Строитель из нашего мира. Город у озера

Глава 1. Пролог

С того момента, как я попал… а я реально попал, прошло почти четыре месяца. Здесь, в принципе, все как дома. Одна луна, те же деревья, горы, море, земля. Сутки вроде бы совпадают. Только живность другая. Запросто можно встретить лося размером с двухэтажный дом и волчицу немногим меньше. Интересный факт - они здесь все плотоядные. Даже те, кто должен бы быть травоядным. Местные жители сильно отличаются от людей. Хотя людей тоже хватает. Странное дело, кроме пчел насекомых других я не видел. Ни тебе комаров, ни гнуса, ни мух. С прогрессом беда. Кто во что горазд. Железо уже освоили, но грубое все. Сложно дать оценку. Уже есть города, торговля, мореплавание, рабство…

Я почти не думаю о доме. Попросту некогда. Когда умер Церей - гигантская разумная каракатица возрастом миллион лет, ко мне прилипло его имя. Вернее - он мне его отдал. Теперь, каждый раз, когда хочу сказать Сергей - все время вырывается Церей.

Когда вспоминаю о маме, наворачивается слеза. Такое чувство, что Церей знал или чувствовал, что в родном мире меня ничего больше не держит. Да и здесь особых перспектив нет. Тифлинги окончательно пришли в себя, слушаются, делают все, что скажу. Пока, по крайней мере. Ашрам держит дисциплину стальной хваткой.

К нам стал прилетать гайдукан - торговец на огромном орле. Он - наг. Раса полуящеров. Отрицает саму возможность того, что когда-то благородная рептилия могла скреститься с человеком. А так мужик вроде бы не плохой. Хасаном кличут. С ним у нас жизнь чуть получше стала, наладили торговлю, делаем горшки на продажу. Запасаемся едой, ведь до зимы не так далеко.

Церей знал куда нас вести. Ведь королева Суок раньше жила здесь. Она родом отсюда. Правда ее сородичей давно и след простыл. Возможно кто-то выжил, но я видел обломки двух кораблей и кости. Городок, который мы заняли, триста метров в поперечнике. Можно было назвать его поселком, но по здешним меркам строения из камня — это уже город. Есть каменная стена, колодец, кое какие ресурсы в округе. И лес… насколько хватает взгляда. Море рядом, озеро в шаговой доступности. Почти курорт, если бы не твари которые водятся в глубине.

Мы живем в диких землях. Они не принадлежат никому. О нас пока никто не знает, и это на руку. Однако, в любой момент все может измениться. Я тут один умный. Тифлингам можно поручать пока только грубую физическую работу. Да они, в общем, и рады. Еще бы, за такую кормежку. Готовлю всем как себе. Часто приходится не спать. Особенно когда идет обжиг керамики. Ничего не успеваю. Времени до холодов все меньше, а у меня еще ни хрена не готово. Жратвы вроде бы запасли немало, но зимой тоже нужно что-то делать, чтобы к лету быть во всеоружии.

Картошка и пшеница дали всходы. Это обнадеживает. Ночью приходят кабаны, чтобы сломать ограду, и у нас появляется мясо. Жизнь вроде бы налаживается, но я постоянно думаю о Детях солнца. Это фанатики, которые убили Церея и заняли его земли. Если они сюда придут, противопоставить будет нечего. Как некуда будет и убежать. М-да. Когда мы с отцом мечтали оказаться на необитаемом острове я не думал, что эта мечта сбудется так изощренно. Судьба-злодейка. Церей - козел, хоть и помер!

Глава 2. Внезапный визит

Гайдукан прилетел раньше, чем обещался. Мы как раз готовили к обжигу новую партию керамики. Он был спокоен и вежлив, но скрыть волнение полностью все же не мог.

- Стряслось чего? - я спросил прямо.

- И да и… нет, - ответил тот уклончиво. - Инара и Руфь здесь?

- Нет. Руфь в лесу, Инара с тифлингами, на стрельбище.

- Где? - он не понял.

- Она учит тифлингов стрелять из лука.

- Ах это… хорошее дело. Можем поговорить без них, - он промокнул лицо платком. - Помнишь ли ты, я говорил о других покупателях для Инары? Я пере купил ее у них из-под носа.

- Помню, но смутно.

- А вот они не забыли. Ты уже поставил на женщин клеймо?

- Нет, зачем?

Он удрученно выдохнул.

- Тебе придется это сделать. По двум причинам.

- Пояснишь?

- Конечно, - он кивнул. - Во-первых, на твоих прекрасных изделиях тоже должно появится клеймо. Знак мастера. Нас уже узнают и пытаются подделать. Опять же власти требуют. Любой мастер должен помечать свои творения — это закон.

- Клеймо легко подделать.

- Да, но за это есть наказание. Не каждый осмелится. Во-вторых… как владелец, ты должен помечать свою собственность. Иначе Инару или Руфь могут просто забрать силой. И знак этот должен быть…

- Зарегистрирован?

- Да… наверное. Его должны знать. Занести в книгу учета казначея. У тебя ведь есть тонкая выделанная кожа?

- Хм… кожа-то есть но не тонкая.

- Я привез с собой. Нужно чтобы ты сделал клеймо. Твой личный знак.

- Блин… вот ты придумал. Я ж не могу так с бухты барахты. Эго же не поменять потом?

- Можно, но сложно. Лучше не менять вовсе. А еще твое клеймо не должно быть похоже на другие.

- Гм. А как я узнаю, как выглядят другие-то?

- Я скажу. Я знаю почти все клейма известных мастеров и землевладельцев.

- Черт… дай мне немного подумать.

Хасан кивнул. Я перебрал несколько вариантов, но думал недолго. Решение пришло как-то само. Сначала хотел нарисовать серп и молот, потом меч и молот на щите, колос и молот… Но все это как-то не то. Вспомнились советские чашки и стаканы. А что у них на дне было? Правильно! Цена и знак качества. В общем, я начертил на земле пятиконечный щит, каракулю, похожую на человечка без головы и написал три буквы «САА». Сергей Александрович Артемьев. Хотел написать «СССР», но постеснялся.

- Хм… такого клейма я точно не видел, - кивнул гайдукан. - Можешь нарисовать еще одно. Два клейма дозволяется. Одно - для ремесла, другое - для скота, рабов и вещей.

- Ну ладно… - я пожал плечами и снова задумался.

Серп и молот сразу отпали. Посчитал это кощунством. Перевернутая звезда в круге… ну такое себе. Хотя тифлинги вроде как потомки демонов. Ну нет. А что если…

В общем не стал мелочиться и нарисовал что-то вроде герба, Братства стали. А кто меня осудит? Шестерня, молот в ее центре, вокруг окружность с крыльями и меч который все это пронзает сверху вниз.

- Ого! - гайдукан аж присвистнул. - Уверен?

- А чего? Нормально же получилось.

- Что ж… теперь ты должен сделать эти два клейма и поставить на этом куске кожа.

- Э… - тут я дал маху. - Блин, это не так просто. Такие дела сразу не делаются!

- Я подожду до утра, - кивнул мой собеседник.

- Ладно…

- И еще, Церей. Я должен буду указать кто ты и откуда. Поставить место на карте.

- Чего? - я аж поперхнулся.

- Прости, здесь я не смогу лгать. На кону мое честное имя.

- А… как-то потом это можно сделать? Что если сюда кто-то припрется? Ты же сам говорил торговать только с тобой и вообще. Мы защититься-то сможем?!

- Иначе мы больше не сможем торговать в Асуре, - Хасан опустил глаза. - Прости, это не я придумал.

- А если торговать за морем?

- Не вариант. Слишком далеко и рискованно. Моя птица и налегке преодолела этот путь с трудом. Даже если ты построишь корабль, риск все равно огромен! Мало кто отваживается. Мы плаваем в основном вдоль побережья. Так риск меньше. Не думаю, что кто-то будет сюда рваться, учитывая, что ты мой партнер. Это я тоже укажу.

- Засада, - выдохнул я удрученно.

- И не говори…

- Ладно, отступать поздно. Пойду делать клеймо…

* * *

Легче сказать, чем сделать! Ювелиркой я занимался конечно, хоть и недолго. Бижутерию всякую паял. Больше от скуки, чем для денег. Спаять я вряд ли что-то смогу. Согнуть из проволоки можно, но получится грубо и ненадежно. Остался только один вариант - литье.

Благо у меня есть воск. Отломил кусок, растопил, процедил дважды. Залил в согнутый из коры тубус. Получился цилиндр. Пришлось отложить все дела, взять мелкий инструмент и кропотливо выцарапывать на воске все элементы и буковки. Тут спешка не нужна, один косяк и все переделывать придется. Гайдукан отпустил птицу поохотиться, а сам присел рядом, зачарованно наблюдая.

Рельеф пришлось делать глубоким. Отливка наверняка получится грубой и с пузырями. Потом нужно будет аккуратно сточить по площади и получится более или менее ровный оттиск. Сухую глину и песок я заранее просеял через самую мелкую ткань, добавил несколько капель воды и тщательно перемешал. Потом убрал в горшок и накрыл крышкой, чтобы влага распределилась равномерно. Чем мельче зерно - тем лучше.

Когда восковые модели были готовы, сделал четыре опоки. Это такие рамки из дерева, куда забивается формовочная смесь. Часа через три достал горшок. Нижние рамки забил смесью и утрамбовал. Очень осторожно, чтобы не повредить, вдавил обе печати. Потом присыпал известняковой пылью - тот же тальк. Поставил сверху вторую опоку, хорошенько утрамбовал формовочную смесь и проковырял дырочку для литья. Потом литник станет штырем, на который наденется ручка или за который можно держать клеймо через тряпку.

Разнимать форму пришлось очень осторожно. Вроде бы получилось… Сдув лишний тальк с нижней половины, я осторожно изъял восковую модель. Пальцы тряслись от волнения. Гайдукан не дышал вместе со мной. Оттиск остался чистый, рельефный. Теперь нужно только подсушить формы у костра, собрать обратно и залить.

Пока они сохнут, я развел горн, и бросил в тигль слиток меди, присыпав поташем в качестве флюса. Когда медь расплавилась и шлак был убран, солнце уже клонилось к закату. На всякий случай я положил предварительно подогретые формы в таз и обсыпал песком.

- Ну, с Богом…

Медь из тигля, искрясь и шипя, тонкой струйкой потекла сначала в один литник, а потом во второй. Хасан смотрел на это дело как завороженный. Да и вообще народ подтянулся. Такого цирка они еще не видели. Можно сказать - первая отливка, если не считать мои эксперименты с камнями и песком. Выждав для надежности минут двадцать, я разгреб песок, достал формы и уже над ведром выкрошил формовочную смесь. Отливки тщательно промыл в воде самодельной кистью из ворса кабана.

- Вроде бы все читается… - пробубнил я под нос и пошел к точилу.

Медленно вращая каменное колесо, с водичкой, я содрал верхний слой. Потом обточил об ровный осколок керамики и, наконец, используя самый мелкий порошок известняка, довел плоскость на ровной поверхности наковальни. Ну, относительно ровной. Другой все равно нет. Промыл и вышел на свет. Все прям ахнули…

Нагрев оба клейма докрасна, я сделал оттиски на куске кожи, что привез с собой гайдукан. Получилось довольно-таки ровно. Только запах паленой плоти раздражал. Особенно Инару и Руфь. Они хорошо понимали для чего нужна эта красота. Остаток вечера, орудуя раскаленным гвоздем, Хасан и Инара тщательно выводили на листе буквы и слова языка, который я еще не успел изучить.

- Смотри, - Хасан оторвался от дела. — Вот так пишется твое имя, Церей. Запомни его начертание! Теперь эти символы и твое имя будут неразрывно связаны.

- Понял… запомнил.

- Завтра я улечу и вернусь через несколько дней. Надеюсь, с хорошими вестями.

- Могут быть и плохие?

- Надеюсь, что нет, Церей. То, что ты просил, привезу тогда же.

- Без проблем. Мне есть чем заняться.

- Хорошо, - Хасан натянуто улыбнулся. - А теперь, если ты не против, я бы хотел выспаться. Мне будут нужны силы.

- А ужин?

- О, от твоего угощения я точно не откажусь…

* * *

Утром, после отъезда Хасана, Инара ходила сама не своя. Они с травницей о чем-то постоянно переговаривались. Косились на меня. К обеду мне это надоело. Я взял Инару заруку и развернул к себе.

- В чем проблема?

- Ни в чем! - она замотала головой.

- То есть ты просто так косишься на меня пол дня? Дело в клейме?

- И да и… нет.

- Мы думаем, что Хасан попал в беду, - сказала Руфь.

- С чего ты взяла?

- Ты видел как он дергается? Меня не обманешь. Я этого сорванца с детства знаю. Что-то случилось.

- Он не сказал?

- Этот не скажет. Как воды в рот наберет и будет упорно молчать.

- Так мне все-таки ждать плохих вестей?

- Да как тебе сказать… - она криво усмехнулась.

- Я… чего-то о вас не знаю? Мне не нравится такой расклад.

- Ничего плохого мы не сделали! - разволновалась Инара. - Возможно все дело в моем муже. У него были тайны, понимаешь?

- И ты в эти тайны посвящена, да?

Инара сконфуженно кивнула. Она не знала куда девать руки.

- Ага… - я задумчиво почесал нос и оттянул щупальце от своей шеи. Чего-то воздуха стало мало. - Ищут тебя, значит?

- Похоже, что так, - она опустила глаза.

- Ясно. Что делать будем?

- Давай дождемся гайдукана? Может все обойдется?

Глава 3. Не обошлось

Хасан вернулся через три дня. Улыбка его хоть и была искренней, но сильно натянутой. Он молча поел, вздохнул и выложил на стол кожаный свиток. Потом подвинул его ко мне.

- Что это?

- Купчая. Вернее - кусок карты. Твое право владения на эти земли.

- Чего?

- Разверни, Церей.

Я развязал тесьму и расправил кожу на столе. На ней все тем же способом, при помощи заостренного раскаленного штыря были нанесены достаточно четкие очертания границ местности, с указанием лесов, озера, вулкана и города. Рядом с городом было написано мое имя, нарисованы оба клейма и еще одно слово. Я ткнул в него пальцем.

- Аль-Фаххар - гончар… или город гончаров на языке тех, кто живет за морем. Прости, я взял на себя смелость назвать это место.

- Ты сказал купчая? - я внимательно посмотрел в его лицо, наблюдая, как на нем меняются эмоции. Гайдукан очень нервничал.

Я должен открыться тебе, Церей. Так же как ты открылся мне - незнакомцу. Могу я сказать правду, в надежде, что ты выслушаешь ее до конца?

- Да, - я тихо выдохнул.

Гайдукан пригубил отвар из бамбуковых листьев, взгляд его стал рассеянным. Инара и Руфь подсели ближе. Суок и Адель тоже навострили уши. Разумеется, Ашрам и Сузу делали вид, что им не интересно, но далеко не отходили.

- Руфь ведь рассказывала тебе о моем отце? - спросил Хасан.

- Да, но немного.

Тот кивнул.

- Делов том, что я и Инара были помолвлены с самого детства. Наши родители договорились об этом. Вернее - наши отцы. Но когда мы выросли и Инара стала настоящей красавицей, появился могущественный наг, который решил, что законы для него не писаны. Фарух - его имя.

- Мой муж, - подтвердила Инара.

- Так вот, этот Фарух сначала обратился к отцу Инары - известному в наших краях охотнику. Предложил плату за то, что тот откажется от своего слова. Но он не согласился, ведь мой отец был гайдуканом. А слово данное гайдукану - священно. Тогда Фарух пошел к моему отцу. Но тот тоже был непреклонен. Я опущу некоторые подробности. Скажу только, что вскоре мой отец был убит…

Хасан отхлебнул из кружки.

- Я был в ярости, в великой печали. Все мои мысли наполнились мщением. Вместе с другими гайдуканами, мы отправились на поиски убийц. Мы выслеживали их месяцами и, наконец, когда нашли - жестоко наказали. Но один из убийц… тот который собственноручно обезглавил отца - смог уйти.

- Его ты искал за морем?

- Да. Но прежде чем отправиться к чужим берегам, я вернулся домой. К тому моменту, Фарух заставил отца Инары изменить свое решение и, используя свое высокое положение, поставил старика в такие обстоятельства, что тот был вынужден принять деньги и разрешить свадьбу. Она стала его женой.

Инара опустила глаза, слова Хасана тяготили ее душу.

- Десять долгих лет я зарабатывал себе репутацию, попутно занимаясь поисками убийцы. Собирая сведения по крупицам, подпаивая пьянчуг в питейных заведениях, опрашивая моряков, торговцев, портовых девок, слушая слухи и байки, я, наконец, смог сложить все осколки истины.

- Ты нашел его?

- Нет. Но я узнал больше чем желал. Пират, убивший моего отца, бывал в тех местах. Он не из тех кто держит язык за зубами, когда пьян. Тщеславие - его второе имя. Рассказывая о своих похождениях, этот негодяй проговорился и назвал имя заказчика. Того, кто заплатил за смерть моего отца. Я подозревал его сразу, почти был уверен, но теперь мог доказать. Поэтому сразу отправился домой. Как раз тогда мы с тобой и встретились впервые.

- Фарух?

- Вернувшись в Асуру, я сразу предстал перед ее правителем - Шин-Харой. Доказательства были избыточными. Мой рассказ поразил и… взбесил правителя. Фарух и раньше вызывал подозрения, но это было последней каплей. Его приказали казнить вместе с женой.

- Не понял.

- По нашим законам, муж и жена - одна сатана. Шин-Хара не мог поступить иначе. Однако все знают, что обреченных на смерть не казнят дважды. Поэтому казнь выбрали через повешенье, а палачу было тайно приказано найти самую гнилую веревку для шеи Инары.

- Что было потом - ты знаешь, - Инара нервно скривилась. - Руфь, она… моя верная подруга и служанка. Пошла вслед за мной.

- Хера себе у вас Санта Барбара! - я потер раскрасневшееся лицо прохладными ладонями.

- Теперь ты знаешь… - Хасан допил отвар и тихонько поставил кружку на стол.

- Постой, если Инара - твоя суженная, как ты говоришь, то какого хрена ты привез ее ко мне и предложил с ней порезвиться?!

- Мы знали друг друга с детства, но никогда не были близки, - ответила за него Инара. - Воля родителей… И потом, он дал слово продать меня человеку. Но ты не покусился на мою честь, хотя у нагов и людей действительно не бывает потомства. Впрочем, о какой чести может идти речь после такого мужа?

- А клеймо?

— Это больно… - она повела плечами. - Но наги время от времени сбрасывают кожу. За два-три раза клеймо сходит полностью.

- А вот полукровки типа меня не сбрасывают, - удрученно усмехнулась Руфь.

- Поэтому ты так активно предлагала себя? Чтобы я не трогал Инару? - догадался я.

- Ну почему… - травница чуть смутилась. - Ездить с тобой верхом было очень волнительно.

- Гм… Чего я еще не знаю? Ведь по любому есть изюминка на торте?

- Что? - не понял гайдукан.

- Переходи к главному.

- Ты прав… - Хасан заглянул на дно опустевшей кружки и вздохнул. - У меня две новости и обе плохие. Прости, я невольно подставил тебя под удар, Церей. Сейчас сюда плывут корабли, чтобы забрать или убить Инару. Они прибудут примерно через неделю. Около сотни головорезов.

- Замечательно, мать твою! А вторая?

- Ну, тут больше плохого для меня. Я виноват перед тобой, поэтому продал все, что имел и выкупил эти земли. У меня больше нет дома. Ничего нет кроме меча, этой одежды, кошелька с монетами, тангара, что достался мне от отца и седла, что на нем.

- Ради чего? - подумав, спросил я.

- Ради мести, Церей. Ради мести…. Убийца моего отца лично придет сюда. Я встречусь с ним лицом к лицу. Теперь это твои земли, но он еще не знает этого. Он придет грабить и убивать. Шин-Хара против мести, но я купил у правителя это право вместе с твоими землями. Закон будет на нашей стороне.

Я снова взглянул на карту, прикидывая масштаб местности. Черт, да это же маленькая страна! Неужели Хасан и правда отдал все ради мести за отца?! Этот поступок, надо сказать, меня обескуражил…

- А что потом Хасан?

- Я об этом не думал. Сейчас я хочу только одного - чтобы месть свершилась. Если останусь жив… что ж, значит Боги, если они есть, на моей стороне. Остался только один вопрос, от которого теперь зависит все.

- Какой?

- Ты на моей стороне, Церей?

* * *

Надо признать, что наш гайдукан проделал титаническую работу. Как лихо он выстроил обстоятельства. Свел факторы воедино, спланировал, просчитал, поставив на кон все, что имел, включая свою жизнь. Правда он и наши жизни на кон поставил, засранец. Что ж за добро нужно платить добром. Я медленно встал и оглядел всех, кто сидел за столом.

- В принципе, нападение на город — это вопрос времени. Рано или поздно это бы случилось. Не люди, так звери. Но лучше бы поздно…

- Ты ведь знаешь, мы умеем воевать! - оскалил зубы Ашрам. - Тифлинги любят хорошую битву!

- Ага, только у вас костяные тесаки, а у них железные. Щиты, луки, копья. Да и числом превосходят.

- Я привез, что смог, - вспомнил Хасан. - Слитки, кое-что из оружия. Много железа.

- Уже лучше. Они будут на лошадях?

- Скорее всего, отряд смешанный. Турухан точно пешком не пойдет.

— Это тот кого ты ищешь?

Хасан кивнул, прикрыв глаза.

- Ясно. У нас тоже есть лошади и это частично уравнивает шансы. Инара, как у тифлингов со стрельбой? Как далеко достают их стрелы?

- Пятьсот шагов. Но прицельно, как ты понимаешь, шагов сто - сто пятьдесят.

- Пятьсот шагов?! - у гайдукана глаза на лоб полезли.

- А что ты хотел? При их-то силе… - усмехнулась Инара.

- Как со стрельбой?

- Знаешь, лучше чем я думала. Они не сомневаются — это главное. Тут много думать не надо, а в этом тифлинги мастера.

- Эй! - возмутилась Сузу. - Мы во всем мастера!

- О чем я и говорю, - подмигнула Инара. - Я даже не сомневалась!

- То-то же! - фыркнула Сузу, довольная собой. В отличие от нее Ашрам намек понял, но промолчал.

- Что ж, это решает проблему отчасти, - согласился я. - Местность хорошо простреливается, и в этом наше преимущество. А еще стены. Нужно больше стрел и больше упражняться. Неделя, говоришь?

- Неделя или чуть больше, - кивнул гайдукан.

- За это время я могу успеть выковать оружие. Вопрос только какое? Тут надо подумать…

— Значит, ты на моей стороне? - снова спросил Хасан.

- А ты оставил мне выбор?

Хасан опустил глаза.

- Ладно, как-нибудь прорвемся. Дело хоть и мутное, но вроде бы правое. Значит, теперь это мои земли?

- Да. Без всяких сомнений, - подтвердил гайдукан.

- Для начала попробуем договориться. Может они нас увидят, обделаются и сами отдадут своего предводителя? А потом просто уйдут.

— Это вряд ли, - грустно усмехнулся Хасан. - Драки не избежать, они придут за добычей.

— Что ж, боец из меня хреновый… зато у нас есть Ашрам!

Глава 4. Лекарство от хандры

Вся эта подстава с местью и враньем меня порядком выбесила. По мне может и не скажешь, но дерьмо внутри так и подкипало. Прежде всего нужно успокоиться. Хасан мне нравится. Если не считать того, что случилось сегодня, он здорово нас выручил со своей птицей.

Я снова присел на скамью, достал карту и уставился в нее рассеянным взглядом. Гайдукан улетел чтобы найти еще железа или меди. Тифлинги ушли вместе с Инарой оттачивать навыки стрельбы. Остались только Руфь и Адель. Травница толкла в ступке какие-то травы, думая о своем, а Адель стояла рядом со мной, создавая тень. Я поглаживал ее по колену, обняв за ногу и пытался настроить мысли на правильный лад. Вот только получалось плохо. Совсем никак.

- Зачем ты дразнишь меня? - тихо спросила Адель.

- В каком смысле?

- Ты трогаешь меня там…

Дыхание ее участилось, во взгляде читалась обида. Я и не заметил как моя рука скользнула выше. В этом месте тело Адель мягче и куда как приятнее на ощупь.

- Прости, я не специально…

- Все плохо, да?

- Хорошего мало. Знаешь, я ничего не смыслю в военном деле. Из лука стреляю так себе, в бою бесполезен.

- Ты смог убить того зверя. Там, в лесу. И ты убил хозяина леса.

- Так-то да, но с людьми я не дрался. По крайней мере с опытными, в открытом бою. Наши вылазки по деревням не в счет. Ты ведь помнишь, чем кончилась стычка с Детьми солнца? То-то и оно.

Рука снова потянулась к ее бедру, но я себя одернул. Странно, но это успокаивало. Вообще присутствие Адель делало меня более спокойным. Снимало тревожность, особенно во сне.

- Почему ты не пошла со всеми? Тебе тоже нужно учиться.

- Завтра пойду. Можно?

- Можно. И все-таки Хасан нам здорово поднасрал!

Руфь покосилась на нас и снова принялась молоть травы.

- У тебя теперь есть земля, - напомнила она вскользь. - А за землю всегда приходится бороться. Ведь теперь здесь твой дом. Вернее - наш.

- Тоже верно, с тобой трудно не согласиться. Просто мне трудно все это взять и просто принять, понимаешь?

- Хм! А кому сейчас легко? Я вот клеймо носить не хочу, а придется. Я, знаешь ли, очень боюсь боли! Я маленькая и слабая по сравнению со всеми вами, но не ворчу же.

- А что ты сейчас делаешь?

— Это не в счет. Просто ты разнылся…

- Да не разнылся я, думаю вслух. Пытаюсь смириться с неизбежным.

Адель резко сдвинула ноги, ибо моя рука снова скользнула по ее ляжке. Как-то сама. А ведь она совсем голая, если не считать щупалец на груди. Ткань я пока экономил, а ее набедренная повязка ушла на создание мехов для горна и давно пришла в негодность. С тех пор, как получила имя, она сильно изменилась в лучшую сторону. Крепкая, статная, красивая баба… с рогами, копытами и хвостом. Что удивительно - дышит ко мне неровно. Сколько мы уже спим вместе? Месяца два?

Я высвободил руку, свернул купчую и убрал в уцелевший карман брюк, которые давно стали шортами. Посмотрел на травницу, которая потеряла к нам интерес и на Адель. На последней взгляд задержался дольше.

- Чего? - она быстро осмотрела себя. - Я мылась недавно. Честно!

- Вся?

- Ну… вся. Только копыта не мыла, так сухо же…

Я взял ее заруку и потянул за собой. Тифлинги вернутся нескоро, Руфь если что, приглядит за хозяйством. Мы зашли в дом и я запер ворота. Потом подтолкнул деваху к ступеням.

- Ты чего?!

- Поднимайся. Давай, давай, шевели копытами.

Она быстро взбежала по ступеням, стараясь не поворачиваться ко мне спиной. Я забрал у нее копье и прижал к уцелевшей стене. Адель прищурилась, солнце светило в лицо. Уставилась на меня сквозь ресницы, готовая к драке. Романтика тифлингам чужда. Это только раззадорило меня, сердце уже рвалось из груди.

- Чего ты? - снова спросила она. - Что не так?!

- Все хорошо, - я коснулся щупалец на ее теле и они ушли в стороны обнажая девичью грудь. - Ты все еще хочешь стать моей женщиной?

* * *

Месяцы воздержания дали о себе знать. Конечно она хотела! Но наверняка не думала, что все будет именно так. Я тоже оказался чужд романтике. Прелюдий не было. Вертел Адель как шашлычник вертит на шампуре аппетитный кусок мяса. Какие там рога? Какие там копыта? Я их напрочь не замечал. Адель только и успевала, что дергать хвостом. Хлестала им то по мне, то по полу…

Когда наваждение прошло, небо уже темнело. Я вдруг вспомнил, что ворота заперты изнутри. Должно быть остальные тифлинги уже вернулись! Черт, она же стонала на всю округу, как раненая косуля!

Быстро нацепив штаны и обувь, я осторожно выглянул из-под крыши. Да, все уже здесь…

- Церей, ты еще долго? - крикнул Ашрам.

- Сейчас спущусь…

На мое удивление, только Руфь поглядывала искоса, пряча ехидную улыбочку. Остальным было решительно пофиг. Инара о чем-то напряженно размышляла, Сузу прошла мимо меня и рухнула на свою подстилку.

- Вы ели?

- Утром поедим, - отмахнулся Ашрам. - Эта змея нас вымотала вусмерть. Не думал, что стрелять из этой палки так утомительно. Плечи отваливаются.

— Это с непривычки, - проговорила Инара. - Скоро пройдет.

- Хорошо если так…. - Ашрам тоже повалился на свое место.

- Ладно, тогда всем спать, утром что-нибудь приготовлю.

Встретившись взглядом с Инарой, я попил холодного чая из глиняного котелка и снова поднялся на верх, прихватив чай с собой. Как-то странно она на меня посмотрела. С чего вдруг?

Адель пребывала в нирване. Спала приоткрыв рот. Я так ее умотал, что аж слюну пустила. Будить не стал, только поставил котелок с чаем чуть поодаль и завалился рядом. Да, это было хорошей идеей, чтобы отвлечься. Сейчас голова была абсолютно пустой и светлой. Решил поскорее уснуть.

Спал крепко, без снов. Проснулся затемно, зажал Адель рот, чтобы не шумела и снова сделал своей женщиной. Только копыта по доскам скребли. Инара и Руфь вроде бы не проснулись. Похоже хандра моя окончательно прошла и пробудились желания. Может организм чувствуя близость смерти стремится к размножению? Инара права, если так пойдет, то вопрос с отдельными жилищами придется решать и довольно скоро.

До рассвета смотрел на небо, позволив мыслям в голове журчать словно реченька. Адель дремала рядом, поглаживая меня по груди своей когтистой, теплой ладонью. Приятно, черт подери. Как я раньше без этого жил?

- Церей, ты не спишь?

Инара приподнялась на локте.

- Нет. Чего тебе?

- Что ты решил? Я обо всем этом. Ты не злишься на нас?

- А смысл? Теперь ничего не исправить. Остается только готовиться.

- Я только хотела сказать, что ничего не изменилось. Наша помолвка с Хасаном, вся эта история - все в прошлом. Мы с Руфь принадлежим тебе, так что… ты - наш господин. Как скажешь, так и будет.

- Быстро же ты смирилась…

- Ты не знал моего мужа. По сравнению с той жизнью здесь просто свобода. Он был свиньей. Дикой, грязной, мстительной. Наг только снаружи. Он ходил-то с трудом не то что… - она замолкла.

- Хочешь сказать, что здесь тебе лучше?

- Да. Намного лучше. Я чувствую себя нужной. Знаю, что делаю и зачем.

- Серьезно? Даже не знаю что и сказать. Рад за тебя… наверное. Ладно, пора вставать. Я обещал тифлингам завтрак….

* * *

Перезагрузка удалась. Если Адель ходила покачиваясь в такт дуновениям ветра с придурковатой улыбкой на лице, то у меня планов созрело громадье! Решил ее не отправлять со всеми, пусть в себя придет, а то застрелит кого-нибудь ненароком.

Прежде всего, я понял как понаделать много стрел, достаточно быстро и как упростить задачу с приготовлением жратвы. Ведь у нас теперь достаточно много муки и решение это, можно сказать, лежало на поверхности. Стоило только взглянуть на палочки, как на ум должна была прийти лапша! Но она не пришла. Не сразу, по крайней мере.

Закинув копченое мясо вариться на бульон, вместе с луком и ростками бамбука, я замешал плотное тесто. Как на пельмени. Кстати, их тоже потом можно сделать, только мороки чуть больше. Хотя… Нет, сначала лапша. Хочу поэкспериментировать, ведь она хранится достаточно долго в сухом виде.

Раскатал тесто как мог тонко и нарезал на полосы. С непривычки растягивать их оказалось непросто. Пытался вспомнить, как это делают японцы. Сто раз видел в блогах, но сам ни разу не делал. Но суп-лапша домашняя точно получится. Не так изящно, не так тонко… сожрут, никуда не денутся! Закинул в котел с кипящей водой и пошел будить остальных.

Получилось неплохо. Разложил по мискам, залил бульоном, сверху по кусочку мяса. Хлеб, раздал по куску. Сытно, а главное - экономно! Палочками опять же удобно есть. Пузо набили, теперь можно заняться стрелами!

Глава 5. Железные аргументы

Так как стрелы мы делаем из полого бамбука, то надевать наконечники поверх древка мне показалось неправильным. Также нет смысла отливать их из железа, учитывая, что есть медь. Это быстрее, что в нашем случае важно. Собирать перья долго, опасно и муторно, поэтому предложил Инаре делать оперение из пропитанной воском ткани. Стрелы тяжелые, длинные, по сравнению с обычными, большой разницы не будет. Для калибровки стрел смастерил шаблон с отверстием и длинный рубанок, чтобы срубать утолщения на бамбуке.

Полусухая масса для отливки показала себя хорошо. Час ушел на создание восковой модели наконечника. Сделал его трехгранным, как пика, чтобы мог пробивать щиты. Отлил несколько одиночных наконечников, обточил так, чтобы были максимально симметричными и сделал форму сразу на десять штук, соединив протоками. Получилась, так сказать, обойма из наконечников, при помощи которой можно легко делать сразу несколько форм для заливки. Потом остается просто отломить и слегка обточить. Также сделал конусное сверло под хвостовик наконечника, чтобы точно высверливать бамбук. Так клея уйдет меньше. Разумеется, древко потом будет перемотано нитью с тем же клеем.

Встал вопрос о щитах. Тифлинги напилили довольно много досок, так что осталось определиться только с формой. У противника тоже будут луки, а терять кого-то из своих в мои планы не входило. Вообще, сама мысль о том, что снова будет резня - меня коробила. Но они придут убивать… не мы такие - мир таков. Я сюда никого не звал.

Тратить время на изогнутые ростовые щиты неэффективно. Решил взять за основу двери, что встарь делали на руси. В продольных досках выбираются диагональные пазы с обратными скосами, а потом в них забиваются поперечные доски-клинья с такими же стесанными сторонами. Все это дело намертво заклинивается, обеспечивая крепкое соединение. Щит получится тяжелым, но у тифлингов силы немеряно. Показал, объяснил, проконтролировал. Дело пошло.

Делать оружие, которым потом будут убивать людей, очень не хотелось. Но пришлось выкинуть из головы эту блажь. В конце концов, оно не само убивает, а в чьих-то руках. Тут лимбо мы, либо нас. Поиск древесины для древка оставил на совести Инары. Если не изменяет память, нужен ясень или дуб. Снова встал вопрос о токарном станке. Рубанком мы конечно сделаем десяток копий, но на станке, даже самом примитивном, это было бы проще и быстрее. Но сейчас его строить слишком долго. Народу много, так справятся.

Примерно половина из тифлингов владела трезубцами, а вторая половина - тесаками. Топор носил только Ашрам. Задача стояла непростая. То, что у нас уже есть, использовать можно, но этого мало. Там больше сельскохозяйственные инструменты, найденные в пещере. Тифлинги привыкли рубить, а не колоть. На создание полноценного меча или боевого топора времени не хватит. Самым простым выходом будет ровная железяка толщиной где-то сантиметр с заточенной гранью. Это не сталь, нужно подстраховаться. Максимум - сделаю гарду как у сабли для защиты пальцев. Кажется эту средневековую штуку называли дюссак. Оттянуть и загнуть металл будет несложно. Сузу хотела научиться работать с железом, так что шанс предоставился хороший. Взял ее молотобойцем.

* * *

Судя по оружию гайдукана и Детей солнца, нормальную инструментальную сталь тут делать не умеют. Пытаются, но пока успех сильно переменный. Из готовых поковок, что привез Хасан и тех, что мы нашли в пещере, некоторые отлично искрили, что говорит о твердости, но большая часть подходила для оружия, скажем так - с натяжкой. Если случится ближний бой, а этого исключать никак нельзя, то клинки тифлингов должны хотя бы не ломаться от ударов, не гнуться и хоть немного держать заточку. Это только в кино кузнецы заливают расплавленный металл в форму и сразу получается меч. С бронзой и медью может и прокатит, но не с железом. Оно будет слишком твердым и хрупким. Есть также хороший шанс получить не сталь, а хрупкий чугун.

Варить сталь для дальнейшей проковки слишком долго и затратно. Науглероживание готовой поковки из мягкого железа почти бесполезно. Поэтому я выбрал способ быстрой наковки или как его еще называют - кузнечной сварки. Отобрал поковки, которые искрят больше всего и те, что искрят плохо. На этом этапе Сузу как следует помашет молотом.

Материала с трудом набралось на десять клинков. Первый день я учил Сузу, как вытягивать и осаживать металл, до какого цвета его нагревать и когда прекращать ковку. Инара права, тифлинги не сомневаются, они берут и делают. Это качество мне понравилось еще когда они были полуосознанными. Расход угля показался мне приемлемым. Когда Сузу схватила суть процесса, я занялся отливкой наконечников, выплавляя медь в том же горне. Так экономнее.

- Готово!

Сузу, вытирая пот со лба, бросила последний стержень рядом с наковальней. Она складывала их в разные кучки, как я и сказал.

- Теперь смотри… ты должна взять один прут отсюда и один отсюда. Нагреваешь их вместе, делаешь полосы. Потом снова нагреваешь, накладываешь полосы вот так, со сдвигом и быстро, со всей дури проковываешь по всей длине.

- А если я не успею?

— Значит, греешь снова и проковываешь дальше. И так пока пруты не кончатся. Понятно?

- Понятно… - вздохнула Сузу. - Так и знала, что ты спихнешь всю работу на меня.

- А как ты хотела? Ничего, в тебе дури много.

- Отдохнуть можно? - она чуть насупилась.

- Можно, - я поставил на стол заранее приготовленный горшочек с едой. — Это тебе, чтобы силы были.

Сузу такого подгона не ожидала. Завтрак у них… вернее у нас, был очень скудным, а до обеда еще далеко. Так что, она радостно умяла все, что там было. Полчаса я ее не трогал, ковал сам. Потом показал, как делать рукоять. Надо сказать, огня и искр Сузу совсем не боялась. Инара сказала, что у тифлингов природное неприятие огня. Иммунитет - другими словами. Пламя и раскаленные предметы конечно наносят им вред, но не сразу и не в той мере, что другим расам. Поэтому Сузу могла держать клещи дольше чем я, практически не выпуская из рук. А они, надо сказать, хорошо нагревались. Надо бы сшить рукавицы…

* * *

Пока готовились поковки, я занимался изготовлением древка для стрел, наконечников и пропиткой ткани для оперения. Инара дважды в день гоняла тифлингов на стрельбище, устроенное за стенами города. Утром и в темноте. В процессе обучения стрелы ломались и приходилось делать новые. Благодаря тому, что наконечник вклеивался внутрь, его можно было извлечь и без особого труда использовать повторно.

Вскоре были готовы щиты. Все элементы собирались на клей из сосновой смолы, потом заготовке придавался приличный вид, делались рукояти из кожи и бамбука. Весом они получились килограммов по пятнадцать, наверное. Я мог поднять, но тащить долго — это вряд ли. Тифлинги же справлялись с этой задачей легко. Испытаниям стрелами и копьями пилотный щит прошел, осталось только решить, какой размер будет удобнее.

К исходу третьего дня в нашем арсенале появился первый готовый дюссак. Я оттянул лезвие на горячую, чтобы Сузу видела, как это делается. Чем ровнее она прокует лезвие, тем меньше его потом точить. Спуски сделал прямыми, не стал скруглять. Так будет надежнее. Закалять не стал, дал остыть.

- Теперь можно рубить? - Сузу не терпелось испытать изделие.

- Пока нет. Сначала заточка. Крути точило…

Подровняв лезвие на почти ровной плоскости камня я принялся за режущую кромку. Искры вроде бы хорошие, яркие. Точить начисто не стал, оставил чуть тупым и снова бросил в горн.

- Тебе… не понравилось? - Сузу глянула на меня с едва заметной обидой.

- Чтобы металл был крепким, нужно его закалить. Тащи масло.

Мы налили масло в заранее приготовленный стебель бамбука с выдолбленными перемычками. Когда клинок нагрелся до бурого красноватого цвета, я к неописуемому восторгу Сузу опустил его вертикально вниз. Масло вспенилось зашипело, пошел густой дым. Разумеется то было масло прогорклое, оставшееся нам в наследство, так сказать. Вонь стояла жуткая.

Закалив клинок, я, к удивлению Сузу, снова сунул его в горн.

- Что, опять?

- Нет. Разгреби золу поближе к горну и смотри. Как только чистый металл станет темнеть мы закопаем его остывать…

Лезвие стало янтарного цвета. Я аккуратно прогрел его над горном, чтобы добиться равномерного эффекта и быстро зарыл в горячую золу.

— Это… зачем? - не поняла Сузу.

- После закалки металл очень хрупкий. Он разлетится на осколки после первого же удара. А так он медленно остынет и станет достаточно крепким, но уже не хрупким.

- Да откуда ты знаешь-то?!

- Так я тебе и сказал. Смотри, запоминай. Это еще не все.

- Хм… я думала быстро получится.

- Что, повелителем железа не так просто стать? - я усмехнулся. - Ты уже знаешь больше чем все твои сородичи вместе взятые. Да и люди не все знают… Сможешь повторить?

- Да. Наверное. Только ты далеко не уходи!

Пока Сузу придавала форму второй заготовке, первая успела остыть. Тесачок получился немаленький. Я брал размер исходя из расстояния от запястья тифлинга до его плеча. Ширину лезвия удалось выдержать около сантиметра, как и было задумано. Ровное по всей длине, как школьная линейка, заточка клином с одной стороны и с торца. Вытянутый треугольный профиль…

Вторую заточку делали вместе. Я крутил колесо, а Сузу точила. Хотел, чтобы прочувствовала процесс. Рука у нее твердая, но с мелкой моторикой пока беда. Не все пошло гладко. Финальную доводку делал уже сам, с водичкой, тщательно выводя грани. Когда результат меня устроил, протянул железяку Сузу.

- Ну все, момент истины. Пробуй.

Она взвесила клинок в руке и недобро оскалилась. Впрочем оскал был довольным.

- А… что рубануть? - она растерянно огляделась.

- Попробуй обтесать дерево, только осторожно. Сделай конец бревна острым.

- Ладно….

Сузу пошла к куче валежника и вытащила оттуда средних размеров ствол, так, чтобы торчал наполовину. На всякий случай, я отошел подальше. Звук первых ударов и звон металла давали робкие надежды. Если клинок не сломается при ударе о вязкое дерево, то это уже результат.

- Готово! - Сузу управилась минут запять.

Я забрал у нее железяку и внимательно осмотрел лезвие. Кромка осталась почти ровной. Она лишь притупилась. Сделав выводы, я решил чуть поменять угол заточки и вновь отдал на испытания. Сузу повторила свой рекорд, а лезвие на сей раз осталось невредимым.

- А теперь рубани со всей силы. Только осторожно, может сломаться.

- Бревно?

- Лезвие.

Сказав, что бить нужно со всей силы, я не думал, что сила эта окажется чудовищной. Орудуя костяными тесаками, тифлинги контролировали усилие, зная, что можно рубить, а что нет. Здесь же она поверила в себя конкретно. Бревно толщиной около двадцати сантиметров было практически рассечено надвое….

Пытаясь высвободить лезвие, Сузу таки сломала клинок. От чего сильно расстроилась.

- Гм… М-да. Дури в тебе больше чем казалось.

- Бить будешь? - спросила она осторожно.

- Муж бить будет… если провинишься, - я оглядел слом клинка. - Неплохо. Зерно достаточно мелкое. Давай по новой. Нагреешь скуешь, все повторишь. Делай следующий, а я посмотрю.

Глава 6. Сделай мне больно

Нам удалось получить более или менее прочную сталь с мелкокристаллической структурой. На сломе это было хорошо видно. Вернее не получить ее, а сковать воедино мягкое железо и более твердое. Обух клинка получился более вязким, а лезвие более твердым. Для наших условий результат прямо скажем - неплохой. Науглероживание стали решил не делать. Сузу вроде вкурила, что и как, но процесс закалки, отпуска и финальной заточки оставил за собой.

Гайдукан прилетел через четыре дня, когда я уже заканчивал делать наконечники копий. Перековал все ржавые лопаты и хлам. С ними попроще. Металла он почти не привез. Но привез одежду. Богатую одежду.

— Это зачем?

- Для тебя, Церей. Так никто не поверит, что ты хозяин этих мест, - он критично оглядел мои потрепанные штанишки.

- Гм. Тут ты прав.

- А еще нужно как-то убрать вот это - он указал на щупальца на моей шее.

- Не получится. Эта штука не снимается.

- Хм… значит нужно ее спрятать. Повяжем тебе на шею вот это.

Хасан протянул нечто похожее на капюшон и воротник одновременно. Ткань конечно не шелковая, но имеет неплохое качество, достаточно яркий рисунок и приятную текстуру. Похоже ее специально мяли для этого и в чем-то вымачивали. Также Хасан привез кожаную обувь как у него, с острыми носами. Неновую, но в хорошем состоянии.

- Все, денег больше нет, - улыбнулся он натянуто.

- Зачем тогда?

- Я виноват. Это расплата.

Я глядел Хасана и взгляд остановился на его оружии.

- Дашь свой клинок?

Он опустил руку на эфес и медленно вытянул оружие из-за пояса. Я подвесил его грубый меч рядом с тесаком, что у нас получился. Постучав железным стержнем сначала по одному, а потом по другому клинку, послушал звон. Потом провел вдоль обуха там и там.

- Что ты делаешь? - нахмурился Хасан.

- Тихо! Послушай и скажи, какой звенит красивее.

- Вроде бы тот, второй. У меня не слишком острый слух.

- Мне тоже так кажется. Тон выше. Скажи, в у тех кто сюда придет такое же оружие как у тебя?

- Вроде бы. Может и хуже. Это очень дорогой меч, чтобы ты знал.

- Хорошо. Очень хорошо!

- Мне приятно, что ты радуешься, друг мой, но я принес плохие вести.

- Какие?

- Наш враг движется быстрее, чем я думал и… они нашли проводника. Человека, который жил в этих местах раньше.

- Как ты узнал?

- Случайно… Я искал кого-то выжившего, чтобы понять, что случилось с местными.

- Не веришь мне?

- Хотел узнать истину. Так вот, я договорился о встрече, но когда явился на нее, мне сказали, что тот человек уплыл домой. Когда стал расспрашивать, то мне шепнули, что он уплыл с пиратами. Не по своей воле, как ты понимаешь.

— Вот как. Значит кто-то все-таки выжил? Суок, ты слышала? Кто-то из твоих все еще жив!

Суок отвлеклась от дел, не сразу поняв, что я сказал.

- Как выжил? Кто?!

- О… я не уверен! - Хасан вскинул руки. - Знаю только, что это человек и он жил тут очень давно. Я не успел с ним встретиться.

- Мужчина или женщина? - в глазах Суок мелькнула надежда.

- Прости, этого я тоже не успел узнать.

- Хреново… мы можем убить его ненароком. Я бы и сам хотел знать, что здесь случилось. Как скоро? Ты видел их?

- Видел с высоты. Думаю послезавтра, - прикинул Хасан. - Они могут напасть с любой стороны, как днем, так и ночью. В команде Турухана есть полукровки. На втором корабле наемники средней руки. Те вперед не полезут, будут осторожны.

- Ясно. Сузу, ты слышала? Нам лучше поторопиться!

* * *

Хасан был не просто гайдуканом, он отлично понимал в военном деле. Лучше меня, по крайней мере. Он сразу предложил сделать из столов небольшие баррикады внутри города, чтобы можно было укрываться от стрел и копий, а также посоветовал начать проливку водой всех деревянных строений и крыш. Также мы заготовили туеву хучу факелов и десяток небольших горшков наполовину заполненных маслом. В них уложили смятые тряпки, пропитанные тем же маслом. В качестве подручного оружия ближнего боя разложили по улицам кучки кирпичей. Расставили ведра и тазы с водой на случай пожара. Дом, забитый сеном, наглухо закрыли. Остаток дня и вечер все кто мог делали стрелы. Большие и маленькие. Этого добра много не бывает, как показал опыт столетий.

Утром я закалил последние клинки, отпустил, дав остыть в саже и неспеша заточил. Это процесс позволял хоть как-то унять волнение. В эти сутки поле никто охранять не будет. Вместо сторожа мы поставили довольно реалистичное чучело.

Ближе к обеду ко мне подошли Инара и Руфь.

- У нас все готово? - спросил я.

- Все, что можно мы успели, - кивнула Инара, - Но осталось еще одно дело…

- Какое?

Она протянула мне два медных клейма.

— Это нужно сделать, Церей.

- Зачем?

- На всякий случай. Если нас выкрадут… Если меня выкрадут. Ведь ты понимаешь? Клеймо лучше чем смерть. И потом, если клейма не будет, значит гайдукан солгал. Честное слово — это все, что осталось у Хасана.

- Она права, Церей. Не будем тянуть, - вздохнула Руфь. - Я тут травки кое какие истолкла. Если приложить, до и после клейма будет не так больно.

- Тебе тоже клеймо?

- А чем я хуже? - вяло возмутилась Руфь. - Мы обе теперь твои. Положение дел таково, что с этим клеймом у меня будет больше свободы чем сейчас. Ты хорошо заботишься о своих, а большего мне и не надо.

- Хасан?

- Я могу сделать это за тебя, если хочешь. Рука не дрогнет.

Я отдал ему клеймо без колебаний.

- Куда?

- А куда его обычно ставят?

- Грудь плечо, спина, бедро, ягодица. В те места, которых трудно лишиться. Если хочешь, чтобы клеймо не портило красивое тело или не бросалось в глаза, то лучше ставить на спину, между лопаток.

- На спину, - кивнула Инара. -Там я не буду его видеть.

- Ну, тогда и мне туда же, - вяло усмехнулась Руфь.

- Точно никак без этого?

- Решать тебе, - сказал гайдукан.

- Но как же твое слово?

- Мы все решили, Церей! - прошипела Инара. - Делай!

Может она и права. Я отошел в сторону и дал Хасану кузнечные клещи. Горн был еще горячим, так что…

- Ее нужно крепко держать, иначе она дернется и получится криво, - сказал гайдукан. - Можно попросить твоих друзей?

- Сузу, Адель? Помогите Инаре. Только аккуратно.

Руфь принесла миску с густой зеленой кашицей и обильно намазала спину Инары.

- Холодно. Так и должно быть?

- Да, твоя кожа немного онемеет. Это хоть как-то смягчит боль. Намажь и мне тоже?

Клеймо разогрелось. Хасан дал Инаре в зубы бамбуковую палку обернутую тканью. Потом протер ее кожу насухо. Сузу и Адель встали на одно колено, плечом к плечу. Инара уселась поверх и крепко обняла тифлингов за шеи. Она ни раз видела как это делается. Тифлинги, в свою очередь, прижали ее к себе, чтобы как следует обездвижить.

Хасан не стал ждать когда она будет готова. Кивнул тифлингам и твердой рукой приложил раскаленное клеймо к коже. Это был больше тычок, нежели касание. Короткий, резкий. Отвратительный звук.

Руфь тут же приложила толченые травы. Инара взвыла не сразу. Только через пару секунд. Адель и Сузу держали ее до тех пор, пока первая, самая сильная боль не пройдет. Только потом отпустили.

- Что ж, моя очередь, - вздохнула Руфь. - У тебя легкая рука Хасан. Сделай все быстро.

На сей раз я не смог смотреть. Но та даже не пикнула. Хасан сам приложил травы к коже Руфь.

- В ее слабом теле таится сильная воля, - тихо сказал гайдукан. - Моя рука не дрогнула. Ты сделал красивое клеймо, Церей. Когда все заживет, этот рисунок станет настоящим украшением.

- Ты себя успокаиваешь или меня?

Весь вечер Гайдукан кружил в небе. Вернулся когда стало темнеть. Корабли причалили там же, где мы нашли гнилой остов. Чтобы не рисковать тангаром, Хасан отпустил птицу охотиться, указав в сторону гор. Высылать разведчиков я не стал, чтобы не рисковать. Мы знаем где они, они знают где мы. Теперь остается только ждать.

Глава 7. Незваные гости

Пришельцы возвестили о своем появлении на рассвете. Хасан сказал, что они отдохнут, разбив лагерь и вышлют разведчиков. Но они решили не ждать. Еще до заката в крышу моего дома прилетела стрела с посланием. Сам я читать еще не умел, отдал Инаре.

«Откройте врата, встаньте на колени и ждите. Мы возьмем то, что сочтем ценным и уйдем. Иначе вы все умрете!»

- Он серьезно думает, что мы это сделаем?

- Мертвых рабов не продать, - пояснил гайдукан. - Попытка-не пытка. Они не уйдут. А если и уйдут, то потом вернутся. Здесь очень хорошее место.

- Нам нужно ответить?

- Да. Позволишь?

Хасан неспеша нацарапал ответ гвоздем на другой стороне кожаного послания.

- Что там?

- Уходите с моей земли до рассвета или умрете, - прочла Инара.

- Коротко и по делу, - улыбнулся Хасан.

- Уйдут? - спросил я.

- Кто знает… - развел он руками.

Инара натянула тетиву и выстрелила в том направлении откуда прилетела стрела.

- Послание доставлено, гонец убежал.

Она хорошо видела в темноте. Лучше чем тифлинги.

- С какого расстояния он стрелял?

- Полторы сотни шагов примерно. Очень хороший лучник. Скорее всего полукровка, они сильнее.

- Кого еще видишь?

- Подожди… - она огляделась осторожно. - Там, в лесу с другой стороны. Много силуэтов.

- Лучник — это обманка, - Кивнул Хасан. - Они нападут сейчас. Готовься!

Я быстро спустился вниз и проверил тифлингов. Они были на удивление спокойны. Лучник убежал в сторону моря, а его подельнички уже столпились на возвышенности. Там, откуда мы пришли сюда впервые. Кроме того, с десяток бойцов незаметно просочились к нашему полю и спрятались за забором. Несколько стрел вонзились в чучела на вышке.

- Хасан сказал, что на нас нападут сейчас. Видел тех, что на поле?

Ашрам кивнул.

- Укрывайтесь за домами. Помнишь, что делать?

- Подпустим поближе и запустим горшки. Потом стреляем по всадникам.

- Факелы бросайте как можно дальше, мы должны их видеть.

- Церей, там! - Сузу дернула меня за плечо.

Со стороны моря в небо взвилась горящая стрела. Похоже это сигнал к атаке…

На опушке леса вспыхнули огоньки. Минуты через три в небо взвились еще стрелы. На сей раз они летели в нашу сторону. Похоже противник использовал большие луки, которые натягивают упираясь ногами. Учитывая стрельбу с возвышенности и близость леса, горящие стрелы хоть и на излете, достигли города. Но цель была не убить, а поджечь и осветить.

Получилось не очень. Отскакивая от черепицы и каменных стен, к тому же облитых водой, стрелы падали на землю и быстро гасли. Враг выдал себя, и чтобы не потерять элемент неожиданности окончательно - ринулся в атаку. Я бы сделал это тихо, но пираты решили что с воплями будет эффектнее.

- Их около сотни! - крикнула Инара, наспех пересчитав. - Пора начинать!

Ашрам дал команду и тифлинги, поджигая горшки и факелы стали кидать их за стену. Если бы у меня было достаточно масла, я бы облил им траву по периметру города. Но его не было.

Со стороны поля посыпались стрелы. Тифлинги подняли щиты. Работали парами. Один держит щит, другой стреляет. Уроки Инары не прошли даром. С той стороны послышались первые предсмертные крики и ржание лошадей.

- Не высовывайся! - Сузу оттащила меня от края стены. И вовремя.

В этот самый момент с той стороны приставили лестницу. Первый же поднявшийся, получил стрелу в глаз из рук Инары. Второй - в шею. Через два дома от нас завязалась бойня. Я видел, как тифлинги, орудуя моими тесаками, безжалостно рубят людей, не ожидавших увидеть демонов.

Но все это было отвлекающим маневром. Небольшая группа опытных бойцов, человек десять, перескочила через стену со стороны озера и открыла ворота. Нападающие резко сменили тактику и, прильнув к наружным стенам, ломанулись огибать город.

- Щиты сюда! - прокричал Ашрам.

Гайдукан знал о чем говорит, когда предлагал сделать из столов баррикады. Лучники, что прятались в поле, резко сменили позицию и сквозь открытые врата полетел град из стрел. Все происходило слишком быстро и тифлинги со щитами не успевали спуститься с крыш. Тогда один из них схватил стол и с яростным воплем обрушился на врага, что уже успел ворваться в город. Он остервенело долбил их до тех пор, пока стол не развалился.

- Ложись! - не своим голосом прокричала Инара с крыши. - Ложись придурок!

Тифлинг ее услышал, но среагировал не сразу. На главную улицу выбежали щитовики, как учил Хасан, перегородив ее поперек. Щиты выставили как спереди так и сзади. Как только тифлинг упал, щиты развернулись на миг и лучники сделали залп. С такого расстояния длинные бамбуковые стрелы с легкостью пробивали тонкие щиты пиратов. Такой щит сильно сковывал движения, заставляя хозяина избавиться от себя. После этого наши стрелки методично пронзали по два - три незащищенных агрессора за раз. Слева и справа к воротам подобрались остальные тифлинги и принялись кромсать тех, кто успел укрыться за домами.

Атака была организована отлично. Человек, которого пираты взяли проводником, действительно знал местность и город. Но они не знали, что ждет их внутри. Тифлинги своим свирепым видом и нечеловеческой силой внесли смуту в ряды нападающих и посеяли ужас. Поняв, что затея провалилась, три всадника, что наблюдали за боем издали, решили ретироваться. Прозвучал звук похожий на рев охотничьего рога и атака резко прекратилась. Те из пиратов кто уцелел, резко рванули в сторону моря.

Инара сосредоточенно отстреливала беглецов. Особенно лучников, что их прикрывали. Тифлинги, снова взобравшись на крыши, натянули могучие луки и длинные стрелы ушли в темноту. Вернее для меня это была темнота. Ашрам и Сузу тоже вдоволь настрелялись. Но больше всех радовался гайдукан. Я слышал его торжествующие возгласы. Вскоре все стихло. Только тетива лука Инары время от времени пела во тьме.

* * *

Инара не знала жалости. Она хладнокровно добила раненых, не оставляя им шансов. Пробежавшись по гребню стены, она на миг замерла, глядя в сторону моря и спрыгнула вниз. Следом спустился и гайдукан.

- Он ушел, - выдохнул Хасан.

- Будем догонять?

- Не сейчас, - он загадочно покачал головой. - На рассвете.

- Но почему? Он же может уйти! - возмутился я.

- На корабле без команды? Доверься мне, Церей. Подождем до рассвета.

- Мне отправить бойцов осмотреться? - спросил Ашрам.

Я перевел взгляд на Хасана.

- Надо бы посчитать убитых для верности.

- Мы это… - тот почесал затылок. - Не умеем мы.

- Я пойду с ними, - вызвалась Инара.

- Хорошо…

- Церей! - позвала Сузу. - Тут дело совсем плохо!

Тифлинги извлекли из-под трупов того самого бойца, что орудовал столом. Весь в крови, его успели хорошо подранить.

- Руфь?

Травница бегло оглядела раненого и покачала головой.

- Дело действительно плохо. До утра может не дожить. Я принесу травы!

Мы уложили его на стол. Я наложил жгуты из веревок везде, где только смог. Руфь принялась накладывать повязки с перетертыми в кашу травами, которые могли остановить кровь. На животе бойца зияла резаная открытая рана длиной сантиметров тридцать. Вроде бы только мышцы. Я промыл ее кипяченой водой и кинулся искать грубую медную иглу. Вымочил руки, иглу и не менее грубую нить в слабом растворе уксуса, а потом в кипяченой воде, чтобы хоть как-то обеззаразить и не нанести химических ожогов. Отжал нитку сквозь сжатые пальцы и принялся шить.

Боец периодически терял сознание, так что ему было уже пофиг. Шов получился грубым, но быстрым. Руфь наложила свои травы поверх стежков и мы плотно обмотали тифлинга льняными бинтами. Кровь остановить вроде бы удалось...

- Церей! - он больно схватил меня за руку. - Я умру?

- Надеюсь, что нет. Не трать силы.

- Церей… - тифлинг судорожно вздохнул. - Я хорошо дрался?

- Лучше всех! - ответила за меня Руфь.

- Скажи, я заслужил имя?

Ашрам ушел вместе с Инарой. Осталась только Сузу. Поймав мой взгляд, она медленно кивнула.

- Ты заслужил, - успокоил я. - Какое имя ты хочешь?

- Дай… любое, что скажешь. Хочу умереть с именем!

Думать было некогда. Блин… чувак сейчас кончится у меня на руках!

- Тур. Как тебе такое имя?

Его лицо и изогнутые рога походили на морду быка. Я и ляпнул.

- Тур… - повторил тифлинг негромко. - Хорошее имя…

Радовался он недолго. Снова потерял сознание. Я проверил пульс на шее, сердце еще билось. На меня самого навалилась такая слабость, что был готов упасть рядом.

- Мы еще можем для него что-то сделать?

- Только ждать, - констатировала Руфь. - Если до утра не окочурится - жить скорее всего будет.

* * *

Раненого унесли под навес, на стол. Туда, где Руфь обустроила себе уголок. Вскоре вернулась Инара. Она привела с собой пять оседланных лошадей, в том числе раненых. Животные были перепуганы, а потому низко опустили головы и нервно жевали поводья.

- Я насчитала девяноста три, учитывая тех, кто ушел к озеру. Там есть следы. Но не думаю, что они выжили. Десяток лошадей. Эти уцелели. В лесу никого, мы тоже проверили.

- А там? - гайдукан указал на дорогу ведущую к морю.

- Был один… - Инара недобро усмехнулась и кивнула Ашраму.

Тот втащил за шкварник мужичка в темной, потрепанной накидке. Лет этак семидесяти на вид. Волосы седые, перепуганный насмерть.

- При нем не было оружия, только палка. Верещал, что он всего лишь проводник.

- Ясно. Заприте пока где-нибудь, да не прибейте ненароком, - пригрозил я. - Потом с ним потолкуем. Еще раненые есть?

Ашрам провел короткую перекличку.

- Ничего серьезного.

- Все кто ранен - подойти ко мне! - неожиданно громко прокричала Руфь.

- Слышал?

Ашрам кивнул, усмехнувшись.

- Что дальше?

- Ждем рассвета. Готовь лошадей.

Ашрам выставил часовых, чтобы остальные могли немного отдохнуть. Тифлинги пополнили запас стрел, Инара осмотрела луки. Отделались мы достаточно легко. Я даже не успел испугаться. Должно быть уже привык, участвуя в набегах вместе с тифлингами. Хорошо, что доверился Хасану, сам бы не смог как следует организовать оборону.

- Ты бледен, - заметила Руфь. - Цел?

- Ты же знаешь…

- Ну да, - вспомнила она. - А вдруг?

- Я не ранен, спасибо. Просто устал.

- Так поспи. До рассвета еще пара часов….

Глава 8. Сломанный меч

Когда первые лучи света коснулись облаков, меня растолкали. Хасан принес одежду. Пришлось быстро умыться и привести себя в порядок. Новые сапоги оказались крайне неудобными. Я впервые сменил растоптанные берцы на что-то иное. Отряд из десяти тифлингов во главе с Адель уже ждал во дворе. Гайдукан сказал, что Инара и Руфь обязательно должны ехать с нами. Я почуял неладное, но спорить не стал. Взял купчие на девчонок и на землю.

Когда стало светлее, взгляду предстало унылое зрелище. Вокруг города валялись одиночные трупы и кучки по два-три человека. Были тут и нелюди. Ключевое слово - были. Кто-то со стрелой в глазу, в шее. Судя по оперению - работа Инары. Иных пронзила стрела большая, в спину. Сотня человек — это не так много, на самом деле. Но для реалий этого мира - отряд достаточно большой и хорошо вооруженный.

Ближе к лесу нам встретился всадник. Стрела тифлинга пригвоздила его к лошади, пробив обоих. Бедное животное получило ранение в позвоночник и еще дышало, потеряв способность двигаться. Должно быть это один из той троицы. На ремне у него висел охотничий рог. Похоже, что именно он трубил отступление. Инара добила лошадь одним точным выстрелом.

- Мы не особо торопимся, как я погляжу, - заметила она, убирая лук.

- Зачем спешить? Мы уже ничего не изменим, - философски рассудил Хасан. - Доверимся судьбе.

Она усмехнулась и встряхнула поводья. Потом посмотрела на меня. Мне же только и оставалось, что пожать плечами.

* * *

Когда добрались до побережья, небо уже посветлело. Солнце едва коснулось верхушек деревьев. Рядом с гнилым остовом корабля, на камнях, стояли два судна, похожие на ладьи викингов. Только паруса на них стояли на азиатский манер. Косые и пронизанные жердями. Грубая работа.

На берегу, прямо на гальке, стояло четыре шатра. На скальном выступе, у которого я нашел бочки, сидела громадная птица с седлом на спине. Но это не был тангар Хасана. Завидев всадников, часовой скрылся в палатке.

- Опустите оружие, друзья, - сказал Хасан. - Здесь нет врагов.

Парой минут спустя, двое вооруженных людей выволокли из шатра третьего. Он был связан по рукам и ногам. Поставив пленника на колени, они отступили. Из шатра вышел еще один - наг, одетый почти также как наш гайдукан. Он с интересом оглядел нашу шайку. Отвесив скромный поклон, решил держаться поодаль.

- Мир тебе, Магамад! - наш гайдукан спрыгнул с лошади и положил руку на сердце.

- И тебе мир, Хасан. Посмотри, тот ли это человек, которого ты искал? Его называют Туруханом.

Хасан подошел к связанному и присел напротив. Рожа у того была недовольная.

- Развяжите…

С пленника сняли путы. Потирая запястья, пират искоса глядел на Хасана.

- Помнишь ли ты Умара аль-Саира - гайдукана из асуры?

- А я-то думаю чего мне твоя жабья рожа так знакома?! - усмехнулся пленник.

— Значит, ты меня узнал… - кивнул Хасан. - Как он умер?

- Быстро. Я отрубил твоему папаше голову. Собственноручно.

- По чьему приказу?

- По приказу ее муженька, Фаруха, - пират бросил взгляд на Инару.

- Ты все слышал? - Хасан поднял голову.

- Да, я услышал, - кивнул наг, которого он назвал Магаматом.

Хасан снова взглянул на пленника.

- Скажи мне, Турухан - сын собаки, у моего отца была возможность защищаться?

- Нет, - подумав, ответил тот. - Но у него был кинжал.

- Что ж, ты знаешь зачем я здесь. Магамад занятой наг, не будем тянуть.

Хасан встал и бросил к ногам пленника невесть откуда взявшийся медный кинжал. Потом отступил ровно на два шага. Пират усмехнулся.

- Играешь в благородство? Зря…

В следующую секунду в лицо гайдукана полетели мелкие камни. Пират с завидной прытью вскочил на ноги и сделал замах. Но Хасан это предвидел. Его меч мелькнул дважды. Сначала на гальку упала рука с кинжалом, а за ней и отсеченная голова. Все случилось очень быстро. Уж точно быстрее, чем я мог ожидать.

Хасан долго смотрел на обезглавленное тело, будто не веря в содеянное. Потом вздохнул и посмотрел на меня. Его взгляд ничего не выражал.

- Месть свершилась? - спросил Магамад. - Ты отомстил за своего отца, Хасан аль-Саир?

- Да. Мой отец отмщен. Кровь за кровь.

- Я могу сообщить правителю Асуры, что этот человек напал на законного правителя здешних земель? - вопрос адресовался уже мне.

- Да, так и было, - ответил я не думая.

- Хорошо… - Магамад кивнул. — Значит, ты и есть тот самый Церей?

- Верно.

Наг дал команду и тело быстро убрали. Голову отдельно - в мешок.

- Не сочтите за оскорбление друзья, но мне приказано убедиться в том, что Инара - жена Фаруха и ее служанка Руфь действительно проданы человеку по имени Церей. Вы можете предъявить клеймо?

Инара без резких движений спустилась на землю. Потом Руфь. Хасан проводил их к шатру и поставил на колени. Сам оголил плечи, показав спины.

- Клеймо совсем свежее, - заметил наг, глядя в мою сторону.

- Я не хотел портить кожу.Здесь некуда бежать, так что…

- Какие интересные у вас воины, любезный, - проговорил тот задумчиво. - Пожалуй, от таких не убежишь. Впрочем, клеймо есть и это главное. Слово гайдукана священно и Хасан это вновь доказал.

Наг слегка поклонился, выказывая свое почтение.

- Вы… убили всех пиратов, не так ли?

- Всех до единого, - подтвердил Хасан.

- Что ж, так даже лучше. В наших водах вновь станет спокойно. Шин-Хара будет доволен.

- Что будет с кораблями? - спросил Хасан.

- Теперь они принадлежат казне. Мы перегоним их в Асуру.

- Мы? - Хасан напрягся.

Наг поднял руку и из укрытия показались воины. Десятка два. Они пробежали мимо нас и принялись лихо сворачивать шатры. Это заняло минут десять от силы. Закинув пожитки на корабли, отряд со знанием дела столкнул в воду сначала одно судно, а потом другое. Разбившись на две команды, бойцы взобрались на борт, ожидая приказа.

- Что мне делать с пиратами, уважаемый?

Наг повернулся ко мне и задумался.

— Это ваша земля, вам решать. Обычно пиратов просто выбрасывают в море. Часто живыми. Морские твари довершают начатое. Но половина из них - наемники. Честные воины, что сражаются за деньги. Похороните их с почестями, если возможно.

- Так и будет, - пообещал Хасан. - Передай Шин-Харе мои наилучшие пожелания. Долгих лет мудрому и справедливому правителю.

- Так и будет, - улыбнулся Магамад. - Я позабочусь, чтобы весть о твоей мести донеслась до уха каждого гайдукана. Могу я дать совет?

- Да? - Хасан несколько удивился.

- Твой отец отмщен. Ты отдал все, что имел, но и обрел свободу. Ты теперь как тангар. Осталось лишь расправить крылья. Они у тебя есть, Хасан, я это знаю.

- Твои слова… мудры, Магамад. Я их запомню.

Хасан вновь положил руку на сердце.

- Что ж, нам пора. Прощай, Хасан. Был рад знакомству, Церей. Если захотите торговать, то я всегда к вашим услугам.

- Спасибо за предложение, но я веду дела только с Хасаном. Таков уговор.

- Понимаю, - он слегка усмехнулся и свистнул.

Громадная птица спрыгнула со скалы и позволила хозяину взобраться в седло. Но Магамад замер, вспомнив о чем-то и снова обратился ко мне:

- Церей! Хасан рассказал нам о Детях солнца. Ты видел их?

- Как тебя сейчас, - кивнул я.

- Что можешь о них сказать?

- Фанатики с горящими глазами. У нас был бой с ними, опасный враг. А еще они могут как -то управлять солнцем.

- Ты служил дьяволу?- спросил он прямо.

- Скорее был в плену, - пожал я плечами. - Теперь мы сами по себе.

— Значит слухи не лгут… - задумался Магамад. - Прощайте!

* * *

Корабли отчалили, гайдукан улетел. И только кровь на камнях, да кострище напоминали о случившемся.

- Хасан? Мы закончили здесь?

- Да, да… - он взглянул на свой меч.

- Все нормально?

Вопрос прозвучал глупо. Какое там на хрен нормально? Чувак только что голову человеку снес собственноручно.

- Отец никогда не обнажал этот меч, - проговорил Хасан тихо. - Если гайдукан достает оружие из ножен - то это плохой гайдукан. Мы должны уметь договариваться с кем угодно, понимаешь?

- Ну, это логично, наверное.

- Я сломал его. Испортил отцовский клинок. Осквернил его память…

Хасан взялся за лезвие и слегка изогнул. Клинок лопнул пополам без всяких усилий.

- Так уж и осквернил? Может этот меч просто сделал свое дело? Дождался своего часа.

- Ты так считаешь?

- Чтобы помнить отца меч не нужен.

- Но… у меня больше ничего нет. Только тангар и этот меч. Все, что осталось.

- Ну… вообще-то у тебя есть пара десятков отменных друзей. После сегодняшней ночи я бы мог сказать, что ты нам должен… Но теперь, благодаря тебе, у нас есть своя земля, свой дом и хоть какая-то, но надежда на будущее.

Хасан криво усмехнулся. Я не сильно его обнадежил.

- Легче стало? - спросила Инара.

- Камень упал с души. Целая скала… Теперь моя совесть чиста… но руки в крови. Я не убивал раньше.

- Все бывает в первый раз, - она обняла Хасана за плечи. - Поедем.

- Куда? - спросил тот потерянно.

- Город большой, для тебя место точно найдется. Да, Церей?

Наг поднял глаза.

- Ну вот что… - я собрался с мыслями. - У нас там открытый бочонок вина завалялся благодаря тифлингам. Тебе прям надо, к бабке не ходить. Выспишься, о жизни поразмыслишь. А меч я тебе новый сделаю. Прям вот из этого, только лучше!

Глава 9. Сила имени

Когда мы вернулись в город, с легкой руки гайдукана получивший название Аль-Фаххар, между тифлингами разгорелась нешуточная дискуссия. Чуть не дошло до драки. Сузу и Ашрам размахивали руками, с пеной у рта доказывая свою позицию. Когда мы подъехали ближе, полемика чуть утихла.

- В чем проблема?

- Не сошлись во мнениях, - буркнула Сузу. - Я хотела разделать мясо, а он не дает!

- Мясо? - не понял я.

- Ну этих… - она кивнула в сторону убитых, которых тифлинги уже собрали и сложили в кучу. - А он не дает! Мясо портится!

- Погоди. Ты предлагаешь людей разделать!? - дошло до меня.

- Ну да. Вот тебе и еда на зиму. Раньше бы мы их Церею скормили, а теперь сами есть будем.

- Люди не едят людей, Сузу. Людей вообще есть нельзя!

- Я бы с этим не согласилась, - усмехнулась Инара. - Нежное мясо.

- Не понял?! - я уставился на нее хмуро.

- Чего ты не понял?

Она подъехала ближе и сказала глаза в глаза:

- Здесь живут не только люди. Есть племена полукровок, которые человечинку обожают. Да и на рынке купить можно. Рабов приобретают не только для работы и утех. Сильный жрет слабого, - пожала она плечами. - А люди далеко не самый сильный вид, поверь. Впрочем и они не брезгуют мясом нагов, например. Хасан ведь говорил, что из нашей кожи делают ремни? Думаешь остальное выбрасывают?

- Ты серьезно? Я думал он так для острастки сказал…

- Увы… - она лишь развела руками. - Такова жизнь.

И тут мне открылся весь ужас положения. Да, учитывая, что люди не единственный разумный вид, своя логика здесь есть. Но, мать вашу, какого хрена!?? Нет… мой мозг отказывался это принимать. Ком подступил к горлу.

- Сузу?

- Чего?

- Ты ела людей раньше? - осторожно спросил я.

- Ну да. А че такого? Мясо оно и есть мясо. Ты ж сам знаешь, у нас со жратвой всегда туго было. Зря что ли Церей детей наружу не выпускал пока не подрастут.

- Да вашу ж мать!!! Да какого лысого?! Вы тут все башкой о камень ударились что ли?!

- Ты чего…? Чего я не так сказала? - Сузу медленно попятилась назад.

- Короче так! - я мельком глянул на трупы. - Ни людей, ни полукровок, ни нагов, ни тифлингов мы есть не будем ни-ког-да! Никого из разумных. Ясно?! Я лучше с голоду сдохну.

- Ладно, как скажешь… я же как лучше хотела.

- А что тогда? - спросила Ашрам. - Они скоро вонять начнут.

- Инара, как у вас обычно хоронят? Тот гайдукан что-то про почести говорил.

- Ну… пиратов - в море, а воинов обычно сжигают. Что остается - закапывают.

- А вещи?

- По-хорошему вместе с усопшими сжигают… Но это если родня или близкие. Чаще все ценное забирают как трофей или отдают как плату за церемонию. Железо и медь просто обгорят, потом собрать можно.

- Ясно, - у меня мысли плохо складывались. - На море мы точно никого не потащим. Пока зверье на запах крови не пришло, нужно сложить костры и сжечь всех к едреной матери. Все ценное соберете. Сделать это нужно до вечера, так что вперед! Где дрова лежат - вы знаете.

- Ладно… - Сузу поникла головой. - А с лошадьми что?

- Лошадей… наверное можно?

Ашрам кивнул.

- Только чтобы наши лошади не видели. Как-то неправильно это…

* * *

Сжечь почти сотню тел оказалось не так-то просто. Сухих дров у нас на всех не хватило. Пришлось идти в лес, за валежником. Обирать убитых тифлингам не привыкать, так что справились быстро. Туши лошадей разделали за стенами города, со стороны леса. Инара и еще несколько лучников напряженно следили за опушкой.

Одну лошадь мы забрать не успели. Пришла она - волчица. Я запретил стрелять. Стоял день, а потому решил разглядеть получше. Огромная, серая, с белыми полосами на шерсти. Если не думать, что эта тварь с легкостью может всех нас убить, то зверь очень красивый. Взгляд осознанный, ясный. Глаза желтые. Ростом она уступала хозяину леса примерно на треть. Но у того ноги длинные. Разумеется наблюдали из города, спрятавшись за его стены.

Взяв в зубы добычу волчица ушла.

Часам к четырем, погребальные костры уже пылали. Пришлось полить бревна вонючим маслом из бочки. Скучать было некогда, чтобы конина не испортилась, мы принялись коптить ее нарезав на полосы и делать тушенку. Благо освободилось много горшков. Управились только к утру. Поспав два часа, я вспомнил о раненом тифлинге. Неприятное предчувствие сдавило сердце. Отыскал взглядом Руфь и задал вопрос.

- До полуночи еще стонал, а потом притих.

- Умер?

- Да не. Жить будет. Утром уже сидеть мог.

- Хорошо. Я думал раны серьезные.

- Так и было, - усмехнулась она. - Ты как имя ему дал, дела сразу на лад пошли. Да вон он!

Я обернулся. Тифлинг по имени Тур, стянутый кровавыми повязками, присел на лавку, чтобы погреться на солнце. Видок у него был умотанный, но не шел ни в какое сравнение с тем, что было сутки назад.

- Скажи, а твоя Адель, она раньше как все была или как Сузу?

- Как все. Адель сильно изменилась.

- Силу имени нельзя недооценивать, - проговорила Руфь. - Либо у тифлингов в этом плане все иначе чем у остальных, либо….

- Что?

- Либо имена которые даешь ты имеют особую силу. Может тот дьявол наградил тебя чем-то еще? - прищурилась она подозрительно.

- Кто б знал. Кстати, совсем забыл, головастик тоже просила имя.

- Дал?

- Нет. Как-то не до того было. А теперь и вовсе сомнения терзают. Проверить бы как-то?

- Но как? - Руфь тоже задумалась.

- Может лошади своей имя дать? Я давно собирался.

- Точно! Так и сделай. А я понаблюдаю за ней как следует.

- Хм, придумать бы еще имя. В голову ничего не лезет.

- Что-то звучное надо, чтобы слышала издали, когда зовешь. Она у тебя умная вроде бы.

- Они все умные. Даже иногда жутковато. У нас лошади стаями не охотятся по ночам…

Я думал часа два. Под конец дня решил выбрать рандомно набор звуков. Главное, чтобы звучало так, чтобы ухо не резало. Посоветовался с Суок. Та не совсем поняла зачем лошади вообще имя. Пришлось объяснять. По словам бывшей королевы, Церей давал имя только тем тифлингам, чьи способности хотел преумножить. Кроме того, вместе с именем тифлинг получал и способность к размножению. Как мужчина так и женщина.

Если у мужчины есть имя, а у женщины нет, то потомство все равно рождалось, но передавались только отцовские качества. Если же оба родителя заслужили имя, то следующее поколение разительно отличалось от предыдущего. Сузу, надо сказать, родилась именно от таких родителей. От того и резвая такая.

Раньше Суок об этом не говорила… На вопрос, будут ли дети у меня и, скажем, женщины тифлинга без имени - она ответ дать не смогла. В теории, как объяснял ей настоящий Церей, он сам контролирует зачатие. Типа, если хочу - будут. Не хочу - не будут. Но я же не гигантская каракатица! И потом, если верить головастику и самой же Суок, у самих этих странников с потомством вообще беда.

В общем, вывел я лошадь из стойла и, в присутствии Руфь, обозвал ее Зарой. Была, конечно, мысль назвать животину Сузу, ради хохмы, но отказался от этой мысли. А что? Кричишь одну кобылу, а прибегают две!

* * *

Спал плохо. Что-то многовато событий для одной недели. Дым от костров и запах горелой плоти только под утро унесло сменившимся ветерком. Адель тихо посапывала рядом, в углу, поближе к Инаре и Руфь, спал гайдукан. Вино - плохое успокоительное, но по крайней мере выспится как следует. Переживания поутихнут.

Я еще не решил хорошо это или нет быть хозяином земель, но движуха пошла и этого факта уже не отменить. Нас видел другой гайдукан, правитель Асуры о нас уже знает и… пираты. Но есть и плюсы. Пиратов стало заметно меньше. По словам Инары, этот отряд был очень большим и костяк его составляли умелые воины. А это редкость. Обычно бойцов меньше и те, как правило - отребье. Значит отобьемся если что.

Старик, которого поймали в лесу все еще сидел взаперти. Его покормили, дали воды. Это сделала Суок. Я специально отправил ее, чтобы могла разглядеть получше, может узнает в старце кого из своих. Сам я поговорю с ним завтра… или послезавтра. Не знаю пока о чем спросить. Дождусь пока наш гайдукан придет в себя немного, потом вместе и пообщаемся.

Этот мир суров даже без Церея. Я думал о Детях солнца, прикидывал наши шансы. Если гайдукан, приближенный к правителю Асуры о них спрашивал, значит это неспроста. Мне неприятны эти мысли, но отмахнувшись от них проблему не решить. Теперь нас стало на одного больше. Хасан не обязан был выкупать эти земли, лишаясь всего, что нажил. Мог просто использовать нас вслепую. Но он этого не сделал. Мы нужны друг другу и это факт. Нужно подумать как устроить его самого и его птичку. Это выгодно. Будет чаще появляться. А в остальном… пора приниматься за более глобальные заботы.

Глава 10. Первая сталь

Итак, наше хозяйство пополнилось пятью лошадьми другой породы, одним гайдуканом, стариком, что делать с которым пока непонятно и… кучей трофеев. Птицу в расчет я пока не беру - она сама по себе охотится.

На данный момент подступиться к нам можно только с неба и с моря. Тангар - птица дорогая, есть только у избранных. В основном — это гайдуканы и посланники при правителях. Они же занимаются картографией и разведкой. А это значит, что опасность с моря куда вероятнее, чем с неба. В идеале нужны патрули. Но нас слишком мало, а лес кишит опасной живностью. Единственный более или менее приемлемый вариант — это сторожевой пост где-нибудь на горе, чтобы просматривалось и море и озеро как на ладони.

Когда золу от костров собрали и зарыли, я отправил Ашрама с небольшим отрядом на побережье, чтобы подыскать подходящее место. Меня еще потряхивало от последствий бойни. Гайдукан проспался и сидел на скамье, созерцая действительность пустыми глазами. Чтобы как-то отвлечь себя и его я решил выполнить обещание.

- Хасан?

- Да? - он вздрогнул.

- Давай свой меч.

- Сейчас? - удивился он.

- А чего тянуть? Самое время.

Я хотел было зажечь бамбуковые листья в горне, но одноразовая зажигалка наконец-то сдохла. Что ж, она и так сослужила хорошую службу. Убрал в карман до лучших времен. Встал вопрос, чем разжечь огонь. Думал недолго. Взял железяку, раскрутил точило и поджег бамбуковую стружку от искр. Получилось достаточно быстро.

Как и ожидалось, клинок отцовского меча был отлит из обычного железа. В нем имелись поры, по которым и пошла трещина. Впрочем, искрил он лучше чем сыромятина. Возможно пытались проковать и закалить. Мне захотелось сделать действительно качественное оружие, чтобы порадовать Хасана. А лучше - чтобы он сам принимал в этом участие. А что? Трудотерапия, мать ее! Пусть отвлечется.

- У твоего клинка плохая сталь… - я при нем раздробил лезвие молотком о край наковальни. - Мы ее переплавим и сделаем прочнее.

- Ты мастер, тебе виднее… - пожал он плечами.

- Понадобится твоя помощь. Будешь давить вот на эту педаль, чтобы поддерживать жар.

Я показал, как раскручивать деревянную турбину, сделанную из бочки и тот кивнул. Загрузил в тигель осколки клинка, буру, закрыл крышкой и поставил в горн, как следует обложив древесным углем.

- Какой формы клинок ты хочешь получить?

Вопрос озадачил гайдукана. Хасан почесал затылок, подумал.

- А есть выбор?

— Вот смотри… - я принялся рисовать на земле типы клинков, которые чаще всего применялись в средневековье. - Идеальным считается вот такой изгиб, как у катаны. У него заточка с одной стороны. Для ближнего боя можно сделать ее короткой. Может быть тебе подойдет большой нож с широким плоским лезвием или вот такой обоюдоострый клинок с гардой…

- Постой! Ты сейчас говоришь на каком-то другом языке. Какой меч лучше?

- Тут все зависит от стиля боя. Твой, судя по форме, нужен для рубящих ударов. А для чего вообще гайдукану меч?

- Для защиты.

— Это понятно. Но от кого?

- Воры, звери, бандиты. Да мало ли. Я доверюсь твоему выбору.

- Ладно, поглядим…

Если подумать, то Хасану был бы удобен такой же формфактор, что у него был. Ведь он уже подготовлен к владению таким оружием. Случай с пиратами это подтвердил. Единственное - у того клинка был острый конец, которым можно наносить колющие удары, а вес больше смещен на лезвие как у мачете или фальшиона. Глядя на гайдукана, я почему-то представлял себе что-то вроде абордажной сабли.

Кроме осколков лезвия и флюса, я добавил в плавку угольную пыль. На дно тигля, примерно один процент от общей массы. По сути - добавил углерод. Мы крутили турбину по очереди и через час, убрав наплыв расплавленного флюса и мусора, залили металл в подготовленную и прогретую земляную форму. Она была одноразовой, так что как только металл затвердел, я ее сломал, чтобы остывало быстрее.

Еще через час, осторожно обстучав отливку и сточив частички прикипевшей формовочной массы, я снова нагрел металл и принялся осторожно его проковывать, присыпая поташем, смешанным с известью. Судя по искрам от точила, сталь у меня получилась. Теперь нужно было аккуратно ее уплотнить, простучать, чтобы не было пор и только потом, когда она станет ковкой, уже придавать форму.

Чтобы не было скучно, я проделал первый этап сам, а потом доверил проковку Хасану и Сузу, по очереди. По идее, чем больше проковок, тем сталь становится качественнее. Оставив их за этим занятием, пошел готовить еду.

После обеда, когда от заготовки уже отслоилось достаточно много шлака, сам взялся за молот. Форма клинка и способ изготовления рукояти уже созрели в голове. Осталось только воплотить в жизнь. При имеющихся у меня инструментах, львиную часть работы лучше сделать молотом. Чем ровнее - тем лучше. Так меньше точить. К вечеру, взмокнув и изматерившись, я доделал клинок, наковал массивную гарду, хвостовик, обточил и оставил до утра. Утром, на свежую голову, придал изделию окончательную форму, предварительную заточку и закалил в масле. Потом снова нагрел для отпуска и зарыл в золе, присыпав песком. Процесс так увлек, что время пролетело незаметно. На третий день, также утром, я засел за точило. Сузу завороженно наблюдала за моими руками, раскручивая педалью каменное колесо.

На сей раз решил поизголяться и выбрал спуски лезвия, сделав их чуть вогнутыми. Не спешил, старался не дышать, чтобы рука не дрогнула. Потом, обмотав почти готовый клинок мешковиной, придал форму гарде и хвостовику. Они были из более мягкого железа. К тому времени, из образцов, что приносили тифлинги, я выбрал с десяток камней с разной зернистостью и использовал их как абразив. Удалось придать металлу ровный блеск и однородную матовую поверхность. Но и этого мне показалось мало.

Перетерев керамику, кварцевый песок и сухую глину в пыль, я залил их водой. Получившуюся взвесь быстро слил и выпарил. Итог - мельчайшая пудра. Смешав ее с капелькой масла, взял деревянный брусок и, используя его как притир, приступил в полировке. Потом взял мешковину, более тонкую ткань, и, наконец, кожу. Закончил уже за полночь. Свет от огня хорошо бликовал на металле, показывая неровности и шероховатости.

Утром четвертого дня, когда все уже занимались своими делами, я вырезал из кожи шнур, слегка размочил в горячей воде, чтобы был податливым, и обмотал рукоять на два слоя, так, чтобы хорошо сидела в ладони. Подсушив кожу над костром, поправил кромку лезвия и, подвесив получившееся оружие на веревке, постучал по нему железным стержнем. Звон закаленной стали ласкал слух…

* * *

Хасан не видел последних этапов обработки. Сузу я тоже занял делами праведными. Перед обедом, когда вся орава стала собираться перед столом, я протянул гайдукану увесистый сверток из мешковины.

- Держи. Правда ножны я не сделал. Мастер по деревяшкам у нас Инара.

- Чего? - Инара, услышав свое имя подошла ближе. Сузу тоже подтянулась, любопытствуя.

- Он легче прежнего.

Хасан взвесил сверток в руке. Потом развернул ткань. При свете дня готовый клинок я еще не видел. Конечно косячки были. Полировка далека от идеала, заточка не сказать чтобы прям ровная. Но солнечный свет падал так, что блики играли на гранях. Я ж его еще маслом протер.

Хасан смотрел на клинок в своих руках рассеянным взглядом. Узнав в размытом отражении лицо, он вздрогнул.

- Что не так?

- Ничего. На миг показалось, что я увидел отца. Ты уверен, что хочешь отдать мне эту вещ?

— Это твой меч, Хасан. Просто немного другой.

- Он выглядит так, будто не принадлежит этому миру, - проронила Инара. - Я сделаю для него крепкие, надежные ножны. А еще широкий ремень, если Церей даст шкуру хозяина леса.

- Можно подержать? - спросила Сузу.

Хасан без колебаний передал оружие ей. Налюбовавшись, та осторожно вернула его обратно.

- Этот меч достоин правителей, а не скромного гайдукана, у которого ничего нет, - улыбнулся Хасан грустно.

- Дурак ты, - вздохнула травница. - Эта железяка дороже всего, что у тебя было. Продай, верни дом.

- Как вариант, - поддержал я. - Руфь дело говорит.

- Спасибо… - наг не знал как ему реагировать. Видать слишком долго полагался только на себя. - Если это возможно, я бы остался здесь. Асура сейчас не лучшее место.

Разумеется все уставились на меня.

- Выбирай любой дом. Они все одинаково хреновые. До холодов что-нибудь придумаем.

Хасан растеряно улыбнулся, не зная, куда деть оружие.

- Опробовать не хочешь?

- А можно?

- Блин, я ж его не для красоты делал. Вон бамбук торчит из стопки. Не стесняйся, если что - поправим.

Пока Хасан с восторгом рубил бамбук, я тихонько спросил у Инары:

- А что, такая вещица действительно дорого стоит?

- Ты молодец, конечно. Но этот клинок может стоить Хасану жизни. С другой стороны, не факт, что без него он проживет дольше.

- Да ты философ. Сколько?

- Больше, чем туша хозяина леса. Я за всю свою жизнь не видела ничего подобного. Сколько раз тебя ублажить, чтобы у меня появился подобный нож?

- Не, спасибо. Я не хочу, чтобы мне перегрызли шею.

Инара смутилась. Я припомнил слова, что она сказала при первой встрече.

- Поэтому ты решил спать с демоном? - с едва заметной обидой спросила она.

- Во всем есть свои плюсы и минусы… Особенно прохладными ночами. Она горячая штучка. В прямом смысле. Жаром так и пышет.

Инара криво усмехнулась и решила не продолжать эту тему. Понятно, что предложение было риторическим, но ответ она все же восприняла болезненно.

- Да сделаю я тебе нож.

- А мне? - тут же встряла Руфь.

- И тебе сделаю.

- А я!? - Сузу вклинилась в разговор бесцеремонно.

- А ты… - в голову пришла хорошая идея. - Ты сделаешь его сама. Хотя нет, сделаешь всем троим. Посмотрим, что получится.