Стражи

Глава 1. Свержение короля

Акт I "Темное Королевство»

Солнце медленно опускалось за горы Н'дар. Говорят, что в их королевстве, в Йорунханде, самые высокие горы. До сих пор ни один человек ещё не покорил их вершины. И сейчас, за этими самыми вершинами потихоньку прятался солнечный диск. Эмилия наблюдала, как становится всё темнее. На сад опустился таинственный полумрак. Маленькая принцесса сидела в беседке.

Подул легкий прохладный, ветерок, щекотя ноздри Эмилии запахом свежего, яблочного пирога. Рука так и тянулась взять и отрезать кусок.

Нельзя. Девочка отвернулась. Она сегодня весь день старалась, чтобы пирог вышел идеально. Это её первый яблочный пирог, который она испекла. Отец должен его попробовать.

Но вот, становилось всё темнее, а надежда, что придёт папа всё больше казалось призрачной. Эмилия с грустью посмотрела на пирог. Что поделать. Её отец – правитель Йорунханда. Стараясь быть хорошим королем для народа, он также свободное время уделяет единственной дочери.

Девочка накрыла пирог кружевным платком и отправилась в домик. Будучи дочерью короля, Эмилия жила в небольшом домике, что находится в предгорьях Н'дар. Король долго не соглашался, но позволил дочери жить одной. Вместе с ней был отправлен и старый дворецкий Себастьян. Вот уже 45 лет он служит их семье и ни разу не дал повода усомниться в нём.

– Его Величество не придёт? – Себастьян был в зале и протирал книги.

– У папы много работы. – Девушка села в кресло и взяла книгу. Книги всегда были её друзьями. Они помогут ей отвлечься.

– И даже понимая это, его отсутствие вызывает у вас разочарование?

Эмилия вздохнула. Не в бровь, а в глаз. Да, тут не поспоришь. Даже понимая все трудности, ей хочется, чтобы отец проводил с ней больше времени.

Девушка попыталась сосредоточиться на чтении, но мысли всё равно возвращались к отцу. Наконец, ей это надоело и закрыв книгу, принцесса отправились спать.

Эмилия проснулась от того, что её разбудил Себастьян. На его лице, в пламени свечи, она прочитала тревогу. Девушка встала, оделась и вышла из спальни.

–Папа?

В зале стоял её отец. Девушка почувствовала неладное. Король был облачен в доспехи с эмблемой их королевства на груди. За окном толпился отряд воинов. Солдаты, доспехи с эмблемой... Неужели...

–Эмилия, дочь моя. – Король поклонился перед дочерью. – Я пришёл с дурными вестями. В Йорунханд вторглись вражеские солдаты.

–Вражеские солдаты? – Слабым голосом повторила девушка. – Но...но как?! У нас ведь подписан мирный договор с девятью мирами!

–Выслушай меня. – Видно было, что королю было тяжело говорить. – Прямо сейчас наша армия сражается на окраинах, не давая неприятелю продвинуться в цент. Но солдат теснят. Против нас бьётся по настоящему опасный противник. Сейчас я должен быть со своими солдатами, ведь я их король. Но ты, должна бежать отсюда, слышишь?

Эмилия замотала головой. По щекам потекли слёзы. Нет, нет, нет! Она уже однажды видела эту войну. И эта война унесла жизнь королевы Рин, её матери. Она уже потеряла дорого ей человека, но больше никого терять не хочет. Она ведь дочь короля Бартона!

–Папа, я поеду с тобой. Я буду держать меч рядом с тобой. Я не отпущу тебя туда! – Почти кричала девушка.

Король обнял Эмилию и начал шептать ей слова на ухо.

–Дочь моя, Эмилия. Именем великой звезды Ривии, я дарую тебе сон.

***

Король со своим отрядом скакал по мощённому мосту. Да пусть Эмилия простит его, за то, что он так поступил. Но потеряв на войне жену, он не позволит, чтобы забрали ещё и его дочь.

–Ваше Величество, вам не стоило тратить силы для заклинания. – Придворный маг скакал по праву руку от короля. Это сухонький мужчина был искусным в своём деле чародеем. Бартон кивнул. Да, слаб он в магическом деле. Но он должен был сделать это сам.

–Ризвальд, сколько ещё до рубежа?

Всадник, что скакал по левую руку от короля откинул капюшон. Его мрачное, изуродваное в битвах лицо было недовольным.

– Около сорока верст. Мы не вовремя среагировали. Нам ещё повезло, что враг не продвинулся дальше. Но магическим огоньком мне донесли, что конный отряд из сотни всадников прорвался сквозь оборону. Нам нужно больше солдат, если мы вдруг встретимся с ними.

Бартон кивнул. Их двадцать восемь. Против сотни всадников им долго не выстоять, пусть даже с ним такие люди, как придворный чародей и генерал Ризвальд. Нужно подключить городскую стражу.

Отряд свернул. Через арену был самый короткий путь. К центральной части города. Только они оказались около здания арены, как путь преградили десяток копий. Бартон притормозил своего коня и обнажил меч. Тоже самое сделали и остальные войны. Однако, вражеская конница не спешила нападать. Напряжение росло.

Тут вперед вышел воин, облачённый в серую броню с невиданной ранее эмблемой: змея, обвивает копье, которое проткнуло горло дракону.

–Ваше Величество. – Учтиво начал воин. – Я рад, что именно я удостоился чести встретиться с вами. Мне очень жаль, что пришлось развязать эту войну, но я уверен, что вы не поймёте наших мотивов.

– Закрой свой рот, лизоблюд. Если ты вышел, чтобы просто потрепать языком, то я отрежу его и с кормлю своим псам! – С отвращением ответил Бартон.

– Ну, будет вам. Я же сейчас говорю с королём, а не с варваром. Или в Йорунханде эти слова значат одно и тоже? Прошу прощения, я не хотел вас столько задерживать. Лишь хочу сказать, что там. – Воин кивнул на арену. – Есть человек, который не меньше моего желает вас увидеть. Будьте добры не игнорировать наши требования.

Бартон нахмурился. Очевидная ловушка. Но при отказе всадники сразу пустят свои копья в ход. Кроме того, позади них, на лошадях сидят два человека, закутанных в лохмотья. Их Бартон опасался больше всего, ведь не знаешь, что прячется за этими капюшонами.

Король дал команду и весь отряд слез с лошадей и двинулся вслед за вражеским воином. Бартон редко бывал на арене. Жестокая это забава, которую придумали ещё до него. Раньше здесь проводились смертельные бои, но указом короля Бартона, смертельные бои были запрещены.

Их вывели в центр. Сейчас было очень неуютно чувствовать себя вот так, под десятками копий. Тишина. Бартон уже хотел плюнуть на всё и пробиться с боем, как вражеские войны расступились.

– Его Величество король Бартон, правитель Йорунханда. – Приятный голос раздался откуда-то сверху, с балконов. Приятный, но ощущение было такое, по тебе ползают змеи.

Послышался звук шагов. Затем такое, даже весёлое кряхтение и на арену вышел молодой парень. Бартон оказался в недоумении. Началась война, где-то проливают свою кровь люди, но он...он как будто собрался в какой-нибудь театр. Парень был действительно одет в броский наряд, да ещё и ярко-синий плащ за спиной...

– Позвольте представиться. Я принц своих земель, Арануир. Ваше Величество, позвольте обратиться к вам с деловым предложением.

– Что? – Бартон никак не мог понять игру этого парня.

– Как король, вы должны понимать, что войны ни к чему хорошему не приведут. Я же, тот человек, что может помочь вам избежать тех жертв, что принесёт эта война.

– Да ты... – Вспыхнул Ризвальд, но Бартон остановил его.

– Принц Арануир, я не веду переговоров с теми, кто сами начинают войну. За всю историю своего существования, наше королевство провело множество войн и ни в одной из них мы не проиграли. Даже без вашего «делового предложения» мы выбьем из вас всё то дерьмо, что плещется в вас.

Улыбка на лице Арануира стала фарфоровой.

–Что же, тогда решим всё, как мужчины. Дуэль!

Арануир отстегнул плащ и извлек из ножен меч. Бартон подошёл ближе. Сейчас, ему всего лишь надо проткнуть грудь этого мальца своим мечом и войне конец. Если он сам объявил дуэль, то его войны получили уже приказ, на случай поражения.

Отряд короля Бартона и войны Арануира расступились, как можно дальше. Дуэлянты отошли друг от друга на десять шагов. Внезапно хлынул дождь. Арена была защищена крышей, но некоторые места были открыты. Равномерный стук капель по чему-то металлическому служил таймером.

Раз, два, три...

Противники взяли мечи покрепче.

Четыре, пять, шесть...

Глаза в глаза..

Семь, восемь, девять...

На десятой капле Арануир порвался с места и пошёл в атаку. Будучи не облачённый в доспехи, парень был легкий. Видно, что он тренировался с мечом, ибо он в руках просто порхал. Однако, вот уже сколько лет Бартон король Йорунханда, и он не позволит напыщенному принцу, обойти его. Бартон совершил обманный маневр, и меч, описав дугу рассек щеку парня.

Арануир дотронулся до раны. Выражение глаз изменилось. Теперь там блеснули озорные огоньки. Бартон усмехнулся, словно говоря, мол, давай, я из рублю тебя на кусочки.

Битва продолжалась долго. Даже в броне, король двигался быстро и ловко. Арануир же раз за разом получал новый порез. Но неудачи случаются. В один момент Бартон замахнулся мечом, и тут же Арануир вскинул свой клинок. Бровь была рассечена и кровь заливала глаза. Бартон взревел, как медведь с гор Н'дар и плашмя ударил Арануира в бок. Парень откатился и пошатываясь встал. В следующий момент Бартон не увидел, что случилось, но почувствовал, как холодная сталь входит в его спину.

На арене воцарилось молчание. Все видели, как раненый Арануир стоял на краю арены, и в то же время, Арануир стоял над телом короля.

Придворный чародей короля Бартона посмотрел по сторонам и увидел магические нити, что тянулись в толпу вражеских воинов. Материальный фантом!

–Ризвальд! Среди них есть маг!

В следующий момент чародей захлёбывался. Из горла торчала стрела. Генерал Ризвальд выхватил меч и рванул к Арануиру. Путь ему преградили три вражеских мечника. В мгновение они упали на земь, сраженные Ризвальдом. А затем и сам генерал упал на землю.

Через несколько минут на арене снова воцарилась тишина. Арануир наклонился над трупом короля и снял с его пальца родовой перстень.

–Глупый король Бартон. У тебя могло быть всё, но осталось ничего. Пусть жрут тебя черви, а мы будем править твоим королевством.

Тут Бартон заворчался и вытянул руку. Арануир усмехнулся. Живуч...

–Господин, маги получили послание. Дочери короля нигде нет.

***

Как же хорошо и тепло. Вот сейчас она встанет, умоется и вместе с Себастьяном займется домашними делами, пока не придёт домой отец.

Девушка резко встала. Она была отнюдь не в своей мягкой постели. Над головой звездное небо. Рядом горит костёр и их дворецкий шебуршит угли веточкой.

Она уснула? Эмилия вспомнила лишь тот момент, как отец применил заклинание и потом она отключилась. То есть отец сейчас...

–Себастьян! Где папа? – Принцесса подскочила к дворецкому. – Почему я не с ним? Почему мы в лесу? Себастьян!

–Успокойтесь, молодая госпожа. Ваш отец приказал мне отвезти вас в безопасное место. Коней пришлось отпустить. Мы сейчас далеко от гор. Пожалуйста, только не думайте уходить. Ваш отец поручил мне оберегать вас.

Эмилия села на траву и закрыла лицо руками. Отец... Сейчас наверняка сражается. Она сидит здесь и льет слёзы. Даже если нельзя к нему, то она должна верить в него. Ведь он не может проиграть!

–Себастьян, что нас теперь делать?

Дворецкий сунул руку в карман пиджака и извлек письмо.

–Госпожа Эмилия, вот это письмо вы должны сохранить. Отсюда на запад, есть один город. Вам нельзя ехать туда на лошадях, а к полям наши скакуны не приучены. Но вам помогут добраться до того города. Найдите Стражей.

–Но ведь это легенда. – Девушка прижала письмо к груди.

– Ваш отец верил, что это не так. И когда настанут тяжёлые времена, они помогут нам. Идите в этого город. Найди их и передайте это письмо.

–Одна? А как же...

–Увы, я более не могу ваш сопровождать. – Себастьян усмехнулся встал, и достал шпагу, что до этого хранилась в его трости. – Вражеский отряд скоро прибудет сюда. Даже если я всего лишь дворецкий, мой долг оберегать вас. Я готов умереть за вас.

Эмилия всхлипнула. Нет, хватит смертей. Она не справится с этим одна. Но как бы то не было, через полчаса девушка уже бежала от из лагеря, куда уже вышли вражеские ищейки. Эмилия в последний раз посмотрела на вершину Н'дар. Солнце потихоньку вставало из-за его вершины. Теперь она сама за себя.

Автор "Ronny"

Редактор: " Maxik-kun "

Глава 2. Ветер перемен

Прошло полгода с того момента, как власть над королевством Йорунханд перешла в руки принца Арануира. Армия короля Бартона была разгромлена всего за неделю. Оставшиеся в живых солдаты присягнули перед новым королём. С трепетом каждый житель королевства ожидал своей судьбы, но с каждым новым указом появлялось странное ощущение.

И простой народ, и высшие сословия неожиданно опознали, что при Арануире им стало жить необычно легко. Налоги были понижены, пошлины на торговлю в некоторых участках были убраны. После того подхода, пришли к мнению, что после свержения короля Бартона им стало жить немного легче. А доверенные лица принца ещё и распускали слухи, мол, бывший правитель притесняли народ и старался урвать больше денег в казну.

Казалось, все довольны, но сам Арануир пребывал в беспокойном состоянии. Принцессы Эмилии, дочери короля Бартона нигде не было. Из всех возможных мест, она могла направиться куда угодно. За её поимку была назначена большая награда, но прошло уже полгода, а обнадеживающие новости так и не поступали. А ведь девчонка вряд ли сидит без дела. У короля Бартона много друзей-государств. К одному из них, рано или поздно придёт Эмилия. А ему это совсем ни к чему.

–Ваше Величество. – В тронный зал вошёл караульный, что должен стоят у ворот. – Городская стража Западной Окраины королевства схватила девушку, похожую на принцессу Эмилию. Просят вас приехать и удостовериться.

Арануир улыбнулся. Ну, вот. Заброшенная удочка рано или поздно поймает рыбку. Принц распорядился, чтобы маги приготовили платформу. Западная Окраина... Далековато принцесса забралась, но не настолько далеко, как он ожидал. И всё же на лошадях это займёт неделю. Пусть уж лучше маги создадут прямой переход. Хоть и у него будет мало времени, но он с первого раза сможет отличить принцессу Эмилию от простой горожанки.

***

Наступило утро. Девушка потянулась и встала с кровати. Кот что-то промурчал, и снова лёг на подушку. Эмилия усмехнулась и погладила рыжую тушу. Здоровенный кот, откормленный.

Девушка вышла из спальни и будто попала в царство волшебных ароматов. Пахло свежеиспечённым хлебом, огурцами и чем-то ещё. Слегка кислым, но непременно вкусным.

–Эми, проснулась? – Сухонькая старушка стояла у стола и разливала молоко по кружкам.

–Да, бабушка, под пение вашего Кири так сладко поспала. – Эмилия потянулась и села за стол.

Старушка тут же поставила перед ней тарелку с хлебом и горшок мёда. Девушка поблагодарила её и принялась завтракать. Всё, как и всегда было таким вкусным, что завтрак уже стал её любимым делом.

А ведь всего полгода назад... Эмилия силой подавила эти мысли. Ни к чему. Что было, уже не вернуть. Эмилия уже смирилась с тем, что наступили перемены. Они не всегда к лучшему, но в жизни без них никак. Госпожа Ша, их знакомая. В ту ночь она приютила Эмилию у себя и с тех пор она у неё живёт.

Полгода девушка жадно впитывала новости. Город полон слухов, что для неё только в пользу. Умело перерабатывая собранную информацию, Эмилия старательно выискивала хоть что-то о Стражах. Принцесса ничего о них не знала. Так уж сложилось, что она выросла в то время, когда они стали чем-то, вроде легенды. Возможно, в библиотеке дворца и есть книга, но туда ей путь заказан. Поэтому приходилось обходиться городскими слухами.

–Благодарю, бабушка. – Эмилия закончила завтракать, и взяв корзинку, вышла из дома.

Напевая под нос незамысловатый мотив, девушка отправилась на рынок. Раньше, она никогда там не была. Продуктами и прочими удобствами занимался Себастьян или другой дворецкий. Но только тут, в городе, девушка прочувствовала ту особую атмосферу, что висит над базаром. Азарт.

–Леди София, вам, как обычно?

Девушка остановилась у прилавка с зеленью и кивнула. Здесь её знали под именем София. И, каждый уважающий себя торговец, уже знал, что подать этой девушке. И ведь, не обманывал её никто, как это было обычно с другими. А иной старался и подешевле вручить.

После того, как девушка отнесла покупки домой, по своему обыкновению, Эмилия-София отправилась на городскую площадь. Опасное для неё место, но именно тут собираются все новости королевства. А опасное потому, что принц Арануир ищет её. Каждую неделю глашатай от его имени выступает на площади. Сулит большую награду, да вот никто же не знает, что принцесса всегда перед глазами.

Девушка села на краешек фонтана, закрыла глаза и начала вслушиваться. Удивительно, но за последнее время она открыла в себе удивительный талант. Он могла слышать только то, что хотела. Это её восхищало. Словно магия какая-то. Вот и сейчас. Эмилия полностью сосредоточилась и начала слышать.

Казначей флиртует с девушкой из канцелярского отдела...

Городская стража недавно напилась и учудила погром в баре...

Искусный кузнец, хоть и молодой, а его работы ценятся за границей. Страж...

Так, а вот это интересно. Эмилия сосредоточилась на нужной сплетни и через несколько минут уже быстрым шагом шла вглубь города. Туда, где находится рабочий район. Постепенно девушка пришла туда, куда хотела.

Каменное здание с открытой дверью от которой валил настоящий жар, оправный прилавок рядом. Действительно, видно, что хозяин этой кузницы в заказах нужды не испытывает. А через пару минут показался и сам хозяин. Действительно, молодой парень. Довольно приятное лицо. Только вот шрам через лицо вызывает немного отталкивающий эффект.

–Чего желает молодая леди? Супругу декоративную шпагу, иль себе бляшку на платье?

–Я ищу Стражей!

Некоторое время была трещина, а затем парень засмеялся.

–А вы извольте не шутить. Детей здесь нет, в сказки не верю. Говорите, будет ещё дело ко мне?

–Я...я принцесса. – Эмилия вытащила письмо, что хранила всё это время и тогда выражение лица парня изменилось. – Я дочь короля Бартона!

Едва она это сказала, как тяжелая рука опустилась на плечо. Девушка оглянулась и увидела отряд городской стражи. Кузнец же, как будто ничего не увидев зашёл внутрь кузницы. Только сейчас Эмилия осознала, что она попала в крупные неприятности.

Она сидела на каменной скамье. Было жутко неудобно. К тому же, стражники стояли рядом с обнаженными мечами и не спускали с неё глаз. Капитан стражи сообщил ей, что до принца Арануира уже донесено о её поимке и в скором времени, за ней придут.

Эмилия мысленно застонала. Но как же так всё обернулось. Ещё и этот кузнец. Сделал вид, что ничего не происходит. Но после того, как она показала письмо, он точно что-то понял! Она же видела! Однако, тот лишь молча вернулся в свою кузницу, пока её уводили.

Девушка вздохнула. Теперь у неё другие мысли. Что же сделает с ней Арануир. Заставит на себе жениться? Казнит? Сгноит в высокой башне?

–О, бог. Маска из плоти и крови, все сущее, взмах крыльев, ты, чье имя Манн, Истина и умеренность, впейся когтями ярости в безгреховную стену грез!

Только неизвестный закончил читать странные слова, похожие на заклинание, как стена взорвалась, поднимая тучу пыли. Стражники перехватили покрепче мечи. Шутка ли, раньше с магами им дел иметь не доводилось. На Эмилию уже никто не смотрел, тут бы самому за собой уследить. Девушка этим воспользовалась и проскочила, а там чья-то сильная рука перехватитла её и куда-то повела.

Через несколько минут Эмилия смогла увидеть лицо спасителя. Тот самый кузнец

–Так значит, вы всё же не просто так ничего не предпринимали, когда меня схватили?

–То письмо, было написано человеком который умер 400 лет назад , и с тех пор письмо хранилось в сокровищнице Йорунханда, никто кроме Стражей не имеет права читать это письмо , и если ты принесла мне это письмо , тогда появились они..... и наши дела плохи! Я помогу тебе во всём. Но прежде, мы должны покинуть город.

Они ехали на лошадях уже далеко от города. Путь их лежал далеко. За пределами королевства Йорунханд. Туда, куда приведёт их ветер грядущих перемен.

***

Арануир стоял на балконе и задумчиво смотрел на горы. Самое неприятное чувство, когда долгожданная добыча ускользает из-под носа. Но , в конце концов стража ничего бы не смогла сделать. После того, как ему доложили, что принцесса исчезла, Арануир отправил своих магов.

На месте взрыва обнаружили

остаточный след магии, который указывал на то, что тип магии, которую использовал нападающий, не практикуют ни здесь, ни в одной магической академии девяти миров. А значит принцессе помощь какой-то чужеземец. Ну, ничего. Игра только начинается.

Автор -"Ronny"

Редактор - "Maxik-kun"

Глава 3 . Все ближе к цели

–Господин Шрам, а куда мы направляемся? Уже третий день мы скачем по полям, но так нигде и не остановились. – Эмилия задумчиво описала веткой дугу. – Всё это время мы направлялись на запад. Но я ничего не знаю о западных землях, которые находятся за пределами нашего королевства.

–Я удивлён. Разве тебе никогда не было интересно, что находятся за пределами ваших владений? – Шрам поправлял седла у коней, готовясь снова пуститься в дорогу. – За пределами королевства Йорунханд, раскинулась империя Аг. Может, ты даже слышала о них?

Эмилия с минуты подумала. Название было знакомым, но она никак не могла вспомнить, с чем у неё это ассоциируется. Всё время ускользает.

–Империя Аг — это земли всадников. Их скакуны известны, наверное, во всех землях, где я побывал. Ещё с древних времён, когда империя только начала зарождаться, вокруг было много пастбищ и диких лошадей. Таких резвых, что никто не смог их поймать. Однажды, у людей всё же получилось, через пару лет приручить несколько лошадей. – Шрам засмеялся. – Говорят, так сильно всадников ещё ни одна лошадь не пугала. Усмирить её трудно, а уж если и получится, то больших трудов стоит удержаться в седле.

–Вспомнила! Армия Йорунханда всегда покупает Агских лошадей для своей конницы. Но из-за того, что у этих лошадей слишком крутой нрав, мы начали разводить своих!

–Верно. – Кузнец запрыгнул на лошадь и взял повод в руки. – Где-то там живёт ещё один Страж. Я бы не осмелился отправляться к Первому без неё.

–Так среди вас есть и девушки? – Удивилась Эмилия.

–А ты думала, что в Стражах состоят только мужчины? Конечно, дам у нас мало, но зато такие, что даже королевским гвардейцам дадут фору. Ну, ладно, поговорили и хватит. Нам ещё неделю скакать через эти поля.

–Господин Шрам, вы же маг. Придворные маги могли создавать коротко временные платформы-телепортеры. А вы разве не можете сделать такой же?

–Магия совсем не простая, как кажется. Каждое заклинание по своему влияет на организм. Создание телепорта истощает организм. Чтобы распределить нагрузку, нужны несколько магов сразу.

–А когда меня спасали, то так легко разнесли стену. – Эмилия припомнила сцену с её освобождением.

–На первый взгляд. Если бы мы вступили в бой, в том состоянии я бы ничего не сделал.

Эмилия решила не спрашивать, в каком именно состоянии она была. Вся эта тема с магией была для принцессы тёмным лесом и разбираться в ней было сложно. Да и сейчас было совсем не до этого. Через какую-то неделю она окажется в новом, незнаком месте. Сердце подсказывало, что это не единственное, что ей предстоит.

***

Через неделю они наконец добрались до владений империи Аг. Проезжая через стражников, сердце девушки застучало сильнее. А вдруг приказ принца Арануира распространяется и на другие земли? Если её схватят... Но к счастью опасения оказались напрасны. Шрам просто заплатил пошлину за въезд и они отправились дальше.

Кроме герба на флагах, Эмилия сначала не заметила особой разницы между городом их королевства и империи Аг. Но когда они попали в центр, то тут отличие было явное. Отсюда, в какой указатель не посмотри, найдёшь что-то связанное с лошадьми. Таверна, лавка, рынок – все, хоть частично касалось лошадей. Видимо этот город просто без ума от своих четвероногих покровителей. А ведь точно. У них же даже своё божество есть.

Владыка лугов и полей, белоснежный конь Святозар. Вымышленный персонаж, но жители империи верят, что он приходит тогда, когда над Аг нависла угроза.

Шрам и Эмилия поставили коней в стойло, которое принадлежало гостиничному двору «Танцующий Пони». Здесь им предстояло провести неделю, а то и две. Шрам точно не знал местонахождения ещё одного Стража, но найти её было важной задачей.

Задерживаться они не стали, и после того, как Шрам взял номер один на двоих, поднялись на второй этаж.

–А почему в одной? – Немного смутившись, спросила принцесса. Всё же она раньше даже и парней почти не видела, но прочитанные ею романы наполняли её голову разными образами, которые заставляли её смущаться.

–Я не настолько богат. Да и к тому же, здесь есть диван. Можешь не беспокоиться, на кровати не потесню.

-Да я и не особо беспокоюсь. - Фыркнула девушка. - А дальше что? Когда мы отправимся на поиски Стража?

-Завтра я ойду на встречу с местным пронырой. Он даст информацию. Правда, тут я немного обеспокоен. Я не привык доверять шавкам престумного мира. Но на данный момент именно там можно найи нужную нам информацию.

-А вы не боитесь, что он нам сунет кота в мешке?

-Есть такое опасение. Поэтому пойдешь и ты со мной.

***

Эмилия проснулась рано. Девушка встала с кровати, оделась и вышла в зал, где горели свечи. Шрам спал на диване с какой-то книгой в руках. Девушка подошла и вытащила из рук книгу. И как можно так уснуть? Всегда удивлялась, хоть и много раз видела.

Эмилия посмотрела на открытые страницы и удивилась. А книга оказалась рукописной. Страницы были исписаны аккуратным почерком. Только язык был не знакомый. Да и на буквы это мало походило. Как-то Эмилия видела в библиотеке придворного мага такие же книги. Только они уже были печатными. Тогдаа ей объяснили, что это язык рун, который нужен для освоения заклинаний.

Эмилия для интереса попыталась что-то разобрать, но тщетно. Девушка положила книгу на стол и вышла из комнаты.

На первом этаже никого не было. Только старый бармен стоял за стойкой и вытерал её грязной тряпкой. Эмилия вышла на улицу и вдохнула утренний воздух. Улица была пустая. И только она одна на ней.

-Решила проглуляться?

Эмилия вздрогнула, но потом облегчённо вздохнула. Это оказался Шрам.

-Напугал. Чего подкрадываться. - Пробурчала принцесса. - Угу, решила выйти подышать воздухом. А ты чего проснулся?

-Мы пойдём рано.

После завтрака, Шрам и Эмилия покинули гостиничный двор и отправились на окраины города. Встреча с информатором Шрама должна была пройти в ремесленном районе. Здесь куда не посмотри располагались мастерские и лавочки.

Они остановились у разрушенного здания. Единственный выделяющийся участок во всём районе. Когда-то здесь был двух этажный особняк, а сейчас лишь разваливающиеся стены. Эмилия смотрела по сторонам. Под словом информатор девушка представила какого-нибудь здоровяка с бандитским лицом и шрамами по всему телу. Однако, вот к ним подошла фигура в грязном плаще и все образы Эмилии разрушились.

Информатором оказался сухонький старичок, с большой бородавкой на носу.

-Господин Шрам? - Необычно грубым голосом спросил старичок. - Меня зовут Йорке. Это я писал вам по поводу того, что у меня есть важная информация.

-Да, я понял. - Страж кивнул. - Я немного знаком с вашими порядками, поэтому перехожу сразу к делу. Я знаю, что вы не сможете сообщить мне что-то конкретное, но информация безусловно будет важной.

-А мне нравится ваш подход. - Йорке улыбнулся беззубым ртом. - Сколько готовы заплатить?

-Зависит от информации.

-Хммм... Скажем так, завтра в наш город приезжает принц из королевста...Йорунханд, чтобы посмотреть на соревнования лучших всадников.

Шрам и Эмилия замерли. Каждый из них услышал то, чего хотел. Вот только для последней новость была не такая радостная.

***

-Господин Шрам, разве эта информация нам что-то дала, кроме того, что приедет принц Арануир? Стоит ли нам здесь быть? - Эмилию терзали сомнения. Сейчас они сидели на трибунах большой арены, где должны были пройти соревнования.

-Стража, что мы ищем, самый искусный всадник. Она обязательно здесь будет....

Автор- "Ronny"

Редактор- Maxik-kun"

Глава 4. В память о тебе Big Z

Ждать оказалось не так долго. Через несколько минут шум на трибунах стих и раздался торжественный звук труб. Шрам и Эмилия смотрели туда, где должен был сидеть правитель. Ложе всё ещё пустовало, хотя скоро должны подать сигнал к началу состязаний. А принц Арануир всё ещё не показался.

Кажется, это было неожиданностью и для организаторов мероприятия. На ложе забегали люди, о чём-то переговариваясь. Трибуны потихоньку начали гудеть, зрители требовали шоу. И ждать их больше не заставили. Второй раз раздался звук труб, и на поле один за другим выехали всадники.

«Принц Арануир либо задерживается, либо вообще решил отложить посещение состязания. Учитывая, что для империи Аг это довольно значимое событие, то у него должна быть веская причина, чтобы не обижать народ».

Эмилия переключила своё внимание на всадников. Под одним из забрал было лицо Стража. Интересно, кто из этих шестнадцати всадников самый искусный наездник? Господин Шрам говорил, что она, возможно, лучший всадник даже в империи Аг. Значит, понять, кто из них Страж, будет просто.

Состязания начались. Шестнадцать участников. То есть сначала останется восемь, затем четыре и двое – получается всего четыре раунда. Эмилия не очень уж и интересовалась лошадьми и состязаниями, поэтому могла лишь предполагать, что тут будет. Хотя, как она слышала, испытания не меняют.

– Просим участников встать вдоль линии! – Раздался громкий голос, и на траве появилась тусклая, серая линия. На состязаниях магией пользовались для того, чтобы, не вмешиваясь в соревнования изменять ландшафт так, как это было нужно (к слову, также применяются заклинания для усиления громкости голоса).

Всадники, как один, похлопали лошадей по шее и те послушно встали у линии. Эмилия часто замечала, что всадники, которых она видела в Йорунханде, тыкали шпорами в бока. «Наверное, это больно», думала тогда принцесса, здесь же подходили к скакунам по-другому.

– А теперь начнем. Первым испытанием будет простой забег. Условия победы такие: прийти в первой восьмёрке. Покажите, что ваши скакуны хороши на любых дорогах! – Человек, который говорил всё это, щёлкнул пальцами, снова изменяя ландшафт поля. Появились бугорки из земли, куча ямок и прочих неровностей. В общем, всё, что могло осложнить лошадям дорогу. – Итак, состязание начинается!

Эмилия ожидала, что всадники тут же помчатся, огибая на пути все препятствия, но вместо этого они даже не стартовали. Всадники смотрели на дорогу и вероятно заранее прокладывали хороший маршрут, чтобы сильно не напрягать своего четвероногого товарища. Шрам смотрел на всё с не меньшим интересом. Хотя Эмилия была уверена, что он видел эти соревнования не раз, и всё равно смотрел их так, словно в первый раз. Может, раньше он тоже хотел быть одним из этих ребят, что сейчас стоят там? Да ну, бред. Скорее всего, ему просто действительно очень интересно.

Всадники, видимо, закончили осматривать поле и первый из них едва дёрнул поводья, как лошадь уверенно поскакала вперёд. Остальные участники не отставали от него и поскакали следом. Но условия победы обещали только половине из них пройти дальше, поэтому скоро начались попытки обогнать друг друга. Тот всадник, что начал первым очень скоро потерял своё преимущество. Даже если учесть, что отрыв между ним и остальными был небольшим, даже он мог бы принести ему победу. Но он соревновался с не менее опытными людьми и вряд ли рассчитывал на лёгкую победу.

Один из всадников вдруг дёрнул поводья, и лошадь перешла на галоп. Зачем? Эмилия не понимала. Наездник настолько умел, что уверен, что маленькие препятствия не будут помехой для его скакуна?

Спустя минуту всадник обогнал лидера и занял его позицию. До конца маршрута он всё так же добрался галопом. Восхитительно, подумала Эмилия. Ни разу не споткнувшись, лошадь на полной скорости добралась до финиша, несмотря на неровность дороги. Всадники империя Аг поражали своим мастерством.

Видя это, остальные участники тоже пришпорили своих коней. И снова Эмилия поразилась скорости всадников и их скакунов. Сколько нужно тренироваться, чтобы так управлять лошадью?

Десятилетия? Или не обошлось без магии? Кто знает.

Закончилось всё через десять минут. Первая восьмёрка получила флаги с номерами от «1» до «8». Остальным всадникам высказали благодарность за участие и проводили на отдельную трибуну, чтобы те продолжили наблюдать за соревнованиями. Один из всадников вдруг начал активно жестикулировать и скоро покинул поле. Странно, Эмилия не думала, что кто-то окажется недоволен. Проигрывать неприятно, но это соревнования между лучшими всадниками. Разве участники не понимают, что, может, найдется тот, кто всегда будет лучше их.

– Какой нервный. – Подметила Эмилия.

– На таких соревнованиях всадник должен обладать тонким расчётом и высоким искусством управления лошадью. Видимо, он был уверен в своих силах.

– Кстати, а кто из них Страж?

Шрам посмотрел на всадников и усмехнулся.

– Тот, что пришёл восьмым. Она даёт небольшую фору участникам. Думаю, скоро она всех переплюнет и займёт лидирующую позицию.

– Они все в доспехах, и не поймёшь, кто из них девушка. Да и разве это удобно, проводить такие соревнования в доспехах?

– А разве удобно королевской коннице сражаться без доспехов?

Эмилия поняла, что спросила глупость. Девушка хотела спросить что-то ещё, но протрубили о начале следующего испытания. Ландшафт поля изменился. Появились круговые дорожки, для каждого своя, но, в целом, они были одинаковы.

– Итак, а теперь время испытать мощность прыжка ваших лошадей. Для каждого из вас предоставлена своя дорожка. Выглядит просто, но с каждым кругом высота препятствий будет увеличиваться. Предельная высота препятствий – два с половиной метра. От того, как вы ведёте своего скакуна, будет зависеть начисление очков. После четвёртого круга подведём итоги. Четверо из вас перейдут дальше. Начинайте прямо сейчас!

Здесь всадники не стали думать, как на первом испытании, а сразу пустили лошадей рысью. На первом круге высота препятствий была около полуметра, так что большой разгон здесь не требовался. Все легко преодолели первый круг. На втором бугорки выросли до метровой высоты. Эмилия уловила закономерность. Но если каждый круг препятствия увеличиваются на полметра, то почему кругов четыре?

Уже на втором круге лошадь одного из участников задела копытом препятствие. Эмилия была уверена, что это заметили. Кажется, кто-то уже лишился нескольких баллов. Хотя, здесь же смотря не только на это. Знать бы, как их вообще начисляют.

Третий круг. Высота препятствий полтора метра, объявил комментатор. Кажется, Эмилия поняла, что тут хотят сделать. И оказалась права. Когда объявили четвертый круг, препятствия выросли до предельной высоты. Вот что. Решили заставить всадников засомневаться и сделать ошибки? Эмилия сразу обратила внимания на всадника с номером «8». Он припустил коня галопом и…без проблем преодолел препятствие. Его примеру последовали и остальные. Вот только они всё же от неожиданности чуть притормозили своих коней. Не у всех получилось чисто преодолеть высокую стену.

Участники выстроились в линию. После объявления баллов и комментариев каждому из них, четвёрка, набравшая больше всех, вышла вперёд. Остальных также попросили проследовать на трибуны. Те, кто проиграл, отреагировали спокойно и даже пожелали удачи остальным.

– Итак, последним испытанием для наших участников станет забег на выбывание. На вашем пути не будет никаких препятствий. Всё определят лишь ваше мастерство и скорость вашего скакуна. Забег начнётся через полтора часа. Дайте отдохнуть своим скакунам и отдохните сами.

После того, как время на отдых кончилось, участники вернулись на поле. По команде они начали забег. Отдохнувшие лошади были намного быстрее, чем до этого. Размер круга был около километра. Финишная прямая составляла триста метров. Каждый круг выбывает последний участник. То есть, испытание не только на скорость, но и на выносливость лошадей. Всего три круга выходит. Интересно, кто же останется?

Продолжение следует.....

Автор - "Ronny"

Редакторы - "Maxik Kun & Kowboy J"

Глава 5. Западня и Каролина Форбс

Четыре всадника. Три круга. Интересно, кто же окажется на первом месте? Эмилия во все глаза следила за участником под номером «8». Хоть она и мало понимала, но среди всего кого она видела, этот всадник был самым искусным. Даже не приходилось сомневаться, что это Страж.

«3», 6» и «2» всё никак не могли нагнать фаворита скачек, поэтому боролись за то, чтобы оказаться если уж не первыми, то точно не последними. Первый круг из трёх – всадник под номером «3» выбыл. Отведя лошадь в сторону, всадник снял шлем и вытер пот со лба. Девушка. Эмилия смотрела на неё и в голову закралось сомнение, что это и есть та, кого они ищут. Но судя по тому, как её описал Шрам, вряд ли она стала бы так легко проигрывать. Эмилия покачала головой и переключилась на оставшихся участников.

Однако, пока она разглядывала девушку, всадников осталось всего двое – восьмой и второй. И когда это шестой успел выбыть? Получается остался один круг и сейчас участники примерно на одинаковой позиции. Их лошади уже устали, а финиш всё ближе. Если один из них хочет победить, то придется выжать из своего скакуна ещё больше силы.

–Эй, Эмилия, смотри. – Шрам кивнул на восьмого всадника.

–Я... Ничего не вижу. На что именно мне нужно смотреть?

–Ты не видишь их?

–Их?

Шрам нахмурился. Точно, вряд ли Эмилия обучалась магии. А если и обучалась, то ещё не развилась настолько, чтобы видеть потоки магической энергии. Да и сам Шрам заметил их только что. Этот гад так хорошо маскирует то, что применяет заклинание, но неужели никто кроме него их не заметил? Это же жульничество. Он усиливает свою лошадь и постепенно отрывается от соперника. Решил действовать по принципу «не пойман – не вор»? Ну погоди, только подойди поближе. Можно запросить у судьи проверку на наличие магического вмешательства. Последствия от этого так просто не скроешь.

Последний рывок... Финиш! Трибуны взорвались аплодисментами. Всадник под номером «8» вскинул руку, махая зрителям, а второй стянул шлем с головы. И наступила тишина. Светлые волосы, голубые глаза и это лицо... Арануир! Всё это время одним из всадников был нынешний правитель королевства Йорунханд!

Эмилия тоже увидела лицо принца и сползла ниже. Ей было страшно. Всё это время она храбрилась, представляя, как отомстит ему, но вот он здесь и ей страшно. Шрам кивнул. Ему и самому теперь было не по себе. Стража здесь не оказалось, но зато Арануир здесь. Сейчас им надо уходить отсюда.

Шрам поднял Эмилию и начал подталкивать её к выходу. До него было всего ничего, как вдруг принц повернулся на лошади и показал судье пальцем на них. В тот же момент судья что-то прокричал и их трибуна поднялась на несколько метров выше. Чёрт!

–Принцесса Эмилия! Я так и знал, что мы снова с вами встретимся. Даже не знал, что вы любите подобные мероприятия.

Девушка стояла за Шрамом. Что им делать? Они в нескольких метрах над землей. Внизу есть маг, и возможно, что не один. Они правда случайно встретились или же это всё запланировал Арануир, зная, что они обязательно придут?

–Не надо волноваться. – Вдруг прошептал Шрам. – Я закончил с приготовлениями. Сейчас ты окажешься прямо у входа. После этого беги, ясно?

–Одна? – Дрожащим голосом спросила Эмилия.

–Одна. В конце концов я больше кузнец, нежели маг. Слушай, ты должна отправиться в Аркмаз. Если мы не нашли Стража здесь, то там есть человек, который много знает о нас. Поэтому ты должна туда добраться. Поняла?

Не успела девушка ответить как вид перед глазами на мгновение расплылся, и вот она стоит на земле. Эмилия побежала прочь. В Аркмаз. Если там ей помогут, то она вернется за Шрамом, обязательно вернётся.

–Аркмаз...

Раздался стук копыт и девушку подхватили чьи-то сильные руки. Всадник. Эмилия начала сопротивляться, но тут же получила удар по шее. Последнее, что успела увидеть девушка, прежде, чем отключиться, это длинные чёрные волосы.

***

Каролина сразу почувствовала что-то не ладное. Когда начался последний этап состязаний от «8»-го стала исходить странная магическая энергия. Но ничто кроме неё этого не почувствовал. Прозвучал сигнал к старту. Девушка по хлопала лошадь по шее и та по скакала галопом. Обгоняя остальных двух участников, Каролина приближалась к фавориту. Хотелось понять, что он пытается сделать и почему этого никто не замечает. Он так хорошо скрывает это? Каролина на мгновение закрыла глаза, а когда открыла всё, что она видела через забрало шлема, это серый мир и лишь редкие цветные пятна. Но всадник весь был облепленный чёрными пятнами. Даже его лошадь.

Девушка сбавила скорость и вскоре отстала настолько, что выбыла первой. Неприятно, но оставаться рядом было бы ещё опаснее. Постепенно мир перед глазами снова обрёл привычные краски. Полезная способность, но если часто пользоваться, то в итоге ты будешь видеть мир только в серых красках. Так себе перспектива.

Тут Каролина поймала на себе взгляд девушки с трибуны, но не стала на неё смотреть. Однако, она была уверена, что рядом с ней сидит никто иной, как Шрам. А он что здесь делает? Решил посмотреть на скачки? Ладно, ей нет дела до того, чем он занимается. Сейчас ей надо просто пойти домой. Каролина встала в тени, так чтобы её не было видно, и сложила руки на груди. Сначала она досмотрит. Интересно, кто же всё-таки победит.

В тот момент, когда трибуна со Шрамом и той девчонкой взлетела в воздух, Каролина вывела коня и стала ждать. Уже уловил колебания, вызванные пространственным заклинанием, девушка по скакала и на ходу подхватила спутницу Шрама. Та немного дрыгалась, поэтому пришлось её усыпить.

Сейчас она скакала в сторону Аркмаза. Этот город девчонка назвала, прежде чем отрубиться. Тут дорога перед Каролиной вздыбилась шипами, но лошадь перепрыгнула их. Стража обернулся и увидел преследователей. Две фигуры в темных балахонах. Всё, что было из-под них видно, это тощие руки, обтянутые серой кожей. Один немного отстал. Значит, это он применил заклинание и сейчас есть у нужно время на перезарядку. Интересно, что же выкинет второй.

Тёмный (будем их пока так называть) сжал руку и выпустил из ладони плотный сгусток зеленой энергии, который приближался на приличной скорости. Каролина уклонились и сгусток попал в ствол дерева. Раздался странный звук и дерево резко уменьшилось в размерах. Каролина нахмурилась. Нехорошо. Такого заклинания она не видела. Но бездействовать больше нельзя. Однако, чтобы наверняка уйти от преследования, девушка решила заходить с козырей.

–nolite maledicere!

Фигуры в балахонах были объяты черным туманом. Через мгновение они попадали с лошадей и остались лежать на земле. Каролина вздохнула. Повезло, что сработало. Мало ли, кто мог оказаться под этими капюшонами. Но сейчас нет времени выяснить. Вперед, в Аркмаз.

***

Эмилия проснулась от приятного запаха. Так пахла мясная похлебка с пряностями, которую девушка ела у старушки. Неужели... Принцесса открыла глаза и увидела костёр, лошадь и девушку, которая мешала в котелке.

–О, очнулась. Это хорошо. Я уж думала, что перестаралась.

Эмилия села и посмотрела на девушку.

–Я тебя видела. Ты такой всадница. Куда ты меня отвезла?

–Сейчас мы в лесу. До Аркмаза доберемся за неделю, если ничего не помешает.

Помолчали. Где-то в лесу послышался вой из-за которого Эмилия сжалась.

–Не бойся, наш лагерь они не найдут. Я установила заклинание, который скрывает наше присутствие. Кстати, раз уж ты наконец очнулась, может расскажешь, что ты и Шрам здесь делали?

Эмилия немного подумала и начала рассказ с самого начала. От событий, которые начались девять месяцев назад и до сего момента. Каролина внимательно слушала, не выказывая определенной эмоции. Обдумывал всё, а затем усмехнулась.

–Н-да уж, не повезло тебе, принцесса. Из всех возможных путей, ты решила выбрать самый опасный и призрачный.

–А разве у меня были другие варианты?

–Были. Например, ты знала, что у ныне покойного короля Бартона на другом континенте был резерв, который подчиняется непосредственно наследнику короля. И резерв Я тебе скажу, не маленький. Но куда тебе руководить армией... Ты ещё так юна.

–Так, господин Шрам был прав? Вы Страж?

–Страж. – Кивнула Каролина. – Каролина Форбс.

–Госпожа Форбс... Ай! – Эмилия потерла лоб и с непониманием посмотрела на девушку.

–Не надо тут этих вежливых обращений. Я терпеть их не могу. Называй меня просто Каролиной.

–Хорошо Каролина. А кто вы такие? Я читала, что Стражи это древние защитники, которых объединил один человек. Но говорят, что последний раз их так давно видели, что они стали легендой.

–Что есть, то есть. Видишь ли, высшие магические чины приняли решение распустить нас... из за нашей силы и за то что мы им досаждали. Эта сила от других наших предшественников и мы связаны с ними. Говорят, что можем даже общаться с ними, но... До меня Стражем был старый всадник и ни разу не получалось выйти с ним на контакт. Ладно, хватит разговор, ешь и постарайся уснуть. Завтра мы не будем делать привалов....

Автор "Ronny & Maxik kun"

Редактор "Maxik kun"