Стражи Лиадиды

Глава 1

Глава 1

Триста сорок лошадок под капотом грели душу, а рев движка убаюкивал. Запах кожи элитного салона щекотал ноздри и вой сирен позади лишь добавлял пикантности ситуации. То ли Юля, то ли Настя, уже не визжала от счастья, а лишь вжимала голову в плечи и тихонько всхлипывала на очередном повороте. Девушка на глазах протрезвела и теперь, наверняка, проклинала Макса, но не смела отвлекать. Умная, пусть и эталонная блондинка. Но на скорости двести плюс умнеют все, кто хочет жить.

Макс вошел в очередной поворот и понял, что заскучал. Это только на первый взгляд кажется, что жизнь «золотой молодежи» одно сплошное удовольствие. На самом деле активное безделье утомляет сильнее цейтнота. Там хотя бы есть цель и экстаз от решения проблемы, когда ты понимаешь, что преодолел новую планку. Именно в этой погоне за мечтой состоит человеческое счастье. Здесь же все быстро теряет краски. И вдруг секс превращается в работу, а охота на девушку теряет эмоциональную составляющую. Особенно если девушки сами открывают на тебя сезон «отстрела» и падают на спину по первому щелчку пальцев.

Визг шин и очередной поворот. Который не приносит радости. Только горечь разочарования. Полицейский «опель» просто не мог соревноваться в скорости и маневренности с элитным спорткаром. Скучно!

Макс знал себя. Любое давление со стороны он воспринимал как вызов. Тогда он мгновенно на инстинктах выстраивал линию обороны, до тех пор, пока не брал верх или уходил в сторону. Это мешало ему в жизни и, все равно, он не хотел меняться. В этом он не врал ни Сапфирке, ни Скользящему. Теперь же он воспринимал себя не только Максимом Кировым, но и принцем Хегваром иол Тауром. От этого градус волюнтаризма и жажды доказать, что он не марионетка, зашкаливали.

Игра накладывала свой отпечаток на реал, что он пару раз подтвердил в барных драках. После Лиадиды и всего, что там происходило, он выносил соперников в пару ударов. Жестких и беспощадных. Не зря же с Кариусом проводил спарринги, а тот не учил его бить в челюсть или «солнышко». Он учил вырубать сразу и насовсем.

Но в реале настоящему боевику трудно найти достойных соперников. Особенно с таким прикрытием. В первый же день отпуска его остановил патруль. Ну, попытался! Однако едва Макс съехал на обочину, старший патруля не успел даже представиться, как тому позвонили на личный телефон и велели уйти в закат и забыть, что они что-то видели. Макс все слышал, благо динамики на современных смартфонах мощнее, чем колонки некоторых магнитофонов нулевых.

Его городок не совсем деревня и тут хватало крутых тачек, но в основном «лексусы», «бэхи» и «мерины». Ярко-желтый «камаро» с парой черных полос привлекал внимание. Потому копы уже на следующей неделе игнорировали все попытки Макса вызвать их на дуэль. Он стал неприкасаемым. Так что за новыми ощущениями приходилось ездить в областной центр, как сейчас. Но и это быстро надоело.

Парень прекрасно понимал, что его тачка напичкана следящей аппаратурой. Сейчас он мог зайти к мэру города, насрать у него в приемной и за это ему ничего не будет. Секретарша лишь предложит салфетку, чтобы подтереться.То же самое он мог бы провернуть и с криминальным авторитетом любого масштаба. И, если доживет до прибытия оперативной группы, то снова выйдет сухим из воды. И эта группа за ним ездила постоянно. На разных машинах, но Макс уже научился отличать простых прохожих от агентов ГБ.

Сначала казалось странным, что его детские выходки никто не пытается остановить. Чуть позже он понял, что эти моменты были предусмотрены. Безопасники держали его под плотной опекой и смотрели за теми, кто попытается выйти на Макса. После того, как они узнали про Тайсона и игру за некросов – правила изменились. Слишком много неучтенных игроков со своими планами. И удачливый владелец капсулы, резко повысивший свой уровень жизни, обязательно должен привлечь внимание других игроков. По оговоркам Скользящего и эмпатическим откликам в игре Макс понял, что те зарылись уж очень качественно и получают финансирование из скрытых источников. Это беспокоило спецслужбы больше, чем выходки их лучшего кибероперативника.

Потому любой демарш парня ГБ использовало в свою пользу, что лишало смысла саму суть протеста. Это же и объясняло спокойствие Скользящего в игре. Он лишь снисходительно усмехался.

Макс высадил блондинку там же, где и подобрал – у своего любимого ресторанчика. Судя по частой дроби каблучков по асфальту, продолжения их романа не предвидится. Макс зло хмыкнул и порулил домой. Пора проведать Лиадиду и ребят.

Парень поймал себя на мысли, что виртуальный мир стал для него реальнее обычной жизни. Как, впрочем, и для остальной команды. Сейчас им не требовалось синхронизировать время игры. Каждый заходил, когда душа пожелает и уже спустя три дня они все торчали в игре все свободное время.

- О, Дракула вернулся! – Ухмыльнулся Буревестник, едва заметил Макса. – Сейчас нас начнут кормить и доить!

Крепыш тут же картинно поежился. Его напарник, Чубан, только хмыкнул. Этот ритуал продолжался уже неделю. Чувство юмора у Бура хромало на обе ноги, но это не отнимало у него жизнерадостности.

- Бур, я уже не раз говорил, что тебя проще убить, чем прокормить. – Отмахнулся Макс. – Уже раз десять предлагал вынести этот вопрос на голосование.

- Да ладно! – Заржал крепыш. – Великая Шестерка звучит как-то двусмысленно. Не находишь?

- Только потому ты еще жив. – Тяжело вздохнул Макс. – Но мы уже ищем кандидатуру на твое место. С нормальным чувством юмора и хотя бы намеком на наличие интеллекта. И не такого прожорливого.

- Ну-ну! – Шутливо обиделся Бур. – Я незаменим! Тебе ли не знать!

Тут он был прав. Их отпуск трудно назвать отдыхом. Нет, морально они отдыхали от боев, боли и вечного бега. Но группа у них подобралась такая, что просто лежать на солнышке и загорать им не позволяла душа авантюриста. Потому на второй день каждый из них без понуканий стал искать интересные лично ему занятия.

Макс, естественно, занялся кулинарией, алхимией и продолжением стройки и отделки их особняка. У него особого выбора и не было. Плюс спарринги со Скользящим, и с ним же допросы всех поселенцев, что заинтересовали рогу. Они же и составляли общую карту на стене по любым сведениям.

Бур и Чуб взяли в оборот Риуса и регулярно уводили у Макса Алиста, который обучал парня тонкостям своей профессии. Все вместе, они создали малую производственную пентаграмму. Правда работала она только с чем-то очень мягким, вроде олова, меди или кварцевых соединений. Например, стекла или хрусталя.

Скрафтить что-то большее у них не получалось. Как рассказали старики, построить серьезную пентаграмму не так-то просто. И дело не только в количестве ценных или редких ресурсов. Ее нужно соткать в единый момент времени, а для этого нужно несколько опытных и подготовленных магов. Каждый из них должен знать свою партию, словно музыкант в оркестре и у него на это должно хватить сил, так что и без сапортов тут не обойтись.

Комендант подтвердил их слова. «Печать Астральных Воинов», что позволила выжить Крепости, создавали сорок шесть магов с запредельными рангами нужных навыков. Кариус от получаемых данных просто дурел. Аналитики ГБ даже перестали теребить их группу, потому как просто не успевали обрабатывать весь массив информации.

Пентаграмма вышла маленькой и убогой, потому предметы больше полуметра на них не создать, а уж их запасов маны и жизни хватало лишь на мелкие поделки. Тем не менее, это сильно облегчало их жизнь.

Хитрец вообразил себя вором экстра-класса и постоянно где-то пропадал, что-то взламывал и стал намного серьезнее и покладистее. В остальное время он решал логические головоломки. Так на него подействовали две рабыни, которых он приватизировал. Парень действительно почувствовал себя сильнее рядом с податливыми девушками. Ему это пошло на пользу.

Еще по две девушки согревали постели Чуба и Бура. Только Скользящий, Арахис и Макс остались одиноки. Арахис так и не вышел из своего ступора. Рога, похоже, был счастлив в реале, а Макс реально боялся за свою жизнь. Сапфирка тихо неистовствовала. По внешним признакам не скажешь, но эмпата обмануть намного сложнее. Дриаду бесил и Макс, и Хитрец, и Арахис, а так же ее что-то нарпягало в реале. Так что Макс просто довольствовался интрижками вне игры, не решаясь вскрыть этот нарыв.

Скользящий занимался сбором данных и работой с начальством в реале. Так что практическая польза от него была только на спаррингах и при отработке различных строевых или тактических учений.

Сапфирка опекала освобожденных рабынь и попутно прихватила несколько женщин из местных. Чему она там их обучала никто не знал, но мужики из Крепости боялись дриаду как огня. Даже Комендант и Хранители стали ее избегать. И если возникала проблема, стоило только упомянуть имя дриады, как все решалось на месте. Мужики готовы были выйти голышом за стены Крепости, но не связываться со взбешенной Сапфиркой. Это пугало еще больше. Особенно Макса.

Все это изменило весь быт их пати. У них появились деньги даже без походов за стены. Производственная пентаграмма позволяла создавать различные бытовые мелочи. Тем более, привыкшие к комфорту в реале игроки, невольно переносили простейшие приборы или их аналоги в игру. Так у них появились «светлячки» – хрустальные шарики, являющиеся одновременно накопителем и диодом. Аналог подсвечника. Из них же создали тактические фонарики для всей команды. Окна дома застеклили пусть мутным, но стеклом, а ели теперь из хрустальной посуды.

Бригада ремесленников их команды выторговала уместных артефактный резак. Обычный нож, что мог резать все, что мягче известняка. Ману и жизнь он пожирал безбожно, зато работал идеально. Парни быстро сообразили удобную мебель, как внутри дома, так и снаружи. Благо пазы всем известны еще с уроков труда. Да и Макс по своему профилю деятельности мог много полезного подсказать. Все это добро освещалось десятками «светлячков», которые регулярно подзаряжали все, кто имел достаточно свободной маны.

Вся грязная работа по добыче камня, песка и прочего легла на плечи подсобников из местных мальчишек, потому им осталось крафтить полезные вещи и облагораживать свой особняк. Свои дубликаты они раскидывали хаотично, и Максу пришлось извращаться, но теперь у них появились личные комнаты. Планировка далека от эргономичности, да и собрано все из подручного материала, зато не слышно стонов рабынь Хитреца или Бура. Ну, почти не слышно! А лично для себя Макс вырыл тоннель для отступления, если вдруг Сапфирку переклинит, она ведь его соседка. Береженого Астрал бережет!

- Дракула, так мы сегодня жрать будем?! – Вытащил из задумчивости парня крепыш. – Сегодня же день донора? Или я ошибся?

- Еще раз так меня назовешь, внушу тебе, что ты лягушка! – Беззлобно огрызнулся Макс. – Царевна! Тебе сказать, кто тут лучники и претенденты на твою тушку?!

- Э! Хег, ты чего?! – Забеспокоился Бур. – Я же пошутил!

- Боится, что Робин стреляет лучше тебя! – Заржал Чуб, едва не уронив резак себе на ногу.

Парни как раз по очереди вырезали что-то из дерева, потому и находились рядом. А расход жизни и маны всегда вызывает голод. Их можно понять. Кроме Буревестника. Тот всегда голоден.

- Ладно! – Плотоядно улыбнулся Макс. – Тащите жертв! Буду доить и кормить!

Дракулой Макса Бур звал не зря. Парень понял, что зависимость некромантов очень походит на алкогольную и наркотическую. Вместе взятые. Кровь и клетки мертвецов не могли регенерировать и взаимозаменяться. Это вечное старение с очень неприятными симптомами. Зато свежая кровь и мясо могут помочь поддержать жизнь в умирающем теле. Потому они пожирают сырое, а не термически обработанное и, значит, испорченное, мясо. Опыт лишь позволяет клеткам быстрее встраивается в тело и оттягивать некротическое гниение.

Любой наркотик лишь в первые разы приносит удовольствие. Уже спустя пару-тройку доз он встраивается в метаболизм организма и человек должен его регулярно принимать, чтобы чувствовать себя более-менее нормально. Перекос сознания и забытье лишь побочный эффект и не дает ничего положительного. Лишь иллюзию наслаждения. Ведь избавление от боли тоже удовольствие, которое испытывает каждая женщина, что скидывает свои туфли на шпильках, неудобные, но сексуальные платья и аксессуары, едва останется одна в своей квартире. Мужикам это более знакомо по бутылке пива с похмелья или таблетке обезболивающего во время зубной боли.

Макс это понял и стал работать от обратного. Секрет Полишинеля – правительства любой страны используют нариков. Полиции нужны дела, которые они раскрывают, а так же эмоциональное напряжение и страх обывателей, что предаст веса структурам охраны правопорядка.

Работодателям нужна дешевая рабочая сила, готовая делать все, за каплю вещества себестоимостью в пару центов. А «отработанный материал» нужно уничтожать, пока он не стал неконтролируемой проблемой. С помощью бесплатного и дешевого наркотика, который выдают в госучреждениях, вроде психушек. Там же и ведут контроль «материала». А ломка и отсутствие средств на покупку очередной дозы гонит нарков к бесплатной точке.

Тот же нариков быстро убивает. Жестоко и беспощадно. С отслоением мяса от костей и мучениями от боли, которые можно перебить только еще одной дозой, что приблизит конец. Идеальный круговорот.

Некроманты попали в эту же западню. Их жажда власти над себе подобными привела эту цивилизацию на грань вымирания. И если бы не Лиадида, они бы давно сами себя уничтожили в погоне за дозой.

Макс содрогался от мысли, что этот исход ждет и их мир. Все на это указывало. Совсем по Оруэллу, хотя тот бесспорно сгущал краски и тащил одеяло на себя. При том многие догмы, что он выдвигал, были созданы капиталистами. Просто сместили акценты и заменили понятия.

Потому Макс искал выход. И нашел. Вроде бы. Овощная диета не шла на пользу их команде, а в Крепости имелся птичник. Макс потребовал у Коменданта пару тушек куриц на команду два раза в неделю и тот согласился.

Кровь из убитых птиц Макс сливал в отдельный сосуд и туда же добавлял небольшие порции крови бывших пленниц. Они с Алистом постоянно экспериментировали с составом, добавляя различные ингредиенты. Но даже черновой вариант избавлял Тайсона и его ребят от ломки. Как бутылка пива для привыкшего к литру водки в день алкоголика. Очень мало, но намного лучше, чем совсем ничего. Это позволяло им держаться и не делать глупостей.

У Макса тоже появилось свое рабочее место с очагами, котлами и посудой. Пока Макс кипятил воду и подготавливал овощи, одна из наложниц принесла «курицу». Макс уверенным движением свернул птичке голову и собрал пять единиц опыта. Слив кровь в емкость разделал тушку. Филе ушло в суп, а съедобные потроха Макс мелко измельчил и добавил в кровь. Чубан принес фиалы с кровью девушек и принюхался к похлебке.

- Бур на тебя плохо влияет. – Улыбнулся Макс.

- Это просто ты хорошо готовишь! – Чубан кивнул на кусты в стороне.

Оттуда уже торчали головы подростков. Мальчишки, еще не поставленные под копье, занимались помощью в хозяйстве. Их же Комендант отрядил в подсобники. Ребята таскали дрова из плюща, камни известняка и рыли ямы. Скользящий расплачивался с ними светлячками, прочими изделиями их мануфактуры и вкусной кормежкой.

Осадный рацион Крепости оставлял желать лучшего. Из серьезных магов тут только Хранители. Остальные жители простые обыватели с парой единиц маны в баре. А их команда, сорвав плоды, всегда вливала ману в растение, что заставляло то плодоносить в ускоренном режиме. Больше овощей, значит, что можно кормить больше птиц. Потому никто не возражал, что игроки гребут продукты. Вот мальчишки и ждали обеда как манны небесной.

Обедали как обычно за столом на улице и всей толпой. Бур выскочил в реал и созвал остальных, так что застолье происходило весело и громко. Иногда к ним присоединялись даже Хранители. Они тоже не прочь вкусно пожрать. В такие моменты Скользящий ненавязчиво устраивал форменный допрос.

Но в этот раз все прошло относительно скучно. Макс опять морозился от Сапфирки, а Скользящий остался в реале. Что-то там готовилось и Макса это беспокоило больше, чем тараканы дриады.

- Прогуляемся? – Макс кивнул Чубу. – Нужно проведать Тайсона.

- Пошли. – Согласился воин и опасливо покосился на дриаду.

Та, кроме Макса, невзлюбила и тех, кто пользовал «ее девушек». К тому же она так и не отдала кристаллы душ дриад-лучниц.

Мальчишки-стражники в воротах уважительно кивнули и посторонились. Выглядели они все так же невзрачно, но при виде игроков старались подтянуться и добрать солидности. Пару раз Скользящий брал их наружу для добычи камня и не мог стерпеть их поведение в строю. Так что стал раздавать обучающие затрещины и пинки. Помогло это мало, но теперь при их приближении мальчишки вели себя как срочники – изо всех сил старались не попасть под раздачу начальства, если уж угораздило оказаться на пути.

- Что-то не так! – Остановился Макс уже через двести шагов.

Ничего не указывало на неприятности, но интуиция просто вопила об опасности.

- Отходим! Спиной вперед! - Коротко скомандовал Макс.

Чубан тут же перекинул щит в боевое положение и активировал защитную пентаграмму на нем. Они не прошли и десятка шагов, как впереди взметнулась пыль. Из этого тумана полетели стрелы и боевые заклинания.

- Бегом! – Рявкнул Макс.

Дальше они бежали, качая маятник, а вокруг словно работали минометы. Двести метров это всего двадцать секунд, но за это время Макса пару раз сбило с ног, сняв почти все здоровье. Так что в ворота крепости он влетел, шатаясь от эффекта опьянения. Чубану досталось меньше, но из-за тяжелых доспехов он двигался гораздо медленнее Макса и был более удобной мишенью. Повезло, что магические снаряды не имели шрапнели, иначе бы им пришлось худо.

- Закрывай! – Прохрипел Макс стражникам, едва воин проскочил в щель.

– Собирай наших в штабе. Я в реал за Скользящим. – Отдав приказ Чубу, Макс прямо у ворот лег на землю и нажал логаут.

Глава 2

Глава 2

- Что произошло? – Скользящий выбежал из своей комнатушки в доме. – Что за паника?

Остальные уже собрались за столом у стены с картой местности. Здесь постоянно проводили брифинги и сейчас обсуждали происходящее. Даже Арахис вышел из своей кататонии, ведь дело касалось его брата. Макс коротко обрисовал ситуацию.

- Значит нам ничего не известно? – Подытожил рога.

- Скорее всего, это лич. Снова собрал себе армию. – Предположил Чуб.

- А я говорил, что отпуск это ошибка. – Нахмурился Кариус. – Пока мы спим – враг качается.

- Мы тоже на месте не сидим. – Отмахнулся Макс. – Уровни в игре не так важны, как навыки. Даже если они мирные и незаметные на первый взгляд. Я уже не говорю про обычное владение своим оружием, которое мы подтянули за это время.

- Ладно-ладно! – Выставил руки в защитном жесте рога. – С тобой спорить, что бодаться с поездом. Тогда что нам делать? Есть идеи?

- Разведка боем? Выманим врага на големов и турели или хотя бы поймем с кем или чем имеем дело. – Макс оценил реверанс роги.

Он сам прекрасно понимал, что выход у них только один. Как, пожалуй, и все члены пати. Но они тоже сделали вид, что идея Макса уникальна.

- Риски действительно минимальны. – Почесал подбородок Скользящий. – Заодно проверим, как вы подтянули свои навыки.

- Сапфирка, ты уже остыла?! - Ужесточил тон Кариус. – Может все же высвободишь дриад из кристаллов? Пришло время и твои обиды уже не котируются. Нам нужно любое подкрепление.

- И кому их вручить?! – Ощерилась девушка. - Вашим коровам?! Не дождетесь! Никто из них недостоин!

- Сапфирка права! – Перебил рогу Макс, пока тот не сорвался. – Синхронизация кристаллов душ с телами обычных рабынь может иметь последствия. Но я думаю, есть и другие варианты. Правда, дорогостоящие.

- Поясни. – Кар переводил взгляд с дриады на Макса и обратно.

Хуже всего, что поддержка Макса заставила Сапфирку еще больше рассвирепеть. А ведь казалось сильнее уже некуда. Оказалось есть.

- Камни душ питаются опытом. – Выдавил из себя Макс, стараясь не замечать синие лазеры из глаз дриады. – Если позволим ей снимать все со встречных туш, она сможет призвать их в том же состоянии, что в первый раз. Наверное.

- Это так? – Вперил вопросительный взгляд в Сапфирку Кар.

- Вам, умникам, лучше знать. – Процедила девушка, окатив Макса кипятком ярости.

Да что с ней не так?! Женская логика странная штука, но не до такой же степени? Или до такой?

- Так что? Выходим? – Спросил Хит.

- Нет! – Отрезал Скользящий. – Сначала «летящее слово».

Парни синхронно вжали головы в плечи, да так, что позвонки хрустнули. От инсталляции чата парни бежали как от огня. Макс долго обрабатывал Арахиса, пока не вытряс из его головы символы истинных имен всей команды. Дальше дело за Риусом. Вот только сам процесс довольно болезнен. Нужно вырезать на теле пентаграмму заклинания с истинным именем в центре и именами абонентов на концах лучей. По живому. Выйти в реал не вариант. Даже потеря сознания от боли грозит сбросом эффекта.

Дальше начался ад. Что странно, именно Сапфирка, первая и беззвучно, получила свою шрамированную татуировку с болезненным втиранием ингредиентов. Только с лютой ненавистью смотрела на Макса. Лучше дриады инсталляцию воспринял только Кариус. Хотя его взгляд не обещал ничего хорошего. Остальные пищали, как девчонки. Ну, так Максу казалось, пока он сам не попал на операцию.

- Ну и где тебе начертить пентаграмму? – Почесал лысину Риус, осматривая тело Макса. – На тебе же живого места нет.

- Может на пятке? – Нервно отшутился парень, ощущая себя на приеме у стоматолога.

- Можно и там. – Саркастично согласился старик. – Но чем больше узор, тем выше радиус действия. Не думаю, что тебе поможет «слово», летящее всего на десяток метров. Пятка у тебя маленькая и далеко от мозга. Это тоже влияет на эффективность.

- Тогда режь по живому! – Макс поднял свою русую гриву, оголяя затылок и шею. – Похоже, только там у меня еще не расписано. Только уши мне не обрежь. Они мне за последнее время понравились.

Неглубокие порезы обычного ножа почти не наносили урона, а вот ощущения дарили незабываемые. Макс шипел и скрипел зубами, но терпел. Особенно когда в раны втирался магический состав. Результат стоил этих мучений.

Едва Риус закончил, в интерфейсе появился иероглиф с истинным именем Хегвара, вокруг которого появились имена остальной команды.

И никаких строчек для ввода текста. Однако едва он нажимал на иконку другого игрока, тот начинал слышать его слова на расстоянии, словно Макс стоит рядом. Этакая рация, правда принцип работы далек от радиоволновой технологии. На большой дистанции звук доходил до адресата с легким запозданием и громкость постепенно затухала, что говорило об обычной доставке звука, пусть и магическим способом.Сейчас остальные экспериментировали с расстоянием, разбежавшись по крепости.

Все работало без проблем. Риус гарантировал от трех до пяти километров на открытом пространстве и вдвое или втрое меньше, если есть серьезные препятствия. При разговоре на расстоянии незначительно тратится бодрость, но можно добавить маны и скачкообразно увеличить дистанцию, правда за этим идет откат.

Огромный минус в том, что такие татуировки от регулярного использования выгорали и операцию требовалось время от времени повторять. Учитывая все прелести их нанесения, сеансы связи стоит экономить. Мазохистов среди них не нашлось.

Макса обеспокоили другие татуировки, которыми покрыто все его тело. Если они выгорят, он вряд ли сможет вытерпеть повтор. Риус осмотрел узор и слегка успокоил парня. Артефакт на коже Макса выполнен очень качественно и великим мастером. Рядом с таким, старик просто несмышленыш с карандашами подражающий Рембрандту. Так что если татуировка истощится, то не скоро.

Еще старик пришел к выводу, что узор слишком сложен для одного энергетического лука. В рукаве у Макса есть еще несколько тузов, вот только как их активировать, Риус не знал. Одного вливания маны тут недостаточно. Нужно еще и знать что это за способность. Одна надежда на Арахиса. Парень явно постигал Истинный язык магов и мог прочесть узор.

- Ну что готовы? – Осмотрел Кариус их команду уже перед воротами.

Надо сказать, что Макс оказался прав. Эти десять дней не прошли даром. Как минимум они привели в порядок свои доспехи и амуницию. Понятия агро в этом мире не существовало, так что сражались они в полную силу и своим же оружием. Не брезговали и заклинаниями. На этом настоял Кариус. Это помогло им всем понять свои сильные и слабые стороны, заодно переосмыслить различные мелкие детали. Положение ножен и эликов, удобство сегментов брони. Даже такие мелочи, как звон или шуршание экипировки при ходьбе. Они стали сильнее, увереннее и собраннее. Они стали настоящим войском.

- Постойте! – Их порыв сорвал крик Коменданта.

- Я впервые вижу, чтобы он бегал! – Пискнул Хитрец Чубану.

- Я тоже! – Согласился воин.

- Мои мальчишки мне все рассказали. – Остановился Комендант рядом с их отрядом. – А я не хочу вас потерять.

- Держите! – Командир Крепости протянул Сапфирке и Арахису массивные браслеты. – Это контроллеры управления големами. Дал бы больше, но они питаются от Башни. Только маги с солидным запасом маны смогут их подзаряжать. Вдруг пригодится. Только не убейте их. Создавать новых мы уже не умеем. И удачи вам, ребята.

- Да мы… ых! – Всхлипнул Хитрец от удара локтем под дых от Бура.

Тот смекнул, что мальчишка по наивности решил огласить о мелкой цели похода, а не завоевании всего Королевского Дворца. При разговорах с Комендантом Скользящий не раз торговал информацией. Обменивал сведения о Дворце на другие полезные знания. И видимо Комендант проникся идеей захвата центра города. Его даже не смущала разница в уровнях игроков и Высших Некромантов. Впрочем, они своими действиями дали почву для этой уверенности. А Комендант просто кинул еще парочку камешков на весы. Тяжелых таких камешков, еще и с дубинками из цельных стволов деревьев.

- Благодарю, иа Дарс! – Склонил голову Кариус и из-под бровей бросил злой взгляд на Сапфирку и Арахиса.

Те приняли дар. А Блаженный, так вообще вцепился в браслет, едва его увидел. Макса это порадовало. Парочка каменных истуканов с десятком тысяч ХП им пригодится. Пережитый обстрел невольно внушил уважение к противнику.

Когда они выходили из приоткрытых врат, не хватало только эпичного саундтрека. Все поселение собралось провести своих Стражей. Так их уже стали называть аборигены между собой, о чем не преминули донести мальчишки-подсобники. Тут же два голема тяжелой поступью двинулись к их отряду. Позади с загробным стуком сомкнулись каменные створки врат. Теперь они одни.

- Сапфирка, правый твой? – Спросил Кар, заметив, что тот подтормаживает и сбивается с шага.

- Ага! – Девушка от усердия прикусила губку и старалась разорваться на два уровня сознания. – Прикольно! Почти как тогда, когда мы отражали волну. Но все же несколько по-другому.

- Булыжник Арахиса ведет себя увереннее. – ОтметилЧуб и перекинул щит со спины на левую руку. Похоже, он тоже понял, что противостоят им не простые некросы. – Нужно ориентироваться на него.

- Я сейчас! – Обиделась Сапфирка. – Он сложный в управлении!

- Баба за рулем, как обезь… ык! – Снова всхлипнул Хитрец от удара Бура.

- Еще что-нибудь в таком духе ляпнешь и я тебя убью! -Ровным бездушным голосом сказал мальчишке Макс.

Сапфирка Макса одновременно раздражала, пугала, привлекала и бередила все, что только можно задеть. Но терпеть нападки от обиженного бывшего, еще и малолетки, он терпеть не собирался. Особенно, если это вредит общему делу.

- А я над трупом надругаюсь. – Поддержал его Кариус. – Жестоко!

Хитрец зло огляделся, но не найдя поддержки, поник и лишь скрипнул зубами. Да что не так с этой командой?! Как же они выполнили самую важную миссию планеты?! Или почти выполнили. И не в этом ли их слабость была тогда и есть сейчас?

- Хватит! – Осадил всех Макс. – Заткнитесь!

Как эмпат он чувствовал, что во время отдых отношения в команде заметно потеплели. Даже Сапфирка чудила, но ее ненависть была направлена только на Макса. Теперь же она врагами видела всех. Как и Хитрец. Мальчишка снова обиделся на весь мир. Но Макс так же почувствовал пустоту, страх и бессилие. Очень знакомое чувство.

- Нам противостоит серьезный противник! – Начал Макс. – И это не лич из трущоб. Это нечто большее. Пришло время вскрыть гной.

- Ты серьезно?! – Опешил Бур оглядываясь. – Другого места не нашел?

- Очень серьезно. – Кивнул Макс. – В спокойной обстановке вы будете молчать. Так мы устроены. Нормальный человек не будет создавать эскалацию конфликта. Просто промолчит, чтобы не плодить сущности. Пришло время исповеди! И я начну первым!

Сапфирка, ты мне очень нравишься! Твоя внешность очень привлекательна. Как игровая, так и реальная! Да! С помощью Кариуса, я нашел тебя в сети! Но делить тебя не стану ни с кем другим! Можешь дальше злиться и ненавидеть меня. Это ничего не изменит.

Хит, я тебя понимаю. Всю твою боль. Я гребанный эмпат! Но не трогай Сапфирку. Этим ты больше унижаешь себя и это меня бесит больше, чем все твои слова. Хочешь подружиться – спроси меня как! Не хочешь – лучше молчи!

Бур, ты достал своим плоским юмором. Я знаю, что ты гораздо глубже, чем хочешь казаться. Либо старайся лучше, либо стань собой. Твое поведение не соответствует ни возрасту, ни интеллекту. Если бы ты был таким идиотом, то никогда бы не получил своего перса, который в свое время управлял бы флотом Лиадиды.

Чуб, к тебе претензий нет. Если бы все такими были, мы бы раком поставили весь это мир за пару недель.

Кар, хватит играть в командира. Мы оба знаем, чья это команда. И им пришла пора это понять. Для пользы дела.

Все замерли, переглядываясь между собой. Уж точно никто не ожидал сеанса психоанализа за порогом врат Крепости. Но как раз такая ситуация выбивает почву из-под ног и заставляет делать необдуманные поступки. А значит не продуманные и честные.

- Ого! – Хмыкнул Бур, но гораздо серьезнее, чем ранее. – А ты растешь парень! Но не чересчур ли быстро?

- Взрослеем мы не по своей воле. – Пожал плечами Макс. – Я бы тоже не против побыть беззаботным ребенком. Но нам одного Хитреца хватит.

- Хег, прав. – Сказал Скользящий. – Я сам признал, что как лидер он лучше. Через эмпатию он чувствует каждого из нас и может объединить. Включая Арахиса. Так что официально подтверждаю что отныне командир он.

- Эта его эмпатия и бесит больше всего. – Буркнул Хит. – Словно раздетый стоишь перед ним.

Но Макс тут же почувствовал, что парнишка просто люто завидует его навыкам. Это его подстегивало к развитию все эти дни. И сейчас это же мешало ему трезво воспринимать происходящее.

- Я не против. – Кивнул Буревестник. – И юмор у меня не плоский.

- Да ладно! – Хмыкнул Чубан. – Как по мне у нас два подростка в пати – ты и Хитрец.

- И ты Брут?! – Сокрушенно воскликнул крепыш.

Остальные промолчали, но Сапфирка явно перегорела и теперь только устало крутила в руках браслет. В душе у нее плескалось чувство горечи и разочарования. Знакомое чувство, что возникает у каждого, когда вспоминаешь что-то плохое из своего прошлого, что камнем висит на душе и мешает жить.

- А что скажут остальные? – Оглядел Макс ребят и дождался кивка от каждого.

- Хорошо. – Кивнул парень. – Теперь можем идти на разборки. Кар, ты впереди справа, я слева чуть позади. Дистанция сорок шагов. Дальше идут големы. Танки, прикрывайте магов. Хит, на тебе тылы. Двинулись.

Привычного стелса в игре не имелось, зато хватало различных мимикрирующих техник, что при правильном использовании вполне могут ее заменить. Но им до такого уровня далеко и Кариус создал себе примитивного «лешего» – плащ, что легко сбрасывался на землю. При движении он здорово мешал, зато если рога замирал, то практически сливался с местностью. К тому же маскхалат можно было вывернуть и получить оттенки, привычные для пораженной некротическим излучением местности.

Потому рога короткими перебежками шел впереди и разведывал обстановку. Макс делал то же самое, но больше ориентировался на эмпатию. Шли минуты и они все дальше удалялись от Крепости, однако ничего не происходило. Это напрягало.

- Что-то не так. – По связи сказал Кариус.

- Согласен. Еще сто метров и будет лагерь Тайсона. Там должны быть ответы. – Ответил Макс.

Тайсон устроил логово среди небольшой рощицы, обильно увитой некротическим плющом на границе зеленой зоны. Остальные мертвецы очень неохотно входили в радиус воздействия рабочей Башни, так что его группа была в относительной безопасности.

Плетение лозы специально усилили мертвыми побегами обычными бревнами и различными простенькими ловушками, вроде небольших скрытых ям с кольями на дне или ловчими петлями. В логово вело сразу несколько входов с разных сторон.

Максу не требовалось лезть внутрь. Он уже на подходе почувствовал, что там пусто.

Големы и танки заняли оборону вокруг логова, а Скользящий подошел к Максу.

- Что думаешь? – Спросил рога.

- Внутрь я не полезу ни за какие коврижки. Но судя по обстановке, драки тут не было. Возможно, он сам понял, что запахло жареным и свалил раньше, чем его обнаружили.

- Следов слишком много. – Пробормотал Хитрец. – Тут минимум десять человек бродило. Может больше.

- Тебе-то откуда знать? – Удивился Скользящий.

- Ну да! Я тупой малец. – Скривился Хит. – И то что батя меня с пяти лет и до пятнадцати таскал по всей России когда ездил на охоту со своими партнерами по бизнесу – ничего не значит. А там егеря очень толковые следопыты. Они всегда хорошо ко мне относились и многому научили, пока остальные бухали.

- И что? – Не понял Бур. – Тут же следы людей, а не зверья.

- Основная задача егерей искать браконьеров, потерявшихся в пьяном угаре денежных мешков и их шалав. – Ухмыльнулся Хитрец. – И я вам точно говорю, что тут было больше десятка людей и несколько мелких мобов. Наверняка, подавлены ментальной силой.

- Я тебе верю. – Кивнул Макс. – В команде ты не зря. Может это и есть твой талант, из-за которого ты попал в Великую Семерку. Так что ты скажешь о сложившейся ситуации?

Хитрец четверть часа кружил по окрестностям, с умным видом осматривая отпечатки ног, траву, надломленные веточки и стебли травы. Парень явно забыл про этот опыт из жизни и теперь сам загорелся идеей стать следопытом команды.

- Значит так. – С важным видом вынес вердикт мальчишка. – Следов крови нигде нет, как и разрушений от боевых заклинаний. Тайсон что-то понял или увидел, потому ушел. Если бы бросился к нам, то попал бы под перекрестный огонь турелей Крепости и врага. Потому решил спастись бегством.

В банде преследователей около пятнадцати членов. Десяток человек и пять мобов. Плюс-минус две или три особи. Точнее не скажу. Они тут немного посидели, наблюдая за Крепостью, о чем говорят лежки на опушке. А потом пошли за Тайсоном.

- Что еще? – Прищурился Макс, когда почувствовал, что парень замялся.

- Что-то не так. – Поморщился мальчишка. – Не могу понять что конкретно.

- Мы все это чувствуем. – Кивнул Макс. – Говори, что думаешь. Даже если это кажется безумием.

- Это не безумие! – Вместо Хитреца ответил Скользящий, осматривая лежки. – Это игроки. Я прав?

- Я тоже так подумал. – Согласился Хитрец. – Правда, не знаю, почему так решил. И все же уверен в этом.

- Нам нужно найти их. – Скользящий бросил на Макса вопросительный взгляд. Соблюдает субординацию.

- Вперед! – Скомандовал Макс. – Мы же своих не бросаем, даже если они некроманты!

Глава 3

Глава 3

Преследование сразу же стало проблемой. Бросать големов никто не хотел, а уже через километр пути они отключились от Башни и перешли на ману магов. У Арахиса это не вызвало никаких проблем, а вот каменный истукан Сапфирки стал проседать. Дриада качала характеристики и навыки на ману, тем не менее, ее запасов хватало на полчаса хода. А ведь истощенный голем почти бесполезен. Потому приходилось делать привалы через каждые четверть часа.

Накопитель и медитация относительно быстро восполняли запасы дриады и все же они жутко отставали от своей цели. Места же явно не стали дружелюбнее, пусть большинство зиккуратов в округе были повреждены. Даже странно, что они прошли почти пять километров без особых стычек. Пара случайных и запуганных мобов не в счет. Их разобрали быстро и без проблем. Даже каменные болваны не понадобились.

- Справа! – На очередной точке отдыха вскинулся Макс. – Три цели! Нет пять! Нет…

Голем Арахиса тут же проломил своим телом подлесок. Все же парнишка чутко следит за своим телом и остальной командой. Просто вмешивается не всегда. Раздался дикий треск дерева. Полетели щепы, после чего брызнула кровь с запахом потных носков.

- Прикройте Сапфирку. – Крикнул Макс, заходя во фланг и посылая из лука стрелу за стрелой. – Пусть закончит медитацию и подключается к бою своим големом.

Рядом нарисовался рога, что отсекал еще шевелящиеся щупальца и лапы хлебных червей. Эти твари слишком быстрые и непредсказуемые в своем танце, а на близком расстоянии еще и били ментально. Макс понял, что его атаки ничего не дают и стал выжигать врага магией. Голем своей неуклюжей тушей очень удачно создал завал из деревьев, в котором застрял сам и сковал подвижного противника. Осталось добить еще шевелящихся мобов. А это лучше всего делать дешевым способом – саблей. Иногда добавляя урон магией.

Когда в эту посудную лавку носорогом под экстази влетел второй голем, исход боя был предрешен. Эти истуканы очень мощные махины и если ты не успел увернуться, то обречен превратиться в лепешку.

- Мать моя женщина! – Опешил Буревестник. – Это же сколько тут хавчика?!

Макс только головой покачал. Ведь пару часов назад крепыш обещал быть благоразумным. Да, плантация открылась обширная. Они разнесли около трех десятков деревьев, но осталось еще раз в десять больше. Странно, что в Крепости о ней не знали, пусть она лежала в другой стороне от города и их пирамиды. Да что там! Они ее не заметили даже сидя в паре десятков шагов. Это должно что-то значить. Вот только Макс очень быстро учится. Запах крови этих червей созовет сюда всех мобов в округе.

- Отступаем! – Скомандовал он. – Бегом. Двигаемся до упора. Пока големы не сядут.

- Поддерживаю. – Кариус все еще не мог отпустить бразды правления.

- Бур, какого хрена ты творишь? – Возмутился Макс, когда заметил, что крепыш кромсает кусок тела червя. – Брось эту гадость!

- Да сейчас! – Огрызнулся тот. - У нас впереди длинный путь, а провианта почти не взяли.

- Запах убьет нас раньше голода.

- Впереди по курсу ручей! – Отмахнулся Бур. – Там сбросим след и вымочим мясо. Так что не тупите, а хватайте куски побольше. Этот деликатес дорого стоит даже в Крепости.

- Не хочу признавать, но Бур прав. – Подскочил к куче дров и мяса Кариус. – Три минуты на все. Хватайте куски и бежим к ручью.

Макс только пожал плечами и со всеми откромсал от ближайшего червя килограмм пять мяса. Запах прямо намекал, что если это и деликатес, то из разряда экзотических, но остальные уверены, что если слить кровь, мясо станет совсем другим.

Стол для брифинга в их доме не зря стоял рядом с картой. Так Скользящий обучал остальных ориентированию на местности и все невольно запоминали географию окрестностей. Комендант и Хранители жили в городе еще до Падения. Тогда они были совсем юными, но все же многое помнили и с их слов карта регулярно пополнялась. Так что сейчас они шли не в слепую на огоньки города, а целенаправленно двигались по определенным ориентирам.

Ручей показался через полкилометра. Водный поток всего метров десять по ширине и по шею в самом глубоком месте. Близость воды способствовала росту растений, так что берега покрыты густым подлеском под вековыми деревьями и обильно переплетены лозой некротического плюща. Все тут же скинули мясо в мутную воду.

- Этого мало. – Покачал головой Скользящий. – За нами явный след из капель крови и рытвин от ног големов. Уходим вверх по ручью. Мясо из воды не поднимать.

На Лиадиде в этих широтах сейчас ранняя весна. Климат тут мягкий, но все же ноги сводило судорогой от холода. Температура воды не выше пятнадцати градусов, так что когда отмахали приличное расстояние все с превеликим удовольствием выпрыгнули на берег.

- Что? – Напрягся Скользящий, когда заметил, что Макс насторожился.

- Рядом кто-то есть. – Прошептал парень. – Но нападать не торопится. Боится големов.

- Хоть какая-то польза от этих болванов. – Рога накинул «лешего» и скрылся в кустах.

Макс жестами позвал Чуба, а Буру приказал охранять магов. Големы выдохлись и требовалось ждать, пока восстановится мана. Они сейчас беспомощнее котят и хорошо, что мобы в лесу этого не знают.

Чуб снова прикрылся щитом, а Макс натянул тетиву со стрелой. Эффективность лука в такой локации сомнительна, но он быстро сумеет сменить его на саблю.

- Хег, что чувствуешь? – Пришло сообщение от Скользящего.

Рога углубился в лес и пропал из виду. Чуб пер бульдозером по его следу, прикрывая эмоциональный радар команды.

- Они уходят! – Ответил парень, прислушиваясь к своим ощущениям. – Злоба сменилась на смятение. Это странно.

- Что странного? Мы же их напугали.

- Не совсем. – Поморщился Макс. - Чужаков читать гораздо сложнее. Но что-то не сходится.

- Еще цели есть?

- Нет! Вокруг пусто!

- Тогда возвращаемся к основной группе.

Заросли у ручья неплохо прикрывали их пати от всех. Бесшумно проломиться через густой подлесок мог кто-то вроде Скользящего, но для восстановившейся группы такой юнит уже не опасен. Разве что это будет сверхбыстрый и невидимый ниндзя. Но даже такой будет вынужден извиваться змеей, когда в бой пойдут големы. Идеальное место для долгого привала.

Крепыш едва понял, что все успокоилось, тут же начал мечом и шлемом копать бочаг, куда стаскивал куски червей. При этом у него рожа была до невозможности довольной и мечтательной. Неужели это вонючее мясо настолько вкусное?

- Если пойдем на восток, то должны снова выйти на след Тайсона и его преследователей. – Скользящий скупыми движениями ножа на песчаном берегу набросал карту. – Мы примерно вот здесь. Они же пошли в этом направлении. Если не сменили траекторию…

- Хег? – Прервал сам себя рога, когда заметил сомнение Макса. – Что не так?

- Все! – Ответил Макс и оглянулся за спину. – Меня беспокоят те, кто тут был и ушел. Не могу сказать почему.

- Что предлагаешь? Бросить Тайсона? – Удивленно приподнял бровь рога.

- Он большой мальчик. Справится и сам со своими проблемами. – Говоря это Макс посмотрел на Арахиса и тот не стал нервничать. Значит у Сереги все ровно, иначе бы он попробовал передать послание через реал или дать Арахису вводные.

- Меняем приоритеты?

- Да. – Кивнул Макс. – Это важнее. Хит, сможешь прочитать следы?

- Если вы там все не затоптали…

- Не зли меня! – Беззлобно ощерился Макс. – Это важно. Нутром чую. Потом будешь свое ЧСВ чесать.

Хит не стал обострять и согласился помочь. Даже слишком быстро. Тут же он подтвердил опасения Макса.

- Кстати, я открыл новый навык «следопыта» и тот сразу скакнул на девятнадцатый ранг. – Похвалился мальчишка.

- А раньше не мог сообщить?! – Прищурился Скользящий.

- Да я собирался, но вы постоянно злитесь и смотрите на меня как на обузу. – Замялся парень. – Я просто хотел разобраться что к чему, а потом вас впечатлить.

Макс тут же поймал эмоции Хитреца и жестом остановил Кариуса, что уже собрался устроить выволочку. Не время и не место. Да и Хитрецу сейчас нужен шанс на реабилитацию в глазах команды и что важнее – в своих собственных.

- Все нормально! – Перебил Кариуса Макс. – Ты сможешь прочесть следы тех, кого мы засекли?

- Думаю да. – С важным видом кивнул мальчишка. – Тут даже система подсвечивает и сортирует отпечатки. Я просто в шоке от открывшихся возможностей!

- Тогда веди, Чингачгук! – Ухмыльнулся Бур. – Эта загадка леса даже меня заинтересовала!

Хитрец взялся за работу с энтузиазмом. Макс и Кариус его сопровождали, оставив группу на маленькой полянке, которую вытоптали големы. Кровь червей стекала вниз по ручью, так что преследователи ринулись туда. Все же они довольно примитивные мобы.

Но чем больше мальчишка обнюхивал следы, тем сумрачнее становился. Макс чувствовал его сомнение.

- Что? – Наконец-то не вытерпел парень, когда Хитрец стал накручивать круги у очередного пня.

- Вы не поверите. – Насупился тот.

- Говори!

- Это не некросы. Точнее не совсем некросы. Я вижу три пары следов от мокасин или чего-то подобного. И отпечатки лап животных. То ли семейства кошачьих, то ли псовых. Нечто среднее.

- И что?!

- Это оборотни! – Зажмурился Хитрец, выдав сей вердикт. – Следы людей становятся звериными и обратно. Причем довольно часто.

- И что в этом удивительного? – Не понял Скользящий. – В любой игре будут и оборотни и вампиры. Разрабы не пройдут мимо такой благодатной темы. Даже если это не игра тоже есть варианты.

- В том-то и дело. – Мальчишка был предельно серьезен. - Мой навык позволяет определять по множеству параметров, кому принадлежит след. Если это некросы, то следы красные. Если кто-то из наших – то отпечатки зеленые. А тут оранжевый и желтый, как середина наших шкал.

- То есть они не определились? – Понял Макс. – Или обе фракции для них теперь враги.

- Что-то вроде этого. – Согласился Хитрец.

- Они опасны? – Спросил Скользящий, подозрительно оглядывая кусты вокруг.

- Может мне по примятой траве тебе портрет нарисовать? – Окрысился паренек. – Говорю, что вижу. Вы же тут командиры, вот и сами думайте.

- Валим назад! – Ответил Макс на безмолвный вопрос роги. – У нас и без того проблем хватает. С перевертышами разберемся позднее. Пока информации достаточно и если они вернутся, то мы будем готовы.

- Ты же говорил, что это важно.

- Так и есть. Но все что нужно мы уже узнали. Это еще одна серая фракция вроде наших стариков. Но сейчас мы вряд ли сможем завоевать их доверие. Зато знаем, где искать возможных союзников. В будущем.

На том и порешили. Никто не рвался в лес на поиски приключений. Из-под каждой кочки на них смотрели злобные глаза некросов, хотя они уже начали понимать, что даже рядом с рабочими зиккуратами большая часть локаций безлюдна и мертва. Некроманты без обильной жатвы вымирали и уже не могли быть всюду. Чтобы жить им требовалось убивать и, не найдя живых, они кромсали друг друга. Хотя это не отменяло опасностей в пути.

На месте лагеря поднялся шум.

- Да что за день! – Чертыхнулся Скользящий и бросился вперед.

Макс и Хитрец постарались не отстать. Когда же вывалились на поляну, застали странную картину. Буревестник матерился и махал мечом, отгоняя от бочага с мясом нечто мелкое, но поразительно юркое. Только спустя некоторое время Макс рассмотрел девочку лет десяти в меховом одеянии. Она вела себя совсем как звереныш. Девчушка прыгала вокруг бочага пытаясь ухватить кусок мяса и не попасть под меч. При этом злобно шипела, оскаливая зубы, и отмахивалась руками с солидными когтями.

Рядом мялись Чуб и Сапфирка, не зная, что делать. Несмотря на агрессивное поведение и когти, девочка выглядела скорее жалко, чем опасно. Убить ее просто, но у кого поднимется рука на ребенка?

- Какого хрена тут происходит? – Спросил Скользящий.

- Сами не понимаем. – Ответил Чуб. – Это чудо выскочило из леса и едва не погрызло Бура. Теперь на всех шипит.

Заметив новых противников, девочка приуныла и затравленно оглядывалась по сторонам, но все равно не спешила сбежать.

- Бур, она голодна. – Поморщился Макс. – Настолько, что ее желудок пожирает сам себя. Дай ей кусок мяса.

Крепыш нехотя отрубил шмат размером с кулак и бросил девчонке. Та на лету поймала еду и мгновенно, с утробным урчанием, сожрала его. Он словно испарился. После чего уставилась на Буревестника гипнотическим взглядом, даже забыв про остальных.

Макс же только сокрушенно покачал головой и, оттолкнув Чуба, сам спрыгнул в бочаг. Он выбрал самую большую часть туши и швырнул ее под ноги девочки. Та недоверчиво уставилась на это сокровище, после чего перевела взгляд желтых звериных глаз на Макса и снова на тушу у ног. Осознав, что это не сон девчушка схватила его и умчалась в лес, только ветки подлеска захрустели.

- И что это было? – Обиженно пробурчал крепыш.

- Не будь скрягой. – Улыбнулся Макс. – Ее семья голодает. Сейчас же они получили немного еды.

- Немного? – Возмутился Бур. – Да там килограмм десять элитного мяса. Ты в курсе, что оно дает неслабые плюсы к характеристикам на несколько часов и утоляет голод лучше любого другого? Всего сто грамм на литр воды и даже я сварю шикарный бульон с отличным бафом. Именно потому запах их крови так возбуждает мобов!

- Угомонись, Бур. – Вступился за Макса Скользящий. – Будь человеком. Это же всего лишь ребенок, пусть даже и в игре. Возможно, в игре, а может и в реально существующем мире. Хег же сделал жест дружбы. Как минимум, они не нападут на нас, если что-то пойдет не так.

- Или подкрепятся и придут отобрать остальное. – Буркнул крепыш, складируя мясо на берегу. – С них станется.

- Как ты все это тащить собрался? – Насмешливо спросил Чубан, присев на берегу рядом с кучей вымоченного в воде мяса.

- А эти болваны зачем? – Крепыш удрученно кивнул в сторону застывших без энергии големов. – Они только и годны, что тяжести таскать. Один геморрой от этих истуканов.

- Боюсь, Бур прав. – Согласился Скользящий. – Таким темпом мы не догоним Тайсона и его преследователей, а бросать их значит вызвать падение репутации с Комендантом и ослабление обороны Крепости. Нужно возвращаться. Да и это займет время. Нужно успеть до наступления ночи.

- Э! Товарищи! – Буревестник пощелкал пальцами обеих рук, привлекая к себе внимание.

- Элитное мясо с шикарными свойствами. – Крепыш указал на поклажу, после чего перевел пальцы на Макса. – Хороший повар. Ничего не наводит на мысль?

- Ты хочешь сказать… - Начал рога, но его перебил Буревестник.

- Аллилуйя! – Возвел глаза и руки к небесам крепыш в картинном жесте. – Если Хег приложит хоть толику усилий, мы получим экстази для магов и не только. Это позволит нам делать, что хотим, пока не кончится запас мяса. Это не та бурда, что у нас сейчас в фиалах из цветочков и тощих кур, а реактивное топливо.

- А один идиот, только что за одну секунду уполовинил этот резерв! – Добавил он уже не столь воодушевленным тоном. – А еще меня называл тупым клоуном!

- Я так не говорил. – Обиделся Макс, хотя понял, что действительно напортачил.

Он только что выкинул серьезный арсенал их команды ради тройки оборотней. Если они так долго голодали, значит, не настолько уж опасны и как союзники вызывают обоснованное сомнение. Так что, как ни крути, а крепыш в своем праве.

- Но готовка такого мяса создаст запахи не хуже, чем при смерти самих червей. – Возразил Скользящий. – Это опасно.

- Но ведь можно начать с малых доз. – Не согласился Бур. – Тем более, из посуды у нас опять только шлемы. Так что все равно не выйдет выварить все и сразу. А едва мы получим первые эликсиры, Арахис и Сапфирка смогут оживить эти БТРы, еще и хватит маны на боевые руны.

- Откуда ты все это знаешь? – Удивился Хитрец.

- Ну, люблю я пожрать! – Смутился крепыш. – Раньше часто зависал по элитным ресторанам и дегустировал кухни всех стран мира. Потом заболел диабетом, да и деньги кончились. Когда попал в игру, понял, что смогу наверстать упущенное. Особенно, когда в наших рядах появился Хег. Потому стал собирать кулинарные сведения. А Хранитель Памяти рассказал мне про червей.

- Что рассказал? – Насторожился Макс.

Эмоции и мысли Буревестника перекликались с его знаниями про игру и создавали некую едва уловимую мысль.

- И до Падения черви были деликатесом с бафами. Правда их размеры и агрессивность были несколько меньше. Некросы их изменили для подпитки своих мобов. Вырастили кормовую породу вроде тех же трехрогов или обычных червей-сборщиков вокруг зиккуратов. Потому они не столь опасны в бою, зато их кровь созывает всех мобов в округе. А что?

- Ничего. – Задумчиво пробормотал Макс. – Но принцип интересен.

- Так что делаем? – Спросил Скользящий.

- Готовим реактивное топливо для всей команды. – Усмехнулся Макс. – А потом наваляем тем, кто посмел напасть на нас и Тайсона. Великая Семерка должна поддерживать свое реноме.

Что странно, Арахис все это время был спокоен, словно знал, что произойдет и каков будет конечный результат. Черт! Как определить в такой команде кто же все-таки командир?!! Скользящий? Макс? Или все же молчаливый парень, что как бы ни на что не влияет? И не влияет ли?!

Глава 4

Глава 4

Готовить еду из элитных ингредиентов посреди пустоши Лиадиды это все равно, что устроить пикник с шашлыком среди трущоб какого-нибудь гетто, куда даже полиция не суется без броневиков и серьезного подкрепления. Там казнят и за меньшую наглость. Тут же убивают просто ради мяса и опыта. И дамоклов меч закона не висит над плечом.

Потому Макс сначала вскипятил взвар из наскоро собранных в округе трав и приправ, что удалось в буквальном смысле выбить из Буревестника. Он не изменял себе и во всех карманах у него нашлись запасы. Соль уже привычно получалась из золы. Только под конец он вкинул пару кусочков мяса, слегка прожаренного на магическом огне. Это ускорит процесс и ослабит запахи, что разнесутся по округе.

Они приняли все доступные методы предосторожности. Костер развели на берегу ручья и парни, нарезав веники из осоки, распыляли брызги воды над столбом дыма, а Сапфирка в это время кастовала руны воды, выкачивая влагу из воздуха. Заодно с ней и все остальные примеси. При этом Хитрец держал рядом маленькие куски мяса на веточках, что позволяло быстро их подсушить.

- Охренеть! – Скользящий помотал головой от первой же ложки супчика. – Это нечто, ребята!

Макс никогда не пробовал наркоту. Даже травку не курил. Для него это был некий пунктик, переступив который, он не смог бы себя уважать. Тем не менее, слышал от других об эффектах различных веществ. То, что у него в итоге получилось, очень походило на это чувство.

Его словно током ударило. Все шкалы ушли в зеленый сектор, их ободки буквально засияли белым светом и окутались ореолом бафов.

Это не говоря уже про дикие цифры в процентах характеристик. +100% к выносливости и силе. +50% к духу, ловкости и интеллекту. Это мощный баф для их уровней. Это баф, что не всегда дают артефакты и модификаторы. Все же не зря Бур так трусился над каждым кусочком мяса. Только он и понимал всю ценность этого ресурса.

Настроение сразу же пошло на подъем. Так бывало, когда он ловил улетную мелодию в клубе. Энергия звука просто заставляла двигаться. Бежать вперед и верить, что он может повторить все те спецэффекты из голливудских фильмов – бег по стенам, прыжки по крышам, безумные сальто и прочее. Его просто распирало от уверенности в своих силах и желания идти вперед. И это всего лишь пара ложек этого состава. Макс тут же начал понимать Тайсона. Утратить это ощущение – словно отрубить себе руку.

Эмоциональный подъем прошел минут через пять. Эффект поднятых стат продержался несколько дольше. Но ведь это лишь пробная доза, хотя Макс боялся насыпать полную тарелку. Торкнуть может нешуточно.

Фиалы с куриным взваром тут же слили на землю и заполнили их остатками супа. Теперь действительно можно продолжить преследование. Это поняли и остальные, так что быстро собрались в путь и насколько это возможно уничтожили следы своего лагеря.

Проблему с сохранением мяса решили быстро. Просто накопали глины из ручья и, смешав мелкие куски с солью и специями, запекли его в керамических шарах. Получилась этакая тушенка. Ни запаха, ни дыма, потому как для термической обработки использовали руны огня. Отверстия для сброса давления в сосудах по очереди использовали для ингаляций. Баф оказался не хуже, чем от супчика. Видимо сказался способ доставки веществ в организм. Макс уже сильно сожалел о том огромном куске мяса, что отдал оборотням.

Под конец залепили дыры в шарах и прижгли их, предварительно из подручных средств соорудив некое подобие бус для големов. Чтобы те не разбились при движении, примотали шары кожаными шнурами к телу и из травы соорудили прокладки между сосудом и каменным телом. Есть риск потерять их в бою, но не каждый моб допрыгнет до шеи голема размером с двухэтажный дом.

- Забавные украшения. – Ухмыльнулся Хитрец, оценив усилия.

- Ты лучше на землю смотри. – Беззлобно дал подзатыльник мальчишке Скользящий. – Нам нужно найти Тайсона и его хвост.

- До этого еще топать и топать. – Насупился мальчишка. – Зачем мне сейчас навык применять?

- Про нахлебников не забудь. - Встрял Буревестник. – Ты сам уже почуял всю прелесть этого мяса. Думаешь, они не отстанут от нас, пока все не сожрут? С нами вместе!

Макс только вздохнул, но Бур тут был прав. Если оборотни почувствовали хоть толику тех ощущений, они действительно не отлипнут. Лучшая приправа к еде это голод. Но если блюдо это нечто особенное, то можно смело увеличивать тягу к ней на порядок.

- Ты нервничаешь! – Подошел к Максу Скользящий. – Мне тоже стоит?

- Думаю да. – Тихо ответил Макс. – Зря я отдал девчонке наш запас. Теперь эти звери стали на след. Я и сейчас слышу их на грани слышимости моего навыка.

- Учту это. – Кивнул рога. – Но не суди себя строго. Все что не делается – к лучшему. Но держи ухо востро. Даже если не уверен, давай сигнал тревоги.

- Ясно. Пошли?

Несколько километров ручей шел параллельно маршруту Тайсона. Тот явно не старался петлять, а бежал по прямой. Даже если он был и сам не прочь свернуть, его путь преграждал густой подлесок вдоль ручья и зиккураты с другой. Эти башни высились мертвыми громадами и видны только через проплешины в лесу, но на психику давили неимоверно. Создавалось ощущение, что они пробираются по укрепрайонам врага, словно партизаны в Великую Отечественную.

Потому они снова решили идти по ручью. Големы сносили бурелом и пробивали заросли чего-то вроде осоки или камыша, создавая тропу. Зато неожиданно атаковать их на таком марше достаточно сложно. Они быстро поняли что тактика «Слон в посудной лавке» очень эффективна против шустрых мобов. Пара големов способны создать баррикаду из зарослей, где увязнет любой противник. Останется только добить его. Тем более после подзарядки и болваны, и вся команда, перли без остановок. Бодрость и мана восстанавливались на глазах.

В кустах на берегу, да и в воде хватало мелких мобов, но они предпочитали убираться с дороги сильной команды. Охотиться на них смысла нет. Опыта мало, а шума и возни много.

- Мои ноги! – Бур выскочил на берег как ошпаренный и запрыгал на одной ноге, затем на другой. – Яйца уже под горло забрались, чтобы согреться! Парни, это же просто извращение! Мы так импотентами станем! Не хватало еще в игре простатит подхватить! Что я Диане и Алисе скажу?!

Макс и Кариус переглянулись с ухмылкой. Они тоже передвигали одеревеневшие конечности на морально-волевых и с превеликим удовольствием выползли на берег, но именно стенания Бура по своим наложницам их развеселило.

- Чт…о ска…же…шь? – Рога, как и все, лежал на берегу и впитывал живительное тепло воздуха, но все же нашел в себе силы повернуть голову к Максу и прошепелявить посиневшими губами.

- Оборотни за нами! И их стало больше. – Макс не стал спешить с ответом и успел слегка отогреть хотя бы губы, дыша в ладони. – По поводу Тайсона не скажу. Мы под допингом и шли быстро, но у того неизвестная фора. Если у него на хвосте висят игроки, то они тоже повязаны нашими правилами. Их персам нужно спать, а людям выходить в реал, чтобы не оказаться в луже. Значит, не могут гнать без остановки. Остальное за Хитрецом.

- Скоро стемнеет. – Нахмурился рога. – Не вовремя мы вышли.

- Никто же не думал, что все так обернется. – Успокоил его Макс. – Все равно нужно когда-то учиться долгим переходам и боям в отрыве от базы. Почему не сейчас?

- Мы еще не готовы. – Рога кивнул на ребят, что развалились на земле.

Никто не выставил караулы, но хоть големы заняли фланги. В этот раз Сапфирка не стала принимать соблазнительную позу гимнастки перед выступлением. Мана восстанавливалась и так. И все же для наведения порядка следует встать и раздать тумаки. Да, они все замерзли, но это не оправдание. Хорошо, что навык Макса уже работает на интуитивном уровне и, похоже, он контролирует довольно большое пространство.

- Ну так в процессе и научимся. – Макс поднялся с земли и отряхнулся. – Эй, балбесы! Вы про волков забыли? Или про некросов в округе.

- Так ты же всех слышишь! – Вскинулся Бур.

- Ты уверен, что у некоторых мобов нет резиста к моим способностям? – Приподнял бровь Макс.

- Умеешь ты испортить настроение. – Опасливо огляделся коротыш на темные кусты вокруг. Быстро смеркалось и каждая тень казалась мобом. К тому же резкий порывистый ветер, как всегда, создавал различные не совсем естественные звуки.

- Ты уверен, что до темноты стоит уходить из такого удобного места? – Спросил Макс у роги, глядя в небо. – У меня-то есть кошачьи глазки и эмпатия. Вы же почти слепы.

- Ночные учения тоже нужны. К тому же у нас есть фонари.

- Что соберут всю округу на праздничное пиршество. – Скептично хмыкнул Макс.

- Прорвемся. – Подключился к разговору Чубан. – Вы правы. Нужно обучаться всему, если хотим взять Дворец и прочее.

- Тогда погнали! – Махнул рукой Макс после того, как активировал ночное зрение.

Первыми снова пошли Макс и Скользящий. Остальные сбились в плотный кулак под прикрытием каменных истуканов и шли в двух-трех сотнях шагов позади. Рога пообещал казнить танков с особым извращением, если те уронят магов или Хитреца. Без големов и следопыта им тут нечего ловить.

Некоторое время все шло гладко. Даже слишком. Это начало беспокоить парня. Так что он облегченно воздохнул, когда услышал через «слово» тревожный крик.

- Контакт! – Сказал рога и тут же захрипел. – Множественные це…

Макс бросился к его флангу на помощь. В затухающем свете дня и разводах радужного сияния в небесах он заметил Скользящего. Рога, скинув плащ, безуспешно пытался отмахаться от нескольких мобов. Те очень походили на обезьян со слишком длинными конечностями и змеиными хвостами. Общую хрупкость тел они компенсировали плавными, текучими, но очень быстрыми движениями. Очень похоже на земных паркурщиков… только хвостатых. Даже не имея оружия они разделывали самого лучшего рукопашника в сухую. При этом толком не били. Они обездвиживали его хвостами и тут же бар жизни роги проседал на несколько процентов. Твари игрались с добычей.

Больше всего его обеспокоили фиолетовые глаза и отсутствие эмпатических эманаций. Отчитывая Бура, накаркал и нарвался на мобов, что блокируют эмпатию. Фиолетовый спектр самый опасный. Им подвластен Хаос и теперь понятно, почему они не убивают сразу. Монстры высасывают из роги все соки, смакуя каждый глоток, словно дорогое вино. Время от времени один из них начинал вибрировать и размазываться, после чего таким же способом появлялся в другом месте. Короткая телепортация. Очень неприятная способность.

- Все в бой! Триста, один час. – Коротко бросил Макс и тут же выстрелил из лука в того, кто сейчас высасывал рогу.

С таким противником лук не вариант. Только клинч, только хардкор. Первый выстрел попал в голову обезьяну, чем здорово замедлил того, но осталось еще пятеро. И мобы тут же переключились на Макса. Хорошо, что парень по привычке распихал по всей амуниции ножи и был готов к такому исходу.

Но перед этим он вытащил из пояса пару фиалов с зельем из хлебных червей и метнул их в разные стороны, разбив о стволы деревьев. Запах такого супчика точно должен отвлечь мобов. Может и глупо усиливать врага, но столь быстрого противника стоит рассредоточить по локации, иначе они единым ударом просто порвут неопытных игроков. Это сработало, но не всех отвлекло от него.

Противник с легкой вибрацией воздуха соткался из пустоты за спиной. Секунда и длинный хвост щелкнул в том месте, где находилась шея Макса. Парень успел присесть и активировал свой убогий навык метателя. Рука послушно ускорилась, бросая нож, и моб с удивленным всхлипом оказался пришпилен к дереву. Широкая гарда ножа вмяла хрупкую грудь и изо рта моба вырвался фонтан черной крови, обильно окропив рахитичное тело, кровавыми пузырями стекая по впалым скулам.

Баланс работает. Чем выносливее перс, тем он мощнее и инертнее. Эти приматы были стеклянными. Но быстрыми и все же живучими! Это Макс понял, как только пришпиленный враг растворился в пространстве, а сам парень отлетел в сторону от удара хвоста другого моба. Словно битой приложили. Дебаф контузия и прочие прелести вывели его из боя. В глазах замельтешило и затошнило. Странно что совсем не погас от такой подачи.

Перед его лицом появилась морда моба с оскаленной перекошенной пастью, лишь отдаленно напоминающая человеческие черты. Из вонючего, отдающего мертвечиной оскала, на лицо парня упали капли тягучей и ядовитой слюны. Пора на респаун! Посидеть у камина в домике за чашкой травяного настоя.

Мечты об отдыхе прервались глухим треском. Морда над Максом вскинулась и моб снова задрожал, размазываясь в пространстве. Снова ушел телепортом, а пейзаж перед глазами сменился бесполой промежностью голема. Истукан прикрыл собой Макса и круговым ударом дубины снес подлесок и хлипкие деревья в радиусе своего оружия. Макс с трудом шевелился, но успел отвернуть голову от летящих щеп и заметить Сапфирку, в ладони которой разгорались жемчужины светлячков. Когда те набрали максимальное сияние, дриада скастовала руну воздушного удара, одновременно убирая левую руку с опасной траектории. Светлячки унесло с ладошки девушки и вокруг стало светло как днем.

- Вставай! – Макс почувствовал, как ему в рот вливают обжигающую жидкость эликсира. – Ты нам нужен!

Дриада тут же скастовала руну лечения, усиливая эффект зелья.

- Ну же, очнись! – Сапфирка тряхнула парня и зачем-то дала ему пощечину. Может просто пользовалась моментом?

Макс с трудом задавил эффект опьянения, пытаясь собраться с мыслями и заставить мир замереть, а не бешено вращаться перед глазами. Лес преобразился и стал намного светлее. На ветвях оставшихся деревьев словно осел светящийся иней.

- Умница! – Похвалил Макс девушку и в экстазе от допинга чмокнул ее в щечку.

После чего выхватил два ножа из-за голенища сапог ис матерным кличем вонзил их в спину мобу, что как раз вынырнул из ниоткуда и свалил Чубана. Который в свою очередь пытался оттащить такую же тварь от визжащего и сучащего ногами Хитреца.

Они покатились по траве. Макс зафиксировал моба ногами и, вонзив один клинок в брюхо, стал кромсать грудь и морду другим. Моб снова завибрировал, да так, что Макса начало тошнить от этого. Попасть в цель стало почти невозможно. И тут он просто исчез. Макс едва себе пузо не вспорол от неожиданности.

Парень вскинулся и огляделся. Они проигрывали. Минус два моба, но даже голем Арахиса замер. Выдохся в ноль или же парень снова играет в свои игры. Под допингом он должен работать намного эффективнее. Снова проверяет их способности или чего-то ждет? Черт! Нет на это времени! К тому же Макс подозревал, что от этого парня в эмпатическом диапазоне он слышит лишь то, что тот позволяет услышать.

Остальные на красных уровнях здоровья. По мане и всему прочему, скорее всего, тоже ушли в ноль. И по-прежнему Макс не чувствовал врага, что не позволяло ему хоть как-то скоординировать свои действия или дать подсказки друзьям.

На глазах Макса, очередной моб резким броском пересек освещенную инеем поляну и ударом хвоста вскрыл горло Хитрецу. Никто толком не успел среагировать, как парень повалился кулем и затих. Не везет парню в боях.

Все замерли в ступоре, поглощенные своей болью и повреждениями. Макс только и успел, что отвести руку для замаха с ножом. Но уже на стыке света и тьмы шустрика перехватил новый герой этой пьесы. Еще одна тень вырвалась из леса и прямо на лету схватив моба за горло. Перекатившись по земле эта тень стала по-собачьи трепать добычу, словно тряпичную куклу. Следом за ней появились новые тени. Они вгрызались в добычу с жадностью голодных волков, коими, по сути, и являлись. Ну почти. Если не считать костяных пластин и чешуи на теле.

Только самый крупный экземпляр в прыжке задними лапами отправил в полет враждебного моба, размазав голову того о застывшего голема и тут же пастью поймал за хвост еще одного, чем перебил его атаку. Десять секунд и от мобов остались одни потроха, а вокруг их группы собралась стая. Стая оборотней.

Вожак замер на некоторое время, после чего ускользающим от взгляда способом превратился в человека. Дикаря. В меховом прикиде с костяными и чешуйчатыми вставками по всему наряду. Похоже, их убогая одежда часть трансформации.

- Серебряная кровь! – Звероподобный троглодит протянул Максу обе руки, скрестив их так, что ладони смотрели вверх. Его взгляд просто пылал такой гаммой эмоций, что Макс не мог уловить суть происходящего. – Мы служить серебряная кровь. Долг.

- Мля! – Выругался Макс. – Опять я попал!