Стример из Лонг-Ривер-Сити

Глава 1 Новый мир = Новые правила

2030 год. Лонг-Ривер-Сити, трущобный район Ист-Энд.

Воздух в тесной однокомнатной квартирке на окраине Лонг-Ривер-Сити был спёртым и пах застоявшейся пылью пополам с гарью от круглосуточной стройки за окном.

Алекс Рид сидел на краю скрипучей кровати, тупо уставившись на облупившуюся краску противоположной стены. В голове всё ещё гудело, словно после тяжелого похмелья, но сквозь пелену замешательства медленно проступало пугающее осознание: он действительно переместился в другой мир.

Покопавшись в обрывках памяти своего предшественника, Алекс выяснил, что этот мир, был пугающе похож на его родную Землю. До боли похож. На календаре значился 2030 год, и технический прогресс ускакал чуть дальше — повсюду сновали гравитационные дроны-доставщики, а голографические билборды висели прямо в воздухе, заставляя небо над городом рябить кислотными оттенками неоновой рекламы. Но в остальном — всё та же картина. Те же классические хиты надрывались из голодинамиков, те же вирусные романы захватывали умы подростков. Даже титаны индустрии, такие как OmniCorp и Nexus, уже давно и прочно пустили здесь свои корпоративные корни, монополизировав рынок точно так же, как и на Земле.

Осознание этого факта обрушилось на Алекса ледяным душем. В груди противно заныло от горького разочарования.

«И к чему тогда всё это?» — пронеслось у него в голове. Он-то уже успел раскатать губу, планируя использовать свои знания из прошлой жизни, чтобы выпустить пару-тройку несуществующих здесь шедевров, сколотить баснословное состояние и наслаждаться безбедной старостью где-нибудь на личном острове.

Но его гениальный план рухнул, не успев даже начаться. Что теперь? Снова горбатиться в душном офисе с девяти до шести, превращаясь в безликий винтик системы?

— И как мне теперь выживать в этой дыре? — вслух простонал он, зарывшись пальцами в волосы.

И в этот самый момент тишину комнаты разорвал холодный, лишенный всяких эмоций механический голос, прозвучавший прямо у него в мозгу:

Система популярности активирована. Выполняется привязка к хосту...

[Дзинь! Привязка успешно завершена.]

[Подтверждение личности хоста: Алекс Рид.]

Алекс вздрогнул, а его глаза округлились от шока, который тут же сменился диким, необузданным восторгом.

— Система! — Он вскочил с кровати, едва не ударившись коленом о тумбочку. — Да ладно?! Моя прелесть!

Ведь каждому, кто хоть раз в жизни открывал веб-новеллы, известна непреложная истина: дайте свинье систему, и она взлетит до самых небес. Секунду назад он стоял на краю пропасти безнадежности, а теперь перед ним распахнулись врата в светлое будущее.

— А теперь, многоуважаемая Система, — Алекс картинно откашлялся и с предвкушением потер руки, — прошу, начинай свое представление!

[Данная система носит название «Система популярности». Повышая уровень своей известности в этом мире, хост может обменивать накопленные очки популярности на различные уникальные навыки, а также разблокировать скрытые функции.]

Алекс понимающе кивнул. Механика оказалась до безобразия простой. Никаких мудреных квестов и заумных правил — всё объяснили в одном предложении. Даже полный идиот смог бы разобраться.

— Звучит неплохо, — он облизнул пересохшие губы. — И сколько у меня этой самой популярности на данный момент?

Текущее значение популярности хоста:

Перед глазами Алекса вспыхнул полупрозрачный голографический экран, на котором издевательски мигала одинокая цифра.

0

— Твою мать... — вырвалось у него разочарованное шипение. — Выходит, я вообще ничего не могу купить?

Это было сродни тому, как если бы ему подарили ключи от роскошного спорткара, но забыли налить топливо в бак.

— Послушай, а как же приветственный бонус? — с надеждой в голосе поинтересовался он. — Подарочный набор для новичка или что-то в этом роде? Должна же быть какая-то халява!

У хоста действительно имеется один подарочный набор для новичка...

Глаза Алекса радостно блеснули.

Специальный стартовый набор. Стоимость обмена составляет всего 1 единицу популярности. Желает ли хост совершить покупку?

— Да ты издеваешься! — Алекс в сердцах пнул ножку кровати. — Какой к черту обмен, если у меня круглый ноль?!

Воистину, даже величайшего героя может сломить отсутствие гроша в кармане. Внезапно вспыхнувший энтузиазм угас так же быстро, как и появился. В нормальных мирах стартовые наборы выдают просто так, за красивые глаза!

Но, немного остыв, он признал, что цена вполне божеская. Всего 1 единица.

В голове быстро созрел план: сначала он добудет этот злосчастный бал, откроет набор, получит крутой навык. А потом, используя эту способность, начнет грести популярность лопатой, разблокирует новые таланты, взойдет на вершину социальной лестницы и женится на сногсшибательной миллионерше...

Оставался лишь один вопрос: как быстро заявить о себе? Ответ лежал на поверхности. Конечно же, стриминг! В эпоху, когда лидеры мнений плодятся как кролики, а каждый второй прохожий считает себя блогером, прямые трансляции оставались самым реактивным способом заявить о себе миру.

Не теряя ни секунды, Алекс схватил свой потертый смартфон с гибким дисплеем и скачал приложение платформы StreamVerse. Процесс регистрации занял пару минут. Он создал комнату для трансляции, включил фронтальную камеру и, глядя в экран, поправил растрепанную челку, придавая лицу загадочное выражение.

Однако реальность вновь ударила его под дых. Прошло добрых пятнадцать минут, а счетчик зрителей так и не сдвинулся с мертвой точки. В чате гулял виртуальный ветер. Алекс сидел на кровати, бормоча себе под нос какую-то чушь, и чувствовал себя невероятно глупо.

Изредка в комнату забредал случайный пользователь, но, увидев унылого парня на фоне облезлых стен, тут же сбегал. Полчаса позора — и ни одного нового подписчика.

Алекс уже начал нервно покусывать губы, когда на пустом экране вдруг высветилось долгожданное сообщение.

[NeonKitty_99]: «А стример-то и впрямь ничего такой, симпатичный. Плюс одна фанатка!»

В ту же секунду серое сердечко в левом верхнем углу экрана окрасилось в красный, а счетчик зрителей дернулся, сменив ноль на единицу.

Поздравляем хоста с получением 1 единицы популярности! Желаете обменять её на подарочный набор для новичка?

Лицо Алекса расплылось в широчайшей, искренней улыбке. Кто бы мог подумать, что он заработает свой первый капитал исключительно благодаря смазливой мордашке? Воистину, красивым людям судьба всегда благоволит.

— Меняю! — рявкнул он с таким воодушевлением, словно заключал сделку века. — Прямо сейчас!

Выполняется обмен... Поздравляем хоста! Вы получили навык: «Мастерский взлом замков». Желаете принять?

— Взлом... чего? — Алекс озадаченно моргнул, а его улыбка медленно сползла с лица.

И что ему прикажете делать с этим талантом? Открыть ларек по изготовлению дубликатов ключей? Он-то надеялся на какой-нибудь кулинарный дар — с ним хотя бы можно было устроиться шеф-поваром в приличный ресторан, если со стримами не выгорит. Но стать медвежатником... Уж лучше пойти на завод гайки крутить!

Бесплатный сыр действительно бывает только в мышеловке.

— Принять, — со вздохом, полным вселенской скорби, произнес он.

В конце концов, дарёному коню в зубы не смотрят. Всяко лучше, чем ничего.

Едва он произнес эти слова, как перед глазами всё поплыло. В мозг хлынул ошеломляющий поток информации. Схемы, чертежи, тактильные ощущения натяжения пружин и щелчков металлических штифтов — всё это впечатывалось прямо в подкорку.

Спустя несколько минут головокружение отступило. Алекс тяжело выдохнул, массируя виски.

«Никогда бы не подумал, что ковыряние в замочной скважине — это такое искусство», — с благоговением подумал он.

Только сейчас, став непревзойденным мастером этого дела, он осознал всю глубину кроличьей норы. Замки, как оказалось, были настоящим чудом инженерной мысли. Они делятся на классы «A», «B» и «C», где каждый требует своего, ювелирного подхода. А биометрические замки класса «A+», вошедшие в обиход к 2030 году, с их невральными сканерами и квантовой верификацией, и вовсе способны свести с ума даже опытного инженера.

Итак, навык есть. Но как с его помощью привлечь аудиторию?

Алекс задумался, барабаня пальцами по колену, как вдруг его глаза хищно блеснули.

— Идея! — Он щелкнул пальцами. — Если я стример, почему бы не устроить шоу со взломом в прямом эфире?

Чем больше он об этом думал, тем гениальнее казалась затея. Платформы забиты девицами, танцующими в мини-юбках, обжорами, поглощающими тазы лапши, и геймерами. Но видел ли кто-нибудь, чтобы стример вживую вскрывал сейфы и двери? Этот свежий, граничащий с фолом контент гарантированно взорвет алгоритмы!

Недолго думая, Алекс открыл настройки канала и вбил новое, провокационное название:

«Каждый день по одному полезному совету, как загреметь за решётку: стример учит взламывать замки!»

«Идеально», — удовлетворенно хмыкнул он, оценив результат.

Естественно, сидеть в своей каморке для такого шоу было бессмысленно. Требовался реквизит. Алекс подошел к столу, выудил из пластиковой баночки обычную деревянную зубочистку, сунул её в рот и, прихватив смартфон, вышел из квартиры.

Время близилось к полудню. Лонг-Ривер-Сити плавился от жары, усиленной бетонными джунглями и жаром двигателей пролетающих аэрокаров. Алекс поймал автотакси и велел автопилоту гнать к ближайшему крупному торговому центру.

Пока машина лавировала в пробках, чат на его трансляции начал понемногу оживать. Кликбейтный заголовок сделал свое дело — алгоритмы StreamVerse подкинули его стрим в рекомендации.

[Raccoon_Curious]: «Стрим по взлому? Чел, ты реально первый во всем интернете, кто до такого додумался. Моё увожение!»

[DrillCat_X]: «Огонь! Мастер по замкам ушёл в блогеры? Понимаю, тренды 30-го надо ловить за хвост.»

[Judge_Dredd_online]: «Эй, комментатор выше, с чего ты взял, что он мастер? Может, это кибердомушник решил опытом поделиться [аватар_собаки].»

[Sofa_Expert_X]: «Ага, конечно, настоящий вор выйдет в прямой эфир. Ему что, свобода надоела, и он решил копам работу облегчить?»

Алекс, небрежно перекатывая зубочистку из одного угла рта в другой, с удовлетворением наблюдал, как лента сообщений ускоряет свой бег. Наконец-то движуха началась.

— Приветствую всех на моей первой трансляции! — Он подмигнул в камеру, стараясь звучать уверенно. — Отныне каждый день я буду делиться с вами небольшими, но очень полезными бытовыми лайфхаками. Не забываем ставить лайки и подписываться на канал!

[Honest_Taxpayer]: «Ничего себе "бытовой лайфхак"! Взлом замков — это теперь база для домохозяек 2030 года? Скорее уж инструкция по досрочному переезду в камеру.»

[Scaredy_Bunny]: «Этот лайфхак слишком уголовно наказуем! Я даже смотреть боюсь, вдруг как соучастника привлекут.»

[SecretAgentMan]: «Стример, ты главное показывай, а куда эти знания применить — мы уж сами придумаем.»

Несмотря на скепсис и подколы, счетчик подписчиков медленно, но верно пополз вверх. Заметив, что его популярность увеличилась на несколько десятков единиц, Алекс расплылся в еще более широкой улыбке.

Тем временем в чате посыпались новые предложения.

[Phantom_Gearhead]: «И как ты собираешься демонстрировать свой талант? Залезешь на парковку у молла и вскроешь первый попавшийся аэрокар?»

[Ethics_Guardian]: «Вы вообще нормальные? Вскрытие чужого аэрокара — это федеральное преступление, даже в 2030!»

[Rush_Addict]: «А по мне, так идея — чистый адреналин. Давай, стример, жги!»

[Skyway_Renegade]: «Свистнуть аэрокар в прямом эфире? Это было бы эпично. Сразу видно, парень не из робкого десятка.»

[Digital_Mayhem]: «Жму лайк за легальный хаос! Покажи им, на что способен мастер взлома!»

Глава 2 Испытание зубочисткой

[Streamer_X_Sofa]: «Плюс двести баллов к требованию угнать аэрокар!»

— Так, народ, тема с угоном закрывается, — Алекс Рид примирительно поднял свободную руку, глядя прямо в объектив камеры. — В нашем эфире царствует исключительно позитив и уважение к кодексу. Моя цель — не плодить преступность, а предупредить вас об уязвимостях, и научить оборонять свое имущество от всякого рода аферистов!

Пока зрители в чате продолжали выдавать ехидные реплики, состязаясь в сарказме, Алекс уже миновал вращающиеся стеклянные двери торгового центра. Уверенным шагом он направился к ярко освещённой витрине фирменного салона, специализирующегося на системах безопасности.

— И где же лучше всего демонстрировать искусство взлома? — интригующе протянул он, выдерживая театральную паузу. — Разумеется, прямо в магазине замков!

Перехватив зубочистку зубами поудобнее, он смело шагнул на блестящий кафель павильона.

Чат взорвался водопадом из знаков вопроса.

[Shocked_Viewer]: «Чёрт побери! Стример, да у тебя титановые нервы!»

[Business_Mom]: «Владелец салона: "Тревога! Конкуренты прислали кибера для уничтожения моего бизнеса!"»

[Sarcasm_King]: «Представляю разговор: "Уважаемый, я не планирую покупать ваш товар. Я пришёл его уничтожить репутационно"»

[Jolly_Troll]: «Заявиться в профильный магазин, чтобы взламывать их продукцию... Ха-ха, это гениально!»

Внутри салон выглядел до неприличия роскошно. Стены из тёмного дерева контрастировали со стеклянными стендами, залитыми светом галогеновых ламп, в лучах которых поблескивали сотни самых разнообразных механизмов — от изящных дверных ручек до массивных навесных замков, напоминающих элементы танковой брони.

[Premium_Lover]: «Ого, а местечко-то не из бюджетных, выглядит солидно.»

Некоторые зрители явно были впечатлены убранством.

[KnowItAll_Chat]: «Чему вы удивляетесь? Глаза разуйте, на вывеске здоровенными буквами написано — OmniLock!»

[Insider_X]: «А для тех, кто не в теме, поясняю: OmniLock — это абсолютный монополист на нашем рынке систем безопасности. Не путайте с тем дешёвым ширпотребом, которым вы свои кладовки запираете. В спецслужбах и серьёзных структурах используют именно их замки, и ценник там спокойно улетает за сотни тысяч кредитов!»

[Prison_Romantic]: «Этот парень дело говорит. Я сам не в курсе всех моделей, но двери в тюрьмах запирают какими-то хитрыми штуками от OmniLock. У меня есть один знакомый... очень талантливый "заимствователь". Так вот, обычные квартиры он щёлкал как семечки, а когда попал в изолятор, даже скрепкой их замок расковырять не смог.»

[Suspicious_Detective]: «Бро, давай начистоту. Этот твой "очень талантливый знакомый" — это ты сам, когда сидел?»

[Sherlock_Holmes_X]: «Обожаю эти байки из серии "у одного моего друга"!»

[Experienced_Con]: «Опа! Стример, да у тебя тут коллеги по цеху собрались.»

[Sentimental_Gangster]: «Только откинулся и сразу зашёл на стрим к братухе? Аж слеза наварачивается от такой солидарности!»

Ассортимент действительно впечатлял. Алекс скользил взглядом по полкам, отмечая про себя десятки хитроумных конструкций, о существовании которых в своей прошлой жизни даже не подозревал.

Стоило ему углубиться в зал, как из-за стойки тут же вынырнул продавец-консультант в идеально выглаженной рубашке.

— Добрый день, господин! — Его голос источал приторную вежливость, пока глаза профессионально оценивали стоимость одежды потенциального клиента. — Подбираете надёжную защиту для дома? Какой тип замка вас интересует?

— Здравствуйте, я пока просто присматриваюсь, — Алекс слегка повернул смартфон, чтобы консультант попал в кадр. — Я тут веду прямую трансляцию для своих подписчиков. Надеюсь, руководство магазина не будет против?

— Меня зовут Рик Харрис, обращайтесь ко мне просто Рик, — парень ни на секунду не растерял своей глянцевой улыбки. — Что вы, господин, никаких проблем! Наоборот, мы всегда рады дополнительной рекламе для нашего бренда. Могу я поинтересоваться, насколько велика ваша аудитория?

Алекс скосил глаза на правый верхний угол экрана. Там сиротливо горела цифра 76.

И это ещё спасибо его провокационному заголовку, на который, как мухи на мёд, слетелись зеваки. Иначе он бы до сих пор вещал в пустоту.

Уловив его заминку, Рик Харрис еле заметно скривил губы. Разочарование во взгляде продавца читалось так ясно, словно он произнёс вслух: «Тоже мне, очередной попрошайка с камерой возомнил себя мега-звездой».

— Прошу за мной, господин, — тон Рика стал чуть прохладнее. — Позвольте, я проведу для вас небольшую презентацию.

Он развернулся и зашагал к центральной витрине, а Алекс невозмутимо последовал за ним.

Чат, который прекрасно слышал весь этот неловкий обмен репликами, залился виртуальным хохотом.

[Evil_Genius]: «Ахаха, кринж зашкаливает! Стримеру даже стыдно цифру назвать!»

[Realist_X]: «С 76 зрителями я бы вообще притворился, что у меня камера не работает.»

В этот момент на экране вспыхнуло сообщение от пользователя с весьма примечательным ником.

[Blessed_Sinner]: «Да какая разница, сколько народу! Если этот парень реально сейчас вскроет их хвалёный замок на камеру, я лично закину ему Мега-Ракету!»

[Deal_Witness]: «Ого! Народ, все заскринили? Брат, только попробуй потом соскочить!»

[Blessed_Sinner]: «Пфф, одна Мега-Ракета — это мне на один раз чай в ресторане выпить. Смысл мне жадничать из-за таких копеек?»

[Poor_Student]: «Моё почтение местным олигархам!»

Тем временем Алекс остановился возле массивного куба из бронированного стекла.

— Обратите внимание, — Рик Харрис царственным жестом указал на бархатную подушечку внутри. — Здесь представлена новейшая линейка наших изделий. Специальное нанопокрытие. Безупречная эстетика в сочетании с абсолютной надёжностью.

Алекс опустил взгляд на ценник, скромно притулившийся сбоку. 799 кредитов за самый простенький вариант из коллекции. Нехило.

— И что... — Алекс задумчиво потер подбородок. — Он правда настолько безопасный, как вы говорите?

Этот невинный вопрос подействовал на Рика Харриса как красная тряпка на быка. Продавец выпятил грудь, а в его голосе зазвучали нотки оскорблённого достоинства:

— Господин, вы находитесь в фирменном магазине OmniLock! Мы — безоговорочные лидеры индустрии. Если мы говорим, что наш замок хорош, значит, во всём мире не найдётся никого, кто посмел бы это оспорить!

Он благоговейно коснулся стекла витрины.

— Пусть вас не смущает, что это модель бытового назначения. Внутри скрывается сложнейший механизм: многорядная, разнонаправленная система с четырёхсторонними штифтами и квантовой верификацией. Гарантирую вам, даже если за дело возьмётся легендарный медвежатник с мировым именем, он сломает свои отмычки, но не сдвинет личинку ни на миллиметр!

После такой пламенной речи чат загудел с удвоенной силой.

[Noob_X]: «Ни хрена не понял из его технического бреда, но звучит чертовски круто!»

[Greedy_Dude]: «799 кредитов за кусок металла на дверь?! Да вы сдурели! Я на развале за полсотни кредитов купил и прекрасно живу!»

[Skeptic_101]: «После такой рекламы я сильно сомневаюсь, что наш гуру-взломщик справится.»

[Lock_Expert]: «Одно дело ковырять ржавые сарайные замки за три копейки, и совсем другое — этот сейфовый монстр... Стример попал.»

[Advisor_X]: «Чувак, пока не поздно, сворачивай лавочку. Пойдём реально тот флайбайк вскроем, позора меньше будет.»

[Flybike_Maniac]: «Да! Верните мне мой флайбайк!»

Из-за возросшей активности и парочки бесплатных стикеров, которые кидали зрители, онлайн медленно, но верно перевалил за отметку в 200 человек. Для канала, который существовал от силы пару часов, это был ошеломительный успех.

— А могу я... — Алекс указал пальцем на воспетое продавцом чудо инженерии, — подержать его в руках? Посмотреть поближе?

— Разумеется! — с гордостью в голосе ответил Рик Харрис, извлекая ключи от витрины.

Он открыл стеклянную дверцу и бережно, словно хрустальную вазу, передал тяжелый металлический блок Алексу.

Аудитория по ту сторону экрана затаила дыхание.

[Predictor_X]: «Народ, смотрите на его лицо! Он реально собирается это сделать!»

[Gambler_7]: «Если он его щёлкнет — клянусь, накину сверху ещё две Мега-Ракеты!»

[Freebie_Hunter]: «Занимаем места в первом ряду, ждём дождь из донатов от богачей.»

[Inspector_Zero]: «Вы слепые? Он пришёл с пустыми руками! У него даже отвёртки нет, чем он его вскрывать будет?! Силой мысли?»

[Movie_Buff]: «В фильмах шпиёны шпильками и волосами такие штуки открывают на раз-два.»

[Stern_Realist]: «Меньше смотри голливудскую чушь! Если он откроет ЭТО волосом, я клянусь, что помою голову, стоя на руках в прямом эфире!»

[Panic_Man]: «И правда, инструментов-то нет! Что делать будем, шеф?!»

Зрители недоумевали, строя самые фантастические теории.

Алекс, взвесив холодный металл в руке, поднял глаза на продавца.

— Вы не против, если я немного... протестирую его хвалёную надёжность? — вежливо поинтересовался он.

— Да пожалуйста! Делайте что угодно! — фыркнул Рик Харрис, даже не задумываясь. На его лице читалась абсолютная, железобетонная уверенность в своём товаре.

Дождавшись разрешения, Алекс кивнул. Он медленно, театральным жестом вытащил изо рта деревянную зубочистку, которую мусолил всё это время.

«Он что... собрался ковырять замок зубочисткой?!» — Рик Харрис напрягся, но тут же внутренне рассмеялся.

Даже седовласый мастер, вооружившись полным набором титановых отмычек, не смог бы одолеть этот механизм без оригинального ключа. А тут какой-то наглый юнец с куском дерева! Смешно!

[Sharp_Eye_Falcon]: «МАТЬ МОЯ! Его супероружие всё это время лежало у него во рту!»

[Exotic_Lover]: «Взлом зубочисткой... Такого извращения я ещё не видел. 666!»

[Cheerleader_X]: «Давай, стример, жми! Я хочу видеть, как богачи раскошеливаются!»

Алекс установил смартфон на стеклянную поверхность соседней витрины так, чтобы в кадр попадало его лицо и руки с замком.

Под прицелом камеры и насмешливым взглядом Рика Харриса, он уверенно вонзил тонкий кончик зубочистки в узкую замочную скважину.

Рик Харрис, глядя на это варварство, не выдержал:

— Господин, будьте добры, поаккуратнее! Дерево хрупкое. Если кончик обломится и застрянет в цилиндре, нам придётся менять всю сердцевину, и вы...

Продавец не успел договорить.

Щёлк.

Тихий, но кристально чистый звук металла, бьющегося о металл, эхом разнёсся по тишине салона.

Глаза Рика Харриса медленно полезли на лоб, пока он, онемев от ужаса, наблюдал, как тяжелая металлическая дужка замка в руках Алекса с лёгким скрипом откидывается в сторону.

Замок был открыт.

Глава 3 Полиция Лонг-Ривер-Сити подписалась на вас

Рик Харрис застыл с приоткрытым ртом, напоминая выброшенную на берег рыбу. Его рассудок категорически отказывался принимать увиденное. Какая-то жалкая зубочистка! Меньше десяти секунд! И этот парень без малейших усилий расковырял механизм, о чьей неуязвимости он только что распинался, сравнивая его с банковским хранилищем?

Хуже всего было то, что перед тем, как вручить товар клиенту, Рик лично, согласно протоколу, протестировал его. Замок функционировал безупречно, был плотно защёлкнут и не имел ни малейшего изъяна.

Холодная испарина выступила на лбу продавца. До него наконец дошло.

Перед ним стоял не обычный скучающий блогер-выскочка. Этот внешне безобидный красавчик оказался настоящим, пугающе одарённым специалистом, который видел хитроумные механизмы OmniLock насквозь.

Пока консультант пытался справиться с экзистенциальным кризисом, чат трансляции, в котором уже собралось несколько сотен зрителей, взорвался ядерным грибом из комментариев.

[Shocked_Hamster]: «Мать честная... Он реально это сделал!»

[Honest_Dude]: «Этот стример — мужик слова! Пообещал вскрыть — взял и вскрыл!»

[Analyst_X]: «Судя по скорости и точности движений, парень лет десять просидел в мастерской с напильником и лупой.»

[Suspicious_Owl]: «Эй, диванные эксперты, а почему сразу "в мастерской"? Может, он по ночам чужие квартиры чистит? [аватар_пса]»

[Fangirl_With_Poster]: «Заткнитесь! Вы на его лицо посмотрите! С такой внешностью он мог бы в кино сниматься или богатых дамочек очаровывать. Зачем ему пачкать руки воровством?!»

[Tech_Geek]: «Открыть четырёхрядный пиновый цилиндр куском деревяшки... Это даже не талант, это какая-то городская магия. Моя реальность никогда не будет прежней.»

[Promise_Keeper]: «Без лишних слов. Две Мега-Ракеты ушли в полёт!»

[Voice_Of_Crowd]: «Спасибо, босс!»

[Beggar_Choir]: «Слава великим донатерам!»

Экран смартфона озарился яркой, пульсирующей анимацией.

[Системное уведомление]: «Огромная благодарность пользователю [Blessed_Sinner] за отправленный подарок: Мега-Ракета (х1)!»

[Системное уведомление]: «Огромная благодарность пользователю [Blessed_Sinner] за отправленный подарок: Мега-Ракета (х1)!»

Вслед за щедрым жестом местного богача на экран посыпался настоящий золотой дождь из более мелких подарков — сияющих звёзд, голографических аэрокаров и букетов от других впечатлённых зрителей.

Алгоритмы платформы StreamVerse мгновенно отреагировали на всплеск активности и денежных вливаний. Трансляция начала стремительно продвигаться в рейтинге, и счётчик онлайна с бешеной скоростью пробил отметку в 800 человек.

Внутренний интерфейс Системы тоже не заставил себя ждать. Алекс с наслаждением наблюдал, как цифра его популярности взлетела до 400 единиц.

Да, до покупки даже самого завалящего навыка базового уровня ещё нужно было копить и копить, но старт был просто великолепным! Кровь бурлила в венах от предвкушения.

Рик Харрис тем временем густо покраснел. Он ощущал себя клоуном на арене. Минуту назад он расхваливал надёжность их бренда перед тысячами зрителей (судя по обрывкам фраз, доносившихся из смартфона парня), а в следующую секунду этот товар расковыряли зубочисткой. Хуже того, в торговом зале находились и другие покупатели, которые теперь с любопытством поглядывали в их сторону, перешёптываясь.

— Э-э-э, господин, прошу прощения, — голос Рика дрогнул, но он попытался сохранить хорошую мину при скверной игре. — Задержитесь на минуту. Это была всего лишь базовая модель. У нас найдётся кое-что куда более внушительное.

Резко развернувшись, он чуть ли не бегом направился к самому защищённому стенду в глубине зала. Там, на чёрном бархате, покоились изделия, чей внешний вид внушал трепет своей монолитной брутальностью.

Консультант трясущимися руками отпер витрину, выхватил самую дорогую, самую массивную модель и вернулся к Алексу, с грохотом опустив её на стекло.

— Вот! — выдохнул Рик Харрис, с вызовом глядя на стримера. — Это замок высшего класса безопасности «A+». Его уровень надёжности даже сравнивать нельзя с той игрушкой, что вы только что держали!

Алекс с интересом взял тяжёлую металлическую конструкцию в руки, поворачивая её под светом ламп.

Заметив интерес в глазах парня, Рик воспрянул духом, возвращая себе былую высокомерную уверенность:

— Если вы не в курсе, индустриальный стандарт делит все замки на категории от «C» до «A+». Класс «A+» — это вершина эволюции систем безопасности, чертовски сложная и неприступная крепость.

Он постучал пальцем по стальному корпусу.

— Тот экземпляр, что вы чудом открыли, относился к самому низшему классу «C». А вот этот монстр, — в голосе продавца зазвенела гордость, — обладает комбинированной конструкцией из сложных лепестковых механизмов и ложных штифтов-ловушек. В него интегрированы новейшие антивандальные и противовзломные запатентованные технологии!

Он наклонился ближе к Алексу и процедил:

— Заявляю вам со всей ответственностью: если человек не прошёл многолетнюю спецподготовку на наших заводах, то даже самый гениальный взломщик в мире не сумеет одолеть этот сейфовый цилиндр!

Подтекст читался предельно ясно: «Тот дешёвенький ширпотреб ты сковырнул случайно, но об эту скалу ты обломаешь зубы, щенок».

Алекс пропустил тираду мимо ушей, продолжая изучать замок. Зато чат уже разрывался от эмоций.

[Student_Engineer]: «Жесть, я дожил до своих лет и впервые слышу, что у замков есть какие-то классы!»

[Sofa_General]: «А, так вот в чём дело! Прошлый был просто дешёвой "цешкой", а сейчас выкатили тяжёлую артиллерию "A+" класса!»

[Psychologist_Amateur]: «Продавца порвало, несите нового! Вы посмотрите, как он занервничал — перепрыгнул через класс "B" и сразу сунул ему босса максимального уровня!»

[Appraiser_X]: «Народ, это не шутки. Выглядит эта штуковина как деталь от космического корабля. И ценник... МАТЬ МОЯ! Вы видели бирку?!»

[Broke_Dude]: «СЕМЬ ТЫСЯЧ ВОСЕМЬСОТ ВОСЕМЬДЕСЯТ ВОСЕМЬ КРЕДИТОВ?! За кусок металла?!»

[Ironic_Miser]: «Алло, директор? Вы туда слитки золота вместо штифтов запихиваете?»

[Philosopher_X]: «Моя фантазия просто не способна осмыслить, что замок на дверь может стоить как подержанный аэрокар. Я слишком беден для этого мира.»

[Mathematician]: «Прошлый стоил семьсот с мелочью, а этот дороже ровно в десять раз! Уровень сложности там, наверное, тоже в десять раз выше!»

[Blessed_Sinner]: «Короче! Если он вскроет эту бандуру — я закину ему 10 Мега-Ракет! Скриньте!»

Глава 4 Взлом сверхсекретного класса «A+»

Алекс Рид даже в самых отчаянных фантазиях не мог вообразить, что его, на первый взгляд, безобидная прямая трансляция прикуёт к себе цепкое внимание правоохранительных структур. Совесть его, впрочем, сияла кристальной белизной, а значит, и поводов для мерзкого, вымораживающего душу страха он не находил.

Продавец Рик Харрис тем временем, окончательно выкарабкавшись из ступора, застыл с физиономией человека, которому только что скормили целый лимон. Ситуация приобрела чудовищно нелепый оборот: в его собственном специализированном салоне, гордящемся несокрушимостью своего ассортимента, какой-то случайный прохожий расщёлкивал их флагманские замки будто кедровые орехи.

Это даже не плевок в душу — это оглушительная, публичная оплеуха всему их предприятию. Как после такого кошмара вообще глядеть в глаза потенциальным клиентам?

В голове Рика крутились безумные версии касательно реальной личности этого визитёра. Чертовски молод. Ни сутулых плеч, ни мозолистых пальцев, выдающих матёрого слесаря, десятилетиями корпящего над замочными механизмами. Но тогда откуда это леденящее душу виртуозное мастерство?

Неужто он из тех самых…? — сердце продавца внезапно пропустило удар.

Остальные посетители салона, будто по беззвучной команде, вылупились на разворачивающуюся драму. Один из них, уже прижимавший к груди оплаченную упаковку, решительно крутанулся на месте и, печатая шаг, двинулся прямиком к кассе, требуя немедленного возврата денег.

— Я категорически не приемлю этот мусор! — возмущённо тряс он злополучной коробкой. — Если его так элементарно вскрыть зубочисткой, о какой защите вообще может идти речь?! Моё жилище выпотрошат в первую же ночь!

Рику Харрису пришлось израсходовать вагон нервных клеток и задействовать весь арсенал красноречия, чтобы хоть как-то усмирить взбешённого покупателя и уговорить его не оформлять возврат. Лицо продавца при этом покрылось нездоровыми багровыми пятнами от жгучего стыда и абсолютного бессилия.

Осознав, что главная цель благополучно достигнута, а шкала популярности на стриме стремительно несётся к отметке в десять тысяч зрителей, Алекс удовлетворённо хмыкнул и уже вознамерился развернуться к выходу. Однако, метнув взгляд на морально раздавленного продавца, он ощутил лёгкий укол совести. Уходить просто так, вдоволь потоптавшись по чужой репутации, было откровенно некрасиво.

— Тот замок класса «C», который я разглядывал в самом начале… — Алекс мягко улыбнулся и указал подбородком на витрину. — Я его приобрету. Будьте любезны, упакуйте.

В конце концов, он устроил здесь знатный переполох, и купить хотя бы какую-то безделушку было элементарным жестом вежливости.

Чат трансляции мгновенно разорвало шквалом комментариев:

[Laughing_Fox]: «Ха-ха, это что сейчас произошло? Жест пощады поверженному противнику?»

[Starry_Eyed]: «Боже, наш стример настоящий душка! Переживает о чужих чувствах. Я пропала!»

[New_Follower]: «Мало того, что смазливый, так ещё и с чувством такта. Безоговорочная подписка!»

Пока виртуальная публика рассыпалась в комплиментах, за много миль оттуда, в просторном, залитом ледяным свечением флуоресцентных панелей кабинете Департамента общественной безопасности Лонг-Ривер-Сити, разыгрывалась совершенно иная сцена.

Несколько человек в строгой полицейской форме неподвижно восседали перед мерцающими мониторами, их взоры были намертво прикованы к прямому эфиру Алекса.

— А этот малый и впрямь занятный, — задумчиво протянул Маркус Грейвз, мужчина с короткой армейской стрижкой и резкими, точно высеченными из камня чертами лица. Будучи капитаном отдела кибербезопасности Лонг-Ривер-Сити, он перевидал в Сети всякого. — Расковырять замок класса «A+» с такой пугающей лёгкостью… Это дьявольское умение.

— Капитан, а вы не находите, что это дешёвая инсценировка? — скептически изогнула бровь сидящая рядом Джессика Фостер. — Нынче эти блогеры в погоне за хайпом и красивой картинкой готовы на любые трюки. Нанимают актёров, строчат сценарии. На мониторе выглядит колдовством, а по факту — сплошная липа.

Джессика Фостер лишь в минувшем году с отличием выпустилась из полицейской академии. Ей едва перевалило за двадцать. Длинные, иссиня-чёрные волосы были туго стянуты в косу, подчёркивая стройную, спортивную фигуру, от которой так и исходила молодая, бьющая через край энергия. Её кожа была безупречно гладкой, точно фарфор тончайшей выделки.

Бросив взгляд на свою подчинённую, негласно удерживающую титул первой красавицы департамента, Маркус Грейвз медленно кивнул:

— Вполне вероятно. В его годы владеть столь феноменальным опытом взлома… Это, мягко выражаясь, противоречит здравому рассудку.

После этих слов оба офицера вновь погрузились в изучение трансляции.

Тем временем в салоне замков Рик Харрис, чьё уязвлённое самолюбие жаждало немедленного реванша, очевидно, впал в раж. Увидев, что незваный гость намеревается покинуть поле сражения, он в панике выкрикнул:

— Господин, задержитесь! Не уходите! У нас отыщется кое-что посущественнее!

Эти слова вынудили Алекса притормозить. В его глазах зажёгся неподдельный интерес. Среди стандартных бытовых замков класс «A+» почитался вершиной эволюции. Неужели в этом ничем не приметном магазинчике затерялось нечто, превосходящее даже его?

Уловив на лице парня тень скепсиса, Рик Харрис засуетился с удвоенной прытью.

— Господин, дайте мне минуту! — выпалил он. — Я сию секунду попрошу ребят выкатить его со склада!

Махнув рукой паре свободных консультантов, он рысцой устремился в подсобные помещения.

В виртуальном пространстве чата опять началось бурное брожение:

[Curious_Mind]: «Замок круче класса "A+"? Это вообще легально? Какой это уровень?»

[Security_Nerd]: «В природе такие водятся, но простым смертным они ни к чему. Для входной двери типовой квартиры и класса "B" с головой достаточно.»

[Drama_Llama]: «Похоже, у продавца не на шутку полыхнуло. Парень отчаянно силится спасти остатки гордости.»

[Betting_King]: «Спорим, если стример не вскроет эту хреновину, продавец костьми ляжет, но не выпустит его из магазина? Ха-ха!»

[Edge_Of_Seat]: «Жду не дождусь! Сдюжит или нет?»

[Big_Spender_X]: «Слова излишни! Если он расковыряет эту бандуру в прямом эфире, с меня 20 Мега-Ракет!»

[Small_Donator]: «Отправляю 1 Ракету!»

[Generous_Soul]: «Лови 5 аэрокаров!»

[Fanboy_3000]: «Охренеть, это же сам Ван! Ван-гэ — щедрая душа!»

[Blessed_Viewer]: «Слава богатым спонсорам!»

Алгоритмы платформы, подогреваемые сумасшедшей активностью в чате, щедро подкидывали трансляцию в рекомендации, затягивая всё новых и новых зрителей, среди которых затесалось изрядно людей с туго набитыми кошельками. Рейтинг Алекса взмывал вверх с космическим ускорением, готовясь протаранить все мыслимые и немыслимые потолки.

Спустя несколько томительных минут двери склада распахнулись. В торговый зал, тяжело дыша и обливаясь потом, вышли двое дюжих грузчиков. Они бережно транспортировали перед собой массивный металлический куб габаритами с небольшой обеденный стол. Следом, словно генерал перед парадом, гордо вышагивал Рик Харрис.

Объектив камеры послушно сфокусировался на монструозном агрегате, передавая его изображение десяткам тысяч зрителей.

[Jaw_Dropped]: «Да вы глумитесь?! Вы намекаете, что ЭТО — замок?!»

[Speechless_X]: «Матерь божья… Я за всю свою жизнь не лицезрел такой роскошной защиты.»

[Doom_Sayer]: «Всё, финиш. Стримеру крышка. Продавец выкатил ядерную артиллерию.»

[Kidney_Seller]: «Сколько же просят за эту махину? Мне сдаётся, продай я все свои органы, включая почки, мне и на замочную скважину от неё не хватит.»

Грузчики с глухим грохотом, от которого содрогнулся пол, опустили металлический ящик прямиком перед Алексом.

Рик Харрис, чьё лицо теперь лучилось откровенным торжеством, выпятил грудь и завёл презентацию:

— Перед вами — единственный в нашем ассортименте замок сверхсекретного класса «A+»! Его внутренняя архитектура в десятки раз запутаннее стандартных моделей. Более того, это полностью механический замок кассетной компоновки.

Он выдержал театральную паузу, смакуя произведённый эффект.

— Но самый смак в том, — голос Рика зазвенел от гордости, — что у него две независимые замочные скважины. Для отпирания потребуются два разных ключа, вводимые в строжайшей очерёдности. Сердечники должны быть сориентированы в едином направлении. Затем ключ номер два проворачивается по часовой стрелке ровно на 90,5 градусов, а ключ номер один — против часовой на 180 градусов. Исключительно при соблюдении этого безупречного алгоритма механизм сдастся!

Продавец любовно огладил холодный металл.

— Львиная доля компонентов внутри вытачивается на высокоточных станках с квантовым ЧПУ. Отсюда и соответствующая цена — 188 000 кредитов.

Финальная фраза сгенерировала эффект рванувшей бомбы. Чат обратился в сплошную кашу из восклицательных знаков и смайлов.

[Mind_Blown]: «Сто восемьдесят восемь тысяч кредитов за кусок металла?! Моя вселенная никогда не станет прежней!»

[Poverty_Check]: «Спасибо стримеру, теперь я прочувствовал, насколько я нищ и как убого моё воображение.»

[Reality_Slap]: «Братан, который порывался продать всё имущество ради замка — даже не колебайся, ты стопроцентно его не осилишь!»

[Genius_Design]: «Два ключа, строгий угол поворота… Это же чистая гениальность!»

[Industry_Insider]: «Дело не только в дополнительных скважинах. Трудоёмкость изготовления и подгонки таких деталей возрастает в геометрической прогрессии. Если откровенно, 188 тысяч — это ещё божеская цена. Я сам в этой сфере кручусь, так что понимаю, о чём толкую.»

[Fantasy_Reader]: «Я о подобных механизмах даже в научно-фантастических романах не читал. Стримеру однозначно хана.»

[Mega_Donator]: «Разговор исчерпан! Если парень вскроет эту хреновину, с меня 50 Мега-Ракет!»

Тот самый щедрый зритель под ником «VanTheMan», известный в чате как Ван-гэ, судя по всему, тоже преисполнился почтения к неприступному механизму и разом задрал ставку с обещанных двадцати ракет до полусотни.

И вдруг сквозь поток восхищённых комментариев прорвалась одна донельзя наблюдательная реплика:

[Sharp_Eye]: «Народ, тормозите! Тут присутствует один ма-а-аленький нюанс. Скважин-то две, а зубочистка у нашего мага всего одна…»

Чат застыл на долю секунды, а затем взорвался с утроенной мощью:

[Panic_Mode]: «Чёрт подери, а ведь верно! Как он вывернется?!»

[Game_Over]: «Геймовер. Этот сейф ему не по зубам.»

[Dream_Crusher]: «Прощайте, обещанные аэрокары и ракеты… Мне аж обидно за парня!»

В то время как зрители уже принялись отпевать неминуемый провал своего кумира, Алекс лишь загадочно хмыкнул. Запустив руку в карман куртки, он непринуждённым жестом извлёк на всеобщее обозрение… целую, запечатанную упаковку бамбуковых зубочисток. На беглый взгляд, внутри насчитывалось не меньше полусотни штук.

[Shock_Therapy]: «Что за финт?! Вот это, мать вашу, настоящий сюрприз!»

[Laughing_Hysterically]: «Ору в голосину! Он что, перманентно таскает при себе стратегический запас древесины?!»

[Master_Apprentice]: «Для вас это деревяшки, невежды, а для мастера — арсенал универсальных отмычек!»

[True_Professional]: «Вот он — подлинный профессионализм! Впитывайте, пока живы!»

Лицезрев в руках парня целую россыпь своего основного «вооружения», Рик Харрис на мгновение опешил. Но его замешательство моментально сменилось злорадной усмешкой.

— Да хоть фуру зубочисток приволоки, — пробормотал он под нос, — это тебя не выручит.

Замок сверхсекретного класса «A+» — не погремушка для любителей. Рядовые граждане с такими отродясь не сталкиваются. Их монтируют исключительно там, где требуется абсолютная, граничащая с паранойей безопасность. На бронированных люках инкассаторских фургонов. В подземных хранилищах федеральных банков…

Алекс, игнорируя перешёптывания за спиной, приблизился вплотную к металлическому кубу. Опустившись на корточки, он сощурился, дотошно сканируя каждый миллиметр холодной стали. Брови его медленно сдвинулись к переносице.

— А головоломка и впрямь не из простеньких… — задумчиво протянул он.

Услышав это признание, Рик Харрис расплылся в самодовольной ухмылке, предвкушая сладостный вкус надвигающегося триумфа.

— Ну, ежели ты и эту малютку расковыряешь, тогда я… — Он вдруг осёкся, решив не разбрасываться опрометчивыми клятвами. Хотя, зачем сотрясать воздух? Шансов у этого выскочки абсолютный нуль.

Подметив, как напряглось лицо их неунывающего стримера, зрители окончательно распрощались с надеждой на чудо.

Но стоило Алексу протянуть ладони к замку, как нескончаемый водопад комментариев моментально иссяк. Десятки тысяч человек, затаив дыхание, прильнули к экранам. В виртуальной комнате воцарилась звенящая, почти физически осязаемая тишина.

Глава 5 Офицер, это он!

Аккуратным, выверенным движением Алекс Рид извлёк из упаковки две тонкие бамбуковые зубочистки и синхронно погрузил их в ледяную черноту двух замочных скважин.

Затем он плавно сместил центр тяжести, навис над массивным кубом и плотно прижал ухо к ледяной металлической поверхности. Веки его сомкнулись, отсекая лишние визуальные помехи. На лбу залегла глубокая складка концентрации. Он обратился в живой сканер, улавливающий малейший шорох, каждый микроскопический скрежет шестерёнок, запрятанных в стальном чреве.

Минуты ползли мучительно медленно. Тик-так. Тик-так. Минуло уже пять минут — целая вечность по меркам интернет-трансляций, где счёт идёт на секунды. В чате принялось нарастать глухое раздражение.

[Stream_Skeptic]: «Ну всё, кина не будет. Наш фокусник сдулся. Разбегаемся, народ».

[Fair_Viewer]: «Да бросьте вы, он и так расковырял класс "A+" в дебюте стрима. Для обычного смертного это уже ранг полубога. Просто этот куб реально чересчур вычурный».

[Loyal_Fan]: «Погодите хоронить парня! — вклинился кто-то из преданной гвардии. — Он же ещё не сдался. Глядите, как пыжится. Надежда издыхает последней!»

Стоящий в сторонке Рик Харрис с каждой утекающей минутой расцветал всё ослепительнее. Наблюдая за скрюченной фигурой парня, безуспешно ковыряющегося деревяшками в бронированном механизме, продавец не сдержался и снисходительно обронил:

— Господин, может, хватит себя истязать? Давайте признаем очевидное. Архитектурная сложность этого замка признана эталонной во всей нашей индустрии. То, что вы не сумели его одолеть, — абсолютно нормальное явление, не стоит так убиваться…

Закончить он не успел.

Лицо Алекса, доселе напоминавшее окаменевшую маску, внезапно озарилось вспышкой прозрения. Его пальцы, стискивавшие хрупкие зубочистки, совершили резкий, едва различимый глазу поворот — один по часовой, другой против, с филигранным соблюдением заданного градуса.

КЛАЦ!

Звук вышел глухим, тяжёлым, точно где-то в недрах земли сдвинулась тектоническая плита. Он не оглушал, но для ушей Рика Харриса этот лязг прогремел как погребальный колокол по его рассудку.

Лицезрев, как Алекс с лёгким скрипом невозмутимо отбрасывает тяжёлую бронированную крышку металлического ящика, продавец замер. Зрачки его полезли из орбит, а челюсть, казалось, с грохотом приземлилась на кафельный пол. Физиономия обрела непередаваемый отлив пепельно-серого.

А в чате трансляции стартовало настоящие цунами!

[Mind_Explosion]: «МАТЬ ВАШУ! СТОЯТЬ ВСЕМ! ОН ЕГО РАСКОВЫРЯЛ!!!»

[Kneeling_Viewer]: «Боже всемогущий, это просто за гранью! Я преклоняю колена перед этим монстром!»

[Skeptic_Converted]: «Сейф за сто восемьдесят восемь кусков кредитов! Эталон сложности всей индустрии! Пал жертвой двух зубочисток?! Ущипните меня, я в коме!»

Бешеный поток сообщений целиком перекрыл картинку, превратив экран в сплошную бегущую строку.

[Rocket_Collector]: «Эй, где там наш толстосум? VanTheMan, ты ещё живой? Готовь свои ракеты!»

Ван-гэ, скрывающийся под ником «VanTheMan», не стал размениваться на пустые словопрения. Экран внезапно запылал виртуальными спецэффектами. Одна за другой в небо взметнулись пятьдесят подарочных Мега-Ракет, осыпая стримера золотым дождём!

[Системное уведомление]: «Спасибо пользователю «VanTheMan» за Мега-Ракету х1!»

[Системное уведомление]: «Спасибо пользователю «VanTheMan» за Мега-Ракету х1!»

...

[Системное уведомление]: «Спасибо пользователю «VanTheMan» за Мега-Ракету х50!»

Рейтинг стрима взмыл в стратосферу, прошивая новые алгоритмические вершины платформы.

[Respect_Paid]: «Ван-гэ — мужик сказал, мужик выполнил! Респект!»

[Humble_Donator]: «Я, разумеется, не такой толстосум, но все свои рыбные шарики до последней крошки отправляю нашему божеству взлома!»

[Subscription_Call]: «Люди, вы почему ещё не подписаны?! Это же неогранённый алмаз!»

[Content_Connoisseur]: «Вот это я понимаю — контент! А не эти расфуфыренные девицы с тонной фильтров, которые только и горазды, что бёдрами вертеть. Модераторам StreamVerse надо срочно брать парня в оборот!»

[Face_Watcher]: «Ха-ха-ха, народ, вы только гляньте на физиономию продавца! Он же сейчас в обморок грохнется!»

[Moment_Of_Silence]: «Минута безмолвия в честь поруганной чести консультанта».

[World_Shattered]: «Бедолага, у него же сейчас вся система мироздания обвалилась».

Рик Харрис и впрямь пребывал в состоянии, близком к клинической коме.

«Замок, который монтируют на инкассаторские броневики… На двери хранилищ Федерального Банка… Вскрыт деревянными палочками? Кто он такой, чёрт подери?!» — мысли метались в его голове, словно перепуганные тараканы.

И тут в его воспалённом мозгу вызрела страшная, леденящая кровь догадка. С каждой секундой она мнилась ему всё более правдоподобной.

Сглотнув застрявший поперёк горла ком и всеми силами пытаясь подавить дрожь в коленных чашечках, он выдавил жалкое подобие ухмылки:

— Г-господин… вы… вы меня поистине ошеломили. Ваше мастерство… не ведает границ. Однако… знаете, у нас в закромах припрятан ещё один замок. Самый засекреченный! Да! Обождите здесь, я мигом за ним сгоняю!

Ещё один?

Алекс недоумённо сдвинул брови. Будучи мастером своего дела, он нутром чуял механику. Тот монстр, на которого он извёл целых семь минут жизни, являлся абсолютным венцом безопасности. В природе попросту не могло существовать ничего более совершенного в классе механических замков.

Впрочем, глубоко копать он не стал. Раз продавец жаждет устроить представление до конца — отчего бы и нет? Он вполне может и обождать.

Зрители же, заслышав посулы о ещё более немыслимом механизме, застыли в предвкушении эпического финала.

Рик Харрис тем временем пулей влетел на склад. Осторожно выглянув в щель и удостоверившись, что пугающий гений остался восседать в зале, он с грохотом захлопнул тяжёлую дверь, провернул замок (в душе надеясь, что хоть он-то задержит парня) и трясущимися руками выхватил смартфон. Пальцы судорожно натыкали 9-1-1.

— Алло? Полиция?! Заклинаю, примчитесь скорее! Я намерен сообщить о преступнике…

Пока продавец сливал его властям, Алекс вальяжно расположился на пуфике в торговом зале. Чат всё ещё бурлил, перемывая косточки феноменальному взлому.

И тут одно малоприметное сообщение принудило бурлящий поток замереть:

[Bank_Insider]: «Братва, если мне не отказывает память… Это же точная копия замков, которые установлены на дверях нашего банковского хранилища!»

[Clerk_Confirmed]: «Брат, зрение тебя не дурачит! Я сам банковский клерк, каждый божий день мимо сную. И больше того — на броневиках инкассаторов стоят точь-в-точь такие же!»

Эти два комментария сдетонировали как канистра бензина, швырнутая в костёр.

[Panic_Depositor]: «ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ?! Замок от банка? И наш чувак расковырял его, точно консервную жестянку?!»

[Savings_Fear]: «Чёрт побери… Мне внезапно сделалось очень жутко за свои сбережения на депозите».

[Divine_Being]: «Кто он вообще такой?! Небожитель, снизошедший к нам с небес?!»

[Heist_Proposal]: «Слышь, стример! У меня созрел гениальный бизнес-план. С тебя талант, с меня тачка и мешки. Рванём ночью в банк "снимать наличку"? А?»

[Laughing_Accomplice]: «Ахаха, "снимать наличку"! Уморил!»

[LonRiver_PD]: «Департамент полиции Лонг-Ривер-Сити: Гражданин, мы уже выдвинулись по вашему IP».

[Mod_PD]: «Полиция Моду: Весьма забавно. Ждём вас на интервью с прокурором».

[Prison_Welcome]: «Исправительное учреждение Лонг-Ривер-Сити: Добро пожаловать, джентльмены! Нары уже заправлены, баланда остывает!»

Пока одни упражнялись в острословии, другие принялись подключать критическое мышление.

[Conspiracy_Brewer]: «Да ну, бредятина какая-то. Взломать банковский сейф зубочистками? Нас за кретинов принимают!»

[Veteran_Skeptic]: «Солидарен. Матёрые медвежатники годами сушат мозги над такими механизмами, а тут какой-то сопляк припёрся и за пять минут всё порешил? Не верую».

[Staged_Accusation]: «Стопудово это инсценировка! Продавец — проплаченный актёр. Весь этот цирк был расписан по нотам ради донатов».

Сомнения расползались по чату, словно чернильная клякса.

[Debater_1]: «Да как такое сфабрикуешь? Ладно замок, но сам-то магазин взаправдашний!»

[Debater_2]: «А кто утверждал, что взаправдашний? Арендовать помещение и наволочь туда железок — дело пары суток и копеечного бюджета».

[Doubt_Accepted]: «Чёрт, а ведь резонно звучит. Неужто нас в натуре развели?»

[Angry_Unsub]: «Вот же проходимцы! А я уже почти купился! Отписываюсь от этого шарлатана!»

Читая, как из божества взлома он молниеносно мутирует в дешёвого мошенника, Алекс провалился в ступор.

«Какая ещё инсценировка?! Какие актёры?!»

— Народ, вы чего?! Клянусь, это не подстава! — он в отчаянии прильнул к камере. — Всё, что вы видели — абсолютная, стопроцентная истина! Я этого продавца впервые в жизни лицезрею!

Но его оправдания мерно тонули в море праведного гнева.

[Jail_For_Faker]: «Разумеется-разумеется, все шарлатаны так голосят, когда их приперают к стенке!»

[Proof_Demand]: «Докажи! Тащи своего дружка-актёра, пусть он в объектив побожится!»

[Echo_Chamber]: «Да, волоки его сюда!»

Ситуация складывалась прескверная. Винить зрителей в паранойе было затруднительно — уж больно фантасмагорично выглядело вскрытие сейфа. С позиции банальной логики, версия с постановкой впрямь выглядела куда более правдоподобной.

Пока Алекс лихорадочно изобретал, как спасти репутацию, дверь склада наконец приотворилась, и на пороге нарисовался подозрительно помятый Рик Харрис.

«Наряд уже в дороге, — лихорадочно пульсировала мысль в черепе продавца. — Главное — волынить время. Заговорить его. Не дать смыться».

Завидев Рика, Алекс просиял, будто тот был его ангелом-спасителем.

— О, наконец-то! Дуй сюда, выручай меня! Мои зрители взбунтовались. Они мнят, будто мы с тобой в заговоре, что это всё — проплаченный спектакль! Растолкуй им, что всё по-настоящему!

«Спектакль?» — Рик Харрис нервно сглотнул. Да если б он знал этого безумца прежде, он бы за километр огибал его десятой дорогой!

Явление продавца в кадр спровоцировало свежую бурю.

[Accomplice_Spotted]: «О, вот и соучастник подтянулся! Давай, колися!»

[Bribery_Check]: «Сколько он тебе отстегнул за эту комедию? Мы сбросимся и выдадим вдвое больше!»

[Hostage_Joke]: «Моргни дважды, если он удерживает тебя в заложниках, мы вызовем копов!»

Читая этот бред, Рик Харрис ощутил острое побуждение расхохотаться и разрыдаться синхронно.

— Уважаемые… вы всё превратно истолковали, — дрожащим голосом вымолвил он, пялясь в объектив. — Это официальный фирменный салон корпорации OmniLock. Я клянусь, я в глаза не знаю этого… стримера!

Но толпу было уже не застопорить.

[Lie_Detector]: «Разумеется, не знаешь. Кто же признается в соучастии?»

[Conspiracy_Sealed]: «Брехун! Вы стопроцентно в доле!»

Рик Харрис, доведённый до ручки, вскипел:

— Не доверяете на слово?! Ладно! Сейчас я вам лицензию продемонстрирую!

Он метнулся к кассовому терминалу, сорвал со стены массивную деревянную рамку и ткнул её прямиком в объектив камеры.

— Глядите! Вот наша лицензия на ведение коммерческой деятельности! Штампы, подписи, всё на месте! Теперь-то вы доверяете?!

[Printer_Expert]: «Пф, распечатать бумажку на цветном принтере — дело пяти минут. Откуда нам ведать, что ты нам в физиономию суёшь?» — моментально прилетел ядовитый ответ.

[Screen_Filter]: «Ага, сквозь экран-то любую фальшивку можно за чистую монету выдать».

[Gang_Confirmed]: «Всё, железобетонная улика. Рядовой продавец не стал бы так рвать на груди рубаху. Они точно банда!»

Рик Харрис опустил рамку, ощущая себя абсолютно без вины виноватым. Препираться с тысячами упёртых троллей было бесполезно.

И аккурат в это мгновение входной колокольчик мелодично звякнул, и в магазин, печатая шаг, вступили двое дюжих мужчин в тёмно-синей полицейской униформе.

Физиономия Рика Харриса мгновенно переменилась. Безысходность уступила место щенячьему восторгу. Он ринулся к ним так, словно они приходились ему кровными братьями.

— Офицеры! Слава небесам! Это я вам телефонировал!

Офицер постарше, с лёгкой проседью на висках, строго сдвинул брови и обвёл цепким взором помещение.

— Где тот опасный взломщик, о котором вы докладывали по связи?

— Прямо там! — Рик Харрис вздёрнул руку, нацелив трясущийся перст на остолбеневшего Алекса. — Это он!

В этот миг дар речи утратил не только Алекс. Десятки тысяч зрителей по ту сторону экрана поперхнулись своими комментариями.

[Fourth_Wall_Broken]: «Да ладно… Копы тоже взаправдашние?! Это что, новый ярус реалити-шоу?!»

Глава 6 Пройдемте с нами

Оба офицера подошли к Алексу Риду, чеканя шаг. Старший из них молчал, но его взгляд, словно рентген, пронзал стримера насквозь. Он извлек служебное удостоверение из нагрудного кармана и развернул его перед носом опешившего Алекса.

— Департамент полиции Лонг-Ривер-Сити, — прозвучал голос полицейского, холодный и официальный. — Мы прибыли по вызову о правонарушении. Прошу сохранять спокойствие и оказать содействие следствию.

Алекс, чувствуя, как по спине пробегает холодок, не мог поверить своим ушам. Он, добропорядочный гражданин, никогда не нарушавший закон, оказался в центре чего-то, что казалось ему чудовищной ошибкой.

— Офицер, вы шутите? Какое правонарушение? Это какая-то ошибка! Я не сделал ничего плохого! — воскликнул Алекс, чувствуя, как его голос дрожит.

Полицейские перевели взгляды на Рика Харриса, продавца, который, очевидно, стал причиной этого недоразумения. Рик, чувствуя поддержку закона, расправил плечи и, бросив на Алекса испепеляющий взгляд, заявил:

— Офицеры, клянусь вам: этот человек — вор! Просто проверьте его по базе данных!

Рик начал рассказывать свою версию событий, его голос был полон негодования и презрения.

— Этот тип пришел в наш магазин, притворился дурачком, сказал, что ему нужен простой замок… — вещал он, активно жестикулируя.

Полицейские внимательно слушали, их глаза цепко следили за каждым движением Алекса. Они были готовы к любой неожиданности.

Когда Рик рассказал, как Алекс вскрыл замок секретного класса «A+» с помощью зубочистки, брови полицейских поднялись. Это было уже не просто правонарушение, это было что-то серьезное.

— Вы понимаете, что это значит? — спросил старший офицер. — Такие замки защищают банковские хранилища, ювелирные дома, секретные архивы. Человек, который может взломать такой замок, представляет угрозу национального масштаба.

Молодой напарник рефлекторно положил руку на рукоять дубинки, но заметив, что Алекс не проявляет признаков беспокойства, убрал ее.

Рик продолжал свой рассказ, его голос становился все более взволнованным.

— Он вскрыл механизм, идентичный тем, что защищают банковские хранилища! Это невероятно! Кто он такой? Член международного синдиката? Гениальный инженер?

Полицейские переглянулись. Их лица были серьезными и сосредоточенными. Они понимали, что перед ними не просто вор, а человек, способный на многое.

— Значит, так, гражданин, — сказал старший офицер. — Пройдемте с нами.

Алекс почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он был в шоке.

— Офицеры, это абсурд! Я ничего не украл, я ничего не сломал! Как вскрытие замка может быть уголовным преступлением?! — воскликнул он.

Полицейский постарше ответил мягко, но решительно:

— Успокойтесь, молодой человек. Мы не собираемся вас сажать в тюрьму. Мы просто доставим вас в управление, снимем показания и составим протокол. Если вы действительно ни в чем не виноваты, вы сможете вернуться домой.

Алекс выдохнул с облегчением. Он понял, что полицейские относятся к нему с уважением и профессионализмом.

В это время чат трансляции был в огне. Зрители были шокированы и возмущены.

[Real_Badge]: «Это настоящие копы! Форма, жетоны — всё настоящее!»

[Conspiracy_101]: «Да не факт, что это настоящие копы. Актеров в форму нарядить — раз плюнуть.»

[Mod_Caller]: «Легко проверить! Если это подставные копы, почему стрим ещё не забанили за незаконное ношение формы?»

[Real_Deal]: «Если это фейк — рубите эфир!»

[Global_Threat]: «Если всё это реально, то кто тогда наш стример? Взломать банковский сейф зубочисткой — это уровень мировой угрозы!»

[Logic_Check]: «Думаете, настоящий профи стал бы светить лицом на всю страну?»

[Crazy_Genius]: «А почему нет? У маньяков и гениальных воров свои причуды. Вспомните того хакера, который взломал Пентагон.»

Алекс слушал эти комментарии, чувствуя себя неловко. Он понимал, что его действия вызвали огромный интерес у зрителей.

Выйдя на улицу, Алекс, полицейские и Рик Харрис подошли к патрульной машине. Полицейский с добрым лицом кивнул на телефон Алекса.

— Аппарат придется выключить. Ведение фото-, видео- и аудиозаписи во время следственных мероприятий запрещено.

— Без проблем, — согласился Алекс, выключая телефон.

Экран трансляции мигнул и погас. По центру появилась надпись: [Трансляция завершена].

Однако количество зрителей не только не уменьшилось, но и продолжало расти.

[News_Flash]: «Стримера повязали копы прямо во время эфира!»

[Genius_Alert]: «Гений взлома открыл банковский сейф в прямом эфире!»

[Doom_Prediction]: «Завтра его уже не увидим. Упекут на пожизненное!»

Зрители толпами стекались на потухший канал Алекса. Чат наполнился безумными сообщениями.

Тем временем в одном из небоскребов Лонг-Ривер-Сити Гвен Куинн, руководитель проекта «Восходящая звезда StreamVerse», сидела за массивным столом и просматривала документы.

— Господи, ну и мусор… — пробормотала она, глядя на список претендентов.

Внезапно дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился Райан, ассистент Гвен.

— Госпожа Куинн, я нашел его! Это просто бомба! Он идеально подходит для нашей программы!

Гвен подняла голову и посмотрела на Райана.

— Какой у него ID канала? — спросила она, потянувшись к клавиатуре.

Райан метнулся к столу и открыл страницу трансляции с черным экраном и безумным чатом.

Гвен прочитала название стрима и удивленно подняла брови.

— Стрим… по вскрытию замков?

Глава 7Народ, стример вернулся!

Глаза Гвен Куинн загорелись неподдельным азартом, будто она внезапно наткнулась на золотую жилу. Она подалась вперёд, впиваясь взглядом в монитор.

— А концепт и впрямь свеж и оригинален, — задумчиво протянула она, постукивая ухоженным ноготком по краю стола. — Но почему картинка чёрная? Он что, уже завершил трансляцию?

И тут её цепкий взгляд зацепился за деталь, которая показалась ей куда более странной, чем просто оборвавшийся эфир. Судя по истории просмотров, трансляция завершилась уже несколько минут назад. Экран зиял непроглядной, глухой темнотой, не транслируя абсолютно ничего, однако количество зрителей в комнате не просто оставалось внушительным — оно продолжало стремительно расти. Чат бурлил, словно растревоженный улей, и сообщения наслаивались друг на друга сплошной, нечитаемой пеленой.

— И как прикажешь это понимать? — Гвен Куинн в полном недоумении перевела взгляд на своего ассистента Райана.

Парень поспешно откашлялся и, активно жестикулируя, принялся в красках пересказывать всё то безумие, что творилось на стриме буквально несколько минут назад.

— Госпожа Куинн, я абсолютно уверен, что этот парень идеально впишется в наш проект! — На лице Райана сияла широкая, восторженная улыбка, а глаза горели энтузиазмом. — Нам стоит лишь слегка подогреть к нему интерес, выделить капельку трафика для начального рывка, и я клянусь, он взлетит на вершину в кратчайшие сроки! Это будет абсолютный хит!

Гвен Куинн медленно кивнула, на её лице читалось явное согласие с доводами подчинённого, однако уже в следующую секунду её идеальные брови сошлись на переносице.

— Звучит потрясающе, не спорю, — с лёгким вздохом произнесла она, откинувшись в кресле. — Но… ты же сам только что сказал, что его забрали в участок. Кто даст гарантию, что он вообще оттуда выйдет?

От этих слов энтузиазм Райана мгновенно улетучился, словно проткнутый воздушный шарик. Он так увлёкся перспективами нового проекта, что эта крошечная, но критически важная деталь напрочь вылетела у него из головы.

— Ну… думаю, всё обойдётся, — неуверенно пробормотал ассистент, нервно теребя край своей рубашки. — Этот стример, конечно, вскрывает замки так, будто они из картона, но он клялся всем святым, что никогда не нарушал закон.

Поручиться за этого загадочного парня он, разумеется, не мог. Если они утвердят проект, вложат ресурсы, а главная звезда вдруг отправится за решётку на пару лет — смеяться над ними будет вся индустрия.

— Что ж, тогда подождём, пока он не окажется на свободе, — отрезала Гвен Куинн, принимая окончательное решение. — К тому же, он занялся стримингом только сегодня. В эфире он пробыл меньше суток. Чтобы пригласить его в наш проект, потребуется время на наблюдение. Мы не можем рисковать.

Несмотря на то, что Гвен Куинн видела в этом новичке огромный потенциал, продолжительность его карьеры пока вызывала лишь скепсис. Нынешний всплеск популярности мог оказаться банальным везением, кратковременным хайпом, который угаснет так же быстро, как и вспыхнул. Вскрытие замков — это, бесспорно, мощный крючок для аудитории, но не будет же он заниматься этим вечно? Рано или поздно однообразный контент наскучит зрителям, и они уйдут искать новые зрелища.

— Как бы там ни было, продолжай пристально следить за ним, — сухо распорядилась начальница, возвращаясь к своим бумагам. — Малейшие новости — сразу докладывай мне.

— Понял, госпожа Куинн, — Райан почтительно кивнул и, стараясь не шуметь, выскользнул из просторного кабинета.

Проводив взглядом закрывшуюся дверь, Гвен Куинн вновь придвинулась к мерцающему экрану. Её рука мягко легла на мышь, курсор скользнул к иконке маленького красного сердечка в углу трансляции, и раздался тихий щелчок.

В тот же миг в безжизненном чате вспыхнуло яркое системное уведомление: [Благодарим пользователя «StreamVerse_Queen» за подписку на эту трансляцию!]

Скрипнув тормозами, полицейская машина замерла у входа в участок. Двое крепких патрульных вышли первыми, и следом за ними, вдыхая прохладный вечерний воздух, на улицу ступил Алекс Рид. Оказавшись в святая святых правосудия впервые в жизни, он не мог сдержать любопытства, с интересом разглядывая строгие стены и суетящихся вокруг людей в форме.

Едва они переступили порог дежурной части, как им навстречу вынырнула стайка молодых полицейских. Заметив конвоируемого парня, они тут же расплылись в ехидных усмешках.

— Старина Дженкинс, — с усмешкой окликнул конвоира один из парней, — что этот симпатяга успел натворить? Свистнул у кого-то бумажник?

Пожилой полицейский с добродушным, покрытым сетью морщин лицом лишь покачал головой.

— Да пока сами не разобрались, — вздохнул он, снимая фуражку. — Но этот паренёк — настоящий феномен. Вскрывает замки так, что диву даёшься. Говорю вам, даже сейф в хранилище федерального банка для него — что детская игрушка.

Слова старины Дженкинса произвели эффект разорвавшейся бомбы. Шум в холле мгновенно стих, и десятки ошарашенных взглядов скрестились на фигуре Алекса.

— Старина Дженкинс, ты это сейчас серьёзно? — недоверчиво хмыкнул один из оперативников, подойдя ближе. — Замки банковского хранилища? Этот сопляк?

— Говорю как на духу! — возмутился пожилой полицейский, уязвлённый недоверием. — Когда мы прибыли на вызов, этот чертяка за считанные минуты вскрыл самый навороченный замок во всём магазине! Продавец там чуть в обморок не грохнулся, потому и полицию вызвал!

Видя непреклонную уверенность в глазах старины Дженкинса, остальные наконец сдались. По холлу прокатился слаженный гул удивления.

— Матерь божья… Да если этот парень подастся в воры, он же станет криминальным гением уровня величайших грабителей века! — присвистнул кто-то в толпе.

— А на вид такой приличный молодой человек, — задумчиво протянула женщина-полицейский, оглядывая Алекса с ног до головы. — Совсем не похож на форточника или карманника.

— Слушайте, а если он и вправду чист перед законом, то это же просто находка, а не человек! Настоящий самородок!

— Самородок-то самородок, да только проблем от него не оберёшься, — мрачно резюмировал дежурный, перебирая бумаги на столе. — Захочет что-нибудь стащить — мы и пикнуть не успеем.

— Твоя правда…

Служители закона продолжали откровенно пялиться на Алекса, словно он был экзотической зверушкой, сбежавшей из зоопарка. Парень лишь неловко переминался с ноги на ногу, чувствуя, как краска приливает к лицу. Ситуация была до абсурда комичной.

Подталкиваемый стариной Дженкинсом, Алекс оказался в небольшой, тесной комнатке для допросов. Единственное окно выходило в тускло освещённый коридор, отчего воздух здесь казался спёртым и давящим. За хлипким столиком уже сидели двое. Первый — сухощавый мужчина с ёжиком коротких волос и жёстким, цепким взглядом. Вторая — совсем молоденькая девушка-офицер лет двадцати с небольшим. Её стройная фигура и миловидное, свежее личико были настолько хороши, что Алекс против воли задержал на ней взгляд чуть дольше положенного.

В руках мужчины покоилась тонкая папка — полное досье на Алекса, собранное буквально за полчаса.

— Присаживайся, — коротко бросил короткостриженый, указывая на жёсткий стул напротив. — Я капитан Маркус Грейвз. А это офицер Джессика Фостер.

Он сделал паузу, барабаня пальцами по столешнице, и добавил:

— Мы уже ознакомились с твоими документами. Похоже, ты действительно чист. Никаких приводов, никаких тёмных пятен.

На лице Алекса не дрогнул ни один мускул. Он и без их проверок прекрасно знал, что никогда в жизни не преступал закон, так что подобный вердикт был для него более чем ожидаем.

— Раз так, — он вежливо улыбнулся, слегка подавшись вперёд, — я могу идти?

— Боюсь, что пока нет, — жёстко отрезал Маркус Грейвз, с хлопком опуская папку на стол.

— Это ещё почему? — Алекс недоумённо нахмурился, чувствуя, как внутри зарождается глухое раздражение. Если он невиновен, какого чёрта его здесь держат?

— Твой случай… скажем так, выходит за рамки обыденности, — медленно, тщательно подбирая слова, произнёс капитан. — Мы обязаны завести на тебя специальную карточку и оставить твои данные в нашей базе.

Намёк был прозрачнее некуда. Да, парень не совершал преступлений. Но если человек способен щёлкать банковские замки как орехи, существует ли в мире дверь, которая сможет его остановить? Захоти он ступить на скользкую дорожку, ограбление века заняло бы у него пару минут. Эта формальная постановка на учёт была не просто предупреждением — это была превентивная мера, жёсткий поводок, который полиция хотела накинуть ему на шею.

Алекс прекрасно понимал правила этой игры. Теперь он официально станет объектом повышенного внимания. Случись в Лонг-Ривер-Сити крупная кража — и в его дверь постучат первыми. А если он и правда решит нарушить закон, от правосудия ему уже не скрыться.

Но эта мысль нисколько его не пугала. У него были грандиозные планы на стриминг. С такими доходами ему и в голову не придёт марать руки воровством. А раз он чист, то пусть себе расследуют сколько влезет.

— Без проблем, капитан, — он покладисто развёл руками. — Я полностью готов сотрудничать со следствием.

Маркус Грейвз, явно ожидавший бурных протестов и скандала, облегчённо выдохнул. Его напряжённое лицо немного разгладилось.

— Благодарю за понимание, — уже мягче произнёс капитан. — Офицер Фостер проводит вас для снятия отпечатков и заполнения протокола.

Девушка тут же грациозно поднялась со стула. В её огромных, сияющих глазах читалось жгучее любопытство.

— Следуй за мной, — бросила она, скользнув по нему пытливым взглядом, и направилась к двери.

Алекс послушно поплёлся следом, наслаждаясь лёгким ароматом её парфюма.

Покончив со всеми бюрократическими проволочками, он уже собирался покинуть это негостеприимное место, как вдруг за спиной раздался звонкий, мелодичный девичий голос. Обернувшись, он увидел Джессику Фостер. В идеально сидящей форме она выглядела потрясающе. Девушка подошла вплотную, разглядывая его с интересом маленького, любопытного котёнка, наткнувшегося на необычного жука.

— Признавайся, где ты научился так виртуозно обращаться с отмычками? — тихонько спросила она, склонив голову набок. — Кроме сейфов, что ещё умеешь вскрывать?

Будь на её месте кто-то другой, Алекс отделался бы парой дежурных фраз и сбежал. Но сейчас… почему бы не поболтать? В конце концов, отказывать в беседе такой красавице было бы настоящим преступлением.

— А если я скажу, что дошёл до всего своим умом? — он лукаво прищурился, понизив голос до заговорщицкого шёпота. — Самоучка от бога. Поверишь?

Джессика выразительно закатила глаза, всем своим видом показывая: «Держи карман шире, сказочник».

— Не хочешь — не говори, жадина, — фыркнула она, скрестив руки на груди. — А я, между прочим, на твой канал подписалась. Зря, видимо.

Она не врала. Как только результаты проверки подтвердили, что перед ней не матёрый рецидивист, а законопослушный гражданин, Джессика тут же нашла его трансляцию со своего личного аккаунта. Как бы её ни интриговали его навыки, подписываться на преступника она бы не стала ни за какие коврижки.

— Подписалась? Серьёзно? — Алекс искренне удивился. — И какой у тебя ник?

— «LittleConstable_LR». Смотри не забудь! — она озорно подмигнула и тут же засыпала его новыми вопросами: — Когда следующий эфир? Что будешь показывать? Снова замки ломать?

От такого напора Алекс немного растерялся. Он и сам понятия не имел, чем будет удивлять публику в следующий раз. Всё зависело от того, хватит ли ему очков популярности для разблокировки нового навыка.

— Да я пока и сам без понятия, — он честно почесал затылок. — Посмотрим по ситуации.

— Договорились! Только не тяни с запуском, я буду ждать! — крикнула она ему вслед.

Выйдя на крыльцо, Алекс не смог сдержать улыбки. Надо же, не успел начать карьеру, а уже обзавёлся персональной фанаткой в погонах. Жизнь определённо налаживалась.

Тем временем Джессика Фостер, напевая себе под нос, вернулась в кабинет. Идиллическое настроение мгновенно испарилось, стоило ей увидеть капитана Маркуса Грейвза. Тот сидел за столом, мрачнее тучи, и гипнотизировал взглядом монитор, яростно массируя виски. Верный признак того, что на отдел свалилось очередное глухое дело.

— Капитан, что-то серьёзное? — осторожно поинтересовалась девушка, подходя ближе.

Маркус Грейвз тяжело вздохнул, подняв на неё воспалённые глаза.

— За последние несколько дней на нас обрушился целый шквал заявлений о сетевом мошенничестве. Суммы ущерба просто колоссальные, люди лишаются последних сбережений. Мы проанализировали данные и смогли примерно вычислить логово этих мразей.

— Так это же отличные новости! — просияла Джессика. — Чего мы ждём? Давайте брать их тёпленькими!

— Если бы всё было так просто… — капитан горько усмехнулся, откидываясь в кресле. — Их база находится в Техно-анклаве за восточной границей. Это за пределами нашей юрисдикции. У нас нет железных доказательств их вины, а без них мы не можем запросить трансграничную операцию и провести арест на чужой территории.

Джессика сочувственно прикусила губу, понимая всю тяжесть ситуации.

— Да уж, задачка не из лёгких…

— В последние годы киберпреступность внутри страны растёт как на дрожжах, — с глухой яростью в голосе процедил Маркус Грейвз. — Эти подонки — наши же граждане, но они прячутся за границей, как крысы в норах. И пока у нас нет железобетонных улик, мы абсолютно бессильны. Мы можем только смотреть, как они грабят наших людей.

Джессика тяжело вздохнула, её брови горестно сошлись на переносице. В кабинете повисла гнетущая, безысходная тишина.

В это же время Алекс Рид, спустившись по ступеням полицейского участка, неспешно достал свой телефон. Он открыл приложение, собираясь проверить статистику завершённого эфира, и едва не выронил аппарат из рук. Его челюсть отвисла от шока. По сравнению с моментом, когда он принудительно отключил трансляцию, количество зрителей в комнате взлетело до небес, вплотную приблизившись к отметке в сто тысяч человек! Это было в несколько раз больше его изначальной аудитории!

Как только его растерянное лицо появилось в кадре, давно остывший чат взорвался сверхновой звездой. Сообщения понеслись с такой скоростью, что сливались в сплошной разноцветный поток.

[OMG_HeIsBack]: «Мать честная! Народ, стример вернулся!»

[Told_You_So]: «А я вам что говорил?! Я же кричал, что он не вор! А вы мне не верили, Фомы неверующие!»

[Sharp_Eye_Viewer]: «Народ, протрите глаза! За его спиной полицейский участок! Очевидно, что он только что оттуда! Ну и кто теперь осмелится ляпнуть, что его фокусы с замками — это дешёвая постановка?!»

[Respect_The_Master]: «Этот монстр реально может вскрыть банковское хранилище! Моё почтение, бро, я преклоняюсь пред твоим талантом!»

[True_Professional]: «Вот это я понимаю — профессионализм! Едва переступил порог обезьянника и сразу в эфир! Уважуха! Подписка!»

[Instant_Fan]: «Талант от бога! Подписался!»

[Big_Spender_Returns]: «Слов нет, одни эмоции! Держи десять ракет от меня, бро, за моральный ущерб и счастливое освобождение!»

[Благодарим пользователя «Blessed_Sinner» за подарок: Мега-Ракета x1!]

[Благодарим пользователя «Blessed_Sinner» за подарок: Мега-Ракета x1!]

В этот момент в головах десятков тысяч зрителей сложился пазл. Появление полиции в кадре стало неопровержимым доказательством того, что всё происходящее на стриме было кристально чистой правдой, а не дешёвым спектаклем по заранее написанному сценарию. И тот факт, что парня забрали в участок, но уже через час отпустили целым и невредимым, красноречиво свидетельствовал: закон он не нарушал.

Стоило лишь этой истине укорениться в сознании публики, как их симпатия и поддержка Алекса возросли в тысячекратном размере. Он стал народным героем, невинно пострадавшим за свой феноменальный талант.

И пока Алекс ошарашенно хлопал глазами, пытаясь осознать свалившуюся на него славу, в его голове раздался долгожданный, мелодичный звон системного уведомления. На его лице медленно, но верно расцвела широчайшая, торжествующая улыбка.

Очков популярности наконец-то хватало на покупку следующего подарочного набора!

Глава 8 Когда слава ударяет в голову

Алекс Рид стоял у крыльца полицейского участка, сжимая в руке телефон так, будто тот мог в любой момент сбежать. Сто тысяч зрителей. Сто. Тысяч. В его трансляции. Это не укладывалось в голове.

— Ладно, ладно… — пробормотал он, пытаясь собраться с мыслями. — Спокойно. Сейчас главное — не сказать в эфир что-нибудь вроде «А я думал, тут только бабушка из соседнего подъезда смотрит».

Он глубоко вдохнул, выдохнул, снова вдохнул — и нажал кнопку «Старт».

Экран загорелся, и в ту же секунду чат взорвался так, что телефон едва не завибрировал в такт с сердцебиением Алекса.

[OMG_HeIsBack]: «Он снова в эфире! Легенда!»

[Told_You_So]: «Я же говорил, что это не постановка!»

[Sharp_Eye_Viewer]: «За его спиной всё ещё участок! Это уровень!»

[Panic_Button_Pro]: «Срочно скажи, что ты не собираешься грабить банк прямо сейчас!»

Алекс нервно хихикнул.

— Привет, народ, — начал он, стараясь выглядеть уверенно, а не как человек, который только что вышел из комнаты для допросов и всё ещё чувствует запах антисептика. — Да, это всё ещё я. И да, за спиной всё ещё полицейский участок. Но спешу всех успокоить: я не собираюсь ничего грабить. По крайней мере, сегодня.

Чат ответил шквалом эмодзи: смеющиеся до слёз рожицы, аплодисменты, единороги и даже один подозрительно похожий на наручник смайлик.

В этот момент из дверей участка выскочила Джессика Фостер, на ходу застёгивая пуговицу на форме. Увидев, что Алекс уже в эфире, она замерла, потом театрально закатила глаза и помахала в камеру.

— Ну вот, — проворчала она, подходя ближе. — Теперь я тоже в стриме. Отлично. Завтра капитан Грейвз спросит, почему я машу в камеру вместо того, чтобы патрулировать улицу.

Алекс чуть не выронил телефон.

— Прости, прости! — зашептал он, прикрывая микрофон ладонью. — Я не специально! Просто… ну, момент такой.

Джессика фыркнула, но уголки её губ дрогнули в улыбке.

— Ладно. Но если завтра в новостях напишут «Офицер полиции стала звездой стрима», я скажу, что это ты меня подставил.

Она подмигнула и исчезла за углом, оставив Алекса одного — и чат, который теперь требовал «показать ту самую полицейскую, она крутая!».

— Так, народ, — Алекс снова повернулся к камере, стараясь не выглядеть так, будто только что выиграл в лотерею и тут же потерял билет. — Сегодня у нас особый выпуск. Потому что… барабанная дробь… у меня наконец-то хватило очков популярности на новый подарочный набор!

На экране всплыло системное уведомление, и Алекс с торжественным видом открыл виртуальную коробку. Внутри оказалось три предмета: «Отмычка-невидимка» (снижает шанс быть замеченным при вскрытии замка на 15%), «Набор юного иллюзиониста» (позволяет отвлекать внимание простыми фокусами) и… «Кружка “Лучший вор недели”».

Алекс уставился на кружку.

— Серьёзно? — пробормотал он. — Это что, шутка такая?

Чат взорвался смехом.

[Panic_Button_Pro]: «Это намёк!»

[True_Professional]: «Теперь ты обязан её использовать!»

[Blessed_Sinner]: «Надень её на голову!»

— Нет-нет-нет, — Алекс замахал руками. — Никаких кружек на голове. Но… ладно, я возьму её с собой. Как талисман.

Он аккуратно положил кружку в рюкзак, стараясь не выглядеть слишком счастливым из-за сувенира, и тут же получил уведомление о новом подписчике. И ещё одном. И ещё десяти.

А потом пришло сообщение от Гвен Куинн.

> «Алекс Рид, это Гвен Куинн из StreamVerse. Мы следим за вашей динамикой. Предлагаю обсудить возможное сотрудничество. Свяжитесь с моим ассистентом Райаном для согласования времени встречи.»

Алекс перечитал сообщение три раза, чтобы убедиться, что это не глюк трансляции.

— Ребята, кажется, у нас тут поворот сюжета, — тихо сказал он в камеру, чувствуя, как сердце стучит где-то в горле. — Мне только что написала крупная стриминговая платформа.

Чат взвыл от восторга.

[Respect_The_Master]: «ДАААА!»

[Big_Spender_Returns]: «Это твой момент, бро!»

[LittleConstable_LR]: «Не соглашайся на копейки! Ты стоишь больше!»

Алекс невольно улыбнулся. Так вот она, эта самая «подписчица в погонах».

— Спасибо, LittleConstable_LR, — сказал он вслух, глядя прямо в камеру. — Буду иметь в виду.

Тем временем в офисе StreamVerse Гвен Куинн сидела, откинувшись в кресле, и наблюдала за эфиром Алекса на трёх мониторах сразу. Райан стоял рядом, подпрыгивая от нетерпения, как щенок, которому пообещали прогулку.

— Видите? — шептал он. — Видите, как он держится? Никакой паники, лёгкая самоирония, харизма… Это то, что нужно!

Гвен медленно кивнула, постукивая ноготком по столу.

— Харизма у него есть, — согласилась она. — Но харизма не платит по счетам. Нам нужно понять, сможет ли он держать планку. Сегодня он — герой, потому что вышел из участка. А что будет завтра, когда участок останется далеко позади?

Райан на секунду задумался, потом щёлкнул пальцами.

— А давайте предложим ему челлендж? Что-нибудь масштабное, но не криминальное. Например, вскрыть десять разных замков за час. Или… нет, лучше: вскрыть замок, пока на него льётся вода из пожарного шланга. Для драмы.

Гвен приподняла бровь.

— Райан, мы не снимаем реалити-шоу «Выживший в бассейне». Нам нужен контент, а не страховка на случай утопления.

Райан тут же сник.

— Простите, госпожа Куинн. Просто… очень хочется, чтобы он согласился.

Гвен вздохнула, но в её глазах мелькнуло что-то похожее на улыбку.

— Мы предложим ему контракт. Хороший контракт. Но с условием: никаких реальных преступлений. Даже ради просмотров.

— Конечно-конечно! — закивал Райан. — Только замки, только легальные челленджи, только хардкор… в рамках закона.

Гвен снова повернулась к экрану. Алекс как раз пытался объяснить зрителям, как работает принцип отмычки, и при этом не выглядеть как инструктор по взлому.

— Знаешь, Райан, — тихо сказала она, — иногда самое интересное — это не то, что человек умеет делать, а то, как он с этим справляется. А этот парень… он справляется. Пусть и с кружкой «Лучший вор недели» в рюкзаке.

---

Алекс закончил эфир на волне аплодисментов и десятков тысяч «спасибо за стрим». Он убрал телефон, глубоко вздохнул и наконец-то почувствовал, что может нормально дышать.

И тут из рюкзака что-то звякнуло.

Алекс заглянул внутрь. Кружка. Та самая.

— Ладно, — пробормотал он, доставая её. — Раз уж она мне досталась… пусть будет.

Он поставил кружку на скамейку рядом, сел сам и посмотрел на закат. Где-то там, за горизонтом, его ждала новая глава. И, возможно, контракт, который изменит всё.

Но прямо сейчас — только он, кружка с сомнительным титулом и город, который вдруг стал чуточку дружелюбнее.

Глава 9 Контракт

Алекс сидел на скамейке, сжимая в руках ту самую кружку — «Лучший вор недели». Она выглядела до абсурда нелепо, но почему-то грела душу. Будто кто-то тихо шепнул: «Ты не один, тут целая толпа за тебя болеет».

Он уже собирался убрать её обратно в рюкзак, как телефон в кармане завибрировал так яростно, будто внутри завелся рой разъярённых пчёл. На экране высветилось: «Райан (StreamVerse)».

— Алло? — Алекс постарался звучать спокойно, хотя сердце колотилось где-то в районе горла.

— Алекс, это Райан, ассистент Гвен Куинн! Слушай, у нас тут буквально пожар из идей, и все они про тебя! — голос Райана звенел от возбуждения. — Ты только не вешай трубку, ладно? У нас есть предложение. Очень жирное.

Алекс невольно выпрямился, будто его дёрнули за невидимую нитку.

— Я… я слушаю.

— Мы хотим подписать тебя на эксклюзивный контракт. Три месяца, гарантированный трафик, промо, интеграция с платформой… и отдельный бюджет на реквизит. Но есть нюанс.

— Какой? — Алекс сглотнул.

— Никаких реальных взломов. Ни одного настоящего замка. Мы снимаем шоу, а не пособие для грабителей. Контент должен быть легальным, постановочным, но зрелищным. И… желательно с юмором. Твоя самоирония — это золото.

Алекс уставился на кружку. «Лучший вор недели» теперь казалась не талисманом, а насмешливым напоминанием.

— То есть… я должен притворяться, что вскрываю замки? — уточнил он, чувствуя, как внутри шевелится странное чувство — смесь разочарования и облегчения.

— Не притворяться! — горячо возразил Райан. — Делать! Но на специально подготовленных замках. С датчиками, подсветкой, спецэффектами. Мы хотим превратить это в шоу: свет, камера, драма. Представь: ты стоишь в полумраке, музыка нарастает, таймер тикает… и ты щёлкаешь замок ровно за секунду до взрыва. Ну, условного взрыва.

Алекс фыркнул, и напряжение слегка отпустило.

— Звучит как дешёвый боевик.

— Именно! — радостно подхватил Райан. — Именно это сейчас и нужно! Люди устали от скучных стримов. Им нужен цирк, но с душой. А у тебя есть и то, и другое.

В этот момент телефон снова завибрировал — на этот раз пришло уведомление о новом эфире. Чат уже гудел, как растревоженный улей.

[LittleConstable_LR]: «Ну что, герой, где продолжение? Я тут патрулирую, но каждые пять минут проверяю, не запустил ли ты стрим!»

[Panic_Button_Pro]: «Если ты сейчас скажешь “я подписал контракт”, я упаду в обморок. Серьёзно.»

[True_Professional]: «Не соглашайся на копейки! Ты стоишь больше, чем замок с бриллиантами!»

[Blessed_Sinner]: «Просто скажи “да” и сделай вид, что это было твоим планом с самого начала. Харизма спасёт всё.»

Алекс улыбнулся. Эти люди, эти ники, эти строчки на экране — они были реальнее любого контракта.

— Ладно, — выдохнул он в трубку. — Я согласен… но с одним условием.

Райан на том конце провода замер.

— Слушаю.

— Хочу, чтобы в шоу был момент, где я честно говорю: «Я не вор. Я просто умею открывать двери. И иногда — сердца». Или это слишком пафосно?

Райан хохотнул.

— Это идеально! Гвен будет в восторге. Слушай, давай встретимся завтра в нашем офисе? Обсудим детали, подпишем бумаги, прикинем первые выпуски. Адрес я скину в мессенджер.

— Хорошо, — кивнул Алекс, хотя Райан его не видел. — Завтра.

Закончив разговор, он ещё пару секунд посидел, глядя на закат, который окрашивал город в тёплые, медовые тона. Потом решительно открыл приложение и нажал «Старт».

Экран загорелся.

— Привет, народ, — начал он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, а не как у человека, который только что согласился на самую безумную авантюру в своей жизни. — У меня есть новости. И они… большие.

Чат взорвался мгновенно.

[OMG_HeIsBack]: «Я ЗНАЛ! Я ЧУВСТВОВАЛ!»

[Sharp_Eye_Viewer]: «Контракт? С кем? Говори быстрее, у меня сердце сейчас выпрыгнет!»

[LittleConstable_LR]: «Только не говори, что ты уходишь в криминал. Я тогда лично тебя арестую… ну, или сначала помогу сбежать.»

[Panic_Button_Pro]: «Главное — не подписывай ничего, не читая мелкий шрифт. Там всегда подвох!»

Алекс поднял кружку, повертел её в руках, потом поставил перед камерой.

— Видите эту штуку? — спросил он, слегка наклонившись вперёд. — «Лучший вор недели». Звучит гордо, правда? Но я не вор. И никогда им не был. Просто… у меня есть талант. И сегодня этот талант нашёл себе дом.

Он сделал паузу, давая зрителям время переварить сказанное.

— StreamVerse предлагает мне контракт. Три месяца. Шоу. Свет, камеры, спецэффекты. И… легальные замки. Никаких настоящих преступлений, только иллюзия опасности.

[True_Professional]: «Это круто! Но ты не потеряешь свой стиль? Не дай им превратить тебя в куклу!»

[Blessed_Sinner]: «Главное — оставайся собой. Остальное приложится.»

[LittleConstable_LR]: «Я рада. Правда. Значит, теперь я смогу легально смотреть твои стримы и не чувствовать себя соучастницей преступления.»

Алекс рассмеялся — искренне, от души.

— Спасибо, LittleConstable_LR, — сказал он, глядя прямо в камеру. — Без вашей поддержки я бы, наверное, до сих пор сидел и думал, что всё это сон.

И тут в углу экрана всплыло новое уведомление: «Новый навык разблокирован: “Мастер отвлекающих манёвров”». Описание навыка гласило: «Позволяет на 30 секунд полностью завладеть вниманием аудитории, снижая риск негативных комментариев на 20%».

Алекс приподнял бровь.

— Ну вот, — пробормотал он. — А я-то думал, что мой главный навык — это просто не ронять телефон во время стрима.

Чат ответил шквалом смеха.

[Panic_Button_Pro]: «Это твой супергеройский навык! Используй его с умом!»

[True_Professional]: «Теперь ты официально супергерой. Только без плаща. Пока.»

Тем временем в офисе StreamVerse Гвен Куинн сидела, откинувшись в кресле, и наблюдала за эфиром на трёх мониторах сразу. Райан стоял рядом, подпрыгивая от нетерпения, как щенок, которому пообещали прогулку.

— Видишь? — шептал он. — Он не просто согласился. Он сделал из этого шоу. Даже кружку превратил в символ!

Гвен медленно кивнула, постукивая ноготком по столу.

— Да, — согласилась она. — Он умеет держать аудиторию. Но вопрос не в том, сможет ли он развлечь людей сегодня. Вопрос в том, выдержит ли он давление завтра. Когда эйфория спадёт, а контракт останется.

Райан на секунду задумался, потом щёлкнул пальцами.

— А давайте добавим в шоу элемент… неожиданности? Например, каждый выпуск будет заканчиваться мини-загадкой для зрителей. Они будут искать подсказки в эфире, в описании, в деталях… и тот, кто первым найдёт ответ, получит эксклюзивный мерч.

Гвен приподняла бровь.

— Ты хочешь превратить стрим в квест?

— Именно! — загорелся Райан. — Люди любят чувствовать себя умными. И вовлечёнными. Это удержит аудиторию.

Гвен снова повернулась к экрану. Алекс как раз рассказывал о своём новом навыке, и делал это так, будто делился самым сокровенным секретом с лучшими друзьями.

— Знаешь, Райан, — тихо сказала она, — иногда самое сильное оружие — это искренность. А этот парень… он искренен. Пусть и с кружкой «Лучший вор недели» в кадре.

---

Алекс закончил эфир на волне аплодисментов, десятков тысяч «спасибо за стрим» и сотен предложений о том, как сделать шоу ещё круче. Он убрал телефон, глубоко вздохнул и наконец-то почувствовал, что может нормально дышать.

Но стоило ему встать со скамейки, как из темноты переулка донёсся тихий, но отчётливый щелчок. Будто кто-то провернул ключ в замке. Или… наоборот.

Алекс замер. Улица была пуста. Ветер гонял по асфальту обрывок газеты. И всё же… он чувствовал чей-то взгляд. Чей-то чужой, тяжёлый взгляд, который скользил по его спине, как лезвие ножа.

Он медленно обернулся.

Из тени выступила фигура в тёмном плаще. Лицо скрывал капюшон, но в полумраке блеснули холодные, расчётливые глаза.

— Впечатляет, — произнёс незнакомец низким, хриплым голосом. — Ты умеешь привлекать внимание. И не только зрителей.

Алекс сжал кулаки, стараясь не выдать страха.

— Кто ты такой? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

Незнакомец усмехнулся — звук был похож на скрежет металла.

— Скажем так… я тот, кто знает цену настоящим навыкам. Не постановочным. Не для камер. Настоящим.

Он сделал шаг вперёд, и в его руке блеснул тонкий, изящный инструмент — отмычка, которая выглядела так, будто была выкована из лунного света.

— У тебя талант, Алекс Рид, — продолжил незнакомец. — И я предлагаю тебе сделку. Гораздо более… интересную, чем какой-то там контракт с телевизионщиками.

Алекс почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок.

— Нет, — отрезал он, выпрямляясь. — Я выбрал свой путь. И он не ведёт в тень.

Незнакомец снова усмехнулся, но на этот раз в его улыбке не было веселья.

— Посмотрим, — прошептал он и, развернувшись, растворился в темноте так же бесшумно, как и появился.

Алекс остался стоять посреди улицы, сжимая в руке кружку, которая теперь казалась не талисманом, а хрупким щитом между ним и тем, что ждало впереди.

Глава 10 Когда контракт ?

Утро в Лонг‑Ривер‑Сити выдалось на редкость солнечным — будто город специально решил притвориться, что в нём не бывает ни тёмных переулков, ни таинственных незнакомцев в плащах. Алекс стоял у входа в небоскрёб StreamVerse, поправляя воротник рубашки, которую он купил вчера в панике: «Для встречи, где решают твою судьбу, нужна нормальная одежда, а не худи с пятном от кофе».

В руке он всё ещё сжимал ту самую кружку — «Лучший вор недели».

— Это мой талисман, — пробормотал он себе под нос. — Если спросят, почему я пришёл с кружкой, скажу, что это арт‑объект.

[Panic_Button_Pro]: «Держи хвост пистолетом, бро! Ты справишься!»

[LittleConstable_LR]: «Если там будут кофе или чай — используй свою кружку. Это будет стильно. Или странно. Но точно запомнится.»

[True_Professional]: «Главное — не подписывай ничего, пока не прочитаешь. Даже если Гвен Куинн будет смотреть на тебя как на щенка, которого вот‑вот выгонят под дождь.»

Алекс улыбнулся, глядя на экран телефона. Эти комментарии были надёжнее любого кофеина.

Он толкнул стеклянную дверь и шагнул внутрь.

---

В приёмной его уже ждал Райан — он подпрыгивал на месте, будто сидел на невидимой пружине.

— Алекс! Ты здесь! Отлично! Гвен уже готова, но… слушай, есть один нюанс.

— Ещё один? — Алекс приподнял бровь. — Я вчера уже согласился на «легальные замки и спецэффекты». Что ещё?

— Ну… она хочет, чтобы ты прямо сейчас, до подписания контракта, показал, на что ты способен. В формате мини‑шоу. Для команды. Чтобы все увидели твою магию вживую.

Алекс замер.

— То есть… мне нужно прямо тут, в приёмной, вскрыть какой‑нибудь замок?

Райан виновато развёл руками.

— Не вскрыть. А… продемонстрировать навыки. В развлекательном формате. У нас есть специальный тренировочный модуль — с подсветкой, таймером и звуковым сопровождением. Это часть концепции: «Искусство вскрытия как перформанс».

Алекс вздохнул, но уголки губ дрогнули.

— Ладно. Только без фейерверков. И без пожарного шланга.

Райан просиял.

— Без шланга! Обещаю!

---

Через пять минут Алекс стоял перед «демонстрационным модулем» — это была стильная чёрная панель с замком, светодиодами и цифровым таймером, который отсчитывал время до «условного взрыва». Вокруг собрались сотрудники StreamVerse: кто‑то с блокнотом, кто‑то с телефоном, кто‑то просто с любопытством.

А в центре зала, в элегантном чёрном костюме, стояла Гвен Куинн. Её взгляд был спокойным, но внимательным — как у хищника, который оценивает добычу, но пока не решает, стоит ли нападать.

— Готовы? — спросил техник, щёлкая переключателем. — Три… два… один… старт!

Таймер замигал красным, по панели побежали световые волны, из динамиков донёсся нарастающий гул — будто где‑то вдалеке набирал обороты реактивный двигатель.

И тут в углу экрана (в воображении Алекса, но так ярко, будто это было реально) всплыло системное уведомление:

> **Разблокирован навык: «Хладнокровие под давлением»**

> *Позволяет сохранять концентрацию даже при максимальном уровне стресса. Снижает вероятность ошибки при работе с замками на 25%.*

Алекс глубоко вдохнул, выдохнул — и пальцы сами легли на замок. Он не думал. Он чувствовал металл, слышал микроскопические щелчки, видел, как свет скользит по граням цилиндра.

Время будто замедлилось.

Щелчок.

Панель вспыхнула зелёным. Таймер замер на отметке 00:17.

В зале повисла тишина. А потом — взрыв аплодисментов.

Гвен Куинн медленно кивнула.

— Впечатляет, — сказала она, подходя ближе. — Не только техника. Но и то, как ты держишься. Будто это не испытание, а твой обычный день.

Алекс пожал плечами, стараясь выглядеть непринуждённо, хотя внутри всё ещё гудело от адреналина.

— Ну, когда знаешь, что от одного щелчка зависит твоя карьера — учишься не дрожать руками.

[Blessed_Sinner]: «17 секунд! Это уровень легенды!»

[LittleConstable_LR]: «Я бы на твоём месте уже уронила отмычку три раза. А ты стоишь и будто кофе завариваешь.»

[Panic_Button_Pro]: «Теперь я понимаю, почему они хотят контракт. Это чистое шоу.»

Райан подпрыгнул так, что чуть не сбил подставку с буклетами.

— Мы это запишем! Сделаем тизер! Люди сойдут с ума!

Гвен подняла руку, останавливая его.

— Сначала контракт. Потом тизеры.

Она протянула Алексу папку с документами.

— Здесь условия. Три месяца. Эксклюзивность. Бюджет на реквизит. И… отдельный пункт о том, что ты не используешь свои навыки для реальных преступлений. Даже ради просмотров.

Алекс взял папку, открыл первую страницу. Буквы плясали перед глазами, но он заставил себя читать внимательно.

— А если я захочу добавить в шоу что‑то своё? — спросил он, не поднимая глаз. — Например, объяснять зрителям, как вообще работают замки. Историю, физику… чтобы это было не просто «щёлк — и готово».

Гвен улыбнулась — впервые по‑настоящему.

— Это даже лучше. Люди любят узнавать новое. Особенно когда это подаётся с харизмой.

Алекс кивнул и поставил подпись.

---

Но едва ручка коснулась бумаги, телефон в его кармане снова завибрировал. На этот раз сообщение было не от чата. Это был короткий, безликий текст:

> «Ты выбрал свет. Но тени всё ещё здесь. И они помнят.»

Алекс похолодел. Номер был скрыт.

— Что‑то не так? — Гвен заметила его реакцию.

— Нет, — он быстро убрал телефон. — Просто… уведомление.

Но в голове уже звенел тот самый хриплый голос из переулка: «У тебя талант, Алекс Рид. И я предлагаю тебе сделку…»

---

Тем же вечером Алекс запустил стрим — уже как официальный артист StreamVerse. На фоне играла динамичная музыка, панель с замком светилась всеми цветами радуги, а таймер отсчитывал секунды до «взрыва».

— Итак, народ, — начал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Сегодня у нас первый выпуск по новому контракту. И я хочу сделать его особенным. Не просто «щёлк — готово». А с историей.

Он наклонился к камере, понизив голос до заговорщицкого шёпота.

— Знаете, почему старые замки такие сложные? Потому что раньше люди верили: если замок крепкий, то и дом защищён не только от воров, но и от злых духов. Вот этот цилиндр, например, сделан по мотивам викторианских моделей. В нём… магия. Ну, или очень хорошая инженерия.

Чат взорвался.

[True_Professional]: «Обожаю, когда он объясняет! Это как лекция от крутого профессора.»

[LittleConstable_LR]: «А если злые духи всё ещё там? Ты их случайно не выпустишь?»

[Panic_Button_Pro]: «Главное — не пробуди древнее зло. Мы не готовы к этому сегодня.»

Алекс рассмеялся.

— Не выпущу. Обещаю. Но… если вдруг из замка вылезет маленький дух и попросит чаю — я налью. У меня как раз есть кружка.

Он достал «Лучшего вора недели» и поставил её рядом с панелью.

— Мой талисман. Пусть тоже поработает.

Таймер дошёл до десяти секунд. Музыка стала громче. Свет замигал в такт.

Алекс снова почувствовал, как включается его внутренний ритм.

> **Активирован навык: «Мастер отвлекающих манёвров»**

> *На 30 секунд полностью завладевает вниманием аудитории, снижая риск негативных комментариев на 20%.*

Он поднял взгляд на камеру, улыбнулся — и в этот момент щёлкнул замок.

Панель вспыхнула зелёным.

Чат взорвался эмодзи, поздравлениями и просьбами «сделать так ещё сто раз».

Но Алекс уже не смотрел на чат. Он смотрел в темноту за пределами кадра — туда, где могли прятаться тени.

Шоу началось. Но....

Уважаемые гости и читатели! Если вы дочитали до конца и вам интересна эта история, пожалуйста, оставьте комментарий — я, Ника Вульф, постараюсь на него ответить. С любовью!