Строитель из нашего мира. Откуда текут реки

Глава 1. Пролог

- Эй, Церей, пошли снег убирать, там за ночь сугробы нападали!

Я обернулся. Это была Сая - подружка Илаи. Они остались зимовать в Аль-Фаххаре вместе с нами, потеряв в бою с пиратами троих верных друзей. Можно сказать, что мы сблизились. Делать зимой практически нечего. Ну поспишь ты неделю-другую, бока отлежишь, раны залижешь. Скучно. А у меня конкурсы, рукоделье, жратва, опять же вкусная.

Короче теперь мы все делаем вместе. Шьем одежду, обувь, учимся. Оказывается из всех матросов Илаи только двое знали грамоту… и тех уж нет. Инара учит нас писать и читать. Как записывать цифры, как торговаться, как взвешивать товары на весах. Говорить-то мы все умеем, так что со словарным запасом все нормально, остается только запомнить алфавит и как эти буквы правильно пишутся. Каким звукам соответствуют. В принципе, язык нагов несложный, символы похожи на арабскую вязь. Каждая буква соответствует звуку. Правил толком нет, так что звучание и написание нужно запоминать. Где мягкий звук, где твердый. А в остальном… да понятно все, в общем.

- Так ты идешь? - Сая нахмурилась.

- Ну да, ты же не отстанешь...

Снега в уссурийской тайге, а по климату эта местность ничем не отличалась, выпадало обычно много. Ветра, метели, завывания в ночи… Но температура по ощущениям не падала ниже -15 градусов. Правда большая влажность делала этот мороз мерзким, он пробирался под одежду и ощущался гораздо холоднее.

Общинный дом и остальные постройки держали тепло хорошо. Конденсат был только на окнах. Оно и понятно, за одно лето все не просохнет. Здания новые, испарение большое. Но вентиляция все же делала свое дело.

Сегодня снега и правда нападало много. Озеро покрылось ровным слоем поверх льда. Только в центре его виднелась темная прогалина, в которой то и дело мелькали то плавники то щупальца. Жизнь, в общем, бурлила. Чтобы не растаскивать снег по всей округе, я предложил сколотить разъемные деревянные короба. Снег смачивался, трамбовался и получались плотные блоки с выступами, как у конструктора Лего.

Ну, я был бы не я, если бы не построил ледяную горку. Высокую, с желобом как у бобслейной трассы. Так, чтобы в конце вернуться к ступенькам. Радости было - полные штаны. Как дети, ей Богу! Но это и хорошо, в общем. В этом мире радости не сказать чтобы много.

Осадков меньше не становилось, поэтому вокруг каменной стены к середине января выросла стена из снега. Белая, аккуратная, сложенная ровной окружностью. Но не слишком высокая, чтобы не мешать дозорным осматривать округу. Благодаря ей, переметы оставались уже снаружи, а к нам попадал только снег, что валится с неба. Да и ветра стало заметно меньше.

* * *

Писать острой палочкой на ровной дощечке покрытой воском поначалу непросто, но потом привыкаешь. Я сделал из досок большой плакат, на котором написал все буквы и наиболее распространенные слова. Выделил глаголы и гласные буквы. Поставил ударение. Инару это удивило, но учить стало легче. Когда тифлинги стали более или менее свободно писать, она давала на доске текст, который нужно было читать. Поначалу успехи радовали, но позже выяснилось, что у них просто отличная память. Стоило прочесть вслух одному - другие уже повторяли. Процесс усложнили. Народу немного, так что занятия стали проводить индивидуально. Вскоре перешли к написанию длинных текстов.

Отпраздновали новый год. Я в двух словах объяснил, что это за праздник. Принесли елку, украсили. Были подарки. Скромные, примитивные, но всем очень понравилось. Вечерами я рассказывал про свой мир. Вернее - про свою страну, что на другом конце света и куда никогда не добраться. Переиначивал сюжеты книг, которые когда-то прочел. Два раза в неделю пели песни. Протяжные, русские народные. Народу прям очень зашло. Те, что не помнил доподлинно, тоже немного перевирал. Ну, чтобы по смыслу подходило.

Самое интересное началось, когда Инара решила, что больше ничего не может нам рассказать. Тифлинги худо-бедно научились писать на языке нагов и считать. Однако до весны еще далеко. Пришло мое время делиться мудрость. А это тот еще геморрой…

С утра мы повторяли пройденное, а после обеда я расписывал уже русский алфавит и мы заучивали буквы. Тут уже за парту засели все, ибо после букв и слов в ход пошли арабские цифры, сложение, вычитание, деление, умножение. Этого ни Инара ни остальные уже не знали. Когда дело дошло до геометрии и физики мы стали засиживаться допоздна. Появились отдельные доски с формулами, геометрическими фигурами, таблицей умножения.

Тифлинги пугали меня своими способностями. Они запоминали все и почти сразу. Стоило только объяснить правильно. Когда говорил о свойствах материалов, о составе пищи, о разнице температур, кристаллических решетках и прочем, то временами увлекался. И никто, никто не решался меня перебить. Все слушали с открытыми ртами, храня едва ли не гробовую тишину.

К концу января, с огромным трудом объяснив что такое объем и для чего нужно его вычислять, я, наконец, выдохся. Зима не прошла зря. Мы не только смогли ее пережить без потерь, в комфорте, но и готовились войти в новый сезон уже совершенно другими…

Глава 2. Вой в ночи

- Церей? - Адель растолкала меня. - Слышишь? Вроде совсем рядом.

- Что, опять воет? - я кое как продрал глаза. - Холодно видать.

Февраль выдался морозный. Пожалуй слишком. Это чувствовалось даже здесь, за толстыми стенами при хорошо протопленной печи. Приходилось закрывать вьюшку и затыкать вентиляцию, чтобы сохранить тепло до утра.

Волчица жила в пещере, если верить рассказам Илаи. Там можно укрыться от ветра, но не от холода. Хасан обложил тангара сеном, в конюшню приходилось таскать разогретые на печи кирпичи, чтобы стало хоть немного теплее. Лошадей накрыли одеялами, кормить стали чаще. Ворота прикрывали плотнее, завешивали тканью, дабы не поддувало с улицы.

На лестнице послышался скрип.

- Эй, к вам можно? - голос принадлежал Илае.

- Да, залезай под одеяло, - буквально с языка сняла Адель. - Церей против не будет.

- Ха-ха, - ухмыльнулась кошка. - Вы это слышали?

- Да, - отмахнулся я. - Холод собачий, кто угодно взвоет.

- Ты не понял. Она совсем близко. Мы здесь не зимовали ни разу, понимаешь? Сейчас время голодное, а здесь мясо. Лошади, припасы, мы наконец.

Сон как рукой сняло. Я медленно сел.

- Что ты предлагаешь?

- Не знаю. Ты у нас идейный вдохновитель, вот и думай.

- Черт, не было печали. Думаешь сунется к нам?

— Это - зверь. Сильный, умный. Сильный ест слабого, помнишь?

Я соскреб со стекла иней и выглянул в окно. Метель снизила видимость до пары десятков метров. Еще толком не рассвело. Серая мгла.

- Здесь мы пока в безопасности, чтобы сломать стены у нее уйдет какое-то время. Напасть внезапно не сможет. Скажи всем, чтобы держали копья и щиты наготове. Луки тоже. С ними у нас неплохие шансы. Я приготовлю горшки с маслом.

Одевшись, я посидел пару минут собираясь с мыслями и спустился вниз. Общинный дом сейчас напоминал что-то среднее между клубом по интересам и деревенской школой. Доска, два длинных стола, восковые дощечки сложенные стопками.

Заложил в топку дрова, бамбуковую щепу и поджег. Сразу открыл вьюшку. Пламя занялось быстро. Немного подымило, пока столб холодного воздуха не продавило теплым. Звери не любят дым, это может ее отпугнуть.

Снова вой, где-то совсем, совсем рядом. Мороз по коже.

- Всем быть наготове! - приказал Ашрам.

Тифлинги повставали с постелей, поблескивая в полумраке глазами. Инара надела колчан со стрелами через плечо. Взяла в руки лук.

- Мне разведать? - негромко спросила она.

- Не спеши. Эй, под куполом! Видать чего?

- Пока нет, - отозвался дозорный. - Метель. Хоть глаз выколи.

- Ясно. Скоро начнет светать. Подождем…

- Может пожрем пока? - предложил Тур.

- Я бы не стала. У волков хороший нюх, беду накликаем.

- Она права, - поддержал Ашрам. - Жрать не срать. Можно и обождать.

Он уже понабрался моих словечек. Чувствую скоро от всех хапну. Надо бы следить за языком.

* * *

Через два часа совсем рассвело. Ночная вьюга утихла, оставив после себя вялый такой снегопад. Мелкую крупу, лениво падающую с серого неба. Ни солнца не видать, ни своей тени. Я надел теплую одежду и решил выйти во двор. Все же так рисков меньше. Илая и Инара не спросясь вышли следом. Волчьих следов на свежем снегу не наблюдалось. Обойдя весь городок, мы дошли до ворот.

Я ничего подозрительного не заметил, а вот нюх Илаи сработал мгновенно. Она схватила меня за локоть и развернула лицом к воротам. Прямо за ними, занесенная снегом, сидела она - волчица. Громадный зверь практически сливался с окружающим фоном, пока не пришел в движение.

Привстав на задние лапы, волчица перегнулась через стену и выронила на снег то, что держала в зубах.

- Что это? - присмотрелась Инара, держа стрелу наготове.

Волчица отступила на несколько метров и уселась на снег, глядя на нас из-под обледеневших бровей. Дыхание ее было тяжелым, редким.

— Это… - Илая подобрала ошметки. — Это корзина!

- Пустая? - спросил я.

- Да, но… она пахнет яблоками.

— Значит, корзинки она все-таки возвращает, - усмехнулся я вяло.

- Будь я проклята, если… - Илаю вдруг озарило.

- Что? - оживилась Инара. - Говори, не томи!

- Она… Это похоже на бред, но она просит у нас еды!

- Просит?! - Инара нахмурилась. — Это что-то новенькое. Церей?

Я посмотрел на волчицу, которая терпеливо ждала по ту сторону стены.

- Она могла бы сожрать нас сразу, но не сделала этого до сих пор…. Капитан Илая, у тебя еще осталась свинина?

- Да, еще три туши.

- Можно попросить взаймы у твоей команды? Голодными не останутся, обещаю.

- Да, да, конечно!

- А что еще ест волчица кроме яблок?

- На сколько я знаю… все. Зимой особо нет выбора.

Так… Илая, мы пока останемся здесь, а ты сгоняй и возьми две корзины. В одну сложи мясо, а в другую пусть тифлинги насыплют картошки. Да побольше. Этого добра пока хватает.

- Ты сдурел? - Инара уставилась на меня бешеными глазами. — Это - дикий зверь! Если твой запах смешается с запахом пищи…

- Знаю. Есть другие варианты?

- Нет…

- Сейчас нам проще ее накормить. Щенки видать голодают. Вон смотри как истощала. Шерсть клочьями.

Подумав, я притащил таз и налил в него теплой воды из дома. Поставил у самых ворот. Когда принесли две корзины с едой, волчица оживилась и заерзала на месте. Но не двинулась.

- Все, валите в дом!

- А ты? - Илая уставилась на меня искоса.

- А я открою ворота. Так будет для всех лучше.

- Пойдем, - Инара взяла ее под руку. - Он знает, что делает.

- Ну… ладно.

Когда все ушли, я убрал тяжелый запор и со скрипом отворил сначала одну замерзшую створку, а потом другую. Не выпуская зверюгу из виду и не поворачиваясь спиной, отошел к лазарету. Руфь тут же приоткрыла дверь, чтоб впустить меня. Но волчица так и осталась на месте.

- Почему она не забирает еду? - спросил я негромко.

- Не знаю. Наверное ждет какого-то сигнала. Может свистнуть? - предложила Руфь.

- Она ж не собака, хотя… свистни.

Травница вышла наружу, вставила два пальца в рот и коротко свистнула. Потом быстро вернулась в тепло.

Это сработало. Волчица пришла в движение. Стряхнув с себя снег, животное обнюхало подношения. Жадно напившись воды, оно аккуратно зацепило клыками ручки обеих корзин. Глянув на меня долгим пронзительным взглядом, волчица дважды втянула воздух ноздрями и с места перепрыгнула через снежную стену. В несколько длинных прыжков она достигла кромки леса и скрылась среди деревьев.

- Такого в своей жизни я еще не видела, - усмехнулась Руфь нервно.

- Не ты одна. Интересно, почему она решила попросить, а не сожрать тут всех?

- Кто ж ее знает. Может потому, что местные ее подкармливали раньше? А может потому, что знает кто убил хозяина леса. Поди пойми этих волков. Ясно одно - в лесу сейчас жрать нечего.

- Думаешь, придет еще?

- Как пить дать. Что ей эти корзинки? На один зубок? Теперь она знает где есть еда. Хотя, если подумать…

- Нам лучше ее кормить, чтобы самим не стать пищей?

- Без вариантов. На наше счастье волки всеядны, а картошки у нас полный погреб.

- Вопрос надолго ли?

* * *

Появление волчицы меня, мягко говоря - взбодрило. Руфь права, она вернется. Вопрос когда? Еды у нас с запасом, но она постепенно портится. С одной стороны - все равно выбрасывать, а с другой - самое голодное время весна. Короче кончились спокойные деньки.

За декабрь и январь мы полностью обеспечили себя одеждой, обувью. Изучили язык нагов, русский язык прошли поверхностно. Кое-что из математики, геометрии, физики. Самые азы. Теперь, чтобы мы смогли работать эффективно и сообща, мне предстояло объяснить что такое система «Си».

Лучший пример для этого - вода. Ее можно считать эталоном. В одном литре ровно один килограмм. Сторона куба 10 сантиметров. Для этого пришлось собрать емкость из деревяшек и сделать деревянные линейки. Также подобрать разные по форме но равные по объему сосуды. Кружку, тарелку, блюдо.

Я переливал воду из одной посуды в другую, предварительно задавая вопрос, что больше? Каким же искренним было удивление народа, когда при перетекании из миски в кружку лишней воды не оставалось!

Сузу не поверила и решила, что я им в уши дую. Пузо у нее было уже большим, но не поленилась. Сделала все то же самое и осталась стоять глупо моргая зенками.

- Церей? - Тур поднял руку. — Это конечно интересно, но нахрена оно нам нужно по жизни-то? Чего-то я не пойму.

— Вот смотри… на каждого из нас приходится примерно два литра воды в сутки. Два вот таких куба. Сто литров - на пятьдесят человек. Двести литров - на сто. Скажем, я попрошу тебя сделать горшок или бочку, чтобы гарантировано хранить запас воды на сто человек.

- Так не умею я. И нас меньше.

- Верно, нас меньше, значит хватит на дольше. А я все-таки попрошу. Как ты будешь ее делать? Только чтобы воды было не меньше, не больше!

- Блин… вот ты спросил. Ну и как? - Тур наморщил лоб.

Я взял кусок глины и опустил в куб. Как следует подравнял, обрезал лишнее. Потом вывалил на стол.

- Здесь ровно литр глины.

- Но это ж не вода.

- Да. К тому же она тяжелее и плотнее. Но здесь ровно литр.

Я взял второй кусок глины и облепил им куб. Потом, в получившуюся емкость налил воды.

- Все еще не понял?

- Нет, - Тур шмыгнул носом.

Смысл в том, что как бы ты ни мял вот эту глину, какую бы форму ей ни придавал, ее объем все равно будет равен одному литру. Если ты создашь сосуд по ее форме, то в него будет помещаться что? Сколько воды?

- Один литр! - громко сказал Ашрам.

- Верно. Но вес, вернее - масса разных материалов при одном и том же объеме отличается. Объем и масса - не одно и то же, запомните.

- Как все сложно… - выдохнул Тур.

- Все сложное состоит из простого. Главное понять. Таких приколов тьма тьмущая. Будете себя хорошо вести - расскажу…

Глава 3. Больше не твоя

Сегодня ночью никто не выл. Но стало как-то прохладно. Хотел приобнять Адель, но получил по рукам. Подумал, что она не в духе. Утром по привычке снова к ней потянулся - та же история.

- Не трогай меня! - процедила та сквозь зубы.

- Ладно. Тебя какая муха укусила?

Она повернулась и окинула меня мутным взглядом.

- Мне надоело расстилаться перед тобой по первому требованию. И вообще, я больше не хочу быть твоей женщиной!

- Ага…

Заявление неожиданное. С чего вдруг? Все же хорошо было. Или нет?

- Адель, я чем-то обидел тебя?

- Нет. Просто надоело. Не хочу больше быть твоей подстилкой.

- Даже так? Ясно…

Я отвернулся к стене и посильнее закутался в одеяло. Не то, чтобы прям расстроился. В принципе сближаться с Адель я изначально не планировал, оно как-то само получилось. Однако в моей жизни еще не было женщины, которая так долго была рядом. Дело тут не в близости физической. Просто я начал к ней привыкать…

- Ты… хочешь стать еще чьей-то женщиной?

- Нет. Не знаю, еще не решила, - сказала она уже спокойно. - Ты что-то против имеешь?

- Твое право. Твоя жизнь.

- Постель дозорного всегда пустует. Буду спать там.

- Как хочешь.

Мы помолчали около часа, каждый о своем. Адель ворочалась время от времени. Потом развернулась ко мне.

- Спишь?

- Пытаюсь.

- Обиделся?

- Нет.

- Если хочешь мы можем последний раз… - она коснулась моего плеча, но это прикосновение уже не было приятным. Странно, но пришлось сделать усилие, чтобы не дернуться.

- Спасибо за предложение, Адель, но этот поезд уже ушел.

- Чего? Кто ушел?

- Желание пропало. Спи. Скоро уже рассвет…

* * *

Когда проснулся во второй раз, Адель уже рядом не было. Зато вернулась волчица. Прошло всего два дня, а она снова сидела за воротами с пустыми корзинами в зубах. Делать нечего, отдали ей еще одну свиную тушу, картофель и кое-что из овощей.

- Я же говорила, - Руфь посмотрела ей вслед. - Она голодает. Вернее - они. Если так пойдет, то припасы закончатся раньше.

- Может рыбы ей наловить? Волки едят рыбу?

- Сейчас они сожрут все, что можно сожрать, включая кору с деревьев и хвою. Как ты собрался ее ловить?

- Еще не знаю. Придумаю что-нибудь.

Что-нибудь - понятие растяжимое. Наследующий день немного потеплело, проклюнулось солнце ненадолго. Мы с Ашрамом и Туром пошли на озеро. Прорубили лед в заводи.

Рыба там была. Проплывала время от времени. Насадив кусок копченого мяса на выкованный с вечера крючок, мы наловили с десяток рыбин разного размера. Беда в том, что часть из них рвала веревку и срывалась обратно. Когда крючки кончились - пошли обратно. Нет, это не дело…

К обеду выковал еще пять грубых крючков из хорошей стали. На сей раз решил использовать медную проволоку. Теперь, до заката удалось наловить уже целую корзину. Улов пришлось спрятать от птиц.

Волчица забрала рыбу и картофель. Рыбалка стала регулярной. Не то, чтобы это сильно напрягало… Наоборот, находиться с Адель в одном помещении было как-то… неприятно, что ли? Неудобно. Дискомфортно. По ней я такого сказать не мог. Тифлингам вообще чужды лишние сомнения.

Однако рубить каждый день новую полынью достаточно нудно, хоть и согреваешься. Но это пол беды. Рыба перестала клевать. За два дня ее набралось едва ли на полную корзинку. А вот это уже удручало.

* * *

Народ уже заметил, что Адель спит в общинном доме, а не со мной. Тифлингам было пофиг, судя по реакции. Только Ашрам поглядывал на меня иногда. Но сейчас это занимало меньше всего. Нужно было как-то прокормить волчицу, а вариантов возникало совсем немного. Ссориться, вызывать агрессию этого умного существа, а тем более пытаться ее убить - я не хотел. В конце концов, один разумный вид, что характерно - более сильный, - обратился к другому разумному виду за помощью. А русский человек к чужой беде равнодушным остаться не может.

Покумекав на досуге, я решил обратиться к Суок. Тем более, что она явно хотела со мной поговорить. Решили встретиться в лазарете, подальше от посторонних ушей.

Руфь перетирала какие-то сушеные травки, пахло спиртом и чем-то еще. Почти больничный запах… Присели за кирпичной стойкой с широкой деревянной столешницей.

- Мы тебе не помешаем? - спросила Суок.

- Нет, общайтесь… - отмахнулась травница.

- О чем ты хотел поговорить? - спросила бывшая королева.

- А ты?

- Я? - Суок пожала плечами. - Да в общем-то только один вопрос… Что у вас с Адель?

- С Адель у нас ничего, - проговорил я ровно. - Просто в одно прекрасное утро она решила, что больше не хочет быть моей женщиной. Вот и все.

- Просто так, без причины?

- Если дословно, то ей надоело расстилаться передо мной по первому требованию.

- Так и сказала? - Суок поджала губы. - А ты?

- А что? Я изначально не стремился с кем-то сближаться. Просто так получилось. Она первая, кому я дал имя. Потом как-то… закружилось. Надоело девке, что ж с того? Такое бывает.

- Может обидел чем?

- Ага, ее обидишь. Она бы в лицо сказала.

- А про подстилку ничего не говорила? - встряла невзначай Руфь.

- Говорила, - кивнул я. - Ты что-то слышала?

- Так, случайно. Ты когда всем по парам сказал разбиться, три кобылицы остались не у дел. У всех есть мужики, а у этих нету. Вот они и стали сплетни распускать, мол все со своими, вкалывают в поте лица, а Адель - много на себя берет, потому, что твоя подстилка. Работает меньше других, спит больше. Ест, когда хочет. В таком духе.

- Быстро же они забывают…. Что-то я не припомню, чтобы кто-то вместо нее с хозяином леса пошел биться. На ляжки ссали, забившись в углу. Даже Ашрам.

- Я не знала, - Суок заметно расстроилась.

— Это зависть… - протянула Руфь с ноткой ехидства. - У всех мужики есть, а эти трое не у дел остались. Бабы! Что с рогами, что без. Бесовское племя.

- Да и хрен бы с ними. Пусть дальше завидуют, делов-то!

- Адель - прежде всего воин, - не согласилась Суок. - Для нее это серьезное оскорбление. Она могла бы решить дело силой, но… по сути они правы. Тифлинги - существа стадные, для них важно, что говорят сородичи.

- Угу. Ладно. Я им устрою! Адель дура, конечно, могла бы и наплевать. Вернее не дура а… не доросла еще.

- До чего? - Руфь навострила уши.

- До того, чтобы с легкостью плевать на чужое мнение. Она знает, что это не так, мы знаем. И тем не менее это происходит. Видать не чувствует она себя самодостаточной.

- Здесь никто не чувствует себя само…

- Самодостаточным?

- Да, - кивнула Суок. - Мы все здесь зависим от тебя. И будем зависеть.

- Хм. Тогда тем более несправедливо получается… - ухмылка сама вылезла на лицо.

- Ты о чем?

- Как-то странно. Вроде бы я тут самый нужный и остался без женщины? Кто меня греть будет в ночи? К кому прижаться? Я так не согласен.

- Что ты задумал? - Руфь перестала работать пестиком.

- Узнаешь. Я эту зависть на корню искореню. С запасом.

- Ты меня пугаешь, Церей… - Суок вздрогнула.

- Тебе-то чего бояться. Ты ж не косячишь, - улыбнулся я более сдержанно. - Лучше скажи, как там наш головастик поживает? Она еще здесь?

- Да, - королева вздохнула облегченно. - Эрис здесь, в озере. Растет потихоньку. Ненадолго уходила в море, но соленая вода не очень понравилась.

- Хорошо. Очень хорошо…

- Ты что-то хотел у нее спросить?

- Да не то, чтобы спросить… скорее попросить. Она ведь там ужас на всех наводит? Может сможет загнать рыбу в запруду? Скоро волчица вернется, а клева совсем нет.

Суок прикрыла глаза, мысленно разговаривая с Эрис. Похоже та ответила.

- Сколько рыбы тебе нужно?

- Ну… - я почесал затылок. - Чем больше тем лучше. Чтобы волчицу громадную прокормить. И спроси, сможет ли она помогать нам время от времени? Если не в тягость, конечно.

- Она поможет, - улыбнулась Суок. - Она сделает для тебя все, что захочешь, Церей.

- Не ну, в пределах разумного, - я чуть покраснел. - Нам шибко много не надо. Только для волчицы.

- Завтра. Как проснетесь, идите на берег, - передала Суок. - Эрис поможет. У нее уже есть кое кто на примете.

- Чудно. Передай ей большое спасибо.

- Рыбки поедим? - подмигнула Руфь.

- А ты хочешь?

- Ну, я бы не отказалась….

- Там корзина стоит у ворот. Бери сколько надо. Только здесь не готовь, провоняет все.

Вот значит как дела обстоят. Три змеюки рогатых решили тут дрязги развести? Еще раздора мне не хватало. Адель, конечно, меня расстроила. Я думал, что она выше этого, но нет! Как там классик сказал? Человека из деревни вывести можно, а деревню из человека - нет. Вот и тут также. Только со стадом. Ладно, имеем то, что имеем. В конце концов они не виноваты в том как живут. Они ничего другого не видели. Но этим трем коровам я рога пообломаю! Надолго запомнят!

Глава 4. Рыбка на закуску

Утром, предупредив Суок, мы с Ашрамом и Туром отправились к заводи, с твердым намерением долбить лед. Однако сюрпризы начались еще на подходе к берегу. Бурная деятельность в полынье, что на середине водоема, сегодня не наблюдалась, а вот лед у берега дрогнул, заставив дрогнуть нас.

Складывалось такое чувство, что кто-то, или что-то пытается пробить ледяную корку с той стороны. Удары становились сильнее, громче.

- Ну его, Церей, давай лучше отойдем подальше? - Ашрам не на шутку напрягся.

- Согласен…

Мы медленно попятились назад наблюдая за тем как лед дает трещину. Она пошла с того места, где слой тоньше, почти от середины озера. Щели между льдинами стали больше, окрасились алым цветом.

- Может охотится кто? - предположил Тур.

- Может и охотится. Главное, чтобы не на нас. Отойдем-ка еще дальше…

Минуты через три тревожного ожидания, лед вдруг вздыбился. Осколки разлетелись в разные стороны и среди них что-то мелькнуло. Большое, темное. Еще секунда и через образовавшуюся полынью, выпрыгнуло зловещее нечто. Оно описало в небе дугу и смачно рухнуло на вчерашний снег, содрогнув землю!

- Мать моя… - как-то самом вырвалось.

Громадная рыба, размером своим лишь немного уступавшая кораблю Илаи, истекая кровью, лежала метрах в двухстах от городских ворот. Судя по разбитой голове и жабрам, которые не шевелились, тварь была уже мертва….

Громадная пасть, усеянная частоколом острых игольчатых зубов внушала животный страх. Глаза рыбы медленно покрывались тоненькой корочкой льда.

- Зови Илаю, Ашрам. Всех зови!

* * *

- Какого черта здесь происходит?! — это были первые слова Илаи после увиденного.

- Эту штуку можно есть? - сразу спросил я.

- Можно и нужно, - кошка не сводила глаз с рыбы. - Она мертва?

- Похоже на то. Там чешуя - ножом не пробить. Ты же моряк, умеешь таких разделывать?

- Шутишь! Да это ж мечта моя, повстречаться вот с этой тварью на берегу, на своих условиях! Мы ее сейчас мигом распластаем! Только сначала шкуру снять нужно, вместе с чешуей. Она денег немалых стоит. Дай нож…

Илая подошла к рыбе с опаской. Несколько раз пнула, заглянула в глаз. Убедившись, что та испустила дух, кошка нащупала возле жабер складку, где кожа тоньше всего и вонзила в нее нож.

Дальше все было просто. Ну, в ее руках. Сделав надрез вокруг головы, Илая заставила нас перевернуть рыбу на бок и вдоль плоского светлого брюха пропорола борозду. Тут уже пришлось идти за лошадьми. При помощи веревок и крючьев, подрезая подкожный слой, мы сняли толстенную рыбью кожу от головы к хвосту. Мясо у нее оказалось красным, с белыми прожилками.

Как потрошили, рассказывать не буду. Зрелище тошнотворное. Рыба она и есть рыба. Просто большое все. Требуху оттащили к озеру и оставили у кромки воды. Дальше в дело пошли заточенные копья и длинные тесаки тифлингов. Илая только командовала, указывая как нужно резать. Я думал, что волчица придет на запах крови и постоянно оглядывался в сторону леса. Но она не пришла. Не пришла она и на следующий день.

Мякоти с рыбы сняли очень много. Я попросил Суок поблагодарить головастика за такой подгон. Честно не ожидал. Для волчицы куски порезали мельче, чтобы можно было грызть, ведь они замерзнут. Часть мяса взяли себе на пробу. Илая радовалась больше всех. Кожу расстелили внутри города и под присмотром позволили лошадям пощипать все лишнее, что осталось с изнанки. Потом присыпали солью и, свернув, убрали под навес.

- Об этом тоже ненужно распространяться, - улучив момент, сказал Илае.

- Ясен пень. Даже боюсь спрашивать как такое может случиться.

— Вот и не спрашивай. Это тебе в счет свинины. Сойдет?

— Это лучше свинины в разы! - кошка довольно оскалилась и оторвала кусок сырого мяса зубами. Потом протянула мне.

- Не, спасибо. Я рыбу не очень. Тем более сырую. Кушай, никого не слушай…

- Чего?

- Говорят так. Скажи, а кости тоже можно продать?

- Конечно! Мы их обдерем, если ты не против, почистим как следует. А весной на рынок свезем, если здесь не пригодятся.

- Ладно… Как твоя рана?

- Нормально. У тебя легкая рука. Заживает быстро.

- Рад слышать. Пошли в тепло…

* * *

Волчица пришла посреди ночи. Она устроила такой вой у ворот, что проснулись все. Это было больше похоже на плачь…

Одевшись на ходу, выбежал на улицу. Едва успел запалить факел. Она держала что-то в зубах, но это были не корзинки. Даже близко.

- Щенок, что ли? - Руфь вгляделась полумрак.

Глаза волчицы зловеще поблескивали в свете факела. Увидев нас, она ждать не стала, перегнулась через стену и положив волчонка на снег, чуть подтолкнула носом. Она смотрела только на меня.

- Ну иди, благодетель… - чуть слышно сказала Руфь. - Я говорила, что добром это не кончится.

Я отдал факел и осторожно приблизился. Волчица отступила за стену. Размером щенок раза в два превосходил самую большую собаку, что я видел. Но еще меньше лошади. Лежал неподвижно, закрыв глаза, дыхание едва улавливалось.

- Голову держит? - спросила Руфь.

- Нет. Но еще дышит.

- Хреново. Я не большой знаток волков, но дело плохо. Видать ослаб настолько, что есть не может.

- Что делать будем?

- Решай сам. Она к тебе пришла.

- Ладно. Несите… полотно, что ли? Надо затащить его в тепло.

Тифлинги принесли ткань и мы все вместе перевернули волка. Потом взялись за края и втащили в лазарет несмотря на протесты травницы. Я тоже не спец по волкам, но ежу понятно, что зверя нужно обогреть.

Волчице отвесили две корзины рыбы и по обыкновению налили в таз воды. Но она не стала есть. И не ушла. Улеглась у снежной стены и закрыла глаза. Лишь уши остались настороже.

- Видимо все же придется здесь навонять… Ставь воду, будем рыбу варить.

Руфь не была в восторге от моего решения, но спорить особо не стала.

* * *

Молодой волк немного согрелся. Стал тихо поскуливать. От запаха еды у него пошли слюни.

- Навонять? - ворчала Руфь. - Да нет, рыбой так не навоняешь. Терпеть не могу псину. Будешь сам пол отмывать! И дерьмо за ним тоже сам убирай, когда дристать начнет.

- Думаешь начнет?

- А как иначе? Разве что нечем ему… вон, на лапы посмотри. Оголодал, кости одни.

Наскоро сваренный бульон вынесли в котелке на улицу и поставили в снег. Я несколько раз переставлял его, чтобы остывание шло быстрее. Осталось понять, как влить эту жижу в пасть волку чтобы он не захлебнулся? Первым на ум пришел небольшой желоб из бамбука. Сделать его труда не составило. Пара взмахов ножом и готово.

Вернувшись в тепло, я поставил котелок рядом со зверем. Но тот даже не дернулся. У бедолаги не было сил чтобы глаза открыть.

- Руфь?

- Даже не проси! Не буду я!

- Брось, он без сил совсем. Я подержу как следует, а ты вливай.

- Нет!!!

- Я кому сказал?! Если сдохнет сама пойдешь оправдываться!

Она проглотила ком, подступивший к горлу. Несколько минут понадобилось, чтобы собраться духом.

- Ты что ли совсем бесстрашный? У тебя-то кожа вон какая, а у меня?

- Не бойся. Если что - успеешь убежать. Давай, осторожненько…

Переборов страх, Руфь присела так, чтобы если что - рвануть куда глаза глядят. Взяла бамбуковый желобок и зачерпнула бульон. Я положил голову волка на колени и пальцами приоткрыл пасть. Вернее держал так, чтобы она не открывалась и язык не выпадал наружу.

Когда живительная влага коснулась языка, волк вздрогнул, перепугав Руфь, но не более того. Мало по малу он стал глотать. Поскуливал, дергал ногами, но глаз так и не открыл. Мы влили ему половину котелка.

- Хватит пока, - травница убрала бульон в сторонку. - Этого должно хватить. Срыгнуть может.

Через час, нос зверя дернулся. Он кое как приоткрыл веки и в глазах его отразилась вся тоска еврейского народа со времен Авраама. Волк посмотрел на меня, потом на Руфь, а потом на котелок. Снова заскулил.

Я подошел ближе и он попытался отползти. Испугался.

- Давай остатки, - кивнул я.

На сей раз пасть держать уже не пришлось. Я держал волка за голову а Руфь вливала еду. Он вяло шевелил языком, но глотал уже активнее. Наконец, котелок опустел.

- Сварить еще?

- Да, Руфь. Чувствую он здесь надолго.

* * *

Волчица ушла лишь под утро. Когда в ответ на ее вой, щенок заскулил что есть мочи. Получилось совсем негромко, но она услышала. Взяла в зубы корзины и была такова.

Я весь провонял мокрой псиной. Одежду теперь надо стирать, да и самому отмываться. Вопрос надолго ли? Скоро этого проглота снова нужно кормить. Решил пока остаться в лазарете. Убрал матрас с кровати, что делалась для раненых друзей Илаи и вытянулся на досках. Там меня все равно никто не ждет. А здесь я нужен.

Называть этого здоровяка волчонком язык не поворачивался. Скорее теленком. Сам большой, а взгляд детский, глупый, как у молодого бычка. Так вот, к обеду этот теленок уже смог подняться на передние лапы. На сей раз бульон был уже с кусками рыбы, в тазу. Зверь принял еду из рук человека не поморщившись. Лишь на мгновение застыл, втянув носом воздух.

- Он уже знает твой запах, - пояснила Руфь. Она тоже толком не спала. - Обычно, если запах еды и запах человека смешиваются, ни к чему хорошему это не ведет. Ты тоже становишься едой. Но тут кажется другой случай.

- Отец говорил, что кормящую руку даже зверь не укусит.

- Ага, видать мало твой отец в лесу жил. Я вот пожила, поверь. Как-то медвежонка прикормила. Мать у него померла. Пожалела. После первой же спячки он мною же чуть не закусил.

- Но не закусил же.

- Не успел. Я оказалась быстрее…

- Ты… убила его?

- А что мне оставалось? Он вцепился зубами в руку. Шанс был один из ста. Стрела прошла через ухо, поразив мозг. Чудом дотянулась до колчана и воткнула, что было силы. Потом еще час выбиралась из-под него, истекая кровью. Сейчас шрамов почти не видно…

Руфь болезненно потерла запястья.

- Я это к тому, чтобы ты не обольщался. Зверь - он и есть зверь. Тем более волк. Ну ты понял…

Глава 5. Странное…

Оставлять травницу наедине с волком я не рискнул. Просить кого-то присмотреть за ним - тоже. Отлучался лишь ненадолго, по крайней нужде. К концу февраля на улице установилась достаточно теплая погода. По ощущением не ниже -10. Солнце все чаще заглядывало в окна.

Теленок… то есть волк, перестал подволакивать задние ноги. У него появилось игривое настроение и отличный аппетит. Гадить стал тоже по-взрослому. Я убирал сразу же, чтобы не воняло и тут же проветривал. Волка все боялись, но любопытство все же брало верх. Время от времени, тифлинги подставляли скамейку под ноги и заглядывали в окно.

Теленка это нервировало. Однажды я не успел закрыть за собой дверь и он, сбив меня с ног, рванул на улицу. Завалил одного из безымянных на землю и прикусил руку. Не сильно, играючи.

Понятное дело, что со стороны все выглядело иначе. Я пытался его оттащить за шерсть, но ничего не получалось. Дело могло приобрести неприятный оборот, если бы не случилось странное…

Я сразу и не понял откуда у волка появился ошейник. Щупальце, что свисало с моей шеи, скользнуло по руке и обвилось вокруг его горла. Потом сжалось. Понятное дело, он того не ожидал и сразу отпустил бедолагу. Вернув щенка в лазарет, я дал ему еды и решил проконсультироваться с Суок.

Выслушав меня, она призадумалась. Потом осмотрела мой ошейник из щупалец.

- Даже не знаю, что и сказать… Видимо это еще один дар чудовища. Волк подчинился?

- Выбора у него не было, - пожал я плечами. - Вопрос, как теперь эту штуку снять с него?

- Скорее всего никак. По крайней мере я не помню чтобы такое случалось. Да и зачем?

- В смысле зачем? Его мамаша заявится и что я ей скажу?

- Я бы не стала беспокоиться на этот счет. Она может попытаться снять щупальца, но ничего не выйдет, сам знаешь. Но теперь ты можешь контролировать ее детеныша в случае чего.

- Как?

- Вероятно усилием воли. Так же как это делало чудовище. Точнее не скажу, прости.

Суок виновато улыбнулась.

- Час от часу не легче… А почему он нас не боится?

- Потому, что еще ребенок. И потом, наши запахи ему уже знакомы. Мать сама принесла его сюда. Ты его обогрел, дал еды. Чего же боле?

- М-да. Не думал, что это скажу, но… поскорее бы уже вернулась его мамаша. Помыться хочу. Провонял насквозь.

- Ну да, - она поморщилась.

- Как думаешь, мать его заберет?

- Время покажет…

И время показало. Волчица пришла утром, когда уже рассвело. Я открыл ворота и вывел теленка из города. Она обнюхала его с ног до головы. Долго смотрела на живой ошейник, потом на меня, потом снова на ошейник. Попыталась подцепить его клыком, но щенок взвизгнул.

На сей раз волчица подошла совсем близко. Буквально глаза в глаза. Пришлось стоять не дыша. Я хорошо разглядел ее зрачки и роговицу. Этот немой диалог длился минут пять. Но чего она ждала?

- Забирай и уходи, - сказал я как мог спокойно. Внутри -то все сжалось.

Волчица закрыла глаза и уткнулась мне в грудь своим широким лбом. Вернее во всего меня, ибо одна ее морда была размером с рыбацкую лодку. Потом обнюхала мои руки и резко чихнула. У меня от этого сердце в пятки ушло. Пройдя мимо, громадная волчица забрала приготовленные корзинки, прорычала что-то на зверином и волчок побежал за ней следом, пробивая борозду в глубоком, рыхлом снегу. Это видели все…

Надеюсь у волков память длиннее чем у медведей. Они вроде как не впадают в спячку.

* * *

Волчица ушла, а я все стоял глядя на ее следы. Впал в ступор…

Как ни странно, первой ко мне подошла Инара. Остальные, кутаясь в одежды так и стояли по ту сторону ворот. Кто-то уже замерз и побежал обратно в дом

- Церей, все нормально?

- Нормально? Вопрос в том, что для кого норма.

Я посмотрел на дрожащие ладони, на которых осталась волчья шерсть.

- Сначала волчица размером с дом пришла ночью, чтобы попросить еды. Я дал. Потом попросил чудище, что живет в озере, дать еды мне, чтобы накормить волчицу. Она дала. Потом волчица принесла мне сына, чтобы отогреть. Я отогрел, накормил. Сегодня она пришла за сыном, сказала спасибо, взяла еду и ушла. Ведь это было спасибо?

- Определенно так и было…

- Тогда да, у меня все нормально, Инара. Если теперь это для меня норма.

- Откуда в тебе столько смелости, Церей?

- Смелости? Да я чудом в штаны не навалил! Поджилки трясутся. Ну его на хрен такие приключения! Все, хватит сменя на сегодня…

Скидывая на ходу провонявшую псиной одежду, я зашагал прямиком в баню. Взгляд волчицы до сих пор стоял перед глазами. Она как будто в душу мне посмотрела. И ведь я -таки взялся за ее морду!!! Дебила кусок! Интересно, а она могла бы откусить мне руки? Черт, нет! Ни хрена мне это не интересно!!!

- Церей? - травница встревоженно посмотрела в след.

- Все. Все! Мыться и… Спать! Да, спать! Завтра. Все завтра!

- Так утро еще!

- Плевать! Не трогайте меня до завтра. Ясно?!

Инара подобрала мою одежду двумя пальцами и занесла заворота. Тифлинги закрыли створки и опустили массивный запор.

- Да уж, пробрало нашего Церея, - Ашрам задумчиво почесал бороду. - Для человека это пожалуй даже слишком.

А дель посмотрела на него но ничего не сказала. Забрала у Инары вещи и оставила у конюшни.

Инара, воспользовавшись моментом, подошла к Руфь. Та, по своему обыкновению, начисто ее проигнорировала.

- Так и будешь на меня дуться?

Та не ответила. Лишь одарила взглядом. Вернее посмотрела сквозь нее, как на пустое место.

- Ну, я же не сделала ничего. Даже Церей это понимает. Ты же знаешь меня, я бы никогда…

- В том-то и дело, что знаю, - нарушила молчание Руфь. - У тебя слова никогда не расходятся с делом.

Инара вздохнула.

- Быстро же ты добро забываешь. Надо было отдать тебя Скузо, когда он просил.

- Что? - Руфь обернулась.

- Что слышала. Зря я тебя защищала. Неблагодарная ты.

- Это я неблагодарная? Знаешь что… - лицо травницы стало непроницаемым.

- Что? Ну, скажи, скажи!

- Ничего. Просто имей в виду, что не вся еда одинаково полезна…

* * *

Настроение было мерзким. Отмывшись на два раза, я, как есть, прошагал в дом и запер дверь между тамбуром и старым зданием. Бросил дров в топку, поднялся наверх, вытерся насухо и рухнул на чистую простыню. Как же хорошо бывает побыть одному! А может все это все-таки кошмар?

Я попытался проснуться.

Да нет, хрен там - реальность. Причем прям моя, а не чья-либо. Махровая такая, осязаемая. И дело тут не только в волчице. Адель напомнила мне, почему одному проще. Рассчитываешь только на себя и отвечаешь только за себя. Почему я вообще решил, что кому-то тут нужен? Чужой мир, чуждые существа. Хотя, истины ради, я и дома никому нахрен не сдался. Пока что у нас все в пределах нормали. Шаткое равновесие. Не то, чтобы все довольны, но всем хватает. Необходимый минимум есть.

Когда я дам тифлингам имена, все может измениться в обе стороны. Причем одновременно. Тифлинги поумнеют, станут сильнее. Может случиться… да чего там? Это дерьмо по любому случится. Не важно по какому поводу, но мнения разделятся и появится рознь. Сначала тихая, а потом и явная. Это лишь вопрос времени. Учитывая уровень социального развития… терпимость и понимание на первое место выйдут не скоро. Та же Адель тому пример.

Суок сказала, что я могу их контролировать, так же как волка, благодаря щупальцам на шее. Я еще не понимаю, как это происходит, но использовать не хотелось бы. Интересно, а меня тоже кто-то может контролировать? Та же Суок или головастик? На месте чудовища я бы точно подстраховался.

Последняя мысль мне совсем не понравилась. Решил отпихнуть ее подальше и просто ни о чем не думать какое-то время. Осознание того, что появилась возможность забить навсе и не вылезать из-под одеяла целый день - пришло внезапно. Уже в процессе, так сказать. Чем я и воспользовался. Три дня к ряду.

* * *

На четвертый день в дверь кто-то постучал, но я не ответил. Ее пытались сломать, но безуспешно. Когда Хасан, приставив к дому лестницу, заглянул в открытое окно, я лежал нагишом, слегка прикрывшись простыней и, задрав ноги на стену, наслаждался прохладой. Печь было топить лень.

- Друг мой, ты жив? Мы волнуемся!

Я медленно повернул голову и какое-то время созерцал его встревоженное физиономию. Удивительно, как эта ящерица своим лицом может так чётко выражать эмоции.

- Мы? - спросил я подумав.

- Ну… я, Суок, Илая, Руфь.

Наг с педантичностью гайдукана перечислил всех, кто проявил беспокойство. Адель в их число не входила, как и Инара. Собственно почему это должно меня волновать?

- У меня все хорошо, Хасан. Не стоит беспокоиться.

- Но ты не ел три дня и ничего не пил!

- Да? Действительно. Поесть бы не мешало.

Желудок как будто ждал этой фразы и предательски заурчал. Да еще громко так.

- Ладно, к обеду спущусь, делать нечего….

Беда в том, что реально решить здесь что-то могу только я, а дела никуда не деваются. Они только копятся.

Глава 6. Оттепель

Похоже зима подошла к концу. Я отметил на календаре первую капель. Шли последние дни февраля. На улице еще довольно свежо, но солнечных дней стало больше. Гайдукан отпустил своего тангара размяться и поохотиться. Сегодня я вышел в свет утром, часов в десять. Народ только проснулся и начал расхаживаться.

- Эй, под крышей! Открой окошки, дышать нечем!

Я подошел к дверям и распахнул их минут на семь, чтобы все, что надышали за ночь выветрилось наружу. Стало свежее.

Ел молча, глядя перед собой. Потом, так же молча пошел на улицу искать свою одежду. Она давно высохла и висела на жердях для сушки белья. Кто-то заботливо отстирал мои вещи. Что ж, одним делом меньше.

У Сузу совсем округлился живот. Речь шла о весне, а до марта осталось несколько дней. Вздохнув, пошел в кузницу. Нужно успеть сделать медицинские инструменты и подготовиться к родам. В том числе морально. Спокойные тихие дни скоро закончатся. Понятно, что роды будет принимать Руфь, но мне нужно позаботиться о стерильности, например. О том, чтобы у нее все было под рукой.

Я как-то читал, что из ламинарии делают йод. Первые опыты. Решил повторить. Водорослей у нас насушено достаточно. Набив ими котел до отказа, поджег, дал немного заняться пламени и закрыл крышкой. Потом поставил на слабый огонь, чтобы медленно тлели. Процесс не очень быстрый.

В результате получилась серая зола с угольками. Воняет морем. Залили это дело кипятком. Перемешивал минут тридцать, потом слил через ткань. Осадок выбросил. Дальше все как с солью - поставил мутноватую жижу кипятиться, а потом стал выпаривать. Когда кристаллы соли выпали в осадок и общий объем жидкости уменьшился в 3 раза, снял с огня и поставил в снег. Когда остыло, очень осторожно слил. На дне осталась только соль. Она выпала в осадок.

Чтобы выделить из этой жижи йод нужна кислота. В моем случае - концентрированный уксус. И хлор. Или марганец. С хлором шутки плохи, да и получить его крайне сложно, а в моих условиях - невозможно. Поэтому сосредоточился на поиске марганца. На самом деле его полно вокруг, особенно в доломитовых породах. Это может быть даже речная грязь. Налет похожий на золу.

Взял несколько камней из собранных образцов, растолок в пыль. Залил горячим уксусом. Сначала один порошок, потом другой… То, что шипело сразу — это известняк. Он не подходит. А вот когда порошок начинает шипеть и растворяться через какое-то время, да еще и с едва уловимым запахом хлора - это оно и есть. В моем случае это не доломит, а что-то другое. Доломит светлый, а этот камень темный и рыхлый. Но марганец в нем точно есть… Вот если бы у меня завалялась солевая батарейка, дело было бы в разы проще. Вокруг графитового стержня там диоксид марганца. Но имеем то, что имеем.

Марганец у меня не чистый, так что будет осадок. Перемешал порошок с мутной жидкостью, перелил в большой горшок и начал вливать уксус. Он у меня крепкий, концентрированный. Понятно, что реакция чистой не будет, но сам факт на лицо. Вливал, пока шипение не прекратилось. Потом оставил на снегу примерно на час.

Жидкость отстоялась. На дне образовался темный густой осадок. Вопрос, как его отделить? Насколько я помню со школьной программы, марганец спиртом не растворяется, как и его диоксид. Он вообще растворяется в кислотах, и это замечательно. Штука довольно опасная. А вот йод - еще как растворяется.

В общем, залив осадок спиртом и как следует перемешав, я его процедил на несколько раз. В результате получилась бурая жидкость с резким запахом спирта и йода. Осталось только добавить воды, чтобы не получить ожог и проверить на собственной шкуре.

Зачем мне йод, если есть спирт? Хороший вопрос. Просто я мог его сделать и сделал. Пока помнил. А потом записал, чтобы не забыть. Для надежности. Я вообще стал часто записывать. Как правило на кусках кожи или на стенах. Похоже придется делать бумагу…

* * *

На инструменты для лазарета у меня ушла неделя. Инструментальная сталь. Основная сложность в том, что их нужно полировать до зеркального блеска, чтобы не ржавели быстро. Дезинфицировать в спирте или в духовке, не кипятить. Можно над пламенем спиртовки. Спирта за зиму я нагнал много. Перегнал три бочки старого вина между делом. Это лучше чем из браги. Намного чище получается.

Инструмент получился не идеальный, но лучше чем ничего. Заодно выковал и заточил несколько ножниц разного размера. Ткань порезать и так, ногти постричь. Мне-то не нужно, не растут. Для остальных. Также наконец то выковал нормальные поварские ножи. Давно собирался, да руки не доходили. Ну и так по мелочи.

Общаться с кем-либо желания совсем не было, так что проводил дни и вечера у наковальни.

Волчица приходила всего один раз. Сложили ей куски замершей рыбы по максимуму. Скоро все начнет таять - протухнет. Сами тоже стали налегать на рыбу. На вкус это чудище оказалось больше похожим на говядину, только нежнее. Стейки получались что надо.

В котле жарить пипец как неудобно. Пришлось сделать модель из воска, собрать земляную форму и отлить три больших сковороды с ручками. Получилось неплохо. Отшлифовали, хорошенько промыли, прокалили с маслом, чтобы не пригорало.

Илая со своей командой ободрала скелет рыбины начисто. Разобрала на косточки и разложила сушиться. Требуху, оставленную нами на берегу, озерные твари утащили под воду в первую же ночь.

Зима прошла, скоро опять начнется гонка за выживание… Пора расставить приоритеты. Легче сказать, чем сделать. Нам однозначно нужен транспорт. Надежный, легкий. Нужна механизация процессов, хотя бы самая примитивная. Лошадей нужно использовать по полной. Оружие и средства защиты тоже нужны. Как и бумага, карандаши, линейки… Без этого добра дальше дело не пойдет. Знания нужно закреплять и записывать. Тифлингам необходимо учиться дальше. Про метрическую систему я им рассказал, теперь нужно как-то размножить измерительные приспособления и сделать так, чтобы они прочно вошли в обиход. Чтобы появилась привычка и потребность. Но это не так сложно. У меня есть рулетка и кое какие инструменты. Нужно только перенести разметку и габариты на то же дерево, например.

И жилье. По любому придется строить. Общинный дом - мера временная. За зиму я много чего передумал. Что-то вспомнил, от чего-то отказался. Нужно быть реалистом и ставить перед собой достижимые цели. Работать с тем, что есть. Раскачать этот город до состояния привычного мне жилища вполне себе возможно. Просто все, что делается с ноля, должно делаться с учетом последующего повторения и производства. Этот факт должен стоять во главе угла. Так будет дольше, но зато потом не придется каждый раз начинать с ноля.

* * *

Голод, холод, пираты и зверье - опасность теперь перманентная. Они никуда не денутся. Никогда. Взять к примеру большой мегаполис и отключить свет. Подача воды и прочие блага цивилизации сразу исчезнут. Через неделю люди начнут жрать друг друга. Если судить здраво, у нас в этом плане шансов больше. Озеро, море, лес — все это источники пропитания. Сейчас меня больше всего беспокоят Дети солнца. Прежде чем вкалывать от заката до рассвета хотелось бы оценить свои шансы. С этим вопросом я подошел к Хасану.

- Как твой Тангар? Здоров?

- Да, думаю скоро совсем поправится. Ты что-то хотел?

- Ты бывал за огненной рекой? Как долго до нее лететь?

- Зависит от ветра и погоды. Если отправиться с утра, вечером вернемся, - Хасан немного напрягся.

- Тифлинги шли сюда трое суток. Часть пути проделали на лошадях, часть - пешком. Я думаю, отсюда до реки около двухсот километров. Или примерно двести тысяч шагов. Очень примерно.

- Я понял. Ты хочешь слетать туда или отправить меня?

- Лучше слетать. Если твой Тангар выдержит, конечно. Мне нужно знать в безопасности мы или уже нет.

- Понимаю, - Хасан задумался. - Когда?

- Когда скажешь.

- Хорошо. Сейчас для тангара уже не холодно. Если завтра будет солнечно, мы отправимся в путь. Но нужно надеть побольше одежды и закрыть лица от ветра.

- Я буду тебе должен…

- О нет! Это и мой дом. Мне тоже так будет спокойнее.

На следующее утро мы собрались в путь. Взяли еды, оружие, одеяла и ткань для шатра, на случай если придется заночевать на улице. Я никогда не летал раньше. Даже на самолете, не говоря уже о полете на спине громадного орла, сидя за чьей-то спиной на скользком седле.

Хасан обвязал меня ремнем и пристегнулся сам. Поначалу тангар нервничал, но потом вроде бы успокоился. Плавно оттолкнулся от земли и расправил крылья. Это ощущение словами не передать иначе как прыжок в никуда. Минута-другая и под нами уже проносился лес. Холодный ветер ударил в лицо, сбивая дыхание. Колени сами вцепились в седло.

- Поначалу всегда страшно, - громко сказал Хасан. - Но потом привыкаешь. Сливаешься с птицей, становишься ее частью. Наклоняешься, пригибаешься когда нужно.

- Я понял! Пока только соскальзываю…

Хасан рассмеялся.

- Знакомо. Но ты не бойся, он тебя чувствует.

— Это радует.

Ветер не был сильным. Тангар легко с ним справлялся и часто планировал, экономя силы. Всю дорогу от Аль-Фаххара до огненной реки под нами простилались леса, холмы и горы. Хасан показал, где граница наших земель.

- Я мог бы купить больше земли, на цену это бы не повлияло, но зачем? Мы прочертили границы так, чтобы их можно было легко увидеть. По реке, горам, долинам, - пояснил он.

- А остальное кому принадлежит? Кто хозяин?

- Никто. Это - дикие земли.

- Тогда почему ты купил их у Шин-Хары?

- Потому, что он взял на себя ответственность, став гарантом того, что эти земли никому не принадлежат. Теперь он будет отстаивать твое право перед всеми. Нужно известить другие города, изменить карты… да много чего. На самом деле мороки много. Отдавая тебе эти земли он поручается за тебя перед остальными.

- Кажется понял…

- Смотри, вон она - огненная река! Мы почти на месте. Куда теперь?

- Давай вдоль нее, хочу посмотреть, где кончается…

Глава 7. Могильник

Прежде чем дать тангару отдохнуть, мы пролетели с десяток километров до того места, где огненная река уходила снова под землю. Дальше шли непроходимые горы на сколько хватало взгляда. То и дело каньоны прорезала лава, в небо поднимался сизый дымок.

- Дальше только горы, а потом море, - сказал Хасан.

- Хорошо. Возвращаемся, я покажу где свернуть.

Если честно, я никогда не слышал, чтобы огненные потоки существовали на постоянной основе, да еще на таком протяжении. Лава бы попросту остыла. Похоже здесь какой-то серьезный разлом земной коры и, вероятно, очень большая вулканическая активность. Дальше выводы стоить бесполезно, ибо опыта у меня - ноль.

- Почему здесь никого нет?- Хасан повернулся ко мне. - Ты говорил, что им нужна эта река. Но я не вижу следов на снегу.

- Может дело в зиме? Давай повернем здесь. Видишь дорогу?

- Хочешь посмотреть на чудовище?

- Да. А еще глянуть что тут вообще творится. Желательно долететь до гор.

- Понял…

Сверху земли Церея не казались такими уж просторными. Помнится, самый длинный поход у нас длился три дня, при том, что лошади еле ползли. И это в обе стороны. Со спины орла все было как на ладони. Мы не опускались слишком низко, но даже сюда, то и дело доносился скверный зловонный запах.

- Я не вижу людей, друг мой. Куда все ушли?

- Знать бы. Давай посмотрим что там с чудовищем, а потом поищем какую-нибудь деревню. Может кто-то живой есть?

- Как вы вообще тут жили?!

- Как-то жили, Хасан… Сам в шоке.

* * *

С высоты птичьего полета я довольно хорошо узнавал местность. Окаменелые щупальца Церея, уже не вздымались ввысь, но кое-что от них осталось. Когда мы снизились, запах стал крепче. Воняло тленом.

- Ниже не могу! - сказал Хасан. - Задохнемся!

- Ясно. Сделай пару кругов, хочу посмотреть…

На том месте, где был тронный зал, зияла глубокая дыра. Сейчас она походила на пустую глазницу, безмолвно взирающую в небо. Вода отстоялась и стала относительно прозрачной. Можно было разглядеть дно. Там, в глубине, лежало бесформенное нечто, когда-то бывшее древним разумным существом.

- Здесь мы спали… В центре сидела Суок. Вокруг был небольшой город. Они выжгли все. Видишь, вон там? Земля по кругу оплавилась. Его тут попросту вскипятили. Сварили живьем, как в котле.

- Жуткое зрелище, жуткая смерть… Но знаешь, когда чудовище мертво, на душе как-то спокойнее.

- Ага, - усмехнулся я. - Только у нас в озере теперь свое такое плавает. Думаешь рыба сама на берег выпрыгнула?

Хасан испуганно оглянулся.

- Да, да, ты правильно понял. То, что жило в бочке.

- Зачем ты мне это сказал? Я теперь спать не смогу!

- Ну я же сплю. Ко всему привыкаешь, друг мой. Но ты не бойся, она тоже разумна и никого из нас не тронет. В озере хватает еды, как и в море. Пока она подрастет пройдет очень много времени.

- Поверю твоим словам… Куда теперь?

- Я вроде бы видел поле ближе к горам. Давай проверим?

Гайдукан натянул поводья и птица поднялась выше.

* * *

У гряды гор, которая отделяет земли Церея от цветущих земель, откуда и пришли Дети солнца, действительно угадывалось поле. Ровная прямоугольная площадь, засыпанная грязным снегом. Ашрам говорил, что если зима не слишком холодная, то снег медленно жухнет и чернеет. Не мудрено, учитывая что под землей течет лава. Но в этой стороне снега было больше, а отравленной земли, судя по всему - меньше.

Недалеко от поля виднелись ветхие постройки. Хасан разглядел следы. Сделав три круга, он направил тангара к земле. Для того, чтобы понять, что тут все мертво, достаточно было опустить взгляд. На единственной ровной стене лачуги красовалось нарисованное солнце. Судя по потекам его рисовали кровью. В снегу, то тут, то там, торчали полуразложившиеся останки. В основном зверолюди. Пара тифлингов. Колени, руки, грудная клетка. Птицы здесь хорошо потрудились.

Обыскав жилища, мы не нашли ничего полезного. Дети солнца просто вырезали всех и забрали с собой что могли. Здесь, как и везде, воняло тленом. Тухляком, проще говоря. Дышать приходилось через тряпочку. И это зимой. Трудно представить, что тут творилось летом.

Однако, острый глаз гайдукана заметил цепочку следов, ведущую к горе. Следы петляли среди камней, старательно избегая снега и мягкой земли. Но были и совсем четкие, утопленные в грязь. Отпустив тангара, мы пошли по следу.

Местами приходилось карабкаться по камням, рискуя сорваться. Но мы решили пройти путь до конца. В сотне метров от подножия, на небольшом выступе, обнаружились признаки жизни. Кое какие пожитки, костяные инструменты, корзина из тростника, сухие ветки для костра. Меж здоровенных каменных глыб виднелся проход. Небольшая пещера, перегороженная связанными меж собой деревяшками и завешанная куском потрескавшейся от времени кожи. Я отодвинул гайдукана за спину и осторожно потянул за край.

Ничего не случилось. Потом заглянул внутрь. Небольшой очаг из камней, лежанка…. А на лежанке кто-то лежит.

- Подержи, - я отдал Хасану угол завесы, чтобы внутрь попадал свет.

Завернувшись в вонючие шкуры, едва дыша, неопределенного вида создание дрожало от холода.

- Ну, кто там?

- Не могу понять… кожа да кости! Вроде бы женщина. С виду полукровка. Она еле дышит.

Хасан пригляделся.

- Плохо дело. Похоже не ела давно.

Я попытался растормошить существо, но оно лишь приоткрыло глаза на миг, взгляд даже не сфокусировался.

- Похоже не видит ни хрена. Зрение село… Эй, ты одна здесь? Ты слышишь меня? Понимаешь?

Женщина снова открыла глаза, силясь хоть что-то увидеть и покачала головой.

- Хасан, дай воды!

Мы напоили ее, вложили в рот немного еды. С трудом разжевав вяленое мясо, женщина застонала.

- Тангар выдержит троих? - спросил я. - Она ничего не весит.

- Я знал, что ты спросишь, - улыбнулся Хасан. - Он выдержит. Вопрос только в том, переживет ли она полет.

- Не факт, но здесь сдохнет гарантированно. Помоги закутать ее как следует…

* * *

Ветер был попутным. Тангар практически всю дорогу планировал. Долетели без происшествий, уже на закате. Женщина еще дышала. Сразу отнесли в лазарет. Вернее я отнес. Она почти ничего не весила. Не то, чтобы Руфь обрадовалась, но сразу принялась за дело.

Мы же помылись и расселись за столом. У Суок было много вопросов, но она терпеливо ждала.

- Там никого нет, - начал я. - Ни людей, ни зверей ни Детей солнца. У огненной реки что-то пытались строить, но ничего не вышло. Там такой запах тухлятины, что дышать невозможно. Везде, даже угор. От Церея остались только оплавленные щупальца и… озерцо гнилой воды. Они даже не удосужились убрать трупы.

- Кого вы нашли? - спросила Суок.

- Пока непонятно. Женщина. Грязная вся, едва дышит. Одни кости. Не думаю что дождемся от нее ответов сейчас. Не факт, что выживет.

- Она была там одна?

- Да. Остальные в деревне мертвы. Их тела тоже не убрали. Мы не смогли узнать больше, вонь жуткая. Но есть и хорошая новость. Эти уроды нам пока не угрожают. Огненную реку пересечь очень и очень трудно, если вообще возможно. Земли Церея мертвы. Но дальше горной гряды мы не заглядывали. Решил не палиться.

- Какой ужас… - вздохнул Хасан. - Никогда не видел ничего более унылого и отвратительного. Теперь я понимаю почему вы сбежали сюда.

— Значит, даже надежды на возвращение нет? - спросил Ашрам. - Ну а что, там наша родина.

- Мне кажется там сама земля пропиталась гнилью. Церей раскинул свои щупальца везде где смог. Они гниют вместе с ним и будут гнить очень долго. Там больше нельзя жить. Совсем.

- Что ж, теперь мы хотя бы знаем… - вздохнула Сузу.

- А мне здесь больше нравится, - сказал Тур. - Не надо бояться, что тебя могут в любой момент сожрать.

- Кто бы спорил, - усмехнулся Ашрам.

- Сузу, ты как? Скоро?

- Да, Церей, думаю, что совсем скоро, ребенок уже шевелится. Носить его все тяжелее.

- Если что нужно - говори сразу.

Я посмотрел на кислые лица.

- А чего приуныли-то? Мы пережили зиму! До весны дней осталось по пальцам пересчитать! Жратва есть, тепло, у каждого своя койка, девчонка под боком, а? Каждой твари по паре, как говорится.

Народ заулыбался.

- Ну не каждой, - возразила Илая. - Ты, говорят, без пары теперь.

- Ну так приходи в гости, - тут же предложил я. - Спинку почешу.

- Я не к тому! Просто… говорю.

- Так, народ! - я хлопнул в ладони и встал. - Чтобы не возникало всяких домыслов, скажу - Адель больше не моя женщина. Почему? Не важно. Мы так решили, это наше дело. Но, раз пошла такая пьянка… девчонки, те у кого нет пары, встаньте!

- Вставайте, - поторопил Ашрам.

И они встали, поглядывая друг на друга с тревогой.

- Так, у нас остались три женщины не у дел. Я считаю, что это несправедливо, когда одни пыхтят по ночам, а другие завидуют. Ашрам, Тур, мужики… кто -нибудь хочет взять себе еще одну жену?

Тифлинги переглянулись.

- Я серьезно! Женщин у нас заметно больше, мужиков не хватает. Смелее!

- Не, я точно не готов! - растерялся Ашрам. - Мне Сузу хватает. Ребенок вот-вот появится.

- И я! - Тур посмотрел на свою избранницу. - Мы все уже выбрали пару. У нас так не принято! Скажи королева!

- Я думаю, что Церей исходит из лучших побуждений… Но да, у нас так не принято. Один муж, одна жена, - сказала Суок свое веское слово.

- Ну, а если не жениться? Так, для здоровья. Илая, может из твоих кто составит девушкам компанию?

Никто даже голоса не подал.

- Что, совсем никак?

- А ты возьми их себе! - усмехнулась ехидно кошка. - Ты же теперь свободный.

- Всех? Ты в меня прям веришь?

- А почему нет!? - вдруг оживился Ашрам. - Ночи еще холодные, пусть греют тебя по очереди. Ну, для здоровья. Твое здоровье нам дорого, Церей. Вдруг замерзнешь?

- Королева… - одна из дев обратилась к Суок.

- А что королева? Раз Адель так решила, значит кто-то должен занять ее место. Ашрам прав, Церей мерзнуть не должен. И потом, он еще не воспользовался своим правом.

- Каким правом? - полюбопытствовал Гайдукан.

- Я обещал Церею любую женщину, если он вернется. Или всех женщин. Это не я так решил, а мы все. Так что… это справедливо! Да вы ноздри-то не раздувайте. Что-то я не помню, чтобы Адель жаловалась. Заодно и языки свои за зубами держать научитесь.

Последняя фраза расставила все по местам. Судя по единодушию Суок и Ашрама, это был спонтанный, но сговор. В воспитательных целях, разумеется. Да, что характерно, про свои намерения я им тоже не говорил. Звезды сошлись, так сказать. А это значит, что кроме меня тут еще как минимум двое не любят склок и пересудов. Признаться, приятно удивили.

- Церей? Чего замер? - одернул меня Ашрам.

Отыграв удивление и растерянность достаточно убедительно, как по мне, повернулся, так сказать, к предмету разговора.

- Пф… Даже не знаю. Под справедливостью я имел в виду немного другое, но это тоже вариант. С Адель у нас… обязательств взаимных нет, а промерз я сегодня знатно. Так что, милые дамы, как стемнеет - милости прошу! Мыться как следует, свежую простыню с собой, чистим копытца, хвост и ко мне под бочек.

- Все? - хмуро спросила одна из них.

- Зачем все? Все не поместимся. По одной, как сказал Ашрам. По очереди. Тут уж определяйтесь сами…

Глава 8. Кожа да кости

Надо было видеть их кислые лица. Ашрам был доволен собой, Суок тоже едва скрывала улыбку. Отужинав, я сделал обход, дабы убедиться что все в порядке. Умылся и пошел к себе. Напрочь забыв о том, что случилось часом ранее, забылся тревожным сном. Под утро, ощутив рядом что-то теплое, упругое и пахнущее хвойным мылом, я перевернул Адель на спину и со свойственным мне энтузиазмом сделал то, что обычно с ней делал.

Вот только это была не Адель. Нет, стонала она - что надо! Качественно и натурально. Даже слишком. Но первые лучи рассвета внесли ясность. Мы смотрели друг на друга охреневшими взглядами, но дело было уже сделано. С перепугу, я неосторожно поставил точку в этой незамысловатой истории. Раньше чем планировал и… гм… не с той концовкой.

- Мыться. Быстро!

Она вылетела из-под меня пулей. Я даже не успел понять кто. Которая из троих. Честно сказать я не… Нет мысли были, конечно, но все должно было закончиться невинно! Просто проучить, подергать за нервы. Ну и чтобы не мерзнуть одному в самом деле. С другой стороны, не особо-то она и возражала…

* * *

Тифлингам, как и ожидалось, на все было пофиг, они занимались своими делами. Ашрам сидел с довольной мордой, Суок поглядывала на меня с легким укором. Остальные уже позавтракали, так что за столом сидели только они. Перекусив чем Бог послал я решил не думать об этом и сосредоточится на делах насущных.

- Так, друзья-товарищи, скоро весна, чем займемся?

- Ты у нас главный, ты и решай, - пожал плечами Ашрам.

- Угу. Ладно. В эту весну мы входим с готовыми запасами досок, кирпича, глины, еды. Есть готовая керамика на продажу. Есть поле. Надрываться как в прошлом году уже не придется, а значит, высвободятся свежие силы. Я хочу дать всем имена, Ашрам.

- Прям всем?

- Так наши шансы на выживание станут выше. Но есть один нюанс. Я буду слаб какое-то время. А еще твои собратья будут чудить как Тур в первую неделю.

— Это да. От этого не уйти, - вздохнул он. - Надо дать им такую работу, чтобы дурь вышла.

- Пусть ломают стену и ненужные постройки. Это все равно придется делать.

- Зачем? - удивилась Суок.

- Нам нужно больше металла, больше дерева. Нужно задуматься об обороне и вооружении. Ты слышала, что сказала Инара? Опасность никуда не делась. А что если придет еще какой-нибудь хозяин леса?

- Не поспоришь, - вздохнула Суок.

- Производство надо выносить за стены города. Есть идея построить ангар из бамбука, наподобие дома, где живет Ашрам. Хочу построить большую плавильную печь для металлов и отдельно для стекла. Там испарения совсем не полезные, лучше держать это дело подальше от жилья. Опять же вещества, которые мы выпариваем или смешиваем тоже опасны для здоровья. Их будет все больше.

- Как скажешь, - кивнул Ашрам. - Что еще?

- Нужно уходить от ручного труда.

- Это как?

- Ветряная мельница или водяное колесо для начала.

- Как на озере?

- Да, но там его нужно крутить для полива, а тут все наоборот будет. Вода или ветер будут давать усилие, а от него станет работать, скажем, молот или лесопилка.

- Хм… интересно. Но нам нравится хорошо пропотеть!

- Поверь, поводов для этого будет много. Силы у нас ограничены, так что надо решить что нужнее. Река далековато, это может быть опасно. Но ветряк полезен только когда есть ветер и он сложнее. Река же течет постоянно.

- Церей, можно мне сказать? - спросила Илая.

- Да, конечно.

- Нужно какое-то укрытие на берегу. Ну, чтобы укрыться от шторма если что. А еще что-то придумать, чтобы затаскивать корабли на сушу, чтобы не разбило о скалы. И причал. Правда так тебя будет проще найти…

- Нас и так уже находят все кому не лень, - усмехнулся Ашрам.

- И еще… - Илая опустила голову. - Если бы ты дал нам хорошее оружие, в долг, например, было бы совсем здорово.

- Я думал об этом. А еще вам нужна броня. Та, что была на трупах вам подойдет? Не побрезгуете?

- Шутишь? Конечно нет!

— Значит ее надо отмыть и перешить в размер. Займитесь пока этим. Ты знаешь где лежат нити и иглы. Инара?

- Да, Церей!

- Ты сможешь сделать для Илаи хорошие луки? Они нужны через месяц.

- Думаю, что смогу, - отозвалась та.

- Сделай пожалуйста. И стрел побольше.

- А другое оружие? - спросила она вкрадчиво. - Из железа.

- Хасан, подойди пожалуйста!

Наг оторвался от дел и подошел к столу.

- Илая просит оружие. Как ты на это смотришь?

- Хм… твое оружие очень дорогое. Но и Илая дорога нам, - рассудил тот. - Я не против. Решай сам, друг мой.

- Хорошо. Железа у нас не так много, но я подумаю, что можно сделать. Так… что будем строить в первую очередь?

* * *

Опасения Илаи мне хорошо понятны. Она потеряла часть экипажа, к тому же в Асуре за зиму многое могло поменяться. Их могут и, скорее всего, будут поджидать. Что ж, придется начать с оружия, тем более, что на этот счет у меня уже давно возникли идеи, которые хотелось бы опробовать. А именно - пружинная сталь. Я хочу, чтобы клинки гнулись, а не ломались.

В принципе, разница не особо большая. Все дело в закалке и отпуске. Но нужны легирующие добавки, такие как марганец, хром и кремний. Если бы рядом была свалка или приемкам металла, я решил бы этот вопрос легко и недорого. Но, если мне не изменяет память, таких свалок в округе нет и еще долго не предвидится. Что ж… придется выкручиваться. Как получить хром, я не знаю. А вот с марганцем и кремнием дела попроще обстоят. В осадке, что остался у меня от выделения йода, как раз до хрена марганца должно быть. Его у меня с пол ведра. Ну а кремень - черный камень из которого можно высечь искры, я давно нашел на побережье. Тифлинги его собирали все лето, кроме всего прочего. Опять же он есть в кварцевом песке, ибо кварц — это ни что иное, как оксид кремния. Осталось только извлечь…

Добавлять в расплав металла песок или осадок - бесполезно. Нужен сплав железа и одного из этих элементов. Вернее два. Ферросилиций и ферромарганец. Осадок и дробленый кремень нужно переплавить в закрытом тигле с добавлением угля и железных опилок или стружки. Можно мелкие куски. Это понизит температуру плавки. Железо растворит в себе марганец и кремний, все лишнее всплывет шлаком.

Мелочиться не стал, заложил в горн сразу два тигля, чтобы не плясать у мехов два раза. На это ушел целый вечер и куча сил. Турбина-то у меня умерла. Утром на дне тиглей, под стеклянной пробкой образовались два маленьких слитка толщиной чуть больше монеты. Марганцевого меньше, кремниевого - больше.

Для легирования стали нужно совсем немного, проценты от общей массы, так что должно хватить. Для оружия мне понадобится килограммов десять металла. Он тяжелый, объем небольшой. Возьму самый крупный тигель, должно хватить. Но тут нужна подготовка.

* * *

На следующий день Пришла Руфь. Я уже и забыл совсем про женщину, что мы привезли с собой с мертвой земли. Теперь земли Церея можно называть только так. Она пришла в себя. Ашрам и Суок пошли со мной.

Едва увидав рога и щупальца на шее, спасенная вскрикнула и обреченно зарыдала.

- Вам лучше выйти.

- Да, - Суок не стала спорить и вытолкала Ашрама на улицу.

Женщина, вернее - девушка, явно полукровка, имела доминантные признаки человека. Руки, ноги, уши, отсутствие хвоста. Но на голове все же имелись небольшие округлые рожки, а лицо напоминало… козу? Нет, больше лань или олененка. Наверное, все-таки лань. Руфь раздела ее догола и отмыла как смогла. На животе, ближе к низу, на локтях и обратной стороне голени имелись узкие, аккуратные полоски темной шерсти. А еще вдоль позвоночника. Волосы существа - оттенка каштана. Грубо обрезанные по плечи, вероятно ножом.

Я присел рядом на кровать.

- Меня зовут… Впрочем, это неважно. Как твое имя?

- Т-тали, - проронила она тихо.

- Почему ты испугалась?

- Тифлинги служат чудовищу…

- Чудовища нет, Тали. Уже давно. Теперь я вместо него.

Она испуганно повернулась.

- Человек?!

- Да. История мутная. Здесь все, кто сумел спастись от Детей солнца. Я, королева, тифлинги. Мы нашли тебя в пещере и привезли сюда, за огненную реку.

- Зачем? - она опустила голову.

- Чтобы ты не умерла. А еще я хочу знать, что стало с твоими… с твоей деревней.

- Всех убили, - проговорила она. - Я спряталась.

- Ясно. Хорошего мало. Кто?

- Те, кто рисует солнце. Их было много. Что со мной будет теперь?

- Ничего. Вот эта замечательная женщина по имени Руфь поставит тебя на ноги. Спи, отъедайся, грейся. Хватит с тебя пока приключений. Главное - не делай глупостей и не пытайся сбежать. Тифлинги, хот и не служат больше чудовищу, все же суровы. Вокруг лес и голодные звери. Но ты не пленник.

- А кто я?

- Гость. Мы облетели все земли Церея на огромной птице и каким-то чудом нашли тебя. Считай, что тебе несказанно повезло, Тали. Когда тебе станет лучше, мы снова поговорим, хорошо?

Она неуверенно кивнула.

Я встал и посмотрел на Руфь.

- Жить будет. Промерзла, оголодала. Могло быть и хуже. Молодая совсем.

- Ясно. Если что - зови.

- Кожа да кости, - вздохнула Руфь.

- Как ваши отношения с Инарой?

- Никак, - фыркнула та. - Меня так и подмывает ее травануть чем-нибудь. Не насмерть… чтобы продристалась или еще что в этом духе. Смотреть на нее не могу.

- Давай без этого. Мы знаем кто она есть. А ты и раньше знала.

- Что с того?

- Общаться все равно придется. Не хочу чтобы ваша рознь стала причиной какой-нибудь хрени. Я ясно выражаюсь?

- Яснее некуда, - буркнула травница.

- Руфь… да забей ты уже. Она сто раз пожалела.

- Думаешь? Ты конечно прав, сделать она не сделала, но… я - не ты. Не могу вот так просто взять и забыть.

- Инара сказала, что хочет остаться здесь навсегда. Вместе с Хасаном. Как жена и мать.

- Она… хочет родить ему сына? - удивилась Руфь. - Мы про одну и ту же Инару говорим?

- Так она сказала. Знаешь, я ничего не забыл, но судить все же правильнее по делам, а не по намерениям.

- Вообще-то она давно его любит… Даже рыдала пару раз, когда мы жили еще в Асуре. Может действительно что-то в ней надломилось?

Глава 9. Имена

- Внимание всем! Отложите свои занятия и посмотрите на меня.

Тифлинги и команда Илаи повернулись на голос.

- Сегодня, после обеда, состоится экзамен. Все вы учились зимой и получили равные знания. Сейчас вы должны уметь читать и считать. Читать и писать на двух языках. Каждый из тифлингов получит свое задание и, в зависимости от того, справится с ним или нет - получит или не получит имя.

Народ негромко загудел.

- Задание сложным не будет. Просто проверка знаний. Если есть сомнения, можете обращаться ко мне и к Инаре. Но только до обеда! Время пошло!

Еще зимой, мы сделали из деревяшек таблички и выжгли на них все имена, которые смогли вспомнить в течении месяца. Потом каждому было предложено выбрать.

До полудня в общинном доме царило небывалое оживление. Вопросы сыпались со всех сторон. Уже одно это вселяло надежды. Я знал, что они хорошо усвоили материал. Мы повторяли несколько раз и периодически писали небольшие тексты на русском и на языке Асуры. Я назвал его асурийским. По сути мы только писали по-разному. Произношение, речь и словарный запас не менялись. Есть подозрение, что раньше все говорили на одном языке, а потом культуры разделились и письменность, если таковая возникла, стала отличаться.

Экзамен состоял из простых заданий. Я просил написать на доске несколько слов, давал несложные примеры на сложение, вычитание, умножение и деление. Потом чертил геометрические фигуры. Смотреть на формулы, расписанные на плакатах, не воспрещалось. Решение я уже принял, так что экзамен был больше для них, ведь критерии оценки я не озвучил.

- А теперь, я хочу, чтобы каждый из вас, по очереди, правильно написал то имя, которое он себе выбрал. Это последнее испытание. Спокойно, не спеша. Кто первый?

Тифлинги один за другим потянулись к доске. Кто уверенно, кто с дрожью в пальцах, принялись выводить символы и передавать мел следующему. Когда они закончили я перечитал имена и наткнулся на повторения.

- Я смотрю некоторые имена повторяются дважды. Наири и… Анна? Может решите между собой? Иначе будем путаться.

Тифлинги ответили отказом. Помнится спор до драки доходил, но видимо ничего не решили.

- Ладно, пойдем другим путем. Кто выбрал Наири? Встаньте

Обе Наири оказались из той самой троицы, что теперь закреплена за мной.

- Так, как имена ваших отцов?

- Бахо!

- Охай!

— Значит, ты будешь Наири Бахо, а ты - Наири Охай. С Аннами тот же принцип. Фамилии по отцам. Рано или поздно имена будут повторяться, так что… те у кого родятся дети, будут давать фамилии по своим именам. Принцип понятен? Первый ребенок в городе будет носить фамилию Ашрам.

- А почему не Сузу?! - возмутилась Сузу.

- В принципе, можно и Сузу. Решайте сами. Но отчество у ребенка будет Ашрам. У разных народов по-разному. Кто-то ведет фамилию по матери, кто-то по отцу. Но вам нужно определиться, чтобы не было путаницы. Чтобы все знали кто чей ребенок. Это понятно?

- Понятно, - почти хором ответили тифлинги.

- Кто был со мной прошлой ночью?

- Ну я, - хмуро отозвалась рогатая барышня.

- Иди сюда. Выбрала имя?

- Шаира.

- Тебе хоть понравилось? - спросил я так, чтобы услышала только она.

Та лишь пожала плечами неопределенно.

- С именем точно определилась? Уверена?

- Да. Шаира - хорошее имя, сильное.

- Хорошо. Значит с тебя и начнем.

Народ постепенно притих…

- Еще раз напоминаю, что когда вы получаете имя, на рассвете начинаются изменения! Все кажется странным, все бесит и раздражает. Если начнете чудить - отгребете по полной программе. Тур знает. Вон, идите на улицу и кидайте снег. Можете начинать ломать стену. Ту, которая из снега, я имею в виду. Понятно?

- Понятно… - снова отозвался неслаженный хор голосов.

Выждав немного, я, как и в прошлый раз, положил руку на грудь тифлинга.

- Твое имя - Шаира. Оно красивое, носи с гордостью.

- Ты что? Ты… действительно дал мне имя сейчас?! Потому, что я с тобой спала?! Как Адель?! - глаза Шаиры налились кровью.

Тут ашрам не выдержал и влепил ей такой подзатыльник от которого искры из глаз сыплются.

- Дура! Церей, я же говорил, что не надо давать имя всем подряд! Они этого не оценят!

Шаира аж присела от неожиданности. Ашрам озверел, его голос гремел как гром.

- Ашрам, дружище, остынь. Выдохни, - я встал между ними. — Это я не подумал. Надо было начать с кого-то другого. Она права, выглядит именно так. Успокойся, я сам.

Унять гнев получилось не сразу, но тут на помощь пришла Суок и усадила Ашрама на лавку.

- Адель, подойди-ка сюда. Встань рядом. Пусть на тебя все посмотрят.

Я выставил ее перед собой и дал тифлингам время, чтобы задуматься.

- Посмотрели? Молодцы. Так вот, для тех у кого короткая память, напомню: Адель получила свое имя первой потому, что даже не помня себя была умнее и добрее всех вас. На нее можно было положиться даже без памяти! Это она проткнула копьем хозяина леса и держала его до тех пор, пока я его не убил. А что делали вы? Ссали на ляжки! Вон там в углу. Как трусливое стадо! Я не хотел об этом напоминать, но видать придется и почаще. Вопросы есть?

Народ резко вспомнил как надо молчать.

- Свободна, - я отпустил Адель. - А ты, Шаира, не так уж и хороша в постели, чтобы давать за это имя.

Под куполом повисла мертвая тишина. Только поленья потрескивали в печи, да сквозняк завывал за дверью.

- Если это такая проблема, то определяйтесь сами, кто получит имя следующим. Вы все прошли экзамен. Решение жду завтра.

Сказав это, я протиснулся между столом и Шаирой, и пошел к себе. Силы резко покинули…

* * *

- Ну что, стадо? Приятно, когда тыкают в дерьмо носом?

Ашрам встал и оглядел соплеменников.

- Пойдем Сузу, мне тошно среди дураков…

Позже ко мне поднялась Адель.

- Церей, мы можем поговорить?

- Не сейчас. Оставь меня одного пожалуйста. Спасибо.

Адель хотела сказать что-то еще, но решила исполнить мою просьбу. Не лучший момент выяснять отношения, да и момент уже ушел. Я задремал. Проснулся только когда услышал тихий стук копыт по ступеням. За окном уже стемнело. Пришла вторая рогатая кобылица из троицы. Голая и с простыней.

- Чего тебе? - спросил я не слишком приветливо.

- Ну как… моя очередь.

- Ложись, - я подвинулся. - Спи.

- А ты разве не будешь меня… любить?

- А ты меня? - вопрос ее обескуражил.

Легли рядом, как брат с сестрой. Я в одежде, она в простыне. Впрочем, меня-таки отлюбили. Не сразу, ближе к рассвету. Близость мужчины и осознание самой возможности сделали свое дело. Надо сказать, что ни первая ни вторая девственницами не были. А это значит, что отсутствие имени не особо влияет на половую жизнь. Просто тифлинги это тщательно скрывают.

На следующий день, я снова дал имя. После обеда, дабы понять, как быстро смогу восстановиться. Вечер снова прошел в постели. Однако ближе к ночи заявилась не третья дамочка, как следовало ожидать, а та, которая получила имя. Эта уже глупых вопросов не задавала. У нее начался гормональный взрыв и кровать скрипела до самого рассвета. Потом она встала, насытившись, и ушла. Меня поимели. В отместку? Все может быть.

После этого случая решил давать имена через день, под вечер, чтобы успевать восстановиться и дела делать.

* * *

Итак, пружинная сталь…

Пружинная сталь… надо сосредоточиться. У меня есть готовые слитки, есть флюс, есть легирующие элементы в виде сплавов железа с марганцем и как его там? А, да - кремнием. Черт, как же все болит после этой дьяволицы!

Горн забил до отказа, а меха позвал качать Шаиру, раз у меня все болит из-за нее. Пусть развлекается, дурь через край хлещет.

Закинул слитки в тигль угольный порошок примерно пол процента от общей массы, отвесив железа примерно 10 кг. Закрыл крышкой. Обложил углем как следует. С Шаирой менялись каждые десять минут, чтобы поддерживать температуру. Изредка подкидывал уголь. Когда расплав стал однородным и флюс всплыл пленкой, закинул в него медальки. Слитки железа с кремнием и марганцем. Через десять минут быстро перемешал железным прутком, пока тот не расплавился. Снова закрыл крышкой и дал постоять какое-то время.

Подцепив тигль специальными щипцами, быстро разлили металл по земляным формам. Когда пошла кристаллизация, засыпали золой и углями из горна. Накрыли крышкой до утра. Мылись вместе. Ночью Шаира снова пришла вне очереди и все повторилось.

Наутро, у меня было восемь одинаковых продолговатых слитков, с которыми уже можно работать. Сузу, разумеется, беспокоить не стал, снова взял шаиру молотобойцем. Чтобы не тратить силы зря, расковали полосу и закалили. При отпуске разогрел до серого цвета и сразу в холодное масло. Пружинную сталь отпускают так. Выждал пока остынет и пошел испытывать. Засунул полосу между бревен бани и повис всем весом. Она не сломалась. Перевернул, снова повис. Эффект тот же. Выдержала мой вес, изогнувшись. Ну все, теперь можно ковать.

Выбор пал на абордажную саблю со сплошной гардой. Ее я решил отлить из бронзы в монолите с рукоятью, а потом насадить на незакаленный хвостовик и заклепать. Так будет надежнее.

Форму рукояти сделал из воска. Потом замешал формовочную массу их мелко просеянной глины и песка. Сварил бронзу, добавив в медь олово и флюс. Залил первый образец. Обработал, зашлифовал как следует. На его основе сделал еще десять форм. Отлил заготовки. Снял замеры с команды Илаи. Лезвие не должно быть длиннее расстояния от запястья до плеча, иначе обращаться с таким клинком будет неудобно и опасно для самого владельца.

Следующие три дня, вернее - шесть, с паузами на нарекание имени, мы ковали сами клинки из полученных слитков. С каждым следующим работа шла быстрее. Шаира уже понимала, что от нее требуется, к тому же период созревания подошел к концу, она стала спокойнее.

Сая отказалась от сабли, ибо предпочитала свои ножи. Я настаивать не стал, решил отдать клинок гайдукану. На сей раз особо не выпендривался с полировкой, зато сделал долы - рельефные вогнутые канавки по всей длине сабли. Их ошибочно называют кровостоками. На самом деле эта хреновина усиливает клинок и делает его легче, что хорошо сказывается на балансировке. Придал форму, шлифанул как следует на наждачном камне, сделал предварительную заточку и вогнутые спуски. Нагрел, закалил в подогретом масле, чтобы не окунать в ледяное. Зачистил от нагара. Снова нагрел градусов до четырехсот, до синего цвета и остудил в воде. Через день насадил рукояти, заполнил пустоты клеем из живицы и золы, как наполнитель использовав сухой просеянный песок. Расклепал нагретый, не закаленный хвостовик так, чтобы сформировалось округлое навершие рукояти и обточил. Рукоять с гардой сели намертво. Осталось лишь заточить лезвие без суеты и довести оружие до ума.

Ножны я оставил на совести Инары, прозрачно намекнув, что один комплект предназначен для ее любимого мужа.

Глава 10. Пятьдесят три

Не уверен, что получился булат, это вряд ли, но пружинная сталь - точно. Древним индусам повезло с рудой, в ней изначально были легирующие элементы. Будем надеяться, что и нам повезло. По крайней мере, это оружие в разы лучше того, что делают местные.

Металла делал с запасом, поковки пришлось укорачивать. У меня осталось несколько кусков стали. Решил сделать из нее нож. Сая конечно кошка с придурью, но простая и знает когда стоит вмешиваться в разговор, а когда нет. Это качество у нее, как у бойца ближнего боя хорошо развито. Ведь если пустишь нож в дело - потом ничего не исправишь.

Нож сделал тяжелым, обоюдоострым, с достаточно широким лезвием. Лезвию придал форму листа, чтобы его легко было извлечь обратно. Приятного мало, но приходится думать и об этом. Оружие - есть оружие, а Сая все-таки девушка. Насадил небольшую, достаточно узкую гарду. Хвостовик расклепал на горячую, сделав кольцо. Саму рукоять обмотал кожей. Метать такой нож сложно, потому как лезвие достаточно тяжелое, но защититься от меча или сабли вполне реально в ближнем бою. Ну и урон от него немаленький. Хочешь - коли, хочешь - руби. Заточку делал особенно тщательно, стараясь соблюсти симметрию.

Нож получился грубым с виду, чтобы не привлекать внимание, но настолько крепким, что на мем можно висеть всем весом. Испытание доверил Шаире, она потяжелее меня будет.

- Можно спросить? - она нехотя вернула нож.

- Спрашивай.

- Ты подарил Зулу нож, когда дал имя.

- Тебе тоже нужно что-то подарить? Прости, этот нож не для тебя.

- Ясно. Не заслужила? Все дело в словах, которые я сказала?

- Знаешь, я хотел как лучше. Ты этого не оценила. Но нет, дело не в этом. Может быть ты хочешь что-то еще кроме ножа?

- А… можно мне стать твоей женщиной?

- Ты и так со мной спишь.

- Нет, ты не понял. Чтобы была только я.

- Нет.

- Адель лучше?

- Да.

Но она больше не твоя женщина!

- Верно. Но хуже от этого она не стала. К тому же в том есть твоя вина. Как и твоих подружек.

Шаира оскалилась недовольно. Потом глянула на меня зло.

- А как ты хотела? Что заслужила, то и получила. Говно всегда всплывает, знаешь ли. Что до подарка… выбери что-то другое. Подумай, потом скажешь.

- Я больше не буду помогать тебе в кузнице. И спать не приду!

- Дело твое. Никто не заставляет.

Она бросила молот на пол со всей дури и вышла из кузницы, хлопнув дверью. Вот только этого мне сейчас и не хватало.

* * *

Давать имена и делать работу было поначалу утомительно, но через неделю я вроде бы привык. Тяжесть ушла. Да, после этого немного кумарило, но стоило вздремнуть часок и силы восстанавливались. К концу марта с именами ходили уже почти все. Стену из снега вокруг города разобрали. Пока земля мерзлая, заставил тифлингов столкнуть весь снег на лед озера. Потом снег, что лежал вокруг поля, слева от города, справа от поля и за городом. Занять их было все равно нечем, а так земля быстрее прогреется и просохнет. С поля тоже убрали. Слишком много воды в грунте - плохо.

Дни становились теплее, солнце ласково припекало. Лед на озере потемнел и стал активно таять. Завоняло рыбой. Пришлось присыпать известью то место, где мы ее разделывали. Вроде бы помогло. На горизонте нарисовалась Илая.

- Церей, снег тает. Можно нам проверить корабль, пока земля еще мерзлая?

- Почему нет. Когда вы обычно выходите в море?

- Еще неделя и можно готовить корабль.

- Что будем делать со вторым?

Она задумалась.

- Знаешь, пусть он лучше пока постоит здесь. Я переговорю с людьми Шин-Хары. Если захотят выкупить - перегоним.

- Хорошо. Жду вас к вечеру.

* * *

Отряд Илаи ускакал, взяв с собой десять лошадей. Семь под ездоков и еще три с инструментом едой и теплой одеждой, на случай если придется там заночевать. Заодно проверят форпост. Через три часа над горой взвился столб черного дыма.

Дозорный заметил его из-под купола дома и тут же доложил.

- Хасан, там что-то случилось. Можешь слетать?

- Сейчас? - Наг только проснулся и выглядел растерянным. - Дай мне несколько минут, чтобы собраться.

Он снарядился по-военному быстро, вывел тангара из-под навеса и закрепил седло. Птица явно засиделась без дела. Она потянулась, расправила крылья и легко взмыла в небо.

Вернулся гайдукан через час. Лицо его выглядело озабоченным.

Церей, там… - он покосился на Ашрама, который вышел подышать воздухом. - Там тифлинги. Много тифлингов. Разные. И не только они.

- Как… Откуда?!

- Тебе лучше самому посмотреть. Они голодны, есть совсем плохие.

- Твою ж мать… - я хотел сплюнуть на землю но не стал. Дома не плюют. - Ашрам!

- Че?

- Через плече! Одевайтесь и по коням. Ты, Суок и… Руфь тоже. У нас проблемы.

- Еще не хватало… бойцов брать?

- Бери лошадей сколько есть. Хотя нет! Лучше телеги. Запрягай все и к морю. Я полечу с Хасаном.

* * *

Хасан обеспокоился не зря. То, что народу много, было видно уже сверху. Команда Илаи держалась особняком, чуть выше дороги, поближе к форпосту. Мы приземлились там. Илая сразу выбежала навстречу.

- Рассказывай.

- Они из тех же земель, что и ты. Все, кто смог убежать. Шли побережьем, вдоль скал. Нашли наши корабли и укрылись здесь от холода.

- Они как-то перешли огненную реку?

- Похоже на то, Церей. Я не знаю…

Сверху было хорошо видно, как именно построено укрытие. Валежника после шторма осталось много. Выжившие навалили деревья на борта кораблей, утыкав просветы ветвями, листвой и хвоей. Из центра этого огромного шалаша поднимался сизый дымок от костра.

- Чем же они питались, интересно?

- Лучше не спрашивай, Церей. Я не стала.

- Что ж, придется спуститься. Они вооружены?

- Да, но не все. Костяные вилы, тесаки, палки. У нас обошлось без драки.

- Ясно. Кто со мной?

- Ты без оружия Церей, возьми мою дубинку, - предложила Илая.

- А смысл? Я все равно не умею пользоваться.

- Тогда пойдем втроем, остальные если что поддержат, - предложил Хасан.

И мы пошли. Спускаясь по скользкому склону, я едва не уселся на задницу. Вышагивая в серых льняных пуховиках, мы приблизились к десятку тифлингов, стоявших на страже.

- Кто старший?

- Ну я, - самый крупный вышел вперед.

- Имя есть?

- Нет.

Я его рожу не помнил, но у тифлинга на шее красовалось щупальце. Может он меня вспомнит? Снял капюшон и расстегнув одежду отдал ее Хасану.

- Ты?! - у тифлинга аж глаза на лоб полезли. - Чертово отродье! Это за тобой пришли люди!

Со свойственной тифлингам горячностью, он замахнулся тесаком, но на этом все и закончилось. Злость есть, сил не осталось. Мы отступили на пару шагов и я поднял руку, чтобы с горы не вздумали стрелять. Остальные тифлинги хмуро скучковались вокруг него, выставив вперед вилы.

- Сколько вас? - крикнул я громко. - Кто-нибудь умеет считать? Есть торговцы? Эй там, в хижине!

Минут через пять вышла женщина и встревоженно огляделась. Потом подняла над головой руки и пять раз растопырила пальцы. Потом показала еще три.

- Мать моя… пятьдесят три?! Дети есть?

Она показала пять пальцев.

— Значит не сожрали, - кивнула Илая. - Не совсем звери.

- Их в два раза больше чем нас, - заметил Хасан. - Что делать будем?

- Без вариантов, - выдохнул я. - Эй послушай! Скоро привезут немного еды и приедет ваша королева. Здесь вам не навредят! Мы тоже бежали из земель Церея и понимаем каково это остаться без дома.

- Не слушайте его! - завопил тифлинг. — Это он навлек на нас беду!

- Слышь, придурок, закрой пасть! - рявкнула Илая. - Ты не у себя дома!

- Плевать… мы убьем вас и пустим на мясо. У тебя нет надо мной власти!

- Власти? - я присел напротив него. - Хорошо, что ты вспомнил. Попробуй ударить меня еще раз и я покажу тебе власть.

- Друг мой, что ты делаешь? - шепнул Хасан.

- Нормально все, отступите. Хочет власти? Он ее получит.

Тифлинги поставили собрата на ноги и вложили в его руку тесак. Я стоял неподвижно, так, чтобы можно было достать. То, что я безоружен, его не смутило. Собравшись с силами, рогатый взмахнул тесаком, да так и обмер…

Щупальце на его шее резко сжалось. Глаза полезли на лоб. Потом у второго, третьего и так далее. Через несколько секунд они все уже корчились на земле от удушья. Суок показала мне, как это делается, только применять сей дар Церея я совсем не желал. Но сейчас это самый простой и бескровный способ добиться чего-то от этих брутальных дуболомов. Женщина, что стояла у хижины, тоже все видела.

Решив, что с них хватит, я ослабил хватку.

- Все живы?

Судя по брани и нечленораздельному мычанию никто не задохнулся. Не зная, что делать, тифлинги по привычке встали на колени.

Я снова присел напротив и заглянул воину в глаза.

- Мое имя - Церей. Такой власти тебе достаточно?

- Церей?! - у того аж дыхание перехватило во второй раз.

- Церей… - воины переглянулись.

- Тело другое, суть та же, - проговорил я, переводя взгляд с одного на другого. - Я не услышал ответа на свой вопрос…

- Прости повелитель! Не признали!!! - Сначала первый, а потом и все остальные уткнулись мордой в землю.

- Уже лучше. Встаньте, не престало моим воинам стоять на коленях. Прежнего Церея нет и больше не будет. Я не стану пожирать вас и ваших детей. Теперь это незачем.

- Прости повелитель, королева правда жива?

- Жива. Она приедет вместе с Ашрамом.

Воины с заметным усилием встали на ноги. Они исхудали и осунулись.

- Как вы обошли огненную реку?

- Через горы. Мы нашли путь. Но выжить смогли не все. Нас было… больше.

- Жаль это слышать. Идите в тепло, я позову.

* * *

Хасан остолбенел. Илая тоже напряглась.

- Как ты это сделал? - голос кошки чуть дрогнул.

- Скажем так… этому фокусу меня научила Суок. Все кто носят вот это на шее, - я подцепил пальцем щупальце, - Как-то связаны между собой.

- В тебе все-таки что-то есть от чудовища?

- Чуть-чуть, - я свел большой и указательный палец. - Самую малость. Тебе нечего бояться, ведь я люблю кошек.

- Черт, ты пугаешь меня, Церей! Не делай так больше!

- Сам не хочу. Пришлось. Не говорите Ашраму. Вообще никому не говорите, ладно?

- И все-таки круто ты их! - прорвало Хасана. - Мои воины не должны стоять на коленях…

- Ну да. Пафосно получилось. А что делать, если они нормального языка не понимают?

Примерно через полтора часа подоспели Суок с Ашрамом. Завидев королеву, народ стал сговорчивее. При помощи кулака и такой-то матери, Ашрам быстро переформатировал структуру власти, объяснив воинам кто есть кто.

Беженцев покормили, дали чистой пресной воды. Пока не стемнело, началась перевозка в город.Хорошо, что мы не успели снести остальные постройки, ночи еще холодные, а там хотя бы есть стены. В общинный дом я их не пущу, это плохо кончится, но очаг, пища и крыша над головой будут.