Строитель из нашего мира. В иной мир

Глава 1. Пролог

- … они жгут посевы и отказываются давать рыбу.

- Знаю, - вздохнул Церей, и черная вода под ногами королевы пришла в движение.

- Я не справляюсь. Народ бунтует. Они больше не хотят кормить чудовище!

- Ты тоже считаешь меня чудовищем? - прозвучало в ее голове.

- Нет, повелитель. Я постигла твою истинную суть.

- Ты так считаешь?

Церей усмехнулся, и вода снова вздыбилась. Она уже давно к этому привыкла. С тех пор как ритуал указал на Суок, и она стала королевой, прошло много лет. По сути, все это время она просидела в открытой пасти чудовища, которая и являлась ее троном. Так случилось, что только Суок обладает способностью говорить с Цереем. Только она может быть связующей нитью между ним и прямоходящими, как тот их называл.

- Повелитель, мои идеи иссякли. Народ не желает ничего слышать. Отпусти меня домой, молю!

- Ты нужна мне, Суок. Сильнее чем когда-либо.

- Но мой господин…

- Послушай! - голос чудовища заглушил мысли в ее голове. - Ты не такая как твои предшественники. Ты понимаешь меня, хотя я держу тебя силой.

- Но я бесполезна! - королева всхлипнула. - Я сижу тут, ничего не вижу ничего не знаю. Люди больше не приходят. Мои воины творят что вздумается во имя твое. Меня ненавидят и боятся.

- Хочешь я накажу их? Всех, кто смеет тебя ослушаться. Пожру их в назидание остальным!

- Нет! Станет только хуже.

- Ты права… - снова вздохнул Церей. - Во мне говорит голод.

- Если бы ты разрешил мне…

- Нет! Ты не сможешь существовать как раньше. Мы зависим друг от друга. Мы - одно целое!

- Тогда что нам делать, повелитель?! Я чувствую твой голод как свой. Знаю, что было с прежними королевами…

- Не бойся Суок, я не пожру тебя, нет… Ты стала дорога мне. Но выход есть. Есть надежда. Вернутся домой я не могу, но силы еще остались. Я призову для тебя существо из иного мира. Умное, хитрое, сильное, изворотливое.

- Но… зачем?

- Оно станет проводником твоей воли! Я заставлю его подчиниться! Внушу страх, причиню боль! О да! Оно сделает все, что ты скажешь! Только прикажи…

- Но что оно сможет?! Кто ему поверит?

- Я устал, Суок. Голод отнимает силы. Это все, что я могу тебе предложить, прости…

Глава 2. Конец всему

Будильник прозвенел в шесть утра. Я снова забыл его выключить. Со дня похорон прошло уже больше месяца. Посмотрев на часы, мучительно сел. Один в пустой квартире. Холодильник тоже пустой, только пачка пельменей и заплесневевший хлеб…

Я не сразу понял, что звонит телефон. Да и желания брать трубку не было. Но он все никак не хотел затыкаться. Посмотрев на экран, я хотел было выключить, но… все же решил ответить.

- Слушаю.

- Серый? Это ты? Почему не на связи?!

- Кто это? - прохрипел я незнакомым голосом.

- Викторыч. Э… Геннадий Викторович - замдиректора.

- А… этот Викторыч… - вспомнил я смутно.

- Ты как?

- Никак. Меня будто нет.

- Пьешь?

- Нет.

- Плохо… На твоем месте я бы напился, - вздохнул мужик на том конце линии. - Ты это… кончай киснуть! Я знаю каково это, сам мать похоронил, два года как. Больно, до сих пор слеза наворачивается. Но жизнь ведь не кончилась! Представь, если бы она тебя таким увидела.

- Да… - я глянул в зеркало. - Зрелище жалкое.

- Ты на работу выходить думаешь? Мы тебе вроде как отпуск без содержания оформили. Смотри, уволят!

- Я у вас не работаю.

- Да знаю я, что ты самозанятый! Знаю! Понапридумывают всякого…Что с того? Мужики переживают. Работа стоит.

- Прости Викторыч, я… в состоянии нестояния. Ничего хорошего из этого не выйдет. Лучше уж никак вместо как-нибудь. Я не приду.

- А деньги?

- Подели между мужиками…

- Серый… - Викторыч замолчал. - Ладно, хрен с ней с командировкой. Незаменимых нет.

- Точно. На кладбище это хорошо понимаешь, - усмехнулся я.

- Шутишь? Уже хорошо. Ты это, давай приходи! Просто приходи. Поговорим, чаю выпьем, поделаешь что-нибудь в цехе. Не дело это - месяцами дома сидеть. Двигаться нужно, тогда и мысли тяжелые уйдут. С работягами поговоришь, развеешься, а?

- Завтра.

- Сегодня Серый! Сегодня! Короче, давай побрейся там, умойся холодной водичкой, освежись. Руки в ноги и ко мне! Понял?!

- Да понял я, понял…

- Смотри мне! Отказа не приму, сам за тобой приеду! Генерального сегодня не будет, так что поговорим спокойно. Ты только это… к чаю чего-нибудь возьми, у меня тут голяк.

* * *

Викторыч мужик цепкий, порой жесткий, но нормальный. Старой закалки, из прорабов выбился в директора. Совладелец компании. Деньги? Деньги у меня есть. Вот только толку с них теперь? Для кого они, ради чего? Дом не купил, матушку не порадовал. Не успел… командировки, разъезды, все хотел заработать побольше. Думал, вот еще немного, еще чуть-чуть и заживем!

Отец ушел рано, еще и шестидесяти не было. Потом дед. Остались мы вдвоем. А теперь и мамы не стало…

Я смахнул навернувшуюся слезу. Викторыч прав, она не любила соплей. Нужно начинать шевелиться. Только ради кого? Ради себя? За последний месяц я понял, что мне одному на хрен ничего не нужно. Я привык жить по колено в грязи, в подвалах, вагончиках, в палатке, в чистом поле. Такова доля строителя. Мы видим красоту только тогда, когда стены покрасят, да лоск наведут перед сдачей объекта, и то недолго. Было бы тепло, да где спину выпрямить. Сытый - уже счастье.

Побрившись, я привычно остриг голову почти наголо аккумуляторной машинкой. Помылся, надел чистую одежду. Ну как чистую? Камуфляж. Повседневная. Дешево и сердито. Испачкать не жалко. Надел берцы. Подумав, прошелся черным воском, чтобы стали мягче. Сложив в сумку дежурный инструмент, документы и деньги, перекинул ее через плечо. Сунул телефон в карман. Оглянулся будто в последний раз и вышел в подъезд.

Старые панельные пятиэтажки, слякоть, мелкий противный снег, промозглый февральский ветер. Поздоровавшись с пожилой соседкой, застегнул воротник и зашагал по улице.

- Сергей?

- Да? - я обернулся.

- Все будет хорошо, - болезненно улыбнулась старушка.

- Да, конечно. Может быть не снами, может не в этой жизни, но обязательно будет!

- Ну зачем ты так?

- Шучу. Присказка такая. Не обращайте внимания…

Кивнув на прощание, я зашагал дальше. Терпеть не могу сырость! Да еще эта лужа посреди двора! Сколько себя помню, она всегда здесь была. Ладно хоть кто-то догадался мостки сколотить деревянные.

Осторожно ступая по доскам, я старался не замочить ноги. Воск, конечно, штука хорошая, только лужа глубокая, в шнуровку попадет - весь день мокрым ходить.

- Сережа!

Соседка снова окликнула меня. Я отвлекся на миг и, поскользнувшись, со всего маху шлепнулся в грязную лужу.

- Да твою ж мать!!! - вырвалось из груди. - Только этого не хватало!

Холодная вода потекла за шиворот. Еще раз выругавшись про себя, я попытался встать. Странно… Я дернулся еще раз, но снова не смог! Будто ремнем за что-то зацепился. Третьей попытки не было. Что-то резко рвануло меня назад, под воду.

Поначалу ничего не понял. Лужа неглубокая, максимум по щиколотку, но… меня тянуло на дно!!! Я видел свет, мутные очертания, которые становились все дальше и дальше! Пока они совсем не пропали. Что за бред? Неужто ударился головой?

* * *

Пожилая соседка хотела еще что-то сказать, но поняла, что сглупила. Едва парень рухнул в воду, она поспешила ему помочь, но застыла на месте. Сердце сжалось от страха. Из воды, из той самой лужи по которой решительно все жильцы двора выходят в город, показалось нечто мерзкое и отвратительное. Она видела плохо, была без очков, но страх сделал свое дело. Толстые черные щупальца обвили грудь парня, не давая ему встать и рывком утянули под воду. Только грязные волны хлынули в разные стороны...

- Сережа? - прошептала она дрожащими губами. - Сережа!?

Какое там!? Сережи уже и след простыл. Перекрестившись два раза, старушка беспомощно огляделась. Во дворе никого. Вскрикнув, она оступилась и побежала прочь, прижимая к груди сумку с только что полученной пенсией.

* * *

А меня уносило в мутные дали. Все глубже и глубже, в толщу холодной, бурой воды. А может оно и к лучшему? Не знал, что под лужей есть колодец. Окончить свои дни в канализационном коллекторе как-то не очень хотелось, но меня никто не спрашивал. Видать судьба. Вот так жил, жил и… приплыл. Зачем жил? Зачем задницу рвал?

Однако странно. Прошло уже минут пять, а я все еще не задыхался. Да и поток воды для канализации уж слишком сильный. Я приоткрыл глаз. Темно, не видать ничего. Холод собачий! Может я уже того, а?

Вода стала теплее. Как-то резко. Я ничего не видел, но четко прочувствовал, как перевернулся с ног на голову. Нет, мне не показалось, едва не вырвало от такого кульбита. Теперь я уже не тонул, а всплывал! Шум в ушах усилился, появились пузыри воздуха вокруг. Резкий всплеск и что-то больно ударило в спину. Вода ушла… То, что сжимало мою грудь, ослабило хватку и пропало.

Я сделал осторожный вдох. То ли тухлая вода в нос попала, то ли тут действительно воняло рыбой. Ощупав пол, я приоткрыл глаза. Над головой серое небо, темные тучи. А еще странные изогнутые хреновины.

Я медленно сел. Тут действительно попахивает. Пол неровный, непонятно из чего. Прожилки, мелкие поры, какие-то бугры… Наощупь как резина. Зданием назвать язык не поворачивается. Хрень какая-то!

Посидел еще немного, в глазах постепенно прояснилось. Нет, это не здание… похоже я действительно сдох. Хреновины, что тянутся к самому небу — это щупальца. Громадные, толстые с присосками. То ли окаменелые, то ли сделаны из бетона. Это ж какая внутри должна быть арматура! Только зачем? Зачем строить такую хрень?

Или все же окаменелости? Мой взгляд медленно скользнул вниз и сместился к центру. Такое чувство, что… Нет, правда, кто-то перевернул гигантского осьминога задом к верху и воткнул в землю. А я сижу в метре от его жопы! В смысле, от клюва. Ведь у осьминогов, если не изменяет память, между щупальцами спрятан клюв…

Я пригляделся. Действительно что-то такое торчало из центра. Мать моя! Да там кто-то сидит! Глазеет прямо на меня!

Я медленно встал на ноги. Струи воды потекли на пол, из карманов и складок одежды. В центре странного зала, под серым небом, окруженная черной водой, сидела какая-то баба. Бледная как смерть и опутанная щупальцами. Возраст? Сложно сказать. Морщин на лице не видно. С меня ростом, лицо… смазливое вроде бы. Разве что глаза странные, белков не видно. Сплошная тьма. Ну точно, я помер! Или в бреду, кошмары снятся.

- Ты понимаешь меня? - губы женщины шевельнулись.

- Ты кто, мать твою?! - я аж подпрыгнул.

- Ответь на вопрос. Ты понимаешь меня четко и ясно? - повторила она.

- Вроде бы да. На слух не жалуюсь.

- Он понимает… - сказала она в пустоту.

Я огляделся, но никого больше по близости не увидел.

- Твое имя?

- По паспорту или как?- уточнил я на всякий случай.

- По… паспорту, - подумав, ответила она.

- Сергей. Кто ты, женщина?

- Имя мне Суок - избранная королева Церея.

- Чего?

- Церея, - повторила она. - Церей - мой господин и повелитель, здесь все подчиняется его воле.

- Ага. Хрен с ним. Я тут что делаю? Это ад?

— Это Церей, - повторила бледная тетка.

- Я умер?

- Нет, - она покачала головой. - Ты призван.

- Призван? Что-то новенькое… Интересно нахрена? Ты извини, я в таком бреду еще не был.

- Ты думаешь, что это бред? - она усмехнулась. - Ты ошибаешься. Привыкай, теперь здесь твой дом. Ты станешь проводником моей воли.

- Кем? Ты прости, но у меня дела были…

- У тебя больше нет иных дел кроме моих. С этого момента ты служишь мне. Это понятно?

- С какого перепугу?! Я сам по себе, ты сама по себе. И все-таки это бред… Кошмар! Правда весьма реалистичный.

Я подобрал сумку и дал воде стечь.

- Ты не серчай Суок, я в слуги не нанимался. Не мое это. Пойду огляжусь пока не проснулся…

Он не понял… - снова проговорила та в пустоту.

Не успел я сделать и десяти шагов, как что-то больно хлестнуло меня по спине. Боль дикая, как от кнута. Как-то разок отхватил в детстве - никогда не забуду. Но этим не кончилось. Резкий рывок - и я уже болтаюсь к верху каком, головой вниз.

— Это Церей, - Суок указала на щупальце, вцепившееся мне в щиколотку. Оно торчало из воды у ее ног.

После этого щупальце больно долбануло меня об пол и снова поставило на ноги, вцепившись в шею. Щупальце медленно вернулось в воду, но дышать легче не стало. На шее что-то осталось и это… снова-таки щупальце! Его тонкий конец обвился вокруг шеи и оторвался! Мать вашу!

- Ты будешь слушаться моей воли? - спросила бледная баба.

- Хрена лысого!

— Это - нет?

Щупальце резко сжалось.

- Спрошу еще раз - ты будешь слушаться моей воли?

- Да пошла ты! Я щас проснусь и тебя не станет!

Щупальце сжалось еще сильнее, до боли в глазах. Если это кошмар, то он уж сильно реалистичный. Но я пошел на принцип. Нащупал в сумке нож и полоснул по нему что есть сил. Вода под троном забурлила, вспучилась и еще два щупальца обвили мои руки. Нож выпал…

- Спрошу в последний раз….

- Иди в жопу! - прохрипел я и потерял сознание.

Глава 3. Дикие нравы

- Эй, - прохрипел кто-то у меня над ухом. - Кажись очнулся!

Сильный пинок спихнул меня с лошади. Я рухнул на землю как мешок с картошкой и ушиб зад. А с лошади ли? И вообще, что я делал в седле?! Это что, продолжение кошмара?

В голове шум, в глазах темные мушки. Они никак не давали сосредоточиться. Плюс ко всему, влез пальцами в грязь…

- Подъем! - меня рывком поставили на ноги. - Проводник воли, мать ее…

Голос уже был другим, вероятно женским. Картинка в глазах постепенно прояснялась. Я стоял рядом с животным, очень напоминающим лошадь. Оно глазело на меня с любопытством, развернув длинную шею. Ну да, морда лошадиная, если не считать зубов как у хищника и роговых наростов на теле. От них круп животного казался более квадратным и отдаленно походил на багажник велосипеда. Там, где крепилось седло, роговые наросты похоже спилены…

- Чё замер! Шагай давай!

-Куда?! - я увернулся от второго пинка и посмотрел вверх.

На такой же скотине восседала крупная девка с недобрым оскалом. Да непросто девка, а настоящая рогатая хрень! Кожа темная, с красна, рога на башке. Подкачанная, на руках когти, вместо ступней копыта. На шее - такое же щупальце как у меня, только от него идут еще щупальца, которые обвивают грудь руки и частично спину.

- Че вылупился?!

- Ниче! - буркнул я зло. - Кобылу на кобыле ни разу не видел!

- Эй, уймись дура! - прорычал уже знакомый голос.

Надо мной навис мужик с таким же антуражем, но заметно крупнее, с бакенбардами, черной острой бородищей и увесистым костяным топором в руке. Запашок от него исходил стойкий. Как от немытого козла.

- Тщедушный какой-то… - он развязал мои руки и, аккуратно сложив, убрал веревочку в грубо пошитую седельную сумку.

Я хмуро глазел по сторонам пытаясь понять, где нахожусь. Кошмар затянулся.

- Короче так, проводник… - он ухмыльнулся. - Сейчас идешь вон за тот пригорок. Там деревня рыбаков. Я не знаю, что ты будешь делать и как, но они должны отдать десятую часть рыбы в казну. Приказ королевы.

- С какого перепугу? В гробу я видал вашу королеву!

- За языком следи, малорослый! - гаркнул мужик. - Бить тебя мне никто не запрещал! Шагай!

Я получил сильный пинок в спину и едва не свалился. Странно, боль весьма реалистичная.

- А че ты сам не пойдешь, раз такой смелый?

- Приказ у меня. Мы тут посидим в засаде, подождем. Чуть стемнеет - пойдем тебя искать. Ты ори, если что, мы услышим. Нам слушаться тебя приказано.

- Тогда вали туда сам! - быстро нашелся я.

- Не, ты не понял, недоросль. Ты пойдешь, поговоришь, а потом решишь, что нам делать. Я бы сразу всех завалил, но так сказала королева. Так что давай, шагай! Ты ведь теперь этот… проводник ее воли!

Прозвучало с издевкой. По ходу королева не вкурила... За спинами этих двоих я насчитал еще два десятка конно-копытных бойцов в убого-аскетичном облачении. Все со щупальцами на шее. Убить может и не убьют, но люлей навешают знатно. Кто они такие вообще?! На ряженых непохожи.

- Деревня, говоришь?

Я поморщился. Блин, давненько меня никто не заставлял, особенно силой. Тут хвост придется поприжать до поры. Пока не пойму, что к чему. Терять-то нечего, может проснусь быстрее…

* * *

На берегу большого озера… или моря? Туман над водой не позволял этого понять. У воды, короче. Так вот, у воды недалеко от грубо сколоченных лодок стояло несколько утлых хижин. Около десятка. Завидев меня на пригорке, люди в лохмотьях быстро попрятались по домам, прихватив с собой чаны с выловленной недавно рыбой. Здесь воняло тухлятиной и чем-то еще. У меня не было желания в этом разбираться. Спустившись с пригорка, я на расстоянии обошел несколько домов и осмотрелся. Сети, деревянные багры, остроги для вылова рыбы. Такое все драненькое, пошарпанное, сделано из чего попало. Унылое все.

Деревушка притихла. Только шум прибоя и ветер с воды нарушали тишину. Предчувствие было хреновым. Наконец, из двух хижин вышли мужчины с копьями. Злые как черти, но хотя бы без рогов.

- Че надо? Выкрикнул один из них, держа копье наизготовку.

- Вы люди? - спросил я.

- Люди. Ты кто такой?

- Я тоже человек! Мы можем поговорить?

- Не о чем нам с тобой разговаривать! Вали отсюда пока ноги носят!

Краем глаза я увидел еще двоих мужиков, которые снимали сеть с оглоблей, вбитых в песок.

- Эй, меня королева прислала.

- Чего? - мужики замерли.

- Ей рыбу надо.

- Мало ли что ей надо! Убирайся, она больше ничего не получит! Ни она ни ее чудовище!

- Да там херня, десятую часть всего… - проговорил я, наблюдая как парочка с сетью заходит ко мне за спину.

- Валить его! Нечего разговаривать!

Мужики разом кинулись на меня. Первый раз от сети удалось увернуться, как и от брошенного копья, но второй раз уже не прокатило. По мокрому песку особо не побегаешь. Завернули в сеть и ага долбить руками и ногами. Только и успел закрыть голову.

- Да вы чего мужики, я ж ни причем тут! Меня поговорить прислали! За что!?

- Коли его! Шуму много! - проорал кто-то.

- Выпустить ему кишки и дело с концом!

- А башку на кол наденем! - поддержал третий.

Из домов повыбегал еще люд. Кто с палкой, кто с камнем, кто ногами пинать стал.

- На помощь! - заорал я что есть силы. - На помощь!!!

* * *

Мужики с копьями поздно поняли, что я пришел не один. Они были слишком увлечены избиением. Конный отряд ворвался на берег и с ходу принялся рубить головы. Отрубленные руки и рассеченные по диагонали тела усеяли песок. Это происходило тихо, почти беззвучно. Шум прибоя и ветер заглушали предсмертные стоны. Закончив снаружи, всадники спешились и пошли в дома.

Отдышавшись, я стал судорожно выпутываться из сети. Когда это наконец удалось, все было уже кончено. Они убили всех… Мужчин, детей, женщин. Я впервые увидел смерть так близко. Запах крови смешался запахом тухлятины и рыбы. Меня вырвало.

- Договорился? - усмехнулась рогатая девка, вытирая от крови костяной тесак, похожий на плоский изогнутый коготь.

- Пойдем, что-то покажу!

Бородатый мужик с топором схватил меня за шиворот и поволок к большой яме у травянистой кочки. Там, в гнилостной жиже лежали обглоданные останки. Расколотые человеческие черепа, черепа с рогами и рыбьи головы. Вот и источник мерзкой вони…

Меня вырвало еще раз.

- Надо было сразу валить, без разговоров, - сплюнул он. - Чертовы выродки! Смотри, проводник, это сборщики налогов и их лошади. Ну ничего, свой налог рыбаки заплатят сполна!

Он встряхнул меня одной рукой, взял за грудки и приподнял над землей. На секунду показалось, что меня бросят в яму, но он всего лишь осмотрел порезы. Куртка моя превратилась в лохмотья.

- Хм… а ты везучий, - он поставил меня на землю. - Пройдись по хижинам, собери все ценное.

- Я не пойду…

- Как знаешь, тогда мы заберем все себе.

* * *

Когда бородатый говорил о налогах, я не понял, что конкретно он имеет в виду. Но когда отряд принялся привязывать к лошадям оглобли, а к оглоблям трупы убиенных, у меня зародилось смутное сомнение. Всю найденную рыбу сложили в грубые корзины и погрузили на крупы странных лошадей.

- Мы закончили, - сообщил бородатый, преспокойно закусывая сырой рыбой. Зубы у него совсем не походили на человечьи, как и клыки.

- Да кто ты такой, мужик?! Кто вы вообще такие, что это нахрен за место?!

- Церей.

- Тебя так зовут?

- Нет. Так зовется эта земля. По имени моего Бога. А ты не местный, как я посмотрю?

- Ты удивительно догадлив, рогатый друг, - огрызнулся я.

- С чего ты взял, что я тебе друг, малорослый? Я людей на дух не переношу. Как по мне, ты воняешь хуже тухлятины.

- Слышь, себя-то нюхал? Козлом за версту несет!

Он глянул на меня искоса и выбросил обглоданный скелет, сплюнув кости.

- В седло. Быстро. Мне надоел этот разговор.

Мою лошадь обвешали корзинами с рыбой. Кое как взобрался, но это лучше, чем идти пешком. А дурной сон все не кончался…

Покачиваясь в седле, я оглядывался по сторонам стараясь запомнить местность. Мы с бородатым ехали в конце строя. Перед глазами постоянно маячили волокуши с трупами, привязанные к лошадям. На них я старался не смотреть.

Пейзаж унылый, постоянно попахивает какой-то гадостью. То серой пахнет, то аммиаком. А то и тухлятинкой. Грунт каменистый, темный, будто выжженный. Дорога протоптанная, но колеи не видать. Вдали виднеются золотистые посевы пшеницы или чего-то на нее похожего. Слева в дали - горящее поле. Дым до самого неба. Но бородатому, казалось, плевать. Он продолжал жрать сырую рыбу. Меня снова затошнило. То ли от вида трупов, то ли от запаха сырой рыбы, толи от голода.

- Я жрать хочу.

- Жри, - пожал плечами бородатый.

- Я не ем сырую рыбу. Терпеть ее не могу.

- Какие мы привередливы! Значит не голоден.

- Привал будет? Может костер развести?

- Еще чего? Мертвяки стухнут. Никаких привалов.

Подумав, он пригнулся и срезал костяным ножом какой-то стебель. Потом бросил мне.

- Что это?

- Церей.

- В смысле?!

- Слышь, жри или отдай мне!

Я дернул лошадь за поводья и ушел в сторону, чтобы тот не дотянулся. Животина послушалась.

- У вас тут что, все Церей?

Я внимательно разглядывал срезанный кусок. Хрен поймешь, то ли стебель, то ли хрящ… Жрать хотелось неимоверно. Продрищусь, к бабке не ходить! Но потом. Если эти жрут, то и я не подохну. Но это неточно. Поборов отвращение я откусил небольшой кусок. С хрустом, как будто огурец толстокорый. Только внутри хрящи и слизь. Едва различимый привкус йода, как у водорослей. В остальном - абсолютно безвкусно. Пресно.

* * *

Мы ехали весь день и половину ночи. А лошади эти выносливые. Я проснулся от ругани и толчка в плечо.

- Эй, следи за своей клячей!

Я дернул поводья, и только потом понял, что случилось… Лошадь, на которой я ехал, отхватила кусок от трупа и рыча пожирала его.

- Твою ж мать! Какого хрена!?

- А как ты хотел? - усмехнулся бородатый. - Все хотят жрать.

- Но не людей же!

- Мясо - оно и есть мясо, - отмахнулся тот. - Ты же сожрал щупальце, даже не подавился.

- В смысле?

- В коромысле. Ты еще не понял? Мы кормим Церея, Церей кормит нас. Тут везде его щупальца. Одни можно есть, другие - сами тебя сожрут. Безопаснее всего перетирать в пасту вон те, окаменелые. На зубах хрустит, зато сытый будешь.

Он указал пальцем на изогнутые окаменевшие столбы у дороги. На них угадывались очертания присосок.

- Жесть. Постой, так Церей, это та тварь под троном? Это ее щупальца?

- Попридержи язык, когда говоришь о том, чего не понимаешь, - предупредил бородатый.

- Ладно. А как вы его кормите?

- Скоро увидишь… - он недобро усмехнулся.

Глава 4. Церей

К утру, на горизонте замаячили громадные щупальца, устремленные к небу. Вернее, они торчали на вершине холма, до которого еще ехать и ехать. Поспать больше не удалось. Моя лошадь все время норовила откусить кусок чужой плоти, приходилось одергивать. Она недобро рычала, скалилась, оборачиваясь ко мне. Предложил рыбу, но та есть не стала.

Создавалось впечатление, что я попал в какой-то дикий, абстрактный сюрреалистичный бред! И бред этот никак не желал проходить. Усталость наваливалась сверху, веки слипались. Но стоило задремать, как прилетала болезненная оплеуха.

Вокруг дворца, который назвать таковым можно было разве что с издевкой, раскинулся небольшой городок. Здесь местность была поинтереснее. Вдали шумел лес, озеро неподалеку. На лугу паслась какая-то скотина. Торговцы раскладывали товар на своих лотках. Примитивное все, грубое. Дома из какого-то пористого камня, кто-то и вовсе жил под навесом из плоских окаменелых щупалец. В основном, здесь обитали рогатые, такие же как мои спутники. Дети, женщины. Людей пока не увидел.

- Туда! - бородатый толкнул ногой мою лошадь, и она свернула налево.

Мы приближались к громадным щупальцам. К стене, так сказать, дворца. Вокруг него, на сколько я мог видеть, у каждого входа, в земле зияла большая овальная дыра, обложенная камнем. У каждой дыры дежурили часовые.

- Стоять! Откуда? - на встречу вышел рогатый мужик с костяными вилами.

- С побережья, - отозвалась уже знакомая девка. Она ехала в голове строя.

- Ого, снова мертвечина? - поморщился тот.

- Как видишь. Они решили заплатить натурой.

- Наших нашли?

- Да, два сборщика и скотина. Обглоданы до костей.

- Выродки… как будто они эту рыбу сами рожают!

- Куда?

- Да тут и сгружай. Только близко не подходи, Церей оголодал совсем, зацепить может.

Трупы и рыбу сгрузили на ровную площадку возле овального отверстия, в котором плескалась черная вода. Солдаты спешились, подтащили тела ближе и очень быстро удалились. Сверху высыпали всю захваченную рыбу, оставив одну корзину себе.

- Все, в сторону!

Мужик с вилами подцепил рыбешку покрупнее, сам отошел подальше и бросил ее в воду. Реакция была молниеносной. Десятки черных щупалец метнулись из глубины и сгребли все, что смогли нащупать. Видимо этого показалось мало и одно щупальце потянулось к корзине. Однако, едва дотянувшись, оно резко метнулось в сторону и утащило под воду зазевавшуюся лошадь. Всадник едва успел спрыгнуть. Расправа была мгновенной. Черная вода окрасилась кровью.

- Я кому говорил? - вздохнул рогатый мужик с вилами. - Все, валите отсюда!

* * *

— Вот так мы его и кормим, - проговорил бородатый, когда лошадей вернули в стойло.

Он взял корзину и высыпал оставшуюся рыбу в кормушку. Животные, отталкивая нас в сторону, потянулись к еде. Лошадь, на которой я ехал, улучив момент, больно цапнула меня за руку. Отпрыгнув, я осмотрел укус.

- Ну ка? - мой провожатый взглянул на рану. - Смотри-ка, не прокусила. Второй раз повезло.

- Что теперь? - спросил я.

- Спать. Мы свое дело сделали.

- А я?

- А ты со мной шагай. Так и быть определю на постой, о проводник ее королевской воли.

Он снова недобро усмехнулся и сплюнул на землю.

- Свалился на наши головы… Черт знает что!

- Я не напрашивался. Королеве своей спасибо скажи.

- Откуда ты только такой взялся? Одежда странная, кожа бледная, лысый… Воняешь непонятно чем!

- Я странный? Ты себя видел? Ты кто вообще мужик?!

- Ты дурака из себя строишь или правда не знаешь? - спросил он подозрительно. - Тифлинг я. Тифлинг! Это исконно наши земли. А люди и прочие - тут незваные гости, понял? Как только Церей позволяет им тут жить?

- Постой… - я напряг память. - Тифлинги… это же вроде потомки демонов, рожденные от людей?

- Рожденные людьми от демонов, - поправил он. - Сначала мои предки насиловали ваших баб, а потом появился я. Понял разницу?

- А имя у тебя есть?

- Ашрам - мое имя. Твое знать не хочу! Много чести. Заткнись и шагай.

И я зашагал. Снова хотелось жрать. Я еще не знал, что это чувство теперь придется испытывать постоянно. Но спать хотелось больше. Ашрам провел меня через центральный вход - то бишь между громадных окаменелых щупалец. Мы вернулись в тот самый зал, где в центре сидела королева.

- Как прошло? - спросила она издали.

- Как всегда, - ответил Ашрам. - Мы всех убили.

- Он был полезен?

- Да как сказать?

- Как есть, Ашрам.

- Пытался договориться, но бестолку. Как не сдох - понять не могу. Сборщиков тоже нашли. Останки.

- Я поняла. Отдыхайте пока что.

Меня она не пожелала спросить. Да и пофиг, не велика потеря. Ашрам прошел вдоль стены зала и указал на большую нишу у основания щупальца.

- Здесь свободно. Все, я спать!

Сбросив с себя нехитрую одежду, тифлинг поставил топор к стене, постучал копытом о копыто, пропустил хвост через ладонь, стряхивая таким образом засохшую грязь и залез в такую же нишу. Приглядевшись внимательнее, я понял, что это огромная присоска. Чего еще ожидать от щупальца? Похоже все, кто был со мной - уже здесь. Дрыхнут без задних ног.

Я чувствовал на себе взгляд королевы, но было как-то пофиг. Главное, чтобы ее чертовы щупальца до сюда не доставали. Скинув куртку и футболку, я критично осмотрел дыры. Одежда сильно пострадала. Однако, кроме небольших покраснений на коже, я на себе ничего не нашел. Ну и славно.

Скинув берцы, я замотал их в куртку и, забравшись в присоску, положил под голову. Ослабил ремень, накрылся футболкой. Местечко оказалось достаточно мягким и теплым, чтобы мгновенно уснуть, не взирая на чарующий аромат, исходящий от обуви.

* * *

Ночью пошел дождь. Его шум успокаивал, а свежий ветерок хоть немного, да разбавлял здешнюю вонь. Оказалось, что присоска, в которой я спал, еще как живая! Открыв глаза, я увидел, как ее верхняя часть вытянулась и опустилась, заботливо закрывая меня от дождя. Я это прям оценил.

Проходя мимо, кто-то бросил в мое обиталище кусок щупальца. Такой же как давал Ашрам. Я сожрал его не поморщившись, ибо брюхо уже прилипло к позвоночнику. Однако, как бы мне ни хотелось остаться в уютном гнездышке, о себе дала знать иная нужда, терпеть которую куда как сложнее. Я привязал к ногам берцы. Вернее, надел берцы и завязал шнурки. Спустив ноги на пол, вылез из-под живого навеса и нацепил рваную куртку.

- Куда? - тут же послышался хриплый голос Ашрама.

- Мне это… Где тут у вас гадят?

- Тебе…

- По-взрослому, - признался я честно.

Как выйдешь из зала, сразу налево. Там по запаху найдешь. Смотри в дырку не свались, доходяга.

- А это… помыться у вас где можно?

- Чего?! - Ашрам аж на локте приподнялся.

- Понял, ухожу!

Странное чувство, ходишь как по резине. Будто под ногами сплошная автомобильная шина с корявым слизанным протектором. Быстро прошагав вдоль стены, я наткнулся на несколько недружелюбных взглядов и вышел из тронного зала. Потом сразу повернул налево, в овальную дыру. Такое чувство, что идешь внутри чьей-то трахеи. Запашок тут действительно стоял дивный. Слезу вышибало!

Оказавшись внутри округлого помещения, я тут же наткнулся на ту самую девку, которая пару дней назад отвесила мне пинок.

- Чего уставился?! Проходи дальше!

Местный туалет делился толстыми плотными перепонками на несколько секций. Внутри каждой, в полу, зияла бездонная овальная дырка все с той же черной водой. Этакая чаша Генуя. Только в разы страшнее. Я будто чужому в душу заглянул. Но выбирать не приходилось. Быстро расстегнув ремень, я занял исходное положение.

- Слышь, недоносок? - донеслось из соседней кабинки. - Ты чего тут забыл?

Она не нашла более удачного времени заговорить.

- Догадайся с трех раз.

- Твою ж… Я вообще спрашиваю. Каким ветром тебя сюда занесло, ущербный?

- У Церея своего спроси.

- Слышь, я тебя башкой в сральник сейчас мокну!

- Ага, подотрись сначала. Ох я ж забыл, вы тут с грязными жопами ходите.

- Ты че на язык такой острый? По хлебалу давно не получал?

Ответить не успел. Что-то упругое и морщинистое скользнуло по заднице, и я с поросячьим визгом подпрыгнул до потолка. Вопрос с подтиранием зада был закрыт раз и навсегда! Как и с походами в это место. Я вылетел оттуда пулей, натягивая штаны на ходу.

- Э! Я с тобой не закончила!

- Да пошла ты….

* * *

Единственным, относительно безопасным местом сейчас казалась громадная присоска. Скинув берцы, забрался внутрь и свернулся калачом. Меня потряхивало еще минут сорок. Долбаные вездесущие щупальца!!!

Похоже за кормежку тут отвечал отдельный человек. Вернее тифлинг. Он проходил вдоль стены с большой корзиной один раз в день и закидывал всем по щупальцу или какому-то волокнистому стеблю. На вкус… что-то вроде сахарного тростника, едва сладковатый, но хрустящий и сочный.

Делая вид что сплю, я все время наблюдал за королевой. К ней то и дело кто-то подходил с донесениями или просьбами, но я ни разу за двое суток не видел, чтобы она ела, прохаживалась, или вообще вставала со своего жуткого трона. Ее тело окутывали мелкие тонкие щупальца, заменяя одежду. Только руки, ноги и лицо оставались свободными. Иногда она негромко разговаривала сама с собой. Изредка из воды поднимались щупальца чтобы увлажнить трон.

Следующий наш разговор закончился так же, как и первый - удушением. Только теперь меня душило живое кольцо на шее. Насколько я понял, такие у всех были, кто ей служит. Включая саму королеву. Похоже так чудовище добивается подчинения.

На сей раз я очнулся еще в дороге. Сразу наткнулся на ухмылку Ашрама.

- А ты борзый, как я погляжу. Смерти совсем не боишься? Так хамить королеве… Даже не знаю, что и сказать.

- Узнаешь - скажешь, - буркнул я, потирая шею. - Куда теперь?

- За пшеницей. Попробуешь снова или сразу всех порешим?

- Кто там живет?

- Люди, полукровки, пара тифлингов, но не из наших. Они не служат королеве. Вольные землепашцы.

- А есть и невольные? - осведомился я.

- Отчего же, есть и невольные. Пришлые, в основном. Такие как ты.

- Мужик, очнись, у тебя живая удавка на шее!

- Церей дает мне все, что нужно. Еду, кров, защиту. Я лишь служу ему как мой отец, дед и прадед. Понял, ты?! Тебя он тоже кормит, забыл?

- Ты называешь это едой?! Да ты слаще морковки, по ходу, в жизни не ел ничего? Боже, неужели этот бред уже не кончится… - выдохнул я обреченно.

Мир, что раскинулся вокруг, оказался удручающе примитивным. Так как кошмар не кончался, я стал постепенно вживаться, внимательнее смотреть по сторонам. Как я понимал их речь - остается загадкой. Но языком я владел свободно, легко отвечал на угрозы и хамство. Мог задавать любые вопросы.

Люди здесь… вернее население, знали счет, могли писать на глиняных табличках и хорошо умели торговаться. Письменность? Пока не заметил. Разве, что на уровне каких-то замысловатых пометок, которые у каждого свои. В основном тут царил натуробмен. Бартер в общем. Цена зависела от настроения и заинтересованности сторон. Но была и стабильная валюта - красивые чешуйки из окаменелой слюды. Их обтачивали о камень, делая округлыми, пытались полировать. Чем красивее чешуйка - тем выше номинал. В таком ключе.

Посуду, в основном, делали из черепов всякой живности. Костяных изделий разного толку было немало. От игл до мечей. Металла, по чести сказать, я пока что не замечал. Пряжки на ремнях костяные, незамысловатая защита у воинов - тоже из костей.

Обычно вооружение воинов состояло из костяного меча или костяных вил на длинном древке. Реже - топоры и копья. Узкий овальный щит из слоеной кожи, натянутой на деревянную раму в качестве защиты и костяные жилеты разного вида. Делали сами, так что, кто во что горазд. Луков я не увидел, но праща местным хорошо знакома. Ее тоже изготавливали из полосок дубленой кожи. Также имелись аналоги бола - метательного оружия из веревок и камней, которое кидают в ноги, чтобы обездвижить жертву. Страшная штука, может легко сломать кости.

Тут каждая, даже самая незатейливая вещица имела свою цену и тщательно оберегалась. Веревки не перерезали, а распутывали, корзины чинили, скот холили и лелеяли по мере сил. Были тут аналоги коров, свиней, курей… Вроде бы такие же как дома, но со своими особенностями. С плотоядным уклоном, я бы сказал, вспомнив ту же лошадь.

Кстати, мне дали ту же самую. Эта скотина попыталась меня опять укусить, и я влупил ей со всей силы. Прямо в челюсть локтем. Резко, жестко. А потом еще раз, для закрепления результата, ибо с первого раза непоняла. Животина пошатнулась, отошла на пару шагов и села на задницу. Тряхнув головой пару раз, внимательно уставилась на меня, потом на Ашрама. Тот тоже слегка ошалел.

Но, похоже, что мы договорились. Я снова залез в седло и попыток укусить больше не наблюдалось. Правда походка у кобылы стала шаткой. Но и это вскоре прошло. Теперь она ела все, что я ей давал, покорно прижав уши.

Глава 5. Конкурент

День проплывал за днем. Я уже оставил надежду вырваться из этого бреда. Примерно раз в два-три дня кровавая королева отправляла нас в какую-нибудь деревушку. Ей надоело выслушивать мои оскорбления и задачу она ставила перед Ашрамом. А он, уже в пути, озвучивал ее мне. Регулярно получая люлей от рогатой девки, я раз за разом нес волю королевы ее подданным. Разумеется, убивали не всех и не всегда. Чаще, если не встречали сопротивления, просто отбирали примерно десятую часть найденного, плюс штраф на мое усмотрение. Я старался, чтобы все было по-честному и рогатую девку это злило.

Иногда, как в той деревне земледельцев, удавалось договориться полюбовно. Они выращивали не пшеницу, а что-то вроде рыжика - масленичного растения с жёлтыми цветочками. Я как-то пробовал масло, выжатое из него… Гм! Вещь, говорят, полезная, но на любителя.

Зачем им масло? Оказалось, что здесь все-таки готовят еду на огне. Например, жарят рыбу на плоских камнях, делают отвары из трав. Подогревают пасту, полученную из окаменелых щупалец. Жарят тростник. Хлеб из пшеницы не делают, едят как кашу. Я пробовал жарить щупальце, но получилась гадость. Сырым его есть приятнее, если уж пришлось сравнивать.

Жмых от масла отдавали Церею. Тварь оказалась всеядная. А часть масла - на нужды дворца. Я начал замечать странные символы, начертанные то тут, то там. Казалось бы, нарисованное на стене солнышко, что в нем плохого? Но рогатую девку, имя которой я принципиально не хотел знать и Ашрама — это очень напрягало.

- Слышь, Ашрам, а чего ты так бесишься? - спросил я когда у него было более или менее хорошее настроение.

- Ты не понимаешь, - он сплюнул на землю. — Это знак другого Бога.

- А есть еще? - удивился я.

- Нет. Но есть люди, которые в это верят. Они поклоняются солнцу. Приходят в наши земли, баламутят крестьян, рыбарей, баб глупых. Называют Церея злом во плоти.

- А разве это не так?

- Может и так. Только Церея я каждый день вижу, а этого их Бога не видел ни разу. Церей нас кормит, а тот кормит только обещаниями. Пустое это, понял?!

- Как непонять… Да ты не серчай, я понять хочу.

- Нечего тебе понимать! Делай что велено, жри, что дают и помалкивай. Нет иного Бога кроме Церея! - выкрикнул Ашрам, и солдаты его поддержали одобрительными возгласами.

Если подумать, в словах его есть смысл и логика. В этих местах, если прожил еще один день - уже счастье. Это я успел усвоить. Жрать хотелось постоянно. Если бы не получал свою пайку ежедневно, давно бы ласты склеил. Срезать щупальца и ловить живность тебе никто просто так не позволит.

- А знаешь, что самое противное? - вдруг спросил Ашрам.

- Ну ка?

- Нам запрещено их убивать. Ну этих, которые приходят. Только прогонять. Но они воины! Я-то вижу. И оружие у них не такое как у нас, хотя они его прячут. Одежда как у тебя наощупь.

- А откуда они приходят?

- Из-за гор. Вон тех, что на горизонте. Там зеленая страна, как они говорят. Живет много людей. Знаешь, что заметил? Полукровок они не жалуют похлеще меня. По глазам видно. Но тоже им в уши дуют.

- А хотят чего?

- А вот хрен знает. Но этих, как они себя называют - проповедников, с посохами, с каждым разом все больше. Если месяц назад мы сталкивались с ними от силы раз, то теперь уже три.

- Хм… может мне туда податься? - подумал я вслух.

- Ага, только попробуй. Я лично с тебя голову сниму вот этим топором.

- Догони сначала, увалень, - усмехнулся я. - Снять бы только это колечко с шеи. Может подковырнешь топориком по старой дружбе?

- Ага, щас! Я ж говорю - вместе с башкой лысой. Это я мигом.

- Злой ты, Ашрам. Как собака.

- Кто?

- Волк домашний, - выдохнул я, думая уже о другом.

* * *

Наследующей неделе, прибыв в одну из новых деревень, мы напоролись на проповедников… разумеется Ашрам решил посмотреть, что я стану делать. Ведь теперь я решал, как поступать.

Проповедников было трое. У каждого посох с набалдашником в виде солнца. Медным - я сразу это заметил. Одежда из льна, вероятно. Ткань грубоватая, но видно, что чем-то отбелена. Кожаные пояса, накидки с капюшонами, обувь из кожи, хоть и топорная. А вот у этих луки со стрелами уже были. И большие ножи из грубо выкованного, но железа.

- Кто такие? - эти господа меня почему-то сразу насторожили.

- Посланники солнца! - тут же пафосно отозвался один из них, воздев руки к небу.

- Тут солнца нет, только тучи. Уходите.

Мне бы поговорить с ними с глазу на глаз, но тут попахивало неприятностями за версту. Узнать в глазах фанатичный блеск совсем нетрудно.

- Ты человек? - удивился говоривший.

- Проводник королевской воли, - бросил из-за спины Ашрам. - Он решит, что с вами делать. А мы сделаем. Ты слышал приказ?

- Мы не подчиняемся приказам чудовища и его слуг, - спокойно ответил тот. - Но мы - не угроза! Просто путники, которые несут слово Божие.

- Здесь только один Бог! - рявкнул Ашрам. - А мы - его слуги.

- Почему солнце? - спросил я.

- Потому, что оно несет свет и жизнь, - развел проповедник руками.

- И что твой Бог обещает?

- Мир, равный для всех. Ведь солнце светит для каждого. Еды вдоволь, сон, когда захочешь. Мой Бог разгонит эти тучи и сделает земли плодородными. Здесь будет слышен детский смех! Больше не придется кормить чудовище! Наступит вечное благоденствие!

- Как-то размыто, не находишь? А конкретнее? Откуда еда, куда денутся облака, кто будет взымать налоги? Ведь их будут взымать, да?

- Конечно нет! - голос проповедника дрогнул.

- Кстати, о еде. У вас есть с собой? Поделитесь, раз вы такие щедрые на обещания.

Проповедник замер в замешательстве.

- Давайте, давайте. Это земля Церея, здесь все платят десятую часть.

Я внимательно наблюдал за их реакцией. Переглянувшись, проповедники сняли с плеч дорожные мешки, и завернув в тряпку часть еды, протянули мне.

- Хорошо, - кивнул я. - Теперь идите туда, откуда пришли. Эти воины чужаков не любят.

- Но ты сам чужак, - заметил проповедник.

- Ага. Потому и говорю. Валите пока здоровы, мне еще с местными разговаривать.

Поняв, что обстановка для споров и проповедей неподходящая, посланники солнца быстро собрались и поспешили покинуть деревню. А я развернул тряпку и изучил нехитрые припасы. Так… Неужели хлеб!? Сыр, кажется козий. Жутко вонючий и уже с плесенью. Кусок вяленного мяса.

- Чего там? - Ашрам перегнулся через мое плечо.

- То, чего ты еще не ел, вероятно.

- Сам жри эту гадость!

- Ладно!

Уговаривать не пришлось. Я быстро умял кусок пресной лепешки и с опаской закусил мясом. Сыр, как бы мне ни хотелось, в рот не лез. Я скормил его своей лошади. Авось сдохнет.

- Ты прав, Ашрам, эти люди для вас опасны, - наконец заключил я.

- Чего? С чего-то ты вдруг правоту мою признал?

- У них железные ножи, луки и стрелы с медными наконечниками. А у вас костяные топоры и камни. При желании эти трое положат весь ваш отряд раньше, чем вы до них доберетесь.

- Ну, это ты хватил… - усмехнулся Ашрам. - Я знаю, что такое железо, но тифлинги сильнее людей в разы.

- Да, но, если стрела попадет в шею или в глаз, это будет неважно.

Он задумался.

- Ладно, делай свое дело. Как вернемся - доложим королеве.

* * *

Взяв налог натурой в виде стеблей сахарного тростника, мы вернулись во дворец. В эту перевернутую каком к верху, окаменелую каракатицу. Походило больше на осьминога, но каракатица - звучало оскорбительнее.

На сей раз Церею скормили лишь часть добычи. Остальное убрали впрок и дали на ужин. Да, иногда нас кормили два раза. Ашрам доложил королеве о незваных гостях и результатах вылазки. Я тоже устал как собака и поплелся к своей присоске. Размышляя на досуге, я вспомнил, что у осьминогов там много рецепторов, в том числе и вкусовых. У обычных, по крайней мере. То есть фактически, все время что я там спал, Церей наслаждался моим вкусом. Сразу вспомнилось щупальце в отхожем месте. Меня передернуло. Но в остальном было уже плевать. Однако, едва добравшись до тепленького местечка, я услышал свое имя.

Нет мне не показалось. Я слышал его так давно, что успел позабыть как оно звучит. Чертова королева вдруг вспомнила обо мне…

- Эй, подойди! - голос ее был негромким, но отлично разносился по залу.

- И не подумаю.

- Подойди, говорю, - она оставалась спокойной.

- Говори так, мне здесь хорошо.

Я ждал, что кусок щупальца на шее сомкнется, как обычно случалось, но этого не происходило.

- Не подойдешь?

- Нет.

- Хорошо, - она тихо вздохнула. - Тогда подойду я.

Мать моя! Лучше бы я сам подошел! Миф, которым я себя успокаивал, развеялся как дым. Говоря, что подойдет, она имела в виду, что встанет с трона и зависнет на щупальцах в паре метров от меня, едва касаясь босыми ногами пола. Щупальца отлично дотягивались до любой стены зала!

Я мельком глянул на ее трон. На том месте, где сидела королева, торчали две хреновины, похожие на… кишки. Одна потолще, другая потоньше. Сомневаюсь, что они нужны там ради того, чтобы доставлять королеве удовольствие. Хотя….

Заметив на ляжках королевы кровь, я вдруг понял одну странную, но очевидную вещь. Симбиоз! Это слово само всплыло в мозгу. У них, мать ее, настоящий симбиоз!!! Чудовище каким-то образом вклинивается в ее кровеносную систему и питает от себя. Поэтому королева не пьет, не ест и не встает с места. Она получает все необходимое от своего трона! Она просто не может с него слезть…

- Я смотрю ты все понял, - вяло усмехнулась королева.

Я промолчал.

- Чего ты хочешь? - решила поинтересоваться она.

- Домой! - я даже не думал.

— Это невозможно. Чего ты хочешь? Больше еды, оружие, женщину? Ведь мужчины должны хотеть женщин. Что есть в твоем мире, чего нет здесь?

- Здесь нет ничего, - проговорил я, разделяя слова.

- Все так… плохо? - в ее глазах промелькнуло непонимание.

- Черт… - я схватился за голову. - Я даже объяснить не смогу, насколько здесь все хреново. Зачем я здесь?! Для чего?

- Ты здесь потому, что я не справилась, - ответила она отрешенно.

- С чем?

- Со своей обязанностью. Церей все еще голоден.

- Да кто он такой этот ваш Церей?!

- Древнее существо, - она подняла глаза. - Очень древнее. Церей, так же как ты, пришел из иного мира. Много веков назад здесь была вода. Много воды, до самого неба. А потом вода ушла…

- Куда?

- Туда, - королева показала в сторону побережья. - Церей стал голодать, приспособился получать пищу из земли, из влаги в ее глубинах.

- А потом?

- А потом пришли предки тифлингов. Сначала Церей хотел их съесть, но оказалось, что можно подчинить их своей воле. Однако Церей не стал этого делать. Он избрал из их числа первую королеву и ее устами стал учить. Он кормил их своей плотью, как нас сейчас. Голодал, становился все меньше и меньше, избавляясь от своего огромного тела. Пока однажды, эти земли не превратились в цветущий оазис, где пищи хватало всем.

- С трудом верится. Ну и где сейчас этот оазис?

- Увял. Пару столетий назад, здесь проснулся вулкан, появилась огненная река. Теперь земли наши почти не плодоносят.

Я слышал про огненную реку, но сам не видел. Вероятно, это лава…

- А почему здесь всегда тучи?

- Церей не любит солнце. Оно его обжигает.

- Ага, поэтому его щупальца торчат вверх? Создают тень?

Королева кивнула.

- А от меня-то вам двоим чего надо?

- Продолжай делать то, что делаешь. Церей должен есть.

- Твою ж… - я хотел выругаться, но передумал, глядя на щупальца. Они меня нервировали.

- Что ты думаешь о тех людях?

- Проповедниках?

Она снова кивнула.

- Фанатики.

- Кто?

- Больные на голову люди. Они, так же как Ашрам считают, что есть только один Бог - солнце. Ничего хорошего они не несут. Им здесь что-то нужно. Как только они это получат, то сразу перестанут быть такими терпеливыми.

- Но… что?

- Не знаю. Надо подумать. Точно не рыба. А может и рыба, кто их знает. У вас тут вообще полный бардак! Из-за всякой херни люди гибнут!

- Тебе это не нравится? Можешь предложить что-то другое?

Я внимательно на нее посмотрел.

- Э нет, я в эти игры не играю! Ты королева - ты и думай. Хочешь, чтобы я договаривался? Хрен с ним, все равно тут со скуки помереть можно. Поработаю за жратву, мне не привыкать. Остальное - не мое дело.

- Я тебя поняла… Когда в следующий раз встретишь этих проповедников, спроси, чего они хотят. Может быть, мы сумеем договориться.

Щупальца изогнулись, и королева оторвалась от пола. Вернувшись на свой трон, она снова стала частью единого целого. Смотрелось жутко. А я, скинув обувь, залез в свою присоску и тут же отрубился.

Глава 6. Огненная река

Ко мне уже все привыкли. Даже рогатые мужики с вилами у жутких овальных дыр, что скармливали чудовищу все, что не попадя, узнавали в лицо. Все время лежать в своем теплом гнездышке в ожидании новых приказов уже надоело. Я все больше ходил по округе, осматривался, говорил с торговцами, местными жителями. Пару раз прогулялся до ближайшего леса. Когда попросил у королевы разрешения взять лошадь, чтобы доехать до огненной реки, то получил его сразу. Даже не верится. Но при условии, что возьму провожатого. То бишь смотрящего. Ашрам отказался, сославшись на боль в ноге, тогда королева назначила ту самую рогатую девку, которая взяла на себя почетную роль отвешивать мне люлей. На сей раз все же пришлось запомнить ее имя.

Сузу эта идея не понравилась, но перечить королеве она не решилась. Взяв с собой по паре обрубков тростника, мы дошли до конюшен и покинули, так сказать, столицу.

- Куда? - спросил я.

Сузу с откровенно недовольной рожей указала направление. В ту сторону мы еще не ездили. Судя по тусклому солнцу за серыми тучами, мы ехали на восток.

- Далеко?

- День пути, - бросила она.

Ехали как обычно, без спешки, чтобы лошадь не уставала. По пути Сузу срезала пару щупалец, но мне не дала. Я бы тоже срезал, да нечем. Покусывая стебель тростника, я все время смотрел по сторонам и под ноги, пытаясь понять, что именно нужно в этих скудных на растительность землях тем проповедникам.

Я не геолог, но по пути встречалось много скалистых выступов. Местами земля зияла пятнами зелени или охристым налетом. Пару раз я останавливался и поднимал с обочины разные камни. Рассматривал, пытался расколоть, пробовал на вкус. Сузу смотрела на меня как на идиота.

Когда мы наконец добрались до лавовой реки, я был поражен ее размерами. Жар ударил в лицо задолго до того, как она показалась из-за холмов. Самого вулкана я не увидел, он постепенно распался, однако поток лавы впечатлял. Огненная река простиралась от одного горизонта до другого. По крайней мере так казалось. В ширину она достигала метров, наверное, двести. По краям реки наслоилось много остывшей породы, но течения лавы это не замедляло.

- Давно здесь эта река?

- Сколько себя помню, - ответила Сузу.

- Странно. Не знал, что лава может течь постоянно. А где сам вулкан?

- Не знаю! - Сузу плюнула мне под ноги. - Посмотрел? Поехали обратно!

- Езжай, тебя никто не держит.

- Че тебе надо тут ущербный? Че ты вынюхиваешь?

- Не напрягайся, мозги лопнут.

Я отломил кусок застывшей лавы, поднял высоко над головой и со всей силы бросил оземь. Потом второй, третий… пока не нашел, что искал. Собрав несколько осколков, сунул их в седельную сумку.

- Все, поехали!

- Ты тащил меня сюда из-за этих камней?! - возмутилась моя рогатая спутница. - Да я тебя щас макну в эту реку башкой и привезу обратно. Скажу, что поскользнулся!

Я осадил лошадь.

- Слышь, корова рогатая, ты ничего не путаешь?

- Че?! - она тоже натянула поводья.

- Я тебе рога-то пообломаю. Дружков твоих нет поблизости… - я быстро огляделся. - Только ты и я.

- А ты попробуй! - она вцепилась в рукоять костяного меча, больше походящего на коготь.

Я понял, что терпеть ее выходок больше нет сил. В груди появился неприятный холодок. Спрыгнув на землю, зачерпнул в ладонь побольше грунта, чтобы не обжечься, подцепил раскаленный камень с земли и тут же метнул в ее лошадь. Попал точно в круп. Взвыв от боли, животина поднялась на дыбы и, сбросив с себя седока, рванула куда глаза глядят. Все бы ничего, но рогатая девка зацепилась ногой за стремя.

На счастье Сузу, грунт здесь относительно мягкий, а камни - округлые куски шлака. Ее протащило метров сто, прежде чем лошадь остановилась. Подобрав по пути ее оружие, я забрался в седло и подъехал ближе.

- Смотри, как быстро все поменялось… - я взвесил в руке костяное оружие. - Что теперь?

Скрипя зубами от досады, Сузу высвободила ногу из стремени и кое как встала. Пнув лошадь в сердцах, она тут же получила копытом в живот. Девка согнулась пополам и упала на колени. Мне даже жаль ее стало.

- Ты как там? Жива?

- Заткнись! - чуть не плача прорычала она.

Лошадь хотела отойти, я придержал ее за поводья. Эту кобылу стоило давно осадить. Я про Сузу. Правда, когда мы вернемся обратно, я могу об этом сильно пожалеть. Но сделанного уже не воротишь.

Девка кое как влезла в седло. Вся спина в мелких ссадинах, локти содраны. Местами виднелись кровоподтеки.

- Еще раз поднимешь на меня руку, или посмотришь косо, я терпеть не стану. Тебе понятно?

- Да пошел ты!

- Не понял?

- Понятно! - буркнула она, морщась от боли.

- Хорошо. Езжай вперед, чтобы я тебя видел.

* * *

В принципе, не смотря на внешнее убожество, костяной тесак хорошо сидел в руке и даже имел баланс. Я смог вывесить его на пальце. Легкий и очень плотный материал. Ближе к лезвию он сильно уплотнялся, образуя достаточно острую кромку. Я попробовал ее на ногте, остались следы. Сразу вспомнилось как легко этими тесаками отрубаются головы и руки… Вот именно этим, что у меня в руках. Стало противно и я перестал разглядывать оружие.

Всю дорогу Сузу косилась то на меня, то на свой тесак, что лежал у меня на коленях. Доброго в том взгляде было мало. Злость, обида, ненависть. Интересно, как на это отреагирует Ашрам, когда узнает? На сколько я успел понять, у них тут кто сильнее - тот и прав. За исключением королевы, авторитет которой непререкаем. Хотя я не заметил какого-то особенного поклонения или обращения. Разве что по имени не зовут. Да и сама королева особо не борзеет, как я посмотрю… Странные отношения. Хотя, каракатица, что живет под троном, быстро поставит на место любого наглеца. По себе знаю.

Пару раз я срубал съедобные щупальца торчащие из земли. Но делиться не торопился. Наверное в первый раз завсе время наелся досыта.

К исходу ночи мы вернулись во дворец. Поставили лошадей в стойло. Я взял с собой сумку. Сузу шла впереди, я чуть поодаль, сжимая оружие в руке. Как только вошли в тронный зал, королева сразу подозвала к себе.

- Что случилось? - спросила она, глядя на оружие в моей руке.

- Упала с лошади, - пожал я плечами.

- Не лги. Она хотела тебя убить?

- Все может быть… Но потом упала с лошади.

Из-под воды появились уже знакомые щупальца и замерли в воздухе. Королева задумалась. А вот в глазах Сузу промелькнул искренний ужас.

- Мне ее наказать? - вкрадчиво спросила королева.

- За что? - я сделал вид, что удивился. - Она свое уже получила.

- Ты проводник моей воли, - проговорила королева.

- А к твоей воле это не имеет никакого отношения. Это наше дело. Мое и ее.

Щупальца дрогнули и нехотя ушли под воду. Королева прикрыла глаза.

- Хорошо. Пусть так. Можете отдыхать…

- У меня есть догадка. Можно показать?

Взгляд королевы устремился к сумке.

- Показывай.

- В общем… этих проповедников тут привлекают камни.

Я высыпал образцы на пол.

- Камни? - удивилась она.

- Вернее - руда. Вы-то сами, как я погляжу, в металлах особо не разбираетесь. А вот та троица, которую мы встретили, имела железные ножи и медные набалдашники на посохах.

- Я знаю, что такое железо и медь.

- Верю. А откуда они берутся?

Королева покачала головой.

- Я так и думал. В общем, у вас тут под ногами целые россыпи медной и железной руды. Судя по вкраплениям в камнях, возможно, есть даже золото. А огненная река, вернее ее берега - так вообще кладезь для знающего человека.

- Ты в этом уверен?

- Нет. Но тут ничего не растет толком, земля отравлена. Воды чистой мало. Чего бы еще им хотеть?

- Мы тебя услышали, - королева вновь прикрыла глаза. - Теперь оставь камни и уходи.

* * *

Сузу шла первой, я позади. Ее буквально трясло от страха. Нет, смерти она не боится. Вернее не боится она смерти в бою. А вот перспектива быть заживо сожранной чудовищем ее приводила в ужас. Я думал накажут меня, но повернулось все иначе. Такого греха на душу я точно брать не хотел. Ведь если подумать, они тут все бедолаги. Подневольные, жизни нормальной не видели. Да что там жизни? Не ели нормально ни разу.

Я остановился у своего скромного жилища и проследил куда пойдет она. Тесак в моей руке сразу привлек внимание Ашрама, но он ничего не спросил. Я вздохнул удрученно и повертел оружие в руках. Потом заглянул в свое уютное гнездышко. Там лежала пара обрезков щупалец и четыре обрезка тростника. Подумав, я взял всего по два и прогулялся до жилища Сузу.

Поставив костяной меч к стене, я положил рядом с ней гостинцы.

- Тебе не жить! - прошипела она зло.

- Ты называешь это жизнью? - усмехнулся я.

Сузу резко обернулась и одарила меня ненавистным взглядом. Однако тростник и щупальца забрала.

- Не за что, - бросил я и вернулся к Ашраму.

Он снова ничего не сказал. Повернулся с боку на бок и засопел. А вот мне стало как-то не по себе. Сузу, конечно дикая баба, но скармливать ее Церею я точно не хотел. Умяв один стебель тростника, второй оставил на утро. Сон все не шел, но усталость взяла свое. Сегодня мой мозг наконец принял эту реальность как свершившийся факт. Надежды на пробуждение больше не было.

Глава 7. Пойманы с поличным

Утром меня разбудил Ашрам. Вскоре мы уже тряслись в седле. В один из отдаленных поселков засветло выехал отряд сборщиков подати, а часом позже пришло донесение о том, что в тех местах видели отряд Детей солнца. Именно отряд, ибо передвигались они верхом, имели при себе оружие и числом замечены не менее десяти. Королева решила не полагаться на удачу и отправила нас следом. Насей раз ехали быстрее обычного, ведь сборщики передвигаются в другом темпе. Нельзя заставлять Церея ждать.

Двигаясь без привалов, часов через пять, мы с ходу въехали в большую деревню. Но не успели… Едва осадив лошадей, мы увидели такую картину:

Люди в одеждах проповедников, держа оружие наголо, обыскивали только что убитых сборщиков. Те лежали на земле вместе с лошадьми, еще истекая кровью. Пять тифлингов, пять лошадей с большими багажными сумками и корзинами.

Я не успел отдать ни одного приказа. Меня и не спросили. Нас было два к одному. Бой случился коротким и жестким. Сухая утоптанная земля еще раз обагрилась кровью. Металлическое оружие Детей солнца не спасло, их порубили на части. Но лучники, убегая и умело маневрируя между хижин, убили двоих и ранили четверых наших воинов.

- Взять живым! - выкрикнул я, но поздно.

Последнего из них Сузу разрубила повдоль. Надвое. Настолько велика была ее ярость.

- Да твою ж мать, у тебя со слухом плохо!?

Я спрыгнул с лошади и подошел вплотную. Она задрала голову и отвернулась, чтобы не смотреть на меня.

- Что делать будем? - осведомился Ашрам.

- Нашел у кого спросить. Пошли отряд, пусть осмотрят округу, они могут быть не одни. Остальным - обыскать деревню и тащить трупы сюда.

- Зачем?

- Посмотрим, с кем дело имеем, - бросил я, стараясь не смотреть на мертвых.

- Эй, командир, а что делать с этим? - крикнул воин со стрелой под ключицей.

- Не трогай! - приказал я.

- Почему?

- Кровью истечешь. Дай гляну…

Стрела прошла насквозь. Я сломал оперение и осмотрел наконечник.

- Ашрам, как вы лечите раны?

- Никак. Сами заживают. Или не заживают. Как повезет.

Я плохо разбираюсь в медицине, но в этом месте вроде бы нет важных артерий. Пошевелив стрелу, к явному неудовольствию тифлинга, большого кровотечения не заметил. Пришлось раздеть одного из убитых и порвать его накидку на полосы.

- Как звать?

- Никак, - ответил за него Ашрам. - Этот еще не заслужил имени.

- В смысле?

- В прямом.

- Ясно. Тогда… эй смотри, что это там?

- Где? - воин отвлекся и в этот момент я выдернул стрелу.

Он уставился на меня бешеным взглядом и замахнулся кулаком.

- Руки! - я тут же приставил к его горлу железный клинок.

- Остынь, - сказал ашрам. - Делай, что велит.

- Слушаюсь, - скрипнул зубами тот и опустил руку.

- Здесь зажми…

Я приложил сложенную в несколько раз ткань к ране. Потом такой же тампон приложил к дыре на спине. Обильного кровотечения не наблюдалось, и это радовало. Наложив давящую повязку, я затянул тугой узел.

- Если повезет, то не загноится. Все, свободен.

- Что ты сейчас сделал? - тихо спросил Ашрам.

- Давящую повязку. Так зараза не попадет в рану и кровь не будет вытекать. Рана вроде бы не серьезная, но я не доктор.

- Кто?

- Конь в пальто! Лечить я плохо умею, понял?

- Странный ты… - констатировал он. - А с этими что, с чужаками?

- Придется обыскать. Вытряхивайте из них все, что найдете. И одежду долой, заберем с собой. Им больше без надобности.

- Как скажешь, проводник воли…

* * *

Я опросил местных жителей. Вежливо. Из их рассказа стало ясно, что людей в странной одежде было больше. Один или двое успели сбежать. Это плохо. Однако нам достались их оружие, одежды и лошади. Десять сильных, оседланных животных. На них все и сгрузили. Сами лошади заметно отличались от наших. Вернее они больше походили на привычных мне лошадей. Разве что глаза имели вертикальный зрачок, да клыки из-под губы слегка проглядывались. По ходу тоже плотоядные.

Налоги деревня выплатила без вопросов. Погрузив трупы и тростник, мы двинулись в обратный путь. Ашрам поглядывал на меня с легкой улыбкой, чего раньше не было.

- Что?

- Да так, думаю про тебя всякое. Ты выбрал себе женщину?

- С чего ты взял?

- У нас если мужчина делится с женщиной едой, значит хочет с ней спать. Не знал?

- Нет.

- Сузу приходила ночью. Хотела тебя зарубить, - подумав, сказал Ашрам.

- Знаю. Слышал как сопит.

- Да? Но ты даже не повернулся.

- Зачем? Она ж не дура. Церей ее тут же сожрет.

- Как пить дать, - кивнул он поморщившись. - Но она приняла дары, убить тебя не смогла… значит, теперь должна ответить.

- Как именно?

- Ну не знаю. Как-то проявить свою благосклонность.

- Ого, ты даже такие слова знаешь? - усмехнулся я. - Пусть руки не распускает. Этого достаточно.

- Хорошо, я ей передам, - кивнул Ашрам. - А зачем тебе одежды этих выродков?

- Покажу королеве, как и оружие.

- Ну да. Тут я тебе не завидую. Ты ведь помнишь, что нам запрещено их убивать?

- Но вы убили.

— Это так… - он снова поморщился. - Возможно нас всех казнят.

- Они напали первыми. Раньше такое случалось?

- Нет. Но мы нарушили волю королевы.

- Хреново. Значит, скажи, что я приказал.

- Ты предлагаешь мне лгать? Мне - преданному слуге Церея?!

- Почему сразу лгать? Я хотел приказать. Просто не успел открыть рот.

- Хм… с чего вдруг такая щедрость?

- Щедрость тут ни при чем. Тебя я знаю, а их - нет. И потом, нужно быть благодарным. Церей тварь, конечно, но я сыт и сплю в тепле. Королева, опять же…

- А что королева? - он немного осадил коня.

- Ну не знаю. У вас тут вообще странные отношения. Говорите на равных, не кланяетесь. Она говорит - ты слушаешь. Ты говоришь - она слушает.

- Суок служит Церею, так же как и мы. Она - его голос. Но она - не он.

- Ясно.

- Ты уверен в своем решении? Я о приказе.

- Да.

- Хорошо, тогда я скажу всем, что приказ был, просто тихий.

* * *

Новость о нападении на отряд, королева восприняла болезненно, как и существо под ее троном. Черная вода вспучилась. Я показал ей во что одеты Дети солнца и чем вооружены. Она подержала в руках медь и железо. Потом ткань.

- Ты прав, они для нас опасны… нужно было захватить кого-то живьем и допросить.

- Я хотел, но тогда погибли бы еще воины.

- Есть погибшие? - она аж привстала с трона.

- Двое. Еще четверо ранены.

- Как это случилось? Как погибли сборщики?

- Скорее всего их встретили копьями. Убили лошадей, а потом расправились с седоками. Мы опоздали совсем немного, тела были еще теплыми. Но это не все. Местные сказали, что двое из чужаков сумели уйти. Они могут привести подмогу.

— Это плохая весть. Что еще?

— Вот… - я показал ей кусок бумаги, свёрнутый в трубку. — Это свиток. На нем символы.

- Что с того?

- Они умеют писать и читать. То, что написано одним может прочесть другой.

- Разве такое возможно?

— Это называется письменность, - выдохнул я. - Но вы об этом ничего не знаете, да?

- А ты? Ты знаешь?

- Да, но… этот язык мне не знаком.

Королева взяла свиток и осторожно его развернула. Потом долго смотрела на символы, трогала их пальцами, пыталась стереть ногтем.

- Они повторяются, - наконец произнесла она.

- Как и звуки, которые мы говорим. Скорее всего каждый знак соответствует звуку или слову. Если научить много людей одним и тем же знакам, то они смогут их рисовать. А потом понимать, что они значат. Так можно передавать и хранить знания.

- То, что ты говоришь, плохо укладывается в моей голове. Но Церей тебе верит. Забери это! Выкинь на улицу. А лучше зарой. Мы подумаем над твоими словами.

- Еще вопрос…

- Слушаю.

- Ашрам сказал, что этих людей нельзя убивать. Но мы убили…

- Ты отдал приказ?

- Да. Они напали первыми. Убили сборщиков.

- Что ж… Теперь это наш враг. Я больше не хочу терять своих воинов.

* * *

Чужаков, как и их лошадей, скормили Церею. Я хотел оставить себе одну, но не получилось. Железный нож тоже не разрешили взять. Церей еще помнил, как я полоснул его щупальце.

- Что она сказала? - спросил Ашрам, отведя меня за конюшню.

- Вас не накажут. Теперь это наш враг.

— Это хорошая весть, задохлик. Еще немного и я начну думать, что тебе можно доверять.

- Не обольщайся особо. Я не останусь здесь надолго.

- Почему?

- Ты серьезно? Просто оглянись вокруг!

- А что не так-то? - он уставился на меня хмуро.

- Все не так! Ты просто жизни другой не видел.

- Все может быть, - он почесал затылок. - Кстати, а что такое морковка?

- В смысле?

- Ну ты как -то сказал…

- Вот-вот, об этом я и говорю. Еда такая. Овощ. Сладкий и твердый.

- Как тростник?

- Что-то вроде…

После случая в той деревне на меня стали смотреть по-другому. Не так зло. Сузу больше не распускала рук. Раны на ее спине быстро затянулись. Однако хамить она не перестала. Но я не обращал внимания. Теперь приказы исполнялись четко, но с одобрения Ашрама.

Оказалось, что из всех знакомых мне воинов имя было только у него и рогатой девчонки. Имя здесь имело смысл сакральный и выдавалось только Цереем за особые заслуги. Если у тебя есть имя, значит ты можешь указывать другим, но и ответственность больше.

Сузу Ашрам держал при себе. Она умна, отважна, но слишком заносчива. Кровь больно дурная, драки просит, как он говорил. Сама Сузу, свою очередь, перечить Ашраму не решалась никогда. Поговаривают, что меж ними случилась схватка, после которой у него остался шрам на груди, но он ее не убил. Только прилюдно поимел, лишив девственности. Тут же, истекая кровью. Детей от этого не случилось, а унижение стало уроком. После этого Сузу стала чуть спокойнее, но дури в ней не убавилось. Время от времени она бросает ему вызов.

Получается, что я ее вроде как тоже поимел. Морально. В глазах соплеменников она сильно упала, но сказать о том вслух вряд ли кто-то решится. Судя по взгляду, убивать меня она не передумала. Злопамятная попалась кобыла. Надо почаще оглядываться…

Глава 8. Вторжение

Внешне тифлинги мало чем отличаются от людей. Руки, торс, лицо, гениталии - все одинаковое. Разве, что рога на голове да копыта вместо ступней. Более мощный голеностопный сустав, сильные ноги, ну и общая стать поинтереснее в плане мышц. Они превосходят человека по силе, выносливости, могут долго бежать не задыхаясь. Но человек меньше резче, быстрее, легче. В бою на ближней дистанции это прям преимущество. Особенно если у него железный нож или лук.

Кожа у тифлингов в основном красная. Чем старше - тем темнее. Вплоть до черно-коричневого и почти черного. Сузу была чуть темней остальных, а Ашрам выглядел на их фоне загорелым. Значит наши воины моложе их двоих. Вопрос, сколько они вообще живут?

Ашрам не вспомнил, сколько ему лет. Сказал только, что помнит сорок или сорок пять зим. Что у него, что у Сузу родители погибли в бою с местными хищниками. Тогда их было много. Но вспоминать об этом Ашрам не желал. А вот королева была всегда. И она нисколько не изменилась.

Дни становились теплее. В тронном зале еще как-то прохладно, хоть и воняет, а на улице духота. Особенно когда ветер дует со стороны огненной реки. Участились пропажи сборщиков. Нам все чаще приходилось их сопровождать. Теперь Дети солнца уже не скрывали своих преступлений. Напротив, они убивали сборщиков с особой жестокостью, перерезая горло от уха до уха. Даже Сузу так не делала. Впрочем, она просто сносила голову напрочь. Или руку, а потом голову. Быстрая смерть.

Но эти оказались изощренными убийцами. Они явно наслаждались тем, что творили и делали это не впервые. Что-то мне это напоминало… Добром точно не кончится.

Церей чувствовал неладное, злился. Королева стала дерганой. Он получал все меньше пищи, а мы все чаще уходили в походы за едой. В какой-то момент начали пропадать и отряды. Сначала десять бойцов, потом двадцать…. Никто не вернулся. Разведчики и посыльные исчезали один за другим. Наконец, дело дошло и до нас…

* * *

Утро выдалось скверным. Ашрам, с свойственной ему манере, выволок меня из присоски за шиворот и поставил на ноги. Делал он это одной рукой, без видимых усилий. Мощный, собака. Кусок тростника вместо завтрака, пара минут на завязывание очередного узла на рваных шнурках и снова в седло. Королева лишь проводила нас взглядом.

Снаружи все та же духота и скверный запах немытых писюнов. Да и не только снаружи. Не помню, чтобы хоть кто-то из моих соратников хоть раз мылся. Да и я не особо лучше. Пытался пару раз, но тут в каждом водоеме какие-то твари водятся. Разве что кунган себе сделал из какой-то полой кости. Ну такой сосуд для воды, чтобы подмываться. Хоть какой-то комфорт. Иногда удавалось постирать одежду. То, что от нее осталось. Особенно сильно мы благоухали после дождей. Они тут сероводородом попахивают.

Мы шли в две шеренги, голов триста. Около сотни конных и две сотни пеших воинов. Туда, откуда в последний раз не вернулись наши. Я уже называю их «наши» … м-да. Оружия, как и прежде мне не дали. Да и зачем? Я ж не воин. Да и костяной меч не сказать чтобы легким был. Мало радости такой таскать. Так, осколок острой кости носил с собой, что-нибудь подковырнуть или срезать.

День хмурый, солнца не видно. Однако вдали, там, куда мы шли, было непривычно светло. Над поселком словно небеса разверзлись и лучи солнца ниспадали на землю, переливаясь. Я ненароком залюбовался. Давно не видел такого явления.

Радость была недолгой. Когда оставалось около двухсот метров до цели, что-то мелькнуло вдали. Словно кто-то вспугнул стаю маленьких птичек и они взметнулись в небо. Всего на мгновение они мелькнули в лучах света. Но это были не птички, как я наивно подумал, а оперение сотен стрел, которые уже летели в нашу сторону.

- Щиты! - заорал я, указывая в небо.

Кто понял - остался жив. Кто нет - получил ранения или пал. В меня чудом не попало. Ашрам взревел от ярости.

- Вперед! - приказал он и вялое войско резко ускорилось.

Я спрыгнул с лошади и укрылся за большим камнем. Следующий град стрел был уже не таким неожиданным, но не менее смертоносным. Я хватал за руки раненых и одного за другим оттаскивал к камням. Пару раз что-то больно впивалось в спину, но, слава богу, обошлось без ран. Длинные стрелы с крепким древком и медными наконечниками втыкались в землю то тут то там. Те кто мог ходить помогали мне. Через какое-то время, запыхавшись и выбившись из сил мы перетащили в безопасное место всех, кого еще можно было спасти.

Вдали завязался бой. Ашрам принял единственно верное решение в данной ситуации. Он резко сократил дистанцию лишив врага преимущества. Влетев в деревню, кавалерия устроила резню и ринулась насквозь, на другую сторону, где засели лучники. Порубив их в капусту, они вернулись в селение и добили тех, кто там оставался. Небольшой отряд сразу выдвинулся на местность, чтобы добить тех, кто смог убежать или тех, кто наблюдал издали.

Ашрам вернулся за мной и сопроводил в деревню.

- Они убили всех… - он указал на кучу трупов сложенную на пустыре. - Люди, нелюди, женщины, дети. Что скажешь, проводник воли?

- А что я должен сказать?! Ты делаешь как-то иначе?

- Я не убиваю просто так, без причины! Я следую воле его! Во имя его!

- Хорошая отговорка. Старая как говно мамонта.

Я указал на большое солнце, нарисованное углем на глиняной стене хижины.

- Смотри-ка, они делают так же!

Ашрам уставился на меня угрюмо, его глаз нервно дернулся.

- Делать что?

- А тут уже ничего не поделать, - выдохнул я. - Отправь гонца к королеве. Раненых собери. Пересчитай выживших. Я огляжусь пока.

Ашрам оказался прав. Дети солнца вырезали всех под чистую. Тифлинги собрали убитых и разложили на земле. Своих отдельно, чужих отдельно.

- Что скажешь?

Я обернулся. Рогатая девка решила со мной заговорить? Хотя чему удивляться, она - правая рука Ашрама.

- Плохо дело. Смотри… - я подобрал с земли стрелу и приподнял одеяние одного из павших врагов.

- Что это?

- Кольчуга. Медная, примитивная кольчуга. У нее даже кольца не склепаны. Но ваши мечи ее уже не пробьют. Этот умер от перелома шеи, скорее всего. Но голову отрубить не удалось.

- Что с того, мы все равно их убили! - бросила она зло.

- Да, но скольких потеряли? Смотри сюда.

Я приподнял одежду у второго, третьего, пятого. У всех была пододета кольчуга. И мечи. У них были мечи. Длинные, средние, корявые и не очень. Из меди, но попадались и железные. А еще луки. Одинаковые, хорошо сделанные, с крепкой тетивой и достаточно качественными стрелами.

- Такое чувство, что раньше они были охотниками, а воинами стали совсем недавно.

- Почему ты так решил?

- Луки. Они гораздо лучше чем все остальное.

Сузу взяла один в руки и натянула тетиву. Лук тут же сломался.

- Дерьмо!

- Скажи это павшим, что лежат на дороге.

— Это все из-за тебя! - она оскалила зубы.

- С чего бы?!

- Пока ты не появился, все хорошо было! Ты проклятый!

- Ты дура? Вокруг посмотри! Тут хорошо никогда не было. Мы в жопе мира!

- Ну все, конец тебе Падаль!

Она ударила меня наотмашь. Да так, что в глазах потемнело. Я споткнулся о труп и дважды перевернулся. Ее когти точно чиркнули по лицу, но крови не было.

- Ты че творишь! Мало тебе было?!

Ашрам все видел, но решил на сей раз не вмешиваться. Эта тварь рогатая кинулась на меня со своим костяным тесаком. Делать было нечего, пришлось подобрать медный меч. Она выбила его первым же ударом, отбросив меня еще на пару метров. Тут под руку подвернулся уже короткий железный клинок, похожий на римский гладиус. Но рассматривать его было некогда. Эта корова в разы сильнее, все что смог — это ударить навстречу, что было сил. Два лезвия сошлись с глухим звоном и ее тесак лопнул. Сломался у самой рукояти.

Пока Сузу удивлённо моргала, я развернулся и со всей дури влепил ей по роже. Убивать не хотел, развернул лезвие плашмя. Шлепок получился что надо! Вскользь зацепил ее рог. Сузу рухнула на колени и тут же попыталась встать. Но тут я влепил уже с левой. Ушатал локтем, как тогда своей лошади.

Сузу пошатнулась и глазки ее засоловели. Рухнула на землю как мешок с дерьмом.

Ашрам подошел и убедился, что она дышит.

- Ты мог бы ее убить, - рассудил он так, будто ничего не случилось.

- Ты тоже, когда-то. Но, кажется, решил поставить ее раком?

- Как победитель, я имел на это полное право. Возьми ее сейчас и тебя никто не осудит. Напротив, станешь героем! - усмехнулся Ашрам.

- Ты серьезно?

- Почему нет? Она бы тебя убила, поверь. Почему бы не сделать ее своей? Вперед! Если хочешь то мы с парнями подержим, на случай если очнется.

Я окинул Ашрама взглядом и остановил его на набедренной повязке.

- После тебя мне там делать нечего. Свяжи и грузи на лошадь.

Ашрам громко рассмеялся и утер слезу.

- Насмешил… Ладно, с ней понятно. С остальными что делать?

- Сам решай.

- Ясно. Скормим Церею.

* * *

Дальше все как всегда. Волокуши, веревки, погрузка. Но насей раз Церею было не суждено насытиться. Вскоре вернулся отряд, что добивал беглецов. Они наткнулись на целое войско Детей солнца. Несколько сотен человек. Пешие, конные. Нас осталось не больше сотни боеготовых. Две трети бойцов погибло, остальные ранены. Пришлось резко менять планы и уходить. Насилу унесли ноги…

- Что думаешь? - поравнявшись со мной спросил Ашрам.

- Ничего. Добром это не кончится. Ты все видел.

- Я еще никогда не терял столько воинов, - признался он, подумав. - А если они придут во дворец? Здесь всего два дня пути.

- Не знаю. Я не солдат. Пусть королева твоя думает. Меня больше беспокоит, что эти выродки, а они - выродки, убивают всех подряд.

- Жить хочешь?

- Пожил бы еще. Только не здесь.

- Решил уносить ноги?

Я посмотрел на Ашрама.

- А что меня здесь держит? Твое милое личико или вон она? А может щупальца, которые тут торчат везде, только в жопу не лезут?!

Меня передернуло так, что Ашрам вздрогнул.

- Ты чего?

- Да так, сральник во дворце вспомнил.

Он внимательно посмотрел на мое лицо.

- Что!?

- Я готов поклясться, что она полоснула тебя когтями по личику.

- Полоснула. Что с того?

- Не вижу шрамов.

- Еще не хватало. Я бы ей всю рожу разбил! Я не бью женщин, но тут… другой случай. Либо я, либо она.

- Да, для задохлика рука у тебя тяжеловата, - усмехнулся он и обернулся. Сузу еще была в отключке. - Скормишь ее Церею насей раз?

- Еще не решил. Тебе ее жалко?

- Да как тебе сказать? Привык я к ней. Сузу заслужила себе имя, а это чего-то да стоит. Да и так… Иногда она пытается отыграться. Хочет меня убить.

- А ты?

- Ну, без ран не обходится, но это хороший повод засадить ей по самые яйца. Не так часто, но пар сбрасывать нужно. Ты ведь понимаешь?

- Да ты романтик, мать твою!

- Кто?

- Умеешь создать обстановку, - усмехнулся я невольно.

- Да, это я могу. Жаль из наших девчонок больше вызов никто не кидает.

- А как же едой поделиться?

- Так это когда жену себе хочешь. Я дурак по-твоему?! Ее кормить нужно и следить, чтобы кто другой едой не поделился. Смекаешь?

Я молча кивнул, оглядывая окрестности. Вроде все тихо, погони не видно.

- Слышь, проводник воли, я тут давно хотел спросить. А кто ты, если не воин?

- Строитель я, в общих чертах.

- Строитель… - повторил он вдумчиво. - То есть ты что-то строишь?

- Ты догадливый.

- А что еще делаешь?

- Строю, я ж сказал. Дома, мосты, сооружения всякие.

- То есть больше ты ничего не делаешь? Ничего не растишь, ни на кого не охотишься, ягоды в лесу не собираешь?

- Нет.

- Да ты бездельник. Ненужный человек.

- С чего ты взял?

- Ну как?! - возмутился он. - Мы сами себе жилища строим. Нахрена нам кто-то, кто строит и больше ничего не делает?

- Собрать палки в кучу и обмазать дерьмом - еще не значит построить. Я бы тебе объяснил, да не поймешь. Не забивай себе голову.

- Чего это я непойму? Я тупой по-твоему?

- Тебе правду сказать или сам обидишься?

- Да ну тебя! Я с тобой как с равным, а ты…

Глава 9. Позорное бегство

Вернувшись во дворец, мы застали королеву в отвратительном состоянии духа. Она была бледна и напряжена. Это чувствовалось издали. Но идти все равно нужно. Ашрам вздохнул и, пожав плечами, подтолкнул меня вперед. Краем глаза я видел как воины донесли Сузу до ее лежанки и разрезали веревки. Она уже пришла в себя, но вроде бы угомонилась.

- Что скажете? - спросила королева издали.

- У нас потери, - развел руками Ашрам. - Мы победили, но…

- Сколько?

- Две трети отряда. Много раненых.

- Почему так случилось? - ее голос оставался спокойным, но это лишь кажущееся спокойствие.

- Покажи… - Ашрам толкнул меня в плечо.

Я выложил у края дыры, в которой плескалась черная вода, лук, десяток стрел и железный меч, которым днем ранее ушатал Сузу. Потом выложил кольчугу снятую с трупа.

— Это их оружие. Оно перерубает костяной меч. А стрелы летят далеко и ранят раньше, чем видишь врага. Или сразу убивают, - доложил Ашрам. - А вот эта штука не дает зарубить врага.

- Почему вы вернулись без еды?

- Нам… пришлось быстро уходить. Пришли еще люди. Несколько сотен.

- Ты приказал? - она взглянула на меня мельком. Я почувствовал как напрягся Ашрам.

- Да. Хоть кого-то спасти. Мне кажется, они идут сюда.

Королева замолчала, а я начал про себя прощаться с жизнью. Так, на всякий случай.

- Ты… правильно сделал, - наконец проговорила она. - И тебе не кажется. Люди идут сюда. Много людей. Полчища. Гонцы приносят дурные вести со всех сторон.

- Они вырезают всех, - осторожно добавил Ашрам.

- Мне это известно, - вздохнула королева. - Нам нечем ответить. Воинов почти не осталось.

- Но… разве Церей не может нас защитить?

- Церей слаб, Ашрам. Ему едва хватает сил, чтобы нас прокормить. Такова суть вещей.

- Мы можем поискать еще еды!

— Это уже не поможет. Даже если мы отдадим ему свои жизни. Церей угасает, Ашрам.

- Как же так… - для него это стало шоком.

- Отдыхайте, пока есть такая возможность. Мы будем думать.

- Да, моя королева, - Ашрам склонил голову и ударил кулаком в грудь. - Я буду ждать приказов.

- И ты иди, - кивнула она. — Это не твое упущение, иномирец. Я знаю, что ты старался. Время ушло…

- Может вернешь меня домой?

- Не получится. Прости. Церей потратил на тебя все силы. Теперь иди!

* * *

Спорить с королевой - себе дороже. Похоже пора действительно уносить отсюда ноги. Я кое-что приготовил для побега. Так, немного еды и одежды, снятой с Детей солнца. Удалось заныкать железный нож. Приучил кобылу свою отзываться на свист. Метод кнута и пряника сработал. Но отдохнуть действительно нужно. Чтобы бежать нужны силы.

Я забрался в свою присоску, решив не снимать обувь. Мало ли что. Перекусил щупальцем, закусил сочным стеблем тростника, чтобы не идти за водой. Забылся тревожным сном, а потом провалился в черную яму небытия. Снилась всякая гадость. Щупальца, Сузу, Ашрам, который грызет морковку, Дети солнца, призывающие с небес смертоносные лучи, которые выжигают все живое. А еще приснился дом и мама… Я звал ее, звал, но так и не дозвался.

Меня разбудила королева. Да, да, собственной персоной. Она коснулась моего лица холодной ладонью. В тронном зале было темно, только фосфоресцирующие прожилки, покрывающие пол и щупальца давали тусклый зеленоватый свет. Странно, но она стояла на своих ногах, без щупалец за спиной. Рядом сопел Ашрам.

- Вставай, враг уже здесь, - проговорил он негромко.

- Как здесь?!

- За стенами идет бой.

- Почему мы еще спим?

- Мы уже не спим. Только ты. Церей не выпускает нас наружу, он закрыл все входы и выходы.

- Он хочет поговорить с тобой, - королева заглянула в мои глаза. - Не заставляй его ждать.

Взглянув на темное, затянутое облаками небо, что проглядывало меж громадных окаменелых щупалец, устремленных вверх, я медленно сел. Потом встал на ноги и немного размялся.

Королева шла первой, за ней я, Ашрам, Сузу и еще два десятка воинов. Женщин и мужчин примерно поровну. От чего-то меня это напрягало. Нет, меня напрягало все, но этот факт больше всего. Сузу смотрела только вперед, как и остальные, за исключением Ашрама.

Королева взяла меня за руку и подвела к самому краю дыры, где из черной воды торчал трон. Тонкое черное щупальце, поднявшись из глубины, обвило мое запястье. Мягко, почти ласково. Оно сильно походило на то, что я видел в сральнике. Дрожь как-то сама пробежала по телу.

- Не бойся, - прозвучало в моей голове. - Я не стану тебя есть.

Ага, легко говорить, когда страх уже напрочь сковал тело!

- Скоро я перейду в иной мир, - прозвучало в моей голове. - Время, отведенное мне здесь - закончилось, человек.

- Верни меня домой! - потребовал я насколько мог твердо.

- Выдернуть тебя из родного мира было не лучшей моей идеей, признаю это. Но исправить уже ничего не могу. Я предлагаю обмен!

- Слушаю.

- Ты сохранишь мое наследие, человек. Я знаю, тебе это по силам. Потом можешь поступать как хочешь. Взамен, я дам тебе свое имя.

- Имя? На что оно мне?! У меня уже есть имя!

- Ты не понимаешь… Твое имя дает лишь звук. Мое имя дает силу. Оно даровано мне свыше. То, что вы называете смертью — это не конец, а новое начало. В новом мире я обрету новое имя, но здесь, пока ты жив, имя мое дарует тебе часть моей силы. Для меня этого уже мало, а для тебя, человек, - в самый раз.

- Нахрена мне твое имя, если нас всех скоро убьют?

- Время разговоров прошло…

Я только и успел матюгнуться, да резко вдохнуть. Оказавшись в черной воде, я с трудом смог открыть глаза, а как открыл - едва не обделался. Вода казалась черной только снаружи. Здесь, под тронным залом, в громадной живой капсуле, она оказалась прозрачной как слеза. Тем сильнее стал мой ужас. Казалось, сердце сейчас выпрыгнет из груди. Истинное тело Церея походило на тело каракатицы с несметным множеством щупалец разной длины и толщины. Все они тускло светились, к тому же из глубины тоже пробивался голубоватый свет.

Прямо сейчас, все вот это пришло в движение и гигантская каракатица медленно развернулась ко мне своим невероятно огромным глазом. Сначала я словил какую-то странную галлюцинацию. Мне показалось, что это машина. Какой-то замудренный, сложный механизм. А это око - громадный иллюминатор, за которым переплетается множество кабелей, разноцветных проводов, микросхем… Там внутри что-то мерцало и играло огоньками.

Но это был глаз! Гигантский глаз разумного существа из иного мира. И он смотрел на меня. А я видел в его темном зрачке свое смутное отражение. Я чувствовал, как бьются его сердца. Все три. Четко и явственно. Я чувствовал это кожей, когда вода содрогалась. А потом вдруг ощутил покой и умиротворение. Как-то резко, ни с того ни с сего. Странное чувство защищенности… или даже неуязвимости поселилось в сознании.

Не знаю как долго мы смотрели друг на друга, но вскоре, все куда-то унеслось. Щупальце, что держало меня за ноги, метнулось в сторону. Разумеется вместе со мной. Шум в ушах, пузыри, последний воздух из легких, непроглядная тьма - все смешалось. В руках оказалось что-то до боли знакомое и тяжелое. Я вцепился в этот предмет мертвой хваткой.

Нас выбросило возле конюшен, из той самой овальной дыры, через которую кормили чудовище. Нас - потому, что сразу за мной из воды показались все, кто стоял возле трона, включая саму королеву. Щупальца усадили воинов прямо в седла лошадей. Они уже стояли здесь, готовые. Вокруг развернулась битва. Повсюду факелы, огонь, брань, предсмертные крики…

Завидев врага, два десятка солдат под предводительством какого-то седого хрена с посохом в руках, бросились в атаку. Но из-под земли вырвалось еще одно щупальце, покрытое толстой чешуей и размазало всех по земле. Словно насекомых. А после, Церей забрал их под воду и на славу закусил.

Лошади рванули с места, как только все оказались в седлах. Они неплохо видели в темноте, как и сами тифлинги. Я и не знал, что эти клячи могут передвигаться с такой скоростью.

* * *

К утру мы достигли огненной реки. Лошади не сбавляли темп, шли строго вперед не сворачивая с дороги. На секунду мне показалось, что они готовы броситься в лаву со всего маху, но животные резко свернули в сторону каменистого холма. Здесь из-под земли снова показались могучие щупальца, закованные в чешую. Сплетаясь меж собой, они перекинулись через лаву, образуя арочный мост. Сразу запахло жаренным мясом.

Наши бодрые скакуны, сделав небольшой крюк, пронеслись по этому живому мосту на другую сторону и ринулись в даль, будто следуя заранее проложенному курсу.

До меня только сейчас дошло, насколько синхронно все происходит… Что лошади, что седоки за все время не проронили ни звука, не сделали лишнего движения, даже не выругались! Только тяжелое ритмичное сопение и стук копыт в ночной тиши.

Уже рассвело. Мы ехали в гору и я обернулся, желая увидеть, что происходит в дали. И я увидел. Щупальца Церея, воздетые вверх, серое небо, что расступилось над ними и солнечный свет, что вонзался в окаменевшее тело чудовища. Не знаю каким образом и как именно, имея лишь грубое примитивное оружие, Дети солнца смогли сфокусировать свет в одном месте, да еще и разверзнуть облака.

Теперь стало совершенно очевидно, что они пришли убить Церея. Мало того, они точно знали, как это сделать. Судя по дыму, что исходил из дворца, Дети солнца уже перебили всех, кто его защищал и теперь спокойно, целенаправленно добивали чудовище. Мне не было его жаль, но смотреть на это тоже сил не осталось.

А лошади все скакали и скакали…. Двое суток без остановки. Я уже отбил себе весь зад и спина ныла от боли, но спрыгнуть не давало щупальце на шее. Оно душило меня при одной мысли об этом. Осадить кобылу тоже не получилось.

Когда же лошади выбились из сил, Тифлинги спрыгнули на землю, схватили королеву, меня и рванули дальше уже на своих ногах. Лошади, которые еще могли двигаться, семенили следом. Только сейчас я понял, что сжимаю в руках сумку, с которой попал сюда. Неужто Церей? Не сам же я ее подобрал в конце концов.

На четвертые сутки дикая скачка резко прекратилась. Тифлинги встали. Просто остановились как вкопанные и замерли в лесной чаще…

Глава 10. Лес

- Эй… Эй! Поставьте меня на землю!

А в ответ тишина. Стоило немалых усилий, чтобы вырваться из рук застывших тифлингов.

- Ашрам, что происходит? Э, мужик?!

Я толкнул его, потом пнул по ноге, но ничего не изменилось. Он стоял как истукан и, изредка моргая, смотрел перед собой. Я обошел всех, включая Сузу. Пытался растормошить королеву, но все тщетно. И тут до меня дошла суровая истина…

Церей умер. Существо, которому на вскидку несколько тысяч лет, которое жило в мировом океане до тех пор пока не образовалось суша - перестало существовать… Его убили люди. Думаю, что не ошибусь, предположив, что это он управлял лошадьми и тифлингами, указывая путь. Королева говорила, что Церей в состоянии контролировать сознание. Да что там, я испытал это на себе. Но, что именно сейчас случилось?

Видимо чудовище сохраняло контроль до тех пор пока могло. Пока жизнь еще теплилась в теле. Но зачем? Зачем ему спасать нас ценой собственной жизни?!

Помнится, он говорил о каком-то наследии. Скорее всего это связано с королевой. Да, уж точно не со мной. Не по доброте же душевной в самом деле. Похоже, что он слишком сильно поджег им мозги и теперь, когда влияние прекратилось, спутники мои стали овощами… И что теперь?

Я подошел к Сузу и, чтобы убедиться окончательно и наверняка, поплевал через плечо, и резко схватил ее за промежность. Такого выпада в свою сторону она бы точно не стерпела. Однако, я удостоился лишь мутного взгляда.

- Да вашу ж мать! - выругался я и тут же заткнул рот, ибо осознал, что ору ночью в дремучем лесу, совершенно не представляя, что и ли кто в нем водится.

Спать я не хотел. Поспишь тут! Идти дальше - опасно. Я ж не вижу в потемках. Или вижу? В принципе не так уж и темно. Мать моя! Да здесь же звездное небо над головою!

Это осознание пришло внезапно. Как и осознание того, что стоять на месте тоже опасно, учитывая сколько шуму мы уже наделали. Я решил пройти немного вперед, чтобы оглядеться и взял у Сузу ее тесак. Я все никак не мог определиться как его называть. А еще не мог ожидать, что тифлинги двинутся за мной, все разом. Стоило отойти метров на тридцать. Чуть за сердце не схватился. Разве можно так людей пугать!

Так, если подумать логически, то двигались мы целенаправленно. Понять бы куда именно и зачем. У Церея явно был план. Эта разумная каракатица зря делать ничего не станет. Оглядевшись, я заметил интересную особенность. Там где мы шли, деревья стояли шире, трава под ногами росла хуже и нога стояла плотнее, не уходила в дерн. Возможно тут раньше была дорога. Осторожно ступая во тьме, я понял, что догадка скорее всего верна. Сто шагов, двести, пятьсот… просека не становится уже. Что ж, будем идти, пока не рассвело, там оглядимся.

Жрать хотелось жутко. Но есть что-то в незнакомом лесу я не решился. Тифлинги шагали четко, сохраняя строй в две шеренги. Следом плелись лошади. Время от времени от откусывали от деревьев листву и жевали ее походя. Я тоже попробовал, но быстро понял, что это немое. Часов в восемь утра, я сделал небольшой привал. Утро было прохладным, так что сидеть без движения долго не смог. Еще часа через два наш отряд наконец вышел из леса.

* * *

Вид, открывшийся взору, захватывал своей грандиозностью! Вдалеке, километрах в пяти от опушки, раскинулось громадное озеро. В его зеркальной глади отражалась величественная одинокая гора с пологими склонами. Она занимала собой все пространство, что мог охватить взгляд. Внизу лес, потом серые покатые склоны, более отвесные, и, наконец, заснеженная вершина. Плоская, как мне показалось. Вероятно остывший вулкан, хотя я могу ошибаться.

Но все это великолепие - на другой стороне озера. А здесь, в окружении перелеска из молодых деревьев, раскинулся небольшой городок. Чуть ниже того места, где я стоял. В широкой низине, частично закрытый холмами от ветра. Я присел, чтобы понаблюдать.

Несколько зданий явно построены из камня. Вокруг - полуразрушенная стена по всему периметру. Крыши прохудились от времени, зияли дыры. Не думал, что так обрадуюсь увидев глиняную черепицу. Если люди или иные существа делали крышу из черепицы, это указывает на два обстоятельства:

Во-первых, они это умеют, а значит, наверняка найдется глиняная посуда и всякая утварь. Может быть даже металл!

Во-вторых, где-то поблизости есть хорошая гончарная глина. Иначе смысла бы не было так напрягаться. А еще камень. Из чего-то же они строили стены. Учитывая, что рядом гора и озеро, наличие камня и глины показалось мне закономерным.

За час наблюдений, активности в руинах не было замечено. Решив, что там безопаснее, чем в лесу, оседлал лошадь и направился к городку. Тут пара километров, не больше. Остальным приказал ждать. Как ни странно, они послушались. Не пошли следом.

Объехав постройки на приличном расстоянии, осмотрелся. Все боялся, что прилетит стрела, но этого не случилось. Потом осторожно заглянул в окна, в проломы стен… Никого. Тишь да гладь. Зато увидел колодец!

Вернувшись к опушке леса, повел отряд за собой. Короткое путешествие обошлось без приключений. Взобравшись на крышу самого высокого здания, внимательно оглядел округу. Никого… кроме наших следов ни одной тропинки. Только зеленая трава и кустарник до самого берега. А вокруг леса, леса и леса…. Только вдали, ближе к озеру угадываются какие-то строения. Но сейчас я туда точно не пойду.

* * *

Городок оказался совсем небольшой. Я промерил его шагами. Где-то триста на триста. Вполне достаточно для того чтобы жить и оборонять. Под стенами угадываются ровные ряды грядок под травой, а чуть поодаль - деревья. Явно высажены вручную, тоже рядами. Значит раньше тут было как минимум одно поле и сад. Судя по гнилым прошлогодним яблокам в траве, деревья до сих пор плодоносят. Вдали виднеется небольшое заросшее кладбище с позеленевшими от мха надгробными камнями. Интересно, почему жители отсюда ушли?

Ашрам и его команда все еще не пришли в себя. Стоят строем, как истуканы, переминаются с копыта на копыто.

- И чего мне теперь с вами делать?

Никто не ответил.

- Всем отдыхать! Отсюда не разбредаться!

Отряд снова послушался. Тифлинги расселись кто где. Кто-то вытянулся на траве с блаженным вздохом. А я пошел искать подходящее место для ночлега. Моя кобыла не пожелала оставаться в компании недоумков и пошла за мной.

Ну что сказать? Судя по истлевшей обуви, кучам мусора и хламу в домах, жили здесь скорее всего люди. Лет пять-десять назад, не меньше. Хотя, без должного ухода здания быстро ветшают, я видел такое не раз в брошенных деревнях.

Маленькие окошки в домах - без стекол. Чтобы свет попадал внутрь, но крупный зверь не смог залезть. Подпол почти в каждом домике и ветхая лестница на крышу, чтобы можно было сбежать если что. Из мебели - столы, грубо сколоченные лавки на клиньях и деревянных шплинтах. Сгнившие нары для сна, застеленные пересохшим сеном. Из полезного, нашел небольшой медный котелок, пару примитивных масляных светильников, с десяток глиняных мисок и кружек в разном состоянии. На отряд вроде бы набирается. Из чего есть - есть, а что есть? Не знаю. Черт, надо им хоть воды дать!

Вернулся к колодцу. Веревка и ведро каким-то чудом уцелели. Колодец неглубокий, метров пять или около того. Изнутри выложен камнем, можно разглядеть чистое дно. Зачерпнув воды, помыл несколько кружек, что сохранились получше. Первой, разумеется, дал напиться Сузу. Та опрокинула даже глазом не моргнув. Выждал несколько минут, принюхался и попробовал сам. Только сейчас понял, как хочу пить, когда прохладная, свежая вода потекла в горло.

Так, водица чистая есть — это уже охрененно! Напоил всех, включая лошадей. Теперь главный вопрос - где достать жратвы на всю эту ораву?! В крайнем случае, если уж совсем ничего не найдется, можно заколбасить лошадь. Но тут бабка надвое сказала. Как бы лошадь не заколбасила меня. Одного удара копытом Сузу хватило, чтобы проваляться несколько дней. Где Сузу, а где я? Ладно, я же сказал - на крайний случай.

* * *

Бегло осмотрев городок, я постарался запомнить, что где лежит. Для ночлега выбрал самый большой дом в центре. Десять шагов в поперечнике. Черепицу с крыши частично посрывало, но у него имелся второй этаж. Ровный дощатый пол почти без щелей, на толстенных деревянных лагах. Толстые подпорные колонны из отесанных бревен. Все основательно. Пока сойдет. От дождя и ветра укроет. Но самое главное — это ворота. Они уцелели. Видимо здесь жил кто-то богатый, ибо петли и навесы толстенных створок были сделаны из железа. Единственные во всем городке. Хотя… нет, еще городские ворота. Запорный брус тоже хорошо сохранился, ибо хранили его на выступавших из стены кирпичах.

Пол первого этажа тоже покрывало дерево. Наведя порядок и выкинув все лишне на улицу, я оседлал лошадь и поехал в лес, пока не стемнело. Но сначала осмотрел деревья. Да, это яблони, и они вот-вот зацветут. К сожалению, плодов на них не сохранилось даже вялых.

Вздохнув, я пришпорил пятками кобылу и поехал туда, где растут сосны. Наломав молодых веточек с мягкими иголками, вернулся обратно. Развел огонь на втором этаже, благо дрова и очаг тут остались от прежних хозяев. Почистил песочком котелок, сварил отвар из шишек и хвои. Разделил по кружкам и споил своим бессловесным соратничкам. Это и был ужин. Рисковать лошадьми не хотел, поэтому загнал всех в дом еще засветло. Потом целый час таскал сено охапками из ближайшего амбара. Тут было заметно прохладнее, чем за огненной рекой, не хватало еще, чтобы кто-то простудился. Тем более я.

Вся прелесть каменного дома в том, что за день он хорошо прогревается, а ночью отдает тепло. В этом же его недостаток… Устроив подушку из сена у одной стены, я уложил как детей двадцать рогатых мальчиков и девочек поближе друг к другу. Королеву Суок положил отдельно, между Ашрамом и Сузу. Чтобы точно не замерзла. Проверив запор на воротах, привязал лошадей к колоннам чтобы не слонялись, а сам пошел наверх, любоваться звездами и допивать отвар из шишек. Впрочем, вареные молодые шишки тоже умял за милую душу. Я ел их раньше, делал варенье, заливал в меду. Но сейчас и так сойдет…