Стрела, застрявшая в кружеве

Глава 1

День всё больше склонялся к вечеру. На улице дул тëплый южный ветер, что было вполне естественно для Аустервента.

Зелёные листья раскидистого дерева слабо трепыхались, но этого было вполне достаточно, чтобы нежно-розовые лепесточки цветка аустередии легко опадали, покрывая землю вокруг цветастым ковром и обволакивая всё сладким ароматом, схожим с запахом персиков.

Луч заходящего солнца прошел сквозь ветви дерева в открытое окно, не занавешенное легчайшей кружевной тюлью сиреневого цвета , и попал на пергамент, на котором пером было записано лишь несколько слов.

«Сэр Эвертон из Драмсдейла»

Дальше, по идее, следовало бы добавить несколько слов его описания.

Но хозяйка пера, и всей этой комнаты, не отличалась особой любовью к длинным текстам.

То есть, Вэйлин их любила. Пространные и хорошо изложенные повествования жизни родственников могли быть вполне интересными. Но если приходилось что-то писать самой, это всё уже не казалось таким увлекательным. Как правило, все еë письма были очень краткими. Не потому, что было нечего сказать, а скорее из-за того, что ей никак не удавалось правильно и красиво оформить свою мысль, не говоря уже о том, что почерк юной леди был далëк от идеала.

Учитель каллиграфии, должно быть, до сих пор видит еë работы в кошмарах.

Но сейчас не до него. Сейчас важнее всего для леди Вэйлин Глэм было вспомнить всё, что она когда либо слышала о сэре Эвертоне. Врага надо знать в лицо.

Итак, что же о нëм известно?

Во-первых , он - один из самых знатных женихов всего Аустервента.

Во-вторых, он очень красив. Высокий, широкоплечий, в меру мускулистый. Его густые тëмные волосы длиной до подбородка, забранные в хвост и перевязанные тёмной лентой, и тëмно-зелëные глаза пленяли не мало девиц и часто снились им во снах.

По крайней мере, до Вэйлин доходили такие слухи.

Да и в газетах часто писали о подвигах сэра Эвертона. То он дракона убьет, то какого-нибудь другого монстра на цепь посадит.

Казалось бы, хорошее дело. Если бы эти создания как-то навредили обычным людям. Но нет, они вели обычное размеренное существование, никоим образом не вмешиваясь в жизнь людей.

А сэру Эвертону было ну очень скучно...

Вэйлин не любила охоту. Что хорошего в том, чтобы просто так загонять и убивать несчастных животных?

Если мужчины так уж хотят пострелять, то почему бы им не выбрать себе другие мишени? Не живые.

Но ничего, скоро один известный охотник превратиться в жертву, даже не заметив, как попался в ловко расставленную сеть. Иногда приходится использовать против врага его же средства.

***

Ежегодный приëм в поместье Мортэми обещал множество развлечений.

Охота, состязания лучников, скачки...

Всё в лучших традициях аристократии.

И до ужаса банально.

Нет, конечно, у Мортэми всегда были очень хорошие вечеринки. С большим выбором блюд. Как ни крути, а они - семейка весьма богатая.

Было бы здорово, если бы произошло бы хоть что-то из ряда вон выходящее. Нападение каких-нибудь монстров. Всё равно кого. Хоть единорогов, черт возьми.

Да, как бы странно ни звучало, единороги только на вид милые лошадки. Но попробуй с ними совладай, если ты им чём-то не угодил. Затопчут ещё как, или на рог наколят.

Жаль, что в Аустервенте они все ручные.

Драки и охота были страстью сэра Эвертона. Он просто не мог обходиться без адреналина, ударявшего в голову каждый раз, когда удавалось победить врага или удачно подстрелить свою цель на охоте.

Но за последний месяц Эвертон занимался своим хобби слишком много раз, и ему точно требовался небольшой отдых.

А, как известно, отдых - это смена видов деятельности.

Почему бы на сегодняшнем вечере не расслабиться и не пофлиртовать с какой-нибудь прелестной юной леди? Или с двумя.

Осмотрев зал, и выбрав себе цель в лице симпатичной блондинки в розовом платье, Эвертон направился к столу с напитками, чтобы взять себе вина.

Осушив бокал, он уже намеревался подойти к намеченной жертве, как столкнулся с кем-то.

Обернувшись, Эвертон заметил, что на него смотрит девица ( как удачно! И далеко ходить не надо) с обычными серыми глазами и тëмными волосами, едва достающими до плеча, уложенными в красивую причëску и украшенными драгоценными камнями. Она была вполне себе мила. Как и многие другие девушки. Всё-таки любая женщина будет казаться хорошенькой, приоденься она должным образом. Этому его научили четыре сестры и две кузины ещё в раннем детстве. Как давно он их не видел?

Данная юная леди чем-то напоминала ему птичку. Казалось, что она словно воробей, такая же миниатюрна и шустрая.

- Кхм... Прошу прощения, сэр Эвертон, - леди явно надоело ждать, пока он вырвется из своих размышлений, сопряжённых с разглядыванием еë лица с острыми чертами. Да, неловко. - Мне очень жаль, что я случайно столкнулась с вами.

Говоря это, она построила слегка недовольную гримасу, как будто ей было вовсе не жаль. Странно.

- О, что вы, миледи. Это мне жаль, что я не заметил вас, и таким образом мы столкнулись. - придётся ответить ей той же монетой - Мы с вами знакомы, миледи? Прошу простить неучтивость, но вы назвали меня по имени, а я, к своему стыду, не могу вспомнить, чтобы нас представляли друг другу. В этом случае я бы вас точно не забыл.

Элегантный поцелуй руки, завуалированный комплимент, и обаятельная улыбка. Этот рецепт точно сможет сгладить всё неловкости в разговоре с любой леди.

По крайней мере, он всегда помогал.

До этого момента.

- Нет, сэр Эвертон, мы с вами не были официально представлены. Что касается вашего вопроса, то леди не может иметь такую привилегию как незнание имён всех свободных мужчин, находящихся с ней на одном собрании. В отличие от таких благородных господ, как вы. - сказано это было с плохо замаскированной насмешкой.

Она что насмехается над ним? Над сэром Эвертоном из Драмсдейла, самым главным охотником Аустервента?

Никто и никогда ещё не смел потешаться над ним.

- Назовите ваше имя, мисс. - это прозвучало немного грубо, но, видит Создатель, она это заслужила.

- Вэйлин Глэм, если вам так угодно. Всего наилучшего, сэр Эвертон.

С этими словами эта весьма высокомерная девица резко развернулась и ушла. Она явно невзлюбила его с первого взгляда.

Хотя и сам Эвертон не мог сказать, что ему понравилась леди Вэйлин Глэм. Она показалась грубой, плохо воспитанной, раз она даже не пыталась скрыть насмешку, и, совершенно точно, заранее предрасположенной не в его пользу.

***

«Всё идëт как нельзя лучше» - подумалось Вэйлин.

Сэр Эвертон был не заинтересован, но точно обескуражен еë поведением. Она слегка надавила на его гордость тем, что открыто показала, что он ей не нравится.

Но причина этого поведения сэру Эвертону не доступна. И каждая встреча с Вэйлин будет подстëгивать его любопытство.

А встречаться они будут достаточно часто. Уж об этом леди сумеет позаботиться.

Обрадованная тем, что всë идëт по плану, Вэйлин решила перекусить. Столы в поместье Мортэми как обычно ломились от всевозможных явств. Горы изящных пирожных, украшенных кремом аппетитного лимонного или малинового цветов, тысячи эклеров, сотни тортов, мороженого и других сладостей пленяли взор каждого сладкоежки.

Сложно было представить, что кто-то из собравшихся сможет съесть столько еды. Эх, как жаль будет, если это всё пойдёт на выброс.

Очередная загадка мира аристократии. Наготовить блюд на целую армию, чтобы в итоге гости съели лишь малую часть. А потом всë это выбрасывается.

Неудивительно, что каждый участник брачного рынка хочет найти себе в супруги достаточно богатого партнёра. И так продолжается из года в год. Общественные ожидания должного образа жизни порождают в людях стремлению к тому, что показать своë богатство. И для этого многим приходится жертвовать любовью, вступая в брак по расчëту. Комфорт и помпезность всегда побеждают простоту и чувства.

Задумавшись о подобных немного печальных закономерностях, Вэйлин откусила кусочек на вид очень вкусного пирожного.

Но, увы. Оно было только казалось таковым.

А на деле оказалось жёстким, пресным, и ещё с ужасно масляным кремом.

Очередной пример того, как внешность искажает содержание.

- Кэриолен Вигнем, принцесса игниссельская! - произнëс герольд, и все гости прервали свои разговоры, нацелив взгляд на парадную, ярко украшенную лестницу, по которой под звуки трубы спускалась представительница правящей семьи одного из крупных соседних государств.

Еë Высочество, принцесса Кэриолен была хороша. Для игниселианки, конечно же. Волосы оттенка, близкого к огненному, с проблесками золотых нитей, вплетенных в локоны так, что создавалось впечатление, будто у неë на голове пожар, глаза цвета вина, тëмно-пурпурные, и россыпь веснушек на носу. Такая яркая внешность всегда привлекает внимание.

Но весьма странно. Что представительница крупной процветающей страны может делать в Аустервенте, независимом и богатом, но ничтожно маленьком герцогстве, по сравнению с той же Игнисселой?

Все расступились перед принцессой. Знатные господа все как один раскрыли рты.

Сэр Эгоред Мортэми, прихватив супругу и рослого худощавого сына, едва закончившего школу, заторопился к ней.

- Ваше Высочество, принцесса Кэриолен, мы так счастливы приветствовать Вас на нашем скромном балу.

- Сэр Эгоред, леди Мортэми, для меня большая честь посетить такое великолепное ... - не смотря на то, что принцесса начала говорить достаточно складно, было заметно, что витиеватые и чрезвычайно вежливые обороты речи, присущей всем аустервенцам, давались ей с трудом. - собрание. - закончила она свою предыдущую мысль. Очевидно за эту долю секунды принцесса в голове обдумала несколько вариантов слов, которыми уместно было бы назвать этот вечер.

Никого из аустервентцев нельзя было упрекнуть в подобном. Привычка к изящной речи впитывалась с молоком матери.

- Но, Ваше Высочество, мы совершенно не ждали Вашего прибытия. Позвольте осведомиться, Вы, должно быть, прибыли с дипломатической миссией?

- Что ж, у меня, действительно, есть вопросы к герцогу. Но сегодня я здесь, чтобы развлекаться. У нас, в Аэдефикаре, гораздо менее роскошные балы.

Вэйлин, как коренной жительнице Аустервента, было странно слышать, как кто-то может признавать недостаток своей страны. Любой из местных жителей всегда, где бы он ни был, постоянно утверждал, что дома всë лучше.

Но у жителей Игнисселы, судя по-всему, иной менталитет.

- Что ж, в таком случае, принцесса Кэриолен, позвольте представить Вас нашим самым знатным кавалерам. - леди Мортэми, на правах хозяйки, взяла принцессу за руку и подошла к ближайшей группе джентльменов.

К некоторому неудовольствию Вэйлин, сэр Эвертон тоже там был.

И таращился на принцессу таким страстным взглядом. Того и гляди, весь план разрушится.

А такого допустить нельзя. Придëтся действовать решительнее.

Глава 2

Сэр Гермунд из Глэма возглавлял Палату Судейств. В скором времени его старшая дочь, Эллия, должна была последовать его примеру. Оставалось только сдать тест профессиональной компетентности.

Этот тест являлся обязательным для старшего ребёнка любого из лордов, занимающих важные государственные должности.С помощью него можно было определить, достойны ли леди или джентльмен занять государственный пост. Если необходимые баллы будут набраны, то можно быть спокойным, ведь место остаëтся в семье.

В противном случае Комиссия организовывала по всей стране новые отборочные испытания для всех юношей и девушек, достигших совершеннолетия. И тогда появлялся новый Глава Палаты.

Эллия Глэм всегда была очень интеллигентной, любила командовать и казалась идеальным кандидатом на место отца.

Что до Вэйлин, младшей дочери, то ей оставалось лишь замужество. Дом, дети, забота о муже. И плетение кружева.

В этом она была настоящей мастерицей. Может быть, если верить в концепцию прошлых жизней, там она была пауком?

Ибо никто во всём Аустервенте не мог так изящно управлять тонкими нитями, что в итоге получалось произведение искусства.

Правда, Вэйлин надеялась, что она может плести интриги не хуже, чем любую кружевную шаль. В любом случае от еë изящно расставленной сети никому не убежать. Особенно сэру Эвертону.

Фамилия Глэм казалась куда более привлекательной в сочетании с именем «Вэйлин», но титул леди Драмсдейл был слишком почëтным, чтобы отказаться от него. Тем более, если есть возможность его получить.

Вэйлин продумала свой план по очарованию сэра Эвертона. Предполагалось, что упомянутый джентльмен будет думать, что очаровывает еë. Но на самом деле всë уже давно будет просчитано.

Идея захвата сэра Эвертона пришла уже давно, когда она прочитала одну книгу, где джентльмен сначала пренебрежительно относился к даме, а потом влюбился в неё, хоть она и не очень радовалась его обществу. Скорее наоборот, весьма явно показывала, как он ей не нравится.

Возможно, это своеобразный охотничий инстинкт. За жертвой нужно побегать, и только тогда победа будет сладкой. А если она сама бежит к тебе, но есть ценность не так уж и велика.

В отношениях между мужчиной и женщиной работает тот же принцип. В теории. А на практике Вэйлин намеревалась проверить это, используя сэра Эвертона. Он как нельзя лучше подходил на роль будущего супруга.

Конечно, жаль, что в своë время он не смог пройти тест компетентности и не занял место своего отца в Палате Фермерства. Это как-то понадежнее. Кто посмеет отказать в чем-либо лорду Палаты?

Вообще, было весьма любопытно, что из себя представляет сэр Эвертон. Окажется ли он при близком знакомстве более интересным, чем кажется на первый взгляд?

Иногда Вейлин начинала завидовать сестре, леди Эллии, жизнь которой была расписана с рождения. Ей предстояло сдать тест компетентности, получить место в Палате Судейства, выйти замуж за младшего сына одного из лордов и жить долго и счастливо, занимаясь правосудием.

Вот Вэйлин предстояло самой устроить свою судьбу. Самой найти и завлечь жениха. Переехать в новый дом. Может хоть там она не будет ощущать себя белой вороной, ничего не понимающей в праве.

Младшую девочку в семье никогда не брали в суды, поэтому она плохо представляла себе сам процесс. Её знания в этой области ограничивались подслушанными разговорами за столом и книгами, тайком украденными из комнаты сестры.

Да и то, книги никогда не дочитывались до конца. Всё в них казалось очень сложным.

В последние же дни у юной леди Глэм было не так много времени для саморазвития, да и для любых других полезных занятий.

Приезд игниссельской принцессы так взбудоражил народ Аустервента, что социальная жизнь, и без того кипящая, стала буквально бурлить.

Любая уважающая себя хозяйка хотела заполучить Кэриолен Вигнем к себе в гости.

Даже леди Брейнур, лучшая подруга Вэйлин, до замужества бывшая леди Клеонной Серэл, достаточно разумная дама, не особенно любившая светскую жизнь, устраивала пикник с принцессой в качестве «главного блюда дня».

- Мне не хотелось делать из этого масшатабное событие, - говорила она Вэйлин, когда они стояли у стола с закусками.

Пикник проходил не подалеку от местного заповедника магических существ семьи Брейнур.

Сэр Джеммер, муж Клеонны, стал главой Палаты Фермерства, после того, как сэр Эвертон провалил тест.

Животные всегда были его главной страстью. И, получив должность, он решил организовать международный заповедник.

Палата Экологии и Дикой природы поддержала его инициативу и вложила в проект огромные деньги.

Естественно, что ни сам Джеммер, ни кто-либо из лордов обоих Палат не могли упустить шанс приобрести нового инвестора в лице принцессы.

Может быть, даже удалось бы договориться, чтобы им прислали какие-нибудь редкие виды игниссельской фауны.

- Ну, как видишь, нельзя сделать любое мероприятие, где участвует член королевской семьи, небольшим. Вряд ли есть хоть одна семья, которая сегодня не пришла. Даже папа с Эллией здесь.

- Твоя сестра очень мило выглядит. - Клеонна прищурилась, оценивающе разглядывая сестру Вэйлин.

Элли, действительно, принарядилась для такого дня.

На ней было розовое лёгкое платье, рукава и подол которого были кружевными. На волосах была миленькая цветастая заколка.

- Да, правда. Она очень расстаралась для пикника. Но ей, конечно, это не обязательно. - В голосе Вэйлин звучала небольшая горечь.

Старшей дочери семейства Глэм досталась вся яркая красота. Эллия была стройной, высокой леди, с ярко-фиолетовыми глазами. Волосы у неë были не чëрными, как у Вэйлин, а блестящими и густыми тëмно-каштановыми. И спереди у неë была небольшая чëлка из светлых прядей.

- Твоя сестра красива, но и ты, Вэй, не хуже. Может, ты менее яркая, но вполне хорошенькая.

Леди Брейнур попыталась утешить подругу, но пока у неë это не особо получалось. Наступил один из тех моментов, когда Вэйлин казалось, что она жалкая, никчëмная, скучная и не интересная. Она физически ощущала свою малозначительность. Это глупо, но кто сказал, что эмоции всегда умные?

***

«Пожалуй, сегодняшний пикник очень даже неплох», - подумалось сэру Эвертону.

До этого он никогда не был в заповеднике Брейнура, поскольку пересекаться с этим типом совершенно не хотелось.

Джеммер - хороший парень, но он не мог не раздражать одним фактом своего существования. Просто невозможно хорошо относиться к человеку, который получил то, чего лишился ты, не чувствуя при этом хотя бы небольшого презрения к нему.

Но сегодня на пикник леди Брейнур собиралась прийти принцесса Кэриолен. А такую «жар-птицу» Эвертон не мог упустить.

Оказалось, что на существ может быть интересно смотреть и просто так. А слушать экскурсию бывает не так скучно.

Во время просмотра заповедника Эвертон старался находиться поближе к принцессе. Но потом она куда-то пропала. А в поле зрения материализовалась еда.

Эвертон уже отправился к столу с какими-то мелкими бутербродами, но во время увидел, кто стоит рядом.

Это была та самая «птичка», которая была так не вежлива с ним на вечеринке у Мортэми. Тогда он не произвёл на неë впечатление. По непонятным причинам это немного раздражало.

- Добрый вечер, дамы. - Эвертон подошла, учтиво улыбнулся и поцеловал руку хозяйке. Сероглазка сначала его не увидела, погрузившись в какие-то свои печальные мысли.

- Сэр Эвертон, добрый вечер. - леди Брейнур улыбнулась ему - Вы знакомы с моей дорогой подругой, леди Вэйлин Глэм?

Птичка подняла на него глаза, и на мгновение показалось, что она смутилась. Но уже через пару мгновений на еë лице приподнялась одна бровь, и от этого взгляд стал несколько скептическим.

- Я имела «удовольствие» - она сделала ударение на этом слове - познакомиться с сэром Эвертоном не так давно, на Балу у Мортэми. Он, как и все мы, был очарован принцессой Кэриолен.

- Ещё больше я был очарован вами, леди Вэйлин. Может быть, вы согласитесь прогуляться со мной?

Левая бровь леди Вэйлин забавно выгнулась, но она подала ему миниатюрную ручку, на которой была одета перчатка.

- С большим удовольствием, сэр. Клеонна, дорогая, извини, но мне придётся оставить тебя на некоторое время.

- Что ж, леди Вэйлин, как я понимаю, вы хорошо знакомы с леди Брейнур? - спросил Эвертон, когда дама опëрлась о его руку и они двинулись по тропинке.

- Да, ещё с детства. Мы познакомились в школе, а потом я часто ездила к ней в гости. Недавно она вышла замуж за сэра Джеммера. Он очень приятный джентльмен, вы согласны?

Не очень-то тактично было задавать Эвертону такой вопрос. Ведь каждый в Аустервенте слышал о том, как обычный селянин превзошёл сына главы Палаты Фермерства в четвëртом поколении. И эта юная леди явно не была исключением.

- Да, он очень активный и деятельный. Подумать только, сколько он успел сделать за последние пять лет! И даже умудрился открыть этот заповедник. Но, как вы понимаете, я несколько предубежден по отношению к нему. В конце концов, он занял то, что предназначалось мне.

Девушка была поражена его откровенностью, чего сэр Эвертон и добивался. Она хотела смутить его своим вопросом. Но не вышло. Теперь его ход.

- А вы, леди Вэйлин, насколько я понимаю, младшая в семье, так?

- Да, мой отец - глава Палаты Правосудия. Эллия, моя сестра,должна будет продолжить его дело. Вот они, кстати. - леди указала в направлении прехорошенькой девицы в розовом платье и статного тëмноволосого мужчины. - Не правда ли сестра очень красива? - она посмотрела на него взглядом, в котором будто бы читалась покорность судьбе и лëгкая насмешка. Странно. Должно быть, она привыкла слышать комплименты в адрес сестры, которая была прелестным лебедем. И ожидала, что Эвертон сейчас скажет что-то очень предсказуемое.

- Леди Эллия - очень яркая особа. Думаю, многие джентльмены опечалены, что она не так часто бывает в обществе. Но, полагаю, вы скрашиваете их страдание.

- Спасибо за комплимент, сэр Эвертон. Но знайте, я ни на минуту ему не поверила. Благодарю за прогулку, было очень приятно. Но мне пора идти. Я хотела найти ещё одного своего хорошего знакомого.

- Я раздавлен, леди Вэйлин, вы заставляете меня ревновать. - Эвертон прижал руку к груди. Жест был наигранный, но, действительно, было неприятно, что эта мадам была будто и рада избавиться от него.

- Позвольте мне надеяться, что вы согласитесь покататься на лошадях со мной и парочкой моих друзей послезавтра в Лефидер- Парке.

Приглашение было сделано экспромтом. Ему даже и в голову не пришло бы приглашать незамужнюю девушку в поездку с его друзьями. Ведь это чревато определёнными последствиями. Но сказанного уже не воротишь, поэтому придëтся продолжать игру.

- О, я даже не знаю, сэр. Мне не хотелось бы мешать вам и вашим друзьям. Вы наверняка собирались чисто мужской компанией.

- Нет, что вы. Там будет присутствовать несколько достойных юных леди. Возможно, даже будет сама принцесса.

Эвертон врал и не стеснялся. Почему то он очень хотел впечатлить эту девушку. И это с сработало.

- Ну раз там будет принцесса, то я с радостью присоединюсь. Спасибо за приглашение, сэр Эвертон.

Что ж, дело осталось за малым. Поговорить с друзьями, найти юных леди, и как-то уговорить принцессу поехать. В принципе, ничего сложного.