Стример из иного мира

Глава 1. Полное погружение

Ранним утром я прибыл в офис игровой студии, где разрабатывался, пожалуй, самый амбициозный проект за последние годы.

— Доброе утро, Антон Семёнович. Ещё раз спасибо за приглашение, — поздоровался я с главой студии, который решил лично встретить меня в фойе.

Выглядел Запасов, как классический дровосек — борода до груди, длинные кудрявые волосы. Даже удивительно, что человек с таким богатырским телосложением день и ночь за компьютером проводит, а не лес валит.

— И вам привет, Егор Андреевич, — протянул Антон мне свою могучую руку. — Предлагаю сразу перейти на «ты»? Не против?

— Поддерживаю, — кивнул я осматриваясь. — Никогда не любил официоз.

Мы тем временем уже стояли у прозрачной лифтовой шахты, возвышающейся над фойе до самой панорамной крыши.

— Могу я задать один вопрос? — обратился я к Антону, пока мы ждали прибытия кабины лифта. — Почему на первый показ «Благословенного континента» позвали именно меня? Ведь можно было пригласить и более популярного стримера.

— Во-первых, я твой фанат, — для подтверждения своих слов Антон даже изобразил мой фирменный жест, который я часто адресую своим зрителям. — Во-вторых, мне по душе твой нестандартный подход — меньше слов, больше дела. И, конечно же, нельзя обойти стороной то, как ты вживаешься в роль.

— В-третьих, мы, как все ваши зрители, очень вдохновлены вашей жизненной историей, — подошла к нам девушка в белой блузке.

Я не был с ней знаком лично, но знал, что это была Алла — старший технический специалист и по совместительству зам главы студии.

— Скажете тоже, — пропустил я её первой в кабину лифта. — Вполне стандартная история.

— Да ладно тебе, не скромничай, — по-дружески усмехнулся Антон Запасов. — Я уверен, ты вдохновил немало людей. Ребёнок, которому суждено было провести жизнь прикованным к постели, сначала встаёт на ноги и достигает внушительных успехов в лёгкой атлетике. Затем врывается в киберспорт, где побеждает чемпионат за чемпионатом в составе худшей команды из никому не известной городской лиги.

— Это ли не пример для подражания? — добавила девушка, приветливо улыбнувшись.

— Вы меня переоцениваете, — мне даже стало неловко от их слов.

Безусловно, будучи стримером, я часто вижу в чате подобные сообщения и уже давно привык к этому. Тем не менее, говорить о своём детстве мне всегда было довольно сложно.

Но если требуется, всегда отвечаю честно, что я родился с тяжёлым недугом, из-за которого была нарушена проводимость сигналов нервной системы. Руки и ноги меня почти не слушались. Как точно заметил глава этой студии, ходить мне было не суждено.

В семь лет я стал участником экспериментального лечения, которое должно было победить мою болезнь ну или закончить на этом мой жизненный путь. Я поставил на кон всё… и у меня получилось.

Годом позднее я, наконец, встал на ноги. Причём моя нервная система не просто нормализовалась, а стала работать гораздо лучше, чем у других людей. Позже это помогло мне в киберспорте. Я банально был быстрее остальных. Впрочем, это не отменяло того, что я сам трудился, не покладая рук.

Но вместе с тем я получил побочный эффект в виде ускоренного метаболизма. Из-за чего мне по сей день приходится очень активно заниматься спортом, чтобы выплёскивать энергию. Иначе сердце не выдержит.

Благо, современные виртуальные капсулы способны в полной мере задействовать физические способности. А «Благословенный континент», по обещаниям разработчиков, должен и вовсе возвести этот аспект в абсолют. Это как раз одна из причин, почему я с нетерпением ждал выхода этой игры.

— Прибыли, — вырвал меня Антон из воспоминаний, когда лифт поднялся на нужный нам этаж. — Здесь базируется наша тестовая группа.

Весь этаж представлял собой просторную игровую локацию с десятками вирт-капсул. Именно тут в строжайшей секретности осваивала игру тест-группа и сами разработчики. Последние прямо на ходу вносили в игру финальные исправления, готовя ту к скорому релизу.

— Ещё раз пройдёмся по основным пунктам, — остановила нас Алла, когда мы вышли из лифта. — Первое: вы получили эксклюзивную возможность стримить «Благословенный континент» за два дня до старта открытой беты. Второе: вы можете провести в игре неограниченное количество времени. Третье: у вас будет своя уникальная история, что позволит вам максимально погрузиться в персонажа. Четвёртое…

— Аллочка, дорогая, хорош уже инструкций, — потирая руки, перебил девушку Антон. — Нам всем не терпится. Пусть наш эксперт уже начинает стрим и разбирается во всём самостоятельно.

— Ладно, начинайте, — махнув рукой, сдалась Алла.

Дружески приобняв девушку, Антон повёл меня к вирт-капсуле, которую заранее настроили специально под меня.

— Из трейлера игры ты знаешь, что сеттинг «Благословенного континента» напоминает средневековую Корею, — рассказывал глава студии, пока я упаковывался в специальный костюм для погружения в капсулу виртуальной реальности. — Хотя на историчность мы не претендуем. У нас как-никак фэнтези. Да и, в целом, многое напоминает больше Европу, нежели Азию. Все ради привлечения большей аудитории.

— Другими словами, Европа с азиатами, — сделал я промежуточный вывод.

— Скорее — европейский взгляд на Азию, — пожал могучими плечами Антон. — Так, — хлопнул он в ладоши, — двигаемся дальше. Интерфейса в игре нет. Вернее, его нет в привычном понимании.

— Это как? — уточнил я, устраиваясь поудобнее в капсуле.

— Всё заточено на чувства, — пояснил разработчик. — Мы решили использовать не только технологии по передаче тактильных ощущений, а и симулятор целостного восприятия. Ты даже вкус еды сможешь почувствовать.

— Серьёзно? — насторожило меня последнее утверждение.

— Только вкус. Ничего больше, — поспешил Антон внести ясность. — Для полноценных приёмов пищи капсулу всё же придётся покидать. Не достигли мы ещё технологий, при которых можно будет жить в вирте, не покидая его.

— Если честно, не самая лучшая перспектива, если виртуальная игра заменит нам реальность, — отшутился я.

— Тут я соглашусь, — рассмеялся разработчик, но было видно по нему, что он был бы совсем не против обратного. — Некоторые вещи вирт не заменит никогда. Хотя… — задумался он. — То ли ещё будет, — он потянулся обеими руками к крышке, чтобы помочь мне её закрыть. — И последнее — чтобы покинуть игру, тебе потребуется «духовный камень».

— К чему такие костыли? — смутил меня этот факт.

— Чтобы выход из «Благословенного континента» был органичным, — пояснил разработчик. — Чтобы это не ломало аутентичность и не портило эффект присутствия для окружающих.

— Сомнительно, но… пускай, — запустил я систему жизнеобеспечения капсулы.

— Разумеется, мы учли, что люди и ситуации могут быть разные, — тем временем продолжал Антон. — Мы знаем, что любому игроку может понадобиться срочно покинуть игру по тем или иным причинам. На такие случаи предусмотрен привычный выход, как во всех остальных проектах.

Антон изобразил, будто снимает с себя невидимые виар-очки. Разумеется, подобные устройства давно уже не используются, но само движение стало стандартом для всех проектов с виртуальной реальностью. Как иконка «сохранить» с изображением 3,5-дюймовой дискеты. Сегодня мало кто знает, что это такое на самом деле, но этот символ по-прежнему используется даже в самых современных проектах.

— Ну что, готов? — склонился Антон надо мной, когда всё было готово к запуску. — Если честно, я что-то прямо разволновался. Всё-таки через несколько минут миллионы людей впервые увидят нашу игру.

— Поехали, — решительным голосом ответил я.

На самом деле меня тоже охватило волнение. Кроме короткого трейлера, что разработчики выпустили пару лет назад, про «Благословенный континент» в сети не было никакой информации. Только обещание погрузить игрока в мир, который почти невозможно отличить от реальности. А также запредельный хардкор и реализм.

Приветствуем вас, Егор, — появилась перед глазами традиционная надпись, когда капсула закрылась.

Запускаю стрим, который запланировал ещё утром. Благо специалисты компании подготовили все по моим спецификациям. Счётчик зрителей стремительно полетел вверх.

1022… 3841… 7907… 38 452…

Строки в чате замелькали с такой скоростью, что успеть за ними не представлялось возможным. Посыпались первые донаты.

Первые полчаса стрима я посвящаю разогреву. По сути, это единственный момент, когда я напрямую общаюсь с фанатами. Затем все наши контакты будут сводиться к заданиям от сообщества и испытаниям от донатеров.

Кстати, как заверил меня Антон, этот аспект разработчики вывели на недосягаемый ранее уровень. Зрители смогут придумать для меня буквально любой квест и создать самые разные условия. Вплоть до катаклизмов в мире, которые затронут не только меня. Но всё, разумеется, после одобрения модерации.

— Правда, — смеялся Антон, когда рассказывал об этом, — чтобы устроить, например, землетрясение, донатеру придётся отвалить нехилую такую кучу денег. Также за свои кровные фанаты могут подогнать тебе мощный артефакт. Ну или обычную палку дадут в руки без возможности сменить её. На время, разумеется. Мы же не звери.

324 099… 401 677… 409 888…

Счётчик зрителей рос с небывалой для моих трансляций скоростью. Такими темпами уже скоро пробью свой личный рекорд. Впрочем, тут и студия запустила свою рекламу, чтобы привлечь еще больше людей к проекту. Поставили они себе, конечно, амбициозные цели, но я был совсем не против. Тем интереснее будет изучить саму игру и дать свое мнение.

И вот, момент истины. Обнулившийся таймер подсказывает мне, что эмбарго на показ игры спало и можно приступать к тому, ради чего все мы здесь сегодня собрались.

Благословенный континент приветствует тебя, практик.

Выбери свой путь. Но не надейся, что тебе будет легко.

Первым делом игра определила мой пол. Как и положено в подобных играх, выбрать другой было нельзя. Это давно стало законодательной нормой. Разумеется, такой закон ввели после нелицеприятных случаев с участием не самых порядочных представителей человечества.

На следующем этапе нужно было выбрать персонажа. Здесь тоже обошлось без сюрпризов. Разработчики использовали давно зарекомендовавший себя рандомайзер, который исключает создание двух одинаковых героев. Ну а я всегда предпочитал использовать исключительно свой облик без всяких украшений и косметики и никак иначе.

Поздравляем! Ваш персонаж создан!

Вы — Шен из дома Линг.

Готовы отправиться в путешествие? Да / нет.

В путь!

601 544… 674 222… 691 237…

Сотни тысяч зрителей вместе со мной впервые наблюдали вступительный ролик игры. Из полученной от Запасова информации я знал, что это единственная кат-сцена, которую создали разработчики. Всё, что последует дальше, будет уникальным опытом для каждого игрока. Верилось в это пока слабо, но кто знает.

Яркий светлячок, судя по всему, олицетворяющий мою душу, мчался сквозь бесконечный космос. Целые созвездия проносились передо мной.

Вскоре скорость резко снизилась. Я пролетел мимо звезды, чьё тепло ощутил всем телом, и устремился к одной из ближайших планет. На ней я увидел всего один материк. Когда-то подобный был на Земле. Его мы знаем, как Пангея. Здесь же, если следовать простой логике, этот континент носил название Благословенный. И он был по-настоящему огромным.

Небесный журавль серебряного ветра заинтересован вашим появлением на Благословенном континенте.

Какой странный ник у донатера, конечно. Но ладно, пока не до этого. Хотя, стоит признать, выглядит антуражно игре.

Тем временем я уже летел сквозь облака. На земле появлялись очертания населённых пунктов и извилистые паутины рек.

Поначалу казалось, что я приземлюсь в густонаселённом городе. Я летел над разбросанными по его территории дворцами, жилыми кварталами, высокими башнями. Но затем преодолел внешние стены и помчался прочь над гладью реки с кристально чистой водой.

Чем сильнее я отдалялся от города, тем глубже и шире становилась река подо мной. А леса, что поджимали её с обоих берегов, густели с каждым километром.

Вскоре за кронами деревьев я увидел величественную гору с белоснежной шапкой, из-под которой вырывался водопад. У его подножия в дымке от падающей воды обнаружилась небольшая деревня, обнесённая частоколом с редкими сторожевыми башнями.

Мулсори — появилась надпись перед глазами. А закадровый женский голос пояснил, что это название означает шум от постоянно падающей воды.

Мой путь продолжился по улицам Мулсори. Миновав десятки ветхих домов с соломенными крышами, я оказался внутри большого дома местного управителя. Здесь для меня и зрителей стрима разыгралась трогательная сцена: женщина в годах и почти пожилой мужчина прощались со своим восемнадцатилетним сыном. Последнему предстоял нелёгкий и очень опасный путь через Благословенный континент, чтобы затем вернуться домой, будучи мастером золотого ранга, или сгинуть, в попытке добиться славы для своей семьи. Таков был местный обычай для всех юношей и многих девушек, достигших совершеннолетия.

Имя тому юноше: Шен. Он был третьим сыном из дома Линг школы Лесного меча и имел внешность, полностью идентичную моей.

Играя за этого персонажа, мне и предстояло покорить «Благословенный континент».

924 563… 976 999… 1 025 619…

Невероятно. Я только что побил свой рекорд по одновременным просмотрам. И это только начало стрима.

Сцена с родителями длилась недолго. После чего камера перенесла меня за пределы деревни к скалистому берегу у самого водопада. Здесь Шен, то есть я, начинаю свой путь.

Тихий волк мшистых скал присматривается к вам.

Белая Сова полночного тумана желает вам удачи.

Великий огненный король с нетерпением ожидает ваших первых решений.

Похоже, донатеры сегодня решили поддержать замысел разработчиков про максимальное погружение в игру. Иначе я не знаю, как объяснить, почему некоторые из них сменили свои привычные ники на столь забавные имена.

Управление, наконец, перешло под мой контроль. С этого момента, как ранее обещал Антон, никаких сцен от третьего лица больше не будет. Всё происходящее я буду наблюдать исключительно своими глазами, и все в дальнейшем зависит от меня.

С первых же секунд после входа меня поразила невероятная детализация ощущений, которые ударили по сенсорному восприятию.

Дуновение слабого ветра, тревожащего мои волосы. Брызги воды, падающие на мои руки и лицо. Слепящий и одновременно греющий свет солнца, чьи лучи пробивались через густые кроны деревьев. Запах свежести, исходящей от шумящей реки.

Все, даже малейшие ощущения передавались максимально правдиво. Я даже чувствовал, как ботинок слегка натирал правую ногу. Последнее, кстати, показалось мне излишком. Судя по всему, разработчики воспринимают понятие реализм слишком буквально.

Как и отмечал Запасов, привычного игрового интерфейса в игре не оказалось. Чтобы увидеть свой уровень развития, навыки и характеристики необходимо было погрузиться в медитацию. Способа, как это сделать, я с ходу не отыскал. Наверное, по ходу игры я получу какую-нибудь подсказку в рамках, например, обучающего квеста. Все же, как бы ни изгалялись над играми некоторые разработчики, паттерны пользовательского поведения переходят из одной игру в другую.

Перед тем как покинуть стартовую площадку, я проверил экипировку, карманы и походную сумку.

На поясе нашёлся кошель с сотней духовных монет. Этого обычной крестьянской семье хватило бы на год сытого существования.

На палец было надето кольцо, которое невозможно было снять, и оно было завязано на духовную сущность носителя — этакий способ привязки вещей. Его предназначение я так с ходу не понял.

В сумке обнаружилась сменная одежда, половина ещё тёплого хлеба, початок варёной кукурузы, небольшой кусок вяленого мяса и тот самый духовный камень, который служил выходом из игры. Для удобства его я переложил в свободный отсек кошеля.

Из оружия у меня был только артефактный меч, завязанный на мою сущность, как и кольцо. Им я мог управлять даже жестами и мыслью. Правда, как и в случае с медитацией, мне ещё предстояло освоить данную технику. А на первых порах обойдусь классическими приёмами.

Завершив осмотр личных вещей, поупражнялся с мечом и проверил свои физические возможности. Игра очень податливо реагировала на любое моё, даже малейшее, движение. Такой отзывчивости управления в виртуальных играх я ещё не встречал и уже одно это стоило того, чтобы взяться за ее прохождение.

Также я проверил чувствительность кожи и болевой порог, куда уж без этого. Осязание оказалось настолько реалистичным, что запросто можно было спутать с реальностью. А вместе с тем и уровень боли был явно выше, чем в других симуляторах. Целенаправленно резать и бить себя я не стал, но буду надеяться, что в этом плане разработчики не стали превышать разумные пределы.

Освоившись в управлении, двинулся вдоль берега реки прочь от водопада.

Небесный журавль серебряного ветра внимательно следит за каждым вашим шагом.

Вскоре я наткнулся на рыбаков. Те, зная, что я сын главы деревни, общались с опаской, всё время низко кланялись. Я предполагал, что смогу получить от них какой-нибудь квест, но ничего подобного не случилось.

В остальном рыбаки общались со мной ну прям, как живые. Не знай я, что это искусственный интеллект, принял бы их за настоящих.

Разработчики, конечно, молодцы. Здорово прописали даже бесполезных, с первого взгляда, неписей (NPC — неигровой персонаж). Нас, игроков, в последние годы избаловали симуляторы виртуальной реальности, но такого скрупулёзного подхода к каждой мелочи в окружении я ещё не встречал. Вот вообще не отличить от жизни.

Создатели игры не иначе как душу дьяволу продали, чтобы добиться такой атмосферы.

1 627 354… 1 635 099… 1 721 888…

А количество зрителей стрима тем временем продолжало расти с аномальной скоростью. Что меня сильно удивляло. «Благословенный континент», конечно, самая ожидаемая игра последних лет, но чтоб настолько…

* * *

Офис игровой студии

— Вытаскивай его оттуда! — во весь голос кричал Антон на инженера.

— Не могу! — орал тот в ответ. — Капсулу коротнуло. Её будто заварили. Это технически невозможно!

— Антон! — подскочила к главе студии Алла. — Стрим Егора тоже не можем никак отрубить.

— Как это не можете? — недоумевал Запасов, даже замерев на месте от такой новости. — Вас что, надо учить, как интернет отключать?

— Уже, — покачала девушка головой. — Всё отключено. Мы не понимаем, как сигнал из его капсулы продолжает идти в сеть, причем устойчиво и без помех.

— Да чтоб вас!!! — в этот раз глава студии крикнул так громко, что все сотрудники на этаже вздрогнули.

Мужчина подбежал к пожарному щитку, разбил стекло и выхватил оттуда топор. Затем направился к капсуле, в которой находился стример, которого они сами же и пригласили.

— Что вы задумали? — опасливо косясь на него, встал на пути у Антона один из инженеров.

— Надо рубить, — посмотрел разработчик на толстый кабель, что тянулся по полу от вирт-капсулы.

Во избежание разрывов создатели капсул отказались от привычных выключателей. Поэтому отключить питание можно было только грубым вандальным методом. Незаконным, как правило. Ведь это могло привести к смерти.

— Нельзя! — встала рядом с инженером Алла. — Вместе со стримом вы отключите систему жизнеобеспечения. Это убьёт Егора.

— А он что, хочешь сказать, ещё жив? — придавил Антон девушку взглядом. После чего поднял топор над своей головой.

— Но как мёртвый может продолжать играть? — неожиданно задал кто-то из сотрудников вполне логичный вопрос.

Глава 2. Бронзовый мастер

2 341 502… 2 398 456… 2 460 973…

Умереть не встать! Такой успех я даже в самых смелых мечтах не представлял.

Смущала меня только сломавшаяся кодировка в чате и сообщениях от донатеров. Из-за этого вместо нормального текста я видел какую-то непонятную белиберду.

Я даже хотел применить духовный камень и выйти из игры, чтобы попросить разработчиков быстро починить это дело. Но в итоге отказался от этой идеи, чтобы не ломать атмосферу стрима. К тому же я всё равно не имею привычки читать чат во время трансляций.

Чёрная цапля речного омута смеётся над вами.

Владыка, поглощённый тьмой, соболезнует вам.

А вот сообщения от донатеров с забавными именами почему-то читабельны. Странно это.

Впрочем, долго размышлять над этим мне не пришлось. Как раз в этот момент я вышел на небольшую поляну, где меня поджидали первые враги. Хотя нет, никто меня здесь не ждал. Тем и без меня было чем заняться.

Четверо волков, оскаливаясь и злобно рыча, кружили вокруг хижины с забитыми окнами. Ещё один хищник разгребал солому на крыше. Внутри дома слышался отчаянный детский плач.

В подобных случаях игровая система обычно подсказывает, что за противник перед тобой и какой у него уровень. Здесь же никаких подсказок не появилось. Если не считать оповещения о квесте, который активировали для меня донатеры.

Белая Сова полночного тумана просит спасти крестьянскую семью.

Тихий волк мшистых скал требует накормить хищников.

Награда за успех: неизвестно.

Штраф за провал: неизвестно.

— Даже так? — усмехнулся я, обнажая меч. — Кто-то, действительно, верит, что я могу навредить мирным жителям?

Приминая траву кожаной подошвой своих сапог, я направился в сторону врагов. Один из них замер, глянул на меня хищным взглядом. Следом насторожились и все остальные звери, будто пытаясь определить, на чьей я стороне.

— Ну что же вы стоите? — нарочито громко объявил я.

Делал я это, разумеется, не для врагов, а для трёх миллионов зрителей, что следили за моей игрой. Так я вживался в роль.

В ответ на мои слова один из хищников сорвался с места. Его намерения я определил сразу. Тот планировал с разбега повалить меня на траву, а затем перегрызть мне горло.

Я остановился, принимая более удобную позу. Изготовил меч к обороне.

Дождался момента, когда волк прыгнет на меня. Затем, сделав резкий шаг в сторону, быстрым движением меча распорол хищнику правый бок. От шеи до самого хвоста.

Первый готов.

Оставшиеся враги злобно прорычали. Тот, что находился на крыше, завыл. В щели между досок, которыми было забито одно из окон, я приметил чьи-то удивлённые глаза.

Тихий волк мшистых скал разочарован вами.

— Чего вы ждёте? — продолжая отыгрывать роль, обратился я к оставшимся врагам. — Нападайте.

Трое волков тотчас перешли в атаку. К моему удивлению, делали они это совсем не бездумно. Один из них медленным угрожающим шагом двинулся мне навстречу. Другой обходил по широкому кругу справа, третий — бежал рысью, чтобы вскоре напасть на меня со спины.

Хорошо. Умный враг — признак достойной игры. И мне это определенно нравится!

Последний же противник спускаться с крыши не торопился. Напротив, он с ещё бо́льшим энтузиазмом принялся продираться через плотно сжатую солому.

Понимая, что могу не успеть спасти крестьян, я бросился на ближайшего волка. Тот всё ещё ждал товарищей, чтобы затем атаковать меня совместно с ними. Но своими действиями я разрушил их планы.

Первый волк, тот что ждал лучшего момента, рухнул в траву за одно движение. Через пару мгновений второй хищник атаковал меня с фланга, но цели не достиг. Его окровавленная туша упала рядом с мёртвым товарищем.

Следом мне на спину бросился третий хищник. Поднырнув под зверя, я вспорол ему брюхо.

Остался последний. Тот, не замечая, что товарищей больше нет, продолжал драть солому клыками и когтями. Ещё немного и он прорвётся внутрь и закончит своё дело.

Я не обладал какой-нибудь продвинутой техникой шагов, поэтому не мог в один прыжок оказаться на крыше. Также меня мог бы сейчас выручить навык духовного управления мечом. Но и это мне было недоступно.

В итоге я воспользовался поленницей, что так удачно для меня была складирована прямо у стены хижины. Взбежав по поленьям на крышу, я взмахнул мечом, намереваясь рубануть хищника по спине. Но враг внезапно развернулся, и лезвие оказалось зажато волчьей челюстью, словно тисками.

— А ты резвый, — хмыкнул я, оценивая реакцию противника. После чего выдернул меч из зубов, и тут же колющей атакой проткнул толстую звериную шею.

Все пятеро волков повержены.

Позируя перед невидимыми камерами, я замер в победной стойке. Нужно было позволить зрителям всецело насладиться моментом. Ну а мне перевести дух, неплохо я адреналина хапнул.

Белая Сова полночного тумана довольна вашей решимостью.

В награду вы получаете технику медитации начальной стадии и 300 духовных монет.

Я приложил два пальца к своему лбу, затем приподнял их вверх. Этим жестом я обычно благодарю зрителей и донатеров за поддержку. Как шутили мои фанаты: «Два пальца вместо тысячи слов».

Но вдруг я осознал нечто, чего никогда не испытывал в виртуальной реальности — я вспотел. Детализация для игры, конечно, выше всех похвал. Но это, как и натёртая к этому моменту мозоль на ноге, было слишком. Как раз от подобных вещей люди и сбега́ют в вирт.

Когда я спрыгнул с крыши, к букету ощущений добавилась режущая боль в ноге. Оказывается, какой-то из волков таки зацепил меня когтями. В пылу битвы я этого не заметил, но сейчас рана принялась неустанно напоминать о себе. И кровоточила она уж слишком натурально.

Ну нет, тут разработчики явно переборщили. Как с детализацией, так и с уровнем боли. Последняя хоть и была терпимой, но явно превышала все существующие нормы для современных проектов. Надо будет сообщить разработчикам об этом после завершения игровой сессии.

3 547 222… 3 653 981… 3 801 374…

Аж голова кружится, когда смотрю на счётчик зрителей. Или это от боли?

Тут, отвлекая меня от мыслей, тихо скрипнув плохо смазанными петлями, открылась дверь хижины. Наружу с опаской вышла молодая семья из трёх человек. Посмотрев на их совсем маленькую дочь, я узнал глаза, которые подглядывали за мной через щель в досках.

Несмотря на традиционные азиатские одежды, они явно были европеоидами. Все трое светловолосые, голубоглазые. Впрочем, такими же были и все остальные люди, которых я видел во вступительной сцене, включая родителей Шена. Видимо, все для удобства игроков, чтобы было проще взаимодействовать с более привычными взгляду образами. Антон же говорил, что они работают на более массовую аудиторию.

— Благодарю вас, молодой господин, — бросился низко кланяться глава семейства. — Вы спасли нам жизнь. Пусть боги будут к вам благосклонны.

— Не за что, — слегка склонил я голову в ответ. Я, конечно, не специалист по азиатским традициям, но, как мне казалось, так я тоже покажу свою вежливость. — Вы здесь живёте?

— Нет, молодой господин, — ответил мужчина. — Это времянка для лесников и собирателей. Но мы немедленно отправимся обратно в Мулсори.

Так, если эти люди из родной деревни Шена, значит, они прекрасно знают, кто я.

— Ой, вы ранены, молодой господин, — вскинула руками мать семейства. — Позвольте помочь вам. Я хорошо разбираюсь в лечебных травах.

Её тонкая рука нырнула в наплечную сумку и достала оттуда несколько синих листьев.

— Ими можно остановить кровотечение и приглушить боль, — негромко объясняла она. Но затем встретилась со мной взглядом, замешкалась и виновато опустила глаза. — Простите, молодой господин. Не мне вам рассказывать про травы. Вы про них знаете лучше любого крестьянина. А вот лечебных пилюль у нас, увы, нет, иначе бы мы точно передали вам, вы не сомневайтесь! — горячо закончила она.

Возможно, настоящий Шен в местной медицине и разбирался, но мне его опыт не был доступен.

Но тут, до того как я успел ответить что-то женщине, произошло неожиданное. Ещё раз глянув на синие листья, в голове всплыло чёткое понимание, что я знаю это растение. Это хейеваль. Кроме уже описанных женщиной свойств, оно также ускоряет процесс заживления ран. Можно и мозоль им заодно вылечить.

Что это сейчас было? То самое продвинутое восприятие, о котором упоминал Антон Запасов? Реализация этого уж очень неожиданная.

— Не извиняйтесь, — поспешил я успокоить разволновавшуюся женщину. — Буду очень признателен, если поможете мне.

Я присел на колоду для рубки дров. А женщина, улыбнувшись, со знанием дела принялась колдовать над моими порезами.

— Позвольте спросить, молодой господин, — задал мне вопрос мужчина, пока его жена занималась обработкой моей раны, — сегодня вы отправляетесь в путь?

— Уже отправился, — кивнул я, не переставая удивляться тому, каких живых неписей разработчики сделали. Те вели себя правдоподобно и даже по своей инициативе вступали в диалог.

— Верю, вы справитесь со всеми сложностями, — продолжал говорить мужчина. — Если уж камнезубых волков четвёртой категории играючи раскидали, то и остальных врагов победите!

И снова в моей голове отразилось осознание всего, о чём говорил мужчина. Непонятно почему, но я понял, будто всегда знал, что четвёртая категория — это далеко не рядовой противник для этих лесов. Простой крестьянин даже с одним таким врагом не совладает. Что уж там? Даже подготовленный солдат из войска родной деревни Шена не справится с камнезубым волком.

Выходит, если говорить не на местный лад, силушка у меня богатырская. Ну или близкая к ней.

— Спасибо, добрый человек, — продолжал я отыгрывать роль Шена третьего сына семьи Линг. — Хочу тоже задать вам вопрос, — решил я попытать удачу в поисках понимания интересующих меня игровых механик. — Вы знаете что-нибудь про медитацию?

— Ооо, молодой господин, куда мне? — засмущался крестьянин, отведя почему-то взгляд. — Мне это недоступно. Медитацию применять могут только мастера. Мне до такого уровня за всю жизнь не дотянуться.

— Понимаю, — покачал я головой, пытаясь понять, являюсь ли мастером или для этого надо сделать какие-то действия и открыть ветку прокачки.

— А вот вам бы не помешало помедитировать после битвы с волками, — закончив возиться с моей раной, поднялась на ноги женщина. — Заживление раны ускорите.

— Если вы не против, мы прямо сейчас в деревню отправимся, — вопросительно посмотрел на меня мужчина. Увидев мой кивок, он вернулся в хижину за корзиной, наполненной грибами и ягодами. — Как раз засветло успеем.

Пока крестьяне собирались в дорогу, я задумался. Мне показалось странным, что неписи из первого квеста не рассказали мне о том, как именно нужно медитировать. По логике, это должно было произойти. Все игры на первых порах знакомят игрока с базовыми механиками, можно сказать, ведут за руку.

Что я делаю не так?

Я хотел как раз расспросить крестьян, как подсказка снова пришла из моей собственной головы. Из памяти Шена и одновременно с этим, как часть награды за выполнение задания. Забавно, конечно, что награды от донатеров приходят в виде ресурсов игры, но я совсем не против такой механики. Так даже интереснее — не выбивает из погружения в роль.

Уже не задаваясь вопросом, как и почему это происходит, я сел в удобную позу и, закрыв глаза, начал выравнивать дыхание, чтобы замедлился сердечный ритм.

Поначалу ничего не происходило. Но затем непонятно откуда взявшийся ветер растрепал мои взмокшие волосы. Я ощутил небывалую лёгкость. Казалось, что даже могу полететь при желании.

Затем я открыл глаза и не обнаружил мира, который окружал меня в начале медитации. Вокруг была лишь бескрайняя гладь призрачной пустоты. А прямо перед глазами левитировали полупрозрачные таблички, похожие на окна интерфейса.

Практик: Шен из дома Линг школы Лесного меча.

Ранг мастера: бронзовый, ступень 1.

Доступные техники: духовное управление мечом 1, ускоренная регенерация 1, медитация 1.

Эта информация была красиво оформлена каллиграфическим почерком и характерными символами. И была представлена всего на одной табличке. Другие были пустыми и, в отличие от первой, на меня никак не реагировали.

Видимо, благодаря всё той же игровой системе восприятия, я интуитивно понимал смысл всего увиденного. Например, ранг мастера означал, что за плечами у Шена целое десятилетие, проведённое в тренировках в статусе ученика. А первая бронзовая ступень намекала, что впереди у меня очень долгий путь до финального золотого ранга.

Ещё, изучая это, я выяснил, что опыта в классическом понимании в этой игре нет. Все ранги мастера — это про статус, а не про количество заработанных очков за убийство врагов.

Также восприятие помогло разобраться с техниками. Я, наконец, понял, как управлять артефактным мечом силой мысли. Разумеется, потребуется очень много практики, чтобы освоиться и не тратить всю внутреннюю энергию на одно движение. Но когда меня это останавливало?

После завершения медитации я обратил внимание, что все мои чувства обострились. Но что главное — я стал подмечать свет, исходящий от различных растений. Изучив одно из таких, я обнаружил тот самый лекарственный хейеваль с синими листьями.

Похоже, моё духовное восприятие усиливается. Ну или становится таким, каким оно было у настоящего Шена. По всей видимости, введение в мир происходит постепенно по мере его изучения самим игроком.

Отломил немного хлеба и продолжил свой путь, наслаждаясь тем, как здорово в «Благословенном континенте» реализованы вкусовые рецепторы. Вот только один момент не сходился со словами Запасова. Тот утверждал, что голод местная еда не утолит, но я отчего-то чувствовал обратное.

5 433 634… 5 476 099… 5 556 987…

Если раньше растущий с безумной скоростью счётчик онлайн-стрима меня радовал, то теперь это стало меня настораживать. Так или иначе, я всю осознанную жизнь вовлечён в эту индустрию. И на моей памяти было буквально пару раз, когда к игровому стримеру разом приходило столько зрителей.

Неужели я сегодня побью мировой рекорд?

Я даже взял в ладонь духовный камень, подумывая о том, чтобы покинуть сессию. Но, недолго поразмыслив, решил, что я просто не был психологически готов к такому количеству просмотров. И потому меня это так парит.

В итоге, постаравшись откинуть в сторону все отвлекающие мысли, я продолжил путь.

Змеиный владыка заинтересовался вашими приключениями и шлёт испытание.

Цель: Победить ядовитого змея земного ранга.

Награда за успех: жизнь.

Штраф за провал: смерть.

Серьёзно? Жизнь? Довольно странная награда для игры. Другими словами, за выполнение данного квеста предлагается дырка от бублика. Впрочем, донатер таким образом банально мог завуалировать настоящее вознаграждение.

Ещё забавнее выглядел штраф за провал. Кого пугает гибель в виртуальных играх? Разве только тех лютых хардкорщиков, кого смерть отправит не на респаун, а заставит начинать игру с самого начала. В «Благословенном континенте» такого усложнения не предусмотрено из-за высокой продолжительности игры, поэтому такой штраф выглядит, как минимум, странным.

В остальном же задание кажется нестандартным и, возможно, будет довольно сложным. Так что не вижу причин отказываться от него.

Спасибо, Змеиный владыка. Постараюсь всё выполнить в лучшем виде. Тем более смерти я допускать не собираюсь, не на таком раннем этапе так точно.

Глава 3. Яд

В поисках ядовитого змея я шёл по лесной тропе, в надежде, что та скоро свернёт в нужном мне направлении. Но, увы, у дороги были другие планы. Она упрямо уводила меня всё дальше, а никаких развилок на пути не попадалось.

В итоге я принял решение свернуть в лесную чащу. И уже через сотню метров наткнулся на болото, которое пришлось обходить по большому кругу и снова отдаляться от нужной точки.

Хоть бы карту какую-нибудь выдали. У меня, конечно, хорошая память на места, но в этом густом лесу крайне мало запоминающихся ориентиров. Здесь можно заблудиться на раз-два даже с прокачанным навыком следопыта.

Впрочем, всё было не так уж и плохо. В ориентировании на местности мне хорошо помогало то самое духовное восприятие и навык Шена подмечать самые незначительные детали в окружении.

Например, кроме полезных растений и вкусных ягод, довольно часто я замечал странное шевеление листьев, травы и кустов. Это происходило даже при полном отсутствии ветра. А вдобавок к этому от всей шевелящейся растительности исходил едва уловимый световой шлейф, показывающий мне относительно правильное направление. Его, как я понял, оставляли какие-то животные, которые касались этих растений, ну а они точно знали, как тут пройти.

Вскоре с помощью этого навыка я даже нашёл безопасный путь через болото. Вернее, относительно безопасный. Ведь там каждый квадратный метр защищала местная враждебная фауна — пиявки-переростки, лягушки-мутанты, ежи-стрелки, ящерицы-хитрецы, стрекозы-охотницы. Точных названий всех этих гадов память Шена мне не подсказала, поэтому я сам дал им имена по первой ассоциации.

Впрочем, все болотные противники особой опасности для меня не представляли. Более того, на них мне наконец-то удалось отточить навык духовного управления мечом. Что оказалось довольно интересно реализовано в игре, по крайней мере, такого я раньше не встречал.

Благодаря множеству противников на пути, я научился не просто удерживать оружие в воздухе и притягивать его обратно в руку, но и успешно атаковать. Поначалу это были точечные колющие выпады, затем я овладел и рубящими ударами и даже освоил технику этакого бумеранга — когда в полете закручиваешь меч — с помощью которой можно было убить целый рой стрекоз разом.

Но больше всего мне понравился удар с неба (как я его назвал). Для этого я бросал меч высоко вверх, затем направлял во врага. Таким образом оружие ускорялось не только силой моей мысли, но и гравитацией. Отчего удар получался на редкость мощным и, конечно же, смертельным для любой болотной твари.

Белая Сова полночного тумана с любопытством следит за вашими тренировками.

Рана на ноге болеть давно перестала и даже почти полностью затянулась.

С одной стороны, это радовало. С другой, наводило на мысль, что разработчики явно переборщили с длительностью лечения. До реализма, конечно, даже в таком виде ещё очень далеко, но можно было придумать и более быстродействующие методы оздоровления. Даже на ранних порах игры. Ведь такой подход может отпугнуть очень много новичков. Не всем по душе такой хардкор.

Мозоль тоже пришлось подлечить всё тем же растением с синими лепестками. Опять же, пока обрабатывал больное место, несколько раз подумал, что медицину в игре неплохо бы упростить. А то получается, что ты сильно отвлекаешься на подобные, казалось бы, на первый взгляд, мелочи.

7 358 173… 7 456 099… 7 544 200…

Онлайн на стриме продолжал расти с невероятной скоростью. Ещё немного и я побью мировой рекорд среди всех игровых стримеров.

Предвкушая это, я чувствовал лёгкое волнение.

— Вот гадина, — прихлопнул я назойливого комара, укусившего меня в щёку.

Кстати, насекомые — это ещё один сомнительный элемент «Благословенного континента».

Во-первых, как и положено этой приставучей мелочи, они сильно раздражали. Это совсем не те ощущения, ради которых люди играют в такие проекты.

Во-вторых, решительно непонятно, где разработчики взяли столько мощности для симуляции такого количества не самых нужных существ. Насекомые в других играх обычно были представлены в виде дополнительных эффектов. С ними невозможно контактировать, они практически не грузят процессор.

Здесь же мне порой казалось, что я находился не в виртуальном, а в реальном мире. Будто стал каким-то книжным попаданцем.

Владыку, поглощённого тьмой, развеселили ваши рассуждения.

А иногда мне думалось, что донатеры читают мои мысли.

* * *

Офис студии «The Wormhole».

В то время, пока на двадцать первом этаже сотрудники студии пытались вызволить стримера из капсулы, один из специалистов с нижних уровней обнаружил новую проблему. Программист Семён Запаров, занимающийся анализом телеметрии, с недоумением смотрел на монитор и не мог поверить своим глазам.

— Как так-то? — негромко вторил он, пытаясь сопоставить данные, которые в реальном времени собирались в игровой сессии Харда.

Он снова и снова сверял полученные данные с кодом игры, но каждый раз приходил к одному и тому же выводу:

— Этого нет в нашем проекте. Как будто стример играет в совершенно другую игру.

Но Семёна никто не услышал. Да и не было смысла с кем-либо обсуждать это здесь, на четвёртом этаже. Поэтому, скинув все необходимые данные на флешку, программист со всех ног бросился к лифту. Нужно было срочно доложить об этом главе студии. Пока не стало слишком поздно…

* * *

Благословенный континент.

Прошло почти три часа с момента, как я приступил к освоению «Благословенного континента». За это время я преодолел такую дистанцию, какой в подавляющем большинстве подобных проектов даже не бывает. Также ни в одной другой игре ты не тратишь столько времени, чтобы добраться до квестового монстра. Это, опять же, служит одним из тех порогов, которые и станут решающими — будут ли вообще играть в эту игру.

Болота с их слабыми и надоедливыми врагами остались позади. Может, я наконец-то, приближаюсь к своей цели?

Вот лес внезапно обрывается, и я стою на поляне перед руинами каменного строения. Судя по всему, очень древнего. Интуиция подсказала, что здесь когда-то был храм.

А вот духовное восприятие нащупало в воздухе странные эманации. Впрочем, я их ощущал даже кожей. Будто кто-то невидимый касается меня нежными тёплыми ладонями. Не иначе как в этом месте находится место силы. Видимо, по этой причине искомый мной монстр устроил себе жилище именно здесь.

Пятиметровый змей глиняного цвета даже не скрывался, будучи в этой местности, скорее всего, самым сильным зверем. Свесившись на одной из уцелевших стальных перекладин в центре руин, он нежился в лучах солнца. Всего один взгляд на него дал мне чёткое понимание, что этот враг гораздо опаснее волков, от которых я спас крестьян.

Но идти напролом к неизвестному монстру — попросту глупо. Обошёл руины кру́гом, приглядываясь к каждой детали, которую находило моё духовное восприятие. Змей всё это время делал вид, что не замечает меня. Хотя я прекрасно понимал, что тот просто ждёт от меня первого шага. Стоит мне попробовать напасть, как он сразу же даст отпор. Либо скроется в одной из многочисленных нор, которые я обнаружил среди камней, а затем нападёт исподтишка.

Зная повадки подобных врагов и как их обычно прописывают в играх, последний вариант подходил больше всего.

Однозначно бой будет непростым. Следовательно, нужно как следует подготовиться.

В других играх, скорее всего, пришлось бы тактически отступить, чтобы поднять уровень. В «Благословенном континенте» же механика рангов устроена иначе. Ты не добудешь силу, убивая однотипных врагов хоть тысячами. Напротив, суть в познании неизведанного. По сути, надо каждый раз превозмогать самого себя текущего, чтобы сделать следующий шаг в развитии.

Я стал это лучше понимать, когда проходил болота. Поначалу я чувствовал, как оттачиваются уже освоенные приёмы и открываются новые. Но чем дольше я сражался с одними и теми же тварями, тем меньше чувствовал, собственно, сам рост.

Да, я нашёл идеальный подход к устранению всяких лягушек-переростков и расправлялся с ними, можно сказать, не глядя. Но что-либо новое вскоре перестал постигать. Будто достиг потолка знаний, которые можно было получить в той местности с теми врагами.

Впрочем, кое-что от болот ещё осталось. И для этого мне нужно было помедитировать, чтобы понять, правильны ли были мои предположения о механике этой игры.

С пониманием, что змей не нападёт, пока сам его не спровоцирую, я устроился возле деревьев и нырнул в духовное пространство.

Практик: Шен из дома Линг школы Лесного меча.

Ранг мастера: бронзовый, ступень 1.

Доступные техники: духовное управление мечом 3, ускоренная регенерация 1, медитация 1, оберег от насекомых 2, следопыт 1.

Перед тем как погрузится в медитацию, я чувствовал, что внутри меня произошли изменения. И вот сейчас, глядя на возросший уровень техники управления мечом, а также появившегося оберега от насекомых и следопыта, я лишний раз восхитился этим аспектом «Благословенного континента».

Всё-таки удивительная вещь это духовное восприятие. Оно работает гораздо лучше классических визуальных подсказок, которые применяются в других играх.

Ну а касательно самих улучшений, то теперь мой артефактный меч получил возможность раскрыть свою духовную оболочку. Другими словами, я смогу создавать призрачные клоны своего оружия и управлять ими так же, как и реальным мечом. Единственное, что они наносят меньше урона, чем оригинальный меч, но и служат по большей части для отвлечения внимания и запутывания противника. Но что-то подсказывает мне, что если дальше развивать эту технику боя с мечом, то откроются новые грани.

Здесь же, в духовном пространстве, я сумел ещё лучше изучить руины храма, где мне предстояло сразиться с ядовитым змеем. И в очередной раз убедился, что удобных для человека участков здесь нет. Всё тут обставлено так, чтобы удобно было сражаться монстру, а не мне.

Впрочем, теперь я знал все места, откуда змей сможет напасть внезапно. Этого вполне достаточно. Главное, чтобы скорости моей реакции хватило для реагирования на все атаки противника.

Собравшись с духом, я прервал медитацию, обнажил меч и уверенным шагом направился к руинам. Но тут же остановился, заметив, как в небе надо мной начала формироваться странная туча. На фоне ясного небосвода выглядела она крайне подозрительно.

Видимо, это скрипт под этот квест.

Продолжил движение к руинам.

Тихий волк мшистых скал с нетерпением ждёт вашего провала.

Похоже, тот донатер остался недоволен тем, что я не накормил его волков. Тем не менее, он продолжает отправлять мне платные сообщения, чтобы я обязательно увидел его реакцию. Люди порой такие забавные.

Ядовитый змей, почувствовав незваного гостя, вытянулся и повис на перекладине, держась за неё краем хвоста. Затем он глянул в мою сторону, сверкнув красными глазами без зрачков.

Пытаясь подловить пресмыкающегося до того, как тот сбежит в нору, мысленным усилием я запустил в него меч. Одновременно с этим попытался размножить своё оружие призрачными сущностями, но с первого раза удалось создать лишь один полупрозрачный клон светло-голубого цвета.

Изогнувшись, ядовитый змей с лёгкостью избежал атаки. После чего сорвался с перекладины и исчез в одной из нор в земле.

Духовное восприятие тут же подсказало мне ближайшие точки выхода из змеиного лабиринта. Но враг выскочил из-под земли прежде, чем я вернул в руку меч.

Всё произошло почти моментально, будто норы под землёй были оборудованы телепортами. Иначе я не могу объяснить, каким образом такой крупный противник прополз расстояние до меня так быстро.

От укуса твари я увернулся каким-то чудом. Даже увидел огромные клыки прямо перед глазами. А затем попытался рубануть монстра только что вернувшимся мечом. Но враг, пролетев над землёй, словно струйка фонтана, с ювелирной точностью нырнул в другую нору.

Не прошло и секунды, как змей снова атаковал. Причём он точно знал, откуда выныривать, чтобы броситься мне в спину. Не владей я развитым духовным восприятием, второй рывок монстра стал бы для меня последним.

Клыков я снова избежал. Тем не менее змей зацепил меня хвостом.

Это не было ударом. Змей задел меня по касательной. Вот только мне от этого легче не стало, так как чешуя оказалась самой настоящей шкуркой. Рукав моей накидки разорвало, солидный участок на предплечье остался без кожи.

От боли потемнело в глазах. Как такие яркие чувства возможны в игре?!

А монстр тем временем уже бросался на меня в третий раз.

И тем не менее сосредоточившись на бое, я ушёл от атаки снизу. И даже резанул лезвием по телу змея. Громко прошипев, враг снова скрылся под землёй.

Понимая, что новым броском змей снова попытается ударить меня в спину, я заранее направил свой меч к нужной норе, придав ему дополнительное ускорение. И не ошибся. Лезвие зацепило глаз монстра, стоило его морде оказаться снаружи, и оставило приличной длины след на его чешуе.

Но змея это лишь раззадорило. Более того, вместо обычной попытки вцепиться в меня клыками, он попытался схватить меня хвостом за ноги. Наверное, чтобы потом скрутить и задушить.

Ловкими прыжками и точными ударами меча я избежал захвата. Но не смог уклониться от мощного удара, который змей нанёс мне перед тем, как нырнуть под землю. Слишком уж быстро двигался его хвост.

Боль прострелила меня до самых кончиков пальцев на ногах. Мне показалось, что в момент удара внутри меня что-то хрустнуло. Никогда прежде такого я не испытывал ни в жизни, ни уж тем более в играх, где подобное и вовсе было за гранью.

Но, несмотря на букет не самых приятных ощущений, мне повезло. Ударом меня отбросило от руин, где поблизости не оказалось змеиных нор. Иначе монстр скрутил бы меня в тот момент, когда я пытался прийти в себя.

Не без труда, но я поднялся на ноги. При каждом вздохе ощущалась острая боль в правой части груди. Похоже, змей сломал мне несколько рёбер.

— Вы там спятили, что ли? — обратился я напрямую к разработчикам, зная, что они следят за моим стримом. — Зачем делать такой высокий уровень боли?

Тихий волк мшистых скал злорадствует и шлёт ядовитому змею подсказку о вашем местоположении.

Песнь небесного феникса искренне переживает за вас и посылает временное успокоение от ран.

В воздухе передо мной вдруг появилась небольшая пилюля, которую я, не задумываясь, проглотил. Стало чуть легче.

В голове промелькнула мысль, что донатеры с забавными именами могут быть не теми, за кого я их принимал изначально. Может, это гейм-мастера? То есть ведущие, которые следят за всем, что происходит в игре, и подкидывают практикам испытания и награды, генерируя все это прямо на ходу.

Так и сейчас кто-то из них облегчил мою боль.

Змей атаковать не спешил. Судя по всему, он не любит сражаться вне своей обжитой зоны. Ведь он станет уязвимым без своих чёртовых нор.

Что делать? Продолжать бой, чтобы шоу не прекращалось?

9 864 421… 9 998 855… 10 053 760…

Онлайн на стриме и участившиеся сообщения от донатеров с искажёнными из-за слетевшей кодировки никами намекали, что нужно биться до конца так, как есть.

Но вот логика говорила об обратном. Нужно, как минимум, обработать руку хейевалем и найти в лесу цветок олафиэт. Последний, как подсказала мне память Шена, способен исцелить внутренние травмы и ускорить срастание костей.

Но, зная, как долго в «Благословенном континенте» заживают раны, это должно было занять немало времени. Его, конечно, в избытке у меня, но нетерпеливые зрители этим похвалиться не могли.

Нужно было принять решение прямо сейчас. Шоу или логика?

Выбрал компромисс. В лес за олафиэтом не пойду. Тем более что пилюля от Песни небесного феникса сняла почти всю боль от сломанных рёбер. Но вот кровотечение на предплечье исправить тоже бы не помешало. Иначе рискую погибнуть от потери крови раньше времени.

Но стоило мне сделать шаг в сторону деревьев, где я хотел быстренько обработать рану, как из той самой тучи, что висела посреди ясного неба, сорвалась молния и ударила точно в меня.

Я снова упал на траву.

Боль в этот раз оказалась куда слабее, чем от удара змея. Но всё равно намного ярче, чем самый высокий уровень в любой другой игре.

Змеиный владыка предупреждает, что не стоит избегать его испытаний. Иначе будут последствия. Он желает насладиться зрелищем.

— Да ты что?! — демонстративно глянул я на тучу. — С каких пор у нас тут правила, как на аренах древнего Рима? Может, ещё палец вниз покажешь, чтобы меня казнили тут?

Похоже, я преждевременно обрадовался заданию от этого донатера. Да и разработчики знатно накосячили, давая такую власть зрителям.

Новых попыток отойти к деревьям я больше не стал предпринимать. Прямо здесь растёр синие листья в ладонях и обработал ими ободранную руку.

Не прошло и минуты, как рана перестала кровоточить и ныть. Можно было возвращаться к битве.

— Вылезай, змеюка подколодная, — отыгрывая роль, бросил я своему противнику. — Бить буду.

Тот не появился, пока я не приблизился к его норам. А уж там он не заставил ждать своего появления.

Уже лучше понимая характер поведения змея, я стал уклоняться от его атак гораздо результативнее. Да, он ещё пару раз чиркнул мои конечности своей чешуёй, но клыками и ударами хвоста достать не мог.

Так мы бились по итогу несколько минут. Он выпрыгивал из нор. Я награждал его частыми порезами. И вскоре мы оба начали выдыхаться. Мой противник на дольше стал задерживаться на поверхности, в попытках схватить или ударить меня. Я всё чаще стал промахиваться, управлять мечом удалённо становилось сложнее.

В какой-то момент, свернувшись пружиной, змей выстрелил в меня стремительной атакой, уклониться от которой мне не хватило скорости.

Снова я услышал знакомый хруст. В этот раз это случилось в левой руке.

По телу пронеслась очередная вспышка боли, от которой в глазах всё поплыло.

Тихий волк мшистых скал предвкушает вашу смерть.

Белая Сова полночного тумана встревожена вашим печальным положением.

Змей пополз вокруг меня, сжимая круг.

Невзирая на боль, я снова и снова бил его дальними атаками, управляя мечом, ведь так было быстрее, чем если бы атаковал я сам в текущем своем состоянии. Змей же умело блокировал их большими клыками и хитиновыми пластинами на голове. Даже удивительно, как ему удавалось защищать всю длину своего тела.

А затем змей снова напал. Сначала он отвлёк меня несколькими ударами хвоста. Затем бронированной мордой протаранил мою сломанную руку. В момент, когда от очередной вспышки боли мир передо мной потемнел, враг сделал финальный рывок. Самый успешный за весь бой.

Сбив меня с ног, он вцепился ядовитыми клыками в моё плечо.

Ощущения от яда, брызнувшего в моё тело, превзошли всю боль, которую я испытал до этого, вместе взятую.

Наверное, все зрителями стрима (впрочем, как и я) наблюдая эту сцену, решили, что я проиграл. Тем не менее в самый последний момент мне таки удалось вогнать лезвие меча змею под челюсть. Причём одновременно с двумя призрачными клонами.

Убежденный в том, что все закончилось, змей просто недооценил меня и мою волю к победе. Тело противника обмякло и упало в траву. Рядом с ним растянулся я.

13 246 777… 14 548 011… 15 609 333…

Всё же я побил мировой рекорд по онлайну среди игровых стримеров. Знатная получилась трансляция.

Вот только радоваться было рано. Столь эпичный момент может запросто омрачиться, если я умру от распространяющегося по моему телу яда. Для зрителей будет совсем не тот финал, который они ждут.

Чувствуя, как немеют конечности, я привстал на одно колено.

Ловиа, всплыло воспоминание в голове, чему я уже не удивился. Похожий на ромашку цветок может нейтрализовать яд. Вот только его нужно растолочь в пыль и растворить в воде. Я не успею всего этого проделать, даже если бы ловиа росла в этих лесах и нашёл бы я её прямо сейчас.

Неужели вот так и закончится моя первая жизнь в «Благословенном континенте»?

Змеиный владыка доволен показанным боем, но советует погрузиться в медитацию, чтобы не закончить приключения Шена из дома Линг так быстро.

Точно! Я же должен был открыть для себя новую технику или навык в битве со змеем. Вдруг это будет какой-нибудь антидот?

Но, испытывая дикую боль, погружение в медитацию оказалось задачкой со звёздочкой. Моё тело тряслось, конечности не слушалась, язык онемел и, кажется, я его уже несколько раз случайно прикусил. Сосредоточиться в таком состоянии было весьма проблематично.

С трудом, но я всё-таки устроился так, чтобы получилось погрузиться в духовный мир. Но прямо перед этим появилась новое послание от донатеров (или от гейм-мастеров?).

Песнь небесного феникса не может смотреть на ваши страдания и присылает вам Пилюлю пяти огней.

Сразу после этого я провалился в медитацию.

* * *

— Огонь! В его капсуле огонь! — услышал я рядом с собой дикий женский крик.

В этот раз духовная область не встретила меня призрачным туманом. Я оказался в капсуле виртуальной реальности. У той почему-то были прозрачные стенки, и я мог видеть, как разработчики «Благословенного континента» бились в панике, включая Антона Запасова. Последний, будто и впрямь являясь могучим дровосеком, рубил пожарным топором провод, что питал мою капсулу.

— Горит! Хард горит! — кричала белокурая девушка, чей образ перекрывали языки пламени.

Почему? Почему игра сгенерировала для меня эту сцену? Или случился какой-то сбой и всё, что сейчас происходит, на самом деле?

Песнь небесного феникса напоминает про «Пилюлю пяти огней». Поторопитесь принять её, Шен!

Удивительно. Даже в таких условиях приходят послания от донатеров?

Хотя, нет. Они не донатеры. Увидев последнее сообщение Песни небесного феникса, я внезапно осознал, что всё это время никаких донатеров не было. Также, как и гейм-мастеров.

Они — сущности за гранью моего понимания. В голове даже мелькнул странный термин — небожители. Понимание этого приходило в сознание, как воспоминания Шена о том мире по мере игры.

— Сделайте что-нибудь! — продолжала паниковать девушка. — Он сейчас сгорит!

— Бесполезно! — кричал ей в ответ какой-то инженер, пытающийся вскрыть мою капсулу. — Нам её не открыть.

Тем временем пламя полностью охватило мои ноги. Благодаря онемению, вызванному ядом змея, чудовищную боль от сгорания заживо я не чувствовал. Лишь когда огонь переключился на мой торс, я ощутил лёгкий отголосок боли.

Так, у меня же есть пилюля. Нужно срочно её принять, пока руки не отнялись полностью. Но где она?

Оказалось, что всё это время я сжимал её в кулаке. Пришлось даже помочь себе сломанной рукой, чтоб разжать его.

А что, если?.. Вдруг меня это убьёт?

С другой стороны, своими силами я точно не справлюсь. Не вижу я, чтобы у меня появился какой-либо навык против змеиного яда. А пилюля — хоть и сомнительный, но всё же шанс.

Кое-как поднёс пилюлю ко рту, чуть дважды не уронив её. Затем пришлось просовывать её себе прямо в глотку, так как язык онемел самым первым, благо сама пилюля была довольно маленькой.

Сразу после этого я полностью потерял контроль над собственным телом. Мне осталось только наблюдать, как бушующее в капсуле пламя сжигает моё тело дотла.

— Все в сторону! Быстро-быстро! — громогласно прокричал инженер, что вскрывал мою капсулу. — Сейчас рванёт! В сто-орону-у!

Моё духовное тело, будто я еще продолжал находиться в игре, отделилось от физического, скользнуло через огонь и покинуло капсулу, будто спасаясь вместе с сотрудниками игровой студии.

Немного отдалившись, я обернулся. Стенки капсулы трескались, из них вырывались языки пламени. Кто-то попытался воспользоваться огнетушителем, но его тут же оттащили подальше.

А затем прогремел взрыв.

Глава 4. Перемещение души

Вместе со взрывом растворился в помехах и чат. Счётчик зрителей застыл на отметке в 21 010 726, а затем тоже погас.

Офис заполнился плотным туманом, в котором затерялись сотрудники студии. Последнее, что я увидел, было то, как запыхавшийся программист тряс флешкой перед лицом Запасова и что-то криком объяснял.

Затем я остался один посреди бескрайней пустоты. Здесь ко мне вернулся контроль, а с ним и боль отравленного ядом тела. Сначала тихая, едва заметная. Затем яркая, выжигающая меня изнутри.

Но отчего-то боль не доставляла мне сильного дискомфорта. Я воспринимал её, как неизбежную данность, которую непременно нужно побороть. Понимал, что та пилюля, которую подарила мне Песнь небесного феникса, не была панацеей. Это лишь средство, а не спасение, как таковое. Окончательно побороть яд должен был я сам.

Как именно это сделать, опять же, подсказало развившееся за это время восприятие. Оно же дало мне понять, что место, в которое погружает меня медитация — это не просто духовный мир, это моё сознание. Здесь у меня практически нет ограничений.

Например, я могу покинуть своё тело и увидеть себя со стороны. Таким образом, я способен изучить все слои своего тела, чтобы вылечить не симптом, а найти конкретную причину недуга. Я будто оказался в анатомическом редакторе для студентов-медиков. Такой редактор персонажа не снился еще никому из игровых студий…

Сначала я какое-то время потратил на освоение этого навыка. Всё-таки здесь нет привычного (например, сенсорного) управления. Все манипуляции тут нужно проводить исключительно мыслью и волей.

Когда понял, как всё работает, оставил видимой только сеть артерий, вен и капилляров. Все они стремительно окрашивались в токсичный зелёный цвет. Это змеиный яд, который стремительно убивал меня. Но было и голубое свечение — в районе печени. Это начала действовать «Пилюля пяти огней». Только вот её стихия продвигалась слишком медленно. Без моей помощи она не успела бы вовремя побороть яд и ее эффект был бы незначительным.

Интуитивно поняв, что от меня требуется, я начал распространять голубое свечение по всем кровяным сосудам своего организма. Сначала залил им сердце, чтобы обезопасить ключевой орган от яда. Затем направил энергию пилюли по главным артериям. А после, подсознательно чувствуя каждую, даже самую маленькую веточку вен и капилляров, очистил всю свою кровеносную систему.

В какой-то момент я почувствовал, как боль от сжигающего меня изнутри яда отступает. Это стало подтверждением, что я всё сделал правильно. А вместе с тем я ощутил нечто странное внутри себя, похожее на… если честно, вот так сразу я не смог понять, что это. Оно было сложным и непонятным. Я бы назвал это духовным отпечатком или чем-то вроде того.

Впрочем, разбираться с этим буду позже. Ведь у меня осталось ещё несколько травм: сломанная рука, множественные ссадины и ушибы. С последними двумя я справился относительно быстро, а вот с переломом пришлось повозиться.

По ощущениям на лечение я потратил несколько часов. Но когда закончил медитацию, выяснилось, что солнце нисколько не изменило своего положения. Другими словами, в реальном мире прошли минуты.

Хотя, насчёт реальности Благословенного континента у меня всё ещё сохранились сомнения.

Особенно хотелось понять, стал ли я пленником виртуального мира или же никакой игры с самого начала и не было? То-то здесь всё казалось таким настоящим.

Или не казалось?

Хотя, я могу и преувеличивать. Быть может, произошедшее — лишь часть истории выдуманного Шена.

Вопросы и ещё раз вопросы…

Змеиный владыка подтверждает, что вы успешно справились с его испытанием и сохраняет вам жизнь.

А что, если я ошибся, когда решил, что такая награда, как жизнь, ничего не значит? Возможно, в бою со змеем я мог умереть по-настоящему. Без права на респаун.

Впредь нужно быть более осторожным с этими донатерами (то есть небожителями, как они, по всей видимости, и должны называться), когда те решат снова подкинуть мне задание. Не следует слепо браться за любой квест. Нужно всё грамотно взвешивать, прежде чем давать своё согласие.

Впрочем, тот же Змеиный владыка моего мнения не спрашивал, когда отправлял на заведомо провальную миссию.

Поднялся на ноги и первым делом осмотрел себя. Кость в руке и впрямь срослась, прочие раны тоже исчезли. Но на плече остался след от змеиного укуса, вокруг которого сформировался рисунок из чёрных вен. Он не болел, и я не чувствовал его как-то по-особенному. Будто это была старая татуировка, просто необычная.

Затем я прислушался к внутренним ощущениям. Тут всё оказалось не так хорошо. Несмотря на здоровое тело, я чувствовал лёгкую слабость и недомогание. Мои мысли путались. Из-за этого сложно было концентрироваться на делах насущных.

Белая Сова полночного тумана осуждает действия Змеиного владыки и Песни небесного феникса за грубое вмешательство в путь одного из практиков.

Великий огненный король, Небесный журавль серебряного ветра, Чёрная цапля речного омута, Владыка, поглощённый тьмой присоединяются к осуждению.

Тихий волк мшистых скал осуждает лишь Песнь небесного феникса.

Одинокий степной буйвол просто ест мясо, наблюдая за всем.

Вслед за этим последовало ещё несколько комментариев от небожителей, имён которых я прежде не встречал. Выглядело это так, будто они общались в чате на стриме, который продолжался, несмотря ни на что. Кто-то из сущностей сдержанно выказывал претензии, другие изображали озадаченность, третьи — сомнения. Ну или, как тот же буйвол, просто наслаждались зрелищем с попкорном.

Но в одном почти все небожители были единогласны: они считали вмешательство Владыки и Песни в путь практика чрезмерным.

То, что речь велась обо мне, догадаться было несложно. Из чего напрашивался вывод, что кем бы ни были все эти сущности, по какой-то причине они наблюдают за мной.

Если это так, то вдруг игра не закончилась? Вдруг это всё часть истории? Была же подобная игра про ассасинов, где главный герой метался между прошлым и настоящим. Что, если в «Благословенном континенте» применили подобную задумку? Ну или, по крайней мере, в конкретно моей истории. Или ещё проще — я поймал критический баг.

С этими мыслями я достал из кошеля духовный камень, сломав который я мог покинуть этот мир. По крайней мере, по задумке разработчиков.

Немедля, я сжал камень. Тот рассы́пался у меня в руке, а пыль растаяла в воздухе, не оставив после себя и следа.

Я зажмурился. Затем резко открыл глаза. Повторил это действие несколько раз.

Чуда не случилось. Я всё ещё находился перед руинами, где недавно сразился с ядовитым змеем.

Но был ещё один способ покинуть симуляцию — классический. То неизменное движение, будто снимаешь шлем виртуальной реальности, что заложено в основу каждой игры.

Но и в этом случае все мои попытки не увенчались успехом.

Похоже, я здесь застрял. Будь этот мир виртуальным или реальным. Будь это игровым багом. Всё это не отменяет того факта, что традиционными методами мне отсюда не выбраться. По этой причине и воспринимать Благословенный континент следует соответственно. Пережитый опыт подсказывает, что этот мир ошибок не прощает. Следовательно, и смерть может быть настоящей.

На всякий случай, не веря в успех, я попробовал докричаться до админов. Если мой стрим всё ещё продолжается, они непременно меня услышат и вытащат из игры. Но и этот способ не сработал.

Что же, остаётся только одно — продолжить путь и докопаться до ответа, почему это случилось со мной и кто виноват.

Белая Сова полночного тумана вдохновлена вашей решимостью.

Повелитель Северного ветра приветствует странника из иного мира на Благословенном континенте, и надеется, что его приключения будут и дальше радовать наблюдателей, а не закончатся на следующий день.

Звезду востока забавляют ваши попытки найти правду.

Познавший тёмное пламя сочувствует вам и советует как можно быстрее начать двигаться дальше, а не стоять на месте.

Тихий волк мшистых скал опечален тем, что вы выжили.

Змеиный владыка надеется, что вы не забудете, благодаря кому обрели такую возможность. Он будет с интересом наблюдать за вашим путем возвышения в этом мире.

Кстати, Змеиный владыка же и является виновником того, что со мной случилось. Следовательно, и спрашивать нужно с него. Может, найти этого небожителя и популярно объяснить ему, как он не прав?

Благородная цель, я считаю.

Ну а начну, пожалуй, с осмотра трупа ядовитого змея. Быть может, в его тушке осталось что-то ценное.

* * *

Мир небожителей

— У Змеиного владыки проблемы. Юный практик грозится покарать его за содеянное.

Над большим круглым столом зазвучал громкий смех.

Здесь, на вершине парящей над звёздами скалы, собрались небожители, которых заинтересовало появление новой фигуры. По их мнению, Шен из дома Линг подавал надежды, и его путешествие вполне достойно их внимания.

Разумеется, эта скала не была каким-то физическим местом в материальном мире. Это точка в духовном пространстве, созданная для наблюдения за новым практиком и, в целом, за миром, где разворачивалось действие. Так же и сами немногочисленные небожители, что собрались вокруг стола, не присутствовали здесь физически.

— Это будет отличным наказанием за вмешательство Владыки, — прозвучал царственный голос девушки в золотистом платье.

Существа из Благословенного континента знают её, как Белую Сову полночного тумана. Здесь же она носила иное имя — Лиит.

Черноволосый Змеиный владыка, скрывающий своё лицо за маской, а тело под ханьфу с рисунками змей, лишь молча посмотрел на сестру по духовному развитию.

— Это уже неважно, — вступился за брата Краг, он же Повелитель Северного ветра. — Небо сочло вмешательство допустимым. Потому нет смысла ворошить эту тему, — он глянул на Песнь небесного феникса, девушку азиатской внешности, что мучилась от мигрени, посланной Небом в наказание. — Они уже получили своё, — он перевёл взгляд на Змеиного владыку.

Тому тоже была послана головная боль, но небожитель умело скрывал её, будто это была мелочь.

— А разве мы не должны обсудить излишнюю дерзость Владыки при перемещении души Шена? — не согласился Познавший тёмное пламя с предыдущим оратором. — Слишком много неестественных для того мира явлений он допустил. И все ради нового фаворита?

— Какое нам дело до его изначального мира? — парировал Небесный журавль серебряного ветра. — Это обычный, ничем не примечательный мир. Владыка забрал одного из лучших землян, того, чья воля стоила хоть какого-то внимания. Нам теперь есть, чем заняться. А как сами земляне объяснят случившуюся аномалию, это их дело. Не впервые подобное происходит.

— Согласен, — поддержал Небесного журавля Краг. — Главное, что мы получили подающего надежды практика. Не каждый день нас радует таким событием. Но попрошу вас, братья и сёстры, не забывать о правилах. Награды и наказания должны быть соразмерны сложности заданий. В этот раз Владыке повезло. Он отделался лишь двумя годами духовного восхождения и лёгкой мигренью. Впредь же любой из нас рискует лишиться целой ступени возвышения за свои необдуманные действия и вмешательство в мир.

Остальные небожители поддержали брата.

Змеиный владыка же по-прежнему молчал. Он не считал свой поступок необдуманным. Напротив, он полностью отдавал отчёт своим действиям. Он был заинтересован, чтобы Шен из дома Линг не забывал про того, благодаря кому он оказался на Благословенном континенте. Ведь пламя мести позволит молодому практику забраться очень далеко. Ну а дальше, что делать со своим фаворитом, Змеиный владыка уже будет решать по мере развития событий.

* * *

Благословенный континент

Думая, с какой стороны подступиться к туше змея, я вдруг осознал, что прекрасно знаю, что нужно делать. Это ощущение было странным, ведь раньше подсказки я получал из памяти Шена, а теперь знание, как будто было моим собственным. Словно мне не впервой потрошить зверей, просто я об этом не сразу вспомнил.

Вот только был один нюанс. Вернее, несколько.

Первый: такое количество мяса я, может, и унёс бы, но его некуда положить. К тому же стухнет оно быстро.

Второе: у меня не было никаких склянок для крови и яда.

Третье: чешуйки оказались настолько острыми, что разрезали любую ткань даже лёгким касанием. Хорошо хоть сразу в походную сумку их не засунул.

И только лишь ядро зверя — небольшой шарик, но побольше пилюли, с облаком зеленоватой энергии внутри — без труда поместился в кошеле на ремне. Понять, что это штука полезная и довольно редкая, мне хватило одного взгляда. Но как именно нужно было использовать ядро, восприятие мне пока не поведало.

Впрочем, вопросов сейчас хватало и без него. Нужно было понять, как быть с мясом, кровью и ядом. Я не верил, что решения не было. Без сомнений, в будущем меня ждут встречи с монстрами куда большего размера, чем ядовитый змей. Значит, и место для всех ресурсов должно быть у меня. Причём такое, какое не будет стеснять мои движения ни при ходьбе, ни в бою. Не ходить же с громоздким туристическим рюкзаком каждый раз.

По поводу этих догадок, кстати, я так и не понял, сам ли додумался до них или снова восприятие помогло.

Принялся изучать свои вещи. Сначала осмотрел походную сумку на предмет скрытых карманов. Ничего не обнаружил. Затем перебрал всё остальное, что у меня имелось. Даже артефактный меч буквально засверлил взглядом. И снова безрезультатно.

Но вскоре я, наконец, нашёл искомое. Что странно, это до последнего как-то проходило мимо моего внимания — кольцо на пальце. При взгляде на него руки самостоятельно выполнили порядок действий, необходимых для открытия пространственного хранилища, чем, собственно, и было это непримечательное на вид колечко.

Но самое необычное во всём этом то, что я решительно не понимал, как именно это произошло. Руки всё проделали настолько буднично, будто это было не сложнее, чем застегнуть молнию. Словно это был номер моего телефона, который без труда достаёшь из памяти в нужный момент, даже не сильно задумываясь об этом.

Ну а само внутреннее хранилище воспринималось исключительно интуитивно. Я понимал, что именно находится внутри, как это извлечь и как поместить туда новый предмет.

Тем не менее, в силу моей геймерской профдеформации, воображение нарисовало нечто похожее на классический игровой инвентарь с ячейками для хранения. Видимо, для удобства разум все сам подстроил под уже привычные категории. Отделений было всего десять. Причём половина из них была заполнена пустыми склянками, которых мне так не хватало для крови и яда.

Быстро пристроил всё, что извлёк из змея, удивившись тому, что баночки оказались чуть ли не бездонными. Одной и той же жидкостью их можно было наполнять сколько угодно. По крайней мере, слитая усилием мысли кровь из змея поместилась вся.

Когда я закончил потрошить зверя, а весь лут уже надёжно хранился в пространственном хранилище кольца, солнце почти скрылось за деревьями. Глянув на светило, я поймал себя на мысли, что это вовсе не солнце. Это совсем другая звезда. Звезда по имени… нет, не могу вспомнить. Причём я чувствовал, что знаю название, но по какой-то неведомой причине оно от меня ускользало.

— Куда же пойти? — посмотрев по сторонам, задал я себе мысленный вопрос.

Сейчас было бы неплохо вернуться в родную деревню Шена. До неё я мог успеть до темноты.

При одной этой мысли ощутил тепло на душе. И даже представил, как мать провожает меня до ворот и поправляет мой ворот

Так, стоп. Моего ли? Нет, Шена.

Тем не менее, в Мулсори я нашёл бы ответы на некоторые из интересующих меня вопросов. Правда, для этого пришлось бы воспользоваться легендой о потери памяти. Иначе, как бы я объяснил, почему не знаю элементарных вещей об этом мире? Да и родители Шена в миг меня раскусят.

Ещё один аргумент не в пользу родной деревни выдала память: ушедший в путь практик должен вернуться с великим опытом и наградой, либо не вернуться вовсе. Иначе дом Линг покроется несмываемым позором.

Что же, идти мне придётся только вперёд. Вернее в любую сторону, кроме той, что ведёт в родную обитель Шена. Да, так, действительно, будет легче.

* * *

Стоило мне покинуть поляну с руинами, как моё состояние неожиданно резко ухудшилось. Видимо, это следствие того, что разрушенный храм перестал подпитывать меня энергией.

Моё зрение ослабло, отчего мир перед глазами смазался. Я всё ещё угадывал подсказки в виде трепещущей листвы или покачивающихся растений, но также начал замечать то, чего быть не должно.

Например, среди деревьев я приметил девушку в золотистом платье. Та, будучи полупрозрачным призраком, не сводила с меня взгляд. Я рискнул приблизиться к ней, но в какой-то момент отвлёкся на треснувшую ветку позади себя. Когда я снова посмотрел прямо, девушка пропала.

Несколько часов я брёл через лес, словно в бреду. Иногда недалеко от меня пробегали звери. Как мелкие грызуны, так и большие хищники. Но и те и другие не смели приближаться ко мне. Наверное, чувствовали мою ауру и, понимая, что этот воин им не по зубам, благоразумно терялись в растительности.

В какой-то момент мне стало настолько плохо, что я почти перестал видеть, а обессиленные ноги отказывались нести меня дальше. Вспомнив, как я вылечил себя во время прошлой медитации, я устроился под ближайшим деревом и погрузился в духовный мир.

В этот раз я не увидел привычного тумана, скрывающегося в моём подсознании. Я вообще ничего не увидел, а просто попытался направить энергию внутри себя так, как это делал с пилюлей, чтобы она циркулировала по всему телу. Для меня всё произошло мгновенно: закрыл глаза, затем тут же открыл, но вместо сгущающихся сумерек увидел лес, освещённый высоко стоя́щим светилом.

А ключевое слово во всём этом: увидел.

Мне стало гораздо легче благодаря медитации. Разум очистился. Конечности налились силой. Инстинкты снова обострились.

Последние же подсказали мне о присутствии врага, когда я открыл глаза. Странное существо, похожее на живой гриб-полурослик, обросший корой дерева, попыталось уколоть меня рукой-веткой. Наверное, ядовитой.

Мои мысли даже не успели за тем, как быстро я среагировал: отпрыгнул в сторону и одновременно с этим отправил артефактный меч в боевой полёт. Пронзённый насквозь гриб упал замертво.

Кусты, что окружали меня со всех сторон, внезапно заволновались. Под ними послышались спешно удаляющиеся шаги и вопли испуганных сородичей гриба. Хотя пятеро из них таки осмелились отомстить мне за своего брата. И за это уже через пару мгновений поплатились жизнью.

Вскоре я снова остался один.

Белую Сову полночного тумана позабавило, как вы отогнали мерзких падальщиков.

Перед тем как продолжить путь, решил осмотреть тела грибов-полуросликов. Вернее то, что от них осталось. По какой-то причине все они превратились в золу, которую можно было собрать. Впрочем, я этого делать не стал, так как память подсказала, что данный ресурс широко распространён и его легче купить, нежели выделять под него ценный слот в пространственном хранилище. Тем более сомнительно, что подобные артефакты так уж повсеместно доступны, ведь Шен был из довольно обеспеченной семьи.

После недолгой разминки и скоротечной охоты на зайца, чтобы зажарить его на огне и подкрепиться, я снова отправился в путь, перекусывая на ходу. Тем более и съедобных растений по пути тоже много попадалось. Лес всегда может прокормить, надо только знать что из этого безопасно.

Попробовал прикинуть, сколько времени я находился в отключке. Если верить светилу на небе, то сейчас полдень. А это значит, я спал примерно пятнадцать часов. Но это при условии, что сутки на Благословенном континенте длятся столько же, сколько и на Земле.

Впрочем, оставалась вероятность и того, что и вовсе прошло несколько дней.

Спустя какое-то время, слабость снова вернулась в моё тело. Я начал оступаться буквально на ровных местах, зрение всё чаще подводило меня.

Понимая, что всё это неизбежно приведёт к полному бессилию, как и в прошлый раз, я остановился, чтобы заранее погрузиться в медитацию.

Серый туман окружил меня со всех сторон. Знакомые таблички появились перед глазами.

В попытках понять, что со мной происходит, я вернулся к анатомическому редактору (как я его назвал). Просмотрел все слои своего тела, но не обнаружил ни следа какой-либо заразы. Я был абсолютно здоров.

Вернее, таковым было моё физическое тело. Но было ещё и духовное, которое я раньше не замечал, точнее не думал, что это важно. Чуть позже мне удалось рассмотреть его, и там я увидел нечто, похожее на борьбу двух энергий.

Восприятие подсказало, что это моя душа пытается закрепиться в новом физическом носителе. Другими словами, мой дух сражается с остатками энергии Шена. На это тратится огромное количество жизненных ресурсов, и потому я так быстро выбиваюсь из сил, буквально до изнеможения.

Поняв, что уничтожаю чужую душу, я не на шутку встревожился и первым делом попытался это остановить. Я не знал настоящего Шена, но уверен, что он не достоин такой судьбы.

Управляя духовной энергией, я попытался оттолкнуть свою душу от души Шена, чтобы сохранить последнюю. Но это привело к тому, что начал распадаться мой собственный дух. Теперь я ощутил слабость прямо здесь, в мире, куда погружает меня медитация. К тому же, чем больше я старался, тем сильнее разрушал связь с физическим телом Шена.

В какой-то момент я и вовсе чуть было не потерял контроль. И тут я осознал, что если продолжу, то новое тело перестанет признавать меня полноценным владельцем и отторгнет. А это приведёт к тому, что умру я.

После этого я попытался найти иной вариант — уместить обе наши души в одном физическом теле. Но это привело к тому, что я снова начал поглощать Шена. Он же сопротивляться не мог, так как очень сильно ослаб. Более того, он уже не смог бы выжить, даже если бы я пожертвовал собой ради него.

Похоже, наши сущности из-за чужого вмешательства настолько переплелись, что оставалось только два варианта — поглотить Шена или умереть обоим.

И от осознания, что мой Путь начинается с подобного решения, мне стало ещё больнее.

Это ужасный выбор. Но его сделать мне придётся.

Прости, Шен.

* * *

Процесс окончательного поглощения сущности Шена занял довольно много времени. И я счёл разумным переждать этот непростой период в духовном мире, нежели путешествовать по лесу с риском потерять силы или вовсе отключиться в любой момент. Медитируя, я управлял не только своим внутренним сознанием, но и отслеживал все опасности, которые возникали рядом с моим физическим телом. Так ни один зверь не смог на меня напасть исподтишка. А вот если бы я потерял сознание в пути, то меня запросто могли бы использовать, как ужин.

Заодно решил изучить добытые из змеиной тушки ресурсы. С мясом, ядом и кровью всё было просто. Это алхимические ингредиенты, которые бесполезны без знания рецептов и необходимых условий для приготовления.

А вот ядро зверя оказалось вещицей куда более интересной. Во-первых, оно дорогое. Любой торговец с руками оторвёт его у меня и сверху монетами осыплет. Во-вторых, его продавать необязательно. Им можно усилить себя. Чем я после недолгих раздумий и воспользовался.

Для начала нужно было проглотить ядро. Затем с помощью определённых жестов попытаться удержать его в себе, пока то растворяется в моей духовной оболочке. Опять же, имея за плечами богатый геймерский опыт, я воспринимал это как мини-игру. Разве что за неумелые действия здесь не переигрывать приходится, а терпеть довольно неприятные и даже, сказал бы, болезненные ощущения.

За этим занятием я провёл немало времени. Не потому, что так сложно было справиться с ядром зверя, а из-за банального незнания тонкостей, благодаря которым можно было значительно ускорить и облегчить сам процесс. К тому же мне не хватало энергии, ведь почти все мои силы уходили на поглощение духовного отпечатка Шена.

Тем не менее с задачей я справился. И в связи с этим меня посетила весьма неприятная мысль — пока я перерабатывал ядро поверженного змея и забирал его свойства, моя душа в то же время поглощала остатки Шена и присваивала его знания, навыки, воспоминания.

Это сходство мне решительно не понравилось.

Когда всё закончилось, табличка передо мной обзавелась зелёным контуром, намекающим, что во мне произошли некоторые изменения. Кстати, все эти таблички на игровой манер, наверное, тоже создало моё подсознание для удобства.

Практик: Шен из дома Линг школы Лесного меча.

Ранг мастера: бронзовый, ступень 1.

Доступные техники: духовное управление мечом 3, ускоренная регенерация 3, медитация 2, оберег от насекомых 2, следопыт 1, сопротивление ядам 5, убийца пресмыкающихся 1.

В верхней части ничего не поменялось. Но вот в информации о техниках произошли существенные изменения. Например, регенерация поднялась до третьего уровня. Видимо, это случилось во время борьбы с токсином.

А ещё появились два абсолютно новых навыка: сопротивление ядам 5 и убийца пресмыкающихся 1. Последний мне выдался за победу над змеем. А вот защиту от ядов я извлёк из ядра зверя. Неплохое приобретение, как по мне, особенно для такого места.

* * *

Несколько раз я видел, как солнце поднималось и снова опускалось, прежде чем борьба внутри меня закончилась.

Вернее, исчезло то, с чем боролся я. Внутри меня больше не ощущался духовный отпечаток Шена. Все его знания и воспоминания, а также опыт не исчезли бесследно, но стали чувствоваться иначе. Они стали куда отчётливее и я больше не мог отделить их от себя.

Теперь я не просто отыгрываю роль. Теперь я и есть Шен из дома Линг.

И что-то мне подсказывало, что таковым мне оставаться придётся очень долго. Возможно, до финала своих дней. Глупо думать, что я просто в игре. Не бывает таких детализированных игр, которых, к тому же, невозможно покинуть.

Змеиный владыка доволен тем, как вы справились с перемещением души. В награду вы получаете ориентир до ближайшего тракта.

Сразу после сообщения небожителя, ветер заиграл листвой некоторых из деревьев, подсказывая мне правильное направление. Я, конечно же, задумался над тем, что Змеиный владыка снова решил устроить для меня неприятный сюрприз. Но в ту сторону я и без его советов направлялся. Он лишь подтвердил, что я выбрал правильный путь — в общем, такая себе помощь. Лучше бы пилюль каких-нибудь целебных подкинул.

И вскоре я вышел на тот самый тракт, где увидел указатель, на котором говорилось, что до ближайшего города осталось пятнадцать километров.

Глава 5. Город, где спит черепаха

Тонкой линией тракт скользил через густой лес. Буквально каждый его метр был идеальным местом для засады на одиночных странников или торговые караваны. Один такой я даже встретил: пять доверху гружённых повозок, запряжённых необычайно большими быками без рогов, показались впереди.

— Кто такой? — подскакал ко мне всадник на черногривом коне и предупреждающе направил в меня остриё копья.

Наверное, в рамках обеспечения безопасности обоза, воин заподозрил меня в том, что я являюсь своего рода приманкой, отвлекающим манёвром. В то время как мои друзья-налётчики прямо сейчас сидят в зарослях и ждут отмашки, чтобы напасть на вереницу. К счастью последних, это было не так.

Но раз он так настороженно себя ведет, то видимо, подобное часто происходит в этом месте. Надо будет запомнить.

— Шен из дома Линг, — честно ответил я, держа руки на виду.

Я не видел нужды врать в данных условиях. К тому же аура каждого из десяти солдат эскорта излучала силу, сопоставимую по уровню ядовитому змею, который чуть было не отправил меня на тот свет. В такой бой мне явно не сто́ит вступать.

— Куда направляешься? С какой целью? — продолжал воин грозить мне копьём.

Интересно, он вот так каждого встречного допрашивает?

— В город, — не делал я резких движений и вообще старался демонстрировать дружелюбие, чтобы не провоцировать солдат. Нервные они какие-то. — Иду Путём.

— Ааа, — протянул тот, сразу уловив, что это за «путь» такой. В его мимике я уловил облегчение. Да и сам он расслабился. — Практик, что ли? Чего-то ты рановато в Турт намылился. Набор в тамошние школы ещё нескоро. Тебе лучше в противоположную сторону — в Аян. Там в школе «Алого ока» уже через три дня начинается набор юных практиков. Если пойдёшь с нами, как раз подоспеешь к началу испытаний.

И зачем он ко мне с советами полез? Я же не просил об этом. Может, за каждого приведенного практика ему деньги платят?

— Спасибо за совет, — тем не менее грубить я не стал и даже с благодарностью кивнул наезднику. — Но я уже всё решил.

К тому же подсказки в виде порывов ветра и покачивающихся ветвей по-прежнему указывали мне именно в сторону Турта, как именовал мой собеседник этот город. Своеобразный намек на интуицию, если, конечно, не забывать, что за тобой следят со стороны.

— Ну как знаешь, — отсалютовал всадник мне необычным жестом, убирая копьё в походное положение. — Удачного пути, практик.

Караван двинулся на юг, а я — на север.

Владыка, поглощённый тьмой, разочарован, что вы не выбрали город Аян.

Белая Сова полночного тумана рада, что вы не выбрали школу «Алого ока».

Змеиный владыка рад, что вы не сбились с пути.

Всю оставшуюся часть тракта через лес мне больше никто не встречался.

За это время я успел поразмыслить над словами всадника. В частности, меня заинтересовала информация про школу. Солдат явно не просто так упомянул об этом. Видимо, что-то понимает в пути, да и вообще, похоже, что встреча с практиками — для него обыденное дело. Не просто же так он расслабился, узнав, какую цель я преследую в Турте.

Выходит, что для продолжения Пути, мне придётся вступить в какую-то из школ? С некоторых пор я стал закоренелым одиночкой, и потому перспектива обучения в одном потоке другими практиками, меня не сильно вдохновляла.

К тому же я уже состою в некой школе «Лесного меча», если, конечно, верить изначальным вводным. Не станет ли нарушением, если я сменю её? Надеюсь, в Турте я найду на это ответ, а то запросто могу нажить себе проблем на ровном месте. Не то чтобы я сложностей боялся, но зачем что-то городить, если можно поступить умнее.

Впрочем, ответ пришёл гораздо раньше, причём из моей собственной головы. Похоже, и впрямь память Шена никуда не делась. Просто доступ к ней зависел от ассоциаций, которые я пока не наработал.

Так я вспомнил, что школы Благословенного континента предлагают своим ученикам новые знания, техники и помогают заработать духовные монеты. Последних, как подсказывает уже мой личный жизненный опыт, много не бывает.

Так что стоит хорошенько обдумать перспективы вступления в новую школу.

Но сначала подыщу себе какое-нибудь жильё на первое время и раздобуду побольше информации о Благословенном континенте. Раз мне пришлось здесь задержаться, неплохо бы ознакомиться с местными правилами и законами. Ведь незнание последних, как говорят юристы, не освобождает от ответственности.

***

Вскоре лес резко оборвался и передо мной раскинулась гигантская равнина, в центре которой расположился тот самый Турт. Как и положено средневековому городу, он был обнесён глухой каменной стеной, вдоль которой пестрели прямоугольники засеянных полей.

Пока я находился на возвышенности, я смог немного рассмотреть городские дома. Его окраины были вполне типичны для средневекового поселения, а вот центральный район, занимающий самую большую территорию, был своего рода нагромождением домов. Те буквально стояли друг на друге, создавая многоуровневую застройку. Издали казалось, будто это одно гигантское здание, возвышающееся над окрестностями

Интересно, сколько людей проживает в Турте? Вот так навскидку, здесь явно может поместиться до сотни тысяч жителей, что довольно много, как по мне, особенно для текущего уровня развития цивилизации.

— Надо спешить, — само вырвалось у меня, когда я глянул на ярко-рыжую линию горизонта, с которой уже соприкоснулось светило.

Увидев это, память очередной раз дала подсказку: с наступлением темноты городские ворота закрываются до самого утра.

Конечно, в крайнем случае был вариант остановиться на постоялом дворе. Но мне всё же хотелось попасть за стены именно сегодня. Я уверен, там и ночлег будет поприличнее и, в целом, будет поспокойнее.

— В сторону, путник! — раздался далеко позади меня голос приближающегося всадника.

Тот скакал во главе небольшого отряда конников. Все они были облачены в доспехи, которые выглядели нарочито богато. А развевающиеся ленточки, что украшали одеяния всех солдат, так и кричали, что все эти люди служили кому-то очень важному и богатому, куда уж без этого.

Я отошёл на обочину, чтобы не быть затоптанным теми, кто явно не видел во мне причины для остановки. Заодно изучил проезжающих конников.

Как выяснилось, всадники сопровождали какую-то девушку. Та хоть и была одета по-походному, но даже так смотрелась весьма эффектно. В какой-то момент я даже встретился взглядом с этой очаровательной леди.

Впрочем, по поводу внешности, это я уже додумал, ведь почти всё её лицо скрывала приподнятая до самых глаз шайла.

Что странно, девушка не стала отворачиваться от меня, как это пристало благородным особам. Напротив, она даже проявила любопытство, изучая меня своими красивыми глазками.

Этот момент длился буквально секунду, но по ощущениям показалось, что это длилось гораздо дольше. Словно время ненадолго замедлилось для нас двоих.

Чёрная цапля речного омута заинтригована вашей встречей.

Да, уж. Подсказка так подсказка. Ведь это может означать что угодно — начиная с того, что эта девушка имеет за собой какую-то тайну, и заканчивая тем, что меня просто пытаются увести по ложному пути. Своим «зрителям» я все же доверял не до такой степени, чтобы брать их слова на веру.

Вскоре конный отряд ускакал далеко вперёд, а затем и вовсе скрылся за городскими воротами. Их пропустили без какой-либо проверки, что лишний раз подтверждало мою догадку о знатном происхождении той милой особы.

В меня же у входа в город стражники вцепились с полной самоотдачей. Под таким пристальным вниманием обычно чувствуешь себя преступником, даже если закон не преступал.

— Кто такой? Откуда идёшь? — продолжал меня окидывать изучающим и слегка надменным взглядом командир стражи. — Чего забыл в Турте?

Большие ворота к этому моменту уже были закрыты. Все, кто хотел попасть за стены до темноты, спешили это сделать через небольшую дверь, перед которой расположился, собственно, сам пропускной пункт.

Почти всех желающих солдаты пропускали без досмотра и даже без каких-либо вопросов. Наверное, это были местные, и охранники знали их в лицо. Мне же пришлось отстоять небольшую очередь, после чего со мной решили обстоятельно поговорить.

Неужели я выглядел так подозрительно? Мне казалось, что у меня все типично для местных, как раз чтобы не привлекать внимания.

— Шен из дома Линг, — слегка поклонившись, ответил я страже. — Иду путём из деревни Мулсори.

— Ааа, ты из этих… лесных? — это был, скорее, риторический вопрос. — Не рановато ли ты прибыл в город, практик? Чем собираешься заниматься три недели до начала испытаний?

Похоже, они даже не допускали мысли, что практик может быть одиночкой. Что ж, это лишь подтверждает мои мысли о том, что надо изучить вопрос со школами повнимательнее. Слишком все привыкли, что практики относятся к той или иной группе и если будешь один, то это вызывает уже подозрения.

— Да чего ты прицепился к пацану? — вступился за меня другой стражник прежде, чем я успел открыть рот. — Его путь. Ему и решать, когда и куда приходить. Так ведь, Шен из дома Линг?

— Всё верно, — вежливо кивнул я. — Спасибо.

— Ладно, — во все зубы улыбнулся командир, после чего демонстративно зевнул. — С тебя, как с чужака, одна монета за проход. Ещё четыре за печать для твоего оружия.

Спор со стражей в мои планы не входил, но всё же хотелось узнать поподробнее про эту печать, прежде чем подвергать себя опасности. Само собой, мне это не нравилось, как-никак меч — это единственное оружие, на которое я точно могу положиться.

К счастью, стражник опередил мой вопрос.

— А-а, ты ж деревня и ничего про наши правила не знаешь, — усмехнулся он, глянув на рукоять моего меча. Его поведение мне не нравилось, но пока не разобрался в местных реалиях, лучше было не провоцировать стража порядка. — Дело такое, Шен из дома Линг, как правило, залётные практики бедокурят в городе больше остальных. И потому для спокойствия горожан и ради усмирения горячих голов старейшины верховной школы создали печать «Мир». Если ты чего натворишь, кто надо вмиг узнает, кого и где ты убил.

— А если я защищался? — уточнил я.

— Я же сказал — всё узнают, — не стал вдаваться в подробности командир. Скорее всего, он и сам не знает, как все это работает, главное, что работает. — Печать запоминает всё. Не переживай. Если вдруг убьют тебя, то старейшины виновного тоже непременно найдут и накажут.

— Это внушает надежду, — решил я разбавить обстановку безобидной шуткой. — Покойнику очень поможет суд над убийцей.

— А вот и не смешно, — серьёзно посмотрел на меня охранник. — Разве ты не знал, что отомщённой душе легче найти успокоение и проще войти в круг перерождения?

Похоже, я поторопился с юмором.

— Видимо, запамятовал от усталости, — выкрутился я.

— Короче, хорош мне людей задерживать, — глянул командир мне за спину, где была очередь ещё из дюжины подобных мне путников. — Если не хочешь печать, можешь сдать свой клинок нам на хранение за две монеты. Что выбираешь?

Нет уж, расставаться с оружием я точно не стану.

Я потянулся к кошелю, чтобы отсыпать стражам духовных монет, как один из них внезапно изволил пополнить прейскурант услуг ещё одним пунктом:

— Если хочешь попасть в средний круг города, то придётся заплатить ещё двадцать пять монет.

Интересно, за что такая весомая надбавка?

— Сам понимаешь, — снова стражник ответил прежде, чем я задал вопрос вслух. — Медитация в местах с богатой духовной энергией — это привилегия, которая стоит недёшево. А уж чем-чем, а этим наш Турт славен. Древний монстр так и пыхает духом. Только и успевай глотать его, — рассмеялся он под конец, будто это была очень смешная шутка. Вот только никто его не поддержал и мужчина быстро замолчал, слегка смущенно кашлянув.

— Что ещё за монстр? — переспросил я.

— В городе узнаешь, мы тебе не экскурсоводы, — строго отчеканил командир. — Ну что, практик? На окраинах поживёшь или в средний круг отправишься? Центральный район не предлагаю. Сам понимаешь, он только для учеников школы. Да и дорого это больно.

— Давайте окраины и печать, — выбрал я предложение поскромнее, чтобы не светить монетами.

Уверен, не в самых благих целях стража разбрасывается услугами, цена которых сопоставима с целым кварталом сытой жизни для крестьянской семьи.

Расплатившись с охраной, я поспешил покинуть их не самое радушное общество.

Да, они не оскорбляли меня и не угрожали в открытую. Но меня не покидало ощущение, что своими лестными речами они отвлекали моё внимание. Либо устроили проверку. Как мне думалось, в таком месте стража могла быть отличным источником информации для местных преступников.

А с последними мне не хотелось сталкиваться. По крайней мере, пока я разбираюсь в обычаях Благословенного континента.

Познавший тёмное пламя уважает вашу предосторожность.

Поначалу я шёл, не сворачивая с главной улицы, что была выложена брусчаткой. Она тянулась вдоль домов с красивыми фасадами, от главных ворот до второй стены, за которой начинался средний круг города. Тот самый, куда мне предлагали билет стражники.

Вскоре я свернул в сторону и выяснил, что за пределами этой улицы картина разительно менялась. Если на главной дороге царила чистота и порядок, то остальная часть окраин ничем подобным похвастаться не могла. Там были тесные улочки, запутанные в лабиринт, хлипкие дома, давно требующие ремонта, множество кузниц и прочих производственных зданий.

Как и положено району с промышленностью, здесь плохо дышалось из-за дыма от постоянно курящихся труб. Под ногами в лучшем случае была грунтовка, но в большинстве — просто грязь с частыми лужами. Сами местные жители тоже казались серыми и хмурыми. Отовсюду слышался кашель и плач.

Также повсюду было много детворы, слоняющейся небольшими группами. Некоторые из них не сводили с меня глаз, что лишний раз укрепило моё убеждение в том, что здесь собирается информация обо всех гостях города. А быстрые и энергичные пацанята — это один из хорошо зарекомендовавших себя методов разведки. Об этом я знаю из исторических роликов про американские банды начала двадцатого века, но думаю, подобное справедливо во все времена. Тем более, если одного поймают, то ничего страшного — есть же и другие.

Углубляться в район по понятным причинам я не стал. И даже в какой-то момент появилось желание вернуться на главную улицу, чтобы найти жильё поприличнее именно там. Но, опять же, чтобы не привлекать лишнего внимания, делать этого не стал, а нашёл простенькую, но вполне добротную гостиницу на третьей линии от центральной дороги.

— Приветствую вас, молодой господин, — заговорил владелец заведения под мелодичный звон колокольчиков над дверью. — Желаете снять комнату? Вы голодны? Могу предложить остатки с ужина.

— Здравствуйте, — подошёл я к стойке, за которой приветливо улыбался хозяин гостиницы. — Только комнату, пожалуйста.

Кроме нас в небольшом помещении никого не было. Но я всё же заметил, как в окнах изредка мелькают любопытные детские глаза.

— На ночь? Или изволите на весь срок до начала испытаний в школе? — уточнил владелец, доставая из-под полы увесистую папку для записей. — Цена за одну ночь — две духовные монеты. Если задержитесь, так и быть, сделаю скидку юному практику.

Даже он не сомневается, что я пришёл сюда учиться. Это уже не совпадение. Похоже, на Благословенном континенте это и впрямь рядовое событие, к которому все давно привыкли.

— Как это любезно с вашей стороны. Пожалуй, воспользуюсь скидкой, — выбрал я тот вариант, который, по задумке, посеет ещё больше сомнений в привлекательности моей личности для тех, кто мог присматриваться ко мне.

Возможно, во мне говорит излишняя паранойя. Но лучше пусть недоброжелатели думают, что я прибыл в город на последние гроши, чтобы вступить в школу и изменить свою жизнь, нежели они начнут охотиться за четырьмя сотнями моих духовных монет. Я хоть и спрятал большую их часть в пространственный тайник кольца, оставив в кошеле лишь крохи на карманные расходы, но бережёного, как говорится, бог бережёт.

Ну а завтра, когда немного осмотрюсь, возможно, я переберусь в средний круг города.

Звезда востока симпатизирует вашей изобретательности.

Тихий волк мшистых скал зевает от скуки.

Комната, которую мне выделили, располагалась на третьем этаже. Она была довольно мала. Убранство тоже оказалось скудным. Из мебели имелась только кровать и открытый шкаф с полками.

В окно уже пробивался лунный свет, когда я запер дверь на ключ.

— Ну вот, Егор, — произнёс я шёпотом, — то есть Шен. Добро пожаловать в новый дом. Надеюсь, временный.

Пришло время выспаться после долгого пути.

Но не успел я даже присесть на кровать, как о себе напомнил тот, из-за кого я недавно чуть было не погиб.

Змеиный владыка поздравляет вас с прибытием в Турт (город, где дремлет черепаха), и призывает вас погрузиться в медитацию.

Сон как рукой сняло.

Что это? Новая уловка, чтобы устроить мне очередное смертельно опасное задание?

С другой стороны, а что со мной может случиться в медитации?

Я устроился в центре комнаты, закрыл глаза. Вдох, выдох и…

— Гнев и желание отомстить — отличный стимул для успешного прохождения пути, — услышал я голос, как только оказался в духовном мире.

Передо мной стоял черноволосый мужчина в ханьфу. Через щели его маски, закрывающей пол-лица, пробивался кислотно-зелёный свет. Двухмерные змеи, что были изображены на его одежде, извивались и часто высовывали острые языки. Но все равно создавалось такое впечатление, что они быстро могут выбраться наружу и стать вполне материальными.

— Месть тобой уже движет, — продолжал говорить мужчина. — Если есть желание, могу подсказать, как приобрести истинный гнев. Но должен предупредить — с ним тебе придётся пролить куда больше крови на своём пути.

— Спасибо, не надо, — поднялся я на ноги, чувствуя как что-то эфемерное касается меня. — Кто ты?

— Я Змеиный владыка, — представился тот, приложив ладонь к своей груди. — Тот, кого ты поклялся наказать за квест с ядовитым зверем. Вот, — раскинул он руки в стороны, — я перед тобой. Дерзай, практик.

Несложно было понять, что он меня провоцирует. Вот только зачем это ему?

— Я никаких клятв не давал, — хмыкнул я, вспоминая свои слова о Владыке.

— На Благословенном континенте слов на ветер не бросают, — парировал мужчина. — Сказал — делай. Впрочем, — усмехнулся он, — я немного слукавил. Мы всё равно не сможем причинить вред друг другу. Ты, откровенно говоря, слишком слаб для этого, а я получу наказание за убийство юного практика. Но, — поднял он палец вверх, — идя Путём, ты будешь становиться сильнее. Если сможешь его закончить, получишь шанс присоединиться к нам, Небожителям. И уже после ты будешь волен отомстить мне. А я с удовольствием приму бой с равным. Но до этого…

В доказательство своей силы лёгким щелчком пальцев он расширил моё духовное пространство. Серая дымка расступилась, и я увидел недосягаемый горизонт за его спиной. На тверди под нашими ногами, что была похожа на змеиную чешую, поползли кислотные ручьи.

Затем под чёрными тучами показались драконы и десятки неизвестных мне чудовищ. Все они были по-настоящему огромными. А вскоре за спиной Змеиного владыки и вовсе выстроилась многотысячная армия из великанов и различных тварей.

Я же стоял напротив этого огромного войска, имея при себе всего один меч. Но когда подобный уровень сложности меня останавливал? Рука так и тянулась к рукояти оружия.

— Когда-то я тоже был таким же, как ты, — он приблизился, ткнул пальцем мне в грудь. — Молодой, дерзкий, непобедимый. Я, конечно, и сейчас всё тот же дерзкий и непобедимый, но уже старый. По мне этого не видно, но это так.

— И сколько тебе лет? — поинтересовался я. Раз уж это существо решило поделиться информацией, то глупо не вытянуть из него еще больше.

— Тысяча. Может, две, — рассмеялся Владыка. — Если честно, я давно уже не считаю. Какая разница, когда впереди бесконечная жизнь. И ты, Шен из дома Линг, можешь прийти к тому же.

— О как, — я смотрел на чудовищ за спиной собеседника, стараясь казаться невозмутимым. Но, если быть честным, все они буквально наводили ужас на меня. Впрочем, упрямства во мне все же было больше и сгибаться я не собирался даже перед ними. — Для начала я бы хотел уточнить одну важную деталь — насколько реален Благословенный континент? Я ещё жив? Что это вообще за место?

— Если ты имеешь в виду своё земное воплощение, то… — запнулся он, делая иронично-виноватый вид. — В общем, Егор Орлов мёртв. Навсегда. Насовсем. Безвозвратно. Хотя, если ты доберёшься до уровня Небожителей, ты сможешь посетить свой родной мир. Но до тех пор, — усмешка резко исчезла с его лица, все его звери оглушительно прорычали, — тебе придётся идти Путём через Благословенный континент. Теперь твой дом здесь. Если ты ещё не понял, ты не просто занял тело Шена. Нет. Ты сделал первый весомый выбор, с которым рано или поздно сталкивается каждый идущий своим Путём практик.

— Я не мог поступить иначе, — с вызовом ответил я. — Мне пришлось поглотить его душу.

— Не выбирают только слабые, — зловеще усмехнулся Владыка. — И потому закономерно становятся чьим-то кормом. Тот Шен таким и был. Даже без твоего вмешательства его Путь долго бы не продлился и именно поэтому я выбрал его для тебя. Считай, что ты просто заменил того, кто и так должен был умереть.

Я хоть и готов был к подобному откровению, но в глазах всё равно слегка потемнело от нахлынувших эмоций. Выходит, все мои опасения оправдались. Момент, где я сгорел в капсуле виртуальной реальности, был более чем реальным.

— Таков Путь, — Владыка снова щёлкнул пальцами, после чего все твари в его армии стали светлячками и устремились к его ладони. — Но ты не переживай так, Шен. За исключением земных технологий, для тебя мало что изменилось. Ты всё так же можешь преодолевать сложнейшие испытания и отыгрывать роль странника, как того и хотел. В этом, кстати, ты отлично преуспел, — в его руке появился меч, он рубанул им по воздуху и замер, — когда ты вот так застыл после убийства волков, мои духовные братья и сёстры прям воспрянули духом.

— Я вам шут, что ли? — не оценил я слова собеседника.

— Как ты мог такое подумать? — возмущённо произнёс он. — Напротив, ты наш герой. Вернее, станешь им, если слишком рано не помрёшь. В остальном, можешь представить, что твой стрим продолжается. Разве что теперь твоими зрителями будут не обычные люди, а Небожители. Некогда такие же практики, как ты, но завершившие свой Путь и решившие рискнуть всем и возвыситься, несмотря на риски. Мы можем как усложнить тебе жизнь, так и облегчить. От нас ты будешь получать новые квесты, похвалу и награду. Это что-то вроде привычных тебе донатов. Также в нашем меню есть и наказания за проваленные миссии. Поэтому расслабляться или злить нас не стоит. У всего в этом мире есть последствия и причины.

— Эту вашу особенность я уже оценил, — вспомнил, какие задания мне встретились.

— Вот и отлично, — не обратил он внимание на мой сарказм. — Ты искал вызов для себя каждый день. Я увидел в тебе эту удивительную особенность и потому привёл на Благословенный континент. Здесь ты найдёшь испытания, которые так искал. Или я ошибся в тебе, Егор Орлов?

Последние его слова совершенно точно были уловкой.

— Не знаю, что ты во мне увидел, но я принимаю тот факт, что теперь я не Егор, — выпрямился я перед Владыкой, показывая ему, что это, скорее, я решился на изменения, нежели он мне их навязал. — Теперь я Шен из дома Линг. И если ты желаешь зрелищного стрима, я тебе его устрою. Такой стрим, который вы все никогда не забудете! — осклабился я, смотря в глаза этому существу.

— Это именно то, что я и хотел услышать, — растянувшись в злорадной улыбке, Владыка исчез.

Что же, некие Небожители решили поиграть со мной?

В таком случае я им устрою такой стрим, что потом ещё долго икаться будет.

Глава 6. Взгляд в прошлое

Меня разбудил незаметно прокравшийся в комнату аромат свежего завтрака. Почувствовав его, недовольный желудок сразу же напомнил, что последний кусок мяса, который я добыл охотой на зайцев, я съел ещё вчера до прибытия в город. Вот тебе и стойкость перед трудностями. Можно сколько угодно сражаться с противником, но приём пищи должен быть по расписанию. И вообще, это было еще одно напоминание, что это вполне реальный мир.

Ведо́мый голодом, я выглянул во внутренний двор и увидел внизу девушку, которая со знанием дела орудовала кухонными приборами. Она ловко переключалась сразу между пятью казанами, в которых готовились разные блюда. И как только не путалась в последовательности готовки? Магия какая-то.

Чуть поодаль на разделочном столе нарезали овощи девочки помладше. Они обе так ловко стучали ножами, что я невольно восхитился их профессионализму. И это в таком-то возрасте.

За деревянными столами уже трапезничали самые ранние гости.

От увиденной картины, я невольно сглотнул. В животе снова послышалось урчание. Но, как бы мне ни хотелось поддаться искушению, я заставил отойти себя от окна. Ведь моё утро начинается не с еды. Тем более я несколько дней кряду пропускал утреннюю зарядку. Пора восстанавливать баланс, а то если сам себя не организуешь, то потом все посыплется — уж я-то знаю.

И только спустя час, когда хорошенько размялся, я отправился на завтрак. Да и чувствовал я себя после разминки просто замечательно.

— Здравствуйте, молодой господин, — традиционным поклоном поприветствовала меня девушка-кухарка, стоя́щая на том же месте перед казанами.

Одета она была скромно. Глаза при этом старательно прятала.

— Доброе утро, — я тоже счёл должным поклониться даме, как и полагается согласно традициям этого мира. — Прошу прощения, завтрак всем полагается или за него нужно отдельно платить?

— Отдельно, — чуть слышно ответила девушка, слегка неловко поправляя косынку на голове. — Но отец решил сделать для вас исключение, — затем её голос стал звучать чуть громче и строже. Она даже погрозила мне половником, а уж как глаза сверкнули в этот момент… — Но только сегодня. Все последующие приёмы пищи вам придётся отработать. Либо платите за них, как все.

Выходит, это дочь хозяина гостиницы.

— Спасибо большое, — ещё раз поклонился я.

Мне стало неловко от ощущения, что стал нахлебником. Но, раз моя легенда про бедность сработала, я решил и дальше отыгрывать эту роль.

Алчный хозяин алмазных гротов смеётся во весь голос.

Познавший бедность властелин золотых гор искренне понимает вас.

Жадный повелитель мраморной пещеры из жалости хотел поделиться с вами сотней духовных монет, но передумал.

М-м, новые имена в чате?

Конечно, это не совсем чат, но я для собственного удобства буду называть его именно так, раз Змеиный владыка утверждал, что мой стрим продолжается.

— Обещаю, что к ужину вернусь с монетами, — улыбнулся я девушке, голодными глазами поглядывая на томящийся в казане суп.

— Все вы так говорите, — прибрала она высвободившийся локон чёрных волос. После чего принялась наливать мне овощную похлёбку в деревянную миску.

В отдельную посуду девушка наложила добрую порцию риса и не пожалела для меня, как я понимаю по виду, кимчи. Прежде я никогда подобным не завтракал, но выглядело вполне аппетитно.

Возможно, я просто был очень голоден.

Ещё раз поблагодарив кухарку, я занял свободный стол недалеко от других людей, но и не слишком близко к ним.

Разумеется, ложку я не нашёл. Девчата, что занимались рубкой овощей, даже косо посмотрели на меня, когда я про неё спросил.

Я уже приготовился к насмешкам из-за своего неумения есть палочками, которыми тут все орудовали, как неожиданно для себя ловко подхватил столовые приборы и начал уплетать рис, не роняя ни зёрнышка. А ведь я никогда этому не учился, но мои тело и память считали иначе.

Белая Сова полночного тумана желает вам приятного аппетита.

Какие они, оказывается, могут быть вежливыми. Правда, не стоит ожидать ничего хорошего от таких зрителей. Все же им нужны зрелища в первую очередь, а дальше… впрочем, пока рано загадывать.

С завтраком разделался быстро. Я бы даже сказал, на одном дыхании.

В целом, всё было вкусно, но меня слегка смутил подбор продуктов. А точнее, полное отсутствие мяса или хотя бы рыбы. Как вообще можно развиваться воину без белков животного происхождения?

Почему их в меню не оказалось, я узнал из разговора других гостей. Те обсуждали между собой, что в Турт давно не приходят поставки этих продуктов. Собственное же хозяйство удовлетворяет только спрос местной школы, окраинам не достаётся ничего.

Услышанное натолкнуло меня на одну идею, которую я решил озвучить девушке-кухарке перед выходом.

— Ещё раз спасибо. Было очень вкусно, — поблагодарил я дочку хозяина гостиницы.

Та смущённо опустила глаза.

— Да ладно вам, — махнула она рукой. — А то я не знаю, что у вас на самом деле на уме. Каждый день это слышу. «Где мясо?», «Мы вам травоядные, что ли?», — карикатурно процитировала она посетителей своей столовой.

— Поверьте, я такого не скажу, — рассмеялся я, по достоинству оценивая её искусство смешно изображать других людей. — Честное слово, готовите вы прекрасно. Я всё съел с большим удовольствием.

— Вы меня смущаете, — широко улыбнулась она, — пожалуй, поверю вам на слово. Нечасто такое говорят, — а потом она зажмурилась, явно набираясь смелости и на одном дыхании произнесла: — Меня, кстати, Чеён зовут.

Милаха же, как оно есть.

Ну а теперь, когда её слегка пренебрежительный тон сменился на более дружелюбный, можно было сделать предложение, от которого она не сможет отказаться. Да и кто вообще от подобного в здравом уме отказывается? Вот то-то и оно.

— Очень приятно, Чеён. Я Шен. И, кстати, я не привык быть нахлебником. И тем более ненавижу быть должником, — глядя ей прямо в глаза, заявил я. Девушка, правда, при этом забавно краснела, но не отводила взгляда. — Так получилось, что по пути в Турт я очень удачно поохотился, и теперь у меня есть ингредиент как минимум для одного мясного ужина.

Чеён, все же сумев взять себя в руки, с недоверием покосилась на меня.

— Вы шутите? — негромко переспросила она, будто боясь, что нас услышат.

Разумеется, я слов на ветер не бросал. При мне и впрямь был свежайший кусок змея, богатого белком и, наверное, другими полезными витаминами. Не зря же эта тварь вымахала до таких размеров?

К тому же год назад я с успехом освоил кулинарный симулятор под названием «Кухня на выживание», чтобы привлечь новую аудиторию по совету менеджера и заодно испытать себя. Так что приготовить ужин для меня проблемой не будет. Заодно рассчитаюсь с хозяевами гостиницы.

— Не шучу, — подтвердил я. — А если позволите, я сам этот ужин и приготовлю.

— Ничего себе, — засияли у неё глазки. — Да, конечно, мы будем очень благодарны.

Звезде востока нравится ваш задор и она предлагает испытание.

Цель: приготовить ужин, который поразит всех гостей.

Награда за успех: пробитие барьера на пути Возвышения, достижение второй ступени бронзового мастера.

Штраф за провал: нет.

А вот это было неожиданно. Не думал, что небожителей может заинтересовать кулинария. Похоже, среди моих зрителей очень разная публика. Причём такая, которая может еще и меня прокачать. Ну а я и не против.

* * *

Покидал я гостиницу сытый, довольный и полностью готовый к бою. Вот только сражаться в городе было незачем и не с кем. Сегодня меня ждали совсем другие дела.

Сначала нужно было заглянуть к торговцу, чтобы продать ему добытые из ядовитого змея ингредиенты и присмотреть что-нибудь для себя. Затем посетить Пагоду знаний, чтобы добыть побольше информации о Благословенном континенте. А после вернуться в гостиницу, чтобы приготовить мясной ужин.

К счастью, я ещё вчера выяснил, где находятся лавка и пагода. Все они были на главной улице… стоп. А здесь что происходит?

На брусчатке прямо перед нужной мне лавкой торговца собралась толпа зевак. Подойдя ближе, я увидел седого старика, который выглядел, как классический такой маг, разумеется, с пометкой на местный колорит. Их вроде заклинателями правильнее звать? Или нет?

У его ног лежал труп. Присмотревшись, я узнал в мертвеце парня, что вчера стоял прямо за мной перед воротами в город. Он тоже был практиком, идущим на вступительные испытания местной школы.

— Бедолага, на ровном месте нажил себе бед, — шептались люди в толпе.

— Да, не повезло парнишке.

— Да сам он виноват. Нечего было монетами раскидываться.

— Согласен. Я видел его вчера в кабаке. На широкую ногу гулял.

— Вот и нагулялся…

Выходит, я не зря осторожничал. Прими я предложение стражников о проходке в средний круг, то банально мог не дойти живым до него. Все же я пока слишком мало знаю о местных реалиях, чтобы понимать опасность того или иного индивида. Я пусть и люблю сложности, но в разумных пределах.

— Тихо там, — седой маг сказал это негромко, но каждое его слово будто обладало весом.

Толпа тут же смолкла, будто всех присутствующих на физическом уровне лишили дара речи.

Убедившись, что больше никто не мешает, маг поднял кинжал, что лежал рядом с трупом. Оружие зависло в воздухе, а старик принялся ловко жестикулировать перед ним, будто что-то рисовал в воздухе.

Вскоре вокруг кинжала и впрямь появилось нечто похожее на магическую печать. Когда она окончательно сформировалась, старик отбросил в сторону оружие мертвеца и вытянул руку вперёд, позволяя печати облачить его руку в браслет.

— Разошлись, — старик, опять же, говорил тихо, но сила его убеждения сработала безукоризненно. Все зеваки невольно попятились.

Какое-то время маг стоял неподвижно, провожая людей глазами. Затем его взгляд заострился на мне. Он нахмурился, заинтересованно хмыкнул.

— Не заставляй меня ждать, юноша, — произнёс он в своей манере.

Только сейчас я понял, что стою в одиночестве. Все остальные покорно отступили и теперь обсуждают, почему этот парень решил ослушаться столь опасного старика.

— Простите, уже ухожу, — уважительно кивнул я и отступил.

Лишнее внимание к своей фигуре я уже привлёк, не хватало ещё проблем нажить, опять же, из-за незнания здешних устоев.

Как ни крути, а передо мной стоял однозначно очень сильный человек. Даже моя попытка прочитать его ауру отдалась мне жгучей болью. Кто-то явно не любил чужое внимание к себе.

Продолжая смотреть, как я отступаю к остальным людям, маг пригладил бороду, прищурился. Агрессии в его взгляде я не приметил, но он запросто мог скрыть её от меня.

Повелитель Северного ветра аплодирует вашей силе воли.

Змеиный владыка сообщает остальным небожителям: «Я же говорил!»

— Парень, ты это брось, — прокряхтел какой-то старичок, оперевшись на свою клюку. — Сердить старейшин школы Лунгуй не пристало в Турте.

— А то запросто ляжешь рядом с тем мертвецом, — выкрикнул мужик откуда-то из толпы.

Старичка с клюкой я поблагодарил за совет и встал рядом с ним. Крикливого мужика проигнорировал.

Затем, как теперь оказалось, старейшина из клана Лунгуй крутанул магический браслет на своей руке, и вокруг него сформировался довольно большой купол, воздух в котором казался мутным. В этом куполе начали проявляться различные образы, идущие спиной вперёд.

Маг начал крутить браслет быстрее, отчего ускорилось движение всех образов. А после и вовсе они начали мелькать, как при очень быстрой перемотке.

Судя по всему, старейшина использует ту самую печать «Мир», какую стражники прицепили и к моему мечу. И получается, эта формация отвечала за своего рода взгляд в прошлое.

Не прошло и минуты, как в мутной ауре разыгралась сцена убийства того парня, что сейчас лежал на брусчатке. Было отчётливо видно, что жертва перед смертью была пьяна. Если уж быть более точным, он был, буквально «в дрова» (так говорили в деревне, куда я ребёнком часто ездил на летние каникулы).

Погибшего сопровождали две девушки. Вдруг обе они пронзительно закричали. Их крик прозвучал так, будто пробивался отголоском из прошлого. После этого парень замертво упал. Что именно с ним случилось, я не понял, но, судя по всему, девушки были ни при чём. Уж слишком много внимания к себе они привлекли.

А вот старейшина, судя по всему, разобрался, в чём дело. Он бросил взгляд на каменную колокольню, что стояла в трёх домах отсюда. В следующее мгновение старик исчез и появился на ярусе звона у самого колокола. Там он снова применил печать «Мир», и обнаружил размытый силуэт убийцы. Тот сначала что-то метнул в сторону практика на дороге, а после бесстрашно прыгнул вниз.

Ещё через минуту маг следовал по следам преступника куда-то вглубь окраин.

— Ну всё, концерт окончился, — захромал прочь старичок с клюкой. — Ничего нового. Убийцу опять не найдут, а бедолага застрянет на последнем часу сансары без возможности отправиться на следующий круг. Э-эх…

Его слова меня заинтересовали. Да и вообще получается, что все подумали почему-то на старика, а он тут пришел лишь расследовать дело, вот ведь недалекий народ.

Выходит, что не всё так просто с печатью «Мир», как рассказывали об этом стражники. Оказывается, убийца может скрыть свою личность и тем самым избежать наказания. Это очередное подтверждение, что мне в этом городе нужно соблюдать максимальную осторожность.

Познавший тёмное пламя оценил вашу заинтересованность и шлёт испытание.

Цель: найти и наказать убийцу юного практика.

Награда за успех: техника печати «Мир».

Штраф за провал: абсолютный запрет на технику печати «Мир».

Время на выполнение: два месяца.

А вот это уже выглядит, как вполне адекватное задание. И срок разумный, и штраф за провал справедливый. Ну а награда так и вовсе выше всех похвал. Это умение хоть и не боевое, как бы мне хотелось, но совершенно точно пригодится на пути через Благословенный континент. Да и кто знает — может, это как-то можно модифицировать, чтобы получить представление о прошлом, не только связанное со смертью. Но, увы, механику местных заклинаний я пока не настолько хорошо знал, чтобы говорить об этом наверняка.

Я поднял глаза к небесам, где сегодня не было ни облачка. Приложил два пальца ко лбу, затем приподнял их вверх, показывая тем самым, что вызов принят. Это тот самый жест «Два пальца вместо тысячи слов». Я решил не изменять своим традициям, пусть даже мои зрители теперь, не простые люди, а целые Небожители. Птицы они, конечно, важные, но, по сути, мало чем отличаются от тех же привычных мне зрителей.

Зеваки быстро разошлись. Тело убитого парня погрузили в повозку стражники и увезли за стены города.

Я же направился в лавку торговца.

— Чем могу быть полезен, юный господин? — с порога встретил меня хозяин заведения.

Это был невысокий мужичок преклонного возраста. Но очень уж бодрый для своих лет.

— Хотел продать пару ингредиентов, что добыл по пути сюда, — ответил я, подходя к столу, на который мне указал владелец.

— В таком случае не тяните. Выкладывайте всё, что у вас есть, — потирая ладони, проговорил старичок. — Меня, кстати, Ким Хён зовут. Я принадлежу к гильдии торговцев при клане Лунгуй, — он показал на стену, где висели разные грамоты. — У меня даже особое разрешение на торговлю от них имеется. Так что вы можете всецело мне доверять. Не обману, не обсчитаю, будьте уверены.

Мне слабо верилось, что торговец не пойдёт на хитрость ради приличного заработка. Но вслух, разумеется, я этого не сказал. Да и, похоже, быть под покровительством какого-то клана здесь для местных было тоже важно.

— Спасибо, буду иметь в виду, — кивнул я хозяину лавки, после чего выложил на стол острые как бритва чешуйки змея и две склянки с его кровью и ядом.

Торговец, увидев это, слегка растерялся.

— Прошу прощения, юный господин, не могу не задать этого вопроса, — с изучающим прищуром посмотрел он на меня. — Вы самолично убили ядовитого змея такого размера или нашли зверя мёртвым?

Одним этим вопросом торговец ловко подтвердил свою профпригодность. Не думаю, что непосвященному человеку хватит всего одного взгляда, чтобы понять, что за ингредиенты перед ним и из кого они добыты. И ведь он не ошибся.

Заодно он проверял меня. Отвечу, что сам убил — выдам свои способности раньше времени. А это противоречит моей легенде о том, что я самый обычный бедный практик, отдавший последнее ради надежды на поступление в здешнюю школу.

— Нашёл, разумеется, — в итоге ответил я. — Куда мне тягаться с таким могучим зверем. Он вон какой огромный, а я-то…

— Так я и думал, — протянул торговец, — бронзовому мастеру первой ступени не одолеть такое создание в одиночку. Впрочем, — сгрёб он всё со стола, — от этого ингредиенты хуже не стали. Ведь так?

Затем очередной раз старик изучающе посмотрел на меня и произнёс:

— Жаль, что ядро уже поглотил. Я бы за него тебе триста духовных монет отсыпал. Ядовитый змей мало того, что зверь редкий, так и ядро в целости далеко не с каждого добыть можно.

И снова торговец меня удивил. Причём не ценой за ядро змея, а тем, что он каким-то образом определил, что я воспользовался находкой по прямому назначению. Надо бы найти способ, чтобы так явно не демонстрировать это перед другими, а то кто знает, к чему это приведет.

— Не переживай, так парень. Найдёшь ещё, приноси, — аккуратно положил старик несколько монет на стол. — А это плата за ингредиенты — двадцаточка. Все по чести, можешь у любого спросить.

Негусто, конечно. Я рассчитывал, что эта сделка обеспечит мне проход в средний круг города и мне не придётся обращаться к неприкосновенному запасу. Ведь всё должно было выглядеть так, что я именно здесь заработал недостающие деньги.

Но бедному практику ради поддержания легенды не пристало спорить. Напротив, нужно сделать вид, что для меня это вполне достойная награда.

— Спасибо вам за щедрость, — поклонился я торговцу, — вы очень добры.

— Я же говорил, — снова показал он пальцем на свои грамоты, — Ким Хён не обманывает.

Хотя я был уверен в обратном.

* * *

Задерживаться в лавке торговца я не стал. Тем более выяснилось, что двадцати монет не хватит ни на что из того, что было у него в продаже.

Попрощавшись, направился в Пагоду знаний.

Но как только я вышел на улицу, из ближайшего переулка до меня донёсся свист. Повернувшись на него, я увидел того самого старейшину, что недавно занимался расследованием убийства.

— Подойди, юноша, — отчётливо услышал я его голос, хотя рта он не открывал.

Всё-таки привлёк я его внимание, когда с первого раза не подчинился приказу покинуть область расследования убийства. Не к добру это.

Впрочем, деваться было некуда. Я видел, как он лихо перемещается телепортами или их аналогами в этом мире. Без сомнения, он мог запросто испепелить меня одним лишь взглядом.

— Ты в курсе, что нам всё зачтётся на последней минуте сансары? — задал он мне вопрос, когда я подошёл.

Рядом с нами других людей не было. А те, кто пытался свернуть в наш переулок, по какой-то причине меняли направление движения и уходили прочь. Максимально подозрительно все это.

— Извините, но я не понимаю, к чему вы клоните, — с опаской вежливо поклонился я магу.

— Врать — плохо, — изучал меня своими, казалось, бездонными глазами. От этого мне стало не по себе. — Ты же обманул торговца, сказав, что обнаружил ядовитого змея мёртвым, так?

— Обман без цели кому-то навредить таковым не считается, — парировал я, настороженно смотря на мага.

— Согласен, — усмехнулся седобородый старик, — злого умысла у тебя не было. Это точно. Иначе я бы это увидел. Но скажи мне честно, юный практик, ты в одиночку справился со зверем?

В данном случае уже не было нужды что-либо скрывать. Тем более передо мной стоял человек, чьё восприятие совершенно точно натаскано на выявление лжецов. Недаром ведь именно он занимается поиском убийц.

— Да, я победил змея один, — признался я.

— Занятно, — протянул старейшина, приблизившись ко мне. — Мастер первой бронзовой ступени одолевает редкую тварь, на которую обычно охотятся группой бойцов куда более высокого уровня. А после он сопротивляется моему ментальному приказу. Кто ты, воин?

— Шен из дома Линг, — ответил я. — Иду Путём.

— Вот как, — усмехнулся старик, обходя меня кругом. — Сейчас ты говоришь правду, юноша. Я это вижу по технике сопротивления ядам, которую ты получил из ядра змея. А регенерацию свою ты улучшил за счёт борьбы с его токсином, если не ошибаюсь, — он остановился напротив меня. — Но что-то не так с твоими меридианами. Их направления иные, нежели у других практиков. Они будто, — он задумался, — созданы с помощью неизвестной мне техники. Как оказывается, много чудес еще скрывается в мире.

— Вам виднее. Я так глубоко в себя не заглядывал, — сделал я вид, что в принципе не понимаю, о чём он говорит. — Возможно, что-то из семейного наследия.

Тут я, можно сказать, даже не лукавил. Я, конечно, слышал про меридианы из тех или иных источников. Но знал про них лишь то, что это некие энергетические каналы, по которым циркулирует жизненная сила. Но так принято думать на Земле, причём далеко не у всех народов.

В этом же мире у меридианов запросто могло быть совсем иное значение.

— Разобраться с этим тебе поможет школа, — дал мне совет старейшина. — Вот только я не нахожу в тебе желания поступить в Лунгуй. А ведь именно так считают все, с кем ты общался в городе.

Ого. Он, похоже, успел навести справки обо мне. Вот ведь деятельный старикан. И чего ему на пенсии не сидится?

— Им я говорил, что являюсь практиком и иду Путём, — не растерялся я. — Остальное они додумали сами. А по поводу школы…

— Знаю, юный практик, знаю, — перебил он меня. — Ты определишься сам. А я, — закинув руки за спину, он медленно направился к выходу из переулка, — советовать… не стану. Ещё увидимся, Шен из дома Линг.

В следующий миг в переулке показался прохожий, который буквально на миг скрыл своим телом мага. И этого времени последнему хватило, чтобы скрыться от моих глаз. Ещё через несколько секунд вокруг меня уже проходили десятки людей, будто они специально стояли всё это время за углом, чтобы появиться именно в этот момент.

На главную улицу возвращался с мыслью, что я так и не смог понять, чего старейшина из школы Лунгуй хотел от меня. Быть может, проверял? Или присматривался? Или таким хитрым образом намекнул, в какую именно школу мне нужно вступать?

Причём последнее казалось мне особенно странным, ведь в городе их сообщество было единственным. Или же нет?

Так или иначе, мне не удалось побыть серой тенью даже одних суток.

Впрочем, при всей силе старейшины из школы Лунгуй, маловероятно, что он станет для меня угрозой. По той простой причине, что ровней меня не считает. Главное, чтобы не разболтал обо мне тем, кто, действительно, может мне навредить.

Погруженный в размышления, я отправился в Пагоду знаний, где собирался узнать побольше про тот мир, в котором оказался. Ведь залог хорошо выполненного квеста — в знаниях.

Глава 7. Предупреждён – значит вооружен

Пагода знаний находилась прямо на границе окраин и среднего круга. Она была буквально частью стены. Своего рода смотровой башней, построенной для мирного применения.

Кроме самой библиотеки, ради, собственно, которой я тут и оказался, здесь также был переход между районами на первом этаже. Там бдили внимательные стражники, чтобы те, кому это не дозволено, не пересекали границу. Последняя, кстати, была обозначена жирной жёлтой линией на мраморном полу. Видимо, для самых непонятливых.

Ну а непосредственно зал знаний находился этажом выше, куда я поднялся по одной из четырёх винтовых лестниц.

— Доброго дня, юный практик, — подскочил ко мне один из библиотекарей, прежде чем я успел осмотреться. — Чем интересуетесь? Могу я вам помочь?

— Да мне бы… — я даже растерялся от его напора. — Мне нужна информация о… в общем, хочу узнать всё обо всём.

— Вот как?! — округлились от удивления глаза библиотекаря, который в своём оранжевом ифу выглядел, как этакий шаолиньский монах, еще и лысый настолько, что практически отражал свет. — В таком случае… — он раскинул руками. Похоже, теперь он и сам растерялся. — Вы можете познакомиться со всем книгам и свиткам, которые есть на первом ярусе. Выше, к сожалению, вам подниматься запрещено. Туда могут попасть только уважаемые жители Турта и ученики школы, и то лишь по рекомендации от наставников. Многие знания могут быть опасны для неподготовленного практика.

Я, наконец, осмотрелся и увидел, что в зале, кроме основного первого этажа, имелось ещё четыре уровня галерей. Никакие лестницы к ним не вели, и было решительно непонятно, как читатели туда поднимались. Наверное, с помощью местной магии.

Все стены до самого потолка были заставлены книжными полками. В центре зала крутился магический вихрь из свитков. Как их ловить, тоже инструкция не прилагалась.

— Ах, не спешите, — молитвенно сложил библиотекарь ладони, заметив, что меня заинтересовал вихрь, — для чтения этих свитков хоть и не нужны дополнительные привилегии, но для вас они всё равно недоступны.

— Это почему же? — заметил я противоречие в его словах.

— Видите ли, — неловко улыбнувшись, принялся он объяснять, — чтобы поймать свиток, вы должны знать, какой именно вам нужен. А никакого каталога здесь вы не найдёте. Также вы должны обладать соответствующей техникой призыва.

— Как понимаю, её можно выучить, опять же, в школе? — предположил я.

— Совершенно верно. Но школьная техника открывает доступ лишь к некоторым писаниям, — покачал мужчина лысой головой. — Сложность в том, что для каждого свитка требуется индивидуальный знак призыва, а оставили эти свитки основатели города и их союзники. Вот они и придумали такой способ нахождения достойных этих знаний. Какие-то из них были найдены мудрецами из школ. Другие известны странникам-одиночкам. Но ключи к самым ценным давно утеряны и столетиями находятся под замком. А про него, — он указал на вершину вихря, где в гордом одиночестве светился позолотой, видимо, самый ценный свиток, — вообще можете даже не мечтать.

— Интересно, — присмотрелся я к главному артефакту библиотеки. — Выглядит, как идеальный вызов для меня.

— Что вы, что вы! — тут же всполошился библиотекарь. — Старейшины школы Лунгуй запрещают искать ключ для черепашьего свитка. Предание гласит, что открывший его навлечёт на город беду.

Именно такими формулировками обычно и пользуются те, кто не хочет, чтобы его тайна была раскрыта.

Вслух же я сказал:

— Спасибо за вашу помощь, уважаемый библиотекарь. Дальше я сам.

Мужчина низко поклонился и отошёл к одной из книжных полок, где принялся делать вид, что не следит за мной.

Чёрная цапля речного омута хочет узнать тайну черепашьего свитка и шлёт испытание.

Цель: найти знак призыва черепашьего свитка.

Награды за успех: 10 000 духовных монет, тайная техника черепашьего свитка.

Штраф за провал: нет.

Время на выполнение: не ограничено.

Вот и ещё один долгосрочный квест подкинули мне зрители. Спасибо, Чёрная цапля. Я, конечно, и без дополнительного стимула взялся бы за это дело, уж очень искушает запретный плод, но теперь искать разгадку этой тайны будет в разы приятнее.

Впрочем, это не исключает, что занятие это будет весьма опасным.

Я ещё раз осмотрелся.

Оценил то количество книг, что сейчас доступны мне. Прикинул, сколько времени займёт их изучение, и пришёл к выводу, что едва ли я успею до вступительных испытаний всё это переворошить.

Кстати, по поводу вступления я больше не колебался. После того как я узнал, какие двери мне открывает статус ученика, единственное, что осталось решить — это в какое именно учебное заведение подать, так сказать, документы. Все равно тут довольно вольно относились к таким вещам, и переход от школы к школе был возможен.

О том, что набор учеников ведётся сразу в несколько школ, я узнал здесь же от местных зазывал. Те ютились в стилизованных под цвета своих школ нарядных ларьках, которые были украшены различными ленточками и брелоками с фигурками зверей. А на крыше каждого из них имелось по большой деревянной статуе кровного существа школы.

Среди них нашёлся тигр, воспроизведённый в пропорциях один к одному. Он был зверем школы Дымчатого когтя. Из брошюрки, которую любезно предоставил мне зазывала, я узнал, что в Когтях воспитываются мастера скрытности.

Кровный зверь второй школы, чьё название Ирука, но Кадзэ, выбивался из общей группы и было непонятно, как он здесь вообще оказался. Это был дельфин. Мне это показалось странным по той причине, что никаких морей поблизости вроде нет.

Впрочем, я мог и ошибаться. Все же я пока знаю довольно небольшую зону этого континента.

Третьей школой была уже знакомая мне Лунгуй. Её символом был дракон-черепаха. На её брошюре даже было изображено, будто город Турт стоит на панцире этого гигантского зверя.

Чёрная цапля речного омута и Небесный журавль серебряного ветра призывают вас вступить в школу Ирука, но Кадзэ.

Змеиный владыка и Алчный хозяин алмазных гротов хотят, чтобы вы прошли испытания школы Лунгуй.

Белая Сова полночного тумана и Владыка, поглощённый тьмой, желают вас видеть в Дымчатом когте.

Тихий волк мшистых скал жаждет, чтобы вы провалились под землю.

В один миг тогда перед моими глазами пронеслась целая простыня различных сообщений.

Похоже, за мной уже наблюдает не один десяток Небожителей.

Но как бы то ни было, их хотелки в данном деле учитывать я не собирался. Сам определюсь со школой, когда получше изучу каждую из них и вообще узнаю побольше про Благословенный континент.

Собственно, за всеми этими знаниями в библиотеку я и пришёл. Осталось только решить, с чего начать.

Впрочем, подсказкой со мной поделилось восприятие. То самое, что помогло пройти через лес, а затем добраться до Турта. Я увидел лёгкое свечение на стенде со свитками, надпись над которым гласила: «Фундаментальные техники начинающего практика».

Среди них не нашлось ни одного боевого. Все они, скорее, были вспомогательного характера и предназначались для более комфортного взаимодействия с этим миром. Этакая разновидность бытовой магии, но не совсем.

Взял один из них. Вернее, попытался это сделать, так как тот вырвался из моих рук и развернулся прямо в воздухе передо мной. После этого я сразу же изучил новую технику, едва взглянув на текст. Просто духовный слепок, вложенный в свиток проник в меня, не вызывая конфликта с внутренней энергией. Поэтому, похоже, и был усвоен так быстро.

Ну а что? Удобно, особенно для начинающих, которые ничего еще толком не понимают. Сразу видно, что некоторые моменты обучения тут отработаны за многовековую практику.

Изучена техника: планшет для записей.

Разумеется, это был не электронный гаджет, к каким я привык на Земле, а полноценный магический интерфейс, похожий на дополненную реальность. И самое главное — понимание, как с ним работать, тоже было вложено в этот духовный слепок, так что создавалось впечатление, будто я всегда знал, что это за техника такая.

При необходимости я мог открыть сколько угодно окон, чтобы сделать пометки, записать или зарисовать что-то важное.

Также планшет автоматически создал для меня список активных квестов, куда уже были добавлены задания, выданные Небожителями: найти знак призыва черепашьего свитка; приготовить ужин, который поразит всех гостей; найти и наказать убийцу юного практика.

Что тут сказать? Удобно. И, судя по другим немалочисленным посетителям библиотеки, которые то и дело что-то рисовали в воздухе, планшетом пользуются все практики без исключений. Вот только сомневаюсь, что задания от Небожителей они тоже видят, а значит, тут не обошлось без вмешательства этих таинственных персон. Впрочем, пока жаловаться было не на что. Это всяко лучше, чем помнить все нюансы заданий самому, когда еще столько всего предстоит изучить, если я хочу выжить в этом мире.

Разумеется, останавливаться на одном свитке я не собирался, тем более тут было доступно для изучения сразу несколько. И вот стоило развернуть очередной из них, как духовный слепок вошел точно в мою духовную обитель, укореняясь в ней. Правда в этот раз я был готов к подобному и следил за этим процессом более внимательно. Ничего, чтобы мне могло навредить, я в этом не обнаружил.

Изучена техника: взор практика 1 (вы можете видеть ступени развития мастеров бронзового ранга).

Тоже полезная способность, которая позволит не просто чувствовать ауру людей и зверей, а знать наверняка их уровень развития. Это поможет грамотнее готовиться к битвам.

Смущает только тот факт, что это распространяется лишь на бронзовую категорию. Чтобы рассмотреть более сильных мастеров, придётся, похоже, найти свиток с улучшенной версией этой техники. Скорее всего, такой есть на одной из галерей библиотеки, куда доступ мне пока запрещён. Ну или, как вариант, можно и как-то самому развить эту технику, ведь путей развития должно быть несколько.

Кроме планшета и взора, я изучил ещё некоторое количество бытовых и походных техник, которые непременно пригодятся мне в будущем. Даже удивительно, что нечто подобное здесь распространяют бесплатно, но мне такое только на руку.

А затем я, наконец, переключился на книги. Опять же, нужную рукопись помогло мне выбрать восприятие. Я коснулся пальцем переплёта, после чего книга самостоятельно покинула полку и так же сама раскрылась передо мной. В этот раз хотя бы без вливания знаний напрямую, а то, боюсь, так и мозги могут зажариться.

Это был справочник всех местных цветов и растений, листая который, я внезапно обнаружил, что ничего нового не нахожу. Не в том смысле, что вся представленная в этом увесистом томике флора есть и на Земле, а в том, что Шен всё это узнал до того, как его память стала моей. Похоже, та женщина, семье которой я помог спастись от волков, знала, о чём говорила, когда утверждала, что в деревне Мулсори я лучше всех разбираюсь в медицине и травах.

И вот теперь, глядя на изображения тех или иных цветов, я без труда угадывал названия и рецептуру, даже не заглядывая в описание. То же самое происходило и в лесу, когда я, заостряя внимание на каких-либо растениях, интуитивно понимал, что это и как можно использовать.

В итоге я просто пролистал всю книгу и вернул её обратно на полку. Ну хотя бы базовые знания у меня есть, а значит, старт уже не такой голый, как я считал поначалу.

То же самое произошло и со следующей рукописью — я её будто не читал, а доставал из памяти давно укоренившиеся в ней знания. В ней рассказывалось про регион, в котором я находился. Назывался он Землёй Дальнего Прилива и располагался на восточном краю Благословенного континента. Здесь я узнал про обычаи, традиции и особенности местных людей, а также выяснил, что недалеко от Турта, как оказывается, находится океан, который омывал все берега единственного суперматерика на планете.

Выходит, я нахожусь у самого края мира. Можно сказать, в самых дальних деревнях, о которых никто слыхом не слыхивал.

Теперь я хотя бы понял, откуда взялась здесь школа дельфина.

Так, следуя подсказкам восприятия, я переключался от одной книги к другой, всё больше узнавая про Землю Дальнего Прилива. Хотя, правильнее сказать — я просто освежал знания, так как всё это, за некоторым исключением, и так досталось мне с памятью Шена. В любом случае, теперь я стал лучше разбираться в тонкостях тех условий, в которых мне предстоит выживать. Да, я люблю вызовы, но не бездумные, а эти знания могли мне ой как пригодиться в дальнейшем, чтобы не быть неотесанным варваром в глазах местных.

Через несколько часов эффект закончился и мне начали попадаться томики, где, наконец, бо́льшая часть представленной информации была мне в новинку. Особенно моё внимание привлёк томик с описанием всех известных легендарных зверей и растений данного региона. В общем, всего того, что стоит очень даже немало и может быть полезно, в том числе для личного развития.

Изучение этой книги заняло у меня больше времени, чем листание всех остальных вместе взятых, так как приходилось делать много заметок в планшете. В основном я записывал для себя места обитания наиболее редких тварей, охотясь на которых, как утверждалось, можно добиться, пусть и в редких случаях, но Просветления. Это означало, что я могу не только добыть ценные ингредиенты, но и шагнуть на новые ступени развития и, в целом, стать сильнее.

— Благородная госпожа, приветствуем вас, — внезапно услышал я позади себя голос библиотекарей, которые буквально говорили хором. Похоже, кто-то очень захотел выслужиться перед важной особой.

Обернувшись, я увидел у двери ту самую девушку в шайле, с которой встретился глазами перед воротами Турта. Сопровождал её статный воин в тяжёлых доспехах. Тот самый, который в тот день возглавлял процессию своей госпожи и непременно переехал бы меня на своём коне, не уйди я тогда с дороги.

Краем глаза, я заметил, что все посетители в зале отвлеклись на вновь прибывших посетителей.

— Чем мы удостоились такой чести? — продолжали библиотекари распинаться перед госпожой и её охранником. — Вы ищете что-то конкретное или просто осматриваетесь?

— Мы ищем информацию про Лун, — ответил вместо девушки воин. Его голос звенел, как закалённая сталь. — Мы знаем, что у вас есть справочник, в котором есть всё, что нам нужно.

Прежде чем библиотекарь ответил воину, в моей голове вспыхнуло изображение искомого новыми посетителями цветка. Я прочёл о нём буквально полчаса назад в том самом справочнике, который прямо сейчас открыт передо мной. Я даже оставил о нём соответствующие пометки в планшете.

Если верить описанию из книги, Лун — цветок крайне редкий и капризный в некотором роде. Нашедшему его может открыться Просветление. Но только в том случае, если готов к этому. Если же нет — он может запросто сжечь твои меридианы, после чего ты станешь простым смертным и твой Путь будет окончен. Вот такое вот веселое растение, мне даже нравилось, что подобное здесь есть — добавляло азарта ко всему происходящему.

Также Лун может очистить меридианы от скверны и порчи. Или же просто усилить их, если лечение не требуется.

— Смею предположить, госпожа ищет Просветления с помощью легендарного цветка? — бегая глазами по книжным полкам, спросил самый рослый из библиотекарей.

— Не твоего ума дело, — прогремел своим стальным голосом воин-защитник. — Просто дай нам нужную книгу.

Как ни странно, девушка не сводила с меня своих красивых глазок, как только обнаружила меня с книгой в руках.

— Прошу прощения за своё неуместное любопытство, — очень низко поклонился библиотекарь. — Я сию же секунду покажу, где лежит этот справочник, — тут его взгляд пал на меня. Да что же они так быстро все меня находят? Точно надо изучить какую-нибудь технику маскировки. — Ох, какая досада. Эта книга представлена в нашей библиотеке в единственном экземпляре, и её прямо сейчас читает вон тот юный практик.

Он показал пальцем на меня.

— Ясно, — почти прорычал воин и уверенной походкой двинул ко мне.

Чёрная цапля речного омута предупреждает вас об опасности.

Змеиный владыка заинтригован происходящим.

— Всё, пацан, начитался, — навис здоровяк надо мной, подойдя почти вплотную. — Давай справочник сюда.

Ещё секунду назад я был готов передать книжку госпоже этого воина без каких-либо проблем. Тем более я уже узнал из неё всё, что мне нужно. Но после такой бесцеремонной и ничем не обоснованной дерзости это желание, как рукой сняло.

К тому же никто не мог отнять у меня книгу, пока я не верну её на полку. Таковы негласные правила библиотеки. Все из-за того, что многие манускрипты здесь были представлены в единичном экземпляре и представляли собой определенную ценность.

— Молодой господин, будьте так любезны… — следом за воином подскочил тот самый рослый библиотекарь в попытке сгладить ситуацию.

— Сами разберёмся, — перебил я его, не желая слушать. Затем глянул в глаза воину. — Тебя вежливости не учили?

Я тоже не стал проявлять учтивости. Даже несмотря на то, что моим визави был бронзовый мастер десятой ступени.

— Если мне ещё раз придётся повторить — не сможешь ходить до конца жизни, — очень тяжёлым голосом произнёс мужчина.

Сказать честно, говорил он довольно убедительно. И наверняка слов на ветер не бросал.

Но меня этим не испугать. Тем более я, в отличие от оппонента, ознакомился с правилами поведения в библиотеке. И там чётко сказано, что шуметь здесь строго-настрого запрещается. Нарушитель же рискует встретиться с одним из старейшин школы Лунгуй, который этим заведением управляет.

С другой стороны, учитывая статус госпожи, которую сопровождает подобный охранник, достаться может и мне. Причём гораздо больше.

Тем не менее я не собираюсь кому-либо позволять вот так обращаться к себе.

— Придётся подождать, — не отступал я. — Я ещё не все записи сделал.

После этого я демонстративно отвернулся и открыл планшет, чтобы создать список людей, которых следовало поставить на карандаш по тем или иным причинам.

— Не стоило тебе меня злить, сопляк, — огрызнулся воин.

Буквально на острие инстинктов я почувствовал, как занялась тяжёлая рука надо мной. После чего также на грани своей реакции я шагнул в сторону, чтобы ребро вражеской пятерни не пробило мне затылок.

Воин промахнулся и вместо меня ударил со всего размаху по книжной полке. Несколько томов с глухим звуком упали на каменный пол.

На верхней галерее тут же показался мастер, чью ступень определить мне не удалось. Наверное, это тот самый управляющий. И где только он скрывался до этого? Может, у него технику скрытности попытаться выбить?

Но вот только вопреки ожиданиям, этот сотрудник библиотеки встревать в наш не заладившийся диалог не стал, а лишь с интересом наблюдал. Правда, смотрел он на проявившего агрессию мужчину очень недобро.

— Асад, успокойся! — послышался голос вовремя подоспевшей госпожи.

В этот же момент край шайлы, под которой девушка прятала половину своего лица, вдруг из-за ее резких движений зацепился за браслет на руке и слетел вниз. Ну а я, наконец, смог по достоинству оценить её красоту. Да-да, я тогда не ошибся с оценкой её внешности. В то же время я никак не мог представить, что она может затмить собой всех мисс мира за последнюю сотню лет.

— Госпожа Айлин, у меня всё под контролем, — несмотря на приказ, Асад попытался снова атаковать меня.

Я же в этот раз с места не сдвинулся.

— Стой! — вскрикнула Айлин.

И только после этого воин опустил приготовленный для удара кулак и отступил.

— Прошу прощения, молодой господин, — Айлин, в отличие от своего охранника, уважительно поклонилась, точнее, присела приложив руки к поясу и слегка склонила голову. — Асад на нервах. Просто… — она запнулась. — У нас мало времени. Прошу вас, позвольте мне заглянуть в этот справочник. Я вам его верну как только найду нужное.

Белой Сове полночного тумана интересно, что за беда у Айлин.

— Ничего страшного, — ответил я взаимностью девушке, и, вернув справочник на полку, обратился к Асаду. — Видишь, как всё просто. Просто немного вежливости.

Воин недовольно фыркнул и отошёл к выходу, но все еще продолжал бросать на меня угрожающие взгляды.

— Спасибо большое, — касаясь пальчиком переплёта, произнесла Айлин. — Вы очень помогли. Ой, — виновато посмотрела она на меня, — я даже не спросила вашего имени.

— Шен из дома Линг, — ответил я, наблюдая, как она листает книгу. — Вам нужна триста пятьдесят шестая страница.

— Очень приятно, Шен, — кивнула она, спешно открывая нужное место в книге. — Ещё раз спасибо вам за помощь.

Она принялась полушёпотом читать, ведя пальцем по строкам, а я в это время отошёл, чтобы подыскать для себя ещё что-нибудь полезное. Но из любопытства краем глаза поглядывал и на Айлин, и её охранника.

— Как мало, — с разочарованием произнесла Айлин уже через минуту. — Асад, всё плохо. Шансов почти нет.

Её расстройство мне было понятно. Ведь информация про искомый ею цветок была довольно скудной. В книге буквально было указано, что собой представляет Лун и всего три места, где его можно встретить. Причём для этого понадобиться не просто удача, а некое мифическое желание самого цветка.

Уж не знаю, что такого стряслось у Айлин, но у неё и впрямь крайне низкие шансы отыскать Лун в короткие сроки.

— Что теперь делать? — продолжала девушка общаться с Асадом. — Мы не можем вот так всё бросить.

— Дадим объявление, — сориентировался довольно быстро воин после того, как и сам ознакомился с записями. — Назначим достойную награду и пусть на поиски Луна отправятся все, кто может. Так у нас будет больше шансов.

— Согласна, это поможет, — тем не менее девушку предложение Асада не сильно обрадовало. — Подожди-ка, — я заметил, что она снова смотрит на меня.

Через пару секунд Айлин уже была возле меня с вопросом:

— Шен, можно спросить вас?

— Конечно, — отвлёкся я от томика, где подробно рассказывалось про побережье Земли Дальнего Прилива. — Я вас слушаю.

— Могу я поинтересоваться, почему вы изучали именно этот справочник? — подошла она ближе ко мне. — Вы, случайно, не травник?

— Я бы себя так не стал называть, — решил я поскромничать. — Скорее, любитель, интересующийся темой того, что может быть ценного в округе.

Хотя я лукавил. Ведь не просто так я первым делом отправился в Пагоду знаний.

Ещё со времён освоения самых хардкорных симуляторов я завёл привычку досконально изучать все особенности и тонкости проектов. Любому здравомыслящему человеку понятно, что главное оружие — не меч или, допустим, лук, а именно знания и правильное их применение в нужный момент.

Как говорится, предупреждён — значит, вооружён.

Разумеется, мне ещё многое предстоит изучить в этой библиотеке. Но уже сейчас я знал достаточно, чтобы не умереть от какой-либо элементарной глупости, о которой знают все местные охотники.

— Пусть будет любитель, — улыбнулась она уголком губ, явно не поверив мне. — Но я верю, что мы не просто так столкнулись здесь именно сегодня. Скажите мне, Шен, если я попрошу вас попытать удачу в поисках цветка Лун, вы согласитесь? Разумеется, за приличную награду.

Алчный хозяин алмазных гротов жадно потирает ладонями и говорит: «Вот это уже взрослый разговор».

— Я редко обхожу стороной по-настоящему серьёзные испытания, — тут я уже не стал скромничать. — А этот цветок выглядит, как нечто почти невозможное. Тем не менее я не могу не поинтересоваться, почему вы так переживаете из-за этого? Очевидно, что не ради банального Просветления вы ищете Лун.

— Вы наблюдательны, Шен из дома Линг, — улыбка снова спала с её лица. Похоже, я задел что-то очень больное в её душе. — Мне сложно об этом говорить…

— В таком случае не терзайте себя, — решил я не давить на девушку.

— Спасибо за ваши слова. Вы очень учтивы, — тихо произнесла Айлин. — Цветок Лун нужен не мне, а моему отцу. Месяц назад ему повредили меридианы в битве. Он стремительно угасает. Старейшины сказали, что в лучшем случае он протянет ещё столько же.

— Не продолжайте, я всё понял, — увидел я, как ей больно об этом рассказывать. — Я как раз собирался на днях посетить одно из мест, где можно найти этот цветок. Если тот пожелает «встретиться» со мной, я непременно дам вам об этом знать.

Белая Сова полночного тумана растрогана до глубины души вашим порывом помочь девушке в беде и предлагает вам испытание.

Цель: найти цветок Лун.

Награда за успех: подсказка о местонахождении легендарного артефакта.

Штраф за провал: обида, какую не каждый практик пережить сможет.

Время на выполнение: одна неделя.

Говоря словами Алчного хозяина, это уже взрослый разговор.

Да и надо же с чего-то начинать. Почему же не с этого? А там, глядишь, и приобретённые связи помогут пройти будущее испытания более достойно. Недаром же в этом мире существуют различные школы и кланы.

Чем тебе не фракции, с которыми надо зарабатывать уровень доверия, чтобы получить возможность доступа к уникальным ресурсам? Вот и я думаю, что не стоит отказываться от возможностей, которые тебе и так идут в руки.

В общем, схожу к берегу океана на самый край мира. Как мне кажется, именно там наиболее высокий шанс найти цветок Лун.

Глава 8. Праздник

В Пагоде знаний я пробыл почти до вечера. И наверное, задержался бы там до самого закрытия, если бы не моё обещание приготовить питательный ужин с высоким содержанием белка для местных.

— Вы все же не забыли! — встретила меня на кухне Чеён с горящими от предвкушения глазами. — А я уже собиралась готовить стандартный ужин, так как решила, что вы уже не придёте. Время уже поджимает.

— Я привык держать своё слово, — ответил я, проходя в цех для приготовления еды.

Хотя, какой цех? Это, скорее, была обычная полевая кухня, какие устраивают люди у себя на даче или на выездах за город. Разве что здесь масштаб был чуть побольше, ну и с учетом местного колорита.

Кроме Чеён ко мне подбежали те девочки, что отвечали за нарезку овощей, и синхронно поклонились мне. Я ответил им взаимным дружеским поклоном.

— Вы уже определились с блюдом? — продолжала старшая по кухне заваливать меня вопросами. — Может, пибимпап? А ещё лучше донбури.

Хорошо, что еще названия мне эти были известны, благодаря памяти Шена, а сами они мало чем отличались от тех, что я знал еще по своему миру.

— Зависит от продуктов, которые у вас есть, — проговорил я, облачаясь в белоснежный фартук.

Мне не хотелось его одевать по той причине, что униформу повара сначала нужно заслужить. Такое не выдают просто так. Тем не менее девушка настояла, аргументируя это тем, чтобы мне потом не пришлось лишний раз стирать свои вещи. Вот ведь хозяйственная особа.

Мы спустились в погреб, чтобы провести инспекцию имеющихся в наличии продуктов.

Для себя я сразу же отметил скудность местных запасов, среди которых в основном были овощи, различные травы, баночки со специями и совсем немного фруктов.

— Такая картина только у вас в гостинице или во всём городе? — смутило меня такое положение дел.

— За весь город не скажу, — опустила глаза Чеён, — но окраины голодают, да. Уже два месяца проблемы с поставками. Мясо, мука и ещё много всего просто не доходят до нас.

— А что мешает поставкам? — уточнил я.

Но Чеён ответа на этот вопрос не дала, а лишь спрятала глаза. Из чего я сделал вывод, что она боится на эту тему разговаривать. Не исключено, что горожан кто-то запугал.

Познавший бедность властелин золотых гор взбешён тем, что людей кто-то заставляет голодать и призывает вас разобраться с этим.

Цель: разрешить вопрос с поставками.

Награда за успех: путеводитель Благословенного континента.

Штраф за провал: большой минус в вашу карму.

Время на выполнение: один месяц.

Не прошло и дня, как я получил уже пятый квест. Из чего можно было сделать вывод, что Небожители очень внимательно следят за моими действиями. И, похоже, от выполнения этих самых заданий напрямую зависит их дальнейшее отношение ко мне.

Провалю хоть одно испытание и кто-то из «зрителей» запросто может отвернуться от меня. После чего на меня может посыпаться их недовольство в виде невыполнимых заданий, а то и вовсе откровенное вредительство. Например, ко мне могут подослать убийц высокой ступени развития. Я вполне могу ожидать подобного от этих существ, для которых человеческая жизнь лишь развлечение.

Если же квесты удастся завершить успешно, то кроме уже обещанных наград, я зарекомендую себя, как не просто подающего надежды практика, но и как надёжного человека. А, как мы знаем, слава всегда бежит впереди (причём она, опять же, может быть и отрицательной), и её плоды, какими бы они ни были, придётся пожинать.

Проведя внимательный и тщательный осмотр погреба, я заключил, что продукты здесь хоть и не испорчены, но явно ненадлежащего качества. По этой причине от приготовления сложного блюда я сразу же отказался.

Хотя, сказать без ложной скромности, мог бы это сделать. Ведь после прохождения игры «Кухня на выживание» и выполнения задания от одного из преданных донов на занятие топа я был способен сварганить угощение буквально из того, что есть под рукой. И оно, может, и не потянуло бы на мишленовскую звезду, но совершенно точно угодило бы даже самым искушённым гурманам. Недаром же мой менеджер подсуетился и мы в партнерстве с одной фирмой продавали мою гречневую лапшу, с которой я, собственно, и стал топом в игре.

Впрочем, сейчас мне экспериментировать не хотелось. Поэтому я решил сделать нечто простое, но в то же время вкусное и питательное.

Сначала мой выбор пал на жаркое. В нём баланс простоты и вкуса, можно сказать, идеальный. А также оно отлично подходит для варки на огне. Но, к сожалению, я не обнаружил основного ингредиента — картошки. Её не просто не было на складе, но, как я понял, местные в принципе ничего не знали про этот овощ.

— А в твоей родной деревне картошка есть? — с интересом расспрашивала меня Чеён, когда узнала про существование этой культуры. — Как она растёт? На деревьях?

— Нет, в Мулсори картошка тоже не водится, — сообразил я, что в лесу её тоже быть не может. — Я просто слышал, что она есть западнее от нас. Вот и попытал удачу. И, кстати, она растёт в земле, как лук или морковь.

— Морковь? Что такое морковь? — округлила глаза девушка.

И как вы только живёте здесь без картошки и моркови? Дремучие люди…

Вслух я, конечно же, этого не сказал.

Ещё раз пробежавшись взглядом по полкам с продуктами, я пришёл к выводу, что ужин придётся готовить на основе риса. Как ни крути, а его здесь с избытком. После этого голову ломать больше не пришлось. На ум сразу же пришло, пожалуй, самое популярное блюдо для готовки в казане — плов.

Как правило, плов отличается высокой терпимостью к продуктам не самого высокого качества, а большинству ингредиентов не сложно найти замену.

Даже если вспоминать монгольскую версию появления плова, то там главным критерием для блюда была его питательность, опять же, простота и долгий срок хранения ингредиентов. Последнее было особенно важно в долгих походах.

Вот и я приготовлю сытное и в то же время очень простое блюдо. К тому же, как выяснилось, про плов в Землях Дальнего Прилива, как и про картофель, никто ничего не знал. Может, этим тоже удастся привлечь внимание «зрителей».

— Довольно необычный выбор, — не скрывая своего недоверия, следила Чеён за тем, как я наливаю масло в огромный казан, в котором можно приготовить еду на сотню ртов. — Ты точно не испортишь мясо таким загадочным блюдом?

— Поверь мне, — подмигнул я девушке. — Чтобы испортить то, что я хочу приготовить, нужно иметь невероятно кривые руки, которые, к тому же, должны расти прямо из пятой точки. Конечно, я неоднократно сталкивался с отвратительной реализацией этого блюда, но то можно считать исключением из правил.

Когда масло нагрелось, я бросил в него целую очищенную луковицу. Та тут же начала темнеть, впитывая в себя всю грязь, которая могла образоваться на стенках казана. Вскоре лук почернел, я его выловил и выбросил. Его задача выполнена.

Теперь можно приступать к основному этапу.

Первым делом добавил в кипящее масло крупно нарезанные куски змея, аккуратно скатывая их по стенкам. Масло громко зашипело, мясо тут же начало подрумяниваться.

— Пока выглядит неплохо, — Чеён внимательно следила за каждым моим действием. — Ещё не поздно сменить план. Ты уверен, что хочешь продолжить делать этот… как его?

— Это плов. Просто доверься, мне, — улыбнулся я, подкидывая в огонь дровишек, чтобы мясо именно жарилось, а не варилось.

Когда мясо змеи почти прожарилось, я засыпал в казан нарезанный полукольцами лук. Хорошенько перемешал всё содержимое и дождался, когда лук покроется приятной золотистой корочкой.

Следующим традиционным ингредиентом должна была стать морковь. Но её здесь не водилось. Поэтому я решил её заменить корнеплодом, который напоминал собой земной пастернак. По форме и вкусу он почти ничем не отличался от моркови, но имел белый цвет.

Конечно, здешний пастернак не даст плову характерную текстуру, но это легко исправить с помощью куркумы. Именно она в сочетании с поджаренным луком даст тот самый жёлто-коричневый оттенок.

Нарезав большое количество пастернака соломкой, я отправил её к мясу и луку. Ещё немного пожарил все ингредиенты вместе, а затем залил кипятком.

— А это зачем? — удивилась Чеён моему выбору специй.

— В идеале, конечно, нужна очень важная специя — зира, — пояснил я, насыпая в ладонь мелкие зёрнышки, а затем отправляя их в котёл. — Но у вас её нет. Поэтому пришлось использовать вашу ийю.

Найти замену зире мне помогли обширные знания Шена обо всех местных травах и растениях. Ийя по своей структуре почти ничем не отличалась от ключевой в приготовлении плова специи.

— Ого, это же всё испортит, — охнула Чеён, когда я окунул в зирвак острый перец и три головки чеснока. — Шен, остановись!

— В нашем деле главное — не бз… не нервничать, — по-доброму усмехнулся я, накрывая огромный казан крышкой.

Теперь все это будет томиться почти час, создавая внутри себя ту самую магию, которая делает плов неповторимым блюдом. Кстати, а ведь в этом мире, наверное, в готовке можно применить и настоящую магию. Нужно будет в будущем исследовать этот момент, как и изучить, почему одни ингредиенты тут совпадают с теми, к которым я привык, а другие — нет.

Я даже открыл планшет, чтобы сделать заметку об этом. Но тут наверняка руку приложили Небожители — если уж они человека вытащить могут из другого мира, то что им какие-то овощи или специи.

— У тебя довольно необычный подход к готовке, — в глазах девушки можно было заметить тревогу. Оно и понятно, ведь за нами наблюдали десятки голодных глаз посетителей, что с нетерпением ждали ужина. — У вас в Мулсори все так готовят?

— Только те, кто умеет это делать по-настоящему, — заявил я, промывая рис и украдкой поглядывая на шепчущихся за столами людей.

Они тоже переживали, но, в отличие от Чеён, старались вида не показывать.

— Не сомневайся, Шен, я доверяю тебе. Но всё равно страшно, — девушка по-прежнему не верила в то, что у меня, действительно, может получиться что-то вкусное. — А вдруг не получится? Вдруг им не понравится? Столько продуктов тогда будет испорчено…

— Всё получится, — закончил я с промывкой риса. — Не сомневайся

Когда ингредиенты дошли до нужной кондиции, я открыл крышку и вытащил острый перец, который уже отдал блюду весь свой вкус. Затем аккуратно насыпал сверху рис, чтобы получилась почти идеальная плоскость.

— Сейчас главное — не размешивать, — прокомментировал я происходящее.

— Почему? — удивилась Чеён.

— Иначе получится каша.

Разумеется, я не забыл про нут и изюм. Хотя первый пришлось заменить местным аналогом, а второму, к сожалению, альтернативы вообще не нашлось. Но, как я уже говорил, плов не капризен. Поэтому из-за отсутствия изюма (и даже нута, если честно) общая картина не сильно испортится.

Затем подлил ещё немного воды, чтобы та выступала на полпальца над рисом. Наступил финальный этап приготовления, во время которого плов постепенно приобрёл узнаваемую золотистую текстуру.

— Ужин готов! Налетай! — громко я объявил гостям, перемешивая большой шумовкой идеально рассыпчатый рис. — Ну что вы все сидите? Подходите, подходите. Не стесняйтесь!

Несмотря на то, что в столовой к этому моменту собрались, пожалуй, все жители гостиницы, никто из них не сорвался с места, чтобы попробовать новое для себя блюдо.

— Этого я и боялась, — не скрывая страха, смотрела Чеён на гостей. — Им страшно.

— Просто никто не хочет быть первым, — не согласился с девушкой. — Нужно просто подать пример.

Затем, держа миску на виду, я наложил порцию для себя. Взял в руки палочки и начал есть, показывая всем остальным, что еда, как минимум, не отравлена.

— А-а-а… можно и мне? — неуверенно протянула Чеён.

— Спрашиваешь! — улыбнулся я. Затем, найдя среди людей хозяина гостиницы, предложил порцию и ему. — Господин Тайдзин, окажите честь. Попробуйте то, что я приготовил от чистого сердца.

Тот растерянно улыбнулся. Похоже, он до последнего надеялся, что не станет дегустировать новое блюдо среди первых. Но формулировка была такой, что если он не возьмет блюдо в руки то может и оскорбить меня. А кто хочет ругаться с практиком?

Но надо отдать ему должное, он быстро взял себя в руки и мужественно принял реальность.

— Конечно! — громко объявил мужчина. — Кому, если не мне, первому снимать пробу. Наложи мне, Шен из дома Линг. И побольше.

Все гости буквально замерли, пока я накладывал по порции хозяину и его дочери.

Первым был отец Чеён. Сначала очень осторожно он попробовал несколько рисинок. После чего заинтересованно нахмурился и закинул в рот побольше зёрен. Прожевав всё это, удивлённо кивнул сам себе.

Затем наступил самый важный момент. Хозяин взял палочками кусок мяса. Поднёс его к глазам и несколько секунд внимательно осматривал.

Повисла тишина. Какие-то звуки доносились только с улицы.

И вот господин Тайдзин, наконец, решился и принялся медленно жевать поджаренного змея. Но вскоре он ускорился, проглотил мясо и сразу же потянулся за следующим куском.

А между тем громко крикнул:

— Вкусно! Очень вкусно! Шен, вы гений! В этом блюде прямо чувствуется чистота ваших намерений!

После этого все сорвались со своих мест и выстроились перед раздачей.

— Побольше накладывай, не жалей, — приговаривали они.

— Скорей, молодой господин, пока я с голодухи не помер.

— Прям слюнки текут.

— Никогда такого риса рассыпчатого не видела.

— А мясо какое мягкое. Мясо-то!

— Можно мне две порции?

— И мне!

Пожалуй, это был самый лучший час с того момента, как я оказался на Благословенном континенте. Видеть, как довольные люди уплетают за обе щёки твою стряпню, и при этом приговаривают повару слова благодарности — не это ли лучшая награда?

— Ну удивил, Шен из дома Линг, — подкрался ко мне хозяин гостиницы, после протянул мне рюмку местного горячительного.

Я огляделся и только сейчас заметил, что Тайдзин в честь этого ужина поставил на столы гостей по бутылке из своих личных запасов. А ведь во время осмотра продуктового склада я обратил внимание, что кроме дефицита критически важных продуктов, совсем мало осталось и спиртного. Похоже, мой плов заставил расщедриться господина Тайдзина. Хотя я не удивлюсь, если он внимательно следил за тем, кто и сколько ел, чтобы потом взять с них полную плату.

— Оно того стоит, — поднял он рюмку, призывая меня присоединиться. — Спасибо за этот праздник, Шен. Мы все очень благодарны. За тебя!

— ЗА ШЕНА! — подхватили тост хозяина и гости.

Зная местные традиции, я слегка пригубил ядрёного напитка. Этого было достаточно, чтобы проявить уважение хозяину. Пить же было не обязательно, чего мне в данный момент делать и не хотелось. Пока окончательно не освоюсь в этом мире, нужно было держать разум в абсолютной трезвости. Да и кто знает, как на практика подобное повлияет. Нет уж.

— За вас, — сказал я ответный тост, после чего гости налили себе ещё по одной.

Звезда востока довольна вашими успехами и подтверждает, что вы успешно справились с её испытанием.

Она с удовольствием выполняет обещанное и помогает вам пробить барьер на пути Возвышения. Погрузитесь в медитацию, чтобы достичь второй ступени бронзового мастера.

Что ж, вот теперь можно со всей уверенностью говорить, что день прожит не зря и заодно я и задание выполнил.

* * *

Гости задержались в столовой до поздней ночи.

Я же покинул их ещё до того, как они начали традиционно буянить и мериться силами. Под чутким присмотром хозяина гостиницы, разумеется.

Намереваясь помедитировать перед сном, я поднялся в свою комнату. Но внезапно, в тот момент, когда я закрывал за собой дверь, на входе показалась Чеён.

— Я должна извиниться перед тобой, — скрестив руки на животе, смущаясь, прошептала она. — Зря я в тебя не верила. Прости меня, Шен.

— Не бери в голову, — приветливо улыбнулся я. — Тебе не за что извиняться.

— И всё же, — девушка робко сделала шаг мне навстречу.

В следующий миг она сняла с головы свою косынку, распуская свои длинные чёрные волосы.

— А ещё я хочу сказать спасибо, — Чеён подошла ещё ближе, положил ладони мне на грудь.

Понимая, к чему всё идёт, я, разумеется, не сопротивлялся. Но и прикасаться к девушке раньше времени не стал.

В следующий миг Чеён ногой закрыла входную дверь, а затем, поборов своё смущение, закинула руки мне на плечи и поцеловала.

Что ж, придётся медитацию отложить. Ведь кто я такой, чтобы отказывать девушке в её желаниях?

Чёрная цапля речного омута и все остальные Небожители нисколько не удивлены, что Шен из дома Линг получил дополнительную награду и учтиво отключают трансляцию.

* * *

Турт. Колокольня, стоящая недалеко от гостиничного двора господина Тайдзина

— А змеятина какая на вкус? — задался вопросом Юн.

Он был разведчиком из школы Дымчатого когтя и очень любопытным парнем.

— Без понятия, — покачал головой его напарник Ли.

Они оба вот уже целый день, как следят за Шеном из дома Линг по приказу своего наставника. Ученики должны были выяснить, почему старейшина из школы Лунгуй общался утром с прибывшим в город юным практиком.

— Черти ненасытные, — сглотнул Юн слюну. — Почти всё сожрали.

— Между прочим, мы тоже мяса не ели целую вечность из-за приказа наставника, — прошипел Ли.

— Может, зайдём к ним? — предложил Юн. — Прикинемся гостями…

— Нельзя, — покачал головой Ли. — Сидим до утра и не высовываемся.

— И почему именно нас сюда отправили? — возмутился Юн. — Больше некого, что ли, было?

— Кого попало не отправляют в разведку, — хмыкнул Ли. — Мы подаём надежды. Вот нам и доверили такое сложное дело. Будь благодарен, иначе живо лишишься статуса личного ученика. Забыл уже, каково это быть внешним учеником, а?!

Внезапно в дальнем углу колокольни раздался глухой звук. А затем из темноты вышел худощавый мужчина с гладковыбритой головой.

— Наставник Су Хо, приветствуем вас! — тут же бросились ученики кланяться ему.

— Как успехи, мои дорогие ученики? Где сейчас объект? — наставник подошёл к краю башни и взглянул на задний двор гостиницы. Техника, сочетающая лучшие черты одновременно орлиного и кошачьего зрения, которой славится школа Когтя, позволила ему с лёгкостью увидеть, как гости гостиницы вовсю веселятся. Те громко смеялись, пели и даже мерились силами в кулачных боях. — Что их так развеселило?

— Тот практик… его, кстати, зовут Шен из дома Линг, — принялся отвечать Юн. — Он принёс в город ингредиенты с ядовитого змея. Ингредиенты продал торговцу, а из мяса приготовил какое-то странное блюдо. Впервые такое вижу.

— Хм, — задумался наставник, приблизив взглядом изображение остатков плова в казане. — Какая-то гремучая смесь из несовместимых продуктов. Такое блюдо не готовят ни у нас, ни даже в деревне Мулсори, откуда этот практик и прибыл.

— Мне кажется, он нашёл рецепт в библиотеке, — предположил Ли.

— Да, — закивал Юн. — Он целый день не вылазил из Пагоды. Читал и читал книгу за книгой.

— Даже так? — не скрывал Су Хо своего удивления. — Выходит, Шен мастерски владеет оружием. Об этом свидетельствует победа над змеем. Знает толк в обучении и успешно практикует Путь мирного странника. Похоже, что в нём кроются задатки Пути сразу и меча, и слова.

— Он сообщил торговцу, что змеюку нашёл мёртвой, — поделился Ли разведданными, за которые отдал собственные кровные.

— Чушь, — брезгливо махнул рукой Су Хо. — Плоть ядовитого змея очень быстро гниёт, если из него не выкачать яд. Сомневаюсь, что этот парень случайно набрёл на мертвятину, — он на миг задумался. — Вы выяснили, в какую школу он собирается вступить?

— Нам кажется, он ещё сам не определился, — ответил Ли. — В Пагоде он изучил все брошюры и пообщался с зазывалами. Но никому из них однозначного ответа не дал.

— Ясно, — почесал наставник свой гладко выбритый подбородок. — Продолжайте наблюдение. Но теперь добавьте контактные и социальные методы. Постарайтесь склонить его к выбору в пользу школы Дымчатого когтя.

— А если он всё же решит выбрать другую школу? — уточнил Юн.

— В таком случае можете его убить, — возвращаясь в тень, ответил Су Хо. — Как говорится, ни нам, ни вам. Я не хочу видеть столь талантливого практика в рядах конкурентов. Не нужна такая переменная в раскладе сил, когда мы так близки к захвату власти над городом.

Глава 9. Бандиты

Если верить карте, которую я позаимствовал в библиотеке, расстояние от Турта до побережья составляло почти двадцать пять километров. Причём нормальная дорога тянулась только до небольшой деревушки. А после нужно будет пройти ещё четверть пути по пересечённой местности.

Конечно, я бы мог осилить этот путь и пешим ходом. Но ради экономии драгоценного времени, я заглянул в конюшню, что находилась недалеко от ворот за городом, и взял в аренду коня. Благо, вчера в библиотеке я предусмотрительно изучил технику управления ездовыми животными. Благодаря ей можно было настроиться на восприятие животного и управлять им более чутко, чем это бы сделал обычный человек.

Безусловно, я мог купить лошадь. Духовных монет для этого у меня было достаточно. Но не сделал этого по двум причинам.

Первая, она же самая очевидная — нужно было поддерживать статус бедного практика, который отдал всё ради приезда в Турт и поступления в магическую школу.

Вторая — прагматичная. В простой конюшне можно было приобрести только обычных скакунов. На таком можно было доехать только до той самой деревни у побережья, а дальше придётся сменить его на другую лошадь на местном постоялом дворе.

Это весьма неудобно и потому тратиться на личного коня не было никакого смысла.

Тем более что на Благословенном континенте имеются и магические ездовые животные. В том числе и летающие. Они гораздо быстрее и выносливее обычных, а ещё для них не нужны специализированные конюшни, пастбища или гнёзда. Более того, они еще и могут развиваться, становясь сильнее.

Вот ради такого мне не жалко будет отдать любую сумму.

Но, как бы это хорошо ни звучало, обзавестись магическим животным я смогу ещё не скоро. Ведь для этого требуются не только монеты, но и техника высокого уровня, которую заполучить куда сложнее, нежели деньги. А умение взаимодействовать с обычными ездовыми животными как раз и было одним из первых этапов на этом пути.

— Стой, путник! — выкрикнул мне страж с самого верха каменной наблюдательной башни.

Я только что достиг небольшого форпоста на границе долины, в которой стоял город Турт.

— Кто такой? — проорал уже другой стражник.

— Шен из дома Линг, — громко и чётко ответил я, остановив своего коня недалеко от башни. — Еду охотиться.

— Смотри, как бы сам дичью не стал в этом лесу, — сверху прозвучали смешки и ещё ряд шуток на тему того, как такого юнца могут запросто задрать медведи и волки. Или, что ещё хуже, могут пленить местные бандиты.

— Спасибо за предупреждение, — не счёл я нужным цепляться языками с солдатами. Не стоило их винить. Работа у них не самая весёлая. Не сомневаюсь, что всё это они мне наговорили от банальной скуки. — Я могу пройти?

— Иди-иди! — прохохотали сверху. — Если сожрут — домой не возвращайся!

Стараясь не обращать на стражей внимания, я миновал форпост и очутился на узкой лесной дороге. Деревья были здесь настолько высокими, что за кронами почти не было видно неба.

Поначалу я двигался медленно, присматриваясь ко всем визуальным подсказкам, которыми щедро разбрасывалось моё восприятие, то и дело призывая меня свернуть в сторону.

Но, как бы восприятие ни подбивало меня отклониться от основного пути, чтобы поискать что-то интересное, своего маршрута я не менял. Тем более я заранее отметил на карте наиболее важные места, где непременно нужно сделать остановку. О них я узнал, разумеется, из книг в библиотеке.

— Тпрууу, — дал я коню сигнал остановиться, когда добрался до первой точки интереса на своей карте.

Как и следовало ожидать, подсказки восприятия в этом месте обострились. Все же восприятие мира практиком отличается от такового у обычного человека. Если поначалу мне это казалось игровыми условностями, то теперь я понимал, что просто ощущаю мир иначе, более полно.

Разумеется, коня я повёл за собой. Скакуна посреди дороги нельзя оставлять. Его если не сожрут звери, то совершенно точно украдут люди. А со мной он и в безопасности будет и свежей травой заодно подкрепится.

Прорвавшись через не самые густые заросли пару сотен метров, мы, наконец, вышли на нужную мне поляну. Скакун тут же принялся жадно поедать траву, а я двинулся к центру, где находились развалины какого-то древнего строения.

Как я узнал из ботанического атласа, здесь можно было раздобыть много полезных трав для изготовления лекарств почти на все случаи жизни. От банального несварения до открытого перелома.

Почти час я потратил на собирательство, а после еще столько же на измельчение и фасовку некоторых растений и цветков, способных снимать боль, останавливать кровотечение и заживлять раны. Другие травы, которые необходимо было варить перед применением, я отложил в сумку. Ими я займусь после возвращения в город.

Когда уже собрался уходить, с дальней стороны поляны донёсся рык, который невозможно было перепутать ни с чем. Это были волки. Те самые, встречу с которыми, как утверждали стражники на форпосте, пережить мне не удастся.

Взор практика сразу же подсказал уровень развития появившихся врагов. Причём у них была собственная ранговая система, основанная на категориях опасности.

Камнезубый волк, категория опасности — 4.

Такой зверь по силе был, насколько я мог судить, очень близок к бронзовому мастеру первой ступени.

Конь взволновался. Обладая техникой управления и общения с ездовыми животными, я с помощью направленной особым образом духовной энергии быстро успокоил скакуна, чтобы он не сбежал в лес, где его поджидало еще больше опасностей.

Затем, уже понимая повадки пришедших к нам хищников, я забегал глазами по деревьям, что нас окружали. Как и предполагалось, пока основная группа из пяти волков наступала в лоб, ещё десяток брал нас в кольцо.

Очевидно было, что зверей в первую очередь интересовал не человек, которым не наесться и один взрослый волк, а мой конь. Видимо, учуяв его, они и осмелились подойти так близко.

И очень зря.

Ещё вчера у этой стаи, возможно, были шансы одолеть меня. Но сегодня во время утренней медитации я воспользовался наградой за выполненный квест и прорвался на вторую ступень бронзового мастера. Благодаря этому обострилось моё восприятие, которое теперь помогало не только видеть вещи, ранее ускользающие от меня, но и следить за куда большим количеством объектов или врагов, чем раньше.

Также слегка возросла моя физическая сила и выносливость. Это я понял во время утренней разминки, но это предстояло проверить ещё и на практике в бою.

— С кого начнём? — следя в первую очередь за готовящимися напасть из-за укрытий волками, громко произнёс я.

Как обычно, эти слова были не для противника, а для жаждущих крови зрителей.

Альфа-самец стаи, который выделялся на фоне остальных зверей более высокой категорией, ловко взобрался на каменные руины, где громко взвыл. В следующую секунду в мою сторону бросились два волка, что выжидали в засаде.

Им навстречу тут же полетели мой меч и его призрачное воплощение.

Буквально в одно мгновение оба хищника пали мёртвыми, даже не успев взвизгнуть от боли.

Змеиному владыке скучно наблюдать за обычным сражением и потому он предлагает другим Небожителям сделать ставки, за какое время вы справитесь с волчьей стаей.

Его предложение возымело успех. Ставки приняты.

Уничтожьте всех врагов менее чем за минуту, чтобы получить максимальный приз. Время пошло.

Скучно, значит, вам? Ну хорошо.

Не дожидаясь, когда меч вернётся мне в руку, я отправил его прямиком в вожака стаи. Тот вполне ожидаемо ловко извернул своё тело, уворачиваясь от атаки.

Но в этом не было смысла, ведь управляемый мыслью меч — это не снаряд, тупо летящий вперёд. Его можно в любой момент остановить прямо в воздухе и сменить направление. Что я, собственно, и сделал, когда враг уворачивался.

Вожак стаи взвыл от боли, вдруг поразившей его брюхо. Затем, собравшись с силами, он попытался совершить отчаянный бросок в мою сторону, но артефактный меч тут же пронзил его затылок.

Бездыханный альфа-самец упал прямо перед руинами. Остальные волки, увидев, как быстро умер их вожак, застыли в недоумении. Неужели так мало умелых воинов встречали на своем пути?

— Четыре секунды, — сделав свой фирменный жест, негромко проговорил я. После чего обратился к волкам. — Вы можете жить, если захотите.

Будто понимая человеческую речь, все хищники сначала настороженно попятились. Затем, убедившись, что я и впрямь не собираюсь нападать и уж тем более преследовать их, рысью бросились в лесную чащу.

Змеиный владыка сдержанно аплодирует вам и дарит пятьсот духовных монет из своего выигрыша.

Тихий волк мшистых скал оскаливается и обещает, что следующую встречу с волками вы точно не переживёте.

Когда сообщения от Небожителей скрылись, я ощутил жар в груди, который тут же принялся разливаться по всему телу. Схожее чувство я испытал утром, когда я возвышался до второй ступени.

Понимая, что происходит, я применил технику малый полог, чтобы скрыть наше с конём присутствие, а затем погрузился в медитацию.

Мир вокруг потерял цветные оттенки. Скакун приобрёл призрачные очертания. Звуки стихли, оставив лишь те, что могли свидетельствовать об угрозе. Впрочем, всё местное зверьё сейчас не могло почуять меня и обращать внимание на них не стоило.

Развернул перед собой окна-таблички, в которых содержалась информация обо всех моих характеристиках. Приблизил ту, где были показаны последние изменения.

Практик: Шен из дома Линг.

Ранг мастера: бронзовый, ступень 2.

Приобретённые и улучшенные техники: мастер лесного меча 1 (новое), убийца зверей 1 (новое), следопыт 2 (+1).

Вот оно что. Теперь понятно, почему жар был таким сильным. Всего за один скоротечный бой я приобрёл сразу две новые техники.

А случилось это, наверное, по той причине, что я одержал победу наиболее эффективным способом. Если бы я принял правила атакующего противника и увяз в обороне, то не факт, что мне открылось бы что-то новое.

Но я поступил иначе. Я перенял у врагов инициативу и, обезглавив стаю, создал для них условия, к которым они не были готовы.

Но кроме двух боевых техник, улучшился и вполне мирный следопыт. Впрочем, он получил апгрейд не иначе как благодаря целому часу, который я посвятил собирательству. Сомневаюсь, конечно, что смогу достигнуть третьего уровня этого умения, проведя ещё шестьдесят минут на сборе трав, но, по крайней мере, я теперь больше понимаю, как развиваются навыки.

Опять же, стремительные рывки в развитии случаются не из-за долгого повторения одного и того же действия (что, к слову, тоже не бесполезно), а при постижении чего-то нового или удачном исполнении не применяемых ранее тактик.

Понять бы еще, это общая механика этого мира или же это воздействие Небожителей конкретно на меня?

* * *

После медитации я собрал с трёх убитых волков алхимические ингредиенты: клыки, кровь, немного шерсти с загривка и когти. Их мясо забирать не стал, так как техника следопыта подсказала, что хищники заражены паразитами и ничего путного мне с них не добыть.

Затем я вернулся на дорогу и открыл карту. Для удобства сверки записей под неё я выделил одно из окон магического планшета.

Итак, три километра пройдено. До следующей остановки ещё десять. До побережья — двадцать два.

Напоив коня водой, отдал ему команду выдвигаться.

Какое-то время скакал без приключений. Иногда на пути встречались одиночные странники. В основном это были практики, как готовящиеся к вступлению в школу, так и действующие ученики из местных школ. Отличить их друг от друга было несложно по цветам на одежде.

Никто из них в диалог со мной не вступал. Хотя глаза выдавали их интерес ко мне.

Иногда мне казалось, что за мной кто-то следит. Я даже порой тормозил коня и всматривался в дорогу за спиной. Но восприятие молчало, убеждая меня, что опасаться нечего.

Но в какой-то момент опасность всё же обнаружилась. Но только не сзади, а впереди.

Песнь небесного феникса симпатизирует вам и потому предостерегает об опасности на пути. Совет — свернуть с дороги и продолжить путь скрытно.

Если бы подсказку мне дал любой другой зритель, я бы хорошенько подумал, стоит ли доверять. Но это была та самая Небожительница, подарившая мне лекарственную пилюлю для борьбы со змеиным ядом.

А значит, её порыв, скорее всего, искренен настолько, насколько Небожители способны испытывать это чувство. По крайней мере, хотелось в это верить. Не все же из них сволочи, верно?

Вскоре то ли по счастливой случайности, то ли по решению неба впереди обнаружилась скрытая тропа, уходящая в лес. Без развитого восприятия и техники следопыта такую заметить, наверное, было бы невозможно. Видимо, недаром Песнь небесного феникса предупредила меня именно в этот момент.

Без раздумий направил коня по этой тропе, а через сотню метров и вовсе спешился.

Лес наполнился каким-то невероятным количеством сигналов от восприятия. Также в полную силу работала и техника следопыта, указывающая мне то на примятую листву, то на траву, то на поломанные ветки. Всё это были признаки того, что здесь кто-то недавно проходил. И, судя по количеству следов, прохожих было немало.

Угостив коня корнеплодом из запасов, чтобы тот не нервничал, и накинув на него малый полог, чтобы хищники его не учуяли, я направился по следам. Как оказалось, те вели меня в сторону основной дороги. Ещё через пару минут, я набрёл на свежевыкопанный ров, в котором нашлись какие-то пустые мешки, коробки, а также парочка арбалетов с болтами для них.

Брать ничего из этого, разумеется, не стал.

Понимая, что поблизости кто-то есть, я применил технику сокрытия ауры. С ней меня будет сложно обнаружить, если я, конечно, правильно ее исполнил. Ну и не надо забывать, что техника начальной стадии против сильного противника может не сработать.

А затем я услышал голоса, доносящиеся с дороги, на которую отсюда открывался отличный вид.

— Пошла! — громко прокричал мужчина, плетью хлестнув лошадь по боку.

Та, заржав, сорвалась с места, неся на своей спине сразу двух связанных крестьян.

— Слишком добрый ты, Чимин, — пробурчал другой мужчина. — Они ведь всем расскажут, что здесь произошло.

Одиннадцать людей с платками на лицах — не иначе, как бандиты — окружили повозку, доверху заполненную продуктами. Ступеней развития у них не было (по крайней мере, их моя система не подсвечивала, а эта вещь пока не ошибалась). Потому я сделал вывод, что это были не практики, а обычные люди. Тем не менее восприятие подсказывало, что они гораздо сильнее меня. Поэтому я старался вести себя предельно тихо.

— В том-то и смысл, Майкэ, — стянул платок с лица Чимин и вдохнул полной грудью. — Перевозчики должны быть живыми, чтобы сообщать горожанам о продолжающейся оздоровительной диете, — он злорадно рассмеялся. — Если же мы их станем убивать, то кто будет возить товары? То-то и оно, Майкэ! Перевозчики должны это делать. А мы — грабить.

Внезапно на дороге появилась ещё одна повозка, следующая в сторону Турта. Я было решил, что экипаж, увидев бандитов, развернётся и поедет в обратном направлении, но те продолжили движение, не сбавляя хода.

— Этих не трогать, — глянув в подзорную трубу, объявил своим людям Чимин. — На повозке метка.

Через минуту перевозчики, как ни в чём не бывало, проехали мимо бандитов. Причём и те и другие вполне дружелюбно поприветствовали друг друга.

Что за чертовщина здесь происходит?

Познавший бедность властелин золотых гор жаждет, чтобы вы расправились с бандитами, и напоминает вам об испытании: «разрешить вопрос с поставками».

Не торопись, Властелин золотых гор. То, что мы увидели — это не причина, а всего лишь один из симптомов. Если обмозговать произошедшее, можно сделать вывод, что бандитами движет не нажива. Вернее, она, но только навариваются они явно не за счёт грабежа.

Скорее всего, бандиты — лишь винтики в некой схеме куда более опасных людей. А я, похоже, стал невольным свидетелем какого-то разворачивающегося прямо сейчас заговора. А чтобы размотать этот клубок, нужно проследить, куда налётчики повезут захваченный груз.

Размышляя на эту тему, мне даже вспомнилась нуарная игра, в которой нужно было расследовать сложнейшие преступления. Уровня великого Шерлока, конечно, я не достиг в ней, но всё же со всеми загадками справился.

— Так, мужики, пакуемся и домой! — громким голосом отдал команду Чимин своим людям.

Для меня это означало, что пора бы поскорее убраться отсюда. Здесь я выяснил всё, что мог. Дальше — слежка. Ну а для неё визуальный контакт мне не нужен. Просто пойду по следам бандитов, держа достаточное, чтобы меня не обнаружили, расстояние. В остальном мне поможет техника следопыта.

Стоило мне отступить, как некоторые из бандитов направились ко рву. Затем, собрав все свои вещи, всем отрядом они двинулись по дороге в направлении побережья. Когда они достаточно отдалились, я, не торопясь, двинулся следом. Тем более эта компашка чувствовала себя хозяевами положения и даже не скрывалась.

Моя надежда на следопыта оправдалась в полной мере. Без каких-либо трудностей я угадывал следы налётчиков на дороге. Добрых три километра они ехали, не сворачивая, пока внезапно не исчезли.

Впрочем, элементарная логика, подсказывала мне, что полностью испариться они не могли. Например, если бы они воспользовались телепортом, то зачем тогда ехали именно сюда? Могли это сделать прямо на месте преступления.

Да и вообще, откуда у простых бандитов столь сложная техника? Как я выяснил вчера в библиотеке, подобную способность бронзовые мастера освоить не способны. А никого выше я среди налётчиков не заметил.

Изучив внимательно местность с помощью своих новых навыков, вскоре я выяснил, куда делись налётчики. Они свернули с дороги прямо в чащу, которая оказалась обычной иллюзией.

Как банально.

Миновав иллюзорный заслон, где было довольно сложно ориентироваться, я вышел на тайную тропу. Она почти ничем не отличалась от основной дороги. Разве что оказалась непродолжительной. Уже через десять минут я вышел к палаточному лагерю бандитов, который те разбили прямо посреди леса.

Здесь было довольно шумно. Налётчики пели песни, жгли костры и от души бранились, не забывая при этом хорошенько сквернословить. Казалось, что даже эху было стыдно повторять их слова.

Тут же обнаружилось и несколько повозок. Сейчас все они, кроме одной, были пустыми. Но не стоило сомневаться, что в них когда-то перевозились продукты, предназначенные для жителей Турта.

Вот, значит, куда вы привозите всю еду, а затем пируете на широкую ногу.

Хотелось бы мне решить эту проблему прямо сейчас, но, оценивая свои силы, я отдавал себе отчёт, что с целой бандой мне не справиться на данном уровне развития. Ведь здесь, кроме тех одиннадцати налётчиков, что я встретил на дороге, были и десятки других. Я насчитал сорок восемь, но в палатках могло находиться ещё немало людей.

Сейчас мне оставалось только покинуть это место. Но только для того, чтобы хорошенько подготовиться и вернуться в будущем.

Познавший бедность властелин золотых гор одобряет ваше решение. Он не хочет, чтобы вы умерли до выполнения его испытания.

* * *

Тайный лагерь налётчиков. Шатёр главаря

— Наставник, он проследил за налётчиками до самого лагеря, — докладывал разведчик Юн, низко поклонившись своему учителю. — Этот Шен из дома Линг даже сумел обойти иллюзию.

— Как я и говорил, способный парнишка, — задумчиво проговорил Су Хо, сидя в большом кресле. — Далеко не каждый начинающий практик способен обратить на себя внимание старейшин. Он же сумел это сделать сразу после появления в городе.

— Грохнуть его и всего делов, — крепко сжал кулаки командир налётчиков Тэнуун, показывая тем самым, что готов раздавить Шена прямо сейчас. — Могу отправить за ним отряд и те вмиг притащат его сюда горяченьким.

— Не торопись, Тэнуун, — провёл Су Хо ладонью по своей блестящей лысине. — Пока Шен не сделал ничего критичного. Понятное дело, что в город с такими знаниями ему уже нельзя позволять возвращаться. Но и убивать его раньше времени не стоит.

— Нам продолжать слежку? — уточнил Юн.

— Да, — кивнул Су Хо. — Когда он достигнет деревни, навяжитесь к нему в группу. Скажите, что тоже ищете цветок для юной госпожи Айлин. А уже на берегу пусть даст клятву на собственной крови, что вступит в школу Дымчатого когтя. Заодно пусть поклянётся, что не станет болтать об увиденном. Если не получится, вы знаете, что делать. Так или иначе, в наших землях никто не станет искать неизвестного практика.

Глава 10. Когти

До деревни Хэан, где я планировал сменить коня, добрался без приключений. Задержался только на поляне, на которой росли ягоды, необходимые для приготовления различных зелий.

— Нет, молодой господин, новый жеребец вам не нужен, — с важным видом заявил мне конюх, когда я, наконец, добрался до поселения. — Путь до побережья проходит по очень сложному рельефу. Животное там непременно умрёт. Придется вам идти на берег своим ходом и никак иначе. Не мучайте животинку.

— Своим так своим, — не стал я спорить с конюхом.

— Сказать честно, людям тоже туда лучше не соваться. Опасно, — крикнул он мне вслед, когда я покидал конюшню. — Впрочем, — махнул он рукой, — вас, практиков, разве переубедишь.

— И то верно, — согласился я с ним, не оборачиваясь.

Хэан был самым восточным поселением Земель Дальнего Прилива. Хотя, как рассказал мне тот же конюх, раньше их поселение стояло ещё восточнее. Но из-за постоянных набегов монстров и тварей, людям пришлось перебраться западнее. И с тех пор сами хэанцы к берегу не ходят. Только практики осмеливаются ходить к океану. И, к слову, далеко не все из них возвращаются.

Разумеется, все эти предостережения меня не остановили. У меня был план и я ему следовал.

— Эй, практик, — окликнули меня пара незнакомцев, когда я покидал деревню.

Обернувшись, я увидел двух парней, которые по какой-то причине следовали за мной. По отличительным знакам на их серой одежде, несложно было догадаться, что это ученики из школы Дымчатого когтя. Тут, как я заметил, вообще любят выпячивать принадлежность к той или иной фракции.

— Могу я вам чем-то помочь? — насторожился я.

— Меня зовут Юн, моего брата по восхождению — Ли, — вежливо поклонился практик, приблизившись ко мне. Его напарник сделал то же самое. — Мы идём на побережье по просьбе госпожи Айлин. Если я не ошибаюсь, ты тоже ищешь цветок Лун для неё?

— Здравствуйте, — поклонился и я им в ответ. Раз уж такие вежливые люди, то почему бы и не ответить. — Я Шен. Всё верно, я тоже иду к берегу.

Скрывать от них свои планы не имело смысла. В любом случае к берегу ведёт всего одна дорога и потому, так или иначе, мы ещё не один раз пересечёмся.

— В таком случае, у нас к тебе отличное предложение, Шен, — сделал Ли ещё один шаг мне навстречу. — Мы можем объединить свои силы, чтобы повысить шансы на успех. Вместе мы спасём отца юной госпожи, а там уже разделим награду.

— Да и, в целом, в этих местах лучше в команде работать, нежели в одиночку, — добавил Юн.

Даже так? Два ученика пятой ступени предлагают свою помощь практику-одиночке, который ниже их уровнем? Выглядит очень подозрительно. Они либо подслушали мой разговор с Айлин в библиотеке, либо их послал за мной её охранник Асад. Последний явно остался обижен после нашей беседы и запросто мог захотеть навредить мне. А раз уж все тут измеряют ступенями Возвышения, то все решается привлечением ребят посильнее.

Так или иначе, не стоило воспринимать намерения этих парней, как бескорыстные. Сомневаюсь, что мы встретились совершенно случайно.

Тем не менее отказываться тоже было нельзя. Ведь эти двое из обычных конкурентов запросто могли превратиться для меня в настоящих врагов. Это могло сыграть со мной очень злую шутку.

В общем, выбора, как такового, у меня не было. Да и приняв их предложение, можно развернуть ситуацию так, чтобы получить от нее еще больше. Главное — выгадать момент. Ставки повышаются, да?

— Я с радостью приму ваше предложение, — подыграл я ученикам Когтя, понимая, что с этого момента придётся очень внимательно следить за ними.

Белая Сова полночного тумана настороженно следит за вашими новыми знакомыми.

Песнь небесного феникса жаждет раскрыть истинную причину появления учеников из Дымчатого когтя.

Втроём мы покинули деревню, миновали ещё один лес, который вскоре упёрся в небольшую реку. Преодолев её по хлипкому навесному мосту, мы оказались в скалистой долине с узкими тропками, частыми разломами, ущельями и очень острыми камнями.

Высоких гор здесь не было. Местность больше походила на огромное каменное плато, которое будто служило естественным барьером между материком и океаном.

А ещё в этом месте постоянно ощущались эманации духовной силы. Её было здесь так много, что, казалось, молодому практику, как мне, можно было легко постигать новые ступени развития, просто погрузившись в медитацию.

Впрочем, времени для последнего у меня не было, да и ощущение это было ошибочным. К тому же приходилось в оба глаза следить за двумя незваными напарниками.

— Итак, Шен, ты, как я понимаю, еще не вступил никакую школу. Уже решил испытания какой школы ты будешь проходить? — задал мне вопрос Юн, когда мы переходили по очередному навесному мосту.

— Нет ещё, — не пришлось мне врать. — Времени ещё достаточно, чтобы определиться.

— Странный ты, — усмехнулся Ли, который шёл по шатающейся конструкции первым. — Все практики задолго до школы знают, куда будут поступать. Потому что к каждой школе нужно готовиться определённым образом. А ты, получается, всё оставил на последний момент.

«Я не все», — хотелось мне ответить, но вслух произнёс другое: — Так вышло, что в моей родной деревне воинов готовят по базовым знаниям и техникам, — это я уже выдумал прямо на ходу. Уверен, что никто из моих собеседников информацию проверять не станет. — Чтобы для практиков было открыто как можно больше дверей, когда придёт время отправляться Путём.

— Всё равно странно, — хмыкнул Ли. — Но ты это, задумайся о школе Дымчатого когтя. Нам нужны способные практики.

Уж не знаю, специально Ли так сказал или оговорился, но он только что выдал себя. Он не мог ничего знать про мои умения, ведь мы знакомы всего ничего. Мы даже хищников ещё никаких не встречали, в битве с которыми можно было бы увидеть мои техники и как я веду себя в бою.

Это лишний раз подтверждает, что эти парни не просто так навязались в мою команду.

Кстати, о хищниках. Узкое ущелье внезапно закончилось и мы вышли в горной низине, где стояла заброшенная деревня. Именно отсюда много лет назад, как я понимаю, хэанцы ушли из-за постоянных набегов со стороны местного зверья.

Тяжелая туча, что висела над нами, разразилась в этот момент оглушительным громом, будто была недовольна нашим появлением.

В окнах покосившихся построек замелькал свет красных глаз. Затем я увидел и уродливые лица их обладателей. Ещё через пару мгновений на улицах начали показываться странные прямоходящие ящерицы в каменных доспехах.

— Это вуараны, — ответил Юн на мой вопрос о том, кто перед нами. — Стадные твари с зачатками разума. Впрочем, — усмехнулся он, берясь за свой артефактный лук, который за мгновение до этого воплотился в его руке, — договориться с ними всё равно не получится. Придётся всех перебить.

После этого он, не спрашивая нашего с Ли мнения, выстрелил магической стрелой в одного из ящеров. Снаряд воткнулся в сруб дома в паре метров от цели, отчего последняя заверещала на всю заброшенную деревню.

Сначала я подумал, что промах — это такой план Юна. Этим он либо пытался напугать врага, либо стрела, например, взорвётся, убив при этом сразу несколько вуаранов. Но лучник быстро развеял все мои предположения.

— Гадство, промазал, — прошипел Юн.

— Почему я не удивлён? — усмехнулся Ли, одевая серебряные кастеты на пальцы. — После чего он обратился ко мне: — Шен, ты у нас кто? Ближник или дальник?

И снова Ли демонстрирует свою непоследовательность. Сначала отмечает мои способности, чем выдаёт себя. Затем спрашивает, как именно я сражаюсь. Всё это лишний раз подтверждает, что Юн и Ли мне не друзья. В какой-то момент совершенно точно нужно ожидать от них подставы. Возможно даже, это произойдёт в бою с вуаранами.

— Ближник, — ответил я, не показывая вида, что подозреваю в неладном компанию Когтей.

Я не желал выдавать вынужденным напарникам своё умение духовного управления мечом. Поэтому решил ограничиться классическим ближним боем.

Впрочем, этим я не подвергал себя излишнему риску. Категория опасности всех замеченных мной шеков не превышала шестого уровня. Что говорило о том, что среди них не было никого сильнее меня. А ещё, благодаря тому, что с таким врагом я ещё не сражался, в этом бою могли развиться некоторые из моих техник. По крайней мере, ничто не мешает мне провести пару экспериментов в бою.

Познавший бедность властелин золотых гор ненавидит вуаранов за их страсть к грабежу и мародёрству и потому предлагает вам испытание.

Цель: Зачистить старую деревню от вуаранов.

Награда за успех: первая половина сломанной чешуйки.

Штраф за провал: снижение интереса к вашей личности.

Тем временем по деревне пронеслись новые крики вуаранов. Похоже, они таким образом оповещали друг друга об опасности. Вооружённые копьями и щитами, первые из них уже бесстрашно шагали нам навстречу.

Юн, используя магические, скорее всего, относительно бесконечные стрелы, уже стрелял по врагу, не покладая рук. И почти каждый его выстрел подтверждал, что нашему лучнику ещё учиться и учиться искусству дальнего боя.

В один момент он даже чуть не попал в спину своему духовному брату Ли. Последний каким-то неведомым мне образом почувствовал это и успел увернуться. А затем крепким словцом в деталях охарактеризовал мастерство напарника. Даже жаль записи не сделать, а то парочка фраз уж была очень хитро выкручена.

Я же, не желая попадать под дружественный огонь, ушёл подальше влево, куда Ли особо не целился. Там же я рассчитывался скрыться за домами от его «метких» глаз.

— Шхаааа! — раздался в стороне от меня хрип первого убитого лучником вуарана.

Следом за ним похожим образом вскрикнул ещё один ящер, которому Ли выбил челюсть всего одним ударом. А вторым и вовсе снёс голову с плеч.

Мощные же кастеты у него. Если дело дойдёт до схватки с Ли, следует избегать его оружия.

Да и, в целом, Ли сражался весьма умело. Он ловко уворачивался от всех ударов копьями и сам довольно уверенно атаковал, быстро сближаясь с противником.

При каждом успешном попадании по врагу, его кастеты наливались краснотой. Видимо, так накапливалась энергия в них. А требовалась она для более мощного удара, который грамотный геймер назвал бы ультой. Благодаря такому усилению Ли и снёс голову первому вуарану.

Я тоже без дела не стоял.

Один за другим ящеры бросались на меня, занося перед собой копья. С одиночками я справлялся без особых сложностей. Да, иной раз те создавали мне проблемы, но ничего критичного в этом не было.

А вот когда вуараны атаковали группой, мне приходилось сражаться на пределе своих возможностей. То и дело я получал царапины на руках и ногах. К счастью, незначительные.

В самые сложные моменты мне даже хотелось бросить идею о сокрытии техники духовного управления оружием. Ведь иногда я оказывался буквально на грани жизни и смерти. А пара летающих клинков сейчас значительно бы облегчила мне жизнь или, по крайней мере, разогнали наседающих на меня тварей.

Впрочем, я всеми силами сдерживал своё желание. Нельзя было показывать практикам из Дымчатого когтя свой главный козырь. А вот они этому правилу явно не следовали, то и дело демонстрируя мне свои умения.

Например, Ли довольно часто применял технику шага по пустоте. В момент, когда на него навалилось слишком много врагов, он буквально наступал на воздух и отпрыгивал в сторону, словно взведённая пружина. А его духовный брат в это время использовал технику самонаводящихся снарядов, которые обрушивались на толпу вуаранов, будто то были мины, а не стрелы. После этого врагов в прямом смысле разрывало на части.

Что ж, похоже, наш лучник не такой и безнадёжный, каким он казался мне поначалу.

— Шен, что-то ты не справляешься, — услышал я голос Юна. — Тебе помочь?

Юн, безусловно, всё правильно подметил. Мне и впрямь было тяжело. Но в то же время лучник видел именно то, что я и хотел показать. Пусть ему и его брату кажется, что их спутник на данной ступени развития ещё не освоил подходящих для нормального боя техник.

Не успел я что-либо ответить Юну, как тот, задрав лук к небу, применил своё излюбленное умение. Надеясь, что самонаведение его стрел не сработает на меня, я тут же бросился в сторону.

Через мгновение раздался хлопок, от которого почти все мои враги превратились во множество разрозненных деталей, которые соединить обратно, наверное, не смог бы даже самый умелый некромант. А меня хорошенько так забрызгало вражеской кровью.

— Не благодари, Шен! — довольным тоном прокричал Юн, накладывая на тетиву очередной магический снаряд.

Бой затянулся.

Вуараны продолжали на нас нападать, опровергая тем самым утверждение Юна о том, что у них имеются зачатки разума. По крайней мере, чувство самосохранения у них точно было на нуле. Ведь они не оставляли попыток победить нас даже после десятков смертей своих сородичей.

Со временем мне стало гораздо проще сражаться с вуаранами. Сколько бы последних на меня ни нападало, у меня больше не возникало особых трудностей, чтобы увернуться от их копий, а задача убить их больше не казалась испытанием.

Похоже, произошло то же самое, что и на болотах. Как и тогда, хорошенько изучив повадки врагов, я стал предугадывать их действия и потому большую часть атак предотвращал ещё до их начала.

Повелитель Северного ветра отмечает ваши успехи в умении управляться холодным оружием.

Спустя ещё десять минут звуки сражения над покинутой деревней, наконец, стихли. А тёмное небо над нами снова оглушительно прогремело, будто отмечая тем самым финал битвы.

Познавший бедность властелин золотых гор доволен тем, как вы одолели вуаранов и выполняет свою часть сделки.

Погрузитесь в медитацию, чтобы получить первую половину сломанной чешуйки.

Спасибо, властелин золотых гор. Хоть я и не знаю, какая польза будет мне от сломанной вещицы. Причём от её половины.

В любом случае, сейчас проверить это не удастся. Пока эти двое рядом, я в медитацию ни ногой.

— Неплохо, Шен, — похвалил меня приблизившийся Ли. — Хоть ты и убил меньше нас, но для твоей ступени это нормально. В любом случае — результат неплохой.

Что это сейчас было? Ли вроде и похвалил меня, но сделал это с подковыркой. Налицо нежелание говорить правду.

Что же затеяли эти двое? Зачем решили идти со мной?

— А мне показалось, что ему было тяжко, — не согласился Юн со своим товарищем. — Особенно вначале, когда противник был в новинку.

Ага, Юн только что дал мне доказательство, что не только я способен изучать врага. Судя по всему, так умеют все практики. Как-никак им всем приходится проходить через множество сражений, если они хотят стать сильнее. Наверняка есть и другие пути развития людей как практиков, но этот все же самый простой в понимании.

— Ладно тебе, брат, — грозно посмотрел Ли на Юна. — Все мы когда-то были так низко. Но это временно. А сейчас, — указал он рукой в восток, где шумела река, — предлагаю быстро собрать тут всё ценное и продолжить путь. Неплохо бы успеть до темноты.

Братья одновременно щёлкнули пальцами, после чего их растрёпанные волосы сами вернули исходное положение, пот с их лиц исчез, а испачканная одежда очистилась.

Мне тоже следовало воспользоваться техникой омовения. Тем более мне досталось больше всех. Но прежде нужно было наложить лекарство на все полученные раны.

— Вы пока осмотритесь, а я подлечусь, — присев на старую пыльную лавочку возле давно сгоревшего дома, ответил я.

За то, что при обыске мёртвых вуаранов Юн и Ли могли меня обделить, я не волновался. Что-то мне подсказывало, что для кого-то из нас путь на побережье — это дорога в один конец. А значит, и всё добытое в этом походе так или иначе достанется выжившему.

Для меня сейчас намного важнее было найти способ, как выжить, если эта парочка практиков пятых ступеней таки решит оправдать мои опасения на их счёт. А они это сделают. В этом я не сомневался.

Я лечился не торопясь. При этом старался не терять из виду Юна и Ли. Те, явно используя некую технику, во время осмотра вуаранов активно общались друг с другом. Вот только никаких слов я не слышал, будто их что-то глушило.

Исходя из этого, сделал заметку в планшете, что неплохо бы разжиться техникой чтения по губам. Может пригодиться.

Когда я привёл себя в порядок и очистил одежду омовением, тучи над нами сгустились ещё сильнее, начался мелкий дождь. Ступая по мокрой земле, мы двинулись дальше.

— Шен, у тебя ведь нет пространственного кармана? — с интонацией человека, знающего ответ заранее, задал мне вопрос Юн. А затем, не дав мне открыть рта, продолжил: — Пусть твоя доля у меня побудет. А как вернёмся в Турт, я тебе всё отдам. Согласен?

— Хорошо, — продолжал я делать вид, будто не понимаю, что вскоре меня должно настигнуть нечто очень неприятное.

Тем не менее, чтобы не казаться совсем уж дурачком, я предложил Юну свой вариант:

— Вы можете выкупить мою долю. Я же всё равно собираюсь продать все ингредиенты, а вы наверняка знаете более прибыльные места.

— Давай в городе всё это решим, — отмахнулся Юн, притворно улыбнувшись. — Сейчас всё равно дела поважнее есть.

На самом деле прямо сейчас не было никаких помех для передачи мне моей доли. Да и в целом это было бы справедливо.

Вот только братья из Дымчатого когтя, как будто уже ленились скрывать, что не намерены со мной чем-либо делиться. Скорее всего, я им нужен только для того, чтобы найти цветок Лун. А затем они сразу же избавятся от своих масок, явив настоящих себя.

Дождь усилился. На небе громыхало всё чаще и громче.

Реку преодолели по подвесному мосту, который, казалось, держался на одном добром слове. Впрочем, это слово запросто могло быть магическим. И потому эта жалкая на вид конструкция могла продержаться не один десяток лет.

Мост завёл нас прямиком в прямоугольную пещеру с высокими сводами. Чтобы рассеять тьму, всем нам пришлось активировать технику светлячков. Три небольших, но ярких шара повисли над нашими головами, освещая путь перед глазами, подобно фонарям.

— Ну что, Шен, ты уже определился, в какую школу будешь вступать? — внезапно спросил Юн, поравнявшись со мной.

— Да как-то не было времени на это, — отшутился я.

Очень странно, что он задаёт такой вопрос. Но ещё хуже то, что я не знаю, как правильно ответить. Что их больше разозлит? То, что я выберу Дымчатый коготь или наоборот?

— Пора бы определиться, братец Шен, — встал передо мной Ли, рассматривая кастет на своём кулаке.

Похоже, я поторопился с выводами. Если я всё правильно понял, то этих ребят цветок Лун совсем не интересует. Они сюда пришли исключительно по мою душу. Вот только почему ко мне такой интерес от их школы?

— Почему это так важно? — приготовился я к драке, вероятность которой стремилась к сотне процентов. — Вы вербовщики, что ли?

И место ведь какое выбрали — тёмная пещера почти на краю света. Убей здесь кого-либо и тело не найдут никогда. Да и, будем честны, никто искать и не станет.

— Короче, парень, давай начистоту, — с вызовом произнёс Юн. — Зря ты полез не в своё дело. Нечего было следить за налётчиками…

— Брат, ты это… много не болтай, — перебил Ли своего напарника.

— А чего нам бояться? — не придал Юн значения словам брата. — Теперь, либо Шен даёт нам клятву вступить в клан Дымчатого когтя, либо… — он сделал драматическую паузу. — Либо в Турт не вернётся.

— Вообще никуда не вернётся, — добавил Ли, встав рядом с Юном прямо передо мной. — Понимаешь, к чему мы клоним?

— Более чем, — кивнул я.

Похоже, братья давно следят за мной, раз в курсе, что я обнаружил лагерь бандитов. Интересно, только эти двое знают обо мне или ещё кто-то из их школы? Вот тебе и дополнительные сложности на ровном месте.

Но какая бы угроза от парней передо мной не исходила, моё внимание сейчас было обращено не на них. Из темноты к нам приближались два красных глаза, которые, судя по их размерам, принадлежали кому-то очень большому… и злому.

— Куда ты смотришь? — скосился Юн. Затем, обернувшись, на выдохе произнёс. — Твою же налево.

— Это минотавр Ло, — ледяным от ужаса голосом протянул Ли.

Этого мне только не хватало.

И как теперь сражаться в темноте с минотавром, когда мои псевдонапарники признались, что собираются меня убить? Ох, ребята, как же не вовремя вы решили снять с себя маски.