественный сателлит из аристократического рода и рожден для сражений, а не для отсиживания в тылу. Я в кои-то веке разделяла его эмоции.

Опять я ничего не видела, но отлично слышала. Судя по шуму, открылась дверь, Грэйс вошла и тихо выдохнула:

— Ты…

— Привет, — как ни в чем не бывало поздоровался Вэйд. Так, словно не пробрался тайком в чужую комнату. Завидую его стрессоустойчивости.

— Что ты здесь делаешь? — Грэйс хоть и добавила раздражение в голос, но было очевидно, что она рада.

Наверняка решила, что Вэйд передумал на ее счет. Я едва сдержала фырканье. Размечталась!

Но следующие слова Вэйда заставили меня скривиться. Ему нужно было как-то объяснить свое присутствие в комнате, и он не придумал ничего лучше, как подыграть желаниям Грэйс. Вроде логично, но меня аж перекосило.

— Надо было с тобой поговорить, вот и пришел, — произнес Вэйд. — Были бы занятия, искал бы тебя в аудитории.

— Что тебе нужно? — в голосе Грэйс появились кокетливые нотки. Уверена, она сейчас прогнулась в пояснице, как кошка.

— Хочу пригласить тебя на бал, — заявил Вэйд.

Я едва не вышибла дверцу шкафа ногой. А ничего умнее он не придумал? Не верю, что он пойдет на бал с ней! Знает же, что я на дух ее не переношу.

— Сама-то идешь с Крисом, — напомнил Морок, хотя я ничего не говорила.

Дракон явно научился угадывать мои эмоции, или же я слишком гневно сопела. Но напоминание о Крисе сработало. Действительно, чего это я? Мы с Вэйдом в верности друг другу не клялись. Мы вообще чужие! Нас связывают исключительно сателлиты. И все закончится, как только мы обменяемся обратно.

По идее приятная новость отозвалась почему-то тоской. Все закончится… и опять будет по-прежнему. Вэйд – самодовольный мажор, я – беспризорница. Между нами ноль общего, а значит, наши пути разойдутся, теперь уже навсегда. На месте Вэйда я бы держала дистанцию в сто шагов, не меньше. Во избежание нового случайного обмена.

— Ты уверен, что хочешь пригласить на бал именно меня? — впервые на моей памяти Грэйс растерялась. Кажется, ей искренне нравится Вэйд.

— Я не перепутал сестер, если ты об этом, — ответил он в своей манере.

— Тогда я согласна! — выпалила Грэйс, пока парень ее мечты не передумал.

Судя по шороху, «сестренка» решила закрепить приглашение на бал поцелуем. Тут уж я не удержалась от реплики:

— Меня сейчас стошнит.

Благо Грэйс была так увлечена Вэйдом, что ничего не расслышала. А вот дракон отлично меня понял и даже проникся. Все потому, что разделял мое негодование. Помнится, Морок упоминал, что не вмешивается в личную жизнь хозяина. Сейчас был явно не тот случай.

Я злилась на Вэйда за то, что он подпустил к себе Грэйс. Но еще сильнее на себя за то, что меня это вообще волнует. С какой стати мне есть до этого дело? Почему меня буквально колотит при мысли, что они поцелуются? А еще дико хотелось выйти из шкафа и со всей дури пнуть обоих.

— Наведем шороху? — спросил дракон.

Его предложение застало меня врасплох, в момент уязвимости и гнева, и я кивнула:

— Давай, — не осознавая последствий.

Морок даже не ответил. Просто в следующую секунду бабахнуло. Хорошенько так, аж меня в шкафу тряхнуло. И сразу после взрыва послышался плеск. Как будто неподалеку водопад.

— Что это? — взвизгнула Грэйс.

Да я сама чуть не закричала от неожиданности. В последний миг зажала ладонью рот.

— Ты что натворил? — поинтересовалась я из-под ладони.

— Устроил небольшое водное представление, — хихикнул Морок.

Я зажмурилась. И ведь не отругать его даже, я сама разрешила. Вэйд меня точно прибьет.

Я прислушалась к происходящему в комнате. Теперь, конечно, всем не до поцелуев, даже Грэйс.

— Прорвало трубу в умывальне. Позови коменданта! — велел Вэйд Грэйс. — А я пока перекрою поток.

— Я мигом! — раздался стук каблуков и снова хлопнула дверь. Грэйс выбежала из комнаты.

Примерно через минуту дверца в мое убежище распахнулась. По ту ее сторону стоял хмурый и мокрый Вэйд. Вода больше не шумела, ему все же удалось перекрыть поток, но перед этим его здорово окатило. Капли с волос стекали на лицо, насквозь промокшая рубашка прилипла к торсу. Одним словом, Вэйд выглядел так, что любая девушка, глядя на него, тоже бы вмиг намокла.

— Довольны собой? — хмуро поинтересовался он, вытирая лицо рукавом.

— Надоело сидеть в шкафу и слушать, как вы милуетесь, — проворчала я, выбираясь на свободу.

Грэйс убежала за комендантом, это был мой шанс покинуть ее комнату незаметно. Одна беда мы так и не нашли то, ради чего пробрались сюда.

— Ты просто приревновала к сестре, — поддел Вэйд. — Вместо того, чтобы использовать силы на поиск, ты потратила их на избавление от Грэйс. Что это если не ревность?

— Размечтался!

— Признай это. Не будь ледышкой.

— Лед здесь только один – в твоих глазах! — отмахнулась я.

— Интересно, — протянул Вэйд.

— Что именно?

— Ты думала о моих глазах. Даже сравнение нашла.

— Иди ты… к Грэйс! — выругалась я.

— Ты же не возражаешь, если я пойду с ней на бал?

— Мне плевать, даже если ты утопишься, — разозлившись, я демонстративно повернулась к парню спиной, лицом к шкафу. Да так и застыла.

Чтобы поместиться в шкаф, пришлось раздвинуть вешалки в стороны. Так посередине появилось свободное пространство для меня. Но теперь, когда я вышла, стало видно, что к задней стенке шкафа кое-что прибито.

Это же моя вещь!

Приколотым к задней стенке в шкафу висел мой бюст. Тот самый, что зацепился за люстру в коридоре. Я-то была уверена, что его сняла уборщица, а это «сестренка» прихватила. Никогда бы не подумала, что она спрячет его вот так – прибив к стене. Еще и порвала. Между прочим, хорошую вещь! Вот она – моя дыра, через которую вытекала энергия.

Покраснев от неловкости, я поспешно захлопнула дверцу шкафа. Но Вэйд сообразил, что я сделала это не просто так.

— Что там? — нахмурился он.

— Моя вещь, и я предпочла бы забрать ее сама, — сообщила я.

— Белье, что ли? — вмиг догадался Вэйд. — По-твоему, я не видел женского белья? Или тебя беспокоит, что я не видел конкретно твоего? Так я тебя разочарую, вчера я видел все. Ты сама показала.

Я бы убила его на месте, но без него мне самой конец. Только это и спасло Даморри жизнь. Видел он! Мог бы зажмуриться. Я если что-то и показывала, то не по своей воле. Ладно, отчасти по своей. Ой, все!

Злясь на Вэйда, Грэйс и даже на себя, я распахнула дверцу шкафа во всю ширину, схватила бюст за лямки и дернула. Не тут-то было! Вещь не поддалась. То, чем бюст был приколот, глубоко вошло в стену.

— Пусти, — Вэйд отодвинул меня плечом и заглянул в шкаф. — Интересно…

— Что это за дрянь? — спросила я.

На нож не похоже. Скорее, это какой-то шип. Слова Вэйда подтвердили мою догадку:

— Это ледяной шип. Крис ранил меня таким в драке, помнишь?

— Намекаешь, что Крис замешан? — усомнилась я.

Я не верила в участие парня с Боевой кафедры. Зачем ему это? Грэйс могла и сама создать ледяной шип. Холод ей нравится, она обожает охлажденные напитки. Я как-то пошутила, что поэтому у нее заморожено сердце. Она не смеялась.

Вэйд был вынужден признать:

— Не один Крис умеет создавать шипы. Это хоть и боевая, но общедоступная магия. Зато теперь понятно, почему ты постоянно мерзла, — произнес он. — Через вещь ты чувствовала воздействие шипа так, словно его воткнули прямо в тебя.

Чертова Грэйс! Из-за нее я, как старушка, куталась в зимние вещи, хотя на улице было тепло. От гнева кулаки сжались сами собой, в том числе сдавив бюст, за который я по-прежнему держалась.

— Ой! — я пискнула от прострела в пояснице.

— Осторожнее, — предупредил Вэйд. — На вещь наложено заклятие. Все, что происходит с ней, отражается на тебе.

— Как же ее уничтожить? — вскинула я брови.

Я-то планировала ее сжечь, но теперь резко передумала. Не хотелось бы ощущать на себе, как она горит.

— Сначала сними заклятие, — пояснил Вэйд. — А потом уже уничтожай.

С этими словами он выдернул шип из стены, освобождая бюст, и подтолкнул меня к двери в коридор. С минуты на минуту вернется Грэйс, мне пора уходить.

Досадно, что Вэйд не пошел со мной. Мне понравилось работать с ним на пару. Но он предпочел дожидаться Грэйс. Что ж, это его выбор. Наверняка на балу они будут лучшей парой. Может, их даже выберут принцем и принцессой. Да и плевать!

С бюстом в руках я поспешила в академический сад. Забралась в самый его дальний угол и только там совершила ритуальное сожжение, не забыв перед этим снять с помощью Морока заклятие.

Глядя, как пламя пожирает ткань и танцует, я строила планы мести Грэйс. Банальным опозданием она не отделается. Тем более, в прошлый раз ей не составило труда вернуть значок золотых крыльев.

Чего больше всего боится моя названная сестра? Что пугает ее до тремора и обмороков? Я знала ответ на этот вопрос. Больше всего на свете Грэйс боится располнеть. А тут еще бал на носу… платье наверняка куплено красивое и по фигуре… Вот будет весело, если она в него не влезет! Придется ей отказать Вэйду и пропустить бал.

Я захихикала, и Морок поинтересовался:

— Ты чего?

— Придумала, как отомстить Грэйс, — я кратко пересказала свою идею.

— А ты страшный человек, Диондра Арклей, — пробормотал дракон и добавил с придыханием: — Я восхищен.

Я передернула плечами. Не уверена, что подобной похвалой можно гордиться. Но, черт возьми, не я начала эту войну! Если сейчас прощу Грэйс, она никогда не остановится. Пора показать «сестре», что со мной лучше не связываться.

Для реализации плана пришлось обосноваться в столовой. И не просто так, а помощником поварихи. Подобное входит в обязанности первокурсников. Вот только золотокрылые, как обычно, увиливают, подкупая хвостов, чтобы те дежурили за них.

Эту неделю дежурил Дин, и я предложила его подменить. Парень удивился моему желанию добровольно помогать на кухне, но спорить не стал. Мало ли какие у меня причуды, ему же лучше – освободился от неприятного задания. Раскладывать варево нашей поварихи по тарелкам – то еще удовольствие, но только так я могла получить доступ к еде Грэйс.

Свою месть я решила не откладывать. До бала осталось всего ничего, хорошо бы успеть.

— Ты готов? — спросила я Морока, когда в очереди за тарелкой показалась Грэйс.

Повезло, что теперь золотокрылые сами ходят за подносами с едой. И снова спасибо Вэйду. Это он прикрыл бунт хвостов и поменял правила. Я узнала об этом от Трины и сильно удивилась. Мажор менялся на глазах. Он как будто… хотел понравиться мне? И ради этого лез вон из кожи. Даже против своих пошел!

Самое противное, что это работало. Я подозревала манипуляции с его стороны и все равно поддавалась им. Ну что за нелепость? Снова и снова вспоминалось его: «Я с ума схожу». Похоже, я тоже. Только в более прямом смысле. Раздвоение точно началось.

— Напомни, что мне сделать? — в мысли вмешался вопрос Морока.

— Увеличь калорийность еды.

Я кивнула на тарелку Грэйс, где лежала парочка вареных морковок. Накануне бала она ужесточила и без того строгую диету. Наверняка купила узкое платье и хочет в него влезть. У меня для нее плохая новость. Ничего не выйдет!

— Пусть по питательности ее морковка будет, как… как… — я прикинула, что выбрать. — Как гигантская порция самого жирного мороженого! А по вкусу так и останется морковкой, чтобы она ничего не заподозрила.

— Идеально, — хихикнул дракон и через минуту отчитался: — Готово, отдавай тарелку.

Он мог ничего не говорить. Я и сама ощутила, что силы на магию потрачены – по легкому головокружению. Ладно, я их восстановлю. Теперь, когда мы с Вэйдом живем в одной комнате, это не проблема.

В зал я не выходила, чтобы Грэйс не видела, кто принес еду. С моих рук она есть точно не станет и будет права. Но я наблюдала из-за двери на кухню за продвижением подноса. Надо было удостовериться, что он достиг цели. Плюс в том, что на морковку Грэйс вряд ли позарится кто-то посторонний. Лишь когда «сестра» взяла поднос и пошла с ним к своему столу, я выдохнула. Процесс начался.

С тех пор вся еда Грэйс была максимально заряжена. Морок старался изо всех сил. И вскоре я заметила, что пуговицы на рубашке «сестры» едва сходятся, а щеки приобрели округлость. Одним словом, Грэйс стала похожа на хомяка.

Она это тоже заметила и сократила порции. Только это не помогало. Даже ешь она одну горошинку в день, магия Морока превратила бы ее в толстую бомбу.

Я так увлеклась местью «сестре», что совсем забыла о подготовке к балу. Хорошо Трина напомнила.

— Ты уже выбрала платье на бал? — спросила она за ужином.

— Черт! — выругалась я. Платье!

Грант Арклей велел жене купить для меня платье и прислать его в Академию, но посылка наверняка отправилась в комнату Грэйс. Если платье дошло, то «сестра» ни за что его не отдаст. Скорее, она порежет его на лоскуты. Я даже спрашивать ее о платье не пойду. Только зря унижаться. Но в итоге я осталась без наряда на бал!

Вот еще одна проблема свалилась на голову, но сил на ее решение сегодня уже не было. Но как бы сладка не была месть, а расплата меня не миновала. После ужина я едва стояла на ногах. Магический резерв требовал срочного пополнения, а значит, пора возвращаться к своему источнику. Чувствуя себя козленком на привязи, я поплелась к Вэйду. Сильно нервировало, что «веревка» с каждым разом становится все короче.

В комнату парня я вошла, воспользовавшись своим ключом, да так и замерла на пороге. Вэйд был на месте, сидел с книжкой в кресле. Но не его присутствие меня поразило, а наоборот отсутствие… дивана!

Мы с парнем заранее договорились, что я теперь сплю на кровати, а он на диване. И вдруг он пропал. Надо же, какое совпадение!

— Где диван?

— Сломался, — ответил Вэйд, не поднимая головы от книги.

— Как так? Он был новый!

— Мебель нынче делают одноразовую, — посетовал Вэйд и все же удостоил меня взглядом. Настолько невинным, что сразу стало очевидно – пропажа дивана его рук дело.

— И где же ты будешь спать? — уперла я руки в бока.

— По всей видимости, с тобой, — нагло улыбнулся мажор. — Ты же не отправишь меня снова на пол? Там жестко и дует.

Если он ожидал от меня сочувствия, то зря. Я бы его вообще отправила… куда подальше! Жаль, комната все же его. Но спать вместе? Не дождется!

Глава 4. Подготовка к балу

— Кровать слишком тесная для нас двоих, — возразила я.

— Шутишь? На ней без проблем поместится четыре человека. Уж мы вдвоем как-нибудь втиснемся, — ответил Вэйд.

Я скривилась. Забыла, что имею дело с мажором. Его кровать не чета обычной из общежития. Да у него целая арена для турнира сателлитов, а не спальное место!

— А как же Грэйс? — съязвила я. — Может, тебе лучше ночевать у нее? После всего, что между вами было.

— Да ничего не было, — отмахнулся Вэйд. — Пришел комендант, и я оставил ее в его надежных руках.

Не буду врать, такой ответ меня успокоил. Мне было неприятно оставлять Вэйда с Грэйс, но я, похоже, зря переживала.

И все же я была непреклонна:

— Я не лягу с тобой под одно покрывало.

— И не надо, — не спорил он. — Я дам тебе другое. Существует запасное постельное белье, если ты не знала.

Все мои аргументы на тему, почему мы не можем спать на одной кровати, Вэйд с присущим ему хладнокровием разбил в пух и прах. Был еще вариант самой лечь на пол, но, откровенно говоря, не хотелось.

С какой стати я должна спать на полу? Это Вэйд уничтожил диван. В конце концов, если мы с мажором поспим рядом, мир не рухнет. Чего мне бояться?

— Ладно, — сдалась я. — Только достань вместе с запасным покрывалом и запасные подушки.

— Это еще зачем? — удивился Вэйд.

Но я в ответ лишь загадочно улыбнулась.

В итоге он выполнил мою просьбу. Но не из послушания, а скорее из любопытства. Ему хотелось посмотреть, что я буду делать с подушками. А я возвела из них стену между нами. Прямо посреди кровати.

Когда Вэйд, выйдя из умывальни, увидел ее, уголки его губ сразу опустились вниз.

— Ты, должно быть, издеваешься, — пробормотал он. — Мы-то поместимся на кровати?

— Ты сам сказал, здесь хватит места для четверых, — ответила я и добавила для дракона: — Морок, если Вэйд хоть пальцем меня тронет, разрешаю его испепелить.

— Он не может навредить хозяину, — напомнил Вэйд.

— Очень жаль.

Не обращая внимания на недовольное ворчание Вэйда, я легла в кровать и повернулась к нему спиной. Откровенно говоря, я не сильно рассчитывала на заслон из подушек. Это все же не крепостная стена. Но этим я показывала парню, что не все будет так, как хочет он.

Но это же Вэйд! Он дождался. Точнее, добился своего. Мы спали в одной кровати.

Как ни странно, мне удалось уснуть, причем довольно быстро. А проснулась я от ощущения чего-то тяжелого и горячего на своем бедре. Ладонь Вэйда! Это точно она. Я эту руку узнаю из сотни, а ее прикосновение – из тысячи.

Но где чертовы подушки? Точно не между мной и Вэйдом. Похоже, он скинул их на пол, чуть я уснула. И теперь мы лежали бок о бок. Хотя нет, я лежала не рядом с Вэйдом, а практически на нем! Моя голова опять покоилась на его плече. Как будто удобнее места для нее нет.

Но даже это не самое худшее. Я закинула ногу на бедро Вэйда! Еще немного – и заберусь на него верхом. Ощущение, что мое тело стремится очутиться как можно ближе к Вэйду, буквально слиться с ним.

Ну уж нет, я на такое согласие не давала. Осторожно скинув с себя руку Вэйда, я сползла с парня и отодвинулась на свою сторону кровати. Черт с ними, с подушками, но спать в обнимку с мажором – явно перебор.

На безопасном расстоянии от парня я задремала. Надолго или нет, не могу сказать, но в какой-то момент поняла, что я снова рядом с Вэйдом. Переползла. Опять. Сама. Парень-то лежал на своей половине кровати, его даже обвинить не в чем.

Я обнимала Вэйда руками и ногами, еще и носом ему в шею уткнулась, а он тем временем мирно спал. По крайней мере, его грудная клетка размеренно поднималась и опускалась. Я четко это чувствовала, все-таки лежу на ней. Да между нами надо не подушки класть, а стены из колючей проволоки возводить!

Я завозилась, перебираясь обратно на свою половину. Но еще до того, как сползла с Вэйда, он буквально припечатал меня к себе. Взял и опустил руку прямо на мою пятую точку.

— Хватит уже возиться, спать мешаешь, — пробормотал Вэйд сквозь сон и хрипло добавил: — Не советую меня будить.

Столько в его голосе было жаркого обещания, что я замерла. Дышать и то перестала. На время. Так и лежала, пока Вэйд снова не расслабился. Кажется, уснул, и я тоже успокоилась.

Подумаешь, обнимашки. Это ведь не так страшно. И вообще полезно для подпитки. Вон Морок довольно молчит. Неожиданно для себя я приняла ситуацию как должное. Если план Вэйда был в том, чтобы я к нему привыкала, то он сработал. Мои поздравления.

Утром я проснулась одна и даже немного расстроилась. Не верится, что я сейчас это признаю – но мне понравилось спать с Вэйдом. Это небольшая плата за хорошее самочувствие.

Сев на кровати, я сладко потянулась. Подушки валялись на полу со стороны Вэйда. Вот и доказательство, что он их сбросил. Странно, что он не воспользовался ситуацией. Даже попыток не делал. Мы просто… обнимались всю ночь. Кто бы подумал, что с Вэйдом Даморри можно вот так.

После ночи подпитки я чувствовала себя бодрой. Заскочив в умывальню, я привела себя в порядок, а выйдя в гостиную увидела две вещи – записку от Вэйда, где он объяснил, что ушел с утра пораньше по делам кураторства. И посылку на мое имя. Как и почему ее доставили сюда – загадка. Но судя по обратному адресу, она была из дома Арклеев. Неужели платье?

Дрожащими от волнения руками, я распаковала коробку. Возможно, то, что там лежало, являлось когда-то платьем. В свои лучшие времена. Сейчас же это был просто набор лоскутов.

Я знала от кого подарочек и подписи не надо. Естественно, от «любимой сестры». Леди Арклей все же прислала мне платье на бал. Это неудивительно. Все, включая ее, беспрекословно выполняют приказы гранта. А Грэйс не смогла удержаться и превратила мой наряд в обрывки ткани, после чего отправила его мне. На, мол, полюбуйся. Как посылка нашла меня здесь – уже другой вопрос.

Но, может, оно и к лучшему. Сложно сказать по поводу фасона, но цвет у платья был ужасный. Ядовито-салатовый. Мне такой совершенно не к лицу. Не удивлюсь, если леди Арклей нарочно его выбрала, чтобы я на балу выглядела, как жаба.

Но с платьем надо что-то решать, и днем я попросила совета у Трины.

— Ты чего так затянула? — распереживалась она. — Бал уже завтра вечером.

— И что делать? — всплеснула я руками.

— Может, у девчонок что-то осталось с прошлого года… — пробормотала Трина без особого энтузиазма.

Я вздохнула. Так себе вариант, конечно. Носить чей-то старый наряд, но выбора нет. Или так, или бал пройдет без меня.

Трина развернула бурную деятельность, и платье для меня, в самом деле, нашлось. Совсем не такое, как хотелось бы. Вместо элегантного наряда – рюши и воланы, сомнительного бирюзового цвета.

Я примерила платье, взглянула на себя в зеркало и меня замутило. Наряд совершенно мне не шел.

И все же я поблагодарила Ирис, соседку Трины, давшую его мне:

— Спасибо. Ты меня очень выручила. Я верну тебе платье сразу после бала.

— Оставь себе, — махнула она рукой. — Это мама выбирала. У нее своеобразный вкус.

Я кивнула. Это уж точно. Раз уж даже хозяйке платья оно не нравится, то что говорить обо мне.

Забрав наряд, я отнесла его в комнату Вэйда. Заметив этот бирюзовый взрыв у меня в руках, парень удивился:

— Это еще что? Кого-то стошнило взбитыми сливками?

— Это мое платье на завтрашний бал, — буркнула я. — Скажешь еще хоть слово, и я неделю не буду с тобой разговаривать.

Вэйд благоразумно промолчал, хотя на его лице было написано все, что он думает по поводу такого наряда. Мажор всерьез сомневался в моих мыслительных способностях. Ведь только ненормальная наденет такое.

Может, пропустить этот чертов бал? А что, наряда нет, парень не тот…

***

Вэйд увидел конверт уже будучи на пороге комнаты. Еще немного – и вышел бы вслед за Диондрой в коридор. Они как раз направлялись к Грэйс на поиски вещи, через которую та выкачивала энергию из сестры.

Он сразу узнал штемпель на конверте. Мудрый филин – знак Главного Королевского Архива. Сомнений быть не могло – пришел ответ на запрос о родственных душах. Возможно, внутри конверта лежит решение всех его проблем. Надо только вскрыть его, прочитать, и дракон вернется к Вэйду.

Прямо сейчас он должен был чувствовать облегчение. В конце концов, столько сил было приложено, чтобы его получить! Вэйду пришлось пойти на обман. Архив не стал бы рассматривать запрос от студента, так что он сделал его от лица отца. Благо у них одинаковые инициалы. Подпись «В. Даморри» плюс семейная печать сыграли свою роль.

А ведь это риск. Узнай отец, что Вэйд использует его имя в своих делах… и думать не хочется, что было бы!

Почему же он не вскрыл ответ из архива немедленно? Вместо этого покинул комнату, даже не прикоснувшись к нему. Тот так и остался лежать в стопке с письмами. Более того, Вэйд не сказал о конверте Диондре! Не потому, что не хотел ее обнадеживать. Нет, он нарочно все скрыл.

Пока они обыскивали комнату Грэйс, Вэйд только об этом и думал. Что на него нашло? Разве он не должен быть счастлив? Но вместо радостного предвкушения он испытывал щемящую тревогу.

Возвращение дракона – это прекрасно, но одновременно это финал. Конец их с Диондрой отношениям. Девчонка общается с ним исключительно из-за обмена сателлитов. Едва все придет в норму, их пути снова разойдутся. Почему-то это тяготило.

Вэйд вдруг осознал, что не хочет терять Диондру. Общение с ней вдохнуло новые смыслы в его жизнь. Ему с ней весело, интересно, да просто хорошо. Если она улыбается, то искренне. Если злится, то пылко. Если любит… этого Вэйд пока не знал, но очень хотел выяснить. А чертов конверт грозил перечеркнуть все, чего он добился. Просто слить весь прогресс в унитаз!

И все же невозможно откладывать вскрытие конверта вечно. Поэтому, когда Диондра пошла уничтожать заговоренное белье, Вэйд вернулся к себе в комнату. Сначала он изучит содержимое конверта сам, а потом решит – говорить девушке о нем или нет.

Минут десять он крутил конверт в руках, прежде чем его распечатать. Внутри лежали копии страниц. Оригиналы никто бы не прислал. Их нельзя выносить за пределы архива.

Вэйд разложил страницы на столе. Всего их было десять. Небогато, но лучше, чем ничего.

— Это ответ на твой запрос? — переполошилась пташка. — Почему ты не сказал Дие?

— Не хочу понапрасну ее обнадеживать, — придумал оправдание Вэйд.

Пташка промолчала. Кажется, не поверила.

Но Вэйд уже сосредоточился на тексте. Это была летопись с жизнеописанием тех самых воинов – родственных душ, о которых говорила чокнутая Эрей. Текст был намного подробнее, чем в книге из библиотеки Вышки.

Вэйд прочитал внимательно все десять страниц. Сначала ему показалось, что это очередной тупик. Летопись содержала подробный рассказ о подвигах. Все это было без сомнений интересно, но не отвечало на главный вопрос – как воины обменивались магией?

Но ближе к концу один абзац привлек его внимание. Всего пара предложений, но именно они показались ключевыми.

«Чтобы обмениваться магией, родственные души создали ритуал, а потом каждый раз повторяли его в разном порядке».

Вэйд раз сто перечитал эти строки. Значит, ритуал… Да еще свой собственный и с каким-то разным порядком. Получается, у каждой пары ритуал может быть своим. В том числе у них с Диондрой. Без сомнений он должен быть сложным, как минимум из двух частей, чтобы его нельзя было повторить случайно.

Но теперь хотя бы понятно, почему они до сих пор не обменялись обратно сателлитами. Несмотря на поцелуй, казалось бы, по желанию Диондры. Одного поцелуя явно мало.

Впрочем, это не сильно огорчило Вэйда. Разве что озадачило. Он все гадал – почему так? И видел две причины. Возможно, поцелуй, спровоцированный внешним воздействием, не считается. Или же дело вовсе не в нем, и он ошибся с самого начала. И вот оно подтверждение – у него в руках.

Вэйд снова вернулся к началу летописи. Кажется, там было нечто похожее... Что они там делали? Нашел! Пусть не напрямую, но кое-что подходило под ритуал. Например, в летописи несколько раз упоминалось, что воины пели перед боем. Ну и конечно, резали ладонь, об этом тоже говорилось.

Видимо, в этом и состоял их ритуал – кровь и особый набор слов. Что ж, не худший вариант. Ради возвращения дракона, Вэйд и сплясать готов.

Воины не были дураками. Их ритуал отличался удобством, для его проведения необязательно было находиться рядом. Но он и Диондра – другое дело, где-то они накосячили. Их оправдывает лишь одно – они не знали, что создают какой-то там ритуал.

Вэйд откинулся на спинку дивана. Вроде все понятно, но ничего не ясно. Итак, у них с Диондрой есть свой ритуал, раз произошел обмен. Они его создали, сами того не подозревая.

Остался сущий пустяк – понять, в чем состоит конкретно их ритуал. И заодно придумать, как потянуть время, чтобы Диондра оставалась с ним подольше.

Кто вообще сказал, что нельзя получить сразу обоих и девушку, и дракона? Вэйд все-таки Даморри. А значит, правила, ограничения, мораль и прочая ерунда для него не существует.

— Ты уверен, что это не поцелуй? — все сомневалась пташка.

Они уже с полчаса обсуждали прочитанное. Вэйд привык, что с Мороком можно говорить обо всем. В его отсутствие Кати неплохо справлялась с ролью собеседника. Надо только следить за тем, чтобы она не разболтала ничего Диондре. Это проще простого, достаточно не призывать ее при хозяйке.

— Точно нет, — ответил Вэйд. — Мы уже его пробовали, забыла? Не сработало.

Вэйд потер лоб. Надо вернуться в библиотеку и глубже изучить ритуалистику. Возможно, там что-то натолкнет на дельную мысль.

— Пошли скорее расскажем все Диондре, — воодушевилась пташка.

— Не сейчас. Сначала сами разберемся, почитаем что-нибудь по теме.

— Значит, в библиотеку?

— Позже. У меня есть другие дела. Я все-таки куратор курса.

— Мне кажется, или ты нарочно затягиваешь процесс? — заподозрила она.

— Придумала тоже, — фыркнул Вэйд. — С какой стати мне это делать?

— С той, что ты боишься потерять Диондру. Мне можешь в этом не признаваться, но признайся хотя бы себе.

Вэйд передернул плечами. Вот ведь пристала! Да признался, он признался. Прошел уже все стадии отрицания и понял, наконец, что его влечет к девчонке. Невыносимо, болезненно. Но что толку, если ей плевать? Как же невероятно он влип!

И времени в обрез. Еще немного – и Диондра начнет задавать неудобные вопросы. Почему ответ из архива идет так долго, сколько ждать и все в подобном духе. Надо ускориться, как-то приучить девушку к себе, а еще лучше – приручить.

Взгляд скользнул по дивану, и Вэйд поморщился. Опять ему спать одному. Хотя… Он хмыкнул. Нет дивана – нет проблем.

Часа не прошло, как диван по его приказу вынесли из комнаты. Теперь ему негде спать. Разве что с Диондрой на кровати.

— Что ты творишь? — ворчала пташка. — Хочешь переспать с Диондрой? Тебе нужно только ее тело!

— Ошибаешься, — возразил Вэйд. — Мне нужно ее доверие. Именно его я и добиваюсь.

— Каким образом? Приставая к ней?

— Не стану я этого делать. Но пусть Диондра привыкает ко мне. В том числе физически.

— А сам-то выдержишь? — хмыкнула Кати.

Вэйд поморщился. На этот вопрос у него нет ответа. Но, видимо, он скоро его узнает. На практике.

Он так увлекся, что не успел спрятать письмо. Диондра едва его не застукала. За миг до того, как дверь в коридор открылась, и девушка вошла, Вэйд сунул конверт с содержимым в схваченную со стола книгу, а потом сделал вид, что читает ее. Ненадежный тайник. Надо будет перепрятать, когда Диондра уйдет.

Впрочем, девушке было не до него. Она принесла сущий кошмар, который почему-то назвала бальным платьем. Едва она в обнимку с этим недоразумением скрылась в спальне, как Вэйд одновременно с Кати произнесли:

— Она не может пойти в этом на бал!

Хоть в чем-то они проявили единодушие.

— Надо что-то делать, — разволновалась пташка. — Дия будет посмешищем в этом наряде.

Вэйд был только рад, что Кати забыла о письме из архива, а потому поддержал инициативу. У него имелся личный снабженец в Академии. Не какой-то там студент, а один из комендантов общежития. Через него Вэйд обычно заказывал еду из города, когда столовская надоедала. Когда твои карманы набиты золотыми монетами, не проблема достать что угодно.

— Тебе нужно платье, серьезно? — не поверил снабженец, к которому Вэйд обратился этим же вечером. — Решил сменить имидж?

— Очень смешно, — поморщился Вэйд. — Так ты поможешь или нет?

— Сначала выбери что-то конкретное. Я дам тебе каталог всяких девчачьих штук. Как определишься, приходи. Постараюсь успеть к балу.

Вэйд полагал, что самое сложное – заказать платье. Но нет, намного сложнее было его выбрать. Каталог состоял из множества страниц, на каждой из которых было платье. Спустя двадцать таких картинок у него уже рябило в глазах и раскалывалась голова.

Кати, являясь сателлитом женского пола, вроде как должна была помогать, но она только все усложняла.

— Вот хорошее платье, — Вэйд показал ей наряд, обтягивающий фигуру, как вторая кожа.

— Фу! — отреагировала пташка. — Оно же вульгарное. Дия никогда такое не наденет. Возьми лучше то, пышное.

— В нем она будет похожа на взбитые сливки, — скривился Вэйд. — Ей не пять лет. Давай тогда красное.

— Дия ненавидит этот цвет. Зато любит белый.

— Серьезно? У нас бал, а не свадьба, если ты забыла.

Это продолжалось уже второй час. Они никак не могли прийти к единому мнению. То, что нравилось ему, Кати жестко критиковала. И наоборот. Вкусы у них категорически не совпадали.

— Давай просто откроем страницу наугад и закажем то, что выпадет? — взмолился Вэйд.

— С ума сошел?! Вдруг там будет что-то кошмарное?

Каталог уже заканчивался, остались считаные страницы. Вэйд совсем отчаялся. Столько платьев, и ни одного подходящего! Как такое возможно?

Перевернув очередную страницу, он не ожидал ничего хорошего. Но рука замерла, когда он увидел картинку. Цвет – пыльная роза, с узором в виде цветов, но не навязчивым, а лишь подчеркивающим нежность наряда. Легкая, в меру пышная юбка, обтягивающий лиф без вульгарного выреза и едва наметившиеся рукава, чисто прикрыть плечи. Одним словом, идеально.

— Оно, — выдохнул Вэйд.

— Определенно, — поддержала Кати.

А потом была совместная ночь на кровати. Вэйд все-таки добился своего. И обрадовался. И пожалел.

Он не сомкнул глаз всю чертову ночь! Притворялся, что спит, а сам обнимал Диондру, прислушиваясь к ее размеренному дыханию, и млел от странного, непонятного и совершенно необъяснимого ощущения счастья. Обычно удовольствие ему приносили другие вещи – еда, близость, победа на арене. Тут все очевидно: получил что-то и наслаждайся. А здесь? Ну спит девушка в его объятиях… что в этом такого? И все же он был счастлив. Непостижимо.

Что он творит? Это чистой воды издевательство. Над самим собой. Просто лежать, обнимать и ничего не делать, когда так хочется снова ощутить до боли знакомый вкус губ Диондры. Он ведь уже в курсе, каково это – трогать ее, целовать… Поэтому так сложно. Знать, как хорошо может быть и добровольно от этого отказаться, не каждый способен.

В итоге Вэйд не выдержал, приподнял голову с подушки и коснулся губами волос Диондры.

— Мученик, — фыркнула Кати, но Вэйд никак это не прокомментировал.

Это все, что он себе позволил в ту ночь. Так и лежал, вдыхая аромат Диондры. А утром нарочно ушел пораньше, еще до того, как она проснулась. Не хватало еще, чтобы она видела его глупую довольную улыбку. Еще решит, что имеет над ним власть. Нельзя этого позволить! Отец часто повторяет, что мужчину формируют его слабости. Чем их больше, тем он слабее. Поэтому важно не допускать их вовсе. Только так можно сохранить истинную силу.

Первым делом Вэйд заказал выбранное платье. Снабженец не подвел, успел в последний момент. Наряд приехал накануне бала. Диондра уже собиралась к подругам, когда доставили посылку.

— Это еще что? — удивилась она объемной коробке.

— Открой и посмотри, — пожал Вэйд плечами.

Она развязала бант, приподняла крышку и заглянула внутрь коробки. Ее губы сложились в букву «о» в немом восхищении.

— Угадали, — гордо выдохнула Кати в мыслях Вэйда. Он и сам был доволен произведенным эффектом.

Вытащив платье из коробки, Диондра осторожно приложила его к себе.

— Это?.. — она не смогла договорить.

— Тебе, — закончил Вэйд за нее. — Я не могу допустить, чтобы ты пошла на бал в том кошмаре. Если тебе не будет неловко, то я точно умру от стыда за нас обоих.

Она, фыркнув, закатила глаза, и вдруг принялась кружиться по комнате, все еще прижимая платье к себе. От резкого движения юбка сначала летела по воздуху, а потом закрутилась вокруг ног Диондры.

Вэйд никогда не видел ее такой счастливой. Казалось бы, это ее радость, но для него она тоже стала откровением. Так легко улыбаться в ответ на ее улыбку.

Диондра внезапно остановилась. Ее щеки раскраснелись от быстрого движения, но не только. Она была смущена.

Улыбка сошла с ее губ так же быстро, как появилась. Диондра подозрительно сощурилась:

— Это подкуп? Что я тебе за это должна?

— Ничего, — пожал Вэйд плечами.

— Даже танец не попросишь?

— Ты и так будешь танцевать со мной.

— Я иду на бал с Крисом, — напомнила она. — И буду танцевать с ним.

— У меня нет провалов в памяти, — поморщился Вэйд. — Но танцевать ты будешь со мной.

Она глянула с сомнением, но спорить не стала. Вместо этого произнесла с чувством:

— Спасибо! Мне еще никто не делал таких подарков.

— Это не все, — Вэйд достал подвеску. — Я купил ее в столице. Она напомнила мне Кати.

— Какая красота! Точно вылитая Кати. Застегнешь?

Еще до того, как Вэйд ответил, Диондра повернулась к нему спиной и собрала волосы, чтобы не мешали. Шея у нее была тонкая, гибкая. Вэйд долго возился с замком цепочки. То пальцы дрожали, то просто хотелось дотрагиваться подольше.

Замок уже был застегнут, но Вэйд не торопился убирать руки. Погладил нежную кожу, наклонился и прижался губами к выпирающему позвонку на шее. Диондра вздрогнула и рвано вздохнула, а у него внутри все оборвалось от этого звука. Черт, придется вернуть проклятый диван! Или он за себя не отвечает.

Едва он выпрямился, как Диондра отскочила. Сказала пару ласковых, схватила платье, скомкано поблагодарила еще раз и унеслась прочь. Трусиха. Только непонятно, что ее пугает больше – он или собственная реакция.

Она всерьез думает, что он допустит ее танец с Крисом? Возьмет и позволит, чтобы тот дотрагивался до нее, клал свои руки на ее талию, обнимал? Вроде не глупая девчонка, а така-а-ая наивная. Да он скорее перегрызет Крису горло.

Пора и ему собираться на бал. Но сперва Вэйд сделал другое, не менее важное дело. Хранить письмо из архива в книге небезопасно. Чудо, что Диондра на него не наткнулась.

Вэйд прикинул – куда его спрятать? Так и не найдя надежного места, он попросту развел камин и сжег листы.

— Ты совершаешь ошибку, — тоненький голос пташки раздался, едва огонь лизнул бумагу. — Она не простит, когда узнает.

— Значит, мы ей ничего не скажем, — криво усмехнулся Вэйд.

Рано Диондре сообщать правду. Вэйд пока не готов ее отпустить.

***

Наверное, надо было отказаться от подарка. Быть обязанной мажору – плохая идея. Но я проявила слабость. Черт, я все-таки девочка! Пусть и с уличным прошлым. Я банально потеряла голову при виде красивого наряда.

А еще на меня плохо влиял Морок. Он все нашептывал: «Возьми платье. Что в этом такого? Не идти же на первый бал в чужих страшных обносках». Не дракон, а чешуйчатый искуситель.

В итоге даже неожиданный поцелуй в шею и самоуверенность Вэйда не заставили меня вернуть платье. Серьезно, он думает, что я буду танцевать с ним? Прямо интересно, как он это провернет.

— Не слишком ли ты раскомандовался? — буркнула я.

Нет, я привыкла к завышенной самооценке Даморри, но с кем мне танцевать на балу, я решу как-нибудь сама.

Ответ Вэйда был в его духе:

— В нашем тандеме я сверху. Запомни.

— В каком смысле?

— Во всех, — нагло усмехнулся он.

Я не метнула в него очередной предмет исключительно в благодарность за платье и подвеску. Обе вещи были потрясающими. Не верилось, что мажор так расстарался ради меня. Я все искала подвох в его поступках, но не находила. То ли утратила хватку, то ли его, в самом деле, нет.

Так и быть, закрою глаза на поведение Вэйда. Но только сегодня! В порядке исключения. К тому же на выяснение отношений сейчас нет времени, меня ждут подруги. И я, захватив платье с туфлями, которые у меня, к счастью, были, поспешила к выходу.

— Ты куда? — насторожился Вэйд.

— Готовиться к балу, — отозвалась я на ходу.

— Почему ты не можешь сделать это здесь?

— Ничего-то ты, Даморри, не понимаешь в девушках, — фыркнула я. — Это же целый ритуал! Девчонки собираются вместе, наряжаются, сплетничают о парнях.

Я мечтательно вздохнула. По правде говоря, у меня тоже ничего этого не было. На улице не дают балов. Но я очень надеялась, что вот сейчас будет.

Вэйд смирился с моим уходом, а я, прижимая платье к груди, поспешила в комнату к Трине. Пришла последней, девчонки уже собрались. Когда дверь на мой стук открылась, я едва не оглохла, так шумно было в комнате от голосов и смеха.

— Убей меня, умоляю! — запричитал Морок. — Я не выдержу несколько часов среди рюшей и сплетен.

— Ты же дракон – большой, смелый, сильный, — заметила я, входя в комнату. — Ты справишься, я в тебя верю.

— Не-е-ет! — взвыл он, но я уже не слушала.

Меня со всех сторон обступили подруги, требуя показать платье. Своими они уже похвастались, а увидев мое, дружно присвистнули от зависти. Одна лишь Ирис никак не отреагировала. Это она дала мне то кошмарное платье и, похоже, рассчитывала, что я его надену. Я начинала думать, что она умышленно хотела сделать из меня посмешище.

— Ты все-таки успела купить платье! — обрадовалась Трина.

— В таком наряде у тебя есть все шансы стать принцессой бала, — подмигнула Мина.

— Это вряд ли, — возразила ей Ирис. — В прошлом году принцессой кафедры, а потом и королевой выбрали Грэйс. Наверняка она и в этом году победит. Или любая другая золотокрылая. Хвоста еще никогда не выбирали принцессой.

— Если Грэйс влезет в свое платье, — тихонько хихикнула я.

— Ты что-то сказала? — переспросила Трина.

— Тебе послышалось, — отмахнулась я.

Кажется, Мина расслышала. Она глянула на меня с интересом, но вслух ничего не произнесла.

Обсудив наряды, мы приступили к самому важному – подготовке. Это к золотокрылым из дома приезжают личные горничные, чтобы сделать им прически и макияж на бал. У хвостов горничных нет, так что мы помогали друг другу, кто как умел.

Выяснилось, что Трина отлично завивает локоны, а Ирис – наносит макияж. У меня подобных навыков нет. На улице некогда и не для кого прихорашиваться. Там все проще – если у тебя нет вшей, ты уже мечта любого. В доме гранта меня тоже такому не учили, там все делала горничная. Но и я не осталась без дела – помогала девочкам одеваться. Завязать корсет, застегнуть пуговицы на спине, закрепить нижнюю юбку и все в таком духе.

На сборы ушло несколько часов. Кто бы подумал, что наряжаться так долго и сложно! Это целое искусство. Бал еще не начался, а я уже порядком утомилась. Зато результат превзошел самые смелые ожидания. Когда подошла моя очередь заглянуть в большое зеркало, я ахнула.

— Проверь-ка зеркало. Кажется, оно сломано. В нем отражаешься не ты, — проворчал утомившийся от девичьей компании Морок.

Но там была я. Другая, совершенная я, если быть точной. Я могла бы выглядеть так каждый день, если бы, в самом деле, родилась в семье Арклеев. Волосы, частично заколотые наверх, на спину спадали золотой волной, полноту губ подчеркивал розовый тон, а скулы – нежные румяна. И, конечно, платье. Оно идеально село на фигуру. Вэйд угадал со всем – с размером, цветом и формой. Когда он успел так хорошо изучить мое тело? Очень надеюсь, что это результат помощи Кати. Уж она-то меня знает, как облупленную.

— Вы, как хотите, а я буду голосовать за Диондру в качестве принцессы, — произнесла Трина.

— И я, — поддержала Мина.

— Я тоже.

— И я, — еще несколько девушек высказались за меня, но не все.

— Спасибо, девочки, — улыбнулась я, понимая, что их голосов для победы, конечно, мало. Но все равно приятно.

— Нам пора, — вмешалась Ирис. Кажется, я ей не нравлюсь. — Парни уже заждались.

— Точно! — спохватились девчонки.

Вместе мы поспешили в общую гостиную, Мина в том числе, хотя была с другой кафедры, но бал она шла с менталистом. Именно там по традиции парни ждали девушек, чтобы сопроводить их на бал. Для меня все было в новинку, но Трина, как обычно, взяла на себя роль гида.

В гостиной было шумно. Парни с девушками разбивались на пары и уже вместе отправлялись в бальный зал. Трина – с Дином, Мина – с ее братом. Я же пробежалась взглядом по собравшимся, выискивая Криса. Будет неловко, если он, не предупредив, передумал сопровождать меня на бал. Впрочем, я бы его не винила.

Так уж вышло, что первым я увидела Вэйда. Мой взгляд сам каким-то непостижимым образом устремился к нему. Я как будто точно знала, где он стоит. И Вэйд, тоже почувствовав меня, повернулся.

До того, как наши взоры пересеклись, Вэйд болтал с парнями. Он смеялся, но едва посмотрел на меня, как его настроение переменилось. В секунду. Словно кто-то дернул рубильник. Веселые искры в глазах погасли, уступив место жажде. Если бы взгляд мог согреть… впрочем, взгляд Вэйда мог. До этого я знала, что он способен заморозить, а теперь прочувствовала на себе, как он умеет воспламенять. В прохладном зале вдруг стало невыносимо жарко.

Я невольно сделала шаг навстречу Вэйду. Нога сама собой поднялась, почти бессознательно. Но еще до того, как я опустила ее на пол, путь мне перегородил Крис.

— Привет, красотка, — улыбнулся он. — Не меня ищешь?

— Брысь с дороги, Крыс! — выпалил дракон, и я порадовалась, что сателлиты не могут говорить за хозяев.

— Конечно, тебя, — поспешно кивнула я, опуская ногу на пол. Шаг так и не был сделан.

Глава 5. Бал

Крис тоже смотрел на меня с восхищением. Вот только я не ощущала ответного жара. И все же его появление меня спасло. Еще немного – и я бы опозорилась, подойдя к чужому кавалеру. Вэйд пригласил на бал Грэйс, и она как раз вошла в гостиную.

Выход моей «сестры» вызвал цепную реакцию. Один за другим студенты оборачивались в ее сторону, я тоже не удержалась.

Грэйс всегда была упорной, этого у нее не отнять. Вот и сейчас я невольно восхитилась ее настойчивостью. Она сделала невозможное – влезла в платье на пару размеров меньше!

Конечно, не обошлось без помощи корсета, утягивающего белья и, вероятно, магии, потому что это было сродни чуду. «Сестренка» так себя сжала, аж глаза стали на выкате. Да и в целом выглядела она впечатляюще – выпирающие жировые складки по бокам, бюст, едва умещающийся в вырезе, и щеки хомяка.

Я практически слышала, как на ней стонет платье, пока несчастные нитки цепляются друг за друга, из последних сил удерживая швы.

Но шла Грэйс гордо, а ее взгляд предупреждал каждого – одно слово, и ты покойник. Только вякни что-нибудь! Желающих вякать не нашлось. Самоубийц среди студентов нет. Все разумно решили, что лучше подавиться смехом, чем попасть в список врагов Грэйс Арклей. В первом случае смерть будет хотя бы быстрой и легкой.

Только мне нечего было терять. Я и так возглавляю тот список, а потому молчать не стала.

— Осторожнее во время танца, Грэйс, а не то платье разойдется прямо на тебе. Вот будет конфуз! — громко произнесла я.

В гостиной раздался сдавленный кашель. Кто-то из последних сил сдерживал смех. Бедняга вот-вот задохнется.

Грэйс резко обернулась и глянула в мою сторону. Ответом она меня не удостоила. Вместо этого по-прежнему глядя мне в глаза, взяла под руку Вэйда. Подчеркнула, что, несмотря ни на что, парень достался ей. Я лишь пожала плечами. Да и ладно.

В свою очередь взяв под руку Криса, я потянула его к выходу. Хватит с меня драмы, хочу танцевать и веселиться. В конце концов, это мой первый бал. И не только в Вышке, а вообще в жизни.

А то, что Вэйд убийственно смотрит мне вслед – это его проблемы. Он сам пригласил Грэйс, пусть и разбирается.

Спасибо леди Арклей, я не боялась ударить лицом в грязь. Танцы были частью моего обучения. Приемная мать считала их важным умением для любой воспитанной девушки. Вот Вэйд удивится, он-то уверен, что я косолапая.

Да что ж такое! Опять я думаю о Даморри. Даже присутствие другого парня не способно переключить мои мысли с него на что-то иное. Все, больше никакого Вэйда. Я не буду думать о нем, не буду выискивать его в толпе. Пусть развлекается с Грэйс.

Мы с Крисом вошли в бальный зал одними из первых, и я оценила убранство еще до того, как его заполнила толпа студентов. Повсюду были зеркала, но не большие, а фрагменты. Словно кто-то разбил гигантское зеркало, смешал осколки, а потом в хаотичном порядке усыпал ими стены и потолок. Свет люстр, отражаясь в них, преломлялся, отчего зал наполняли разноцветные зайчики. Настоящая цветомузыка.

Кстати, о ней. Над залом нависал балкон, где расположился оркестр. Едва студенты переступили порог, как зазвучали первые аккорды. Играл гимн Академии. Чуть он отыграл, на сцену в другом конце зала вышел ректор.

— Я понимаю, что вам хочется веселиться, а не слушать занудные речи, — усмехнулся он. — Поэтому я просто поздравлю вас с успешным окончанием четверти. Продолжайте в том же духе, и я буду счастлив лично вручить диплом каждому из вас. В конце вечера все кафедры выберут своих принца и принцессу. Не забудьте проголосовать. А теперь – празднуйте! Вы заслужили.

Ректор хлопнул в ладоши, и зазвучала совсем другая мелодия. Веселая, зажигательная. Студенты приветствовали ее аплодисментами и улюлюканьем. Бал официально начался.

Отбросив все переживания, я решила, что сегодня оторвусь. Хватит с меня, нанервничалась. Да я вообще чуть не умерла по вине Грэйс! А на краю гибели особенно остро начинаешь ценить жизнь и все те радости, что она дает.

Моим удовольствием стали танцы. Пока чопорные золотокрылые морщили носы и скучали в уголке, мы с подругами веселились под музыку. Крис пару раз приносил мне освежающий напиток, который я с благодарностью принимала. От танцев ужасно хотелось пить.

А потом зазвучала медленная мелодия, и Крис пригласил меня. Но еще до того, как его рука легла на мою талию, в другом конце зала кто-то громко позвал куратора Боевого курса.

— Извини, — поморщился парень, — я должен проверить, что там происходит.

— Конечно, — отпустила я его. — Я все понимаю, ты все-таки куратор.

Крис ушел разбираться, а я провела этот танец у стены. Пока подруги танцевали со своими спутниками, я скучала. Крис вернулся точно к концу мелодии. Оказалось, двое парней с его курса что-то не поделили, и ему пришлось разнимать драку. Бал для тех ребят закончился преждевременно.

Еще несколько быстрых танцев пролетели незаметно, и снова мелодия замедлилась. Крис протянул мне руку, приглашая на танец, но я даже не успела вложить в нее ладонь. Его желудок так громко заурчал, что перекрыл музыку.

Лицо Криса стремительно позеленело. Он ничего не сказал, просто сорвался с места и поспешил в уборную. Я проводила его задумчивым взглядом. Странно, минуту назад с ним все было в порядке.

Раз за разом что-то мешало нам потанцевать. Криса будто преследовал злой рок, едва он приближался ко мне, что-нибудь непременно случалось. В конце концов, он подвернул ногу на ровном паркете, после чего о танцах можно было забыть.

У меня закрались подозрения – не замешан ли кто-то в его неприятностях? Улучив минутку, я спросила у Морока:

— Твоих лап дело?

— В который раз напоминаю тебе, женщина, что я не могу ничего сделать без твоего одобрения. Разве что ты сама не хочешь танцевать с Крысом, — в последнем предложении звучала явная насмешка.

Договорить мы не смогли. Крис, видимо, тоже подумал о чужом вмешательстве. Взяв меня под руку, он предложил:

— Подышим свежим воздухом? — и еще до того, как я ответила, утянул меня за дверь.

Я опомниться не успела, как мы очутились в саду. Крис вывел меня туда через какую-то боковую дверь. Все происходило слишком быстро – несколько шагов по дорожке, и парень притянул меня к себе. В следующую секунду я ощутила его губы на своих. Осознала это как-то отстраненно, абсолютно спокойно.

Не могу сказать, что я ответила на поцелуй, но я и не сопротивлялась. Просто наблюдала, как будто со стороны. Оказывается, парни целуются по-разному. Раньше мне это не приходило в голову.

Я невольно сравнила поцелуй Вэйда и Криса. Ими мой опыт пока и ограничивался. До чего же они отличались! Крис присосался ко мне точно пиявка, глубоко засунув язык в рот. Наверное, он думал, что мне приятно, но я мечтала лишь о том, чтобы это поскорее закончилось. Да и шипение дракона в мыслях мало способствовало романтике.

Вэйд совершенно другой. Его поцелуи были пропитаны мужской силой. Бесстыжие, страстные, запоминающиеся. Он крепко обнимал меня, буквально вжимая в себя, а потом обрушивался на мои губы тараном. Каждый раз с ним был как последний. Точнее, я так думала. Хотела, чтобы это никогда не повторилось, и боялась, что это никогда не повторится.

Мне. Нравятся. Поцелуи. Вэйда. Крис сильно бы удивился, если бы узнал, что помог мне это осознать.

Уперев ладони в грудь парня, я его оттолкнула. Все, достаточно. У Морока вон уже припадок начался.

— Хренов Крыс! — громко возмущался дракон. — Да он тебя опоил!

Голова, в самом деле, кружилась. И я спросила:

— Ты что-то подлил в напитки, которые мне приносил?

— Студенты всегда в тайне от преподавателей добавляют в лимонады алкоголь, — пожал Крис плечами. — Я думал, ты в курсе.

— Надо было спросить у меня, — нахмурилась я.

Парень все еще обнимал меня, и я поспешила это исправить. Эксперимент был интересным. Он помог мне многое понять, прежде всего в себе. Но пора заканчивать.

— Что-то не так? — догадался, наконец, Крис.

— Я хочу вернуться в зал. Скоро будут объявлять принцев и принцесс кафедр.

— С каких пор тебя волнуют игры золотокрылых? Давай лучше прогуляемся. Я знаю одну укромную беседку в саду, — парень, взяв за руку, потянул меня дальше по дорожке.

Но я уперлась:

— Я никуда не пойду с тобой, Крис. Прости.

— Ты уже пошла со мной на бал, — напомнил он. — Хотя спишь с Вэйдом. В чем проблема переспать со мной?

Ух, это было откровенно. Такой он меня видит? Хорошо, что это открылось сейчас.

Что ж, я сама виновата. Создала образ доступной девушки своим поведением. И все же слова Криса неприятно зацепили. Я ожидала услышать подобное от Вэйда, но не от него.

Пора признать, что все золотокрылые одинаковы. Да и с какой стати Крису быть другим? Когда растешь с мыслью, что тебе все позволено, это накладывает отпечаток на характер и поведение.

Прозрев в отношении Криса, я вдруг поняла кое-что еще.

— Это ты дал ледяной шип Грэйс, — я не спрашивала, а утверждала.

— Она не сказала, для чего он ей, — Крис не стал отрицать.

— А когда ты понял, как она его использует, почему не вмешался?

— Надеялся, что ты придешь ко мне за помощью. Вэйд же был в отъезде. Вот только ты предпочла страдать, но ждать Даморри.

— И, похоже, я сделала правильный выбор, — я попыталась уйти, но Крис все еще крепко сжимал мою руку.

Зря он это. Меня и раньше невозможно было удержать силой, а тут еще дракон помог. Действуя инстинктивно, я ударила Криса носком туфли в коленку. Есть там одно чувствительное место… если попасть, глаза на лоб полезут. К тому же после такого удара сложно ходить, а значит, преследования не будет.

Плюс Морок добавил сувенир от себя, вложив в мой удар щепотку магии. Ладно, может, не щепотку, а хорошую такую пригоршню. Перестарался чуток на нервах. Криса аж перетряхнуло всего, но руку мою он отпустил.

Получив свободу, я поспешила вернуться в зал. Хватит с меня прогулок.

Крис что-то кричал мне вслед, но я не прислушивалась. Вместо этого обратилась к Мороку:

— Мы не расскажем об этом Вэйду. Никогда.

— Защищаешь Крыса? — рыкнул он.

— Вовсе нет, — тряхнула я головой. — Если Вэйд узнает, они с Крисом снова сцепятся. После этого его точно лишат кураторства.

— О, так это забота, — довольно протянул Морок. — Тогда обещаю молчать даже под пытками.

Я скривилась, но спорить не стала. Дракон меня раскусил – мне не плевать, что будет с Вэйдом. Черт его знает, что с этим делать.

Крис остался в саду. Ему требовалось время, чтобы прийти в себя. Хромать он точно долго будет. Я же, вытирая на ходу губы после нежеланного поцелуя, поспешила в зал.

Я была пьяна. Не в стельку, но все же. Спасибо за это Крису. А еще я была зла. Чертовски! В чем тоже был виноват Крис.

И в таком настроении я вернулась на бал. Причем как раз к объявлению принца и принцессы. Представители разных кафедр по очереди поднимались на сцену, называли имена победителей и вручали короны. Все это мало меня интересовало. Подобное бахвальство важно для тех, кто наверху иерархии. Это они любят мериться титулами, да и вообще всем подряд. Внизу совсем другие проблемы.

К тому же короновали предсказуемо золотокрылых. Никаких сюрпризов.

Мой план был прост – улизнуть с бала. Хватит с меня, натанцевалась, нацеловалась, пора и честь знать. Но этому не суждено было сбыться. Выход уже маячил перед глазами, когда дорогу мне перегородила Трина.

— Ты куда собралась? Сейчас как раз будут объявлять нашу кафедру, — схватив под локоть, она развернула меня к сцене.

— Не хочу я смотреть на то, как Грэйс надевает корону, — поморщилась я.

— Тогда посмотри, как это делает Вэйд.

На сцену как раз поднялась госпожа Эрей. Ее руки чуть дрожали, когда она вскрывала конверт. Как будто мы на вручении награды! Было бы за какие заслуги ее давать. Максимум за популярность, но и та крайне ненадежна. Сегодня ты на вершине, а завтра – в канаве. Любовь толпы переменчива.

Я вот совсем не нервничала. Знала, что меня никогда не выберут. Что бы подруги не говорили, но какая из меня принцесса? Кто за меня проголосует? Разве что хвосты, но их на кафедре всего лишь треть. Крылья точно не отдадут за меня голос, даже медные.

— Принцем кафедры Менталистики на осеннем балу выбран… — госпожа Эрей сделала театральную паузу, а потом разом выдохнула: — Вэйд Даморри!

Менталисты взорвались ликованием. Я тоже похлопала ради приличия. А что, кто-то сомневался, что это будет Вэйд? Я узнавала – с тех пор, как он поступил в Академию, его всегда выбирали. Сначала принцем каждый бал, а в конце года – королем. Такая вот закономерность. Практически фундаментальный закон Вышки.

После оглашения его имени, Вэйд поднялся на сцену и встал рядом с госпожой Эрей. Она как раз собиралась объявить принцессу, но Вэйд забрал второй, пока еще запечатанный конверт у нее из рук.

— Можно мне? — улыбнулся он преподавательнице.

— Конечно. Если вы настаиваете, — смутилась она.

Госпожа Эрей и та пала перед очарованием Даморри. Есть хоть один человек в мире с иммунитетом против него?

Вэйд вскрыл конверт, заглянул в него всего одним глазом, а после громогласно объявил:

— Принцессой кафедры Менталистики выбрана Диондра Арклей!

Его голос прокатился по залу подобно снежной лавине. Накрыло всех, включая меня. Установилась абсолютная тишина. Кажется, все разом перестали дышать.

Один за другим головы поворачивались в мою сторону, а мне захотелось втянуть свою в плечи. Как могли выбрать меня? С какой стати? Интересно, что на лицах студентов читался тот же вопрос. Они переглядывались между собой, словно спрашивали: «Это ты проголосовал за нее? Потому что я – нет».

Сомнения почувствовала не я одна. Но Трина – верная подруга – пришла на помощь.

— Ура! — с излишним энтузиазмом захлопала она в ладоши. — Диондра победила! Я голосовала за нее.

— Да-да, и мы! — поддержали ее девочки-хвосты с нашей кафедры.

Это немного снизило градус напряжения. Крылья тоже зааплодировали, пусть и вяло. А я перевела взгляд на сцену и как раз вовремя. Пока никто не смотрел, Вэйд смял листок и спрятал в карман. Черт, почему у меня стойкое ощущение, что там не мое имя?

Кажется, я должна подняться на сцену к мажору, чтобы получить корону, но ноги будто приросли к полу.

Вэйд и тут не растерялся. Он взял корону вместо меня и произнес:

— Я сам ее надену на свою принцессу.

От сцены меня отделяло целое море студентов. Оно бушевало, волновалось и накатывало волнами. Но «море» схлынуло в стороны, когда Вэйд спрыгнул со сцены и двинулся ко мне. Между нами протянулась тропа – пустое пространство, похожее на соединяющую нить.

Приблизившись, Вэйд в абсолютной тишине зала осторожно опустил корону мне на голову. Она была из тонкой серебряной проволоки, украшенной стекляшками. Дешевка. Но я почувствовала себя избранной.

Заглянула в глаза Вэйду и вздрогнула. Почему они такие темные, куда подевалась знакомая ледяная синева? Это все зрачок, разросся, затопив радужку.

Мысли рассеялись, я оглохла. Лишь краем зрения улавливала какое-то движение. Кажется, студенты снова хлопали, но я не слышала. Все из-за пугающего ощущения, будто на меня надвигается что-то. Медленно, но неотвратимо.

Судьба! Вот как бывает, когда она приходит. Нравится, не нравится… хочешь, не хочешь… бунтуй, кричи… без разницы. От тебя ничего не зависит. Принимай, это теперь твое.

Аплодисменты уже стихли, а мы все так и стояли – наедине в полном зале людей. Наверное, слишком долго, потому что госпожа Эрей не выдержала:

— Последняя пара объявлена, а значит, пришло время для танца принцев и принцесс, — вмешалась она, чтобы скрасить неловкий момент.

Зазвучала медленная музыка, и Вэйд подал мне ладонь:

— Вашу руку, принцесса.

Пришлось согласиться. А он, притянув меня к себе, шепнул:

— Я же говорил, что потанцую с тобой, Диондра.

Я только зубами скрипнула. Добился своего, кто бы сомневался. Вот сейчас отдавлю ему все ноги во время танца, будет знать!

Рука Вэйда легла на мою талию. До чего же тонкая ткань у платья! Через нее ладонь парня ощущалась так явственно, будто между нами не было преград. Кожа к коже. Обжигающее прикосновение.

Но одного прикосновения Вэйду было мало. Это ведь всего лишь ладонь. Неинтересно. И он притянул меня ближе, буквально впечатав в себя.

Я дернулась в попытке отдалиться, но тут же в голове раздался голос дракона:

— Не брыкайся, нам нужна подпитка. На Крыса ушло много сил.

Нашла, кого слушать! Разумнее было оттолкнуть Вэйда. Хотя бы увеличить расстояние между нашими телами до минимально приличного. Но почему-то я не стала этого делать. Это ведь просто танец, а не интимная ласка. Что в нем такого?

Но главное – где-то очень глубоко внутри я этого хотела. Рук Вэйда на своей талии, его жара и дыхания, скользящего по моей щеке.

Собственные желания пугали сильнее, чем наглость парня. И я не придумала ничего лучше, чем замаскировать страх за вредностью.

— Ты все-таки добился своего, — проворчала. — Я пришла на бал с другим, но танцую с тобой.

Вэйд пожал плечами:

— Я всегда добиваюсь своего. Ты разве не в курсе?

— Мог просто пригласить меня на танец.

— И ты бы согласилась?

Я прикусила нижнюю губу. Ответ был очевиден. Конечно, нет.

— То-то и оно, — Вэйд понял меня без слов.

Я все-таки не выдержала и наступила ему на ногу. Несильно, а так, в целях профилактики. Не надо быть таким невыносимо заносчивым! Сам виноват.

— Ты не умеешь танцевать? — поддел Вэйд.

— Я сделала это нарочно.

Он хмыкнул, наклонился ниже к моему уху и шепнул:

— Обожаю твой вредный характер.

От его хриплого голоса спина покрылась мурашками. Да что со мной такое? Жаль, нельзя стукнуть саму себя. Я заслужила увесистого пинка.

Разговаривая, мы продолжали двигаться под музыку. Это получилось само собой, без всяких усилий. Мне не приходилось думать, как поставить ногу или когда прогнуться в пояснице, Вэйд уверенно руководил мной. Танцевал он превосходно. Впрочем, у него все было «пре». Выглядел прекрасно, был преемником великого рода, обладал премудрым драконом, а все вокруг превозносили его и преклонялись ему. А еще он премного врал, и меня втянул в свою ложь.

— Чье имя было в конверте, который ты забрал у Эрей? — спросила я. — Ведь не мое. Не могли меня избрать принцессой.

— Какая разница? — пожал Вэйд плечами.

— Это обман! — возмутилась я.

— Принц имеет право выбрать принцессу. По-моему, все справедливо.

С ним невозможно спорить! На все у него есть ответ и, разумеется, последнее слово должно остаться за мажором.

— Ты невыносим, Даморри! — вынесла я вердикт.

— У меня есть имя.

— Хочешь, чтобы я называла тебя Вэйд? — мои брови приподнялись от удивления.

Но имя прозвучало. Даже сказанное шепотом, оно произвело эффект взорвавшейся шутихи. Мы оба вздрогнули.

— Повтори, — судорожно сглотнул парень.

И я, впервые повинуясь его желанию, произнесла:

— Вэйд.

Кто бы подумал, что простое имя, произнесенное вслух, способно буквально закоротить реальность. Словно это не имя вовсе, а какое-то заклинание. Неосторожно сказанное, оно перебросило нас в другую вселенную, где были только мы.

Нет, краем сознания я понимала, что мы все еще в бальном зале. Вокруг полно людей. Мы танцуем вместе с парами принцев и принцесс, и просто с другими студентами. Но все это отдалилось и стало неважно.

Мы остановились. Время остановилось. Вэйд смотрел на меня. Я – на него. И точно знала, что он собирается сделать. Поцеловать меня. При всех! Но, черт возьми, я не планировала этому помешать. Не в тот момент.

Вэйд наклонился ближе. Еще немного – и… музыка стихла, мелодия закончилась, и в этой внезапной тишине раздался треск рвущейся ткани.

Удивительно, до чего громким может быть звук. Особенно в зале с хорошей акустикой. Все тут же отреагировали, повернувшись на шум. Нас с Вэйдом это спасло от роковой ошибки. Мы тоже непроизвольно оглянулись, а дальше застыли с открытыми ртами. Собственно, как и все в зале.

Грэйс все-таки стала звездой вечера. Не совсем так, как планировала, но это уже нюансы. Треск исходил от ее платья. Несчастное все-таки не выдержало и разошлось по шву прямо на девушке, как раз когда Грэйс прогнулась назад в объятиях Адэйра, пригласившего ее на танец. Это движение должно было эффектно завершить танец. Что ж, эффект превзошел все ожидания.

В итоге танец вылился в позор. Если в гостиной все сдержали смешки при появлении располневшей Грэйс, то сейчас не смогли. Это было выше их сил.

Зал наполнился смехом. Студенты хохотали, указывая пальцем на Грэйс. Одна я даже не улыбнулась. Я хотела отомстить и вот, моя месть свершилась. Но почему на душе так паршиво? Может, потому что мне отлично известно, каково это – быть на месте Грэйс.

Затравленный взгляд «сестры» пробежался по залу. Она искала путь отступления, но нашла меня. Я единственная не смеялась. И это помогло ей сделать очевидный вывод о том, кто виноват в ее позоре.

Забыв о порванном платье, Грэйс устремилась ко мне.

Студенты отскакивали с пути Грэйс, ведь она шла напролом. Не отойдешь – растопчет. Дураков связываться с разъяренной фурией не нашлось. Кроме одного.

Грэйс уже была на подходе, буквально в нескольких шагах от меня, когда Вэйд заслонил меня собой. Просто взял и шагнул вперед, встав между мной и угрозой. Мы с Грэйс обе удивленно моргнули. Ни я, ни она не ожидали такого от Даморри. Мы в принципе не привыкли, что кто-то вмешивается в наш конфликт.

Увы, тот факт, что Вэйд принял мою сторону, лишь сильнее разозлил «сестру». Она не стала тратить время на выяснения отношений. Приблизившись, сразу замахнулась для удара:

— Гадина!

Но попытка обогнуть Вэйда потерпела неудачу. Он отбил ее руку еще до того, как та достигла цели – моей щеки. Всегда говорила – надо бить кулаком. Хороший хук не факт, что остановишь, а пощечину – легко.

Не дожидаясь следующего замаха, я прямо из-за плеча Вэйда оттолкнула Грэйс подальше. Чтобы не упасть, ей пришлось попятиться назад. Теперь, когда дистанция между нами увеличилась, я уже не сомневалась – если будет рукопашная, моя возьмет. И даже Вэйд в качестве поддержки не потребуется.

Не добившись успеха физически, Грэйс перешла на словесную перепалку:

— Ты заняла мое место! — выкрикнула она. — Ненавижу тебя!

Очевидно, речь шла о принцессе бала, но не только. Я давно замечала, как отчаянно она ревнует отца ко мне. Ведь мне он уделял время, а ее как будто не существовало. Я стала гранту Арклею больше дочерью, чем она. Меня бы такое тоже бесило.

Но грант Арклей не единственный, кого ревновала Грэйс.

— Не смей танцевать с моим спутником. Вэйд пришел на бал со мной! Это я – королева, — не унималась она.

— Вообще-то выбирали принцессу, — напомнила я.

— Успокойтесь обе, — вмешался Вэйд.

Но мы с Грэйс одновременно рявкнули:

— Помолчи!

Когда девушки ругаются, парню лучше не встревать. Ему же хуже будет.

Тем временем вокруг нас образовалось свободное пространство. Студенты встали кругом, оставляя нам место. Кажется, все надеялись на драку. Отличное окончание бала, зрелищное.

— Не знаю, как ты этого добилась, но потолстела я из-за тебя, — обвинила Грэйс.

— А ты наслала на меня заклятие холода, использовав мою вещь, — не осталась я в долгу. — Я всего лишь ответила любезностью на любезность.

— Чего? — вытаращилась она. — Совсем с ума сошла? Не стала бы я об тебя руки марать.

— Я нашла свою вещь у тебя!

— Ты влезла в мою комнату?

Грэйс аж красными пятнами пошла от злости. Я смотрела на нее и понимала – не врет. За три года я неплохо узнала «сестру». Она своими пакостями гордилась и никогда их не скрывала. Получись у нее крупно насолить мне, она бы не стала отрицать.

Но бюст был в ее комнате! А еще там был шип Криса, который он якобы дал Грэйс по ее просьбе. А если не давал? Если он принес шип сам, когда Грэйс не было, и сотворил заклинание тоже без ее участия?

То, что бюст висел в шкафу, странно. Прятать что-то в собственной комнате даже для Грэйс нелогично. Мою вещь как будто скрыли, в том числе от хозяйки комнаты. Она могла и не знать, что прибито к задней стене ее шкафа.

К тому же у Грэйс была возможность взять любую мою вещь перед тем, как выкинуть мой саквояж на помойку. Зачем было корячиться и снимать бюст с люстры? Все эти детали не сходились.

Я скользнула взглядом по толпе. Крис вернулся из сада и теперь стоял у дальней стены, сложив руки на груди. Поймав мой взгляд, он невесело усмехнулся, как будто говоря: «Догадалась…»

Я как будто прозрела. Золотокрылые не дружат. Они не любят. Они лишь используют. Всех и вся вокруг в своих целях. Чтобы получить услугу, удовольствие, да что угодно.

Вот и Крис так сильно хотел заполучить меня, что не побрезговал подставить Грэйс. Только я не питала иллюзий. Дело вовсе не в том, что я какая-то особенная, Крис просто мечтал хоть раз утереть нос Вэйду.

В саду он сказал практически правду. Он рассчитывал, что я приду за помощью к нему, раз уж Вэйд в отъезде, но не срослось.

— Немедленно прекратите балаган! — до нас попыталась добраться госпожа Эрей.

Но ей не хватало сил растолкать студентов, они стояли насмерть, будто не замечая ее. А скорее нарочно не пропуская преподавательницу, чтобы та не мешала веселью.

И все же это был вопрос времени, когда нас разгонят. Понимая это, Грэйс сделала очередную попытку дотянуться до меня.

— Никакая ты не принцесса! Отдай корону, она моя, — снова дернулась она ко мне.

Но опять вмешался Вэйд:

— Ты в чем-то обвиняешь меня, Грэйс? — спросил он с ложным спокойствием.

— Не тебя, ее, — «сестра» ткнула пальцем в мою сторону. — Я спрашивала, никто за нее не голосовал. Она никак не могла стать принцессой.

— Неправда, ты не у всех интересовалась, — снова вступилась за меня Трина. — Я голосовала за Диондру.

— И мы, — поддержали ее другие хвосты с нашей кафедры.

— Вас слишком мало, — не унималась Грэйс. — Ты не могла победить!

Ее аж трясло от злости и несправедливости. Платье вот-вот грозилось окончательно порваться и свалиться на пол, Грэйс приходилось придерживать его на груди. И это только подогревало ее гнев. «Сестра» была на грани, а в такую минуту мы все склонны принимать роковые решения.

Видя, что не может добраться до меня, Грэйс выпалила:

— Вызываю тебя на бой, Диондра!