Стрелок с окраины космоса

Глава 1 Запах банкротства

Скрежет разбудил Илая в 05:47.

Не зуммер тревоги, не сирена шлюза. Именно скрежет. Сухой, надрывный металлический звук, шедший откуда-то из самого брюха корабля. Будто кто-то медленно точил тупой нож о его банковский счет.

Илай лежал неподвижно, уставившись в титановую плиту в сорока сантиметрах над лицом. Когда-то этот отсек на военном истребителе предназначался для торпеды. Теперь он считался капитанской каютой. За восемь лет владения Закатом Илай так и не понял, что из этого было более унизительным.

Скрежет повторился, перейдя в мерзкий визг.

- Блядь… - прохрипел Илай.

Он резко сел. Правое ухо тут же с глухим стуком встретилось с потолком. Хряснуло больно, в глазах на секунду поплыли желтые искры.

- Сука.

На переборке с тихим щелчком ожил старый терминал. Из динамика полился мягкий, подчеркнуто вежливый женский голос:

- Доброе утро, капитан Вэнс. Рада сообщить, что автоматические системы жизнеобеспечения функционируют в штатном режиме.

- Тесса, заткнись, а? - Илай потер ушибленную голову, нащупывая на полу ботинки. - У меня череп раскалывается. Есть нормальные новости?

- Да, капитан. Атмосфера внутри корабля пригодна для дыхания. Крупных утечек радиации не обнаружено.

- Просто праздник какой-то. А теперь вываливай то дерьмо, из-за которого ты проснулась.

Тесса сделала паузу - ее старые платы всегда подлагивали на обработке иронии.

- Зафиксирована критическая вибрация в районе вала третьей турбины Вулкана-М. Источник постороннего шума локализован. Желаете запустить протокол катапультирования экипажа?

- Отставить. У нас нет катапульт, Тесса, ты их три года назад сама списала, помнишь?

- Данные утеряны, - ласково отозвался ИИ. - Приятного полета.

Илай натянул куртку и вывалился в коридор.

Воздух внутри Заката пах как всегда. Нагретым металлом, смазкой, старой проводкой и лапшой. Очень острой лапшой.

Илай нахмурился. Это был плохой знак. Когда Минцзе Ли начинал варить свои специи посреди ночи, это означало одно из двух: либо ему скучно, либо корабль умирает. Судя по визгу из трюма, второй вариант выглядел вероятнее.

Камбуз Заката одновременно служил кухней, ремонтной мастерской и местом для споров. Мин сидел на полу, засунув руку в развороченную панель энергосистемы. Перед ним дымилась миска с ядовито-красным бульоном. Инженер умудрялся удерживать левой рукой палочки для еды, а правой - зажимать тяжелую фазовую отвертку.

- Насколько всё плохо, Мин? - Илай оперся о косяк, чувствуя, как от запаха перца начинают слезиться глаза.

Мин не оторвался от работы. Шумно втянул в себя лапшу и глухо произнес:

- Ты про корабль или про жизнь, кэп?

- Про корабль.

- Тогда очень плохо. Подшипник третья турбина на Вулкан.

- Что с ним?

- Он умирать, кэп. Совсем скоро делать капут.

- Сколько стоит новый? - коротко спросил Илай.

Мин вытащил руку из панели. Его пальцы были черными от графитовой смазки. Он назвал сумму.

Илай молча закрыл глаза. Внутри живота словно провернулся холодный винт.

- Блядь.

- Да, - согласился Мин, потянувшись за кружкой. - Моя согласный. У нас десять тысяч крипты. Новый подшипник - тридцать пять. Бэушный - двадцать. Наша иметь дыра в карман.

- И что нам делать?

Мин фаталистично пожал плечами:

- Молиться.

- Ты же не веришь в бога, Мин.

- Поэтому я и волноваться, кэп. Не знать, кому говорить помоги.

Илай выругался сквозь зубы, собираясь сказать, что они выкрутятся, но не успел. Из кормового отсека, где располагалась оружейная, грохнуло так, что Закат ощутимо дрогнул. Мелкая пыль посыпалась с потолочных швов прямо в миску с лапшой.

Мин замер. Медленно поднял голову, глядя на потолок, и очень спокойно выдал длинную тираду на китайском. Судя по интонации, это были далеко не пожелания здоровья.

- Этот псих опять сидеть рядом с топливная магистраль, - констатировал Мин.

- Я убью его, - Илай развернулся на пятках. - Клянусь, я выкину его в шлюз.

- Встань в очередь, кэп.

В оружейной мастерской стоял сизый дым. Пахло пороховой гарью и химикатами.

Михаил Ковач, согнувшись над верстаком, возился с куском обрезанной трубы и медными проводками. Увидев Илая, он расплылся в улыбке человека, который совершил гениальное открытие.

- Кэп! Зацени! - Ков ткнул пальцем в уродливый металлический цилиндр. - Новая шлако-бомба.

- Ков, сука, ты чуть обшивку не пробил, - Илай схватил его за воротник куртки. - У нас двигатель на соплях держится, а ты тут салюты устраиваешь?!

- Это не салют, это для надежности! - Ков даже не подумал обижаться. - Она двухфазная, понял? Первый заряд - кумулятивный, прожигает броню. А через три секунды... БУМ! Второй заряд. Для воспитательного, так сказать, эффекта.

- Ты псих, Ков.

- Спасибо, кэп.

Договорить он не успел. Терминал над верстаком пронзительно пискнул. Звук был нестандартным - так приходили шифрованные пакеты.

Все трое одновременно уставились на мерцающий монитор. Экран мигнул, очистился от старых логов и выдал эмблему: сплошной черный круг, перечеркнутый белой вертикальной полосой.

А затем побежали строчки цифр:

ВХОДЯЩИЙ КОНТРАКТ: АНОНИМНО. ПРЕДОПЛАТА: 25 000 КРИПТЫ. ОСТАТОК: 80 000 КРИПТЫ ПО ФАКТУ ДОСТАВКИ.

Ков перестал улыбаться. Мин медленно опустил палочки. Сто пять тысяч крипты. За такие деньги можно было купить еще один такой челнок. Или умереть десятком разных способов.

Экран моргнул, выплеснув новые строки:

УСЛОВИЕ 1: ПРОВЕРКА ГРУЗА ЗАПРЕЩЕНА. МАРШРУТ: СИСТЕМА ГЕДЕОН.

Мин тяжело вздохнул и потер переносицу:

- Ой, нет. Моя не любить это.

- Что? - Илай повернулся к нему. - Знаешь, чей заказ?

- Заказ не знать. География знать, кэп. Гедеон - это закрытый сектор. Там три года назад война был, ядерный заряд летал. Там сейчас только обломки, рейдеры и очень злые люди. Чистый суицид.

Мин посмотрел на экран, затем на старые переборки Заката, а потом - прямо в глаза Илая. Инженер ткнул засаленным пальцем в светящуюся строчку с суммой контракта.

- Я думать, капитан… Мы уже согласиться. И от это мне очень страшно.

Как тебе такой вариант? Баланс языка Мина соблюден, излишняя грязь убрана, но общая жесткая и приземленная атмосфера осталась. Каким будет наш следующий шаг? Перейдем к сцене встречи с нанимателем/приемки груза?

Порт Станция Меридиан встретил их удушливым туманом из испарений хладагента и запахом дешевого гидропонного табака. Это была старая, выдолбленная в глухом астероиде дыра, где законы Центральных Систем стоили меньше, чем глоток чистого воздуха.

Посредник ждал в самом тупике погрузочного дока №9. На нем был тяжелый, потрепанный плащ с капюшоном, скрывающим лицо, и двое молчаливых громил за спиной. Рядом с ними на магнитной тележке покоился груз - матово-черный металлический контейнер размером с армейский оружейный ящик. На его стыках тускло горели багровые полосы электронных пломб. От ящика шло едва уловимое, ровное тепло и тихий, едва слышный гидравлический гул.

- Вы вовремя, Вэнс, - голос посредника был искажен копеечным вокодером до механического хрипа. - Деньги здесь.

Он вытащил из кармана и бросил на засаленный пластиковый стол тяжелый кусок композита - физическую холодную флеш-карту с тисненым логотипом теневого банка.

Илай не прикоснулся к карте. Он кивнул Мину. Инженер шагнул вперед, выудил из кармана комбинезона потрепанный портативный считыватель и воткнул в него чип. Экранчик моргнул, побежали зеленые строки кода.

- Ну что там? - тихо спросил Ков, чья рука демонстративно покоилась на рукояти тяжелого револьвера под курткой. Один из громил посредника заметно напрягся.

Мин долго всматривался в цифры, шевеля губами. Наконец, он поднял голову и коротко кивнул:

- Двадцать пять тысяч. Чистый крипта, без хвост и блокировка. Наша платить можно.

- Отлично, - Илай забрал карту и посмотрел на посредника. - А теперь груз. Что внутри?

- На экране терминала всё было сказано, капитан, - хрипнул вокодер. - Меньше знаешь - дольше проживешь. Пломбы активны. Попытаетесь вскрыть - внутри сработает термитный заряд, который превратит содержимое в шлак, а заодно прожжет ваш корабль насквозь. Доставьте это в сектор Мертвый риф. На орбите Гедеона-4 выйдете на связь по закрытой частоте. Вопросы?

- Вопросов нет, - буркнул Илай. - Ков, Мин, забираем ящик.

Когда они вкатили контейнер в крошечный трюм Заката, Ков тут же обошел его кругом, хищно облизываясь.

- Кэп, а если я аккуратно сниму фаску с угла? Чисто посмотреть. У меня есть сверло с алмазным...

- Руки отрублю, Ков, - спокойно, без злобы пообещал Илай. - Мин, хватай крипту и дуй к перекупщикам за подшипником. У нас есть сорок минут, пока порт не перекрыли на плановую очистку доков.

Ремонт в моторном отсеке напоминал сеанс экзорцизма в филиале ада.

Пространства внутри кормового пилона было столько, что Илай и Мин могли дышать только по очереди. Пахло раскаленным маслом, чистым спиртом и старым потом. Потолок отсека, нагретый маршевым Вулканом, дышал жаром прямо в спину.

- Сука, Мин, держи этот вал! - прохрипел Илай, упираясь сапогами в титановую переборку. Мышцы на руках дрожали от напряжения. Он пытался удержать тяжеленный гидравлический домкрат.

- Моя держит, кэп! Давай, бей! - крикнул Мин, удерживая тяжелую бэушную деталь, которую они только что купили у старьевщика за двадцать тысяч крипты. Подшипник был покрыт мелкой сеткой царапин, но внутреннее кольцо шло ровно.

Илай перехватил тяжелую короткую кувалду и нанес короткий, точный удар по монтажному кольцу.

ДЗЫНЬ.

Звук получился чистым, титановым. Подшипник со скрипом, неохотно, но встал в пазы.

Мин тут же закрутил стопорные гайки фазовой отверткой, сдирая кожу на пальцах о ржавые грани.

- Всё. На соплях, но сидеть. Пятьдесят часов хода выдержит, потом надо новый, - Мин вытер лоб засаленным рукавом, оставив на лице черную полосу. - Кэп, у нас остаться пять тысяч крипты. Это даже на полную заправка бак не хватит. Придется лететь на обедненной смеси. Двигатель будет чихать, как туберкулезник.

- До Гедеона дотянем, а там получим остаток, - Илай выбрался из люка моторного отсека, тяжело дыша. Кожаная куртка насквозь промокла от пота. - Главное - вырваться из этой дыры.

Через десять минут Илай уже сидел в пилотском кресле. Передняя панель Заката светилась скупым янтарным светом. Навигатор показывал чистый коридор на вылет из астероида.

Сзади, на камбузе, Мин уже привычно гремел кастрюлями, заваривая новую порцию своей ядовитой лапши. Ков в оружейной возился с затвором Громобоя, монотонно и успокаивающе щелкая металлом.

- Тесса, - Илай положил ладони на потертые рукояти штурвала. - Запросить у диспетчера коридор на взлет.

- Запрос отправлен, капитан Вэнс, - вежливо отозвался ИИ. - Портовые службы подтвердили вылет. Желаю экипажу Заката приятного полета в секторе мирного времени.

Илай пристегнул четырехточечный ремень безопасности, чувствуя, как под палубой глухо, с тяжелой низкочастотной вибрацией просыпается Вулкан-М. Отремонтированный подшипник больше не визжал, но двигатель все равно работал жестко, заставляя весь корпус челнока мелко дрожать.

- Ну что, смертники, - тихо сказал Илай в интерком, беря штурвал на себя. - Погнали за деньгами.

Закат плавно отделился от магнитных захватов дока и, выплюнув струю перегретого газа из маневровых, понесся в черную пустоту открытого космоса. Впереди их ждал Гедеон - сектор, где мертвецов было явно больше, чем живых.