Страж запада

Пролог

— Ваше величество. — Угодливо поклонился первый министр королевства Грейкасл, смотря на восседающего на своем троне молодого короля. — Пришли достоверные сведения из западного региона.

— Вот как, хорошо. — Благосклонно кивнул тот, с интересом смотря на своего собеседника и сподвижника. Или скорее сообщника, тут как посмотреть. — Что удалось узнать о том, что именно там происходит?

Увы, но после того, как Тимоти Уимблдону, что смог силой оружия подавить восстание своей младшей сестры Гарсии, вернулся в столицу его ждали нерадостные вести. Королевская гвардия, краса и гордость рода Уимблдонов, что нависала своей мощью над прочими аристократами, серьезно поредела. Гарсия, при поддержке южных дикарей, смогла заманить его в ловушку и перебить множество верных ему рыцарей. Да, он победил, но какой ценой... Почти треть гвардии, что и до этого лишилась части сил, что предпочли покинуть "братоубийцу" и искать исчезнувшую младшую дочь старого короля, погибла, да и серьезно раненых было много. И это, еще не говоря о том, что южный, как и часть центрального, регион пылал.

Ситуация для бывшего второго принца складывалась не слишком благоприятная, и это, мягко говоря. Восточный регион, а точнее его дворяне, подчинились ему в надежде на преференции, который тот был вынужден дать, чтобы те банально не подняли бунт во время того бардака, что устроила Гарсия. Которая, к тому же, все еще жива и на свободе, причем сохранила за собой какое-то количество воинов. Южный... он просто пылал и сейчас там не было законной власти в принципе, понадобится не один год, чтобы восстановить полноценный контроль над ним. Северные лорды... не поддержали Тимоти открыто, но и противопоставлять себя королевской власти не стали, заняв выжидательную позицию. Что уже было неплохо, поскольку теперь те, пусть и за определенные преференции, а также помолвку самого короля с одной из дочерей наиболее влиятельного рода, присягнули ему.

Но самая сложная и... неоднозначная ситуация сложилась на западе. Который, пусть и чисто формально, все еще подчинялся королевской власти. По крайней мере так его уверял ничтожный младший брат, который, как уверяют слухи, не такой уж и ничтожный. Тимоти не верил тому, что доносили до его ушей придворные сплетники, ни раньше, ни тем более сейчас, но... факт того, что герцог Райан, один из наиболее влиятельных аристократов запада, был казнен за измену короне Роландом, был уже доказанным фактом. Как и то, что теперь его младший брат обитает не в полузабытом Пограничном городе, а мощной приграничной крепости, вокруг которой уже давно разросся неплохой город.

И сейчас он, наконец, узнает правду, ну или наиболее правдивую информацию, о том, что же происходит на западе и кто дергает за ниточки, управляя его глупым младшим братом.

— Ваш младший брат, как удалось выяснить верным людям, еще до присланного вам послания о планах церкви, посылал еще одно письмо. Ответ на ваш приказ явиться в столицу. — Тимоти на это только поморщился. Ему тогда было вообще не до неповиновения беспутного мальчишки, Гарсия была гораздо опаснее. Да и, если быть честным, он был готов оставить его в Пограничном городе, чтобы тот не мешался под ногами, приставив своих людей, конечно, но увы, сестра спутала все планы своим глупым поступком. — Что именно было в том послании узнать не удалось, на гонца напали, как удалось узнать, люди герцога Райана и попытались его захватить, представив ситуацию как нападение бандитов. Это им частично удалось.

— Частично? — Вопросительно приподнял бровь король.

— Да, ваше величество. Гонец перед смертью уничтожил послание.

— Что же, печально... — На пару минут задумался Тимоти, не став как-либо комментировать данное действие со стороны герцога. Все равно тот уже умер, а искать его сбежавшую жену с детьми... можно, но долго. Тем более что их уже ищут другие люди. — Впрочем, это сейчас не важно, что случилось далее?

— Герцог собрал дворян и принудил их пойти на пленение вашего младшего брата. — Без особых эмоций ответил тот, еще не уверенный сам в том, как именно стоит относиться к последнему оставшемуся члену королевской семьи, что сейчас находился в силе. Кроме самого нового короля, естественно. — Он собрал большое количество войск и отправился на захват Пограничного города. Однако войска третьего принца дали бой силам герцога и разбили их, пленив самого герцога и многих знатных рыцарей запада. Принц Роланд проявил храбрость и отвагу, в критический момент лично поведя своих немногочисленных рыцарей на превосходящих их врагов, нанеся удар во фланг, а после прорвался к штабу герцога и захватил его.

— Храбрость и отвагу? — Пренебрежительно уточнил Тимоти, в голове которого эти слова не вязались с его трусливым и слабым младшим братом. — Ты уверен?

— Да, ваше величество. — Вновь поклонился министр, скрывая за этим действием собственные эмоции по этому поводу. — Тому есть множество свидетелей как среди рыцарей самого принца, так и дворян запада. А его мастерство и мужество признает даже Картер Ланнис, что был отправлен как его главный рыцарь, что имеет весьма высокую репутацию среди гвардейцев и известен как человек слова.

— Вот как... — Вновь замолчал король, уйдя в мысли о том, каким на самом деле был его брат. Про его ближний круг, а конкретно про Ланниса, он знал. Как и то, что такой человек не будет понапрасну хвалить того, кто этого не заслуживает. — Что было дальше?

— После победы тот скорым маршем двинулся на Лонгсонг. Город открыл ворота, а магистрат признал своим лордом и господином. Крепость... после того, как герцогиня с детьми покинула ее, те также сдались на милость победителей.

— Просто сдались? — Недоуменно уточнил Тимоти, смотря на своего первого министра. — Лонгсонг — мощная крепость, ее можно было оборонять годами даже с малым числом защитников.

— Все верно, ваше величество, но... находившиеся там дворяне и рыцари побоялись выступать против вашего брата, что открыто заявил, что уничтожает врага короны. — На данное заявление Тимоти только поморщился, но ничего не сказал. В тот момент, когда к нему пришли эти новости, ему было проще принять данное решение, чем оспаривать и давать точку кристаллизации в виде младшего брата своим врагам. — Поэтому те сдались, после чего были пленены и отпущены за выкуп по всем правилам. Сам выкуп назначался в соответствии с положением благородного пленника и никак не ущемлял достоинства благородных людей. Хотя сам принц предпочел вместо золотых роялов принять выкуп товарами, скотом, крепостными и землей, хотя последнее редко использовались. Даже уменьшил сумму выкупа для тех, кто решит таким образом расплатиться.

— Понятно, решил за их счет нормально заселить земли Пограничного города. — Отмахнулся Тимоти, которому было прекрасно видно, почему его младший брат решил не брать выкуп деньгами. Необычно, конечно, но учитывая то, что ему и так досталась вся герцогская казна... — Меня больше интересует, что там случился за конфликт с церковью, что священники до сих пор воют?

— Главный священник Лонгсонга попытался убить третьего принца. — На данное заявление король только недоверчиво изогнул бровь.

В церкви не должно быть таких идиотов, чтобы так подставляться, что означает постановку. Но тогда еще было неизвестно, кто победит, а сам Роланд во втором письме расписал весьма... интересную и полезную информацию. Так что святош тот пусть и не урезонил, слишком цепко те вцепились в него из-за несколько запоздавший информации по пилюлям, но и мешать их резать на западе Тимоти не спешил. Такой расклад для него выгоден при любом исходе, ибо ослабляет церковь. Он сам прекрасно понимал, что ее следует урезонить, но его глупый брат, ну или тот, кто прячется за ним, слишком топорно подошел к данному вопросу.

— Именно после этого началась резня священников?

— Да, ваше величество. Западным дворянам не понравилось то, что с ними хотели сделать представители церкви. Там фигурировали некие письма с указаниями из Гермеса, которые предоставил ваш брат после того, как силой взял главный храм Лонгсонга, но точное их содержание узнать пока не удалось. По крайне мере не всех. Из того, что нам известно, это попытка сместить текущие дворянские рода и заменить их на лояльные церкви. Чтобы ослабить последнюю ваш брат официально объявил охоту за представителями церкви и разрешил забирать их имущество. В том числе и земли. После казни всех священников Лонгсонга аристократы занялись пополнением своего благосостояния за счет церкви, а также решая личные склоки под видом охоты на священников. Принц Роланд закрывал на это глаза, хотя и имеет, по словам моих людей, весьма развитую сеть шпионов и осведомителей на западе, до того, пока не были перебиты почти все священники и сочувствующее им.

— Что же, пусть развлекается. — Благосклонно кивнул Тимоти, что все же решил оставить брата, и его кукловода, что дал понять о своей верности столице, пока та не пытается оспорить его власть на западе, на какое-то время. Как минимум до момента восстановления армии уж точно. — Есть еще что-то интересное?

— Да, ваше величество. У него появилось некое особо мощное оружие, вроде тяжелого арбалета или ручной баллисты, что способно убить даже рыцаря в полных латных доспехах, но его очень мало и выдается то только самым верным его людям. Также на западные землях начали прибывать крупные торговцы, так как этот регион наиболее безопасен.

— Какой-то сверхмощный арбалет? — Скептически посмотрел тот на своего советника, но мысленно сделал пометку, что стоит отдать распоряжение добыть его и изучить. Вряд ли там будет что-то полезное, все же даже обычный арбалет способен пробить не слишком качественные латы, но посмотреть стоит. На торговцев внимания не особо обратил, это естественно, что эти жирные денежные мешки побегут туда, где безопаснее. — Не особо интересно. Еще что-то?

— Да-а... — Слегка замялся министр, что заставило короля насторожиться. — Люди запада шепчутся о ведьмах, что начали открыто ходить среди по западному региону. Учитывая то, что принц уничтожил церковь, а сам не считает нужным их истреблять...

— Ведьмы... — Тяжелым взглядом оглядев министра, Тимоти вновь тяжело задумался. Брат писал о том, что церковь как-то замешена в смерти короля, чем удивил того, поскольку был уверен, что многие до сих пор верят именно в вину его самого или его старшего брата, но... как ведьмы могут быть связаны с церковью? С одной стороны это письмо многое объясняло, ведь камень божественной кары отец никогда не снимал, с другой... не хочет ли ведьма, а Тимоти не исключал того, что кто-то из них и есть тот самый кукловод при его брате, столкнуть его лбами с церковью? Да и действия самого Роланда на западе тогда смотрятся совсем по-другому... — Хм... Ведьмы... Ему следует приказать начать их вырезать в западном регионе.

— Ваше величество, я не уверен, что принц пойдет на это. — В ответ на данное заявление на министра посмотрели тяжелым взглядом и тот поспешил продолжить. — Мои шпионы утверждают, что принц... имеет среди своих любовниц ведьму. И...

— Почему ты сразу этого не сообщил? — Жестко спросил Тимоти, у которого все словно встало на свои места в голове.

— У меня не было прямых доказательств, ваше величество. — Тут же поклонился тот, незаметным жестом убирая испарину со лба. — А слухи... это слухи, с ними никогда нельзя быть уверенным, что будут говорить люди. К тому же иметь любовницу из числа ведьм... считается весьма статусным среди высших аристократов.

— Сколько сейчас воинов может выставить мой... младший брат?

— Он лично содержит примерно полторы тысячи человек, из которых рыцарей около сотни, остальные простая пехота. — Быстро ответил министр, поняв куда клонит король. Ему была сейчас не нужна еще одна война, пусть и хотелось заполучить кое-что из новинок, которые сейчас активно поступают с запада, но... тот еще не так хорошо укрепился у трона, а война может помешать его планам. — Еще тот может потребовать встать под свои знамена западных аристократов, что весьма опасаются его после нескольких... инцидентов и публичных казней благородных людей, а это не меньше двух сотен рыцарей и нескольких тысяч пехотинцев в общей сумме.

— Хм... — Тимоти нахмурился, прекрасно поняв, что если тот и сможет победить, то останется совсем без войск и тогда церковь точно вмешается открыто.

Но и оставлять такой гнойник, как перспективный регион, готовый восстать при любом удобном случае не следовало. И решение нужно было принимать, учитывая тот факт, что Роланд, ну или его любовница, если точнее, точно пойдут войной на церковь. Да что там, уже пошли, о чем ярко намекают истерящие священники в столице, требующие остановить беззаконие в стране. А церковь враг не менее опасный, чем ведьма в тени младшего брата, но... Тимоти внезапно улыбнулся. Почему он должен кого-то выбирать, если его враги сами друг-другу вцепятся в глотки? Нужно только проконтролировать, чтобы вцепились покрепче.

Глава 1

— Неплохо-неплохо... — Протянул я, обходя по кругу Картера. — Что скажешь?

— Они великолепны, ваше высочество! — Вполне искренне сообщил тот, начиная специальную разминку. — Прочные, легкие, не стесняют движений. Просто сказка, а не доспехи!

Да, спустя почти два месяца, за которые я обживался в Лонгсонге и время от времени стравливал дворян, у меня наконец получилось нормально синтезировать приличный мифрилл. А точнее его сырой вариант, который приобретает все свои свойства после специальной магической обработки. Именно несколько слитков такого вот металла я и отдал "для тестов" своим оружейникам, чтобы те попробовали свои силы в создании доспехов. Все же работа с сырым, да и обычным тоже, мифриллом имеет свою специфику. Первые несколько прототипов были... не очень, но и не предполагалось, что у них сразу все получится.

Но уже после нескольких попыток пришел к выводу, что тренировать их с сырым мифриллом дело малоперспективное. Нет, изделия из сырого мифрилла гораздо лучше за счет того, что во время самого процесса изготовления можно задать все нужные характеристики, в отличии от уже обработанного металла, но... Для этого нужны опытные маги и рунные кузнецы, чего у меня нет. Да и знаний в конкретно этой области у меня, конечно, есть, но разбираться в них и пытаться учить этому местных одаренных... Не сейчас уж точно, слишком критично наличие нормального пользователя нейтральной энергии, а из моих ведьмочек ее может использовать, причем просто использовать, а не мешать со всем подряд, одна Найтингейл, которую превращать в ремесленника... Ну кто будет превращать теневика в ремесленника?

С уже готовым металлом все проще и сложнее одновременно. Проще потому, что с ним могут в принципе работать и самые обычные люди без магии, сложность же в том, что нормально работать могут только весьма опытные кузнецы. По крайней мере те, что есть в Лонгсонге, едва-едва смогли изготовить простые изделия из мифрилла без нормальной подготовки и тренировок. Ну а дальше... дальше я перевел приличное количество очень дорогого металла на банальное "обучение" работе с ним. И то получалось так, что всего одна кузница на весь город способна на производство мифриллового снаряжения.

Впрочем, я и не собираюсь одевать всю свою армию в мифрилл, это будет слишком дорого и банально не нужно. Простым воинам тагм не нужен такой уровень защиты, они даже в своем текущем, весьма бедном до сих пор, комплекте брони представляют немалую угрозу для большинства противников. Что простых пехотинцев, которые редко когда сильно лучше оснащены, а зачастую и вовсе ходят в простых кожаных тегиляях с металлическими нашивками от силы. Нормальной тяжелой пехоты из моих тагм пока сделать так и не получилось, по крайней мере пока.

Ну а тяжелая рыцарская кавалерия, которая как раз "упакована" в полный латный комплект пусть и представляет для них угрозу, но только при отсутствии скоординированных действий и командования. Одна моя полностью оснащенная и хорошо подготовленная тагма вполне способна остановить таранный удар полутысячи рыцарей. А пять сотен рыцарей, в современных местных реалиях, это очень и очень большая сила. Конечно, для этого потребуется организация, подходящее место и длинные копья, но... кавалерия всегда ломалась именно правильно обученной и подготовленной пехотой.

Ну а что касается изготовления такой вещи, как штучная элитная броня, то та, само собой, отправится на обмундирования моей собственной рыцарской гвардии, которая сейчас уже составляет шестьдесят пять человек. Причем не просто рыцарей, а прошедших полный курс алхимических препаратов и замотивированных перспективами. Все же некоторые из них, пусть и всего пятеро, уже обрели баронские титулы и передали свои уже родовые земли старшим сыновьям, ну или женам, если наследник еще не готов принять такое бремя, а сами остались продолжать нести службу. Все же одно дело получить титул и уйти, и совсем другое остаться при том, кто его дал, и иметь реальную возможность получить еще что-нибудь.

И вот сейчас мой главный рыцарь и, по сути, командующий моей гвардией, первым примерял полноценный мифриловый полный латный доспех. Который, к тому же, еще и обзавелся рунами и кое-какими зачарованиями, что превращают носителя этой брони буквально в неубиваемую штурмовую единицу. Даже маги не смогут сходу одолеть противника в таком комплекте брони, что уж говорить про простых людей. Тем более, когда обладатель брони еще и прошел полный курс алхимических модификаций.

— Как думаешь, что сможет сотня рыцарей в таких вот доспехах? — Спросил я, отрываясь от размышлений на тему того, как именно их использовать.

— Очень многое, ваше высочество. — Серьезно произнес тот, снимая с головы шлем и держа его на сгибе локтя. — В пешем бою им не будет равных, и они смогут победить, даже если против них будет втрое больше врагов. Если верхом... сложнее сказать, но если лошадей тоже укрыть броней, пусть даже и легкой, то таранный удар таких рыцарей остановить не сможет никто.

— Да, хорошие рыцари выйдут. — Покивал я, обходя по кругу Картера. — Жаль только, что долго, дорого и сложно такие делать. Подбери дюжину самых верных и умелых рыцарей. Пока только они получат эту броню, а потом... потом посмотрим.

— Личная стража? — Спросил тот серьезным тоном, прекрасно поняв, кого именно я попросил подобрать, на что только кивнул в ответ. — Вас понял. Какие-то... особые требования?

— Только верность и воинские умения, остальное меня не волнует. — Без особых колебаний ответил я, но, пару секунд подумав, все же дополнил. — Только Железного Топора не трогай. Он хорошо справился с ролью командира моей армии, думаю, там его и оставить.

— Вас понял. Брать только мужчин?

— А среди рыцарей есть леди? — С искренним удивлением уточнил я, поскольку не помнил такого среди своих рыцарей.

— Нет, но... Недавно в состав ваших рыцарей хотели войти несколько. Нужные навыки у них были, но я, без вашего дозволения, не стал расширять число ваших рыцарей.

— Пока не стоит увеличивать количество рыцарей, по крайней мере пока. — Пару раз кивнув, протянул я, задумавшись на мгновение. — Тем более что не всех своих рыцарей я планирую оставлять в боевом крыле, некоторых нужно будет поставить на командные должности. Но это все потом, а пока иди, опробуй обновку и составь полный отчет вместе с кузнецами, чтобы исправить всякие шероховатости, пока я не сделал заказ на партию таких доспехов.

— Как прикажите, ваше высочество. — Уважительно поклонился тот, покидая мой кабинет.

А я же... я же погрузился в бюрократию и разгребание завалов от всего того, что я успел сделать, или наоборот не успел сделать, за все то время, что я управляю весьма крупным куском территории королевства Грейкасл. Причем вполне официально, поскольку от Тимоти таки пришел мандат, утверждающий меня кем-то вроде генерал-губернатора западного региона и, по сути, вторым после короля человеком на западе. Главное контролировать налоговые поступления и, в случае необходимости, возглавить и привести дружины дворян под руку короля.

Сделано же было немало даже несмотря на то, что времени прошло не так уж и много.

Во-первых, армия, она у меня все же появилась именно как армия, а не дружина владетельного лорда. Постоянная регулярная армия из четырех тагм пехоты, сведенных в один полк, кавалерийской роты кирасиров, которых в землях запада уже прозвали "полулатниками" из-за неполных доспехов, один полутонг инженеров, которые занимаются не только осадными орудиями, но и всякими мостами, дорогами, полевыми укреплениями и всем таким прочим, для чего нужна не только масса рабочих рук из простой солдатни, но и определенный уровень знаний и умений, ну и, само собой, моя рыцарская кавалерия в полных латных доспехах и на специальных, улучшенных алхимическими препаратами, конях в броне, полсотни из которых всегда готовы выступить в качестве ударного кулака моей маленькой армии. Плюс еще несколько "городских" тагм, которые выполняют роль стражи и одновременно гарнизона в городах. Качества этих тагм значительно уступает "линейным", но и они сами не предназначены для войны, а являются именно гарнизонными войсками и стражами порядка. Так что в общей сложности у меня чуть больше двух с половиной тысяч профессиональных солдат, что уже соответствует личным войскам богатого герцога.

Во-вторых, экономика. После того, как я полноценно переехал в Лонгсонг и взял под контроль торговый путь, который уже образовывается до Пограничного города, я заполучил мощный источник дохода. Сверх этого Маргарет и ее торговый дом Фарман, как и обещала, начала активные инвестиции в некоторые мои производства. Причем не только в ее, пусть и частично, стекольную мануфактуру, которую пусть и с трудом, но удалось поставить в Лонгсонге и заставить выпускать товары приличного качества, но и некоторые другие. Работая по все той же схеме акционерного общества, разве что самих акций своими инвестициями выкупала по чуть-чуть. А местные торговые гильдии быстро просекли фишку таких обществ и понятие марки, так что повалили ко мне за правом основать новые общества и утвердить его символ, за что я также получал чисто символические пять процентов от акций нового общества, что позволило простимулировать экономику всего западного региона, так как не только я решил выкупать такие акции, вкладывая тем самым живые деньги в предприятия, но и некоторые аристократические рода. Вроде бы даже столичные гильдии хотят себе похожую систему, но это только слухи от все той же Маргарет.

В-третьих, тайная канцелярия, которая получила такое официальное название, начала постепенно расширять свое влияние и состав. Боевики и лучшие агенты все еще были из числа обработанных мною людей, но и "новая кровь" начала вливаться. Причем проходил отбор в состав организации, о которой уже ходят дурные слухи по всему западу, как среди дворян, так и простолюдинов, через ее официальную главу — Найтингейл, главу рода Ардженто. Ну а учитывая ее способности и некоторые... амулеты, сделанные специально для нее, проблем с предателями и шпионами у меня не будет. Тем более что все мои "старые" подчиненные официально прошли курс алхимических препаратов, чем я оправдал их значительные отличия в плане силы и долголетия по сравнению с прочими людьми.

В-четвертых, дворянство. Оно присмирело, после того как окончательно закончило делить новые сферы влияния из-за того, что я занял место главной жабы в их болоте, и подчиняется мне. Да, недовольных много, но открыто меня критиковать никто не рискует. Слава о том, что дворяне при мне за даже мысль об измене мрут позорной смертью, а не умирают политически и лишаются всего лишь денег и репутации, останавливает многих. Как и рождает недовольных, но пока на моей стороне сила... Плюс еще у меня появились полноценные союзники, которые начали получать выгоду от моего правления и укрепили свое политическое и финансовое положение, что также усиливает и меня из-за подобной привязки.

В-пятых, флот. Да, я решил все же создать небольшой речной флот из пяти малых кораблей. Правда он скорее просто вооруженная охрана транспортов с припасами, чем полноценная военная речная флотилия, но это только начало. К тому же полноценная флотилия мне особо не нужна ни в стратегическом, ни в тактическом плане. Приятное дополнение, да, безусловно, но не более того. Тем более что я уже планирую основать новый город на юге от Пограничного города, где будет расположен морской порт.

Ну и в-шестых, круг магов. Пусть это все еще тайная организация, про которую знают немногие, но... постепенно отношение людей запада, по крайней мере на подконтрольной непосредственно мне территории, меняется. Все же крестьяне не дураки, пусть иногда и ограничены циклом посева и сбора урожая, и разницу между пустой молитвой и тратой на пожертвования, а дальше, как бог подаст, и скромными тратами, но зато с гарантированным и, что немаловажно, быстрым результатом, почувствовали быстро. Так что в среде сельского населения, которого сейчас абсолютное большинство, уже активно ходит новая религия, которая одобряет ведьм и их действия. Ведь нужно же как-то оправдать свои действия перед самим собой и найти виноватого? Плюс ко всему магические предметы очень популярны у ремесленников, к которым те попали с моих же мануфактур, за счет того, что значительно снижают затрачиваемое время и силы на некоторые необходимые и важные, но нудные процессы. Как, например, все то же просеивание песка для стекольного производства или необходимость самостоятельно, ну или за счет животинки, которую тоже кормить и содержать на что-то надо, крутить различные жернова. Так что постепенно люди приходят к мысли, что магия это хорошо и полезно, а старая церковь вообще еретическая. Особенно учитывая то, что убивать ее последователей и грабить их можно без последствий и соответственно появилась новая груша для битья и выплескивания недовольства народа, которая не может разбить лицо в ответ. Процесс медленный и непростой, но он есть и он идет, а это главное.

И да, говоря о последнем, в среде моих чародеек оказалось неожиданное пополнение. Найтингейл удалось найти у одного из аристократов в подвалах новую ведьму, что немало ее взбесило, так как использовали ее, как простую наложницу. От мгновенной смерти последнего спасло только то, что ничего действительно плохого тот с ней не делал, только спал время от времени. Ну а дальше... дальше та просто "воспользовалась служебными полномочиями" и раскопала на него грязи, за которую оного можно было смело... ну, если не вешать, то делать серьезное внушение уж точно. И, естественно, Найтингейл сообщила и о наличии у него под боком ведьмы.

После чего та, получив от меня отмашку, тихо и спокойно пришла к нему и продемонстрировала папку с компроматом. Учитывая то, что по все тем же слухам среди дворян Найтингейл моя любовница, да еще и вполне официально глава моей тайной канцелярии, о чем тоже шепчутся многие, несчастный барон был готов на все, чтобы оная папочка не попала ко мне на стол. Что в свою очередь привело к полностью подвластному Найтингейл, а соответственно мне, баронству, пополнения бюджета тайной канцелярии на неплохую сумму, которую та, ничуть не смущаясь подмахнула в качестве взятки, и та самая ведьма в довесок. А саму Найтингейл с тех самых пор еще активнее стали называть ведьмой, правда несколько по другой причине, из-за чего та нередко шипит, но не суть.

Сама же новоявленная "сестра" до последнего не знала, чего ей теперь ожидать, и какая судьба ее ждет. Все же у барона она жила пусть и в клетке, расплачиваясь за свою жизнь своим же телом, но ее не били и не издевались, а относились просто как к прислуге. Что уже было достаточно хорошей жизнью для ведьмы и многие назвали бы ее счастливицей. А тут такие перемены, как ее "продажа" новым "хозяевам", которые к тому же имели весьма... специфическую репутацию в дворянском обществе и о ком простой народ предпочитал говорить исключительно шепотом.

После же того, как она попала к остальным и в целом поняла ситуацию и свое новое положение, то просто расплакалась. Все же пусть та и привыкла к своей жизни, но мало кому из девушек понравится то, что ее держат на положении постельной грелки для... будем откровенны, не слишком красивого старика. Даже несмотря на то, что альтернативой для нее был костер церковников. Особенно учитывая то, что последних на западе теперь найти было крайне проблематично.

Что же касается ее самой... молодая двадцатилетняя девушка с розовыми, причем натуральными, волосами, зелеными глазами и чуть заостренными чертами лица. Ростом примерно с метр шестьдесят, что для местных вполне средний рост для девушек, и спортивное телосложение, пусть и в районе груди было... плосковато, так скажем. Ну а ее способность оказалась довольно любопытной, а именно создавать некое подобие светляков. Простейшее заклинание света, которое может использовать если и не любой, то абсолютное большинство магов. Вот только принципы того, как она его создает... они противоречат всему что я только знал ранее! Такое ощущение, что она чуть ли не маленький портал в стихийный план открывает и зеркалит его отражение в реальный мир. Сказать, что я долго бился головой о стену, когда понял то, КАК Эльза, а ее именно так зовут, использует свою связь со стихийным планом, которую многие маги даже намеренно пробивая нормально установить не могут, значит тактично промолчать.

* * *

— Напомни мне, каким образом ты умудрилась оторвать меня от бумаг и привести в театр? — Спросил я у Анны, которая совместно с Найтингейл и Скролл и совершили этот маленький подвиг. Хотя вернее будет сказать, что я позволил его совершить, но не суть. — У меня сейчас и без этого проблем по горло, нужно готовиться к осени...

— Вам стоит отдыхать, ваше высочество. — С добродушной улыбкой произнесла Анна, сидевшая вместе со мной и еще несколькими людьми из моего ближнего круга в почетной ложе. — К тому же, спектакль будет необычным.

— А еще вам нужно время от времени появляться на публике. — Вставила свой медяк и Найтингейл. — Многие и так недоумевают тому, что вы не даете приемов и ведете жизнь затворника.

— Леди Найтингейл права, ваше высочество. — А это подключился уже Бэров. — Одно только известие о том, что вы сегодня посетите театр вызвало оживление среди ваших подданных и вассалов. К тому же на подобных мероприятиях можно будет решить и некоторые... негласные споры среди лордов.

— Я понимаю, но... — Я тяжело вздохнул, сделав вид, что смирился с неизбежным. — Какой хоть спектакль?

— О, это новинка, написанная одной из молодых актрис. — Подал голос и Картер, которого я взял с собой, чтобы обсудить некоторые вопросы, касающиеся моей гвардии. — Ее муж, один из ваших рыцарей.

И именно он просил о том, чтобы его ненаглядной помогли организовать и поставить новую пьесу. Знаю, сам все это планировал. Все же продвижение идей должно быть не только в реальных практических аспектах производства, но и в культурном направлении, что поможет закрепить нужный образ в сознании населения. И театральная постановка как никогда подходит для решения данной задачи. Тем более, когда за "спецэффекты" отвечают не просто какие-то средневековые люди, а настоящие чародейки.

Зачем последним вообще вмешиваться во все это? Все очень просто, я сам написал сюжет для пьесы и незаметно внушил одной из девушек-актрис его сюжет во сне, как и желание ее поставить. И она, вот так совпадение, имела мужа при дворе, который имел доступ к моим чародейкам, а тем в свою очередь очень понравилась сама идея о спектакле с ведьмой в качестве положительного героя. Да, второстепенного, ибо к такой необычной главной героине люди пока не готовы, но играющего большую закулисную роль в сюжете. Так что саму девушку вызвали во дворец, а точнее особняк бывшего герцога, и та, совместно с моими чародейками, доработала пьесу.

Ну а после этого... нужно было только организовать постановку нового произведения. С этим тоже особых проблем не возникло, все что было нужно, это явиться одной красивой блондинке в кабинет владельца театра и "мило попросить" об одолжении, как все само-собой разрешилось. Еще и авторшу поставили на одну из главных ролей даже несмотря на то, что та была... ну не то чтобы плохой актрисой, просто неопытной еще. Да и привлекли к этому же процессу подключили и "звезду запада", что была лучшей и популярнейшей актрисой всего западного региона и даже в столице на очень высоком счету.

Впрочем, когда до держателя театра дошло, что на премьеру данного спектакля придет сам третий принц, а об этом ему тоже непрозрачно намекнули, он был готов чуть ли не лично готовить сцену к выступлению. Ведь я персона, мягко говоря, значимая и одно мое присутствие уже устроит аншлаг в театре, какую бы хрень там ни показывали. Просто потому, что все дворяне запада, а таких до сих пор много с Лонгсонге, как из числа владетелей, так и младших сыновей что представляют интересы своих родов, сбегутся чтобы попасться мне на глаза.

Впрочем, не только мне, а еще и Найтингейл, что приобрела пусть и весьма специфическую, но репутацию в аристократических кругах. В том числе и той, кто способен повлиять на мое мнение, а значит той, кто может продвинуть, так или иначе, их интересы. Так что благосклонности, а иногда и полноценного покровительства, Найтингейл сейчас ищут многие именитые люди запада. Единственная причина, почему это не происходит массово и почему ей еще не сделали предложение о браке, ну или я просто не знаю об этом предложении, это ее должность главы моей тайной канцелярии.

Нет, должность хорошая, перспективная и доходная, но вот сам факт того, что ее возглавляет непонятно кто их настораживает. Особенно на фоне манер и воспитания девушки, которая вновь время от времени вспоминает свое детство, в котором была благородной леди из старого рода и соответственно воспитывалась, что не могло не повлиять на ее поведение и некоторые неконтролируемые рефлексы. Именно их старые интриганы из родовитых и видят, что прекрасно дает понять, что имеют дело не со вчерашней крестьянкой, пусть и активно пытающейся такой казаться, а благородной леди. А вот саму ее никто не знает, как и того, из какого она на самом деле дома и за что получила новую фамилию и право основать собственный дом.

С другими моими главными сподвижниками ситуация примерно та же самая. Только если Картера в основном осаждает именно воинская аристократия и рыцари, то вот вокруг Бэрова больше вьются лизоблюды и интриганы, желающие пролезть повыше в мой управленческий аппарат, который до сих пор работает с большой натяжкой и переходом время от времени на "ручное управление". Зачастую из-за не всегда уместного гонора благородных, которые и составляют львиную часть моего аппарата. В идеале избавиться бы от них, но увы, у меня банально некем их заменить из-за в целом довольно низкого уровня образования такого уровня, хотя и базовой тройкой читать-писать-считать могут похвастаться далеко не все жители запада и королевства Грейкасл в целом.

Ну а что касается самого спектакля, на который меня "вынудили пойти" мои чародейки... вполне хорошая и в равной степени героическая, и трагическая, как того требует эпоха, история. У героя принца похищают невесту, тот идет ее спасать, побеждает всех подряд, находит заветный меч обещанной победы, что стережет ведьма и она же его отдает принцу, и с ним побеждает коварного похитителя и одолевает чудовище, что сторожит благородную даму сердца принца. Все, на этом история заканчивается. Аплодисменты, цветы актерам, поздравления молодой актрисе в ее дебюте на первой серьезной роли и довольные лица всех моих чародеек, что сейчас в одной из лож смотрят это представление, и все, конец.

А то, что принцесса подозрительно, но при этом совершенно случайно, похожа на Тилли, а принц на Пепел... это все гнусные инсинуации!

Глава 2

А тем временем, пока я занимался популяризаторством ведьм и "играл в солдатиков", тасуя и формируя нормальную армию, добрую половину из которой пришлось разослать по моим владениями для поддержания порядка и обеспечения безопасности, во всю ширь встала очередная проблема, которую я, честно говоря, не ожидал. А именно преступность в Лонгсонге, которую герцоги почему-то не вырезали под корень до этого. Да, я понимаю, что природа не терпит пустоты, но и до опухолей доводить дело не стоит.

Сейчас же у меня в фактической столице начались активные действия этих крыс, когда те поняли, что я собираюсь оставаться тут надолго и всерьез, да еще и крупные финансовые потоки направил внутрь своих земель. Эти... не особо дружащие с головой люди попытались обложить данью МОИ предприятия и мануфактуры. И если на мелких ремесленников мне, если говорить откровенно, плевать, главное, чтобы производили товары и могли их нормально продавать, то вот терпеть тех, кто посягает на мои источники доходов, я не собираюсь.

Что, собственно, и привело меня к текущей ситуации, когда город на целую неделю оказался полностью закрыт, а после три моих тагмы прошлись по трущобам и более богатым районам города, хватая всех бандитов и притаскивая в крепость, а точнее в ее подземелья. Причем тащились не только рядовые воры и разбойники, а еще и элита местного криминального общества. Причем элита эта состояла из владетелей всяких трактиров, мелких и не очень лавок и тому подобной публики, что заставило напрячься и куда более добропорядочных граждан. Что уж говорить, если бандиты настолько обнаглели, что требовали к себе чуть ли не личные покои во дворце. Правда, такой был всего один и тот являлся чьим-то бастардом, но тем не менее.

Ну а после массовой зачистки, зачастую посредством выжигания трущоб, города от всякой швали начались разбирательства по этому поводу, которые уже отправили вслед за преступниками и половину "уважаемых людей города", которые так или иначе имели с этого безобразия доход. Главу местной ратуши спасло только то, что он действительно хорошо ведет дела и заменить мне его банально некем. Но "взятку" тот предоставил мне, а точнее Бэрову, очень и очень солидную, чтобы его голова не оказалась в петле или в еще каком, куда менее приятном, месте.

Все это действие с зачисткой города не только освободило меня от многих проблем, ибо быстро новые преступники не появятся, особенно после столь массовой облавы и казней. Правда казнили в основной своей массе именно главарей, в том числе и "уважаемых людей", но даже их хватило. Основную же массу криминального элемента отправил на шахты, каменоломни, лесоповалы и прочие каторжные работы с клеймом на лбу. Причем еще и заработал на этом, продав на "частные" каторжные работы своим же вассалам, пусть и немного. Сравнить это с тем, что удалось заработать с конфискаций и "взяток" тех, кто был слишком полезен, и не слишком замазан, даже не стоит.

Естественно, вместе с очисткой городского дна, и уменьшением количества городской верхушки, были и народные волнения. Подстрекаемые, кто бы сомневался, агентами церкви и им сочувствующими. Благо Найтингейл контролировала ситуацию и без особых проблем смогла захватить нескольких горлопанов по-тихому, после чего схватить уже и координаторов, которые очень быстро и крайне подробно рассказали планы церковных иерархов на западный регион и меня лично.

Церкви очень не понравилось то, как обошлись с их представителями на западе королевства Грейкасл, а в особенности то, что мне за это ничего не было и не будет. Как минимум Тимоти не идиот, чтобы по указке церкви сталкиваться со мной лбами, да и новости о священной наркоте его, как и многих высших аристократов в столице, согласно донесениям моей разведки, сильно расстроили. Так что тот предпочел просто остаться в стороне. А церковь... церковь утерлась, поскольку у Грейкасла все еще было слишком много сил и тратить на ее уничтожение собственные ресурсы и сражаться своими руками Папа крайне не хочет.

Но при всем при этом оставлять без последствий то, что я сделал, он не мог. Ведь это создает прецедент, а в политике нет ничего страшнее этого слова. И если давить на Тимоти им особо не чем, поскольку ссора с ним после того, как история с ядовитыми пилюлями всплыла наружу, означала как минимум возможность расширения той практики, которую я сам прекрасно продемонстрировал, на все королевство, а это огромные потери. Как политические, так и экономические. В общем, им проще по-тихому прибить меня и разорвать запад на куски бунтом, чем тратить огромные ресурсы на очередной государственный переворот.

Что, собственно, и привело к столь резко возросшему числу преступников в западном регионе в целом и Лонгсонге в частности. Те для церкви были просто расходным материалам, поскольку на массовых казнях, которые те и рассчитывали, что я начну, те очень хотели поднять против меня народ, но... В Лонгсонге те лишились своего главного куратора и координатора, после допроса которого целый ряд ячеек по всему западу очень быстро был перебит, а выжившие затаились и дышали через раз, отрезанные от связи и поставок из Гермеса. И да, эти самые поставки, в том числе и "священные" пилюли, я себе смог прикарманить если не полностью, то в приличных объемах так точно.

Тем не менее подобный исход стал результатом банального везения, связанного с недооценкой меня церковниками. Если бы те подошли более серьезно к данному вопросу и решили начать мутить воду не буром сразу в столице запада, а где-нибудь ближе к границе с центральным регионом... могло бы и получиться организовать беспорядки и, после моего их подавления, уже играть от этого и разжигать огонь восстания уже ближе к Лонгсонгу. Да и тот факт, что многие аристократы сами, по-тихому, удавили эмиссаров церкви, тоже сыграл мне на руку. Но вот тот факт, что они не доложили о подобных попытках, уже настораживает. Плохой признак.

Плюс еще и тот факт, что влияние церкви на людей начало постепенно становится атрибутом городского населения, в то время как местное постепенно переходит к идеям моего культа. Что рано или поздно, но приведет к религиозному расколу и противостоянию на моих землях. И, как бы я ни хотел окончательно выгнать церковь с западных земель, но война, тем более религиозная, у меня под боком мне вот вообще не нужна. А пока из городов, что полноценно перешли в новую веру, только мой родной Пограничный город. И то мне приходится балансировать его населением, чтобы постепенно его разбавлять и распространять верных мне людей по западным землям.

— И что же со всем этим делать? — Спросил я сам у себя вслух, откидывая очередную бумагу с допросным листом пойманного агента церкви.

— Все под контролем, ваше высочество. — Тихо произнесла Найтингейл, собирая в ровные стопки разбросанные по столу бумаги. — Агентов церкви удалось вовремя найти и захватить, самых активные ее сторонники бесследно исчезают, а законность и порядок, поддерживаемые на ваших землях, постепенно снижают число недовольных.

— Знаю, но эта операция церкви лишь пробный удар, они оценили то, как мы будем действовать и как отвечать. — Прикрыв глаза, я тяжело вздохнул и развалился в своем кресле. — И они получили то, что хотели. Следующий шаг будет куда тоньше и в уязвимое место. А в том, что они его найдут, я не сомневаюсь.

— Например?

— Например городской бомонд и в меньшей степени торговцы. Пример того, как спокойно я избавился от первых и вывалил на всеобщее обозрение грязное исподнее вторых, многих напрягло. — После этих слов я не глядя передал Найтингейл одну из папок, касающуюся Красноводного. — У всех из них есть грешки, у кого больше, у кого меньше, но вот человека, который без особого стеснения, и главное видных последствия для себя, их использует в открытую вызывает опасения.

— Почему бы тогда не решить вопрос с торговцами с помощью Маргарет? — Предложила та вполне неплохой вариант, но...

— Она глава крупного торгового дома и мой партнер, но... — Я на это только покачал головой. — Мелкая торговля и лавки это просто не ее уровень. А даже если и поручить решить этот вопрос ей... Я не хочу, чтобы вся торговля была завязана на один лишь торговый дом, это может вызвать слишком много проблем. Если не с самой Маргарет, то более мелкими торговцами, что являются частью ее дома. В конце концов она пусть и самая важная и богатая из них, но все же не единственная. К тому же проблему чиновничьего аппарата это никак не меняет.

— Школа в Пограничном городе и строящаяся аналогичная в Лонгсонге?

— Первая выпускает слишком мало людей, да и их уровень, будем откровенны, не дотягивает до нужного мне. На младшие должности еще подойдут, но выше... — Я вновь покачал головой на свои же слова. — Плюс еще то, что выход всего десятка человек в год, это очень мало. Про школу в Лонгсонге и говорить нечего, она сможет поставлять нормально обученных людей еще не скоро.

— Аристократы?

— Их не загонишь на рядовые управляющие должности. Урон чести. А те, кому это не зазорно, не обладают нужными знаниями и умениями. — Говоря это, я все же открыл глаза и встал, потягиваясь. — Вот тебе и последствия принятых "простых" решений и зачисток от неблагонадежных людей. Вроде бы и правильно все, а что теперь делать, вопрос.

— Вопрос... — Согласно протянула Найтингейл, тоже задумавшаяся над решением данной проблемы.

С которой та не сталкивалась только потому, что костяк ее структуры состоит из моих людей с промытыми мозгами. Которых, к тому же, я время от времени делаю еще, чтобы пополнять ряды боевого крыла тайной канцелярии. Да, часть из "производимых" кадров я иногда пускаю и на другие направления, но... моя секретная служба сжирает буквально все и еще добавки просит. К тому же в нее идут еще и простые люди, которых отбирает сама Найтингейл, которые тоже могли бы пойти в другие сферы.

— Значит, мои новости придутся не очень кстати. — Однако моя чародейка прервала свои размышления, передавая очередной отчет. — Получены новые данные из столицы королевства. Начался мор.

— Твою... — Простонал я, вчитываясь в бумаги с ярким желанием побиться головой о что-нибудь потверже. — Только этого мне не хватало...

* * *

После новостей от главы моей тайной службы был срочно созван совет из наиболее доверенных моих людей. Помимо классического уже триумвирата в виде Бэрова, Картера и Найтингейл также присутствовала еще и Венди со Скролл. Первая для того, чтобы начинать ее постепенно втягивать в политическую жизнь и впоследствии скинуть часть обязанностей касающихся магов, а вторая вполне надежно прописалась у меня на должности секретаря, за счет которой удалось разгрузить себя и составить более-менее рабочий график.

Темой же для собрание стал мор. Причем мор не где-нибудь, а в самой столице королевства. Королевства, которое совсем недавно с большим трудом и потерями смогла сохранить нормальное централизованное управление и независимость. Все же Тимоти удовлетворился моим условным повиновением и не стал обострять ситуацию, а Гарсия была, если называть вещи своими именами, разбита и выгнана с королевских земель. Да, у нее все еще оставались силы для противостояния и продолжения войны, но... та предпочла просто покинуть королевство вместе с остатками своей армии, вассальными пустынниками и пиратами, которые при ней занимались каперством. Не идеальное положение, но мир и относительный порядок в стране был восстановлен. До момента происшествия в столице.

— Найтингейл, что нам известно о происходящем в столице? — В ответ на мой вопрос та только вытащила папку с бумагами и, быстро пробежавшись взглядом по содержимому, принялась за чтение.

— В столице появилась новая, ранее неизвестная, болезнь. Вначале заболевали только жители трущоб, на что руководство города не обращали внимания, считая очередной вспышкой весенних заболеваний, но потом... — Найтингейл на мгновение запнулась, но быстро продолжила зачитывать то, что успели собрать мои люди в столице. — Болезнь начала перекидываться и на остальную часть города. Ваш брат начал решительно бороться с заразой и выжигал дома зараженных и их тела, что помогло остановить эпидемию, но... вспышки болезни все еще случаются в разных частях города и...

— Что-то не так? — Решит немного простимулировать ту, а то как-то она странно, обычно она более уверенна.

— Да... Понимаете, обычная болезнь не распространяется так... хаотично. — Попыталась та подобрать слова, хотя я и так уже понял, к чему она ведет. — Трущобы были почти сразу заперты, а тех немногих, кто оттуда выходит, быстро изолируют или вовсе убивают. Эпидемия должна была массово вспыхнуть именно там и выкосить ее жителей, после чего постепенно закончится. Такое уже ни раз происходило. Но странность в том, что эпидемии как таковой там нет, хоть и заболевших много. А вспышки за приделами трущоб... слишком внезапные и иногда встречаются там, куда беглые бедняки попасть бы просто не смогли.

— Ты думаешь, что кто-то намеренно распространяет болезнь по городу? — Подала голос Венди, на что сама Найтингейл только кивнула. — Это ужасно.

— Похоже, кому-то не понравился тот факт, что гражданская война слишком быстро закончилась. — Высказался уже Бэров, привлекая внимания собравшихся. — Очень похоже, что кто-то хотел дестабилизировать ситуацию в столице.

— Кто? — Напрямую спросил Картер, который обычно не лез в политику.

— Кому выгодно. — Констатировал я, постукивая пальцем по столу. — А таких не так уж и мало. Высшее дворянство, которое увеличило свои полномочия, но не получило столь больших прав, как могло бы. Соседние королевства... сложновыполнимая задача, но все же возможная. Ну и церковь, учитывая то, что они открыто показали свою позицию, попытавшись втравить меня в эту свару, да еще и распространяя свой яд в рядах армии королевства.

— Прямых доказательств на то, кто именно это сделал, все еще нет. — Вновь подала голос блондинка, перебирая бумаги и раздавая некоторые листы присутствующим. — Но наши люди уже работают над этой проблемой. И Тео сообщил, что у него есть несколько вариантов, которые сейчас разрабатываются. В течение нескольких дней он перешлет точный отчет по результатам.

— Хорошо... — Протянул я, читая описание самой болезни и ее последствий. — И передай ему, чтобы сделал упор на церковь. Только осторожно, не следует настораживать их раньше времени.

— Вы все же считаете, что это дело рук церкви? — Уточнил у меня Картер, впрочем, без особого недовольства, все же эта организация недавно слегка подмочила репутацию подчиненных ему моих гвардейцев. — Учитывая то, что вы совершили на западе королевства, они должны опасаться столь... радикальных ходов.

— Не уверен, но шансы довольно велики. — Поскольку только у церкви, помимо меня и Тилли, есть свои маги, а болезнь очень уж похожа на последствия местного "укуса демона". — К тому же, именно из-за моих действий им нужно срочно реабилитироваться и усилить свои позиции в королевстве, которые серьезно пошатнули мои гонения, чтобы не лишиться своего влияния. Особенно учитывая то, что им так и не удалось подсадить на наркотики большую часть армии Грейкасла.

— За пределами западного региона эти гонения не одобряют. — Напомнил Бэров о данном факте, из-за чего я скривился. Мысленно, естественно. — А многие люди, что раньше имели тут свои связи и интересы, постепенно переносят их в центральный регион.

— Но вместе с тем дворяне видят, как богатеют благородные люди запада. — Тут я постарался, чтобы они это увидели и почувствовали зависть. Тем более что кичиться своим достатком и победами благородные любили всегда. — Причем именно за счет нападок на церковь и их слуг.

— Но ведь многие доходы идут от открываемых вами мануфактур и акционных домов? — Впервые за весь разговор подала голос и Скролл, на что я только улыбнулся.

— Да, но это знаем только мы. — Ухмылка сама собой вылезла на мое лицо. — А остальные дворяне... Для них заниматься простой торговлей, коей они считают участие в аукционных домах, не особо почетно, да и не сильно те это афишируют. А вот победы над церковниками и разграбление оных... Про это они не стесняются хвастаться и хвалиться добытыми у них богатствами. К тому же это не такая уж и неправда, со святош действительно много всего вытрясли ценного и поделили промеж себя.

— И лорды приграничных с западом земель видят это и раздумывают о похожем способе быстро и легко пополнить свою казну... — Задумчиво протянул Бэров, смотря на меня одобрительным взглядом. Ему явно импонировал мой подход. — Это действительно может вызывать волнения и опасения у церкви, но... Без сильной фигуры, вроде вас, никто из них не решится первым начать на своих землях церковные гонения. Да и к тому же, даже на ваших землях все еще ощущается проблемы с последователями церкви и их сторонниками. Не будь на вашей стороне армии и статуса принца, это могло бы вызвать куда больше проблем.

— И при всем этом Тимоти не спешит оказывать им поддержку, явно выдаивая из них преференции и выгоды для себя. — В принципе Бэров прав и не помешало бы как-нибудь подстроить, а точнее взять под контроль и направить в нужном направлении одного из лордов, нападения на церковь и вне запада, что может стать началом лавины, но... Да, скорее всего именно этого и боятся в Гермесе. — А вот начало мора в столице при таких раскладах очень им на руку, отвлекая его от политических вопросов. К тому же, если болезнь сильно распространиться и в последний момент придет церковь...

— Это сильно укрепит ее позиции как минимум в столице. — Продолжила за меня Найтингейл, хмурясь. — Это вынудит короля пойти на уступки или даже... начать войну против нас.

— Нет, последнее будет очень навряд ли. — Отмахнулся я, хотя, учитывая все переменные и такой вариант развития событий возможен. — Мой брат не идиот и понимает, что церковь его руками хочет решить свои проблемы. Так что открытое противостояние, это фактически самоубийство для него, как самостоятельного правителя. Скорее всего тот просто под давлением Гермеса запретит гонения и прикажет мне прекратить выжигать каленым железом эту братию на западе. Большего, по крайней мере без смены короля, они не добьются. А на престол могут претендовать только я, Тилли и Гарсия. Меня никто продвигать не будет по понятным причинам, Тилли те не найдут при всем желании, а вот Гарсия... Тут есть варианты, но учитывая ее выходку с восстанием на троне та сможет усидеть недолго. Даже поддержка церкви и немногих ее сторонников в королевстве ей не поможет.

— В таком случае как нам следует поступить? — Спросила Венди, явно над чем-то задумавшись. Впрочем, и так понятно, над чем. — Полагаю, нам нужно отправиться в столицу и... если не разобраться с болезнью, то вывести беженцев и часть жителей на запад. Ну и вылечить всех тех, кто пожелает отправиться с нами, что серьезно ослабит позиции церкви, так как лечение будет готовое уже сейчас.

— Заодно это пополнит число рабочих рук. — Согласно кивнул Бэров, поддерживая предложение будущей главы круга магов и смотря на ту с одобрением. — Вряд ли там будет ремесленники, точнее большое их количество, но даже просто голытьба будет полезна. Мы сможем расселить ее по территории Приграничного города и его окрестностей, увеличив количество обрабатываемой земли и мужчин, которые в случае необходимости вступят в ополчение или даже на постоянную службу в тагмы. Да и пополнить новыми людьми земли Лонгсонга и других ваших владений лишним не будет.

— Хм... — Я для вида задумался, хотя и так согласен с предложением, но все же. — Сколько кораблей у нас сейчас есть в Лонгсонге?

— Пять кораблей с бойцами речной тагмы. — Вновь подал голос Картер, начиная перечислять. — Но это скорее военные, чем грузовые корабли. Однако четыре сотни подготовленных воинов на кораблях, это хорошая защита и военная сила, которая гарантирует безопасность посланных в столицу людей.

— Мы можем нанять еще порядка двадцать-двадцати пяти кораблей у свободных капитанов. — Продолжил Бэров, тоже подсчитывая что-то в уме. — Они, конечно, потребуют определенной суммы золотых роялов за свои услуги, тем более учитывая то, что про мор в столице уже скоро узнаем не только мы, но на них можно будет перевести как минимум полторы тысячи человек с минимумом личных вещей.

— Можно обратиться за помощью к главе торгового дома Фарман. — Поправив очки внесла свое предложение и Скролл. — У нас хорошие отношения и мы перспективные торговые партнеры, уверена, она сможет предоставить по меньшей мере полсотни кораблей. Как своих личных, так и нанятых ее домом у свободных капитанов и более мелких торговых домов.

— Значит, как минимум четыре тысячи человек с полезным грузом. Или шесть, если брать только людей... — Пару раз кивнул я, подсчитывая в уме, куда и как лучше будет расселить этих людей. — Принимается. Скролл, свяжись с Маргарет и обговори возможность найма кораблей. По поводу денег... поговорим отдельно, но я открыт к торгам. Бэров, на тебе местные свободные капитаны и общая подготовка каравана. Картер, проинструктируй речников и проверь их готовность к походу. Командовать самим походом будет Железный Топор. К нему же приставь десяток рыцарей, на случай непредвиденных проблем.

— Как прикажите, ваше высочество! — На три голоса ответили те, а я продолжил.

— Венди, из Ведьм туда отправятся ты, Молния, Найтингейл, Анна и Нана. Последнюю беречь особо и... — Я на мгновение задумался и, вспомнив последние новости касательно моих чародеек, все же добавил. — Лили возьмите с собой. Вроде бы у нее наклюнулся прогресс в области работы с органикой, может пригодиться. И да, Найтингейл, возьмешь с собой еще одну группу своих людей для поддержки.

Тем более, что после выполнения этой операции они останутся в центральном регионе и отправятся уже на юг. Там все равно сейчас неразбериха и можно будет чуть продвинуть вперед культ трех богов, который не выражает столь открытую враждебность к ведьмам, а уж если те договорятся о помощи... В общем, можно будет попробовать выбить церковников еще и с юга, заодно обеспечив себе безопасный канал связи с Тилли. Думаю, она тоже не будет против отправить парочку своих ведьм мне на помощь в решении данного вопроса... Нужно будет отправить с сообщением Мэгги.

— Как прикажите. — Спокойно ответили две оставшиеся девушки.

— В таком случае, давайте обсудим подробности будущего похода. — Произнес я, вновь собирая на себе всеобщее внимание. — И да, позовите сюда Железного Топора, он сейчас как раз должен быть в городе.

Глава 3

Как и предполагалось собрать нужное количество кораблей особых проблем не составило, причем получилось даже больше, чем изначально планировалось, а именно шестьдесят два торговых судна при охранении из пяти моих личных. Да, полноценных транспортных судов для людей там было поменьше, к тому же часть места заняли наемники в количестве двухсот человек, но все равно вывести из столицы отчаявшихся людей будет не сложно. Сомневаюсь, что поплывут прямо все, очень многие решат отсидеться или, из числа особо фанатичных сторонников церкви, молиться о спасении, ничего при этом не делая.

Что же касается того, что такой большой отряд кораблей, который вполне можно было бы назвать флотом вторжения, перевози я на нем десант, прибудет в столицу... тут ужу пришлось договариваться с Тимоти. Ему было отправлено письмо, в котором я уведомлял его, что для безопасности столицы вывезу оттуда беженцев на запад, что в свою очередь серьезно уменьшит возможность начала эпидемии. Да, она может проявиться и у меня при таком раскладе, но... новому королю на это будет плевать. Хотя скорее он даже рад будет моему ослаблению, слишком я независим в своем текущем положении.

Ну а для недопущения эпидемии, ибо мне такая дрянь на своей территории тоже без надобности, я буквально от сердца отрываю Нану и группу своих чародеек, которые, по сути, будут просто мощной группой прикрытия. Особенно это касается Анны и Венди, которые могут совместно спалить половину столицы, а Найтингейл, как теневик, очень пригодится в вопросе изучения текущей ситуации в королевстве в целом и столице в частности. Ну или тихой ликвидации особо опасных для меня дворян и сановников при королевском дворе. Благо мои шпионы смогли неплохо окапаться в столице и даже просочиться во дворец.

Однако решение по отправке своих чародеек мне далось нелегко, слишком многое все еще было на них завязано. Да, за счет знаний древней ведьмы в артефакторике и ее научному складу ума, удалось наладить более-менее стабильное производство артефактов и амулетов со сложными структурами. Агата так и вовсе, когда докопалась в моей библиотеке, в которую выбила себе доступ у Анны, которая уже была неформальным стражем оной, до знаний и методик по начальной и продвинутой артефакторике и вовсе, как мне кажется, достигла единения со вселенной.

По крайней мере выпнуть ее обратно работать с Кайлом было задачей нетривиальной. И то она смогла его убедить работать над своими проектами и кое-какие артефактные инструменты для простых людей те сделали. Тот же магический резец для гравировки, что позволил не заморачиваться другим ведьмам с изготовлением заготовок был их совместной работой. Да и сам Сечи тоже не остался в накладе, поскольку Агата помогла ему создать нормальный магический аналог перегонного куба с охладителем и дозиметром.

Но даже при таких раскладах, когда у меня уже готовится к созданию полноценная, если не мануфактура, то мастерская по изготовлению заготовок под артефакты и амулеты, а также первичной обработке ингредиентов для оных, отсутствие Анны и Венди сказывается. То же производство мифрилла, которое и так с огромным трудом удалось наладить в кустарных условиях, встало, а следовательно, и производство некоторых инструментов и элитных комплектов обмундирования для моих рыцарей, вроде тех же неразрушимых мечей, соответственно, тоже. Плюс ко всему эффективность ветряных мельниц серьезно снизилась.

Благо мои личные мануфактуры, которыми я владею либо полностью, либо являюсь главным держателем акций, начали постепенно переходить на движущую силу от магнитных генераторов. Хотя вернее будет сказать, что магнитных двигателей, которые мы совсем недавно закончили проектировать совместно с одной застенчивой девочкой, которая каким-то неведомым образом делает магнитами... да что угодно, причем буквально, как-то раз даже воду удалось зачаровать, пусть магия и спала, когда ее расплескали на большое расстояние, делает, зачаровывая те.

Причем даже если это не специальный мифрилловый стержень с соответствующей рунной вязью, который при обычном способе производства будет беспрерывно работать около пары тысячелетий минимум, а простая деревяшка, то служит она не меньше года-двух, как удалось высчитать. А уж когда та начала работать с теми самыми мифрилловыми стержнями... я даже не уверен, сколько те прослужат. То, что не вечно, это понятно, но за сто тысяч лет это точно. Для местных это можно с полной уверенностью называть вечным двигателем.

Ну и стоить такой будет соответственно, поскольку в Лонгсонге, да и за его приделами тоже слухи уже ходят, уже знали, что такое мифрилл и то, как тяжело с ним работать, хотя и итоговое изделие будет в буквальном смысле неубиваемым. Особенно если к стандартным чарам укрепления внутренней структуры магического мифрилла добавить прочие зачарования. Плюс еще тот факт, что самого сырого мифрилла практически не достать, ибо я жестко контролирую его расход и только иногда позволяю исчезнуть одному-двум слиткам, чтобы поддерживать определенные слухи, и о секрете его создания, а также последующего укрепления, не знает вообще никто. Кроме неких личностей, что служат лично мне.

Да, пожалуй, даже среди моих людей о секретах производство знают только некоторые чародейки, Картер с Бэровым и... все. Причем последние просто знают как факт, что ведьмы нужны для создания этого чудо-металла, не более того. А весь процесс производства и вовсе известен всего троим людям в этом мире. Мне, Анне и Скролл. Даже Агата, которая страстно желала заполучить в свои лапки секрет производства такого ценного ресурса, обломалась. Однако спорить, по крайней мере слишком долго, со мной не стала и удовлетворилась тем, что квота на данный металл ей выделена. Конечно, та время от времени пытается разгадать эту загадку, но... энтузиазм у нее постепенно угасает. Ну или умения в скрытности растут, что тоже возможно. Все же полноценно контролировать круг я больше не могу, свободного времени у меня не так много.

Что же касается магнитных двигателей, то стоят они очень и очень прилично даже для богатых людей. Самая маленькая такая машина, которая способна обеспечить работу сразу пяти автоматических прядильных станков, стоила порядка пятисот золотых монет. Очень много, но учитывая то, сколько приносит доход с небольшой ткацкой мануфактуры, то примерно за четыре года они окупят покупку пяти таких машин. Средние же машины стоят уже семьсот золотых и используются в основном на тяжелых производствах, где нужно ворочать большое количество тяжелых объектов.

Что-то вроде автоматического молота и мехов в кузнечной мануфактуре, например. Ну и большие, которые я пока не произвожу из-за отсутствия необходимости, стоят порядка тысячи золотых кругляшков и планируются мной для создания нормального тяжелого флота океанских, ну или как минимум морских, торговых кораблей. Тратить такие ресурсы на всякую речную мелочь мне жалко.

Хотя последним проектом очень заинтересовалась моя торговый партнер, когда услышала о примерной скорости и грузоподъемности моих кораблей. Конечно, я не корабел и составлять нормальную кинематическую модель и системы передач для морского судна высчитывать смогу только в плане чистых расчетов. Увы, но я банально не знаю, как именно строятся современные корабли, работающие на похожей схеме. Точнее схема там та же самая, только двигатель не магнитный, а гравитационный, но такие я сделать никак не смогу, хотя и примерно понимаю принцип их работы. Даже просто передача усилия на механизмы заняла у меня несколько дней беспрерывной работы и по итогу привели меня к тому, что я нанял нескольких механиков, специализирующихся на сложных механизмах, и поставил им задачу с исходными данными. Те подивились и сначала ничего не поняли, но когда общий принцип дошел...

В общем, местные специалисты очень быстро напомнили, что пусть те и не тягаются в области знаний и умений с моими современниками, но вот здесь и сейчас, да в своей области знаний, а не как у меня, по верхам... Так что все получилось и теперь у меня есть новый отдел в научной лаборатории, который занимается расчетами и проектированием всяких машин и станков. Те же полумеханические прялки именно их разработка и даже без дорогого магнитного двигателя, который заменили на простейшую ножную педаль, та вполне покупалась местными жителями. Как в частное пользование, так и на активно строящиеся мануфактуры.

— Ваше высочество. — Однако из моих размышлений на тему развития промышленности и массового производства ряда вещей первой необходимости, что повысит уровень жизни на моих землях, меня отвлек голос Скролл. — Эльза просила передать вам это.

После чего положила передо мной маленький камушек кварца, который оказался осветительным амулетом. После прикосновения и подачи энергии тот очень ярко засветился. Причем, судя по тому, какая еще структура в нем была заложена, это... ага, там еще есть функции регулировки интенсивности света и неплохая цветовая палитра из в общей сложности двенадцати цветов. Вполне себе неплохой и, судя по исполнению и материалам, дешевый источник света. Еще и с настройками для получения нужных характеристик. Продолжительность работы... на вскидку от четырех месяцев до полугода. Если выкинуть систему с цветами и тонкими настройками, то порядка года...

— Неплохо-неплохо. — Покивал я, откладывая в сторону переливающийся разными цветами и интенсивностью свечения камушек. — Передай ей мою благодарность, я доволен ее работой. Теперь проблему с освещением, как в помещениях со специфическими условиями, так и более неприхотливым массовым, решена. У нее есть еще идеи или проекты?

— Нет, пока она отдыхает и учится. — Отрицательно покачала та головой с легкой улыбкой. — Но благодаря тому, что она смогла создать то, что вы просили, ей стало легче.

— Волнуется из-за своей полезности?

— Да. Ее тепло приняли и помогли освоиться, но... из-за своего прошлого она опасается стать бесполезной.

— Ну, если ей так легче, то пускай. — Отмахнулся я, вставая из-за стола и подходя к одной из полок с книгами, выискивая нужную. — Думаю, можно будет подкинуть ей кое-что из свойств света для поднятия самооценки, но это потом. Как там дела у Ливз?

— Времени на работу в выделенных вами теплицах у нее немного. — Ожидаемо, она сейчас одна из самых занятых моих чародеек. Пожалуй, только у Анны и Агаты свободного времени меньше. Хотя последняя сама тратит оное на свои исследования, а Анна на саморазвитие и изучение некоторых... особых моих трактатов, которых нет в общедоступном для моих чародеек сегменте библиотеки. — Большую часть времени она, в сопровождении пары рыцарей и десятка кирасир, ездит по западным землям. И...

— Что-то важное? — Найдя нужную книгу, которую ранее специально отложил для Эльзы, посмотрел на свою помощницу-секретаршу.

— Да... — Как-то неуверенно протянула та, но спустя мгновение продолжила. — С ней связался через посыльного один из аристократов и... предложил весьма крупную сумму за то, чтобы она посетила его земли и увеличила количество урожая.

— Вот как, значит им тоже понравились силы той, кого раньше звали не иначе, как "отродье дьявола". — Протянул я, не замечая того, как вздрогнула Скролл. — Отменно. Это хороший признак, значит люди постепенно меняют свое мнение. Ну или как минимум начинают осознавать, что им выгоднее. Какой та дала ответ?

— Пока никакого, она ожидает вашего решения.

— Что тот аристократ, который хочет воспользоваться ее услугами?

— Не слишком богатый барон из рода Дарри, но сумму предложил весьма большую.

— Источник? — Уточнил я, подозревая... нехорошее. Тут бы больше подошла Найтингейл, но... сейчас она нужнее в Столице.

— Он смог много добыть у церкви, когда грабил несколько храмов на его землях и у соседей. Именно его люди первыми поддержали гонения. — После этих слов я только ухмыльнулся. Явно хваткий человек там сидит, чует ситуацию. — Но... у него не должно быть так много. В церквях, конечно, много ценного, но...

— Думаешь, покровительствовал местным контрабандистам?

— Не могу точно сказать. — Покачала та головой в отрицании. — Я запросила информацию в тайной канцелярии, но... у них не хватает людей для присмотра за ВСЕМИ аристократами запада, а этот не входит в число влиятельных и сильных.

— Понятно... — Протянул я, на мгновение задумавшись о том, что все же с ним делать. — Надо будет поговорить с одним из заместителей Найтингейл, чтобы побольше узнал о нем. Что же касается ситуации... передай ей, что я не против. Только пусть свою охрану с собой возьмет. Все же пара моих рыцарей остудит голову большинству местных аристократов. Если попытается устроить захват, они справятся, тем более что еще десяток кирасиров у них на подхвате будет. Ну а если все пройдет спокойно и продуктивно... тем лучше. Появится прецедент, а заодно и слухи.

— Разумно ли это? — С сомнением уточнила она, поправляя очки. — Это может быть ловушкой.

— Может. — Согласно кивнул я, вызвав легкое недоумение у своей помощницы. — Но это оправданный риск. В случае же успеха можно будет постепенно выводить круг на официальный уровень. А под прикрытием двух моих рыцарей и десятка кирасиров ей все равно ничего не грозит. Да и сама она далеко не слабачка.

— В таком случае ей стоит взять с собой пару лечебных артефактов Наны.

— Хорошо, я не против. — Кивнул я на ее вполне обоснованную перестраховку. — Передашь ей мое решение?

— Конечно, ваше высочество.

* * *

— Ваше высочество, вы уверены, что стоит так спешить? — Спросил у меня Бэров, когда закончил свой доклад об общем положении дел в моих владениях и землях наиболее значимых моих вассалов. — Я понимаю ваше негодование к церкви, но...

— Церковь не приносит пользу государству, а только тратит его ресурсы. — Устало произнес я, массируя переносицу. Все же пусть создаваемый мной аппарат канцелярии и разгрузил меня, но все равно бумаги, требующей моего личного внимания еще слишком много. — По крайней мере современная церковь и ее руководство. Их попытка разжечь конфликт между наследниками только подтверждает это.

— Я понимаю, но... — Старик явно пытался правильно подобрать слова, тем более что и сам стал терпимее к ведьмам после того, как некоторые старческие болезни его оставили, правда, но не суть. — Они имеют влияние на простых людей. Пусть на западе постепенно и уходит их влияние за счет видимой и наглядной лучшей альтернативы, но... Процесс проходит очень медленно. И только в западном регионе королевства.

Ага, тонкий намек на толстые обстоятельства моего текущего положения. Впрочем, его понять можно, быть первым министром и канцлером при короле куда лучше, чем пусть и главным советником, но все же простого принца, еще и не наследника к тому же. Но даже так в его словах есть смысл и если, ну или когда, по его мнению, я займу трон Грейкасла, то проблемы в духовной сфере жизни в королевстве меня захлестнут с головой. Не поймут меня мои будущие подданные. По крайней мере не сразу, а время на то, чтобы все подготовить и постепенно выкорчевывать церковь мне не дадут.

Уж слишком открыто я показал, на каком месте вертел мнение святош и что их неприкосновенность ограничивается возможностями себя защитить с помощью оружия. Причем своего, а не королевских законов и стражи. А свой статус и положение терять никто не хочет, тем более, когда к нему прилагается такой богатый приход, как многочисленные жители Грейкасла. Причем не только простые люди, что могут пожертвовать максимум несколько серебряников, но и весьма и весьма богатые аристократические рода. Тем более, когда есть такое прекрасное пугало, как демонические звери и ведьмы.

И тот факт, что последние станут полноправными гражданами королевства, а то и обзаведутся благородным статусом, словно кость в горле у священников Гермеса. Ведь это удар не только по идеологии и кошельку, но по самой их догме, что стоит в основе церкви. По сути, если они пропустят от меня такую пощечину, то это приведет к полноценному церковному расколу, что как по мне было бы неплохо, всегда хорошо, когда культисты грызутся промеж себя, но увы, маловероятно. Можно было бы попробовать поспособствовать отколу ветви церковников Грейкасла, но... без статуса правителя проделать это мне будет слишком сложно, а если я стану королем, то "терпеть" меня перестанут и начнется открытая война, а не то тихое закулисное противостояние что происходит сейчас.

— Это вопрос времени и... — Я на мгновение замолчал, делая многозначительную паузу, после чего продолжил. — Некоторой... весьма специфической, работы.

— Экспедиция в столицу? — Сразу догадался, о чем я опытный царедворец, пусть и не полностью.

— Отчасти да, но не только. — После этих слов я подошел к карте королевства и указал на Клируотер, который сейчас находится если не в руинах, то явно не в лучшем своем состоянии. — На юге сейчас смута. Как из-за моей старшей сестры и ее мятежа, так и из-за покинувших эти земли вассальных племен пустынников и отсутствия нормального приграничного гарнизона.

— Среди этих дикарей весьма распространена вера в трех богов. — Пройдясь рукой по подбородку произнес тот, слегка прищурившись. — И сейчас некоторые из них мигрируют на наши земли из пустыни. Да, это так, но... Королевские силы все еще достаточно сильны, чтобы очистить южный регион и вернуть контроль над ним.

— Если Тимоти захочет это делать. — Хмыкнул я, заметив понимание в глазах Бэрова. — Он политик, причем политик предпочитающий действовать чужими руками. Уверен, тот дождется взаимного ослабления южной знати и племен пустынников, после чего остатками гвардии и дружинами лордов центрального региона подавит мятеж, возвращая себе контроль над регионом. А если среди пустынников найдется кто-то поумнее и принесет вассальную присягу, то и вовсе оставит регион в состоянии постоянных мелких стычек при выплате всех королевских налогов и податей, разумеется. Ну а потом... потом просто разведет всех по углам и укоротит на голову слишком борзых.

— Мне кажется, вам нравится данная стратегия, ваше высочество. — Уточнил тот, косясь на меня одним глазом.

— Это эффективная стратегия по сохранению личной силы, не более того. — Я же, однако, отрицательно покачал головой. Хотя систему стравливания врагов все же считаю наиболее эффективной в плане личных затрат, да. — Сейчас, когда гвардия получила серьезный урон в битвах с Гарсией, у него просто нет другого выхода, как играть на противовесах старых родов. Восток он подмял под себя именно так, север, а точнее некоторые из старых родов аристократов оттуда, как я слышал, ищет способа породнится с ним путем брака.

— Но запад контролируете вы, ваше высочество. — Тихо произнес тот, указывая на Лонгсонг. — Как и самую мощную крепость в регионе, а ваша казна наполняется за счет торговых пошлин и предприятий. Войска же...

— Думаешь, они справятся с гвардией? — Изобразил я усмешку, хотя если мне дадут несколько лет нормально подготовиться и разобраться со своими владениями, то не сомневаюсь в данном исходе событий. — У меня меньше сотни рыцарей, да и пехоты много только в сравнении с отдельно взятыми родами.

— Тем не менее у вас есть все необходимое, чтобы собрать нужное число воинов под своими знаменами. Причем не только собрать, но и облачить в доспехи и выдать коней. — Произнес тот, полностью поворачиваясь ко мне лицом. — И в столице об этом знают, что вызывает... волнение при дворе. Сейчас вашему брату просто нечем вам серьезно ответить, а при попытке надавить все сведется к новой войне, поэтому он терпимо относится к вашим решениям. Но в будущем...

И один тот факт, что ты назвал его просто моим старшим братом, а не своим королем, уже говорит о многом. Впрочем, учитывая его верность мне, это неудивительно. Да и не только в верности дело, при мне у него банально куда больше перспектив и возможностей, нежели с кем-то еще. А взаимная выгода куда как крепче связывает людей, чем долг, честь, совесть, патриотизм и прочие подобные понятия. Хотя и про них забывать не стоит, полагаясь исключительно на выгоду. Ведь всегда может найтись тот, кто сможет предложить больше и искусить. Даст в конце обещанное или нет неважно, важен сам факт возможности. Люди не безгрешны. Да и вообще во вселенной не существует безгрешных рас.

— Ты считаешь, что открыто показанный круг чародеев под моей рукой будет не просто перебором, а перебором фатальным? — Спросил я, в принципе и так понимая все расклады, но... слишком соблазнительно сейчас легализовать круг. — Возможно ты и прав...

— Отказывать в... "помощи" дворянам не стоит, все же все прекрасно понимают, кому на самом деле подчиняются ведьмы на западе, но... — Тот снова замялся на пару секунд, однако продолжил чуть увереннее. — Стоит работать тоньше.

— Пожалуй ты прав, но над этим стоит подумать. — Прикрыв на мгновение глаза, прогнал в мыслях возможные дальнейшие шаги, после чего продолжил. — Как и над тем, что делать с ситуацией с Тимоти. Ты прав, он от меня не отстанет, и это проблема.

— Возможно, стоит прибегнуть к помощи леди Найтингейл? — Интересное предложение, но слишком опасное для меня в текущих условиях.

— Не стоит, сейчас стране нужен король и стабильность. — После моих слов тот недоуменно приподнял бровь, но после следующих моих слов все понял. — А также тот, кто не позволит расползтись по стране вновь влиянию церкви. Что же касается будущего... все возможно под этими небесами.

— Вы правы, ваше ве...высочество. — Мгновенно поправился тот, кланяясь. Все возможно. Полагаю, мне стоит рассчитать бюджет так, чтобы казны хватило на формирования еще одного полка и пары сотен кирасиров?

— Да, будь добр. — Кивнул я на его не особо прикрытый намек. — Ведь нам нужно защищать границы королевства от тварей.

— Безусловно ваше высочество, безусловно.

Глава 4

В то время как мой экспедиционный корпус, усиленный магами, причем почти без иронии и серьезно, направлялся в столицу, а сам я, расписав перспективы ослабить влияние Гермеса на юге королевства Тилли, заодно прося отправить туда парочку своих ведьм-боевиков для поддержки моих людей, ожидал ответа, тут, прямо у меня под носом, развернулась своя маленькая драма. Ну или комедия, тут уже как посмотреть.

— Картер, скажи прямо, чего ты от меня хочешь? — Потирая переносицу, спросил я у своего главного рыцаря, который с недавних пор начал сбривать свою бороду. — Эта твоя интрижка меня не волнует.

— Это не интрижка. — Твердо заявил тот, смотря мне прямо в глаза. — У меня... все серьезно.

— Серьезно, так серьезно. — Пожал я плечами, смотря на слегка недоумевающего командующего моей гвардии. — Чего ты от меня-то хочешь?

— Что? — Удивленно переспросил тот, но быстро опомнился и конкретизировал вопрос. — Так вы... не против моего брага с Мэй?

— С чего бы? — Тут я действительно удивился, так как не особо понимал подоплеку в конкретно этом случае. — Ты взрослый свободный мужчина благородного происхождения и волен сам выбирать себе жену. Если же тебе нужно мое формальное разрешение, то оно у тебя есть. Если письменное... подойти к Скролл и объясни, что именно нужно написать, я потом подпишу.

— Она... не из благородного сословия... — Было видно, что ему тяжело давались эти слова, а я, наконец, понял причину его затруднений.

— Не вижу препятствий для вашего брака. — На его слова мне только и оставалось, что пожать плечами и постараться соскочить с темы. Я, конечно, ценю его очень высоко, но просто так раздавать титулы мне все же не стоит. Так что оставлю этот вариант на крайний случай. — Как я уже сказал, если тебе нужно формальное разрешение, то оно у тебя есть.

— Благодарю, ваше высочество! — Поклонился мне тот, искренне улыбаясь, после чего покинул меня.

Видимо, ему действительно достаточно просто моего разрешения. Впрочем, он пусть и часть старого рода, но все же простой рыцарь, поэтому вопрос женитьбы на неблагородной девице не стоит столь остро. Вот будь он хотя бы бароном, тогда да, был бы урон чести и репутации, пусть и не особо большой, как-никак многие мелкие владетельные лорды время от времени женятся на богатых простолюдинках чтобы поправить свое финансовое благополучие. Правда, Мэй в данном случае, как актриса, несколько хуже, поскольку за ней не только нет денег и связей, но и само ремесло... не то, чтобы презираемое, но... к нему особого уважения за пределами самих театров нет. Пришли, полюбовались, сделали подарки, ушли. Все.

Хотя тут может еще играть роль судьба одного из моих рыцарей, который тоже женат на актрисе, за что имел весьма... сомнительный статус в обществе. До откровенной травли дело не дошло из-за того, что он был отменным мечником и после парочки дуэлей, в том числе одной со смертельным исходом, открытых насмешек и тому подобного себе люди уже не позволяли. Но то в открытую, а за спиной... К тому же с самой девушкой поступили не особо красиво, просто выкинув на улицу во время междоусобицы. А ведь она является официальной женой и, благодаря мужу, благородной девушкой.

Так что некоторое волнения Картера вполне понятно. Впрочем, и сам Ланнис не какой-то рядовой, пусть и очень умелый, рыцарь, а мой главный рыцарь и командующий моими благородными всадниками. Точнее рыцарями, так как в состав моих кирасиров, ну или полулатников, тоже начали идти младшие сыновья дворян, считая это чем-то вроде службы оруженосцем и возможности отличившись в бою получить статус рыцаря.

Последнее, кстати, хорошо усилило моих кирасиров, как качественно, так и количественно, позволив набрать вторую сотню и сформировать один полноценный эскадрон. И да, я решил, что в моем полку кирасиров будет шесть сотен и соответственно три эскадрона общей численностью в девять сотен всадников. Учитывая то, что все они будут обмундированы в неплохую броню и при хороших лошадях, то получится вполне себе уверенная средняя кавалерия, если брать полноценного латника на бронированном коне за стандарт тяжелой. Ну а легкая... Тут все сложнее, так как мне именно легкая кавалерия для действий по тылам и погони банально не нужна пока.

И да, за счет именно такого подхода к комплектованию кирасиров я планирую постепенно продвигать идею дворянской службы государству. Младшие сыновья дворян не могут много на что рассчитывать, если те не из особо влиятельных семей на уровне герцогских, и таких вполне можно будет выгребать на офицерские должности в моей армии. Ну а после... за заслуги в бою и доблесть награждать небольшими личными участками земли особо отличившихся. Постепенно продвигать тех, кто проявил талант в командовании людьми и тем самым создавать свой офицерский корпус, который будет полностью завязан на меня.

Но чтобы все это сделать нужно популяризировать и сделать почетным саму службу. Причем не только в составе рыцарской тяжелой кавалерии или тех же кирасиров, которых большая часть благородных считает за заготовку и "учебку" для будущих рыцарей, а и в пехоте или на флоте. Последнего у меня еще, правда, нет как такового, но тем не менее. Собственно, примерно по такому пути и пошли в моем старом мире, переформирую воинскую аристократию и выковывая из нее не отдельных элитных воинов-рыцарей, а полевых командиров разных уровней и даже полководцев.

Эффективен ли данный метод? Скорее да, чем нет, все же полноценных офицеров нужно долго и качественно учить, а после прогонять через практику службы на начальных командных должностях, постепенно повышая тех, кто успешно осваивает военное дело, а ставить командирами сразу неопытных юнцов... выход спорный. Однако даже такие юнцы имеют куда больший опыт, да и реальную силу, чем вчерашние крестьяне, которые состоят в моей армии.

Банально потому, что им доверяли командовать небольшими отрядами их родители, а сами те с самого детства учились обращаться с мечом. А это уже гораздо больше, чем фактически ничего у простонародья. По крайней мере, в основной своей массе. Да и личная сила и умение лично вести за собой людей в бой все еще очень котируются в данной эпохе просто изходя из ее реалий. Постулат того, что командир это не просто лучший из воинов, а еще и тактик, которого нужно беречь, придет значительно позже.

Да и то, даже в современном мире иногда под команду "делай как я!" командующие целых легионов вели своих солдат в атаку первыми. Результаты таких атак были... сильно разными, так скажем, но сам факт весьма показательный. Так что такое формирования костяка офицерского корпуса все же лучше, чем попытка сделать все сразу на современный лад. Да и дворян это серьезнее привяжет ко мне перспективами и личной выгодой, что даст мне поддержку их семей и родственников, что в свою очередь укрепит связку в структуре управление и замкнет дворянство на меня. По крайней мере, я так думаю.

А как оно будет в дальнейшем... время покажет.

* * *

Ситуация с церковью, и нашим тихим противостоянием, тем не менее и не думала успокаиваться. Мои агенты все также докладывали о ликвидации, и результатах допросов перед этим, посланных Гермесом на западные земли королевства проповедников, многие из которых были самыми обычными диверсантами и подстрекателями. Иногда даже с охраной из вооруженных воинов. Впрочем, последних было немного и, так как броня у церковников очень характерная, их зачастую быстро убивали мои дворяне, все же мой указ о церковных гонениях никто не отменял. А у этих "проповедников" можно было много что взять. Как минимум те же латы их судей, что не сильно уступали полным рыцарским, если вообще уступали, стоили весьма больших денег сами по себе.

Впрочем, были среди этих крыс и вполне искренне верующие люди. Причем не только безмозглые фанатики, таких я приказал резать без особых сантиментов, а вполне разумные и благочестивые, в лучшем смысле этого слова, верующие. Да, их были единицы, и шли они сюда исключительно по своей воле, чтобы помочь простым людям. Что было особенно мерзко, поскольку такие искренне верящие люди, что стараются следовать идеалам и заповедям, были... в целом хорошими людьми. Не продажными тварями из верхушки, что наживается на плебсе, и не тупыми фанатиками с промытыми мозгами.

Так что таких я стараюсь захватывать и... промывать мозги. Да, звучит не очень этично, и некоторые бы сказали, что лучше смерть, чем потеря самого себя, но... меня это не волновало. Я просто смещал их акценты и переводил искреннюю веру на другую религию. Тот самый мой культ. Хотя и сохранять личности таких людей было очень сложно, но за последнее время я очень даже неплохо поднял свои навыки в ментальной магии. Нет, называть меня мастером все еще нельзя, но из простого мага, выучившего несколько простеньких трюков и едва тянувшего на ученика в этом направлении я теперь могу уверенно причислить себя к середнячкам-подмастерьям.

Впрочем, немалую роль тут сыграла моя личная библиотека, что я привязал к своей душе в виде надстройки, создавая своеобразное хранилище информации, отделенное от основного массива сознания и подсознания, что позволяет хранить огромное количество информации, не перегружая собственный мозг. Правда и доставать оттуда что-то не всегда просто, особенно если это что-то я не использую более-менее регулярно, но это уже не столь важно. В моей библиотеке огромное количество всевозможных трактатов и фолиантов по разнообразным направлениям магии. Менталистике, которой я занимаюсь достаточно плотно в своих исследованиях и работе, в том числе.

Часть из этой библиотеки я уже перенес на материальные носители в виде книг, которыми заполнил уже нормальную библиотеку, с помощью которых занимаюсь обучением и просвещением местных одаренных. Однако большую часть из них я все еще храню в своем сознании. Хотя и создал еще одну, закрытую, секцию своей библиотеки, куда разместил уже более современные и сложные научные труды по магии. В частности, по теории частиц, которая каким-то неведомым мне образом подтолкнула Анну к развитию своих способностей. Хотя здесь я не уверен, сработало тут само новое знание, или накопленный пласт практических навыков и теоретических изысканий самой девушки.

Все же местные ведьмы вообще довольно... странные одаренные. И это, мягко говоря. Они, порой, не могут никак сделать самые элементарные вещи, а иногда, хотя почему иногда, постоянно, вытворяют то, чего нормально обученные маги моего старого мира способны были достичь только десятилетиями работы над собой и созданием глобальных заклинаний или ритуалов. Да-да, межпространственный излом на стихийный план и его материальная проекция в материальном же мире именно из этой области. Правда если в моем мире на основе этой технологии создавали целые магические реакторы, способные обеспечить энергией и наполнением фона магией крупный город с окрестностями, то тут... Я просто отказываюсь это комментировать!

Но это все лирика, что касается церкви и ее шавок на западе... А тут все сложно. Открыто появляется здесь уже особо не рискует никто. Пример одного отряда судий, которых просто вырезали, причем несмотря на наличие десятка рыцарей и пары дюжин пеших бойцов, был очень показательным. Как и тот факт, что всех их, перед этим обобрав до нитки, разумеется, просто и без затей развесили на деревьях, как простых бандитов с большой дороги. И это при том, что в числе священнослужителей, и судий, в частности, не редко встречаются люди благородного происхождения. Что, кстати, тоже добавляет церковникам определенного статуса в сословном обществе.

Их попытки воззвать к религиозным чувствам и божественной воле встречают определенную долю сочувствия... но и скепсис начинает проявляться. В первую очередь у дворян, у которых теперь немало претензий к представителям Гермеса, но и среди простого населения. Особенно хорошо это видно в приграничье, которое активно окучивает Ливз, регулярно, пусть и не очень часто из-за больших площадей, устраивая тамошним крестьянам дополнительный праздник урожая. Ну и повышая мне доход, поскольку я хоть и снизил размер подати, но учитывая увеличение объемов поставляемой ими продукции, это не критично.

Хотя сами деревенские этого не ощущают, просто понимая, что им платить меньше надо, а что вырастили они гораздо больше... так хорошо же! Меньше шанс голодать зимой. Правда тут, опять же, возникла проблема с некоторым избытком продукции и ее хранением, но... тут вновь помогли чародейки в лице Лили, что сохранила урожай до момента строительства нескольких дополнительных зернохранилищ в Лонгсонге. Ну а избыток я направлял либо на поддержание новых, до сих пор активно строящихся, деревень, либо откладывал на аналогичное действие для новых переселенцев из столицы.

Но такое благостное положение дел было только в самом приграничье и, пусть и частично, на моих личных землях. Да, на остальном западе тоже урожаи улучшились из-за продаж магических амулетов, но... Ценность продуктовой продукции в регионе начала постепенно снижаться, что ставило в не очень удобное положение те рода, что раньше на этом имели основные доходы. Впрочем, и тут Маргарет была готова оказать поддержку, выкупая у меня, да и не только меня, излишки зерна и занимаясь его перепродажей в остальные земли королевства. Особенно в южном регионе, где сейчас... ну не то, чтобы голод, но продовольственные проблемы ощущаются, да.

А что касается городского населения, то тут уже не все так радужно. Да, мои товары и артефакты ценятся теми же ремесленниками или богатыми людьми, но все же основная прослойка населения не ощущает общих благ улучшившейся жизни. И на это активно напирают сторонники Гермеса, которых мои люди не всегда успевают ловить и по-тихому утаскивать в казематы. Хотя и тут тоже есть положительные стороны, в частности стоимость еды немного снизилась из-за ее большого количества, что в свою очередь позволило некоторым из тех, кто жил за чертой бедности, кое-как встать на ноги и начать постепенно выкарабкиваться. Да, это не касается всякой опустившийся швали, но таким помогать, себя не уважать. Все равно они ничего не делают и не хотят делать, а требовать будут постоянно все больше и больше.

Впрочем, это не касается только приютов, которые я объединил с домами престарелых и, от своего имени, финансирую их. Тамошние обитатели, это либо дети до шестнадцати лет, после которых те покидают приют или остаются при условии, что будут работать на него, отрабатывая койку для сна, похлебку и пусть и скромные, но деньги, либо старики, которым просто некуда податься. Последние же, из тех, кто еще не слишком стар, присматривают за детьми и обучают по мере сил, хотя и обычные учителя со стандартной тройкой там тоже присутствуют, а сами детишки заботятся о стариках по мере своих сил и возможностей. Возможно, выглядит неказисто и странно, но система рабочая. Что уж говорить, что некоторые бедные жители Лонгсонга, как раз из тех, кто жили вот совсем нищенски, сами подбрасывали своих детей в приют в надежде на их лучшее будущее.

А чтобы чуть уменьшить нагрузку на содержание таких заведений, а их я строил в большинстве городов, а не только в Лонгсонге, я припряг "лучших людей" городов поделится с "несчастными сиротами и стариками" своими накоплениями и жертвовать деньги на содержания приютов. Официально это была благотворительность, неофициально, взятки, которые гарантировали, что тайная канцелярия, которая негласно оберегает эти заведения для беспризорников и стариков, закроет глаза на некоторые мелкие "шалости". Если те не будут наглеть и не начнут воровать "не по чину", конечно. Такой расклад, как ни странно, устроил всех и негласный "налог" за спокойную жизнь городские богатеи приняли даже с радостью, получая пусть и эфемерную, но гарантию защиты от произвола моей тайной службы.

Вот доклад об одном из таких заведений я сейчас и слушал от одного из заместителей Найтингейл, который остался при мне и сейчас исполнял обязанности главы моей тайной канцелярии.

— ...Таким образом в Красноводном городе сейчас проживает семьдесят пять детей возрастом от семи до пятнадцати лет обоего пола и восемь немощных или увечных стариков, двое из которых остаются на дожитии у приюта. Шестеро оставшихся выполняют свою роль помощников воспитателей. Из них один бывший гончар, что организовал при приюте небольшую мастерскую и учит детей.

— Понятно, что по расходам? — Уточнил я, быстро просмотрев состав приюта.

Ничего интересного, кроме мастерской, но такие частенько организовывают при приютах. И денюжку лишнюю имеет местное руководство заведением, и детям профессия готовая. Да и сами детишки за свой труд получают пусть и мелкие медяки, но уже свои собственные медяки и могут их тратить самостоятельно. Ну или копить на то время, когда придется отправляется в свободный полет.

— В приделах ожидаемого. — Бесстрастно доложился бывший разбойник, а это был именно мой "социализированный" работник. Около себя, помимо Найтингейл, я старался держать только таких. — Глава акционного дома "Терибон", что держит гончарную мануфактуру, пожертвовал на нужды приюта сотню золотых роялов сверх минимальной суммы. Также он сделал предложение руководству приюта.

— Какое именно?

— Глава акционного дома предоставляет приюту дополнительные пожертвования, а те обучают детей гончарному делу и, когда те покидают его стены, отправляют работать на его мануфактуру.

— О как! — Хмыкнул я на такую схему по добыче и, по сути, регулярной поставке кадров. — Хитрый торговец. Интересно, сам додумался, или подсказал кто?

— Пресечь? — Без особых эмоций уточнил тот.

— Пожалуй нет... — На мгновение задумавшись о том, что в принципе схема вполне рабочая и удобная, произнес я. — Но сделайте намек, что он получает себе не крепостных крестьян, которых может использовать как хочет, а свободных рабочих из числа горожан.

— Руководство приюта?

— Куда ушли деньги из того пожертвования?

— Четверть на улучшение инструментов для мастерской и закупки материалов, еще две четверти на дополнительные расходы приюта и закупки новой партии одежды для воспитанников, оставшееся разделили между собой глава приюта и несколько его работников.

— Значит, сперли всего четверть... — Вообще не то чтобы так уж много, особенно учитывая то, что с финансированием у приюта в принципе и так все в порядке, но... — Проверить потраченные на приют расходы и, если все чисто, то пусть останется пометкой в личном деле. Если и там нагрели руки... сделать внушение. Но пока только внушение.

— Как прикажите. — Коротко кивнул тот, быстро делая пометки в своей записной книжке. — Следует составить инструкции для других руководителей приютов?

— Пожалуй да, стоит. — Кивнув самому себе, произнес я. — Это может позволить не только избавиться от мелкого воровства, но и увеличить количество ремесленников. Но тут нужно подумать, в каком городе что устраивать... впрочем, это можно будет решить потом. Составьте рекомендательные письма руководителям приютом и принесите мне на утверждение, остальное решим позже. Что у нас дальше по городам?

— Дальше идет город... — Вновь быстро сделав нужные пометки тот продолжил монотонно отчитываться по данному направлению.

* * *

— Ну, уже неплохо. — Протянул я, читая ответное послание от младшей сестры.

Мэгги вернулась буквально только что и торжественно вручила мне письмо. Вернее, целую стопку писем, в которых только одно было "семейным" с чисто формальным приветствием и пожеланием всего наилучшего, все остальное же место занимала "рабочая" переписка. А если конкретнее, то ее интересовала построенная мной структура круга магов более подробно, в том числе и результаты практического применения, целая куча вопросов по магии и тем книгам, которые ей были отправлены, методичка для обучения ведьм, составленная самой Тилли и отправленная мне на редактуру и разъяснения некоторых моментов, попытки вызнать секрет создания артефактов, чего она не дождется, по крайней мере в ближайшее время, информация о том, что та нашла другие схожие магические камни-артефакты, что скорее всего из наследство Агаты и ее Федерации, и многое-многое другое.

Но самое главное, она согласилась на мою авантюру, по крайней мере та именно так ее обозвала, по сокращению влияния Гермеса на южный регион королевства и подталкивания сторонников трех богов к терпимости в отношении ведьм. Так что на материк та отправит несколько своих боевых ведьм, которые помогут уже моей группе ликвидаторов, про которую та узнала, похоже, от Мэгги, ибо Пепел на них вроде не натыкалась, разобраться в данном вопросе.

Ну и еще информация о том, что творится на Фьордах с просьбой время от времени гонять Мэгги к ней с актуальной обстановкой в королевствах. Хотя скорее для того, чтобы проводить мягкие расспросы и выпытывать интересующую ее информацию. В частности, о моей библиотеке, про которую та в своих посланиях говорила пусть и дипломатично, но между строк так и читалось "ХОЧУ!!!". Так что надо будет пересмотреть содержимое открытой секции. Вряд ли Мэгги решится красть у меня их, все же она только выглядит глупой простушкой, но мало ли.

Тем не менее информация о том, что на Фьордах не осталось сторонников церкви, которых чисто физически вырезали под ноль подчиненные Тилли, меня порадовала. Как и возможность наладить с островами торговое сообщение. Да, порта к югу от Пограничного города, который, кстати, надо бы как-нибудь уже переименовать, еще нет, но даже по речному маршруту через центральный регион уже вполне можно ходить. С охраной, разумеется, но можно. Тем более что вскоре на юг отправятся мои специалисты и боевики Тилли.

В будущем, как я надеюсь, удастся установить нормальную постоянную связь не только через Мэгги. Да, артефакты связи я в принципе сделать могу, но получится слишком уж дороговата делать стационарные переговорные зеркала, более миниатюрные артефакты и вовсе недоступны без нормальных магических материалов, из которых у меня есть только потроха измененных тварей и гибридов-химер, а создавать их по схеме Агаты... Нет уж, спасибо, так изгаляться над магией жизни, а точнее в е ответвлении касающейся крови, которой мастерски владеют те же вампиры, я не хочу. Как местные только додумались до такой, без преувеличения, кстати, гениальной схемы, позволяющей создать "вечные", по крайней мере жить те будут около двухсот тысяч лет точно, артефакты на основе, пусть и кривой, но смеси магии крови и еще непонятно чего!

Однако все это будет актуально только после того, как моя группа вернется из столицы. Желательно, вместе с целой кучей рабочих рук и не разнося мор по всей стране, но главное, чтобы вернулись. Все. Целыми и здоровыми. И желательно не разнеся к бездне всю столицу, да. Хотя не должны бы, все же там, во-первых, Венди, у которой хватит мозгов остановить что Найтингейл, которая уже привыкла к своему положению и власти, что Анны, у которой дурной силы хватит на локальный армагеддон одного конкретно взятого столичного города. Да и мои бы люди доложились сразу, если бы такой... такая оказия случилась. Хотя Найтингейл тоже там, так что...

— Да нет, я явно устал, раз в голову такие мысли уже лезут. — Чуть помотав головой, произношу вслух, чтобы лучше убедить самого себя. Чисто психологический прием, да и не самый лучший, но работает же?

— Ваше высочество! — Однако в мой кабинет влетел посыльный из... тайной канцелярии. — Срочные новости из столицы!

— Что там?

— Посланная вами флотилия возвращается. Все прошло успешно. — На мгновение тот замолкает и уже тише добавляет: — Почти.

— Почти? — Глаз невольно дернулся. Как-то неудачно потекли мои мысли поле письма от сестренки, неудачно...

— Подробностей нет, но нам передали, цитирую "Его высочество был прав".

— Понятно, свободен. — Отмахнулся я, все равно с посыльного, тем более местного курьера, большего не вытрясешь. Нужно ждать прибытия группы. Ну или посыльного от Найтингейл. — И да, позови ко мне Бэрова.

— Слушаюсь, ваше высочество. — Поклонился тот и быстро покинул мой кабинет.

— Значит, все же церковь... Ожидаемо, но до чего же проблемно.

Глава 5

А тем временем долго ждать возвращения основных сил, посланных мною в столицу за людьми, не пришлось. Уже через два дня все они прибыли в Лонгсонг, который заранее подготовили к приему беженцев из центрального, и не только, региона королевства Грейкасл. Небольшой район за чертой стен, построенный из чего придется, для временного размещения и фильтрации беженцев, Бэров заложил еще до отправления моей небольшой экспедиции в столицу.

Туда и разместят всех, а после фильтрация на крестьян, ремесленников и более узких специалистов, если такие будут, распределят по будущим домам. Кого в новые деревни, кого в города, а кого и на виселицу, такие кадры тоже однозначно воспользовались ситуацией в столице. В отличии от как раз таки уникальных специалистов среди привезенных беженцев. Сильно сомневаюсь, что ценных людей, вроде столичных алхимиков, отпустили. Тимоти однозначно будет их беречь.

Хотя кораблей явно было больше, чем отправлялось, что означает наем дополнительных сил в самом городе, или по дороге к нему. Как раз для этого у той же Найтингейл и Железного Топора были выделенные средства на оперативные расходы, да и местная ячейка разведки из столицы, в случае чего, могла предоставить живые средства по приказу своего начальника, но это особых проблем не должно вызвать. Ни в разведке, ни у меня в Лонгсонге, поскольку район для беженцев строили с неплохим запасом. Все равно это времянки, которые простоят максимум один сезон. Хотя и над полноценным "переодеванием" всего города, а не только внутренней его части, в камень тоже стоит подумать, кстати.

Однако сейчас меня больше волнуют итогу похода и то, сколько и каких людей удалось сманить. Что много и так понятно, корабли, что прибыли в Лонгсонг, были набиты битком и еще чуть-чуть сверху, но нужны точные цифры для планируемого расселения. Особенно учитывая то, что я именно приглашал на запад свободных людей, а не приобретал крепостных, которым можно просто приказать сесть на землю и не особо заморачиваться. С ремесленниками и другими ценными специалистами еще сложнее, как из-за их другого положения в обществе, так и из-за навыков, которые будет глупо тратить на перевод их в крестьяне.

По этой причине я, собственно, и собрал совещание. Найтингейл, Венди, Железный Топор, Картер и Бэров, остальных участников я распустил по своим местам.

— Какие общие итоги? — Спросил я, переведя взгляд на Венди, которая была формальным лидером.

— Нам удалось вывести из столицы всего тринадцать тысяч семьсот пять человек. — Начала отчитываться та, сверяясь со своей записной книжкой. — Две тысячи пятьсот двенадцать из них дети. Тысяча дести три человека из числа взрослых, это ремесленники и их семьи. Остальные либо крестьяне, либо бедняки из трущоб.

— Понятно, значит меньше десяти тысяч человек, которых можно посадить на землю. — Получилось даже больше, чем изначально рассчитывал получить, но и там, я более чем уверен, еще часть отвалится, поскольку предпочтет криминальную жизнь, а не честный труд. Надо будет усилить охрану временного лагеря беженцев. — С ремесленниками тоже негусто, но если малыми партиями расселить по городкам, или даже богатым селам, то должно получиться неплохо. Какие-нибудь ценные специалисты есть?

— Нет, ваше высочество. — С легкой досадой ответила та, явно недовольная этим фактом. — Таких людей нет. По крайней мере к нам те не приходили, а зазывать... я не решилась.

— Правильно сделала, незачем лишний раз дразнить моего старшего брата, который и так на нервах из-за текущей обстановки в столице. Кстати, что там творится? Проблем не было?

— Нам пытались угрожать местные, как из числа благородных, так и крыс. — Проговорил Железный Топор, всем своим видом показывая, что в сортах испражнений не разбирается. — Но шесть сотен мечей охладили их пыл, а попытка натравить на нас голытьбу... После того, как мы зарубили несколько сотен и сформировали штурмовую колонну, попытки закончились.

— Король направил своих рыцарей и городскую стражу, чтобы уладить инцидент. — Вставила пару медяков и Найтингейл в данную реплику главы моей армии. — После того, как ему сообщили о том, что ваши воины отбили атаку крыс и готовятся войти в город с... недружественными намерениями, он уладил вопрос со столичной знатью, что надеялась получить свою выгоду из ситуации. Открытого противостояния удалось избежать, помогли выделенные вами рыцари, но...

— Я так понимаю, Тимоти прислал мне письмо со своим королевским неудовольствием? — В ответ на мой вопрос блондинка только кивнула, передавая оное, запечатанное королевской печатью, которое я отложил. Потом посмотрю. — Ладно, главное разошлись более-менее мирно, а с остальным разберемся. Что по ситуации с эпидемией?

— Она... вызвана искусственно. — Слегка прикусив губу, произнесла глава моей тайной канцелярии, зло сверкая глазами. — Как вы и предполагали, это дело рук церкви.

— Подробности? — Судя по опущенному лицу Венди ситуация там была действительно грязная.

— Моим людям удалось обнаружить яд, вызывающий эту болезнь. Весьма крупные его запасы также были найдены в центральном соборе столицы. Сами церковники объявили происходящее наказанием бога за грехи людей и... попустительство короля к гонениям священников на западе. — Судя по всему, там есть еще что-то, что она явно не хочет выносить на всеобщее обозрения, хотя тут и так понятно, что именно, учитывая ее способности, так что я просто кивнул, давая понять, что выслушаю ее один на один позже. Та меня поняла правильно и продолжила доклад с явным облегчением. — Народ был в напряжении, но наше появление серьезно подорвало усилия церкви. Лили удалось, совместно с Наной, создать лекарство. После того, как основная масса людей была загружена на корабли, мы начали распространять лекарство от вашего имени среди бедняков. На следующий день начали приходить и более зажиточные горожане, а после и люди от благородных.

— Я так понимаю, именно после этого случилось нападение "неизвестных" бедняков? — Уточнил я вопрос, который в принципе не требовал ответа, и так все было очевидно.

— Да, ваше высочество. — Кивнула Найтингейл, продолжая с легкой улыбкой, похожей на оскал. — После этого происшествия, а также пущенных в городе через моих людей слухов, что нападение подстроено церковью, что хотела отобрать у нас лекарство и продавать его за большие деньги, репутация священников пошатнулась. Поверили в слухи далеко не все, но... многим беднякам из трущоб было не сложно поверить в такую историю, особенно когда некоторые "свидетели" клялись, что участвовали в нападении за деньги, которые предоставляли люди в рясах. Церковь попыталась объявить лекарство греховным зельем дьявола, но после чудесного исцеления пары дворян, которые поначалу опасались их принимать, их положение стало совсем плачевным. Да и тот факт, что самые ярые верующие "почему-то" не болели тоже очень странный и вызывал вопросы. Которые и озвучили для народа столицы.

— Я так понимаю, эпидемия постигла и таких особо религиозных?

— Да, постигла, а после те вылечились с помощью "святой воды", но... — Найтингейл на это только еще шире улыбнулась. — Все люди в столице были уверены, что использовалось именно наше лекарство, просто перелитое в другие сосуды. Да и тот факт, что "кто-то" в рясах пытался продавать лекарство за огромные деньги простым горожанам... Очень не понравился.

— Твоя работа? — Спросил я, вызвав удивление на лице Венди. Похоже та не посвящала свою подругу в некоторые... щекотливые дела тайной канцелярии в столице.

— Свидетелей не осталось. — Лаконично ответила та, пожав плечами. Впрочем, все присутствующие прекрасно поняли намек.

— Какие последствия?

— Перед отплытием в западные земли мы, при стечении большого количества народа, перевезли в королевский дворец двадцать пять телег, заполненных бочками с лекарством, и передали их главе гарнизона замка. Чуть позже прибежал один из министров и, от лица короля, поблагодарил за вклад в борьбу с эпидемией в столице вас лично, ваше высочество, и непосредственно нас. — Говоря это, та покрутила у себя на пальце перстень с крупным синим камушком, а Железный Топор, не сильно стесняясь, показал богато украшенный кинжал, который был скорее парадным украшением, хотя и выкован явно из качественного металла. — После же нашего ухода... Я приказала подбивать людей из трущоб на погромы церквей в столице. Вряд ли те рискнут нападать на центральный собор, но более мелкие церкви вполне могут и разграбить. И найти там оставленные "подарки" с ядом, вызывающим болезнь.

После ее слов в зале образовалась тишина. Все раздумывали над полученной информацией и продумывали дальнейшие свои шаги. Особенно это касалось Бэрова, который сейчас открыто увидел, что мои люди в столице уже имеют определенную власть и готовы выполнять... щекотливые поручения. Картер просто хмурился, ему откровенно не нравилось слушать подобное, но... он молчал. Как потому, что это было не его делом, так и потому, что понимал необходимость подобного рода... действий и исполнителей для правителя. Но понимать и принимать это разные вещи, о чем не следует забывать. Венди была явно озадачена и слегка смущена тем, что присутствует тут во время обсуждения столь... деликатных тем, да и на Найтингейл посматривая весьма многообещающим взглядом. И только Железному Топору было пофиг на происходящее.

Но это и не удивительно. Он, по сути своей, простой, пусть и весьма сильный и умелый, но рубака из южных варваров, который волею судьбы очень высоко взлетел. Да, помимо воинских талантов, у него еще весьма хорошие способности, ну или как минимум задатки, к командованию людьми. По крайней мере мои немногочисленные войска, хотя тут спорный вопрос касательно их многочисленности и зависит от того, с кем сравнивать, он держит крепко и выполняет все поставленные перед ним задачи. Вполне возможно, что тот вырастет в отличного полководца. Тем более что сейчас понятие полководца все еще ближе к военному вождю, первому среди воинов, чем к тактикам и стратегам более поздних эпох.

— Что же, тогда дождись доклада от своих людей в столице и составь отчет. Как по произошедшему, так и по общим последствиям вашего прибывания в столице. — Кивнул я Найтингейл, нарушая образовавшуюся тишину и возвращая всех в реальность. — Сейчас же необходимо обсудить, где и как расселить беженцев. И да, Найтингейл, после совещания отправляйся туда и... проконтролируй процесс. всякие эксцессы мне не нужны.

— Как прикажите, ваше высочество. — С легким поклоном произнесла та, блеснув глазами.

* * *

— Ну что же, одной проблемой меньше. — Произнес я, садясь за свой рабочий стол в кабинете, после того как закончили тасовать по моим землям новоприобретенных подданных на совете. — Теперь расскажи подробнее, что случилось в столице?

— В целом все было именно так, как я и сообщила остальным. — Тихо ответила мне Найтингейл, проявившись в реальности, лежа на диване. — Вот только... эпидемия была необычной, а... вызванной магией.

— Ведьма? — Ожидаемо, на самом деле, учитывая симптомы, но я все же надеялся на лучшее.

— Да... — Все так же тихо и подавленно сообщила она. — В столице мы действительно обнаружили магический яд, вроде того, что был в пилюлях ранее, так что наличие у церкви ведьм больше не подлежит сомнению.

— Ее устранили? — На данный вопрос та только покачала головой.

— Нет, ведьмы с такими способностями не было в столице. — А судя по твоему состоянию лучше бы была. — Была другая.

— Другая? — Тоже ожидаемо, раз уж их бог не спешит наделять их силой для чудес, то им нужны свои "святые" с простой магией, но...

— Да, безликая. — От этого прозвища невольно прошелся мороз по коже. Очень уж название отсылает к... нехорошему, в общем. — Фанатичка, что служила церкви и одному из архиепископов, охотница на ведьм. Нам повезло, что удалось ее распознать, но... когда ее раскрыли, она пошла в самоубийственную атаку, пытаясь убить Венди. Я... решила проблему.

— Удалось что-то узнать?

— Нет. — Та покачала головой и замолчала на пару минут, я не стал ее торопить. — Перед смертью она молила бога о прощении за то... что столь мало убила... просила искупления за... свою силу...

После этих слов та просто перевернулась боком и беззвучно пустила слезу. Она не плакала навзрыд, просто тихо лежала, выпуская вместе с одинокими слезами тот факт, что отняла жизнь. Причем не просто жизнь, к такому она уже давно привыкла, а убила ведьму. Сестру. Поступила так, как хотела с ней самой поступить Кара и чего смогла избежать только чудом. Несмотря на ее характер и уже пережитое, это все еще было сложно. Поэтому я не трогал ее, просто подошел и прикрыв одеялом, после чего сел обратно за стол. Работать и ждать, пока она отойдет.

Тот факт, что у церкви есть свои маги и, судя по всему, с загаженными "святым писанием" мозгами до девственной чистоты, не обещает ничего хорошего. Ведь в руководстве церкви нет, да и не могло появиться, тупых фанатиков с такими же промытыми мозгами. Такие вообще либо простые исполнители, пусть и разных рангов, либо плебс, на котором паразитирует подобная организация. Так было и будет всегда, слишком уж "хорошее" это место, церковная кафедра, доходное.

И тот факт, что Найтингейл устранила одну из немногих, а в том, что таких у церкви немного я уверен, верных им чародеек, очень и очень хороший. Как из прямой выгоды, поскольку лишает их, если исходить из способностей, лучшего лазутчика, так и косвенной, поскольку теперь они будут опасаться отправлять ко мне своих одаренных открыто. Тем более что в Гермесе и так предполагают, что у меня под рукой ходит как минимум несколько ведьм. Да и слухи о том, что глава моей тайной службы тоже ведьма, которую таковой называют зачастую далеко не за магический дар, тоже приносят свои плоды. Как положительные, так и отрицательные, правда, но тем не менее.

К тому же открываются неплохие перспективы по подрыву внутренней целостности самой церкви за счет того, что о "правильных" ведьмах однозначно знает не так мало людей. И тот факт, что верхушка "грешит" бес всякого стеснения используя полезных им "слуг дьявола" очень не понравится основной массе священников и верующих. Что может породить не просто внутренние волнения, но и полноценный раскол. Правда с этим нужно быть очень осторожным, поскольку может привести к власти радикальную группировку, которая не потерпит ведьм вот вообще и не будет считаться с выгодой... по крайней мере первое поколение новой верхушки, и соответственно охота на ведьм разгорится с новой силой.

Нужно ли мне это счастье, особенно учитывая то, что я открыто показываю свою симпатию волшебникам как минимум тем, что гонений на них в моих землях нет? Вопрос хороший. С одной стороны, раскол в церкви и ее ослабление, в той или иной степени оно произойдет обязательно, мне всецело на руку, да и охота на магов... будем честны, пока это меня не касается напрямую, влезать в это я не стану. Вот только именно что меня это и коснется в первую очередь, поскольку именно я стану центром кристаллизации одаренных на материке и соответственно я и мои земли станут главной мишенью всех фанатиков.

Да, собственно, я уже стал таковым, учитывая то, сколько сейчас ведьм мне подчиняется. До этого схожую функцию выполняла Тилли, "чистя" земли королевства от одаренных, но сейчас она ушла на Фьорды и ее нишу займу я. Причем даже в большем объеме. Просто потому, что у меня больше ресурсов и возможностей. Начиная с того, что на моей стороне пусть и небольшая, но вполне обученная регулярная армия с магической поддержкой, и заканчивая тем, что у меня есть перспективы роста дальше на запад и получения новых земель и ресурсов. Все остальные лишены данного преимущества просто потому, что упираются в горы и логистика через них, дело долгое, сложное и в целом неблагодарное.

Хотя тут я не совсем прав, есть еще Тилли, и она вполне может создавать целые острова для заселения. Да, это очень сложно, поднять сушу на поверхность и стабилизировать получившийся остров, но просто допустим, что это возможно, местные ведьмы уже показали мне всю прелесть того, что они делают невозможное просто потому, что им забыли объяснить, что это невозможно... просто допустим, но все же это тоже вариант. Тем более для островных жителей. Ну и просто шанс того, что она наткнется на другой материк, тоже нельзя списывать со счетов. Но проблемы у нее будут свои однозначно, как минимум в области примирения одаренных и простых людей. Это я создал, а точнее создаю, платформу для совместной взаимовыгодной жизни и постепенно связываю две разные... ну пусть будет расы, хотя это и не совсем верно, но пусть будет расы, а вот она...

Тилли пошла в изоляционизм. Не сказать, что плохая политика, но скорее как временное решение для преодоления кризиса. Все же изоляция это в первую очередь самоограничение. Как себя самого, так и своих ресурсов. Даже приделы одной планеты это изолированное пространство, что в свою очередь побудило исследовать суть межмировых перемещений. Все же в мое время даже ставили примерную дату, когда население планеты станет критическим, чтобы умещаться в приделах этой самой планеты. Срок в шестьсот лет, конечно, большой, но это, во-первых, самый минимум и без войн за все это время, чего быть просто не может, во-вторых, не учитывает "стравливания" в виде отправляющихся время от времени экспедиций колонистов в другие миры, что является долгосрочным проектом по созданию межмировой транспортной сети, ну и в-третьих, "средний показатель жизни" разумного в тех моделях сильно завышен, что подтверждают даже сами исследователи.

Но это все рассуждения на сильную перспективу, для Тилли будет достаточно просто продержаться хотя бы пару десятков лет, а уже после начинать строить ту же платформу, что и я. Только если я ее делаю исходя из основной массы подконтрольных мне простых людей, то у моей младшей сестры все будет наоборот, что вызовет дополнительные сложности ко всем и так немалозначимым проблемам, базой станут одаренные. Причем далеко не простые, а битые жизнью и, мягко говоря, не любящие простых людей за то, что охотились на них, словно на дичь.

— Ваше высочество? — Осторожно вошла в кабинет Венди, но, заметив мой жест, замолчала и, посмотрев на Найтингейл, что сейчас претворяется спящей, продолжила уже куда как тише. — Я о том, что произошло в столице, но...

— Ты осуждаешь ее? — Спросил я, а блондинка едва заметно напряглась.

— Нет-нет, что вы! — Тут же шепотом закричала та, размахивая руками. — Найтингейл спасла мне жизнь, как я могу! И... та ведьма... Она... Церковница...

— Так что ты хотела тогда обсудить?

— Я хотела попросить вас помочь Найтингейл. — Тихо произнесла та, смешавшись от того, что говорила раньше. — Ей сейчас очень тяжело, а ваше мнение для нее очень важно, но... Похоже, моя просьба несколько запоздала.

— Пожалуй. — С легкой усмешкой произнес я, подходя к полке с книгами и доставая оттуда весьма толстый талмуд с моими заметками по оружейным мануфактурам. — Я хотел поручить ей проследить за фильтрацией беженцев, но... Лучше сходи ты с кем-нибудь из чародеек и несколькими рыцарями для гарантии. Пусть полежит, отдохнет.

— Благодарю, ваше высочество. — Слегка поклонилась та, после чего перевела взгляд на претворяющуюся спящей блондинку и улыбнулась. — Я тогда возьму с собой Молнию, а то ей в последнее время становится скучно, и она начинает сама искать приключения.

— Ты права, если подчиненный ничем не занят, то тот начинает искать себе занятие сам, что зачастую плохо заканчивается. — Правда это касается скорее учеников магов и солдат, но... Молния и есть ученик мага, пусть и в несколько другом виде, нежели обычно принято. — А если еще кому-нибудь будет нечем заняться, то грози им, что будут траву в зеленый цвет красить.

— Хи-хи, вы жестоки. — С легким смешком сказала та, после чего вновь поклонилась. — Я пойду, ваше высочество.

— Иди, а мне пока нужно разобрать еще пару стопок маку... я хотел сказать важных документов. — Изобразил я легкую досаду на лице, смешенную с весельем. — Да, важных документов.

Глава 6

— Вот как... — Протянул я, смотря на нервничающую молодую девушку. — Значит, еще одна.

— Да, ваше высочество. — С искренней добродушной улыбкой произнесла Венди, чуть приобнимая новонайденную "сестру". — Из-за... проблем в столице мы не смогли ее сразу заметить, но уже здесь... Она сама пришла, когда увидела полеты Молнии.

— Это мелочь все так же безрассудна. — Покачал я головой, прекрасно понимая негодование Венди. Все же пусть на западе и мало осталось тех, кто увидев ведьм решится напасть, тем более что большинство из таковых ходит в сопровождении закованных в железо рыцарей, но... — Впрочем, раз уж так вышло, то передай, что она отделается запретом на сладкое.

Наказание, казалось бы, не особо серьезное, да и на самом деле таковым является, в реалиях этого мира имело несколько другой смысл. Все же сахар тут нормально добывать не умеют, или точнее не выводили подходящие растения, а магического нет по понятным причинам, а соответственно и большая часть сладостей пролетает мимо. Либо оно безмерно дорогое, либо на основе меда или более экзотических заменителей, которые тоже не так уж и просто добыть. Тот же мед пусть и не запредельно дорогой товар, но... скажем так, для зажиточных горожан.

У меня же, за счет одной зеленоволосой друидки, появилась возможность вывести пусть и не магические, по крайней мере пока, но весьма полезные растения. Тот же сахарный тростник и свеклу, которые позволяют при относительно небольших усилиях, тем более по сравнению с местными методами, получать весьма ценный и дорогой продукт. И этот самый продукт стал одной из основ моего финансового благополучия, поскольку Маргарет и некоторые ее коллеги зубами вцепились в возможность поставлять сладкий песок в остальные части королевства и не только. Плюс еще за счет него я постепенно насыщаю мелкой монетой села, чтобы перейти с оброка на денежные налоговые расчеты.

Банально скупая излишки по твердой цене, с запретом на продажу кому-либо еще, а соответственно все больше и больше сел, где добывали сахар, а за счет той же свеклы, растимой в личном огородике при доме, таких было много, переходили на расчет деньгами, чтобы оставлять сахар себе на продажу, получая денежную разницу. На которую, в свою очередь, закупались в городах более качественным инструментом и реже животинкой, вроде тех же коней. Что, в свою очередь, дает неплохое усиление их сельскому хозяйству и мелким мастерским, которые начинают образовываться из-за избытка денег на руках у населения. Процесс этот на самом деле очень долгий и только недавно стал приносить плоды, но и планы у меня были на дальнюю перспективу.

Что же касается сладостей... Они начали появляться за счет доступности сахара и некоторых других продуктов. Ну и я, за счет своих скромных знаний в кулинарии, выкинул на рынок дорогие сладости с весьма высокими вкусовыми качествами. Так что при моем дворе сладости заслуженно считались лучшими в королевстве. Да, постепенно рецепты уходили, но из-за специфики этого времени, процесс шел достаточно медленно, да и даже сейчас не так уж и многие могли позволить себе экспериментировать с сахаром, дороговат он все же для рядовых жителей.

— Боюсь, это не поможет. — Покачала головой та в осуждении, хотя никакого негатива к поведению девочки не испытывала. Скорее досаду. — На те деньги, что она заработала, Молния открыла свою маленькую кондитерскую в городе.

— Она решила заняться торговлей в лавке? — Нет, что-то такое я слышал, конечно, но думал та просто дала денег в рост или что-то в этом роде.

— Она наняла пекаря и его пекарню, составила договор, на основе того, что вы составляете с аукционными домами, и передала ему некоторые рецепты и запас ингредиентов. — Та вновь покачала головой, поглаживая все еще нервничающую девушку. — Сейчас на месте пекарни открылось кондитерская, ставшая довольно популярной у горожан.

— Сильно ее этот пекарь нагрел на деньги? — В ответ на мой вопрос та только улыбнулась. Нервно как-то улыбнулась...

— Договор помогала составить Скролл и заверяли в канцелярии. — Венди усмехнулась на мою понимающую улыбку. — Если тот попробует ее обмануть, то останется без штанов на улице. Что же касается Молнии... она предпочитает получать свою долю готовой продукцией. И еще большой вопрос, что было бы дешевле.

— Понятно. — Неожиданно, но как по мне хороший признак. Если мои чародейки начнут вкладывать свои деньги, которые исправно получают за выполнение заказов, за вычетом небольшой доли сверх стандартной на их содержание, это может неплохо простимулировать экономику. Да и отношение к ним тоже улучшится. Даже странно, что сам не додумался до такой идеи. Хотя и опасно давать слишком большую финансовую независимость кругу... тут определенно есть над чем подумать. — Но давай вернемся к первоначально теме. Кто эта девочка?

— Люсия Уайт, ваше высочество. — После незаметного касания от Венди, поприветствовала меня та неуклюжим поклоном. В отличии от той же Найтингейл видно, что она просто копирует поведение аристократов. — Для меня честь встретиться с вами.

— Откуда ты? — Чтобы лишний раз не нервировать ее, отошел чуть назад. — Расскажи о себе.

— Я дочь в семье торговцев из Валенсии. — Говоря это, та чуть сжала в руках свое платьишко и поджала губы. Явно не самое приятное воспоминание. Что, собственно, и подтвердилась дальнейшим рассказом. — Но во время восстания на нас напали бандиты и... мне вместе с сестрой пришлось бежать в королевский город. Потом, когда там разразилась болезнь, решила уйти на запад. Ходили слухи...

— Слухи? — Чуть подтолкнул ее, а Венди поддерживающе положила руку на плечо.

— Да... — Кинув быстрый взгляд на будущую главу моего круга магов, та все же продолжила. — В столице говорили, что на западе нет церкви и... ведьмы могут жить безопасно. Поэтому я...

— Понятно. — Ожидаемо, что ко мне начнут постепенно стекаться такие вот. Судя по поведению, родители у нее оказались получше, чем отец у той же Анны, и не спешили выдавать ее церкви. — В таком случае, ты достигла того, чего искала. Вот, прочти и подпиши.

После этих слов я положил перед ней устав круга магов и контракт на вступление в него. Та осторожно подошла и сначала прочла контракт, тщательно вчитываясь в условия. Что уже показывает ее разумность. После Люсия открыла небольшую книжицу и принялась бегло, что тоже показатель ее образования, читать ее содержимое. А после, спустя каких-то пять минут, та закрыла книгу и отложила в сторону, все еще неуверенно, на явно смелее, чем раньше, подписала контракт. В двух экземплярах. Первый перешел ей вместе со значком, утверждающим ее статус чародейки круга, которые я специально сделал и зачаровал. Второй же я передал Венди, чтобы та положила его в архив круга, который уже появился по инициативе Скролл, которой понравился мой подход к документообороту и бюрократии. Хотя последнюю я не особо люблю, но... она необходима, ничего не поделаешь.

— Теперь, ты одна из нас, сестра. — Все с той же доброй улыбкой произнесла та, приобнимая девушку со спины. — Поздравляю.

— Спасибо... — С легким смущением произнесла та, а после повернулась ко мне. — Ваше высочество... можно вас... попросить?

— Можешь. — Благосклонно кивнул ей.

— Я... у меня есть... сестра. — Замялась та, но все же продолжила. — Можно она... со мной...

— Хорошо. — Я только пожал на это ее желание плечами.

— Понятно, я... — Расстроенно опустила та голову, но потом резко подняла и посмотрела на меня удивленным взглядом. — Но... а...

— Я должен был запретить? — В ответ на мою слегка приподнятую бровь, та яро замотала головой. — Она твоя сестра и ты не против, чтобы она жила с тобой. Почему я должен быть против? Просто часть твоего заработка от заказов пойдет на ее обеспечение, как и в случае с остальными членами круга.

— Спасибо! — Уже куда более жизнерадостно поблагодарила та, впервые за все время прибывание здесь, искренне улыбнувшись. — Я постараюсь и буду хорошо трудиться!

— Верю-верю. — Отмахнулся я, после чего перевел взгляд на Венди. — Обустрой ее и познакомь с остальными, тест способностей отложим на завтра. Пусть отдохнет, да и мне еще нужно разобрать бумаги по новоприбывшим.

— Как скажете, ваше высочество. — Поклонилась та, после чего повернулась к новой "сестре". — Пойдем, я тебе все покажу и познакомлю с остальными сестрами.

— Угу... — Тихо произнесла та, покидая мой кабинет.

— Что же, уже не зря съездили в столицу. — Протянул я, после чего взглянул себе за спину. — Что скажешь?

— Как вы меня постоянно чувствуете? — Слегка надувшись, спросила Найтингейл, появившаяся у меня за спиной, но быстро перешла на более серьезный тон. — Она не врала. Я проследила за ней ранее и... Ее не подсылали церковники. А ведь в столице могли быть и другие...

— Не вини себя, там сейчас слишком опасно действовать открыто. — Покачал я головой, кладя руку на ее ладонь, лежащую на спинке моего кресла. — Но слухи о том, что ведьмам лучше идти в сторону запада лучше проконтролировать. Как и всех новоприбывающих ведьм.

— Да... — Сухо, с легким недовольством и злостью на саму себя, ответила та. — Я этим займусь.

— Не злись, слишком опасно вновь нарваться на продавшихся церкви. — От данной реплики она вся сжалась, а после и вовсе скривилась. — И, если такое попытаются навредить остальным... ты одна можешь таких выявить. Знаю, мерзко, но так надо.

— Я понимаю, не волнуйтесь. — Тихо произнесла та, чуть сильнее прижавшись ко мне. — И не позволю навредить вам... и остальным сестрам.

* * *

— Концептуальная магическая энергия в форме огня, локальное изменение законов мира, зеркальные отражения порталов в иные планы вместо простых "светляков"... — Натужно произнес я, смотря на способности новоявленного члена круга, на которую традиционно собрались посмотреть все чародейки. — Теперь еще и манипуляция атомарными свойствами вещества не через алхимический преобразовательный круг, а просто... Нет, я так не могу!

— Ваше высочество... — Осуждающе посмотрела на меня Венди, поскольку из-за моих криков новая "сестра" вся сжалась.

— Вы слишком драматизируете. — Сообщила Агата, которую сюда приперли чуть ли не насильно. Впрочем, не сказать, чтобы ей было не интересно. Скорее просто не могла самостоятельно отрываться от исследований. — Однако после всего того, что я изучила в вашей библиотеке... Я понимаю ваши чувства.

— А в чем проблема? — Пару раз дернув за рубашку Анну, уточнила у той, как самой осведомленной, Мэгги. — Ведь новая сестра-ведьма, это хорошо?

— Его высочество изучал магию по древним трактатам, возможно, сохранившимся еще со времен до первой войны божественной воли. — Кстати да, именно к такому выводу пришли мои девочки, после того как Агата, жившая несколько столетий назад, пусть и на закате своей эпохи, рассказала им о величайших достижениях Федерации. И том, как я некоторыми своими книгами и знаниями буквально обесцениваю приличную их часть, да. — А там магия расписана несколько... по-другому. Более упорядочено и систематизирована. Маги того времени точно знали и понимали, что делают, а сейчас...

— Сейчас они просто делают, не задумываясь о причинах и следствиях, просто веря, что раз оно так, то все правильно и так и должно быть. — Закончила за нее Агата, смотря на новую ведьму с явным интересом. — В мое время тоже способности ведьм превозносились и считались естественными. Хотя некоторые исследовательские общества пытались изучать феномен способностей ведьм и магии, но... Началась война и все неперспективные исследования были свернуты.

— А это как? — Чуть наклонив голову, уточнила та.

— Примерно вот так. — Произнесла уже Найтингейл, тихо прошептав заклинание-активатор и спроецировав магический круг в воздухе для лучшего результата в виде колыхающегося огненного шарика. Пока она не может избавиться от этого, действия, которое, по сути, показывает ее как едва начавшего обучение мага. — Если я правильно поняла, то нынешние способности ведьм, это смесь чего-то там энергетического, которую получают очень сложным путем из нейтральной энергии. И чем необычнее воздействие, тем сложнее создать структуру, подгоняющую нейтральную энергию под нужные характеристики.

— О-о-о! — Протянули несколько девушек на разные голоса.

— Не знала, что ты теперь как Анна! — Обходя по кругу руку с огнем, сообщила Молния. — А как так? Как у тебя получилось?

— Много-много тренировок и сложных книжек с формулами. — Слегка скривилась та. Все же учиться Найтингейл не особо любит, но... Когда она правильно замотивировано, кое-что у нее все же получается.

— Хм... — Протянула Агата, после чего перевела взгляд на Анну. Та только молча воссоздала с помощью своего огня магический круг. — Подача энергии... разделение... что-то вроде компенсатора внешнего воздействия и... подпитка? Нет, но похоже... преобразователи... А почему их тогда пять? Странно...

— Ты что-то понимаешь? — Удивленно спросила не только блондинка, но и Венди со Скролл. Последней было особенно любопытно, поскольку та тоже начала постепенно работать с нормальной магией на основе нейтрально энергии, а не местной... аномалией. Других слов не нахожу.

— Не все, слишком сложная структура, но... — Та на мгновение замолчала, после чего тупо повторила магический круг. В результате чего получила легкий хлопок морозной изморози. — Хм... да, преобразователи тут явно настроены не только на нейтральную энергию, но и на твою собственную, что снижает нагрузки.

— Не советую пытаться тупо копировать контуры, если не можешь полностью их понять. — Подал голос и я, перестав изображать из себя непонятно кого. Меня, конечно, напрягают способности местных одаренных, но... я уже начинаю привыкать к тому бреду, что они творят порой. — Иначе в следующий раз можешь и без руки остаться.

— Я знаю. — Отмахнулась та, отряхивая руки от мелкой ледяной крошки, которая с большой неохотой таяла. — Не стоит считать меня идиоткой. Я намеренно занизила поток энергии и контролировала процесс, чтобы вовремя схлопнуть контур. Что и сделала, когда тот начал выходить из-под контроля.

— Лишний раз напомнить про технику безопасности не повредит. — В ответ на данное заявление та только пожала плечами и кивнула. Я же перевел взгляд на новую чародейку круга. — Ну а что касается твоих способностей... Очень полезно и перспективно. Разложение на составляющие может много где пригодится. Особенно в алхимии. После стандартных занятий будешь помогать Анне в работе с металлами, а там будет видно.

— Да, ваше высочество. — Нервно поклонилась та, но уже без былого напряжения. Наличие рядом такого большого количества ведьм ее явно успокаивает.

— Вот и отлично. — Я хлопнул в ладоши, одновременно активируя артефакт для защиты от подслушивания, и сажусь за свой уже привычный стол. — Тогда теперь, рас мы сегодня все собрались, проведем собрание круга. Разберем достижения и решим, куда следует двигаться дальше.

После моих слов девочки переглянулись и, кивнув чему-то своему, рассредоточились по кабинету. Кто-то уселся на диване, кто-то в креслах, некоторые просто прислонились к стенам. Несмотря на то, что мой кабинет весьма большой, но тут не так уж и много места для собрания такого количества народу. Все же это рабочий кабинет, а не малый совещательный или тронный зал, где специально подготовлено много свободного места для таких вот сборищ. Ну а спустя пару секунд тишины, когда все расселись по своим местам, слово взяла Венди.

— За прошедшее время нам удалось повысить свою численность. — Судя по ее мыслям, она не особо знала, что именно ей следует докладывать, но... просто решила начать, а там как пойдет. — Ряд проектов по улучшению мануфактур и сельского хозяйства завершен, научные исследования... ведутся. Ситуация с населением и его отношению к ведьмам постепенно меняется в лучшую сторону. Есть радикально настроенные фанатики церкви, но... таких не много и на общее положение они не влияют.

— Хорошо, тогда пройдемся по частностям. — Кивнул я, давая понять, что все услышал. Для первого раза, когда Венди полноценно показала себя будущей главой круга, очень даже неплохо. Особенно учитывая то, что она, в общем-то простая девушка. — Начнем с мануфактур и производств. Анна?

— Удалось разработать малую магическую плавильную печь и внедрить ее в цепочку производства металла на экспериментальном комбинате. — Начала та, удивив некоторых присутствующих. Как новыми словами, так и их сутью, которые те уловили. — Выработка железа, меди, бронзы и некоторых других металлов увеличена на сорок процентов. Также налажено производство коксованного угля. Производство мифрилла... без изменений.

— Значит, эксперимент удался. — Кивнул я, довольный данным фактом. — Скоро появится достаточное количество свободного металла хорошего качества, который можно будет пустить на производство приличных доспехов и инструментов для простонародья. Прекрасно. Что у нас в области сельского хозяйства?

— Урожайность на ваших землях значительно увеличена за счет выведенных сортов растений. — Ответила друидка, которая так же, как и Анна, тянула на себе одну из основополагающих отраслей. — За счет исследований Агаты удалось наладить массовое производство амулетов для обогащения почвы, что поднимает урожайность. Их распространили по вашим землям и объяснили, как именно пользоваться. К концу осени планируется радикальное увеличение количества урожая, под которое уже строятся амбары. Некоторые амулеты через нечистых на руку крестьян попадают к лордам запада, которые используют их уже на своих землях, или продают за огромные деньги в другие регионы королевства. Также удалось вывести некоторые магические травы, но... им требуется селекция. В течение зимы планируется вывести несколько предварительных образцов.

— Хорошо, просто отлично. — Не смог сдержать улыбки на то, что удалось-таки вывести магические растения. Даже если качество будет так себе, то это уже как минимум начало. Можно будет сделать специальные, насыщенные магией, теплицы, а после и распространить растения по своей территории, чтобы те постепенно улучшали магический фон, насыщая его. Сложно и долго, конечно, но перспективы... — Значит продовольственная проблема больше не стоит как таковая, а исследования можно и отложить до зимы. Что же касается постепенного утекания амулетов на сторону... они слабенькие и со временем разрушатся. А разрядятся еще раньше. И раз уж зашла речь о производстве амулетов...

— Производство заготовок налажено. — Высказалась на этот раз Агата, чуть дернув свое одеяние времен Федерации, которое специально было сшито по ее эскизам и зачаровано девочками. — Создание первых магических инструментов значительно упростило процесс, а разработка и встраивание накопителей дают возможность, пусть и только в перспективе, и простым смертным производить амулеты общего пользования. Качество получается, пока, ниже среднего, но это вопрос времени, когда можно будет начать более массово производить бытовые амулеты и заготовки под артефакты. Однако в качестве накопителей для инструментов используются дорогие драгоценные камни, которые, к тому же, после перезарядки постепенно теряют свои свойства и разрушаются. Сейчас ведутся эксперименты по их замене на нечто более долговечное, но... Результаты неудовлетворительные.

— Мифрилл? — Вопросительно посмотрела на ту Анна, но та только покачала головой.

— Его можно использовать и получается значительно лучше, но... — Та только развела руками, вновь качая головой. — Слишком дорого и сложно. Как более тонкий инструмент для работы одаренных, подходит прекрасно, но массовое производство... слишком дорого.

— Начинай производить мелкими партиями наборы из мифрилла. — Произнес я, после пары секунд тишины. — Отбери особую группу из лучших мастеров и предоставь им пару комплектов, они будут заниматься экспериментами и изысканиями. Остальные пойдут в круг. Благо, за счет способностей Люсии, я рассчитывая увеличить объемы его производства. И, если повезет, создавать уже особые сплавы на его основе. Например, то же вулканическое золото или тельзин. Правда, для последнего понадобится лунное серебро, но...

— Ничего не понятно, но очень интересно! — Резюмировала, как я думаю, мысли большинства присутствующих Молния.

— А для тебя я придумал кое-что поинтереснее. — Улыбнулся я, смотря на как-то резко заерзавшую на месте девочку. — Как раз нужно испытать воздушный шар, который разработали на основе камней ветра, что удалось создать недавно. Будешь с Сорайей заниматься картографированием западного региона.

— Воздушный шар? — Та посмотрела на меня с искренним интересом. — А что это?!

— Потом сама посмотришь. — Отмахнулся я, доставая здоровенную книгу, в которой были мои планы и перспективные проекты. Раз уж собрались, то можно кое-что обсудить и попробовать из этого. — Но это потом, сейчас давайте закончим разбор личных и пройдемся по нескольким новым проектам.

* * *

— Это потрясающее изобретение, ваше высочество. — С горящими глазами смотря на летящий над городом воздушный шар сообщила мне глава торгового дома Форман. — Оно многое изменит в мире...

— Не так уж и многое. — Покачал я головой, также наблюдая за первым полетом воздушного шара, пассажира которого страховали Мэгги и Молния. — Этот шар лишь игрушка по своей сути. Да, большая и дорогая, но игрушка. Слишком зависим от ветра.

— Этот, быть может. — Выделила та слово "этот" голосом, переведя взгляд на меня. — Но ведь вы сможете построить и другой. Более большой, с хорошим трюмом и возможностью быстро летать... Такой даже при дороговизне сможет себя окупить достаточно быстро.

— Возможно. — Не стал я спорить, тем более что она права. — Но пока для этого еще слишком рано.

Маргарет на это только тяжело вздохнула, но спорить не стала. Вообще она стала частым гостем в Лонгсонге. Как по своим торговым делам, все же сейчас в городе есть ее мануфактура по производству листового стекла, что уже, как удалось узнать, принесла ей больше семисот золотых роялов, причем чистой прибылью, так и по личным, Молнию она навещает достаточно часто, привозя различные подарки. Если бы не просматривал ее мысли, то подумал бы, что пытается ее сманить, но нет, у нее не было даже мысли об этом. Скорее наоборот, она искренне рада, что та смогла так хорошо устроиться под моим покровительством.

Да и к остальным чародейкам та относится вполне доброжелательно, иногда выполняя их просьбы по добыче чего-то экзотического. За деньги, конечно, но все же чуть ли не по себестоимости. Найтингейл даже стала заказывать у нее на регулярной основе какие-то специфические препараты из южных пустынь, а если называть вещи своими именами, то яды и наркотики, для своего ведомства. Сама Маргарет на это смотрит... косо смотрит, но не отказывает. Как из желания помочь, так и из-за легкого опасения. Все же репутация Найтингейл, как моего главного и вернейшего цепного волкодава и чуть ли не личной убийцы, что, в принципе, не так уж и далеко от правды, весьма... специфическая.

В целом же у нас с ней вполне хорошие деловые отношения. Нас вряд ли можно назвать друзьями, в конце концов у правителей нет друзей как таковых, а у королей, а в западных землях я чуть ли не полноправный король, тем более, но хорошими деловыми партнерами, вполне. Как-никак именно она и ее торговый дом сейчас приносит мне чуть больше четверти всего моего дохода. Да и ее связи в торговых кругах, тоже, кстати, укрепившиеся за счет меня, весьма полезны.

Из-за чего ей и позволено чуть больше, чем большинству. Как в среде купечества, так и благородного сословия. Ее верность же гарантируется как личными мотивами, так и финансовой выгодой, которая уже становится очевидна всем. И к этому живительному финансовому ручейку, который оседлала эта женщина, очень многие хотят приложиться, но... Маргарет крепко держит свою монополию. В том числе и за счет уступок мне, которые я, исходя из нашей "дружбы", принимаю.

— Скажите, ваше высочество... — Тихо произнесла торговка, прерывая образовавшуюся тишину. Все же мы стояли в некотором отдалении от остальных, а мои гвардейцы из рыцарей... они не способны предать. Физически. — Что вам понадобится, чтобы создать такой же воздушный шар, но размером с корабль?

— Хмм... — Я на мгновение задумался, решая, нужна мне сейчас такая морока, как воздушный флот, когда у меня даже с обычным проблемы, но все же ответил. — Особые сорта древесины и сложнообрабатываемые металлы на корпус, несколько, как минимум три, крупных кристалла ветра, ну или скорее заготовки под них, несколько месяцев на разработку чертежей, еще столько же на магическую составляющую и тестовые полеты, ну и огромное количество магии, конечно же. Если же говорить о деньгах... думаю, порядка пятидесяти тысяч роялов на разработку, плюс-минус десять тысяч на сопутствующие расходы, тут как пойдет, и после этого еще порядка пятнадцати после того, как будет создана первая рабочая модель. Несколько тысяч можно будет скинуть за счет полученного опыта и малозатратных экспериментов, но... минимум десять тысяч за один магический цеппелин.

— Много... — Протянула та, смотря на летающую в небе "игрушку" уже совсем другим взглядом. — Даже если брать готовый корабль, то это целый флот со всем необходимым и полностью закованной в латы сотней воинов на сдачу... А этот... воздушный шар?

— Не так уж и много, всего сотню золотых. — Пожал я плечами на удивленно приподнятую бровь девушки. — Сам кристалл, как основа, стоит столько. Остальное в приделах двух золотых максимум.

— Даже эта "игрушка" уже будет очень полезна морякам. — Сообщила та, всматриваясь на заходящий на посадку воздушный шар. — Если его поднять повыше и отслеживать те же шторма или пиратов... Даже одного такого на крупный морской караван хватит.

— Желаете приобрести?

— Было бы неплохо. — Слегка улыбнулась та, прекрасно зная, что ей я в интересных, и взаимовыгодных, предложениях редко отказываю. — Сколько такой будет стоить?

— Думаю... — Я действительно задумался, а стоит ли оно того, особенно учитывая наличие у церковников магов, что будут заряжать кристалл, хотя есть один вариант... — Сто пятьдесят за полностью готовый шар. Плюс зарядка кристалла по двадцать золотых за штуку. Систему замены кристаллов добавить будет не так сложно, а вам проще купить несколько шаров и запас топлива в виде кристаллов к ним.

— Сколько проработает один такой кристалл? — Сразу же уточнила та, а над ее головой так и ощущался фантомный перестук костяшек счет.

— Один непрерывный полет, с учетов времени на подъем и посадку, будет длиться примерно двадцать часов. — Быстро прикинув, что можно еще добавить в шар, поправился. — В идеальных условиях без ветра. При использовании стабилизаторов, чтобы летел ровно, пусть и достаточно медленно, двенадцать. Плюс-минус в зависимости от погоды. Ну и в шторме его лучше не использовать, само собой.

— Хмм... — Протянула та, слегка нахмурив брови. — Тут есть над чем подумать... Если можно, я приобрету пока только один такой и... четыре кристалла сверх того, что будет в готовом шаре. Если все получится, то обещаю, их будут брать многие торговые дома, что занимаются морскими перевозками. И еще, если можно, пару человек, что научат моих людей как правильно им пользоваться и обслуживать.

— Хорошо. — Кивнул я, обозначая согласие. — Тогда в качестве ответной любезности вы не против составить полноценный отчет по использованию в самых разнообразных условиях?

— Конечно, ваше высочество. — Та слегка улыбнулась, а глаза ее заблестели. Видимо, что-то придумала. — В этом не будет проблем.

Глава 7

— Значит, эти проповедники поцапались с религиозными людьми из Шотбинса... — Тяжело вздохнув, протянул я, после того как закончил ознакамливаться с отчетом моего отдела контрразведки тайной канцелярии. — Похоже, началось...

— Сторонники новой религии весьма высоко вас оценивают, в отличии от фанатиков церкви. — Подала голос Найтингейл, которая и принесла мне эти... неоднозначные новости. — Как удалось узнать моим людям, основной центр их влияния в Пограничном городе и его окрестностях. На ваших личных землях те тоже присутствуют, но... их влияние крайне мало.

— Плохо не то, что они появились как таковые, после официального изгнания священников с земель запада было вопросом времени появление новой религии. Это в человеческой природе искать себе покровительство у высших сил, какими бы они ни были, чтобы оправдать себя и найти покой в вере. — На мои слова блондинка только фыркнула, но ничего по этому поводу говорить не стала. Понимала, что в целом я прав и без религии обойтись не получится. И не только потому, что боги действительно существуют, но и по причине религиозно-мистического мышления местных, в общей своей массе необразованных, людей. — Хотя я, если честно, рассчитывал на распространения культа трех богов с юга. Тем более что тот же Железный Топор вполне открыто им поклоняется, а он далеко не последний человек на западе. Плохо то, что начались стычки на религиозной почве.

— Может, стоит поддержать одну из сторон? — Вполне открыто намекнула та, всем своим видом показывая, какую именно сторону стоит поддержать.

— Это только накалит обстановку. — Мне же только и осталось, что покачать головой. Из-за разросшейся зоны влияния культа я потерял над ним жесткое управление. Благо хоть жесткие постулаты об отсутствии священников как таковых сохранить удалось и новых святош удалось по-тихому прикопать, чтобы воду не мутили. — Сейчас произошедшее просто рядовой конфликт между людьми, по сути своей драка. Да, массовая, но простая драка. Если мы вмешаемся и открыто покажем кому-то свою поддержку, то этим сразу воспользуются недовольные, подогревая волнения.

— Но они и так этим воспользуются. — Констатировала та, сложив руки под грудью. — В Гермесе новая религия, которая одобряет ведьм, словно кость в горле. Они однозначно попытаются вмешаться.

— Это и так понятно, мы слишком много мозолей им отдавили, выкинув из западного региона и серьезно пошатнув репутацию в королевстве в целом. — Тем более что сейчас группа моих боевиков, совместно с такой же группой от Тилли, уже должны активно работать в южном регионе, что только подстегнет их действовать. — К тому же их действия официально незаконны, и мы не будем ограничены в средствах выслеживания и поимки, но вот остальные... Если кто-то из благородных попробует добавить дров в тлеющий костер и раздуть его, то все будет куда сложнее. Тот же Тимоти, скорее всего, ухватится за эту возможность по моему ослаблению. Тем более что я, обладающий сильной независимой армией и денежными потоками, ему стою поперек глотки.

— Но ведь вы не собираетесь вступать с ним в конфликт? — Как-то неуверенно произнесла Найтингейл, ожидающая того, когда именно я это сделаю, а не сделаю ли вообще. — Да и... вы же его брат...

— Охх... — Я на это только вздохнул. Иногда она, несмотря на все с ней произошедшее, бывает уж слишком наивна. Или ее размягчает Венди и обстановка, сложившаяся в круге? Может быть, может быть... — В политики не важны намерения, только возможности. Хотя вернее будет сказать, что в первую очередь важны возможности, а намерения по остаточному принципу. Что касается семьи... мне напомнить тебе о судьбе моего другого старшего брата?

— Не стоит. — Тихо проговорила та, чуть опуская голову. — Я помню. Однако, что делать с происшествием? Мы должны как-то реагировать.

— Что решил глава ратуши?

— Он назначил штраф всем участникам драки и посадил в подземелье городской стражи. — Быстро перейдя на эту тему, чтобы не поднимать ранее затронутую, ответила глава моей тайной канцелярии. — Больше он ничего предпринимать не стал. Его... просили поспособствовать более жестокому наказанию для сторонников новой веры, но тот побоялся открыто поддерживать тех, кто выступал в поддержку церкви.

— Просящего уже поймали? — Уточнил я, хотя и так уже нашел нужные строки в отчете.

— Да, но там ничего особенного. — Покачала та головой, подтверждая написанное. — Просто "сочувствующий" церкви принял деньги от кого-то и попытался исполнить его "просьбу" о содействии. Заказчика найти так и не удалось. Вернее удалось, его труп.

— Посредник?

— Посредник. — Кивнула блондинка на мои очевидные выводы. — Шпионы Гермеса начали действовать более тонко и, при любом нашем движении, даже если это просто слухи, обрывают все нити.

— Ожидаемо, теперь они будут действовать куда осторожнее на западных землях и залягут на дно. — Потерев подбородок, произнес я, раздумывая над тем, как можно отвлечь церковь от дел на западе. А точнее что такое крупное должно случиться, чтобы они от меня отстали. — По крайней мере пока не построят нормальную сеть осведомителей.

— Это будет проблематично. — С легкой улыбкой произнесла Найтингейл, как обычно садясь радом со мной на рабочем столе. — Среди преступников уже разошлись слухи о том, как люди из Гермеса ведут свои дела. Многих это отпугнула, по крайней мере из числа самых умных и влиятельных, кого вы сказали пока не трогать, но держать под контролем их дела, но деньги могут помутить рассудок. По крайней мере всяких мелких крыс те смогут нанимать массово, но и получить от них многого...

— На этом фоне разразившаяся драка смотрится особенно подозрительно. — На мгновение прикрыв глаза, произнес я, после чего посмотрел на девушку рядом с собой. — Это точно стечение обстоятельств, а не спланированная акция?

— Нет... — Произнесла та не слишком уверенным голосом, после чего нахмурилась. — Я проверю, но предварительно все же стечение обстоятельств.

— Случайность или нет уже не так важно. — Отмахнулся я, но в мыслях блондинки все равно остались мысли все перепроверить. На всякий случай. — Случившееся при любом раскладе открывает возможности для наших противников сыграть на религиозном кризисе на западных землях. И нужно постараться свести возможные волнения к минимуму. Быстро проблему не решить без кардинальных мер, а к ним прибегать крайне нежелательно.

— Жители деревень все больше и больше принимают новое религиозное учение. — Вставая с моего стала, сказала Найтингейл, отряхивая несуществующую пыль со своей юбки. — Магические предметы и иногда встречающаяся им Ливз сильно влияют на это, но в городах... там еще слишком много сочувствующих и даже непримиримых. Что и привело, по предварительным отчетам, к драке в Шотбинсе. Из Пограничного города, где почти все сторонники новой религии, ремесленники, несмотря на все послабления, уезжают неохотно, а новые из беженцев... там тоже хватает религиозных. Пусть их пыл и сильно просел после случая эпидемии в столице, но все же.

— Пока нам остается только ждать и предотвращать волнения. — Захлопнув папку с отчетом, сообщил я, поворачиваясь к девушке. — Возьми это дело под личный контроль. Официальная моя позиция в равноправии граждан, неофициальная... расследуй каждый случай и, при выявлении чужого следа, отрабатывай. Только не сразу, а попробуй все же выйти на кураторов. И не позволяй самовольничать городским властям и прочим. Это в Шотбинсе был разумный человек, что предпочел остаться в стороне, пусть и прикарманив деньги, но... Ты меня поняла?

— Да, ваше высочество. — Слегка поклонилась та, улыбнувшись. — Я все проконтролирую и сообщу предварительные результаты.

— Хорошо, тогда иди. — Однако, вспомнив кое-что, окликнул уже у выхода из кабинета. — И да, позови ко мне Железного Топора, нужно обсудить с ним расширение армии и формирование второго полка пехоты, и расширение до полнокровного полка кирасиров.

— Я передам ему. — Бросила та, исчезая из моего кабинета.

* * *

— Значит, церковь смогла отбрехаться от произошедшего в столице... — Протянул я, закончив слушать обстоятельный доклад по ситуации в королевском городе после того, как его покинули мои люди. — Ожидаемо, такую организацию, что несколько веков раскидывала свои сети, так просто не свалить.

— Король предпочел закрыть глаза на произошедшее. — Тихо прорычала Найтингейл, сидящая в кресле напротив меня в моих личных покоях. — Даже несмотря на доказательства после погромов. Он прогнулся под церковь...

— Не скажи. — На лицо сама собой вылезла довольная ухмылка. — Церкви, чтобы добиться от Тимоти нейтралитета и недопущения массовых побоищ священников в столице пришлось выложить множество компромата и пойти на значительные уступки. Например Дуфстворн, который раньше принадлежал церкви, и занимает доброе графство в восточном регионе, полностью перешел короне. Да и сами они теперь если и не на крючке, то уж Тимоти точно может в любой момент без сильных последствий поднять народные массы столицы на то, чтобы вырезать священников. Если не допустит церковников до исправления ситуации, а он не идиот и полученный шанс использует на полную.

— Он мог сразу избавиться от церкви. — Недовольно пробурчала Найтингейл, у которой и раньше к церкви были вполне обоснованные претензии, а теперь уж...

— И получить себе нарыв имени народного негодования и точку недовольства дворян. — Мне, если честно, это было бы на руку, но не сейчас, пока церковь еще слишком сильна, чтобы вмешиваться во внутренние дела. — Влияние Гермеса все еще очень велико несмотря на все наши старания. Да, доверие основательно подорвано, но те не просто так веками копили компромат и рычаги давления на старые рода. С простолюдинами и того проще, им многого от жизни и не нужно. Тем более что недовольство только в столице. Да, крупнейшем и важнейшем городе, но всего лишь в одном городе. А полыхнуть может весь центральный регион, так что...

И это действительно правда, вся эта ситуация серьезно ослабила позиции церкви просто потому, что им нужно было официальное прикрытие Тимоти, чтобы проворачивать свои дела, а тот особой религиозностью не отличался, так что самым банальным образом "доил" эту организацию. Вот только и у него самого не было сил, чтобы окончательно ее выкорчевать с земель королевства, слишком мощно та вросла в его структуру, а поступить так же, как и я... Мне просто повезло, в том числе и в том, что надо мной еще был король, который своим молчанием одобрил мои решения, что и позволило мне с минимальными потерями прижать к ногтю благородных владетелей запада.

А простонародье... тут уже помогли мои чародейки, коих у самого Тимоти нет и не предвидится, учитывая то, что он какое-то время активно занимался охотой на ведьм, успокоившись только сравнительно недавно, которые смогли быстро и наглядно продемонстрировать, что реальная польза от них куда лучше и нагляднее, чем пустые слова священников из Гермеса. Ну и просто тот факт, что Папа далеко, а вот я тут, рядом, и мне плевать на мнение далекого Гермеса, тоже сыграл немаловажную роль.

Грубо говоря, Тимоти выиграл мне время на то, чтобы укрепить свои позиции, а после... Меня уже было не сковырнуть с западных земель. Слишком много людей, совершенно внезапно для самих себя, связали свое дальнейшее благополучие с моим правлением и непосредственно со мной лично. Те же Халлы, что сейчас являются лидерами лояльной мне партии местных дворян, уже через пару поколений вполне смогут себе позволить, если ситуация будет благоприятной, вложить свое богатство и влияние в поднятие своего статуса до полноценного герцогского дома.

И нынешний глава данного рода прекрасно понимает, в отличие от своего отца, кому именно тот обязан возвышением своей семьи. Как и то, в какую бездну он рухнет вместе с ней, если со мной что-то случится. Так что поддерживать те меня будут на совесть не только из-за эфемерной верности слову и чести, но и из собственных интересов. Причем Халлы, пусть и занимают лидирующую позицию за счет моих внутренних игр с поставками и закупками, далеко не единственный такой род. Да, один из, если не самый, влиятельнейших, но далеко не кардинально превосходящий всех остальных.

Причем это касается не только благородных, пусть они и главная политическая и военная сила в данную эпоху, но и простых, относительно их происхождения, людей. Та же Маргарет, несмотря на свое поведение, одна из богатейших людей королевства, чьи торговые представительства есть во всех сколь-либо значимых городах по речному пути из Пограничного города до столицы и Клируотера, а кораблей, причем морских, в личном пользовании больше двух десятков. Ее богатства можно сравнить со среднего уровня достатка графством. Причем у нее это не только продукция с налогов, которую еще и реализовать нужно, но в большинстве своем живые деньги. Да еще и те, что положены в оборот и, при сильной нужде, их можно оттуда выдернуть.

Торговые же люди, особенно из тех, что завязаны на меня, в целом заинтересованы в моей долгой и счастливой жизни как бы не больше, чем дворяне. Очень уж им понравилось создавать аукционные дома и получать права на личную сигну, то есть марку аукционного дома, за сравнительно скромный откат в виде процента от доходов организованного аукционного дома. Что и мне лично приносит пассивный доход в казну, и им дает возможность зарабатывать на "марке" товара, и денежный оборот стимулирует, поскольку аукционный дом не обязательно должен сосредотачиваться на чем-то одном, поскольку та самая марка позволит им уже со старта получить неплохие позиции на рынке. Если сама марка, конечно, не успела себя запятнать и по итогу разорить аукционный дом, но... Всякое бывает в торговле.

Ко всему прочему еще идет тот факт, что я благодетельствую и за свой счет содержу приюту для детей, увечных и стариков, которые пользуются весьма большой популярностью за счет того, что значительно сокращают количество детей побирушек-воришек-попрошаек и таких же стариков, просящих подаяния. Ну а то, что дети из приютов выходят вполне прилично, как для граждан чуть ниже среднего по уровню благополучия, образованными как минимум стандартной тройкой читать-писать-считать, что в свою очередь сразу открывает им дорогу к приличной работе помощников управляющих и мелких посыльных, где нужны грамотные люди, а порой и с готовой профессией вроде тех же гончаров, ткачей, плотников и им подобных.

Весь этот пласт я смог себе позволить именно за счет Тимоти, который подарил мне время на организацию и запуск самого процесса, и именно он не позволяет меня открыто начать сваливать церкви. Ведь дворяне лишаться многих благ, в частности своего финансового благополучия, и это еще не говоря об истории со "священными" наркотиками, торговое сословие лишиться источников дохода, поскольку всю систему я завязал на себя лично и сигны дарую именно я, а простой народ... Стараниями моих чародеек и моих благотворительных проектов те прекрасно уже сейчас видят, что им выгоднее и полезнее, жить при церкви как раньше, или под моей рукой как сейчас, а простые крестьяне пусть и не слишком умны в плане образования, но обладают своей простой житейской мудростью, что прекрасно говорит, что гарантированный второй урожай за скромные деньги сейчас гораздо лучше, чем платить за результат, который то ли будет, то ли нет, и вообще на все воля божья.

У моего старшего брата же банально нет той соломы, которую я себе подстелил, чтобы начать более радикально решать вопрос с церковью и ее влиянием. Да и, если говорить откровенно, так же эффективно он бы этого провернуть не смог. Это я в западных землях самая большая жаба и имею самую мощную армию, а у него и земель больше в разы, и сильных аристократов, а особенно их коалиций, больше, и армия его сильно ослаблена устроенным Гарсией безобразием... В общем, у него банально недостаточно сил для подобного способа решения проблем. Только медленное и постепенное ослабление.

Я в этом вопросе ему куда выгоднее как красная тряпка и показатель того, что он всегда может решиться поступить "как его глупый младший брат", банально устроив резню. И будет полностью в своем праве. Он — Король Тимоти из славного рода Уимблдонов, которые никогда не славились кротким нравом и тихим характером. Один тот факт, что в сословном феодальном государстве была полноценная абсолютная монархия с соответствующей политикой абсолютизма говорит о многом. Как и несколько попыток восстания дворян, одно из которых буквально утопили в крови, вырезав пятую часть всей знати королевства и "омолодив" оных, благородных лордов Грейкасла.

А Гермесу вот вообще не нужно подобное. Ведь даже если они смогут победить, то понесут колоссальные потери. А нести потери они не хотят, это ярко прослеживается в их политике стравливания и ослабления своих оппонентов. А когда в государстве всего одна религия, то ее противником становится само государство. Что, в свою очередь, приводит либо к вырезанию священников, либо к появлению теократического государства. Иного, если в государстве не заводится иных религий и культов, просто не дано. Так что Папе приходится играть по правилам и откупаться от Тимоти, чтобы окончательно не скатиться в открытое противостояние.

Особенно на фоне того, как на том же западе сейчас живу я, причем живу прекрасно и без трутней из Гермеса. И всем хорошо и прекрасно живется, что для святош особенно плохо, ведь так, глядя на мои земли, и остальной плебс может задуматься над довольно логичным и простым в своей сути вопросом: "А почему мы, все религиозные и праведные, со священниками, живем хуже, чем безбожники без оных?". Ну а поскольку идти и воевать со мной имеет слишком большой шанс не вернуться вообще, то их негодование и злость выльется на тех самых священников.

Которых у меня нет, и я живу лучше их. Да, если бы я был слаб, то вопрос вообще не стоял бы, нужен всего лишь "священный поход" во имя "восстановления справедливости", но... Я слишком силен и могу разбить в кровь морду любого ко мне полезшего, а умирать никто не хочет. Так что церкви нужно срочно найти способ перевести свое внимание подальше от меня. Ну или, что гораздо лучше для них, изгадить мои владения, чтобы сами мои подданные захотели вернуться в старые времена, когда все было хорошо.

— Остается только ждать результатов операции на юге... — Тихо протянул я, отрываясь от своих размышлений на данную тему. — Хотя там проблем возникнуть не должно.

— Вы решили реализовать ваш план по подрыву репутации церкви в южном регионе? — Уточнила та, на что я только кивнул. — Разумно ли отзывать группу усиления из столицы, когда там открываются такие возможности?

— Да, там пока что заляжем на дно. И так слишком засветились. — Особенно с этим демаршем с лекарством, но... другого выхода на тот момент просто не было. Так что решение правильное, просто обстоятельства... — Сейчас там будет Тимоти активно продвигать свои интересы, да и церковь активизируется, чтобы обелить свое имя, и рисковать людьми сейчас там резона нет. Пусть грызутся между собой. А вот юг... Пока все сейчас отвлечены на поднявшийся в столице скандал и его последствия мы получим неплохую фору на работу в южном регионе. Это даст нам как минимум одно направление, которое будет условно безопасным, а также обеспечит прямое сообщение с моей младшей сестрой и ее подданными. В том числе и за счет этой операции, в которой участвуют несколько боевых ведьм Тилли.

— Мне даже интересно посмотреть, какая она, ваша сестра. — С легкой улыбкой произнесла та, подходя ближе и смотря прямо в глаза. — Будет ли похожа на вас, только в женском облике, или...

Та на мгновение замолчала, но просто покачала головой и прикрыла глаза, как бы говоря, что это всего лишь мысли вслух. А вот в ее сознании промелькнули несколько иные мысли. Мысли, которые были весьма... просто весьма.

— Думаю, у тебя еще выдастся возможность с ней встретиться. — Спустя пару минут безмолвного наблюдения друг за другом я прервал тишину и сел обратно в свое кресло. На боковине которого устроилась и Найтингейл. — Уверен, ближе к зиме она захочет нас посетить. Тем более что и тем для разговоров у нас набралось достаточно много, и положение вынуждает искать союзников, пусть и по разным причинам, но не суть. В общем, я думаю, что уже ближе к зиме ты вполне сможешь удовлетворить свое любопытство и познакомиться с ней лично.

— Буду с нетерпением ждать. — Неопределенно протянула та, все так же не отводя от меня взгляд. — И готовиться...

— Ваше высочество?! — Однако нас прервал голос из-за двери. — Срочное послание из столицы!

— Только этого не хватало... — Прорычал я недовольно, вставая. — Заходите!

Глава 8

— Только этого "счастья" мне и не хватало... — Откинув обратно на стол официальное письмо из столицы, я развалился на своем кресле и прикрыл глаза. — И так проблем на западе много, а теперь еще и это...

— Что-то неприятное? — Уточнила у меня Найтингейл, подходя ближе к столу, но само письмо без моего разрешения читать не стала. — Ваш брат... недоволен вами?

— Более чем уверен, что недоволен, я слишком своеволен и достаточно независим и силен, чтобы представлять опасность, но дело не в этом. — На данное заявление я только почувствовал прикосновение к своим плечам, глаза открывать не стал, и так все понятно. — Что-либо сделать мне тот не может, слишком быстро я набираю силу для открытого противостояния, а скрытое... это только на руку церкви, которую он тоже не особо жалует. В текущей ситуации и вовсе хорошо, что я грызусь с Гермесом, он много чего получает за свое невмешательство, но... Похоже, пора нам поговорить откровенно.

— Он прибудет в Лонгсонг? — В ответ на данный вопрос я только ухмыльнулся.

— Если бы, тогда проблем было бы меньше, а у меня полномочий по наведению порядка больше, ведь к нам едет сам король. — И это правда, в таких условиях никто бы мне и слова не сказал, что я закрутил гайки. Все же приезд монарха это далеко не рядовое событие и под него можно много чего списать. — Наоборот, это мне нужно выезжать в столицу.

— Это обязательно? — Сразу уловила та причину моего недовольства. — Или послать своего представителя?

— Не получится, повод не тот. — Поморщился я, все же передавая в руки девушке письмо. — Как никак официальная помолвка короля. Согласно традициям король, если тот уже не имеет жены, не может взять в род девицу сразу. А это минимум год в статусе невесты и жизни при дворе кандидатки в королевы. Обычная практика и для прочих членов королевского рода, просто обычно король, когда восходит на престол, уже имеет жену со всеми соблюденными ранее формальностями. Так что церимония официальная, просто редко когда проводившаяся.

— И вы не можете ее проигнорировать. — Скорее не спросила, а констатировала факт та. — Даже учитывая ситуацию?

— Никаких формальных поводов нет. — Покачал я головой на ее вопрос. — Даже если бы шла война... и то не факт, что меня бы оставили при армии. На помолвке членов королевского рода, тем более короля, обязаны присутствовать все члены рода. Где находится Тилли, и что та вообще еще жива, он ничего не знает, Гарсия изменник и бунтовщик, а мой самый старший брат... в общем, из королевского рода есть только я и проигнорировать церемонию не могу. Придется ехать в столицу на неопределенное время.

— Вам что-то грозит там? — Опасно прищурив глаза, уточнила девушка.

— Скорее нет, чем да. Я — Уимблдон и это остудит многие горячие головы. Особенно учитывая мою репутацию, которая сложилась после событий в западном регионе. Тимоти... он вряд ли решится на радикальные шаги. У меня здесь, на западе, достаточно верных людей, кто рискнет выставить официальные претензии и поднять мои войска, которые, при поддержке ведьм, о которых тот скорее всего знает, пусть и немного, смогут как минимум сильно его ослабить. Чрезмерно ослабить. К тому же, случись что, я более чем уверен, что очень быстро объявится Тилли и попытается перехватить управление западными землями, а вместе с ней еще и несколько сотен ведьм. Все же, учитывая собранные мной силы и выстроенный фундамент выстроить свое королевство из осколка Грейкасла ей будет куда проще, чем на Фьордах.

— Не стоит так говорить, ваше высочество. — Недовольно произнесла та, смотря на меня серьезным взглядом своих колдовских, во всех смыслах, глаз. — Вы не погибните и вернетесь домой.

— Скорее всего, все же Тимоти не идиот, да и подстрекательств не допустит, ибо при любых раскладах его выставят крайним, но все же лучше заранее готовиться к худшему варианту. — Хотя и "умирать" я не собираюсь. Слишком удобно использовать ту структуру, которую я уже выстроил, для концентрации ресурсов и собственного восстановления. А я, несмотря на все усилия и ритуалы, сейчас и пятой частью своей старой силы не обладаю, только знаниями за счет надстройки. — Но давай сейчас не будем об этом, мне еще нужно все подготовить. Начиная от подарков жениху и невесте, заканчивая раздачей задач остальным и передачей полномочий. И раз уж ты здесь, то начнем с тебя.

— Слушаю, ваше высочество. — Судя по лицу, та не особо довольна тем фактом, что я ее не беру с собой, что та прекрасно поняла из моих слов, но все же промолчала.

— Тайная канцелярия и контроль над аристократами все так же остается на тебе. За пятеркой наиболее влиятельных родов следи особо, без меня у них в головах могут появиться дурные мысли. — Начал я нарезать той задачи, доставая из стола отдельную папку с планом мероприятий для реструктурирования тайной канцелярии и формирования полноценных управлений в ней. Вообще, такое было бы лучше проводить лично, но... не получится. Назрела реформация, а передерживать будет ошибкой. — За аукционными домами, которые платят в казну проценты, тоже. Уверен, без моей персоны в Лонгсонге в бумагах начнут закрадываться "ошибки". Маргарет это тоже касается, сама она подобным, конечно, вряд ли будет заниматься, ей репутация и мое доверие дороже, но... она не одна владеет акциями. Отдельно выдели пару человек на присмотр за формируемым кирасирским полком, учитывая то, что там сейчас три пятых состава это младшие сыновья дворян, могут начаться брожения. А в столицу я уведу с собой не меньше полусотни рыцарей для почетного эскорта и охраны. Если что, привлекай Железного Топора и его пехотный полк. По поводу оставшихся рыцарей... нужно будет поговорить с Картером и определить подходящего на место главы оставшихся рыцарей, но за ним тоже нужно будет присматривать. Вполглаза и не особо активно, но все равно нужно. Ну и, пожалуй, подготовь еще одну группу ликвидаторов, которую я с собой возьму негласно, а заодно сообщи главе столичной сети, что мне могут быть нужны его возможности.

Найтингейл, слушавшая мою небольшую речь, только кивала и делала короткие пометки в своей записной книжке. Все же на ней будет лежать огромная ответственность. Как минимум потому, что я множество раз показывал, порой весьма открыто, свое доверие ей, и именно она руководит моим репрессивным аппаратом, который вполне может свободно схватить любого, ну или абсолютное большинство так уж точно, человека и утащить в свои казематы. В том числе и благородного, что вызывает отдельную опаску у тех самых благородных. Саму же Найтингейл вполне заслуженно называют моей левой рукой. Ведь, согласно местным традициям, правая рука, это первый министр, второй человек в государстве, а левая это самый доверенный человек, которому поручают то, что нельзя доверить более никому. И это что-то, как правило, далеко от благородного и благообразного.

Что же касается самой моей поездки... ее я действительно не смогу предотвратить. По крайней мере если не захочу до крайности обострить отношение с моим старшим братом, нынешним королем, или не случится чего-то совсем уж экстраординарного вроде нападения легионов демонов, что просто не позволит мне явиться в столицу. Ну или я не окажусь на пороге смерти из-за болезни или чего-то подобного, что подстраивать искусственно будет слишком трудозатратно.

Да и не особо нужно все это, если так подумать. Все же поездка в столицу может дать мне куда больше выгоды, чем предполагаемых проблем и опасностей. Начиная с разговора "по душам" с Тимоти, в котором можно будет все окончательно решить промеж нас, так и укрепления своих позиций при дворе, для чего я и возьму с собой полусотню рыцарей в полных латных доспехах и с соответствующими лошадьми, чтобы показать свою силу и богатство. Аналогично и с подарками для старшего брата и его невесты. Все же подарки будут не только безумно дорогими, но и статусными.

Правда если с Тимоти вопрос решить довольно просто и в качестве подарка ему вполне подойдет мифрилловый меч, даже если оный будет без магической подпитки, а просто максимально сильно укреплен, то вот с его невестой... Тут уже все сложнее. Во-первых, она девушка, что уже делает выбор подходящего подарка сложнее. Во-вторых, я эту девушку лично не знаю, а соответственно подобрать подходящий подарок будет еще сложнее, а готовить его нужно заранее в западных землях, чтобы показать мастерство моих подданных. В-третьих, подарок должен иметь не только баснословную цену, но и статусность. Ну и, естественно, необходимо подготовить что-то для народа попроще из числа придворных, которые, без всякого сомнения, будут со мной налаживать мосты только потому, что я младший брат короля и владетель одного из самых больших, а точнее самого большого после короля, куска земли.

К тому же, помимо всего прочего я должен привести с собой в качестве свиты не только рыцарей, но и западных дворян. И то, кто именно со мной поедет и на какой позиции тоже очень многое будет значить. Как для внутренней дворянской кухни запада, так и при королевском дворе. Ведь сейчас я, по старым законам Грейкасла, которых активно придерживается Тимоти чтобы легализовать себя после той ереси с "королевскими выборами", являюсь кронпринцем и наследником престола. Да, я лишусь этого статуса после рождения первенца у Тимоти, но... пока я наследник престола и это очень многое мне дает и много к чему обязывает.

Особенно на фоне того, что я ЕДИНСТВЕННЫЙ Уимблдон в королевстве, кроме самого Тимоти. По сути, еще никогда правящий род не был столь слаб и малочисленен. Впрочем, про слабость я, пожалуй, загнул. Тимоти, когда подавлял восстание Гарсии, нехило проредил ее сторонников и поджог южный регион, а я, приводя к покорности запад, казнил наиболее влиятельного аристократа региона, забрал ВСЕ его земли и большую часть имущества, да еще и на сдачу совершенно спокойно приговорил к смертной, и очень позорной, что куда как важнее в данном вопросе, казни еще несколько десятков благородных людей. Причем в их числе были, пусть таковых и было всего несколько человек, но главное сам факт, владетельные лорды.

Так что в глазах аристократии Уимблдоны все еще более чем сильны. Да, былая сила и могущество подорваны и восстанавливаться будут долго, но далеко не до такой степени, чтобы пытаться пробовать правящий род на зуб. Пущенные мной под нож аристократы это прекрасно говорят, да и Тимоти тоже давил таких инициативных. Да, не своими руками, но тем не менее нормальной оппозиции при дворе сейчас нет. Точнее была, ее начинала формировать церковь, но... в результате их решения с заражением столицы эта коалиция, мягко говоря, трещит по швам, если не сказать, что окончательно распалась на отдельные течения.

И вот в такой ситуации ко двору прибываю я. Третий принц королевства, фактический хозяин западного региона, под рукой которого пусть и небольшая, но хорошо обученная и обмундированная армия, имея за спиной весьма успешную военную компанию по подавлению дворянского мятежа, обладатель очень крупного состояния и самого большого пассивного дохода, если не считать короля, в Грейкасле, еще и имеющий под рукой верных ведьм, при этом вырезавший церковь на своих землях. И да, также являющийся законным претендентом на престол и, пусть и временно, кронпринцем.

При всем этом я вхожу в столицу в сопровождении как минимум пяти десятков конных латников из числа личных рыцарей, свитой из цвета рыцарства запада в как минимум сотню латников, пусть и одетых похуже, нескольких влиятельных лордов и сопровождая дары и, чтобы два раза не вставать, налоги с западного региона. Так что в общей численности процессия будет составлять где-то две сотни благородных людей разных рангов и еще порядка пяти сотен народу попроще. А это сила. Причем, что особенно важно, неподконтрольная королю напрямую сила.

В итоге я, хочу я того или нет, стану точкой пересечения интересов всех сколь-либо значимых игроков столицы и всего королевства в целом. Открыто выступить против меня Тимоти не сможет, это вызовет слишком много проблем для него, но и мириться с возможной потерей власти... Очень многое будет зависеть от того, что мы решим на наших приватных переговорах. Думаю, сам мой брат не дергал бы меня лишний раз, но... Видно сильно его припекло. Хотя тут могу быть и не прав, все же традиции действительно есть, и он не может их игнорировать. Другой вопрос, что он мог подождать хотя бы один год, чтобы хоть немного восстановить гвардию и покрепче ухватить за интимные места дворян, но... похоже не судьба.

Отдельной головной боль лично для меня станет факт того, что я все еще холост. Да, Тимоти не сможет мне напрямую приказать жениться на определенной девушке, которая однозначно будет либо выгодна ему, либо бесперспективна для меня, но определенную власть в этом вопросе тот все же имеет и просто отмахнуться от его мнения так просто не получится. С другой стороны, выгодная женитьба могла бы мне серьезно помочь в политическом плане, но... Стоит ли оно того? Вопрос, вопрос...

К тому же это может поставить под сомнение мои планы по началу выведение нормальной магической династии. Все же у Уимблдонов, судя по мне и Тилли, наследственность весьма хорошая и все нужные предрасположенности присутствуют. Так что если подходить по-науке, то нужно найти ведьму и, немного скорректировав ее развитие и введя некоторые препараты, зачать ребенка, который сможет с большой вероятностью стать магом. Ну а дальше... дальше вопрос селекции, хотя как таковые древние магические династии в моем старом мире уже не столь сильны, но отрицать их возможности и важность просто глупо.

— Вопрос только в том, нужно ли с этим спешить... — Тихо спросил я у самого себя, но меня расслышали.

— Вы что-то сказали, ваше высочество? — Уточнила Найтингейл, а я дал себе мысленную оплеуху. Слишком расслабился.

— Нет, это так, мысли вслух. — Отмахнулся я, вновь ровно садясь в своем кресле. — Сейчас нужно решить все вопросы и начать готовится к моему отъезду. Собери всех в моем кабинете.

— Как скажете. — Слегка склонившись, та исчезла из помещения.

* * *

Однако одно дело все решить и объявить свою волю, и совсем другое, все к этому решению подготовить. И если с моими рыцарями особых проблем не возникло, просто поставил задачу Картеру и тот, стукнув кулаком в грудь, пошел гонять своих подчиненных и проверять начищенность их доспехов. Все же одно дело "домашние" полевые выходы и совсем другое, когда нужно сопровождать своего сюзерена и принца в столицу на официальное мероприятие. Нельзя ударить в грязь лицом! Так что за рыцарей глава моей гвардии взялся со всем старанием и, что немаловажно, пониманием того, что должно получиться в конце.

Сложности начались с момента подготовки Лонгсонга к моему долгому отсутствию, поскольку пробыть в столице планирую все лето и вернуться только ближе к середине осени. А это значит выдать огромное количество распоряжений и проконтролировать тех, кого отправят их исполнять. Все же доверенных и инициативных людей, кому я действительно могу доверять, у меня не так уж и много. И одного из них, а именно Картера Ланниса, я буду просто вынужден забрать с собой.

Вообще, было бы крайне полезно для меня там, если бы я взял с собой еще и Найтингейл, но... ее я забрать просто не могу. Она, пожалуй, единственная из моих людей, кто обладает достаточным авторитетом и влиянием, чтобы держать западную аристократию в железном кулаке. Все же свою славу той, кто пользуется полным моим доверием, и может с ноги вышибать любые двери, у главы тайной канцелярии появилась не на пустом месте. И даже без меня в непосредственной близости ее влияния должно хватить, чтобы контролировать ситуацию.

Отдельной головной болью также может стать армия, которую я до этого очень жестко контролировал. Все же очень много людей в ней, после моего ухода из Пограничного города, не столь фанатично преданы мне, пусть и уважают за проводимую мной политику по отношению к солдатам. Так что убирать из Лонгсонга первую тагму, поголовно состоящую из людей Пограничного города, я не могу. Три другие, входящие в первый полк, собраны в военном лагере вблизи столицы, тоже имеющие в своем составе от трети до пятой части воинов из Пограничного города, тоже достойны доверия. Хотел изначально всех расположить в Лонгсонге, но... Банально не успели отстроить полноценные казармы для полка в приделах города.

А вот остальные тагмы... в них такой уверенности у меня уже нет. Даже та городская тагма, что сейчас расквартирована в самом Пограничном городе, состоит из выходцев остальных западных земель почти полностью. Все же воинов из своего первого владения я старался концентрировать именно в полевой армии, а не гарнизонах. Но там хотя бы местные жители сами, что называется, пашут с мечами на поясе, чего мне пусть и с трудом, но удалось добиться, выдав нескольким особо отличившимся поместья в городе и те активно продвигали мои идеи и, в случае необходимости, не меньше пары десятков рубак там встанет на мою сторону вместе с местными.

Основной же массив таких "отставников" я планирую выпустить на все те же приграничные территории, которые будут не только верны мне, но и готовить себе замену. Ведь служба в тагмах не только выгодна, но и почетна. В идеале должны будут сложиться целые солдатские династии верных трону людей, которыми можно заселить пустующие приграничные земли и создавать тем самым более-менее безопасные прослойки, которые кусать будет очень сложно. Ибо одного отставника в деревне тронешь, за него полутонг товарищей, с которыми тот служил и кто получил свои куски земли все вместе, встанет, а вслед за ними и соседние деревни. Так что в конце приграничные территории своими силами поднимут если не полнокровную тагму отставников-ветеранов, то пару сотен отборных рубак так уж точно.

Но это все перспективы на далекую перспективу, когда я окончательно смогу подмять под себя королевство, сейчас же... сейчас мне приходится полагаться не на систему верных тагм, и пока еще не существующих легионов, где даже простой солдат может выбиться в легаты, а на дворян. Да, сейчас дворяне, это воинская элита и, по своей сути, тяжелая кавалерия в полных латных доспехах в случае зажиточного рыцаря и лорда, обеспечивающего последних, или что-то вроде моих текущих кирасиров, но в целом достаточно грозная сила за счет своих навыков, умений и более-менее приличной экипировки.

Вот только дворянское сословие со временем деградирует без естественной конкуренции. И это нормально, поскольку у них уже сразу все есть и мало кто хочет расти дальше. Те же солдаты тагм на свой пенсион могут заполучить максимум небольшой кусок земли, который можно будет считать нормальным только если полутонг вскладчину возьмет землю рядом и соответственно создаст новое поселение, или какой-нибудь приличный придорожный трактир. Вроде бы и много, но... в целом довольно мало и, чтобы получить больше нужно отправлять своих детей выслужить еще что-то.

Правда, дворяне сами себя содержат, по крайней мере присягнувшие рыцари из числа поместных, а владетели и вовсе приводят под руку своего сюзерена не просто себя в доспехах, с оружием и на коне, но и свою дружину, какую могут себе позволить исходя из собственных доходов. Собственно, за то, что они будут предоставлять королю эти самые дружины, а также заниматься сбором налогов для короны, они и получили свой статус. Все же первые дворяне. это, по сути, младшие командиры и сборщики податей. Это уже позже те развились до более крупных владений и стали иметь уже собственных вассалов. Хотя в Грейкасле правящая семья все же старалась свести вольницу к минимуму и постулату, что дворяне служат только короне, но...

Не получилось их дожать до конца и в итоге мы имеем то, что имеем. И именно этих дворян мне сейчас нужно взять с собой в столицу в качестве почетной свиты и сопровождения. И то, кого именно взять, а кого оставить, должно быдет показать не только мою политику к аристократам запада, но и внутреннюю иерархию этих земель. А взять нужно будет как минимум представителей всех великих родов запада, у каждого из которых тоже в свите будет по пять-шесть дворян попроще, а также личных рыцарей их родов, которые те возьмут с собой для "демонстрации флага" и как показатель того, какие могучие силы может поставить запад короне.

Вот только увозить того же Халла мне бы крайне не хотелось, уж слишком он полезен, когда контролирует партию дворян-роялистов и противопоставляет себя моим оппонентам. Последние, конечно, не показывают свою позицию открыто, но... Туда входят все "обиженные" мною лично, а также те, кто не смог ухватиться за выгодные денежные потоки, которые я активно направил вовнутрь западных земель. Например, тот же граф Бруге, что раньше имел очень серьезные доходы за счет удачного расположения на плодородных почвах, мной сильно недоволен из-за снижения цен на продовольствия, которые связаны с большим количеством производимых на моих землях еды.

Да и мои особо урожайные сорта уже начали расходиться по землям прочих дворян, принося богатые урожаи. Пусть и не столь богатые как у меня, но процентов на тридцать-сорок выше, чем раньше. И этот факт серьезно снизил его влияние и финансовое благополучие. Пусть тот тоже перешел на новые культуры и сорта, но... доминировать на рынке продовольственных товаров тот больше не может. А производить сахар, который сейчас приносит мне очень и очень много... это мало что даст. Я банально уже успел первым собрать все сливки, а начало массового производства сахара неизбежно понизит его ценность и со временем сравняет с солью. Продуктом не слишком дорогим, но зато массовым и часто использующимся.

И это только один пример такого недовольно владетеля, который после моего отъезда может начать бузить, а таких на западных землях вполне достаточно. Как-никак после моего занятия Лонгсонга случился весьма массовый передел сфер влияния, которому я не мешал. Так, обозначил свои границы и дал негласное разрешение в стиле "решайте все сами, но внешне все должно быть пристойно". Ну а тех немногих, кого все же наказал... те просто стали зарываться и все причастные это прекрасно поняли и приняли правила игры, тем более что остальных я трогать не стал. Таким образом я стравливал напряжение и ослаблял своих будущих возможных противников, но сейчас... сейчас это может выйти мне боком.

Восстания против меня поднимут очень навряд ли, все же я буду в столице, а значит в заведомо лучшем положении относительно законности их действий. К тому же армия моя останется здесь, поскольку с собой я забираю только свой ударный кулак рыцарей, а возможности моих тагм уже прекрасно известны по всему западу. Да и просто тот факт, что на защиту моих земель встанут чародейки моего круга. Пусть про сам круг почти никто не знает, но вот что я держу при себе несколько ведьм знают уже многие. Как и о том, что одна из таковых имеет благородное происхождение.

Но вот нагадить мне и моим планам те однозначно постараются. Что в свою очередь вызовет недовольство роялистов и просто тех, кто имеет свой доход от ряда моих производственных цепочек, которые начнут терять свои доходы. В результате начнется новый виток противостояния и передела сфер влияния среди дворян запада, где в ход может пойти все что угодно. Моей же фигуры, нависающей над ними и грозящей кулаком, как это было ранее, чтобы не зарывались, не будет. А вот хватит ли у той же Найтингейл влияния и авторитета, чтобы разогнать сцепившихся благородных, вопрос хороший. В то, что она легко сможет решить проблему я не сомневаюсь, с ее-то ресурсами, но вот последствия этого решения...

— А ведь есть еще вопрос подарков... — Протянул я про себя, вставая с кресла после того, как закончил писать письма тем, кого все же решил взять с собой в столицу королевства. — Думаю, придется вспомнить молодость и создавать драгоценные камни с конкретными свойствами. Правда, нужно будет подготовить несколько комплектов с разными цветами и оправами, но... в крайнем случае лишним не будет. Пойдет на подарки дворянам или даже просто своим чародейкам отдам. Пусть порадуются. Той же Найтингейл думаю понравится колье из желтых бриллиантов...

Глава 9

На то, чтобы все организовать и подготовить ушла целая неделя. По истечению этого времени вся собравшаяся немаленькая колонна двинулась на восток, в сторону столицы королевства. Помимо меня и моей охраны в пять десятков рыцарей присутствовали девять дворян из числа моей свиты, тридцать два из числа остальных, кто входит в свиту вышеназванных, и в общей сложности сто двенадцать рыцарей из числа подчиненных моих вассалов. Ну и сверху порядка двух сотен разного народу из обслуги.

Руководство разношерстным, и достаточно гордых в своей массе, отрядом рыцарей взял на себя Картер. У него были и нужные навыки, и авторитет, и самая банальная личная сила. Плюс ко всему статус моего главного рыцаря, а соответственно самого авторитетного рыцаря западных земель. Подчинялись ему остальные рыцари вполне охотно и даже без всяких кривляний. Все же одно дело подчинятся условно равному, просто служащему другому господину, и совсем другое, когда командовать ими назначили главного рыцаря принца и одновременно хозяина всего запада.

Тем более что, во-первых, их сюзерены не возражали и во-вторых, они движутся в столицу, на королевские торжества. Где можно будет не только себя показать, но и заработать. Все же Тимоти решил отвлечь внимание народа на массовые зрелища, а именно на турнир. А королевский турнир в столице это событие не особо частое, но очень почетное. Даже если проиграешь, то все равно покажешь свои умения и силу перед самыми влиятельными людьми Грейкасла. Ну а если победишь... одним словом, перспективы заоблачные и ударять в грязь лицом крайне нежелательно.

После же моих писем, и прибытия в Лонгсонг моей свиты, век бы ее не видеть, как я и подозревал, начались брожения. Вот только не столько ко мне, точнее ко мне, но по несколько другому поводу. А именно из-за того, кого и на какие места я беру с собой. Очень многие дворяне тоже захотели в столицу, куда, несмотря на общую массовость планируемого праздника, приглашены далеко не все благородные, и началась активная подковерная игра за "места" в моей свите и рядом с ней. До открытого противостояния всех, кто сбежался в Лонгсонг после первых новостей, не дошло только потому, что Найтингейл бдила и непрозрачно намекнула, что все вопросы должны решаться если не мирно, то однозначно тихо. Ну а если будет шум, то головы полетят, как фигурально, так и буквально, у всех причастных. Местные намек поняли прекрасно и внешне процесс выглядел вполне пристойно.

Его результатом никто, конечно же, доволен не был, ибо я просто позволил дворянам пополнить мою казну за счет подарков и взяток, принимая те от тех, кто продвигает уже выбранных мною заранее кандидатов, но в конечном итоге все сошлись на том, что текущий "компромиссный" вариант не нравится всем в равной степени. А примерило их с таким положением дел информация о том, что Найтингейл я оставляю на западе. Для собравшихся в Лонгсонге благородных это было приятной новостью и намеком на охлаждение отношений, хотя более чем уверен, те кто поумнее прекрасно поняли, что именно ее я оставляю на месте престолобдюстителя, что как бы не статуснее поездки со мной, но такие на каждом шагу об этом не кричали.

К предстоящему путешествию в столицу еще хотели присоединиться и мои чародейки, но... я решил, что не нужно на пустом месте дразнить Тимоти, приводя с собой во дворец ведьму. Тем более что с собой во дворец я смогла взять только тех из них, кто имеет благородное происхождение и умеет соответствующе себя вести. А таких у меня всего двое. Найтингейл, которую я оставляю здесь на хозяйстве, и Нана, которую я вообще не хочу забирать из безопасного и защищенного города. Та пусть и носит с собой боевые амулеты, но вот сама по себе практически беззащитна. Да и возраст все же не тот, чтобы сопровождать взрослого незамужнего мужчину, который не является ее родственником.

От предложения взять с собой кого-то в качестве охраны, а не часть официальной свиты, тоже отказался. Главные мои боевики это Венди, занимающаяся сейчас всеми вопросами круга магов, Ливз, на которой держится все сельское хозяйство моих земель, Анна, мануфактурное производство и наука, Агата, занявшая наравне с Анной позицию ведущих ученых от магии, и Найтингейл, глава моей тайной канцелярии. Никого из них отрывать от дел ради сомнительного уровня дополнительной защищенности я не хотел, сам, в конце концов, опытный и сильный чародей, пусть и не восстановился еще в полной мере. А вот кого было жалко оставлять, так это Скролл, слишком хорошо она вела мои дела, но тащить ведьму в столицу все же было неразумно, так что и ее оставил дома. Поможет Бэрову и Найтингейл с бумагами и моими прожектами, которые нужно начать реализовывать.

Впрочем, учитывая все обстоятельства, вполне возможно, что я и сам подберу кого-нибудь в столице или по дороге. Все же Тилли больше не может так свободно заниматься поиском и вербовкой одаренных, послевоенный период заставляет людей бежать из целых регионов, да и влияние церкви, несмотря на все ее попытки закрутить гайки в Грейкасле, ослабло из-за отколовшегося запада и, как я уже слышал из докладов разведки, начавшихся неприятностей на юге. Да и инцидент в столице тоже замолчать или переврать не удалось, ни я, ни Тимоти этого сделать церковникам просто не позволили.

Так что, учитывая ползущие обо мне слухи, вполне возможно, что до меня попытается дорваться кто-то из ведьм, живущих за приделами западного региона. Остается только проверить их на принадлежность к церкви, но... это для меня не составит проблем. И если таковые и будут пойманы, то я заполучу в свои руки по-настоящему уникальный материал. Все же заниматься полноценным изучением местных одаренных мне было не на ком. Да и мои чародейки вряд ли бы поняли такой подход, а так с меня все взятки гладки.

К тому же существует ненулевая вероятность, что под меня попробуют "подложить" ведьму, что сразу решит все проблемы, связанные с поиском и вывозом. Вопросов ко мне у столичной знати не возникнет. В отличие от того же Тимоти, который вряд ли одобрит такой подход, поскольку это банально усилит мои позиции еще одной ведьмой на службе, но... Сомневаюсь, что тот сможет проконтролировать весь процесс полностью. А заполучить мое расположение в столице точно захотят многие. Уж слишком значимой фигурой на доске королевства Грейкасл я стал.

Ну а сейчас... сейчас я просто еду в направлении столицы и, любуясь летними пейзажами королевства, раздумываю над дальнейшими планами. Как связанные непосредственно с моим прибытием в столицу, так и теми, что остаются на реализацию там, на западе, под присмотром моего круга магов и его чародеек.

* * *

— Молодец, хороший мальчик! — Довольно произнес я, наглаживая холку молодому... волку.

— Аррурр... — Столь же довольно ответил мне растянувшийся в неге от моих ласк зверь.

Причем зверь не потому, что дикий волк, а потому, что с того момента, как я его подобрал он весьма неплохо подрос из нормального, для волка, размера до весьма крупного экземпляра. Впрочем, учитывая то, что я в него, чисто ради эксперимента, стал вливать магическую энергию и посылать мысленные образы с общим посылом подчинения мне, это было неудивительно. Удивительным была скорость его прогресса.

А началось все с того, что на охоте, которую устроили на одном из привалов, я решил не добивать волка, которого загнали на меня, а подчинить. Получилось... неоднозначно, но однозначно интересно. Раньше я таким способом приручал в основном птиц, чтобы использовать их как курьеров, а вот полноценных боевых питомцев у меня не было. Если за таковых, конечно, не считать боевых штурмовых големов, но это уже совсем другое. Что меня толкнуло на данное решение я даже сам не знаю, просто... просто захотелось и я это сделал.

В результате меня теперь сопровождает здоровенный белый, хотя я вроде бы еще рано для смены цвета у животных, так что скорее всего альбинос, волк. Ходит рядом со мной, хвостом помахивает, одним своим присутствием пугает большинство животин, кроме рыцарских коней усиленных алхимическими препаратами, и почти всех людей. От рыцарей и лордов до мелких детей, которые тоже присутствуют в составе нашего поезда в качестве мелких служек и реже оруженосцев.Последних было всего трое из числа младшего возраста и являлись младшими сыновьями влиятельных лордов запада.

Единственный человек во всей делегации, кроме меня, разумеется, кто не боится эту животинку, это Картер. Тот даже время от времени подкидывает ему косточки или ошметки мяса, чем вызывает опасливое уважение всех рыцарей. Как-никак волк, опасный хищник, пусть и главная его опасность в стае и для одиночек, но-но... Сейчас, когда он почти два метра в длину и весит под сотню кило, это мало кого волнует даже среди тех, кто прекрасно знаком с поведением этих животных. И это еще не придел!

Говорить о том, какими глазами на меня смотрят западные лорды и прочие благородные, когда я играюсь со своим новым питомцем, вообще не стоит. Я для них и так далеко не простая персона, как минимум из-за своего происхождения и статуса, да еще и активно пользуюсь услугами ведьм, которых все еще называют слугами дьявола, но... очень и очень редко. А главное шепотом и с огромной опаской. Найтингейл бдит и, что немаловажно, наказывает. Кого как, но намек лорды поняли быстро и языки засунули куда поглубже. Как себе, так и своим ближникам, чтобы наверняка.

— Ваш... питомец многих пугает, ваше высочество. — Тихо подошел ко мне Картер, устраиваясь рядом с моим костерком. Другие лорды тоже хотели бы... но боятся больше, чем жаждут заполучить мое внимание. — И если люди еще потерпят, то вот животные...

— Знаю. — Отмахнулся я, почесывая разлегшегося у меня в ногах волка между ушей. — Неприятно, но до столицы осталось не так уж и далеко, а в ней... Фенрис произведет неизгладимое впечатление, когда будет сопровождать меня во главе колонны. Рыцарские же кони его не так сильно боятся, как прочие.

— Вы правы, впечатление действительно будет неизгладимым. — Усмехнулся мой главный рыцарь, и тоже потрепал холку моему волку. Картер был одним из немногих, кому было это позволено. И не потому, что я запретил Фенрису это делать, а потому что тот сам не хотел. — Но столица... это большой и шумный город, тем более сейчас. А он пусть и умный, но зверь. И для него там будет очень много чужих шумов и запахов, что может привести к... неприятным последствиям.

Я на мгновение задумался после его слов. В целом Картер прав, дикие животные в незнакомых условиях непредсказуемы, но... не в моем случае. Фенрис полностью мне подчиняется и обладает гораздо большим умом, чем простые волки. Которые, так-то, и сами по себе от природы далеко не глупые животные. Хотя меня и нельзя назвать магом из числа зверомастеров, которые занимаются не только приручением, но и улучшением своих питомцев, но кое-какие знания все же есть. И своего Фенриса я, по мере сил, стараюсь постепенно развивать по уже давно опробованному и протестированному шаблону боевого волка со специализацией охотника-телохранителя.

Такой не придаст никогда, сам умрет страшной смертью, но хозяина будет защищать до последнего вздоха. В моем старом мире их породы выводили и развивали из простых волков в течение нескольких столетий, пока не добились совершенства. Очень дорогого и ценного, но безгранично верного тому, кто станет его хозяином, совершенства. Мой Фенрис таким, увы, не станет, у меня недостаточно ни знаний, ни умений, ни материалов, но даже дешевая поделка на знаменитых Винтурудских лютоволков в этом мире уже бесценна, а там... того и глядишь смогу вывести через пару поколений полноценного лютоволка.

— Не волнуйся, все будет хорошо. — Уверенно сообщил я Картеру, поворачивая в свою сторону морду отца будущих лютоволков Лонгсонга. — Ты ведь будешь хорошим мальчиком?

— Рррырх! — Фенрис согласно прорычал, поскольку волки, в естественной среде, вопреки общественному мнению, почти не лают.

— Вот видишь, все будет хорошо. — Вновь потрепал я волка по холке. — Ну а если кто-то будет задираться намеренно...

— Рррарх! — Уже куда более злобно прорычал тот, оскалив свои клыки.

— ...то горе тому идиоту, что посмеет поднять руку на того, кто на ошейнике носит королевский герб. — И да, я повесил на него яркий красный ошейник с гербом рода Уимблдонов, сразу показывая, кому принадлежит животинка. — Ну а с прочими тот будет галантен и обходителен. Верно?

— У-у-у-у-у... — Завыл тот, из-за чего лошади заволновались. Не так сильно, как когда он только появился, но ощутимо.

— Как вам будет угодно, ваше высочество. — Кивнув мне, показывая, что услышал мой ответ на его опасения, тот встал, перед этим последний раз пройдясь рукой между ушей Фенриса. — Уже через два дня мы прибудем в столицу. Рыцари начищают свои доспехи и споласкивают лошадей, то же самое делает и челядь. Ворота города мы пересечем при полном параде.

— Отменно. — Кивнул я, тоже вставая. — Мой парадный доспех готов?

— Да, ваше высочество, я лично все проконтролировал.

— Спасибо. Хорошо бы еще и на Фенриса надеть подобие красивой легкой кирасы, чтобы выглядел еще солиднее, но... Увы, поздно он мне попался. Впрочем, думаю столичные оружейники не будут против взяться за столь... необычный заказ.

— Безусловно, ваше высочество.

* * *

Незадолго до того, как столица появилась на горизонте, я остановил процессию для короткого отдыха и подготовки. Да, основной процесс по отдраиванию доспехов и очистке прочей одежды уже был завершен, но... нужно было избавиться от дорожной пыли и просто последний раз все проверить и подготовить, чтобы прибыть в столицу королевства при полном параде. В том числе и обсудить то, как и каким порядком будет проходить сама процессия. Как на подходе к непосредственно замку, где меня разместят как младшего брата короля, так и непосредственно в нем.

Все же моя свита была довольно большой несмотря на то, что я постарался ее ужать настолько, насколько это вообще было возможно. С собой забрал только представителей самых влиятельных домов запада и тех, кто проявлял ко мне наибольшую лояльность без видимых политическо-экономических причин. Да, такие тоже были, но крайне мало. И то, как в итоге она будет распределена будет влиять на весь дальнейший процесс моего взаимодействия с дворянами запада. Все же при мне были как молодые "выскочки", что возвысились за мой счет, так и старики, что просто решили переждать и не рисковать.

Проще всего было с рыцарями. Выстроить их в две колонны как почетный эскорт, где мои личные рыцари будут в голове процессии, и заставить их четким строевым шагам пройтись по улицам столицы. Данный маневр уже был отработан и без моих новшеств, поскольку смотры рыцарей, которые зачастую являлись демонстрацией силы и влияния, были в Грейкасле в порядке веще и являлись скорее церемониалом, со всеми полагающимися ему плюсами и минусами, чем именно военной необходимостью держать армию в тонусе. Ну а их оруженосцев поставить в центр процессии и сделать своеобразную знаменную группу.

Со свитой из западных лордов было сложнее, но к единому знаменателю все же прийти удалось. Впереди, в голове всей процессии, как это и положено по статусу, еду я в сопровождении моего главного рыцаря. При мне также рядом торжественно вышагивает Фенрис, благо за счет магии было не сложно объяснить ему, что именно я от него хочу и как именно следует поступать. Сразу за мной идет моя свита из наиболее влиятельных, и пользующихся моим доверием, дворян, ну а следом уже их свиты, которые те сами между собой распределили. В процессе, правда, было много ругани и споров, едва до дуэлей не дошло, но все же обошлось.

Ну а дальше я одел свой парадный доспех, который несмотря на все украшательства и общую художественную ценность, все же был неплохой броней, сел на верного боевого коня, тоже с легким пластинчатым доспехом, и встал во главе формируемой колонны. Еще спустя десяток минут, когда все было готово, мы двинулись вперед. В королевский город, чьи высокие каменные стены и башни уже виднелся на горизонте.

Шли не особо торопясь, больше беспокоясь о красоте строя и чистоте брони, чем о скорости, так что до городских ворот, где нас уже встречали королевские гвардейцы Тимоти, мы добрались только через полчаса, хотя расстояние максимум полчаса неспешным конным шагом, а то и того меньше, если торопиться. Естественно, перед появлением вперед был отправлен посыльный, что сообщал о приходе высочайшего гостя со свитой, так что никаких проблем на входе в город не случилось. Простолюдинов быстро раскидали в канаву у дороги, даже одну дорого выглядящую повозку с явно богатым купцом умудрились туда скинуть, а ворота открыли во всю ширь.

— Ваше высочество! — Уважительно поклонился мне командир десятка рыцарей гвардии, что и встречали нас. — Для меня честь приветствовать вас в столице! Его величество, приказал сопроводить вас и ваших сопровождающих до дворца.

— Хорошо, ведите сир. — Коротко кивнул я, поведя вслед за собой свою парадную колонну конных латников в сверкающих доспехах.

Тот не обратил никакого внимания на мой сухой ответ, только вновь поклонился, мимолетом пересекаясь взглядами с Картером, который был весьма известной и уважаемой личностью среди гвардейцев. Так что спустя мгновение молчаливого диалога, тот только подал знак рукой и десяток королевских гвардейцев выстроился полумесяцем перед нашей колонной и двигался вперед, расчищая нам дорогу от всяких зевак и прохожих, которые захотели поближе посмотреть на такое чудо, как целое маленькое войско из рыцарей, а почти две сотни тяжелой латной конницы это и есть маленькая армия по местным меркам, и непосредственно меня.

Все же слухи обо мне в столице ходили разные, но в целом достаточно положительные. По крайней мере, в среде простолюдинов, которым не особо важны благородные разборки, пока они не касаются их самих или их близких. Про мои старые загулы, а точнее оные у реципиента этого тела, помнили только дворяне, а простолюдины больше обсуждали мой широкий жест с безвозмездной передачей лекарства от мора, который бушевал в столице не так давно. Тем более что люди Найтингейл поддерживали эти слухи среди простолюдинов и время от времени напоминали о том, что болезнь пошла от церкви, чтобы простой народ больше платил. И про то, что они хотели запретить принимать лекарство, чтобы все те, кто мало платит, а это читай все обитатели трущоб и малоимущие горожане средней руки, вымерли. Бред, конечно, для понимающих людей, но чем невероятнее ложь, тем охотнее в нее верится простым людям. Это уже давно доказанный факт.

Что же касается дворян столицы... то тут все не так однозначно. Было несколько из тех, кто после спасения жизни были мне благодарны, но не более того. Большая часть видела во мне сильного игрока на арене королевской политики, который закрылся в своих землях и тихо ведет свою войну с церковью и вырезает несогласных, чтобы в последствии громко заявить о себе. Все же мощная армия, что я собираю под своей рукой, явно намекает на мои далекоидущие планы. По местным меркам никто не будет держать личную дружину большую, чем необходимо для контроля территории и ударного кулака для сдерживания соседей, так что мое резкое наращивание сил многих удивляет. И настораживает.

Мое же появление в столице, тем более с таким внушительным сопровождением, как две сотни конных латников, все из них воспринимают как первый шаг к тому, чтобы начать вести свою игру и усилить свои позиции. Про то, что младший сын королевской четы был не особо любим старшими родичами знали все, кто хоть раз был в столице, но вот вопрос того, что во мне победит, верность роду или личные амбиции... Тут уже напрягаются очень многие, слишком колоритно я выгляжу на фоне Тимоти, который хотя бы внешне сохраняет приличия и давит недовольных им дворян чужими руками, тогда как я собственными силами тех устраняю весьма открыто.

Так что самые ушлые все же только будут играть мою поддержку, чтобы вынудить Тимоти пойти на уступки, так как подпускать к трону второго Армана Уимблдона никто из дворян не захочет. Ну или по крайней мере я так думаю, исходя из логических соображений и доступной мне информации. Нужно будет потрясти Тео на предмет последних новостей и слухов в столице. Как у простолюдинов, так и при королевском дворе. Особенно при королевском дворе и общие расклады по силам дворянских родов и их коалиций.

Еще хорошо бы немного попинать церковников, чтобы не смели лить патоку в уши моих людей, что они однозначно попытаются сделать, получив такой повод. Все же открыто нападать на людей Гермеса я не могу, это не подконтрольные мне западные земли, и даже не какой-то левый городок за их приделами, это столица, резиденция и личное владение короля. А сейчас на троне восседает Тимотию Да, он вряд ли будет против моего такого поступка, ведь это, как не посмотри, принесет ему одни выгоды, но вот меня он точно постарается утопить в процессе, поскольку для него я сейчас угроза если и меньшая, чем церковники, то не на много. Слишком силен и независим.

Впрочем... почему бы не повлиять на одного из местных священников, чтобы тот устроил сцену на церемонии? В здравом уме церковники, конечно, этого сделать не посмеют, слишком слабы их позиции в Грейкасле, чтобы им просто так спустили с рук, по сути своей, унижение короля, в лице которого будет унижена вся аристократия. Ведь если святоши смеют подобное делать с королем, то что им помешает сделать то же самое и с другими благородными людьми? Тут уже круговая порука и дворянская честь и гордость прекрасно сыграют мне на руку.

Ну а то, что взбешенный третий принц просто зарубит наглеца на месте и потребует головы руководства церкви в качестве извинений... Так ни для кого в королевстве не секрет, что я презираю эту религию, но при этом не принципиальный безбожник. К тому же культу трех богов я отношусь вполне терпимо, как и к более мелким культам. Мое поведение и открытые претензии станут катализатором, который даст благородным людям повод. Ну или Тимоти очень много преференций, поскольку церковь сделает все, чтобы не допустить открытых гонений на своих людей по всей стране. Особенно учитывая положительный пример в западном регионе Грейкасла.

За этими размышлениями я и доехал до того места, которое покинул, казалось бы, только вчера, места, которое было домом для Роланда Уимблдона. До родового гнезда Уимблдонов, где родилось и выросло множество поколений правителей этих земель. Некогда грозная крепость ныне превратилась скорее во дворец, но вот центральная его часть, та, где жила королевская семья, все еще была полноценным донжоном крепости, который пришлось бы брать тяжелым приступом даже при минимальном числе защитников.

— Ваше высочество. — Уважительно, и достаточно низко, поклонился мне старик, которого я опознал как нынешнего первого министра и главного советника моего правящего брата. — Рад приветствовать вас. Его величество рад вашему визиту и ожидает в тронном зале.

— Я тоже рад вернуться. — Бросаю я, спрыгивая с коня, которого тут же принимает один из дворцовых конюхов. — Для приема моих людей все готово?

— Конечно, ваше высочество. — Вновь поклонился тот, не обратив внимания на то, что я не спешу на встречу с братом, на которую тот весьма прямо намекнул. Да, я не хочу сейчас ссориться с Тимоти, но и прогибаться сразу нельзя. Не поймут. — Западное крыло дворца выделено вам и вашим сопровождающим.

— Картер, займись размещением людей. — В ответ на мои слова тот только кивнул и подал знак паре рыцарей в выделяющихся, даже на фоне остальных рыцарей, доспехах и с белыми плащами. Те мгновенно спрыгнули с коней и встали за моей спиной почетным эскортом. — Ведите, мне не терпится поздравить брата.

— Конечно, ваше высочество. — Судя по промелькнувшим эмоциям, тот не слишком доволен моим поведением, но то, с какой свитой я прибыл и каким статусом обладаю, удерживает его от резких слов и даже просто взглядов. Опытный придворный. — Прошу, следуйте за мной.

Глава 10

Сама встреча с моим текущим старшим братом, и одновременно королем Грейкасла, проходила вполне ожидаемо в два этапа. Официальная, в большом и торжественном малом тронном зале, который традиционно использовался для приема небольших делегаций и одиночных, но от этого не менее важных, гостей. Большие официальные мероприятия крупных масштабов обычно проводятся в большом тронном зале или соответствующих залах для торжеств. Такие, как правило, в отсутствии необходимости превращаются в своеобразные галереи с различными картинами, статуями и прочим. Королевский дворец Уимблдонов тут не исключение.

А вот та же помолвка и бал в честь нее пройдут именно там, а вот всех гостей, большая часть из которых именитые и влиятельные лорды со всех концов королевства, или даже из-за его приделов, встречают именно в малом тронном зале. Как по причине удобства, так и стоимости "обслуживания" такого зала. Все же подготовить полностью большой тронный зал для приемов весьма нетривиальная задача и предназначена больше для пыли в глаза и политической демонстрации богатства страны, чем реальной необходимости в столь крупных помещениях.

Так что моя первая официальная встреча с Тимоти прошла именно в таком вот малом тронном зале. И прошла вполне ожидаемо, как я думаю, исходя из его действий, для нас обоих. Официальные приветствия и демонстративное повиновение, но не как вассал сюзерену, а как младший старшему, что важно и говорит о том, что я верен трону и семье, но гнуть спину перед кем попало не намерен, так как тоже Уимблдон. Столь же официальное ответное приветствие со стороны Тимоти, который тоже условными жестами и словами показал, что мы семья, мы едины, что он старший, а я младший, а значит автоматически нахожусь под его покровительством... ну и далее по списку. Присутствующие здесь же дворяне, что служили или побирались при королевском дворе, вежливо кивали и улыбались. Насквозь фальшиво, ибо мысли их были далеки от радостных, но умело.

Ну а дальше... дальше была вторая часть. А именно личная встреча и общение членов королевской семьи и, если говорить по существу, двух самых влиятельных аристократов в королевстве и, скорее всего, во всех окрестных землях. И вот уже этот тихий семейный разговор, который проходил в одной из небольших приемных, как раз и созданной для вот таких вот приватных переговоров, проходил уже совсем в другом настрое, нежели наша совместная позиция о единении королевской семьи и позиции ее членов.

— Ты сильно изменился, Роланд. — Слегка растягивая слова, протянул мой собеседник, смакуя чай. — Если ты, конечно, мой глупый младший брат.

— И не боишься при обслуге такое говорить? — Вызывающе уточнил я, при этом не показывая и грамма опасений или удивления.

— Эти никому и ничего не расскажут. — Усмехнулся Тимоти и подал какой-то замысловатый жест, после чего стоящая у двери служанка подошла и продемонстрировала мне... — Что бы с ней не делали, что-либо рассказать она не сможет. Даже если очень захочет.

— Жестоко, но действенно. — Я также пригубил чай, делая небольшую паузу в разговоре, после чего продолжил. — Что же касается меня... То думаю этот кулон снимет большинство подозрений.

— У отца тоже был такой. — Уже куда более холодным взглядом посмотрел тот на меня, а я, прощупав магией окружающее пространство, заметил в одном из слуховых ходов бойца с арбалетом. — Ему это не помогло.

— Насколько я слышал, официально убийцей является наш старший брат. — Спросил я, отставляя чашку чуть в сторону.

— Официально. — Кивнул тот, тоже убирая чай. — Но ты ведь в курсе произошедшего, судя по содержанию твоего послания.

— Я бы не сказал, что в курсе всех дел церкви, но про то, что они каким-то образом повлияли на отца и заставили его устроить этот бред с королевской гонкой за трон... — Я только развел руками, все еще не обращая внимания на напрягшегося убийцу в потайном ходу. — Даже если не учитывать мои знания и догадки, то все равно понять, что здесь что-то не так довольно просто. И я больше чем уверен, Джеральд тоже что-то обнаружил, из-за чего и прибыл в столицу, а вот дальше... дальше я уже теряюсь в догадках.

— А еще пытаешься выдавать себя за моего ничтожного младшего брата. — Покачал головой король, усмехаясь. Однако в его мыслях проскочила легкая досада от вероятной моей кончины. — У него никогда не хватило бы смелости смотреть мне в глаза и говорить прямо.

— Люди меняются. — Меланхолично пожал я плечами, хотя мысленно уже был готов к более жестким методам решения вопроса. — Да и не ты, ни Гарсия с Джеральдом не горели желанием меня узнавать и принимать в свою компанию. Чего только стоит история с темницей. К тому же, я более чем уверен, что ты в курсе того, что я не такой уж и ничтожный, несмотря на все гуляющие обо мне слухи. Впрочем, последние, скорее всего, ты сам и распускал.

— Нет, не я. — Покачал тот головой, откинувшись на спинку своего стула. — Про то, что слухи сильно преувеличены ты прав, я знал и ничего не делал, но именно распустил их не я. Однако этого мало, чтобы доказать, что ты это ты.

— Хочешь верь, хочешь нет, но я действительно Роланд Уимблдон, третий принц и четвертый ребенок почившего короля. — Произнеся это, я совершенно спокойно начал пить чай, демонстративно прикрыв глаза. Тонкие манипуляции с разумом, да еще и без нормальной подготовки, и на заранее настроенное скептически сознание... непростая работа. Особенно когда нельзя менять выражение лица. — Ну а то, что мне не получится вечно скрываться от мира на дне бутылки я понял уже тогда, когда мне сообщили о моей фактической ссылке. Впрочем, я даже рад ей.

— Рад? — Вопросительно посмотрел на меня Тимоти, очень пристально следя за моим лицом и не только. — И почему же?

— Путешествие на запад, на самое приграничье и решение возникающих проблем хорошенько взболтало и прочистило мне голову. — Покончив с чаем, я слегка откинулся назад, а горничная подлила новую порцию.

Причем на этот раз это был уже не обычный чай. Явно какой-то особый сбор, который уменьшает критичность мышления и заставляет говорить больше, чем следовало бы. Но это даже хорошо, не придется сильно напрягаться, ведь теперь Тимоти будет охотнее мне верить. Если я не буду рассказывать уж совсем откровенную чушь, конечно. Это, конечно, не штатный менталист-дознаватель, чьей информации можно доверять настолько, насколько веришь самой личности дознавателя, но тоже вполне неплохо. Так что Тимоти просто услышит то, что и хотел, просто с нужными мне акцентами, отводящими подозрения.

— И создание своей армии из ничего тоже твоя заслуга? — Как бы невзначай уточнил тот, на что я только самодовольно улыбнулся.

— Да, моя. — Покивал я, изображая симптомы легкого опьянения, которые должна вызывать та бурда, что я выпил, в качестве побочного эффекта. — Учитывая все то, что ныне казненные герцоги понаделали, у меня просто не было другого выбора. Колонизация новых земель и расширение на запад требовало сил и ресурсов. Однако того, что Райан столь нагло нападет и попытается меня захватить я, честно говоря, не ожидал. Ну а дальше... дальше я просто забрал его земли под свою руку, чтобы получить нужные мне ресурсы для расширения земель королевства.

— А покушения на тебя священника из Лонгсонга? — Спросил тот, а на смену чаю уже пришло вино. Видимо, чтобы оправдать мое состояние перед свитскими. Как его собственными, так и моими. Впрочем, он и сам к кубку прикладывался. Пусть в нем, естественно, и было чистое вино без всяких примесей. — Столь открыто и нагло поступать... не в духе церкви.

— Сам удивлен. — Чуть поведя дрогнувшей рукой, опрокинул в себя одним махом половину кубка терпкого вина. Но при этом все еще отыгрывая именно что легкое опьянение, а не пьяного в дрова. — Я больше ожидал яда или "несчастного случая" на охоте, но... Не знаю. Впрочем, учитывая то, что он мне именно в тот день пытался подсунуть свои "священные" пилюли... Не знаю. Это был точно главный священник Лонгсонга, но его действия... слишком наглые и нелогичные. Такое ощущение, что его подставили, но дальнейшие обыски церкви и личные бумаги, написанные его рукой, все подтверждают, но...

Мое невысказанное "что-то тут не то..." так и повисло в воздухе, заставляя моего брата задуматься о текущей ситуации на западе и в королевстве в целом. Я же, чтобы не сильно отходить от выбранной манеры поведения, опрокинул в себя остаток содержимого кубка, который вновь наполнился довольно быстро. Причем на этот раз именно чистым от всяких примесей вином с пряностями. Тем более что оно было вполне себе приятным на вкус и имело легкое сладковатое послевкусие. А нейтрализовать алкоголь для мага, если сам алкоголь не магический, конечно, больших проблем не составит. Это вообще чуть ли не первый навык, который разучивают ученики, чтобы забыть такое страшное для простого человека слово — Похмелье.

А Тимоти тем временем, тоже иногда смачивая горла вином, размышлял о моих словах, параллельно вполуха слушая мои рассуждения о церкви и том, что священники слишком много на себя берут. Ничего существенного, так, просто негодование слегка пьяного человека, обличенного властью и не любящего данную организацию. Все его мысли сейчас были направлены на то, кто именно подставил церковь. А именно на ведьм, поскольку тот был уверен, что именно они как-то помутили рассудок священника и подтолкнули меня к столь... радикальному решению вопроса.

Но вместе с тем оставался вопрос явного вмешательства других ведьм в ситуацию в столице. Все же, как он полагает, именно одна из них повлияла и на короля, но... повлияла слишком выгодно для церкви, что никак не укладывалось у него в голове. Ну а легкое воздействие на его разум, которое просто заставило появиться и так довольно логичную мысль о том, что святоши просто нашли и промыли мозги какой-то ведьме и, вопреки своим же заповедям, пользуются ей, мне было сделать не сложно. А дальше его размышления уже сами собой пошли в нужную мне сторону.

— Нда, неплохо поселили. — С легким тремором, но все еще твердыми движениями, я встал из-за стола и устало покачал головой, смотря на Тимоти. — Если бы не твои высокомерные повадки, может, все было бы и по-другому.

— Может быть ты и прав, брат. — Тоже со слегка заплетающимся языком, что он, как и я только изображал, произнес король. — Но прошлого уже не вернешь, а будущее...

Тот замолчал, пригубляя вино из кубка, оставляя свою фразу не оконченной. Причем так, что вроде бы и посыл к мирному сосуществованию и союзу, а и ничего прямым текстом сказано не было. Но в любом случае это дает мне как минимум время на то, чтобы укрепить свое положение при дворе и не опасаться открытой попытки моего устранения вроде яда или наемного убийцы, нанятого "неизвестными лицами" для моего устранения.

А это уже неплохо в моем текущем положении. Тем более что надолго в столице я все равно задерживаться не намерен. Брать же все королевство под контроль... точно не сейчас. Сначала нужно еще жестче привязать к себе запад и его знать, а также развернуть как минимум один полнокровный пехотный легион и два полка кирасиров. С такой силой уже можно будет на что-то претендовать в масштабах всего немаленького королевства Грейкасл. С армией и верными воинами куда как охотнее мне будет подчиняться остальная знать.

Как минимум потому, что не захочет остаться с разбитым в мясо лицом на обочине дороге без денег, титулов и родовых земель. А уж в том, что я на такое способен, думаю, уже никто в королевстве не сомневается. Да, я позиционирую себя как договороспособного разумного человека, но... и силу применять я стесняться не буду. Пример того, как я приводил к покорности и наводил порядок в западных землях королевства, опять же, у всех перед глазами.

Ну и мой круг магов укрепить, конечно же, но здесь уж точно поможет только время и постепенное накопление одаренных в его составе. Пока что из новеньких у меня всего несколько человек, но даже так подспорье уже громадное. А уж когда можно будет нормально наладить поиск и обучения одаренных с раннего возраста...

— Ладно, я пойду. — С легкой поволокой хмеля в глазах, спросил я у Тимоти, на что тот только улыбнулся и кивнул.

— Конечно, иди, брат. — После чего махнул рукой служанке, уже другой и, судя по моим ощущениям, с целым языком, чтобы та проводила меня. — Я рад, что ты все же приехал.

* * *

По возвращению в свои покои, где уже собрались наиболее влиятельные члены моей свиты, я перестал уже отыгрывать пьяного, но не до конца. Мол, я все еще с легкой поволокой в голове, но думать и принимать решения это мне не сильно мешает. И эту перемену западные лорды уловили отчетливо, особенно на контрасте того, что обычно я весьма щепетильно отношусь к распитию алкоголя и тому, кого позвать в компанию к себе в этот момент для "культурного отдыха благородных лордов". Во время которого решаю многие серьезные вопросы, тем самым насаждая таким нехитрым трюком своеобразную культуру умеренности в распитии алкоголя. Ведь в дрова нажираются только плебеи, а мы, благородные люди, медленно и с достоинством цедим каждый кубок.

Сейчас же, на контрасте, это особенно хорошо было видно, как и показывало успешность такой политики привития аристократической умеренности моим вассалам. Однако в текущей ситуации не только Тимоти нужно показать, что запад, в моем лице, его поддерживает, но и мне, что род Уимблдонов, несмотря ни на что, крепок и един, а значит не только я поддерживаю своего старшего брата короля, но и тот меня. Это позволит не только укрепить мои позиции на западе и в столице, но и во всем королевстве в целом. Возможно даже войти в королевский совет, хотя и маловероятно. Нет, если Тимоти срочно понадобится мощная армия для отражения внутренней или внешней угрозы, тогда да, он просто вынужден будет пустить меня в высший орган власти при короле, ибо у меня банально уже сейчас неплохая армия, которую я обеспечиваю из своего личного кармана, но так... маловероятно.

— Ваше высочество. — Первым ко мне обратился молодой глава Халлов, как старший не по возрасту, а по влиянию, которого я все же, скрепя сердце, забрал с собой. — Как прошла ваша встреча с его величеством?

— Неплохо, как видишь. — Я лишь усмехнулся, присаживаясь в кресло и подавая знак присесть и остальным за небольшой столик. — Посидели, поговорили, отца нашего... почтили память. Ну и так, обсудили всякие мелочи за несколькими кубками хорошего южного вина.

На упомянутых мной "всяких мелочах" особенно сделали стойку двое представителей старшего поколения, как и на то, что был упомянут южный регион. Такой вот не особо хитрый слив информации о том, что мы с братом вполне мирно и дружно посидели, обсуждая случившееся на юге и то, что там сейчас творится, уже говорил о многом. Более молодые представители знатнейших фамилий не особо обратили на эти слова внимание, разве что все тот же Халл, заметив реакцию стариков, явно оставил себе зарубку в памяти, но не более.

Дальше же... дальше я самым банальным образом опохмелялся еще одной чаркой вина, после чего перешел уже на чай. В ходе данного процесса ведя непринужденную беседу, что называется, "о погоде" со своими свитскими, параллельно нарезая им общие задачи. Все же свита благородного лорда, это не только куча дармоедов, как думают многие, но и доверенные порученцы из благородного сословия, что открывает им многие двери и позволяет относительно быстро собрать нужную информацию или договориться о встрече с кем-то.

Меня, к примеру, "официально" по крайней мере, интересовала гильдия алхимиков столицы, которая сейчас мне не особо и нужна, учитывая старания Сечи и Агаты, а также парочки их учеников из старшей группы, но все равно от парочки специалистов я бы не отказался. Если будут адекватны в своих запросах, конечно же. Кроме алхимиков я проявил интерес к архитекторам и инженерам, которых мне действительно не хватает, торговым домам, которые держат некое подобие конных заводов, что должно наводить мысли наблюдателей на мое желание как минимум расширить конский состав, ну и нескольким дворянам из разных регионов, подобранных случайным образом из числа пусть и влиятельных, но не более того.

Все это должно хорошо занять время и силы не только моей свиты, которой придется хорошенько поработать, при этом не забывая самостоятельно продвигать личные интересы их родов в столице, но и наблюдателей от моего старшего брата, который однозначно будет собирать информацию по тому, когда и с кем я общался и о чем договаривался. Особенно на фоне того, что мой торжественный приезд в столицу выглядел очень даже впечатляюще. Тем более что умные люди увидят гораздо больше не только из числа того, что я показал, но еще и придумают что-то свое сверх оного. Каждый в силу своего разумения, понимания и собственных суждений.

Я же, пока будут решаться все эти вопросы и ритуальные танцы с выяснениями родовитости и влияния, смогу более-менее спокойно связаться с нужными мне людьми. А именно вывести несколько семей ремесленников, занимающихся довольно редкой и специфической работой, найду приличных корабелов, которые тоже должны прибыть в столицу из порядком порушенного Клируотера, для своих планов по строительству западного океанского порта, ну и, само собой, подложу несколько неприятных для церкви закладок, которые можно будет реализовать уже Тео, когда святоши решат укреплять свое влияние в столицу королевства, что мне совсем не нужно.

Впрочем, учитывая мои планы по омрачению, а в идеале и срыву, нормальной церемонии помолвки моего дражайшего брата церковниками... Нет, понятно, что выгоды и предварительные договоренности будет так просто не перебороть, но вот частности и общие условия, уже вполне. Все же свадьба Тимоти, как ни посмотри, а усиление его позиции как короля и окончательная подвязка к нему северного региона. Восточный и так под ним, тут он постарался на славу, центральный тоже постепенно дожимает, активно пользуясь просчетами церкви с пилюлями и мором в столице. Остаются только юг и запад.

И если с последним все просто, там сижу я и у нас негласное соглашение о невмешательстве, то вот с тем, что делать с южным регионом и его дворянами тот явно не знает. С одной стороны это достаточно богатый и перспективный регион, чего только стоит хорошо оборудованный и построенный в правильном месте город с океанским портом, но с другой... все это именно что перспективное. Восстание Гарсии подорвало экономическую и военную мощь региона, а после и вовсе устроила там массовые беспорядки и грызню всех со всеми.

Для того, чтобы умиротворить данные территории нужно потратить как минимум пару лет на военную компанию и расстановку по ключевым постам верных людей, да и потом еще как минимум лет пять налоговые поступления будут весьма скудными из-за разоренной региона. И это, еще не говоря о том, что нужно будет неплохо вложиться в восстановление инфраструктуры и Клируотера, если тот, конечно, хочет, чтобы главный океанский порт страны остался за королевским домом, а не отошел к какому-нибудь аристократу, который позже сможет диктовать свои условия из-за контроля крупного торгового маршрута, который проходит от Клируотера до столицы и уже от нее на север, в соседние страны. Да и в целом через город проходит большинство главных торговых маршрутов страны.

Причем именно тут была бы очень полезна, по крайней мере для Тимоти, та же Тилли. Он мог ей, условно говоря, доверить управление разрушенным регионом и получить впоследствии все готовенькое, а ее саму самым банальным образом выдать замуж за нужного человека. Так и свои ресурсы сбережет, и влияние укрепит, и от возможного претендента на его власть избавится. Тем более что о Тилли тот и был лучшего мнения, чем обо мне, но считал ее не более чем инструментом и политическим капиталом. Правда сейчас, когда тот обжегся на Гарсии, его мнение могло и перемениться, но ситуацию это никак не меняет. Тилли у него под рукой нет, как и достаточно доверенного человека, чтобы поручить ему такой проект.

Мне он подобное поручить никак не может. Как потому, что я и так фактически самолично правлю в западном регионе и мой "перевод" в южный мало кто поймет из дворян. А даже если это и случится, то мое влияние на западе выкорчевать будет очень и очень сложно, и соответственно с помощью его ресурсов я относительно быстро приведу к покорности целый регион и... интегрирую его с западом, тем самым расширяя свою зону влияние и фактически беря под контроль почти треть королевства. И что я буду делать с такими возможностями, да еще и после не самого приятного лично для меня решения со стороны Тимоти... Ничего хорошего, в общем. И он это прекрасно понимает.

После того, как общие разговоры и негласная раздача задач закончились, я остался наедине с собой, размышляя по поводу своих дальнейших планов и предстоящих разговоров с весьма... непростыми людьми. Все же столичные дворяне, в отличии от западных, не привыкли к моему стилю ведения дел. Как и тому, что я не стесняюсь применять силу и принуждать к покорности и приличиям благородных людей. Вплоть до весьма "неблагородных" казней дворян, которые заставляют морщиться местных благородных. И нервно потирать шеи, поскольку мне король за подобные "забавы" ничего даже не сказал. Что их наводит на нехорошие мысли.

— Ваше высочество. — Уважительно поклонился мне Картер, прерывая мои размышления на тему королевского двора и его обитателей. — Размещение ваших рыцарей завершено. Десять из них будут постоянно при ваших покоях в три смены, еще двое при вашей персона как личная стража, остальные... готовы выполнять ваши поручения.

— Хорошо, значит за безопасность можно не беспокоиться. Впрочем, расслабляться особо не стоит, посты время от времени проверяй. — На мои слова Картер только кивнул, выражая свое согласие в данном вопросе. — Что по поводу турнира?

— Разделен на несколько секций. Первый, для оруженосцев и неблагородных воинов, пешая общая схватка. Именно они откроют турнир. Параллельно с ними будут и состязания лучников и метателей. На третий день начнутся конные сшибки и индивидуальные поединки пеших рыцарей, где определятся лучшие мастера меча королевства. — Быстро перечислил тот основные направление состязаний в предстоящем турнире. — Часть ваших рыцарей тоже пожелала принять участие в королевском турнире.

— Если те, на время проведения своих схваток, будут свободны от несения караульной службы или выполнения моих поручений, то я не против. — Кивнул я, давая добро на формирование моей "команды" на предстоящем событии. — Да и я, пожалуй, тоже приму в них участие.

— В конной сшибке? — Уточнил Картер, на что мне только и оставалось, что покачать головой.

— Нет, среди мастеров меча. Копье дело хорошее, но увы, я не владею конным копейным боем на столь высоком уровне, как мне хотелось бы, а позориться не желаю. — Пару секунд подумав, все же добавил, заметив выражение лица командира своей гвардии. — К тому же конные сшибки будут самыми зрелищными и долгими, нужно будет присутствовать в ложах и... решать вопросы. Пешие же поединки не занимают столько времени, да и собираются там из числа благородных в основном лучшие мастера клинка. Заявить о себе в данной секции будет полезно.

— Как вам будет угодно, ваше высочество. — Кивнул мне Картер, поняв мои резоны и то, как именно их следует преподнести среди королевских гвардейцев, которые уже вышли на связь с одним из своих бывших капитанов. — Однако... вам необходим будет оруженосец на турнире. Мне подобрать подходящего из числа молодых дворян?

На данный вопрос я задумался, сильно задумался. Все же оруженосцы, это заготовка под рыцарей, дворян и элитных конных воинов, и их не набирают "на один раз". Один только статус оруженосца уже является, по сути, заявкой на получение дворянского звания. Ну или, что встречается чаще, показывает дворянский статус и происхождение, поскольку в оруженосца частенько отдают младших сыновей. Как по политическим соображениям, так и чтобы обеспечить хорошее обучение младшему отпрыску, поскольку за обучение оруженосца полностью отвечает рыцарь.

Если я возьму себе оруженосца, что вполне допустимо учитывая мой статус, то вот его дальнейшее обучение будет, мягко говоря, затруднительным. Я банально слишком занят для подобной работы. К тому же, даже если время я найду, то такой рыцарь сразу должен будет войти в мою гвардию, поскольку я владетельный лорд и мне будет не с руки избавляться от верного человека, которого сам, по сути, и воспитывал. Да и такой человек в принципе тоже будет полезен для всяких... мелких и деликатных поручений. Пусть и в последних я предпочитаю людей из ведомства Найтингейл.

В общем, вопрос, как и сама идея, интересные, но вот так сразу ответить... Пока не могу, нужно подумать.

— Подбери нескольких кандидатов, не говоря им, кто конкретно будет их господином, а я после посмотрю. — Произнес я, тем самым слегка откладывая данный вопрос и оставляя себе время на размышления по этому поводу. — А пока иди, я устал с дороги и хочу отдохнуть. И да, пусть наша прислуга обживается здесь, а местная... пусть пока поработает за приделами выделенных нам помещений дворца.

— Как прикажите, ваше высочество. — Раскланялся мой главный рыцарь на прощание, после чего покинул меня, оставив одного в комнате.

Почти одного.

— Передай Тео, что я желаю с ним встретиться и получить полный отчет по ситуации в столице. — Тихо произнес я, несмотря на небольшой гобелен, в нише за которым спрятался один из моих негласных сопровождающих из числа ликвидаторов тайной канцелярии. — Особый упор на момент моего прибытия в город и слухи по этому поводу. А заодно передай, что мне могут потребоваться другие отряды, что действуют сейчас в области столицы.

— Слушаюсь... — Едва-едва, буквально на грани слышимости, донес слова легкий сквозняк, после чего я остался совсем один.

Глава 11

Надолго затягивать саму встречу я не стал. Уже на следующий день, после того как переговорил "ни о чем" с рядом высокопоставленных придворных, отправился на "прогулку по городу", где и встретился в одном из трактиров для состоятельных и благородных людей с начальником моей разведывательной сети в столице. Естественно, замаскировав данное событие под встречу с несколькими главами торговых домов, которые тоже придут, которые "случайно" присоединятся ко мне во время моей трапезы. Тимоти это, конечно, легко обнаружит и начнет копать, но я действительно собираюсь с ними вести дела, пусть и всякую мелочь, про которую сливать информацию в столицу не проблема. А может и вовсе сливать дезинформацию? Над этим стоит подумать.

Что же касается самой прогулки... ничего особенного. Вместе с парой личных телохранителей прошелся по городу, зашел в несколько дорогих магазинов с украшениями, книгами, механическими игрушками и прочими штучными элитными товарами, чтобы набрать подарков для своих чародеек, а заодно и кое-какие образцы. Все же заниматься выращиванием камней с нуля оказалось достаточно хлопотно. С готовыми образцами куда как проще, поскольку уже есть готовый пример структуры, который просто нужно чуть отредактировать для лучшего состояния камня, чем вообще с нуля по расчетам все делать.

Естественно, за мной присматривали люди Тимоти. Причем как официально, мне был предоставлен один из королевских гвардейцев в качестве гида и почетного эскорта на время пребывания в столице как члену королевской семьи, так и неофициально из числа тайной службы Тимоти. Причем это может быть и его собственные люди, так и подчиняющиеся именно монарху. Увы, но я не видел последних и об их навыках судить не могу. Впрочем того, что следили за мной хоть и аккуратно, но достаточно топорно, уже достаточно для понятия уровня людей Тимоти.

Нормальные разведывательные и контрразведывательные службы еще не зародились полноценно. Драгоценные камни Уимблдонов, пожалуй, первая попытка создать то, что сейчас на западных землях шепотом, и не поминая в суе, называют тайной канцелярией. Впрочем, и она еще достаточно далека от нормального уровня, который я сам хотел бы видеть. Как минимум потому, что там до сих пор разведка, контрразведка, агитаторы, ликвидаторы и канцелярия со штабом все еще замешаны в одну кучу. Впрочем, первые шаги по формированию управлению Найтингейл уже сейчас должна начать воплощать.

Именно размышляя над тем, стоило ли оставлять без личного контроля модернизацию своей тайной службы, или все же время не терпит, я и зашел в нужное мне заведение. Крупный трактир в центре города. Внутреннее убранство было дорогим и богатым. Нет, никакой позолоты и лепнины, но сразу понятно, что столоваться сюда приходят далеко не простые люди. Посуда медная, а кое-где и серебряная, чистые скатерти на столах, самые разнообразные блюда, в том числе и сладости по моим рецептам. Большой общий зал, заполненный едва ли на треть, несколько залов поменьше на балкончиках второго этажа, и то место, куда я изначально и собирался, приватные кабинеты.

Местный управляющий, а то и лично хозяин, сразу же выбежал меня приветствовать и начал отбивать поклоны, выражая самые высокие и искренние верноподданнические чувства. Я на это только кивнул и кинул мешок с десятком золотых роялов и направился в нужную комнату. Как и заказывал, она оказалась пуста, а судя по крикам с кухни поваров поторапливают с блюдами для моего стола. Что-либо говорить по этому поводу я не стал, только кивнул в сторону троицы своих сопровождающих.

— Столик неподалеку от моей комнаты. — Не обращая внимание на новую порцию раскланиваний, заговорил уже с рыцарями. — Заказывайте что хотите, я тут задержусь, только с вином не перебирайте. Ко мне никого не пускать, кроме гостей, о которых вы в курсе. Они должны будут прибыть где-то через час, как раз успею поесть.

— Слушаюсь! — В один голос выдали те, ударяя себя в грудь.

В мыслях все трое были довольны таким исходом, как-никак трактир был действительно элитным и дорогим, с соответствующим меню и ценами. Так что возможность за мой счет подкрепиться и выпить прельщала всех троих. Да, двоих моих в меньшей степени, чем гвардейца, но не более того. Все же рыцари, по крайней мере в основной своей массе, достаточно небогатый народ. Не бедствующий, особенно гвардейцы на службе короля или рыцари при лордах, но и особо шиковать им не на что.

Ну а я, разместившись в приватной комнате, прождал едва ли пять минут, как начали заносить блюда и расставлять на столе. Спрашивать у меня заказ никто не стал, да и я сам тоже не торопился их тормозить. Только после того, как малый стол заполнился, приказал служанке остановить поток. Разве что принести мне одну бутылку хорошего вина со льдом. Ну и когда мои гости прибудут донести еще парочку. Та только раскланялась и уже спустя буквально минуту передо мной поставили в красивом серебряном ведерке со льдом из ледника вино, а рядом золотой, причем украшенный камнями, кубок. Уважают меня местные, уважают.

Долго ждать и главного координатора в столице мне тоже не пришлось. Почти сразу, как за служанкой закрылась дверь, тот аккуратно вылез из какой-то скрытой ниши. Весь в пыли и ноги явно затекли, видимо давно меня ждал, а лицо скрыто полумаской. Только глаза нормально видно, да и те словно бы тусклые, неприметные. Тем не менее тот сразу же опустился на одно колено, выражая свою верность, и склонил голову. Промолчал, видимо, чтобы не поднимать лишнего шума.

Поднимись и садись рядом. — Спокойно произнес я, наливая в один из серебряных кубков, которые тоже сюда принесли, вино. — Докладывай по ситуации в столице.

— Да, ваше высочество. — Тихо сказал тот, садясь ко мне достаточно близко, чтобы говорить тихо, но и удерживая дистанцию. — После происшествия с мором в столице начались беспорядки. Ваше лекарство раздавалось людям и удалось избавиться от заболевших. В результате организованного нами налету жителей трущоб на одну из церквей удалось обнародовать информацию о причастности церкви к болезни. Люди озлоблены, ропщут, но на открытый бунт против церкви не готовы. Моих людей слушают и кивают, перемывая косточки священников, недовольство растет, но страх перед расправой слишком высок из-за бездействия короля.

— Что же, ожидаемо. — Протянул я, попробовав принесенное вино. Действительно хорошее, к слову, вино. — Но это я уже читал в отчетах перед прибытием. Что говорят обо мне и моем прибытии в столицу?

— Разное, ваше высочество, но в основном хорошее. — Тео тоже не стал стеснятся и отдал должное прекрасному напитку. — Лекарство от мора было привезено по вашему приказу, это знают все. Как и то, что раздавалось оно бесплатно и не только в благополучных районах столицы. Горожане относятся к вашей персоне с почтением и уважением. Особенно после запущенных слухов о том, что вы делали на своих землях и как хорошо там живет простой и торговый люд. Были попытки вас очернить, пресек. Нескольких крикунов схватили и допросили, но соваться дальше посредников не стали, церковь. А некоторых и без моей помощи побили и прогнали. Даже те, кто особо религиозен, постепенно начинают сомневаться в том, что про вас говорят священники.

— Это хорошо, значит в случае чего можно будет рассчитывать на народные массы в столице. — Покивал я, закидывая несколько сладких красных виноградинок, ну или что это была за ягода, в рот. — Поддерживай такие настроения. Как слухами, так и деньгами для найма всяких бардов и им подобных. Бюджет под это у тебя будет. Что по поводу последних событий? Что успел собрать?

— Простите, но немногое. — Повинился тот, слегка склонив голову, но после моего взмаха рукой, быстро продолжил. — Мало времени прошло, но кое-что уже есть. Ваше появление в сопровождении крупного отряда рыцарей вызвало трепет и уважение. Как и гигантский волк, что вас сопровождал и беспрекословно слушался. Появились и те, кто говорит о том, что это демонический зверь, но таких стараюсь быстро ловить и незаметно устранять. Также пошли слухи о благополучии западных земель от вашей прислуги. Как и было приказано, я параллельно начал распространять пакет номер восемь. Результатов пока нет, но на предстоящий турнир съезжаются многие люди. Как благородные, так и нет, в надежде заработать деньги или славу. Если позволите, я бы посоветовал также начать распространение слухов из пакета номер пять.

— Пять... — Мысленно перебрав те разные наборы слухов, что я вместе с Найтингейл составили и прислали сюда ранее, я кивнул. — Хорошо, только начинай после первых турнирных боев, на которых выступят мои люди. И да, рассчитывай на победу Картера в конных сшибках, а также меня в пеших поединках для благородных. Можешь пополнить бюджет за счет ставок на тотализаторе для получения средств на дополнительные расходы, но не увлекайся.

— Благодарю, ваше высочество. — Вновь поклонился тот, незаметно облегченно выдохнув.

— Собрал информацию по невесте моего брата? — А я тем временем перешел к следующей теме нашего визита.

— Да, все подготовлено и будет передано вам с гонцом. — В ответ на мой вопросительный взгляд тот слегка смутился. — Там много получилось, еще и отчеты засунули в один документ... недосмотрел, приношу свои извинения. Слишком заметно получится передавать здесь.

— Что же, ладно. — Тяжело выдохнув протянул я, незаметно поморщившись. Не сильно, но так, для острастки. — Но в следующий раз документы перемешиваться не должны. Иначе их может прочитать кто-нибудь лишний и что потом будет... сам понимать должен. Проконтролируй.

— Слушаюсь, ваше высочество. — Вновь склонился, на этот раз куда глубже, Тео. — Все будет сделано, а ответственные понесут суровое наказание.

— Хорошо, больше таких просчетов не допускай. — На мои слова тот кивнул, а после я просто допил налитый в свой кубок напиток и решил все же еще одну чарку опробовать. — А теперь давай общую сводку по будущей жене моего брата и ее роду. До прихода других моих "незваных гостей" времени не так много.

— Да. Невестой, как я уже сообщал в донесении ранее, объявлена дочь герцога...

* * *

После получения общей информации по невесте моего брата, а также вполне благосклонных настроениях в народе столицы к моей персоне, встреча с местными главами торговых домов, пусть и наиболее влиятельных в столице, ничего особого из себя не представляла. Так, пришли, предложили свои услуги, наивно решив, что я отдам им "на откуп" свои мануфактуры, как я это якобы сделал со стекольной мануфактурой и торговым, а теперь официально аукционным, домом Форман. Получили фигу, после чего продолжился уже нормальный диалог.

Общие итоги были... не сказать, чтобы пустые, но ничего действительно интересного или стоящего внимания. Да, я выдал несколько крупных заказов на разные материалы, которые мне нужны для своих изысканий или в качестве образцов, но несмотря на весьма солидную сумму контракта это был всего лишь разовый приход, пусть и приятный в моменте. Да, я дал им условное добро на торговлю в западных землях, но... там уже очень крепко вцепилась в самые лучшие куски Маргарет, а более мелкие западные аукционные и торговые дома, с моей негласной поддержкой, укрепились и тоже крепко держатся в своих сферах. Так что новичкам за рынок придется еще пободаться, тем более что каких-либо грамот я им выписывать не стал, а устно разрешил простую торговлю, что не дает никаких привилегий.

По итогу разошлись довольно быстро и не особо довольные. По крайней мере столичное купечество, поскольку те рассчитывали за мой счет получить сверхприбыль, а их так нагло бортанули. Возможно, будь я простым аристократом они могли бы и осмелится надавить, используя имена своих покровителей в столице, но... Единственный человек во всей столице, кто может мне указывать что делать, это король. И то с оглядкой на мое мнение. А Тимоти ссорится со мной из-за каких-то торгашей не станет, я все еще слишком опасен для его власти. Вот после того, как он получит верность северных лордов за счет брака одного из наиболее влиятельных аристократов... да, возможно он и решится на открытое противостояние, и то сомнительно, а так... вообще без шансов.

Ну а я был в целом доволен встречей. Изначально я ничего серьезного и важного от нее не ждал, так что уже заключенный договор был вполне хорошим результатом. Как-никак изначально эта встреча была, по сути, просто прикрытием для моей встречи с Тео. Правда, жалко, что сразу не получил его полный отчет, но это ладно, до моего возвращения во дворец это терпит, а там уже мои люди об этом позаботятся. Да и читать его в пусть и условно, но безопасном месте будет удобнее. А от всяких соглядатаев Тимоти вполне может помочь магия.

Так что после того, как вся эта встреча закончилась, я еще прогулялся по столице, иногда заходя в торговые лавки, чтобы прикупить чего-нибудь интересного, а после просто вернулся обратно в замок. Нужно было еще там поторговать своей физиономией, а заодно пройтись по мыслям придворных, чтобы лучше знать все расклады непосредственно при дворе. Доклады разведки, это, конечно, дело хорошее и нужное, но некоторые вещи люди не доверяют не то, что бумаги, даже самим себе, оставляя некоторые планы и мысли в своей голове. Иногда все же реализуя, а иногда и просто так, со временем откидывая по тем или иным причинам.

Прогулки по галереям родового замка королевской семьи, где было скоплено огромное количество не только кричащей роскоши, но и предметов искусства были интересны во всех смыслах. Как минимум было на что посмотреть. На настоящие произведения искусства, а не просто состоящих из безумно дорогих материалов и соединенные как попало промеж себя. Как, например, гигантская карта королевства, выполненная в виде стены с инкрустированными в нее драгоценными и полудрагоценными камнями. Причем там был не только Грейкасл, но вообще вся территория в скальных распадах, где и располагались местные.

И вот в момент одной из таких прогулок я и пересекся с одной крайне... необычной леди. Внешне ничего особенного, разве что белые волосы отдающее легким серебром, высокая, стройная с отстраненным выражением лица и холодными глазами, возрастом где-то около тридцати, но выглядит лет на пять моложе. Однако интересное в этой девушке, которую я опознал как леди Спир Пасси, что была одной из немногих женщин, кто являлся фактическим правителем своих родовых земель, да еще и при живых братьях, пусть и младших, было другое. А именно ее магические способности. И, если исходить из развитости ее каналов, то она не просто предполагает о наличии у себя способностей, она активно ими пользуется.

Однако долго наблюдать за ней со стороны мне не пришлось. Та прекрасно ощущала на себе мое внимание, которое я, собственно, и не скрывал, так что, шепнув что-то своей свите, состоящей из молодых девушек-компаньонок, которые скорее всего относятся к низшему дворянству, и направилась в мою сторону. Местный этикет требовал от нее проявить ко мне почтение, тем более что я не только член королевской семьи, но и официальный, пусть и только временный, наследник престола.

Сам я, в принципе, тоже мог бы подойти и завязать беседу, но это уже было бы показателем моей заинтересованности и, в зависимости от того, как именно пойдет разговор, могло повлиять на дельнейшие взаимоотношения на официальном уровне. А так... это не я пришел к ней, а она сама подошла, чтобы выразить свое почтение и обменятся парой "чисто формальных" фраз о погоде и прочем, что никак не повлияет на обе стороны, ибо... что такого, что младший выразил почтение старшему и, чтобы соблюсти приличия, немного поговорил? Ну а то, что я показал ей свое внимание, тем самым подав негласный сигнал о желании поговорить, просто одна из простеньких уловок и тонкостей этикета. Именно из таких тонкостей и условностей и состоит жизнь знатных людей, которые простыми разговорами "о погоде" могут показать и сказать куда больше, чем могут себе позволить, делая официальные заявления.

— Ваше высочество. — Уважительно склонилась маркиза, а она полноправно владела этим титулом по завещанию предыдущего лорда, выказывая свое почтение.

— Леди Пасси. — С легкой улыбкой произнес я, обозначая поклон, тем самым начиная все эти ритуальные пляски. — Рад видеть вас в столице. Как ваши дела? До меня доходили слухи о волнениях в южном регионе.

И это правда, пусть ее земли и находятся на северо-западной границе южного региона, неподалеку от границ западного и центрального регионов, но все же горный хребет Павшего Дракона, где и располагается родовой замок Пасси, а также их земли в нескольких горных равнинах и частично предгорьях, расположен именно на территории южного региона. Земли не особо богатые из-за отсутствия нормального торгового пути и отдаления от крупных рек, но богатство горного хребта это компенсирует. Там многочисленные залежи железа, меди и прочих металлов.

— Не столь хорошо, как хотелось бы, ваше высочество. — Со слегка наигранным грустным вздохом произнесла та, а в мыслях вертела мысли о том, что именно мне от нее надо. Пока побеждали поставки металлов по более низким ценам в обмен на продовольствие хорошие урожайные сорта картофеля, что прекрасно растет даже в холодной горной местности. — Моим землям повезло, их не затронула смута, но...

— Понимаю, беженцы и бандиты. — Покивал я, тем временем подавая знак, что желаю прогуляться и поговорить без лишних ушей. Моя собеседница все прекрасно поняла и тоже дала знак своим компаньонкам следовать за нами на некотором расстоянии. — С последними особенно сложно, когда эта шваль сбивается в стаи и жаждет легкой наживы.

— Как я слышала, вы справились с этой напастью. — Неспешно следуя за мной, осматривая окружение цепким взглядом, произнесла та. — Многие люди, что движутся на ваши земли через хребет Падшего Дракона уверяют, что запад сейчас самое безопасное место в королевстве.

— Это лестно слышать. — Легкая улыбка промелькнула на моем лице, как бы говоря, что прогиб засчитан. — Однако и проблем тоже не мало, та же церковь...

— Это... — А вот на словах о церкви ее откровенно проняло, но лицо она удержала. — Сложный вопрос. Не буду врать, многие благородные люди королевства смотрят на ваши... отношения с церковью с недоумением. Даже после... инцидента в столице.

— Что поделать. — Слегка развожу я руками, говоря "как-то так" невербально. — Не люблю трутней и им подобных бездельников, которые паразитируют на других.

— Паразитируют? — Удивленно переспросила та, однако мои слова ей явно понравились.

— Ну а что же еще? — Наигранно-удивленно спросил я, играя интонациями. — Никакой реальной пользы государству, владетелям или простым людям не приносят, а пожертвования требуют за... за что? Их божество даже не может гарантировать результат. Культ трех богов, что распространен у вас на юге, тоже требует жертв, но они хотя бы что-то дают. Как минимум показывают, что подношение принято. Причем именно подношение, а не пожертвование, что оседает в карманах священников.

— Это... необычная точка зрения. — Подумав пару секунд, а также прогнав кое-какие мысли религиозного толка в голове, ответила девушка. — Да и церковь не только требует пожертвований, но и продает камни божественной кары, которые...

— Вот именно, что продает. — Отмахнулся я, всем своим видом показывая презрение. — Да и сами эти камушки... Но я удивлен, что вы их защищаете. Особенно учитывая то, как вы относитесь к ведьмам.

На последних словах я незаметно поставил барьер, что мешал нас подслушивать, да и сам голос сделал заметно тише. А вот маркиза Пасси явственно вздрогнула, смотря на меня... опасливым взглядом. В то время как мысли метались и даже показали кое-что интересное. Оказывается, именно ее поддержкой пользовалась Тилли, когда собирала ведьм и готовила их исход с материка. Интересная информация, которой та могла бы и поделится, но это потом. Сейчас начинаются настоящие переговоры со Спир Пасси.

— О чем вы, ваше высочество? — Однако в себя та пришла быстро и, несмотря на опасения, продолжила вполне уверенно. — На моих землях нет ведьм.

— Я знаю, что моя младшая сестра жива. — Данные слова вновь заставили дворянку мысленно поморщиться и даже помянуть Тилли нехорошим словом, за которое ее можно было бы казнить по обвинению в оскорблении короны. — И что именно вы помогали ей с ее... прожектом.

— Вот как... — Та на пару секунд взяла паузу, чтобы обдумать полученную информацию, после чего продолжила. — И чего же вы хотите от меня, ваше высочество?

— Собственно, ничего. Ничего особенного. — На данное заявление та только молча кивнула, выражая свою готовность откупаться. В то, что я натравлю на нее церковь та не верила, слухи о моей любовнице та тоже слышала, но... — Мне хотелось бы поддерживать... добрососедские отношения. И иметь гарантии, что некоторые мои... подчиненные смогут спокойно пересекать ваши земли и пользоваться вашим гостеприимством.

— Это... — Та вновь на мгновение замолчала, но после того, как в мыслях пришла к правильным итогам, продолжила с легкой улыбкой. — Возможно. Я не смогу гарантировать абсолютную защиту, но... некоторое покровительство обеспечить в моих силах.

— Если желаете, я могу помочь вам... — Я сделал небольшую паузу, как бы подбирая слова. — Укрепиться в ваших землях и избавиться от... дестабилизирующего фактора. Как я слышал, ваш младший брат не слишком доволен решением предыдущего маркиза.

А вот это уже был выстрел вслепую, хотя и достаточно вероятный. Очень сомневаюсь, что хотя бы один из младших братьев не возжелает скинуть женщину с трона своего отца. Все же Грейкасл пусть и просвещенное в этом плане, но все же достаточно патриархальное государство. Да и то, что таким шансом однозначно воспользуется церковь, чтобы укрепить свои позиции рядом со мной, очевиден. Даже не будь она действительно одаренной, те просто объявили бы ее ведьмой, и никто ничего не сказал бы. Да, шуму было бы много, но это свалили бы на разборке внутри семьи, хотя и на нового маркиза смотрели бы... мягко говоря с пренебрежением за подобное. Ведь он позволил попрать честь аристократа церковникам. Особенно сейчас, после происшествия в столице.

Сама же Спир смотрела на меня крайне недовольным жестким взглядом, но что-либо возражать не стала. Она не верила в то, что ее младший брат пойдет на подобное, не хотела верить, но... не могла это отрицать. А страх перед церковью, который живет в ней несмотря на свое положение, хотя скорее даже из-за ее положения, не позволяет откинуть такой вариант.

— Это не то место, чтобы обсуждать подобное. — Наконец нашла та, что ответить, еще внимательнее оглядываясь по сторонам. — В королевском дворце даже у стен есть уши.

— Можете не беспокоиться, нас никто не услышит. — Проговорив это, я незаметно показал ей огонек от простейшего амулета-зажигалки. Ее глаза расширились от данной демонстрации. — Это я могу вам гарантировать.

— Так значит слухи о том, что ведьмы служат вам, правдивы? — Получив мой едва заметный согласный кивок и добродушную улыбку, та продолжила. — Как и про то, что среди них есть та, что способна делать волшебные вещи. Впрочем, меня это не касается. Однако... мне нужны гарантии.

— Гарантии... — Я снова сделал вид, что задумался, после чего выдал давно заготовленный вариант. — Скажем так, слухи о том, что благородная леди из дома Ардженто, что возглавляет мою... негласную охрану, ведьма, основаны не только на страхе перед ней у западных дворян.

— Даже так... — Уже совсем другим взглядом посмотрела на меня та, а мысленно уже просчитывала варианты. — В таком случае... я приму вашу помощь, ваше высочество.

Та едва заметно склонила голову, видимо понимая, что нас не слышат, но видят, показывая свое согласие и покорность. Мне только и оставалось, что улыбнуться и так же обозначить поклон. У нее в мыслях уже сложилось понимание, что со мной ей будет куда выгоднее, за счет моей поддержки ведьм и открытого покровительства одной из них и возведение оной в благородное достоинство, что ей не сможет дать никто. Даже моя сестра не способна ей дать такие... перспективы. И власть, которую та однозначно потеряет, если остальные узнают о ее одаренности. А этого она не хочет.

— Я рад, что мы пришли к согласию, маркиза. — Кивнул я, незаметно показав, что нас теперь слышат. — Надеюсь на хорошие добрососедские отношения в дальнейшем.

— Конечно, ваше высочество. — Та вновь открыто поклонилась, показывая что наши тихие переговоры закончились, и чуть отошла. — Я была рада нашей встрече.

— Взаимно, леди Пасси, взаимно.

Глава 12

Долго ждать остальных гостей, приглашенных на столь знаменательное событие, как помолвка короля и подготовка к введению в род Уимблдонов новой девушки, не пришлось, и как только все нужные люди, а именно самые именитые аристократы со всех концов королевства, собрались, началась сама церемония. Донельзя пафосная и вычурная. Все согласно старым традициям, на которые упирает Тимоти, чтобы укрепить свое право быть королем вопреки указу собственного отца.

В этом прецеденте многие, очень многие, дворяне видят возможности для своего усиления, что равноценно ослаблению королевской власти, но активные интриги и политика стравливания удерживают их от решительных действий. Как и тот факт, что пусть гвардия и серьезно пострадала, но все еще является существенной силой.

Я же выступал здесь как официальный свидетель, перед чьим лицом произносились основные клятвы. Вообще, если следовать букве традиций, то это должен делать старший в роду, то есть король или на худой конец просто старший мужчина, но... Не осталось Уимблдонов в королевстве, кроме меня и Тимоти. Поэтому тот был просто вынужден пойти на такой шаг, чтобы соблюсти традиции, ибо он не мог быть свидетелем на собственной помолвке. К тому же это накладывает на меня некоторые обязательства, вынуждающие в случае негодности невесты взыскать с ее семьи за обиду королевской семьи. Тоже не самый лучший ход для Тимоти, но так он сможет в крайнем случае принудить меня выдвинуть армию на север.

Что же касается самой невесты... Эдит Кант первенец герцога Кальвина, одного из самых влиятельных аристократов севера. Сильная и волевая девушка, не лишенная ума и хитрости, за что при своем отце занимает пост советника и уже сейчас прозвана жемчужиной севера. Как за свои внешние данные, в частности снежно-белые волосы, так и умственные. По слухам, собранным Тео, именно она настояла на том, чтобы не лезть в свару внутри правящего дома и подождать, пока не выкристаллизуется очевидный победитель. Однако...

Несмотря на все те выгоды, которые получил герцогский род Кантов, а также расширение его влияния не только в столице, но и полноценное начало централизация власти в руках Кальвина, сама девушка... не выражала особого желания заключать данный брачный союз. Как и покидать родовые земли, переезжая на год, а то и на всю жизнь, в столицу. Да, она достаточно амбициозная и деятельная особа, но... в том-то и дело, что ее амбиции будут ограничены мужем. Тимоти не потерпит сильную жену подле себя, тем более, когда за ней будет стоять добрая часть, если не вообще весь, северный регион. И Эдит это прекрасно понимает.

Да и сам Тимоти активно продвигает на место приемника герцога его старшего сына, младшего брата Эдит, который... ну не сказать, чтобы дурак или неумеха, но... нерешительный. Особенно на фоне старшей сестры, которая, как я полагаю, сама планировала стать наследницей отца и, обзаведясь консортом, подминать под себя северный регион. Так или иначе, а для этого ей были не нужны сильные конкуренты, из чего следует что это именно она повлияла на воспитание своих младших братьев. Ничего критического для их жизни или здоровья, но ее становлению герцогиней те точно помешать не смогли бы.

И весь этот план просто летит в помойку из-за решения ее отца о заключении официальной помолвки между ней и королем. Зачем ему это было нужно? Вопрос хороший. Возможно, так он усилил позиции своего дома, что прекрасно получилось и уже сейчас он фактически первый среди равных высших аристократов севера. Возможно, предполагал через дочь пролезть в королевский дом и, подчистив поляну, самому пробиться в короли, пусть и через внука, что будет носить другую фамилию, правда, но все равно родичь. Тоже вполне рабочий вариант. А возможно он, наоборот, расчищает поляну для своих сыновей, чтобы передать им бразды правления и избавить от влияния своей старшей сестры, которая безусловно, в случае если с ним что-то случится, подгребла бы под себя всю власть, ну а укрепление положения через брак с королевской семьей просто приятный бонус.

Однако факт остается фактом, Эдит Кант, несмотря на свою официальную позицию и повиновение воли отца, к данному браку относится крайне отрицательно. И ищет союзников при дворе, чтобы хоть как-то укрепить свое личное положение в столице, где оказалась фактически отрезана от всех своих ресурсов и верных людей. Да, часть приехала с ней в качестве компаньонок и слуг, но... по-настоящему влиятельных и сильных людей у нее в столице просто нет. За ней не стоит ни народ, которому вообще плевать на данное событие, в отличии от устроенного праздника по его случаю, ни военная сила, поскольку все воины и рыцари ее дома остаются на севере, а те несколько, что будут при ней... погоды не делают, ни политическая.

Да, она все еще влиятельная дочь герцогского рода с обширными связями, но сейчас она находится на положении фактически заложника у королевской семьи. Но она будущая королева, которая в лучшем случае будет руководить прислугой в королевском замке, поскольку большего Тимоти ей доверять не будет, и об этом знают все причастные. Как и то, что никакого влияния на мужа у нее не будет, а если и будет, то самое минимальное, не стоящее ее поддержки. Да, она мать будущего наследника престола, но... до этого еще слишком далеко, как минимум два года.

И на всем этом, далеко не благоприятном для нее лично, фоне появляюсь я. Младший брат короля, действующий официальный наследник престола, хозяин целого региона королевства. Причем региона, не разоренного гражданской войной, а наоборот, все больше и больше богатеющего за счет торговли и постепенного расширения все дальше на запад, в дикие земли, где добываются не только ценные меха и породы древесины, но и распахиваются поля и закладываются шахты и каменоломни. Дворяне западного региона находятся в железной хватке. Под моей рукой есть пять десятков отменных конных латника, которые еще покажут себя в предстоящем турнире, и это только те, что сейчас непосредственно меня сопровождают. На западе есть еще как минимум полсотни таких же рыцарей и несколько тысяч пехотинцев. Да еще и кирасиры, которых в столице считают дешевой версией рыцарей, которых, в случае крайней нужды, можно будет сравнительно быстро переодеть в полные латы, что как минимум удвоит число моей тяжелой кавалерии, а то и вовсе утроит. И вся эта сила, под моей рукой, приняла власть Тимоти и поддержала его, как старшего в роду.

Она, конечно, предполагает, что тут не все так просто, но самого факта того, что я не стал ввязываться в гражданскую войну и бойню за королевский трон, а в целом поддержал единство семьи и признал готовность подчиниться победителю... Все это значительно усилит позиции Тимоти. Да, ему придется оглядываться на мое мнение, но оба принадлежим к роду Уимблдонов, даже больше, родные братья, а значит всегда сможет договориться. Так, или иначе, но сможем. Особенно против общего врага рода.

Да, она не является таковой, особенно учитывая тот факт, что вскоре сама должна будет войти в этот самый род, но вот ее отец... Он герцог и, за счет этого брака и ее собственных усилий ранее, опасно близко подобрался к тому положению, что я сейчас имею на западных землях. А это опасно для короны и правящего рода. Про то же, как Уимблдоны расправляются с врагами, напоминать не стоит никому. Особенно учитывая то, как Тимоти стравил знать восточного и центрального регионов, а я открыто вырезал несколько родов западных лордов.

Так что ей буквально кровь из носу нужно как-то укрепиться у престола, чтобы впоследствии не стать пустой куклой и инкубатором для будущих членов рода Уимблдонов. И получить нужную силу ей сейчас, по сути, неоткуда. Группировка оппозиции раздавлена Тимоти и разделена на несколько более мелких локальных союзов, про-королевская партия сильна, пусть и не слишком многочисленна. Я же, как новая точка схождения интересов всех причастных к большой политике королевства, выразил формальные верноподданнические чувства. Да, у меня свои земли и широкая автономия, но я остаюсь верен престола как минимум официально, а соваться неофициально... опасно, учитывая отсутствие обо мне достоверной информации. Ведь слухи, что обо мне гуляли в прошлом среди знати, сейчас вспоминаются с нервным смешком, а новые... новые вызывают опасливое уважение.

И именно поэтому Эдит сделала ставку на меня и попросила о встрече. Тайной, разумеется. Вообще, если так подумать, то это больше похоже на жест отчаянья, но... посмотрим, что из этого можно будет вытянуть. Как минимум выслушать молодую и амбициозную девушку, что именно она от меня хочет, стоит.

— И что же вы все же от меня хотите? — Спросил я напрямик после того, как официальная часть с разговорами "о погоде" закончилась.

— Прямо к сути? — С едва заметной усмешкой, но явно намеренно показанной, полувопросительно произнесла та. — Что же, как пожелаете. Я хочу свободы.

— Разрыв помолвки? — Вопросительно приподнял я бровь, намеренно сделав неверный вывод. — Вы ведь понимаете, что это станет приговором. Если не для всего вашего рода, который тоже серьезно пострадает, то лично для вас точно.

— Нет, я понимаю необходимость этого брака. — А вот в мыслях недовольна и надеешься на сказку с любовью, просто контролируешь себя и все понимаешь. Впрочем, какая девушка не мечтает о большой и светлой любви? — Но я не желаю становится безмолвной тенью своего мужа.

— Это не такая уж и плохая судьба. — В ответ на ее слегка приподнятую бровь, я продолжил, медленно цедя горячий шоколад, которым угощал и свою гостью. — Вы же знаете такую леди Элейны Уимблдон? Тихая и скромная женщина, тень своего великого мужа, но...

— Первый драгоценный камень Уимблдонов. — Спокойно ответила та, показывая, что знает настоящую личность женщины, которая, по сути, создала королевскую тайную службу. — Она была сильной и умной женщиной, но... ее муж доверял ей достаточно, чтобы та смогла воплотить в жизнь свои идеи и укрепить власть своих потомков.

— Что мешает вам поступить схожим образом?

— Вы ведь знаете, что ваш брат этого не допустит. — Едва заметно сжав кулаки под столом, произнесла Кант. — Ему нужна тихая и покорная жена, придаток к верным лорда севера. Не более того. В отличии от вас.

— Меня? — Вполне искренне удивился я, поскольку у меня на личном фронте пока все было глухо.

— У вас уже есть свои драгоценные камни. — С легкой улыбкой произнесла та, но смотрела на меня с напряженной серьезностью. — И та, кому вы их доверили. Без сомнений или опасений. Простой любовнице, которой видят некую леди Ардженто, человек вроде вас никогда не доверил бы фактически корону западных земель, пока вы отсутствуете на своих землях.

— Вы в этом так уверены? — Я не стал ничего ни подтверждать, ни отрицать, просто выпил еще немного шоколада. — Слухи, что расходятся из западного региона, говорят о многом, но...

— Слухам не всегда можно верить. — Кивнула та, но продолжила с легкой усмешкой. — Однако они никогда не появляются на пустом месте. Да и рассказы вашей свиты из числа дворян запада... Очень мало кому Уимблдоны позволяли столь много. А оставляли это без последствий еще меньшему количеству людей.

— Это интересная тема для беседы, но что именно вы хотите от меня? — Отвернул я тему беседы обратно на тему помощи ей. И того, что я за это получу. — Чтобы я убедил брата доверить вам драгоценные камни? Боюсь, это маловероятно.

— Маловероятно. — Кивнула та, не став отрицать и вернувшись к изначальной теме. — Однако мне будет достаточно того, что вы выразите свою любезность мне при дворе. Остальное уже я решу сама.

— Это может привести меня к конфликту с моим правящим братом. — Покачал я головой, смотря на нее с едва заметной улыбкой. — С чего бы мне так рисковать?

— Учитывая ваше положение, вы ничем не рискуете. — Та на мгновение замолчала, делая перерыв на глоток шоколада, который пришелся по вкусу придворным в столице, после чего уже тише продолжила. — Что же касается меня... думаю, хорошие отношения с матерью будущего наследника престола и... одним из советников короля вам точно не помешают.

— Возможно-возможно... — На этот раз уже я взял паузу на глоток напитка, чтобы получить немного времени на размышления. — Однако вы еще не мать, даже не жена. Я... проявлю свою благосклонность, но... если вы не сможете занять должного места при моем брате до свадьбы, то...

— Благодарю, ваше высочество. — Склонилась та, прекрасно поняв мои негласные условия ее поддержки и усиления при дворе. Как и то, что в случае необходимости я смогу ее если не свалить, то серьезно пошатнуть положение уж точно. Одевая такой повадок, я ей стану больше доверять. Она это прекрасно понимает, и пользуется. — Я не подведу ваших ожиданий и стану достойной супругой и опорой для короля Грейкасла.

— Рад это слышать, леди Каст. — Я улыбнулся, не обратив внимание на оговорку девушки, которая так и не назвала имени короля.

* * *

А тем временем, пока я занимался своими делами при дворе, а пара доверенных людей искала нужных мне людей в городе, начался турнир. Я, естественно, присутствовал на нем. Причем ни где-нибудь, а в королевской ложе, как член правящего дома, откуда открывался самый лучший вид на турнирное поле. И если соревнования стрелков и метателей были мне не особо интересны, то вот битва оруженосцев... весьма и весьма зрелищное на самом деле действо.

На поле вышло порядка пяти десятков человек, облаченных... кто во что горазд. Кто-то в красивых, пусть и неполных, доспехах, явные младшие сыновья дворян и главные фавориты на победу просто из-за лучшего снаряжения и обучения, кто-то в простых но добротных кольчугах с нашитыми металлическими пластинами, а некоторые и вовсе в простых кожаных тегиляях, явно самые бедные и отчаянные, для которых сегодняшний турнир это отличный шанс показать себя и выбиться "в люди".

Союзы не возбранялись, а схватка была общей, все против всех на выбывание. Так что сразу же, как был подан сигнал о начале поединка, началась полноценная куча-мала из дерущихся претендентов. Хотя были и исключения. Как раз те самые хорошо упакованные дворяне, которые отошли чуть в сторону и стали ждать, пока противники не закончатся, чтобы по-быстрому добить остальных и начать уже полноценные сражения промеж себя. Один из таких оруженосцев представлял на турнире и запад.

На них нападать никто не торопился, прекрасно понимали, что зрелищные бои будут между лучшими из общей схватки и вот этой вот "элитой" из знатных оруженосцев. Причем элитой они были вполне заслуженно, так как состояли из дворян, которые с юного возраста учились владеть мечом и сражаться. Им не нужно было работать и зарабатывать себе на хлеб, поэтому их детство и юность, если те реально тренировались и готовились ко взрослой жизни, самые продуктивные годы для тренировок, были потрачены наиболее эффективно в плане боевой подготовки. Простолюдины набирались мышечной массы и навыков уже по ходу реальных боев. Да, опыта у таких отчаянных рубак было много больше, чем у знатных молокососов, но средний уровень навыков и общей физической подготовки хуже. Есть, конечно, и исключения из правил, причем с обеих сторон, но исключения всегда только подтверждают правила.

Так что после того, как основная масса бедных воинов раскидала друг друга, а заодно выбилась из сил, начался второй этап сражения. Индивидуальные поединки, на которые начали негласно делиться все участники, не вмешиваясь в бои своих соперников. Правило хорошего тона, которое обычно соблюдается на турнирах. Ну а после, когда соперники освобождаются, быстро сходятся в новых поединках, отходя чуть в сторону, образуя свой небольшой круг. Ну а дальше, по итогам всего этого, выделялся один самый лучший оруженосец, или простой воин, что пусть и редко, но случается, который получает право принять участие в сражениях с благородными. Либо в конной сшибке, либо пеших поединков между мастерами меча.

В этот раз победу одержал оруженосец из числа восточных дворян. Ну, если точнее, он служил одному из рыцарей, что служили восточному лорду, но не суть. Он, весьма помятый и слегка припадающий на правую ногу, которую явно повредил во время боя, торжественно подошел, стараясь не хромать, к королевской ложе и, согласно обычаям, выразил свое почтение королю, как самой большой жабе и организатору турнира.

Распорядитель турнира полноценно представил победителя, Тимоти, как хозяин, поздравил оного со славной победой и, по старой традиции, предоставил ему испить кубок вина из своих рук. Победитель провозгласил свои благодарности и одним мощным глотком все опрокинул в себя, тоже часть традиции, и демонстративно перевернул кубок, пару раз им тряхнув, демонстрируя, что все выпито. Ну и официальное предложение "лучшему бойцу", что открыл турнир, принять участие в боях благородных лордов.

Тот принял предложение, выбрав конные поединки, на что получил от Тимоти скромные пожелания показать достойный уровень. Интересно только, как тот будет держаться в седле, учитывая его травму ноги? Или он, наоборот, выбрал данный вариант, чтобы не беспокоить ногу и прочнее закрепить ее в стременах? Вполне возможно, все же в пеших поединках это однозначно станет проблемой, а в конных можно положиться на верного скакуна. Если тот хорошо выезжен, а сам он умеет им управлять как следует, то это даже логично. Как-никак лошади довольно умные животные и, при хороших способностях всадника и его скакуна, а также опыте обоих, они могут буквально чувствовать друг друга.

Затем был небольшой перерыв в виде пира. Причем именно небольшого пира, большой бал был запланирован после финала турнира, когда будет определен лучший рыцарь и "королева любви и красоты", которую имеет право определить победитель конных сшибок из числа присутствующих благородных дам. Нечто схожее, кстати, работает и в обратную сторону, но уже в поединке пеших рыцарей. Любая благородная дама может объявить рыцаря своим "защитником". И если такой рыцарь победит, то принесет почет и славу не только себе, но и леди, что отдала ему свой платок. Конечно, назначать "своим рыцарем" могут и в конных сшибках, но именно в Грейкасле традиционно таких выбирают при пеших поединках благородных. Сам рыцарь, кстати, может не принять платок дамы, что серьезно роняет репутацию оной и может стать причиной размолвки родов, поэтому с этим выбором благородные леди, как правило, очень избирательно и зачастую ведут предварительные переговоры. Негласные, разумеется.

Из-за чего я вспомнил этот факт? Все довольно просто. Одна крайне... умная леди прилюдно предоставила мне свой платок перед началом пеших схваток. И этой леди была невеста моего брата, который и так был не слишком доволен моим участием в турнире, но промолчал, поскольку я не лезу в конную сшибку, а тут такое... Не принять платок я просто не мог, оскорбление герцогской семьи, да еще и членом правящей династии буквально на следующий день после официальной помолвки... меня бы не понял вообще никто. Даже Тимоти, который такой фортель невесты очень не понравился.

Однако внешне все было вполне пристойно и даже благообразно. Ведь ее жених не участвует в турнире. Король как-никак, чем и оправдывает свое нежелание участвовать, что и понятно учитывая его довольно средние, как для дворянина, навыки в конных сшибках и бое на мечах. А вот я... Я младший брат жениха, который участвует в турнире. Можно сказать, будущий родственник, так что претензий ко мне, если я приму данный платок, что при определенных условиях можно считать намеком на брачное соглашение, от невесты моего брата. Ведь мы почти родственники, а Тимоти, по причинам своего королевского положения, не может участвовать в турнире сам. В общем, внешне все в приделах приличий, но для понимающих людей это значит, что невеста короля уже имеет поддержку со стороны его младшего брата, который, на минуточку, один из самых влиятельных аристократов Грейкасла.

Так что мне, по итогу, пришлось благодарить за доверие невесту и торжественно сообщать брату, что дама его сердца не будет посрамлена моим поражением. Судя по его лицу, тот очень хотел эту самую "даму сердца" придушить, но, прекрасно понимая все последствия своих действий и решений, а также попыток меня задвинуть, после того как я сделал заявление от лица королевского дома, промолчал и напутственно послал меня побеждать. Своим взглядом прямым текстом транслируя, что еще обсудит со мной, да и не только со мной, судя по брошенному мимолетно взгляду на свою невесту, текущую ситуацию.

— Не было печали... — Тихо пробурчал я, после того как встал у своего знамени, где меня уже ждал оруженосец с моим полуторником в руках.

И да, я таки взял себе оруженосца из числа младших сыновей одного из дворян. Причем не владетельных лордов, чтобы лишний раз не разводить напряженность моим фаворитизмом какому-то из родов, а сына какого-то рыцаря. Изначально тот вообще ехал в столицу как личный слуга своего отца, хотя я в упор не могу понять на кой это было ему нужно, но потом был выбран, в числе прочих, Картером как один из кандидатов в оруженосцы. Ну а я его взял, во-первых, потому что тот никак не был связан с кем-то из западных родов, во-вторых, за его ум и сообразительность, которые тот показал сразу же как начал прислуживать мне, ну и в-третьих, потому что его отец и так состоял в моей гвардии. А значит, в крайнем случае, я всегда смогу спихнуть его обучение на него. Все же ему уже четырнадцать и активные тренировки у него и так уже начались.

— Вы что-то сказали, ваше высочество? — Уточнил тот, смотря на меня по-щенячьи преданным взглядом.

— Ничего, просто мысли вслух. — Отмахнулся я от него, забирая свой меч. — Готовься, скоро ты мне понадобишься.

— Слушаюсь, ваше высочество. — С поклоном ответил мне мальчишка.

Глава 13

Мой поединок был третьим по очередности, а в качестве противника был один из королевских рыцарей. Судя по его виду, тот был явно смущен необходимостью сражаться с членом королевской семьи. Да и слухи обо мне ходили по столице весьма одиозные. Начиная с того, что мне крайне нравится сажать на кол дворян и заканчивая тем, что во время демонических месяцев я лично зарубил целого гибрида. Да еще и отличился в сражении с войсками мятежного герцога... В общем, о пьяном повесе если и вспоминают, то с недоумением и неверием, максимум с осуждением моего стиля жизни "по молодости".

Однако долго задерживаться никто не стал. Торжественное объявление моих титулов, в том числе как стража запада, по сути, титул наместника короля и владыки региона, который, правда, лет сто как не назначался после укрепления власти рода Уимблдонов и появления современной гвардии, но тем не менее его никто не отменял, полного имени и имени дамы, чью честь я отстаиваю. То же самое последовало и со стороны королевского рыцаря, только имен и титулов поменьше, и дама отсутствовала. Дальше начался сам поединок. Но перед этим короткий разговор.

— Ваше высочество. — Уважительно поклонился мне тот, выказывая свое почтение. А ведь поединок уже начался, и я вполне мог бы атаковать сейчас. Впрочем, никто в здравом уме так бы не поступил, ибо победа не стоит похороненной репутации. — Для меня честь скрестить с вами клинки.

— Взаимно, сэр Горейн. — Я также обозначил поклон, демонстрируя уважение. Несмотря на то, что поединок уже начался, никто не торопил нас начинать. — Надеюсь на достойный поединок, в котором вы покажете, чего стоят рыцари королевской гвардии.

— Безусловно. — Тот ловко перехватил меч, щит тот оставил в стороне, увидев, что я вышел на бой с одним бастардом, и занял атакующую стойку. — Защищайтесь, ваше высочество!

После этого рыка, который также говорил о начале полноценного поединка, он бросился вперед. Но не как дикий кабан, напролом, а осторожно, пусть и достаточно быстро. Первый же удар я оставил за ним, отводя его чуть в сторону и, с разворота, пируэтом ухожу ему за спину, нанося боковой удар. Рыцарь его заблокировал, также уходя в пируэт, разойдясь со мной спина к спине и мгновенно обрушив несколько быстрых взмахов после окончания маневра. Я, со своей стороны, отвел их, а последний принял на жесткий блок, скрестив мечи. Да, свой меч я использовал, но не активировал магические свойства, помимо стандартного усиления, что позволило войти в клинч. Хотя в обычных условиях я бы просто прорубил его.

После того, как я откинул чуть назад своего противника, резко надавив на его клинок, начал уже свою серию быстрых ударов, держа меч в двуручном хвате. Мой соперник, стоит отдать ему должное, держался довольно умело. Особенно учитывая мои нечеловеческие силы и рефлексы, которые я усилии магией. Трибуны кричали и ликовали, подбадривая каждый своего кандидата. В королевской ложе Тимоти явно удивленно смотрел на происходящее, а вот Эдит довольно улыбалась, смотря на происходящее. Несмотря на свое положение леди Кант, она считалась весьма умелой фехтовальщицей на севере и ей явно нравилось то, что сейчас происходило на ристалище.

Однако надолго поединок я затягивать не видел смысла. Посмотрел на уровень хорошего мечника из числа королевских гвардейцев, себя продемонстрировал, причем так, что и уровень противника был виден и мой собственный, позволил своим людям, что на меня ставили в тотализаторе, заработать, и закончил бой. Да, он длился не так уж и долго, всего пять минут. Но для настоящих бойцов дуэль в пять минут это достаточно долго. Закончил же я бой резко ускорив движения, сменив свой обычный ритм, под который сэр Горейн уже смог подстроиться и даже пытался подловить на контратаке, и нанес мощный вертикальный удар, отсушив рабочую руку своему противнику, за которым мгновенно последовал кистевой взмах, выбивший меч из рук моего противника, уронив его самого на землю. Все, победа.

— Победитель, Роланд Уимблдон! — Громогласно объявил распорядитель, под рев толпы зрителей.

— Это был достойный бой, сэр. — Протянул я руку своему сопернику, чтобы помочь тому подняться. — Вы действительно умелый рыцарь.

— Благодарю, ваше высочество. — Тот принял мою руку и поднялся, чем вызвал новый всплеск гвалта от зрителей. — Для меня было честью скрестить с вами оружие на этом поле. Желаю удачи в дальнейших поединках.

— Благодарю, сэр. — Кивнул я, уже направляясь вместе с ним к краю площадки, к своему краю, если точнее, освобождая ристалище для следующего поединка. — Надеюсь, мы еще встретимся на будущих турнирах. Рад, что мою семью защищают столь умелые рыцари.

— Гвардия всегда будет верна королю. — Торжественно произнес от, ударив себя кулаком в грудь.

— Не сомневаюсь, сэр Горейн, не сомневаюсь. — Взяв влажное полотенце у своего оруженосца и промочив им лицо, я довольно охнул. — Служите верно моему брату. Сейчас, когда королевство переживает столь тяжелые времена, ему как никогда нужна ваша верность и честь.

— Безусловно, ваше высочество. — Важно кивнул тот.

После этого гвардеец раскланялся и покинул меня. Следующий мой поединок будет еще не скоро, а доспехи и оружие нужно успеть привести в порядок. Чем и занялся мой оруженосец, сноровисто стащивший с меня скорлупу доспеха и, убедившись, что я не ранен, принялся начищать мою броню до зеркального блеска. Благо, затачивать оружие ему не нужно. Учитывая свойства моего меча, я крайне сомневаюсь, что хоть что-то в этом мире, не из числа магического, способно его не то, что повредить, просто затупить. Но почистить его тоже следует, чтобы то лучше и красивее смотрелось.

Ну а я... Я сижу в своем шатре и отдыхаю, попивая горячий шоколад. Свой шатер я поставил на самом важном месте, поскольку являюсь самым знатным из участников турнира, и сегодняшний день собираюсь провести здесь. Основную массу своих дел я все равно собираюсь проворачивать на конных сшибках рыцарей. Правда мои плане немного поломало то, что на церемонию помолвки не явился не один священник, что пусть и не так важно, но показывает истинное положение вещей в стране и при дворе, в частности. Это слегка испортило мои планы по подставе церкви, но...

На большой бал, который состоится после конных сшибок, кто-то из святош уже будет обязан прийти. По этому поводу я уже подсуетился, установив закладки нескольким придворным и подделав их подкуп, чтобы выглядело так, будто они проникли на мероприятие незаконно получив приглашение от имени королевского двора. Так-то ладно, внимания бы мало кто обратил на это, но вот после того, как случится "инцидент"... тут уже Тимоти придется реагировать. И реагировать жестко, ведь если он пропустит такую пощечину церкви, то его не поймут даже собственные сторонники, что уж говорить про прочих вассалов.

Дальше пусть уже сталкиваются лбами или пытаются примириться, хотя первое и было бы предпочтительнее. Я при любом раскладе останусь в плюсе, поскольку влияние церкви ослабнет. А если нет... то получу все права открыто вести охоту на священников даже за приделами своих земель. Возможно даже устроить поход на Гермес, но... это планы уже на сильно далекую перспективу. Уж слишком те хорошо там окапались, да и подчиненные церковниками одаренные... В общем, без правильно подведенной, и озлобленной на святош, базы дворян Грейкасла и получения, тем или иным способом, союзников против церкви в других королевствах, соваться в Гермес я не хочу и не буду.

Да, есть вероятность, что они сами решаться на более радикальные действия, но... В таком случае они открыто покажут, что обеими ногами залезли в большую политику и диктуют свою волю лордам. А благородным, особенно владетелям, ОЧЕНЬ не понравится такое открытое пренебрежения их древними правами на власть и привилегированный статус. Так что... Я останусь в плюсе. При любых раскладах. Главное все правильно исполнить и подтолкнуть дворян к правильным мыслям.

Но сначала победа в турнире и поднятие личного авторитета у рыцарства центральных земель королевства. Что можно будет использовать позже, когда мой брат решит разобраться со мной... радикально. А он это решит, уж слишком я своеволен и опасен для него. Ну и соответственно "подавится косточкой". Естественно, по воле Гермеса, чтобы было проще вести агитацию и чистки на территории всего королевства. Благо, тагмы я все же смог переодеть в более лучшую броню, да и кирасиры, как докладывает Найтингейл, весьма активно тренируются по моей методичке, которая позволяет прививать им верность державе и мне, как ее будущему монарху.

* * *

Особых проблем в дальнейшем, по крайней мере в вопросах, касаемых турнира, я не испытывал. Уже после первого поединка было понятно, что из темной лошадки, пусть и весьма хорошей породы, я превращался в фаворита турнира. По крайней мере в области пеших схваток рыцарей. Да, конные сшибки были куда более почетными, но и дуэльные сражения на мечах ценились местной аристократией весьма высоко. Так что уколоть меня никто не решался из-за неучастия в конных поединках. Хотя тут больше играло роль мое происхождение, но и вероятность вызова на дуэль от мастера-мечника тоже многим остужала головы.

Да и уважительные кивки рыцарей, что предпочитали фехтование классическому рыцарскому копейному удару, смотрели на меня с немалым уважением. Конечно, можно было бы сказать, что мне поддаются и ищут моего расположения, но... для тех, кто серьезно занимается мечом, или каким-либо другим видом оружия, прекрасно видно, что это не так. Начиная с того, что мои движения были далеки от нескольких стандартных позиций и заканчивая движением моих ног. А ноги у воина в бою всегда в движении, чтобы можно было использовать все тело для тех или иных техник. Даже у лучников, пусть там большую часть работы делает спина и плечи.

Народ же воспринял мои выступления, а турнир смотрели не только благородные и просто уважаемые люди, но и все те, кому хватило денег на билет или наглости пробраться тайно, весьма положительно. Все же одно дело, когда правителя, ну или просто знатного человека, видишь только по праздникам и большим событиям, и совсем другое, когда вот так, во время пусть и "спортивного", если его можно так назвать, но все же поединка. А личная сила и храбрость все еще ценилась, поскольку дворяне еще не выродились, хотя и уже начали постепенно переходить к данному этапу, и являлись военной аристократией и, по сути, сильнейшими воинами. На фоне всего этого принц, что прекрасно себя показал на турнире, смотрится очень выгодно.

А показал я себя вполне успешно, сразу зайдя в число фаворитов и, победив в финальной схватке, получил заслуженный почет и уважение. Участвовать в конных сшибках я, как и раньше, не планировал, так что присоединился к брату в королевской ложе за процессом наблюдения. Тот, конечно, был бы не против того, чтобы я опозорился на конных поединках, все же он знал о том, что пусть я и прекрасный наездник, но пикай пользуюсь откровенно скверно, но сейчас это доставило бы ему больше проблем, чем пользы.

Особенно учитывая то, что он сейчас активно пользуется моим именем, а также информацией о наличии у меня под рукой вполне приличной армии, чтобы продавить свои интересы среди дворян центрального и северного регионов. Да, и те, и другие получили определенные преференции, когда королевская власть ослабла, но далеко не такие широкие, как могли бы, если бы гражданская война затянулась. Их шансом продавить свои интересы был я, как новый полюс силы и законный кандидат на престол, особенно на фоне весьма... неоднозначно пришедшего к власти Тимоти, но...

Во-первых, со мной мало кто захотел иметь дело. Моя свита, а также прочие благородные из западных земель, уже разнесли вести о моих методах по центральному региону и не только. Дворянству невперся сильный король, тем более такой, за которым стоит личная армия, которая без всякого стеснения их самих поднимет на копья. Тем более, что я уже показал, что крови, причем не обычной черни, а благородной, не боюсь и не стесняюсь время от времени об этом напоминать.

Во-вторых, мои терки с церковью много кого смущали. Да, тот факт, что я позволил своим вассалам обогатиться за счет священников, которые в последнее время сильно подмочили свою репутацию, многим импонировал, но... Церковь давно и прочно вросла в структуру государства, и вырывать ее вот так, с корнем, в буквальном смысле выжигая ее... на это были готовы далеко не все. Даже у меня на западе, что уж говорить про остальное королевство. Тем более что у себя я очень быстро обезглавил эту структуру и не позволил начать полноценный раскол, второй такой возможности церковники не дадут никому.

Ну и в-третьих, я сам показал всем, что поддерживаю своего правящего брата. И, несмотря на не самые теплые отношения, не собираюсь устраивать такого же безобразия, как Гарсия. Что в особенности сильно охладило горячие головы, поскольку королевская армия резко возросло в числе. Да, не рыцарской тяжелой конницей, которой так гордится род Уимблдонов, но тем не менее и мои тагмы уже успели себя хорошо зарекомендовать и рисковать никто не хотел.

В итоге всего этого королевская власть значительно укрепилась. Пусть дворяне, особенно из числа высшей аристократии, не отступились от своих желаний в вольностях и дополнительных привилегиях, но значительно поумерили свои аппетиты. И осаждать стали не только моего старшего брата, но и меня, надеясь заполучить союзника в своих подковерных интригах и попытках пролезть повыше и наступить на нижнего. Причем даже несмотря на мою репутацию, что уже о многом говорит.

Основным же предметом торгов среди высшего дворянства королевства было после того, как мой брат обзавелся весьма влиятельной спутницей по жизни, как это не странно, место подле меня. Все же даже при худших раскладах род, который сможет пропихнуть свою девицу мне в качестве жены, получает родство с правящей династией. А главное влияние на ребенка, посредствам той самой пропихнутой жены, который будет иметь вполне законные права на престол королевства. И, что немаловажно, гарантированно унаследует титул стража от отца. Ведь какой отец не оставит своему наследнику земли, в которые столь много вложил?

— Нда... дела. — Тихо буркнул я себе под нос, устало закрывая глаза.

— Вы что-то сказали, ваше высочество? — Уточнил у меня Халл, который сейчас докладывался о порученных ему, и остальным моим свитским, поручениям.

— Нет, просто мысли вслух. — Отмахнулся я, садясь нормально и открывая глаза. — Что-то устал после поединков.

— Ваше выступление очень хорошо себя показали на турнире. — Залепетал лесть один из свитских, на что я только благосклонно кивнул. — А сэр Картер, что открывал конную часть турнира...

— Да, Картер хорошо выступил. — Прервал я его словоизлияния, на что тот только замолчал, внимая. — Буду надеяться, что и в дальнейшем ты покажешь силу запада.

— Безусловно, ваше высочество. — С поклоном ответил рыцарь, что сейчас стаял неподалеку. — Победить в этом турнире будет для меня не сложно.

— Это было бы хорошо, пусть и необязательно. Сейчас важнее другое... — После этих слов я вновь перевел внимание на Халла. — Что сказал граф Скайн?

— Граф заинтересовался предложением, ваше высочество. Его интересуют наиболее неприхотливые культуры, которые смогут расти даже в бедной каменистой почве. Это позволит ему увеличить количество рабочих на шахтах и начать поставлять вам качественное железо и не только по сниженной цене.

— Сколько он готов скинуть?

— Предварительно, десятую часть, при условии передачи особо урожайных и неприхотливых сортов картофеля, пшеницы и свеклы.

— Свеклы? — Я вопросительно изогнул бровь.

— Граф уверен, что сможет выращивать ее и в куда более суровом климате, чем на западе, а если и нет... поставить несколько закрытых теплиц будет не слишком сложно, а перспективы торговли сахаром окупят затраты.

— Значит, хочет сразу занять эту нишу в северном регионе... у него хватит людей на все это?

— Должно хватить. У него довольно обширные владения, пусть и не столь сильно заселенные. А если у него появится еда по умеренной цене в больших количествах, то он сможет сравнительно быстро переманить к себе людей. Да и работы в шахтах требуют скорее каторжников, чем крестьян. Учитывая качество поставляемых с его земель металлов он не бедствует и, до недавнего времени, составлял серьезную конкуренцию герцогу Канту.

— Вот как, значит претендент на титул герцога... — Интересный, кстати, вариант. Особенно в плане противодействия и ослабления будущей королевы. У нас, конечно, есть определенные договоренности, но подстраховка не повредит. — Что же, приемлемо. Начинай переговоры со стартовыми условиями по снижению стоимости на пятую часть, а после постепенно снижай. Думаю, пятнадцати процентов будет достаточно, но если будет больше...

— Приложу все свои усилия, ваше высочество. — Уважительно поклонился молодой глава рода Халлов, на которого прочие присутствующие смотрели с завистью. Слишком быстро и высоко поднялся, да и участие в переговорах такого уровня дает ему немало возможностей для усиления собственного дома. — Подарки подготовить стандартные, или стоит привести что-нибудь... особенное?

— Хм... — Промычал я, потирая подбородок. — Пока готовь стандартные. Позже, перед началом переговоров, найдешь меня. Обсудим, стоит ли что-то сверх и так выгодного ему предложения отправлять.

— Как прикажите, ваше высочество.

— Раз со Скайном закончили, то перейдем к следующему. Какова сейчас обстановка в восточном регионе и какой род реально имеет наибольшие позиции в регионе?

* * *

— Кот из дома мыши в пляс. — Скривился я, читая послание от Найтингейл.

— Что-то случилось, ваше высочество? — Спросил мой главный рыцарь, который, после своих поединков на турнире, стал очень известной и обсуждаемой личностью. — Плохие новости?

— Не самые приятные, пусть и решаемые. — Не стал недоговаривать я, убирая послание в специальную шкатулку для писем. — Как я и предполагал, после того как я забрал Петера и нескольких других аристократов на западе начались волнения. Кто-то начал активно раскачивать лодку, воспользовавшись ситуацией, когда ни меня, ни моих главных сторонников из аристократов нет. Да и большей части рыцарей тоже сейчас нет.

— Бунт? — Нахмурился тот, прекрасно понимая возможные последствия.

— Нет, открытого восстания удалось избежать. Наличие под рукой у Найтингейл тагм и готовность Железного Топора пустить их в дело против бунтовщиков сильно охладило пыл недовольных. Да и кирасиры тоже не выказали поддержки недовольным. Да, открыто своей готовности выступить против дворян они не показали, но в случае бунта как минимум треть встанет на сторону моих людей. Остальные... останутся нейтральны, но и это уже неплохо.

— Нам следует отправить часть рыцарей обратно? — Уточнил тот, спустя пару секунд раздумий. — К тому же, в случае нужды, вместе с ними можно будет отправить наемников, что даст еще как минимум сотню неплохих мечей. Их верность, конечно, вызывает сомнения, но учитывая, что нанимателем будете выступать вы... поостерегутся открыто предавать.

— Я не хочу доводить все до открытого противостояния. — Откинувшись на кресло и прикрыв глаза, произнес я. — Это серьезно ослабит и затормозит развитие западного региона. А нам пусть и удалось создать хороший задел на будущее, но... все еще идет фаза активного роста и перестройки. Останавливать весь этот процесс чтобы позже заново пытаться его разогнать... та еще затея.

— Но что в таком случае делать?

— Надеяться, что все обойдется. — Открыв глаза и усевшись прямо, ответил я. — У Найтингейл достаточно полномочий и возможностей, чтобы успокоить дворян. Так, или иначе.

— Но если ситуация выйдет из-под контроля и все же случится открытый бунт?

— Даже так, ничего уж совсем непоправимого не произойдет. Я оставил ей право на использование армии, а Железный Топор верный человек и держит свой полк в, хмм, железной хватке. Так что даже при самом плохом раскладе из возможных на ее стороне будет тайная канцелярия, как минимум один пехотный полк, десяток лояльных мне лордов и мощь круга. Этих сил уже достаточно, чтобы усмирить дворян. Тем более что несмотря на все их интриги Я все еще жив и рано или поздно, хотя скорее рано, вернусь. И вернувшись спрошу с них за все. — В ответ на мою улыбку Картер только как-то криво усмехнулся, отведя взгляд. — А как ты и сказал, набрать наемников сейчас не проблема, да и рыцарский кулак весь у меня. После чего я уже смогу на абсолютно законных основаниях вырезать ВСЮ западную аристократию и раздать наделы верным людям. Благо как страж, имею на это право.

— Значит, остается только ждать? — Уточнил Картер, пропустив мимо ушей мои заявления о массовых расправах над дворянами.

— Да, в какой-то мере. — В ответ на его вопросительный взгляд, я продолжил. — Кое-каких наемников все же стоит нанять и отправить в Лонгсонг. Какую-либо серьезную помощь они вряд ли окажут, но намек будет вполне понятный. Только найти надо людей поприличнее, а не банду разбойников, что будет грабить мои земли похлеще врагов. После возвращения закрыть найм и отпустить. Ну или, если хорошо себя покажут, оставить у себя на службе, создав уже на их основе новую тагму.

— Не опасно ли так доверять наемникам? — Со скепсисом уточнил рыцарь. — Они люди без чести, сражаются за золото и того, кто больше его даст.

— Если найти правильный отряд, с хорошей репутацией, то измена маловероятна. Тем более что нанимать я их буду от своего имени. А одно дело, это свалить от какого-нибудь лорда, и совсем другое, от меня. — Мысленно прокачав в голове эту идею, а также известные мне отряды наемников, я продолжил. — К тому же нанимать мы будем сравнительно небольшой отряд, сотни полторы-две, не больше. А если формировать тагму, то это сильно разбавит наемников и местных людей. Тем более что на должности капитанов и лейтенантов продвигаться будут верные люди.

— Но тогда придется ставить на должность тагмата наемника, а это опасно.

— Да, тагматом будет глава отряда, иначе тот просто не пойдет на постоянную службу, если вообще пойдет, но как минимум половина тагмы будет верна не ему лично, а мне. Ну а там как себя проявит. Будет верно служить, хорошо, нет... можно будет решить этот вопрос. Возможность сравнительно быстро собрать уже опытную тагму, которую останется только натаскать и сбить в единый механизм, стоит некоторых рисков.

— Как прикажите. — Кивнул тот, но всем своим видам показывал, что неодобряет такого решения. — В таком случае мне следует найти подходящий отряд?

— Да, подбери пару вариантов, я позже выберу.

После этого мой главный рыцарь ушел исполнять новое поручение, а я углубился в чтение присланных мне документов из Лонгсонга. Там было много чего интересного и помимо того факта, что кто-то, хотя почему "кто-то", наверняка церковь или их наймиты, раскачивает аристократию. То же расширение моей армии простонародьем было воспринято весьма благожелательно, ведь условия у меня были ни в пример лучше, чем где бы то ни было. Твердый оклад, весьма и весьма заманчивый для большинства простых людей, оружие с доспехом из моей казны, довольствие и даже пенсион. К тому же бедные дворяне, что не попали в кирасиры, пусть и редко, но шли офицерами в пехоту. Да, из безысходности и в надежде на перевод на более "честную" службу в кирасирах, но... и это уже неплохо.

Производства тоже постепенно разрастались и множились, наполняя внутренний рынок простыми, но нужными всем товарами. В частности, железными или чугунными изделиями, всякими котелками, лопатами, плугами и прочим инструментом. Что значительно поднимало благополучие моих земель и их производительность. Да, на то, чтобы наполнить весь запад качественными массовыми товарами уйдет еще как минимум пара лет, но уже сейчас это приносит свои плоды. В том числе и в плане того, что открываются новые мануфактуры и мастерские, что наращивают обороты торговли и стимулируют развитие ремесел.

С торговцами вообще все вышло до нельзя удачно. Бэров оценил мою идею "дополнительного заработка" на "правильных" взятках и... провел конкурс по подбору "государственных поставщиков", чьим товарам отдавался приоритет на покупку для моего двора и соответственно получал самые крупные заказы. Естественно, победили в нем нужные мне и проверенные люди, но они еще и заплатили ему вполне приличную сумму за "покровительство". Так что разовый прибыток в казну живой монеты был пусть и незначительный, но приятный. Так что его пустили на строительство нового города к югу от Пограничного города.

И да, там уже начались первые подготовительные работы к строительству полноценного портового города. Сейчас там, в основном, укрепляют и облагораживают побережье и в целом расчищают местность, но уже сейчас был официально утвержден генеральный план строительства города. Непосредственно оно начнется только в следующем году, после зимы, со стен. Да, не самый эффективный метод, но это позволит обезопасить строителей и уже следующей зимой продолжить активное строительства без необходимости уводить людей под защиту стен Пограничного города от демонических тварей.

Будут, конечно, и проблемы, в частности со снабжением и заготовкой продовольствия и материалов, но все это решаемые проблемы. К тому же появление еще одного города на границе, да еще и приморского, оттянет часть тварей и ослабит их общий напор, пусть и несильно. А снабжать город, после того как там возведут нормальный порт и припортовые склады, которые следующие на очереди после внешних каменных стен города, можно будет и по воде. Да, через порты в южном регионе или мелкие поселения в западном, но даже это ни в пример проще, чем тащить зимой обоз через демонических тварей. А везде магические пугалки не поставишь, чтобы их отгонять. Да и если поставишь, то закалебешься их перезаряжать и обновлять.

Так что по общим итогам и предварительным расчетом уже к лету следующего года у меня будет защищенный, пусть и полупустой, город на побережье, в котором можно будет принимать океанские торговые корабли. И, что немаловажно, начинать готовить полноценный флот. Поскольку без него дальнейшая экспансия на запад просто невозможна в сколь-либо разумные сроки и сравнительно небольшие вложения. Как минимум из-за все того же вопроса снабжения и быстрой переброски большого количества солдат. Да и южную оконечность полуострова, где сейчас сплошная пустыня, можно будет потом превратить в перевалочный порт.

Да, конкретно работы с пустынями на самой границе южного региона, по крайней мере нормально контролируемой ранее королевством границе, будут сложные, но... вполне реальными. Немного магии, сложные расчеты и подготовка ритуала, завезенная туда в больших масштабах земля и специальные растения... В общем, вполне реально создать там что-то вроде рукотворного оазиса или даже продвижение проекта по постепенному опреснению пустыни. Очень сложно и долго, возможно не на одно поколение проект, но чисто как вариант, вполне. Да и перевалочный порт на южной оконечности полуострова нужен железно, чтобы морское сообщение между западным и восточным побережьями королевства наладить нормальное.

Ну и помимо всего этого были попытки "неизвестных" поднять против меня чернь и низы общества. Вот только... все это удачно пресекла Найтингейл и даже смогла запустить в обратную сторону. Ведь поднимались идеи восстановления справедливости и возвращение "хорошей старины", но... При мне банально легчу жить стало. Хлеб, да и прочее продовольствие, подешевели, рабочие места появились, причем не просто места, а со стабильной оплатой, мои социальные проекты в виде приютов и домов престарелых... В общем, проведя титаническую работу с населением тайной канцелярии удалось провернуть у агитаторов все с ног на голову.

Они ведь предлагали все вернуть как раньше, а раньше, это как? Когда еда дорогая, а работать просто негде? Когда дети и старики в канавах умирают? Когда любой проезжающий мимо дворянин мог зарубить и забыть? Именно эти мысли были доведены до самых бедных слоев населения, а также до тех, кто из этого слоя смог выкарабкаться, буквально зубами выгрызая себе право на хорошую жизнь. Так что... агитаторов из Гермеса теперь на западе встречали, мягко говоря, прохладно. Да и несколько подставных, которые "по пьяному делу" в таверне разболтали, что именно они делают и кто им это поручил добавили масла в огонь народного негодования.

Да, вера это дело хорошее, но не тогда, когда за нее нужно принудительно отдавать последние портки. Если сам отдаешь на нужды общества, то честь тебе и хвала, а вот когда принуждают... В общем, Найтингейл пошла на откровенное обострение вопроса и поставила его ребром, что и привело к достаточно массовым волнениям и разброду среди населения городов. А за ним и дворяне подтянулись, тоже весьма удачно смотивированные церковью, которая решила, что это отличный шанс, но...

Каким-то чудом тайной канцелярии удалось избежать массовой заварушки на религиозной почве и постепенно стравливать давление. Да, ситуация все еще горячая, но самый пик, как писалось в докладе, уже прошел. Под это дело Найтингейл предварительно вырезала всех, кто так или иначе был причастен к Гермесу и церкви, просто не позволив тем оперативно отреагировать, а потом... потом уже было поздно, основная волна после искусственного накала обстановки сошла, а поднять новую уже было сложно. Все та же тайная канцелярия мешала. Дворяне же... Да, получилось неудачно и если они действительно решатся на мятеж, то возможны варианты, но... я не соврал Картеру, шанс открытого противостояния все еще невелик, а когда я вернусь, то просто отыграю роль "хорошего" и пойду на определенные компромиссы, подкинув пару косточек.

Вот только...

— Найтингейл, какого ты творишь... — Простонал я, дойдя до места, где объяснялось, как именно удалось не допустить религиозной войны. — Я, конечно, говорил о подобном, но... слишком резко, топорно, нагло... А уж какой вой поднимут в Гермесе и остальном Грейкасле...

Других мыслей по поводу того, что Найтингейл организовала церковный раскол и создала "правильную" церковь на западе, пантеонного типа с разными ипостасями одного бога, у меня просто не нашлось. Это же такая мина... такая что... Просто слов нет, одни эмоции. Научил, на свою голову, решать проблемы нестандартно.

Глава 14

А тем не менее время шло своим неумолимым ходом. Пока я занимался активной работой с местным дворянством из числа высших аристократов Грейкасла, заигрыванием с несколькими крупными торговыми домами, подготовкой и переправкой нужных мне людей, которых, чтобы два раза не вставать, перевезут нанятые мной для помощи ранее наемники. Все же тащить сразу всю араву вслед за собой было не лучшей идеей, слишком мало маневра, а так вполне хороший вариант отправить партию людей с наемниками на запад сразу.

Что же касается самих наемников… Сравнительно небольшой отряд численностью в сто шестьдесят человек с хорошей репутацией и весьма... интересной личностью на роли командира. Бастард какого-то знатного рода, которого сначала планировали чуть ли не признать, но... случился законный наследник и этого мальчишку выкинули на помойку. Повторно. Только если в первый раз его просто отослали в деревню, то во второй буквально выставили на улицу.

Тем не менее молодой еще парень пятнадцати лет не растерялся, не спился проклиная судьбу-злодейку, а до скрежета сжав зубы начал работать. Все же пусть и не долго, но он был кандидатом в наследники, а значит обучался весьма добротно, что и позволило ему хорошо устроиться в наемной компании на позиции младшего командира. Ну а дальше, спустя два с небольшим года активных наймов он занял пост главы отряда, протащив вслед за собой на позиции интенданта и казначея своих людей. После чего расширил отряд до сотни, а потом и далее, до двух сотен.

Вот после одного из заказов, на котором их потрепали и выбили несколько десятков бойцов, я их и нанял. Работенка, по сути, не особо и пыльная. Сначала сопроводить людей до моих владений, а потом выполнять поручения назначенного мною человека. Оплата хорошая, серьезных рисков мало, поскольку капитан отряда перед согласием на найм порасспрашивал про обстановку на западе и меня лично, возможность себя хорошо показать и заодно обновить снаряжение. Ведь я, как часть оплаты, предоставляю свое оружие и немного доспехов.

Ну и, само собой, после личной беседы со мной и намека на то, что если наемный отряд превратится в будущем в тагму, причем хорошую и верную тагму, то сам ее тагмат может рассчитывать на собственные земли. Старая мечта, подкрепленная еще и побитостью жизни, помогли мне в этом вопросе. Естественно, земли будут соответствовать его заслугам и навыкам полководца. И, если тот сможет честным трудом и верностью дослужиться до полковника, то... вполне может рассчитывать на небольшое баронство в приграничных землях. Не бог весть что, конечно, но учитывая активное развитие моих земель и тот факт, что как бастард он крайне вряд ли смог бы добиться большего, но... В общем, он согласился. Естественно, не став афишировать всех наших договоренностей своим людям, но почву к переходу на регулярную службу тот уже начал подготавливать.

Ну а после те ушли, когда я собрал всех нужных мне людей из первой волны специалистов, нанятых и переманенных со всех концов королевства. Что было не сложно, учитывая то, что к столице многие стягивались в надежде на защиту, когда как там случился полноценный, пусть и не слишком продолжительный мор. Остальные отправятся уже вместе с моей делегацией, когда мы будем возвращаться на западные земли. Вместе с купленными в столице запасами хороших инструментов.

Да, у меня уже налажено более-менее массовое, относительно этой исторической эпохи, конечно, производство ряда промышленных, ну или вернее мануфактурных, товаров, но... Лишними обученные и опытные люди на моих землях точно не будут. Отправлю в уже строящийся Рейнпорт, чтобы там, сразу на месте, организовать не походную мастерскую, а постоянную мануфактуру.

Сейчас же... сейчас я готовлюсь к балу, который уже совсем скоро будет проводиться в королевском дворце. На финале турнира, по крайней мере в конных сшибках, победителем вполне ожидаемо стал мой главный рыцарь — Картер Ланнис. Который, к тому же, и до моих алхимических усилений был сильным и умелым рыцарем, а уж после них... В общем, показательная "демонстрация силы" с моей стороны прошла успешно. Для всех заинтересованных сторон.

Сам же Картер получил почет, славу и уважение в среде дворянства и рыцарства. Правда, несколько неожиданным было то, что своей дамой сердца тот выбрал невесту Тимоти, но... это было в приделах приличий. Ведь он, являясь женатым мужчиной и вассалом члена королевской семьи, а также бывшим гвардейцем, так показывал не личный интерес, поскольку на турнире его жена отсутствовала, а выказывал дань уважения семье сюзерена. Так, правда, работает не всегда, но конкретно в текущей ситуации все сработало даже лучше, чем я надеялся.

Ну а что касается самой избранницы... Что же, та тоже поступила неожиданно. Она сняла со своего пальца кольцо с достаточно крупным рубином и отдала его Картеру с посылом, что это подарок для его жены и ее благодарность, что ее муж сражался на турнире за нее. Вообще, звучит это, мягко говоря, провокационно, и проходит по грани приличий, но... Ни Тимоти, ни его зять, не хотели разрывать помолвку, уж слишком та была взаимовыгодной и нужной им обоим. Так что промолчали они оба, пусть и смотрели на Жемчужину севера неодобрительно. Каждый по своей причине, правда, но не суть.

Тем не менее, на общее положение дел при дворе это повлияло не сильно. Да, положение будущей королевы упрочнилось, поскольку нужные люди увидели, что я ей оказываю поддержку, но... Тимоти в столице, да и в целом в центральном регионе, слишком прочно и глубоко засел. Так что да, вокруг Эдит собралась небольшая партия сторонников, и она даже что-то могла, но опять же на общем фоне это ничего не меняло. Если бы я открыто ее поддержал, по сути, устроив переворот, то да, тогда Эдит смогла бы сформировать свою мощную партию, но... мне не нужно было ее чрезмерного усиления.

Как, впрочем, и столь же жалкого состояния, в котором та могла бы прибывать при дворе без моей помощи. Так что меня текущий расклад при королевском дворе вполне устраивает, а Эдит... Ей нечего мне сказать, она слишком слаба для подобного. Даже если бы имела старые связи и влияние на севере, его бы не хватило. Кант герцогский род. Без сомнений сильный, влиятельный и уважаемый, но… всего лишь герцогский.

Я же королевского рода, полноправный правитель целого региона, в отличие от тех же Кантов, что просто первые среди равных в своем регионе, имею мощную централизованную регулярную армию, не учитывая призыва к исполнению вассальных обязательств дворян запада, сильную экономическую базу и связи в столице за счет своего происхождения. Даже без учета обстоятельств они бы не рискнули на меня идти. Хотя и мне сейчас не до них.

Ведь совсем скоро у меня впереди еще грандиозное шоу с церковью в столице, которое, если та не будет хлопать глазами, сможет ее неплохо усилить. Да, предупреждать я ее не буду, но и она сама не дура и поймет все выгоды, оседлав поднятую мной волну. Если же нет... то она, как один из активов в столице, бесполезна для меня.

А волну я собираюсь поднять действительно мощную, выводя из хрупкого равновесия церковь и текущее правительства королевства. Ведь случится не просто скандал, а покушение на жизнь члена правящего дома, еще и наследника престола, еще и хозяина западных земель, высшего аристократа Грейкасла в конце концов. И этого Гермесу никто не простит, ведь это будет порухой дворянской чести, о чем я не постесняюсь объявить прилюдно, чтобы уж точно все всё поняли, и, что особенно важно, посягательством на их священное право повелевать.

Если Тимоти попытается спустить дело на тормозах, то его не поймет никто. Ни свои, ни противники. Это раньше я был далеко, да и как бы сам разобрался, то тут... я гость у своего брата, на его приеме, в честь его невесты, и тут такой... такое... В общем, другого выхода, как открыто выступить и осудить церковь у него не будет. Ну а дальше... Дальше при любом раскладе я буду в выигрыше. Если Тимоти решит, как и я искоренять сторонников Гермеса на землях Грейкасла, то я буду в плюсе и тоже поучаствую. Если ограничится ослаблением церкви... тоже не беда, ее так и так нужно начинать выкорчевывать и гасить. Да и выходка Найтингейл тут будет очень в тему.

Если попробует встать на ее защиту, что крайне маловероятно, ибо он не круглый идиот, то его не поймет никто в королевстве и мне будет несложно устроить его низложение и поход высшего дворянства ко мне, на запад, с просьбой возглавить страну. Ибо если кто-то другой захочет сесть на трон, то автоматически получит войну с западным регионом и мной. А если я взойду на трон с позиции силы, то... у меня будут просто развязаны руки. Так же, это они оказывают мне милость, приглашая на престол. И закономерно будут рассчитывать на определенные привилегии, которые в противном случае я заменю просто угрозой массовых казней неугодных аристократов.

Но это все дальняя перспектива, как минимум на следующие несколько лет. В моменте же я получу уже готовящийся в столице мятеж черни, которую мои люди все это время активно накачивали нужными идеями и мыслями, а также оружием и деньгами нужных мне криминальных авторитетов и руководство городской стражи. Что позволит быстро и оперативно атаковать большую часть простых церквей, разграбляя их. А моим людям уже заняться непосредственно штурмом главного собора и найти там... крайне интересные бумаги. Естественно, исключительно случайно. Как и столь же исключительно случайно пустить их в массы. Как массы простонародья, так и аристократии.

— Что же, будем надеяться, что Тео справится. — Тихо произнес я, заканчивая писать последнее письмо с указаниями для своих людей. — Доставь это ему. Срочно.

— Что-то передать на словах? — Безучастно уточнила темноволосая девушка в маске из числа боевиков моей тайной канцелярии.

— Для первого удара он в праве использовать все доступные средства. — Немного подумав, ответил я. — Дополнительное финансирование, в случае необходимости, брать по второму резервному канала.

— Будет исполнено. — Коротко поклонилась та, буквально исчезая в темном проеме.

— Что же, ставки сделаны. — Проговорил я себе под нос, смотря в окно. — Завтра все решится.

* * *

Бал, по случаю такого знаменательного события, как помолвка короля Грейкасла, был, как и следовало ожидать, грандиозным и шикарным. Как по масштабу, так и по уровню приглашенных гостей. Сам процесс был условно разделен на два уровня. Верхний, ближе к трону, где собрались все высшие аристократы и немногочисленные иностранцы соответствующего уровня, и нижний, где развлекались уже аристократы попроще. Да, никаких стенок или разных залов не было, но негласные правила и границы соблюдались почти всеми. Единственное исключение, это гуляющие по всему залу королевские гвардейцы. Из числа тех, что не стоят на дежурстве, конечно.

Я, как один из почетных гостей и член королевской семьи, само-собой, находился почти у самого трона, неподалеку от которого крутился сам Тимоти, ведя непринужденные беседы с различными дворянами. Его невеста... тут все было сложнее. Да, она была тоже, естественно, у самого трона, но... она удерживала на себе внимание знатных гостей с заметным трудом. Было видно, что народ колеблется и ищет лучшего решения в столь... щекотливом вопросе, который сейчас образовался вокруг правящего дома.

С одной стороны, Кант весьма уважаемый и старый герцогский род, с которым и раньше ссориться особо не хотели, тем более сейчас, когда Эдит стала невестой короля. С другой все также прекрасно видели, что Тимоти тяготится своей невесты и в будущем политическом браке стабильности и взаимопонимания не будет, по крайней мере на первых его этапах так уж точно, так что лишний раз дразнить короля, выказывая свое расположение его невесте сверх обязательного проявления почтения мало кто решался. С третьей стороны и вовсе стоял я, кто оказал открытую, пусть и относительно, поддержку и благоволение будущей королеве, что уже значило достаточно много для интриганов при дворе, что всегда держали нос по ветру, и заставляло задуматься о моих возможных будущих шагах.

К тому же я невольно привлек внимание столичной публики к еще одной девушке, а именно маркизе Пасси. Наш с ней приватный разговор уже стал достоянием широкого круга узкой общественности аристократов. Не его содержание, конечно, за этим я проследил, а сам факт весьма дружелюбной беседы и того, что между стражем запада и леди Спир Пасси были заключены неизвестные договоренности. Что весьма заинтриговало многих при дворе, в том числе и моего брата, и привело к попыткам мягко выудить из девушки информацию.

И глава дома Пасси не стала стесняться, активно используя свое положение и сложившуюся ситуацию, укрепляя личный политический вес и договариваясь с другими аристократами о чем-то своем, качественно играя словами. За то, что она разболтает информацию о наших договоренностях я не боялся. Уж слишком компрометирующие, для нее самой в первую очередь, беседы мы вели. И если мне подобное простительно, как минимум, потому что я Уимблдон и если ко мне полезут у меня хватит сил и решимости хребет переломать особо суетливому, то вот она...

Плохо будет маркизе, особенно учитывая тот факт, что не ее титул и трон отца облизывается собственный младший брат. А возможно и оба. Особенно на фоне того, что она до сих пор не имеет не только мужа, но даже жениха и, соответственно, прямого наследника, которым сейчас формально числится ее младший брат. Что тоже не должно добавлять ей спокойствия.

Были среди гостей и другие колоритные и интересные мне лично персонажи. В частности, старый знакомый, и даже можно сказать, что друг, еще того Роланда — Йорко. Этот прохвост из младшего дворянства был довольно известным повесой в столице и обладал просто невероятной харизмой и изворотливостью. Иначе объяснить то, как достаточно слабый, как в плане воинских навыков, так и политического влияния, молодой дворянин не умер на дуэли после того, как залез в панталоны очередной замужней благородной леди я просто не могу.

"Слава" о нем ходила весьма... специфическая, однако отрицать его умения в области переговоров и естественную харизму бессмысленно. Сам Роланд тоже попал под нее, пустив молодого повесу, как и он сам, в свой ближний круг и частенько с ним проводил увеселительные походы по столице. Причем здесь стоит отдать должное и самому Йорко, он никогда не пытался использовать принца как денежный мешок или прикрываться его статусом. Да, он иногда козырял тем, что в хороших отношениях с членом королевской семьи, но... В целом не пользовался этим постоянно. За что и получил расположения Роланда, поскольку тот считал его своим другом. Причем именно другом Роланда, а не третьего принца. Это было особенно важно для него.

С ним я тоже встретился и пообщался. И то, как легко тот перестроился прямо по ходу беседы, а также все еще оставался самим собой в нашей беседе, причем тот не играл, а был искренне рад моему возвышению, явно говорило о том, что тот все еще считает меня своим другом. Естественно, тот предлагал, как в "старые-добрые" прогуляться по столице, но... У меня просто не было на это времени. Особенно учитывая то, что я планировал устроить сейчас и... похоже, что время пришло.

— Бал получился поистине королевским. — Сделав глоток вина из хрустального бокала произнес я, смотря на брата и Эдит, с которыми мы сейчас и вели "семейную" беседу. — Пожалуй, самый шикарный из тех, что я посещал.

— Обычно ты предпочитал менее официальные мероприятия. — С намеком на улыбку произнес Тимоти. — А подобные мероприятия не любил.

— А кто из нас их любил? — Отзеркалив ему такую же улыбку, ответил я. — Разве что матушка. Даже отец тяготился подобным, что уж говорить про нас.

— Увы... — Тяжело вздохнул тот, причем явно не на показ, ему было искренне печально от смерти родителей. — Но все же мы их хотя бы посещали. В отличии от тебя.

— Меня после пары случаев не пускали на них. — Всем своим довольным видом я показал, как доволен данным положением дел. — Тем более на них все равно не найти хорошей компании.

— Ты думаешь тут собралось плохое общество? — Чуть приподнял бровь король.

— Общество, безусловно, хорошее. Но компания отвратительная. — Произнеся это, я сделал еще один глоток вина, а Тимоти подавил усмешку. — Сплошные лизоблюды и интриганы, с которыми даже поговорить о чем-то, кроме как о политике, невозможно.

— И тем не менее вы здесь. — Тактично заметила Эдит, улыбаясь.

— Увы, таков мой долг. — Чуть разведя плечами, ответил я. — Не мог же я пропустить помолвку моего старшего брата.

— Кстати о компании. — Перевел внимание на себя Тимоти, прервав зарождающийся диалог. Кант на него посмотрела с осуждением, но промолчала. — Как я слышал, ты все же смог найти компанию по душе даже здесь.

— Ты о "Дьявольской руке"? — В ответ на данное мое заявление тот чуть скривился, не нравился ему Йорко, не нравился. Хотя почему понять не могу, он же довольно безобидный по своей сути. Главное от жены и дочерей его держать подальше. — Да, он один из немногих, кого мне приятно видеть на этом собрании.

— А как же леди Спир? — С лукавой улыбкой спросила "счастливая невеста", причем на этот раз Тимоти не стал ей мешать, явно тоже заинтересовавшись. — Если верить слухам, она весьма вас заинтересовала.

— Маркиза весьма мила и образованна. — Хотя и несколько старовата для меня, тут чаще берут молодых женщин в жены и как она сама осталась незамужней в ее-то возрасте, вопрос интересный, кстати. Хотя, учитывая ее способности… — К тому же ее земли один из не многих оплотов стабильности и порядка в южном регионе.

Мои слова заставили задуматься обоих собеседников. И если Эдит больше интересовали мои личные планы по поводу данной благородной леди и резоны появления этих самых планов, то вот Тимоти... Тимоти больше были интересны мои планы относительно ее земель. Ведь если я получу над ними контроль, то вместе с тем обзаведусь очень удобной базой снабжения для действий в центральном и южном регионах. К тому же родовой замок Пасси весьма мощная горная крепость, которая закрывает горные перевалы на запад. Да, они не самые удобные, но вот если хорошенько в них вложиться и направить торговые потоки через земли долины...

Учитывая все то, что он уже узнал о моих телодвижениях в столице, а в особенности о заставившем его напрячься найме отряда наемников в более чем полторы сотни мечей, тот скорее подумает о моем желании поживиться на юге. Как потому, что тогда я не нарушу нашу негласную договоренность о невмешательстве, так и потому, что южный регион сейчас в огне и, если туда отправить хорошие и организованные силы, то можно будет много чего интересного и полезного вытащить.

Причем это будет даже полезно Тимоти. Не мое усиление, конечно, а тот факт, что я завязну на юге и соответственно отвлекусь от дел в столице. К тому же так можно будет чужими руками попробовать усмирить южный регион. Да, ему придется отдать мне добычу, но если все грамотно проделать, то земли останутся за ним. Тем более что мы уже приватно обсуждали, что своих людей вне запада я сажать не намереваюсь, за что и получил право сажать их в его приделах. Так что пусть это и усилит меня в плане финансов и частично политически, но зато вернет ему контроль над югом королевства и возможность посадить лояльных людей на хорошие земли, тем самым укрепив свои позиции.

Однако долго наш небольшой перерыв в разговоре, за время которого мы просто наслаждались вином и закусками, не продлился. Вмешался случай. Подстроенный мной, правда, но тем не менее.

На периферии моего зрения появился священник, который постепенно и, как можно незаметнее, приближался к нам. Королевские гвардейцы его тоже заметили, но... ничего не стали предпринимать, как это делали, пусть и достаточно мягко, учитывая собравшийся вокруг нас контингент, с остальными. Небольшое магическое внушение и отвод глаз, который тоже будет заметен со стороны и добавит вопросов к церковникам. Особенно учитывая то, что эти рыцари были из числа особо доверенных людей Тимоти.

— Карим? — Удивленно произнес Тимоти, смотря на приближающегося к нам человека, едва заметно бросив недовольный взгляд на одного из капитанов гвардии. — Что вы тут...

— Я здесь по велению господа. — Грубо перебил тот его, что заставило короля нахмуриться еще сильнее. — И исполняю его волю.

— Что это...

Однако договорить тот не успел. Священник, названный Каримом, подошел еще чуть ближе и быстрым движением бросился на меня, одновременно бросая несколько ножей в будущую королевскую чету. Тимоти только и успел, что отшатнутся. Эдит среагировала чуть лучше, мгновенно перехватив стоящий рядом поднос и парируя им брошенный в нее кинжал, а вот я... Я мощным ударом с разворота в челюсть встретил этого святошу, но...

— Проклятье... — Тихо прорычал я, оседая на пол, чтобы все видели потекшую у меня из бока кровь. — Отравлен...

— Ваше высочество! — Тут же ко мне подскочил Картер, придерживая "начинающее слабеть тело".

Да и гвардейцы медлить не стали, мгновенно окружили место происшествия, пока их коллеги в полных латных доспехах из числа почетной стражи уже бежали к месту происшествия. Судя по искренне удивленным глазам всех присутствующих, а видели произошедшее почти все высшие дворяне из-за того, что пытались хоть краем уха услышать наши разговоры, проняло многих. Даже Тимоти был в недоумении и даже слегка переживал за меня. Слегка и больше в душе, но все же...

— Священников... в кандалы... в темницу... — Начал сиплым голосом отдавать я приказы, делая вид, что теряю сознание от действия яда. — Сопротивляющихся... убить...

— Лекаря! — Мощным басом крикнул Картер, после чего перевел взгляд на тоже подошедшего действующего капитана гвардии и продолжил. — Его величество и его высочество нужно увести и выставить охрану.

— Сделаем. — Тихо буркнул капитан, мысленно поминая всех и вся за то, что его люди в негласном оцеплении пропустили вооруженного отравленным клинком человека до королевских особ. — Этого заковать и в казематы! Чтобы ни один волос с его головы не упал до моего прихода!

А я, окончательно сделав вид, пусть и только частично, яд оказался уж слишком забористым и на его нейтрализацию понадобится много времени, что потерял сознание, только и мог, что мысленно улыбаться. Представление началось!

Глава 15

После покушения на мою жизнь во время бала события завертелись с огромной скоростью. Начиная с того, что Тимоти, тоже серьезно взбудораженный тем фактом, что на моем месте мог оказаться и он сам, ставил королевскую гвардию в совсем уж неприличные позы, точнее командование оной, которое передавало эстафету вниз по иерархической лестнице, и заканчивая тем, что дворяне, а в особенности высшие, совершенно внезапно для себя, осознали, что тоже смертны. Причем, как это не парадоксально, внезапно смертны.

Ведь церковь, до недавних событий, и ее представители могли свободно посещать многие благородные собрания, а тут... такое. Про то, что я неугоден церкви знали все причастные, да и непричастные тоже были наслышаны, как и про то, что Гермес спит и видит, чтобы я попал в опалу и все в королевстве Грейкасл, а в частности на его западных рубежах, и все вернулась на круги своя, как это было до моего демарша. Но вот того, что церковь решится не только на подковерные интриги, к которым давно привык высший свет, но и пойдет на открытую попытку физического устранения... этого не ожидал никто.

А высшие аристократы, несмотря на частные случаи идиотизма и высокомерия, достаточно умные и образованные люди. Люди, которые прекрасно понимают, что если церковь, так-то ни разу не светская и неподконтрольная королю организация, открыто устраняет своих высокопоставленных врагов, то им ничего не будет мешать поступать также уже с ними самими, в случае расхождения их взглядов. И если бы церковь была достаточно сильна, то ее бы боялись и тихо ненавидели из-под веника, вот только в королевстве она пусть и крепко укоренилась, но не имеет абсолютной власти. Что прекрасно показал я, фактически, каленым железом выжигая ее на своих землях. А когда есть сила чтобы противостоять такому наглому попранию своих древних прав на власть аристократия молчать не будет.

Так что Петер, который после моего "Тяжелого ранения" взял власть над моей делегацией, развил очень бурную деятельность по сколачиванию своеобразной коалиции из числа возмущенных дворян и очень активно прогревал собирающуюся возмущенную толпу благородных лордов и леди. Припомнил он церкви все, начиная от старых случаев, когда церковь брала себе целые наделы за счет "наследства" по "завещанию" лордов и заканчивая последними событиями в столице. Все же Мор затронул не только толпы черни, но и благородное сословие королевства.

Одновременно с тем, как прогревалась ситуация у благородных, обстановка в среде простолюдинов не просто горела, полыхала ярким алхимическим огнем. Распространенные слухи и пересуды в бедных районах столицы очень возмутили широкую общественность. Причем не только в среде бедняков, более зажиточные жители тоже были крайне возмущены произошедшим покушением на мою персону после того, как именно я предоставил БЕСПЛАТНОЕ лекарство от мора, да и активно расходящиеся слухи о том, что я активно вкладываюсь в благотворительные организации на западе, тоже играли свою роль.

Купечество в свою очередь было безмерно заинтересовано в моих товарах и оживлении торговли, которая очень бегло пошла, начав приносить многим прибыли, за счет появления нового полноценного торгового пути из Лонгсонга в столицу и далее на северо-восток. Там Тео тоже поработал, и его подкупленные купцы активно продвигали идеи опасности церкви для торговых дел "уважаемых людей" столицы и не только. На фоне слухов из-за границы, согласно которым Гермес начал осторожно что-то проворачивать, что, естественно, мешало торговле и поступлению прибыли из-за этой самой границы, это вызывало определенное недовольство и молчаливое согласие с тем, что церковь пора ставить в определенные рамки.

Что же касается непосредственно меня, то я активно изображая раненого, а вернее тяжело отравленного, человека и пусть и медленно, но иду на поправку. Местные врачи делали все возможные и рвали себе остатки волос на седых макушках, но ускорить процесс не могли. Один раз, когда Картер хотел отправить запрос о помощи в Лонгсонг, чтобы сюда привели Нану, даже пришлось внепланово "приходить в себя" и запрещать. А заодно и раньше времени переходить во "вменяемое" состояние, пусть и большую часть времени я стараюсь изображать сон и слабость.

Мой приход в сознание многих обрадовал и заставил вздохнуть облегченно. Особенно Тимоти. Нет, если бы я умер, тот был бы не сильно расстроен, но вот тот факт, что мои рыцари, в том числе и рыцари запада не подчиненные мне напрямую, сразу после покушения, не спрашивая его разрешения, атаковали центральный собор столицы. А святоши защищались отчаянно, выставив пятерку полноценных латников, которые применили "святые пилюли", и знатно разошлись с моими модифицированными рыцарями. Ведь атаковали их не только эти пятеро, но и куча всякой мелкой прислуги и фанатиков под теми же таблетками. Что вызвало закономерную бойню и разрушения.

В качестве утешительного приза королевской казне и лично Тимоти, конечно, достались все богатства центрального храма и, что особенно ему выгодно, компрометирующая переписка, но... устроенное моими воинами шоу с демонстрацией силы западных рыцарей, а особенно контраст между моими рыцарями и остальными западными лордами, заставило его сильно задуматься. Как минимум о том, что я нашел альтернативу церковной наркоте, да и слухи о моей алхимии, несмотря на все старания Найтингейл и меня лично, все же постепенно просачиваются, и серьезно усилил свою боевую мощь без таких разрушительных побочных эффектов. Сейчас он просто увидел наглядное подтверждение этому слуху.

А вместе с тем, как западные рыцари атаковали главный собор столицы Тео подсуетился и устроил несколько нападений на церквушки поменьше, в более бедных кварталах. Учитывая то, как он в последнее время накручивал местных, это большого труда не составило. Тем более что суматоху на центральной площади, где и расположен столичный главный храм, подняли знатную и всякое городское отребье прекрасно поняло политику дворян, которые с упоением резались с рясоносными богатеями.

Особенно хорошо смотрелась работорговля детьми, которая "совершенно случайно" вскрылась среди церковников и, тоже совершенно случайно, стала всенародным достоянием, а не только бумажками на столе Тимоти. Историю текущего неформального лидера круга я знал, поинтересовался ее ранними годами после случая с Пепел, и использовал для небольшого подлога, ну а дальше... Церковь ведь и так занимается чем-то подобным, только совсем под другим соусом, а тут... очень многие задумались, что же случилось с несчастными сиротками, которые, кстати, все были маленькими девочками, после того, как они попали в церковные приюты.

Хотя этим они занимаются, как я уже сравнительно давно понял, скорее всего для того, чтобы как можно раньше выявлять одаренных и, при наличии у них подходящих способностей, засирать им мозги своими бреднями. Пример такой вот "грешной ведьмы искупающей грехи на службе церкви" был перед лицом. Благо Найтингейл хватило сил, как физических, так и моральных, разобраться с такой... необычной служительницей церкви.

В общей сложности я провалялся трое суток, после которых уже более-менее, с помощью трости, мог ходить. Естественно все это мне было нужно для поддержания образа и живого напоминания дворянам, которые начали подумывать о моей слабости и собственных шансах занять мое место, но тем не менее на ноги я встал. Придворные доктора, конечно, всем скопом ныли о необходимости дальнейшего лечения, в том числе и потому, что так резко поправившийся я поломал Тимоти ряд планов по подминанию моих дворян под себя, но... не срослось. Картер теперь никуда меня не отпускал без минимум двух рыцарей, а лица оных, выражающих перманентное желание отправить на тот свет по частям любого, кто подойдет слишком близко, не прельщал ни медиков, ни столичных дворян. В том числе и невесту моего брата, которая как-то хотела со мной тишком поговорить, но не срослось. Я не стал накалять обстановку еще и такой вот встречей.

Тем более что армия, и гвардия в том числе, королевства была впечатлена моей персоной. Как за счет проведенного турнира, так и того факта, кто именно мне служит и как они себя показали в той бойне у главного столичного храма, что получилась во время штурма оного храма. Да и слухи... слухи ходили самые разные. И далеко не все из них я контролировал несмотря на все старания Тео развивать именно те идеи, которые были мне выгодны. Да и тайная служба Тимоти активизировалась, явно заподозрив постороннее вмешательство в устроенном в столице бардаке.

Ну а что касается моих дальнейших планов в связи с успешно проведенной операцией...

— Пожалуй хватит с меня столицы. — Устало протянул я, попивая чай вместе с Картером и Халлом, который прибыл меня навестить и поинтересоваться, чем моя свита может быть мне полезна. — Пора собираться обратно.

— Возможно, стоит обождать? — Осторожно спросил Петер, смотря на меня с настороженностью. — Вы все еще не оправились, а путешествие будет долгим.

— На переход до Лонгсонга моего здоровья хватит. — Отмахнулся я на его вполне искреннее волнение. — А там уже будет кому позаботиться о моем здоровье.

— В таком случае, следует начать формировать караван? — На вопрос Картера я только кивнул. — Тогда я все подготовлю.

— Хорошо. Петер, собери лордов запада и... — Я на мгновение задумался, сколько еще времени понадобится для сборов всего необходимого, после чего продолжил. — В течение четырех дней мы отправляемся назад. Думаю, ближе к середине осени мы как раз прибудем в Лонгсонг.

— Как прикажите, ваше высочество. — Коротко ответили оба, после моего знака оставляя одного, не считая двух рыцарей из числа личной стражи, в своих покоях.

* * *

Мое отбытие из столицы, на фоне того шума, что в ней поднялся после происшествия на балу, прошло практически незаметно. Для абсолютного большинства так уж точно. Что же касается тех, кто это заметил... им было, откровенно говоря, не до меня. Да и само мое отбытие вполне укладывалось в их логику, согласно которой я просто уезжал в свои земли, где будет безопаснее. И, что немаловажно, где я смогу свободно планировать свои ответные действия. Уж в том, что я такую пощечину не оставлю без ответной любезности, уверены точно все.

К тому же, до столицы стали доносится слухи о волнениях в моих землях, что тоже намекало на то, что в ближайшее время я буду сильно занят. Как и все остальные, впрочем. Уж больно не понравилось устроенное церковью представление с покушением на меня во время бала. Нет, против самого моего убийства они ничего не имели бы, но... Слишком громко и демонстративно, игнорируя все негласные правила игры, меня попытались устранить, тем самым просто плюнув в лицо аристократии Грейкасла, словно бы говоря, что их мнение Гермес вертел на всем известном половом органе.

И вот уже этой демонстративной пренебрежительности не смог стерпеть уже никто. Даже те из них, кто не собирался вступать в свару с церковью, и надеялись до последнего выжидать и помогать в лучший для себя момент, были вынуждены высказать свое "фи". Ведь в противном случае свои же не поймут, а то и поймут неправильно, восприняв как сторонника Гермеса и соответственно того, кого можно без угрызений совести убить и ограбить. Благо прецеденты, опять же на моих землях, уже были известны.

Тимоти во всей этой сложившейся ситуации не мог остановить крайне опасный и разрушительный для него процесс войны с церковью, поэтому был вынужден его возглавить. Уверен, он еще получит свое от церкви и ее сторонников, но вот сейчас, пока угар произошедшего еще не схлынул, тот начал действовать. А именно устроил на королевских землях то же самое, что и я на западе. Разрешил аристократии наживаться за счет разграбления священников. К тому же сразу послал несколько групп гвардейцев в крупные земельные наделы, которые смогла заполучить церковь на территории королевства, с целью их конфискации в пользу казны и королевского домена.

Вот только если в столице и ее ближайших окрестностях к данной инициативе отнеслись весьма положительно, ну или как минимум нейтрально, то вот уже далее... начались крестьянские волнения. Что и понятно, учитывая то, как оно было накачено политически и свято верило в церковь и ее непогрешимость. Следовательно, начались вспышки недовольств и мелких восстаний. Ну и, само-собой, под это дело я отправил команду своих людей, которых привез из Лонгсонга, чтобы те... простимулировали недовольства. А заодно подсунули несколько священников Гермеса в массы бунтовщиков, что прекрасно давало понять, по крайней мере тем, у кого мозги присутствуют между ушей, кто именно мутит воду.

Впрочем, как выяснилось уже достаточно быстро, и без моей помощи попались несколько священников, которые действительно занимались чем-то подобным. Причем довольно давно, явно готовя почву, но не слишком активно. А нападения на меня священника сломала планы и Тимоти со столичной знатью, и церковникам из Гермеса. Последних я приказал прихватывать и, после тщательного допроса, пускать в расход. Мне не нужны полыхающие земли Грейкасла. Тлеющие, да, это отвлечет Тимоти и прочих от моей персоны, но никак не полыхающие новой войной. Сейчас, когда я окончательно принял решение брать под полный контроль Грейкасл, ибо это теперь вопрос не только удобства, но и выживания, учитывая возможности Гермеса, особенно.

Моя свита, тоже успевшая заключить свои договоренности с прочими дворянами, вроде даже кто-то договорился о помолвке, спешила в стороны родных земель не меньше меня. Что и понятно, учитывая тот факт, что по прибытию я начну разбираться со смутьянами, среди которых может оказаться и нерадивая родня... В общем, некрасиво получится, если к моменту нашего возвращения окажется, что их собственные земли уже того... не совсем и их. Так что вперед нас еще и помчались посланники, как обычные, так и тайные, с многочисленными письмами общий смысл которых заключался в том, что "идет дворник, которых всех разгонит". А учитывая мою репутацию, то, как именно будет происходить этот самый "разгон", а главное, к чему он приведет, очень многих беспокоит.

Ну а по дороге на западные земли я уже, не особо стесняясь, останавливался на отдых в различных церквях. Естественно, предварительно развесив на деревьях священников с характерным клеймом на лбу, а все ценности, которых жадные вороны долгое время стаскивали в свои гнезда, реквизировал в свою пользу. Ну, разве что часть раздавал рыцарям, которые участвовали в процессе разграбления, и некоторым лордам, которые тоже решили поучаствовать в процессе. Кто-то из желания выслужится, кто-то, чтобы пополнить свою казну, а кто-то просто чтобы не выбиватся из коллектива. Но это уже не важно, важен сам факт их активного участия.

— Слишком много добра не по статусу. — Констатировал я, когда перечитывал составленный список добычи, полученной из особо богатого храма. — И ладно еще ритуальная утварь, но ведь четыре пятых это украшения, ценные меха, золото и драгоценные камни.

— Многие полагают, что, заплатив священникам, смоют свои грехи. — Высказался один из моих сопровождающих, что тоже был немало удивлен местным богатствам.

Богатством сильно за пределами возможностей местного прихода, даже если учесть всех окрестных дворян и небольшой кусок земли вокруг монастыря, который принадлежит ему. Похоже, сам того не понимая, я распотрошил личную кубышку кого-то из высокопоставленных иерархов церкви в Грейкасле. Ну или деньги, присланные для "налаживание отношений" с местными благородными. В обоих случаях хорошо, что повезло нарваться на данные запасы ценностей. И церкви их лишил, и сам пополнил свой карман. Не слишком сильно в глобальном плане, конечно, но в моменте приход был приятным.

— Есть куда более полезные способы потратить ТАКИЕ деньги. — Фыркнул я, отпивая из какого-то ритуального золотого кубка с кучей драгоценных камней и затейливой вязью. — А если хотели позаботиться о духовном... построили бы что-нибудь полезное для простых людей.

— Именно поэтому вы строите приюты? — Осторожно спросил у меня Халл, на что я только кивнул.

— Не только, но в целом ты прав. Молитвы и всякие посты бесполезны, они ничего не дают. Лучшая молитва, это молитва делом.

— Боюсь, в таком случае церковь не сможет поддерживать свои храмы. — Усмехнулся уже другой дворянин, тоже отхлебнув вина из какой-то серебряной чаши с каким-то растительным мотивом в узорах. — А делать это из своего кармана в Гермесе не хотят.

— Я допускаю пожертвования на содержания храма. — Удивил я своими словами собравшихся, поскольку ранее был жестко против церкви на своих землях, но... после выходки Найтингейл нужно чуть сместить акценты. — Но! Именно что пожертвования и именно на поддержания здания храма в приличном состоянии и проведении каких-то своих мероприятий. Таким образом люди жертвуют деньги ради собственного досуга, а церковники развлекают народ. Здесь же... денег хватит на поддержание ВСЕХ церквей в центральном регионе как минимум на год.

— Может, их еще не распределили между церквями?

— А какой смысл? — Демонстративно-удивленно уточнил я. — Если люди не несут деньги в церковь, то она там и не сильно нужна.

— Не все крестьяне так богаты, как на ваших землях. — Резонно заметил все тот же барон. И как-то слишком он заинтересован вопросом, нужно будет потом, по прибытию, отправить людей на выяснения ситуации с ним.

— Не все. — Согласно кивнул я. — Но и деньги не всегда нужны. Где-то достаточно просто за счет общины кровлю поправить, или кладку подновить. Так что деньги даже не нужны, так, только собрать десяток знающих свое дело мужиков и помочь священнику с ремонтом или изготовлением из простого и доступного материала каких-то вещей. Денег нет, но показатель нужности такой церкви даже больше, чем в богатых селениях, где жители делают пожертвования.

С данными моими доводами все согласились, пусть и были удивлены, что я не собираюсь радикально уничтожать вообще все, что связано с религией и осуждать ее. Впрочем, новая деревенская религия уже начала свою поступь по моим землям и аскетичность одна из главных ее особенностей. Нет у нее красивых и огромных каменных храмов, на поддержание которых нужны огромные деньги. Да и та же религия в пантеон из трех богов тоже требует скорее капищ, чем полноценных храмов. Впрочем, тут скорее тот факт, что эта религия не так распространена, чтобы была необходимость в строительстве больших каменных храмов пантеонного типа.

Однако сейчас главная проблема в том, что отколола Найтингейл. А именно в создании полноценного раскола церкви и начала действий данных раскольников на территории запада. Да, это значительно ослабило конфронтацию между сельской местностью и городами, но... все равно это нехорошо и ставит в перманентную вероятность нового конфликта, если только...

— Если только не слить воедино раскольников и моих культистов... — Про себя произнес я, смотря на местное церковное имущество уже совсем другим взглядом. — А это мысль...

* * *

А в столице королевства, после отъезда из нее третьего принца, события активно развивались именно так, как тот и предполагал. Высшему свету столицы, да и прочим благородным людям, очень не понравилась та открытость и демонстративность, с которой попытались устранить неугодного Гермесу благородного. Причем очень родовитого и влиятельного благородного, члена королевской семьи и обладателя второго по величине земельного надела, после самого короля, конечно.

Взятый же пленный, после допроса с пристрастием, на котором рассказал очень много всего интересного и, мягко говоря, не понравившегося ни королю, ни его приближенным, через которых часть информации "тайно" ушла в народ, совершенно неведомым способом для всех скончался. Вероятнее всего от яда, ибо следов на теле, кроме нанесенных умелыми палачами ранее, обнаружено не было. Что ОЧЕНЬ напрягло короля и командующего гвардией, поскольку происшествие прямо говорило о наличии сообщников в королевском дворце.

Начавшиеся же погромы церквей в столице... Чернь очень негативно отнеслась к новостям из королевского дворца и на улицах долгое время были слышны крики зазывал, требующие крови виновных. Коими, с легкой руки короля, которому просто не оставалось другого выбора, были назначены священники. Ну а дальше... дальше в столице всего за несколько дней не осталось ни одного священника, а найденные вещи и особенно документы только разжигали огонь недовольства толпы. Им требовался враг и кусок мяса, чтобы сбросить напряжение. И им стали плененные священники, которых публично казнили наиболее долгими и болезненными способами.

Однако, когда первый пыл прошел многие дворяне, еще совсем недавно требовавшие крови, осознали, что именно наделали и как это скажется на их владениях. Церковь была сильной и влиятельной организацией. Причем влиятельной не только среди дворян, но и множества простолюдинов, находившихся под их постоянным влиянием. Очень скоро в столице остались только безземельные дворяне на службе короны и немногочисленные высшие сановники, которые отправили указания своим наследникам, чтобы те наводили порядок в их землях и... пополняли благосостояния своих семей через разграбление церквей.

Все, что оставалось королю, это урвать свой кусок, рассылая верных людей для добычи ценного имущества и возвращения плодородных земель обратно в королевский домен. Учитывая все уже случившееся начало войны с церковью, можно было считать уже случившемся фактом, так что ему только и оставалось, что собрать все сливки и пополнить казну. Тем более что последняя, после фактической гражданской войны, серьезно просела, а новые налоговые поступления особым богатством отличатся не будут.

Однако в столице также был тот, кому данное происшествие спутало все карты. Да, она этого ожидала, но... не так скоро.

— Проклятье, как же это не вовремя. — Нервно постукивая пальцами по подлокотнику своего кресла, произнесла будущая королева. — Какой только идиот все это придумал...

— Возможно, церковь подставили? — Осторожно спросил у девушки один из немногих ее доверенных людей. — Все случившееся слишком... неудобно для священников. Даже если бы убийство удалось, у многих появились бы обоснованные претензии.

— Об этом и речь, но... — Протянула Эдит, на пару секунд прикрывая глаза. — Кто мог провернуть подобное? Ведь священник был настоящим, да и на допросах вылил ушат помоев на собственное руководство из Гермеса.

— Ложь?

— Нет. — Уныло покачала головой та. Ей самой хотелось бы, чтобы это все было ложью. — После всего того, что с ним сделали, врать не смог бы никто. Да и бумаги, захваченные в церкви...

— Найденные людьми третьего принца. — Вставил мужчина свою ремарку по этому поводу. — Возможно... это он?

— Маловероятно. — Отмахнулась Эдит, хотя сомнения и закрались в ее голову, но... факты говорили об обратном. — Я разговаривала с придворным врачом по поводу состояния Роланда Уимблдона. Оно было крайне нестабильным и опасным, да и яд на клинке был настоящим, это уже проверили люди Тимоти. Слишком рискованно и мало что ему дает.

— Его величество крайне настороженно относится к нему и закономерно опасается, что тот восстанет. Особенно учитывая его войска и известность как удачливого молодого военачальника.

— И тем не менее они смогли договориться. — Слегка поджала губки будущая королева, которой такой исход событий не особо нравился. — А также открыто показал свою поддержку Тимоти, что мгновенно заставило многих высокородных владетелей поубавить свои аппетиты.

— В таком случае, кто? — Слегка массируя подбородок, произнес мужчина. — Сам его величество? Вряд ли... Кто-то из благородных? Возможно, но мало у кого есть достаточное влияние на столичных священников, а без них тут не обошлось. Впрочем, и вероятность того, что это действительно дела церкви тоже отбрасывать нельзя.

— Ты серьезно? — Крайне скептически взглянула на него жемчужина севера.

— Это маловероятно. — Повторил свои слова тот. — Но отбрасывать данный вариант не стоит. На фоне остальных "НЕ виновных" они смотрятся куда более... подозрительно. Да, исполнитель оказался дураком, но...

— Сама понимаю. — Тяжело вздохнула девушка, растирая виски. — Но все равно маловероятно. Что же касается возможностей... у Гермеса много врагов. Не исключаю даже, что это были интриги внутри самой церкви, которые должны были освободить весьма доходное место одного из кардиналов. Ведь в Гермесе за подобный провал точно полетят головы, слишком уж долго они окучивали королевство.

— Нам остается только ждать и пытаться поймать рыбу в поднявшейся мути.

— Да, тут ты прав... — Тихо произнесла Эдит, вновь прикрывая глаза. — Увы, но это происшествие лишило меня пусть и сомнительного, но союзника. Да, я все еще могу пользоваться его именем, но... Теперь все будет куда как сложнее... Проклятье! Вот не могли все это устроить чуть позже, ведь почти удалось выловить первого министра, а уже через него влиять на ситуацию при дворе?!

— У нас все еще есть компрометирующие его документы, да и новые после атак на церкви в столице появились.

— Есть, но теперь Тимоти его держит на расстоянии, а он сам вынужден тратить деньги и влияние, чтобы сохранить свой пост. Брать его на баланс будет слишком накладно, а выгоду сомнительные.

— В таком случае, возможно, вам следует поговорить с его величеством? Уверен, он пойдет вам на встречу в текущей ситуации.

— Только если получит гарантии. — Невесело усмехнулась девушка. — До этого я могла играть на его страхе перед младшим братом, но теперь... хотя... Есть у меня одна мысль...

Глава 16

По итогу возвращался на запад я даже позже, чем планировал. Слишком много времени ушло на грабеж храмов, устроенный демонстративно, и тайный, который я курировал через людей Найтингейл. Все же нужно было не просто порушить здания и вывести из них ценное имущество, но и гарантированно нарушить координацию будущих бунтовщиков, лишив их кураторов. И если местные священники ничего особого из себя не представляли и были искренне верующими, то вот сановники и держатели крупных приходов уже были людьми из Гермеса. Вот именно за ними и охотились.

К тому же моя аристократия, которую я приучил к крови, подкормив их частью церковного имущества из числа трофеев, на которые я имел первоочередное право, которая и так на священников смотрит без особого пиетета, после всего устроенного на западе, теперь еще больше повязана со мной лично. Ведь мы совместно "проливали кровь" и, что немаловажно, "справедливо" делили трофеи. Тоже достаточно примитивный психологический прием, но работающий даже в куда более просвещенное время, что уж говорить про средневековье.

Также, чтобы поддерживать свой статус, а главное укрепить положение поддерживающих меня семей, чьи представители в моей личной свите, я был вынужден заниматься "благородными занятиями". То есть благородной охотой и походными пирами после нее. Правда тут стоит отдать должное местному благородному обществу, которое еще не успело разложиться, ведь охота, это именно охота, а не простое добивание уже загнанных животных. Тут, чтобы показать себя с лучшей стороны, нужно лично сразить зверя и привезти его в лагерь, где собравшиеся охотники будут совместно решать, у кого самый лучший улов.

Естественно, никто и не собирался в одиночку ходить по лесу и выслеживать цели. У каждого благородного охотника было несколько человек из числа простолюдинов, которые находили животинку и проводили к ней. Ну а дальше... дальше все зависело от навыков самого охотника и того, на какую именно дичь тот решится позариться. В зависимости от местности добыча, конечно, меняется, но как правило, это либо крупный кабан, либо крупное рогатое вроде оленя или лося. Реже, и от того почетнее, хищники вроде медведя или волков. Впрочем, последних не особо жалуют из-за ядовитого мяса, у них основная ценность, это шкура с мехом.

Я, естественно, тоже участвовал в таких вот охотах, сопровождаемый благородными охотниками, а не простыми сопровождающими. До полноценных лесничих им, конечно, далеко, но и не простые люди, которые о лесе и зверях знают достаточно мало. В Лонгсонге у меня есть полноценная команда егерей, которая присматривает за небольшим лесом, который числится моими личными охотничьими угодьями, и там командует тоже благородный. Мелкопоместный, но в охоте понимает очень многое. Тут же... тут походный вариант и за неимением нормальных егерей просто подбираются благородные охотники из лучших и приставляются к высокородным персонам. А со мной, после одиночного похода, отправилась вся моя личная свита из высших аристократов запада.

В личных охотничьих походах я не участвовал, мог, но просто не захотел. Общественные же... тоже не особо хотел, но было нужно. Заодно и показал кое-что своим вассалам. А именно возможности моего Фенриса, который легко встал на след крупного лося, которого я, на скаку, в лесу, пусть и редком, сразил мощным копейным ударом. Да, чтобы все получилось, пришлось помогать себе магией, но нужного эффекта я добился и принес к "походному столу" весьма и весьма приличную добычу.

Чем и вызвал неподдельное уважение у всех участников и просто свидетелей. Грамотный копейный удар на охоте, дело очень непростое. Тем более что лось не олень, этот зверь может и в атаку пойти, а не только пытаться сбежать. И остановить его, даже если тот серьезно ранен, далеко нетривиальная задача. Все же это огромная туша весом в шесть сотен кило, а то и все восемь, несущаяся на приличной для своих габаритов скоростью и обладающая рогами, которые выступают не только оружием, но и своеобразной броней. Очень живучая и сильная животинка, в общем.

Что касается прочей добычи других благородных, что решили поучаствовать в развлечении... Кабанчики, олени, несколько волков и... еще один лось. Точнее лосиха, но не суть. Так что на текущей охоте я, общим предвзятым мнением, оказался победителем. Впрочем, ради справедливости стоит отметить, что трофеев, которые могли бы конкурировать с моей добычей, практически не было. Был один юнец, что решил продемонстрировать всем свою удаль, выйдя на медведя, но... Не рассчитал. Тот, конечно, остался жив, но охотникам пришлось бежать, а разбушевавшегося зверя валить сразу нескольким моим рыцарям, метая в полную силу охотничьи копья.

Сейчас же... сейчас все сидели вокруг нескольких крупных костров в палаточном лагере и чинно травили охотничьи, и не только, истории, заедая это дело приготовленными тут же своими трофеями и прихлебывая вино. Причем без загульного пьянства, что тоже вполне понятно, ведь в хмельном состоянии на охоту лучше не ездить. А тут не загонное мероприятие, где нужно только держать оружие в руках, а зверя самого на него насадят, тут именно что полноценная охота. Вызов силам благородных людей и демонстрация их мастерства. Да и моя политика умеренности и "благородства" с алкоголем тоже делает свое дело.

— Славная вышла охота. — Проговорил я вслух, почесывая за ухом своего белого друга, что уже вполне неплохо меня понимает даже без магических манипуляций. Прогресс. — Да и ты, как я вижу, доволен?

— Рррурр! — Утвердительно прорычал зверь, высунув язык из пасти от довольства.

— Такой зверь на охоте... — Как-то неопределенно пожал плечами второй сын графа Медде, Рене Медде. — Будете разводить?

— Пожалуй да. — Кивнул я, не став скрывать и так очевидного. — Раз уж появилась такая возможность, стоит попробовать.

— Если подобрать хороших и крепких сук, то должны получиться крепкие и сильные щенки. — Это уже выдал самый взрослый человек в нашей компании, Хирт Медде. — После хороших тренировок получатся отменные охотники.

Нагловатый и не особо умный, но из-за своего графского статуса может доставить проблем. Собственно, поэтому я и забрал его с собой, чтобы тот не мутил воду в мое отсутствие. Пусть тот и недалекий, но зато гордый и родовитый, его вполне могли использовать в качестве знамени восстания. Со мной он был под контролем и даже гордился своим положением, по сути, заложника, поскольку вошел в высшее общество столицы как "мой доверенный человек"... Его настоящий статус столичные змеи распознали быстро, но... ничего делать не стали.

— Продадите парочку? — Спросил уже его младший сын, которого тот потащил с собой в качестве свиты.

— Продам. — Отмахнулся я, поскольку просьба была вполне безопасной, а лишние контакты с будущим графом, поскольку его старший брат меня не особо устраивает, пригодятся. Мелочь, конечно, но из таких мелочей и выстраивается все отношение. — После приезда подберу подходящие сук и, думаю, к весне уже будет первый подросший помет.

— Благодарю, ваше высочество. — Чуть склонился тот.

— В таком случае, я тоже прикуплю одного... — Ну а вслед за ним и остальные решили подлизаться таким нехитрым способом. И мне приятно, и им достанется хорошая охотничья собака. Да, ее еще нужно будет воспитать и обучить, но на то псари есть.

А пока протекал неспешный разговор за походным охотничьим обедом время шло незаметно. Разве что холоднее становилось, но это понятно, осень все же на дворе, вот только...

— Снег? — Переспросил один из рыцарей, осматривая падающие с неба первые несмелые белые хлопья.

— Снег. — Констатировал я, нахмурившись. Ведь это означало только одно... — Похоже, демонические месяцы в этом году наступили раньше...

И это было плохо. Я рассчитывал вернуться еще до первого снега и проконтролировать процесс обороны приграничья, а также, что не менее важно, запастись большим количеством ингредиентов из потрохов магически измененных тварей и даже, если повезет, химер. Особенно последними, поскольку их части тел особенно ценны. В идеале вообще захватить такую и использовать как восполняемый источник реагентов, но... сейчас у меня нет нормальных помещений для подобного.

Мое отсутствие же на западе в данный промежуток времени может не очень хорошо сказаться на благополучии земель. Пограничный город, за время моего правления, неплохо разросся и едва помещается в границах стен, кое-где даже предместья уже начали строить, а соответственно для его защиты нужно было больше людей. Как минимум две полнокровные тагмы при поддержке роты отборных стрелков с магострелами. Да, у меня есть такие силы, но...

Тут всплывает текущая ситуация на западе и тот факт, что церковь будет делать все, чтобы устроить провокации. А лучше вообще прорыв демонических зверей с массовыми смертями. Уж очень им не понравилась моя политика, да и то, что учудила Найтингейл, пока меня не было, должно было, просто обязано, добавить в и так горящий лес беснующегося огненного дракона. Так что проблемы не просто вероятны, а гарантированы.

И в это время я все еще не вернулся, чтобы оперативно реагировать на происшествия. Глава моей тайной канцелярии, конечно, умная девушка и глупостей не совершит, но вот дров наломать может, из-за банального непонимания всей картины в целом, более чем прилично. Та же ситуация с церковью ярчайший тому пример. Да, идея хорошая и правильная, но... несвоевременная и исполненная не совсем так, как следовало бы. А тут еще и волнение аристократии в добавок к и так тлеющим углям народных переживаний на религиозном фоне.

Нет, она, конечно, справится, вот только... как бы ни было так, что справится она путем радикальных мер. Тем более, когда у нее перед глазами был прекрасный пример меня, который без особого стеснения устраивал публичные казни благородных с конфискацией всего родового имущества. Вот только я ощущал грань дозволенного и имею опыт работы с высокородной публикой, считающей себя высшей кастой, сам к таковой относился в своем прошлом мире, а она... Она просто не видела всей той тяжеленной дипломатической работы с оставшимися в живых дворянами и теми, кто "отмазался" от казни. Банально потому, что я вел ее не через ее ведомство, а через Бэрова и его чиновников.

Впрочем, надеюсь у него хватит смелости притормозить Найтингейл, если она разойдется. Про силы говорить нечего, на его стороне просто нет силовых структур. Даже городские тагмы ему не подчиняются, только числятся на балансе городов. А вот у главы тайной канцелярии только под непосредственным командованием несколько команд высококлассных ликвидаторов. Плюс еще круг магов, который однозначно выступит на ее стороне, плюс армия, ну или как минимум столичный полк, который Железный Топор держит в железном кулаке. Ну и несколько владетелей, которых сама Найтингейл держит за причинные места компроматом.

— Нам следует возвращаться поскорее. — Тихо произнес я, спокойно обгладывая кусок оленины. — И желательно побыстрее. Подготовь все.

— Как прикажите, ваше высочество. — Склонил голову Ланнис, быстро идя в сторону своих подчиненных.

* * *

Уже на подъезде к непосредственно моим землям мы попали не только в полноценную зиму, к которой были не совсем готовы, но это мелочь по сравнению с тем, что именно было обнаружено. А именно полноценное поле боя, на котором столкнулись если и не армии, то крупные отряды владетелей так уж точно. Об этом же намекали несколько трупов, насаженные на кольях, и гордым клеймом "предатель" на всю грудь. Это говорило о многом, особенно учитывая то, что уже обмороженные и поврежденные трупы были хорошо сложены и имели развитые тела, чем могли похвастаться единицы из неблагородного сословия.

Лица опознать, кто это конкретно был, так и не смогли. Хотя никто и не пытался, если честно. Надпись была говорящей, как и метод казни, про который я время от времени говорил, чтобы напомнить своим вассалам, как мой предок разбирался с их братией. Боязно было многим, что если узнают в казненных родню, то могут и прямо тут рядышком посадить. Так, на всякий случай. Да и мои рыцари тоже весьма многозначительно стали кучковаться поближе ко мне. А у приехавших со мной из столицы не было ни малейшего сомнения, что их хватит, чтобы перебить если не всех остальных вместе взятых, то очень и очень многих. Так что благородные люди промолчали.

Я же... я серьезно задумался. Холодать стало сравнительно недавно, а труп был уже проморожен. Значит, восстание случилось уже приличное время назад. Вот только почему тогда не было никакой весточки от Найтингейл или Бэрова? Неприятный звоночек, но допустим, случиться могло что угодно, а надежной магической связи как не было, так и нет. Воздушные эфирные амулеты пусть и дешевы в своей сути, но уж слишком много возни и малофункциональны, про надежность и говорить не стоит, их хватает всего на пару сотен коротких сообщений максимум.

И этого радикально недостаточно. Да, как оперативные средства связи на непродолжительную операцию этого хватит, но как постоянное средство связи... Так себе решение. А массовое производство потребуется ТАКОЕ, что даже весьма небольшая себестоимость возрастает до просто неприличных размеров. Как по затрачиваемым ресурсам, так и по трудозатратам. В лучшем случае придется посадить на их постоянное производство Венди, а в худшем вообще самому заморачиваться. И это не выход. Ни первый вариант, ни тем более второй.

Даже сами-собой закрадываются мысли о попытках использовать артефакты связи от Агаты. Те, по крайней мере, будут нормально работать и их, если я правильно понял принцип работы этих полухимерологических артефактов, можно завязать в единую сеть с распределением объектов связи. Мне же для подобного придется создавать не только сами артефакты, но и малый обелиск-концентратор на магическом источнике, или вообще на магических накопительных батареях с системой конвертации. И это самый минимум, который покроет максимум, и то не факт, чуть больше двух третей западного региона.

Для большего охвата нужен будет мощный ретранслятор, в идеале выведенный на орбиту планеты, что я не смогу реализовать при всем своем желании, у меня просто нет отлаженных производственных цепочек для подобного. А даже если и смогу... это не просто годы, десятилетия расчетов и ОЧЕНЬ дорогостоящих опытов. Я, даже имея ресурсы всего западного региона, не потяну. Да что там, это будет очень и очень накладно даже если я захвачу полный контроль над всем Грейкаслом и прилегающими королевствами.

Магическая наука развивалась в моем мире тысячелетиями и при всех моих знаниях и умениях я просто не в состоянии перепрыгнуть более чем пять десятков веков развития, которые потребовались магам до первых примитивнейших космических программ. Что уж говорить про создания единой информационной сети, которая подвязана на саму сущность и источник планеты, которую создавали буквально всем миром величайшие архимаги в течение полутора веков.

Так что все, что мне остается, это пытаться решить эту проблему сетью почтовых станций с хорошими лошадьми, соответствующей службой фельдъегерей и попытками интегрировать местные магические достижения, а у Федерации таковые действительно были, причем такие, что даже в моем мире их назвали бы выдающимися, в привычную мне магическую систему. Ну и реализовать на практике, чтобы использовать на благо строящегося мной небольшого государства и меня, естественно.

Здесь и сейчас же... следует сначала разобраться со всем, что тут произошло и чего ждать впоследствии. То, что Найтингейл разбила в поле какую-то свару во главе с благородными людьми было уже доказанным фактом, слишком много характерных следов. И хорошо еще, что следов магического боя не было, что говорит о том, что круг магов остался не задействован, иначе было бы еще больше проблем из-за слишком быстрого развития событий. Новшества нужно продвигать постепенно и давать массам людей прочувствовать их полезность, чтобы тяжело было их опрокинуть тем, кому они не выгодны, а на это всегда нужно время и ресурсы.

И глава моей тайной канцелярии об этом знает, по крайней мере знает и понимает, почему я придерживаюсь такой политики. Могла ли она отступить от нее? Вполне. Я более чем уверен, что в критической ситуации у нее хватит сил и решительности действовать быстро и жестко, даже жестоко. Сам так не раз при ней поступал и объяснял, как и почему это делаю. Тем более что активно подталкивал ее к проявлению инициативы. Да, инициативный идиот, порою, бывает куда опаснее умного, но нерешительного противника, вот только Найтингейл далеко не идиотка.

В свою очередь для меня это значит, что следует поскорее вернуться в Лонгсонг и выяснить всю подноготную произошедших событий. Свою свиту я, естественно, взял с собой, хотя некоторые и пытались по-тихому вернуться в свои владения, но... не получилось. Открыто бежать никто не решался, ведь теперь это могло кончиться и допросом с пристрастием, раз уж ситуация на западе так полыхнула, но все равно, нервное напряжение было тяжелым. Даже у главы рода Халлов, который опасался, что его отца могли просто втянуть в крупные разборки из-за чего мог пострадать весь дом.

Конечно, уничтожать его никто не будет, уж слишком мне полезен как сам Петров, так и его дом в целом, у нас хорошие взаимовыгодные отношения и ресурсы этого рода задействованы в моих производственных цепочках, и он это прекрасно понимает, но, как говорится, есть нюансы. А в частности, условия наших соглашений и то, какую часть прибытка и в каких сферах я забираю себе, а какую смогу отобрать под благовидным предлогом. И это молодой глава своего рода тоже прекрасно осознает, из-за чего и нервничает.

Тем временем, пока мы достаточно настороженно, но все еще уверенно, продвигались к моей столице, случилось весьма интересное событие. А именно встреча с кирасирами. Было их немного, всего десяток, но хорошо вооруженные и одоспешенные конные воины, причем умеющие неплохо сражаться в седле, в чем мне клялся всеми тремя богами сразу Железный Топор на пару с командиром сформированного кирасирского полка, это существенная сила. Не рыцари, конечно, на какую-нибудь залетную банду разбойников штук в сорок разгонят играючи.

Собственно, их "полевая практика" и состояла в том, чтобы разделиться на эскадроны, каждому из которых нарезался свой участок для патрулирования, и уничтожать всякий разбойный люд на моей земле. Причем упор в эти полевых выходах больше делался не на боевой подготовке как таковой, а именно на дисциплине и подчинении уставу. Последнее было вообще введено во всей моей армии и, пусть и со скрипом, но продвигался, укрепляясь в сознании воинов как своеобразный свод законов. Что я делал путем создания не классического перечня обязанностей, которые там прописаны, а как своеобразный кодекс воинов.

При такой интерпретации процесс шел гораздо лучше. Да, дворяне иногда шалили, поскольку банально были более образованной, и, следовательно, требовательной, публикой, но… и их постепенно смиряли правильно подобранные командиры. Такие, чтобы и сами разумными были, и воинами сильными, ибо сейчас командир ниже командующего армии, да и то не всегда, это по большей части один из самых лучших и умелых воинов, и авторитет имели в среде безземельных дворян, чья основная масса ко мне и шла. По большей части, почти все, если точнее, в кирасиры.

И вот именно на один из таких разъездов кирасиров нам и встретился по дороге. Поначалу даже чуть не случился конфуз, но благо мое знамя, что я приказал держать поднятым, и как оказалось не зря, предотвратило столкновение. Урядник, что командовал данным разъездом, приблизился довольно быстро и рассказал много чего интересного. Но и неприятного, да…

Начиная с того, что дворянский бунт все же случился, и бой был. Как раз там, где мы проезжали, но… Это были отступающие силы. Местные благородные, видимо от большого ума, решили прийти ко мне в столицу и занять крепость, чтобы позже, когда я вернусь "диктовать свою непреклонную волю". Я как это услышал чуть не подавился, а некоторые из моей свиты выругались сквозь зубы. Как раз из ряда тех самых, неблагонадежных.

Вот только в столице их, "почему-то", встретили не распахнутыми воротами, а караулом, который, опять же, "почему-то", не открыл ворота по первому требованию. Ну а дальше… короткая попытка штурма, которая закончилась очень кроваво для нападавших, после чего те… развернулись и ушли по своим владениям. Причем абсолютно уверенные, что им за устроенное ничего не будет. Наивные…

Найтингейл, которая в тот момент прибывала в крепости, не оценила такой пассаж и отправила быстрейшего гонца, в лице Молнии, в ставку кирасиров за городом с недвусмысленным приказом вырезать заговорщиков, а подстрекателей и командиров… ну, собственно, что именно с ними сделали все уже прекрасно видели недавно. Кирасиры свою работу выполнили исправно и со всем радением, за что удостоились похвалы и дополнительной денежной выплаты. Само-собой не за исполнение приказа, который они и так должны были выполнить, совсем нет, просто… за верную службу и истребление разбойников. Ну а после их уже снова разогнали по окрестностям, чтобы нашли и притащили в столицу остатки разбежавшихся и тех, кто им сочуствует.

— А где был пехотный полк, что стоял в Лонгсонге? — Уточнил я этот момент, поскольку с такими силами под рукой вообще странно, что этих идиотов не то что из города выпустили, вообще позволили приблизиться к крепости.

— Так, на запад отправились. — Пожал плечами урядник. — Пограничный город атаковали волны тварей, вот городской тагмат и запросил помощи, поскольку их городская тагма не справлялась.

— Настолько много тварей? — С одной стороны хорошо, больше смогу запасти, но с другой… — В прошлом и их хватало.

— Да, много, гораздо больше, чем раньше. Да и там тагма только город охраняет, за крепкими стенами сидит, а в округе уже несколько сел отстроили. Большая часть, конечно, в городе укрылась, но все туда не поместились. Еще и дорога до заложенного вами, ваше высочество, города, тоже их ответственность. Вроде бы там еще какие-то особенные твари были, но этого уже точно не знаю.

— Понятно, разберемся. — Бросил я, после чего направился в город уже поспешнее.

Сам же город, который уже успел мне стать домом, встречал довольно радостно. Особенно городское начальство, которое страшно жаждало услужить хоть чем-нибудь, поскольку ощущали раскаленную качергу около своих задниц за то, что тут случилось и что явно мятежных дворян вообще в город пустили. Вроде бы и не их вина, но… мало ли что. Ни я, ни Найтингейл особым миролюбием и любовью к ближнем своим не отличаемся. И если к главе моей тайной канцелярии подход нашли, то вот я…

Однако в крепости меня ждал другой сюрприз. С которым я даже, если честно, не знаю что делать.

— Ваше высочество. — Уважительно поклонилась мне высокая светловолосая девушка явно дворянского происхождения.

— Здорово… — Буркнула стоящая рядом с ней уже знакомая мне черноволосая особа, а это значит…

— Ваше высочество, а у нас гости! — Радостно сообщили Молния и Мэгги, усевшиеся мне одна на левое плечо, другая на правое, в унисон. — И они…

— Я уже понял. — Усмехнулся я, махнув плечами, заставляя обеих взлететь. Могли и не делать этого, конечно, но перечить не стали. — И судя по кислому лицу Пепел я даже догадываюсь, кто именно меня решил навестить.

Глава 17

Как я и предполагал, увидев кислую мину Пепел, ко мне прибыли гости со спящего острова. Немного, всего лишь семь молодых девушек. Что, впрочем, полностью компенсируется тем фактом, что это маги. Да, необученные и весьма… узкоспециализированные, так скажем, но все же маги. Хотя вернее будет сказать, что ведьмы, но не суть.

Из них двое чистые боевики. Уже знакомая мне Пепел и ее заклятая подруга-блондинка, относящаяся, если я правильно помню родословные старых семей окрестных земель, к семье Куинн, Андреа Куинн если точнее, из королевства Рассвета. Ее специализация это некое подобие магического лука. А точнее зачаровывает стрелы и стреляет на огромные, особенно как для лука, расстояния с невероятной точностью.

В купе с Пепел, на которую еще и можно безопасно одеть камень божественной кары для деструктуризации магии, эта парочка может очень многое. Как против простых людей, так и ведьм. Да и вообще очень уж их дуэт похож на команду ликвидаторов. Причем, учитывая возможности Пепел и огневую поддержку Андреа, то это как минимум страховка на случай смуты.

Остальные были тоже весьма… интересными личностями с интересными способностями. Лотус, невысокая темноволосая девчушка, использующая магию земли и с ее помощью способная буквально на пустом месте построить если не полноценный город, то укрепленное поселение уж точно. Радиус применения магии, конечно, не особо большой, но тем не менее и этого достаточно. Думаю, я не сильно погрешу против истины, если скажу, это главный строитель спящего острова.

Еще одна девчонка ее возраста, рыжеволосая Хони, была чем-то вроде… друида или скорее даже шамана. Ее "магия" была в том, чтобы понимать и разговаривать с животными, отдавая им команды. Причем команды довольно сложные для разума простых животных, что явно намекает на менталистику или что-то более специфическое из шаманизма. Там тоже нечто подобное присутствует. Да, с помощью духов, но… кто его знает, как именно работают ее способности?

Следующая была мне особенно интересна. Эвелин, довольно взросла девушка за двадцать пять лет, что по местным меркам уже вполне себе состоявшаяся женщина. Но интересна она не своим возрастом, а способностью, немного ни мало, а превращать любой алкогольный напиток в совершенно другой. Да, тоже алкогольный и из тех, что она пробовала, то есть имеет готовый шаблон, но по сравнению с открывающимися перспективами, если получится разобраться что это за хрень…

Отдельного упоминания стоит Сильвия. Полноценный и сильный сенсор. Причем даже по моим меркам она весьма и весьма толковый маг в данной области, что уж говорить про использование ее способностей в этом примитивном мире. И это еще не учитывая того, что она, как и Найтингейл, способна довольно неплохо видеть магические потоки, а значит, пусть и только в перспективе, нормально работать с нейтральной маной.

Последняя же прибывшая в пограничный город ведьма…

— Похоже ты не слишком счастлив нашей новой встрече, брат. — Отпивая немного чая из поданной ей чашки сообщила последняя из новоприбывших. А именно моя "пропавшая" младшая сестра. — Что-то случилось?

— Если не учитывать начавшееся раньше времени нашествие демонических тварей, дворянский мятеж и раскол в церкви? — Уточнил я, однако она отреагировала только на последнее. — Да, собственно, ничего особенного.

— Раскол? — Все же решила уточнить Тилли. — Я слышала о новом культе в западных землях королевства, но… Постой, это ты слил их с недовольными политикой церкви проповедниками и начал формировать новую религию?

— Нет, не я. — Отрицательно покачал головой я. — У меня были другие планы на культ, но… расслоение и борьба на почве религии поспособствовала их слиянию с еретиками. Хорошо это или плохо только предстоит выяснить, но один тот факт, что я сейчас там числюсь очень уважаемой персоной, в отличие от архиепископов из Гермеса, что чуть ли не в открытую называют меня дьяволом воплоти, говорит в пользу их поддержки.

— И ты так просто примешь это после всего того, что сделал для уничтожения церкви? — С прищуром переспросила вторая принцесса. — Ты же никогда не любил церковь. С чего вдруг поддерживаешь ее ответвление?

— Ну ты же поддерживаешь сепаратистов у себя на острове. — Меланхолично замечаю я, наблюдая за расширяющимися глазами девушки.

— Что?! — После моих слов та чуть не подскочила, но удержалась.

— Не только ты получала сведения от Мэгги о делах на западе. — Ухмыльнулся я, беря пару кусочков ветчины и закидывая их себе в рот. — Эта наглая птица вообще хорошо устроилась и кормится в обеих кормушках. Но давай вернемся к вопросу про церковь. Почему я должен быть против? Я не любил ее за вполне конкретные догматы и постулаты. Новое же, как ты выразилась, ответвление, отрицает их и распространяет вполне нравящиеся мне принципы. Да и сам факт раскола самого крупного культа на континенте уже бьет по репутации церкви едва ли не больнее, чем мои гонения. Ведь я человек со стороны, а тут свои же сомневаются и открыто высказывают свое мнение, которое идет в разрез с догматами. И, что немаловажно, их не пускают под нож. Ни я, ни сама церковь, но уже потому, что я не даю.

— Значит, ты рассчитываешь на большой раскол? — Быстро придя в себя уточнила Тилли, снова пригубив чай. — Боюсь, с нынешними возможностями Гермеса это мало что дает. Да, у тебя появится своя ручная церковь, но… на этом все. Хотя… если удастся распространить ее на все королевство и удержать от попыток примирения…

— Вот-вот. — Покивал я, когда сестра ушла глубоко в свои мысли. — В правильном направлении мыслишь. Тем более если подключить к этому вопросу еще и Тимоти… С поддержкой всего королевства это будет уже серьезный удар по Гермесу.

— Ты доверяешь Тимоти? — Неподдельно удивилась Тилли. — После того, что он сделал с отцом и Джеральдом?

— Я? — Усмехнувшись, опрокидываю в себя чай из своей, все еще нетронутой, чашки. — Ни разу, но он все же мой брат и союзник. А что касается смерти отца и брата… Да, последнего действительно убил он, а вот отец… Здесь слишком мутная история.

— Ты уверен, что это был не он? — Серьезно спросила она.

— Да, не он. — Через пару секунд раздумий все же кивнул. Поддержка Тилли мне может еще пригодиться в будущем, поэтому отыграем немного не то, что изначально планировал. — А вот с вопросом кто именно… Тут все довольно сложно и… неприятно. Особенно для тебя.

— Это как-то связано с тем, как настороженно нас встретила Найтингейл? — Поставив чашку на стол, та прямо посмотрела мне в глаза. — Это ведь именно ей ты доверил своих людей для… деликатных поручений?

— Да, ей. — Кивнул, не став отрицать очевидного. — А по поводу ее настороженности… были причины. Серьезные причины.

— И какие же? — Все так же смотря мне глаза в глаза, спросила Тилли. — Я понимаю твое недоверие ко мне после того, как я сбежала, поэтому можешь не переживать по этому поводу, я не в обиде. Но мне нужна причина.

— Причина, да… — После пары секунд молчания я демонстративно щелкнул пальцами, ставя барьер от прослушки. Глаза Тилли в этот момент нужно было видеть, поскольку ставил его в видимом человеческому глазу спектре.

— Что за… — Неверяще протянула та, вглядываясь в пленку барьера. — Так это правда, что ты обладаешь силой ведьм… но… Кто ты?

— Роланд Уимблдон, третий принц королевства и твой старший брат.

— Мужчина не может обладать силой ведьмы. — Без каких-либо сомнений произнесла та.

— Может, вполне может. Просто в результате некой… магической катастрофы девяносто девять процентов одаренных это девушки.

— Эпоха до первой войны божественной воли.

— И о ней знаешь?

— Пообщалась с Агатой уже тут, хотя и слышала о ней еще от Мэгги.

— И все равно не веришь, что я это я? — С усмешкой уточнил я, откинувшись на спинку кресла. — И правильно делаешь. В таких вещах верить никому нельзя. Даже себе.

— Так значит ты все же…

— Нет, я именно тот, кем и назвался. — Выдохнув, произнес я. — Как именно доказать тебе это… Мог бы попросить Найтингейл подтвердить мои слова, она умеет отличать правду от лжи, но… Сомневаюсь, что ты ей поверишь.

— Хм… — После моих слов Тилли задумалась, сильно задумалась. Я ее не беспокоил, давая все обдумать. Так что через десяток минут, когда она, наконец, пришла к какому-то решению, продолжила. — Хорошо, я доверюсь тебе. Не поверю, но доверюсь. В конце концов, кем бы ты ни был, моим ли братом с особенными умениями, или древней и могущественной ведьмой, но ты владеешь магией и помогаешь ведьмам. Поэтому вернемся к изначальной теме.

— Причина в том, что с высокой долей вероятности в смерти отца виновата ведьма. — Тихо произнес я, в опустившейся тишине. Под куполом тишины, да. — И что куда более опасно, она, если это была ведьма, точно работает на церковь. Найтингейл уже устранила одну такую, что убивала ведьм по приказу церковников.

* * *

— Нда уж, поговорили... — Протянул я в пустоту, но...

— Вас что-то беспокоит, ваше высочество? — Из нее довольно быстро появилась Найтингейл, подслушивающая наш разговор. — Мне казалось, вы доверяете своей сестре.

— Доверяю, но... утечет ведь... — Впрочем, сомневаюсь, что утечет, но говорить об этом пока не стоит. Да и гарантированно я в этом уверен не был. — Особенно учитывая все эти ее игры в демократию.

— Во что? — Непонимающе уставилась та на меня.

— Во власть народа и всеобщее право решать. — Устало выдохнул я, укладываясь на диван, не особо стесняясь уже сидящей там чародейки. — Интересная придумка людей, которые жаждут власти и денег, но при этом не хотят брать на себя ответственность за свои решения.

— Это как так? — Недоуменно посмотрела та на меня, переложив голову к себе на колени. — Как можно управлять хоть чем-то и не нести за это ответственность?

— А вот так. Проходят выборы, кандидаты обещают золотые горы стаду баранов, после становления правителями, в лучшем случае, забывают о данных обещаниях, а после как можно активнее наживают личные блага. После, когда приходит срок новых выборов, новые кандидаты борются за власть. — Фыркнул я, очень... односторонне описывая демократический принцип управления. Мне, как члену королевской семьи, что автоматически причисляет меня к монархистам, и просто высокоранговому аристократу такая дрянь тут не нужна. — Если вкратце, то демократия это власть денег, купленная за деньги и полученная ради получения еще больших денег.

— Главная мечта крупных купцов. — Понимающе покивала Найтингейл. — Вот только кто же им такое позволит?

— Поэтому при демократии и нет ни короля, ни дворян. Первый будет мешать самим своим существованием, а вторые... Либо сами станут самыми крупными купцами, либо их просто перебьют как помеху на пути к богатству и власти.

— И ваша сестра об этом знает? — Уточнила та, начиная поглаживать мои волосы. — И даже допускает?

— А у нее и выбора, по сути, нет. Ведьмы, по своей сути, ярые индивидуалистки, которых крепко побило жизнью. Те же, кто способен сражаться с помощью своей магии либо озлобляются и сбиваются в стаи, либо становятся фанатиками какой-то идеи. Первые приносят только больше проблем остальным своим поведением и настраивая против себя людей, а вторые... Ты не хуже меня знаешь, что с такими случается.

— Да, знаю. — Тихо прошептала та, а ее руки невольно дрогнули, на мгновение застыв. — Но что же тогда ваша сестра? Ведь что Мэгги, что Пепел с другими прибывшими отзывались о ней очень уважительно и искренне.

— Тилли, что бы она о себе ни думала, Уимблдон. Дочь одного из знатнейших и сильнейших родов в королевствах. — И это даже не ложь, поскольку именно ее благородный статус и влияние немало помогли ей в ее плане по переправке ведьм на острова. — Это позволило ей собрать костяк из сильных боевиков в качестве личной гвардии постепенно наращивать мышцы из других ведьм, которым та помогала. Ну и после переселения на острова она, само-собой, стала негласной правительницей и лидером.

— Только?

— Только после исчезновения непосредственной угрозы в виде церкви неоднородная масса ведьм, что она собрала под своей рукой, начала расслаиваться. По словам той же Мэгги там уже есть несколько фракций и Тилли просто глава самой крупной и авторитетной. К тому же на ее стороне Пепел.

— Мэгги такого не говорила. — Слегка нахмурилась та, но возражать не стала. — Остальные тоже. И при чем тут Пепел? Да, она сильная боевая ведьма, но...

— Нужно не просто слышать, но и слушать, анализировать и выводить соответствующие результаты, проверяя их наводящими вопросами. — Да, я не профессиональный аналитик, но маг, мастер в нескольких направлениях, а значит по умолчанию имею хорошо выстроенный и структурированный разум, которым хорошо умею пользоваться. — А что касается Пепел... Она ведьма-исключение, как таких называет сестра, и на нее не действует камень божественной кары. Теперь представь, что станет с простыми девушками, если к ним сможет безбоязненно приблизиться воин уровня Пепел, а их главное оружие, магия, на нее работать не будет?

— Ничего хорошего. — Криво усмехнулась та. — Но вы думаете, что ваша сестра решится на подобное? Мне она показалась довольно мягким человеком?

— Решится или нет, по сути, не важно. Важно то, что ей безоговорочно верна Пепел и еще несколько сильных боевиков, вроде той же Андреа. И именно они выступают негласным охладителем для горячих голов. Впрочем, сама Тилли тоже не доводит до открытого конфликта, лавируя между интересами и желаниями разных фракций, оставаясь главной политической силой на спящем острове. — После этих слов Найтингейл на мгновение остановилась, но вскоре продолжила. — При этом у нее нет возможности насильно подавить бузотеров, как это делаю я с дворянами, ведь тогда она лишится одного из столпов своей власти — репутации и доверия народа. Ведь даже ее противники, по крайней мере из числа рядовых ведьм, так или иначе уважают ее за то, что она смогла подарить им дом. А попытка все решить сразу и быстро...

— Приведет к гражданской войне на Спящем острове. — Продолжила за меня глава моей тайной канцелярии. — Вот только почему она тогда прибыла сюда, еще и с двумя сильными боевыми ведьмами?

— Скорее всего за моими знаниями, и чтобы заручиться моей поддержкой. Все же Спящий остров сейчас живет на всем привозном и просто не переживет полноценной блокады. А попытки добыть необходимое так или иначе приведут к конфликту с местными жителями. Чем он закончится, вопрос, но ничем хорошим в хоть сколь-либо долгосрочной перспективе это точно.

— А ведь после смуты в южном регионе Клируотер сильно сдал свои позиции, и морская торговля ослабла... — Тихо произнесла та, подходя к той мысли, к которой я ее и подталкивал. — Новый же порт искать будет куда сложнее, ведь появляться открыто на материке ей больше нельзя, а все старые связи разрушены смутой. А мы...

— А мы открыто обсуждали строительство не только нового морского порта на западной оконечности королевства, но и полноценного промежуточного порта на южной оконечности полуострова. — Покивал я, открыв глаза и смотря девушке прямо в лицо, слегка прикрытое спадающими золотистыми волосами. — И учитывая мою репутацию и политику по отношению к ведьмам ей просто жизненно необходимо добиться если не полноценного союза, то торговых договоренностей и создания нового морского торгового пути. Ну и да, про знания по магии тоже забывать не стоит. Все же под ее рукой ведьм несколько сотен, а у меня и двух десятков не наберется.

— Значит, вы не хотите им помогать? — Слегка настороженно спросила та, но не назвала их сестрами, что уже было прогрессом. — Ведь если дать им знания, то...

— Нет, не в этом дело, пусть и это тоже немаловажный фактор. — Основной, если так подумать, но лучше пусть побудет пока второстепенным. — Просто та аморфная масса, что сейчас контролирует Тилли, может головы потерять от новых возможностей. А там и до новой Федерации недалеко, что на фоне все еще сильной позиции церкви было бы просто подарком для последних.

— И гвоздем в крышку гроба твоих планов. — Тихо произнесла из-за открывшейся двери сестра, недовольно смотря на меня. — Ведь ты планируешь править самолично.

Найтингейл было дернулась, но не смогла. Уж больно неудобно я лежал на ее коленях, невольно предотвращая ее побег. Впрочем, прятать свое красное лицо от моей сестры это ей не мешало. Уж слишком она была смущена тем, что кто-то увидел нас двоих в такой... довольно интимной, по местным меркам, ситуации. Впрочем, и моя речь была направлена не только на нее, пусть и в основном предназначалась именно ей, но и Тилли, которая принялась самым банальным образом подслушивать.

Почему ей не помешали? Вопрос отдельный и после я за это отдельно намылю холку Картеру и главной горничной, но это будет потом, а сейчас... Сейчас я все же встал с колен девушки, которая мгновенно растворилась в тумане, но... не ушла, а осталась послушать.

— В чем же я не прав, сестра? — Усмехнувшись, все же спрашиваю после небольшой театральной паузы. — Будь повод для твоего прихода другим, ты бы послала с письмом Мэгги или, в крайнем случае, просто отправила сюда свою доверенную ведьму. А что касается моего желания править... Я уже правитель целого региона и даже Тимоти мне ничего серьезного сказать не сможет без по настоящему веской причины.

— Стать королем? — Не слишком уверенно, по крайней мере внутренне, уточнила та.

— А зачем? — На ее слова я только расплылся в улыбке. — Мне бы, даже несмотря на все собранные силы, запад удержать в кулаке. Если я устрою новую свару с гражданской войной, то мне же и придется бороться с ее последствиями. А это недовольное дворянство, которое в курсе, что я большую их часть и в грош не ставлю, провокаторы из Гермеса, которые активно смущают умы крестьян и горожан, и сами же простолюдины, которых будут подбивать на бунт и открытые выступления против меня вообще все. Я, со своими жалкими двумя тысячами солдат регулярной армии, просто утону в этом болоте. Пусть в нем и дальше варится Тимоти, я не против.

— Значит, передавать знания по магии ты не станешь? — Слегка недовольно протянула сестра, ничего не отрицая из мною сказанного, впрочем.

— Почему же, передам, но... — Я развел руками, кивая на несколько стеллажей с книгами. — Ты можешь поручиться, что на Спящем острове не случится того, о чем я сейчас говорил Найтингейл?

— Да, могу. — Уверенно кивнула она, смотря мне прямо глаза в глаза. — Просто потребуется больше времени для успокоения всех недовольных и большей централизации. Твои наработки по кругу магов были весьма... интересными и хорошо ложится на мои собственные измышления. Да и тут, когда я прибыла, много чего интересного узнала у Венди. Просто мне потребуется больше времени, чем тебе, из-за большего количества ведьм. Я и сама планировала нечто подобное, просто... с другим размахом.

— И судя по тому, что ты здесь, этого самого времени у тебя не так уж и много. — Кивнул я сам себе, не отвечая ей сразу. — И за счет моей поддержки ты хочешь укрепить свое положение.

— Не свое, а ведьм. — Покачала та головой. — Ты прав, у многих уже сейчас головокружение от успехов. Да и слухи про то, что в западном регионе Грейкасла ведьмы живут как дворянки тоже добавляют масла в огонь, но... это все решаемо. Просто нужно время.

— Хмм... — Демонстративно задумался, вставая и подходя к окну, становясь спиной к Тилли. — В принципе, я не против передать часть базовых знаний, но...

— Но?

— Ты поможешь мне со строительством порта на самой границе полуострова. — Я и так планировал приплетать к этому ее, а тут есть еще и возможность оставить за ней должок и создать канал для своего влияния на Спящем острове. Кто же от такого откажется? — К тому же это тебе самой нужно едва ли не больше, чем мне. Найтингейл права, Клируотер не скоро восстановится даже при условии, что смута закончится мгновенно. Что как по мне крайне маловероятно само по себе и тем более, если там найдутся умные подстрекатели из Гермеса, которым этот тлеющий костер очень выгоден. Впрочем, многих там уже выбили, пусть и не всех.

— Знаю. — Глухо ответила та, чуть отворачиваясь в сторону. — Я сама отправляла в помощь твоим людям нескольких ведьм для поддержки.

— Что же, в таком случае давай вернемся к прерванному разговору. Карты уже открыты, а взаимопомощь будет нам обоим выгодна. — Усмехнулся я, подходя вплотную и кладя руку ей на голову. — К тому же ты все же моя младшая сестра. Пусть и та, что пыталась накормить меня червями.

— Вот последнее было вообще лишним! — Недовольно рыкнула та, впрочем, без особой злобы. Скорее из досады и общего недовольства. — И вообще, это ты тогда пугал меня ими!

Глава 18

— Какой пушистый! — Радостно воскликнула Нана, буквально повисая на шее Фенриса, который стойко и мужественно терпел ласки маленькой чародейки.

— Нана, осторожнее! — Попыталась аккуратно забрать мелкую Венди, но... опасалась подходить ближе.

И ее можно было понять. Фенрис, с момента его присоединения, ко мне, сильно изменился. Заматерел. Белая шерсть стала гуще и начала переливаться едва заметным серебристым свечением, плечи и грудь раздались вширь, делая его еще более крупным даже учитывая то, что он и сам по себе не маленький. Уже сейчас он был размером с небольшую лошадь, а мощные когти могли легко разорвать человека в полных латных доспехах. Но главное, это его взгляд. Взгляд пронзительных глаз, что заставлял нервно дергаться даже уже видавших немало демонических тварей ветеранов.

А стал он таким за счет моей работы с ним. Вливание магии, улучшение, пусть и незначительные, скелетного каркаса и мышечного набора, более плотная шкура и обостренные, даже по меркам зверей, чувства. При всем при этом он, всего лишь поделка на работы настоящих зверомастеров, что могли создать настоящую машину смерти. Фенрис же... скорее усиленный магией и боевой алхимией зверь. Да, очень сильный и способен потягаться с некоторыми химерами, но... против настоящей боевой химеры он не стоит ничего. Мясо, пусть и сортом чуть получше, чем простые люди. Но для местных это натуральная боевая химера экстра класса.

К этой вот маленькой "собачке" и липла сейчас Нана, буквально заставляя отплясывать сердце Венди от того, ЧТО она делает с этим монстром. И главное, что этот монстр ПОЗВОЛЯЕТ ей делать с собой. Сказать, что глава моего круга магов едва не заработала инфаркт сегодня несколько раз, значит тактично промолчать. Особенно на фоне того, что остальные тоже отнеслись к появлению у меня такого своеобразного... питомца, по-разному. Найтингейл просто опасливо погладила его по холке, скорее просто храбрясь, но после того, как он покорно это позволил сделать и обнюхал ее руку, успокоилась. Ну или сделала вид, что успокоилась.

Анна была спокойнее. Подошла, посмотрела в глаза, и, кивнув чему-то своему, пошла по своим делам. Хотя и подкидывая Фенрису время от времени мясо. То ли просто так, то ли прикармливает, но факт остается фактом. Молния с Мэгги... как и Нана, отнеслись довольно положительно и частенько все втроем валялись на моем эрзац лютоволке и довольно терлись об его мех. Прочие чародейки и ведьмы Тилли... тоже приняли его, но просто как данность. Еще один показатель моей уникальности.

Стараясь все же лишний раз ему на глаза не попадаться. Так, на всякий случай. Правда, Агата хотела его исследовать, читай препарировать, но младшая часть моих чародеек не допустила живодерства. Ну или его оскаленная морда, полная клыков, и разорванный слиток металла под лапой повлияли на ее решение. Об этом история умалчивает.

— И ты не переживаешь за нее? — Спросила у меня сестра, с которой мы... решили наши вопросы полюбовно. — Ведь этот зверь действительно опасен. И его не контролирует ни одна из ведьм.

— Он слушается меня и этого достаточно. Он признает во мне своего вожака, а в них... — Я указал подбородком на девушек, что сейчас были во дворе, обозначая не конкретно их, а моих ведьм в целом. — часть стаи. А стаю волки защищали всегда.

— И именно поэтому твой ручной волк рычит на Андреа? — Спросила она, припоминая тот случай, когда блондинка захотела показать свою храбрость и погладить "большую собачку", а после с визгом отпрыгнула, когда тот зарычал. — Тогда почему он не рычит на ту же Пепел и меня, хотя на остальных со Спящего острова явно смотрит косо?

— Запах. — Поясняю я, отпивая вино из церковного кубка. Кое-какие трофеи я все же себе оставил в личное пользование. — Он просто чувствует мой запах. Ты моя сестра, мы с тобой одной крови, и он это чувствует, а Пепел... от нее слишком сильно пахнет тобой.

— Ч-что?! — Аж отшатнулась та, нервно обнюхивая себя. — Брат!

— Не смущайся, ты не пахнешь. Просто у зверей нюх гораздо чувствительнее. Хотя... — Я с легким прищуром посмотрел на внезапно заерзавшую Тилли. — Почему от Пепел так ярко пахнет тобой это не объясняет. Ты мне ничего не хочешь сказать, сестренка?

— Нет, ничего. — Сухо сказала та, отворачиваясь, но лицо не удержала. Щеки едва заметно покраснели. Однако та поспешила сменить тему разговора. — Так что ты решил по поводу моего последнего предложения?

— Спускать пар у твоих горячих голов? — Уточнил я, на что она только кивнула. — Не знаю, сестра. Ведьмы могут мне пригодиться, не буду врать. Любые ведьмы, но... будь они спокойными, ты бы и сама не стала их отсылать "на заработки". А использовать их в качестве боевой поддержки... это не окупит тех проблем, что они могут принести. Все же у тебя под рукой собрались те, кто уже познал вкус крови врагов и власти своей силы над простыми людьми. Не все, но те, кого ты мне хочешь сплавить, причем еще и денег за это взять, именно такие.

— Не стоит так говорить, брат. — Тихо произнесла Тилли, смотря на меня чуть поджав губу. — На них охотились как на диких зверей. Даже не ради защиты, а просто… для развлечения...

— Мерзко. — Согласился я, кивнув. — Но тем не менее это не отменяет сказанного мной. Сейчас на западе я с большим трудом смог выстроить систему, при которой ведьмы не слуги дьявола, а уважаемые члены общества. Те, к кому обращаются за помощью. Причем не через губу, хотя и такое встречается. Появление же тут заносчивых и высокомерных девчонок, что считают себя хозяевами потому, что выгрызли себе зубами право на власть... Это может похерить всю мою работу.

— Ты не сможешь справиться с несколькими "высокомерными девчонками"? — Изогнув бровь, с ухмылкой уточнила Тилли.

— Могу, но для этого понадобится либо на долгое время оставлять их здесь, с не иллюзорным шансом процентов в девяносто, что тут они и останутся по своей воле навсегда, либо ломать об колено и принуждать к покорности.

— Этого не будет. — Мгновенно переменилась та в лице, смотря на меня нахмурено. — Я не позволю "ломать" ведьм.

— Я уже слышал от Мэгги, как ты "не позволяешь". Тебе напомнить про Кровавые клыки?

— Это... сложный вопрос. — Тихо произнесла она, сбавив напор. — Я не могу их заставить отойти от прошлого, в котором они выживали, сразу. И ситуация там не такая критическая, как может показаться. Многие из слабых ведьм покинули это объединение.

— До того, как успели перекрыть эту возможность. Почему ты не решишь этот вопрос радикально?

— Это кровь, брат. — Сурово произнесла она, отводя взгляд и смотря куда-то за горизонт. — Кровь ведьм, пролитая за зря.

— Ты предпочтешь, чтобы они взяли власть и развязали войну? — В ответ на мои слова та только дернулась всем телом, но промолчала. — Ты же понимаешь, что даже если они победят, то просто похоронят репутацию ведьм. Как минимум тех, что живут на Спящем острове, но вероятнее вообще всех. И это будет просто подарком для церкви, чьи позиции и догматы я серьезно пошатнул примером того, что происходит на западных землях Грейкасла. Но даже если ее не брать в расчет, люди сами возненавидят ведьм еще больше, чем сейчас.

— Я этого не допущу. — Тихо, спокойно, но с огнем решимости в глазах произнесла она, смотря мне прямо в глаза. Причем огонь был не фигуральным, ее глаза реально полыхнули магией. — Уже сейчас на Спящем острове тиски страха и ненависти к простым людям ослабевают. Не в последнюю очередь из-за новостей из твоих земель. Просто нужно время, чтобы дать углям потухнуть.

— И поэтому тлеющие угли ты хочешь подбросить мне?

— Да. — Наконец прямо подтвердила та свои намерения. — У тебя есть возможность их потушить без крови. Я знаю, ты справишься. Агата тоже была, как мне рассказывали, довольно... эксцентричной после пробуждения. Но она подчинилась тебе. И сейчас уже не смотрит на простых людей как на низшую форму жизни. С легким пренебрежением, да, но не более.

— Хорошо, я оправлю в твои "Спящие чары" контракт на какое-то количество ведьм. — Спустя пару минут тишины и тяжелого обмена взглядами все же произнес я. Чародейки мне и правда нужны, а если для этого нужно сбить с них спесь... что же, не самая большая цена. — Я надеюсь, ты сможешь правильно распределить заказы?

— Не волнуйся об этом. — Слегка улыбнулась та, с благодарностью посмотрев на меня. — Многие из них уже давно ищут выхода на контакт с тобой, чтобы заручится твоей поддержкой. Так что противится назначению они не будут.

— И ты, конечно же, поможешь им с распределением мест?

— Естественно! — Все с той же улыбкой произнесла Тилли. — За счет этого я смогу не только спустить пар, отправив к тебе самых проблемных, но и усилить свое влияние на группировки ведьм. Все же ты правильно сказал, я, в отличие от тебя и твоего круга магов, верховный правитель ведьм Спящего острова лишь номинально. И факт того, что именно я отвечаю за распределение заказов, поможет мне мягче провести слияние всех группировок в более-менее единую структуру.

— А удержишься? Пепел, это, конечно, серьезный аргумент, но всегда можно решить вопрос тоньше.

— Кинжал?

— Я бы поставил скорее на яд, причем медленный, но кинжал тоже возможен.

— Вряд ли. Я сейчас символ ведьм. Принцесса Спящего острова. Слухи о том, что я жива и возглавляю ведьм, уже начали распространяться, как бы я их не гасила. И я Уимблдон, а это решает многие проблемы. Моя смерть просто оборвет слишком много связей с внешним миром. В том числе и с тобой, лояльным к ведьмам высшим дворянином, который контролирует приличный кусок земли, где церковь больше не может охотиться на ведьм.

— Ты нужна как символ, но не лидер. — Покачал я головой. — Им хватит и инвалида для этого дела.

— У меня есть ты. — С улыбкой произнесла она, но ее пальцы едва заметно дернулись. — На Спящем острове все знают, что ты очень тепло ко мне относишься.

— И что в случае чего смогу отправить армию. — Понимающе кивнул я. — Причем не просто армию, а при поддержке уже верных мне ведьм.

— Да. Поэтому те и хотят сместить меня мирно или просто ограничить мою власть до чистой формальности. Но убивать... нет, это будет крахом для ведьм Спящего острова. Не мгновенным, но я слишком много замкнула на своей персоне. В том числе и "Спящие чары".

— Жадные до денег и власти дураки, а в данном случае дуры, найдутся всегда и везде. — Напомнил я ей непреложную истину.

— Возможно, но с дурами я смогу разобраться силами Пепел и остальных, а умные... они достаточно умны, чтобы понимать, я слишком ценна для их будущего. По крайней мере пока держу в своих руках всю внешнюю политику острова. А с недавних пор еще и образование. Спасибо за твои книги, они помогли многим ведьмам значительно усилиться и раскрыть свои способности.

— Не за что сестра...

А тем временем, пока мы, стоя на небольшом балконе, разговаривали, внизу, в небольшом парке, Нана гордо восседала на Фенрисе и каталась на нем, словно на лошади. Веселый смех счастливой девочки, что в других обстоятельствах могла закончить свою жизнь в застенках церкви, словно переливающиеся колокольчики, разливался по округе. И вместе с тем незаметно ни для кого ознаменовал новую эпоху. Ведь именно в этот момент в восточном регионе началось восстание. Но тогда об этом еще никто не знал...

* * *

Ну а я после того, как все текущие вопросы были решены, как с новоприбывшими ведьмами во главе с сестрой, так и вопрос с дворянами-изменниками, направился в Пограничный город. Все же ситуация на западе находится под контролем, Найтингейл со всем прекрасно справляется, а если не справляется, то контролирует так уж точно, а время зря терять не хочется. Все же нападение демонических тварей, это не только пограничная угроза, держащая в напряжении каждый год окраины, но и ценный источник редких, особенно в моих текущих условиях, магических ингредиентов.

Причем если с растительными магическими расходниками дела постепенно выправляются, Ливз над этим вопросом активно работает и уже имеет какие-никакие, а результаты, то вот с животными мне все еще приходится полагаться на милость природы. Ну или идиотизм древних магов, уничтоживших самих себя в какой-то крупной войне или еще чего похуже. Но сейчас это уже не важно, а мутировавшие от магии звери очень ценные источники ингредиентов.

Дошло даже до того, что оставленный тагмат решил проявить инициативу и захватить парочку более-менее безопасных, пусть и достаточно условно, тварей. Чего это ему стоило он умолчал, особенно в части десятка погибших охотников, которых тот нанял за собственные деньги, чтобы не рисковать своими людьми, но сам подарок оказался весьма ценным и полезным. Все же до этого я ковырялся только в трупах тварей, а тут живые образцы. Вот именно их изучением я и занялся, вновь заняв свой старый дворец, который сейчас перестраивался в эрзац замок. Посредственный, конечно, но как последняя линия обороны, когда уже все проиграно, сойдет для того, чтобы выиграть сколько-то времени.

Вместе со мной, как это неудивительно, навязались и несколько чародеек. Как моих, так и приезжих. А именно Тилли с парой телохранителей, которых я без зазрения совести послал на стены, ибо там от них пользы будет больше, Молния с Мэгги, которые тоже со всем радением принялись заниматься авиаразведкой и Нану. Последняя уже, видимо по старой привычке, отправилась в госпиталь и устроила там полноценный разгром местным коновалам. За время общения со мной привыкла к порядку и чистоте, особенно в работе с ранеными, а тут... В общем, настраивала процесс и крутила хвосты местному начальству. А то и не возражало, только каялось. Особенно учитывая то, что у нее за спиной была пара моих рыцарей из ветеранов, что еще сами не так давно тут на стенах бились.

Естественно, со мной был и представитель тайной канцелярии, который навестил с аудитом местного городского голову. К моему удивлению, тот даже не воровал почти. Так, только мелкие шалости с "подарками", не более. Ну а как только наступила зима вообще всячески содействовал тагмату, который занимался обороной города и окрестностей от тварей. Прямой передачи власти, конечно, не было, но вот ресурсы город предоставлял тагме с куда большей охотой, нежели в мирное время. Но это как раз нормально, люди в принципе начинают быстрее думать, ну или как минимум шевелится, если у них рядом с задницей раскаленная кочерга. А демонические твари роль такой кочерги исполняли просто прекрасно.

Я, впрочем, особо не вмешивался в процесс. Полусотня рыцарей, два десятка из которых мои гвардейцы, присоединились к обороне и прекрасно справлялись, как и представитель моей тайной канцелярии с Наной. Все мое внимание было обращено на изучение тварюшек и добычу ценных ингредиентов впрок. Запас мне точно лишним не будет, а специальное магическое хранилище для подобных ингредиентов в Лонгсонге, да и тут, в моей бывшей резиденции, я уже давно организовал. Так что работал, я по итогу, не отрываясь на внешние раздражители.

Разве что через какое-то время меня решила навестить Нана и помочь с разделкой туш и добычей ценного ливера. Спорить не стал, а просто в формате обучения разделывал тела перед ней, поэтапно рассказываю, что, как, зачем и почему делаю. Та кивала, задавала уточняющие вопросы, снова кивала, после чего приступала к разделке уже самостоятельно. Причем довольно приличной, как для новичка. Ей уже вполне можно было доверить добычу ингредиентов уровня "дешевый, массовый, но нужный всегда". Что я и сделал.

Тем более что маленькая чародейка вполне серьезно увлеклась темой строения тела и его преобразования. Нет, до уровня создания полноценных жизнеспособных и самовоспроизводящихся химер, читай выведения нового вида, она еще не дошла и не скоро дойдет, но вот мягкие модификации и зельеварение среднего уровня, пусть и по грани минимума, ей уже вполне уверенно можно было доверить. А учитывая ее заинтересованность, живой ум и стремление к развитию, то через несколько лет из нее вполне получится вылепить вполне себе средненького мага жизни даже по моим стандартам. Уж слишком ярко у нее выражается талант в данном направлении, компенсируя остальные недостатки.

По ходу добычи та даже иногда варила простенькие зелья из только что добытого. Просто чтобы использовать не слишком удачно добытый ингредиент, поскольку поврежденный он все еще имел нужные свойства, но сохранить его было в текущих условиях просто невозможно. Так что Нана получила не только богатую практику по добыче магически активных ингредиентов из животных, но и алхимии, а точнее в ее направлении касающегося зельеварения. И из-под ее руки выходила пусть и всякая мелочь, вроде согревающих зелий, бальзамов, ускоряющих заживление ран, и всякой ядреной бурды, которую можно использовать как оружие. Вроде мощной кислоты, ядов или токсинов с магическими свойствами.

У моей сестры, когда она увидела некоторые результаты ее работы, натурально загорелись глаза. Еще бы, такой источник дохода, который может серьезно укрепить положение ведьм, ведь не магам будет практически невозможно варить зелья, но... Увы и ах, на островах просто не было нужных ингредиентов, а если и есть, то в таких количествах, что свойства зелья просто не будут стоить столько, чтобы окупать затраты на добычу ресурсов. Закупать же у меня... Прекрасно понимает, что не продам. Зелья, без проблем, и то не все, а вот ингредиенты... А если и продам, то просто не стану заботиться об их сохранности, так что до острова они просто не доплывут.

И Тилли это прекрасно понимала. Но Нану все равно активно расспрашивала о процессе. Та отвечала ей без особых проблем, но, что характерно, не сухим научным языком, на котором я сам ей преподавал, а подавала через эмпирический метод ощущения и понимания. Ложкой надо прокрутить в котле три раза и пожелать нужного результата, да, но вот о том, что нужно не только желание, но и правильно подаваемые через ложку импульсы маны, не говорила. Что особенно важно, не потому что забыла или не понимала, а потому что не хотела.

Это уже говорит о том, что мои чародейки начали ассоциировать себя как отдельную касту. Со "своими" можно и нужно делиться всем, помогать и поддерживать, но вот чужим... по возможности помочь да, хорошо, но... как говорится, без особого фанатизма и человеколюбия. И Тилли с ее ведьмами никто из моих девочек не причисляет к "своим". Разве что Мэгги, но... эта женщина, что застряла в детском возрасте не только телом, но и разумом, все же имеет богатый жизненный опыт и на подсознательном уровне понимает много больше, чем действительно сознательно знает.

То, что мои девочки начали мыслить подобными категориями, очень хорошо. Моя парадигма, что была непреложной истиной в старом мире, о том, что для мага самое ценное это знания и передавать их следует только семье, была ими невольно взята за основу. Вот только понятие семьи у них шло не в плане магического рода, а более широком плане, где маркером принадлежности считается членство в круге магов. Тогда чужая ведьма становится для них полноценной сестрой, а не просто еще одной девушкой, которой просто желательно помочь.

В этом переходе сознания на более прагматичный подход сыграло два основных фактора. Кара, бывшая глава ассоциации, которая фактически убила почти весь ее состав своим решением и не позволила им прийти в пограничный город, где я, как уже все давно убедились, более чем лояльно отношусь к ведьмам и та ведьма из церкви, которая охотилась на себе подобных и без всякого стеснения перед смертью вылила на всех ведьм ушат помоев. Спасибо ей за это, своими словами она невольно сломала моим девочкам маркер свой-чужой и позволила мне мягко заменить его на более удобный мне. Да, приняли они это со скрипом и тяжестью, но приняли.

Но надолго отстранится от мира у меня все же не вышло и меня вытащили из моей лаборатории, где я изучал демонических тварей и добывал особо ценные ингредиенты.

— Ваше высочество, сообщение из Лонгсонга. — Коротко бросил мне посыльный из моей столицы, вручая письмо, скрепленное моей же печатью. На время моего отсутствия я доверил ее Найтингейл, так что автор письма был ясен.

— Хорошо, можешь идти. — Махнул я ему рукой, ломая печать. — Тебя накормят, а позже я передам, когда нужно будет доставить ответ.

— Благодарю, ваше высочество! — Поклонился мне тот, быстро покинув кабинет.

— И что же тут у нам... — Пробормотал я, вчитываясь в текст.

А было там достаточно интересная новость. Найтингейл таки закончила свой проект по реструктуризации и перестройки подконтрольной нам церкви. Я уже поговорил с ней и внес необходимые поправки ранее, так что результат был вполне ожидаемым. Сейчас стоял только вопрос о начале плана по восстановлению на западе церкви, только уже совсем другой. Со своими писаниями, которые практически невозможно толковать двусмысленно, и религиозными символами. Фактически это новая религия, впитавшая в себя все самое лучшее, а точнее выгодное для меня и моей политики, от своих прародителей.

Мне же нужно было только принять решение сначала о тотальной мобилизации сил тайной канцелярии, для окончательного выбивания фанатично лояльных Гермесу лиц, и началу реструктуризации религии на территории запада. И как первый шаг для этого была постройка нового красивого собора в Лонгсонге. Причем не просто постройке, а демонстративной и с открытой помощи ведьм, которые ранее были... не то, чтобы в подполье, но открыто на всеобщее обозрения себя не показывали это точно.

Немного подумав, я все же поставил свою подпись на этом же документе, а также вложил в письмо краткую записку с личными инструкциями для Найтингейл. Она умная девушка, поймет, что именно я имел в виду. Так что уже спустя всего несколько часов посыльный был отправлен назад в Лонгсонг, передать данное послание лично в руки Найтингейл Ардженто. Второму по влиянию человеку на западе после меня и тому, кого словно огня боятся и ненавидят, а это в среде аристократов равносильно уважению за силу и власть, дворяне запада.

Глава 19

По итогам операции зачистки пришлось ликвидировать почти четыре сотни непримиримых, семь из которых "упали с лошади на камень головой", поскольку были благородного происхождения и убирать их своими руками было бы не самым лучшим решением. Так что их убрали свои же в подковерных играх. Естественно, от меня прилетело по загривку самым видным дворянам запада, в словесной и ироничной форме, разумеется, но общий посыл "решайте свои проблемы тихо и не так массово", который я до них доносил, они поняли и передали по инстанции оплеухи вниз.

На меня посматривали косо за такое "тихое" решение проблемы, особенно на фоне того, как я ранее растаскивал дворян по углам так, что они в эти углы врезались с разбитыми в кровь лицами, но... через подставных лиц была вброшена информация, что мне сейчас, в демонические месяцы и проблемами с церковью, которую я реструктуризирую, просто не до них. Некоторые, конечно, все еще ждут подвохов, но в целом благородное общество запада сошлось во мнении, что я отмахнулся от мелочи по причине занятости, а мелкие разборки не особо мешали обороне и моим личным проектам.

Я же, ведя активную переписку с Найтингейл через регулярно носящуюся между Пограничным и Лонгсонгом Молнию, которая и так счастлива носиться туда-обратно по округе, а так хоть польза будет, контролировал процесс. Итогом всей этой переписки стало прибытие в Пограничный неожиданного гостя, которого ко мне послала Найтингейл, чтобы обсудить "официальную" сторону вопроса. И этим гостем оказалась глава моего круга магов.

— Значит, все проходит успешно? — Спрашиваю я, закончив читать письмо от Найтингейл, где та уведомляла о том, что "правильные" проповеди новой религии уже начали расходиться по городам и селам через ее людей. — Еще и удалось хорошенько засветить в этом деле участие Лотус… Отменно, отменно… Надо будет ей отдельную благодарность высказать, все же ее участие серьезно облегчит дальнейшие планы.

— Ваше высочество, вы уверены, что это... необходимо? — Осторожно спросила Венди, подергивая складки на своей одежде. — Все же это церковь...

— Я понимаю твои переживания, да и не только твои, как я полагаю. — После этих слов я встал и подошел к окну, за которым разворачивалась стройка замка в зимних декорациях. — Но людям действительно нужна вера. Хотя бы во что-то. Им так проще жить, когда есть некая абстракция божественной справедливости. Просто я убрал нездоровых фанатиков и продвинул новое течение и... получилось вполне сносное образование.

— Да, но... — Она не знала, что мне сказать.

Венди, как и многие другие чародейки и ведьмы со Спящего острова, не посвященные в ту большую игру, что мы с Найтингейл вели уже достаточно давно, разумно опасаются возвращения церковного влияния на их земли. А они уже полноправно считают их своими, ведь тут у них, под моим покровительством, появился полноценный дом и уважение. Причем не только с моей стороны и немногих моих сподвижников, но и простых людей. Да, предрассудки еще долго будут уходить, но в массе обычные люди оценили всю пользу сотрудничества, а некоторые из молодых, кому еще не успели изгадить мозги церковники, и вовсе выступали ярыми сторонниками.

Что уж тут говорить, если, по некоторым слухам от Найтингейл и управления контрразведки тайной канцелярии, мелкие девочки даже шепчутся о том, чтобы самим стать ведьмами. Им, конечно, за это выговаривают взрослые, но... У них перед глазами красивые молодые девушки, богатые и уважаемые. И все, что нужно, чтобы получить такой же статус, это пробудить магию. Так что слом сознания уже произошел и все, что остается, это ждать, корректировать общественное и подпитывать общий интерес.

Но прямо сейчас мои чародейки опасаются того, что их мир изменится в худшую сторону. Это неудивительно, даже закономерно, но пока их от радикальных шагов удерживает мой авторитет, который весьма и весьма высок, Найтингейл, которая тоже выступает в поддержку моих решений, и банально тот факт, что новообразованный круг магов юридически, и фактически, подчинен именно мне. А уйти из круга, все равно что предать семью. Таков уж у них менталитет, формированию которого я не препятствовал. Ну а Венди здесь, скорее всего, для успокоения остальных. Так что Найтингейл правильно сделала, что отправила именно ее.

— Я понимаю, вы переживаете, но как раньше больше не будет. Никогда. — Спокойно произношу, подходя чуть ближе к девушке. — Пусть круг магов еще не вышел в свет официально, но все, кому нужно, уже знают о нем. К тому же в управляющий аппарат запада слишком сильно вросли чародейки, чтобы их оттуда вырывать. Сами же местные дворяне, которые сформировали вокруг них свои фракции, этого не позволят.

— Найтингейл? — С некоторой непонятной мне грустью уточнила та. — Да, я знаю. Многие ее боятся и уважают, особенно после того, как она... управляла регионом от вашего имени, но...

— Агата, ведущий специалист в алхимии и сложных высокоточных производствах. Фактически руководит всеми наиболее перспективными и дорогими производствами штучных товаров. — Начал перечислять я. — Анна, которая не только занимается исследовательской деятельностью и магией, но и тащит на себе металлургию и самые передовые производства по добыче и обработке металлов. Ливз, на которой лежит почти все сельское хозяйство, выведение и приживление новых растений, а также распространение амулетов, улучшающих плодородность почвы. Ты сама, как глава круга магов, что способна своими личными силами вырезать небольшую армию подчиненными тебе силами чародеек круга. И это только те, кто на виду. Вырывать вас из структуры новыми гонениями, это рвать на куски многочисленные связи и союзы аристократов и целого ряда аукционных домов, что так или иначе кормятся с вашей деятельности.

— Но если... — Она осеклась, но все же продолжила. — Если вас не станет?! Ведь это именно вы держите в железной руке весь запад!

— Тогда у той же Найтингейл хватит ресурсов моей тайной канцелярии на то, чтобы провести отделение и формирование нового королевства. — Ошарашил я ее своими словами. — А поддержка круга магов и верных войск просто поставит перед фактом дворян запада. Особенно если некоторых из них поднять в статусе и привязать к новому правящему роду.

— Но... как же... — Та несколько минут не знала, что ответить на мои слова, но все же собралась с мыслями и продолжила. — Кто будет новым правителем? Больше никто, кроме вас, не сможет править так, чтобы и ведьмы и простые люди жили в мире. Я... слушала истории Агаты о старой Федерации и... мне не понравилось.

— Для этого всего лишь нужен тот, для кого вы не просто девушки со странными и опасными способностями.

— Воспитать нового монарха в круге? — Сразу поняла суть моего предложения та. — Да, это возможно, но... у нас просто не будет времени на подобное. Придется брать власть в свои руки. А это значит в будущем ее передавать и распределять. Это... будет сложно. Слишком сложно. Да и отношение к подобному королю со стороны простых людей…

— Ну или этим кем-то будет сын ведьмы. — Пожимаю я плечами и отворачиваюсь, наблюдая в отражении ошарашенное лицо Венди.

— Но, ваше высочество... — Сбившись с мысли прошептала та, ощутимо опустив голову. — Ведьмы... не могут иметь детей...

— Это решаемый вопрос. — После этих простых слов та посмотрела на меня неверящим взглядом. Недоверчивым, но в нем буквально горела надежда. Надежда бесплодной женщины, что уже смирилась со своей судьбой, после слов, что она сможет стать матерью. — Не простой, но решаемый.

— Ваше высочество... — Едва слышно прошептала она, вздрагивая всем телом.

— В конце концов, что может крепче связать два разных народа, чем брак? — Спросил я, поворачиваясь к ней и улыбаясь.

* * *

Сказать, что мои слова произвели настоящий фурор в среде чародеек, как моих, так и со Спящего острова, значит тактично промолчать. Новость о том, что я могу решить их проблему с бесплодностью, буквально взорвала это небольшое сообщество и, скорее всего, устроит полноценную революцию у Тилли на Спящем острове. Все же это у меня ведьмы состоят, по сути, на государственной службе и выстроены в уже сформировавшуюся иерархию, а вот на Фьордах... там все куда сложнее и запутаннее.

И если младшее поколение чародеек особого внимание этому факту не придало, скорее всего по той простой причине, что их еще не просветили по этому поводу из-за возраста, то вот уже взрослые девушки... Они буквально смотрели на меня как на живую аватару бога воплоти. Венди, которая и доставила эту новость остальным чародейкам круга, очень быстро устроила собрание со старшим поколением и началась работа. Воодушевилась даже Агата, которая ранее весьма скептически относилась к вопросу материнства из-за специфического воспитания в Федерации и своего текущего образа жизни… скажем так, женщины свободных взглядов. У нее не было постоянного любовника, но мужчины в ее жизни вполне себе присутствовали.

В частности именно она первой, как человек с научным складом ума, пришла к выводу, что раз ведьмы способны к деторождению, то значит существует высокая вероятность того, что и их дети станут ведьмами или... тут очень многие задумчиво смотрели, а точнее вспоминали, меня, а Агата, проклиная собственное отсутствие интереса к древней истории в свое время, пыталась выстроить логическую теории магических семей и наследования "чистоты крови", только в плане магии. Что особенно хорошо ложилось на тот факт, что и я, и Тилли, Уимблдоны, а значит у нас в предках, теоретически, могла быть ведьма, которая как-то смогла преодолеть ограничения.

Тут же всплыли мои слова по поводу "наследства" Уимблдонов и магической библиотеки, которой я распоряжаюсь. Что в свою очередь подтолкнуло их к мысли, что Уимблдоны на самом деле когда-то смешали свою кровь с древним родом ведьм, а точнее магов в целом, и таким образом те укреплялись и создавали самое могущественное государство континента.

Всякие легенды и придания Грейкасла, которые подверглись тщательному прочтению, изучению и анализу по итогу натолкнули их на мысли что некоторые стихийные бедствия случились очень уж "вовремя" для руководства страны и в целом на парадигму "Случайности не всегда случайны". А значит, что к этому причастны древние маги из Уимблдонов, пусть и действовали они не явно, а тайно.

Сюда же идут достаточно сложные отношения у Грейкасла с церковью, которая смогла закрепиться в ней всего чуть больше, чем полтора столетия назад, а до этого была не особо популярна. Отсюда девочки сделали вывод, что примерно в это время маги почему-то перестали рождаться в королевском роду и началось постепенное забвение. Учитывая все доступные им переменные, это вполне себе стройная теория, не лишенная разумности и здравого смысла. Плюс ко всему тот факт, что в роду Уимблдонов в одном поколении родилось как минимум два мага, а именно я и Тилли, тоже говорит в пользу этой теории. Плюс ко всему никто не знает по поводу моих предков и братьев со второй сестрой.

И тут на всех сбросила новую бомбу Нана, которая тоже прибыла на это импровизированное собрание, где также присутствовала и Тилли с компанией, которая слегка припухла от таких новостей о нашей с ней генеалогии. Причем бомбу весьма и весьма мощную. Она, пользуясь знаниями по химерологии и магии крови смогла объяснить всем присутствующим теорию чистоты крови у магов в более-менее современном для меня виде. Дрянную, на пальцах, но смогла. Если опустить все подробности, то по ее размышлениям все современные ведьмы, это уникумы, а на самом деле их гораздо больше, просто в их крови мало магической силы. А вот если совместить несколько удачных людей с повышенным содержанием в крови магии, то получится уже ребенок, который сможет пробудиться. И дальше сильных магов можно выводить путем правильного скрещивания.

Правда объяснить, почему в обычных условиях ведьмы бесплодны та не смогла, промямлив только что-то про сложности с кровью и магией в организме, которая не потерпит слабого зародыша... После чего в игру вступила Анна и, не мудрствуя лукаво, взяла под ручку Агату и Скролл, да потащила их в сторону моей библиотеки. Закрытой для общественности части если точнее, и вскоре вернулись с парой очень серьезных томов по основам химерологии, углубленной магии жизни и ее ответвление в магию крови, после чего началась работа. По итогу которой теория магических родов была более-менее структурно составлена и обоснована. Ну и принята на этом своеобразном консилиуме само собой.

Также были попытки вывести нормальный способ зачатия. К которому их мягко подтолкнула Тилли, чтобы заполучить в свои руки технологию и иметь преимущество, но... Не получилось. Просто немного не там искали. Способы были найдены, но там нужно было заниматься глубокой модификацией тела матери на генетическом уровне. Да, в реальности именно так усиливали магические рода в прошлом, но... это очень сложно и затратно, к тому же первые манипуляции нужно начинать еще в утробе уже модифицированной матери. Как уже понятно нормальный способ ими найден не был, что и заставило их смериться с необходимостью дожидаться меня. Тем более что я занят заготовкой редких магических ингредиентов, которые однозначно понадобятся в процессе.

Ну а рассказала мне обо всем этом переполохе девочек прибывшая ко мне на доклад Найтингейл, что решила меня навестить чтобы лично отчитаться по поводу проделанной с церковью работы. И, само собой, прощупать почву на предмет слитой мной через Венди информации. Понятно, что пришла только ради выяснения подробностей по последнему вопросу, но как повод и общий доклад сойдет. Да и обсудить по вопросу церкви нам тоже много чего нужно было, так что поездка не была бесполезной ни в какой мере.

— Значит, найти ответ в моей библиотеке вы не смогли. — Констатировал я, закончив выслушивать историю переполоха чародеек в Лонгсонге. — А Анна даже пустила всех в закрытую секцию библиотеки.

— Не пустила, только принесла несколько книг из нее. — Покачала в отрицании головой глава моей тайной канцелярии. — Туда хотела попасть ваша сестра, но... Анна ее не пустила. Только вернула книги на место и успокоилась после того, как я сказала, что отправляюсь на доклад к вам по вопросу церкви.

— Что же, уже неплохо. — Только усмехнулся я, поглаживая Найтингейл по голове. На этот раз это она лежала у меня на коленях, пытаясь показать, что ее это не смущает. Плохо пыталась, впрочем. — Там слишком много опасных знаний, распространение которых она просто не сможет контролировать.

— Все же вы ей не доверяете? — Это был скорее вопрос, чем утверждение с ее стороны.

— Ей я доверяю, но... — На мгновение замолчал, выдерживая паузу, после чего продолжил чуть изменившимся тоном. — Она просто уже не принадлежит себе полноценно.

— Да?

— Да, не принадлежит. — Киваю я, смотря на ее повернувшееся вверх лицо. — Она правитель своего маленького, но государства. Причем правитель не полноценный, а главная сила, первая среди равных, но при этом не обладающая доминирующей силой как в плане военной, так и экономической силы. Только дипломатически она доминирует абсолютно, подмяв под себя все внешние контакты и постепенно подминает экономику, но... на текущем этапе этого мало для того, чтобы полноценно доминировать над всеми остальными на острове.

— Но ведь после соглашения с вами она значительно усилится и укрепит свои позиции? К тому же главные ее противники лишатся части сил, что отправятся на вашу службу, где, как я думаю, и останутся.

— Хочешь интегрировать их в круг магов? — Чуть лукаво улыбнулся я, на что та только усмехнулась.

— Да, почему бы и нет, ведь это нас усилит. Особенно учитывая то, что ведьмы появляются редко и их стараются как можно скорее убить, чтобы они не добрались до ваших земель. Церковь буквально с цепи сорвалась, устраивая массовые зачистки в соседних королевствах, а Грейкасл выгребла еще ваша сестра. — Тихо проговорила та, прикрыв глаза и слегка вжавшись в меня. — К тому же... я хочу им помочь. Мэгги рассказывала, как именно они там живут и... я хочу им помочь.

— Всем помочь невозможно, ты и сама это знаешь.

— Знаю, но... этим ведьмам мы в силах помочь. — Уверенно проговорила та, смотря мне в глаза снизу вверх. — Вы ведь не против, ваше величество?

— Нет, не против. — Усмехнулся я, чуть расслабляясь. Тихая и спокойная обстановка в дали от всего способствует отдыху и расслаблению после напряженных дней. — И мы им поможем. Обязательно поможем.

— Спасибо, ваше величество... — Она нежно улыбнулась, смотря на меня. — Роланд...

* * *

Закончился наш диалог с Найтингейл по итогу довольно... неожиданно для нас обоих. В спальне. Как так получилось и куда я свернул от легкого флирта до вполне себе жаркого секса я не знаю, но получилось так, как получилось. Все же я пусть и контролирую свое тело, но молодость и гормоны тоже вносят свою лепту, так что я не особо-то и возражал против такого исхода, если честно. Да и сама чародейка была тоже более чем довольна. Как процессом, так и его итогами в виде пробуждения в моих объятиях.

Да, сначала у нее явно присутствовало желание сбежать и спрятаться, но... ее лицо по итогу просто кричало о простых мыслях по итогу рассуждений, а именно о сентенции "Сгорел сарай, гори и хата", и она просто приняла все случившееся как должное. Каких-либо долгоиграющих последствий тоже не было, ведь я предохранялся. Да, в этом мире местные одаренные бесплодны при обычных условиях, но... есть немаленькая вероятность, что именно от меня они залететь могут, так что на всякий случай предохранялся простенькой магической печатью, которую не использовал уже лет сорок, наверное.

Ну а краткосрочные... Найтингейл была довольна случившемся и отношения ко мне у нее изменилось. Я и до этого прекрасно понимал, что у нее ко мне есть романтические чувства, основанные на эмпатии и грамотно выстроенном поведении с моей стороны, поскольку я именно ее привязанности к себе и добивался, а теперь... теперь эта привязанность проста вышла на новый уровень, осознанный. Сама же блондинка приняла ее и с явным удовольствием смотрела на меня, уже не скрывая своих планов. По крайней мере при личном общении она вела себя уже куда свободнее и без своей обычной маски.

Но дела сердечные и, как я полагаю, династические, можно было решить и потом, а сейчас у меня было слишком много забот с добычей и заготовкой ингредиентов. Увы, но химеры, в основной своей массе, убивались магострелами, что серьезно портило качество их внутренностей из-за вмешательства посторонней магии, но вот более стабильные их части, а именно кости, панцири, клыки, когти и тому подобное вполне можно было использовать полноценно. Не в зельях и алхимии, хотя и в них тоже, просто в несколько ином, обработанном, виде, а в артефакторике.

Например, из панциря той гигантской осадной химеры, что напала на город еще в первую зиму, и которую уже выковыряли из стены, можно было сделать множество малых пластинок для бригантины, каждая из которых была бы частью большого артефактного комплекса, которым является сама броня в целом. Работа долгая, трудная и кропотливая, но и ее результат стоит своих трудов, поскольку такая защита куда лучше, чем обычный "массовый" доспех из мифрила, который навострились делать мои кузнецы. Все же там просто укрепленный магически металл, а тут полноценный артефактный комплекс со своими свойствами.

Да, из мифрила тоже можно создать подобный комплекс, вписав в него сложные и большие рунные контуры, а также изменить свойства самого металла, все же магия на него очень хорошо ложится из-за его свойств. К тому же именно сплавы на основе этого металла, в той или иной пропорции, дают большинство специфических магических металлов с самыми разнообразными свойствами. Можно даже, при должном желании и необходимости, рассчитать нужный тебе материал с требуемыми свойствами. Что, собственно, и сделало мифрил, сначала природный, а потом и искусственный, когда его научились получать в таком же хорошем качестве, как и природный, самым ходовым и популярным металлом для магов.

Да, безусловно, есть куда более лучшие металлы с куда более полезными свойствами, как например тот же адамант, один из самых прочных металлов, или черный кориат, который считается самым лучшим, в плане проводимости магии, металлом, но мифрил, это база. Основа, на которой работает буквально все. Прост в создании, сравнительно прост в обработке, очень пластичен и нетребователен в плане создания сплавов магических металлов. В общем, массово, дешево, практично и надежно.

И это хорошо, но мне большая часть свойств этого "чудо металла" недоступна на текущем уровне развития магии в этом мире. Да, у меня есть знания и понимание, что делать, но если работать вручную, то это безумно долго и сложно, а инструменты... их просто нет. Только самый примитив едва-едва начал производиться на моих опытных производствах в лабораториях. Так что получать хорошие материалы из местных мутировавших тварей было вполне себе выходом. Тем более что большая часть ингредиентов и в моем старом мире вполне себе котировалась бы. Да, после грамотной предварительной обработки, но тем не менее.

Так что для добычи таких материалов на постоянной основе, а не во время сезонных нашествий, которые вполне могут рано или поздно закончится, я решил создать отдельное подразделение. Развернул сразу, на перспективу, тагму особого назначения с личным именем "Аркани", но пока в нее подобрал только полсотни человек из числа лучших бойцов обычных тагм и местных охотников из числа особо отличившихся. Что сразу стало предметом тихой зависти остальных, поскольку все остальные тагмы и полки были простыми, номерными, а тут право на личное имя для подразделения. А это особый статус, пусть даже и негласный пока. Да и тот факт, что для нее я отбирал у местного тагмата, который чуть ли не плакался по этому поводу, лучших людей и командиров, тоже намекал на многое.

Эта полусотня, которая в дальнейшем должна будет превратиться в полноценную тагму, путем наращивания личного состава из числа ветеранов, но пока и текущего количества хватит. Их основной задачей является не просто бой, а охота на мутировавших тварей и химер, причем так чтобы еще и можно было их доставить до базы, где бы их разделали и добыли все самое полезное и нужное. Это подразделение в целом затачивалось на охоту за монстрами, а не привычную битву с людьми, что накладывало свою специфику и требования к подразделению охотников на чудовищ.

Естественно, вся полусотня быстро прошла весь курс усиливающих зелий, причем полный, в том числе и продлевающий срок жизни, и поставлена перед фактом, что они на службе до конца своих дней. У них больше нет права покинуть ее "по выслуге лет", только вперед ногами. Если эти ноги вообще останутся после боя, что весьма нетривиальный вопрос учитывая их назначение. Легкие брожения это, конечно, вызвало, но... новые возможности, преференции, а также очень и очень приличный оклад, который почти в четыре раза больше чем у рядового бойца моей армии, примирили их с новыми реалиями. Да и я сам старался брать только тех, кто готов к таким условиям.

Именно за разработкой оружия для них меня и застала Найтингейл, которая решила "отдохнуть" в Пограничном городе, руководя тайной канцелярией отсюда. В плане эффективности решение не самое лучшее, все же штаб-квартира, а значит и основные штабные специалисты, этой структуры находится в Лонгсонге, а в Пограничном только дежурный отряд из пяти человек. И то только потому, что здесь много важных для меня производств, остальные города далеко не все имеют даже одного сотрудника моей тайной службы. Слишком мало в ней людей несмотря на все старания как меня самого, так и Найтингейл.

— Опять выдумываешь что-то сложное? — Спросила та, появляясь у меня за спиной и заглядывая в мои чертежи с расчетами. — Еще один магострел?

— Не совсем, скорее очень скорострельная и мощная ручная баллиста. — Протянул я, спокойно занимаясь расчетами дальше. — За счет магии снаряд, в виде длинной толстой металлической иглы, разгоняется до огромных скоростей и способен пробить насквозь не только человека в полном латном доспехе, но и пару деревьев за ним.

— Мощное оружие... — Слегка удивленно протянула та, рассматривая мои чертежи. — Но тебе не кажется, что оно несколько... избыточно? Не проще ли просто усилить уже изготавливаемые арбалеты до приемлемого уровня? Это будет и проще, и дешевле, и производить можно будет достаточно массово.

— А мне массовость и не нужна, это оружие для специального подразделения. — Поморщившись из-за опять не сошедшихся цифр выходной мощности и затрачиваемой энергии, что явно намекало на ошибку в расчетах артефакта-напылителя материи, что и будет создавать снаряды прямо в канале ствола, ответил я. — А для элиты можно и мелкими партиями производить снаряжение.

— Какая дистанция стрельбы? — Забрав у меня один из листов, где был начерчен внешний вид будущего метателя, спросила Найтингейл. — Как у крепостной баллисты?

— Нет, больше. Теоретически дальность ограничивается возможностями стрелка. Снаряд при выстреле почти ничего не весит и летит с огромной скоростью. Если на его пути ничего не будет, то... — Я даже на мгновение отвлекся от расчетов, подсчитывая, что победит, притяжение планеты или магический импульс, что сможет вывести снаряд в космос. Если стрелять четко вверх, то импульс. А вот если в горизонт, то вопрос спорный. — До момента, пока во что-то не врежется. Внешняя среда на него почти не влияет, так что будет лететь прямо, пока с чем-то не столкнется.

— Далеко... — Протянула та, вернув мне чертеж. — А по габаритам он будет как магострел, или легче?

— По идее легче, но тут смотреть надо. — Почесав в затылке, стимулируя мыслительную деятельность, чтобы удачнее подобрать геометрию для второго накопителя, произнес я. — Все же магострелы тоже уже производятся второй модели, которые на процентов тридцать легче и удобнее чем та кустарная поделка, что я склепал на скорую руку в самом начале.

— А можно будет сделать миниатюрную версию этого метателя? — Спросила девушка, показывая на общую схему. — Для ближней стрельбы. Иглу можно будет уменьшить вдвое или даже втрое, что должно, если я правильно поняла, ускорить перезарядку, а также позволит укоротить ствол и соответственно уменьшить вес для того, чтобы держать его одной рукой.

— В принципе можно, но тогда проще будет сменить тип снаряда на маленький шарик, размером с зернышко. Это позволит заодно значительно упростить структуру артефакта-напылителя за счет прямого доступа к хранилищу рабочего вещества... — Я на пару минут задумался, продумывая идею Найтингейл создать, по сути, ручной метатель карманного типа. — Знаешь, идея интересная и я ей займусь, но потом. Сначала закончу с полноценным ручным метателем для борьбы с демоническими тварями.

— Так значит слухи про особую тагму, что получила личное наименование, правдивы, это истребители монстров? — Уточнила она, садясь на стол передо мной так, чтобы и самой меня видеть, и одновременно не мешать работать. — Но зачем сразу создавать сразу тагму?

— Это решение на перспективу. Такое подразделение нам будет нужно так и так, чтобы уничтожать опасных тварей на территории запада. Да и линейной тагмой она будет только на бумаге, по факту она будет разбросана полутонгами по всему западу. Разве что тут, в Пограничном городе, где будет их постоянная база, буду держать постоянно два полутонга в кулаке для экстренных ситуаций и контроля границы.

— Ты не планируешь их использовать против людей? — Слегка удивленно посмотрела та на меня. — Они же все, как я заметила, прошли курс усиливающих зелий, а это серьезная сила.

— Да, но для простых людей это просто избыточно. — Я только покачал головой на слова девушки. — Аркани будут заниматься устранением монстров и добычей ингредиентов из них, им просто не обойтись без усиления. Первый курс усиливающих зелий выводит человека на придел своих способностей, но не более. Все что идет дальше, это значительное усиление и изменение тела, которые просто избыточны для рядовых войск. Гвардия, та, это мои самые боеспособные войска и последний резерв, элита, но рядовые солдаты... слишком дорого для них. Даже формирование одной такой элитной тагмы очень сильно ударит по моим запасам. Или ты думаешь я просто так собрал всего лишь один полутонг, а не развернул сразу тагму?

— В Пограничном городе не так много людей для этого. — Резонно заметила она.

— Ну не так уж и мало, на одну дополнительную тагму, тем более на базе сотни из уже существующей, вполне хватило бы. Но в плане населения ты права, у меня не так уж и много людей. Однако главная причина в дороговизне и сложности производства полного курса зелий для полнокровной тагмы слишком велика.

— Поэтому вы решили заниматься их наращиванием постепенно увеличивая число полутонгов?

— Да. — Кивнул я, закончив расчет еще одного круга-преобразователя, который нужно будет выгравировать внутри канала ствола метателя. — К тому же туда будут набираться уже ветераны, что будет дополнительно стимулировать на личное развитие остальных солдат армии в желании попасть в элиту, а после будут доучиваться и проводить боевое слаживание еще несколько месяцев.

— Не планируешь в состав Аркани вводить чародеек?

— Планирую, но... — Я только покачал на ее слова головой. — Пока никто из текущих членов круга просто не готов заниматься полноценным боевым направлением. Все же боевой маг это не только про голую мощь, но и выдержку. Умение владеть мечом или копьем, продолжать колдовать даже под вражеским обстрелом. В том числе и держать магические щиты прямо во время боя.

— Против демонических тварей такая... специфическая выучка не так необходима. — Немного подумав, ответила она. — А пользы чародейка в таком отряде может принести массу. Я думаю... одной-двух на полутонг будет более чем достаточно.

— Да, тут ты права, но... Я не хочу отпускать на поле боя необученных учеников. Да и мало вас слишком даже для одной тагмы вас всех едва хватит, а ведь далеко не все из вас готовы к открытому бою. К тому же сейчас вы принесете куда больше пользы в других областях.

— Ведьмы со Спящего острова?

— Как вариант, но... Не сразу. Для начала их нужно подготовить к реалиям местной жизни и дать понять, что тут не просто беззаконие и всевластие для ведьм, а земля со своими законами. Да, они защищают в том числе и одаренных в отличие от прочих земель, но это не делает их элитной кастой. А Тилли будет сплавлять мне именно горячие головы, а не тех, кто готов к компромиссам и постепенной интеграцией с простыми людьми.

— Значит, до лучших времен? — С легкой улыбкой уточняет та, смотря как я работаю над схемами метателя.

— Да, отложим этот вопрос до лучших времен.

Глава 20

Однако, сколь бы не было приятно и успокаивающе проводить время в Пограничном городе, а нужно было возвращаться к делам в Лонгсонге. Новый типовой храм, который я скопировал с уже известных мне по старому миру, был закончен и открыт. Единственное, что отличало его, это размер. По сути, было введено три типа храмов с градацией по размеру. Первый, самый маленький, строится в деревнях и вмещает в себя чуть больше двух десятков человек, второй для городов с вместимостью в три-четыре сотни. Ну и последний для крупных городов с внутренними помещениями для чуть менее тысячи человек. Последний и был построен ударными темпами в Лонгсонге при активной поддержке ведьм, что изрядно сломало шаблон местным непримиримым.

Вопрос же того, строить в городе храм или нет, остается на усмотрение самих жителей. То есть если в селе нужна церковь, то сами жители должны скинуться на ее строительство, что не горят желанием делать бедные селения, обходясь неким подобием капища, которое тоже не запрещается. В городах то же самое, за все платит городской совет, состоящий из "лучших людей города", читай торговой элиты. Которая пусть и начинает раскошеливаться на строительство храмов, но… с опаской. Больно уж это опасное вложение учитывая то, как я расправился со святошами на своей земле и мое "примирение" с их частью, которая откололась от Гермеса и пошла под мою руку, многих смущает в плане целесообразности таких инвестиций.

Естественно, люди из Гермеса не могли не подсуетиться, чтобы вернуть контроль над церковью на землях запада, но… они очень быстро исчезали. Иногда даже из-за местных священников, которые политику Гермеса по вмешательству в светскую жизнь вообще не одобряли и пришли к простому выводу, который я им нашептал, "Вся власть от бога", что гарантировало суверенность правителя и дворян, которых ставил этот правитель. И если ты правишь, то автоматически законно, а любая попытка переворота, это восстание против бога.

Тоже не самый лучший вариант, на самом деле, но пока я держу их за самое ценное место, за кошелек, новосозданная церковь будет мне подчиняться. Да и новые догматы требуют аскетичности от священнослужителей. Понятно, что всего этого подъема искренне верующих хватит всего на одно поколение, но я убрал из религии ее главный постулат, а именно отрицание других богов и главных козлов отпущения, ведьм. В дальнейшем я просто буду стравливать между собой религии и помогать проигрывающей стороне, оставляя конфликт исключительно внутри теологии.

Что же касается Найтингейл и наших… взаимоотношений, так скажем, то все довольно сложно. Она не против время от времени… расслабляться со мной и обсуждать далеко идущие планы по развитию будущего государства, но… Глава моей тайной канцелярии просто не готова морально к тому, чтобы переводить наши отношения на серьезный, государственный, уровень. Да, она понимает необходимость и то, что мой брак и появление наследника жизненно необходимо, но… банально боится стать моей законной супругой.

И при этом крайне трепетно относится к тому, что около меня может оказаться какая-то другая женщина. Нет, ревнивых истерик и тому подобного не будет, не того склада характера она девушка, но лучше бы это было так. Найтингейл, из-за своих детских моральных травм, просто боится показывать себя настоящую открыто и запирается в себе. В том числе и романтические переживания о мужчине, в моем лице, который ей, мягко говоря, не безразличен.

Тем более что сама Найтингейл не спешила распространятся о своих "победах" на любовном фронте, так что другие ведьмы, из числа более взрослых, смотрели на меня с определенными желаниями, поскольку предполагали, что я единственный возможный кандидат, что сможет помочь им забеременеть. Что в свою очередь нервировало саму Найтингейл, которая все прекрасно понимала, но и игнорировать все это не могла, и опять запирала все это в себе.

Единственная из моих чародеек, кто смог уловить настроение Найтингейл и более-менее верно предположить его причину, была Венди. Лучшая подруга главы моей тайной канцелярии и одна из немногих, кому она полностью доверяет. Собственно, именно глава круга магов и взялась разбираться со всей этой ситуацией, когда заметила необычное поведение подруги. Чем там все кончилось я, честно говоря, не знаю, но Найтингейл стало значительно легче, и она перестала реагировать на знаки внимания, оказываемые мне остальными.

Отдельно тут стоит упомянуть взаимоотношения с сестрой, которая после появления у меня, по сути, право первой ночи со всеми ведьмами, поскольку женщин, которые не хотят стать матерями на самом деле очень мало, сильно насторожилась. Что уж тут говорить, если даже одна из ее гвардейцев ходила весьма задумчивой, а Пепел недовольно порыкивала на свою коллегу за подобное.

Тилли нужно было что-то, чтобы укрепить свои позиции в моих глазах просто потому, что она не уверена, что я, по доброте душевной, стану помогать, по сути, сбежавшей и бросившей семью девчонке. Да, причины были, но тем не менее. Я, конечно, не собираюсь как-то намеренно ухудшать ее положение на острове, мне это банально не выгодно, как и перетаскивать всех ведьм на территорию западного региона по уже озвученной ей причине, но…

Ей нужен повод для успокоения. Особенно учитывая то, что мы уже договорились о передачи под мою руку и, скорее всего постоянный контроль, ряда ведьм смутьянок со Спящего острова. Ведь какими бы они ни были радикалистами, Тилли прекрасно знает, что у меня хватит и сил, и авторитета, и главное возможностей, поставить их в стойло и пристроить к делу. А это дополнительная боевая мощь опытных в боях ведьм, которых мне нужно будет просто слегка переучить. В глазах Тилли это опасное усиление меня и возможность по сбагриванию самых опасных голов.

Вот только и ей нужны боевики на острове. Да, не так много, как теоретически нужно мне для создания полноценного боевого крыла чародеек при гвардии, про размышления в этом направлении у нее мне доложилась Найтингейл уже давно, но как минимум полтора-два десятка ей нужно для непосредственной защиты острова и полицейских функций. Все же одно дело разнимать простых людей, и совсем другое девушек, что с легкостью могут так или иначе снести какой-нибудь дом. А для подобного ей одних только Пепел и Андреа, ее личных гвардейцев, по сути, однозначно не хватит.

— И что же мне со всем этим делать? — Тихо спросил я сам у себя, перебирая бумаги, в которые зарылся. Как для того, чтобы лучше контролировать ситуацию с реструктуризацией церкви, так и чтобы отвлечься от всех этих проблем с моими чародейками. — Разработка еще и этого вопроса уже перебор…

— Тогда, может быть, стоит переложить часть ответственности на других? — Спрашивает появившаяся как обычно из неоткуда Найтингейл. — Ты тянешь на себе слишком много, тебе следует найти доверенных людей и разгрузится.

— Ты права, только вот… — Я только грустно улыбнулся на ее предложение. Как будто сам не понимаю, что надо. — Кому и что доверять? Я и так раздал все что мог. Бэров зашивается и каким-то, неведомым даже для меня, чудом тащит на себе большую часть бюрократии. Железный Топор снял с меня почти все проблемы, связанные с армией, от меня только нужно утверждать бюджет и выдавать общие приказы по дислокации и формированию полков. На Картере моя гвардия и охрана крепости, в которой сейчас находится моя резиденция. Венди тащит всю текучку по кругу магов, ты, всю контролируешь всю тайную канцелярию. Про остальных чародеек и говорить не стоит, Анна, Ливз, Агата и Скролл загружены не сильно меньше, а остальные… У них просто нет нужных навыков для управления. Да и официального статуса тоже.

— Петер Халл? — Уточнила она, приобнимая меня со спины.

— Он действительно хороший подчиненный и позволяет контролировать дворянство, но… — Я только покачал головой. — За ним самим нужен контроль, а чрезмерно усиливать дворянина его уровня нельзя. А в некоторых вопросах я вообще не могу себя заменить.

— И все же тебе следует отдыхать. — Тихо произнесла та, массируя мои плечи. — Никому точно не станет легче, если ты свалишься от усталости.

— Может быть ты и права… — Спокойно произнес я, откидываясь назад, облокачиваясь головой на ее грудь, и смотря на нее снизу вверх. — Может быть…

* * *

— Нда уж, игрушка интересная, но... малополезная. — Протянул я, рассматривая новую совместную разработку Анны и Эльзы. — Однако артефакт получился хороший, интересная концепция. Но только как концепция.

— Все из-за потребления магии пользователя? — Уточнила Анна, смотря за тем, как я играюсь с энергетическим мечом.

Причем полноценным, без материальной основы. Рукоять представляла из себя конусообразный артефакт, из которого, по команде пользователя, выходит энергетический луч. Сам луч чистой энергии света, которую предоставляет весьма и весьма крупный кристалл, зачарованный Эльзой, окружен специальным односторонним барьером из особой огненной энергии, который создает уже зачарование Анны на самой рукояти. Также внутри есть несколько схем компенсаторов и преобразователей, чтобы все это работало от силы пользователя.

Да, это оружие только для одаренных. Другой просто не сможет его активировать, а если и получит уже активированный, то заряд внутреннего накопителя очень небольшой. Особенно если учесть, какую сложную конструкцию он должен питать как по отдельным элементам, так и все в целом. По идее можно, конечно, создать и более мощный накопитель, но... тогда мне бы пришлось минимум год выращивать с нуля полноценный кристалл-накопитель.

Не говоря уже о том, что у меня много чего не хватает для создания специальной Альтерной печи для подобного тонкого производства, а то давно бы создал нормальные накопители, а не заморачивался с природными кристаллами и тем более с так называемыми камнями Божественной Кары. Нет, я могу ее сделать, но из-за многочисленных замен элементов на более простые и доступные аналоги в моем положении КПД будет... В общем, овчинка выделки не стоит.

— Не только, но это основная причина. — Кивнул я, деактивируя клинок и кладя на стол артефактную рукоять. — Тут еще дело в балансе. Весь вес такого меча сосредоточен в рукояти, поскольку клинок не имеет массы как таковой. Уточнишь потом у Картера или кого еще из рыцарей, чем это неудобно. Как оружие последнего шанса, безусловно, хорошая вещь, но вот как основное оружие...

— А если использовать получившийся эффект вместо острия на обычном мече? — Осторожно уточнила Эльза, явно расстроенная тому, что ее первый проект завернули.

— Можно, но... Все равно расход энергии слишком большой. К тому же теряются два самых главных плюса вашей идеи, незаметное ношение и легкость. — Только и мог, что покачать я головой. — И это при том, что защититься от такого оружия не получится практически ничем. Даже мифриловый доспех сможет пробить. Не сразу и не с такой легкостью как все остальное, конечно, но сможет.

— Может, тогда стоит сделать такие для сестер?

— Это оружие последнего шанса. — Вновь покачал я головой на слова Анны. — Если к кому-то из вас подобрались на расстояние удара меча, то это значит, в большинстве случаев, что вы уже потратили все свои магические силы на бой. А этот артефакт требует от самих пользователей энергию для своей работы.

— То есть, если получится минимизировать затраты магии до... допустим активации и деактивации клинка, то... все получится? — Уточнила уже Эльза, вновь взявшая в руки свое с Анной творение. — Тогда потребуется только импульс на активацию, но...

— Накопители. — Кивнул я на те мысли, к которым та и сама пришла. — То, что вы создали, действительно очень сложный артефакт и я, честно говоря, не ожидал от вас такого, но... Он просто непригоден для войны из-за соотношения цена-эффективность. Если использовать его в производстве, при наличии под рукой постоянного источника магии, то это очень полезная вещь. После некоторых доработок, конечно, но тем не менее. Однако как оружие... пока нет.

— А если оптимизировать затраты? — Все же решила продолжить расспросы Эльза, а Анна рядом с ней только добродушно улыбнулась. Ей тоже понравился энтузиазм девушки. — Использовать другие материалы, с лучшей проводимостью, и создать более емкий накопитель?

— Можно. — Спокойно согласился я, кивая. — Но это время и затраты на эксперименты, а потом еще на производство. Итоговое изделие получится дорогим. Очень дорогим. И это я еще не говорю про накопитель, который вы и сейчас использовали далеко не самый дешевый.

— Так все же нельзя? — Чуть погрустнев и опустив голову спросила чародейка.

— Пожалуй... можно. — Все же согласился я, хотя мне вот этот энергетический меч вообще не нужен. В высокоточном производстве деталей и тонкой работе можно приспособить, но вот как оружие... слишком сложно и дорого, из-за чего малоэффективно в массовом применении. — Только сначала слегка измените конструкцию и предназначение, закрепив на станине станка с более тонким энергетическим лезвием. Максимально тонким. Как я и сказал использовать подобное в качестве оружия пока рановато, но вот на производстве может быть полезно.

— Высокоточное вытачивание сложных маленьких деталей. — Озвучила Анна мои мысли вслух по поводу будущего станка. — Это может значительно упростить производство украшений и деталей для малых и сверх малых механизмов.

— Именно. — Кивнул я на ее слова. — Вот этим и займитесь. А этот меч... работайте над ним по остаточному принципу. Да и пока будете возиться со станком наверняка много нового найдете или придумаете.

— Да, спасибо, ваше высочество. — Поблагодарила меня Эльза, которой было искренне приятно, что ее труд... ну не то чтобы был сразу принят, но оценен по достоинству уж точно. — Мы займемся разработкой станка и модификацией энергетического клинка.

— Если что-то понадобится, обращайтесь к Агате. Она сейчас занимается производством магических инструментов и какими-то своими проектами. Думаю, ваша идея ее заинтересует.

После этого девушки ушли, пообещав, что в течении следующего месяца предоставят уже если не готовый продукт, то как минимум готовый демонстрационный образец нового высокоточного станка. Вещь на самом деле полезная, даже в моих условия, благодаря которой можно изготавливать более сложные механизмы и заготовки под артефакты, но... если говорить откровенно, то пока для подобного станка просто нет нужных целей. Вернее, объемов производства, чтобы появился спрос на подобный артефакт.

Одного такого на целую мою мануфактуру будет много, особенно учитывая то, что сложных механизмов я пока просто не произвожу. Всякие мельницы, водяные колеса и прочие? Они не требуют такой точности, тут справится и кузнец. Да, не любой, но в принципе и кузницы, пусть и хорошо оборудованной, хватит. Катапульты, требушеты, баллисты и им подобные? Там тоже детали подобного качества будут банально избыточны. Да, возможно, прослужит дольше, но цена ведь тоже возрастет. Флот? Отсутствует у меня как класс на данный момент и появится не раньше того, как достроится морской порт к югу от Пограничного города. Речная флотилия даже до статуса флотилии не дотягивает, так, несколько кораблей на постоянном окладе. Цеппелины? Они только в проекте и там тоже нужны будут скорее мелкосерийные партии, чем полноценное производство.

Вот и получается, что прогресс вот он, наступил, а применить его вроде бы и некуда. Можно, конечно, загрузить моих механиков разработкой чертежей для каких-нибудь карманных часов, а после ввести их как статусный атрибут и поставить небольшую мануфактуру по их выделке, но... Это все время, хотя проект и интересный. Стоит его рассмотреть поближе и продумать детали. А тем самым механикам, в экспериментальную лабораторию, как раз и поставить первые станки. Пусть развлекаются, уверен, им новая игрушка понравится.

— А по поводу карманных часов идея интересная. Стоит ее как следует обдумать... — Тихо произнес я себе под нос.

* * *

А тем временем зима подходила к концу, соответственно и нападения мутировавших зверей тоже сходили на нет. Как оказалось, после того как я более плотно изучил вопрос, именно эти нашествия каким-то образом положительно влияли на почву в приграничных землях западного региона. Фактически за несколько зимних месяцев земля полноценно отдыхала и набиралась сил как после пары лет простоя. Отсюда, кстати, и такая плодородность именно на западных землях.

Вероятнее всего раньше, когда регион только осваивался, это и позволило его так быстро заселить и освоить. Все же еды много, как и хороших пахотных земель, отчего же туда не идти как крестьянам, так и дворянам? Ну и они пошли на колонизацию, а потом просто первый пыл угас, сформировались более-менее крупные дворянские рода, которые стали подгребать под себя земли, а тем, кто уходил колонизировать приграничье старались не помогать лишний раз, используя как простую прослойку в нападениях тварей. Как это делал бывший уже герцог с коронными землями пограничного города.

Учитывая же то, что я помимо всего еще и активно продвигаю амулеты, улучшающие плодородность почвы, а также гоняю по своим личным землям, приличная часть из которых находится в том числе и на границе с дикими землями, то местные земли становятся только еще более урожайными. В прошлом году я списал это на более активное развитие в регионе за счет своих действий и перераспределения ресурсов, но сейчас... сейчас уже сразу видно, что земли тут куда плодороднее, чем ожидалось.

Сейчас два урожая в год, это нормально для запада или считается хорошим годом в остальных регионах Грейкасла. Однако учитывая все мои действия, а также ряд некоторых овощных культур, которые удалось вывести Ливз, я спокойно могу рассчитывать на три-четыре, а в удачный год даже пять урожаев в год. И это не учитывая зимы, во время которой сельское хозяйство весьма затруднительно. Как по причине погодных условий, так и нападений тварей, которые все же, пусть и единичными особями, но прорываются за границу.

Так что деревушки к востоку от границы пусть и считаются безопасными, но все же зачастую обносятся частоколом, пусть и плохоньким, а также имеют хотя бы по пятерке человек из бывших солдат, которых я, скрипя сердце, ибо людей у меня в армии и так не очень много а отпускать нужно было именно ветеранов, чтобы это хоть как-то оправдать, отправил на пенсию раньше срока за мужество и героизм с выделением земли на прокорм и статусом отставника, который подтверждает небольшой кинжал специфической формы, который сразу стал запрещен к изготовлению без гос заказа и ношению для всех остальных. Со строгими наказаниями для тех, кто незаконно оным владеет, естественно.

Естественно, такой символ сразу стал очень статусным и почетным среди простонародья западного региона. Особенно учитывая то, что отставник имеет право на выкуп меча и доспеха по цене в две трети от рыночной. Так что приграничье я укрепил верными мне боевитыми мужиками, которые, как говорится, да и не только говорится, сам такое кое где видел, и пашут с мечами на поясе. А у некоторых, примерно каждого пятого дома выкупленный со службы доспех имеется.

Не считая вообще всех, кто выкупает меч, поскольку также сформировалось мнение, причем очень быстро, что если воин не выкупил меч, то и не заработал ничего на службе по весьма... некрасивой причине. Ну а те, кто не только меч, но и доспех выкупали, уже были главными авторитетами, ибо броня вещь недешевая и если смог ее выкупить, пусть даже и со скидкой в треть цены, то достойно воевал и много заработал.

Учитывая же то, что отставники были сравнительно молодыми, проблем с невестами не было ни у кого. Да и вообще воин во все времена был хорошей партией. Его, конечно, могли и убить, но он, во-первых, на постоянном окладе и кормлении своего господина, а во-вторых, имеет право на трофеи или призовые. Так что первая партия героев, числом чуть больше, чем шесть сотен человек, очень быстро обзавелась семьями, а кое-кто уже и детей настругать успел. И главное, все как один холили и лелеяли мечту о том, что сын, у кого оные были, пойдет по их стопам и тоже попадет в тагму, где из него сделают не только настоящего воина и мужчину, но и тот сможет дослужиться до высоких чинов или даже дворянства!

Так что традиции по службе в моих войсках целых воинских династий начала свой ход. По крайней мере Найтингейл уверяла, что настроения в народе крайне оптимистические. Особенно учитывая то, что с моим приходам к власти стало больше не только порядка на западе, но и доходы поднялись. Притом без увеличения налогов, что тоже немаловажно для широких масс населения, большая часть из которого все же сельское. Урбанизация пока невозможна чисто физически, банально есть нечего в городах. Да, я поправил положение и уже через год-два городское население начнет расти, но это только перспектива и первые шаги. У меня банально слишком мало магов, как обученных, так и вообще, чтобы полноценно скакнуть в следующую эпоху развития.

И кстати о магах...

— Так значит ты намеренна вскоре уехать? — Спросил я у Тилли, которая сейчас завтракает вместе со мной.

— Да, все же мне не стоит так надолго покидать Спящий остров. — С явно видимым сожалением отвечает она. — Как и обещала, я оставлю с тобой некоторых ведьм, но не всех.

— Пепел и Андреа. — Констатировал я, прекрасно понимая что двойку своих личных стражников она в принципе мне не оставит. — А также, скорее всего, Сильвия?

— Да, их я заберу с собой. — Кивнула та, отпивая разбавленного вина из... церковного кубка. Ей тоже понравилась моя новая посуда, хотя некоторые мои чародейки и косо посматривают на это. — Еще я заберу Лотус и Хони.

— Значит оставляешь мне только Эвелин. — Слегка расстроено протянул я, рассчитывая хотя бы Хони придержать на какое-то время для выведения лучшей пароды лошадей, чем она сейчас занимается с Наной на пару. — Что же, пусть так.

— Я... позволила себя уговорить, чтобы она осталась. — Немного подумав, решила все же сказать сестра. — Из-за ее... не слишком востребованной способности она начала замыкаться в себе. Здесь же, при тебе, она может использовать свою магию и активно учится, желая развиваться. У нее буквально глаза загорелись, когда Нана рассказывала ей про зельеварение.

— И ты даже не попыталась увести с собой такой ценный источник информации? — С легкой усмешкой поддел я ее.

— Брат... — Недовольно буркнула та, но все же улыбнулась. — Ей будет лучше здесь, при тебе. А знания... я за эту поездку уже узнала и научилась большему, чем когда-либо ранее.

После этих слов та зажгла тоненький огонек на пальце с помощью небольшого магического круга. Весь ее вид говорил о гордости тем фактом, что она это сделала самостоятельно и без прибегания к помощи грубых преобразовательных артефактных камней, которыми ранее пользовались чародейки Федерации. Видел я один такой, работа грубоватая и топорная, но действующая и даже не слишком энергозатратная. Рабочая лошадка, если в двух словах.

— Даже так? — Я не сильно удивился, знал, что она изучает управление нейтральной энергией, а мозг у нее работает хорошо. В этом плане она похожа на Скролл, у которой мозг модифицировался за счет магии и удачно мутировал. — Учитывая то, сколько ты у меня гостишь, то результат очень даже впечатляющий.

— Ты даже не удивлен. — Слегка расстроенно сказала та, чуть смутившись. Явно ждала более бурной реакции.

— Ты моя сестра. — Констатировал я, как бы отвечая на ее вопрос, но на самом деле просто констатировал факт. — К тому же за счет отсутствия ярко выраженного элемента тебе должно быть проще осваивать нейтральную ману и ее внешнее использование. По идее Пепел тоже может добиться чего-то такого, но...

— Да, она не хочет учиться. — С доброй усмешкой ответила Тилли. — Честно пыталась, пересиливая себя, но... Я не стала ее заставлять. Видно, что это не ее.

— Она сильный и умелый боец в своем направлении. Ты ведь уже нашла информацию по усилению тела внутренней энергией?

— Да, нашла. — Не стала скрывать очевидного принцесса. — Даже сама попробовала что-то подобное, но... получилось не очень. Только руку себе вывихнула. Спасибо Нане, что сразу помогла, иначе мучилась бы несколько дней.

— Это не так уж и просто, как ты думаешь. — Смотря на нее я решил реализовать еще кое-что. — Вот, мой подарок перед твоим отъездом.

— Книга? — Спросила та, но тут же принялась просматривать содержание довольно тоненькой книжки. — Зачарование и укрепление оружия? Это же...

— Да, это позволит повысить боевую ценность твоих ведьм в ближнем бою. Не полноценные артефакты или амулеты, но в моменте…

— И выучить это с легкостью и быстро сможет только Пепел, потому что уже умеет нечто подобное. — Кивнула самой себе Тилли, подтверждая то, что я не ошибся. — Спасибо, брат. И за подарок, и за... все остальное.

— Не за что, Тилли. — На этих словах я только встал и подошел к ней, слегка погладив по голове. Почему-то ей это нравится на каком-то инстинктивном уровне. — Ты же моя сестра.

Глава 21

— Понятно... — Тихо протянул я, откладывая в сторону документ от разведывательного управления тайной канцелярии. — Значит все же не смог удержать ситуацию в кулаке.

Увы, но я ожидал от Тимоти большего. По крайней мере дворян из восточного региона, куда тот и был послан изначально, мой коронованный брат должен был держать за самые интимные места так, чтобы они были синими от недостатка крови, ну или золота, тут у кого как с этим местом. Но вот такой вот номер с полноценным дворянским бунтом в целом регионе... Ладно мои действия. Я — Уимблдон. Член королевской семьи и пусть фактически стал государством в государстве, но приличия блюду у на власть монарха не покушаюсь, но вот герцог Бергер...

Он фактически отделил восток от королевства, а после назначил себя полноценным королем. Видимо тот факт, что под Тимоти зашаталась королевская позолоченная табуретка, да еще и то, что он рассорился окончательно с церковью, не без моего участия, окончательно дало ему надежду на то, что его отделение пройдет мягко. Да и тот факт, что из королевства Рассвета в восточный регион золото и оружие с доспехами завозили буквально караванами тоже о многом говорит. Как минимум о том, что он ставленник церкви.

На это же намекает тот факт, что там, как в северном и центральным регионах, не проводились полноценные чистки священников. Да, могли пощипать по мелочи, но не более того. Те же северяне, в частности отец невесты моего брата, очень активно принялись громить и грабить монастыри. Да, тут тоже мое влияние, поскольку с некоторыми северными лордами у меня торговые сношения и им прекрасно известно мое отношение к Гермесу и его церковному руководству. Да, тот факт, что под моей рукой начала выкристаллизовываться новая религия слегка сменил акценты, но в том, что я ее буду держать в кулаке никто не сомневается.

Центральный же регион... Там столица и концентрация верных короне рыцарей и мелкопоместного дворянства из служивых людей. К тому же выкрутасы священников на королевском балу, да еще и волнения в связи с эпидемией вокруг столицы... В общем, там люди на голом энтузиазме священников поднимали на вилы. Правда только в столице, но и это благо. Плюс ко всему мы совместно с Тимоти неплохо проредили священников в регионе. И если я просто разнес несколько монастырей и церквей по дороге домой, то вот Тимоти активно пополнял свою казну, которая, после всех волнений в королевстве, стала весьма прозрачно намекать на скорое показывание дна.

И Тимоти весьма прилично усилился за этот счет, спустил пар у дворян из центрального региона и устроил небольшую чистку у престола, что позволила многим группировкам поделить власть и выдвинуть новых кандидатов на высокие посты. Да и рыцарскую гвардию, как я слышал, он все же смог дотянуть до показателя в две трети от полного состава, что означает о взятии на службу как минимум столько же рыцарей, сколько было после окончания гражданской войны. Как он умудрился пролюбить две трети армии, конечно, вопрос отдельный, но уже ничего не решающий.

Ко всему прочему юг пусть и запылал, но в целом, в масштабах королевства, был замирен и приведен к покорности. Его помолвка с "Жемчужиной севера" дала ему поддержку северного региона и ввела в большую игру еще один клан, который стал противовесом столичной аристократии и... по сути мне. Ведь я, после смерти, а точнее казни, герцога Района стал полноправным хозяином запада. Причем не чисто номинальным, а полноценным за счет армии и крепкого хозяйства, которое не было разорено как в центральном и южном регионах.

Единственное, что мешало мне с ногами влезть в столичную политику и если не диктовать свою волю брату, то уж как минимум заставить его к себе прислушиваться, это нежелание в принципе туда лезть. Так что моя политика вооруженного нейтралитета с братом и его условная поддержка в гражданской войне позволили ему более-менее стабилизироваться и начать вновь перехватывать рычаги управления. И он это делал относительно легко, потому что дипломатично. Дворяне остальных земель видели, что я сделал с их коллегами на западе и в какой удавке держу их шеи, предпочли поступиться частью, чем устраивать попытки воевать со мной. Тем более слухи обо мне уже ходили весьма и весьма интересные в салонах.

Однако учитывая все это Виллион Бергер, нынешний глава рода и герцог, а точнее уже непризнанный король, поступил крайне... сомнительно на мой взгляд. Да, ему и его ближайшим сановникам, как и многим другим дворянам восточного региона, впрочем, тоже, завезли огромные деньги и приличное количество отменного оружия и прочего снаряжения, а священники на местах наверняка мутили воду от всей души и всеми способами, но все равно... Восстание в момент, когда центральная власть набирает силу... Он что, не понимает, что его просто бросают биться лбами с Тимоти, чтобы его ослабить? Должен бы, все же не какой-нибудь мелкопоместный дворянин. Или у церкви на него есть что-то уж совсем зверское, что он решился пойти ва-банк? Возможно-возможно...

— Что нам с этим делать? — Оторвала меня от размышлений на извечные вопросы кого и почему Найтингейл. — В столице уже известно о восстании на востоке. Те немногие роялисты, что там были, уже уничтожены самозваным королем, который активно вооружается и готовится к войне.

— Какие у него шансы? — Прикрыв глаза спросил я, мысленно прикидывая, что со всего этого поиметь, и, что еще важнее, как не допустить, чтобы поимели меня. — Сколько у Виллиона людей?

— До поднятия восстания он содержал сто пятьдесят рыцарей на постоянном окладе и порядка четырех тысяч пехотинцев. Официально. — Начала докладывать Найтингейл, сделав важное уточнение. — По факту рыцарей было две сотни с небольшим и еще порядка тысячи пехотинцев. Плюс несколько дворян из числа владетелей средней руки в его полной зависимости. Учитывая все его возможности, фактически захваченный почти бескровно регион и поддержку из Гермеса... Больше пяти сотен рыцарей, каждый из которых полностью одет в латы за счет помощи из королевства Рассвета и Гермеса, до двадцати тысяч пехоты разного уровня подготовки. В случаи полной мобилизации и сбора ополчения можно будет рассчитывать еще на двенадцать тысяч ополченцев, но это будет просто смазка для мечей.

— Что по силам Тимоти?

— На стороне короля гвардия, тысяча триста рыцарей, около шести тысяч пехотинцев, но опытных воинов там очень мало, ваш брат не занимался серьезной подготовкой пехотных частей, а военный министр концентрировал свои силы на гвардии и кирасирах.

— Кирасирах? — Удивленно переспросил я.

— Да, твоя идея сформировать из оруженосцев и бедных рыцарей более дешевый вариант кавалерии и принята как жизнеспособная. Правда только в качестве эксперимента и источника кадров для рыцарской гвардии.

— Понятно, сколько решили поставить под седло?

— Четыре сотни человек. Вероятнее всего их набрали чтобы в будущем ввести в состав гвардии, а самих кирасиров сделать передаточным звеном. Это, по мнению командующего гвардией, будет отличной школой для будущих рыцарей и дополнительным мобилизационным ресурсом, который в случае нужды можно будет использовать.

— Понятно, значит концепцию средней кавалерии используют только как придаток к гвардии. — Протянул я, не понимая, как не обратил на них внимание на турнире, хотя... может и были такие. Просто их представляли по личным титулам, а не принадлежности к роду войск. Все же они еще не гвардейцы, но уже благородные. — Впрочем ладно, это погоды не сделает, если Тимоти не решится развернуть полноценные кавалерийские полки, а он на это не пойдет. Но сейчас не до этого, продолжай по его силам.

— Кроме этого он может призвать вассалов выполнять вассальные обязательства. Это еще от полутора до двух с половиной тысяч рыцарей, полностью обмундированных из которых хорошо если четверть, и не менее тридцати тысяч пехотинцев.

— Северяне?

— Входят в это число. — Кивнула та на мой вопрос. — Южные лорды пока не могут выставить войска. Да и мало что вообще могут выставить. Тут скорее надеяться нужно на то, чтобы там ничего снова не полыхнуло.

— Не полыхнет, у нас там достаточно влияния, чтобы временно утихомирить основных заинтересованных лиц. — И да, там есть несколько домов которые имеют со мной... весьма тесные контакты. В том числе незабвенная маркиза-чародейка. — Передашь нашим людям, чтобы шепнули кому нужно, что юг должен оставаться относительно спокоен, пока на востоке волнения. Иначе приду я и плохо станет всем и сразу. Так и передай, слово в слово.

— Передам. — С легкой улыбкой отвечает та, прекрасно зная, что меня дворяне Грейкасла опасаются после того, как я побывал в столице, а в моих землях в это время местную знать и без моего непосредственного пригляда рассадили на колья. — Что будем делать мы официально?

— Приказ поднять знамена лордам западного региона не обсуждался в столице?

— Обсуждался, но король пока не принял однозначного решения.

— Опасается?

— Да, но не столько призывать лордов запада, которых однозначно приведешь ты, сколько того, кто вынес это предложение на обсуждение. — После моего заинтересованного взгляда Найтингейл с легкой улыбкой ответила. — Эдит Кант. Новый военный министр ставленник ее отца, которого Тимоти был вынужден принять для усиления своих позиций, ее поддерживает, но весьма пассивно.

— Значит опасаются моего прямого вмешательства... — На пару секунд я задумался и прикрыл глаза. Ситуация неоднозначная, но игнорировать ее ни в коем случае нельзя. Проиграю в любом из случаев. Уйду сам с войсками, приглашу на свои земли агентов Гермеса, не уйду, ослаблю Грейкасл для них же... ситуация. — Значит так, официально в эту свару мы вступать не будем. По крайней мере до прямого приказа Тимоти поднять знамена западных лордов, но... Подготовь гонца с сопровождением до столицы. Мы будем снабжать армию продовольствием и иным, что позволит им нормально воевать с мятежниками. Естественно, за мой счет. И... организуй второе послание уже для герцога Канта. Я предлагаю ему, по дешевке, продать оружие и броню на пять сотен человек. Включая сорок комплектов полной латной брони. Взамен же его дочь должна будет... лоббировать некоторые мои интересы в столице.

— Но ты же не хотел влезать в дела у престола в ближайшее время? — Удивленно спросила та. — Я думала ты планируешь позже решить проблему с позиции силы.

— И все еще так и планирую поступить, но... — Я покачал головой на ее поспешность. — Нужно подготовить почву. Дворянству не по душе тот факт, как я сжал удавку на шеях западных лордов. Они опасаются, что я просто загоню их в угол. А крыса, загнанная в угол, может очень больно укусить. Так что пусть думают, что мне они нужны, а западники... получили по заслугам за действия покойного герцога. По концепции коллективной ответственности. Да и мне действительно они будут нужны. Хотя бы первое время.

— А что же твой старший брат?

— Тимоти умен и хитер, но... — Я слегка улыбнулся. — Он неправильно поставил себя со своей женой. То, что держит ее вдали от правления ладно, это понятно, но вот их личные взаимоотношения... Не скажу, что Эдит желает ему смерти, но она прекрасно понимает, что при нем ей придется бороться за просто возможность дорваться до власти и осуществить свои амбиции. А я... я дал понять, что не против ее амбиций, пока они не вредят стране и роду. Так что в случае... непредвиденных обстоятельств она ухватится именно за меня.

— Ты планируешь убить Тимоти? — Серьезно спросила Найтингейл. Она была все еще на моей стороне, но... что-то плескалось в глубине ее глаз.

— Нет, но... Гермесу нужна война в Грейкасле, точнее подконтрольное королевство, но без войны это сейчас просто невозможно. Восстание восточных лордов потому и случилось в столь неподходящий момент. Если бы они прождали еще какое-то время, то позиции Гермеса ослабли бы в центральном регионе. А это значит, что там смогу закрепиться я, чего они допустить никак не могут при всем желании, которое у них отсутствует.

— Новая гражданская война после смерти короля и попытка раздергать наши силы по всему королевству? — Скорее даже не спросила, а констатировала факт Найтингейл. — Но почему нам тогда не помочь королю? Да, не напрямую, но предотвратить покушение вполне в силах агентов тайной канцелярии.

— Мы сделает все возможное, чтобы это сделать. Но, во-первых, у нас нет прямого доступа к охране короля, а во-вторых, у тебя не так уж и много команд ликвидаторов, чтобы две из них постоянно держать на охране Тимоти. Да и... — Я на секунду замолчал, изображая то, как тяжело мне произносить следующие слова. Родной брат все же. — Нужно готовиться ко всем исходам. Да и не собираюсь я бросать брата и ему тоже помогу укрепиться. Все же чем прочнее он сидит на троне, тем проще мне.

— Поняла. — Кивнула та и направилась на выход в смешанных чувствах. — Я всем займусь и через полчаса пришлю гонца забрать письма.

После этих слов та исчезла в тумане, направившись на выход. А я лишь тяжело вздохнул. Мысленно, естественно. Ее все еще тяготит предательство. В том числе предательство ее родного младшего брата, ради которого она в прошлом и стала той, кем является. Все же я выяснил у Найтингейл про ее прошлое и это весьма... некрасивая история.

* * *

Я же по итогу, несмотря на слова Найтингейл, начал готовиться к выдвижению своих войск. Только тихо и незаметно. Пара высочайших неожиданных проверок на оружейные мануфактуры, которые ради такого дела, о котором их уведомляли "друзья", спешили перевыполнить заказ на новое оружие. Торжественный смотр моих войск, в ходе которого Железный Топор показывает удаль солдат путем показательных тренировок, которым само собой предшествуют усиленные обычные тренировки. Кое-какие патриотические статьи в газете, которая еще в начале лета начала издаваться в Лонгсонге и много чего еще по мелочи.

Все же мне не нужна "случайная" смерть Тимоти на этой войне, одной из безусловных целей которой, безусловно, отвлечь Грейкасл от того политического курса, к которому я подталкиваю его своими действиями, решениями и просто тем фактом, что до меня не могут дотянуться ничьи руки, чтобы "покарать". Фактически это, если называть вещи своими именами, вышибание церкви, а точнее Гермеса, из политических раскладов в королевстве. Чего высшие иерархи из святого города никак не могут допустить.

Иначе... иначе король Грейкасла станет неподконтрольной, причем совершенно, для них силой. И если я нахожусь достаточно далеко от основных политических событий, да и территория под моей рукой не такая уж и большая, если сравнивать со всем Грейкаслом, конечно, то вот Тимоти... Тимоти уже вполне спокойно, пусть и с некоторой натугой, может прийти в Гермес с армией и популярно объяснить, как святой папа не прав в своих помыслах. Вплоть до летального состояния от апоплексического удара.

А именно к независимой политике и ослаблению влияние Гермеса в королевстве все и шло. Один регион, а именно мой западный, фактически откололся от страны и там правлю я, при этом кручу на известном органе все пожелания церкви и их мнение в целом. Южный разорен войной, в которой, совершенно случайно и неожиданно, полегла почти вся агентура Гермеса и начал поднимать голову культ трех богов. В центральном регионе церковь очень сильно себя дискредитировала происшествиями со своим участием в столице, включая открытое покушения церковника высокого ранга на члена правящего дома королевства, за которым последовал быстрый и жесткий ответ в виде начала массовых репрессий и гонений. Северный регион достался Тимоти в качестве приданного к невесте, усилив тем самым правящий правительственный клан Уимблдонов, к которому формально отношусь и я, кстати, и тем самым еще более укрепил королевскую власть. Герцогу Канту, как родственнику правящего дома, были даны широкие полномочия, которые позволили ему подмять под себя весь север. Ну или почти весь. И да, к церкви у него тоже было много вопросов. В том числе и в финансовом плане.

На этом фоне восточный регион, остающийся последним серьезным оплотом церкви в Грейкасле на верхнем, а именно дворянском, уровне, выглядел слишком перспективно, чтобы позволить его просто отдать Тимоти. Да, из этого новоявленного, и пока не признанного даже Гермесом, королевства собирались сделать прокладку от Грейкасла. Все же именно там находится крупное плато в горной гряде, которая отделяет Грейкасл от остальных королевств и соответственно тот, кто им владеет, держит не только хороший торговый маршрут, но и стратегическую точку для обороны или наступления.

Да, есть еще северный регион, где через хребет Колдвинд можно добраться до самого святого города Гермеса, но этот путь слишком легко перегородить обвалами и малыми крепостицами. Даже деревянными. Все же не просто так именно там стоит одна из мощнейших крепостей королевства, которая защищает далеко не только от набегов демонических тварей, хотя официальная версия, конечно же, именно такая. По факту это оборонительное сооружение в первую очередь против Гермеса и его посягательств на относительно плодородные земли самого крайнего севера Грейкасла.

И даже при всей важности восточного региона открыто его поддержать Гермес все еще не может. По той банальной причине, что у него есть я и подчиненные мне ведьмы, о чем в священном городе уже прекрасно знают, которые вполне могут организовать нормальное наступление через горные перевалы с минимальными осложнениями. А уж в том, что я, при первой же возможности, нанесу удар именно по Гермесу, никто не сомневается. Больно уж хорошо я натаскал как свои личные войска, так и дворян из числа моих негласных вассалов, на кровь церковников.

А ведь это еще не учитывая расклады в среде самих ведьм за приделами Грейкасла, на которых идет очень активная охота и чистки. Порой даже просто представительниц прекрасного пола хватают на границе и тащат на допросы, что вызывает дополнительное раздражение у деловых людей. Уверен, что стоит только появится моему кругу официально, то на запад начнут попытки прорыва не отчаявшиеся одиночки, а полноценные группировки из ведьм вроде той же организации, чьи ошметки сейчас составляют основу моего круга.

И пойдут ко мне эти девушки банально потому, что жить хотят не только впроголодь и в бегах, а никто кроме меня, по крайней мере пока, не гарантирует им нужных условий. Да, есть еще и Тилли, но Спящий остров пока еще не так известен, да и условия там пусть и вольные, но тяжеловатые. У меня же подчинение организации, которой управляет такая же ведьма, как и они, и отсутствие серьезных ограничений в дополнение к весьма приличному пансиону и возможности дальше развиваться как маг.

Так что стоит мне полноценно выступить с войском за пределы Грейкасла то я мгновенно получу всемерную поддержку как от одиночек, так и небольших организаций ведьм. Не просто так, само собой, а за лучшее место при мне, но для моих противников это ничего по сути дела не меняет. Остается вопрос с "правильными", или как они сами себя называют "очищенными", ведьмами, но... их слишком мало, а в обществе других ведьм те однозначно будут считаться париями.

Вот только и загребать жар моими руками Тимоти я давать не собираюсь. Да, он мне выгоден в роли короля и того, кто держит в хоть каких-то рамках начавшую выходить из-под жесткой руки аристократию Грейкасла, но не до такой степени, чтобы безвозмездно решать его проблемы и тратить на это свои ресурсы. Эдит, неформальный лидер партии северных лордов при дворе Тимоти, хотя я даже не представляю каких усилий ей стоило занять данную позицию, явно намекала именно на это, собираясь призвать меня на будущую войну с мятежником, но... Я этого просто не позволю. И Тимоти об этом прекрасно знает, или как минимум с высокой долей вероятности догадывается.

Этим ходом Эдит одновременно и мне "одолжение" делает, как бы усиливая мои позиции при дворе, и Тимоти пытаясь угодить, наверняка чтобы взять на себя роль посредника между братьями и получить дополнительный политический вес после удачной войны, где и я, и Тимоти, по ее мнению, безусловно должны в равной степени ослабнуть. Но в пользу Тимоти, поскольку она его будущая жена. По крайней мере именно такие мысли у меня крутятся в голове после того, как я изучил полный доклад по раскладу сил во дворце.

— И, пожалуй, даже хорошо, что они не сошлись. — Тихо протянул я, сжигая в пламени свечи тайный доклад из столицы. — Будь иначе, Тимоти смог бы серьезно усилиться и мне пришлось бы серьезно менять свои планы. Возможно даже радикальным способом.

— Ваше высочество? — Однако от размышлений на тему большой политики меня отвлекла Венди. — Ливз закончила выводить нужные вас растения и уже заложила первую их партию в специальную теплицу.

— Хо-ро-шо... — Раздельно произнес я, вставая из-за стола. — Тогда пойдем посмотрим, что у нее там получилось. Они приживутся на западе?

— Ливз говорит, что должны, хотя и могут ослабнуть некоторые из их уникальных свойств.

— Это нечего. — Довольно улыбнулся я, когда наконец были подготовлены первые партии магически активных растений, которые можно использовать как преобразователи, были готовы. Теперь можно будет подумать и об усилении магического фона региона. Пока, только приграничного, а там видно будет. — Главное, чтобы они прижились и смогли пережить первые пару лет, а там...

— Вы собираетесь с их помощью массово делать зелья и другие... — Венди на мгновение замялась, но все же продолжила. — Магические изделия?

— В том числе. — Киваю я, не планируя говоря, что на эти растения у меня на самом деле куда как более долгоиграющие планы. — Главное для меня перестать зависеть от ингредиентов от нашествий демонических тварей и иметь постоянный, пусть и пониже качеством, приток различных ингредиентов.

Глава 22

— Ваше высочество, это невозможно! — Именно этими словами приветствовал меня мой прямолинейный командующий армией.

— Успокойся и говори яснее. — Жестко приказал я, одергивая южанина. Пусть он полезен, исполнителен и крайне верен, но приличия, тем более в сословном обществе, соблюдать стоит. — Что именно тебе кажется невозможным в поставленной задаче.

— Все! — Решительно сказал тот, пусть и обороты сбавил. — По вашему приказу сейчас создается шесть пехотных полков, чьим ядром будут тагмы из уже созданных, но... это невозможно ваше высочество!

Чуть ли не плакался мой командующий, искренне негодуя. И я его вполне понимал. Сейчас моя армия только-только стала полноценной армией с дисциплиной и постоянной подготовкой личного состава. Треть, если не половина вообще после уходя более чем пяти сотен ветеранов на покой, практически ничего не умеет. Да, усиленное питание и тренировки, а также красивая броня и шагистика, делает свое дело и создает иллюзию сильной армии, но... Полноценно воевать мои полки готовы очень условно. Максимум с помощью личной храбрости и лихости.

Есть отдельные тагмы, в которых достаточный процент старых вояк, которые были со мной еще с самого начала, но это единичные случаи. Против мутировавших тварей они показали себя прекрасно, но люди, тем более полноценные воины и псы войны, это не тупые звери. Муштра позволила более-менее быстро вбить в людей дисциплину и построения, но именно бой... Учить надо. Долго, тяжело, индивидуально и подразделениями, а после еще и слаживать подразделения между собой.

Собственно, именно об этом мне сейчас и плакался Железный Топор, который в выданные ему сроки просто никак не сможет нормально подготовить войска.

— Я тебя прекрасно понимаю, но времени у нас немного. — Произнес я, когда южанин выговорился. — Сколько нужно времени на подготовку новобранца?

— Учебная тагма обучает будущих воинов основам боя в строю и без него в течение шести-восьми месяцев. — Немного подумав, ответил тот. — После этого, уже в тагмах, его подтягивают товарищи до приемлемого уровня еще примерно за полгода. Но... Ваше высочество, сейчас уровень тагм и полков в целом, это уровень учебной тагмы. Минимум, основы, на которые должны опираться в боевых тагмах и подтягивать до приличного уровня.

— Наемники? — Спросил я, хотя и сам понимал, что так себе мысль.

— Эти как бы не хуже, чем простые неопытные тагмы. — Скривился в призрении Железный Топор. — Этих еще к дисциплине приучать долго, да и гонор... Хотя в поединках они лучше, тут врать не стану.

— Хмм... — Тяжело вздохнул я, решая, как же все-таки поступить с этим вопросом. Да, мне нужна более большая армия, но именно что армия, а не... Впрочем, после недолгих размышлений, я решил плюнуть и рискнуть. — Подбери наиболее опытных солдат и распредели их в три первых пехотных полка. С ними делай что хочешь и трать любые деньги, но я хочу видеть три хорошо обученных полка. Остальные тоже дрючь во все щели, но минимум три полка у меня должно быть.

— Слушаюсь, ваше высочество! — Осклабившись гаркнул Железный Топор, приободрившись. Явно видно, что теперь, когда задача хоть и сложная, но выполнимая, он воспрял духом. — Ваши воины будут бояться палки десятника больше, чем мечей врагов!

— Вот и хорошо. — Я только улыбнулся, из-за чего мой собеседник только еще сильнее начал скалиться. — По кавалерии... кирасиров пока не трогай, я еще поговорю с Картером, и мы решим, что с ними делать. Тем более что формировать второй их полк я пока не собираюсь. Иди, выполняй.

— Слушаюсь, ваше высочество! — Гаркнул тот и покинул кабинет.

— От твоей улыбке мороз по коже. — Констатировала Найтингейл, появляясь из неоткуда рядом со мной и усаживаясь в одно из кресел. — Ты знал, что когда у тебя видят такую улыбку, то предпочитают уйти подальше?

— Железному Топору, судя по его выражению лица, нормально. — Привел я свой аргумент.

— Не аргумент. — Констатировала глава моей тайной канцелярии. — Его вообще зовут твоим цепным псом, способным загрызть любого по первому приказу. Как фигурально, так и буквально, если придется.

— Дворяне?

— Они. — Кивнула блондинка. — В армии большая часть это простолюдины, а они, пусть и боятся его, но при этом уважают. Да и те немногие дворяне, что состоят на службе в пехотных полках в офицерских чинах, его уважают. Спесивых и наглых он вышибает с должностей. Причем в буквальном смысле дает "направляющий" пинок.

— И его все еще не свалили? — Вновь задал я глупый вопрос, скорее просто чтобы разбавить тяжелую работу с документами беседой с Найтингейл. — Или по крайней мере не попытались?

— Пытались. — С усмешкой сказала глава моей тайной канцелярии, тоже понимая, что разговор этот просто повод отдохнуть. — В контрразведывательное управление мешками шлют доносы на большую часть твоих самых верных людей. В Центре уже дрова не покупают, письмами камины топят.

— И кто фаворит в этой "народной любви"?

— Бэров. — Пожав плечами ответила та. — Он, несмотря на то что получил дворянство, для многих благородных из старых родов не более чем выскочка. А власти имеет очень и очень много. Фактически именно он держит все финансовые дела запада в своих руках и очень многие хотели бы... заменить его на столь ответственном посту.

— А как же ты? — Поддел я ее.

— Я благородная леди, которой дали новое имя. — С усмешкой произнесла та и встала со своего места, подходя ко мне. — Всесильная глава тайной канцелярии и ваша фаворитка.

— Забыла про любовницу добавить.

— Эти слухи затухли, ваше высочество. — Притворно-уважительно раскланялась та, однако скорее чтобы скрыть собственное смущение, а не для того, чтобы уколоть. — Вместе с самыми ярыми сплетниками. Тайную канцелярию уважают и боятся все без исключения дворяне. Особенно третье ее управление.

Это да, третье управление, а именно жандармерия, пугает многих дворян. Все же это, если выражаться более современным языком, полиция. Только вот занимается она политическими вопросами. Вообще же моя тайная канцелярия, хотя тайная она только по названию, уже полноценно развернулась и работает, пусть в некоторых управлениях все еще и не хватает людей. Но это и неудивительно если учесть, что именно в эту структуру я вливал больше всего средств и сил, ни жалея ни времени, ни людей.

Сейчас тайная канцелярия представлена несколькими управлениями, каждое из которых представляет из себя так-то отдельную структуру, но с общим руководством.

Первое управление — Аналитическое. Фактически это штаб, также называемый "Центр" и руководство всей тайной канцелярии. Именно в их непосредственном владении находятся все потоки информации, ее обработка, аналитика и планирование дальнейших действий тайной канцелярии. Ну и, само собой, финансов, которые проходят через всю структуру тайной канцелярии.

Второе управление — Фельдъегерское. Обеспечение защищенной связи и каналов передачи особо важной информации. Распространение и передача на места указов и высочайших распоряжений. Отдельно идет дипломатическая переписка лично со мной.

Третье управление — Жандармы. Контроль политических позиций и общественного мнения в широких рамках населения и дворянских собраниях в частности.

Четвертое управление — Разведка. Вся внешняя разведка и агентурные сети за пределами западного региона.

Пятое управление — Контрразведка. Охота за иностранными агентами и контроль деятельности иностранных граждан. В моем случае опять же ограничено западным регионом.

Шестое управление — Группы особого назначение. Боевое крыло организации. Отборные боевики, диверсанты и ликвидаторы, выполняющие задания Центра.

При этом общественности широко известны только сотрудники третьего управления. Про внутреннюю структуру за ее пределами знают очень и очень немногие. Да и те весьма обрывочно что-то слышали. Если ты поступаешь на службу в тайную канцелярию, то попадаешь в касту. Государство в государстве. Никакие внешние связи не помогут пропихнуть нужного человека. А вот если будешь болтать... что же, из данной конторы уходят только вперед ногами. Любой попавший туда человек перековывается и меняется. Ну либо ломается, а про его судьбу никто и никогда не вспомнит. Как и о самом таком... неблагонадежном. От греха подальше.

— Ваше высочество! — Однако от размышлений на тему тайной канцелярии, а также любования ее главой, меня отвлек голос дежурного рыцаря моей личной стражи. — Сообщение из Рейнпорта!

— Что еще там? — Устало выдохнул я, предполагая очередные проблемы в этой части моих владений.

— Исполняющий обязанности городского головы докладывает, что портовый район достраивается и будет закончен через два месяцы. — Бодро рапортовал рыцарь, передавая мне бумагу от Карла, которого я поставил временным городским главой строящегося портового города. — Пристань для малых кораблей также построена.

— Спасибо, можете идти... — Протянул я, погружаясь в чтение.

А почитать было чего. Уж не знаю как, но Карл все же смог нормально достроить один из трех складских комплексов и близок к концу строительства основного каскада морских причалов. Это означало, что уже в этом году, причем относительно скоро, порт сможет начать свою работу. Конечно, его пропускная способность будет сильно ниже, но уже просто начало морского сообщения даст вздохнуть логистике приграничья, а также позволит активнее торговать с рядом владетелей южного региона, через которых я продвигаю свои интересы в этой части королевства.

Учитывая же, что уже скоро начнется заварушка в восточном регионе...

— Нужно подготовить команду для закрепления в пустыне и созданию еще одного портового города. — Пробормотал я, раздумывая над тем, что лучше бы Тилли все же задержалась, тогда проблем с согласованием, а точнее началом реализации, проекта порта подскока было бы гораздо меньше. — Проект "Озеленение" нужно будет пересмотреть...

* * *

К счастью, я решил все проблемы с новым портовым городом, который после того, как вошел в завершающую стадию работ над морской инфраструктурой начал обноситься основной стеной. Точнее последнюю просто продолжили наращивать на моменте, когда остановились до того, чтобы перераспределить рабочие руки. Как выяснилось такой резкий рост в скорости строительства это прощальный подарок от Тилли, а если точнее, то Лотус, которая вместе со своими ведьмами отправилась морским путем на Спящий остров. Заодно и место закладки порта осмотрят.

Помимо прочего Маргарет уже сейчас, когда самого города еще, по сути, и нет, очень активно вложилась в его морскую инфраструктуру, инвестировав в строительства нескольких складов и причалов. А также, что не менее важно, привезла из-за границы сразу несколько партий рабочих. Причем не обычных строителей, а мастеровых и корабелов. Уж не знаю, каким образом она смогла протащить их через две границы и привести, но теперь у меня были все возможности для закладки полноценной морской верфи.

На данный момент у меня есть только малая, речная, верфь в самом Лонгсонге, а вернее в его окрестностях, и выпускает она в основном мелочевку вроде рыбацких лодок и проводит обслуживание речных судов, которые сейчас курсируют между западным и центральным регионами. Формально они, конечно, могут выпускать и полноценные корабли, но... банально слишком мало заказов. Так, если только в частном порядке заказать. У хозяина этой небольшой верфи были надежды на меня, но... не срослось. Я заказывал у него только гражданскую продукцию, а это пусть и приносило прибыль, но не такую большую, как создание и обслуживание полноценного речного флота.

Что особенно понравилось корабелам, так это тот лес, который они у меня обнаружили. Хороший, качественно распиленный на полноценной лесопилке, работающей от очередной модификации магнитного двигателя. Причем не просто сырой лес, а хорошо просушенный и подготовленный, что сразу, как меня заверили знающие люди, поднимет время службы корабля лет на пять одним этим фактом. А если регулярно ухаживать за кораблем из такого дерева, то и того больше.

Подмывало, конечно, начать сначала строительство нормальных кораблей из металла, но... это банально слишком дорого сейчас. Да, такой корабль будет служить многие десятилетия, особенно если за ним ухаживать, он будет более грузоподъемный и мореходный, но... сейчас мне банально не потянуть этот проект. Несмотря на все старания Анны металлургия все еще достаточно сложный вопрос. Ну нет на западе таких огромных залежей металлов, как на том же севере или в центральном регионе. Покупать же... я и так уже покупаю все что только могу, чтобы переплавить в качественное железо.

Так что сейчас мой максимум, это корабли с металлическим силовым набором. Вот только тут проблема в том, что в этом мире еще не настолько хорошо развито морское дело, чтобы дорасти до таких технологий. Нет нужды в дальних и сверхдальних плаваниях, которые бы окупали строительство больших и сложных кораблей. Ведь корабль это очень дорогое удовольствие и должен окупать себя, а иначе зачем он нужен, если нет военной или экономической целесообразности?

Я же видел эту целесообразность в создании приморских колоний, к которым впоследствии буду постепенно идти со стороны суши. Это сразу даст мощный толчок экономике за счет привозимых из таких колоний редкостей, которые будут за огромные деньги покупать, создаст точку сброса избыточного пара, если таковой в будущем возникнет, а главное начнется постепенный выход из той "песочницы", в которой сейчас прячется человечество на этом континенте. Ну и про контроль за теми территориями и возможные аномалии, которые в прошлом привели к целой серии войн "божественной воли", конечно, забывать не стоит.

А с этой аномалией все равно придется разбираться. Если не мне лично, то кругу магов точно, поскольку нестабильный межпространственный разлом, это проблема далеко не рядовая. Сомневаюсь, что местные маги смогут оперативно справиться с ней, но как минимум локализовать и придумать способы противодействия до момента, как появится возможность и знания в области пространства уже будет возможно в ближней перспективе.

Особенно учитывая то, что я уже заложил основу полноценного магического образования для местных одаренных. Конечно, пока что я встречал только девушек из числа людей, что способны к применению магии, но меня все еще не оставляет надежда на то, что это получится исправить. Да что там надежда, я точно знаю, как это исправить и поднять численность магов в этом мире, лишив тем самым девушек на монополию в области магического искусства. И уже сейчас, если я вдруг исчезну, есть несколько чародеек, которые смогут продолжить мое дело по обучению магии местных. Те же Анна, Агата, Скролл, Найтингейл и Тилли. Причем у них, за исключением последней, есть прямой доступ в мою библиотеку. Точнее он есть только у Анны и Скролл, но сомневаюсь, что те откажут другим чародейкам круга.

В политическом же плане... Сюда однозначно прибудет Тилли, чтобы перехватить контроль над западным регионом. Оставит радикалисток на островах и начнет постепенный перевод остальных ведьм на западные земли. Местные же... они не станут сопротивляться. Все же Тилли моя сестра, член королевской семьи и имеет целое крыло боевых ведьм под рукой. Если она заручится поддержкой Найтингейл, у которой в подчинении самая мощная структура в королевстве, в лице тайной канцелярии, то против нее не осмелится выступить вообще никто.

Но это все пессимистичные мысли на тему "что если?". Я не собираюсь умирать или исчезать в ближайшие несколько десятилетий. Тем более прямо сейчас, когда все только-только начало налаживаться. Вот только проблемы с восточным регионом решить, подкинув заодно оные Гермесу, чтобы у него было меньше времени на безобразия, и можно будет более серьезно засесть за развитие западного региона или даже собственные исследования.

— Ваше высочество? — Однако от мыслей о предстоящих свершениях меня отвлек голос Наны, вошедшей в кабинет. — Вы просили передать, когда я добьюсь результатов в области создания улучшенного боевого коня.

— У тебя что-то получилось? — Встрепенулся я, поскольку как-то упустил этот вопрос из-под контроля. Много было проблем и без этого. — Рассказывай!

— Да, ваше высочество... — Слегка смутилась та, но быстро начала рассказывать о своих успехах с довольно улыбающимся лицом.

* * *

А тем временем, пока на западе начинали постепенно готовиться к предстоящей военной компании, в столице королевства Грейкасл ситуация была не менее напряженная, но куда как менее определенная. Дворянские группировки при дворе столкнулись в противостоянии за вновь ставшие вакантными должности. Мятеж восточного дворянства не только сильно ослабил королевство, но и дал множество возможностей.

Новоназначенный командующий королевским флотом, которому достались те разбитые корыта, что пережили восстание первой принцессы, пусть и был верным короне, но... его владения были на востоке. Чем и воспользовались его недоброжелатели, чтобы освободить вакантное место и доходную должность. Да, все прекрасно понимали, что в ближайшее десятилетие флот не будет иметь для короны особого значения, а значит и средств будет выделяться немного, но это был финансовый поток, который, по сути, больше не могла защитить группировка восточных лордов, находящихся в столице.

Последним вообще сильно не повезло. Все же в открытом восстании те пусть и не участвовали напрямую, но вот родственники, в том числе и близкие родственники у некоторых из них, более чем. Как это не прискорбно, но легче всего было тем, чьи семьи вырезали, а наделы отобрали мятежники. Их сразу же выставили мучениками, из-за чего они стали самыми ярыми сторонниками короля. Ведь кто еще, кроме Тимоти Уимблдона, вернет им их законные владения? А бежать на поклон к тем, кто резал их семьи, не собирался никто. Ни гордость, ни дворянская честь этого не позволяли.

Кроме того, группировка северных лордов, под неформальным лидерством невесты короля, вступила в тесный союз с королевской фракцией, чем немало ее усилила. Все остальные были просто вынуждены сколотить несколько более мелких группировок в зависимости от общих интересов и тех, кто встал во главе оных. Хотя и в правящей группировке было неспокойно, что не могло добавить определенности и решительности. Эдит, пока еще Кант, пусть официально и поддерживала своего венценосного жениха, но по факту была в оппозиции. Мягкой, безусловно, но оппозиции.

Именно она, чтобы ослабить позиции мужа в их, во многом вынужденном, союзе на королевском совете предлагала поднять знамена и призвать вассалов всего королевства. Все, и ее жених, и другие лорды, прекрасно поняли подоплеку. Эдит предлагала не просто собирать вассалов, а одного конкретного человека, чьи силы до сих пор оставались нетронутыми в прошедшей гражданской войне в королевстве и только приумножались со временем. Роланд Уимблдон, третий принц и полноправный хозяин западного региона. Который, к тому же, все еще числится наследником престола до того, как появятся другие кандидаты.

Его участие решило бы сразу несколько общих проблем, а также личные неудобства самой девушки. Во-первых, он мог привести как минимум четыре сотни рыцарей и восемнадцать тысяч пехоты учитывая поднятие лордов запада. А это серьезные силы, которые способны переломить ход будущей военной компании. Во-вторых, обеспечение снабжением армии. Западный регион на данный момент самый богатый из всех прочих, даже центрального с его серебряными и золотыми рудниками, к тому же почти не пострадал во время смуты гражданской войны. Так, погибло несколько сотен человек, в том числе и благородных, после чистка рядов дворян и жесткий порядок, наведенный тяжелой рукой принца. В-третьих, ведьмы. Эдит прекрасно знала, что за Роландом стоит целая община ведьм, которая смогла договориться с принцем о сосуществовании и, фактически, создания отдельного ордена ведьм, что сейчас ходит под его рукой. А это огромная сила. Ну и в-четвертых, Роланд должен был ослабить положение ее жениха, чтобы она могла крепко вцепиться во власть в столице.

Да, Эдит будет гореть желанием отправиться на будущую войну, но... уступит мнению мужа, будущего, как это и положено добропорядочной жене, тоже будущей. А вместе с тем начнет наводить свои порядки в столице, постепенно подкармливая и перехватывая контроль над городом и правительством. Ее статуса, как личного, так и невесты короля, будет более чем достаточно. Особенно учитывая то, что Тимоти просто не сможет не отправиться в поход. Ведь тогда Роланд, а она сделает все, чтобы он также отправился воевать, просто своим статусом и авторитетом перехватит руководство у его человека и присвоит подавление мятежа себе.

Возможно, принц отдаст своему старшему брату, и трофеи, и пленных, и даже официально признает победителем именно Тимоти, Эдит это вполне допускала, но вот в войсках и среди вассалов... Там все прекрасно будут знать, кто именно их вел к славной победе. А в том, что Роланд Уимблдон победит та даже не сомневалась. Даже если не учитывать его храбрость и военные таланты, которые могут быть просто преувеличением от напуганных подавлением восстания западных лордов, то уж несколько ведьм в свите и две сотни отборных рыцарей точно склонят чашу весов в его пользу.

Рыцари... это был отдельный вопрос. Было очевидно, что Роланд как-то смог убрать негативные последствия от священных пилюль церкви и начал использовать их, или аналог оных, на своих самых лучших воинах — Рыцарях. Фактически гвардия Роланда сейчас была самой сильной и боеспособной боевой единицей во всем королевстве. И она, и Тимоти так и не смогли прийти к однозначному мнению по этому поводу. Даже сейчас, в подвалах королевского замка, лучшие столичные алхимики продолжают эксперименты на отловленных в столице бандитах и бродягах, пытаясь подобрать формулу церковных пилюль и сделать их менее вредоносными для организма. Пока результатов нет, но факт удачного эксперимента третьего принца все прекрасно видели. Как на турнире, так и в ходе беспорядков в столице после инцидента на балу.

Эдит даже удалось выяснить, пусть она и потеряла дюжину верных и проверенных людей и больше полусотни простых наемников, драгоценные камни Роланда уж очень хорошо работают, кто именно занимается исследованиями в алхимии на западных землях. Это были некие Кайл Сечи, один из мастеров-алхимиков Красноводного города, который перебрался сначала в Пограничный город, а после и в Лонгсонг, и некая Агата. И если про Сечи удалось узнать хоть что-то, то вот Агата... ничего. Чистый лист. Что особенно настораживала в свете ее характеристики как высокомерной благородной леди, увлеченной наукой.

Ее венценосный жених считал ее ведьмой, что, впрочем, и сама Кант не отбрасывала, считая вполне реалистичным вариантом, но прямых доказательств не было. Сам Роланд про своих ручных ведьм почти не распространяется, уклоняется от вопросов, но сам факт того, что относится к ним терпимо не скрывает. Как и тот факт, что искренне и люто ненавидит церковь, что уже прекрасно узнали все лорды королевства. Впрочем, не без причин у него такое отношение к церкви.

И вот сейчас, когда она только подумала об этом, поступил новый доклад от шпионов, посланных на запад.

— Как много потеряли? — Буднично спросила у своего доверенного помощника девушка, пробегаясь глазами по документу. Она уже давно привыкла, что шпионить за третьим принцем дело сложное и дорогое.

— Больше семидесяти человек. — Так же буднично ответил ей секретарь, тоже начавший привыкать к таким потерям и текучке. — Около дюжины исчезли и мы не смогли их найти. Они либо бежали, либо, что вероятнее, захвачены.

— Что-то ценное они знали?

— Нет, госпожа. Все были уверены о том, что работали на премьер-министра. Максимум догадывались, что все происходит с негласного одобрения короля. Наш человек только забрал бумаги в условленном месте, после того как подставной посредник забрал копии донесений из дополнительного тайника.

— Значит они уже вышли на нашего человека в баронстве... — Тихо протянула Эдит, читая доклад ее шпионов. Весьма скудный, надо сказать, но у многих остальных и этого нет. — Хорошо работает его тайная канцелярия, ничего не скажешь. Передай нашему человеку, чтобы незаметно уходил. Схему передачи документов пора менять, ее, очевидно, раскрыли, и только предосторожность спасла от окончательного раскрытия людей, которые знают про нас.

— Как прикажите, госпожа. — Низко поклонился ее секретарь, а сама Жемчужина севера углубилась в чтение.

И доклады с запада ее, честно говоря, не особо обрадовали. Роланд явно начал набор людей в новые полки, как он называет крупные пехотные отряды, а кавалерию начали усиленно тренировать и гонять по всему западу на тренировочные переходы. Также многие дворяне и особенно владетели начали чаще появляться со своими дружинами, тренируя их на местных, и так не особо многочисленных, бандитах. Это говорит о том, что запад готовится к военному походу. Что же, ожидаемо. Учитывая то, как люди Роланда охотятся на чужих шпионов, его собственные должны работать ничуть не хуже.

Впрочем, сама Эдит и не надеялась на то, что удастся скрыть от Роланда приготовления Тимоти к военному походу. Уж слишком многие знали о мятеже, поднятом восточными лордами, как и про то, что для короля жизненно необходимо его подавить и вернуть контроль над восточным регионом. А в особенности за крайне удобными перевалами в крупных долинах, расположенными там.

Сейчас весь вопрос состоял в том, когда и на каких условиях Роланд Уимболдон ввяжется во все это противостояние, а не его принципиальное участие в этом деле, и что она лично сможет со всего этого получить.

— Госпожа. — Тихо отвлек ее от мыслей на тему возможных будущих слов на предстоящем совете голос ее секретаря, который только что тихо переговорил с кем-то из осведомителей во дворце. — Срочная новость.

— Что случилось?

— Принц Роланд передал послание его величеству. — Спокойно ответил тот. — Его содержимое пока неизвестно, но удалось слегка... подпоить охрану курьера.

— Сам курьер?

— Не стал пить, сразу ушел отдыхать и отсыпаться.

— Понятно, что удалось узнать у охраны?

— Курьер, как они поговаривают, из Тайной канцелярии. — Спокойно произнес тот, но было видно, эта новость его взволновала. — Они его побаиваются, даже в хмелю не стали ничего рассказывать про дорогу. Одно только упоминание этой всесильной на западе организации заставляет их трезветь.

— Ожидаемо, Роланд тщательно заботится о своих секретах. Как и о тех, кто их охраняет. — Эдит на это только покачала головой. Она сама пыталась создать нечто подобное при себе, но... у нее просто не было людей нужной квалификации и умений. — Что-то еще важного удалось узнать?

— Только слухи о том, что другая группа охраны также была задействована для сопровождения гонца. Но кто это и куда отправился нам выяснить так и не удалось. Потратили больше сотни золотых роялов, но так и не смогли дожать их. А открыто нападать или похищать опасно. В городе все еще сильно влияние третьего принца.

— Значит, еще один гонец... Либо тайное послание к Тимоти, либо к мятежникам с какими-то предложениями, либо... Много кому могли отправить тайные письма. Слишком мало информации, чтобы делать хоть какие-то предположения. А по поводу перехвата агента Тайной канцелярии... забудь. Получится либо слишком громко, чтобы все скрыть, либо сам агент скроется, что будет еще хуже. Возможно, при других обстоятельствах, но не сейчас...

— Как прикажите, госпожа...

Глава 23

— Хорошо... — Тихо произнес я, читая очередной отчет моей разведки. — Очень хорошо...

— Что-то интересное? — Спросила у меня Найтингейл, в данный момент лежащая на диванчике с какой-то книгой из числа художественной литературы. — Не помню, чтобы происходило нечто важное в последнее время.

— Помнишь маркизу Спир Пасси?

— Пасси? Хмм... — На пару минут задумалась, после чего кивнула. — Аристократка из числа южной знати. Находится на границе с западными землями. Вроде бы через нее проходит пара торговых путей. С ней что-то случилось?

— Нет, точнее не совсем. Ее попытались свергнуть, лишить титула и подчинить себе ее земли.

— Не удивительно. — Найтингейл только снова откинулась на диван, показывая свою незаинтересованность. — У нее одна из наиболее стабильных позиций и хороший источник дохода за счет транзитной торговли. К тому же южные лорды в курсе, что если они и устраивают разборки, то эти разборки не должны влиять на нас. Так что торговля если и пострадает, то незначительно. Тех, кто считал иначе, уже давно закопали в южных пустынях. Так что даже если лорд сменится, то вряд ли что-то серьезно поменяется. Торговый путь слишком выгоден для владельца этих земель.

— Я гарантировал ей свою поддержку и то, что ее титул останется за ней. — После данных моих слов глава тайной канцелярии только приподнялась и посмотрела на меня уже с большим интересом. — Это именно она помогла моей сестре со сбором, перевозом и снабжением ведьм, пока они были на материке.

— Понятно. Это объясняет, почему у нее такие выгодные условия.

— А еще она ведьма. — Бесстрастно сообщил я, из-за чего глаза девушки слегка выпучились. — Естественно скрывающая это.

— Понятно... — Протянула она уже куда как более заинтересованно. — И что там случилось с попыткой ее отстранения от власти?

— Как я и предполагал ранее, ее брат не смог вынести "позора" из-за того, что его обошла женщина и не ему достался трон.

— Ожидаемо, младшие сыновья в дворянских семьях, особенно среди владетелей, часто завидуют старшим. Чтобы отвлечь их и пристроить обычно таких отправляют на государственную службу или еще куда учиться. Ну а после пыл проходит и наступает смирение. Не со всеми, но как правило это работает. — Пояснила та очень кратко систему сброса пара в дворянском обществе, но быстро вернулась к теме. — Впрочем, извини что перебила, продолжай.

— Тут как раз случай из тех, что не перегорел. Ну или отец не смог пристроить сына, подробностей не знаю. Но ситуация тут получилась донельзя неприятной и удобной одновременно.

— Для кого неприятной, а для кого удобной? — Сразу же уточнила Найтингейл этот немаловажный вопрос.

— Вроде бы для нас удобный, но... — Я только покачал головой. — В общем, младший сын почившего маркиза Пасси решил, что старшей сестре довольно править. И он, как мужчина, само собой снимет с нее это бремя. Вот и обратился тот за помощью... к церкви.

— То есть как? — Удивленно выпучив глаза, уточнила та. — Он что, идиот?

— По-видимому. — Пожимаю я плечами на ее заявление. — Вот только кто больший идиот в текущей ситуации, он, что устроил союз с церковью и поднял бунт против дворянина, когда на востоке королевства творится подобное, или церковники, которые по итогу потеряли свою, итак, немногочисленную агентуру в королевстве на этом деле? Вопрос хороший.

— Может, рассчитывали, что пока все отвлечены на восстание короля-самозванца им удастся там закрепиться, а после, уже во время войны, оттянуть силы с основного участка боев? — Найтингейл задумалась, постукивая пальчиком по уже закрытой и отложенной книге. — Возможно, но... зачем? Это ничего не даст, поскольку туда все равно нужно было бы вести свои силы через почти все королевство, а подчиненных им лордов еще мы выбили в первую очередь. Своих же сил... Сколько он вообще может выставить с этих земель, пару сотен более-менее обученного ополчения с несколькими рыцарями? Это вообще не силы. Максимум тылы у армии короля пощипать, и то не факт.

— Узаконить за счет беспорядков на востоке свою власть, а церковники получат подконтрольные им земли? — Глупость, конечно, но все же мало ли?

— Маловероятно. — Покачала та головой, явно согласная со мной по поводу такого исхода событий девушка. — Даже если у них это получится, то им это мало что дает. Перекрытие торгового пути принесет убытки, конечно, но мы его изначально прокладывали для, как я теперь поняла, помощи маркизе и укрепления своего влияния на юг королевства. Все вокруг будут настроены, мягко говоря, нерадушно к такому соседу. И это еще не учитывая того, что мы вполне можем радикально выжечь их маленький анклав церкви силами только тайной канцелярии. О чем в Гермесе не могут не знать.

— Согласен, результат не стоит затраченных на операцию средств. — Пару раз кивнул я, но продолжил уже куда серьезнее. — Вот только попытка все равно была, причем относительно активная, так что церкви что-то нужно в тех землях. И вот вопрос, что именно?

— Надо будет направить дополнительную группу поисковиков, пусть землю носом роют, если надо, то и буквально, но найдут. — Приняв решение произнесла девушка, смотря на большую карту земель королевства, которая висела у меня в кабинете. — Но что нам тогда делать с ведьмой?

— Пока ничего, церковников в тех землях перехватила моя группа и сейчас активно допрашивает с пристрастием. По результатам, которые не получится сообщить голубиной почтой, доложат. Тогда и будем думать. — Подойдя к карте я спокойно поставил на нее пометку. — Но зато теперь у прекрасной маркизы есть должок передо мной. А долги, как известно, отдавать надо. Так что ее владения, можно сказать, уже мои.

— Они и до этого были твоими. — Тихо буркнула Найтингейл, подходя чуть ближе и кладя подбородок мне на плечо. — Учитывая торговый путь, который проходит через ее земли, а точнее наш полный контроль над ним и то, сколько в ее землях завязано на этот путь, мы и так могли диктовать свою волю.

— Тоже верно, но теперь у нее просто не осталось своих доверенных людей. — С легкой улыбкой произнес я. — Команда, оставленная там, вмешалась в самом конце, когда нужно было захватывать вылезших из тени святош. А к тому моменту двух верных лично ей рыцарей и еще с десяток грамотных, и что еще важнее верных, людей из числа простолюдинов она лишилась. Намеренно или нет пока не знаю, но результаты уже интригующие.

— Хмм... — Найтингейл указала рукой маршрут до столицы именно через эти земли. — Использовать их в качестве узла снабжения и обустроить там военные магазины... Решение интересное, но тогда какие еще точки можно поставить? Понятно, что у нас это будет баронства Ферм и Пален, а вот в центральном регионе... Нужно будет содействие короля, а то просто разворуют все обозы. Ну или, что вероятнее, мы перебьем войска местных лордов при попытке это сделать.

— Тут уже зависит от того, кого и сколько сможет собрать Тимоти в военный поход на восток... Но, думаю, проблем с каналом снабжения не будет. Все же я далеко не сразу поеду воевать, а если меня и призовут под королевские стяги, чего я не смогу избежать, не подняв еще один мятеж, то я уведу с собой всего полторы-две сотни рыцарей, три пехотных полка и полк кирасиров. Остальные будут дружина вассалов и владетелей.

— Да, так на западе останутся весьма приличные силы, пусть и почти без кавалерии. — Протянула та, тяжело вздохнув. — Если ты, конечно, не собираешься формировать еще один полк кирасиров.

— Еще один? — Вопросительно изогнул бровь я.

— Да, еще один. — Найтингейл на это снова тяжело вздохнула, прикрыв глаза. — Дворяне запада весьма заинтересованы идеей службы в рядах кирасиров. Для них это способ усилить свое положение и заработать авторитет. Младшие сыновья вообще видят в подобном единственный способ добиться чего-то лично для себя. Поэтому многие... делают намеки на то, что неплохо было бы развернуть еще один кирасирский полк.

— А что по поводу службы в пехотных полках? — Я, конечно, знаю ответ, но вдруг повезет и услышу что-то новое.

— Идут, но очень неохотно. В основном от отчаянья и нужды. — Как, собственно, и стоило ожидать. "Белая кость" предпочитает кавалерию. Пока что на поле боя она играет слишком большую роль. — В пехоте слишком жесткая дисциплина и много "быдла". Но поток постепенно идет, хотя отсев в ходе службы приличный. По большому счету дворяне считают пешую службу менее честной.

— Может, оно и к лучшему... — Тихо пробормотал я, склоняя голову на бок и кладя ее уже на голову Найтингейл. — Возможно это позволит собрать несколько поколений толковых офицеров из числа простых людей, пока не заработало военное училище.

— Ты все же решил реализовать этот проект? — Спросила та, чуть прижавшись ко мне.

— Да, моя армия растет и ей нужны хорошо обученные кадровые офицеры. Поступать туда будут, конечно, в основном дворяне, но и простолюдины из числа десятников или даже простых солдат, отличившихся в боях.

— Дворяне не потерпят такой порухи их чести.

— Кто их спрашивать будет? — Усмехнулся я и произнес я одну из пословиц своего старого мира, бытовавшую во времена расцвета Аргата. — Восстания дворян давят легионы всегда, а вот наоборот очень редко.

— У тебя пока что есть только один легион. — Проворковала та, извернувшись и смотря мне прямо в глаза. — Мой король...

— Но ведь я не собираюсь останавливаться на достигнутом, моя леди...

* * *

Уже вскоре после того, как дороги окончательно просохли, Тимоти все же решился "пригласить" меня на эту небольшую войнушку. Естественно, не меня одного, а всех владетелей западных земель, к которым я формально отношусь. Ну и от помощи со снабжением тоже отказаться не смог. Хотел бы, как я полагаю, причем желательно с условием что я останусь на западе, а мои силы уйдут на войну и "пойдут в атаку первыми", но... Такого поступка со стороны короля никто бы просто не понял. Особенно учитывая то, что мы формально состоим в одной фракции.

К тому же нормальное снабжение для армии, особенно средневековой армии, которая привыкла собирать провиант и фураж по пути следования, что создает определенную специфику в построение маршрутов передвижений войск и планы компаний в целом, очень непростое дело. Особенно если военачальник не хочет потерять треть своей армии небоевыми потерями, что вполне себе реально даже при поддержке магов целителей. Все же именно болезни главный враг таких армий, а не армия противника и принцип "бегите быстрее, пока не побежали мы", тут тоже прекрасно работает.

Так что место главного снабженца армии достаточно важное и почетное. Ну и доходное, разумеется, поскольку именно у меня будет под рукой общая полевая казна армии, из которой я, по своему усмотрению, буду брать деньги на те или иные закупки для армии. Как в виде продовольствия и фуража, так и оружия с лошадьми и всем прочим.

По сути, Тимоти от меня просто откупается данной должностью, которую, без всякого сомнения, выдаст мне. Она не уронит моей чести, а отказаться просто так... можно, конечно, но если я не хочу испортить себе репутацию, то нужна будет причина. Пусть даже и самая формальная, но причина. В конце концов благородное общество, по крайней мере из числа тех, кто сидит достаточно высоко, прекрасно понимает ситуацию и тот факт, что для короля нежелательно мое усиление за счет известности как военачальника.

Тимоти же переживает не без оснований по этому поводу. И так уже по гвардии шепотки ходят, что кто-то постарался сильно приукрасить мои, а точнее бывшего владельца этого тела, но не суть, художества и затереть мое личное мастерство и храбрость. Что всплыло в их среде как за счет моего выступления на турнире, так и более плотных расспросов Картера, который лично со мной и всего одним десятком рыцарей шел в кавалерийскую атаку на несколько сотен солдат.

Да, пеших, но тем не менее. К тому же потом остатками от этой десятки, которая осталась после того, как прошла насквозь толпу вооруженной и враждебно настроенной пехоты, еще и атаковала полноценных рыцарей из числа личной стражи ныне почившего герцога. Для гвардейцев, которые несмотря ни на что были боевой элитой и уважали личное мастерство и храбрость, это о многом говорило. Контраст с Тимоти, который очень редко участвовал в боях, банально потому, что его готовили как администратора при старшем брате, и мной, который больше своим поведением стал в их глазах напоминать моего старшего брата, ныне покойного первого принца, становился очевиден.

Очевиден, и очень опасен для Тимоти. Да, мое поведение многих смущало, да и сейчас смущает многих прошлое Роланда, но... Большая часть вполне четко осознала, что это была придворная интрига по моему затиранию. Ведь вот так, меньше чем за год, нельзя так сильно развить свое тело и навыки, если только не посвятить всего себя тренировкам. Чего я не делал из-за большой загруженности, что также прекрасно известно гвардейцам. Да и в рядах королевских рыцарей многие все еще таят обиду на Тимоти за казнь бывшего командующего гвардии фактически без суда и следствия. Все же Джеральда Уимблдона любили в войсках и уважали за силу и решительность дворяне. Так что тот факт, что я оказался "опорочен" вызывал... неприятные раздумья у многих королевских гвардейцев.

В общем, Тимоти очень невыгодно мое усиление за счет славы успешного военачальника, но... Оттереть меня полностью от предстоящего военного похода он просто не мог. Ему банально нужны мои силы. Как для собственного усиления, так и разведки того, на что способна моя армия. В идеале еще бы ее сильно покоцать для него было бы, но в моем присутствии это просто нереально. А отнять армию, да еще и угробить ее после, для нынешнего короля Грейкасла банально не выход. Вот он и вынужден от меня избавляться таким вот способом, оставляя мне на откуп все интендантство армии и мое возможное усиление за счет поставок в армию. Видимо Тимоти считает, что это меньшее из возможных зол.

Что же касается меня самого... Я пойду в этот военный поход. Просто не могу не пойти, хотя некоторые мысли и есть на этот счет. Из войск с собой возьму, как и планировал, три пехотных полка и рыцарей с кирасирами. С дружинами владетелей, которые, глядя, да и скорее всего получая редкие письма от своих отпрысков в рядах моей армии, тоже занялись военной подготовкой, должно получиться весьма солидное войско. Причем и запад не остается беззащитным, поскольку все молодые полки остаются для полноценного формирования, а также не меньше сотни рыцарей, которые будут очень серьезным аргументом в любых возможных спорах как с местными дворянами, так и с соседями, которые еще не до конца осознали, с кем связались.

И, естественно, я возьму с собой несколько команд из шестого и четвертого управлений тайной канцелярии. Пора переводить фокус внимания Гермеса от Грейкасла на что-нибудь свое, внутреннее. Что именно? Вопрос хороший, но уверен, моим людям удастся найти что-нибудь интересное. Например, подтолкнуть к более независимой политике то же королевство Рассвета. Несколько дорогих подарков высшей аристократии, намеки на их притеснения со стороны церкви и ее фракции при дворе, пара ярких примеров того, как озолотились лорды Грейкасла на разорении святош у себя на родине, причем не понеся за это никакого наказания, ну и, естественно, несколько инцидентов, разумеется прилюдных и приданых широкой огласке, ущемляющих дворянские права и достоинство.

Или, например, помощь Гарсии в вопросах пиратства на коммуникациях подконтрольных Гермесу королевств. Все же она вместе с некогда королевским флотом, беглыми южными дикарями из числа ее сторонников, и многочисленными свободными капитанами, что к ней примкнули, сейчас как раз пиратствует в нужном мне районе. Да, найти ее было не просто, но кое-какие поисковые заклинания, а точнее ритуалы, и помощь тех же духов помогла разобраться с ситуацией и даже закинуть парочку осведомителей к ней на флот Черных парусов.

Да и вопрос с пополнением рядов моего круга магов все еще стоит достаточно остро. Особенно учитывая то, что все девочки, за исключением недавно присоединившейся Эвелин, уже прошли начальное обучение и сейчас занимаются своим саморазвитием в выбранных ими областями. Да, полноценными магами среди них можно назвать всего нескольких, но как для местного уровня вполне себе подходят под это определение. Тем более что каждая из них занимается не просто самосовершенствованием, а каким-нибудь личным или групповым проектом. Пример того, как активно работают Анна, Ливз, Нана и Агата многих воодушевил, и они тоже захотели сделать что-нибудь... эдакое.

Так что теперь я вполне смогу себе позволить еще дюжину-две одаренных, которых можно будет обучать не лично самому, а совместно с теми же Анной, Агатой и Скролл. Ну а повышение численности в моем круге расширит не только его функционал, но и влияние, поскольку куда как большее число сфер жизни будет задействовано чародейками в попытках что-либо создать или, если энтузиасток будет не так много в дальнейшем, заработать. Ведь я, несмотря на поддержку чародеек круга, также обязую их выполнять государственные заказы согласно заключенному договору. Да и к тому же я все еще, пусть и чисто формально, первый чародей круга, так как еще не передал это звание Венди.

Тилли, конечно, обещала мне прислать первую партию ведьм на "перевоспитание", но с ними нужно будет долго и тяжело работать. И в первую очередь подстраивать их под ту структуру и традиции, которые есть в круге. Да и чисто формально их нужно будет туда как-то вводить, чтобы в будущем не было неприятных прецедентов. А это тоже далеко не тривиальный вопрос учитывая то, что специалистов в данной области права у меня нет, из-за банального отсутствия правового законодательства. Как в целом в Грейкасле нет стандартизированного документа на этот счет, так и в частности касающегося магов, которых вообще до недавнего времени за людей тут не считали.

А ведь есть еще весьма спорный вопрос того, стоит ли мне отправлять за границу своих чародеек, поскольку простым людям другие ведьмы вряд ли поверят так просто, и в целом стоит ли брать с собой в этот поход кого-то из них...

— Вопрос, вопрос... — Тихо протянул я вслух, откидываясь на спинку кресла в своем кабинете.

— Не знаешь, что делать с этим призывом? — Спросила Найтингейл, которая и принесла мне данное послание из столицы.

— Что делать знаю, идти, тут других вариантов нет. — Отмахнулся я, не открывая глаза. — Вопрос в том, как лучше это сделать?

— Брать ли с собой кого-то из нас? — Верно угадала мои мысли Найтингейл, на что я только кивнул. — Круг магов существует официально. И теперь, когда церковь Гермеса открыто показала, что враждебна королевской власти, это может стать шансом для нашего выведения на официальный уровень.

— Да, но... Не хочу я пока этого делать, вас слишком мало. Тимоти же... он не потерпит наличия в моих руках такого инструмента, как круг. А официально он принадлежит именно мне. — После этих слов я открыл глаза и развернулся в сторону окна за спиной. — Тимоти Уимблдон король и может принудить меня к изменению статуса или устава круга, чтобы подчинить его себе. Или же создаст свой собственный, но уже на совершенно других условиях. Это может привести к расколу и большой войне. Пока я, пусть и чисто формально в последнее время, держу круг в тайне, никто не против, но стоит вывести его на свет официально... проблем потом не оберешься.

— И что же тогда делать?

— Не знаю. — Выдохнул я, поворачиваясь в ее сторону. — Вот и думаю, что делать.

* * *

Тем не менее, несмотря ни на что, созыв знамен западных лордов прошел довольно быстро и буднично. Все и так уже знали, что намечается полноценная война, как и то, что меня на нее не могут не позвать. В каком статусе, вопрос, но что именно я поведу лордов западных земель в столицу, на соединение с основной армией короля, было фактом, с которым даже самые скептически настроенные лорды спорить не могли. Слишком велик был мой официальный, да и неофициальный тоже, статус в западных землях.

Что же касается непосредственно пришедших... Всего в военный лагерь под Лонгсонгом прибыли все пятьдесят восемь домов запада. Кто-то лично привел свои войска, кто-то послал сыновей или других родичей, но прибыли все. Также к походу пожелали присоединиться и более семидесяти межевых рыцарей в самой разнообразной экипировке, иногда даже пешими. Причем даже не столько за трофеи или деньги, а возможность заполучить себе личное владение, хотя и от трофеев тоже не отказывались.

Общая численность владетельной армии запада составляла четырнадцать тысяч человек, из которых кавалерии было примерно три тысячи. Правда из этих трех тысяч полноценной латной кавалерии было всего сотни четыре-пять, но это уже детали. Тем более что я провел некое подобие соревнования, ну или турнира, среди межевых рыцарей и мелких лордов, по результатам которых двум сотням лучших рыцарей достался полный комплект латной брони. Не в подарок, естественно, а на время похода. Но, с правом выкупа по его окончанию.

Такой мой жест оценили все, поскольку броня была хорошая, даже отличная. Мои оружейные мастерские вполне заслуженно считаются лучшими на западе, так что ценность это была весьма и весьма приличная. Порядка сотни золотых роялов за такой комплект, и это еще достаточно дешево. Если бы я прибавил к такому доспеху хорошего боевого коня, а боевой конь от обычного сильно отличается, и оружие в виде меча, щита и копья, то можно было бы говорить о покупке поместья.

Да, скромного, но поместья. Учитывая же то, что на войне можно серьезно разбогатеть, все же восточный регион считался, да и сейчас вполне таковым является, весьма богатым, рыцари вполне закономерно рассчитывали по окончанию войны выкупить доспех. А уже после с приличной броней вполне можно было поступать на службу к лорду. К тому же многие рассчитывали отличиться в бою и получить свой комплект брони в качестве подарка за храбрость в войне. Эти слухи я распустил намеренно, чтобы простимулировать мелкопоместное дворянство и убавить у них желание спорить со мной. Да, таковых желающих и так немного, но тем не менее.

Ну и ко всему прочему этим жестом я не только заручился поддержкой мелкопоместного дворянства и рыцарей, но и значительно усилил войска запада. Все же одно дело это две сотни всадников, пусть и умеющих сражаться верхом на неплохом уровне, оснащенных чем попало и совсем другое это две сотни полноценных всадников в полных латных доспехах. Была, правда, из-за этого некоторая проблема с конским составом, поскольку дохлые лошадки не могли нормально использоваться новообразованными рыцарями, но и ее удалось решить.

Но это что касается непосредственно поместного, дворянского войска. Я же поведу свои полноценные силы в количестве четыре с половиной тысячи человек. Это три пехотных полка, которых Железный Топор довел до ума жесточайшими методами, причем настолько, что они уходили в военный поход со слезами счастья на глазах, один полк кирасиров, которых помогал дрючить уже Картер, ну и моя личная гвардия в виде двух сотен модифицированных алхимией и ритуалами рыцарей. Последние, помимо всего прочего, еще и все были упакованы в артефактные доспехи. Плюс еще в каждом полку было по сто пятьдесят отборных стрелков с магострелами.

Кроме всего этого создавался еще полноценный военный обоз со всем необходимым, начиная от запасов провианта и фуража для лошадей, и заканчивая несколькими полевыми кузницами, двумя госпиталями, несколькими отрядами пастухов, которые будут гнать скотину для пропитания армии свежатинкой, и целый полевой бордель. Именно в этот свой обоз я и загнал все то, что натащили с собой все западные лорды, оставив им только нескольких личных слуг при себе и походные шатры.

Итоговое число войск, которые выставляли для будущей войны западные земли, откуда я выгреб почти всю знать, чтобы избежать возможных проблем с ними и оставил свои заканчивающие свое формирование новые пехотные полки, составляло целых двадцать тысяч мечей. Из которых не менее двух тысяч это вполне себе тяжелая кавалерий. Да, кирасиров я так и не стал переодевать в полные латы, но их уровень защиты я усилил до уровня плохонького рыцаря бедняка. Мог бы, конечно, еще как минимум восемнадцать тысяч человек поднять в строй, но тогда я банально слишком сильно ослаблю западные земли, а так я уважу с собой на войну только, по сути, профессиональную полевую армию, состоящую из дворян с их дружинами.

Что же касается чародеек... После долгих размышлений, а также споров с самими чародейками, я решил их все же с собой не брать. Не стоит ими пока светить раньше времени. И так при дворе уже вполне известен тот факт, что у меня на службе есть ведьмы, что немало нервирует Тимоти, но... Пока я этого не выношу на всеобщее обозрения и соблюдаю негласные правила, ко мне претензий быть не может. Так что с собой я никого из них брать не собираюсь. Как и отправлять за границу, впрочем.

Для последней задачи я решил привлечь старого друга Роланда, который, вопреки всеобщему мнению о нем, весьма умный и изворотливый тип, способный в интриги. Да, Йорко, а это именно его я решил использовать, обычно не лезет в политику, но... я смог с ним договориться. Так что он станет официальным лицом, если можно так сказать про обычного путешествующего дворянина, Грейкасла в королевстве Рассвета и станет главным прикрытием агентурной сети, которую будут разворачивать люди из четвертого управления.

Правда по поводу того, что я не беру с собой своих чародеек, даже если неофициально, мне пришлось выдержать отдельный бой с Найтингейл, которая прекрасно помнила, чем мой такой предыдущий "мирный" поход в столицу закончился. А тут не мирный бал в столице, где мы уже достаточно плотно осели своими людьми, намечается, а полноценный военный поход против мятежников. Причем она чуть ли не лично собиралась меня сопровождать, что я никак не мог себе позволить. Мне просто не на кого больше оставить западные земли, чтобы не вернуться в болото или того хуже, пепелище.

Но... скажем так, за пару ночей, что у нас были в процессе ожидания дворян, я смог убедить ее в необходимости такого шага. Как и в том, что все в целом будет хорошо. Сейчас же... сейчас я провожу небольшой пир для своих дворян перед походом.

— За разгром мятежного отребья! — Выкрикнул кто-то из высокородных и его крик поддержали все присутствующие в зале громкими криками и ударами кубков с хмельным. — За победу!

— За победу! — Я тоже поддержал общий крик. Да, напиваться перед походом не лучшая идея, но сейчас нужно поддержать боевой дух, а там... в дороге, благо до столицы достаточно далеко, разберемся.

Глава 24

После торжественного приема состоялся не менее торжественный смотр войск западного региона. Многие из присутствующих явно были не в лучшей кондиции после пьянки, но, увы, не могли пропустить такое мероприятие. Статус и собственная гордость не позволяли. Ведь тут сейчас, передо мной, собрался весь цвет дворянства запада. Все красивые, в начищенных до блеска доспехах и на мощных, пусть и далеко не у всех, конях.

Проходило показательное мероприятие для того, чтобы все увидели силу, власть и величественность благородного сословия, так что не явиться сюда, причем не только не явится, но и явится в плохом виде, было все равно что расписаться в собственной ничтожности в благородном обществе. Все всё понимали, но никто не хотел становиться изгоем. Особенно на фоне того, что я со своими рыцарями участвую, хоть и гулял на празднике не меньше остальных. Специально это сделал, отпустив поводок, а себе время от времени выводил яд, а точнее алкоголь, из организма.

Ну а после того, как официальная часть закончилась и дворяне выступили из города парадным строем, или вернее подобием оного, поскольку никто из них не тренировался совместно и не проводил между ними нормального слаживания, вслед за нами последовала и вся остальная армия. Сначала полк кирасиров, ибо кавалерия и по большей части дворяне, показывающий отменную выучку и строй, потом межевые рыцари, потому что дворяне и конные, но нанятые, а не на службе, пусть и толпой, но хотя бы пытались подражать кирасирам, потом торжественным маршем шли три моих пехотных полка в ровных коробочках и с развивающимися знаменами, ну а уже после них все остальные из числа дружин дворян согласно статусу и положению.

Уже после, когда отошли на достаточное расстояние от города, к нам присоединился большой армейский обоз, который формировался заранее. А заодно перестроилась и сама армия для продолжительного марша. И если с моими полками проблем не было, то вот дружины... Местные дворяне очень остро следили, чтобы все было согласно статусу и их положению, из-за чего место кто, где и как идет в войске значило очень многое. Да, я шел впереди всех, как и мои войска, этого никто не оспаривал, ибо именно я самая высокородная фигура и вообще главный военачальник в этом походе. По крайней мере до столицы так уж точно.

И вот с тем, чтобы провести эту, вообще-то весьма солидную по местным меркам армию, по маршруту я изрядно намучился. Проблемы доставляли все, даже собственные силы, но там хотя бы внутри полков все решалось на уровне их командиров, а вот сводное дворянское войско... Это просто мрак и ужас. Ни разведки с помощью разъездов, только небольшой отряд что шел впереди и разгонял идущих на встречу людей, ни нормальной организации лагеря для отдыха и ночевок, ни гигиены и строгих санитарных норм, которые я у себя вводил откровенно драконовскими методами, и это еще не говоря о всяких ходоках, что уходили из войска за свежатинкой. И хорошо еще, если платили за нее, а не просто крали, убивая хозяев.

Последних я вообще, не особо стесняясь, развешивал на деревьях, даже не разбираясь из чьей дружины были данные воины. Построение лагеря и санитарные меры вбивались в дружины также жестко, палками и веревками для особо непонятливых. Только за первую неделю я понес небоевыми потерями больше пяти десятков человек, пока не принудил это стадо превратиться в пусть и плохонькую, но армию в походе. И это еще хорошо, что продовольствием и фуражом я озаботился заранее, а то пришлось бы рассылать интендантов для добычи провианта, что тоже превратилось бы по итогу в грабежи.

Дворяне на такие методы наведения порядка, конечно, роптали, ибо лишались верных людей и демонстрировали слабость. Если бы это не происходило друг перед другом, то возможно недовольство и было бы более существенным, а так только недовольный гул. И то только до того момента, как мы покинули непосредственно мои личные земли. Тут уже такой подход яро поддержали те рода, по чьим землям проходила армия. Ведь грабежи и насилие сводились к минимуму, а соответственно и урон от оных владельцам земель.

Ну а после того, как санитарные нормы начали давать нормальные плоды, в виде резко снизившегося числа заболевших или раненых, то и вовсе ворчание стало скорее даже одобрительным. Ведь одно дело прихоти, а совсем другое реальные результаты. Тут было нормально в походе терять едва ли не больше людей от болезней, чем умершими или ранеными в сражениях. Ну а я, по крайней мере пока, потерял только чуть меньше сотни человек, половина из которых была из-за казней особо тупых, ну или наглых, дружинников. В других условиях уже заболело или полноценно умерло не меньше четырех-пяти сотен.

Так что мой авторитет как военачальника весьма ощутимо подрос. Как среди дворян, которые оценили очень низкие небоевые потери, а значит сохраненные силы для непосредственно военных действий, так и простых солдат, которые в свою очередь оценили сытную, вкусную, а главное регулярную, кормежку и резкое снижение количество заболевших различными болезнями. Ну а то, что ради этого солдат заставляли ровно ставить палатки и копать нужники... так это еще не самое плохое, что с ними случалось, да и, как неожиданно многие поняли, это очень удобно. Особенно на контрасте дружинников с моими полками.

Там же по дороге было принято общее решение переформировать армию и создать из отдельных дружин полноценные сводные полки. И если с более-менее крупными дружинами феодалов, численностью до тысячи человек, все было просто и формировался уже готовый полк во главе с их лордом, то вот более мелкие... С ними пришлось серьезно повозиться, тасуя их туда-сюда и решая, кто и кем будет командовать. Ведь никто не хотел подчиняться другому владетелю, особенно если их статус был равным. Урон чести.

Благо мне удалось самоустраниться из всего этого и постановить создание шести полков из дружин наиболее сильных, а точнее тех, кто больше всего привел людей, лордов. Остальные же... решали вопрос формирования оставшихся полков, чья численность не должна быть меньше шести сотен человек. Спорили лорды долго, с оттягом и ярым желанием попасть на руководящий пост в походе, тем самым увеличив свое влияние. Я не вмешивался, только время от времени раскидывал по углам уж слишком ярых спорщиков. На данную процедуру ушла еще неделя пути, но консенсус был найден и еще девять полков.

Была, правда, отдельная проблема с всадниками. Кавалеристы были в основной своей массе чьи-то и собрать их в единый кулак, отобрав у дворян, конечно можно было бы, но сколько было бы шуму... В общем из межевых рыцарей были собраны несколько сводных эскадронов, рыцарей, лучших кавалеристов в полной броне и на хороших конях, включили в отдельный отряд, состоящий по большей части из моих гвардейцев, как элитных воинов и главный ударный кулак армии. Рыцарей же из числа более бедных со скрипом, но удалось более-менее равномерно распределить по новосозданным полкам, создав там небольшие конные отряды.

Так что по итогу во временном штабе войска ситуация получалась следующая в командной вертикали: есть я, глава похода и командующий, под чьей непосредственной рукой есть четыре полка, один из которых конный, и две сотни полноценных рыцарей в полной латной броне. Есть шесть условных старших полковников, самых влиятельных дворян из-за того, что за каждым из них стоит отдельный полк, и младших, которые командуют сборной солянкой из дружин разных лордов. Отдельно стоит Картер, назначенный мной командующим всей тяжелой рыцарской конницей в этом походе, что приравнивает его к полковникам и это как минимум. Еще есть главный интендант похода, на котором вся вопросы снабжения и обоза.

И вот мы все собрались на совещание в моем походном шатре незадолго, всего один переход остался, до прибытия в столицу.

— Что же, господа, скоро мы прибудем в столицу и пора подвести итоги наших сил. — Начал я собрание, оглядев всех собравшихся у меня высокородных. — Барон Викс, начнем с вас.

— Благодарю, ваше высочество. — Барон, уже немолодой сорокалетний мужчина с легкой полнотой встал и поклонился, начиная свой доклад. — Обозное хозяйство в полном порядке. Провианта и фуража три четверти от установленной нормы, в Рэдвине оказалось меньше запасов чем рассчитывалось, но это было учтено, и небольшая обозная команда привезет уже в столицу недостающую часть, закупленную в Серебряном городе. Туда уже отправили людей. Больных в госпитале сорок пять на данный момент, тяжелых из них только пятеро. Отравились какой-то дрянью, купленной у местных. В полевых кузницах были поправлены оружие и доспехи, подкованы лошади и в целом поправлено снаряжение тех, кому это было нужно. Из походной казны потрачено всего четыреста тридцать пять золотых роялов.

— Четыреста тридцать пять... — Протянул я, постукивая пальцем по походному столу. Это больше, чем я ожидал, но ведь и дружины я приводил в порядок пусть и только частично, но за свои деньги. Могло, конечно, что-то и прилипнуть к рукам барона, да и прилипло за счет откатов скорее всего, но я не особо много потерял, а работа качественная, так что пусть. — Что же, пусть так. Граф Медде, что со сводными дворянскими полками?

— Ваше высочество. — Это поднялся уже молодой граф, ставший таковым после того, как его брата казнили за измену. У них состоялся весьма некрасивая семейная история и я решил... помочь ему встать во главе своей семьи. И не прогадал. Ренне старается не лезть в политику, больше занимаясь своими землями. А также он компромиссная фигура во многих раскладах у дворян, из-за чего и выступает их голосом сейчас. — В шести основных полках все спокойно. Проводятся тренировки и слаживание воинов. Есть инциденты, но они единичные. Остальные же полки... процесс подготовки проходит с определенными трудностями, но во время боя они не подведут, ваше высочество.

— Хорошо, если так. — Кивнул я, позволяя ему сесть и перевел взгляд на Картера.

— Рыцари готовы к бою, ваше высочество. — Сразу понял мой молчаливый вопрос, начав свой доклад. — Все из них прекрасно обучены и снаряжены, осталось только притереть их друг к другу, но это вопрос тренировок. Рыцари полностью готовы к предстоящим сражениям.

— Гонец в столицу о том, что мы уже завтра прибудем, отправлен?

— Да, ваше высочество. Как только мы встали лагерем я отправил один из разъездов с сообщением.

— Пусть по прибытию доложатся заодно о том, что видели в столице. — Отдал я следующие указание Картеру. — Армия запада достаточно многочисленная и будет нехорошо, если мы не сможем нормально разместить войско. Тем более что сейчас там должен формироваться большой военный лагерь и для остальных войск Грейкасла, что были созваны королем для подавления мятежа.

— Нам следует как следует подготовиться для торжественного прибытия в столицу. — Это сообщил уже другой представитель высшей западной аристократии. Тоже полковник большого полка. — Мы должны предстать как подобает в свете столичного общества.

— Безусловно, граф. — Я на это согласно кивну. Тем более что в принципе он прав, не следует показывать свою слабость даже в таких мелочах. — Для этого мы и сделали эту остановку, чтобы подготовиться. В противном случае мы бы вполне успели прибыть уже сегодня во второй половине дня, если бы сильно спешили ранее. Поэтому каждый из вас должен подготовить свой полк и своих людей в целом для торжественного прибытия в столицу. Да, большая часть полков останется в лагере у стен города, но мы должны показать свое превосходство над остальными своим внешним видом и дисциплиной.

На данные мои слова все собравшиеся на этом импровизированном совещании дворяне одобрительно загудели. Показать себя столице и продемонстрировать важность и силу дворянам всегда нравилось. Тем более что сейчас, с моей поддержкой, это будет сделать не особо сложно. Ведь я сам буду помогать, чтобы укрепить уже свое положения за счет демонстрации всей собранной мною армии королю. Ну или по крайней мере так должно думать большинство дворян, которые мыслят несколько иными категориями, нежели я.

Тем более что официально я сейчас все еще являюсь наследником престола как единственный мужчина в роду Уимблдонов, по крайней мере из числа законных детей так уж точно, после короля. Собственно, причина необходимости жениться у Тимоти была не только из-за желания покрепче привязать к себе северный регион, хотя и это играло немаловажную роль, но и чтобы лишить меня данного статуса. Ведь он, как тут не посмотри, а законный король, признанный большинством дворян, да и мной тоже, и именно его дети станут наследниками престола.

Я же стану боковой ветвью и потеряю права на престол. Точнее не потеряю, но они сильно ослабнут перед законными детьми Тимоти. И это еще повезло что невеста моего старшего брата, одна из принцесс королевства Вольфсхарт, почему-то до самого конца не прибывала в Грейкасл и соответственно полноценной свадьбы и детей у них не было. Иначе Тимоти было бы значительно сложнее захватить власть. Хотя вопрос того, почему свадьбы так и не произошло, хотя все договоренности уже были заключены, вопрос интересный.

— В таком случае господа вам всем необходимо как следует подготовиться и подготовить своих людей. — Спустя пару минут раздумий, за время которых некоторые успели тишком переговорить о чем-то своем, произнес я. — А на этом, пожалуй, закончим. Готовьтесь, выступаем завтра на рассвете.

— Да, ваше высочество! — В унисон произнесли все присутствующие в шатре командующего.

* * *

Прибытие в столицу было торжественным донельзя. Еще бы, почитай, больше тысячи полноценных конных латника, еще полторы тысячи конных также одеты более-менее, как не слишком богатые рыцари средней руки, а именно так выглядели мои кирасиры и межевые рыцари из тех, что побогаче. И это, еще не считая пехотных полков. Да, моей пехоты, в полноценной броне и с хорошим оружием и выучкой всего три полка, остальные в основном каша из дружинников, но весьма неплохо пообтесавшаяся за то время, что мы двигались в сторону столицы.

На этом фоне все прочие войска лордов смотрелись откровенно блекло, как и их военный лагерь, а точнее три лагеря, по которым раскидал войска Тимоти. Все они были сплошной выгребной ямой напополам со стоянкой конокрадов. Так что ровные, по ниточки, палатки и шатры, ров, полноценная походная инфраструктура и тому подобное смотрелось очень контрастно на всем этом фоне. Единственное исключение, это гвардия. Вот там уже был небольшой, но полноценный военный городок недалеко от столицы. И да, непосредственно в замке обычно находится около сто-ста пятидесяти рыцарей в постоянной готовности. Остальные либо в том военном городке, либо выполняют какие-либо поручения.

Численность армии, собранной Тимоти, впрочем, впечатляла гораздо больше, чем ее качество. Сорок тысяч пехоты и шесть тысяч кавалерии, из которой чуть меньше двух это полноценная латная конница. Учитывая состав моей армии и малочисленность моих личных войск я бы даже, наверное, не рискнул открыто вступить в бой с этой армией. Без поддержки боевых магов в составе тагм так уж точно. Одно дело война с герцогом Районом, это по сути локальный конфликт, который я к тому же закрыл за одну битву за счет недооценки меня противникам, а тут... Тимоти такой ошибки уже не допустит.

Так что я правильно сделал, что решил не спешить со своим отделением. Даже если бы все и получилось и меня не разбили, что сомнительно даже при поддержке моими чародейками учитывая то, что тогда на меня пошло бы еще и то войско, что сейчас держит самозванный король на восточных землях, то Грейкасл просто сожрала бы церковь и добавки попросила. А сам я остался бы обескровленный и наверняка на обезлюдивших землях. Уж тут святоши бы постарались без всяких сомнений.

Только сейчас начинаешь по-настоящему понимать какую громадную военную машину создали Уимблдоны. Ведь даже сейчас, когда восточный регион восстал, южный разорен, а центральный потрепан гражданской войной, Тимоти смог собрать с центральных земель и севера такую силу. Плюс мои войска, которые я привел из западного региона, и силы восточных лордов... Становится вопрос о том, почему же Уимблдоны не захватили вообще все доступные им территории еще в прошлом веке, когда централизация власти была достаточно сильна после подавления дворянского бунта в зародыше?

Ответ, на самом деле, вполне очевиден — Гермес и церковь. Все прочие страны, даже объединившись, не смогли бы противостоять Грейкаслу. А вот церковь... она контролировала умы людей, вгрызаясь в государства и влезая в светские дела как только могла. Причем Грейкаслу еще нужно было обороняться от остальных стран, которые полностью подпали под ее влияние, и непосредственно Гермеса, который расположен сравнительно близко к северным границам королевства.

Да и к тому же Грейкасл входит в коалицию по защите человечества от демонических тварей, которые лезут через горный перевал вблизи Гермеса, чисто формально и защищает скорее свои северные границы, что ослабляет страну, конечно, но не так как трех других участников и церковь, которая тоже вынуждена ежегодно тратить существенные силы и средства на оборону своей главной твердыни. И это однозначно не нравится церкви, но большего она банально не смогла добиться из-за сильной центральной власти в Грейкасле.

И тут такой подарок в виде сошедшего с ума короля, который фактически развязывает гражданскую войну в непокорном королевстве. Хотя очень уж я сомневаюсь, что это сделал все же мой отец, скорее уж стоит подумать о подмене, тем более что те не стесняются использовать ведьм в своих операциях ни смотря ни на какую их риторику. Деньги есть деньги, как и их заработок. Однако сейчас это уже не важно. Даже если живой и здоровый король неожиданно вернется, то его просто никто уже не примет в качестве правителя. Слишком много дел наворотили его детишки и я в том числе.

Не знаю, что мешало моим предшественникам изменить ситуацию, но смута, как это ни странно, пошла скорее на пользу Грейкаслу, чем наоборот. Да, один из регионов разорен, но зато в остальных начался процесс очищения от внешней структуры управления, параллельной власти правящего дома Уимблдонов. Мне сильно помогли чародейки, тут спорить бесполезно, как и с тем, что я далеко не простой человек, но даже так при решительном человеке у власти все было более чем возможно. Сейчас же…

Сейчас я полностью выбил церковь, читай элиты Гермеса, из западного региона, подорвал их авторитет в центральном и северном регионах, поддержал конкурента, культ трех богов, на юге и сейчас активно буду принимать участие в уничтожении последнего гнойника церкви на территории королевства — Востока. Именно там широкая общественность остального Грейкасла увидит все преступления церкви, уж я об этом позабочусь…

Ну и как вишенка на этом торте идет полноценный церковный раскол после того, как радикально решила религиозный вопрос на западных землях Найтингейл. Это сразу поставило крест на всех попытках церковников из Гермеса когда-нибудь вернуться на запад и, как я планирую, в Грейкасл вообще. Одной из главных причин этого являются изменившиеся догмы, что не допускает примирения и слияния, а также тот факт, что все приходы так или иначе теперь будут контролироваться новой, местной верхушкой, которая не позволит чужакам кормиться из своего корыта.

Да, на данный момент, как и скорее всего в ближайшее десятилетие-два, элита новой церкви будет из искренне верующих, но потом… потом все встанет на круги своя и во власть станут идти больше политики, чем священники. И это нормально, поскольку какими бы праведными не были новые первосвященники, они банально не смогут развивать церковь самостоятельно из-за зацикленности на духовном. А в случае поддержки церкви государством это самое государство будет, по крайней мере при разумном правителе должно, диктовать свою волю через нее. И эта воля далеко не всегда может сходиться с интересами самой церкви.

Так что позже, когда все устаканится и Гермес захочет вернуть свою власть в Грейкасле, если я не придумаю как окончательно развалить эту гнилую религию на множество противоречивых течений, их встретит уже не мелкое и ослабевшее разрозненное духовенство, а полноценная параллельная структура власти вроде той, что существует в самом Гермесе. Единственное что, я собираюсь ее построить не на единоначалии в каком-то священном городе, а по принципу коллегиальности, чтобы сами иерархи грызлись между собой на собраниях, а не под единым управлением конкурировали с государством.

По итогу, в идеале, должна получиться пентархия, как некий совет из самых важных священников, каждый из которых представляет интересы своей паствы. Пять первосвященников, четверо, по одному на каждый регион, и еще один в столице и центральном регионе. Последний будет самым почетным и первым среди равных. Но именно что среди равных, а никак не главой. Плюс ко всему это также оставляет возможность создать новые ветви в, допустим, королевстве Рассвета одну-две таких же части, главы которых тоже войдут в пентархию, что в будущем должно только сильнее стравливать священников между собой. Главное контролировать процесс и вовремя спускать пар, и давать по рукам самым наглым, естественно. Ну или как минимум такой мой план по развитию того, что рубанула от плеча Найтингейл с религией на западе.

— Ваше высочество! — Выдернул меня из размышлений на религиозную тему один из королевских гвардейцев, что прибыл в качестве посланника от Тимоти. — Его величество приветствует вас и приглашает вместе с командующими армии на военный совет.

— Хорошо, ведите, сир. — Кивнул я ему, знаком показав также присутствующим около меня лордам, из числа наиболее влиятельных, следовать за мной. — Картер, передай моим рыцарям, чтобы проконтролировали обустройство в лагере.

— Слушаюсь, ваше высочество! — Гаркнул тот, ударив кулаком по груди и, быстро раздав приказы своим помощникам из числа рыцарей, присоединился к моей процессии в сторону королевского замка в центре столицы.

Эпилог

А тем временем, пока на материке начиналось преддверие большой тайной, и не очень, войны, гости со Спящего острова возвращались домой из западного региона, везя с собой... много всего. От простых материальных ценностей в качестве подарков до буквально бесценных знаний. Особенно это касается ведьм, которые, впрочем, и составляли почти все постоянное население острова.

Свою предводительницу обитательницы острова встречали более чем активно и с нетерпением. Все жительницы острова знали, к кому и куда она едет, а потому не без оснований надеялись на... На многое. В том числе и на появление свежих новостей и сплетен, которые на самом Спящем острове появлялись только вместе с проплывающими мимо торговцами, коих было достаточно мало из-за все еще поддерживаемого режима секретности. А закрытый социум, тем более такой как целый остров молодых девушек, требовал притока новой информации.

И то, что именно привезли на остров леди Тилли и ее сопровождение было... будоражаще. Буквально взорвав женское общество ведьм на острове. Начиная с целой кучи различных бытовых вещей по уходу за собой, коих Тилли получила с большим запасом от круга магов еще в Лонгсонге перед отъездом, вроде душистого мыла, шампуней, духов и всего прочего милого любому женскому сердцу имущества, в том числе и разнообразной ювелирной продукции, и заканчивая волшебными предметами. Причем не просто странными магическими камнями, коими пользоваться могут далеко не все ведьмы, а нормальными амулетами, которыми может воспользоваться даже простой человек.

На острове и так уже знали о существовании таких, все же Мэгги регулярно, пусть и не слишком часто, посещала Спящий остров с многочисленными подарками для подруг, которые возила в специальной сумке с расширением внутреннего пространства, но до недавних пор их было довольно мало и большинство были скорее полезными, чем часто используемыми. Те же лечащие амулеты вообще были на строгом учете и за их использование нужно было писать отдельную бумагу. И тут прибыл целый торговый корабль с самыми разнообразными амулетами самого разного назначения. От персональных магических щитов, пусть таковых и было очень мало, до простейших магических аналогов музыкальных шкатулок.

Помимо прочего также было привезено большое количество разнообразных алхимических изделий, состоящих из самых разнообразных зелий и небольших порций редким реагентов, которые были нужны некоторым из ведьм для лучшего постижения своих способностей в магии. Как, например, Трис, ведьма что могла с помощью своей магии лепить из металла словно из глины, буквально млела от счастья, когда получила в свои руки образец мифрила, который требовал от нее минимальных магических усилий на работу с ним, при этом являясь донельзя послушным ее воле, и буквально умоляла Тилли добыть еще хотя бы пару слитков.

Однако самое главное, что смогла привезти вторая принцесса на остров, это книги и знания по магии. Ей стоило не малых усилий всего за несколько месяцев добиться того, чему ведьмы при ее старшем брате учились больше полутора лет. Да, она все еще была достаточно слаба и не выдерживала конкуренции даже с Найтингейл, которая с огромным трудом смогла освоить нейтральную энергию, что уж говорить об Анне, которая, несмотря на свой ярко выраженный элемент и талант в его освоении, тоже много что могла использовать из наработок Роланда.

Ну а уж про то, чтобы сравниться со своим братом она даже не мечтала. Пусть он и слабее в плане грубой силы, или по крайней мере так себя позиционирует, но в плане мастерства освоения магии и тонких манипуляций равных ему точно нет. Даже Агата, древняя ведьма, которую он нашел непонятно где и как, признавала этот факт. Ему невероятно повезло найти то, что осталось от далеких предков раньше нее. Ну или встретить того, кто передал это ему как перспективному... чародею. Такую версию она тоже не отбрасывала. Как и то, что этот таинственный некто вполне мог повлиять на ее старшего брата и подтолкнуть к тому, кого она на данный момент знает как третьего принца королевства Грейкасл.

Сейчас же Тилли собрала совет на острове, куда были приглашены самые влиятельные ведьмы из числа глав своих группировок. Официально они были простыми выборными от общественности Спящего острова, но сама принцесса прекрасно понимала, кто это и почему именно они прибыли на собрание, которое, по негласным правилам, собиралось для принятия судьбоносных для ведьм, по крайней мере тех, кто живет на спящем острове, решений.

— Значит, ваш старший брат согласился поделиться знаниями о магии? — Первой подала голос Альда, глава самой крупной фракции нейтралов на острове, когда Тилли закончила свой рассказ о путешествии на материк. — А также вы оставили при нем одну из нас.

— Да, согласился. — Благосклонно кивнула та, поддерживая добродушную улыбку на лице. Хотя с Альдой и стараться было не нужно, Тилли считала ее вполне стабильной и аморфной в плане политики ведьмой, которая хорошо представляет собой интересы нейтральных фракций, которые можно кратко охарактеризовать как "Мы не вмешиваемся, нас не трогают. Мы не трогаем, в наши дела не вмешиваются". — Он и до этого не скрывал их. По крайней мере самые основы, а сейчас оставил при себе только наиболее сложные и опасные аспекты в магии. Что же касается Эвелин... она сама захотела остаться и присоединиться к кругу магов. Я не стала препятствовать.

Альда на это только кивнула, принимая ответ, однако были и те, кто решили возразить. А именно Хайди Морган, глава радикалистов на острове.

— Леди Тилли, откуда вообще вашему брату знать что-то о магии и тем более являться ведьмой? Ведь он мужчина. — С легкой улыбкой произнесла рыжеволосая девушка, постукивая пальцем с остро наточенным ноготком по столу. — Не сочтите за недоверие, но... Вы же понимаете? Мужчина, владеющий силой ведьм, весьма... необычен и интересен.

— В этом вопросе я соглашусь с Морган. — Высказалась другая девушка с рыжими, скорее даже ярко красными, волосами. Канна, глава небольшой, но очень важной фракции ремесленников. И для Тилли было неприятным сюрпризом их согласие в хоть чем-то, поскольку ранее Морган и Канна были ярыми противниками на совете. Хотя и вопрос далеко не тривиальный, так что... — Учитывая все то, что мы уже получили от его высочества, я не склонна спорить что он обладает знаниями по магии, это уже доказанный факт. Но вот источник этих знаний...

— Как мне стало известно мой старший брат нашел некий... архив с большим количеством книг и записей еще со времен до первой войны Божественной воли. — Про данную войну, как и про теории Агаты, и саму Агату, она уже рассказывала ранее, но сейчас информации стало значительно больше. — Это позволило ему раскрыть скрытый потенциал. Однако из-за некоторых... особенностей системы образования в те времена она сильно отличается от современных способностей ведьм, что и делает обучение весьма тяжелым процессом.

— Нейтральную ману, как вы ее назвали, могут освоить только ведьмы исключения. — Вновь подала голос Альда, пару раз двинув рукой, пытаясь призвать магический круг, но... тот быстро схлопывался. — Пока что никому из обычных ведьм это не удалось. По крайней мере по тому гримуару, который вы передали ранее. Но ведь вы, как я слышала, привезли большое количество новых?

— Да, мне удалось вывести копии учебных материалов, по которым учатся ведьмы, а точнее чародейки, как они предпочитают себя называть, в круге. — Кивнула та и продемонстрировала небольшой трюк с огоньком на пальце в качестве наглядной демонстрации. — Такого результата, и это минимум, могут добиться несколько чародеек в круге и среди них нет ведьм исключений. Одна имеет способность контролировать огонь, другая лед, третья становиться невидимой и нематериальной, а последняя способна исцелять. Остальные пользуются этими знаниями на основе собственных способностей. И помог им освоить магию через круги именно Роланд, который при мне демонстрировал магические способности.

— Очень интересно... — Протянула молчавшая до этого Сэфи, представительница еще одной крупной нейтральной фракции, которую Тилли активно пыталась перетащить на свою сторону. А после создала аналогичный огонек на пальце, что стало шоком для остальных и сама Тилли не была исключением. — Моя способность позволяет мне контролировать погоду, но, когда нужно сделать что-то менее масштабное... это сложно. А вот с нейтральной маной тонкие манипуляции проводить проще. Я считаю, что нам необходимо создать полноценную школу в Спящих Чарах, чтобы начинать учить ведьм и помогать им развиваться. Однако Лотус сопровождала вас, а строить без нее было бы неудачным решением.

— Поддерживаю. — Кивнула на ее слова Альда.

— Поддерживаю. — Также поддержала данное решение Канна.

— Поддерживаю. — С легким раздражением согласилась и Морган, которая явно предпочла бы оставить знания по магии в ограниченном доступе для "Достойных" ведьм. Но школа... у нее еще будет возможность проконтролировать этот процесс.

— Что же, я тоже согласна с данным решением. — Кивнула Тилли, быстро пробежавшись взглядом по другим, менее авторитетным, членам совета, которые согласно закивали на данную инициативу. — В таком случае, давайте обсудим детали строительства и будущей учебной программы, а после проведем дополнительное собрание по распределение особо ценных амулетов и артефактов, которые я привезла.

Все присутствующие на это только согласно кивнули и, под некое подобие чаепития, принялись за обсуждения нового вопроса на повестке дня.