Страж сновидений и ночной кошмар

Часть 1. Над морем. Глава 1. Остановка «Волга»

Все люди мечтают,

но мало кто знает,

что мечты опасны….

Я смотрела на цветные переливающиеся за витриной лампочки. Красиво. Всегда любила новогодние краски. И пусть сам праздник для меня не понятен, но огоньки… они особенные. Ведь зима длинная, холодная, а тут такие теплые цвета от этих лампочек.

Новый год уже прошел, а вот зиме еще быть долго. От этой мысли я поморщилась – не люблю холод. Да, в Костроме зимы красивые, снежные. Смешно, сравнивать ведь не с чем. Но меня всегда тянуло на юг. Только вот мне уже двадцать три, а мечта о том, чтобы уехать к теплу, так и остается пока мечтой. Вот бы в Краснодар или в Крым куда-нибудь.

Я вошла в подъезд и, поднявшись на третий этаж, достала ключ. Дверь в пустое темное помещение открылась без проблем. Квартира хоть и маленькая, однокомнатная, но для меня одной хватает. Главное, что денег за нее немного берут, по крайней мере, я могу заплатить за проживание. И мебели у меня личной нет, специально не покупаю, чтобы при переезде удобно было, да и личных вещей мало.

Опять вечер, опять темнота, холод и одиночество. Ну, последнее меня не сильно тяготит, привыкла... Включила комп, запустила аудиосообщение от приятельницы, висящее в ВКонтакте, и начала снимать с себя верхнюю одежду.

– Телли, мы договаривались о встрече, не забыла? – бодро звучал голос Ксюши, моей давней знакомой.

– Нет, не забыла, – пробормотала я себе под нос.

– Обязательно! Слышишь? Обязательно мне перезвони, как услышишь это сообщение. Я до тебя не дозвонилась.

– И не дозвонишься, телефон у меня сгорел, – усмехнулась я. – Завтра, может, новый куплю и сим карту вставлю. А может, и нет. Хотя, скорее всего – да.

В задумчивости я прошла на кухню, где поставила греться чайник. Характерно чихнула и хлюпнула носом. Что за ерунда, никогда не болела. А тут, помимо кашля, который держится уже полгода, еще и насморк начинается? Странные ощущения, когда дышится так плохо.

Поела и поспешила в ванную, там на меня в отражении уставилась усталая девушка. Внешность у меня странная, особенно для здешних людей. Ее еще подчеркивает мое имя, и люди часто думают, что я иностранка. Кожа смугловатая, губы пухлые спокойного оттенка. Но самое странное – это глаза и волосы. Глаза хоть и ярко-синие, но будто хищные, как у кошки. А вот волосы… В детдоме Марина Павловна всегда стригла меня под каре, так как ниже мои волосы росли синими. Этот феномен никто не мог ни понять, ни объяснить. Одно время я этого сильно стеснялась, особенно когда передние пряди на челке стали серебряными. Они появились в подростковом возрасте, и многие подумали, что они седые, хотя цвет на седину совсем не похож. Сейчас я их закрашиваю, чтобы моя внешность, и так выразительная, была менее контрастной и не бросалась в глаза.

И имя, как оказалось, мне дали не абы как. Старая воспитательница, которая нашла меня, рассказала, что на моей одежде было написано латинскими буквами: «Tellaria Gervinst». Повезло, что именно Мария Павловна нашла, так как имя она мне решила оставить, сказав, что благодаря этому я, возможно, найду семью. Хотя вопросов с появлением было много, и странностей не меньше. Как иностранцы могли бросить ребенка в России?! Сомнительно. Некоторые учителя не очень меня любили из-за моего несгибаемого характера: я могла сделать так, как нужно им, оставаясь при этом со своим мнением, о чем они прекрасно знали.

Итоговыми точками моей внушительной внешности являются рост метр восемьдесят и странное родимое пятно в форме полумесяца размером с ладонь, расположенное посреди поясницы.

Я вновь себя оглядела. Хорошо, что фигура отличная, да и тяга к спорту дает о себе знать. Вздохнула на синяки под глазами и зашла в душевую кабинку. Уже в кровати опять пробился кашель, и еще с полчаса я не могла уснуть из-за него. Хорошо, что хотя бы спина не чешется.

Повезло, этой ночью отдых был спокойным, без сновидений, и я сладко досыпала, пока меня нагло не разбудили.

– Что? – сонно и резко ответила в телефонную трубку. Терпеть не могу, когда меня будят. Пусть я сплю мало, но эти часы бесценны.

– Привет! – радостно произнесла Ксюша, а я скривилась. – Ты помнишь о нашей встрече?

Угу, попробуй забудь, вчера же в ВКонтакте аудиосообщение оставляла.

– До тебя вечно не дозвониться, – пожаловалась собеседница.

– Ты из-за этого звонишь мне в семь утра? – скептически произнесла я.

– Так я и говорю, что в другое время тебя не поймааааать, мобильник твой недоступеееен, – выразительно протянула она последние слоги, отчего меня снова перекосило. – Телли, нужно обязательно встретиться, у меня есть к тебе небольшой заказ по видеомонтажу. Я наткнулась на одну блогершу, так у нее такие фотографии! Да что там фото, видео… просто бомба!

Я набрала воздух и еле сдержалась, чтобы не выдохнуть его в трубку. Вот болтушка!

– Хорошо, – сдержанно ответила я, – в четыре буду в кафе, пока.

Не дождавшись ответа, сбросила вызов. Сколько там времени? Мда, теперь доспать не выйдет, так как если лягу, то увижу сон, а мне нельзя. Я специально сплю около четырех часов в день, или перед сном выматываю себя физически. Раньше было по-другому… Многие звали меня Соней, так как до восьмого класса я постоянно спала, а потом… Раньше вообще другая жизнь была. Наяву был кошмар, а во снах рай, а сейчас, наоборот. Хотя называть раем мою жизнь неверно, но, по крайней мере, все стабильно, и я спокойно иду к своей цели. Перед тем как встретиться с Ксюшей, отправилась в магазин и купила дешевый телефон.

Сразу на входе в кафе китайской кухни меня окатило густым амбре прогнившей пищи и плотного запаха немытых тел. Непроизвольно сморщилась. Вот за это я и не люблю многолюдные места. Тут вонь такая, там сякая… Причем не столько беспокоят внешние запахи: духов или еды, хотя и они частенько бывают противными, сколько «запахи» эмоций людей – это самое худшее – их желания, которые часто такие отвратные, что мне легче сидеть одной. Сегодня, не знаю радоваться или нет, запахи притуплены из-за насморка.

Ксюшу я увидела сразу, она занимала столик в правом углу, пытаясь несильно привлекать к себе внимание. Мысленно я закатила глаза, настолько явно плохо у нее это получалось. Такое яркое пятно трудно не увидеть: коралловая кофточка с несколькими блестящими камушками и короткая юбка, на ногах прозрачные колготки и сапожки на длинном каблуке. Меня передернуло от холода. Как можно так одеваться в минус двадцать? Конечно, верхняя одежда у нее имеется, просто уже снята и весит на вешалке, но все равно…

С Ксюшей я знакома с восьми лет, когда ее привезли в детдом, спасая от родителей алкоголиков. Она мне не подруга, мы держимся отстраненно, просто как давние знакомые. Хотя, это скорее я так держусь, а что касается Ксюши, она, видимо, всех считает лучшими друзьями, с которыми можно обсудить других лучших друзей и свою яркую жизнь. Приблизившись к русоволосой девчонке с зелеными глазами, я еле сдержалась, чтобы не поморщиться от нахлынувшего неприятного запаха. Знакомая, подняв глаза, заулыбалась и похлопала наращенными ресницами.

– Телли, привет! Ну, наконец-то!

Удивительно, что она не опоздала, ей от меня точно что-то нужно. Что-то большее, чем видеомонтаж. А так как от нее веет запахом грязи, причем не болота, а грязного общества, то, скорее всего, у нее предложение, связанное с криминалом. То, что она в него по уши влезла, только дурак не знает, по-другому объяснить ее внезапное благосостояние сразу после выпуска невозможно, особым умом она никогда не отличалась.

– Слушаю, – села я на стул.

– Грубиянка, мы же давно не виделись. Официант!

Ксюша кокетливо похлопала глазами подошедшему парнишке и, отдав меню с заказом, перевела взгляд на меня.

– Как твои дела? Как жизнь?

– Не делай вид, будто тебе это действительно интересно, – иронично усмехнулась я. – Зачем ты так яростно добивалась нашей встречи? Весь месяц своими сообщениями засыпала. У меня нет времени на пустую болтовню.

– Телли, твоя проблема, что ты порой не можешь расслабиться.

Я внутренне рассмеялась, внешне оставаясь спокойной. Расслабляться я умею, еще как, но в присутствии такой личности этого точно делать не стоит.

– Представляешь, Верка замуж выходит, уже во второй раз. Я встречалась тут с ней пару дней назад…

И с чего она взяла, что мне интересно это слушать?

– Ксюша, – постучала пальцами я по столу, – ближе к делу. Чего ты хотела?

Она скривилась. О, да… Ей такое отношение не нравится. Но меня не интересует, по душе ей мои манеры или нет, и так трачу зря на нее свое время.

– В общем, у меня к тебе такое классное предложение, – притворно заблестели ее глаза, и я вздохнула. – Не хочешь подработать курьером?

– Курьером? – удивилась я и принюхалась к ее эмоциям. Не лжет. – Почему я? Вы что, не могли дать объявление?

– Да, дело в том, что мой Славик только открыл свое дело, и мы хотим набрать для начала доверенных людей, а ты из наших знакомых одна из самых ответственных, и, точно знаю, воровать не будешь.

Я прислушалась к себе. Это странно – подобное предложение от Ксюши. И в тоже время подработка мне сейчас не помешает. Хотя смотря когда. Даже не ожидала подобного от нее. В разговоре я оживилась, хотя лицо осталось таким же спокойным.

– Днем я работаю.

– Нет, это доставка еды в вечернее время, примерно до двенадцати. Но не кафе, а именно доставка: на вечеринки, дни рождения, или просто для отдыхающих.

– Скорее всего, вы прогорите, – усмехнулась я. – Кругом полно кафе и ресторанов, которые предоставляют эту услугу.

– Ты не поняла, у нас будет компания курьеров. Поначалу только еда, а потом вещи. Двух человек я уже нашла, ищу третьего. За оплату не переживай, договоримся…

– Я не знаю, мне нужно подумать, – ответила я, вставая, – позвоню на днях с ответом.

– Подожди, еще хотела показать тебе видео одной блогерши. Я хочу, чтобы ты мне похожие сделала, – остановила меня Ксюша.

Она усадила меня и протянула телефон с открытой страницей в Инстаграме.

– Она редко выходит на связь и не так часто как раньше что-то выкладывает, но ее видео – просто бомба. Я часто писала ей в директ, спрашивала, кто ей делает ролики, но она игнорит. Смотри…

В кадрах мелькает рыжая девушка примерно нашего возраста. Каждый раз в разных замках и в необычной одежде, похожей на средневековую, но платья выглядят более комфортными и больше напоминают вечерние наряды.

– Скорее всего, она много путешествует, – предположила я, – и посещает исторические замки.

– Может быть, но посмотри на эффекты, – Ксюша перехватила телефон и стала листать. – Вот.

Я уставилась на то, как девушка держит в руках огонь; затем шли кадры, как она в каком-то учебном заведении, где много людей, выполняющих разные трюки, в том числе какие-то переодетые личности, напоминающие то ли эльфов, то ли еще кого. Я понимала, о чем говорит Ксюша – слишком реально все выглядит, даже для меня, занимающейся видеомонтажом не первый год.

– Давай я дома изучу ее страницу и после скажу, смогу ли сделать что-то подобное или нет.

Ксюша кивнула, а меня, как назло, в этот момент пробило на кашель.

– Ты что больна? – удивилась приятельница. – Твой вид мне сегодня сразу не понравился: какая-то бледная и с кругами под глазами. Но ведь ты никогда раньше не болела…

– И что? – я переписала название страницы и уже собиралась уходить. – Все, мне пора.

– Кстати, обрати внимание, многие видео на непонятном языке, особенно, когда она разговаривает с мужем, а когда в камеру обращается, то все на русском.

Кивнув, я поспешила выйти из кафе. Сделала вдох и поморщилась, ледяной ветер попал в легкие, и я снова закашляла. К черту этот холод, хочу в тепло, на юг!

Позже дома нажарила мяса, так как есть хотелось безумно, а в последнее время мясо для меня – все. С детства его люблю, но почему-то сейчас как будто обострение, видимо, из-за холода. Вот как можно всю жизнь жить на севере и не привыкнуть к морозам? Я почесала спину и прошипела нечленораздельные слова по этому поводу. Врачи, к которым я вообще впервые обратилась, ничего не могли сказать. Сдавала разные анализы, проходила тесты, но откуда взялся кашель и почему спина чешется, ответов нет. Тоже мне, медицина! Съев все без остатка, я открыла в компьютере страницу Огненной Светки, видео которой понравились Ксюше.

– Фил, улыбнись, – заулыбалась девушка и навела камеру на стоящего рядом мужчину.

– Светик, может, тебя снова сводить к гномам, чтобы ты делом занялась? Мне казалось, они научили тебя работать, – ее муж рассмеялся, видимо, вспомнив то, о чем говорил.

– Пользуешься тем, что там не понимают нашего языка?

Я прищурила глаза. Так-так.

Мужчина хищно заулыбался и хитро посмотрел в камеру.

– Тогда я не могу не сказать, что после чистки подвалов ты выглядела, как всегда, прекрасно.

– Эй, – возмутилась девушка, – откуда мне было знать, что у них все работают, и отказать – значит не уважить?

Я посмотрела еще несколько видео этой парочки. И чем больше смотрела, тем яснее понимала, что это бред какой-то… Нет ни графики, ни монтажа – никакой подобной обработки. Либо она ведет блог с другой вселенной, либо мы все сходим с ума.

Особенно впечатлило видео в горах, после которого блогерша оставила комментарий: «Добрались в гости к драконам. Их полет – это нечто! Драконы довольно гордые существа, но при этом они очень отзывчивы. И если вы думаете, что узнали дракона полностью, то это чушь. По-настоящему они открываются только самым близким личностям. Еще они из тех немногих, кто питается мясом. Большинство из них обладает хорошим чувством юмора. В поисках своей пары они ведут активную сексуальную жизнь. А как иначе понять, избранная ты или нет? )). Но, вступив в брак, хранят безусловную верность своей половинке. Музыка драконов похожа на турецкую, одежда часто расписана рунами. Они очень любят комфорт и сон. И, конечно же, их земли расположены в горах».

При этом на видео пролетает целая стая драконов. Я так и застыла, внимательно глядя на красавцев. В моей душе будто ураган пронесся. Пришла в себя от того, что спина зачесалась.

– Как же задолбал этот зуд, – я расчесывала спину как сумасшедшая, и успокоилась только примерно через час, после теплого душа. Сколько там времени? Полтретьего ночи. Можно спать, или еще подождать? Главное, чтобы ничего не приснилось…

В течение двух дней я расчетливо собирала все «за» и «против» насчет подработки. Одна сторона разума говорила, что это неплохая возможность подзаработать. Другая, что где Ксюша, там и проблемы. Но если там уже работают люди, то все нормально и нет никакого криминала? На третий день я решила заказать себе еды из этой компании. Заказ доставил улыбчивый парнишка. Я подписала бумагу, поставив галочку, и забрала еду, закрыв перед носом у курьера дверь. Так, значит, компания действительно существует, и там нормально работают.

**

Недосып, недосып и еще раз недосып. На предложение Ксюши я согласилась и уже работала там третью неделю. Пока все было хорошо, до вчерашнего дня. Отвозя заказ вчера вечером, во время пути я ощущала из сумки странный запах, и местом доставки оказался какой-то старый дом. Но я списала все на мое предубеждение против Ксюши, не доверившись интуиции.

Когда сегодня вечером, получив заказ, я вновь почувствовала знакомый неприятный запах, от которого характерно чихнула, то уже напряглась. Насморк так и не прошел, лишь временами то усиливался, то слабел, так же как чесание и кашель.

Облюбовав дом в неприметном переулке, поднялась на пятый этаж, откуда взобралась на крышу. Закрыла вход и стала перелопачивать содержимое сумки. Ничего, кроме еды. Принюхалась тщательнее, похоже, что запах исходит от контейнеров. Открыв их, я увидела суши, взяла одну и вдохнула ее аромат. Нет, это не суши воняют. Перевернула контейнер, наплевав на вывалившуюся еду, и осмотрела его. Что-то донышко слишком толстое. Достала брелок с небольшим ножом, и когда вскрыла, ветер развеял белый порошок.

– Черт! – выругалась я, в шоке глядя на стопки контейнеров. Наркотики.

Я так зла! Зла на Ксюшу и на саму себя, что так сглупила. Одернула себя – ругаться нет смысла. На тот момент мне показалось, что работа хорошая. Сейчас некогда биться головой об стену, и паниковать тоже глупо. Кто знал, что будет такая подстава? Только Ксюша, черт бы ее побрал! Так что делать? Либо меня поймает полиция, либо, если я сейчас не привезу это, за мной придут те, кто положил наркоту сюда. Ловушка. План созрел быстро и как цепочка выстроился в голове. Кивнув согласно своим мыслям, достала телефон.

– Але, Ксюша. Никак не могу найти адрес, куда нужно доставить ужин, – главное, чтобы интонации как всегда, и не подавать виду, что я что-то узнала. – «2Гис» у меня нет, сколько повторять?! Телефон не поддерживает. Позвони, скажи клиенту, что задержусь. У меня еще подошва на сапоге оторвалась, ищу ближайший обувной, и потом сразу к ним.

– Блин, Телли, поторопись, клиенты эти очень нервные попались, – притворно произнесла приятельница. – Давай ищи. Скину тебе фото карты, там будет обозначен дом.

– Хорошо, – ответила я и сбросила.

Так, небольшой запас времени у меня теперь есть. Как хорошо, что я предусмотрительно все брала и доставляла в перчатках, и моих отпечатков на контейнерах нет.

Тихо подошла к краю дома и осмотрела темный двор. Никого нет. Быстренько всю еду закинула в сумку, а контейнеры вскрыла и порошок развеяла по ветру, теперь пустые коробочки обратно в сумку.

Телефон пиликнул – Ксюша скинула фото карты.

«Я совершенно в другой части города. Мне мужчина сказал, что Костромская за Волгой», – соврала я в смс.

«Ого, это же ехать еще около часа!» – получила в ответ. – «Поспеши, покупай обувь и дуй туда».

«Ок», – отправила я, достала сим карту из телефона, поломала ее и разбила телефон.

Так я выиграла еще время, и теперь у меня было примерно около двух часов. Поспешила спуститься вниз, но шла так же спокойно и уверенно, как до этого. Увидела заехавший во двор грузовик и забросила в него сумку с контейнерами.

Домой, быстро домой.

Влетев в квартиру, я поспешно закрыла дверь. Хорошо, что огромный рюкзак с моими вещами всегда наготове, остается доложить лишь пару предметов ежедневного пользования, и все. Позвонила хозяйке квартиры, сообщила, что уезжаю и сейчас завезу ключи. Та недовольно фыркнула, так как оплату за оставшиеся две недели месяца ей придется вернуть. Личные вещи, которые я сразу решила не брать, поспешно сложила в другую сумку, которую потом выбросила в соседнем районе. С домашней трубки обзвонила свои работы и всех предупредила, кроме Ксюши, конечно, чтобы мне перечислили отработанные деньги. Сбережений достаточно доехать до Краснодара, а там будет видно.

Застегнула рюкзак на талии и забежала в автобус, в котором, устроившись на задней площадке, спокойно поехала до автовокзала, вспоминая по дороге, все ли сделала.

Все-таки эмоции взяли свое, и мои руки слегка затряслись, поэтому я поспешила спрятать их в карманы.

За мыслями совершенно не заметила, что автобус проехал все остановки, даже не останавливаясь. Как я могла не заметить, что мы уже ТЦ «Коллаж» проехали и оказались в Поддубном? Каким образом так быстро сократилось расстояние? Я оглянулась – пассажиров нет, так же как и кондуктора. Что происходит? Выехали на дорогу у Волги. Сосредоточившись, я поняла, что нахожусь не в яви. Но и не во сне. Что-то между. Пробежалась через салон к кабине водителя, но и там пусто.

Автобус разогнался и с дороги вылетел на замерзшую реку. Понимая, что что-то нужно делать, я стала тыкаться в поисках выхода. Кнопки, открывающие двери, не работали, и, взяв маленький молоточек, я принялась пробивать аварийный выход. Машину заносило то вправо, то влево – от высокой скорости и льда под колесами. Не знаю как такое возможно в минус двадцать, но в итоге он провалился под лед, повезло, что именно в тот момент, когда я уже смогла разбить окно. Ледяная вода стремительно заполняла салон, и уже скоро автобус медленно опускался ко дну.

Когда поток воды уменьшился, я смогла оттолкнуться от сиденья и протиснуться через аварийное окно. Беда только, что плавать я не умею, да еще тяжелый рюкзак и мокрый пуховик настойчиво тянули меня вниз. Пытаясь освободиться от лишней тяжести, я дергала застежку рюкзака, но ледяные пальцы не слушались. Последний выдох воздуха и темнота…

1. 2. Корабль

Сквозь тупую головную боль я постепенно понимала, что что-то не так. Прислушалась: раз, и шум волны; два, и вновь шум волны. Волны?

В удивлении я распахнула глаза, и яркий свет тут же ослепил меня. Солнце. Прикрывшись ладонью от теплых лучей, пыталась сообразить, что происходит. Присела и осмотрелась. Песчаный берег, яркое солнце и бескрайнее море, волны которого облизывают мои ноги. Это что, сон?

Нет, не сон. Всегда умея различать, где сон, а где явь, границ личного разума в этот раз я не видела. Может, рай? Хотя нет, рюкзак все также прицеплен ко мне, а влажный пуховик грузом весит на моем теле.

Я посмотрела вдоль берега, никаких следов не видно. Принюхалась: воздух свежий, чистый, такой приятно вдыхать.

О, море, как же ты красиво!

Странно, но я почувствовала себя счастливой, согретой. Сняла пуховик, свитер и сапоги. В сухое переодеться не удалось: рюкзак промок, и все вещи в нем влажные. Но ничего страшного! Я спокойно надела сырую футболку и шорты. Встала и увидела позади себя лес, какой-то необычный – и не хвойный, и не тропики. Вновь обернулась к голубому морю и босыми ногами коснулась нежной воды. Плавать я не умею, да и не сильно люблю, но сам звук и красота моря просто завораживают. На губах расцвела улыбка, но я тут же взяла себя в руки. Нужно трезво смотреть на ситуацию, узнать, как я сюда попала, каким образом. Надеюсь, это не ловушка… Нет, точно нет. То сновиденное чудовище на такое точно не способно.

Закинув рюкзак на плечи, я вошла в лес, который после шума прибоя показался почти безмолвным, но очень приятно пахнущим. Прислушалась и ощутила, что он наполнен жизнью. Его обитатели, хоть и прятались, но они здесь были и вели свой образ жизни. Зелень леса по-особенному завораживала, словно я очутилась в сказке. Такое у нас только в кино можно увидеть, либо в местах, куда поехать очень дорого. Но, что необычно, не было видно ни цветов, ни ягод, все вокруг только зеленое.

Любуясь на деревья с необычными листьями, вьющиеся травы и пробивающиеся сквозь листву лучи солнца, я шла, размышляя, есть ли в этих местах города или деревни. А что если тут каннибалы?.. Нет, атмосфера совсем иная, я нутром чую, что дело совершенно не в этом. Этот мир… он совершенно другой.

Шла около получаса, прислушиваясь к звукам и наслаждаясь ароматами. И уже вскоре почувствовала запах людей, еды, стираного белья, в общем, полный комплект, присущий живому селению.

Сквозь листву показались небольшие издалека крыши домов, а достаточно приблизившись, я могла наблюдать уже и детей, пускающих кораблики по ручью, и двух пожилых женщин, несущих большие корзины.

– Что ты, и как же твоя Мирочка уедет? – произнесла пухлая с рыжими волосами.

– Да, есть возможность, пусть едет, она давно уже хочет в королевство Дортвис.

Королевство? Я нахмурилась. Их одежда и поведение, улицы, построение домов… Все напоминало средние века, но при этом чем-то неуловимо иное. Как известно, в те времена грязь и смрад были везде, а тут все такое чистое, улочки аккуратные, клумбы с цветами, домишки разноцветные. Нет вони помоев и, так сказать, говна. Усмехнулась.

Я прошла вдоль домов, все еще скрываясь за деревьями. Услышала детский смех и заметила высокие качели, на которых мальчишка раскачивал девчонку.

– Слушай, а давай пойдем к господину эльфу, он давно в гости звал, обещал конфет вкусных дать, – попросил синеволосый мальчик с ярко-оранжевыми глазами. Я удивленно его рассматривала. Девочка тоже была необычной, а ее волосы, словно растение из листиков, оплетали голову.

«Эльф, – усмехнулась я про себя. – Они об эльфе говорят?»

– Идем, – рассмеялась девочка. Она спрыгнула с качелей, поправила длинное аккуратное платье и, взяв мальчика под руку, направилась, по-видимому, к тому самому эльфу.

– У меня глюки? Я попала под влияние наркоты? – произнесла я полушепотом. – Это мне не кажется?

Пройдя дальше, я увидела девушку, развешивающую белье на заднем дворике. Черные волосы заплетены в длинную косу, платье до самой земли с передником, на ногах аккуратные ботиночки. Вроде простой городок, но люди тут неплохо живут. Или не люди? Девушка вошла в дом, а я, оглянувшись, быстро пробежала в ее двор и стащила одно платье. В своей одежде я слишком приметная.

Запах еды приманил меня к небольшому кафе. Или как они тут называются, таверны? Большой стол поставили на улице, по-видимому, из-за хорошей погоды, и несколько человек его накрывали. Две официантки носили еду.

– А долго еще тут будут гости? – спросила пухлая женщина, натирая бокалы.

– Точно сказать не могу, пару дней еще. А что? – ответил мужчина, сидевший и наблюдавший, как работают его люди.

– Да ничего, приятные они, правда, мясо непривычно готовить.

– Нужно уважать вкусы оборотней и драконов, им без мяса никак.

Не знаю, почему они так говорят, но мне вот тоже без мяса никак, и я уже присмотрела себе огромную жареную ножку.

– Господа, – из дома быстро вышла служанка, – гости пришли.

Все дружно поспешили встречать этих гостей, а я хищно улыбнулась, прокралась и вцепилась в такой лакомый кусочек, набрала в рюкзак еще выпечки, сладостей и поспешно удалилась. Вернувшись к дому, где стащила платье, еще прихватила висящее одеяло. Простите уж, но у меня нет выхода, я бы заплатила, да не знаю, какие у вас тут деньги.

Уже на берегу, где оказалась вначале, спокойно села и поела, любуясь на синий горизонт. Солнце уже склонялось к нему, и небо стало окрашиваться яркими цветами. На душе легко от тепла, но тревожно от неизвестности мира. Что я теперь знаю? Здесь у людей необычная внешность. Разные расы, культуры. А что если я попала в место, к которому принадлежу? Ведь здесь моя внешность и цвет волос не показались бы необычными – тут все такие. Но все-таки, что это за мир? То, что существуют параллельные вселенные, я знала с детства, так как находила эту информацию в осознанных снах. Но что поспособствовало моему возвращению? А что к перемещению в Россию в младенчестве, когда мне был всего год?

Жаль, сейчас я не могу найти ответы в осознанных снах. Ведь там я в плену…

Полночи я разглядывала удивительное небо, укутавшись в одеяло, хотя холода не было, только легкая прохлада. Звезды тут прекрасны… Даже не так. Они удивительны. Их не то чтобы тысячи, миллионы. И планеты видны так близко. Так красиво. У нас такое только на картинках в интернете можно увидеть. Теперь понимаю, что не зря у земных людей такая богатая фантазия. Возможно, все заложено подсознательно, там же, где осознанные сны, где идет поток информации о создании мироздания и системы мира, где ответы на все вопросы, где выход в поле вселенной.

Уснула под рассвет и, когда проснулась, была счастлива, что мне ничего не снилось. Я выспалась. Видимо, так отозвались во мне новые впечатления.

Вновь дойдя до поселения, надела украденное платье, подняла волосы в пучок, спрятала рюкзак и решила прогуляться по улицам городка. Кроссовки, выглядывающие из под платья, приходилось постоянно прикрывать подолом.

Незаметно выйдя на улицу, я сделала вид, будто просто гуляю, а сама потихоньку подробно рассматривала улицы, необычная архитектура привлекала мое внимание. Люди все время ходили туда-сюда, решая свои дела, на меня никто не обращал внимания. Я спустилась вниз по улице. Издалека увидела корабли, значит, тут есть порт. Чем дальше я шла, тем больше становилось людей и больше шума. В итоге я оказалась на небольшой ярмарке. Интересно было пройтись и посмотреть на необычные вещи и разные расы жителей города. Тут и гномы, и эльфы, и еще кто-то, непонятный мне. Но больше всего было гномов, позже, из услышанных разговоров я поняла, что нахожусь на их территории. Когда увидела первого низкорослого человечка, еле пересилила себя, чтобы не пялиться на него. А учитывая, что одет он был в светлую мантию, и сзади за ним тянулась длинная коса, то ступор у меня был еще тот. Вспомнила видео Огненной Светки, там ее муж говорил, что гномы трудолюбивые. Но как они работают с такими косами?.. Увидев еще нескольких из народа низкорослых, заметила, что такие прически имеют не все. Возможно, то был монах? Или любитель? Или… А, плевать, был да сплыл.

Пора бы покушать. Сегодня еду пришлось стащить из лавки, вновь повезло – никто не заметил. Хорошо бы карту раздобыть, чтобы сориентироваться, где нахожусь, и какие тут есть земли. Всю жизнь не проживешь на пляже. А что если за воровство тут руки отсекают? Стоит быть более осторожной.

Еще несколько дней я выходила в город: гуляла, слушала сплетни, только не о незнакомых людях, а скорее собирала информацию об этих землях, расах и так далее.

Когда возвращалась с очередной прогулки, почувствовала запах неизвестных людей и услышала голоса. На берегу, прямо на месте, где я остановилась, стояло двое мужчин. Один из них был темноволосым с приятными чертами лица, одетый в легкую рубашку и брюки. Лицо второго мужчины я не разглядела, но он был светловолосым и выше своего спутника. Сначала принюхалась, поняла, что они приятно пахнут, а после прислушалась.

– Скорее всего, это девушка, Сорин, – произнес светловолосый. – Нужно как можно скорее найти ее.

– Да, она последняя.

Я поморщилась: что-то мне не нравится, что меня уже ищут. Мало ли кто они, запах не все говорит, и его можно обмануть. Я попятилась. И тут светловолосый обернулся и, прищурившись, посмотрел в мою сторону.

– Там кто-то есть, – произнес он, и мужчины стали надвигаться на меня.

Поспешно схватив рюкзак из потайного места, я побежала в сторону города. Преследователи яро гнались за мной и в результате загнали в порт, где я спряталась в телеге с большими бочками, ящиками и вещами. Сквозь щель понаблюдала, как они рыщут глазами вокруг. И тут вдруг телега поехала, а потом стала подниматься. Я напряглась, понимая, что нахожусь с телегой в воздухе, как оказалось позже, ее поднимали на корабль. Точнее, лошадь и телега остались в порту, а длинная доска с вещами и со мной очутилась на корабле.

Так, теперь нужно искать выход отсюда, только подожду немного, пока преследующие меня мужчины уйдут, и выйду. Но куда мне идти? На берегу меня быстро найдут… Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. Корабль пошатнулся, и я стукнулась о бочку. Неужели уже отбывает? Как же мне уйти отсюда? Плавать-то я не умею…

Ощущения говорили мне, что мы движемся не вперед, а вверх… Привстала и убедилась в своей догадке. Берег был уже не близко, а далеко внизу – корабль плыл… вернее, летел над морем.

– Что за «Питер Пен»? – усмехнулась я, глядя на отдаляющийся остров. Да, оказывается, это был остров.

Что же мне делать? Во-первых, нужно вести себя так, как вон те пассажиры: уверенно и легко, будто я прекрасно знаю, куда отправляюсь, и оплатила проезд. А после нужно найти местечко для жизни. Выпрямив спину, я вышла из-за бочек и пошла вдоль палубы. Поправила прядь волос, так будто ее выбил легкий ветер, а я вся такая изящная леди, как и другие пассажирки.

– Простите… Добрый день! – задев меня локтем, поздоровался парень в серо-синей одежде, судя по всему, стандартной для моряков этого судна.

– Добрый, – ответила я. – Не подскажете, где здесь каюты? Не могу найти.

– Конечно, – смущенно улыбнулся паренек и отправился показывать дорогу. – Какой у вас номер? Покажите свой номерок.

– Номерок? – приложила удивленно ладонь к губам и стала рыться в рюкзаке. – Какой ужас! Видимо, я его потеряла или забыла дома на столике рядом с расческой. Как же так?! И где я буду жить?

– Что вы, не переживайте, сейчас осмотрим все каюты, проверим, как разместились другие пассажиры, и найдем вашу.

– Спасибо, – мило улыбнулась я, а когда он ушел, моя улыбка стала хитрой и победной. В детдоме не раз приходилось играть невинность, особенно, когда дралась с кем-то, и нужно было избежать наказания.

Мне повезло, свободная каюта была, и моряки подумали, что она как раз моя, после чего отметили в бланках, что все занято.

Я вошла в небольшое односпальное помещение. Облегченно вздохнула, поняв, что буду тут одна. Какая удача! А что если б не было свободной каюты? Пришлось бы играть дальше, и, думаю, где-нибудь мне местечко нашли бы.

Сняв рюкзак, я села на кровать. Вопросы толпились в моей голове. Куда отправляется корабль? Что мне делать дальше? Какие тут деньги? Как их можно зарабатывать? Какие законы?.. И все в этом роде.

Оказалось, что корабль летит, благодаря тысячам колокольчиков, которые синхронно звенят впереди и позади корабля на специальных сооружениях. Не знаю почему, но звука колокольчиков не было слышно, зато они красиво блестели в лучах солнечного света.

Как я подслушала, тут есть и обычные корабли, которые плавают. Но плыть морем не все хотят, а на воздушные перевозки хороший спрос.

На палубе нашлось укромное место, где можно тихо сидеть и смотреть на горизонт. Еду приходилось таскать втихаря с кухни, питание не было включено в проезд, за него требовалось платить отдельно. Воровать здесь оказалось далеко не так просто, как, например, в поселке, а есть хотелось постоянно (что очень меня удивляло). Вдобавок, спина зудела, почти не прекращая, и зверски чесалась. Но зато кашель и насморк, наоборот, прошли.

Сны?.. А я практически не спала. Когда я так чудесно выспалась на берегу и подумала, что больше не будет проблем со сном, то лишь обманулась. Та тварь вернулась, причем почему-то обозленная, душила меня, после чего, уйдя, оставила кошмар, который не удавалось убрать, и из-за которого я не могла проснуться, хотя и понимала, что это лишь сон. Поутру, после того как меня душили во сне, на шее остались следы, и это по-настоящему меня напугало. Но я отбросила ненужные мысли и сказала себе, что тут я найду способ избавиться от ночных кошмаров. Найду здесь свое счастье, и ничто не остановит меня, никто не посмеет управлять мною. Пусть у меня никого нет, но у себя есть я. И отдавать свою жизнь на растерзание кому-либо я не собираюсь. Я упрямо смотрела вдаль, давая эту клятву самой себе. Если что-то или кто-то будет приносить мне счастье, то я сделаю все, чтобы это счастье было в моих руках. Главное, не оступиться…

Ночью шел сильный дождь, так что утро бодрило прохладой, и я решила сделать круг по палубе, чтобы освежиться и окончательно проснуться. Долго я так не протяну, мне нужна физическая усталость, чтобы спать долго и без снов. Не высыпаясь, я доведу себя до сумасшествия.

Поглядывая по сторонам, я искала, чем бы себя занять. Остановилась, прислонилась к перилам и посмотрела вниз, где расстилалось искристое полотно моря. Хоть бы книги какие отыскать, а то так от скуки с ума сойти можно.

– Отлично, – услышала я голос позади себя, – думаю, так и поступим. До Польтала еще полмесяца, а там мы закупим все, что необходимо. Только нужно составить список. Думаю, ты, Миртан, им и займешься, ты лучше справишься.

– Так и думал, что это ты скинешь на меня. Учти, Артон, тогда тебе придется искать весь материал из списка, – произнес второй голос, более мелодичный.

Так, значит, две недели до первой остановки. Нужно узнать что-нибудь про этот Польтал. Что за город, и можно ли мне там остановиться?

– Знаю, – в голосе первого мужчины чувствовалась усмешка, и, похоже, он приближался справа, после чего прервался на полуслове и обернулся ко мне. – Миледи, вам нехорошо?

– Что? – оторвалась я от созерцания морского простора и посмотрела на мужчину. Выше меня на голову, со светлыми волосами до плеч и внимательным взглядом серых глаз, он широко улыбался. Заостренные черты лица делали его не слишком брутальным, но при этом достаточно мужественным. И запах у него был особенный, очень приятный, я даже чуть носом не повела навстречу к нему, но удержалась.

– Спасибо, – ответила я спокойно, – все хорошо.

Оттолкнулась от перил и пошла дальше, ощущая на своей спине взгляд двух пар глаз.

Последние две ночи совсем плохие были, из-за чего я чувствовала себя уставшей, и меня постоянно клонило в сон.

Книги я все-таки нашла – познакомилась с несколькими девушками, и одолжила у них. А физический труд заменила зарядкой, которую упорно делала в каюте утром и, особенно тяжелую, за два часа до сна. Ситуация со сном постепенно выправлялась, высыпаться я стала гораздо лучше.

Книги оказались обычными романами, но даже в них нашлось много интересной для меня информация, и многие, обычные для коренных жителей, вещи этого мира стали более ясными. К примеру, тут есть маги, и магия бывает разной. Так же есть особенности у некоторых рас, которые тоже могут нести в себе расовую силу. Кстати, народов и рас тут много, даже очень. Так же я поняла, что здесь не один мир, а несколько, но в книгах не уточнялось, сколько именно.

Я сидела в своем облюбованном месте и дочитывала книгу, когда вновь услышала приближающиеся голоса:

– Ты отправил письмо, а ответа нет? – удивился знакомый мелодичный голос.

«Еще бы он был посередине моря и на такой высоте. Каким образом оно вообще могло долететь?» – хмыкнула я.

Мужчины стояли у борта корабля и совершенно не замечали меня, сидевшую сзади.

– Точно, – усмехнулся его собеседник, который в прошлый раз интересовался моим состоянием.

Мне довелось разглядеть хозяина мелодичного тембра, и он оказался вот прямо настоящим эльфом: высоким, утонченным, с длинными белыми волосами до пояса, заплетенными в странную косу. От переливов его голоса веяло спокойствием и гармонией. Я даже криво улыбнулась, понимая, что он самый настоящий эльф, и перевернула страницу.

– Плохо. На тех землях вообще непонятно, что происходит. Пусть оружие и уничтожили пару лет назад, и темный лес стал исчезать, но все равно там часто пропадают эльфы, – задумавшись, серьезно ответил друг эльфа.

– Мы боремся и чистим те места, но куда пропадают эльфы, не можем понять.

Так-так, значит, тут тоже много тайн и загадок.

– Не переживай, мы обязательно решим этот вопрос, для этого туда и отправились. Возможно, стоило попросить Алекса помочь переместиться, но ты же сам знаешь, что своим ходом лучше. По пути решим еще несколько дел и информацию соберем.

– Вообще-то, Артон, это я настоял лететь на воздушном корабле, ты хотел уже звать Алекса.

– Я помню, – рассмеялся Артон.

Мне скрутило нос, да так сильно, что я не смогла сдержаться и чихнула. Мужчины тут же напряглись и обернулись, посмотрев на меня. Я же невозмутимо продолжала читать книгу.

– Черт, ветер в лицо дует, из-за этого не ощутил запаха, – тихо сказал Артон эльфу

– Ничего, – ответил тот, – не думаю, что она опасна. Добрый день!

Я подняла глаза и посмотрела на эту парочку:

– Здравствуйте.

– Сегодня вы в лучшей форме. Как себя чувствуете? – произнес эльф.

– Спасибо, хорошо, – не показала я своего удивления. – А вы как поживаете?

– Тоже преуспеваем. Кстати, меня зовут Миртан, а это мой друг Артон.

Я кивнула, опять уткнувшись в книгу.

– А как вас зовут? – поинтересовался Артон.

Поняв, что почитать мне уже не дадут, я встала и откинула волосы назад.

– Можете звать меня Телли, приятно было познакомиться, – кивнула я.

Какой приятный запах у этого Артона. Эльфик тоже приятно пахнет, но сближаться пока ни с кем не хотелось. Вот выйду с корабля, укоренюсь где-нибудь, тогда можно и друзей заводить. Но и знакомых неплохо иметь, разговаривать ведь с кем-то хочется, хотя бы просто о погоде.

– Куда путь держите? – поинтересовался Миртан.

– Пока до Польтала, а там видно будет, но, вообще, хотела бы посмотреть королевство Дортвис, – вспомнила я название, о котором говорила женщина.

– Так оно же в другой стороне, – улыбнулся Артон.

– Верно, – кивнула я с умным видом, – но пока по делам мне нужно в этом направлении, а потом в Дортвис. Вы там были?

Вывернулась, как смогла.

– Конечно, – откликнулся Миртан, – и не один раз. Скажем так, это наш второй дом, там много наших друзей, и, действительно, есть на что посмотреть.

– А вы куда направляетесь? – в свою очередь поинтересовалась я.

– Путешествуем, а заодно решаем некоторые дела, – ответил Артон. – В данный момент держим путь на эльфийские земли.

Это заставило меня задуматься, не поселиться ли среди эльфов.

– Не желаете с нами пообедать? – предложил вдруг Миртан.

Артон удивленно на него посмотрел.

– Спасибо, но скорее нет, – ответила я.

– Что вы, не стесняйтесь, – улыбнулся эльф по-доброму.

Я стесняюсь? Ха, вот еще!

– Что ж, тогда буду рада.

– Из какой вы каюты? Мы за вами зайдем.

– Из семнадцатой.

– Правда? – удивился Артон. – А мы думали, там никто не живет. Разве билет на семнадцатую каюту был куплен?

– Я купила его перед самым отлетом, – мило улыбнулась я.

Видит Бог, согласилась с ними на обед, только чтобы поесть. Они же ведь угостят женщину? Плохо будет, если тут немного иные правила и платить придется мне.

Я надела длинный сарафан, путешествующий со мной из России, а под него белую футболку. Чтобы все было прилично.

Ближе к обеду ко мне действительно постучали, а когда я открыла, в каюту решительно вошел Артон и запер за собой. После чего внимательно осмотрел помещение, остановил взгляд на мне и тоже цепко оглядел снизу доверху.

– Что-то слишком подозрительно, – стал он надвигаться на меня, остановившись в сантиметре от моего лица. – Может, ты мошенница?

– Мошенница? – удивилась я и усмехнулась. – Может, это вы извращенец, раз врываетесь ко мне без разрешения?

– Что? – криво улыбнулся он. – А ты, я вижу, не промах. Сейчас мы идем на обед, но знай, что я слежу за тобой в оба глаза, и если мне что-то не понравится, тебе придется отвечать за каждое слово и действие.

Он отошел и направился к двери, а я сдержала вздох и пошла следом за ним. Глупо было думать, что тут все наивные. Моя ошибка, стоило быть внимательней.

Мы прошли в другую каюту, большую, как целые покои. Значит, тут тоже все по классу.

– Рад вас видеть, – улыбнулся эльф, – прекрасно выглядите.

– Спасибо, – натянула я улыбку. Миртан это заметил, ничего не сказал, но бросил внимательный взгляд на Артона.

– Проходите, это моя каюта, стол уже накрыт.

Я села за стол, блюда все неизвестные мне, но мяско узнала сразу же и внутренне улыбнулась.

– Вы какие блюда предпочитаете: овощи, фрукты?

– Мясо, – улыбнулась я, и на меня тут же удивленно уставились две пары глаз.

«Что-то не так», – поняла я.

– А какой вы расы? Сложно определить, у вас такая интересная аура… – улыбнулся Миртан.

– Человек, – улыбнулась я в ответ.

– И вы при этом едите мясо? – удивился Артон. – Но ведь люди изначально созданы как травоядные создания.

Я удивленно похлопала глазами. Что за бред?

– Правда? – улыбнулась я. «Мяяяско хочууу!» – услышала в себе требовательный голос и еле сдержалась, чтобы от удивления не выпучить глаза. – Я… люблю и овощи, и фрукты, но вот больше всего – мясо.

– Что ж, тогда угощайтесь. Артон, угости Телли своей порцией мяса и закажи еще.

Артон приподнял бровь, но все же протянул мне свою тарелку с мясом.

– Представляешь, – усмехнулся он при этом, – Тертон рассказывал мне, что с кухни постоянно пропадают куски мяса, и так при этом смотрел, будто это я ворую: типа, дракон тут только один, следовательно, и мясо ем только я.

Опа! Западня.

– Правда? – удивилась я. – До меня тоже доходили слухи, что кто-то ворует мясо с кухни, но я думала, что кто-то из людей тоже его ест.

Две пары глаз снова синхронно на меня посмотрели.

– Удивительно, – усмехнулся Миртан.

Надо же, так Артон – дракон. Ого! Я еще раз на него посмотрела. Да, действительно, он очень крупный.

«Вкууусно», – произнес второй голос внутри, и я выронила вилку.

– Прошу прощения, – произнесла я и подняла столовый прибор.

В дверь постучали, это прибыла вторая порция мяса, которую тут же с удовольствием стал поедать Артон.

– Я надеялся, что хоть вы разделите со мной стол фруктов и овощей. Вы же понимаете, каково это эльфу смотреть, как дракон ест другое существо?

– Да, это тяжело, – кивнула я и взяла на заметку, что эльфы и даже люди здесь – веганы, – а тут еще и я.

– Миртан, не прибедняйся, мы с тобой не первый год знакомы, – улыбнулся дракон.

«Красивый», – произнес снова внутренний голос. Дракон замер, будто прислушиваясь.

– Что-то не так? – усмехнулся эльф.

– Как будто дракона услышал.

– А вы слышите других драконов? – удивилась я.

– Конечно, – странно на меня посмотрел Артон. – Но когда он внутри, то не слышим слов, лишь зов существа, одной с нами расы.

Я кивнула.

– Значит, есть подозрения, что на корабле есть еще один дракон. И, возможно, он ворует мясо, – улыбнулась я.

Артон задумался.

– Да, я ощущаю, что рядом есть кто-то из сородичей, но не могу понять кто. Так как тот дракон давно не оборачивался.

– Что ж, тогда, Артон, тебе стоит его найти и познакомиться, – произнес Миртан. – Вдруг ему нужна помощь, из-за этого он и ворует мясо?

Возможно, действительно, кто-то еще ворует мясо, кроме меня. А представьте, сколько его нужно целому дракону, даже в человеческом облике. Значит, я точно вне поля подозрений. В любом случае, хорошо, что это так, на меня ведь точно никто не подумает.

Мы поели, еще пообщались, и я ушла к себе. Наконец-то. Слишком часто приходилось играть и выкручиваться от нехватки знаний.

Мне повезло, что в последующие дни Артон был занят поисками затаившегося дракона и ко мне не подходил. Мы лишь коротко здоровались, и все. Я избегала его, понимая, что у него могут возникнуть ко мне крайне неудобные вопросы, ответов на которые у меня нет. К тому же я видела дракона с несколькими девушками, с которыми он флиртовал ко взаимному удовольствию. Отметив про себя этот момент, я запомнила, что драконы – ловеласы.

На палубе я познакомилась еще с несколькими пассажирами, с которыми время от времени даже общалась.

– Иногда дорога так утомляет, – произнесла Сениальт, девушка, с которой я периодически вела светские ни к чему не обязывающие беседы, – хочется быстрее на берег.

Я кивнула, а Литрина, еще одна девчонка, с которой мы вели беседу, поддержала:

– Да, бывает, а учитывая, что иногда не знаешь, чем заняться, так вообще тоска. Смотрите, какой красавчик, – перешла на шепот она, указав в сторону, откуда шел Артон.

А я внутренне хмыкнула. То, что дракон красив, бесспорно, но неужели они не знают, что отношения с ним бесперспективны, ведь его избранницей, скорее всего, будет драконица. Это я узнала из очередной книги – что чаще всего истинная пара находится в родной расе. Артон прошел, обаятельно поздоровавшись с девушками, и те кокетливо заулыбались ему в ответ, только я осталась с прежним лицом. На меня он не взглянул.

– Ох, хорош, жалко, что дракон, – произнесла Сениальт.

– И что? – поправила волосы Литрина и отправилась вслед за ним.

Я вновь хмыкнула.

– А ты, Телли, что скажешь? – спросила оставшаяся девушка.

– Красивых немало, – пожала я плечами

– В твоем роду, кстати, нет драконов? Ты очень похожа на них.

Я отрицательно мотнула головой. Хотя, мало ли, я же не знаю свой род.

Сон был настолько ужасен, что среди ночи я с криком проснулась. Вздохнула, озираясь по сторонам. Сам безликий не приходил, но отправил мне смачный кошмар. В авторстве я не сомневалась, это точно от него.

Необходимо было проветриться, и я покинула каюту, поднявшись на палубу, где меня встретили шквальный ветер и бьющий наотмашь ливень. Корабль резко повело вправо, и, не удержавшись, я пролетела по палубе, едва успев схватиться за перила. Ураган набирал обороты. Спина зачесалась так сильно, что зуд уже превращался в боль. Вскоре я не вытерпела и закричала, почувствовав, как по спине что-то расходится. Благо, из-за урагана никто не мог слышать моего крика. Глубокое дыхание и холодный дождь помогли боли стихнуть.

– Что вы тут делаете? – услышала я строгий голос Артона.

– Решила освежиться.

Дракон схватил меня за руку и силой потащил к каютам.

– Хотите оказаться за бортом?

– А вы что там делали? – задала я встречный вопрос.

– Услышал драконицу и побежал на ее зов.

– Драконицу? – удивилась я. – Но где она?

– Не знаю, она стихла, но я понял точно, что это она. Миртан был прав, ей нужна помощь, она мучается.

– От чего?

– Точно не знаю, но думаю, не может выйти наружу.

Я кивнула и пошла дальше к своей каюте.

– Стойте, почему у вас спина в крови?

– Упала и, видимо, поранилась.

– Идемте, – Артон опять схватил меня за руку и поволок теперь уже к себе в каюту, куда позвал и Миртана.

– Раны довольно-таки серьезные, – заметил эльф, разрезав на мне футболку. – На что вы упали?

– Не знаю, на палубе было темно.

– Что это? – удивился он. – Телли, так вы страж сновидений?

– Какой страж? С чего вы взяли?

– На вашем теле характерный знак.

– Она страж сновидений? – Артон поспешно подошел, чтобы разглядеть мою спину.

– Вы имеете в виду родимое пятно? Это всего лишь родимое пятно, оно ничего не значит.

«Тоже мне, страж сновидений, – усмехнулась я. – Да я даже сама себя там защитить не могу. О чем речь?!»

– Но почему я не видел ее во снах? Я бы сразу понял, – продолжал удивляться Артон.

Миртан пожал плечами.

– Телли, потерпи, сейчас я залечу твои раны.

Как я удивилась, когда через пять минут ран уже не было, даже шрамов не осталось.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я эльфа.

– Вот сейчас я чувствую, что ты настоящая, – улыбнулся он и, попрощавшись, вышел.

– Спасибо за помощь, я пойду, – и тоже встала.

– Стоять! – Артон, видимо, еще не все прояснил для себя. – Ты страж сновидений, но я тебя не почувствовал. Скажи, как ты спишь?

– Нормально, – пожала я плечами. – А что?

– А ты во сне не понимаешь, что ты спишь? – уточнил он.

– Что? – удивилась я. – Нет.

Артон нахмурился своим мыслям и отпустил меня.

Значит, я страж сновидений. Это многое объясняет. Но я не хочу им быть, это я точно знаю. Хочу спокойно спать, как все, без лишних проблем.

Вся в мыслях, что мне делать дальше, как бороться с этим даром, я легла в кровать, но до утра так и не уснула.

Утром весь корабль гудел от волнения пассажиров. Даже не так. Он был охвачен паникой.

Выйдя на палубу, я уткнулась сразу в толпу людей и подошла вплотную, чтобы увидеть, что они рассматривают. На палубе кто-то лежал.

– Как такое могло произойти? – услышала я шепот.

– Она просто состарилась? – произнес второй голос.

«Что?» – оцепенела я, не в силах даже моргнуть.

– Прошу разойтись, – произнес, видимо, капитан корабля, – и занять всем свои каюты. Мы во всем разберемся, бояться нечего.

Пассажиры нехотя стали расходиться, а я с ужасом уставилась на сухую старуху.

– Литрина, – прошептала я. – Но почему?

Ее тело было старым, в раскрытых глазах застыл дикий ужас, сухие губы открыты в немом крике, белые волосы растрепаны, а на шее видны следы удушения.

– Телли, – подошел ко мне Миртан. Он коснулся моей руки, посмотрел на мое бледное лицо и, видимо, понял, что я в ужасе.

Я поспешила взять себя в руки и, развернувшись, спустилась к себе. Села на кровать и уставилась прямо перед собой. Перед глазами предстали мои многочисленные кошмары, где из людей высасывали жизнь, вытягивали их годы жизни. Нет, это просто совпадение, такого не может быть…

1. 3.Опекунство

Ведущие расследование делом занялись серьезно, проверяли всех присутствующих на корабле, вызывали куда-то допрашивать. Мне до последнего удавалось избегать их внимания, и я уже думала, что смогла спрятаться, но не тут-то было.

Как обычно, я тихо сидела на своем месте, на задней части палубы, смотрела вдаль и думала… Думала, что мне сказать, если меня позовут; что произошло со мной тогда ночью; отчего на спине такие раны, а также об утренних событиях.

Почувствовав приближение людей, встала, чтобы уйти, но они подошли сразу с двух сторон. Это оказался капитан и еще один неизвестный мне мужчина, как я поняла, из команды следователей, с ним еще два его помощника.

– Капитан, – грозно произнес следователь. До этого момента я вблизи его не видела, только заметила, что он всегда держался строго и отстраненно. Теперь появилась возможность рассмотреть. Высокий, худощавый, с пепельно-серыми волосами и карими глазами, с правой стороны лица он имел татуировку из непонятных линий, завершающих его портрет.

– Мистер Интэнт, – ответствовал капитан, слегка полноватый мужчина с темными короткими волосами и неисчезающей небольшой щетиной, веселый, но при этом весьма требовательный, – как идет расследование?

– Почти всех проверили, результат пока неясен. Артон предполагает, что напал кто-то посторонний, не из пассажиров. Но я считаю, что это вздор. Мы в открытом море, здесь неоткуда взяться кому-либо чужеродному, – последнее слово следователь выделил такой интонацией, что я поняла, в нем есть второй смысл.

Но… Он не прав, «чужеродному» всегда есть откуда браться. Даже если ты на необитаемом острове. От системы не скрыться.

И в этот самый момент мистер Интэнт оборачивается и смотрит на меня. Я продолжаю старательно делать вид, что ничего не слышу и не вижу, уткнувшись в буквы.

– Не помню этой девушки, мы ее опрашивали? – услышала я шепот следователя.

– Нет, – ответил один из его помощников.

– Добрый день, – сделал шаг навстречу ко мне мистер Интэнт.

Пришлось оторваться от книги и поднять глаза.

– Добрый, – спокойно ответила ему.

– Наверняка вы слышали о случившемся на палубе, – начал он, и я кивнула. – Нам нужно поговорить со всеми пассажирами, поэтому прошу вас о сотрудничестве и пройти с нами.

Если б только я могла избежать этого разговора, все сделала бы для этого. Но стоит мне проявить сопротивление, и станет только хуже. Поэтому я поднялась и пошла вслед за следователем. По дороге нам попался идущий навстречу Артон. Увидев нас, он остановился, а когда мы подошли ближе к нему, спросил следователя, глядя при этом мне в глаза:

– Ведете на разговор?

– Верно, – ответил мистер Интэнт.

– Что ж, тогда я с вами, – кратко ответил он, по-прежнему глядя только на меня.

– Все еще ищете драконицу? – усмехнулся следователь, когда мы продолжили путь.

– Что вы, я нашел ее, и даже лично с ней знаком, – тоже усмехнулся в ответ Артон.

«Ловелас хренов», – фыркнула я мысленно.

Меня завели в одну из кают, практически пустую, если не считать стола и нескольких стульев, на один из которых меня и усадили. Я вздохнула, понимая, что сейчас нужно быть предельно осторожной и внимательно следить за словами. Артон сел рядом с мистером Интэнтом напротив меня, а двое помощников следователя расположились у выхода.

– Итак, – начал следователь. – Как ваше имя?

– Теллариа Гервинст, – ответила я спокойно.

Мужчина стал перебирать бумаги, видимо, в поисках моего имени.

– Странно, – усмехнулся он, поняв, что наткнулся, наконец-то, на что-то интересное, – вашего имени в списке пассажиров нет.

Артон криво улыбнулся, посмотрев мне в глаза: «Так и знал, что с тобой не все так просто».

– Верно, я купила билет за минуту до отбытия. Возможно, его и не внесли. Откуда мне знать?

– В какой вы каюте?

– В семнадцатой, – ответила я вновь спокойно.

Следователь усмехнулся.

– Думаю, вы сами понимаете, что эта каюта по нашим спискам должна быть пуста.

– Нет, не понимаю. С чего мне это знать? Я купила место, и то, что мое имя не внесли в списки пассажиров, не моя вина.

– У вас есть билет?

– Я выбросила его, думала, что он больше не нужен, потому что его уже проверили, когда садилась на корабль. До этого никогда не путешествовала таким образом, поэтому не знаю, как все устроено.

Следователь понимал, что история странная, но моя версия выглядела вполне вероятной.

– Насколько я знаю, вы были знакомы с пострадавшей.

– Да, знакома, – отвернулась я и еле сдержалась, чтобы не поморщиться, такой от следователя тошнотворный запах пошел, что меня чуть наизнанку не вывернуло. С чего бы это?

– Леди, – строго произнес он, – смотрите мне в глаза, вы явно что-то скрываете.

Я выпрямилась и вновь посмотрела на него. Артон нахмурился, наблюдая за мной, так же как и его сообщник. Странно, он же дракон, разве не чувствует этот резкий гадкий запах?

– Откуда вы? Какой расы? Кто ваши родители? Куда направляетесь?

– Ринт, не дави! – холодно сказал Артон. – Телли со мной, мы познакомились с ней недавно, я предложил ей ехать с нами, но она долго не могла решиться и из-за этого села на корабль так поздно.

– Артон, – оскалился следователь, – почему ты сразу не сказал, что она с тобой? Или ты ее покрываешь?

– Что за бред? – зло произнес дракон. – Мы проверяем всех пассажиров, и поэтому я разрешил тебе ее опросить, а когда ты стал перегибать палку, лишь предупредил.

– Хорошо. Тогда, может, ты мне скажешь, кто ее родители?

– Она сирота, – произнес Артон, и я еле сдержала свое удивление, лишь пронзительно посмотрела на него. Что он творит? Почему помогает?

После допроса я с особым удовольствием вдохнула свежий воздух, выйдя из каюты. Сразу стало легче.

– За мной, – прошипел Артон и потянул за руку; завел к себе в каюту, заперев дверь, и строго посмотрел. – Ну, детка, мне ты точно должна все рассказать.

– Почему ты помог? – спросила я. – С чего это?

– Потому что я знаю, что ты не виновата в том, что случилось, а Ринт, зацепившись, выставил бы виновной тебя. И я не разрешал ко мне на «ты» обращаться.

– Но вдруг я действительно виновата? – парировала я, не обращая внимания на последние слова.

Артон лишь улыбнулся.

– Нет, Телли, я же сказал, что это не ты.

– В любом случае…

– А теперь скажи мне, кто ты и откуда? Поверить в бред, что тебя не записали, я не могу.

– Я случайно тут оказалась, – ответила я, глядя в серые глаза дракона, – и не собиралась никуда плыть. Эм, вернее, лететь.

– Как это произошло?

«Черт, – вздохнула я, – терпеть не могу, когда приходится о себе рассказывать, или объясняться с кем-либо в подобном ключе».

В нос ударил приятный запах, такой приятный, что даже замурлыкать захотелось. Сдержалась, но запах этого дракона, как ни странно, меня успокоил.

– Просто я пряталась в телеге, и меня прихватили вместе с грузом, когда поднимали его на корабль, – перевела взгляд на стену.

– От кого пряталась?

– Не знаю, меня кто-то преследовал, я испугалась и спряталась, – глухо ответила я.

– Хорошо, – сел Артон, – уже более менее понятно. Но кто ты на самом деле по расе?

– Человек.

– Не ври.

– Не вру! – пылко ответила я и зло посмотрела на дракона.

– Я сразу почувствовал в тебе смешанную кровь. Пусть не понял, что ты драконица, но то, что ты с очень интересной кровью, не тяжело догадаться.

– Я не дракон! – выдохнула я шокировано.

Артон нахмурился и сделал шаг ко мне.

– Да ты и сама не знаешь, – прошептал он и приблизился еще на шаг, прижав меня к стене. – В ту ночь я услышал тебя, драконица хотела на волю, но ты ее удержала, причинив тем самым вред ей и себе. Ей нужен полет.

Обычно мне всегда удавалось сдерживать свои эмоции, но сейчас я растерялась, не знала, как себя вести, и тут еще и внутри произнесли: «Какой хорошииий!» – и я непроизвольно дернулась.

Артон прикоснулся к моей щеке и заулыбался.

– Ну вот, я опять ее слышу.

Он сделал шаг назад, и я поняла, что не дышала. В его словах определенно есть смысл, ведь я слышу этот голос. И то, что внутри меня шевелится, вызывая зуд… Но все же это странно, не объяснимо. Это пугает…

– Сколько тебе лет? – спросил Артон.

– Двадцать три, – ответила я, все еще приходя в себя.

– Сколько? – удивился Артон. – Я думал, тебе хотя бы тридцать.

– Что? – усмехнулась. – Я не выгляжу так взросло.

– Взросло? – рассмеялся дракон. – Тридцать – это совершеннолетие дракона. Значит, ты еще и не совершеннолетняя. В любом случае первый полет должен был быть в пятнадцать. Ты сирота, значит, с этой минуты я твой опекун.

Теперь рассмеялась я. А потом, резко замолчав, зло уставилась в серые глаза и сказала:

– Я не нуждаюсь в опекуне.

Меня даже затрясло от гнева. Тоже мне, нашелся папочка! Да я давно уже не нуждаюсь в заботе и любви.

– У тебя никто не спрашивает. И почему я так делаю, ты сама должна понимать.

Я так разозлилась, что пелена гнева застелила глаза, кожа пошла рябью, и я почувствовала, как по ней что-то расползается. Особенно в районе рук и лица.

– Тише, тише, – подошел ко мне Артон и обнял, да так нежно и по-родному, что я растерялась. – Вот так. Тут превращаться нельзя – опасно.

Он гладил меня по голове. А я вдохнула его запах, успокоилась, а после очнулась и с силой оттолкнула его от себя.

– Что ты себе позволяешь?!

– Дикая, – рассмеялся Артон. – Иди за своими вещами, ты будешь жить со мной.

– Я не буду жить с тобой, – усмехнулась я.

– Будешь-будешь, и при этом даже не посмеешь мне мешать.

– Не смей так со мной разговаривать, – прорычала я.

Артон вдруг сделался совершенно серьезным, а его глаза стали холодными и строгими.

– Я сказал – иди за вещами!

– О, я уйду, – ответила я, прищурившись, – но в свою каюту, подальше от тебя.

Успела сделать несколько шагов в сторону двери, после чего этот наглец подбежал ко мне и зарычал:

– Я сказал – немедленно за вещами! – я дрогнула, и что-то внутри меня будто обломалось, подчиняясь ему. Кивнула и вышла в коридор, вошла в свою каюту и тут же заперла дверь, пнув ее ногой. Вот еще! Буду я слушать какого-то незнакомого дракона. Я совершенно не знаю этот мир, и что тут подразумевается под словом «опекун», поэтому пусть валит.

Села на кровать. Странно, почему я не могу сдерживать эмоции, как ребенок себя с ним веду? Вздохнула. Наверное, это из-за его наглости. Никогда не любила наглых людей. Но я была благодарна ему за помощь со следователем.

Через пятнадцать минут в дверь постучали:

– Телли, ты все собрала? – услышала я голос Артона, но не ответила. – Телли, я знаю, что ты там.

Его голос стал строже и требовательней.

– Если ты сейчас не откроешь дверь, я ее взломаю.

Я оценила толстую железную массивную дверь и усмехнулась: «Удачи!»

В следующую минуту дверь буквально вылетела, упав на пол, а на меня с явной строгостью смотрели серые, как грозовые, тучи глаза. Артон молча прошел, достал мой рюкзак, запихнул в него вещи, какие были на кровати (а это только пижама) и, схватив меня за руку, потащил.

– Отпусти, – спокойно произнесла я.

– Нет, – так же спокойно он ответил, – я твой опекун, ты будешь слушать меня и делать то, что я тебе говорю.

Он втолкнул меня к себе в каюту и снова запер дверь. Серьезно?

– Чего ты добиваешься? – посмотрела я в его глаза. – Зачем тебе это?

– Ты драконица, которой нужна помощь, – размеренно произнес он и бросил мой рюкзак рядом с диваном. – Твоя постель.

– А ты всем драконицам помогаешь?

Он выпрямился, схватил меня за руку и подвел к зеркалу, встав за спиной. Правой рукой схватил мой подбородок.

– Ты посмотри в свои глаза, – я заглянула в свои синие глаза. – Да ты молишь о помощи! Ты самое несчастное создание, которое я вижу за последние…

И такая усмешка на его губах противная, мерзкая. Тварь! Терпеть это не могу. Ненавижу жалость, ненавижу эту часть своей души! Я никогда туда не заглядываю, держу эту дверь закрытой. Для того чтобы он так просто это сказал? Вырвалась. Мой взгляд стал холодным и привычно хищным.

– Тебе кажется. Я никогда не нуждалась в помощи и уж точно в опекуне.

Артон усмехнулся, но ничего не сказал, сделал шаг назад и, обернувшись, ушел вглубь своей спальни, где лег на большую кровать.

– Я буду решать, нужен тебе он или нет. Иногда будешь сидеть у Миртана. Когда я скажу…

– Потому что ты в это время будешь развлекаться с очередной девушкой?

– Да, – без стеснения ответил он, – но если хочешь, можешь мне их заменить.

Я фыркнула от наглости этой рептилии. Вот мерзавец.

– Хватит фыркать, насильно я никого не заставляю. Захочешь, сама придешь.

Я рассмеялась:

– Ты совершенно не умеешь ухаживать за девушками. Не удивлюсь, если они от тебя сбегают.

Артон подскочил и зло на меня уставился.

– Я за тобой не ухаживал, поэтому тебе не с чем сравнивать. Уверен, ты даже никогда не целовалась. Но лучше тебе держать язык за зубами и не выводить меня. Как только мы прибудем в нужно место, то проведем обряд моего покровительства над тобой. Веди себя тихо… – он встал и вышел.

Почему не целовалась? Было дело, просто не понравилось, да и пахло неприятно. Я поморщилась, вспоминая, тот день, а после совсем смешно стало.

Я дракон, дракон, дракон… Такое вообще возможно? Эта мысль пугала, но… давала душе свободу. Почему-то стало легче от того, что маленькая крупица знаний о том, кто я, нашлась. Хотя я никогда и не усердствовала в поисках своей семьи или информации о том, кто я родом. И мысли о том, почему меня бросили, выкинула из своего сердца еще в шесть лет, решив, что если я им не нужна, то и мне незачем в них нуждаться. Старая няня до последнего удивлялась моей несиротской гордости. Не той, что развивается в спорах, что такие дети, как я, никому не нужны. Няня говорила, что я веду себя как взрослый человек из знатного рода, которого заселили в тело ребенка. И моя гордость – это просто моя честь. Я никогда ни в ком не нуждалась. Если я не нужна, навязываться не буду – вот мой девиз, выработанный еще в детстве. Но это лишь…

Стоп. Я остановила поток ненужных мыслей. Опять чуть не открыла дверь души, которую всегда запирала. И все из-за Артона. Но он сказал, что я полукровка, и почему-то мне кажется, что это не очень хорошо. Насколько я знаю, таких никогда не любили. В средние века так и подавно, а местная культура слишком мне их напоминает. Хотя… в те времена на Земле люди были очень вспыльчивы, чуть какое оскорбление – дуэль. А тут будто смешали цивилизованность и культуру 13-19 вв. Хотя, если честно, до конца понять их правила и устройство мира сложно.

Первые два дня я вела себя крайне тихо, на глаза дракону не попадалась, уходила рано, приходила поздно. Но сон был плохим, и это мучило меня. А на третий день, когда я тихо вошла в каюту, то наткнулась на грозные серые глаза.

– Мне интересно, где ты шатаешься уже третью ночь? Ты с кем-то встречаешься? – Артон приблизился и вдохнул воздух рядом со мной. – Нет, другого запаха я не чувствую.

– Зато я прекрасно чувствую, – ответила я, посмотрев на кровать. Драконица внутри меня заворчала. О да, все эти дни она болтала без умолку, что иногда приводило меня в шок – будто с ума сходишь.

Артон усмехнулся.

– Я наблюдал за тобой эти дни. Садись, нужно поговорить.

Мысленно закатила глаза: «Наблюдатель нашелся». Села.

– Лицо попроще сделай, – произнес недовольно дракон. – Ты мало спишь, слишком мало. Ты не знаешь элементарных правил поведения и правил этого мира. Одежда у тебя странная, кое-кого мне напомнила. Так ты из другого мира? Прическа. Здесь женщины собирают волосы, а ты с полураспущенными.

Сидела и на каждое замечание загибала пальцы. Даже к волосам прицепился. Внутренне напряглась, понятия не имею, как тут реагируют на попаданцев.

– Тебе какое дело, откуда я? – усмехнулась я.

– Значит, да. И как ты сюда попала?

Я откинулась на спинку дивана и уставилась в стену.

– Если ты просто будешь молчать, то тебе никто никогда не сможет помочь, Телли. Ты не справишься со всем одна.

– Всегда справлялась и никогда не нуждалась в чьей-то жалости. От помощи я никогда не отказываюсь, просто твоих мотивов не понимаю.

Артон недовольно нахмурился.

– Ладно, если ты не хочешь говорить, не нужно. Завтра подъем в шесть утра, у тебя начинается обучение. Мотивы? Все просто. Почему бы тебе не помочь? Как я говорил ранее, ты кричишь о помощи.

– Обучение? – перевела тему от глупого, на мой взгляд, разговора о помощи. – Что еще за обучение?

– Обучение полету. И тебе необходимо знать хотя бы элементарные вещи системы нашей вселенной.

– Системы вселенной… – проговорила я самой себе. – Понятно…

Система вселенной везде одна словно выработанная программа, по крайней мере, именно это она напоминает лично мне. Я размышляла об этом, когда начала разбираться в осознанных снах. Простой человек тоже может научиться контролировать вторую сторону реальности (сны). Там работает что-то вроде антивируса. Поначалу, каждый раз когда он осознает, что спит, его выбрасывает из сновиденного мира, или просто переключает в другой сон. Но если человек на протяжении какого-то времени постоянно проникает и контролирует свое второе сознание, то антивирус уже считает его своим и не выталкивает из второй реальности. Я это узнала, когда в шестом классе поняла, что другие не могут контролировать сны. Ведь я с рождения знала о втором мире и думала, что все так живут. Но когда поняла, что другие просто спят, стала искать информацию об этом. Не только вторая реальность похожа на программу, вселенная та же система мироздания, тоже похожа на нее. Работают определенные законы, есть ключевые числа. В итоге для меня Бог стал неким самым профессиональным программистом. А как иначе, если в моих глазах даже тело человека выглядит как биоробот высшей разработки? Такой взгляд позволил моему мышлению видеть мир более отчетливо.

Я моргнула, выходя из своих мыслей. Дракон ничего не сказал, ушел вглубь комнаты, где, приготовившись ко сну, лег в кровать. Я же так и сидела, обдумывая его слова.

Обучение… Что ж, это нужно принять, глупо отказываться от того, что мне нужно. Знания помогут обосноваться в этом мире, найти свое место в нем. Пусть небольшое, но зато спокойное…

Море, бескрайнее море… Я его люблю, оно красивое, и его волны качают меня. Хотя плавать я никогда не любила, но море… оно особенное, оно необычное, оно успокаивает, придает мне сил. Особенно, когда с ним рядом ветер – шальной, волевой, прекрасный поток воздуха. И сейчас я наслаждаюсь им, впитывая его после очередного кошмара. До подъема еще полтора часа, и я смотрю на горизонт, где только начали пробиваться слабые лучи солнца.

– Не спишь? – услышала я знакомые голос и обернулась. Сениальт. – Я тоже теперь плохо сплю, после того случая… Ну ты поняла…

Я кивнула, посмотрев на сонную девушку.

– Ведь с Литриной это случилось во сне.

Я подняла глаза на собеседницу и нахмурилась.

– Во сне? – переспросила осторожно.

– Да, ты разве не слышала? Она ушла вслед за драконом. Они только поговорили с ним – это она мне вечером рассказала. Была счастлива, что он ее на следующий день пригласил на обед. Мы распрощались и разбежались по каютам. Ее служанка рассказала, что Литрина спала, когда что-то случилось. Сама она что-то шила и увидела, как ее хозяйка стала метаться по постели, а потом замерла. Она подошла посмотреть все ли хорошо и увидела, что та прямо на глазах стала стареть, а после запищала, когда последние искры жизни уходили.

Я замерла, слушая рассказ Сениальт. Дело дрянь, и это мягко сказано.

– К сожалению, это произошло очень быстро. Служанка была в оцепенении, и к тому же она не маг, и не могла даже посмотреть энергетическое поле, чтобы понять, что происходит. Ну, после она выбежала за помощью, а Литрину вынесли на палубу, чтобы провести расследование в каюте, там и так сложно было работать сразу двум магам.

Я кивнула, не в силах что-либо сказать. Что же произошло на самом деле? Почему безликий выбрал ее, и почему мои кошмары стали осуществляться? И, вообще, при чем всем этом я? Меня он не оставляет уже столько лет… но лишь мучает, словно кот с мышкой играет. Стоп! Возможно, ни он, ни я тут не при чем. Я не знаю этого мира и того, что в нем…

– И с тех пор ты плохо спишь? – выдавила я из себя слова.

– Да, – ответила Сениальт, – даже успокоительное страшно пить.

– А может, это какое-то проклятие или порча? – поинтересовалась я.

– Ну, пока ведется расследование. И пусть звучит эгоистично, но если это проклинающее заклинание, то так лучше для всех. Ее врага найдут, и, по крайней мере, не будут страдать другие.

Да, этот мир такой: выжить хочет каждый, и каждый выживает, как может.

– Телли, – услышала я голос Артона, – вижу, ты уже на ногах.

Взгляд у него строгий и цепкий.

– Доброе утро, – заулыбалась Сениальт.

Вот тебе и кошмары. Тут же испарились, как только увидела красивого мужчину. Я закатила глаза. И почему люди так голову теряют из-за влюбленности?

– Леди Сениальт, рад встрече в столь раннее время.

«Надо же, – фыркнула я, – как заговорил интеллигентно».

– Почему не спите, вас что-то беспокоит?

– Да, вот, – надула губы девушка и погрустнела, – после случившегося плохо сплю.

Я вот поражаюсь. Вроде только что все это говорила, но совершенно с другой мимикой и интонациями. И, между прочим, казалась куда как более разумной девушкой, чем теперь. Увидев мой непонимающий взгляд, Сениальт слегка пожала плечами, как бы говоря, что такую возможность упускать нельзя.

Они обменялись еще парой фраз, и девушка ушла, а Артон уставился на меня, любующуюся все это время на горизонт, где уже отчетливо было видно солнце.

– Ты мне вот что скажи, – встал рядом Артон и посмотрел в мое лицо. Я не отводила глаз от небесного светила. – Сколько у тебя времени уходит на сон?

– Достаточно, чтобы выспаться, – ответила я спокойно.

– А мне так не кажется, – его голос оказался слишком близко. Обернувшись, я встретилась с серьезными глазами. Брови нахмурены. Странно, но в его взгляде я увидела лишь беспокойство и сосредоточенность.

– А что тебе кажется? Я сплю столько, сколько могу.

– Драконам нужен нормальный крепкий и длительный сон. А по моим наблюдениям ты спишь максимум четыре часа. Теперь понятно, почему у тебя проблемы со второй сущностью, ты совершенно не учитываешь ее состояние и нужды.

Ну вот, только что был нормальным, а теперь стоит, судит мои действия. Да откуда ему знать, почему я так делаю?! Кому нравится не досыпать?! В его словах я отчетливо увидела, что его интересует только дракон внутри меня, и от этого стало неприятно. Что-то кольнуло в сердце, и я сделала решительный шаг назад.

– Ты нарушаешь границы моего личного пространства, – произнесла я, – тебя не должно волновать, сколько я ем или сплю.

Артон усмехнулся и выпрямился.

– Да, может быть ты и права. Но я сделаю вид, что не слышал твоих слов, и сейчас мы перейдем к твоему обороту.

Сколько он ни пытался мне объяснить, все равно не выходило, вот уже четыре дня коту под хвост. Утром обучение обороту, затем уроки драконьей культуры и магии, которой, как мне кажется, у меня вообще нет; после завтрака час уходил на объяснения построения этого мира, его рас и культур; после спорт – Артон усиленно меня загружал, а я не была против. Вечер же я проводила в основном на палубе или у Миртана. Эльф потихоньку выуживал из меня информацию, что не очень мне нравилось, и в один прекрасный момент я попросту замолчала, поняв, что меня обводят вокруг пальца. Грубить собеседнику не хотелось, слишком он искренен и добр, от него всегда такое спокойствие ощущалось.

Возвращаясь в каюту, я пару раз чувствовала чужое присутствие и это меня ужасно раздражало. Так просто приводит посторонних, зная, что он живет здесь не один! Я бы, может, и сама кого-то привела, но ведь не могу, тошнит ото всех. Особенно от этого следователя, который иногда наблюдает за мной.

– Смотри, – Артон разложил на столе карту, на которой засветились некоторые знаки и надписи. Я склонилась над столом рядом с драконом. – Это карта первого мира, – произнес он спокойно, и я с замиранием сердца взглянула на нарисованные земли. Тут намного больше материков, чем на Земле, и, кажется, сама планета в разы крупнее. Страны разноцветные, подписанные.

– Мы тут, – показал опекун на точку, светящуюся над морем нежно-желтым цветом. Почти что навигатор.

– Ух, ты! – не смогла я сдержать улыбки, изучая линии, надписи и названия. Подняла глаза и встретила изучающий серый взгляд, всматривающийся в меня. Стало неловко, и я вновь опустила глаза на карту, ничего не сказав. Теряюсь, нужно лучше контролировать свои эмоции.

– Вот тут, – обвел Артон пальцем зеленую часть карты, – драконьи земли. Там очень красиво, сама увидишь, когда мы туда прибудем, тебе понравится. Но сначала мы посетим эльфов, их леса тут…

Дракон указывал уже на другой участок земли, а мне на душе вдруг стало неприятно, я ведь не собиралась туда, мне было важно идти туда, куда хочется мне.

– Вот Эргел и королевство Дортвис, там находится академия. Если захочешь, ты сможешь там обучаться. В любом случае нужно проверить и распознать твои дары.

«Спасибо, конечно, но как-то не сильно меня прельщает академия», – хмыкнула я.

Артон куда-то отошел, пока я все еще склонялась над картой.

– А ты везде был?

Мне бы хотелось попутешествовать и найти место для дома, а там и постоянные увлечения или занятия. Если бы меня спросили о моей мечте, то она совсем простая – простой дом в теплой стране, не обязательно у моря, можно и у гор, рядом с ними даже лучше.

– Практически, да, – послышался сзади голос.

– И какое место тебе больше всего понравилось? – решила спросить я. Мой взгляд остановился на викингских островах под названием Рыгхт (язык сломать можно).

– Тут, – ткнул пальцем Артон, стоя позади меня. Он буквально закрыл меня собой, прикоснувшись своей грудью к моей спине. Я посмотрела, куда указывал его палец – это оказались какие-то полуострова. – Они тоже принадлежат драконам, и там рядом море совершенно особенное, когда мы туда доберемся, я тебе все покажу.

Голос Артона был спокойным и естественным, будто это «мы» такое правильное, такое, какое должно быть. Я напряглась и локтем стукнула опекуна в живот. Тот лишь усмехнулся и отошел, в то время как мой мозг готов был взорваться, а драконица так вообще в обморок упала. И почему она такая сентиментальная, ведь я никогда таковой не была?!

Очевидное не скроешь: я поняла, что дракон мне нравится. Вернее, мне нравится его запах и внешность. Жалею ли я об этом?.. О нем, как о мужчине, я не мечтаю. Мне плевать, с кем он там спит, раздражает только запах, оставленный после всего этого. Да и я не останусь с Артоном. Как только моя нога ступит на землю, я уйду. Потому что я сама решаю, куда мне идти и что делать, а не следую навязанному опекуну.

– Сегодня вообще самый теплый день за последнее время, – произнес Миртан за нашим обычным общим ужином, пока я хмуро смотрела в чашку. Чай какой-то странный сегодня, может, просто новый сорт?

– Да, точно, – поддержал опекун, – но не это важно, а то, что расследование зашло в тупик. И это мне напоминает…

– Артон, не спеши с выводами, – произнес эльф, – зацепки еще будут.

Они говорили о смерти Литрины. Я внутренне напряглась и решительно допила содержимое чашки. Сегодняшний день был каким-то другим, особенным что ли. Весь день чувствовала себя как-то спокойно, без вечной внутренней тревоги... Пока вот они не заговорили насчет расследования.

На часах всего девять, а глаза слипаются страшно. Я встряхнула головой в надежде взбодриться. Разговор Артона и Миртана стал малоразборчивым и вязким.

– Телли, ты, видимо, устала, – заметил мое состояние эльф, – пойди приляг.

Я даже улыбнулась и отрицательно мотнула головой, но силы покинули меня совсем, и я уснула тут же, уткнувшись локтями в стол.

Артон.

– Тебе не следовало подсыпать ей снотворное, – строго сказал Миртан, когда я подхватил Телли на руки.

– Она ужасно не высыпается, из-за этого ее здоровье стало совсем шатким. Меня не слушает, и терпение мое уже на исходе. Удерживает лишь то, что если помогу полудракону, получу хорошую награду, и император точно отпустит меня…

– Ты бы и без награды помог, – нахмурился Миртан.

– Вряд ли. Возиться с такой упрямой закрытой личностью слишком утомительно. Пусть она и красива, но слишком часто меня раздражает.

С самого начала она показалась мне странной. Странная и красивая. Ее внешность – дикая, хищная, как и полагается дракону. Но не только ему. Интересно, кто еще у нее в предках?

Уложил ее на свою кровать и накрыл одеялом.

Иногда ее придушить хочется из-за вечного упрямства и скрытности – абсолютно никому не доверяет. Почему-то вдруг вспомнились слова Бель про их мир. Она говорила, что там легко все друг друга обманывают, предают, и люди чаще всего как побитые дети во взрослых шкурах, утерявшие преданность и искренность. Выживает каждый, как может.

Что она из другого мира, я догадался сразу, а потом понял, что это мир, из которого пришла Бель. Нужно будет связаться с ней, поговорить.

Я сочувствовал Телли, особенно, когда узнал у мудреца в осознанном сне, что она сирота. Конечно, он мало, что уточнил, лишь криво усмехнулся: «Позаботься об этой девочке, возьми на себя ее опеку, но не переусердствуй. Тебе придется раскрыть ее душу». На мое возмущение: «Почему я должен это делать?» Мудрец лишь рассмеялся. «Я всего лишь озвучил то, что ты держал в своей голове», – ответил он. Но ведь я искал полудракона для своих целей! Да, черт возьми! Душу он видит, как стекло, а когда спрашиваю о расследовании, лишь упрямо молчит, твердя, что дело мутное, и мне предстоит разобраться самому.

Но самое странное, что мне так и не удалось найти во снах саму Телли. Нашел бы, спросил все, что хотел, и все. Конечно, я удивился, когда узнал, что она страж сновидений. И нам с Миртаном обоим показалось, что она не в восторге от этой новости. У Телли много секретов, много тайн. И я люблю загадки. Но разгадывать именно ее мне не сильно хочется, да и не особо интересно, там и так все понятно. Приходится во всем этом вариться, только чтобы удалось ей помочь, а помочь нужно, чтобы получить желаемое.

Именно из-за любви к загадкам из всех предложенных правителем вариантов я выбрал службу, связанную с разгадками. Наверное, глупо было спрашивать что-либо о расследовании у мудреца, но этот случай слишком напомнил мне произошедшее два года назад. Конечно, способ выкачки силы иной. Даже скорее не силы, а жизненной энергии. И жертва в данном случае не являлась сильной магичкой. Но все же чутье подсказывало мне, что это еще та чертовщина.

Я посмотрел на уснувшую Телли и улыбнулся. С тех пор, как взял ее под свое опекунство, странно себя чувствую. Она вроде нарушает мое личное пространство, но при этом я не против был бы закрутить с ней интрижку. Может как-нибудь потом, после того, как освобожусь от опекунства. А что? Терять все равно нечего. Единственное, что беспокоит, это интерес моего дракона – он будто проснулся ото сна, принюхиваясь к сущности девушки.

– Возможно, она твоя истинная пара, – сказал Миртан.

Я напрягся, подошел к другу и сел за стол.

– Это невозможно, – произнес сухо, – у меня уже была моя истинная.

– Тогда что это, по-твоему?

– Это получение нужного и интерес дракона. Всего лишь игра. Драконы много натворили ошибок. Теперь полукровки имеют особое положение, и это правильно. Пока трудно определить статус для себя.

– Тогда почему тебя к ней влечет, если она лишь игра? – рассмеялся Миртан.

– Возможно, есть небольшой интерес, не спорю, но точно не истинная пара, второго шанса в таких вещах не дается.

– Артон, – голос Миртана опять стал серьезным, – я тебе сто раз объяснял, что если бы Индина была твоей парой…

Я зарычал, зло уставившись на друга.

– Как хочешь, – пожал он плечами, – но если ты так поступишь с Телли, она будет зла. И если ты причинишь ей душевные раны, то от твоей помощи не будет толку, ты лишь усложнишь все.

– Я сам разберусь, – глухо ответил я, достал бутылку вина и налил себе. – С Телли все понятно, она побитая жизнью сирота. Зажатая, боится людей, избегает доверия, не имеет друзей, ну может быть лишь одного. Она раскроется, если влюбится, или если получит то, что хочет.

– Так может тебе ее отпустить? – закатил Миртан глаза.

– Я и отпущу. Думаешь, она вечно нужна мне. Лишь довезу ее до правителя. Скажу, что беру над ней опекунство, дам ей финансовую помощь, и пусть делает, что хочет. Только буду контролировать, чтобы она не ввязалась в какие-нибудь передряги, и чтобы никакой идиот не разбил ей сердце.

– Выглядит так, будто ты ее используешь.

– Нет, мы просто обоюдно дадим друг другу то, что нам нужно. Я не дам Телли в обиду.

– Ты сам можешь ее обидеть.

– Не спорю, были шальные мысли, но рисковать не стану, если она сама не захочет. К тому же не такой я и жестокий. Девочке действительно нужна первоначальная помощь в новом мире.

Миртан рассмеялся:

– Я всю эту картину вижу совершенно с другой стороны. Телли необычная, и ее история не так проста, как кажется – я это прочувствовал. Она не просто поломанный ребенок, не без этого, но что-то еще есть… Она сильна.

Я задумался:

– Возможно, не буду спорить.

– И чтобы ей помочь, ты должен дать ей опору.

Мы все еще сидели и обсуждали детали полученных писем, когда в комнате повисло напряжение, или скорее я понял, что происходит что-то не то.

– Телли, – эльф встал, направился к кровати, и я поспешил за ним.

Телли кусала губы и металась из стороны в сторону. Я прикоснулся к ее вискам.

– Кошмары, – произнес Миртан и взглянул на меня.

– Не просто кошмары, в ее сознание кто-то пробивается. Миртан, следи за ней, я в сны, попытаюсь оттуда пробиться к ней и понять, что происходит.

– Но ты говорил, что не можешь ее найти.

– Да, но я у стражей сновидений и не видел никогда кошмаров, – рыкнул я и лег.

В осознанный сон попал легко, достаточно было спуститься по вымышленной лестнице. Оказался перед дверью и вошел в нее. Передо мной расстелился луг. Низкие облака блуждали по зеленой траве, а в небе летали стаи птиц. Я сразу увидел границу своего сознания, которая словно купол хранила его. Щелкнул пальцами, и вот я уже у границы, перехожу за нее.

А вот тут уже куда интересней.

Иду по коридору, длинному, с поворотами. Лабиринт. Во сне он выкачивает из людей энергию. Но не у всех. Для тех, у кого лабиринт – это поиск чего-то нового, он, наоборот, вызывает положительные эмоции и дает силы. В моем случае именно так, хотя по-другому для стража сновидений и быть не может, ведь я прекрасно знаю, как устроена эта часть реальности.

Вошел в очередную дверь, и перед глазами оказалась знакомая книжная полка. Достал большую книгу и стал листать ее.

– Мне нужно с кем-то поговорить, – громко произнес я.

Через несколько минут рядом появилась девушка, скорее даже девочка. Внешность тут обманчива, и часто обличие ни о чем не говорит.

– Страж, – произнес она и села на появившийся стул.

– Где Телли?

Девочка отвернулась, пытаясь промолчать, но при заданном вопросе не требуется уточнений, все и так знают, о ком или о чем идет речь. Это одна из опасностей снов.

– Где она?

– К ней нельзя.

– Где она? – рыкнул я.

– К ней нельзя, – повторилась девочка. – Она заблокирована, лучше забудь и не лезь.

Она встала и зло на меня уставилась, а я прищурился, вдумываясь в ее слова. Потом она криво улыбнулась и исчезла, а я открыл другую книгу и стал листать в поисках ответа.

– Хм, ладно, тогда по-другому, – кинул книгу и навел ладонь напротив книжной полки. – Заблокированный страж.

Выдвинулось пять книг. Достал первую, и сразу открылась нужная страница.

– Блок – это защита… – я бегло прошелся по строкам. – Заблокированный страж света…

Нет, не та информация. Я вновь приставил ладонь к полке и произнес:

– Заблокированный страж сновидений.

Вышла всего одна книга, которую я тут же принялся читать.

Три варианта блокировки. Первый вариант, сила стража не раскрыта до конца, и его система заблокировалась силой не осознанно. Второй – страж осознанно заблокировался, и ему было разрешено. Третий – над его разумом в сновиденном мире властвует кто-то посторонний. В таком случае личность стража находится в тюрьме собственного сознания.

Я задумался: что именно у Телли? Вторжение чужеродного существа практически исключено. Стражи следят, чтобы подобных случаев не было, или сразу же избавляют от подобных тварей. Тогда блок поставлен ею случайно, и она мучается прошлым или в собственных страхах? Такое возможно, если она не может контролировать дар.

– Ты слишком любопытен порой, – услышал знакомый голос и обернулся.

Мудрец.

– Лучше делом займись. Сейчас блуждает темное создание, облупливается в образы родных людей, зовет за собой, и человек уже не просыпается. Разберись, неделя тебе на это задание.

– Подождите, – обернулся я и недоуменно посмотрел на мудреца. – А что насчет Телли?

– Глупец, ты сделал то, что не должен был. Вот сиди и смотри, как она мучается, пока сама не проснется. Ты ничего сделать не сможешь.

Мудрец исчез, и я тоже покинул сновиденный мир.

– Никто не хочет говорить, где она. Более того, никто даже не объясняет, что с ней, – устало пояснил я Миртану, глядя на Телли, она до крови искусала себе губы.

– А почему сам не искал?

– В прошлый раз так и делал, но тщетно, – ответил я, прижимая девушку к себе.

Не могу понять, что это такое, что ее мучает?

– Может, та тварь, что убила пассажирку, теперь к Телли лезет? – рассуждал я вслух. – Хотя вряд ли, Телли давно не спит нормально, в этом я убедился, а если бы это было как-то связано, то ее давно бы убили.

– Ну, не всегда так. Думаю, в этом случае эти вещи вряд ли как-то взаимосвязаны.

Телли мучилась до утра, а меня щемило чувство вины. Всю ночь приходилось ее удерживать, качать, шептать успокоительные слова. Лишь когда я ее поддерживал, она более менее успокаивалась. Глаза она открыла уже абсолютно обессиленная.

– Телли, – прошептал я, хмуро глядя ей в глаза. В эту минуту я понял, что выяснить причины происходящего с ней смогу, только если она мне доверится. Лишь тогда я смогу ей помочь. Возможно, если бы она не была стражем сновидений, я и так смог бы попасть в ее сны. Но тут все по-другому.

– Артон, – устало произнесла она и осмотрелась.

– Прости, – прошептал я, убрав пряди волос с ее лба. Лучше сейчас сказать ей, что я виноват. Если утаю, и потом вскроется, будет хуже.

– О чем ты? – села она.

– Это из-за меня ты уснула.

Глаза Телли стали сосредоточенными и холодными. Я внутренне поморщился. Черт! А что мне оставалось, она же ничего не говорит, а спит непозволительно мало.

Она серьезно на меня посмотрела.

– Говори точнее, – сухо произнесла и встала.

– Я подсыпал тебе снотворный порошок.

Телли замерла и, обернувшись, презрительно на меня уставилась. Все доверие, которое было у нее ко мне, испарилось. Она усмехнулась.

– Мне стоило ожидать этого… – и пошла.

Почему-то стало неприятно, будто я способен на подлые поступки. Да, ошибся, но лишь с побуждением ей помочь.

– Стой, – встал я, – Телли, я лишь хотел тебе помочь.

– Я не просила. Кто дал тебе право лезть туда, куда ты хочешь?

Я с трудом утихомирил внутреннюю злость, которая распирала меня, понимая, что если сейчас взорвусь, то будет только хуже. Но как же раздражало, что приходится стоять и, как мальчишке, лепетать объяснения.

– Если бы ты была более откровенна и доверяла мне больше, то я знал бы, что тебя мучают кошмары, – вышло немного грубее, чем хотелось бы.

Телли усмехнулась. Синие хищные глаза холодно меня осмотрели. Кивнула и ответила:

– Да, я поняла, что виновата в том, что не доверяю малознакомому человеку… простите, дракону, который влез в мою жизнь и объявил себя моим опекуном! – в конце она перешла на крик, и тут уже я не смог сдержаться.

– Ты слишком переоцениваешь свои силы! Если бы я тебе не помог, ты была бы сейчас в темнице, где тебя пытали бы. Посмотрел бы тогда, понравилось бы тебе такое обращение! Ты из другого мира. Как думаешь, сколько ты сможешь продержаться вот так, без моей помощи?

Телли скрипнула зубами и вышла, хлопнув дверью. Я устало сел в кресло. Черт! Все вышло из под контроля. Дракон возмущенно бормотал. Она невозможна. И досталась же мне именно такая: упрямая и замкнутая. Если бы не драконица, давно бы высказал и отправил куда подальше.

– Если мы узнаем вторую ее половину, – произнес Миртан, – вернее, сущность, тогда узнаем лучше ее сильные и слабые стороны.

– И, да! – вошла Телли обратно. – Миртан, не хочешь ли ты стать моим опекуном?

Миртан на мгновение растерялся, а я встал, начиная рычать. Как она смеет отказываться от моей опеки! Да кто она такая, чтобы вообще решать подобные дела!

– Хорошо, Телли, – ответил эльф, и девушка вновь скрылась за дверью.

– Какого черта! – прорычал я.

– Тише, Артон, пока так даже лучше. По крайней мере, она будет рядом со мной, а значит, с тобой.

Телли вошла и схватила рюкзак.

– Куда это ты собралась? – прорычал я.

– Ты мне не опекун и, вообще, никто, больше мне здесь делать нечего.

– Телли, – произнес Миртан, – к сожалению, капитан заблокировал ту каюту, узнав, что ты с Артоном. А у меня вторая половинка…

Телли замерла, а дракон довольно фыркнул, как и я сам. Она ошибается, если думает, что все будет так, как она хочет.

– Ты не говорил, что у тебя есть пара, – уточнила Телли и положила рюкзак.

– Прости, но у нее особенный дар, она появляется у меня по собственному желанию. И по эльфийским законам другая женщина в моих покоях не имеет право находиться больше положенного времени, точнее, спать или жить, только в качестве гостя.

Телли кивнула.

– Прости, Миртан, я не хотела ставить тебя в неудобное положение.

– Ничего, ты совершенно не виновата. Я буду твоим опекуном, но пока тебе придется пожить у Артона. Не переживай, больше лезть в твою личную жизнь он не посмеет. Надеюсь, ты услышал меня? – Миртан с ожиданием на меня посмотрел. Хотелось зарычать на него, за его отношение и обращение ко мне, но я нехотя кивнул. – Хотя, Телли, если ты все обдумаешь, то лучше бы тебе не оставлять занятий с Артоном. Как дракон, он, действительно, поможет тебе лучше меня.

Телли кивнула.

– Хорошо. Но я не потерплю вмешательства в свою личную жизнь, – произнесла моя сожительница и кинула рюкзак.

– Только в рамках урока, – улыбнулся Миртан, и Телли нехотя кивнула, а я фыркнул, чувствуя себя униженным.

Мы позавтракали.

Который день учу ее оборачиваться в дракона, но тщетно. Она не может, или не хочет, не знаю. Сейчас, вообще, скептически на меня смотрит после произошедшего инцидента. Я тоже на взводе, смотрю на нее с вызовом: какая-то малолетка будет поучать меня и отказываться от моего опекунства. Она хоть сама понимает, что творит?

– Телли, давай попробуем еще раз.

– По-моему все и так ясно, – холодно ответила она.

– Если ты не будешь делать то, что я тебе говорю, – спокойно, но требовательно произношу я, – то я просто выкину тебя за борт.

– Отлично, теперь ты просто хочешь от меня избавиться.

– ДА! – рыкнул я, схватил ее и бросил через перила. Послышался крик. Так, если она и сейчас не перевоплотится, то я просто совершенно не знаю, что делать.

– Артон! – испугался Миртан. – Что ты сделал?

Я усмехнулся, встал на перила и прыгнул вслед за Телли – голубоглазой проблемой.

1. 4.Остров.

Вот урод, выбросил меня! Да, как он посмел?!

– Аааааа! – я стремительно приближалась к воде.

Где же эта драконица, где она? Руки и ноги рассекали воздух, а я пребывала в таком шоке, что не могла даже оценить обстановку. Хотя чего тут оценивать?

В поле зрения рядом что-то появилось, а потом я увидела огромного белого дракона, который кружил вокруг меня.

– Эй! – заорала я. – Артон, забери меня!

Получилось плохо, да и вообще, кроме «а» что-либо кричать, когда падаешь, тяжко. Дракон рыкнул, и внутри меня отозвалась драконица, будто проснулась от сна.

«Красивый!» – восторженно произнесла она.

«Да, что ты! А может, ты нас спасешь?»

«Ты обижаешь, не хочу, – ответили мне. Я даже опешила. – Не разговариваешь со мной, мало кормишь. Даже не хочешь, чтобы я полетала!»

«Хочу!», – поспешно ответила я. Вот сейчас ой как хочу!

И тут я ощутила боль по всему телу, да такую, что даже кричать не могла. А в следующее мгновение поняла, что уже другая, вернее, что я где-то внутри этого тела.

Душа трепетала от полета. Крылья, которые, оказывается, так жали внутри, что все время зудели, распахнулись. Я услышала рык другого дракона и восторженно ответила. Вернее, ответила моя драконица.

Инстинкты совершенно другие, поведение тоже. Она кружила и парила, останавливая свой взгляд на белом красавце сородиче. В ее глазах он был просто прекрасен, и смотрел на меня, изучая мой новый облик. Драконица скалилась и кружила вокруг его длинного тела. Мое внутреннее сознание фыркнуло, понимая, что она с ним просто флиртует. Он же поймал ее и ухватил лапами так, что животы соприкоснулись, а крылья вместе размахнулись в разные стороны.

Дракон стал учить меня точному полету, выполняя разные трюки и пируэты. Они играли, и я, Телли, лишь недовольно ворчала на такое легкомысленное поведение моей второй сущности, хотя при этом испытывала непередаваемый восторг.

Небо стало родным, шум воды манил, волны одна за другой поднимались вверх, пытаясь дотянуться до нас. Высокое солнце пряталось за каждым ближайшим облаком, и где-то среди них медленно плыл наш корабль. Воздух пах морем и свежестью дня. Мой и без того тонкий нюх стал еще острее, и к нему добавился чуткий слух. Я услышала далеких птиц и взглянула на горизонт, там, где вода и небо объединялись. От такой красоты настроение поднялось окончательно, и во мне будто пробудилось что-то новое, или проснулось то, что было изначально…

Такое впечатление, будто то, что я в себе пыталась утаить, закрыть, драконица, наоборот, легко распахнула. Раскрыла то, что я не хотела показывать другим. И это меня не порадовало.

– В море, – услышала я знакомый рык, или голос, и осознала, что понимаю дракона.

Они закружили друг вокруг друга и нырнули в морские пучины. В отличие от меня, драконица прекрасно плавала, да еще и рыбку себе ловила. Белый учитель помогал поймать добычу покрупнее. Мы выплыли и уселись на поверхности воды. Я рассмотрела себя и увидела синюю чешую на крыльях с серебряным отливом и серебряный с двумя острыми шипами хвостик. Дракон Артона уже одним своим внешним видом говорил о величии и силе: крупный, с крыльями огромного размаха и острыми шипами по краям; глаза яркие, зеленые. Он приблизил ко мне свою морду и лизнул щеку. Моя драконица замурлыкала, качаясь на поверхности волн.

«Тоже гулять хочу», – услышала я третий голос, и меня по-настоящему перекосило. Артон это заметил и внимательно стал меня осматривать. А я вдруг раз, и стала человеком, который в момент просто булькнул в воду. Волны одна за другой накрывали меня, я запуталась, где верх, где низ, и уже начала паниковать, когда сильные руки подхватили и потащили меня куда-то.

– Почему ты обернулась обратно? – спросил Артон, когда вынырнул со мной, и мы вздохнули.

– Не знаю, – вцепилась я в его плечи, как в спасательный жилет.

Артон одной рукой обнял меня, прижимая к себе, так как я тряслась от холода

– Откат, – сказал он и взмахнул второй рукой.

Наверное, он что-то намагичил, но я не очень понимала, пребывая в стрессе, почувствовала только, что мы немного приподнялись над водой, так что стали касаться ее ногами и Артон встал прямо на воду.

– Телли, как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? – спросил он, внимательно глядя в мои глаза.

– Т-те-б-бя-бя у-убить х-хо-чу, – произнесла я, стуча зубами.

Он усмехнулся, все еще держа меня навесу.

– Значит, не болит. Сейчас вернемся на корабль.

Попыталась встать на ноги, но меня тут же замутило, и я упала на колени. Желудок отозвался спазмами, и я сжалась, пытаясь утихомирить боль.

– Такое бывает после первого раза, – наклонился ко мне Артон, схватил на руки и прижал к себе. – Придется возвращаться с помощью магии.

И взлетел... У меня такой шок был…

– Как ты это делаешь? Ты применяешь магию? – прохрипела я от неожиданности, когда потоки воздуха наполнили мои легкие.

Странное чувство: то, что всегда было за пределами досягаемости, и даже более того, реальности, теперь легко проявлялось в моей жизни. Конечно, я знала, что магия есть – через осознанные сны. Но также знала, что она совершенно в других мирах. И вот теперь я сама вижу, как ею пользуется Артон.

– Этому ты научишься, как страж сновидений, только постепенно.

Прямо как в «Ходячем замке», только мы не ходили по воздуху, а летели.

Корабль быстро приближался, и вскоре Артон встал ногами на перила прямо напротив Миртана и еще нескольких удивленных пассажиров.

– Что же, – размеренно произнес эльф, – думаю, сегодняшнее занятие увенчалось успехом. Хотя и крайне неприятным путем.

Артон самодовольно улыбнулся и аккуратно поставил меня на ноги. Те подкосились, но я успела удержаться за перила.

Пусть все прошло успешно, но на Артона я злилась за глупый риск. А что если бы я разбилась? Я так рискованно не поступаю, если не уверена в своих силах.

Миртан помог мне дойти до каюты, где я призналась ему, что ужасно голодна. Меня щедро накормили мясом, и я столько съела, что даже испугалась за свой живот, но того и в помине не было, все будто в черную дыру попадало.

– Твой дракон сжигает с тебя лишнее.

– И не только дракон, – тихо добавил Миртан на слова Артона. – Телли, ты слышишь еще одну свою сущность?

Я напряглась. Как они так быстро все узнают? Я что, открытая книга?

Вздохнула. И так не могла никак привыкнуть к новой обстановке, а теперь еще должна осознать, что во мне не только дракон?

– За время нашего общения я почувствовал, что в тебе есть еще одна сущность, но не смог понять кто.

Я отрицательно мотнула головой, в то время как моя драконица начала пылко с кем-то внутри меня общаться, обсуждая свой первый полет.

– Хватит! – прокричала я и зажала уши.

На меня уставились две пары глаз, и я выпрямилась, почувствовав себя неловко.

– Думаю, ей сложно осознать все происходящее и соединить себя воедино, – произнес мой новый опекун.

– Хватит говорить так, будто я сумасшедшая и меня здесь нет!

Встала и ушла на палубу, на свое уютное местечко, где уставилась на горизонт. Голова раскалывалась от обилия информации, от непонимания того, что происходит. Почему я такая смешанная? Это нормально? Я уставилась на свои ладони. Пусть это и раздражает, но Миртан прав, мне тяжело все осознать и собрать в одну кучу. Главное, чтобы эта куча говном не оказалась. Рассмеялась от собственных мыслей, хотя смех вышел немного горьким. В любом случае, думаю, еще не раз придется ломать голову, и даже не знаю хорошо это или плохо. Вот хорошо ли быть драконом? Что я вообще о них знаю?

– Телли, – услышала я знакомый голос и обернулась.

Артон подошел ближе.

– Знаю, что тебе тяжело.

– Мне не тяжело, – ответила, отвернувшись.

– Но ты в смятении.

– Артон, – остановила я его, но он схватил меня за плечи и заставил посмотреть в свои глаза.

Скорее устала, чем в смятении. И иногда хочется довериться кому-то, но мне нельзя об этом думать. Я тряхнула головой, отрывая взгляд от таких манящих серых глаз.

– Телли, иди ко мне, – прошептал Артон и обнял меня. Я уткнулась в его плечо, вдыхая приятный аромат. Но от его прикосновений была натянута и напряжена, словно струна. Не привычно, что меня обнимают, не привычно, что я могу перенести эти объятия. Что его запах другой, не такой, как у всех… – Телли, тебе нужно расслабиться. Завтра мы остановимся на одном острове, там небольшое поселение. Капитан решил сделать остановку, чтобы пассажиры отдохнули и смогли отойти от произошедшего. Вот и погуляем, тебе тоже стоит расслабиться.

Я криво улыбнулась:

– Что ж, хорошо. Спасибо за поддержку, – и отошла от дракона подальше. Тупая привычка все оценивать и пытаться составить логическую цепь. Не стоит думать о себе, о драконице и еще о ком-то. Есть и есть…

**

Я сидела с книгой, которую мне дал почитать Миртан. Интересно, даже очень. Всегда любила новые знания, проблем с учебой никогда не было. Артон иногда цеплялся за меня взглядом, будто изучал, или пытался до конца понять, что со мной происходит.

– Еще два часа, и земля, – услышала я голос Миртана и задумалась. Отдохнуть действительно хочется, погулять подальше от всех, расслабиться. Но скоро мы прибудем на материк, и мне нужно решить. Осталось совсем ничего, нужно все тщательно обдумать. Сбежать от них я смогу в любой момент, но в голове постоянно всплывали слова дракона. Смогу ли я протянуть без него тут хотя бы день? Ведь я, действительно, ничего не имею, а моих знаний недостаточно. И если я сбегу, как только мы прибудем в большой город… Я очень мало знаю об этом мире. Да, кое-что Артон рассказал, но ведь не все. Но вот если с ними поезжу, осмотрюсь, адаптируюсь, то потом в самый раз начать отдельно жить. Да и заработать нужно.

Выдохнула, будто легче дышать стало от того, что не придется бежать сразу. А потом… потом, вообще, легче будет, ведь я уже буду знать, кем являюсь и где именно нахожусь.

– Да, полет затянулся, пришлось облетать бурю, короткий путь прошел стороной, – отозвался Артон и обратился ко мне: – Телли, ты решила с именем для драконицы?

– Имя? – удивилась я.

– Конечно, у драконицы должно быть имя.

Кивнув ему, я задумалась и, поразмыслив, в итоге решила назвать драконицу «Син», от слова «синева».

– Как придумаешь имя, скажи мне, но постороннему никому не говори, – предупредил Артон.

Снова кивнула и решила Артону не говорить, так как вскоре он станет чужим. В любом случае нужно меньше о себе говорить, а также меньше слушать и узнавать их. Расставаться легче, когда ты не привязан, когда человек не стал еще родным. Вся информация должна сводиться лишь к новым знаниям об этом мире. Совесть? Нет, она меня не мучает, ведь мне нужно выжить. Да и Артон не сильно расстроится, если я пойду своим путем. А потом, когда встану на ноги, можно будет отблагодарить.

– Вот и остров, – произнес эльф, – неужели похожу по земле…

Остров, действительно, совсем небольшой, всего одна деревушка. Капитан сообщил, что отбываем завтра, и пассажиры могут спать на корабле, а могут на острове. Я решила эту ночь побыть на земле, подальше ото всех. Привести чувства в порядок, набраться сил как следует, разобраться в самой себе.

– Ну, – уложил Артон свою руку мне на плечо, когда я направилась к спуску на остров, – пошли, будем сегодня отрываться.

Я удивленно приподняла бровь и уставилась на мужчину. Что он имеет в виду? Отрываться? Даже смешно стало.

– Сейчас мы пойдем в поселок, там есть отличная таверна. Поедим, потом поднимемся на холм, обернемся и полетаем. Потом пойдем к старой Нислест…

– Кто это?

– Это старое дерево, рядом с ним магические потоки. Сейчас тебе очень важно побывать там, – Артон мыслями, видимо, уже был в любимом месте, его улыбка стала такой мечтательной. – Ты видела когда-нибудь русалок?

– Русалок? Нет.

– Так и думал, тогда сходим к ним. Есть тут одна моя знакомая… – Артон рассмеялся, а я поняла, что все мои планы полетели к чертям. Я же просто хотела расслабиться. Одна! Русалки? Да мне и не особо интересно на них смотреть, представление о том, какие они, у меня есть. Зачем мне к ним идти?

– Почему такое недовольное лицо? – усмехнулся дракон. – Расслабься. У нас будет отличный день. И ночь…

Я тут же остановилась и строго посмотрела на Артона.

– Ночью будем на пляже у того берега острова, я кое-что еще тебе покажу.

Вот зачем он все это делает? Как будто я важна для него, или он хочет подружиться. А может, он это делает, потому что привык? Потому что со всеми себя так ведет? Просто для него это привычное дело… Но ведь я совсем другая, я… Я ведь долго не смогу выдерживать такое отношение к себе. Бесит!

По небольшому порту сновал туда-сюда занятый своими делами народ, как всегда в подобных местах. Пахло рыбой, водой, едой, людьми. Дракон уверенно повел меня прямо – к самой широкой дороге, вдоль которой росли тонкие высокие деревья с темно-фиолетовыми листьями. Сама дорожка была выложена камнями – на каблуках не походишь, но выглядело все очень симпатично. Видимо, Артон, действительно, тут был не один раз.

Больше всего из представителей разного люда здесь было кентавров. И я все силы прилагала к тому, чтобы не пялиться на них. Мужчин-кентавров украшали только пояса, увешанные оружием, и небольшие хвосты на голове. Женщины же по пояс были одеты в мантии из плотной ткани. Их волосы были заплетены в различные косы, непонятного плетения. Интересно… Я мысленно рассмеялась. Они как лошади размножаются, или немного по-другому?

– Чему там хихикаешь? – спросил у самого уха Артон, поправляя небольшой узел, который взял с собой.

Я резко сделала шаг в сторону, но потом решила задать вопрос прямо.

– А как они размножаются? – прошептала, указывая на странный народ.

Дракон даже бровью не повел.

– Хочешь, могу показать на нашем примере…

– Извращенец, – ответила я, и на моем лице появилось непонимание.

Как вообще он себе это представляет? Действительно, извращенец.

Артон рассмеялся.

На лицо кентавры красивы, хоть их черты и грубоваты. У большинства женщин интересный макияж: стрелки на глазах плавными линиями тянутся вниз к щекам, и на шее и подбородке тоже видны несколько линий, видимо, они что-то означают. Может знак племени? Замужества? Веры? Сама не ожидала, что станет так интересно.

– Это земли кентавров? – поинтересовалась я.

– Нет, тут живут изгнанные из их племени.

– Так много?

– У них очень суровые правила. Эта раса наполовину животные, и их повадки больше племенные. Правитель у них – вождь. Живут они в степях или долинах.

– Будто драконы и оборотни наполовину не животные, – усмехнулась я.

Мой собеседник тут же стал серьезным и сощурил глаза.

– Это совершенно другое. Дракон, или оборотень – это человек, имеющий способность обращаться в животное, с главенством человеческих чувств и разума. Кентавры же не обращены, они с рождения считаются разумными животными. Из-за этого, – Артон перешел на шепот, – раньше было много споров, принимать их, как расу, или нет. Многие отвергали их из-за природы и не соглашались с тем, что у них все-таки есть человеческий разум. Конечно, они интеллектуально умны, но все же в их жизни немало первобытных поступков и обычаев. Сейчас уже все успокоилось, и все относятся с пониманием к их природе.

– Что ты подразумеваешь под «первобытными поступками»?

– Многоженство, неравенство между женщиной и мужчиной. У них все живут ради вождя, а не вождь ради народа. Они его превозносят. В общем, немало деталей. Но как воины, они хороши.

Что-то он ничего особенного не сказал, у нас так все живут и жили всегда. Правят ради власти, между мужчинами и женщинами постоянная скрытая война, будто есть кто-то важнее или правильнее. Видимо, наше развитие тоже на уровне животных.

– У них нет истинной пары, могут выдать замуж насильно. У людей тоже такое случается, но крайне редко, – продолжил Артон, и тут я сравнила с нашей Землей. – Легко изменяют своей второй половинке, причем то, что у нас случается крайне редко, у них в порядке вещей.

– А у вас разве равенство между мужчиной и женщиной? – с издевкой поинтересовалась я.

Артон скептически меня осмотрел.

– Тебе повезло, что я знаю, откуда ты. У других народов все очень строго с равноправием. Женщина легко может править, одна жить, или выбирать себе мужа. Но при этом никто не забывает о благородстве. Понимаешь?

– Нет, – честно ответила я. У меня их образ жизни ассоциировался со средними веками. Как я могу понять?

Артон вздохнул.

– Не смотря на свободный выбор каждого, мужчины не забывают благородного отношения к женщине: легко помогут, уступят место. А женщина не возвышается и не торопится становиться главной, легко сохраняет уважение к мужчине. Конечно, есть общие законы и единичные случаи исключений.

– Ааа, – скептически произнесла я, – мужчина остается джентльменом, а женщина не забывает, что она леди. И при этом равенство…

**

Таверна оказалась вполне типичной, интересно посетить, но ничего неординарного, хотя я могла судить только по прочитанным книгам и просмотренным фильмам, и тех не густо. Читала в основном научную литературу, или необходимое для учебы и работы, так как фильмы про любовь и романтику меня чаще расстраивали. Но еда в этом заведении оказалась очень вкусной. Я с наслаждением потребляла все, что заказывал дракон, и в итоге мы с ним перепробовали почти все блюда. Артон достал странную золотую монету, квадратную.

– Можно посмотреть? – попросила я.

«1 елка», – прочла я. Это название их валюты? – У вас везде в ходу одинаковые деньги?

– Да. Пару тысяч лет назад решили унифицировать, чтобы облегчить расчеты в торговле и путешествиях.

Странный все-таки мир. Нет космических технологий. И на первый взгляд все похоже на средние века, но при этом чувствуется явный прогресс по сравнению с Землей. Возможно, все зависит от духовного состояния? Осознания истинных ценностей? В чем именно состоит их прогресс?

– А техники у вас нет? – поинтересовалась я.

Артон задумался.

– А зачем она нам? Раньше была и приносила много проблем, и в итоге мы пришли к высшим энергетическим потокам. Вернее, магии. С ее помощью мы делаем все, что необходимо: передвигаемся, питаемся, постигаем новое, ищем новые пути и правильные удобства. И при этом ничем не жертвуем.

– Была техника? – нахмурилась я и задумалась.

– Очень давно, я мало знаю о том времени. Да, и как-то не сильно волнует, прошли тот этап, и ладно, – пожал плечами мужчина. Мы вышли из таверны и, не спеша, направились в сторону холма. – Мы явно пришли к соглашению, что легко можем обходиться без техники. Есть миры, где совмещают магию и технику, и техника их тоже не приносит вреда, но наш мир остается таким, и всем это нравится. У нас больше в ходу артефакты.

– Ты, кстати, видел мир, в котором я жила?

– Да, один раз, – мы прошли к лесу и вступили на небольшую тропинку, – два года назад. Я не был там, но видел на турнире через сознание одной адептки.

– То есть, – остановилась я, как штык, – тут есть люди из моего мира?

– Да, три девушки, – дракон хитро улыбнулся. – Как-нибудь я тебе расскажу их историю и даже познакомлю тебя с ними.

– А среди них нет рыжей?

– Есть, – удивился мужчина.

Тогда все понятно. Но если она скидывает в сеть фотки с этого мира, значит, она возвращается на Землю?

Нет, обратно я точно не хочу, и эта новость для меня скорее интересный факт, а не шанс. Холм был не сильно высоким, но довольно просторным, с небольшой поляной, на которой легко могли бы разместиться драконы.

– Твоя задача, призвать драконицу и обернуться самостоятельно, – встал напротив меня Артон. – Если хочешь, можешь закрыть глаза, чтобы было легче для начала.

Я прикрыла веки и позвала ее по имени: «Син!»

Получилось с первого раза, я даже не ожидала. Она в прямом смысле нахлынула на меня, будто все время была в готовности к прыжку. Уже через минуту довольная драконица крутилась вокруг себя, ловя собственный хвост.

Артон рассмеялся и подошел ближе.

– Озорница.

Син остановилась и опустила голову к мужчине. Тот тут же прикоснулся к моей голове, погладив чешую. Тогда она перевернулась на живот. И пусть Артон очень маленький по сравнению с ней, но она готова была перед ним растелиться в стельку. Она стала тыкать носом в его ладонь, призывая того тоже обернуться, и в азарте вскочила на лапы и громко зарычала.

Артон рассмеялся.

– Сейчас.

И через мгновение передо мной возвышался белый дракон. Его зеленные глаза внимательно на меня глядели, и в них читалась радость, но было видно, что он намного мудрее. Син тут же подбежала к нему ближе и облизнула, говоря этим, что соскучилась. Я смутилась, а дракон мордой стал тереться о драконицу, отвечая на ее чувства. Что происходит у них? Я взяла все в свои руки и взлетела. Дракон тут же поднялся в воздух за мной.

Мы долго летали, размахивая крыльями, наслаждаясь полетом, играли и охотились. Я училась управлять драконьей магией, что плохо у меня получалось.

– Возможно, – поджал губы Артон, – у тебя слабый дар, из-за этого трудно.

Я пожала плечами: слабый, так слабый.

Теперь мы с Артоном направлялись к древнему дереву.

Это впервые, когда между нами было все спокойно, обычно бывает несколько напряженно, мы часто спорим. Я грублю, что он лезет не в свое дело, а он злится, что я слишком закрытая. Но сегодня все было иначе, наверное, из-за того, что мы не касались личных тем. Он не расспрашивал меня о моем прошлом, не пытался узнать подробности о снах – не лез в душу, проще говоря. Не решал за меня и не нагружал своей опекой. Возможно, помогло то, что Миртан стал моим опекуном. Стоило раньше так сделать, и было бы куда проще изначально. Скорее всего, Артон был столь строг и напорист из чувства долга и ответственности.

Я внимательно посмотрела на мужскую фигуру впереди меня, прочищающую мне путь. И как ему не муторно со мной возиться? Вот мне было бы обременительно. Может, у него свои цели? Не скажу, что доверяю ему, или Миртану. Да и с чего мне им доверять? Ну и что, что вкусно пахнет?! Я остановилась. Задумалась. Почему-то я вдруг ощутила сильный прилив страха, и будто мне эти чувства навязывали. В голову стали пробиваться тягучие мысли: «Он тебе принесет несчастье, не стоит ему доверять. Вот куда он тебя ведет? А что если хочет использовать? Да кому ты нужна? Разве люди помогают друг другу просто так?»

В голове зашумело, я неуверенно сделала шаг назад. Артон уже скрылся за листвой. Дыхание сбилось, и я ладонями закрыла глаза, пытаясь сообразить, что происходит.

– Телли, – отдаленно услышала свое имя и опустила руки. – Что-то не так?

Я отрицательно мотнула головой и подняла глаза на Артона.

– Просто немного вымоталась, – хрипло ответила ему.

Артон удивился, но ничего не сказал.

– Дерево уже на соседней поляне, давай поторопись, – развернулся, зовя за собой, и пошел дальше.

Артон неплохой, в этом я убедилась. И если бы я была другой, то легко бы ему доверилась, легко бы подружилась с ним… но я не могу.

Мы вышли на поляну, и я обомлела от красоты – никогда подобного не видела.

Старое толстое дерево с грубой корой, проборожденной крупными щелями, парило в воздухе. Его длинные гибкие корни спускались к земле, слово канаты, и вонзались в нее, но растение держалось не за счет них. Ветви росли не вверх, а в стороны, и имели форму спирали. Словно галактика. Только не из звезд, а из ветвей и листьев. Уже почти стемнело, но цветы дерева и прожилки в корнях светились, что придавало невообразимую красоту этому зрелищу.

– Идем, – услышала я шепот Артона, но не сразу поняла, о чем он, лишь поддалась его толчку вперед. Такое чувство смешанное в сердце, будто я вот-вот пойму что-то важное, будто ко мне прикасается сама жизнь. Давно так не терялась в собственных ощущениях.

Мы подошли ближе, переступая через ветви, отдающие нежно-голубым свечением. Вблизи дерево оказалось намного больше, только ствол один в половину школьного стадиона. А под ним источник. Искрящийся, чистый.

– Видишь? Это пыльца цветов, – показал дракон на легкий блеск в воздухе.

Все вокруг говорило о невероятном чуде, волшебстве, и на минуту я вновь ощутила себя ребенком… но быстро взяла себя в руки. Ребенком быть опасно. Быть ребенком, значит, быть беззащитным, это я еще в детстве усвоила.

Артон взял мою ладонь и потянул к прозрачной воде.

Через несколько минут я притормозила.

– Подожди, – удивленно выдохнула я, смотря вверх под деревом у источника.

Дракон проследил за моим взглядом.

– Это невообразимо, да? – мягко улыбнулся он. – Одно из моих любимых мест.

Дело в том, что посередине дерево пустое, и когда ты подходишь к источнику и смотришь вверх, то не натыкаешься взглядом на корни или кору, а видишь яркие звезды, словно внутри этого чудо-растения целая отдельная вселенная в обрамлении гладкого изнутри ствола светло-коричневого цвета.

– Давай, нужно окунуться. Такую возможность упускать нельзя. Неизвестно, когда мы сможем побывать здесь в следующий раз.

Будто удар под дых.

Я украдкой взглянула на довольного дракона, который расстегивал верхнюю одежду. В следующий раз? «Мы»? Зачем так говорить, ведь мы знакомы совсем ничего?! Почему он так спокойно доверяет мне и хочет сблизиться?

Артон снял нижнюю рубаху, и я увидела идеальное мужское тело. Усмехнулась себе под нос: «Гора мышц прямо». Все на месте, как будто по образцу лепили. Мой взгляд привлекла татуировка на правой руке: две горизонтальные линии, между которыми три треугольника, а в самом большом из них полумесяц.

– Чего застыла? – снимая брюки, произнес Артон. – Не можешь насладиться зрелищем? – намекая на себя, хитро улыбнулся дракон. – Не волнуйся, детка, только скажи, и я весь твой, – он развел руки в стороны, как бы приглашая меня к себе.

Фыркнув, как кошка, я подошла ближе и прошептала ему на ухо:

– О, да, я волнуюсь. Волнуюсь, что ты сейчас… Упадешь в воду! – с этими словами я резко толкнула Артона в грудь, отчего он с плеском приземлился в источник.

Воды у края немного, по щиколотку всего, но этого хватило, чтобы дракона окатило всего – с головы до ног.

Я весело смеялась, глядя, как он отжимает волосы.

– Ну что ж, – выпрямился мужчина во весь рост, – сейчас мы посмотрим, как быстро ты умеешь бегать.

Он так резко подскочил, что я дернулась от неожиданности и пулей рванула в другую сторону, подальше от наглого дракона. В кровь ударил адреналин, когда я близко услышала знакомый рык. Ноги помчались еще быстрее. Вот я уже перепрыгиваю через корни и поднимаюсь на возвышенность. От возбуждения захотелось смеяться, и я расхохоталась, все еще пытаясь отделаться от преследователя. Но Артон оказался куда быстрее меня, и уже в следующее мгновение его сильные руки подхватили меня.

– Вот ты и попалась! – радостно и в тоже время с хитрыми нотками в голосе прошипел Артон. – Пора бы тебе искупаться.

Он перекинул меня через плечо и понес обратно к источнику. Повиснув, словно тряпичная кукла, я никак не могла успокоить свой смех. Артон тоже смеялся. На подходе он разбежался и запрыгнул в воду, перехватывая меня.

– Артон, – прокричала я, руками расплескивая воду, – я не умею плавать.

– Не бойся, малышка, – усмехнулся этот наглый ящер, поддержал меня пару секунд и отплыл на полметра, глядя на мои неуклюжие попытки удержаться на воде. – Мда, Телли, тебе стоит научиться, – радостно оскалился он и снова подхватил меня.

Мои руки тут же обвили его шею, а ноги уцепились за талию.

– Осторожней, детка, – прошептал он, и на его губах вновь заиграла шальная улыбка. Мне тут же захотелось стереть ее с лица наглого дракона, но вместо этого я посмотрела вверх и застыла. Мы оказались в середине источника, в самой центральной точке под деревом. Голова кружилась, от того что звезды будто посыпались к нам. И вода, она другая… такая мягкая, нежная, обволакивала все тело.

Я никогда не чувствовала себя так легко, никогда не была настолько безмятежна, будто меня оставили все тревоги и страхи, будто моя жизнь – вовсе не моя. Захотелось узнать все, что вокруг меня, устремиться к своей мечте. Жить, мечтать, радоваться и любить – вот что мне сейчас хотелось, будто любая гора по плечо.

– Может, это не одно дерево, – прошептала я, – может, это ряд выстроенных по кругу тонких деревьев?

– Посмотри на меня, – произнес Артон, и я взглянула в светящиеся серые глаза с широкой улыбкой на губах. – Теперь я вижу тебя настоящей, той, которую ты прячешь глубоко в себе. За все это время ни разу не слышал твой радостный смех, ни разу не видел, чтобы ты так открыто улыбалась. Если бы не один важный момент в моей жизни, клянусь, влюбился бы в тебя…

Я улыбнулась.

– Ты слишком утрируешь. Может, ты бы и влюбился в меня, но я в тебя – точно нет.

– Да? – на губах дракона появилась шальная улыбка. – Еще бегать за мной будешь.

Я рассмеялась.

– Артон, я никогда ни за кем не бегала, не бегаю и не собираюсь. Так чем ты отличаешься от других?

– Ого, а ты самонадеянна, – улыбнулся уже спокойно ящер. – Ладно, идем. После того как ты искупалась тут, все твои магические каналы, если и были нарушены, восстановятся. Даже кошмары могут оставить.

Я сразу напряглась, но ничего не сказала. Далее мы пошли вглубь леса. Я последний раз взглянула на древнее дерево и грустно улыбнулась. Очень хотелось как-нибудь вернуться сюда. Чувство, будто с чем-то родным расстаюсь.

– Вот, блин, – топая по тропинке, прохрипела я, – из-за тебя вся одежда сырая.

– Не заболеешь, – отозвался дракон. – Детка, мы уже почти на месте. Ночь сегодня теплая и ясная.

– Фу, не называй меня «деткой», – огрызнулась я.

– А мне нравится, – он обернулся, дождался, пока я подойду, закинул руку мне на плечо и повел.

– Эй, – скинула я наглую конечность, – что ты себе позволяешь?!

– Тебе же холодно, – остановившись, непринужденно парировал дракон.

– Мне не холодно, просто неприятно находиться в мокрой одежде.

– Тогда сними ее, – еле сдерживал смех Артон.

– Очень смешно. На голых русалок пялиться будешь! И не мечтай, что я разденусь когда-нибудь перед тобой, как вся эта куча бестолковых девиц, что прыгают к тебе в постель, позабыв о последствиях. И что, ни одна не залетела? Интересно, мой папаша такой же был? Спал с простыми девицами, и в итоге родилась я, полукровка?

– Видимо, тебя сильно беспокоит тема моих партнерш? Не переживай, если бы хоть одна девушка родила от меня, я бы узнал. Дракон чувствует, когда на свет рождается его потомок.

– А женщины у вас тоже такие? – усмехнулась я. – Прежде чем найти свою истинную пару, все драконы переспали друг с другом?

– Телли, – зарычал Артон, – истинная пара определяется не только через постель, просто так быстрее всего. Женщины, как я тебе говорил, такие же, как и мужчины, если хотят, то спят. Никто и слова не скажет.

– И как же вы сдерживаете свой пыл после свадьбы? Налево не гуляете?

Артон тяжело вздохнул.

– Если ты находишь свою истинную пару, то кроме нее никто тебе не нужен. Тяжело объяснить тебе, как это действует, но когда-нибудь ты поймешь сама. Даже если один из пары изменит, хотя это практически невозможно, то после он погибает.

– Значит, никто не изменяет, просто чтобы не сдохнуть? – жестко сказала я и оскалилась. – Очень интересно.

Артон рыкнул, но ничего не ответил, лишь быстро пошел вперед.

А что, я сказала неправду? Если бы умирала вторая половинка, было бы несправедливо, но многие боялись бы потерять ее, хотя некоторые бы пользовались случаем. А если ты сам умираешь, то у тебя тупо нет выбора. Смешно было бы посмотреть на такой же закон в действии на родной Земле. Как тогда вели бы себя люди?

**

Русалки.

Так и думала, что эти создания любят мужиков и совершенно не терпят женщин, видя в них соперниц. Хотя не все из встречающих нас красавиц были такими.

Пять русалок, и все очень разные.

Внешность у всех специфическая, настолько яркая и броская, что от облика некоторых даже глаза режет. Волосы у них, как и ожидалось, были длинными. Кто-то не скрывал грудь, а кто-то все же обмотался чем-то. Хвосты разных цветов.

На берег они могут выходить только после совершеннолетия.

Две сестры: Сиринта и Алибэт. Совершенно не схожие между собой, не смотря на то, что родственницы.

И еще три русалки – их подруги. Фураль и Виртиа были в восторге от Артона, лишь подтверждая теорию, что русалки любят мужчин. Алибэт с ними заодно, крутилась из стороны в сторону, пытаясь привлечь внимание дракона. Самой адекватной оказалась Зиринда. Хотя удивила меня все-таки старшая сестра Алибэт – Сиринта, она даже не подошла к нам, лишь издалека наблюдала.

Артон сразу завел с ними разговор, а я сначала только поздоровалась и рассматривала их. Посередине их разговора я не сдержалась и задала вопрос, который интересует каждого жителя планеты Земля:

– Как вы размножаетесь?

Артон так и застыл с открытым ртом. Русалки притихли, их глаза округлились. Что такого я спросила?

– Вы только что флиртовали с мужчиной, а ответить на такой легкий вопрос не можете?

Мы услышали смех – это веселилась Сиринта.

– Еще никто так прямо не задавал нам таких вопросов, – пояснила она.

– Все просто, – ответила Зиринда, – так же как и люди, нам не зря даны ноги. Мы ходим на особый остров со своей парой, когда собираемся размножаться.

– Эй, – одернула ее Виртиа и посмотрела на меня: – Зачем ты задаешь такие глупые вопросы? И почему мы должны тебе рассказывать?

Но я ее проигнорировала, разговаривая с Зириндой:

– То есть русалы тоже могут иметь ноги?

– Да.

– А что насчет смешанных браков? – прищурилась я.

– Да, пожалуйста. Только русалке лучше жить у водоема, чтобы была возможность плавать в природной воде.

Я понимающе кивнула.

– Телли, – подначил меня Артон, – почему тебя сегодня так сильно интересует эта тема? Хочешь, я тебе устрою веселую ночь.

– Эй! – воскликнула Алибэт. – Ты же к нам пришел.

Артон улыбнулся и подмигнул русалке.

– Сегодня я просто пришел навестить вас, прекрасные нимфы. Однако нам уже пора идти дальше.

– И это все? – расстроились русалки и стали ныть: – Давайте хоть песню споем в хороводе.

Их хвосты стали ногами и они вышли на берег, только Сиринта осталась в воде.

Какой у меня был взгляд, когда я это превращение увидела!..

Они натянули длинные рубахи, взялись за руки, и первой запела Фураль, а затем к ней подключились остальные русалки.

– Как поплавать бы в воде, Сколько тайн на глубине. И тебя они зовут, Но на берег не вернут…

Глаза русалок засветились, Артон улыбнулся, а я замерла, глядя на свет, исходящий от русалок.

– Ты скорей, быстрей решай. Свое сердце нам отдай. Если тайны хочешь знать, Не страшись их открывать.

Я словно замерла и медленно стала двигаться на бледно желтый огонек.

– Манит свет тебя вдали. Ты к нему скорей иди. Ждет тебя твоя мечта… Она ласкова…

Громкий рык и я резко открываю глаза.

– Да ладно, Артон, – произнесла Алибэт, мы просто хотели с ней поиграть.

Артон подошел и схватил меня за руку.

– Придержи свою русалочью магию при себе. Я знаю твои игры. Сколько девиц так утонуло?

– Что, Алибэт, опять ты? – расстроилась Фураль. – Да еще и нас втянула в это.

Она что, меня сейчас утопить пыталась? Мои глаза расширились. Вот стерва!

Я вырвала руку из ладони Артона.

– Эй, ты, – быстро подошла к Алибэт, схватила ее за волосы и потянула. – Ты что, только что собиралась сделать?

– Ай, отпусти!

Послышался женский визг, моя гневная брань, а девочки в шоке смотрели на происходящее, перешептываясь.

– Слушай ты, рыба консервная, – таща русалку за гриву к воде, продолжала я, – вали в свою воду и чтобы шага на землю не делала. А если еще петь будешь, я тебе глотку землей нашпигую. Все поняла?

Просто злости не хватало, наверняка ведь поняла, что я плавать не умею. Я с силой толкнула Алибэт в воду, и та плюхнулась со всего маху.

– Ты мне волосы поотрывала, – выплыв, стала жаловаться русалка, – совсем ненормальная.

– Скажи спасибо, что только волосы пострадали, – шипела я.

Злость никак не утихала, и я металась из стороны в сторону, не сводя глаз с коварной русалки. В горле поднялся рык. Другие русалки тоже тихо спустились в воду.

– Телли, – услышала я голос Артона уже где-то отдаленно, но не откликнулась, потому что мое тело стало меняться. И в прыжке я стала чем-то иным.

– Ааа! – услышала я визг и обернулась к русалкам. – Оборотень!

Я зарычала еще сильнее.

– Так, Телли, – я обернулась на знакомый голос – Артон стоял и смотрел на меня, подняв руки в примиряющем жесте, – ты молодец, смогла себя защитить.

Пригнувшись, крадучись как хищник, я стала подбираться к дракону. Принюхалась и зарычала, наворачивая вокруг него круги. А рычала, потому что мне не нравилось его веселое настроение – в глазах явные смешинки.

– Так, девочка, вот и пробудилась твоя третья сущность, и она просто красавица.

Я рыкнула. Артон поморщился.

– Ну же, это ведь я, твой любимый Артон.

Его запах, приятный и располагающий, сбивает меня с агрессии, будто дракон специально манит меня им. Я делаю шаг навстречу к мужчине, и он осторожно начинает опускать правую руку в намерении прикоснуться ко мне. Но как только его рука оказывается слишком близко, я рычу.

– Ладно. Ты хочешь, чтобы я постоянно стоял с поднятыми руками?

Я довольна промурлыкала.

– Хорошо, – Артон поднял руки.

Я обернулась к воде, где русалок уже и след простыл. Они боятся оборотней?

Мое тело завибрировало, почувствовалась слабость. Такие знакомые ощущения… Голова закружилась, разум покрылся туманом, и я ощутила легкую прохладу по всему телу.

– Вот ты и вернулась, – услышала я знакомый голос и приподнялась на дрожащих руках. Что-то не так. Села.

– Ааа! – закричала и скрестила руки. – Отвернись!

Дракон рассмеялся, но отвернулся.

– А говорила, что не разденешься передо мной.

– Артон, почему я голая?

– Ну, у оборотней есть одна загвоздка: при обороте их одежда разрывается.

Я глянула на то место, где обернулась, там и вправду валялись одни клочья.

– Черт, так и одежды не хватит.

– Подожди, я достану русалочью одежду.

Достал. Блин, тоже мне. Сарафан, под которым ничего нет. Что ж, и на том спасибо. Сверху Артон накинул на меня плащ.

– А ты молодец! – привычно закинул дракон руку мне на плечо, когда мы двинулись дальше. – Если честно, не ожидал, что ты ее за волосы схватишь. За себя постоять умеешь.

Я глянула на Артона и хмыкнула:

– Если бы не умела, то меня давно бы уже на свете не было… Куда мы идем?

– В пещеру.

– В пещеру? – усмехнулась я. – И что дальше? Меня там съесть кто-то захочет? Или зажарить?

– Если кто-то и съест тебя, так только я, – хохотнул Артон, и я скептически на него глянула.

– Не расслабляйся, – скинула я его руку. – Тебе что, девок мало? Кстати, почему русалки боятся оборотней?

– Ну, не совсем боятся. Эти слишком наивны.

– Очень наивны, – передразнила я. – Одна меня чуть не утопила.

– А тебе не следовало идти за ее голосом. В древности, когда русалки ходили по суше, оборотни на них охотились.

– Видимо, не зря, – усмехнулась я.

– Это было очень давно, но некоторые русалки до сих пор боятся, а другим просто неприятно общение с оборотнем. Конечно, чтобы защититься, русалки топили врагов.

– Понятно.

– И все же, – улыбнулся Артон, – я до сих пор удивлен, что ты проявила столько эмоций.

– Прекрати, – прорычала я.

Уже стемнело, и мы передвигались при свете двух магических шариков, созданных Артоном.

Скала, к которой мы подошли, оказалась не очень большой, но пещера в ней была достаточно высокой. Ничего, кроме темноты, заглянув вглубь нее, я не увидела, и тяжко вздохнула: а вдруг повторится что-то подобное, как с русалками? Тогда я утоплю Артона.

– Не бойся, девочка, – вновь закинул мне на плечо руку дракон.

– Артон, – скинула я его руку, – какая я тебе «девочка»?!

– А кто ты, мальчик? – хохотнул он.

– Я Телли. Так зачем мы тут?

– Идем, – схватил он мою ладонь и потянул внутрь.

От его прикосновения я замерла. Так вот просто взял мою руку, будто мы уже тысячу раз за руки держались. Не очень люблю прикосновения. Но так как тут темно, то ладно. Свет шариков Артона, конечно, помогал, но его было недостаточно.

– Осторожно, – помогал мне идти дракон.

Зачем вообще он устроил этот поход? Мне кажется, я устала еще сильнее, чем на корабле. Пещера расширилась, и мы увидели тусклый свет. А там…

– Это кто? – улыбнулась я, пораженно оглядываясь. – Драконы?

– Да, они не оборачиваются в людей и считаются нашими меньшими, – улыбнулся Артон и свистнул, на него тут же налетели небольшие дракончики разных видов. Ко мне тоже подлетели, и я стала их поглаживать. Они приятно рычали, хрюкали и издавали разные удовлетворительные звуки, давая нам понять, что им хорошо.

– Днем они разлетаются по всему острову, а ночью все тут, поэтому лучше приходить в это время.

Вот кто мне поднял настроение до небес, так эти дракошки. Очень умные, хоть и не оборачиваются в человека. Артон стал раздавать угощения, и я взяла у него, чтобы покормить маленьких симпатяг. Те в два счета все повыхватывали. Мы посидели с ними некоторое время, а потом Артон повел меня еще куда-то.

– Сейчас мы идем на берег.

Я ничего не ответила, молча топая следом.

Странный день, совершенно не похожий на всю мою предыдущую жизнь. Будто вырвали страницу и заполнили ее отдельно. Словно автор сегодняшнего дня другой человек. А что, если такая жизнь теперь будет всегда? Так, стоп! Нельзя питать себя пустыми надеждами, для начала просто посмотрю, что будет дальше.

Мы вышли на безлюдный пляж, Артон скинул свой узел, плащ и размял руки. Море шумело, веял тихий ветерок, было тепло и приятно. На небе тысячи звезд. Люблю здешнее небо, оно такое близкое и волшебное. Думаю, это первое, что я тут полюбила.

Артон раскрыл узел и расстелил покрывало.

– Садись.

Присела, молча наблюдая за его действиями. Он разжег костер и достал еду.

– Такое чувство, будто ты давно все планировал. А дальше что, будешь приставать ко мне? – пробубнила я.

– А хочешь? – усмехнулся дракон. – Ты сегодня слишком часто поднимаешь эту тему.

– Все дело в тебе.

– Да, кентавры и русалки. Я тоже спрашивал про их размножение.

Я рассмеялась.

– У меня на родине живут только люди, не считая животных, не могу не задавать очевидных для вас вопросов.

– Телли, – серьезно посмотрел на меня Артон, держа в руках стеклянную бутылку, – у тебя красивый смех, смейся чаще.

Я посерьезнела, не ответила, только посмотрела вдаль на темное небо, где звезды утопали в море. Смех? А что это такое? Радость и смех – разные вещи. Смеяться можно по-разному: и по злому, и отчаявшись, и просто впустую. А радость испытываешь, только если ты действительно радостен. Смеяться не тяжело, тяжело быть счастливой.

– Будешь? – отпив с горла, протянул он мне бутылку.

– Мы тут до утра будем? – взяла я сосуд.

– Да. Тут снятся красочные сны.

Глотнув, я поняла, что это вино, довольно-таки крепкое, но с приятным послевкусием, и отпила еще.

– Полегче, детка, не торопись. Сиди тут и жди меня, я за добычей.

Артон скрылся, и я улыбнулась, глядя ему вслед. Старательно не выдаю своих чувств, но за сегодняшний день я очень благодарна дракону. Ведь это он оказался тем «автором». Надеюсь, когда-нибудь, когда устроюсь, я смогу подружиться с ним.

Вернулся он довольно быстро, я все еще обводила пальцем звезды на небе, выбирая самые яркие. С собой принес тело животного, которого только что поймал. Хищник.

– Проголодалась?

Спрашивает еще. Пока ходили туда-сюда, много времени прошло, и желудок заявлял о своих потребностях. Артон принялся готовить, я молчала, периодически глядя то вдаль, то на него.

– Я люблю мясо с костра, мы с детства ходили с отцом и братьями в поход. Любой уважающий себя дракон любит это дело, но наши походы были по-особенному веселыми, – Артон рассмеялся, а я, наоборот, напряглась. Зачем он начинает мне рассказывать о себе? – Возвращались домой оборванные, грязные. Отец устраивал между нами бои. Не удивляйся, нам очень нравилось драться между собой.

Я и не удивилась. Откуда мне знать, нормально это или нет? Там, где я росла, бои были каждый день.

– Мама вечно потом ругалась с отцом за его шалости и при этом жалела нас. Зато сейчас мы все выросли достаточно сильными. Только младший еще подрастает, но отец и ему спуску не дает. Он строгий, конечно, временами… С отцом в общении были провалы – у него сильный характер, и у нас несладкий. Сейчас уже все успокоилось. И мама вздохнула с облегчением – каждый из сыновей занялся своим делом.

– Сколько вас? – спросила я и чуть не дала себе по губам. Черт, зачем спрашиваю? Мне незачем знать что-либо о нем.

– Восемь.

– Восемь, – повторила я спокойно.

– Трое уже женились – нашли свои истинные пары.

Я отпила еще вина и легла на покрывало. Интересно, как так жить: в семье, с мамой и папой? Тряхнула головой.

– На службе мне было легче всех в нашей группе, вот когда я ощутил благодарность отцу. К боям и тяжелым условиям был привычен, готовить на костре умел. Там дежурили все по очереди, и есть пищу, приготовленную теми воинами, кто дома жил на всем готовом, было тяжело.

Артон тоже выпил. Мы поели, и я вновь улеглась на покрывало, довольная чувством сытости. Наступила тишина, лишь иногда плескалось вино в бутылке. Я поняла, что немного перебрала, когда не смогла сдержать свой язык:

– Спасибо, – выдохнула, – было страшно оказаться в новом месте. Но для меня это прекрасная возможность, и я ее не упущу.

– Телли, скажи, если благодарна, правду.

– Правду? – заглянула я в серые глаза – Артон лежал рядом.

– Что тебя мучает? – видимо, он тоже достаточно выпил.

Я улыбнулась.

– Одиночество… оно всегда пожирало меня изнутри.

Часть 2. Странствие 5. Дорога.

Возможно, где-то на дорожке и будет лежать твое счастье. Главное, чтобы это не оказался мухомор.

Открывать веки было тяжело, и вообще, я не могла понять, где нахожусь. Что-то тяжелое давило на спину, яркий свет слепил глаза. Оох, как раскалывается башка. Сосредоточилась и увидела перед собой точно такой же затуманенный взгляд, только глаза напротив были серыми.

– Черт, – прохрипел Артон.

О да, учитывая, что я сплю на его плече, а его нога преспокойненько лежит на моей пояснице.

– Какого хрена! – прорычала я и подскочила. – Артон!

Пнула его по ноге.

– Так спокойно на мне разлегся!

– Телли, не ори, – умоляюще произнес он.

– Артон! – пнула еще раз.

– Телли! – зарычал он и сел. – Ты сама ко мне приставала ночью.

Я вздохнула.

– Ты же понимаешь, что это бред? Я терпеть не могу прикосновений, и никак не могла к тебе лечь.

– Который час? – дракон достал круглые часики. – Чееерт! Телли, мы опаздываем, через час корабль отбывает.

– Что? – прошептала я и огляделась по сторонам. Вещи разбросаны.

– Нам еще в лавку нужно, – Артон в два счета собрал все, схватил меня за руку и потянул.

Так и плелась за ним всю дорогу нечесаная, и вообще, в ужасном состоянии. Не знала, что у драконов может быть похмелье.

В голове собирались обрывки вчерашнего вечера. О чем мы говорили? Я же не могла сболтнуть что-то лишнее? Или могла? Нет, точно нет, себя я никогда не предам, как бы ни была пьяна.

Мы забежали в лавку, я даже сообразить не успела, где находимся. Артон с кем-то о чем-то договорился, ему завернули несколько свертков, и мы побежали к кораблю.

– Прекрасно выглядите, – встретил нас Миртан. Прошлепав мимо него, я буквально упала на диван. – Как прошел ваш день?

– Довольно-таки хорошо, – ответил Артон, а потом оскалился. – Русалка попыталась утопить Телли, которая потом сама чуть не утопила эту русалку.

Брови Миртана взметнулись вверх, а я зло уставилась на дракона. Язык без костей.

– Что купил? – спросил эльф.

– Одежду для Телли.

– Для меня? – удивилась я. – Зачем?

– Твоя слишком странная, к тому же вчера один комплект разорвался.

– Артон, – нахмурился эльф и встал, – только не говори, что ты приставал к ней.

– Конечно, нет.

– Приставал, – схватила я руку Миртана и жалобно на него посмотрела. – Миртан, ты же мой опекун…

– Артон, – эльф гневно уставился на дракона.

– Ого, а у тебя талант, – рыкнул тот.

– Это у тебя язык без костей.

Миртан хмыкнул на нашу перепалку:

– Что ж, вижу, все как прежде…

Уже позже я поняла, что спала без кошмаров. Не помнила, или действительно их не было. Расслабилась, подумав, что дерево исцелило, но на следующую ночь они вернулись. И вновь все завертелось.

В семнадцатую каюту поселилась пара, и еще несколько пассажиров на свободные места. В общем, добавилось семь человек. Они легко со всеми передружились. Выяснилось, что новые пассажиры в ходе своих путешествий дают представления.

Вечером, гуляя по палубе, я остановилась, наблюдая, как парень ходит на руках, удерживая девушку ногами. Циркачи, видимо. Глаза девушки встретились с моими, и она улыбнулась, а я отвернулась и пошла дальше.

– Тебе не понравилось представление? – спросил меня парень, когда мы случайно встретились. Он прогуливался с той самой девушкой и еще один приятелем.

– Весьма впечатляюще, – ответила я равнодушно.

– Как тебя зовут? – спросила девчонка. – Меня Улина Верт-Ронси.

– Телли.

– Телли, я Цонт, – я посмотрела в черные глаза парня.

И почему их заинтересовало то, что я не удивилась их представлению?

Лучше бы не отвечала, и лучше бы он не представлялся…

Ночь была тяжелой, кошмары один за другим. Такие яркие и сочные. В итоге я открыла глаза засветло и просто лежала, глядя в потолок. Подышала, успокаивая сердце.

Почему временами легче, а временами чудовище не оставляет меня в покое ни на минуту? Почему иногда помню, что оно говорит, а иногда нет? Почему оно, вообще, мучает меня?

Я прислушалась к сопению дракона. Вот, спит себе, высыпается… Как же я мечтаю о таком же спокойном сне.

Лежала и считала минуты. Было уже совсем светло, когда вдруг раздался ужасный крик. Артон подскочил, я тоже.

– Что происходит? – мужчина поспешно надел брюки и рубашку, я накинула плащ.

Это повторилось. Все то же, что произошло с Литриной, случилось и с Цонтом. Парень в немом крике ушел из жизни. Вернее, его жизнь украли. Увидев его, я побледнела, ужаснулась, руки задрожали.

Мистер Интэнт сурово руководил расследованием, ища хоть какую-нибудь зацепку, но тщетно. Артон тоже не мог понять, что происходит. Заметив меня на палубе, схватил за руку и затолкал в нашу каюту.

– Сиди тут, видимо, вид жертвы тебя слишком напугал. Не бойся, мы со всем справимся.

Нет, не справитесь… ведь это я виновата. Я чувствую себя причиной их смерти. Но правда ли проблема во мне?

– Телли, – обнял меня за плечи Артон, – тебя пугает происходящее на корабле? Не бойся, с тобой ничего не случится.

Смотрела в его серые глаза, и мне хотелось крикнуть, что это моя вина! Но я лишь впилась ногтями в ладонь. Лучше просто смолчать, так будет правильней, так мне ничего не будет угрожать, а когда уйду, никто не будет страдать.

Прошел месяц, прежде чем мы спустились на землю. Три жертвы за это время. Понимаю, что виновата не я, но какая-то доля моей вины есть. Но что я могу сделать? Я боролась с ним, пыталась, но он сильнее. Безликий просто издевался надо мной, зная все мои страхи и нервные кнопки.

– Давай я тебе помогу, – произнес дракон, помогая мне сесть на лошадь. – До драконьей территории недалеко. Мы сейчас доедем до большого города, а оттуда перейдем порталом.

Артон предложил поехать к нему на родину. Я согласилась, но лишь с тем, чтобы выбрать удачный момент для побега. Лучше после визита к драконам. Решила, что тогда смогу окончательно распрощаться с Артоном и Миртаном.

Все это время дракон учил меня, был рядом, и, о чудо, мы практически не ссорились в последнее время. Привыкли друг к другу. Артон даже перестал водить девушек в каюту. Мне стало рядом с ним привычно и комфортно. В какой-то степени мы стали друзьями, но все равно слишком близко я не подпускала к себе.

– Устала, – спросил Миртан через полчаса сплошного моего мучения.

– Есть немного, – не соврала я, – никогда не ездила верхом.

– Это и видно. Артон, тебе лучше ехать вместе с ней, она еле справляется.

Дракон взглянул на меня, вздохнул и, остановив коня, слез. Передал узды эльфу и подошел ко мне.

– Думаю, ты прав, так мы долго будем добираться.

А вот мне не очень понравилось, что Артон будет так близок ко мне. Его запах просто достал уже.

– Ты в последнее время по-особенному сосредоточена, – произнес дракон мне на ухо.

– Просто вымоталась в вечной дороге, – нашлась я с ответом.

Артон положил ладонь мне на талию и прижал к себе.

– Что ты делаешь? – зарычала я.

– Колючка, тебе лучше отдохнуть. Приляг на мое плечо.

– Я не хочу.

– Телли, хватит противиться.

– Артон, я и вправду не хочу. Просто езжай.

Он замолчал, уперто глядя вперед, и до конца дороги больше не разговаривал. Меня такой расклад устраивал, не хотелось болтовни, нужно было обдумать свой дальнейший путь. За время путешествия я уже достаточно изучила карту и правила этого мира. Только вот денег придется у Артона одолжить.

Город Зоирильс. Живой, светлый и крупный. Столько рас я еще никогда не видела, многих даже не узнавала. Каждый занимался своим делом, и никто совершенно не обращал внимания на приезжих гостей. Мы остановились в гостинице, или как тут их еще называют, таверне, с комнатами для сна.

Артон сказал, что портал будет работать завтра, и нам нужен хороший отдых. Я зашла в отведенную мне комнату и прислонилась спиной к двери. Лучше ни с кем не говорить, чтобы никто не пострадал. Села на кровать и тут же вспомнила, что забыла вещи у дракона.

Дверь его комнаты оказалась не запертой, поэтому уже на подходе я прекрасно расслышала разговор моих сопровождающих.

– Ты покажешь ее императору. А что если одной полукровки будет мало? – это Миртан.

– Нет, этого достаточно, я спокойно смогу уйти со службы, выплатив этот долг.

– Может, скажешь Телли правду?

Видимо, произошла заминка, так как Артон продолжил уже как-то неуверенно:

– Не думаю, что в этом есть что-то страшное. Я помог ей, она поможет мне.

Я горько усмехнулась. И вправду, что в этом такого? Кто помогает другому просто так? Разве ты кому-то нужен? Каждый живет для своей выгоды.

Вернулась к себе.

Повезло, что вовремя все услышала, завтра уйду. В принципе, можно было бы пойти с Артоном, показаться этому правителю. Но не хотелось. Пусть это эгоистично – мне плевать.

Перед глазами все поплыло.

Дура ты дура, Телли! Сколько раз говорила, нельзя привязываться к людям, но каждый раз не слушала себя же. И когда только успела? Ведь постоянно сторонилась, и все равно Артон стал каким-то близким, родным.

Пнула подушку.

Вот возьму и еще напоследок пересплю с ним! Специально. Просто получу, что хочу, и уйду.

– Телли, – в дверь постучали, и я дернулась, услышав голос Артона. Вытерла щеки.

– Что?

– Открой дверь.

– Зачем?

Минута молчания.

– Я хочу поговорить с тобой.

Интересно, что скажет? Признается? Я открыла и увидела слегка растерянного дракона. Он вошел, положил мой рюкзак на стол и посмотрел на меня.

– Что ты хотел сказать?

Артон улыбнулся.

– Злючка, чего бесишься?

– Артон, что ты хотел?

Улыбка дракона сползла.

– Ужин через полчаса. Завтра мы отправляемся в девять утра, нас будут ждать…

– Это все?

Слабак… По глазам же вижу, что хотел другое сказать. Трус… Не ожидала такого от Артона.

Мы поели, Миртан попрощался и ушел первым. Я смотрела на дракона и думала: «Это хорошо, что я сейчас уйду. Так ты будешь в безопасности».

Да, мне неприятно, что так получилось, но я даже понимала его. Вздохнула и встала.

– Артон, – он посмотрел на меня, – я хочу переспать с тобой.

От удивления у него раскрылся рот.

– Что, я не подхожу?

– Телли, – нахмурился он и встал, – ты решила пошутить?

– Нет, я серьезно. Так что, я не подхожу? Какая-то не такая? – я улыбнулась, только улыбка получилась жалкой.

– Дело не в этом. Не думаю, что сейчас ты готова для подобных отношений.

– А ты не думай, – подошла я вплотную и упрямо уставилась на дракона. – Я сама решаю, готова или нет.

Потянулась на носочках и поцеловала его. Первая, сама. Интересно было, что я почувствую. Интересно было, как поведет себя дракон. Мерзавец, не оттолкнул, прижал к себе сильнее, пользуясь возможностью и теряя последние остатки моего уважения.

Артон легко подхватил меня на руки и уложил, покрывая поцелуями. Мне было страшно, но при этом я испытывала необычные ощущения. Моему разуму они не понравились, а вот сердце словно взлетело, затрепетало под чуткими прикосновениями дракона. Моего дракона. Пусть только на одну единственную ночь в жизни. А после будет новый день, без лишних фраз и телодвижений…

Поцелуи стали более страстными и упорными, и я приступила к расстегиванию рубашки дракона. Медленно, прикасаясь кончиками пальцев к его коже. Серые мерцающие глаза поймали мой взгляд. В данный момент мы оба забыли, кем являемся. Что нами руководит на самом деле? Артон перехватил мою ладонь и скрестил наши пальцы, глубоко вдыхая воздух. Он коснулся носом моей щеки. Этот миг показался вечным, словно в нем мы нашли тайну. А после нас вновь закружил вихрь чувств, прикосновений. В какой-то момент я перевернулась и уже была сверху, усмехаясь…

Я смотрела на Артона. Трудно было притворяться спящей. Он долго не засыпал, гладил мои волосы, лицо, шептал красивые слова, смысл которых мне был непонятен. Зачем говорить все это, если вас объединяет только одна ночь, если ты не любишь этого человека? А какие силы мне пришлось приложить, чтобы не открыть глаза, не растаять под его нежностью… Странно и удивительно.

Когда дракон уснул, уткнувшись мне в спину, я еще полчаса просто сидела и смотрела на него, а после встала.

«Ты, Артон, бесишь меня! Ты заставил меня чувствовать то, чего я избегала, и сейчас мне лучше уйти, чтобы не привязаться к тебе еще сильнее. Да и ты, мерзавец и трус, не признался, скрыл. Вот сиди и служи своему правителю…»

Собрала свои вещи, залезла в вещи дракона, стащив мешочек денег, взяла перо и листок. Артон научил меня писать.

«Спасибо за все. Деньги отдам в двойном размере. Не ищи меня, найди новую полукровку, если хочешь освободиться от службы. И не будь трусом, скажи сразу, для чего искал его.

P.S.: Ты очень мне помог. Когда-нибудь, возможно, я отплачу тебе.»

Забрала рюкзак, оделась и вышла в город. За пределы Зоирильса я уходила, накинув на голову капюшон плаща.

Ночь была тихой, спокойной и одинокой.

**

В лесу я разделась, благо, никто не видел, сложила вещи в рюкзак и обернулась в Рыську – мою третью сущность, черную с серебряными лапками, кончиком хвоста и кисточками на ушах. Зубами схватила рюкзак и побежала. Если обернусь драконом, Артон при желании спокойно найдет. Хотя, не думаю, что он решится искать меня. Зачем? Попсихует и плюнет. На вершине холма я оглянулась, прощаясь с тусклым городом. Почему-то тяжело было от него отрываться.

Трое суток я бежала только с перерывами на обед и короткий сон. В облике Рыськи мне ничего не снилось. Людей практически не встречала, только издалека, чувствовала, есть ли посторонний.

Иногда останавливалась, ища знакомый запах дракона, и, не ощутив ничего, Рыська тоскливо скулила, как и моя душа. Ого, оказывается, как я привязалась к Артону! Горько усмехнулась. У Артона уже была пара, я помнила это. Даже если бы я захотела, все равно не смогла бы быть с ним вместе.

После трех суток гонки я отдыхала человеком, не оборачивалась. А потом опять бежала и бежала.

Так прошло около месяца. Каждый день я двигалась дальше и дальше, остановилась лишь у гор. Обосновалась в одной из пещер, спрятала вещи и пошла охотиться. Решила жить пока сущностью Рыськи, хотя Син просилась наружу очень яростно. Но нельзя, небезопасно. Это я чувствовала очень сильно.

Для начала исследовала окрестности места, где остановилась. Одинокая гора, тихий лес с добычей и я. Это вполне меня устраивало, так как ближайшее время я собиралась отдохнуть от дороги и побыть одной.

Три дня было достаточно тихо, на четвертый я почувствовала чужое присутствие. Осторожно углубилась в лес, запрыгнула на дерево и прижалась к ветке, прислушиваясь.

– Алекс! – позвал женский голос. – Почему мы должны ее искать?

– Бель, тише, – прошептал мужчина, – она может быть очень близко.

Всего я ощутила около пяти человек. Меня искали.

– А тебе не кажется, что он сам виноват? – произнесла уже несколько тише женщина.

– Бель, в следующий раз оставлю тебя дома.

– Господин Дорвис, – произнес кто-то третий, – мы нашли следы.

Черт, пора бежать в пещеру за вещами.

Как можно тише я подкралась к своему укромному месту, схватила рюкзак и, убедившись, что рядом никого нет, побежала.

Вещи закопала подальше от пещеры и очень глубоко. Пока буду Рыськой, они там полежат.

Я бежала и бежала.

Прыгнула через очередное дерево, наступила на ветвь, и меня обвила сеть...

Пытаясь в воздухе рассечь ловушку, я рычала и брыкалась, но когтям она не поддавалась. Оставалось только висеть и злиться на свою невнимательность. Ладно, все, хватит предаваться пустым сожалениям. Уж все, как есть. Нужно придумать, как выбираться.

Превратиться в дракона не получалось, так же как и в человека. Похоже, сеть зачарована.

Ближе к вечеру ко мне подошли трое мужчин.

– Смотри-ка, нам голт попался! – довольно рассмеялся один. По запаху я поняла, что они не ошиблись с добычей, от них веяло вонью предвкушения навара. – Откуда они в здешних краях?

– Какая разница? Такая редкость, и в наших руках. Представь, сколько нам заплатят за эту красавицу. Девчонка ведь.

– О, точно, за самку вдвое можно будет цену увеличить, – произнес третий, бородатый, и сплюнул.

Я пыталась сообразить, как мне избавиться от проблемы, но в голову ничего не приходило по причине нехватки знаний.

Втроем они спустили ловушку со мной на землю, и я тут же снова стала рычать и брыкаться.

– С характером, – произнес первый, рыжий, – посыпь на нее порошком, чтобы она своими когтями не задела нас.

И меня обсыпали странной пылью, от которой сначала со мной случился приступ безудержного чиха, а потом потянуло в сон, и я отключилась.

Очнулась уже в незнакомом месте, в какой-то хижине в клетке. На лапах странные браслеты, на шее ошейник.

– О, очнулась, милочка, – отозвался второй, темноволосый, слащавый и жилистый, с неприятным запахом изо рта – Полт, как выяснилось потом. Рыжий – Вистин, а бородатый – Энерг.

– Человечком стать хочешь, – рассмеялся Энерг, показывая желтые зубы. – Не знаем, когда им станешь. Только если новый хозяин позволит, так что терпи.

Мужики рассмеялись, а я мысленно закатила глаза: «Придурки, я же отомщу вам, лично каждому глотку перережу. Потом. Месть – это блюдо, которое подают холодным…»

Кроме меня поймали еще трех оборотней, волков. Они с тоской смотрели на меня, иногда пытались бороться, но с браслетами много не навоюешь. От них шло недоумение, что я все время спокойно сижу. А я изучала обстановку, слабые места врагов – в общем, собирала информацию. Терпеть не могу биться в истериках или предаваться сожалениям, для меня это приступы слабости. Настанет минута моей удачи, и эти ублюдки пожалеют, что наткнулись на меня.

Через неделю нас связали, приготовив к отправке. Вистин кинул что-то на землю, и открылся небольшой портал, как после поняла, одноразовый. Вышли мы в жаркой пустыне. Зачем? Не знаю. Это странно.

Волки изнемогали от жары, как и я, но водой нас не баловали. Моя темная шерсть слишком притягивала солнце, и идти порой было невыносимо, браслеты натирали, ошейник давил. Бандитам, ехавшим верхом, было вполне комфортно.

В пустынном городке, куда завернула наша небольшая процессия, все жители были замотаны в светлые одежды. Нас завели в подвал одного из дворов и заперли в клетке.

В темном помещении без окон, где ничего не происходило, я потеряла счет времени. От духоты замкнутого помещения нам казалось, что мы сходим с ума.

Оборотни жались в противоположном от меня углу клетки, где мужчина прикрывал собой двух девушек, стараясь защитить их, как только возможно. Они внимательно наблюдали за моими действиями. А я просто сидела – то попью, то поем – изучала браслеты. Главными проблемами, которые они нам создавали, была невозможность оборота и недоступность магии. Подняв лапу, я опять посмотрела на металл. Откуда он у них, интересно?

За дверью послышались шаги, и я вернула лапу на место. Мне бы как-нибудь выбраться из клетки хотя бы на минуту. Вошли Вистин и Полт.

– Давай возьмем вон ту серую, все равно слабая, – произнес рыжий, и волк зарычал.

Полт открыл дверь клетки и направился к оборотням, держа в руках небольшую палку с кнопкой, контролирующей браслеты.

– А ну, пасть закрыл! – прошипел мужчина. Надвигаясь на волков, он развернулся ко мне спиной. От меня бандиты ничего не ожидали, мое поведение говорило о том, что я смирилась со своей участью.

За движениями Полта я внимательно наблюдала из положения лежа.

Волк рычал все громче, не давая подойти к маленьким волчицам.

– Хочешь получить у меня? – прохрипел бандит и достал плетку. Размахнувшись, он стегнул волка по морде, и в этот момент я подскочила и вгрызлась ему в руку, держащую кнопку. Мужчина завопил, а палка с кнопкой отлетела.

– Полт, я сейчас, – ринулся ему на выручку Вистин, но на него набросился волк.

Бестолочи были не совсем трезвыми, благодаря чему нам было не сложно справиться. Я повалила Полта и когтями вцепилась в его живот, зарычав. Как следует подрав его, подхватила в пасть кнопку, и мы устремились на выход.

Городок мы покинули без проблем и углублялись в пустыню. Сейчас она нам казалась намного предпочтительней клетки.

Вновь песок и жара, мы идем, не зная куда. Морда волка, и одна из волчиц тоже оказалась раненой. Кнопку приходилось таскать в пасти, не понятно, пригодится она нам или нет, браслеты все еще на нас.

Я все время принюхивалась, есть ли где-то вода, вдыхая воздух, но, как и в прошлые разы, безрезультатно. Только ночь нас спасала, давая прохладу и отдых. Голод и жажда мучили все сильнее.

К исходу вторых суток я почувствовала приближение людей и подала сигнал, чтобы все спрятались. Это был караван. Мы решили ночью подступиться и выкрасть немного еды и воды, но его хорошо охраняли, и сделать задуманное никак не удавалось.

Немного отдохнув и набравшись сил за ночь, мы последовали за караваном. Он шел, и мы потихоньку привыкали.

Раненая волчица все так же хромала, а царапина волка затянулась.

Рыська иногда скулила, тоскливо глядя в небо: она скучала, так же как и Син. Скучала по серым глазами дракона. Иногда было интересно, как он поживает, но долго думать о нем я себе запрещала. Жалею ли, что сбежала? Нет. Мне казалось порой, что от меня к нему ведет странная нить, что тоска не пройдет никогда, и я удивлялась сама себе, не понимая, почему.

Караван выходил из пустыни: стали попадаться одинокие деревца, жара держалась, но уже была не такой беспощадной.

Подслушав разговор двух охранников из каравана, я узнала, что мы находимся во втором мире Вертет. Значит, тот портал был из одного мира в другой.

Второй мир, что я о нем знаю? Артон рассказывал, что в союзе десять миров, но о других мирах информации у меня было совсем мало. Значит, лучше вернуться в первый. К тому же у меня там вещи с деньгами. Вот только браслеты… Как их снять? Попыталась отгрызть, но достаточно сильно удалось повредить только один.

Волки держались все время вместе, помогая друг другу, ко мне особо не лезли, но и не отставали, видимо, полагали, что я лучше помогу. Сомнительно, но сдаваться я была не намерена. Так просто упустить свой шанс счастья? Ага, конечно.

Мы следовали за караваном в надежде, что он приведет нас в ближайшее время в город. А там, может, и портал в первый мир найдется, они есть во всех более менее крупных городах.

Дорога до города заняла несколько дней. Выбравшись из объятий раскаленной пустыни, караванщики слегка ослабили бдительность, и почти каждую ночь нам удавалось утащить немного воды и провизии, которых еле-еле, но хватало, чтобы продержаться. А там пришли новые сложности.

2. 6 Облик.

Оборотни с блокирующими браслетами – легкая добыча. А ослабленные, так вообще… Побороть нас будет не сложно. Я боялась в таком состоянии показываться на глаза другим людям, поэтому мы нашли укромное местечко в парке, в котором отсиживались днем, а по городу передвигались только ночью. Пытаясь собрать информацию о портале и первом мире, я бегала на разведку к людным по ночам местам и, благодаря хорошему слуху, узнала, что портал есть, но платный, и на него очередь.

Денег у нас нет, да и пропустят ли нас в нашем виде? С другой стороны, а почему не должны? Если логически подумать, оборотни тут одна из распространенных рас, их должны знать и пускать, как и всех. Но наши браслеты… они слишком привлекают внимание, и могут возникнуть лишние вопросы.

Осторожно передвигаясь по ночному городу, я вдруг ощутила знакомый неприятный запах. Остановилась, чтобы принюхаться, а потом резко вжалась в землю, услышав голос Энерга:

– Мы еще можем их найти, сигнал от браслетов показывает, что они где-то в городе.

Черт, так у них есть маячок! Я со всех сил рванула к парку. Примчавшись, подскочила к сжавшимся волкам и стала усиленно грызть их браслеты. Проклятые железяки бились разрядом, но я не останавливалась, понимая, что времени мало. Волк поддержал мою инициативу. У основания разряд ударил сильнее и я заскулила.

Окончательно избавились от оков сами волчицы. И ровно в тот же момент я услышала шаги и зарычала на волков, чтобы они убегали. Те встрепенулись, услышав знакомые голоса, и растерянно посмотрели на меня, но я снова рыкнула, чтобы они убегали. Волк дал сигнал своим, и волчицы умчались, а сам растерянно смотрел мне в глаза. Я вновь рыкнула, и тогда он побежал вслед за своей уже новой стаей.

– Вот она! – радостно воскликнул Энерг и достал плетку. Я зарычала. Неужели думает меня этим сломить? Никогда!

Их было двое, второго я не знала. Прыгнула и с силой сжала челюсти на плети, не давая Энергу ею управлять.

– Вот шавка, – пнул меня второй мужчина, и я когтями вцепилась в его ногу, ранив достаточно глубоко.

– Нужно найти кнопку, наверняка она у нее с собой.

«Фиг вам!» – я вспомнила, что палку с кнопкой схватила одна из волчиц, видимо, она почувствовала, что в ней есть еще угроза.

Если я смогла перегрызть браслеты волков, то и свои смогу. Должна.

Энерг достал порошок. Второй раз я на это не поведусь.

Рыська зарычала. Драконица тоже встрепенулась: «Давай, пользуйся своей магией», – сказала она.

«Магией, – удивилась я, – какой?»

«Дунь сильно».

Дуть? В виде Рыськи? О да, это будет впечатляюще… Но я все же решилась, из моей глотки вырвался сильный поток воздуха и порошок сдуло. Так же как и мужчину. Накинувшись на него сверху, когтями разодрала живот. Не убила, но и как его сотоварища, ранила сильно. Развернулась и побежала прочь.

«Как я это сделала, если браслеты блокируют магию?» – задала вопрос драконице.

«Они ослабли, из-за того что их не питали, это обычные артефакты. Поэтому же ты смогла перегрызть браслеты другим. Теперь себе пытайся».

Я спряталась в кустах и дала себе время отдышаться, а затем вцепилась зубами в металл. На лапах оковы удалось содрать, но на шее эта гадость осталась – ошейник мне самой никак не снять.

Хромая на переднюю лапу (тот урод все-таки задел меня), я шла по улицам.

Остановилась у пекарни, внюхиваясь в приятный аромат. Поздний вечер, наверное, они еще не закончили печь хлеб на завтра.

– Я тоже кушать хочу, – прозвучал рядом девичий голос, и я резко обернулась. Почему не почувствовала ее приближения?

Светловолосая девочка лет одиннадцати-двенадцати грустными глазами смотрела в сторону пекарни. Я повернулась и пошла дальше.

– Подожди, – остановила она меня, – давай попросим кусочек.

Усмехнулась.

– Ну, давай, может, дадут, и мы поделим.

Она такая же наивная, как я когда-то. Я остановилась и посмотрела в ее глаза, полные тоски. И где родители этого ребенка?

Она несмело постучала, дверь открыла пожилая женщина. Девочка вздохнула и грустно попросила кусочек хлеба. Женщина замерла, глядя на дитя, но все же сжалилась и протянула одну буханку.

Что ж на этот раз, девочка, тебе повезло.

– Вот, – протянула она мне полбулки, которые я бессовестно заглотила и направилась дальше. – Подожди, я с тобой.

Со мной? Я не приют для бездомных. Остановилась и рыкнула, чтобы не шла за мной. Но девочка лишь склонила голову и внимательно на меня посмотрела.

– Мне некуда идти. Родители выбросили, когда была ребенком. В приюте бьют постоянно.

Я замерла. И что? А кому сейчас легко, или она думает, что у меня жизнь сладкая? Нужно самой идти, ни на кого не опираясь, только так сможешь чего-то добиться. Плевать, пусть что хочет, то и делает. Вряд ли она далеко со мной сможет уйти.

Мы сидели и отдыхали на одной из скамеек.

– А тебе удобно в ошейнике? – спросила девочка, разглядывая светящийся предмет на моей шее. – Может, снять?

Я посмотрела на девочку.

– Меня зовут Иливия, – решила она вдруг представиться.

Странная. Какая-то не такая, и в тоже время, будто давно ее знаю. В легком платьице и потрепанных ботиночках, с немытыми волосами, перевязанными лентой в недлинный хвост. И зачем увязалась за мной?

Она протянула свои ручки и стала осматривать и ощупывать ошейник.

– Вот тут есть кнопочка.

Я хотела зарычать, боясь, что это блок, но тут ошейник разомкнулся, и я обрела свободу. Сразу стало легче дышать. Теперь нужно найти одежду и обернуться человеком.

В одном из дворов я нашла платье и бесстыдно стащила, не ощутив даже легкого укола совести. Вообще, я бессовестный человек, если дело касается моего выживания.

Найдя укромное местечко, обернулась. Как тяжело стоять на ногах, тело ватное. Не привычно после длительного времени быть вновь собой.

С трудом натянула платье и, посмотрев на свои ладони, прислонилась к дереву. Где теперь добыть денег, чтобы заплатить за портал?

– Ого, – услышала я голос Иливии, девочка расширенными глазами смотрела на меня, – а вы красивы.

Я усмехнулась

– Не неси чепухи, – мой голос, как давно я не слышала тебя. – Зачем ходишь за мной?

– Мне некуда идти, – вновь повторилась девочка, сделав глаза по-особенному грустными.

Я вздохнула.

– У меня на лбу написано, что я приют?

– Нет, – непонимающе ответила она, – но ведь у вас тоже нет дома.

– С чего ты взяла?– пошла я в сторону тропинки.

– А где ваш дом?

– Ты не знаешь этого места.

– Вот и нет у вас его, – топнула она ногой.

– Тогда иди к тому, у кого он есть.

– Не хочу, вы мне понравились, – вздохнула она.

Чем я могла понравиться ребенку? Даже ладить с ними не умею. Так обременительно. Как мне ее кормить и обеспечивать, когда я сама не устроена?

Заново привыкая к передвижению на двух конечностях, я медленно шла по городской дороге, неважно куда. В итоге остановилась напротив здания, в котором располагается портал.

– Вы хотите перенестись?

Дернулась. Странно, совершенно не чувствую ее присутствия. Запах есть, но он такой непринужденный и свойский.

– Да, – коротко ответила я.

– Там дядя знакомый работает, могу попросить.

Я скептически посмотрела на дверь в здании, а девочка уверенно прошагала вперед. Что ж, если так хочет, пусть делает, мне все равно. Я села на скамейку, думая над тем, как заработать. Связей нет, знаний мало.

– Идемте, – радостно схватил мою ладонь вернувшийся ребенок, я дернулась от прикосновения, – они разрешили перенестись.

Я была слегка удивлена.

Мужчина с усами радостно оскалился, увидев нас, но в глаза мне не посмотрел.

– Куда желаете?

– В первый мир. Хочу туда, где была в последний раз.

– Понял, – улыбнулся мужчина и подвел меня к порталу.

Что, даже не спросит, где я была? Очень удивительно. Но шагнула. И, как ни странно, оказалась в нужном месте.

Иливия вышла следом за мной.

Лес был тих, но тут, в отличие от того города мира Вертет, был полдень. Я направилась в место, где закопала вещи. И облегченно выдохнула, когда они нашлись. Как мне теперь перемещать с этой мелочью? Ведь раньше просто бежала.

– Я стану драконом, а ты залазишь на меня и держишь вещи, – предложила я, девочка радостно кивнула.

Может, найду ей место, или семью в благодарность за портал.

Син была радостна, что я, наконец, обернулась ею. Ребенок восторженно смотрел на драконицу. Но ей Иливия не очень пришлась по душе.

Девочка залезла, я широко расправила крылья и, взмахнув ими, взлетела.

Мы летели достаточно долго, пока я не увидела небольшое селение, недалеко от которого решила приземлиться.

Вошли в ворота, и я тут же направилась к таверне. Есть хотелось жутко, как и спать. Встречал посетителей полноватый мужчина средних лет. Увидел нас с Иливией и в его глазах мелькнуло удивление, но вслух ничего не сказал, лишь улыбнулся.

Таверна оказалась обычной и даже в какой-то степени старой. Ремонт тут явно делали давно, но, не смотря на стертые столы, обшарпанные стулья и выцветшую краску, было довольно таки чисто, и даже запах не так плох, как мог бы быть.

– Добрый день, – наконец-то сказал мужчина, после того как внимательно нас осмотрел.

– Здравствуйте, вы комнаты сдаете? – поинтересовалась я.

– Да. Три елочки одни сутки, – ответил тут же. Видимо, он хозяин. Без понятия, много это или мало, вытащила шесть елочек и выложила на стол.

– Двухместную комнату.

Мужчина понятливо кивнул, забрал деньги, достал связку ключей и, выйдя из-за стола, показал куда следовать.

– Может, желаете обед? С дороги, наверное, устали.

– Да, – ответила я. Мне все равно уже было, сколько он стоит, главное, поесть как следует, – что-нибудь мясное и побольше.

– Мясное? – произнес хозяин таверны. – Так это вы тот дракон, что летал тут недавно?

– Дракон? – сделала вид, что удивлена. – Нет, я оборотень.

Мужчина поджал губы и кивнул, предлагая пройти дальше. Не знаю, может, драконом назваться было более безопасно, но по ощущениям лучше так.

Иливия вела себя тихо, я не ощущала от нее любопытства к новой обстановке. Возможно, она была в подобных местах не раз. Но меня это не сильно волновало.

В комнате из мебели оказалось две кровати, умывальник, небольшой столик, стул и вешалка. Такие же тусклые стены, запах старого здания.

Тихо. Я прислушалась. В здании не так много людей.

Хозяин ушел, сопроводив нас, и оставил ключ.

Подошла к умывальнику, чтобы умыть лицо и руки, но воды не оказалось. Вернее, выяснилось, что тут нет водопровода, и чтобы вода была, ее сначала нужно залить в небольшой бак. Чего еще можно было ожидать? Но старые привычки давали о себе знать.

Обед принесли примерно через час, и мы с Илиной буквально навалились на него. Я попросила принести воды, вымылась, как смогла, вымыла девочку и легла в кровать.

Я, конечно, благодарна этому ребенку за помощь, но мне нужно придумать, что делать с ней дальше. Найти ей семью или хороший приют? А хорошие приюты существуют? Меня передернуло, но мыслить дальше не могла, так как усталость поборола меня и я уснула.

Артон

Я уверенно шел по коридору академии. Летел в город Эргел три дня без сна и отдыха, и теперь адепты, завидя меня грозного и нахмуренного, расходились кто куда. И пугаться им есть чего. Я зол невероятно на одну несносную девчонку, которая так запросто обвела меня вокруг пальца и скрылась. Сам виноват... Но я найду ее, чего бы мне это ни стоило. Искал ее по всему городу, но без толку, даже не слышал зова ее драконицы.

Пробуждение было легким, в осознанный сон я не отправился, уснул очень уставшим. Казалось, что та ночь окрылила и в тоже время выпила все силы. Я понял, что счастлив, как никогда… И что? Это счастье просто сбежало! Но на этот раз я так просто не сдамся! Ррр... Как же я зол на всю эту нелепую ситуацию! Стоило сразу ей все рассказать. Возможно, она бы поняла.

Когда Телли поняла, что она мне нужна также как я ей? А ее записка? Глупая. Наш мир, конечно же, красив и прекрасен, но опасностей тут тоже хватает. Она ничего толком не знает о них, совершенно не подготовлена. Я подключил своих людей и сейчас они прочесывают северный лес, но этого недостаточно.

Распахнул дверь.

– Артон, – слегка удивился Алекс, – интересно, что тебя привело, еще и в таких чувствах!

Захлопнув за собой, я уселся на мягкий стул. Декан факультета боевой магии магической академии с усмешкой меня осмотрел, поправив светлые волосы.

– Алекс, я не в настроении, – серьезно ответил я, дав понять, что шутки и насмешки неуместны.

– Хорошо, – Алекс налил воды в бокал и протянул мне.

– Мне бы чего покрепче.

– Это академия, и что-нибудь покрепче тут запрещено, – парировал друг.

Залпом выпитая вода помогла успокоиться, частично…

– Мне нужна твоя помощь в поиске одного человека. Своих я уже подключил, но прошло две недели и никаких результатов.

– Девушку? – прищурил глаза Алекс.

– Девушку! – прорычал я. – И на этот раз без шуток, Алекс.

– Хорошо, – поднял он руки в примирительном жесте, – рассказывай.

Пришлось подробно объяснять все сначала. Алекс слушал, не перебивая, лишь иногда уточнял детали, хотя появлению еще одной попаданки удивился. Особенно, когда узнал, что Телли, скорее всего, из мира, где жила раньше его супруга.

Я знаю, что Алексу точно можно доверять, и он, действительно, сможет мне помочь, поэтому рассказал все без стеснения. Несколько лет совместной службы и общие командные работы после сплотили нашу дружбу.

– И самое неприятное, – продолжил я, – что ее так же ищет Ринт Интэнт, считая, что она замешана в случившемся на корабле. Кто-то проболтался ему, что Телли уехала от меня, и Ринт решил ее отыскать. И сделать это он хочет раньше меня, чтобы провести полный допрос.

– Неприятный случай, – поморщился Алекс. – Ринт неплохой, но весьма скользкий человек со своими целями. Конечно, я помогу и подключу своих людей. Но даже если он сможет провести допрос, то его просто ждет разочарование.

– Не совсем, – перебил я, – у Телли есть свои секреты. Она страж сновидений, и это немаловажно. Ты же знаешь, сведения об этой силе не слишком доступны, и она не обучена. Ею возможно манипулировать. Пусть характер у Телли весьма сложный, но лазейки можно найти к каждому.

– Страж сновидений… – задумался в удивлении Алекс. – Кстати, об этом, поищи ее во втором мире.

– Я пытался. И это вторая неприятность. Граница ее сознания в сновидении заблокирована, и пробраться туда я не могу… пока что… И говорить о Телли мне никто ничего не хочет. Словно все за чем-то наблюдают, или просто хранят тайну.

– Странно, – нахмурился Алекс. – Это не очень хорошо, учитывая, что она не обучена своей силе. Ты говорил, что она плохо спит.

– Верно. Думаю, что, вероятней всего, ее сознание кто-то взял под свой контроль.

– Есть какие-то улики? Хотя бы косвенные?

– Недавно я поймал зовуна. Тварь средней тяжести, таких мы ловим периодически, но не так часто, как в последнее время. Мне удалось его допросить. В итоге я понял, что что-то более темное дает им подпитку, благодаря которой зовуны распространяются. И не только они. Более мелких тварей стало раза в три больше. Они питаются страхами людей во время сна, подсылая кошмары или неприятные сны.

– Ты хочешь сказать, что такое обилие тварей говорит о наличии какого-то более сильного темного? – уточнил Алекс.

– Скорее всего. Согласно моему расследованию, жизнь высасывали из людей именно во время сна.

– Понятно, – скрипнул зубами Алекс, – я знаю, с кем нам нужно поговорить. Дело в том, что Ютор некоторым образом оказался причастен к перемещению всех детей из нашей вселенной.

Я задумался, вспоминая дядю Бель, и кивнул, когда окончательно вспомнил его историю.

– Он рассказывал, что им манипулировало странное существо, насколько я помню… Но лучше детали уточнить у него. Суть в том, что тому существу нужна была жертва детей, а Юра… он просто переместил их.

Возможно, Алекс прав, и я найду что-то полезное в этой истории.

– Насчет поисков, – проговорил я.

– Сегодня отдам приказ отряду. Как только будут зацепки, дам знать. Кстати, где Миртан? И разве ты не должен быть сейчас у императора драконов?

– Должен, – скрипнул я зубами. – Миртан отправился на эльфийские земли. Мы туда изначально и отправлялись. Рад, что ты в курсе всего происходящего, видимо, читаешь мои письма. Мог бы хоть иногда отвечать.

– Дела, – пожал плечами Алекс. – К тому же ты и так прекрасно знаешь, что я все читаю.

Я кивнул и встал. Сейчас мне нужно поесть и лечь отдохнуть хоть пару часов, а после отправляться на родину и все-таки встретиться с императором. А потом можно навестить Ютора.

*****

Встреча с императором прошла напряженно. Но больше не из-за нашего разговора, а из-за некоторых приближенных, которые все время подзуживали, что я должен собрать отряд и проверить границы. Они что себе думают, что если я служу правителю, выполняя его поручения по добровольному принуждению, то теперь и их поручения буду исполнять?! Пришлось приструнить, отчего и разгорелся небольшой скандал.

Я прекрасно знаю, что должен своему правителю, в свое время он сильно мне помог. Император это тоже осознает, поэтому и напрягает меня. Это иногда обременяет, но не так страшно, как могло бы быть. К примеру, именно меня когда-то он отправил найти Бель и уговорить ее помочь драконам. До сих пор зубы сводит, когда вспоминаю, как пришлось встать на колени перед артефактором Розольтом. И ведь если бы не сделал все, что в моих силах, пришлось бы несладко не только мне, но и моей семье.

Я пролетал над горами, всматриваясь в туманный горизонт. Свежее утро придавало бодрости, но не утоляло нить тоски в сердце. Небольшую, но уже и не слабую. Эта нить связывает меня с истинной парой, которая сейчас неизвестно где. Связь еще недостаточно укрепилась, чтобы я чувствовал, где находится Телли. Я скучаю по ее ярким синим глазам, которые с опаской наблюдают за этим миром. Интересно, сможет ли она когда-нибудь расслабиться, быть свободной от страха и недоверия. Надеюсь, да. И я очень хочу помочь ей увидеть иную сторону жизни.

Усмехнулся сам себе. И все-таки, когда же связь стала образовываться? На острове или после первой совместной ночи? Нет, раньше. Близостью мы лишь подтвердили нашу связь. Теперь она не сможет без меня, даже если захочет. И так же со мной... Не понимаю, как такое могло произойти со мной во второй раз?

Увидев черту города, пошел на снижение. Неля и Юра, он же Ютор, живут в данный момент рядом со столицей королевства Дортвис. Знаю, что недавно у них родилась дочка. Алекс дал точные указания, где находится их дом, и уточнил, что я легко его найду. И вправду, дом, оказалось, найти не так сложно. Я обернулся в человека и, уверенно подойдя к двери, постучал.

– Кто там? – услышал я девичий голос.

– Это Артон Риаль-Реон, я пришел к Юре, – ответил я с ноткой радости. Дверь приоткрылась, и я увидел белокурую макушку не очень высокой девушки юных лет.

– Артон, – прошептала она, небесно-голубые глаза внимательно меня осмотрели. – А, да, знаю. Юры с Нелей пока нет, они будут чуть позже. Подождете?

Я кивнул, делать мне больше нечего было. Да и идти сейчас тоже некуда. Прилетел сюда только из-за встречи с Юрой.

– Я Кэтрин, сестра младшая Бель.

Я широко улыбнулся.

– Вот почему ты мне знакомой показалась. Катя, значит. Гостишь у тети?

– Катя я только для семьи, прошу называть меня Кэтрин, – серьезно заявила девчонка.

Я рассмеялся.

– Хорошо. Прости, малышка Кэтрин.

– Будете чаю? – предложила Катя, и я согласился.

Она заварила в небольшом чайничке горячий напиток, после чего разлила его по чашкам.

– Собираешься поступать в академию? – поинтересовался я, чтобы поддержать разговор.

– Да, через три года.

Есть у них с Бель некоторые схожие черты, но Катя больше похожа на Кима. Юная девушка, пусть еще формирующаяся, но уже очень хорошенькая. Думаю, в скором времени к Киму будут приходить свататься к младшей дочке.

– Скажите, а почему вы отстригли волосы? – поинтересовалась девочка. – Когда я видела вас в прошлый раз, у вас была длинная коса, а теперь каре.

Я удивился, что она запомнила, ведь встречались мы всего один или два раза, и то пару лет назад. Видимо, у Кати хорошая память.

Улыбнулся.

– В знак окончания войны, отрезал себе косу…

– И? – склонила девочка голову набок, ожидая пояснений.

– Если быть точнее, то дракон может отрезать свою косу в честь чего-то яркого, знаменательного, что случилось в его жизни. Я это сделал после того, как уничтожился артефакт и лес возродился. Почему это так важно для меня? Это личная причина, но тот лес связан с очень дорогими воспоминаниями.

– Артефакт? – переспросила Катя. – Может, мне вы объясните, что случилось на самом деле около трех лет назад?

Я улыбнулся. Видимо, Бель и ее родители не хотят рассказывать Кате о том, что произошло. Ведь это может напугать девочку.

– Я знаю, что Бель грозила опасность, и не раз. Но знаю все лишь обобщенно. А почему за ней охотились, как это произошло, где пропадали родители, почему Бель пропадала, кто ее ловил, что за артефактор, почему началась война?.. Этих подробностей уже не знаю.

– Подрастешь, тебе все расскажут. Просто сейчас нет смысла, так как многого ты и не поймешь.

Мой ответ не сильно удовлетворил молодую девушку, она посмотрела в сторону от меня, слегка прикусив губу. Видимо, ей было любопытно, и сильно.

– И кто во всем этот виноват?

– Виноват? – задумался я и с иронией продолжил. – Скажем так, одна демоница, ведьма и бог, который на что-то обиделся.

– Бог?

– Да, Рашит. Насколько я знаю, недавно его изгнали обратно, в мир людей. Но кто он и где, никто не знает. Возможно, и внешность у него теперь иная, человеческая.

Девочка с интересом заглатывала информацию, принимая каждое слово. Все-таки она очень любознательна и любопытна. Даже интересно, как сложится ее жизнь. У ее сестры была нелегкая дорога, но итог радует. Я искренне счастлив за Алекса и Бель, но помню, чем пришлось пожертвовать другу ради возвращения суженой.

– Скажите, а разве можно встретить вторую истинную пару? – поинтересовалась Катя, и улыбка с моих губ сошла. – Возможно, кто-то из двоих был ошибочной парой?

Как она узнала? Но на ее лице лишь интерес и ожидание ответа. Я перешел на магическое зрение, нет, она точно не прорицатель. Тогда как?

Мы услышали детский плач, и Катя встала.

– Мери проснулась.

Понятно, она помогает следить за ребенком. Через десять минут юная девушка вышла с примерно двухлетней девочкой на руках. Я широко улыбнулся, увидев сонную малышку, которая внимательно меня осматривала.

– Какая юная леди! – встал я и подошел к девочке, осторожно прикоснулся к ее ручке. Не испугалась, но также насторожена. Приподнял маленькую ладошку и поцеловал, как взрослой девушке. Девочка улыбнулась в ответ и подалась вперед на мои вытянутые руки. И уже через минуту я с легкостью держал хрупкую малышку.

– Дя-дя, – проговаривала она, рассматривая мелкую вышивку на воротнике и плечах моей рубашки.

– Значит, ты Мери? – посмотрел я в глазенки маленькой девочки. Она вновь заулыбалась, что-то говоря на понятном языке, а что-то на своем младенческом.

– Она уже говорит несколько слов, но понимает намного больше, – пояснила Катя. – Ей год и четыре.

– Выглядит немного старше.

– Вы хорошо ладите с детьми. Не ожидала, что захотите взять ее на руки.

Я рассмеялся.

– У меня немало братьев, да и других родственников тоже.

Вскоре Мери спустилась на пол, отыскала свои игрушки и бегала с ними по всей комнате, играла, не обращая ни на кого внимания. Я услышал, как входная дверь открылась, похоже, пришли хозяева дома.

– Ма…ма! – закричала малышка и залетела на руки к отцу. Видимо, так она называла пока и свою маму, и папу. Увидев меня, Неля и Юра удивились.

– Артон, – произнес, наконец, Ютор. – Какими судьбами?

– Мне нужно серьезно с тобой поговорить, и, на самом деле, это не терпит отлагательств.

Он предложил пройти в другую комнату. Мы разместились в креслах, и после небольшой паузы, когда мы присматривались друг к другу, Юра произнес:

– Даже предположить не могу, о чем именно ты хочешь со мной поговорить.

– Все просто, – склонился я вперед, упираясь локтями о колени и скрестив пальцы, – мне нужно, чтобы ты подробно рассказал о пропавших детях.

Тема Юре явно не понравилась, он нахмурился, видимо, пытаясь оценить, есть ли от меня угроза.

– Дело в том, что я нашел последнего пропавшего ребенка. И еще… По снам лазит странное существо. Алекс сказал, что ты кое-что обо всем этом знаешь.

Ютор встал и прошел к окну, по-видимому, обдумывая, как правильно выразиться, или с чего начать.

– Верно, знаю. Дети, действительно, пропали из-за моего вмешательства, но повезло, что я ошибся, и они не погибли. Я лишь оборвал их контакт с этим миром.

Я кивнул, внимательно слушая рассказ и пытаясь уловить цепь событий, в надежде найти ответы на многие важные вопросы.

– Как ты знаешь, я не имею магии. Но хотел. Буду в этой части более краток. Магическое озеро найти нереально, а вот осознанными снами заняться – вполне осуществимо.

То, что можно приобрести магию, изменить внешность, или достать из сновидений нужный предмет, я прекрасно знаю. Одна из задач стражей сновидений – следить, чтобы это не сделал человек с подлыми намерениями. А другое уже не наше дело. Вторая реальность сама выбивает из осознанности человека без дара, и добиться ее расположения тяжело. С каждым разом она потихоньку привыкает к новой осознанной личности и в итоге принимает его за своего. Тут мы и подключаемся, нам нужно проверить каждого, кто смог добиться осознанности. К примеру, Алекса проверяли и, убедившись, что он не несет угрозы кому-либо или чему-либо, дали добро на путешествия по мирам снов.

– Там я встретил мудреца, – продолжил Юра после небольшой заминки.

– Мудреца? – переспросил я.

– Вернее, так он представился.

Я задумался. Мудрец – это высшее существо, принимающее любой облик, который подходит индивидуально для данного человека. К примеру, в моем понятии мудрец – это человек преклонных лет, и он приходит ко мне в этом облике. Для другого – это мудрая девушка, или женщина в возрасте. У кого-то – ребенок. Мудрец принимает облик, который воспримет человек, нуждающийся в нем.

– И что он тебе сказал?

– Он сказал, что знает мою проблему и поможет мне. Рассказывал, какие практики необходимо проводить для усиления сознания. Это помогало. После он сказал, чтобы я поехал в горы Орти и там практиковался в тишине в пустынном месте. Все это заняло немало времени, но я справился. И тут началось самое странное. Он поставил мне задачу собрать семь энергетических точек, именно в пространстве снов, объясняя это тем, что я должен прочистить чакры. И я странствовал по снам, искал их. Выглядели они по-разному: предмет какой-то или растение…

– Но ты мог видеть в этом облике совершенно любое существо или предмет, – нахмурился я.

– Именно… но это оказались дети. Он дал мне кинжал и сказал, что я должен расставить предметы в правильном порядке, а после пронзить их кинжалом. Но я лишь делал надрезы и, видимо, задел именно связь детей с этим миром. Просто обрезал их связь. А за прошедшие годы, наверное, эти каналы восстановились, и судьба сама вернула всех детей на их родину. Когда я понял, что натворил, ужаснулся. Это существо разозлилось на меня и приняло настоящий облик. Его тело продолговатое, напоминает чем-то сороконожку. Лицо вечно меняется, и иногда его нет совсем. Но голос есть. И он все видит и чувствует каждую твою эмоцию.

– Ему нужны были жертвы… – ужаснулся я. Тот, кто принимает облик бога, пытаясь через него сделать свои дела – демон. Это был демон.

2. 7. Погоня

Артон

Демон – это дрянь. Я летел обратно от дома Юры и Нели и размышлял над полученной информацией. Демон в сновиденном мире – это настоящая беда, от него и идет распространение тварей. И самое важное, поймать и уничтожить его будет очень сложно. Он давно там обосновался, а значит, уже опытен. Самое ужасное – он может принимать облик, какой ему удобен, он чувствует эмоции и знает через сны все детали жизни человека, и через это легко может манипулировать, заманивать, или обводить вокруг пальца. Прошло лишь два года с момента, когда Бель смогла уничтожить демоницу, и это было чудо. Но что если они были связаны между собой? Вероятность пятьдесят на пятьдесят.

А теперь самое важное. Телли одна из пропавших детей, ее сила – страж сновидений, и ее граница снов заблокирована. Я выругался сквозь зубы, в облике дракона, это звучало как грозный рык. Дело дрянь, если мои предположения окажутся правдивы. Ей не дает спать демон?

Но тогда, что ему от нее нужно? И те жертвы… Возможно, это дело рук демона. Скорее всего, это дело рук демона, ведь жизнь высасывали во время сна. Тогда по каким критериям он выбирает себе жертву? С артефактом было понятно, что он выкачивает стихии. А тут?

Я долетел до родительского дома и спустился на заднем дворе. Мне навстречу тут же направились два брата, которые в это время гуляли по саду.

– Артон! – налетел на меня младший Эрст. Он еще несовершеннолетний, так же как и самый последний из нас – Абэильв. Эрст отличается особой шустростью и болтливостью. Мы пошучиваем над ним, что ему достались мамины качества. А вот Вирин, брат, который был рожден передо мной, наоборот, очень спокоен.

– Рад, что ты решил прилететь на семейный ужин, – улыбнулся Вирин, – мама все время ворчала, что ты редко ее навещаешь.

– Что могу поделать? У меня много дел, – пожал плечами, – я и так стараюсь навещать, как только появляется время.

Мы вошли в большой особняк, где меня тут же взяла в оборот родительница.

– Артон, – проницательно прищурилась она, – посмотри в глаза мне, звезда моя ясная.

Я усмехнулся. О, да! Моя мама обладает очень интересным менталитетом.

Посмотрел в серые, как у меня, очи.

– Я очень рад тебя видеть, – перехватил я ее ладошку и поцеловал.

– Ох, сын мой, не подлизывайся. Я огорчена. В прошлый раз ты тут был более трех месяцев назад. Пишешь тоже редко. Вот сиди тут и думай, что там с тобой творится. А вдруг помер уже давно!

– Мама, – обнял я ее за плечи и повел в сторону столовой, – да если бы со мной что-то случилось, ты тут же узнала бы.

– А ну, посмотри мне в глаза! – ну вот опять. Я улыбнулся и вновь встретился с ней взглядом. – Артон, с тобой что-то не так.

Она обошла вокруг меня, внимательно осмотрев всего.

– Точно. Что-то все-таки произошло?

– Нет, – мягко улыбнулся я. От этой женщины невозможно что либо скрыть, пронюхивает все сразу. – Может, ты накормишь меня сначала? Не представляешь, как я голоден.

– Даже не сомневаюсь. И еще как представляю. Все драконы голодают одинаково. Вирин, дорогой мой, сообщи отцу, что прибыл Артон, и пусть тот выбирается уже из своего тренировочного зала вместе с Льюисом. Я, конечно, понимаю, что тому скоро служить, но он загубит его раньше, чем это сделает служба.

– Мам, – рассмеялся я гортанно, – ну ты как всегда. Между прочим, Льюису полезно позаниматься, физически он не очень силен…

– Артон, не начинай! Я как никто знаю каждого своего ребенка. У Льюиса прекрасный ум! Конечно, я понимаю, что ему нужны занятия, но твой отец слишком его загоняет.

Мы вошли в просторную столовую, где уже сидел Ристин – самый старший из братьев. Он спокойно разговаривал со своей супругой, которая в очередной раз была в положении. Это будет их третий ребенок, и все надеются, что он родится полноценным драконом. Первые две дочери Ристина из-за проклятия родились болезненными. Вторая дочка умерла от болезни. Именно крохотную Ирни я вспоминал, когда вставал на колени перед Розольтом, прося помощи для своего народа. Маленькая девочка вдоволь настрадалась, мучаясь от болезни. И это было на глазах у нас всех. Остаться равнодушным было невозможно. А ведь раньше драконы никогда не болели. Старшая дочь живет, но в дракона никогда не сможет обернуться, хоть и чистокровная драконица.

– Итак, – усмехнулся я, – прекрасная Изобель, рад встрече с тобой.

Я подошел к жене Ристина и поцеловал ее ладонь.

–Ты, Артон, все такой же, – хихикнула драконица, стрельнув ярко-зелеными глазами. – Все так же не оставляешь ни одну девушку вокруг себя без внимания. И что ты будешь делать, когда все твои братья приведут жен?

– Изобель, – произнес Ристин, пытаясь утихомирить жену, он ведь знает, что меня это может задеть, так как я потерял свою пару. Но я лишь обворожительно улыбнулся.

– Конечно же, буду пользоваться их вниманием, как единственный брат-холостяк. Ну, или приведу свою жену.

Ристин улыбнулся, встав и поприветствовав меня.

– Артон, что за чертовщину ты устроил при императоре? – услышал я грозный голос отца. – Что за споры с мистером Тернинтом?

– И я рад видеть тебя, отец, – сделал я поклон перед родителем.

– Он и так долго служит императору, пора это прекращать, – возразила мама. – И чего он пристал к тебе?

– Листилия, – посмотрел отец на свою жену, – служить императору – это честь!

Мама отмахнулась.

– Так, дети мои, давайте за стол. Где там ходит Абэильв?

– Мам, он же в академии, – произнес, садясь за стол, запыхавшийся Льюис.

– Ох, точно! – развела руками мама. – У меня столько детей, что я забываю уже, кто где. Мой младшенький отправился поступать. Вот, к примеру, Сторк отправился в город по делам, а Изольвэл поехал на викингские острова, у него там серьезный заказ. Но все мои дети живут или рядом с нашим домом по соседству, или со мной. Только ты, Артон, все носишься по свету непонятно где. А мне мучайся, думай, где сегодня ты находишься.

Мама откинула длинную до колена косу назад. Ее пепельные волосы собраны в необычное плетение, и среди прядей проступают маленькие серебристые камушки, которые при свете дня блестят.

– Так еще и косу свою срезал, – мама надула губы, она переживала за меня, ведь дракон на такое редко решается.

– А мне кажется, что ему идет новая прическа, – произнес радостно Эрст.

– Тилия, – в основном папа завет маму сокращенно, когда не злится и не строжится, – ты слишком беспокоишься.

– Супруг мой, ты только посмотри на него, с ним точно что-то произошло. Обычно он не молчит, – на меня тут же обратили внимание все члены семьи. А я лишь закатил глаза.

– Господи, мама, ты и вправду утрируешь, – произнес Вирин, – он просто вымотался после дороги.

– Помяните мое слово. Смотрю в глаза сына и вижу изменения. Что же так тебя беспокоит, Артон?

– Мам, все, действительно, нормально. Есть несколько задачек, с которыми сейчас работаю, но я справлюсь. Не переживай.

Мама поджала губы и подвинула ближе ко мне тарелку с жареным мясом, политым острым соусом.

– Ешь, сегодняшняя добыча. Льюис, сынок, прошу, ешь тоже хорошо, столько сил тратишь на эти тренировки. Может, не поедешь ты на эту службу?..

– Так! – грозно ударил отец кулаком о стол. – Листилия, не начинай. Он не так слаб, как ты думаешь, и показывает хорошие результаты уже после нескольких занятий.

– Да, мам, мне нравится. К тому же все братья служили, чем я хуже? – высказался Льюис.

– Мама, Льюису будет полезно походить по походам при службе, это очень интересно, – добавил Ристин.

И так каждый раз: семейные разговоры и разборки. Это не плохо. Конечно же, я скучаю по семье, но меня вполне удовлетворяют мои поездки. Единственный человек, перед которым я всегда веду себя благоразумно и почтительно – это моя мама. Слишком уж она порой переживает, хотя часто делает вид, что ей все равно и она может спокойно отпустить своих уже взрослых детей на волю. Но я знаю, что каждый раз, когда кто-то из старших братьев уходил на службу, она тихо плакала. И уверен так было и со мной, и будет с Льюисом и Эрстом, и самым младшеньким.

Перед глазами вновь всплыл образ Телли, она всегда так уверенно скрывает свои эмоции. Хотя порой у нее это не так хорошо получается, как ей кажется. Красивая дикарка, никому не поддается и в руки не дается. Но ее сны…

Нужно переговорить с отцом, он тоже страж сновидений и за свои годы многое повидал и узнал. Возможно, от него получу хоть каплю информации, что можно сделать с заблокированным сознанием…

– Господин Артон, – подошел слуга, и все стихли, – вам письмо от Алекса Дорвиса.

Я моментально перехватил конверт.

– Это тот принц, с которым ты дружишь, – заулыбалась мама.

– Вот видишь, любимая супруга, служба дает хорошие связи, – послышался голос отца.

Не медля, я развернул лист со знакомым почерком. Они нашли ее след, но он оборвался. Так же уловили следы браконьеров. Это все происходило на территории империи Лиатии. Я рыкнул, неужели эта глупышка попала в руки охотникам?! Черт, это все усложняет! Так же Алекс написал, что они нашли припрятанные ею вещи и заложили туда магический шарик, по которому смогут отследить ее местонахождение, когда она заберет вещи из тайника. А сейчас ищут, куда она могла пропасть.

– Артон, – вырвала меня из раздумий мама, – что случилось?

– Ничего. Так, дела, – я встал. – Спасибо за ужин. Отец, мне нужно с тобой срочно переговорить и лететь дальше.

Папа нахмурился, но встал. В кабинете он начал допрос с пристрастием.

Отец тоже все прекрасно замечает, но любит раскрывать все наедине, причем с сильным напором.

– Придет время, расскажу, сейчас в этом нет смысла, – лишь ответил я.

– Артон. Из всей семьи только я знаю, почему ты служишь императору, – отец вздохнул. – Ты прослужил ему много лет, и пора бы заканчивать эти игры. Ты пробовал поговорить с ним об этом?

– Да. Он сказал, что я должен привести полукровку, предварительно помочь ей.

– Опять в свои игры играет, – усмехнулся отец. – Полукровок много в Дортвисе.

– Но там они прекрасно все живут и в помощи не нуждаются. Отец, у меня мало времени, мне нужно у тебя спросить насчет блокирующего сознания в сновидениях. Можно ли как-то сломать блок?

– Блок? – подозрительно прищурил глаза отец. – И кому ты собираешься его сломать?

Я нахмурился, давая понять, что не хочу говорить.

– Ты ведешь себя, как дракон, который не хочет показывать или рассказывать о своей истинной паре.

– Ты же знаешь, это невозможно, – парировал я.

– Кто знает, кто знает… Блок можно снять, только если сама личность, в разум которой ты хочешь попасть, расскажет тебе, что в ее сознании.

Это плохо. Телли не любит говорить о себе, а о своих проблемах – тем более.

– Спасибо, – скрипя зубами, ответил я.

Телли

Я открыла глаза и поняла, что нахожусь во сне. Давно такого не было, вернее, именно так давно не было. Огляделась – пустошь. Ничего нет, серый верх и под ногами пепел. Как это понимать? Постаралась создать в руках сигнальный пистолет, но он то появлялся, то исчезал. Значит, мои сны еще не в моей власти… Граница, нужно найти границу. Границу нашла, но она была неправильного цвета: не прозрачная, а отдавала мутью, словно в воду добавили грязи и перемешали. Я прикоснулась и надавила, стараясь пройти в общую систему сознаний. Усмехнулась, не пускает. Видимо, меня тут заперли. Подошла ближе и вгляделась в обратную сторону.

– Артон! – резко прокричала я, увидев знакомый силуэт. Он тоже пытался вглядеться в мою сторону. Закричала еще сильнее и ударила по границе. Тщетно, он не слышал и не видел меня. Возможно, это не сам дракон, а лишь спрайт*, но почему-то все в душе перевернулось, когда увидела облик Артона. Еще один пункт, почему ненавижу мир сновидений – тут в разы тяжелее контролировать эмоции.

– Что ж, – обернулась я, – уже не кошмар, и то хорошо. Но почему безликого нет? И где он?

– Телли, – тихо позвали меня, – Телли…

Открыла глаза и увидела Иливию.

– Что случилось? – пробубнила я.

– Уже утро следующего дня, я слышала, там ярмарка начинается. Давай пойдем, – она умоляюще сложила ладошки.

– Хочешь, вали, я тебя не держу.

– Ну, Телли, – вновь позвала она и дернула за прядь волос.

Я открыла глаза и внимательно посмотрела на улыбающуюся девочку. Черт… точно так же делала…

– Ух, ладно, достала, – подскочила я, – собирайся.

– Ура! – радостно подпрыгнула Иливия. Я вздохнула. Нет, все-таки я не могу давать ей надежду на то, что она останется со мной. Но думаю, от одной ярмарки ничего не случится.

Девочка надела свое потрепанное платье и башмачки. Я поморщилась. Одежда, конечно, у нее…

Мы спустились вниз и позавтракали. На этот раз в зале было еще несколько гостей, которые сонно ели.

Мы вышли на улицу. Высокие деревья колыхались под напором ветра, и прохладное утро придавало свежести земле. Иливия поморщилась, видимо, ей холодно. Я опять закатила глаза: вот еще, тратить на нее деньги. Еще неизвестно, сколько мне скитаться, пока найду свое место и работу.

К ярмарке мы подошли быстро: как только вышли на главную площадь, оказались на месте. И найти главную площадь не составило труда, так как большинство людей направлялись туда. Народа было довольно много для такой небольшой местности, но, как после я поняла, многие приезжие были торговцами и артистами. Люди смеялись, покупали, играли в игры. В общем, делали все то же, что и на Земле.

– Телли, смотри, какая вертушка, – показала Иливия на высокий столб с разноцветными большими вертушками со всех сторон. Крутилась та, со стороны которой дул ветер. – О, смотри еще, какие высокие…

– Они на ходулях. Ты что, впервые на ярмарке?

– Да, а ты уже была? – спросила она.

– Нет, – ответила я. Но представление имелось. Мы прошлись вдоль лавок. У лавки с одеждой Иливия загляделась на девочку, которой родители покупали новое платье. Блин, как же бесит вся эту ситуация…

– Сколько стоит вот это платье? – показала я на васильковый девичий наряд. Женщина осмотрела меня с ног до головы и улыбнулась сама себе, увидев во мне хорошую покупательницу. Ну да, я же надела платье, которое мне Артон купил, чтобы не выделяться на ярмарке.

– Три елки. К нему еще есть туфельки и ленточки на голову, все это в комплекте.

– Хорошо, давайте, – положила я деньги на стол. – Иливия, иди, переодевайся.

Девочка счастливо посмотрела на меня, в ее глазах блеснули слезы. Ну, все, я прямо мать Тереза. Все-таки с одеждой переборщила. Поморщилась.

– Вы, кстати, не знаете, где здесь приют? – поинтересовалась я.

– Да вон, на том повороте свернете, и там будет серое здание с зеленым каменным забором.

Ну да, какого же еще цвета может быть приют? Конечно, серого. Чему удивляться?! Я поблагодарила женщину. Иливия счастливая вышла из примерочной и покружилась, после чего достала ленточки и стала ими махать.

– Смотри, Телли, какие красивые, они так развеваются на ветру…

Я замерла, а в голове промелькнуло воспоминание детства…

«– Смотри, Телли, какие красивые, они так развиваются на ветру. Папа мне их передал, – воскликнула Вероника.

– Да, они очень красивые, – ответила я, смеясь. Нам тогда было по шесть. – А когда твой папа приедет за тобой?

– Он сказал, что уже скоро, что осталось чуть-чуть подождать. Смотри, одна синяя, другая голубая, я тебе синюю дам.

– Ты и вправду мне подаришь? – удивилась я. – Мне никогда не дарили ничего такого красивого.

– Конечно, подарю. Вот, держи. Иногда можем меняться, – Вероника подбежала ко мне и вложила в руку ленточку. Я была настолько счастлива, что просто не было слов, лишь громко рассмеялась и стала так же махать ленточкой на ветру.

– Мария Павловна, я не крала, – ответила я в кабинете воспитателя.

– Но Вероника и Катя говорят, что ты забрала у Вероники.

– Нет! – упрямо ответила я. – Она сама мне подарила.

– Телли, – строго произнесла воспитательница, – возможно, ты неправильно поняла девочек. Вероника хотела подарить ленточку Кате. Они давно дружат, отдай ленточку Веронике. И мне придется дать тебе наказание…»

– Улетят, если будешь так ими махать, – лишь ответила я Иливии. – Идем, времени мало осталось. Девочка подбежала и схватила меня за руку.

– Ты чего? – выпустила я ее ладонь. – Сама идти не можешь?

– Могу. Но тут много людей, я не хочу от тебя отбиться.

«Лучше бы отбилась», – вздохнула я.

– Послушай, Иливия, – мы сидели на скамейке, и девочка с наслаждением лизала недавно купленный леденец, – я не могу тебя взять с собой.

– Почему? – она оторвалась от леденца, и в ее глазах мелькнул испуг. – Я сделала что-то не так?

«Почему? Я сделала что-то не так?» – я мотнула головой, глупые мысли и воспоминания.

– Я сразу тебе сказала, что не смогу. Посиди тут, я скоро приду. Не переживай так, на улице я тебя не оставлю, поэтому просто посиди.

Иливия грустно кивнула и посмотрела мне вслед.

Я вошла в ворота территории, огороженной вокруг серого здания, и открыла дверь приюта.

Этот тошнотворный запах…

Дети, бегающие туда-сюда, стали останавливаться.

И эти взгляды… Как же я их ненавижу.

Я смотрела на сверстников Иливии и удивлялась их наивности. Вас бросили, меня бросили, неужели вы думаете, что кому-то нужны и что сейчас пришли именно за вами? Смешно… Лишь двадцать процентов детей становятся счастливыми в приемных семьях. А в приюте чистое выживание среди детей. Вспомнила, как однажды приехали спонсоры.

«– Итак, дети, к вам гости. Познакомьтесь, Виктор Иванович – претендент на пост мэра города. Он принес вам игрушки, чтобы вы немного с ними поиграли.

Нам раздали по игрушке, поставили в рядочек, сзади встал Виктор Иванович, фотограф сделал несколько снимков, после чего все игрушки собрали обратно и увезли».

Великолепная милость – дать детям подержать игрушки пять минут.

На улице послышался шум и крики, и я тут же побежала обратно, так же как и дети, которым стало интересно, что произошло. Мне навстречу бежала Иливия.

– Телли, – произнесла она, дрожа, – Телли, там…

Девочка обняла меня, и я прижала ее к себе.

– Что случилось?

– Там человек умер, – показала она пальцем в сторону, где уже собралась толпа.

– Ты помнишь, как идти до таверны? – она неуверенно кивнула. – Беги, запрись в нашей комнате, я скоро буду.

Девочка со всех ног побежала, а я осторожно направилась к толпе. Что могло произойти среди белого дня?

На земле лежал иссохший кучер. То, что это кучер, я поняла по разговору. И так же услышала, что это произошло странно и жутко. Кучер дремал, сидя на козлах, ждал своего господина, и вдруг закричал и стал стареть, держась за горло.

Прикрыла глаза. Как такое возможно? Безликий преследует меня? Или просто очутился на свободе? А что если ему нужна Иливия?

Вздохнула и принюхалась. Знакомый запах… Это же Ринт Интэнт! Я попятилась назад, стараясь не привлекать к себе внимания. И, развернувшись, медленно направилась к таверне. На полпути увидела бегущую навстречу Иливию, которая с трудом тащила мой рюкзак.

– Там… там, какие-то мужчины, ищут тебя, – запыхавшись, произнесла она.

Я нахмурилась. Похоже, это люди следователя. Мне нельзя попадаться ему на глаза.

– Ты молодец, – поблагодарила я.

Мы услышали топот копыт. Перехватив рюкзак и взяв девочку за руку, спряталась за дом. Это ехал Ринт, все-таки он решил отыскать меня. Видимо, думает, что без Артона сможет допросить как следует. А тут эта смерть… Теперь у него еще больше подозрений, и он точно будет меня искать.

Так, вещи с собой, нужно бежать из этого селения. Карту на ярмарке я купила – повезло. И не только ее, еще некоторые вещи, необходимые в этом мире. Я прижала ладонь ко рту Иливии, показывая этим, чтобы она тихо себя вела. Девочка кивнула, и я потащила ее по улочкам меж домов.

Уже в лесу обернулась в Рыську, Иливия села на меня, надев рюкзак, и мы помчались прочь.

Только когда стемнело, остановились у одной из полян и разожгли костер. За время пути я порядком вымоталась. Но еще больше проголодалась. Пришлось идти и добывать еду, чтобы хоть как-то утихомирить желудок.

Насытившись, я раскрыла карту. Порадовалась, что не пожалела денег и купила магическую, показывающую местонахождение того, кто ее держит в руках, так было гораздо легче ориентироваться.

Передо мной растелились уже знакомые границы. Так, мы сейчас в Лиатии – это ближе к северу, а мне нужно на юг. Повезло, что бежали мы сейчас как раз на юг, значит, и дальше нужно держать курс в ту сторону. Далее по пути будет небольшой поселок, несколько деревушек, а затем большой город. Думаю, лучше обойти стороной небольшие селения, там меня легче найти. А вот в большом городе можно будет задержаться.

Достала плед и дала его Иливии. Сама же легла Рыськой, чтобы не замерзнуть, да и сон у нее более чуткий, если что-то услышу, тут же вскочу.

Так сказать, наговорила... Ночью ощутила чужое присутствие, вскочила и почувствовала странный запах. Иливия спала, ничего не подозревая. Когда поняла, откуда исходит чужой аромат, резко прыгнула и мордой к морде столкнулась с точно таким же оборотнем, как я, только вместо синих пятен у него по телу красные. Мы зарычали, кружа вокруг друг друга, я поняла, что это самец. И когда он попытался подойти ближе и принюхаться, подняла лапу, вытащив когти. Неизвестный отошел и сел, наблюдая за мной, и тут с боку на меня напал кто-то другой. Мы в круговороте покатились по земле, кусая и царапая друг друга.

– Омина, прекрати! – раздался громкий мужской окрик, и оборотень, что напал на меня, резко отпрыгнул. Я глянула на чужака, который уже был в брюках и накидывал на себя рубашку. И почему при обороте оборотни остаются голыми?

Девушка отошла за кусты и вернулась в легком платье.

– Почему? – воскликнула она.

Пока они вели перепалку, я подошла к Иливии, толкнула ее лапой, разбудив, и показала на вещи. Девочка все поняла без расспросов, собрала рюкзак, сложила плед и встала. Показала ей на спину.

– Стой! – встал передо мной ночной гость, когда увидел, что мы уходим. – Мы не хотели напугать, просто не ожидали встретить тут сородича.

Я лишь повернулась, чтобы его обойти.

– Ты сейчас вряд ли найдешь подходящую поляну, вокруг ничего стоящего, из-за этого мы и наткнулись на тебя.

Но я не стала слушать, побежала в нужном направлении.

Только на рассвете сделала следующую остановку. Так как солнце вышло, я обернулась и оделась. Иливия тут же отключилась, и я сама не заметила, как задремала.

Проснулась, когда солнце уже было высоко. Иливия тихо сидела и рисовала, я купила ей небольшой блокнот и карандаш, вот она что-то и вырисовывала.

– Я за добычей, сиди тихо.

Она кивнула.

Зайдя вглубь леса, почувствовала сырость и направилась к водоему. Термос я прихватила с собой. Хорошо все-таки, что мои вещи попали в этот мир со мной. Но каждый раз, когда думаю, как это произошло, не могу понять.

Река оказалась достаточно широкой, и я решила ополоснуться. Прохладная вода взбодрила и придала сил, но долго в ней не поплещешься. Не люблю купаться, учитывая, что плавать я не умею. Хотя Артон как-то сказал, что мне стоит научиться.

Спрятав одежду и термос, я обернулась и пошла на охоту. Удалось поймать небольшого зверька, на разок хватит. После снова обернулась, оделась и отправилась к нашей стоянке. Уже на подходе вдруг почувствовала что-то такое темное, нехорошее, запах тления и гнили. Повертелась и пробежалась в поисках источника этой вони, но так ни на что и не наткнулась.

Иливия сидела все также, когда я пришла.

– Все спокойно? – спросила у нее. – Никто не проходил мимо, ты не слышала странные звуки?

– Нет, – посмотрела она на меня, – все хорошо. Было тихо, даже очень.

Я встряхнула мокрой шевелюрой. Мои волосы тут росли намного быстрее, и уже спускались гораздо ниже талии, после лопаток они светлели, голубели, и в районе поясницы становились синими.

– Ладно, тебе тоже нужно искупаться. После того, как поедим, отправимся к речке.

– Хорошо. А долго нам еще до города?

– Не знаю, я не разбираюсь в расстояниях.

Тут я действительно в них не разбираюсь, и не понятно по карте, сколько осталось. Вроде так выглядит, что мы прошли чуть меньше половины. Это примерно еще двое-трое суток пути. Или я ошибаюсь? Ладно, особо спешить некуда. Главное, чтобы дорога была спокойной. Подкрепившись, мы отправились к речке. Иливия купалась, а я выстирала некоторые вещи. Только вот как их сушить? Не будем же мы тут сидеть, пока они высохнут. Решила, что просушу их на следующей поляне, когда остановимся.

Некоторое время мы шли, а после я вновь обернулась, и Иливия села мне на спину. Но долго так тоже не пробежишь. Иливии неудобно на мне, мне неудобно с таким грузом, пусть она и не тяжелая, но вещи на ее спине тоже имеют вес. Думаю, в большом городе приюты будут лучше, и если не удастся найти ей семью, выберу самый лучший приют.

Мы вышли на более широкую дорогу и там вновь пошли пешком, чтобы передохнуть и прогуляться. Шли недолго, когда услышали голоса. Я остановилась, дав сигнал Иливии молчать. Главное, чтобы это не были мои преследователи.

Но это оказался ночной гость.

– Хм, вот и встретились, – произнес он, осматривая меня и Иливию. Рядом с ним стояла девушка с несколькими розовыми прядями в русых волосах.

– Чего тебе? – ответила я.

– Ты из какого племени? – спросил он и усмехнулся. Так-то он очень даже красивый, высокий. Не такой широкоплечий, как Артон, зато более грациозный, видимо, за счет второй сущности. Темно-бордовые волосы, карие глаза. Девушка не похожа на него. – Не переживай, мы не причиним тебе вреда. Просто, как я уже говорил, не ожидал, что встречу тут кого-то из нашей расы.

– О, да. Вы такие радушные, что живете в закрытых племенах и никого к себе не пускаете, – произнесла Иливия.

– Ты знаешь, как они живут? – удивилась я, оглянувшись на нее.

– Об этом все знают. Давай пойдем дальше.

– Послушай, – перебил мужчина, – мы направляемся домой. Хочешь, пойдем с нами.

Закрытое племя…

– Ривинт, – вмешалась девушка, вероятно, не ожидавшая, что он позовет меня с собой.

– Что ж, – задумалась я, – можно и пойти. Далеко до вашей деревни?

– Нет, уже совсем близко.

– Тогда как раз пару дней передохнем.

Если их селение и вправду закрытое, то мои преследователи могут потерять след. Мы просто переждем в их деревне, или племени, как правильно, не знаю.

– Ты не похожа на чистокровную, – снова произнесла девушка. – Кто-то из твоих родителей был человеком?

– Да, – говорить, что наполовину дракон, не стала.

– Ривинт, у нас могут быть проблемы, если мы их возьмем с собой, – услышала я ее шепот.

– Не переживай, в ней есть кровь нашей расы, а это самое главное. Думаю, другие племена не сильно были рады, что она полукровка, из-за этого она и странствует одна. Но нам без разницы. Она может оборачиваться – это главное.

Я сделала вид, что не услышала, но учла их теорию и собиралась ее придерживаться. Надолго я там не задержусь, лишь оторвусь от следователя и уйду.

– Как тебя зовут? – спросил Ривинт.

Первое имя, пришедшее в голову из иностранных, это Анджелика.

– Анджелика Стил, – ответила я.

– Необычное имя, – пробормотал он скорее сам себе. – Что ж, рад знакомству.

Он улыбнулся. Такое чувство, будто хочет на меня впечатление произвести.

– Как ты слышала, я Ривинт, а она Омина, моя двоюродная сестра.

– Я тоже рада.

Но вот Иливия не очень обрадовалась, когда узнала, что мы идем в деревню голтов.

– Не хочешь идти со мной, не держу, можешь идти сама в город.

Девочка умолкла и оставшуюся дорогу ни проронила ни звука.

2. 8. Голты.

Артон

– Алекс, какие новости?

– Мы идем по ее следу, она вернулась за вещами и сейчас находится где-то здесь, в этой деревне, – он указал пальцем точку на карте.

– Я иду с вами. Все дела с императором уладил, поручение его выполнил, и пока что свободен. Лучше, если нас будет целая команда. Я больше переживаю за преследование Ринтом, он ведь тоже идет по ее следу.

– Да, и предъявить ему нечего, ведь он выполняет свою работу, – задумчиво проговорил Алекс.

– Кстати, – выпрямился я, – как твоя женушка?

– Прекрасно, Артон, – поморщился друг, он не любит, когда я так обращаюсь к милой Бель. – Она иногда отправляется со мной на поиски твоей Телли.

– Я знаю и благодарен ей. Ты же знаешь, я в долгу не останусь.

– Брось, ты тоже однажды помог мне найти и вернуть ее. К тому же мы ведь друзья, поэтому не будем считать, кто сколько сделал.

Конечно, я рад, что у меня есть верные люди, но в долгу не люблю оставаться.

– Как Миртан? – спросил Алекс.

– Точно сказать не могу. Мы как разошлись, так мало списывались. Но он помогает в чистке леса. О, кстати, твоя младшая сестренка, эта очаровашка Эля, не перестала бегать за Розольтом?

Алекс помрачнел

– Нет! Более того, она стала еще настойчивей. Приближается ее пятнадцатый день рождения, а я когда-то пообещал, что на ее пятнадцатилетие мы поговорим на эту тему и представим официально ее ко двору.

Я рассмеялся.

– Кто ж знал, что детские впечатления не пройдут, а лишь усилятся, – развел руками Алекс.

– Может, они, действительно, предназначены друг другу?

– Не думаю. Розольт ищет свою невесту, полагаю, он бы давно узнал ее, если бы это была Эля.

– Алекс, привет, – вошла в кабинет декана рыжая девушка Света, жена Фила. – О, у тебя гость. Ну, привет, дракончик! Как жизнь?

Я хищно улыбнулся.

– Прекрасно, сладкая, все идет своим чередом. Ты как? Как твой муженек?

– Все хорошо, и пришла я как раз из-за него. Алекс, прошу тебя, перекинь меня к Филу.

Алекс вздохнул. Видимо, девушка не первый раз просит, и эта роль его не сильно радует.

– Света, Фил сам придет, он же говорил.

– Он должен был появиться в час дня, а уже за три перевалило. Вероятно, нашел себе кого-то, с кем ему так весело, что он забыл о своей жене. К сожалению, телефонов тут нет, поэтому мне никак не дозвониться.

– Почему Бель не попросишь? – удивился я.

– Она меня к черту послала. Сказала, что не может каждый раз перекидывать меня. Будто я виновата, что мне нужно. А после уткнулась в доклад и предупредила, что если я ее отвлеку еще раз, то она выбросит меня где-нибудь в лесу и будет спокойно заниматься дальше.

– Просто подожди еще немного, – примиряюще сказал Алекс. – Бель, действительно, лучше не отвлекать, завтра у нее сдача серьезного зачета. А когда Фил придет, просто спросишь у него, почему задержался.

Рыжая вздохнула.

– Вот, хорошо вам с вашей силой: раз – и все. А я мучиться должна.

– Кстати, – задумался я, – а ваша третья подруга, Ирда, не тут случайно?

– Нет, она не учится в академии, живет с Титом. А Тит больше не преподает, он продолжает заниматься изучением миров, – ответил Алекс. – А зачем она тебе?

– Хотел спросить о ее снах и о… в общем, она же одна из пропавших.

– Так-так, – потерла руки Света, – происходит что-то интересное.

– Подождите, – вскинул руку Алекс и поднял амулет, который засветился, – меня из отряда вызывают. Артон, ты со мной?

– Я с вами! – подскочила Света к Алексу, и мы втроем переместились в деревню.

Мы предстали перед человеком Алекса, который доложил, что Телли тут, и предупредил, что на площади деревни что-то произошло, там собралась толпа.

– Идемте в таверну, – предложил я.

– Ну и убого тут, скажу я вам, – заметила Света. – Прямо тоска зеленая.

– Тогда нужно было оставаться в академии, – ответил ей полушепотом Алекс.

– Я о помещении. А так, очень даже интересно, что вы ищете.

Мы подошли к столу, за которым сидел хозяин таверны.

– Добрый день! – произнес Алекс. – У вас случайно тут не живет девушка-оборотень?

– Высокая. С черными и синими волосами, яркими синими глазами, слегка грубиянка, но очень грациозная, – добавил я.

– Мы не выдаем информацию о жильцах.

– Значит, она тут, – парировал я и достал мешочек с деньгами. – Я не просто так ее ищу, она моя невеста.

Мужчина уткнулся в деньги.

– Да, ладно! – ярким шепотом произнесла Света. – Дракончик, правда, невеста что ли? И что, сможешь чтить преданность?

– Света, тише, – попросил Алекс.

– Ну, со вчерашнего вечера живет, – промямлил хозяин таверны. – Пойдемте, покажу комнату.

Он проводил нас на второй этаж. Я промолчал, о том, что хозяина легко купить, и меня это вывело. Весь небольшой путь мне казалось, что от каждого моего шага это здание может рухнуть.

Дверь в комнату Телли оказалась открытой, окно тоже. Вещей не было.

– Скорее всего, услышала, что ее ищут, и сбежала, – заметил Алекс.

Я рыкнул и ударил кулаком о косяк.

– А что если она не хочет, чтобы ты ее искал? – сказала Света. – Просто дай ей самой тебя захотеть.

Мой суровый взгляд уперся в рыжую землянку.

– Что? – пожала она плечами. – Ты думаешь, то, что ты бегаешь за ней, это нормально? Возможно, она вообще ничего с тобой личного не хочет иметь.

– Дело не в личном, – сказал Алекс, – ей грозит опасность. К тому же за ней Ринт гоняется. Скорее всего, он уже тут, так как на площади случилось убийство.

– Тогда… может, она считает, что за ней погоня, а не ты ее ищешь, а? – предположила Света.

– Такой вариант возможен, – поддержал Алекс.

– Далеко она не ушла, давайте следом за ней.

– Стойте, – вмешался хозяин таверны. – С ней еще девочка примерно десяти лет.

– Девочка? – удивился я.

– Да, и она только что заходила в таверну, буквально перед вами.

– Тогда точно, что она не поняла, – сказал Алекс, – и поэтому вылезла через окно.

Телли взяла с собой ребенка? Ну, наверное, не стоит удивляться, если она росла в приюте… Телли только хочет казаться холодной и суровой, на самом деле она слишком добра. Но, что за девочка и где она ее нашла?

Мы быстро спустились вниз и побежали по главной дороге, где наткнулись на Ринта, который ехал нам навстречу. Сам я, как только определил, кто это, быстро спрятался за дом. Если Ринт увидит меня, у него будет еще больше подозрений.

– Алекс? – удивился Ринт. – Какими судьбами?

– По личным делам, – коротко ответил блондин. – А ты?

– По работе. Кстати, девушку с полусиними волосами не видел?

– С полусиними? – поинтересовалась Света.

– Да.

– Девушку? – вновь спросила она.

– Да, высокая, и глаза у нее тоже синие.

– Глаза, значит, синие, – вновь произнесла Света, – и высокая… Стойте, стойте!

Рыжая резко подняла руки. Да что она творит?

– Вспомнила, я вспомнила! – мы все буквально впились в нее взглядами. – Я вспомнила, что контрольная уже завтра. Черт!

Ринт шокированно уставился на рыжую.

– А… – подняла она глаза на мужчину на коне, – девушка? Нет, не видела даже похожих. Еще и волосы полусиние. Такие, вообще, бывают? Слушай, а ведь прикольно, наверное, иметь такие волосы. Только красить неохота. Прикинь, Алекс, я как-то в блондинку перекрасилась, еще той уморой была.

Я тихо хохотнул, вот это я понимаю, зубы заговорить. Оглянулся и вдали увидел знакомый силуэт. Тут же со всех ног помчался за ней. Выбежал на дорогу, по которой она удалялась, не спуская глаз с синих развивающихся волос, и тут мне путь перегородила толпа людей, которая шла непонятно куда…

– Телли, – шептал я, стараясь пробиться, но когда выбрался из толпы, ее уже и след простыл. Если сейчас обернусь драконом, привлеку внимание Ринта, а это нам ни к чему. Главное, что она сама с ним не столкнулась, и с ней все хорошо. Увидел ее лишь мельком, но понял, что сильно соскучился. Так к ней привык…

– Ну, Светик, – вернувшись к друзьям, схватил я девушку за плечи, – ты даешь! Даже нас с Алексом испугала.

– Тоже мне проблему нашли. Этого вашего Ринта легко вокруг пальца обвести. Кстати, не очень он мне понравился. Такой… на лизуна похож.

– На лизуна? – переспросил я, не понимая, о чем она.

– Не обращай внимания, это словечки из их мира.

– Кстати, об их мире. Света, Телли ведь оттуда же.

– Что? – удивилась рыжая. – И ты молчал? Хотя имя у нее скорее на иностранное похоже, но все равно карешами станем, с одной планетки ведь. Я даже прослезилась от сентиментальности всей этой ситуации.

– Есть одна проблемка, – обозначил Алекс.

– Какая? – сосредоточился я.

– Телли, или та девочка, не знаю, но они вытащили магическую метку, по которой я мог их вычислить.

Я выругался. Снова рыскать по всей территории.

– Метку я нашел в их комнате.

– Ладно, дракончик, надеюсь, найдешь суженую свою, и все у вас будет чики-пуки. Алекс, думаю, я достаточно тут побыла. Фил уже наверняка в академии, и, скорее всего, уже все нервы себе измотал, прямо как я за него. Будет знать в следующий раз, как опаздывать.

Я рассмеялся. Вот, настоящая огненная девушка.

Телли

Мы уткнулись в высокую каменную стену с такими же массивными воротами. На дорогу до деревни ушло примерно полдня. За это время я уже устала и хотела спать, ведь ночью мне отдохнуть почти не удалось. Солнце уже ушло за горизонт, сгущались сумерки.

Ривинт создал магический шар, и я завороженно за ним наблюдала. Пусть я уже давненько в мире магии, но видела ее проявления всего несколько раз. Видимо, он подал знак, так как нам открыли ворота, после того как шар переместился за стену.

Там нас встретил мужчина, одетый в доспехи. Значит, у них тут есть стража, и на вид крепкая.

– Кто это с вами? – спросил оборотень, открывший нам проход.

– Мне к вождю нужно. Мы встретили голта в лесу, – ответил Ривинт.

– Ривинт, ты не предупредил, – недовольно ответил страж, но, нехотя, пропустил, а после лично повел всех нас к вождю.

По дороге я осматривалась и, если честно, раньше думала, что у них тут более… первобытней что ли. Но улицы оказались очень ухоженными, да и жители вполне цивилизованными. Одежда красивая и легкая. У большинства женщин воздушные длинные юбки из полупрозрачных тканей, под которыми виднелся подъюбник, доходящий до колена, небольшой шлейф сзади, а вот спереди, наоборот, юбка немного короче. Обувью служили высокие плетеные сандалии, плетения у всех разные. Наверху кофты разного вида: у кого-то свободные, спадающие на юбки, у других – топы с широкими рукавами, у третьих что-то вроде водолазок. Но всех объединяло обилие аксессуаров: браслетов, амулетов, цепочек. Волосы собраны в пучки из жгутов, что придавало им необычные формы и индивидуальность. Интересно, как они оборачиваются? Нас повели не по главным улицам, где собирался народ, а по переулкам. Страж, который нас встретил, недовольно на меня косился, видимо, к чужакам тут, действительно, относятся с подозрением. Тем лучше некоторое время тут пересидеть, чтобы следователь отстал.

Страж постучал в небольшой скромный и даже не особо уютный на вид дом. Ему тут же открыли дверь, и нас впустили внутрь. Мы оказались в гостиной. Отделка в доме глиняная, все бежево-коричневых оттенков, мало мебели и никакого декора. Твердая скамья, два стула, плотные шторы – вот все что тут есть.

– Очень впечатляет, – произнесла Иливия, и я толкнула ее локтем, чтобы замолчала.

– Вождь спустится через три минуты, – произнесла молодая женщина, которая открыла нам дверь, и вышла.

Я принюхалась. Запах смешанных специй, но из всех я разобрала только корицу. Страж грозно встал и, не отводя глаз, следил за каждым нашим движением.

– Прекрати так пялиться на них, – прошептал ему Ривинт.

Но мужчина даже не ответил, лишь продолжал смотреть. И тут дверь открылась и на пороге появилась другая молодая девушка. Я хмыкнула. На шее у нее было множество разноцветных бус, синие волосы высоко собраны на затылке.

При виде нас ее яркие глаза вспыхнули огнем. Все кроме меня и Иливии тут же поклонились ей. То есть она и есть вождь? Такая молодая? Я внутренне усмехнулась. Интересно.

– Чужаки, – лишь произнесла она. – Ривинт, у тебя был повод привести их к нам?

С кошачьей грацией она обошла молодого оборотня и села на скамью так, будто та сделана не из дерева, а из зефира.

– Госпожа…

– Выйди и забери ребенка, – приказала она стражу, тот подхватил девочку. Иливия что-то хотела сказать, но я ее остановила. – Ну!

Я не отводила взгляда от оранжевых глаз вождя. Ее хищный образ совершенно меня не пугал, напротив, в крови будто забурлило чувство соперничества, причем ощущения такие, что это она первая посчитала меня угрозой. Я умерила свой пыл, на меня это совершенно не похоже, мне всегда на всех все равно.

– Она оборачивается, и это одна из самых важных причин, – ответил Ривинт. – И она не принадлежит ни к какому племени.

– О, – сложились алые губы, – прекрасный повод, чтобы привести полукровку.

Вождь перевела взгляд на своего подчиненного.

– Ладно, Ривинт, хочу посмотреть, что из этого получится. Но в течение этого месяца с ней должны провести обряд «Сильт».

– Но это слишком мало … – начал Ривинт, но был остановлен поднятой ладонью вождя.

– Мне интересно посмотреть, сможет ли она пройти с кем-то этот обряд. Так же, если она оборачивается, то проверьте ее способности на охоте. А сейчас готовьтесь к празднику, сегодня важный день.

Что за бред? Что еще за обряд? И почему я должна его пройти? Плевать, побуду тут неделю и уйду, меня ничто не держит.

– Идем, – взял меня под локоть Ривинт, – ты погостишь у меня.

– Что за обряд? – спросила я, и он удивленно на меня посмотрел. Наш разговор завязался, когда мы уже покинули дом вождя. Для такой особы, ее жилище было слишком скромным. Ривинт, видимо, действительно, был потрясен моим незнанием об обряде, но постарался это скрыть.

– Ты точно была в другом племени? – он нахмурился и осмотрелся по сторонам. – Не переживай. Если тебе никто не приглянется, то этот обряд с тобой проведу я, – и подмигнул.

Что?

И повел меня дальше вниз по улице.

– А если я не хочу его проводить?

– Тебе нечего бояться, это всего лишь для того, чтобы ты смогла спокойно тут жить. Чтобы не злить Аристиану, лучше провести этот обряд как можно раньше. На празднике я тебя познакомлю с несколькими людьми, может, с кем-то ты подружишься, а может, истинную пару найдешь…

Я фыркнула.

– А что?! – улыбнулся широко парень. – Между прочим, больше вероятности, что ты найдешь именно оборотня пару, а не человека.

Интересно, с чего он взял, что я наполовину человек. Ведь я гибрид оборотня и дракона.

Улыбнулась Ривинту, оборотень он неплохой, дружелюбный, но больше недели тут оставаться я не планировала. Ну, максимум полторы недели.

– Праздник уже начался, – обернулся он на музыку, – нам нужно поторопиться.

– Мне обязательно идти? – скептически поинтересовалась я.

– Да. Не переживай, платье я тебе найду.

Нашел, это точно. Я теперь пестрая, как павлин: пурпурная до пола юбка из легкой ткани, черный топ с белыми камнями по горловине, и волосы в прическу мне служанка подняла и стянула так, что, кажется, я потом не смогу их распутать. Еще и макияж… К такой раскраске я не привыкла: подводка пурпурная, фиолетовые губы… Действительно, павлин.

– Ого, – произнес Ривинт, когда меня увидел, – ты…

– Несчастный павлин.

Парень рассмеялся:

– Не знаю, кто такой павлин, но, наоборот, очень красива, как сумерки. Уверен, что тебя будут сравнивать с Аристианой. Вы даже чем-то похожи.

– Но почему ваш вождь такая молодая?

– Да, ей всего тридцать шесть. Прошлый вождь оставил правление десять лет назад и отправился за своей второй супругой. Аристиана – дочь его первой жены Сахри, та умерла, когда девочке было всего шесть. После Кривист женился второй раз, причем на истинной паре.

– А первая жена не была истинной парой? – удивилась я.

– Бывает привязанность, но она отличается от чувств истинной пары. Привязанность похожа на нее, но когда встречаешь настоящую любовь, то понимаешь, что до этого все было пустотой.

Я улыбнулась. В любовь не особо верю, особенно в эти их истинные пары. Вот Артон… Он уже встречал свою истинную пару, и что?

– И этот Кривист из-за истинной пары ушел?

– Не совсем. У них родилось двое детей, и, на самом деле, каждый из них может стать вождем. Но, очевидно, что полукровки слабее Аристианы, и в поединке за власть легко проиграют. Второй сын пробовал, так как по закону все дети вождя должны сражаться, но он проиграл.

– А третий ребенок?

– Она умерла еще будучи маленькой, поэтому Кривист отдал полномочия Аристиане и ушел со своей женой. Сначала в королевство Дортвис, а после войны они вернулись на родину его второй супруги. К нам он часто приезжает, и к нему до сих пор относятся с почтением. Вот и на праздник он сейчас приехал с сыном.

Ривинт пропустил меня вперед, и мы пошли к главной площади, откуда доносилась музыка и звуки скопления народа. Их деревня оказалась не такой маленькой, как я думала.

На сцене находился трон, и Аристиана, главенствуя, что-то стоя объявляла. Народ замер, внимательно вслушиваясь в слова вождя. Она радостно сообщала о великом счастье праздника. Но сути я мало поняла, а спрашивать Ривинта не захотела, не особо интересно.

– Где Иливия? – спросила я у него.

– Она должна быть где-то тут вместе с Оминой, я поручил ей следить за девочкой.

Я кивнула. Может, Иливию тут примут, и ей понравится здесь? Было бы замечательно, искать ей дом все-таки муторное занятие. После речи вождя начался пир и танцы, ничего такого особенного. Как рассказал Ривинт, на парад и ярмарку мы уже опоздали, поэтому осталась торжественная часть праздника. Оборотни радостно подходили к столам, ели дичь и после направлялись к площади, где продолжали веселье, танцуя. Мне же хотелось уйти, да и после дороги надо бы отдохнуть как следует.

– Идем, – потянул меня Ривинт, – я познакомлю тебя кое с кем.

Да. Познакомил он меня, кажется, с половиной деревни, и в основном это были мужчины. Народ здесь статный, но их стиль очень яркий и броский. Оборотни с любопытством и некой опаской рассматривали меня, и в ответ на приветствие лишь улыбались и кивали. Многолюдие напрягало, но я старалась сдержать ненужные эмоции, успокаивая себя тем, что это всего лишь временно, и нужно потерпеть.

– Давай потанцуем? – пригласил меня Ривинт.

– Спасибо, но я не танцую. Я хочу отдохнуть. Могу ли я уйти?

Ривинт задумался, но после кивнул, взял меня под локоть и повел.

– Прости, ты все-таки после дороги. Слушай, приглянулся ли тебе кто-то из тех, кому я тебя представил?

Я внутренне скривилась: и половину не запомнила, а имена и подавно. Мне просто хочется покоя, пару дней пересидеть и направиться дальше, а лучше в противоположную от следователя сторону. Чтобы поменьше проблем. Найти кого-нибудь Иливии, и быть свободной. Вспомнились серые глаза Артона, и на душе стало тоскливо. Одернула себя. Ну, почему в последнее время я не могу разобраться в себе? Почему скучаю по нему? Ведь я скучаю…

– Анджелика, – позвал Ривинт, но я не сразу отозвалась, забываю постоянно, что представилась по-другому.

– Что? – хмуро посмотрела я в карие глаза оборотня.

– Это тебе, – протянул он мне легкий букет из трех цветков.

Я растерялась. Цветов мне никто никогда не дарил, поэтому мои движения вышли слегка сухими и грубыми, когда я перехватила букет.

– Спасибо, – ответила, рассматривая бутоны.

– Не за что. Знаешь, мне очень легко с тобой. Вот так, сразу – это даже удивительно.

Его слова меня не напрягли. Ривинт меня не раздражал, по-своему уютный и даже приятный мужчина, слегка болтливый, но слушать его легко. Мы вошли в его дом, который тоже был достаточно скромным, и там он провел меня в комнату, где я могла расположиться. В ней уже лежал мой рюкзак.

– Спасибо, – ответила я.

– Отдыхай.

Я переоделась, приняла ванную (наконец-то, смогла нормально помыться). С удовольствием привела себя в порядок. Броский макияж тяжело смывался, но все-таки мне удалось его убрать. Странно, такие скромные дома и такая яркая одежда – их культура противоречива. Уже в шортах и футболке я улеглась на мягкую кровать, даже не успела обдумать сегодняшний день, как сон увлек меня.

Вновь пустыня, и я вижу границу собственного сна. Побежала к ней, там стоит Артон. Я стала стучать и звать его к себе, и только после пробуждения поняла, что это был сон наполовину осознанный. И все-таки… Почему я вижу Артона? И почему во сне так отчаянно его зову и ищу.

Интересно, как он там? Нашел ли себе очередную дамочку? Горько улыбнулась. Телли, ты должна быть счастлива. Но что если ты идешь не в ту сторону? Вот если быть предельно честной самой с собой, я ведь очень скучаю… Ладно, посмотрю еще несколько дней, может, просто выработалась привычка за то время, что я была вместе с ним. Ведь он все-таки меня обманул. Да и не хочу я привязываться, это всегда оборачивалось печально…

На следующий день я проснулась поздно. После того небольшого сна, сновидений больше не было, и я полностью отключилась, отдыхая. Конечно же, не бывает такого, чтобы снов не было, просто из-за усталости я уснула очень крепко и совершенно их не помнила. Точно знаю одно: безликий не приходил. Возможно, он оставил меня? Верится в это плохо, да и я не знаю, что им движет, этого я понять никак не могу.

После пробуждения я никуда не выходила. Ривинт ушел, и я спокойно могла посидеть одна. Забрела в его библиотеку и окопалась там. В обед пришла Иливия и недовольно стала рассказывать, что хочет быть со мной, и, вообще, ей здесь не нравится. Я пронесла нытье девочки мимо ушей и продолжила читать. Я делаю все так, как мне удобно, и не держу ее. Если хочет, может идти, куда ей угодно. Но все же периодически косилась на погрустневшую девочку, захлопнула книгу и ответила:

– Мы тут ненадолго, просто нужно переждать погоню.

Иливия внимательно на меня посмотрела, и ее глаза засветились. После залепетала:

– Правда? Телли, а куда мы пойдем? Может, в город Изминт, там так красиво, – она закружилась. – Говорят, что там красивые подземные улицы, усыпанные изумрудными камнями. А еще можно будет съездить в Нарвент, где живут плантавцы. Там самое большое количество разновидностей цветов.

Иливия стала воображать, и уже болтала о разных городах. Я же поморщилась. Обещать что-либо не буду, ведь неизвестно, сколько еще смогу таскать ее за собой? И ладно, если бы жила устроенно, возможно… Нет, я вряд ли смогла бы заменить ей семью, слишком жесткая, не умеющая любить.

Уже ближе к вечеру появился Ривинт и с яркой улыбкой вошел в библиотеку, где я провела весь день.

– Привет! – воскликнул он. – Смотри, что я тебе принес.

Он протянул мне небольшую коробочку.

– Что это? – спросила я, рассматривая красную упаковку.

– Это конфеты.

– Конфеты? – удивилась я.

– Да, тебе они понравятся, очень вкусные.

Я хмыкнула, развернула упаковку, достала сладость и надкусила.

– Вкусно, – жуя, ответила я. – Иливия, бери.

Я дала конфеты девочке, и та стала их быстро поедать.

– Помедленней, я тебе не все отдала, – остудила я ее пыл.

Она замерла и сглотнула. Ривинт рассмеялся:

– Не переживай, для тебя я могу еще достать хоть сто коробок.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Где ты был?

– Отчитывался насчет работы. Ты весь день провела тут?

Я кивнула, осматривая беспорядок, который устроила.

– Прости за переворот, просто…

– Брось… кстати, тебя пригласили на ужин. Но если хочешь, то мы можем не пойти.

– И кто пригласил? – беря еще одну конфету, спросила я.

– Аристиана.

Конфета так и не дошла до цели.

– Вождь? Почему? – слегка удивилась я.

– Не знаю, думаю, ты ее заинтересовала.

А я думаю, что дело в другом. Возможно, я ее действительно заинтересовала, но вот не в хорошем смысле – это точно.

– Что ж, если мы можем не идти, то давай не пойдем.

Видимо, Ривинт не ожидал такого ответа, поэтому немного растерялся.

– Анджелика, вождя лучше навестить, чтобы тебе скорее привыкнуть к нашему племени. Думаю, тебе тут понравится. Завтра я свободен, и смогу провести экскурсию. Еще завтра ночью будет охота, на которой ты должна быть.

Я задумалась и заглянула в теплые глаза мужчины. Не сдержалась и улыбнулась, он с такой радостью и ожиданием на меня смотрел, что мне даже неловко.

– У тебя очень красивая улыбка, – поспешно ответил он, и тут же наступила неловка пауза.

– А у тебя немного глупая, – расхохоталась Иливия.

Ривинт подмигнул девочке, а я закатила глаза. У нее довольно своенравный характер.

*****

Аристиана с некой игривостью смотрела на меня, когда за ужином усадила напротив себя. Пошла я нехотя, но у меня были веские причины. Первая, не хотелось подвести искреннего Ривинта, который, как никак, но помог. А вторая, мне нужно вести себя спокойно, чтобы меньше привлекать к себе внимание жителей племени голтов.

Рядом с вождем сидел мужчина. По его внешности сложно было определить возраст, но по глазам я поняла, что он уже давно не молод. А еще… Аристиана очень была на него похожа: властный взгляд, разрез век, скулы и подбородок. Только у мужчины глаза синие, волосы черные, как крыло ворона, и среди них блестят серебряные пряди, которые совершенно не выглядят седыми, более того, в длинной косе смотрятся как украшение. Мужчина высокий, мощный, одетый в легкую рубашку свободного покроя и в темные брюки. Одежда простая, но ткань хорошая, видимо, чтобы оборачиваться было легко.

Так это и есть Кривист?

Прошлый вождь внимательно на меня смотрел, оценивающе и цепко. И я переместила взгляд на еще одну личность. Видимо, второй сын. Он был другим, наверное, похож на мать.

Моя драконица ощутила дракона, и я удивилась. Он что дракон? Голубые волосы, черные глаза взирают на меня с интересом. Наверное, Аристиана что-то сказала им. Но зачем позвала на этот странный ужин? В волосах ее брата были вплетены интересные цветные ленточки, одежда более изысканная.

Я принюхалась. Кривист пахнет очень знакомо, будто этот аромат я уже где-то чувствовала, и его сын Тривлэт… так его зовут.

– Интересно, – произнес Кривист. – Дочка рассказала мне о необычной оборотнице, которая скиталась по лесу.

– Я путешествую, – безэмоционально ответила я.

– Сама, да еще и с ребенком? – уточнил Тривлэт.

Интересно, а почему он фамилию свою не назвали? Причем совершенно никто из оборотней за все время, что я тут. Какие-то традиции, или что-то в этом роде?

– Да, – пожала я плечами, стараясь быть как можно больше непринужденной.

На самом деле, обстановка меня немного нервировала, и больше всего из-за Аристианы. Все-таки странная она. Из-за нее моя Рыська словно готовилась к защите. Сама вождь одета очень интересно. Платье собрано из различных видов перьев, с переходом от маленьких на полочке до крупных на подоле. Основной цвета одеяния – различные оттенки желтого. Волосы гладко зачесаны назад и собраны в тугой пучок, из которого на плечи спадают тонкие ленточки. Выглядит экстравагантно, но интересно. Черные тени подчеркивают цвет глаз, и бледная помада.

Место, где мы находимся, это столовая дома Аристианы. Обстановка такая же скудная, как и везде, даже рассматривать нечего, кроме одного элемента – яркого символа их племени на стене.

– А сама откуда родом? – спросил младший брат вождя.

– Сложно ответить, – отвела глаза от сестры Тривлэта, – я сирота.

– Интересно, – пробормотал Кривист.

И тут вмешался Ривинт:

– Да это, действительно, интересно, – улыбнулся он. Похоже, одна я не могу понять, что тут такого интересного. – Но ее голт очень хорош и силен.

– Это будет видно на охоте, – ответила величественно Аристиана. – Как тебе праздник?

– Ничего особенного, – ответила я, стараясь скрыть язвительность. И почему в последнее время мои эмоции такие открытые? – Я думала, у вас все немного по-другому.

– В вашем племени также проходит праздник? – задал вопрос Кривист, прищурив синие глаза, будто он что-то понял, и теперь лишь следит за действиями.

– Наверное, – уклончиво ответила. Ужин такой, что кусок в горло не лезет.

– Сколько тебе лет? – поинтересовался Тривлэнт. Из всего сборища, не считая Ривента, он самый доброжелательный на вид. Но не стоит обманываться, я чувствую, как каждый действует по своему, стараясь понять, кем я являюсь.

– Двадцать три, – ответил Ривент вместо меня.

– Итак, – игриво и хищно улыбнулась вождь, – приглянулся кто-то тебе на празднике?

– У вас довольно-таки интересные подчиненные, – ответила я.

Аристиана хмыкнула и посмотрела на Ривинта, который вел себя довольно-таки раскрепощенно.

– Ривинт, кто-нибудь спрашивал о нашей гостье?

– Спрашивали лишь из любопытства, – пожал он плечами, – но Анджелика привлекательна, и думаю, вскоре кто-нибудь точно заинтересуется.

Брови вождя взметнулись вверх. Что, черт возьми, он несет? Интерес… да я через неделю уже ноги унесу отсюда.

– Времени не так уж и много, но чем раньше, тем лучше, – произнесла Аристиана.

Мои звери замерли. Хотя драконица и так вела себя в последние дни очень тихо, стараясь не привлекать к себе внимания.

– Ривинт, – позвала я, когда мы возвращались от вождя. Он обернулся и внимательно на меня посмотрел. Хитрая улыбка, красные волосы взметнулись от легкого ветра. – Почему вы не говорите фамилию?

– Фамилию? – нахмурился оборотень. – Павлинчик, это последнее, что тут произносится чужакам.

Значит, мои догадки были верны.

Мы спокойно прошли дальше.

После ужина я чувствовала себя эмоционально уставшей, будто в голову постоянно кто-то пытался залезть.

Одно тут удивительно – я высыпаюсь, сплю много и без снов, просто отключаюсь. Только иногда вижу Артона и границу своего сознания. Там пусто, и я все еще в клетке, но безликий не мучает. Не знаю, может, стоит быть более бдительной? Вряд ли он так просто ушел. Что-то тут не так.

– Ты слишком напряжена, – заметил Ривинт. – Тебе не о чем переживать.

– Я и не переживаю, просто не уверена, хочу ли тут оставаться, – не знаю, почему сказала это ему, но просто вылетели слова и все.

– Почему? – резко остановился мужчина. – Тебе тут не нравится? Поверь, тут лучше, среди своих. Ты скитаешься, и это очень опасно, а здесь никто не сможет тебе навредить. И, уверен, ты найдешь тут свою истинную пару даже за месяц.

– Истинная пара? – усмехнулась я.

– Конечно, – улыбнулся Ривинт, – у нас много хороших кандидатур.

Я промолчала, вспоминая серые глаза, и дальше шла молча, глядя себе под ноги. А в голове всплывали картины путешествия на корабле.

По возвращению поспешно прошла в выделенные мне покои, закрыла дверь, обернулась и всмотрелась в темноту. Из окна пробивался лунный свет.

Вздохнула. Нужно решить, как быть дальше. По сути, тут действительно спокойно, и чем дольше я тут пробуду, тем больше оторвусь от следователя. Но здесь свои правила, и они меня не очень устраивают. Да и Аристиана…

Я подняла ладонь и посмотрела сквозь пальцы. На фоне окна ладонь была совсем черной. Закрыла глаза, и передо мной вновь предстал знакомый образ.

Единственная ночь, которая, мне кажется, изменила меня изнутри.

Легкие перехватило, будто выдавили весь воздух. Тоска – вот что я чувствую, дикая, просто сводящая с ума. Руки задрожали, да и я вся похолодела, и тут ощутила резкий громкий, полный тоски рев драконицы. Я распахнула глаза, в шоке уставившись в темноту. Мои уста молчали, но драконица звала его изнутри.

Я вновь посмотрела на пальцы. Нет, это что-то необъяснимое, и впервые я не знаю, что предпринять. Но ведь он обманул, хотел использовать в своих целях, а говорил, что это я нуждаюсь в помощи. Скрыл, что я нужна, чтобы отмазаться от императора.

Коснулась щеки, так как что-то неприятное прокатилось. Поняла, что слезы, и горько усмехнулась. Когда в последний раз я плакала? Не помню…

Пальцем провела по стеклу окна. Хмурое небо расстелилось над поселением голтов, и я проследила пальцами, как будут стекать капли ожидаемого скоро дождя. То, что дождь будет, чувствовалось очень отчетливо.

В комнату открылась дверь и вошла Иливия. Внимательно на меня посмотрела. Настроение у девочки было странное: она растеряна и раздражительна еще со вчерашнего вечера. Белое личико побледнело еще сильнее, а глаза метались из стороны в сторону. Я подошла к ней и приложила ладонь ко лбу, температура нормальная. Иливия зашипела и откинула мою руку:

– Не трогай меня.

Я хмыкнула. Да, пожалуйста.

И тут же она стала меняться, даже взгляд светлых глаз, который до того был темным, стал умоляющим.

– Телли, давай уйдем отсюда, мне тут плохо.

– Почему? – спросила я.

Она отвернулась и грустно посмотрела в окно.

– Я хочу в тепло. Мне тут холодно.

Я дернулась.

«– Я хочу в тепло, мне тут холодно, – сказала я женщине, сидевшей напротив меня.

Когда тебе тринадцать, и возраст бурно дает о себе знать, справиться с собой не всегда удается. Тетя Вера приходила к нам каждую субботу и рассказывала нам о Боге. Она проводила с нами библейские уроки и говорила нам, что Бог – наш отец. Я не отрицала, но и не верила, просто надеяться на кого-то боялась. Но Вера Александровна относилась к нам по-другому.

Хмурый день осени, которая пришла в тот год рано, даже очень. Уже в конце сентября шел периодически мокрый снег и лили дожди. Я в тот день сильно подралась с соседкой . В каждой комнате у нас было по шесть девочек, и сжиться с ними порой было невозможно, учитывая, что постоянно был кто-то новенький.

А подрались мы из-за какой-то мелочи. Соседка небрежно уронила мою школьную тетрадь и не хотела даже извиниться за нелепость. Слово за слово и, не сдержавшись, мы вцепились друг другу в волосы, после чего стали сильно друг друга колотить. Я была сильнее, но за нее заступились еще две девочки. У меня же друзей не было. Слишком другая. Меня звали чунга-причунда, просто из-за смуглой кожи и странного цвета волос, хоть я их и отрезала.

В итоге, разбитая губа, куча ссадин и шишка на лбу. Именно Вера Александровна нас разняла и отвела меня в выделенный ей кабинет. Я помню серое небо, и как я мечтала оказаться на юге, подальше от всех них.

– Телли, ты знаешь, что на самом деле очень уникальна? – сказала тетя Вера, глядя на меня карими глазами. Я небрежно окинула ее недоверчивым взглядом. Вера вздохнула. – О чем ты мечтаешь?

– Я хочу в тепло, мне тут холодно, – ответила я.

– Тебе действительно холодно, – согласилась она, – но поверь, не в климате дело. Однажды, тебе будет тепло даже на северном полюсе.

Я вновь недоверчиво посмотрела на учительницу. Как может быть тепло на севере? Тетя Вера улыбнулась.

– Говорю странные вещи? – спросила она, и я кивнула. – Больше всего хранимого, храни сердце свое, – ответила она. – Телли, мне очень нравится, что ты не такая как все. Как я уже сказала, ты уникальна. Тебя не тянет туда, куда тянет всех подростков. Ты словно хранишь себя, и уверена, однажды это обернется для тебя удачей. И тогда будет тепло даже на севере.

Я все равно не поняла, а когда поняла, будучи старше, то просто не поверила.»

– Нужно было оставаться в пустыне, – ответила я.

Иливия грустно глянула на меня, и я внутренне поморщилась. Видимо, стоило промолчать. Нет, из меня так себе мамочка, и от этого грустно даже самой себе.

2. 9. Истинная пара

Прошла неделя. Я изучила город и даже завела пару знакомств. Ривинт подбросил мне несколько подработок, и я (О, да!) смогла заработать первые свои деньги. Хотя делала ерунду, просто помогала на кухне нескольким кухаркам.

Охота состоялась, и в какой-то степени это было даже интересно. Основное действие происходило ночью. Меня поставили в пару с Ривинтом. После оборота я старалась делать все, как он, хотя понятия не имела, на кого идет охота. Первые три тушки ловил мой сопровождающий и прямо таки гордо укладывал их перед моей мордой, будто для меня и старался.

Рыська хитро наклонила голову, когда сородич принес последнюю и указал на то, что следующая должна быть поймана мною.

Я прижалась к земле, медленно и плавно перемещаясь к своей добыче. Крупная птица, похожая на куропатку, только намного крупнее размерами, постоянно оглядываясь по сторонам, клевала какие-то ягоды. И все это ночью, как ни странно.

Нацелилась и резко прыгнула, вцепившись зубами в глотку птицы. Получилось. Выглядело это мерзко, но Рыська хищница, и приходилось смиряться с особенностями своих сущностей.

Ривинт довольно мурлыкнул, увидев мою добычу, подошел и лизнул в щеку. Рыська зарычала и лапой ударила самца по морде. Будет знать, как приставать. Но его попытки на этом не закончились, пару раз снова лез. А когда мы вернулись в человеческие облики, стал просить прощения:

– Анджелика, прости, сам не пойму, почему зверь так себя ведет. Он очень импульсивен и порой совладать с ним нелегко.

Я хмыкнула:

– Надеюсь, в следующий раз сможешь.

Иливия через пару дней перебралась ко мне. Мне совершенно не понравился ее вид, она будто заболела. Я стала расспрашивать, хорошо ли она себя чувствует. Девочка пробубнила в ответ, что да, просто ей тут не очень нравится.

Решила понаблюдать, а после, если что, отвести к здешнему врачу. Но симптомов никаких не нашла – просто утомленный вид – и подумала, что она все-таки ребенок, и может хандрить уже от того, что ей здесь, действительно, не нравится.

Не скажу, что я в восторге, но пока тут спокойно, и можно побыть еще несколько дней, отдохнуть, прежде чем отправляться в дальний путь.

*****

– Завтра вновь выходим в лес, – Омина в последнее время стала чаще заходить и от презрения ко мне перешла в приятельские отношения. Мне же как-то все равно, общаться с кем-то все равно нужно, а Омина рассказывала новости. – И мы с тобой в паре, – добавила она.

– Почему? – обернулась к собеседнице.

– Мы выходим не на охоту, а на слежку. Разведка заметила на дороге много чужаков, нужно как следует все разузнать. А Ривинт – один из лучших разведчиков, поэтому он отправляется со своей командой к самым подозрительным.

Я кивнула.

– А разве я там нужна? – удивилась, что мне такое доверяют, я же новенькая.

– А почему нет? Я с тобой лишь для подстраховки, ничего серьезного не намечается, поэтому тебя отправляют. Думаю также, что вождь проверяет тебя.

– С кем тогда останется Иливия?

– Ее можно оставить с моей мамой, она уже с ней знакома.

Я согласилась.

*****

Гулять по ночному лесу мне нравилось. Вернее, особенно нравилось Рыське, которая в темноте, вообще, тяжело различима. Она все время прислушивалась, внимательно изучая все вокруг.

Омина спрыгнула с ветви и принюхалась к следу, после чего указала на тропинку. Я кивнула и прыгнула на соседнее дерево, а после забралась повыше. Отчетливо чувствовался запах костра и жареного мяса. Пригляделась и, заметив слабый свет метрах в пятистах от нас, спустилась и побежала к цели. Омина следовала за мной.

Уже когда были совсем близко, замерли, прислушиваясь к отдыхающим на поляне путникам. Ярко ощутила пятерых: женщину, ребенка и троих мужчин.

– Не переживайте, мадам Кларли, мы спокойно проведем вас до земель нэков.

«Нэки, – вспомнила я карту, – люди со звериными ушами и хвостами. В первом мире у них небольшое поселение».

Присмотрелась и увидела, что у ребенка торчат милые белые ушки, которые чутко реагируют на звуки, доносящиеся из леса, разворачиваясь в нужном направлении. Так, малыш – нэк…

– Говорят, что сейчас много разбойников на этом пути, – произнес пожилой мужчина, сидящий рядом с женщиной и ее ребенком. По запаху и внешним признакам, очевидно, отец молодой мамочки.

«Тут что-то нечисто», – услышала в голове голос Омины и дернулась от неожиданности. Обычно оборотни между собой общаются ментально только в стае. Омина приняла меня за свою?

«Почему?» – уточнила я.

«Принюхайся...»

Я последовала совету. Костер, мясо, лес, женские духи, детский аромат, мужской пот. Эмоции: усталость, у кого-то раздражение, у кого-то спокойствие. Позади нас куропатка и еще несколько животных, и… легкая кислинка.

«Кислота…» – озвучила я оборотнице.

«Именно. Такой запах дают зелья, причем плохо назначения».

Я принюхалась, пытаясь сосредоточиться на том, откуда тянет.

«Это не от них, ветер несет запах с запада», – посмотрела я на Омину.

«Ты уверена? – возмутилась она. – Приказа идти на запад не было, там, вообще, никого нет».

«Да. Хочешь, оставайся и проследи за ними, а я побегу на разведку», – развернулась я по направлению подозрительного запаха.

Омина согласилась, и я тут же помчалась изо всех ног. Или лап?.. Хм, ну раз Рыська, то скорее лап. С каждым метром кислота чувствовалась чуть отчетливей, но все равно не настолько, чтобы точно понять, откуда исходит запах, ветер разносил его в разные стороны.

Я долго блуждала, пока не наткнулась на большое поле с высокой травой, тут пахло ярче всего. Пригнулась, ступая в высокую траву, принюхалась к земле и нашла след. Перед глазами будто предстала небольшая толпа людей из тонких ароматов. Двинулась дальше, словно идя за ними, и наткнулась на огромный круг выжженной земли, в центре которого находилась глубокая яма.

Пепел.

Запахи говорили, что когда-то здесь был бой. Война? Артон что-то рассказывал про это...

А запах кислоты… Почему такой сильный, что перебил аромат группы людей? Подкралась к краю ямы, вроде, запах доносился из нее, но, присмотревшись, ничего не обнаружила.

И тут я почувствовала на себе пристальный изучающий взгляд. Повернувшись в направлении, откуда исходило внимание, увидела целую группу существ: двух высоких эльфов с обнаженными мечами, трех драконов, которых сразу же почувствовала, и двух человеческих девушек.

– Кто ты? – спросил один из эльфов.

Я отвернулась и заглянула в яму, куда решила спрыгнуть. Но передо мной предстал дракон. В темноте трудно определить цвет волос и глаз, но черты были различимы зрением моей Рыськи и кого-то очень мне напоминали. Я рыкнула.

– Там опасно, – произнес дракон.

– А что если она тут не одна, а со стаей? – произнесла девушка.

– Как бы то ни было, но придется подчистить ей память, – ответил эльф. – Слишком опасно, если информация распространится.

Я зарычала, уставившись на худощавого эльфа, одетого в темную мантию.

– У тебя нет выбора, – произнес другой дракон, и я резко отпрыгнула, когда он запустил в меня заклинанием.

Чтобы в моей голове копались?! Да как они смеют!

Следом на меня напал дракон, который преградил путь в яму, и я нагло пошла в атаку, вцепившись в него. Тот стал трансформироваться.

– Не утруждайтесь, мы сами, – произнес третий из драконов девушкам и побежал мне навстречу.

Я уклонилась от его атаки, мои когти выросли в разы, а тело будто стало быстрее и мощнее.

– Ого, не простой голт, – усмехнулся второй эльф. Едва отпрянула, когда пущенный им кинжал прошел буквально в паре сантиметров от меня.

Дракон, который частично трансформировался, вновь побежал на меня, и мы закружились в быстрой схватке. Тех знаний, которые дал мне Артон, пока хватало, но я чувствовала, что Рыська действует на инстинктах.

– Меньше магии, – резко предупредил эльф, – это опасно!

Укусила дракона за предплечье, и он, схватив меня, резко отшвырнул. Во время этого небольшого полета, я поняла, что выступать в одиночку против такой толпы глупо, поэтому призвала Син. И не успела упасть, как стала огромной драконицей, взметнувшейся вверх.

– Что? – удивились все присутствующие. – Драконица?

За мной тут же устремились уже три обернувшихся ящера. Мощные огромные сородичи стали вылавливать меня. Но если их преимущество – сила, то моя – скорость. Син словно наслаждалась игрой, пользуясь еще и тем, что, наконец-то, удалось полетать.

Я рыкнула, когда один из драконов прикусил мне хвост, после чего пустила мощный поток воздуха, отшвырнувший напавшего, который не смог с ним совладать, перекувырнувшись в полёте.

Вдалеке послышался еще один драконий рёв, но знакомый…

Артон??

Я замешкалась, так же как и один из драконов, видимо, тоже услышавший рёв, и именно в этот момент меня сбили. Не успев сообразить, я упала прямо в яму.

Поднялась высокая пыль, от которой закашлялась и я, и окружающие.

В землю упирались мои человеческие руки. По счастью, к такому повороту я уже была готова. Быстро подняла небольшой мешок, привязанный к руке, достала и накинула на себя футболку, брюки и плащ. Этот трюк я подглядела у других оборотней. Непростые мешки, продающиеся в деревне голтов, магически привязывались к владельцу, и имели свойство не теряться и не рваться при обороте.

Поднялась, пытаясь выглядеть край ямы, но для человеческого роста он был очень высоко.

На небе уже появились проблески рассвета, и теперь человеческим зрением было видно намного больше. Я принюхалась и подошла к месту, откуда так и несло кислотой. Здесь была разлита черная, словно нефть, лужица. Только это точно не нефть. И запах от нее…

Прикоснуться не решилась, все-таки кислота.

Услышав легкий шорох, повернулась и посмотрела наверх, откуда ко мне легкими прыжками, помогая себе левитацией, уже спускался тот дракон, который тоже услышал рев. Глаза пока разглядеть не удавалось, но длинная коса оказалась светлой. Высокий рост и подбородок, как у Артона. Очень на него похож. Или мне уже мерещится. Хотя, возможно, все драконы между собой схожи... Но если это так, то мне не очень это нравится.

– Стой! – с грозным видом вцепился он в мою руку. – Тут опасно… нужно срочно подняться.

– Только попробуй мне память зачистить, поплатишься!

– Не трону, – примирительно поднял он ладони, – не переживай, ты драконица и полукровка, я волоска с тебя не вырву. Меня зовут Изольвэл. Как ты здесь оказалась?

Я посмотрела на небо, которое с каждой минутой становилось все светлее.

– Недалеко отсюда остановилась. А что?

– Просто странно, что ты тут одна. Как тебя зовут?

– Но что это такое? – указала я на пятно.

– Последствия войны, которые мы стараемся уничтожить. Об этом нельзя распространяться, так как кое-кто может использовать вещество в своих целях. Надеюсь, ты поняла?

Я кивнула.

– Поднимайтесь, – прокричали нам, и дракон, подхватив меня на руки (даже отреагировать не успела), буквально пролетел над ямой и бережно поставил на ноги, как только мы поднялись ко всем.

– Не упирайся, – произнес эльф, – мы должны стереть тебе память.

– Нет, – закрыл меня собой Изольвэл, и другие драконы встали на мою защиту. – Она драконица, Сивильт, и мы этого не допустим. Просто возьмем с нее слово, что она не расскажет посторонним об увиденном.

Эльф и дракон буквально буравили друг другом взглядом, и все-таки Сивильт согласился и отступил.

Мои волосы взметнулись от ветра, и я посмотрела в сторону, откуда слышала зов Артона.

– Ты слышала? – удивился Изолвэл, внимательно наблюдая за мной.

– Что именно?

– Все-таки, кто ты такая? – отвел он меня в сторону.

– Анджелика, – услышала я знакомый голос, и к нам вышла Омина.

Все замерли.

– Черт, – высказался эльф. – И как теперь быть?

Омина уставилась на меня:

– Что тут происходит? И почему у тебя такой потрепанный вид?

Я подошла к ней и взяла за руку.

– Нам пора.

– Но…

– Пошли, мы и так последние, – потянула я ее к деревне.

Мне вслед смотрели, буквально прожигая взглядами, но я уверенно шла вперед, а Омина послушно следовала за мной, не задавая вопросов.

– Что мы скажем остальным, – произнесла она уже на подходе к деревне, – почему опоздали?

– Так и скажем. Учуяли странное зелье, но оказалось, что просто на дороге кто-то вылил. Пришлось долго искать, чтобы быть уверенными, что деревне не грозит опасность.

– А что насчет тех путников?

– Все в порядке, они просто идут своей дорогой.

По прибытию я была сильно уставшей. Омина помогла мне стряхнуть одежду и привести себя в порядок.

Отчитались. Повезло, что поверили, хотя, ну, мы практически сказали правду.

После чего, вернувшись в дом Ривинта, я тут же улеглась в кровать, где уже спала Иливия. Во сне девочка прижалась ко мне, отчего я поморщилась – не привыкла с кем-либо делить кровать, тем более в обнимку.

На следующий день меня срочно к себе вызвала Аристиана.

– Мы доверились вам, – прорычала она, как только я вошла, подскочила и зло уставилась на меня. Я же удивленно приподняла брови, – но девочка, которая с тобой, украла у нас дорогой артефакт.

– И с чего вы взяли, что это она? – грозно спросила я.

– Ее запах везде, и артефакт нашли у нее!

Я заглянула в желтые глаза вождя.

– Это не доказательства, их легко можно подделать.

Аристиана рассмеялась.

– До вас тут было тихо и спокойно. Я доверяю своим людям как самой себе. А ты?

– Я поговорю с ней, – и больше ничего не сказав, пошла в дом Ривинта.

*****

– Иливия, – уставилась я на девочку, безмятежно сидящую на кровати, – голты ищут артефакт. Ты брала?

– Да, – ответила она спокойно, даже не думая обманывать. Только вот раскаяния никакого. И что мне теперь сказать Аристиане?

– Зачем?

– Потому что захотелось, – меня передернуло от воспоминаний. И почему в последнее время так часто всплывает детство?

Обратно к вождю мы шли вместе. Выгонят, так выгонят. Времени достаточно прошло, думаю, следователь уже утерял мой след. Но что если Аристиана прикажет казнить, или наказать каким-то образом?

Вождь усмехнулась, когда я признала поступок девочки.

– Вы слишком много знаете, чтобы вас так просто отпускать.

– Знаем? – усмехнулась я. – Вы живете, как все, только закрыто. Что тут знать?

– Молчи! – прокричала она. – Ты знаешь расположение деревни, что где находится, когда у нас разведка, когда охота, где хранятся важные артефакты. Этого уже достаточно, чтобы враг смог действовать.

– А по-моему, вы уже с ума сходите от своей «закрытости», – парировала я.

– Да как ты смеешь! Вы виноваты, и ты еще грубишь мне, вождю племени!

– И как ты хочешь, чтобы мы искупили вину? – с усмешкой поинтересовалась я.

Довольная Аристиана, выдерживая паузу, удобно уселась, хитро умостив голову на правую руку, упертую в подлокотник.

– У тебя нет выбора. Твой голт сильный, и мы тебя не отпустим. Поэтому пройдешь обряд с одним из моих подчиненных. А пока… Взять девочку под стражу!

Двое стражников подхватили Иливию под локти и тут же увели.

Я зарычала.

– Это для того, чтобы вы не сбежали. Обряд будет проведен в ближайшие дни. Я все подготовлю, тебе не о чем переживать.

Что за хрень? Это она сейчас пытается контролировать мою жизнь по своим первобытным понятиям? Как вообще она могла стать вождем? Артон говорил, что первобытные тут только кентавры и кто-то еще, но точно не оборотни. Однако, судя по этому... у нее точно не все дома.

Я знала точно, что если обряд мне не понравится, то не проведу его, что бы ни говорили. Если что-то несерьезное, то, пожалуй, просто пройду… Но это не может быть какой-то глупостью. Если подумать логически, Аристиана изначально хотела, чтобы я, как можно быстрее, провела этот обряд с кем-либо. И почему ей все равно с кем?

Два дня я обдумывала план действий, пыталась узнать, где находится Иливия, но за мной постоянно следили. Отец Аристианы и брат уже давно покинули деревню, поэтому поговорить с ними, как хотела, не смогла.

Вечером следующего дня после разговора с Аристианой пришел расстроенный Ривинт.

– Меня и Омину изгонят из деревни.

– Это как-то глупо со стороны вождя, – удивленно перевела я взгляд с окна на оборотня и усмехнулась. – Вы знаете о племени намного больше, чем я, но вас она изгоняет. И за что?

– Во время празднования совершеннолетия мы даем клятву о неразглашении, поэтому, даже если захотим, не сможем ничего рассказать. Но я придумал выход… обряд с тобой пройду я.

– Ты?

– Да, ты мне сразу понравилась.

Усмехнулась. Мне жаль, что я доставляла проблемы Ривинту и Омине, они неплохие, но я не жалею, что когда-то взяла с собой Иливию, пусть от нее и пошли некоторые сложности. Я постараюсь найти ей семью, и хорошую.

– Прости, – выдохнула я.

– Тебе не за что извиняться. Все дело в том, что я сразу понял, что ты моя истинная пара, из-за этого не смог пройти мимо.

Я опешила. Пара? Истинная? Стало смешно.

– Ривинт, я не…

– Ты еще не знаешь, так как у самок все немного по-другому, – теплые карие глаза внимательно меня осмотрели. После чего он поспешно вышел, оставив меня в недоумении.

Смешная штука жизнь, и жестокая все-таки. Ведь я скучаю совершенно по другому мужчине, и сразу поняла, что он мой единственный, без всяких там «истинных пар».

На третий день рано утром меня вырядили в золотую мантию свободного покроя, лишь на поясе небольшой ремешок. Волосы собрали в высокую прическу и нацепили золотую диадему. Макияж золотой… Меня что, в жертву собираются принести?

По спине полился холодный пот.

Но стало намного хуже, когда меня вывели на площадь, посередине которой стоял весь в белом Ривинт.

– Свадьба, – выдохнула я и с ужасом осмотрела толпу. На моем лице отразилась такая злость, что Ривинт замешкался, увидев ее.

– Да как ты смеешь! – закричала я на Аристиану, как только меня подвели к ней и «женишку». – Пытаешься усмирить меня под браком?!

– Замолчи! – подскочила она. – А то девочке не поздоровится.

Я увидела Иливию, которую удерживали стражи.

– Думаешь, я буду плясать под твою дудку? Изучи слово «дипломатия» – поможет тебе править. Все ваши проблемы с маленьким количеством населения и оборачиваемостью жителей в том, что вы не принимаете таких же, как вы! – прокричала я.

– Бой, – зло выдохнула она.

– Анджелика, остановись! – пытался удержать меня Ривинт, но я была сильно зла. Его тут же увели воины, очищая подиум, где предстояла свадьба, под площадку для боя.

Я увидела, как принесли два плаща. Аристиана встала и, прыгнув, обернулась в голта. Синяя и крупная она зарычала на меня, и я тоже обернулась, давая понять, что так просто не сдамся.

Мы медленно закружили друг напротив друга. Первой напала Аристиана, внезапно прыгнув на меня. Я тут же отразила удар, прыгнув навстречу ей. Мы повалились и стали кататься по полу, кусая друг друга. Я отскочила, когда Аристиана попыталась вцепиться мне в шею зубами, вытащив длинные когти, и зарычала. Мы вновь схватились.

Все словно замерли, внимательно следя за нашим поединком. Я ударила лапой по морде врага, когти рассекли кожу и мышцы, оставив кровавый след. Она тоже оставила мне рану на лапе.

В приливе энергии я запрыгнула на нее и зарычала в морду так громко и сильно, что и сама не ожидала. Не знала, что Рыська может так рычать, все-таки сходство ее с рысью нашей Земли довольно небольшое.

Аристиана испуганно поджала уши, когда я лапой придавила ей шею. Вокруг, кажется, действительно, наступила мертвая тишина. Я отступила, поняв, что выиграла. Она тут же обернулась, и ее завернули в плащ.

Один из воинов, немедля подошел и что-то сказал. Я расслышала:

– Пришли чужаки, ищут девушку с ребенком, говорят, что следователи…

Промедление могло обернуться катастрофой…

Разбежавшись, прыгнула со сцены и обернулась в дракона. Толпа ахнула, а я лапами схватила Иливию и, пролетев немного, ссадила ее у дома Ривинта, чтобы забрать наши вещи.

Девочка, не мешкая, схватила рюкзак, уселась обратно, и мы рванули в противоположную от ворот сторону.

Дракон в небе быстро привлекает внимание, поэтому долго мы не летели. Села на землю, стараясь не обломать деревья, обернулась в человека и тут же оделась в привычную одежду.

Мы подошли к реке, где я тщательно смыла яркий макияж.

– Ты ее победила, – произнесла Иливия.

– Если бы ты вела себя прилично!.. – закричала я и остановилась.

– Ты победила вождя, выиграла бой один на один, а это значит, что ты можешь занять ее место, – вновь произнесла она.

Я выдохнула. Больно нужно! Да пусть валят! Я лишь защищала право на свободу. Замуж она меня выдать решила… До сих пор злость пробивает.

– Телли, – услышала я женский голос и обернулась. На меня смотрела уже знакомая девушка – это ее я видела однажды в лесу, перед тем как меня схватили браконьеры.

– О, не переживай, – подняла она руки, видимо, стараясь не напугать, – я не причиню вам вреда. Я не от следователя, – перевела она взгляд на Иливию. Я кивнула, все-таки интересно… Стало интересно тогда, кто она и зачем меня ищет?

– Я от Артона.

Выдохнула. Артон меня ищет? Волосы девушки взметнулись, и на красивом лице появилась понятливая улыбка.

– Если ты не хочешь его видеть…

– Он тут? – спросила резко я.

– Почти, он в другой стороне. Мы не знали, куда именно ты направишься, узнав, что тебя ищет следователь, и разделились, чтобы как-то встретить.

Так про следователя это они устроили?..

Задумалась: «А Артон неплохо меня изучил, видимо, раз понял, что от Ринта Интэнта я сразу деру дам».

– Так ты не против видеть Артона?

Все во мне будто забурлило, я даже нервничать стала от предстоящей встречи.

– Не против, – прошептала я едва-едва, но Бель (вспомнила я ее имя) услышала, улыбнулась и как-то интересно подала знак, так что в следующую секунду перед ней появился белый свет и затем сразу очутился светловолосый мужчина, которого я тоже вспомнила.

– Ты молодец, – погладил он девушку по голове. «Они женаты», – поняла я, увидев еще и кольца. Мужчина обернулся ко мне: – Телли, меня зовут Алекс, я друг Артона. Подожди немного, я доставлю его.

Алекс исчез, а через минуту на меня уставились такие родные серые глаза. Я отвернулась, не в силах совладать с собой, хотя со стороны это могло показаться неприятием. Оказалось, я соскучилась намного сильнее, и даже не знала, как реагировать.

– Телли, – выдохнул Артон и поспешно подошел ко мне.

Но обида все-таки есть.

– Искал, чтобы не упустить возможность освободиться от службы? – произнесла я.

Артон зарычал и поспешно меня обнял.

Возможно, и так… Но почему-то не хочется уходить… Надоело скитаться, не зная тут ничего. И эти племена их… и плен… и погоня… Думаю, все-таки у меня пока недостаточно знаний, чтобы устраиваться самостоятельно. И пусть это звучит, как оправдание, но мне полезно пожить рядом с Артоном. Еще немного.

– Алекс, – обратился Артон к другу, – прошу, перемести нас в мой дом.

– К семье?

Артон, не отрывая от меня взгляда, кивнул. Бель подошла, взяла за руки меня и Иливию, и мы исчезли… А через мгновение оказались неподалеку от большого особняка из серого кирпича. Вслед за нами, почти без промедления появились и мужчины.

– Останетесь? – спросил дракон у супругов, но Алекс отрицательно мотнул головой, они попрощались и легко исчезли.

Тут было тепло и пахло очень приятно. К дому вела аллея из деревьев, похожих на грецкий орех.

Похоже, мы находились в саду – на деревьях хорошо были заметны растущие плоды. А дальше за садом, ближе к дому, виднелись газоны с цветами, среди которых мелькала фигурка девушки, как я поняла, поливающей цветы с помощью магии.

– Где мы?

Артон взял мою ладонь… и поцеловал ее. Я напряглась, во мне будто все отозвалось на эту невинную ласку.

– Это дом моей семьи. Тебе нужно отдохнуть, как следует, – мягко произнес дракон. Таким я его еще не видела, чтобы он вот так со мной трепетно обращался… Неужели так сильно нужна?

– Семьи? – переспросила я удивленно.

– Да, тут живут мои родители.

Зачем привез меня к своей семье, да еще и к родителям?

– Что ты творишь?! – грозно зарычала я.

– Телли, – обнял он меня за плечи, – не переживай, тут тебе будет комфортно.

Я усмехнулась. Не очень-то он расчетлив, ведь я сирота, и как, по его мнению, должна чувствовать себя в семейной обстановке? Но это ладно. Но зачем он привел меня к своим родителям? Это напрягает, ведь… я не знаю… Артон стал для меня особенным… Поэтому это так волнует. Уставилась в серые пронзительные глаза, которые внимательно следили за моей реакцией. Хотела высказать все, что думаю по этому поводу, но не успела.

– Артон! – услышали мы юношеский голос, и я перевела взгляд с серых глаз в сторону особняка. К нам бежал парень с длинной темной косой, телосложением чуть посубтильней, чем мой спутник, но на лицо очень симпатичный.

– Эрст, – радостно улыбнулся Артон, – самый шустрый, как всегда.

– Брат, – налетел паренек, обнимая дракона. Не привычно видеть подобное...

Эрст широко улыбался во все тридцать два (или сколько там зубов у драконов), после чего, отпустив массивную фигуру Артона, перевел взгляд на меня и Иливию. И удивился, внимательно на нас посматривая.

– Телли, это Эрст – мой младший брат, и он предпоследний. Эрст – это Телли моя…

Не успел Артон договорить, как послышался женский голос:

– Что-то ты зачистил, – произнесла молодая девушка с живыми ярко-зелеными глазами, судя по расцветке платья, там самая, что поливала цветы. Ее рыжие волосы были заплетены в косу с красивой яркой лентой под цвет одежды длиной до колена. Черты лица незнакомки были мягкими, с россыпью небольших веснушек, округлым подбородком и легкими щечками, украшенными ямочками. А еще она была беременной, о чем говорил средних размеров животик, четко обрисованный легкой тканью.

– Изобель, – улыбнулся Артон. – Гуляешь? А где Ристин?

– Да, сегодня хорошая погода. Ристин отошел ненадолго в дом, ему письмо пришло.

– Такую чудесную жену брат не должен оставлять одну, – поцеловал Артон ладонь этой Изобель. Драконица фыркнула. Или это я?

– А он и не оставлял, – улыбнулся Эрст, – я приглядываю за ней.

– А кто это с тобой? – перевела взгляд на меня и Иливию девушка, но уже по написанному сценарию ее перебил мужской грозный голос (даже смешно, честное слово):

– Пожаловал к родителям, Артон?

– Отец, – согнулся дракон в почтительном поклоне.

И это отец? Он, вообще, не выглядит старым, даже пожилым. Пышные ресницы, волосы цветом как у Артона, но глаза темные. А еще Артону достался его подбородок и скулы. В отличие от остальных волосы отца этого семейства были собраны в высокий пучок, как у азиатов. Он посмотрел на меня, и выражение его лица стало каким-то удовлетворенно-хищным, будто трофей выиграл. С чего бы, интересно?

– Вижу у тебя гости, – улыбнулся он.

– Да, ее Телли зовут, – произнес Эрст, – правда, красивое имя?

Я усмехнулась, а Артон мягко улыбнулся:

– Да, и думаю, нам лучше поговорить дома, а еще лучше сначала покормить моих гостей и потом дать им хорошо отдохнуть. Телли, это Наиль Риаль-Реон – мой отец.

– Приятно познакомиться, Телли, – я кивнула и привычно протянула правую руку, мужчина не пожал, а перехватил и поцеловал. Я замерла, забыв, что тут другие обычаи. – А это Иливия.

– А мне как приятно, – улыбнулся Наиль, но на девочку посмотрел очень серьезно, словно изучал, – проходите.

Скрипя зубами: «Ну, Артон, я тебе отомщу за такую «жабу в тарелке», – все-таки отправилась вслед за драконами к дому.

Войдя в главные двери, первым делом отметила отделку из светлого дерева. Узоры и картины напоминали культуру Турции, как и рассказывала в комментариях под видео Огненная Светка. Хотя изобилие узоров тут все-таки не такое большое, а цвета, насколько я помнила, у каждого рода свои.

– Моя комната на втором этаже, – произнес Артон.

– А она будет с тобой жить? – радостно спросил Эрст. – Неужели…

– Эрст! – утихомирила Изобель молодого дракона и добавила уже тише: – Не смущай гостью.

– Но ведь…

На сей раз младшего брата перебил отец:

– Эрст, сынок, сообщи маме, что у нас гости.

Молодого дракона тут же и след простыл.

Вся прислуга дома, встречавшаяся нам по дороге, внимательно меня рассматривала, а я молчала, разглядывая жилище семьи драконов.

– Изобель, можно тебя попросить устроить комнату для Иливии, – обратился Артон.

– Конечно, – улыбнулась девушка и направилась к ближайшей служанке.

– Иливия, оставайся тут и подожди Изобель.

– Но я хочу жить с Телли.

Артон нахмурился, видимо, думая.

– Иливия, – спокойно произнесла я, – ты не маленькая. Уверена, что тебе дадут комнату рядом с моей, поэтому делай так, как говорят.

Девочка нахмурилась, но согласно кивнула.

Артон вздохнул и потянул меня дальше, на второй этаж, а там открыл дверь и пропустил вперед. Спальня, в которой я оказалась, была выполнена в темно-синих с белым тонах.

– Это моя комната.

– А почему ты меня сюда привел?

– Ты будешь жить со мной.

– С чего это вдруг, – холодно произнесла я.

– Потому что ты моя, – Артон моментально оказался рядом, вглядываясь в меня.

Напряжение росло, но я усмехнулась:

– Я не твоя игрушка.

– Верно, ты не моя игрушка, ты моя истинная пара…

Часть 3. Сердечные раны. 10. На шаг вперед.

Нет каменного сердца,

нет холодного сердца.

Есть лишенное любви сердце.

– Что? – выдохнула я полушепотом. – Ты же сам говорил, что это невозможно…

– Я знаю, – запустил Артон ладонь в волосы на макушке и сделал шаг назад.

Сам не понимает, но утверждает.

– Артон, разберись в себе, прежде…

– Телли, я разобрался, – усмехнулся он. – А ты?

– Ты странный, – я отошла в намерении сесть, но Артон тут же перехватил меня, обнимая за плечи.

– Ты куда? Телли, я знаю, что для тебя все ново. И мы с тобой обязательно все обсудим.

– Артон, – усмехнулась я.

– Но прежде всего… Как ты могла так просто уйти? – его взгляд стал строгим и цепким. Теперь узнаю дракона.

– Просто встала и ушла, – пожала я плечами. – А что, поломала твои планы?

– Рр-ррр, – услышала я гортанный рык дракона. – Сладкая моя, ты же сама по мне скучала.

– С чего такие выводы?

Артон перехватил мое лицо за подбородок и заглянул в глаза. Его лицо было так близко, а запах… такой родной и уютный. Его запах. Резко вдохнула и поняла, что дурею от его близости.

Прикрыла веки, когда его губы приблизились совсем близко, и услышала довольное мурлыканье:

– Скучала… дикая моя кошка.

Падение с небес… Шиплю, отталкивая этого наглого… наглого… Кошка?! Откуда он знает про кошек? Тут же нет животных с таким названием.

– Ты откуда знаешь кошек?

– Это наши ринтили, – хитро улыбнулся он, понимая, что добился своего, – а у вас они кошки.

– Откуда ты это знаешь? И почему меня решил так назвать?

– Рыси, семейство кошачьих, так сказала Бель, когда увидела голта. Сказала, что они похожи на рысей. Я поинтересовался и спросил, а она сказала, что это ринтили, только вашего мира. Но ваше название мне больше нравится, и ты, действительно, похожа на дикую кошечку.

Рыкнула:

– Не называй меня так.

Дверь резко открылась и на пороге показала женщина с пепельными длинными волосами и такими же серыми глазами, как у моего дракона. Высокая, статная и в тоже время обманчиво хрупкая. Заостренные черты лица, пышные ресницы – красавица одним словом. Сестра?

– Артон, звезда моя! – прошипела женщина, и я удивленно приподняла брови. – Созвал гостей, а мне ни слова?!

Я неловко сделала шаг назад, и женщина тут же перевела взгляд на меня. Черты ее лица смягчились, и она с любопытством и явным интересом стала меня рассматривать.

– Дитя мое, это твоя гостья? – как-то мягко и даже нежно произнесла она.

– Да, мама, и прошу, стучись, – требовательно, но с уважением попросил Артон, подойдя ко мне. – Мама, это Телли. Телли, это моя мама, госпожа Листилия.

– Ох, да какая там госпожа, – махнула женщина рукой, в то время как я напряглась. Его мама. И как я должна себя вести? – Зови меня мамой. Когда у тебя восемь детей, то вполне привычно, поэтому не стесняйся.

Я растерялась и глазами стала искать, за что зацепиться, только бы не за взгляд серых глаз такой радушной женщины.

– Мама, мне нужно с тобой срочно переговорить, – подошел к женщине Артон и буквально вывел ее из комнаты, оставив меня одну.

Вся дрожа, я села на мягкий стул. Как-то непривычно испытывать столько внимания к себе. Будто ту дверь, которую я старательно держала закрытой, сейчас кто-то очень настойчиво и сильно пытается открыть…

Встала и подошла к зеркалу… Ужаснулась. Вид у меня еще тот, точно не для знакомств: волосы растрепаны, платье помятое и местами грязное, на щеке ссадина (после боя), и еще макияж до конца так и не смылся – золотая краска размазана по всему лицу. Все произошло слишком быстро, я не успела прийти в себя. Обычно мне все равно, что обо мне думают и как ко мне относятся, но почему-то не сейчас. И такой меня видела половина семьи Артона!..

Поспешно подошла к рюкзаку и стала копаться в поисках нормальной одежды. В итоге все вывалила на пол.

Поняла, что Артон вернулся по тому, как комната вновь наполнилась его ароматом. Обернулась, он смотрел на меня и на вещи.

– Гардероб там, – указал он на дверь. – Скажу прислуге, чтобы они сложили все твои вещи, не утруждайся.

– Не стоит, – ответила я сухо, – не люблю, когда в моих вещах копаются посторонние.

Привычка с детства. В приюте постоянно кто-нибудь да совал свой нос на мою полку и без спроса брал то, что хотел, причем самое лучшее портили, и на этой почве у меня развился определенный бзик.

– Телли, а почему на твоем милом личике золотая краска?

– Это со свадьбы, – произнесла я, задумавшись над одеждой, – после боя отмыть никак не могла.

– Свадьба? – Артон заметно напрягся, кулаки его сжались, и он сурово на меня посмотрел. – Бой?

– Да, а что? – спокойно ответила я.

– И кто выходил замуж?

– Меня пытались выдать.

– Что? – рыкнул он. – А что за бой?

– Да, так…

– Телли… – рыкнул Артон.

– Что? – раздраженно отбросила я футболку, которая была у меня в руке, и уставилась на злого дракона. Терпеть не могу, когда из меня вымогают информацию, тем более обо мне.

Артон глубоко вздохнул, видимо, стараясь совладать с собой.

– Идем, покажу тебе ванную комнату, где ты сможешь помыться, если захочешь.

Я кивнула и встала. Как хорошо, что он не продолжил расспросы. Хотя странно, раньше бы допрашивал с пристрастием.

Артон открыл дверь рядом, с правой стороны от входа в комнату. Пропустил меня вперед и зашел следом, закрыв дверь.

– Смотри, кошечка, тут гардероб, как я уже говорил. Свободных полок много, можешь хоть все занимать, – буквально замурлыкал он мне на ухо.

Я не подала виду, но его слова меня почему-то тронули. Зажмурилась. Нужно хорошенько все обдумать и прийти в себя.

Гардероб оказался большим и просторным, как еще одна комната. Все как положено: обувь на своих полках, одежда на вешалках, аксессуары в другой части, и пока что тут была только мужская одежда.

– Еще никого тут не было, – произнес дракон и быстро поцеловал меня в щеку.

– А как же она?

– «Она»? – переспросил Артон.

– Ну, твоя пара, – напомнила я, впиваясь ногтями в ладонь.

Дракон глубоко вздохнул, ему было сложно говорить о ней, а значит, она еще для него важна. И я поняла: пока она в его сердце, я не буду лезть к Артону, как бы сама того ни хотела, и не признаю его своей парой.

– Телли, там запутанная история, и я обязательно расскажу ее тебе, но не сейчас. Сейчас неподходящее время.

Прошла к двери, намереваясь выйти, но тут ноги подкосились, и я буквально упала в руки дракона. Артон подхватил мою тушку и нахмурился:

– Что такое? Что-то болит?

– Нет, – отрицательно мотнула головой, и в горле поднялся ком тошноты, – поставь меня на ноги.

Артон аккуратно опустил, внимательно посмотрев, все ли со мной хорошо.

– Все нормально. Где ванная?

Ванная комната оказалась в два раза больше гардеробной, и сама ванна размером с большое джакузи. Все помещение в цветах белой и темной древесины. Стены чисто белые, а вот раковина, ванна и небольшое количество мебели древесных оттенков. А еще на стенах сделаны углубления в виде полускульптур. Я подошла и дотронулась до необычного рельефного рисунка. Мне понравилось: очень красиво и не слишком загромождено.

Душ нашла за ванной. У него не было стенок, и то, что это душ, я поняла случайно. Увидела странный широкий квадрат на белом потолке и точно такой же на полу, а рядом небольшой столик, и подошла, чтобы посмотреть.

– Телли, не становись, вода польется, – произнес быстро Артон, и я остановилась, не касаясь квадрата на полу.

– А почему вокруг душа нет стенок?

– А зачем? Просто станешь под ним, и поток воды польется. После парилки очень удобно.

– А есть еще и парилка? – спросила я, осматриваясь.

– Да, вон там, – указал он на еще одну дверь в углу ванной, недалеко от душа. – Драконы очень любят париться. Вот тут все принадлежности, – подошел он к комоду у глубокой раковины каплеобразной формы. Ничего себе средний век… – полотенца, моющие средства. Ммм… если что-то конкретное нужно, скажи, принесу, а если нет, то купим.

Вряд ли я останусь тут достаточно надолго, чтобы закупаться. Нет, общение прекращать не стану и сбегать тоже, но хочется ведь иметь свой дом, и нужно устраиваться.

– Я вижу, о чем ты думаешь, и лучше тебе не злить меня.

– Артон, прекрати, – вздохнула я.

– Ладно, мойся, буду ждать тебя в комнате.

Хотела закрыть дверь, но она не запиралась. Черт! Кто так делает? Хотя покои личные, а значит, ванная комната тоже. Нужно будет поговорить о том, чтобы мне на время дали отдельную спальню.

Достала полотенце и дотронулась до небольшой скамьи. Деревянная. А я думала, просто сделано под дерево.

Сняла платье, белье и удивилась, увидев на бедре огромный укус. Странно, но я не чувствовала боли. И кровь не идет, хотя рана открытая. Вспомнила, как Аристиана цапнула меня во время боя. Точно. Но почему не болит? Коснулась раны и даже не поморщилась. Может, регенерация?

Встала под душ, и на меня тут же полился поток воды… Ледяной!

Я так отдернулась и вскрикнула, что чуть не упала.

– Телли, – постучал Артон, – что случилось?

– Ничего, – прорычала, – не смей входить.

Зубы застучали. Как сделать воду горячей? Белый квадрат, когда лилась вода, стал синим – это значит вода холодная?

Чтобы не мучиться, решила в ванну залезть.

Залезла. А тут как воду включать? На ровной поверхности увидела затычку, нажала на нее, закрывая, и на меня тут же со всех сторон полилась вода... Горячая…

Я выскочила, завернувшись в полотенце.

– Артон! – зло уставилась на дракона, который переоделся и сидел за столом, что-то делая.

Он обернулся.

– Ты быстро, правда… выглядишь странно.

– Как воду в душе настроить?

Он усмехнулся.

– Так вот в чем дело... Прости, забыл, что ты не из нашего мира. Идем.

Мы вернулись. Артон протянул руку, и вода полилась на ладонь. Щелкнул пальцами, и потом еще несколько раз.

– Все. Там артефакт, и он реагирует на щелчок.

– А обратно поменять на холодную?

– Хлопком, – улыбнулся он, а после вновь осмотрел меня, останавливая взгляд на некоторых частях тела. Я строго указала на дверь, и дракон, посмеявшись, вышел.

Встала под душем и удовлетворенно мурлыкнула. Как же хорошо стоять вот так, под горячими струями воды.

После душа расчесала волосы и обратила внимание, что они отросли уже ниже талии. Получился странный переход от черного до светло-синих кончиков. До сих пор не могу понять, почему так меняется цвет, если волосы от корней растут.

Накинула халат, который висел на вешалке, и вышла в комнату.

Артон уже лежал, раскинув руки, и, видимо, задремал, так как на мой выход не отреагировал.

Неслышно ступая, я подошла к нему и тихонько провела ладонью над лицом. Ноль реакции. Улыбнулась, не зная чему, и уставилась на гладкие черты лица. Осторожно коснулась щеки, нижней губы, а потом застыла. Что я делаю? Это совершенно на меня не похоже. Но рядом с ним я чувствую себя счастливее. Сразу вспомнился корабль, и мое обещание самой себе. Артон делает меня счастливой, но если он будет чувствовать что-то к той неизвестной девушке…

Цокнула.

Что за бред?!

Посмотрела на Артона. Наклонилась над ним.

Тогда заставлю его забыть ту особу напрочь, навсегда! Потому что его присутствие делает меня счастливой. Но идти к этому мы будем спокойно. Провела пальцем по ровному носу и вновь улыбнулась. Драконица довольно рыкнула, а Рыська замурлыкала.

Сама не заметила, как уже лежала рядом и, положив голову на плечо дракона, слушала мерный стук его сердца. Вот этого мне не хватало – его тепла, запаха. Прикрыла веки, наслаждаясь этим мгновением. Странно, я не люблю прикосновения, но к Артону так и тянет: хочется лишний раз прикоснуться, изучить, приласкать… но только самой.

Задумалась, поэтому не сразу поняла, что сильные руки обняли меня, прижимая к себе, а ладонь дракона погрузилась в мои волосы и стала массировать затылок. Замурлыкала, а после резко открыла глаза и увидела довольную улыбку Артона. Рыкнула и подскочила:

– Я не разрешала тебе меня трогать!

Но дракон лишь хитро усмехнулся, приподнявшись на локтях:

– Моя кошечка хочет тепла.

Отвернулась и заинтересованно подошла к окну. Второй этаж. Отсюда виден лес за территорией дома, а там дальше горы… высоченные, красивые, и облака, медленно плывущие по ним, а еще драконы, которые легко летают, особенно над территорией гор.

– Нравится? – прошептал Артон, обнимая меня сзади и прижимая к своей груди. Я кивнула, наслаждаясь видом творений природы.

Мы стояли минут пять в полной тишине, медитируя на красоты за окном. А после в дверь постучали…

Артон пошел открыть и нашел радостно улыбающегося Эрста.

– Артон, мама на обед зовет. Ааа…Телли с тобой тут?

– Да, – произнес быстро Артон, – Эрст, передай маме, что мы сейчас спустимся.

Я взяла вещи и пошла в гардеробную переодеваться. Надела джинсы и черную футболку, обула кроссовки – из всего только это было чистым. Волосы собрала в хвост.

Мы спустились вниз и вошли в столовую.

Все в зеленых тонах, кругом цветы, большие окна выходят на задний двор, посередине большой стол, за которым уже собралось изрядно народу.

Сколько Листилия говорила у нее сыновей, восемь? А по ней не скажешь.

Увидев такое количество родственников Артона, первым порывом я развернулась, чтобы уйти, но меня тут же перехватили сильные руки.

– Ты чего, кошечка? – улыбнулся Артон, крепко держа меня. – Не бойся, тут только моя семья, и никто не обидит тебя.

Вот именно, только семья. Листилия, углядев нас, радостно заулыбалась. А я заметила сидящую за столом серьезную Иливию, которая внимательно все рассматривала. Что ж, раз она здесь… Поморщилась и все-таки пошла к столу. Нехорошо оставлять ее одну.

Артон усадил меня рядом с собой.

Посчитав, поняла, что из братьев было только шестеро, и еще та рыжая девушка, которая постоянно бросала на меня заинтересованный взгляд. Она сидела рядом со своим мужем, старшим братом Артона. Вот с кем мой дракон меньше всего был похож, так это с ним. Старший брат постоянно ухаживал за своей супругой и буквально не сводил с нее глаз. Ну, только иногда, когда с кем-то говорил, и еще тоже рассматривал меня иногда. Есть не хотелось, да вообще, кусок в горло не лез.

Сначала было тихо, но постепенно все расслабились, и за столом наладилось большое семейное общение.

– Телли, – услышала я, как меня зовут, и подняла глаза. Ко мне обращался отец Артона, мистер Риаль-Реон.

– Да? – откликнулась я.

– А кто ваши родители?

Внутренне усмехнулась: вот оно, самое интересное. Все замолчали, вслушиваясь, только Артон напрягся:

– Отец, – произнес он.

– Я сирота, – ответила сухо.

Риаль-Реон не выдал никакой реакции, поэтому я не поняла, как он к этому отнесся.

– Интересно, а как вы познакомились? – радостно произнесла Листилия, сбивая общее напряжение.

– На одном корабле летели, – ответил Артон. – Телли на него случайно попала.

– Случайно? – удивилась Изобель. – Как так?

– Долгая история, – улыбнулся Артон.

– Телли, а кто тебе Иливия? – спросила Листилия.

– Никто, – ответила я, глядя на девочку, которая внимательно на меня смотрела, и улыбнулась, – мы просто столкнулись с ней, и ей некуда было идти.

– О, – произнесла Изобель, – как это мило с твоей стороны…

– Телли, а ты училась в академии? – подключился к расспросам Эрст. – А сколько тебе лет? У тебя какая магия? А какая раса?

– Не училась, – нахмурился Артон. – Эрст, ты снова слишком болтлив.

– Да, ладно, – улыбнулся еще один парень со светлыми волосами и черными глазами. Он широко улыбался, глядя на нас с Артоном.

– Вирин, – прошептал Артон.

– Да, ладно, Артон, нам всем интересно послушать, – настаивал Вирин.

– Не училась, – ответствовала я. – Двадцать три. Не знаю. Точно сказать не могу.

– Ты еще не совершеннолетняя? – удивился Вирин. – Малышка совсем.

– Вирин, – прорычал Артон угрожающе, и все вновь замолкли.

Вирин прищурил глаза на брата, а потом ответил:

– Понял.

– Телли, вы очень красивы, – произнес еще один из братьев, самый тощий и, как мне показалось, с меньшим количеством мышц.

– Льюис у нас сейчас готовится к службе. Муж настаивает, чтобы все мои дети прошли через это безобразие, – посетовала Листилия.

– Тилия, не начинай! Служба делает мужчину мужчиной. Сколько раз повторять?!

– Иль, ты что, не видишь, у Льюиса совершенно другие таланты? – с укором посмотрела на мужа женщина.

– Мам, – усмехнулся обсуждаемый, – я спокойно справляюсь с нагрузками.

– И этот туда же, – закатила глаза хозяйка дома. – Ох, Телли, милочка, хоть бы одна дочь была у меня, легче дышать было бы. Поверь, иметь столько сыновей, это так тяжело. Пока не появилась Изобель, совсем тяжко было, порой даже поговорить не с кем. Внучку старшую отправили к другой бабушке. Приедет, увидишь красавицу.

– Что вам мешает родить еще девочку? – улыбнулась Изобель.

– Рисковать не хочу, вдруг снова сын! Моих нервов не хватит. Наиль вновь устроит бои и эти службы.

Так вот оно как, в большой семье…

– Мама, – посмеялся Артон, – ты перегибаешь палку. Благодаря отцу, мы хорошо подготовлены.

– Артон, сынок, лучше бы молчал. Все время пропадаешь где-то. Хватит тебе служить императору. Сколько можно? Ты у него и так в добром списке, пора собой заняться.

– Но ведь, – влезла я, – Артон не может так просто отказаться от службы.

Все замерли. А я внутренне усмехнулась. Это была месть за то, что тогда не сказал мне правду… в ту самую ночь.

– Телли, деточка, – улыбнулась Листилия, – что ты имеешь в виду?

– Телли, – прохрипел Артон.

– Я точно не знаю, – пожала я плечами.

Но отступать было поздно, маме Артона оказалось достаточно первой фразы. Она пристально посмотрела на своего мужа, который буквально буравил меня взглядом.

– Артон! – произнесла громко Листилия. – Если ты мне слова не скажешь… Клянусь, я воспользуюсь своим даром, и тогда ты точно все мне выложишь как на духу…

– Тилия! – грозно стукнул кулаком о стол отец семейства. – Твои сыновья – взрослые мужчины, и сами разберутся в своей жизни.

Женщины выдохнула:

– В этом доме никто не уважает моих чувств. Каждого я вынашивала и растила… Чтобы после услышать, что в их жизни мне нет места? Я же не управляю ими, а просто беспокоюсь. Иль, это ты виноват, ты со своей службой загнал моих детей в угол.

– Тилия, прекрати нести чушь! С нашими. Не с твоими, а с НАШИМИ детьми все хорошо.

Женщина умолкла, а после встала и вышла.

– Думаю, – произнес Эрст, – мама снова все близко к сердцу приняла и из-за этого запаниковала.

– Так оно и есть, – ответил муж Изобель. – Отец, тебе лучше сразу с ней поговорить. Ты же знаешь, когда речь идет о нас, она не может сдерживаться, слишком переживает.

– Вашей маме нужно сначала остыть. Поверьте, я как никто знаю, – подмигнул он, но все же встал и вышел.

Странная семья. Или, наоборот, такой она и должна быть?

Я перевела взгляд на Артона, который сжал бокал и допил напиток, поморщилась и встала.

– Я отойду.

Артон не ответил.

Вышла в парк и пошла вдоль деревьев.

Сожалею ли я о том, что сказала? Нет. Я никогда не жалею о своих поступках. И мне также не было приятно, когда он скрыл, что хочет показать меня императору.

Увидела скамью под деревом и направилась к ней, когда ноги вновь стали ватными и тошнота подступила к горлу. В глазах потемнело. Попыталась сконцентрироваться, но получалось плохо. Из легких поднялся хрип, и я закашлялась. Мир начал будто раздваиваться. И не просто картинка двоится, а разные пейзажи: будто бы два мира передо мной.

– Нет, – прошептала я, узнавая все болееотчетливые виды Костромы. – Нет!

Закричала, стараясь сосредоточиться на саде этого мира, который успела полюбить.

– Артон, – позвала я хрипло. – Артон, останови это, прошу… Удержи меня.

Все закружилось перед глазами… Я пыталась, боролась за сознание, но не смогла… и темнота поглотила меня.

Артон.

Я сидел за столом, весь сжавшись внутри, как пружина. Маме не стоит знать, почему именно я служу императору. Но и Телли я обвинять не собирался. Просто яростно пытался придумать план, как выкрутиться от маминых расспросов.

На самом деле у мамы сильный характер, она легко может дать отпор, но материнский долг для нее на первом месте – она всегда отдавалась нам полностью. С рождения в каждого из нас она умудрилась вложить любовь и уважение, и при этом чрезмерно не лезть в личную жизнь, особенно, когда мы выросли. Ей главное убедиться, что у нас, действительно, все хорошо, что мы счастливы. Тогда маме спокойно дышится.

Как бы то ни было, но лишний раз беспокоить ее мы с братьями себе не позволяем. Это там, в походе, между нами, мужчинами, отец буквально вдалбливал в нас уважение к маме, которая является единственной женщиной среди нас. Уверен, родительница даже не представляет, как порой папа мог нас наказать, когда мы заставляли ее лишний раз волноваться, или за неповиновение.

Хоть мама и ждала отчаянно каждый раз дочь, но когда в очередной раз рождался мальчик, лишь улыбалась и говорила, что теперь у нее еще один защитник, и вскоре будет личная гвардия. А все остальное так, шелуха и шутки: о том, что маму никто в семье не понимает, и как тяжело быть женщине одной среди стольких мужчин… Хотя и не без того, но родительница никогда не признает это в самом деле, возможно, даже самой себе.

– Думаю, отец сможет ее отговорить от расспросов, – улыбнулся Ристин.

Братья тоже не в курсе, но если старшие мудро молчали и не лезли, то младшие, не понимая, что происходит, могли задавать глупые вопросы. Я улыбнулся.

– А ничего, что Телли ушла? – спросил Эрст.

– Эрст, – посмотрел я пристально на кушающего брата, – не задавай Телли много вопросов. Такая обстановка ей не привычна, поэтому я легко отпустил ее.

– Телли сирота, и вообще не знает, что такое семья, – произнесла Иливия. – А ты просто взял и привел ее на такой огромный ужин.

Я удивленно вскинул брови и обратил внимание на девочку. И почему Телли возится с ней? Хотя понимаю, помочь хочется. Но она… Не нравится мне ее запах, и я удивлен, что Телли этого не замечает.

– Возможно, ты и права, – ответил ребенку.

– Не «возможно», а так и есть. Что ты вообще о ней знаешь? Ты знаешь о ее детстве? Что пришлось ей пережить? Или то, как люди просто отворачивались от нее?

– А ты знаешь? – холодно поинтересовался.

– Да, я такая же.

– Не сравнивай. Ты тоже ничего не знаешь, – произнес и понял, что что-то не так. Напрягся, сосредоточившись, и встал.

– Ты куда? – спросил Вирин.

– Пойду, посмотрю, где Телли.

Братья кивнули и продолжили обедать, а я стремительно пересек кухню, минул коридор и быстро вышел в парк, чувствуя запах следов Телли.

– Артон, – услышал я ее голос и уже перешел на бег, увидев девушку бледную, скрученную, – прошу, не отпускай.

Она шептала, а я подхватил ее на руки.

– Телли! Телли, очнись, я с тобой.

Она еще что-то пробормотала и отключилась. Что за бред?! Не медля, я занес ее в дом, поднялся в спальню и, крикнув прислуге, чтобы вызвали целителя, положил на кровать. Перешел на магическое зрение. Аура стремительно серела, что вызвало у меня оцепенение.

В комнату ворвалась целительница, а за ней мама.

– Артон, что произошло? – обеспокоенно вопрошала родительница.

– Точно не знаю, – прохрипел я.

Инлития провела рукой над телом Телли и, видимо, тоже осмотрела ее магическим зрением.

– Дело плохо, – прошептала она, взяла ножницы и разрезала правую штанину. А там мы видели укус. Он не был кровавым, но стал черным, и кожа по кругу потемнела. – Укус голта.

– Голта? – удивилась мама. А я вспомнил, что Телли говорила о бое. Я не давил, решил не расспрашивать. Хотя очень хотелось, но считал, что ей нужно ко мне привыкнуть, и лучше лишний раз не давить. Вспомнил, что Телли упала ко мне в руки, видимо, яд от укуса уже тогда начал действовать.

Голты не такие безобидные оборотни, как хотелось бы. Хороший слух, обоняние и скорость, они еще и яд при укусе выпускают. Не всегда это происходит осознанно. Но Телли не знала, а ее враг был опытен. При укусе жертва чувствует только боль, которая вскоре стихает, так как яд удивительным образом обезболивает, и кажется, что все хорошо, что рана проходит и ничего не грозит. А яд тем временем распространяется, потом резко становится плохо, и чтобы спастись, остается мало времени.

Я глухо зарычал. Уничтожу то племя. Сам сотру его в порошок. Кто бы это ни был, но подобный укус был подлым.

Целительница достала баночки и специальный нож.

– Что ты будешь делать? – процедил я.

– Нужно вскрыть рану. Подержи ее рот открытым, – я помог, и она вставила плотно свернутый в рулон кусок обработанной ткани.

– Ты что, не будешь использовать обезболивающее? – рыкнул я.

– Сынок, нельзя, яд сам действует как обезболивающее. Когда Инлития вскроет рану, будет очень больно, но если Телли дать еще одно средство против боли, она может не проснуться.

– Прикажите приготовить горячую воду и полотенца, – попросила целительница, и мама поспешила выполнить поручение.

– Обними ее со спины, – приготовила нож Инлития, – и держи руки. Будет очень больно, но это единственный способ сейчас ее спасти. Яд голта считается одним из самых опасных.

Я сделал, как сказала целительница, и начался сущий ад.

Инлития стала надрезать рану и выдавливать черный гной, в то время как Телли металась и буквально выла от боли. Мое сердце заныло, лучше бы я это перенес, чем Телли. За что ей такие боли? Я обнял ее крепче, стараясь утихомирить. Понимал, что бессмысленно, но все же шептал успокоительные слова.

Телли вся взмокла. И я обессилил от такого зрелища и буквальной пытки над чувствами. Голос моей драконицы охрип, и под конец она уже только слабо дергалась, не имея сил сопротивляться.

– Все, – выдохнула Инлития, – яд, скопившийся в ране, убрала. Но остался еще растворенный в крови. Я дам ей микстуру, и она будет выкашливать яд в течение некоторого времени. Сейчас у нее поднимется жар – это нормально, организм будет бороться с ядом. Нужен крепкий сон. Рану я обработаю и завтра заживлю, сегодня нельзя из-за яда.

Кивнул и нежно прижал к себе Телли.

В комнату вошла мама, а за ней служанки, которые несли воду и полотенца. Целительница тут же вымыла следы процедуры, потом залила рану целительскими средствами и затем уже перевязала.

Я лично переодел Телли: осторожно снял с нее плотные брюки и кофту, надел свободную спальную рубаху. В это время служанки поспешно меняли постельное белье. И после я уложил ее в чистую кровать.

Целительница сказала, что зайдет вечером. Мама грустно мне улыбнулась, видя, что я не в состоянии бороться с отчаяньем. Картина мучений Телли слишком меня задела. Я найду того, кто оставил ей этот укус…

Прилег рядом, глядя на бледное лицо девушки. Даже в таком состоянии, она была очень красива.

Когда Телли сегодня легла ко мне, я был очень счастлив, как никогда. Значит, она скучала. Я безумно и трепетно желал ее увидеть, вдохнуть аромат, вспомнить нежность ее кожи (хотя такое и не забудешь), услышать ее голос с ноткой скрытости и осторожности – она боится доверять, но учится, моя дикая кошка.

Вскоре у Телли начался жар, она заметалась по кровати, что-то бормоча себе под нос в бреду.

– Нет, – прошептала она, – не трогай, оставь…

Я, нахмурившись, прислушивался. Кошмар, или просто бред из-за жара?

– Мммм, – глухо застонала девушка и раскрыла глаза. Туманный и далекий взгляд синих глаз ни на чем не мог сфокусироваться.

– Телли, – позвал я осторожно, и девушка дернулась.

– Артон, – прошептала она, и я, приблизившись, стал гладить ее волосы.

– Да, это я, моя кошечка.

– Артон, мне страшно, тут темно, – прохрипела Телли, и я понял, что она говорит не со мной. Вернее, со мной, но не с реальным, а там, в бреду, – и никого нет…

– Где малышка? – решил спросить, может, она что-то все-таки скажет путное.

– В моем втором мире, – прохрипела девушка, – в моих снах… Нет! Нет, снова он!

Она резко дернулась и закричала, а я прижал ее к себе, стараясь успокоить. Видимо, жар смешался со снами. Решил позвать отца, возможно, он поможет разобраться.

Кликнул прислугу и приказал срочно привести главу семьи. Девушка испуганно кивнула, умчалась, и уже через пять минут вошел отец.

– Это ты про нее спрашивал, – сделал вывод папа, не успев войти.

– Пап, – умоляюще посмотрел на него, – у нее жар и бредни смешались со сновиденным миром.

– Сейчас нужно поступить правильно, – подошел родитель ближе к кровати. – Она может сказать тебе то, что в жизни побоится.

– Но ей тяжело.

– Да. Но ты сможешь ее выманить, только если она сама скажет.

– И как спросить?

– Ты понял, что примерно происходит?

Я повторил слова Телли.

– Тогда скажи ей, что тоже его видишь. Скажи, что ты рядом и держишь ее руку.

Я взял ладонь Телли и прошептал на ухо нужные слова.

– Ты тоже видишь его? – произнесла она. – Ты видишь безликого?

Я замер и посмотрел на отца, по его лицу прошла тень, и он неуверенно кивнул.

– Это ведь он, – произнес я, – он убивал тех людей.

– Да! – перехватила ладонь Телли и заплакала. – Артон, уходи, он и до тебя доберется. Это я виновата, он идет за мной…

– Телли, не бойся, он ведь всего лишь снится.

– Нет, он не просто снится, Артон. Он завладел моими снами. Ведет себя как хозяин, высасывает из меня энергию. Я не знаю, что ему от меня нужно.

Вот оно! Она призналась. Все хуже, чем я себе представлял. Безликий…

Телли вновь прикрыла глаза, успокоившись.

– Кто такой безликий? – посмотрел я на отца.

– Сложно сказать, но видимо, еще та тварь. И название странное – безликий…

3.11. Во сне и наяву

Артон.

– Ну и? – посмотрел на меня отец чуть позже, когда я оставил Телли с целительницей. – Она твоя истинная пара, верно?

– Да, и по совместительству полукровка.

Отец разразился громким смехом:

– Этот хрен правящий знал, Артон…

– О чем ты?

– До тебя ведь доходили слухи о том, что император имеет дар прорицателя? Точной информации не было, но иногда попадались интересные истории, которые заставляли меня задумываться. Поверь, сынок, сейчас я, действительно, в этом убедился. Император, как никто, знал о твоей первой связи, и что ты из-за нее сделал…

– Отец, – рыкнул я недовольно, – я не хочу, чтобы Телли…

– Это понятно. Глупый мальчишка, я говорил тебе, что между истинными парами связь совершенно иная. Привязался к той… а она и рада была хвостом вертеть. Лишь пользовалась твоей привязанностью.

– Может, хватит? – рыкнул я. – В любом случае я служу так долго императору не из-за нее.

– Частично из-за нее, – усмехнулся родитель. – Но, ладно.

– Что делать с безликим? Вот в чем вопрос. Что если, устраняя его, я наврежу Телли?

– Задачка еще та, но ты ведь любишь задачи.

– Да. Но я не хочу видеть страдания…

– Конечно. Но теперь ты имеешь доступ к ее сознанию, ведь она сама призналась тебе, почему не может контролировать сны.

Я кивнул: да, теперь будет легче узнать Телли. Но найду ли так просто решение, как устранить этого безликого?

– Телли сильно напряжена, – продолжил отец, – сделай все, чтобы она успокоилась и расслабилась.

– Она не привыкла к такой обстановке, семейной, но думаю, в итоге это пойдет ей на пользу.

– Сложно сказать, если она всегда была одна. Некоторые к этому привыкают…

Вздохнул. Как бы правильно поступить? К Телли нужен особенный подход.

– И все же, как ты нашел эту необычную девушку, которая даже про укус голта не знает?

Усмехнулся, вспоминая нашу первую встречу, по-своему сумасшедшую и не предсказуемую.

– Телли с другого мира, – ответил я.

– С другого мира?! – удивился родитель, пришлось по полочкам разложить и рассказать отцу все. – Интересно… – заключил он. – Думаю, Телли сама к тебе привязалась, и если так… Ты не представляешь, как я рад, что Боги послали тебе второй шанс и все-таки подарили истинную пару.

– Это действительно чудо.

– Но думаю, здесь все-таки больше твоей глупости, – рассмеялся папа.

**

Я тихо вошел в свою спальню, где спала Телли. В комнате уже был полумрак, рядом с кроватью сидела Иливия, которая держала руку девушки и грустно на нее смотрела. Увидев меня, спросила:

– С ней же все будет хорошо?

– Конечно, – кивнул я и тут же решил проверить почву: – укус вовремя заметили, но все могло бы быть хуже. Тот, кто ее укусил, поступил плохо.

– Это все та вождь! – зло процедила Иливия.

Так-так, интересно. Присел рядом.

– Вождь вызвала ее на бой, – предположил я.

– Да нет, Телли защищалась, так как та пыталась выдать ее замуж за Ривинта. Ривинт помог нам и предложил поселиться в деревне, но я сразу говорила Телли, что это плохая идея. Они же очень скрытые и непонятные, с того племени…

Скрипнул зубами, сдерживая гнев. Пыталась выдать замуж? Зачем это?

– Телли победила, она может стать вождем… Но я рада, что мы ушли оттуда.

– А для тебя Телли кто?

– Как старшая сестра, я хотела бы жить с ней всегда… – Иливия посмотрела на меня и как-то странно наклонила голову, будто выразила жалобу, но в полумраке выглядело жутковато. Возможно, внутреннее чутье, а возможно… просто ревность. То, что Телли привязалась так легко к девочке… – А вы?

– А что я? – улыбнулся и потрепал ее по голове, она тоже улыбнулась в ответ.

– Вы ее любите?

– Да, – ответил, не раздумывая. То, что я полюбил эту дикарку, понял давно. Меня изначально к ней тянуло, вероятно, из-за того, что связь пары уже налаживалась. – Тебе не пора спать?

– Не хочу оставлять Телли, – грустно ответила Иливия.

– Не бойся, завтра утром придешь, и, возможно, она уже проснется.

Девочка кивнула и встала.

– Спокойно ночи, – попрощалась она у двери, и я пожелал ей того же.

Уснул, обнимая свою кошечку, и сразу же вошел в осознанный сон.

Требовалось проверить и узнать сознание Телли. Из собственного сознания сразу вышел в общее поле и тут же наткнулся на мудреца.

– Помог, как смог, – улыбнулся он и исчез. «Значит, не без его вмешательства Телли рассказала, – догадался я. – Что ж, спасибо».

Направился дальше, блуждая по меняющемуся городу, строение которого постоянно менялось.

Если человек будет рисовать сновиденную карту, то в итоге сможет выйти в осознанный сон. В голове его, словно схема, сложатся кусочки сновидений, он вспомнит большинство своих снов и поймет устройство второго сознания.

Настроился на Телли, и меня тут же унесло в неопределенную сторону.

Опять мутная стена, которую уже встречал пару раз. Она еще и не такая, какой должна быть: вязкая и плохо пропускает. Но пропустила все-таки. За ней оказался серый город с узкими улицами. Непривычная обстановка. Сильный дождь тут же обрушился на меня, пришлось создать магическую защиту.

Пусть это и сон, но он осознанный, и ощущения весьма реалистичны: мокрая одежда, запахи, вкусы, эмоции – тут все можно уловить. Эмоциональный фон, так вообще, намного сильнее, чем в жизни. Люди во сне куда как более восприимчивы: могут расплакаться из-за ерунды или рассмеяться, беспокоиться непонятно из-за чего – все это действия сна.

Пошел вдоль дороги. Странный желтый свет со всех сторон, но небо черное. Судя по всему, это город, где росла Телли, либо один из городов ее мира. Выйдя на более широкую дорогу, увидел кареты без лошадей. Как говорила Бель, «автомобили»? Для меня они не удивительны, так как, путешествуя по снам, и не такое видал.

Массовка: силуэты людей во сне без лиц, примечательных черт и без цели – просто силуэты, тут их было достаточно, в плащах по колено, держащие, по-видимому, щит от дождя из материала – забавно.

Хмыкнул, посмотрел по сторонам. Телли должна быть где-то недалеко, раз я увидел именно эту картину. Я не вхожу в сферу ее поля, но то, что она видит совершенно другую картину, это точно. Может, она увидит что-то похожее, а возможно, только некоторые фрагменты.

Услышал детские голоса и пошел на них.

Картина вокруг стала меняться на более мне знакомую. Дождь все также шел, но окружение сменилось: таверна, лошади, люди.

Затем пейзаж вернулся обратно в город мира Телли… Так и продолжал меняться от одного к другому. По сути, в этом нет ничего такого, хоть и происходила смена резковато.

Увидел ребятню и подошел к ним.

Почему? Потому что они были яркими и не такими нестабильными, как другие персонажи: их одежда и внешность оставались прежними с изменением общей массовки под пейзаж.

Ребятишек было несколько, они что-то пинали и смеялись.

Присел на ящик рядом, привлекая тем самым их внимание.

– Итак, малыши, – вытянул я руки и выпустил магию, – какую роль вы тут несете?

Вопрос, конечно, скорее риторический. Дети замерли, всматриваясь в мои ладони, откуда вытекала синяя энергия.

Они спрайты. А раз такие яркие, значит, Телли рядом.

– Где Телли? – спросил я.

Они стали бубнить непонятные фразы, и тогда я влил больше сил в выпущенную магию, чтобы получить информацию.

Встал, поднял голову и в окне увидел девочку.

– Вот где ты, – выдохнул я.

Открыл грязную дверь сбоку дома и поднялся по старой лестнице. Коридоры ожидаемо растянулись. Коснулся стены, и ладонь, как полагается, мягко утонула в сгустке сновиденной энергии. Усмехнулся: пока ничего необычного.

Подошел к самой яркой и отчетливой двери и открыл ее. Тесная и темная комната, кругом хлам и непонятные предметы.

У окна стояла девочка, волосы подстрижены точно до плеч, и внимательно смотрела на то, что происходит за окном.

– Телли, – позвал я, и она обернулась. Удивительно, но ее глаза отражали все ту же недоверчивость. Хотя, чему я удивляюсь…

– Зачем вы пришли сюда?

Поморщился: слабый контроль, в ее же снах… для стража сновидений – плохо.

– Где ты сейчас? – спросил я.

– Во сне? – спросила она опасливо, комкая тусклое желтое платье на себе. Ей здесь лет десять. Мое сердце сжалось: скорее всего, так она и росла.

– Хорошо, что ты понимаешь, – кивнул я.

– Вам лучше уйти, – произнесла девочка и вновь посмотрела в окно, после чего поспешила сделать шаг назад. – Она снова тут.

Она?

– Кто «она»?

Подошел к окну и увидел среднего телосложения женщину, стремительно приближающуюся к дому. Ярко-синее платье и жуткая полуулыбка. Этот облик принял безликий сейчас? Или просто неприятный образ из жизни?

А что если сменить сон? Мне нужно провести тест, чтобы точно знать, насколько Телли понимает, где находится, что делает, и нащупать насколько безликий контролирует ее сон.

– Дай руку, – протянул я ладонь к Телли, но девочка упрямо поджала губы. – Ну же, не бойся. Ты же помнишь меня?

Телли внимательно осмотрела меня, но только услышав скрип двери и протяжный голос женщины: «Телли, деточка…» – зашипела, как кошка, и ухватилась за мою ладонь.

Я протянул руку и остановил действие сна.

– Телли, куда бы ты хотела?

Услышал шаги: женщина не остановилась, хотя я все взял под контроль.

– Хочу туда, где тепло, – выдохнула Телли, и я тут же стал менять окружение.

Все стало перестраиваться, и нам повезло, что женщина застряла пока что там.

Я создал картину спуска с высокого холма, где полно цветов и очень тепло. Белые облака медленно плыли по синему морю, внизу виднелась небольшая деревня, а за ней виднелась искрящаяся на солнце река.

– Нравится? – спросил и нахмурился, увидев, что Телли осталась ребенком. А ведь я вложил информацию, чтобы ее облик соответствовал возрасту. Мне это не понравилось.

Она радостно заулыбалась, и я не мог не улыбнуться в ответ: такой счастливой и легкой ее редко можно было увидеть, видимо, с годами щит отчуждения и недоверия окреп.

Девочка стала бегать и собирать цветы. Я взглянул на границу и увидел, как вдалеке все стало осыпаться, превращаясь в песок. Сжал кулаки: дело дрянь, кто-то контролирует картину.

– Телли, – позвал я, – идти ко мне.

Синие глаза с восторгом на меня посмотрели, девочка подбежала и обняла меня.

– Ты же пришел мне помочь, да?

Я слегка растерялся, не ожидая от нее такой реакции.

– Верно, – улыбнулся и погладил ее по волосам. – Возможно, это получится не сразу, но я не оставлю тебя. А сейчас протяни ладошку.

Телли протянула.

– Теперь придумай что-то и сконцентрируйся.

– Не получится, – нахмурилась девочка, – я не могу, уже давно не получается.

– Давай, пробуй, мне нужно видеть, насколько контролируют твои сны, – взглянул на горизонт, который отчетливо приближался.

Телли сосредоточилась, сон загустел, пространство стало расслаиваться – безликий определенно небезуспешно перетягивал все на себя.

Увидев, как от страха расширились глаза моей девочки, я моментально притянул ее к себе. Пейзаж треснул, как зеркало, отражая обрывки друг друга, и стал обламываться, падая кусками. Мы провалились и оказались в сером здании, но уже в другом: много детских кроватей и на них дети.

Телли вновь ребенок. Это совпадение или все же?..

– Я хочу проснуться, – выдохнула она, – разбуди меня!

Телли буквально умоляла, руки тряслись, будто она уже видела эту картинку. Резко запищала, когда в комнату по стене стал заползать длинный жук с множеством ног и человеческой головой. Его лицо постоянно менялось, и вот он подобрался к одной из девочек и впился передними лапами в ее шею. Из-за головы появились два щупальца, которые погрузились в рот девочки, ловя немой крик, членистое брюхо пульсировало – он выпивал ее… После чего обернулся, принимая лицо жертвы, и позвал: «Телли» – голос менялся, перетекая, вместе с лицом.

Я быстро создал портал и вытолкнул туда Телли. Сейчас она должна проснуться.

Все намного опаснее, чем я предполагал…

Телли.

На вдохе резко раскрыла глаза и поморщилась, ощутив боль в ноге.

Что произошло, обморок? Сплошные кошмары – вот что помню. Посмотрела в окно и увидела, что на улице уже светло. Выдохнула и только после этого поняла, что мне жарко и тяжело. Обернулась и уткнулась лицом в наглого дракона, буквально обвившего меня и улегшегося сверху.

Хотела оттолкнуть, но вновь окинув его взглядом, поняла, что что-то нет так. Он был бледным, с испариной на лбу…

– Артон! – позвала я и ладонью коснулась щеки. Не проснулся. Тогда толкнула посильнее. – Артон, просыпайся.

В горле пересохло: «Что если безликий добрался до него?..»

– Артон, прошу… – в панике затрясла я его.

Осмотрелась, но в голову ничего не приходило. Тем временем Артон дрогнул, открыл один глаз, потом второй, меж его бровями появилась складка, после сфокусировал взгляд на мне, и в его глазах отразилось такое смятение, и такие смешанные чувства, что я даже побоялась сказать что-то лишнее.

– Телли, – приблизился он ко мне и нежно обнял. – Моя Телли!

– Артон, что на тебя нашло? – ткнула я его в живот, но не сильно.

Дракон лишь перехватил мою ладонь, поцеловал ее и заглянул мне в глаза.

Что-то он странный. Мне даже неловко. В его глазах еще был виден реальный испуг и волнение.

Он вздохнул, осмотрел меня и сказал:

– Как хорошо, что ты очнулась. Как нога?

– Спасибо, хорошо, – откинула я одеяло в намерении встать.

– Телли, послушай, – остановил он меня, – пообещай мне кое-что.

– Что? – усмехнулась я.

– Пообещай, во-первых, что ты не сбежишь. Во-вторых, что ты доверишься мне… полностью.

– Артон, – смутилась я, грубить не хотелось. – Это две вещи. И… мне тяжело доверять кому-либо. И я терпеть не могу, когда из меня вытягивают информацию.

– Знаю, – улыбнулся он. – Я понимаю, что не сразу, но взамен ты сможешь спросить у меня все, что угодно, и я честно тебе все расскажу.

Я замерла. Раньше бы легко отказалась, не хотела сближаться, но вчера решилась…

Это сложно для меня. Но я хочу узнать его больше, чтобы наверняка сделать своим. Ведь он делает меня счастливой.

Но делаю ли я его таковым?

– Ладно, – процедила я неуверенно, – постараюсь.

– Ты голодна? – бодро подскочил дракон и подхватил меня на руки.

– Есть немного, – выдохнула я. – А что с моей ногой?

Артон помрачнел и грозно на меня посмотрел.

– Кто тебя укусил?

Укус? Ах, да, но он ведь проходил. Вернее, прошел и совсем не болел.

– Он же ерундовый, почти затянулся.

– Нет, Телли. Нужно скорее тебя обучать… Укус вовсе не ерундовый. При желании голт может выпустить яд.

– То есть? – разозлилась я. – Она намеренно это сделала?

– Верно. Иливия говорила, что у тебя был бой с вождем племени голтов. За ее подлый выпад я хотел бы лично с ней расправиться.

Я хмыкнула: «А Аристиана еще та штучка. Она увидела во мне угрозу? И почему? Не думаю, что из-за той мелочи, которую сделала Иливия».

– Не стоит, в этом нет смысла. В любом случае я выиграла бой и, по сути, она не является больше вождем своей стаи.

– Это не отменяет того, что она поступила с тобой подло. И... Телли... Ты понимаешь, твоя победа в поединке вождей означает, что ты имеешь с ней родство?

– Это невозможно. Разве только родственник может победить?

– Не всегда, но в большинстве случаев.

– Каким образом я могу быть связана с ней?

– Согласись, мы ничего не знаем о твоей семье, поэтому такой вариант вполне вероятен.

Я задумалась. Не думаю, что так просто найду свою семью. И вряд ли Аристиана является моей родственницей.

– Сегодня рану залечат. Скоро придет целительница. А так, по плану, нам нужно сделать несколько вещей. Первое, узнать твой дар. Второе, как можно быстрее и полнее обучить тебя, – я села в кресло, собираясь надеть носки, но получалось не очень, нога болела и давала о себе знать. Артон тут же подошел, перехватил носочки, присел на корточки и, взяв мою ногу в ладонь, стал надевать. – И третье, навестить императора, – и тут же получил ногой в грудь. Вот хитрец!

– Что, надоело служить своему правителю?

– Честно? – потер Артон ладонью место, куда я его толкнула. – Надоело, но надо навестить не из-за этого. Мне нужно тебя к нему привести, я просто хочу представить, но буду рад, если ты за меня замолвишь словечко, – Артон подмигнул, и я хмыкнула. Зачем тогда меня представлять?

В дверь постучали, дракон поднялся и слегка ее приоткрыл. Гостя я не увидела, но отчетливо услышала голос Листилии, матери Артона:

– Артон, – прошептала она, – как себя чувствует Телли?

– Хорошо, – ответил дракон. – Она проснулась.

– Замечательно, тогда я зову целительницу, – и драконица поспешно скрылась.

Замечательно ли? Иногда я думаю, что не будь меня, не было бы тех жертв… Я потерла переносицу, стараясь расслабиться. Как же мне найти ответ?

– Я пойду, помоюсь. Сейчас придет целительница и осмотрит тебя, – Артон направился к ванной комнате. – Если что, зови.

– Хорошо, – ответила я, все еще летая в своих мыслях.

Через десять минут в дверь постучали, и на пороге показалась милая юная девушка с темными волосами, собранными в высокую прическу. Светлое платье по щиколотку, синий фартук с легкими рюшами по краям. Карие глаза внимательно меня осмотрели, после чего на губах появилась легкая улыбка.

– Доброе утро, я Инлития, целительница. Сегодня я залечу вашу рану полностью. Все самое плохое уже позади, – она уверенно сделала шаг ко мне, в то время как я пристально следила за ее действиями. От нее шел запах спокойствия и трав, но это не все, было в ней некое внутреннее обаяние, оно делало девушку более привлекательной, хотя на лицо она и так была довольно-таки хорошенькой.

Вдохнула еще раз. Драконица, но ее зверя я не чувствовала…

– Вы молодо выглядите, а уже целитель? – спросила спокойно, но все же с сомнением.

– Мне тридцать. Три года назад я закончила академию, – коротко ответила и улыбнулась девушка, склонившись к моей ноге. – Позвольте…

– Да, конечно. Как мне сесть?

– Просто замрите, я сама все сделаю, больно не будет.

Кивнула. Значит, она только-только стала совершеннолетней по законам драконов. И в академию, видимо, можно поступать раньше.

– Вам нравилось там обучаться? – поинтересовалась я, когда Инлития снимала повязку.

– Да, там интересно и очень много молодых магов.

–Привет, Инлития, – вышел Артон с влажными волосами. – Как дела?

После душа он выглядел намного лучше: свежее и бодрее.

– Привет, Артон, – улыбнулась девушка, и я удивилась их, таким дружеским, отношениям. – Все хорошо. Как твои дела?

– Лучше всех.

– Ну да, в принципе, как всегда, – усмехнулась целительница и направила ладони напротив моей раны, с ее рук полился поток розовой магии, которая обволокла мою конечность. По телу разлилось тепло.

– В принципе, у тебя тоже всегда все хорошо, – улыбнулся Артон, я закатила глаза, а девушка рассмеялась. Тоже мне «ловелас от Бога».

– Спасибо, – скованно поблагодарила девушку, когда рана полностью затянулась, и боли больше не было.

Инлития дала еще какое-то лекарство, после чего попрощалась и ушла. Я встала и отправилась в гардеробную. Видимо, мои любимые джинсы уже на свалке, так как я была в них вчера, когда ногу обрабатывали… Вздохнула. Одежды осталось не так много, и я совершенно не знала, что надеть, чтобы выглядеть более менее прилично. Особенно после вчерашнего. Хотелось произвести на семью Артона хорошее впечатление.

Мне и так было жутко неловко за вчерашнее: не успела приехать, как уже принесла проблем. И, по сути, плевать, ведь меня никогда не заботили подобные вещи. Но не с Артоном. Все, что касается его, становится другим, непривычным, чужим и в тоже время необходимым. Все-таки не могу понять, почему так к нему привязалась? Разговоры про истинную пару для меня звучат бессмысленно и пусто.

В чем смысл, что где-то есть истинная пара? Получается, вас связывает только этот статус? Или привязка только из-за этого, и все на животных инстинктах. Получается, вы любите друг друга, из-за того что вы истинная пара? А как же узнать друг друга? Полюбить просто за то, что он такой, какой есть? За то, что смеется по пустякам, за упрямство, за то, что всегда есть, что рассказать. Любить в нем добродушие, светлые локоны, которые развиваются на ветру, или глубокий взгляд. За то, что по утрам всегда читает… или еще за какую-нибудь ерунду?

Можно ли назвать мои чувства любовью? Или я люблю, потому что должна? Потому что он является моей истиной парой?

Но возможно, и такое мнение ошибочное. Что, если истинная пара помогает тебе быстрее понять, что именно этот человек и есть твоя половинка, и вы все равно бы встретились, все равно бы полюбили друг друга, но это происходило бы намного дольше, не так, как сейчас? И возможно, обожглись бы сильнее, перестали верить в любовь и надежду… но я и так в нее не верю.

Нервно отшвырнула кофту. Эти мысли меня путают. Я верю или нет? Я ведь люблю. Но правильно ли это? Но ведь… я не умею любить. Я эгоистична и гордая, не умею раскрываться, и возможно, никогда не смогу быть мамой. Настоящей мамой. Ведь я не знаю, что такое материнская любовь, как я смогу вырастить своих детей?

Настроение окончательно упало, я поняла, что бездарна в каком-то смысле. Может, стоить разорвать эти отношения, пока не поздно, пока я могу дать шанс Артону на более выгодную партию… Но ведь я эгоистична и не хочу этого делать.

Села на пол и вновь почувствовала досаду. Руки стало поддергивать. Еще и сны эти… Какие могут быть отношения, когда из-за тебя столько проблем, когда из-за тебя погибают дети?..

Тряхнула головой. Что-то эти мысли мне не очень нравятся, раньше такое редко было, я старалась не допускать их в свою голову. Но это раньше, а сейчас все по-другому. Мне кажется, я становлюсь более чувствительной. Это плохо. Быть чувствительной – значит быть слабой. Быть слабой – значит быть кем-то побитой.

– Телли, – вошел Артон в гардеробную и, увидев меня сидящей на полу, быстро подошел. – Что случилось, кошечка?

Легкая улыбка на губах.

Внутренне поморщилась, отводя взгляд на окно.

– Стыдно признать, но мне нечего надеть, нет ничего подходящего.

– Здесь нет ничего стыдного, – подхватил мою ладонь дракон. – Итак… – Артон потянул меня вверх, и я встала. Пристально осмотрел. – Думаю, – он хищно улыбнулся, – я знаю, как сразу двух тринтов убить.

– Что? – не поняла я.

**

Хитрый лис. Вот так и буду его звать.

Мы сидели в летнем кафе. Напротив меня на столике десерт, в руке неуверенно держу ложку. Все настолько быстро произошло, что я только сейчас опомнилась. Определенно, хитрый лис.

«Артон не дракон…» – сурово воткнула ложку в тортик. – «Артон – лис».

– Телли, милая, десерт очень вкусный, – улыбнулась мадам Риаль-Реон. – Уверена, тебе понравится. Тут отменный повар.

– Спасибо, – криво улыбнулась я.

Понятия не имею, как нужно вести себя с мамой дракона. То есть, хитрого лиса.

– Послушай, радость моя, я надеюсь, что вещи тебе действительно понравились. Но ты словно кукла: что ни наденешь, все выглядит просто изумительно. Хотя после болезни тебя не следовало так нагружать, прости.

– Ничего, – вновь попыталась улыбнуться.

Решил мне отомстить, за то, что вчера проболталась, а матери, наоборот, угодить. Она аж в восторг пришла, когда узнала, что мне нужно прикупить пару вещичек. Ага, пару… Мы обошли более двадцати магазинов, и теперь Иливия устало уплетала тортики один за другим и пила вкусный коктейль. Да, ранее такого ей не доводилось видеть. Когда она меня увидела после болезни, то накинулась и стала обнимать, даже расплакалась. Я такого не ожидала, сердце дрогнуло… Но ведь нельзя…

В каждом магазине продавцы, увидев Листилию, радостно улыбались, откладывали все дела и дружно интересовались, как там ее дети. Но мать Артона не так наивна, как могло показаться. Не смотря ни на что, лишнего не говорила, и в подробности не вдавалась, хотя казалось, что сплетничает отменно.

Меня же с Иливией рассматривали с интересом, и когда узнавали, что одежду нужно мне, то радостно потирали ладони. Во сколько это обошлось? Не знаю. Не помню, сколько всего мне купила Листилия. Иливию она тоже одела.

– Иливия, милочка, не торопись, никто не заберет у тебя твои сладости, – радостно рассмеялась мадам. Иливия с набитыми щеками закивала в ответ, после чего сглотнула. – Телли, – посмотрела на меня внимательно мать Артона, – сын запретил, но все же я не могу не спросить.

Я напряглась и посмотрела в знакомые серые глаза.

– Ты необычная девушка. Знаю, семьи у тебя нет, но можешь ли ты хоть что-то рассказать мне о себе.

– На самом деле, рассказывать особо нечего, – улыбнулась скованно, – я росла в приюте, вот и все.

Листилия коротко улыбнулась и кивнула.

– Простите, – выдохнула я, – мне тяжело говорить о себе, но поверьте, действительно, говорить и не о чем.

– Я понимаю, – мягко улыбнулась она. – Надеюсь, Артон не сильно утруждает тебя? Он весьма оптимистичен, и порой очень яркий. Может требовать от других тех же действий, которые совершат сам.

– Все хорошо. Для меня все это ново, и пусть я иногда не знаю, как вести себя, но с Артоном мне вполне комфортно. Хотя, я и в обиду себя не дам.

– Секретничаете? – услышала я знакомый голос. К нашему столику подошел «хитрый лис», он перевел взгляд на пакеты у столика и присвистнул: – Мам, ну, ты как всегда.

– Звезда моя, – широко заулыбалась Листилия, – я не так часто выхожу в город, но если выхожу, то покупаю сразу все, что нужно.

– Да-да, я помню. Ну, пора возвращаться домой.

Мы вышли из кафе. Я так и осталась в спортивном костюме, который надела утром. Решила новую одежду пока не надевать, она все-таки слишком другая, и мне нужно сначала осознать, что я буду ее носить.

– Ох, завтра возвращается Изольвэл, – радостно сообщила Листилия.

– Кто? – удивилась я, знакомое имя.

– Мой второй сын. Он был на викингских островах в экспедиции.

Я хмыкнула. У них что, традиция врать своей маме? Но зачем? Перевела взгляд на Артона, который непонятливо на меня посмотрел. Я пожала плечами и села в карету. Не мое дело, пусть сами разбираются.

Дорога домой была спокойной, но я поняла, что устала. Столько драконов, одежды и примерок, все-таки для одного дня слишком много, учитывая, что я не люблю подобные походы.

Лакеи занесли пакеты в гардероб комнаты Артона. Их оказалось больше, чем я предполагала. Устало перевела взгляд на полки и поняла, что не в силах разобрать сейчас все это.

На плечи легки теплые ладони, и, обернувшись, увидела Артона. Что-то он руки сильно стал распускать. Скинула ладони. Артон посмеялся.

– Хочешь, позову служанок, чтобы все разобрали? Тебе не будет лишней работы. Как прогулка с мамой?

– Хитрый лис, – выдохнула я.

– Кто? – светлые брови взметнулись, а после послышался гортанный смех. – Ну, дикая кошечка, сама заслужила. К тому же рано или поздно, но это должно было произойти.

– Артон, я терпеть не могу ходить по магазинам.

– Почему? Все женщины это любят… – парировал он, сев на стул.

– Но я не все, – выдохнула, а после вспомнила, что пообещала быть откровенной, и начала скованно объяснять: – Просто я терпеть не могу ходить по магазинам, так как в детстве у меня никогда не было возможности купить себе то, что я хотела, и, в итоге, я возненавидела магазины.

Артон встал и подошел ко мне ближе. Поднял мой подбородок и прищурил глаза.

– Рад, что ты рассказываешь мне это. Теперь тебе незачем что-либо ненавидеть, я хочу, чтобы ты совершенно ни в чем не нуждалась, и готов достать тебе все, что угодно, лишь бы ты улыбнулась.

Я завороженно выдохнула. Как банально. Но никто не говорил мне таких слов. Освободила свое лицо из цепких ладоней Артона.

– Ну, посмотрим, насколько ты делаешь то, что говоришь. К примеру, я хочу, чтобы ты рассказал о той девушке…

– О какой? – Артон сел и притянул меня к себе на колени.

– О той, которую ты называл своей истинной парой.

Артон замялся.

– На самом деле там не о чем говорить

– Такого не может быть, если ты посчитал, что она твоя истинная пара. И как ты смог после нее спать с другими? Ты же говорил, что истинная пара погибает в таком случае.

– Если она или он – дракон, то погибает, а у людей все немного по-другому.

– Она человек? – удивилась я.

– Верно.

Я с ожиданием уставилась на Артона, он вздохнул и хитро улыбнулся. Точно лис.

– Телли, я долго заблуждался. Как тебе известно, помимо истинных пар, существует еще привязанность. Она бывает сильной, но от любви истинной пары отличается.

– Ты до сих пор к ней привязан…

– В каком-то смысле.

Я подскочила, и как-то даже зло уставилась на Артона. Понимаю, что глупо, и что веду себя, как ребенок, но по-другому не могу. Просто, если он хочет быть со мной, то пусть забудет других, даже просто… привязанности.

– Телли, послушай…

– Нет! – резко оборвала я его. – Не хочу. И лучше молчи. И еще. Еще утром хотела сказать, что мне нужна отдельная комната.

– Телли, – рыкнул Артон.

– Не смей, – прошипела я и почувствовала, как чешуя стала расползаться по рукам.

–Нет, это ты прекрати! Ты даже выслушать не хочешь, хотя спросила сама!

– Артон, – прошипела я.

Поняла, что не сдержу Син, поэтому буквально выпрыгнула в окно, где тут же обернулась драконицей. Она была обижена, сильно, я сама не ожидала, что ее чувства будут так задеты.

Полетела вверх, а потом буф…. и меня резко тянут вниз за хвост. И кто? Этот драконище несчастный. Выпустила поток воздуха, и Артона унесло. После чего вновь выровняла полет. Но он не угомонился, и в итоге мы боролись. Не так, как в прошлый раз (с теми драконами у ямы), тут больше было упрямства и личной обиды.

Син зло рычала, в то время как Артон не давал ей и метра пролететь. Спустилась на землю, где, разбежавшись, налезла на Артона, вцепилась ему в шею и стала пинаться, давая понять, как зла. Он не терпел, каждый раз, предотвращая попытки Син себя побить, грозно рычал. В конце концов, я разозлилась настолько и дунула так, что он пролетел метров пятьдесят, разнося деревья, а я повернулась и поспешно взлетела… Но опять недалеко, Артон вновь цапанул Син за хвост и упрямо потянул вниз. Нет, ну что пристал?

Спустилась, тут же обернулась голтом.

Рыська зарычала, когда Артон обернулся человеком.

– Телли! – закричал он, когда я, рыча, не давала ему подойти к себе. – Прекрати!

– Артон! – услышали мы голос его отца. – И как ты объяснишь это зрелище, на которое мы взираем уже минут десять, и это на ночь глядя?

Я поджала уши и хвост, после чего посмотрела на Артона, который вновь сделал шаг ко мне. Отступила, резко развернулась и убежала в посадку.

– Телли! – услышала я его крик, но не остановилась.

Сбегать я не собиралась, мне просто хотелось побыть одной. Разместилась на одном из деревьев, где смогла улечься, и, так и не обернувшись, закрыла глаза и уснула.

Спала глубоко, без сновидений. Не знаю почему, но когда Рыськой, снов вообще не вижу, высыпаюсь, и безликого нет.

Открыла один глаз и поняла, что уже рассвет. Встала, потянулась, разминая тело, а после внизу на земле увидела огромную тушку. Там спал дракон, белый, чешуйчатый, как и полагается. Значит, Артон меня нашел все-таки ночью.

Хмыкнула и спрыгнула на землю, после чего вновь посмотрела на морду дракона. Один его глаз открылся, и я увидела зеленую радужку с вертикальным зрачком. Он тут же встряхнулся, встал на лапы и сразу обернулся человеком.

Артон сонно, но строго на меня взирал. Одежда на нем была вчерашняя, значит, сразу же пошел за мной, только плащ сверху накинул. Мужчина глубоко вздохнул.

– Ты же обещала, что не сбежишь…

Я отвернулась и вошла в кусты, чтобы тоже вернуться в человеческий облик.

– Дай плащ, – попросила я, протянув руку в ожидании и все еще стоя спиной к Артону. Сумочку с вещами я вчера не брала, поэтому стояла в лесу полностью обнаженной. На плечи легла ткань, и меня тут же обернули в теплый плащ.

Повернулась, глядя вверх на лицо дракона.

– Я и не сбегала, Артон, просто не могла сдержать Син.

Артон устало закрыл глаза, потер переносицу, а после резко их распахнул и буквально выдохнул:

– Син? Твою драконицу зовут Син?

Я поморщилась, причем открыто.

– И как давно ты дала ей имя?

– А это имеет значение?

– Да, Телли, это очень важно, – сделал шаг навстречу ко мне «хитрый лис».

– Почему? Почему я должна была говорить тебе, как зовут мою драконицу?

– В случае чего, я теперь смогу легко тебя найти, и связь так же окрепнет окончательно… Как зовут голта?

– Не все сразу, пупсик, – закуталась сильнее и щелкнула зубами от утренней прохлады. Артон тут же подхватил меня на руки, после чего буквально взлетел, торопливо направляясь в сторону дома.

Остановился на лужайке, где было все буквально вверх дном.

– Что ж, – услышали мы голос Листилии. Она лежала на чудом уцелевшей ближе к дому деревянной скамье, укутанная в теплый плащ, и, по-видимому, ждала нас, а мы заметили ее не сразу, – вижу, все хорошо. Значит, до сегодняшнего обеда все тут должно быть как прежде. Вы двое должны навести тут идеальную чистоту. Лично проверю…

Она зевнула и встала. А я смотрела на обломленные деревья… полсада снесли… клумбы в прах стерлись. И каким образом мы должны тут все вернуть на свои места? Артон поморщился, но матери не возразил. Вздохнул и ответил:

– Тебе не следовало тут ждать, нужно было спокойно спать.

– Артон, я в состоянии сама решить, где мне провести ночь. Сегодня я хотела поспать на свежем воздухе. И смотри мне, не ластись, в двенадцать дня проверю, и ты сам знаешь, что лучше меня не злить.

Артон перевел взгляд на меня, после чего все-таки мы вошли в дом и добрались до его покоев. Я оделась.

– И каким образом нам там все привести в порядок?

– Не беспокойся, я все сделаю сам, ты можешь отдыхать.

– Нет, – ответила строго дракону, – я тоже буду делать… Пусть и понятия не имею как.

– Хорошо, можешь… эм, помогать, – усмехнулся Артон.

**

– Вообще-то, – парировала я, – это дерево было не тут.

Конечно же, возвращалось все с помощью магии. Артон быстро выровнял ландшафт, который помялся от наших падений. Потом собрал все обломанные деревья и, вообще, все растения непригодные больше для посадки. Как он объяснил, все это он делает с помощью бытовой магии.

К девяти, когда мы стали высаживать новые деревья и цветы подошел веселый Эрст:

– Ну и устроили вы тут представление, – рассмеялся он. – Хотя, конечно, с Ристином и Изобель вам не сравниться.

– В смысле? – непонимающе поинтересовалась я. Изобель показалась мне очень милой и спокойно девушкой, как-то не верилось, что она способна разгромить тут все.

– Однажды они так поссорились, что даже полдома зацепили, хорошо, что в той части оказался склад и некоторые припасы.

– Эрст… – предупреждающе произнес Артон, а потом, видимо, вспомнил произошедшее и сам не смог сдержать смешок.

– А что? Отец был в ужасе, и Ристину пришлось восстанавливать еще и дом.

Выдохнула, слава Богу, я не первая тут такая.

– Но это ладно, но когда такое повторилось еще несколько раз, мама уже просто в бешенстве была.

– Артон, это дерево не тут было, – сказала я, увидев, что все-таки Артон вырастил семя дерева, которое стояло совершенно в другой стороне, я же помню.

– Телли, нет разницы, где именно оно было, главное, чтобы сад был цел.

– Артон, Телли права. Но как ты все запомнила, ты же буквально два дня у нас?

Я пожала плечами. Артон рыкнул и снес растение:

– Где оно стояло?

– Артон, ты тут всю жизнь живешь, а так и не знаешь? – усмехнулся Эрст.

– Потому что мне все равно, как распложены тут деревья, я толком и не бываю в саду, крайне редко, – парировал старший брат.

– Да, ты всегда улетал в горы и пропадал там по несколько дней. Вот, однажды…

– Эрст, ты слишком много болтаешь, – остановил его Артон.

– А мне интересно, – заступилась я за юношу, – Эрст, сколько тебе лет?

– Двадцать пять.

Что? Я вновь посмотрела на юнца. Хотя, он уже давно не юнец, просто на фоне Артона и старших братьев выглядит моложе. Но, по сути…

– А тебе?

– Эм, я уже совершеннолетняя, – уклонилась от ответа. Ну, ведь на родине уже давно. Артон усмехнулся, услышав мой ответ. – И что, ты дома всегда сидишь?

– Нет, – рассмеялся Эрст, – просто сейчас у меня отдых. В отличие от Абэильва я закончил академию. В армию пойду после совершеннолетия, а сейчас жду Изольвэла, он обещал взять меня на следующее задание, чтобы я набирался опыта.

Я хмыкнула. Бросила семя в землю, и Артон вырастил нужный цветок.

– И что входит в эти задания? – поинтересовалась я.

– Все зависит от сферы направления, которое ты выбираешь, плюс личный дар.

– А в академии обязательно обучаться?

– По сути, нет, – ответил Артон. – Если есть хороший учитель рядом, который поможет тебе совладать с даром, то можно и не учиться в академии.

Я увидела, как из дома вышла Иливия. Девочка стремительно приближалась ко мне.

– Телли, – подошла она ко мне, – можно тебя на минуту.

Я передала корзинку с семенами Эрсту и отошла с Иливией подальше.

– Что случилось?

– Телли, у меня очень сильно болит голова.

– Болит голова? – нахмурилась я. – Ты ударялась?

– Нет, я плохо спала. Не могла заснуть, только под утро забылась, думала, проснусь, и больше не будет болеть, но боль только усилилась.

–Хорошо, тогда попрошу позвать целительницу.

– Может, лучше не стоит.

– Но как тогда я тебе помогу, если у меня нет магии? Вернее, возможно, она и есть, но я не знаю, какая она и как ею пользоваться. И как же иначе узнать причину твоих болей?

Девочка поморщилась, но устало кивнула, соглашаясь. Я подошла к Артону и попросила его позвать целительницу. Он обеспокоенно стал расспрашивать, что случилось, и когда ответила, лишь кивнул, послав Эрста позвать Инлитию.

Она что, тут живет? Видимо, да, и относится к прислуге. Вернее, прислуга – это прислуга, а целитель – это целитель.

Девушка предложила пройти в небольшую гостиную для полного осмотра ребенка. Мы вошли, Иливия села на диван и в ожидании наблюдала за Инлитией.

– Сложно сказать, – встряхнула головой целительница. – Что-то в ее голове недоброкачественное, словно лишний организм.

– Лишний организм? – удивилась я.

– Ну, вернее, инфекция, или гной, или что-то еще… нужно провести более детальное обследование.

Я нахмурилась, это было очень неприятно слышать, а после вспомнила, что у Иливии упадок сил был еще в деревне голтов, она ходила бледная, болезненно выглядела, но на мои расспросы отвечала, что у нее ничего не болит.

– И как это вылечить?

– Точно пока непонятно, но просто целительская сила не поможет.

– В смысле? – уже разозлилась я. – Это же магия! Это же… не знаю… самое сильное, что есть. Это же просто, возможно, застудила, или там….

– Не совсем так. Есть частоты, которые магия не может охватить, поэтому говорить еще рано. Эй, – посмотрела она на Иливию и улыбнулась, – это еще не точно. Вот проверю полностью твое эфирное тело, ауру, и тогда будет от чего отталкиваться для решения проблемы.

– Так почему ты сейчас все не проверишь? – уже просто психанула я.

– Лучше я заберу ее к себе, там это будет легче сделать. Заодно буду наблюдать за ней и в случае чего смогу помочь.

Как же меня бесят эти болезни. Подобную картину я уже когда-то видела. И снова непонятный диагноз и непонятная болезнь.

– Хорошо, – кивнула я. – Иливия, не бойся, ты поправишься.

Девочка грустно на меня посмотрела, видимо, ожидая совершенно другого исхода. И почему в свои годы она так пессимистична? Это раздражало, но я ей в ответ улыбнулась.

3. 12. Окончательное решение

– Этот куст был не тут, – произнесла мадам Реаль-Реон.

– Мам, ну не начинай, – произнес Артон, упрямо уставившись на женщину. Мои же мысли все были об Иливии. Артону я еще ничего не сказала, решив поговорить в более удобной обстановке.

– Звезда моя, – потянула Артона за рубашку к себе Листилия и предупреждающе заглянула в глаза, – ты, значит, все мне здесь разнес в пух и прах, а теперь еще и возмущаешься?

– Мам, тут несильные повреждения были, – улыбнулся Артон.

– Вот, несильно и верни все на свои места. Возвращается Изольвэл, поэтому все должно быть идеально.

– Будто он заметит разницу, – усмехнулся Артон и подмигнул своей маме.

Я вздохнула.

– Мадам Реаль-Реон, мы все сделаем, как было, – пробубнила я, уткнувшись взглядом в землю.

Мои мысли все еще были об Иливии, но мой внешний вид, видимо, Артон и Листилия расценили по своему, так как дракон выпалил:

– Вот видишь, мама, Телли уже устала, для нее все это и так ново.

– Ох, – махнула рукой женщина, – надоели эти ваши посадки, скажу садовнику, он все на место вернет.

После этого ее отвлекла служанка, и она поспешила, чтобы успеть решить другие свои дела.

Помогла Артону собрать весь инвентарь, семена и саженцы, и мы отправились на склад.

– Телли, что случилось? – поинтересовался Артон.

– Иливия заболела, причем, непонятно чем, – я рассказала подробнее, что установила Инлития.

Лицо Артона мрачнело с каждым моим словом все сильнее и сильней.

– Вот почему мне не понравился ее запах.

– Ее запах?

– Да, иногда болезнь дает о себе знать через запахи. Ты, наверное, сразу не ощутила его, так как при первой встрече болезнь могла быть либо на малой стадии, либо, вообще, еще не было, а по мере ее развития свыклась с ним.

– А что насчет мистера Ринта Интэнта? – поинтересовалась я. – Его запах мне сразу не нравился.

– Скользкий тип. Он выдает себя им, когда желает возвыситься. Именно запах жадности и власти исходит от него, когда он желает заполучить что-либо.

– Значит, ты чувствовал…

– Я знаю его достаточно и вполне могу предугадать какие-то действия. Мы отвели его от твоих следов в противоположную сторону. Думаю, пока что он точно не заявится, а после ему уже нечего будет предъявить тебе.

… Артон просто не знает, что я действительно виновата в тех смертях. В последнее время их не было, и я надеялась, что больше и не будет. Но что если… что если пострадает его семья?

– Артон, мне нравится твоя семья, она дружная и… хорошая, но, если честно, я хотела бы уехать в более уединенное место.

Дракон внимательно смотрел на меня, в то время как я испытывала чувство стыда и страха. Я не могу рисковать его семьей…

Прошло несколько минут, прежде чем Артон заговорил:

– Тебе, наоборот, следует быть здесь – это более безопасно. И еще. Иливия. Сейчас ее не стоит беспокоить, и Инлития всегда сможет за ней присмотреть.

Точно. Болезнь Иливии. Ведь если уехать не в город, следить за ее состоянием самой будет трудно.

– Но мы с тобой будем часто куда-нибудь выезжать. И ты сможешь спокойно… хм, привыкнуть к моей «дружной и хорошей семье», – последние слова Артон проговорил с легкой иронией, чем вызвал у меня раздражение. Все ему шутки.

– А что насчет Изольвэла? – спросила у дракона.

– А что он?

Мы вышли из склада и направились к дому спокойным прогулочным шагом. Я обернулась в сторону парка – будто бы ничего и не происходило поздним вечером.

– Ну, он же не был на викингских островах.

Артон остановился и внимательно на меня посмотрел.

– И с чего ты это взяла?

– Просто предположила. Ты же тоже не договариваешь своей маме.

– Изольвэл не такой, – отмахнулся Артон смешливо, – он, действительно, не полезет в авантюры.

Ага. Изольвэл, значит, еще и от братьев скрывает свою работу. Интересно, почему?

Тряхнула головой: с каких это пор меня интересуют такие вещи?

Ох, этот спор с самой собой… А почему я парюсь по поводу, что меня интересует, а что нет? И вообще, что такого, что я меняюсь? Этот мир лучше… наверное.

– Телли, – рассмеялся Артон, – у тебя такой вид, будто в голове целая война происходит: мимика меняется ежесекундно.

Это плохо. Я настолько не контролирую свои мысли, что они уже стали отображаться на моем лице.

– Эм, просто задумалась…

– О чем?

– Об одном хитром лисе.

– Лис? Кто этот лис? Ты уже упоминала его.

– Один тип, который постоянно меня достает, – приблизилась я к лицу дракона. – А еще постоянно лезет в личное пространство, в мысли и, вообще, в мои личные дела.

Артон прищурил глаза, задумавшись, прикусил губу, сделал широкий шаг в мою сторону, из-за чего мне пришлось отступить, но он не остановился, и в итоге прижал меня к стене.

– Артон… – сердито вытянула я руку.

– Значит, я хитрый лис? – усмехнулся дракон и приблизился к моему уху. – Ну, кошечка…

– Не смей, – прошипела, почувствовав его дыхание на своей шее. Но дракон не внял, и я почувствовала легкий поцелуй в районе сонной артерии. – Артон! – еще раз предупредила дракона. Мужчина даже не пошатнулся, перехватил мои ладони и, подняв их надо мной, зафиксировал, так что я не могла выпутаться из цепкой хватки. – Прекрати! – прошипела громко. – Ты просто…

Артон рассмеялся мне в губы и после совсем заткнул меня поцелуем. Я сначала пиналась, как могла, ведь совсем не люблю подобные игры, но его губы, такие мягкие, в итоге просто заворожили меня. Вначале он целовал нежно, будто пил, но вскоре поцелуй стал требовательным. Вдохнула побольше воздуха, когда пытка была приостановлена, дыхание сбилось, по телу прошелся жар. Ну, уж нет, я так просто не сдамся. Тут либо так, как я хочу, либо… хм, никак!

– Телли, ты ошибаешься, если думаешь, что я буду делать все так, как ты хочешь, – лукаво прошептал мне на ушко Артон, словно прочел мои мысли. – Поверь, ты очень зависима от меня, даже сама не понимаешь насколько.

Я все-таки вырвалась и пнула его ногой в голень. Он поморщился, но довольно облизнул губы:

– Ну что, сладкая девочка, какие сроки тебе дать, чтобы ты поняла, как хочешь меня?..

– Что?! – непонимающе выпалила я.

– Ладно, дам месяц. И, поверь, в течение этого месяца ты вновь придешь ко мне и попросишь.

– Жук! Да когда это я просила?! Если ты не понял, то я просто воспользовалась тобой.

Артон рассмеялся и продолжил путь.

– Вот как ты это называешь, дикая кошечка. Не можешь признать свое поражение и слабость.

– Артон! – яростно топнула ногой. Да как он смеет! – И недели не пройдет, ты сам попросишь, понял!

– А что, если нет? – усмехнулся дракон и обернулся, посмотрев на злую меня.

– Тогда я выполню твое желание. Но что ты сделаешь, если проиграешь? – гордо подняла подбородок.

– Конечно же, выполню твое желание, – улыбнулся Артон и махнул рукой, показывая, что разговор окончен и пора идти дальше. Наглец…

Мы вошли в дом, и я сразу пошла в душ, после всей этой работы усталость все равно легла на плечи.

Под теплыми струями воды из головы все никак не выходил разговор с драконом. Как-то по детски получилось, но отступить не решусь… Упрямый, думает, что все женщины у его ног. Только щелкнет пальцами, и все…

Скоро обед, и нужно собраться более менее прилично, выбрать какое-нибудь платье из купленных Листилией. Артон принимал душ сразу после меня, а я навестила гардеробную. Вот странное у них тут белье, столько всего, что я даже не запомнила, как это все носить и подо что именно.

– Миленький наряд, – промурлыкал Артон.

– Артон, выйди, – прорычала, стоя в одном корсете и в чем-то, отдаленно напоминающем панталоны (больше похожие на шорты), причем, приятных на ощупь, обтягивающих и украшенных кружевной полупрозрачной тканью. И вот смысл такого белья? Корсет непонятной конструкции затягивать практически не пришлось, но он тоже был больше похож на современный: приятный, без железяк, слегка приподнимал грудь, делая меня стройней и женственней. К этому комплекту шли еще чулки, но их я пока не надела, решив, что и так достаточно.

Платье, вот что не получалось выбрать.

– А как же великое соблазнение? – смешок дракона из-за спины. – Не самое ли время?

– Решил сдаться, раз напрашиваешься?

– Вовсе нет.

Дракон подошел к своим вещам и стал тоже собираться. Надел бежевую рубашку, сверху темно-зеленый камзол с высокими манжетами, длинным отложным воротником и парой карманов… Вот зачем так выряжаться для семейного обеда в домашней обстановке? Почему не одеться во что-нибудь удобное? Ну там, легкое платье, а мужчине – просто футболку или рубашку? Нет! Нужно именно так, будто мы на бал времен Екатерины II собрались…

– Ты еще долго? Может, помочь с выбором?

– Было бы не плохо, так как я понятия не имею, что у вас тут надевают на «всего лишь семейные обеды».

Артон тихо рассмеялся, просмотрел несколько платьев и выбрал темный беж.

– Вот, это в самый раз.

Платье было чем-то похоже на греческое: много складок на полочке и спинке, на линии талии золотой пояс; плечи открыты, но вместо рукавов прицепленные на браслетах куски материала, будто крылья. И как с такими за столом еду набирать?

А волосы? Буквально застонала: к такой длине я не очень приспособлена.

Достала ножницы и уже хотела срезать под каре, как мои руки были остановлены крепкими ладонями.

– Не стоит, кошечка, у тебя очень красивые волосы.

– Но я всю жизнь ходила с короткими, и с такой длинной могу не справиться.

Артон нежно улыбнулся, но ножницы отложил.

– Тогда я буду делать тебе прически.

Я удивилась: он еще и косички плести может?

Как оказалось, может. Заплел странную косу, уложил ее в высокий пучок, закрепив золотой, под пояс, заколкой, которая лежала среди купленных тогда же аксессуаров.

– Ты прекрасна! – улыбнулся дракон, осмотрев меня с головы до пят. Я же, уставившись на отражение, поняла, что чувствую себя дурой.

– Нет! – твердо произнесла и заметила в отражении своих глаз испуг. – Я не могу. Это не моя одежда. Это слишком!

– Телли, – обнял Артон за талию, – расслабься, ты носила раньше платья. Это просто платье, вот и все.

– Но оно слишком… слишком красивое.

– И? – в глазах дракона появились смешинки. – Красивое платье – для красивой женщины.

Вздохнула. Нет, все-таки к такой одежде привыкать придется, хочу я или нет.

– Ладно, – прикрыла глаза.

Артон подошел к обувной полке, взял золотые босоножки на среднем каблуке и помог мне их обуть.

Меня нежно поцеловали в плечо и за ладонь потянули к выходу.

– Вот так тебе будет удобней, – положил мою ладонь на свое предплечье Артон. И вправду, опора, что нужно.

Мы спустились по лестнице и вошли в большую столовую, где все уже собрались.

– О, Телли, – подошла к нам радостная Листилия. – Вот, познакомься, это Изольвэл.

Я хитро прищурилась на удивленное лицо старшего брата Артона.

– Телли? – переспросил он. – Артон, как это понимать?

– Глупый вопрос, – произнес Вирин. – Артон нашел свою пару.

– Ты тоже в шоке, да? – хохотнул Эрст.

О, да-а… Он еще в каком шоке.

Изольвэл поймал мой взгляд и слегка поморщился, видимо, уже понимая, чем ему может аукнуться правда.

– Что ж, – сделал он поклон и протянул ко мне свою ладонь, – рад знакомству.

Сейчас его можно было хорошо разглядеть. Действительно, они очень похожи с Артоном, наверное, сильнее всех других братьев. Их различие – это длинные волосы старшего и его зеленные глаза.

Протянула ладонь, и ее тут же коротко поцеловали.

– И где ты нашел столь редкий камень? – уже к Артону обратился Изольвэл, не сводя с меня глаз.

– Там, где нашел, больше нет, и своего не отдам, – как-то серьезно ответил хитрый лис, и я перевела взгляд на него – странное поведение.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся отец семейства. – Так, хватит, садитесь за стол.

Артон, как настоящий мужчина, сначала меня усадил, потом устроился рядом и принялся ухаживать за мной, накладывая вкусности в тарелку.

– Итак, сынок, – все дружно посмотрели на маму. – Конечно же, ты, Изольвэл. Как викингские острова?

– Наверное, это очень познавательно пожить среди такого самобытного народа, – добавила я.

– Вы правы, очень необычно, – произнес мужчина, улыбнувшись, – советую как-нибудь посетить. Вы там были когда-нибудь?

– Нет.

– Мам, это было интересно, – продолжил Изольвэл. – Викинги интересный народ, правда, любят крайности…

– Ну, это всем известно, – усмехнулся Ристин.

– Познакомился с необычными людьми и расами. Вот, например, девушка такая странная была, полукровка, Анджеликой звали.

– Правда? – удивилась Листилия и потребовала подробностей. Ох, не на ту ты напал, тебе же опасней. Мне-то что будет?

– Телли, – услышала я голос Артона и посмотрела на мужчину, – ты будешь горячее?

– Эм, – он же хотел задать совершенно другой вопрос, я это буквально почувствовала, – нет, спасибо.

– Телли, расскажите, как вам наш дом?

– Все хорошо, – ответила уже громче и увидела, как Артон сжимает кулаки. Да что с ним?

– А вы уже поднимались на ближайшую гору, оттуда открывается такой вид…

– Пока не было возможности.

– Артон, ты до сих пор не показал нашей гостье такую красоту? – удивился Изольвэл. Стало смешно, так как Артон буквально выпялился на брата, видимо, пытаясь на что-то намекнуть. Думаю, у них не только внешность, но и темпераменты схожи.

– Телли, – радостно щелкнул пальцами старший брат Артона, – а давайте отправимся туда после обеда. Как вам идея?

По глазам Изольвэла я поняла, что у меня нет выбора, поэтому широко улыбнулась, кивнула и добавила:

– О, конечно, хоть развеюсь.

– А тебе ночных гуляний не хватило? – услышала я голос хитрого лиса. Глянула на Артона и непонимающе повела плечом, типа, «чего пристал». Он в ответ рыкнул себе под нос.

К отцу семейства подошел слуга, что-то тихо сообщил и передал несколько конвертов. Мистер Реаль-Реон, не откладывая, пока семья общалась, стал знакомиться с посланиями.

– Артон, сынок, – произнес он, наконец, – тебе письмо… от императора.

Артон замер и вздохнув, встал. Развернул конверт и стал читать, нервно вышагивая по столовой в наступившей тишине. Затем потер переносицу и сказал:

– Мне нужно лететь.

– Зачем? – подскочила Листилия. – Достал уже этот напыщенный…

– Тилия! – остановил ее муж. – Прекрати! Он наш император. Не забывайся.

Женщина вздохнула:

– Надолго?

– Нет, вернусь либо сегодня вечером, либо завтра утром, – Артон внимательно на меня посмотрел.

– Не беспокойся, – произнес Изольвэл, – я позабочусь о Телли.

– Нет! – рыкнул Артон. – Телли летит со мной.

– Обязательно? – удивилась я и, подойдя к нему, перехватила письмо, но там было только две строчки о том, что ему срочно нужно прибыть во дворец.

– Тут нет моего имени, – села я обратно, – я остаюсь, ты же вечером вернешься.

Артон сощурил глаза и внимательно на меня посмотрел.

– Действительно, сынок, что за ерунда? Это будет некрасиво, если ты в такой обстановке представишь ему Телли. Вдруг там что-то важное. Это может быть совершенно не в тему.

– Телли, идем нужно поговорить, – произнес Артон, я встала и мы пошли в его покои.

Какое-то время Артон просто смотрел на меня, а потом произнес:

– Прошу, Телли, спи в виде голта. Как я понял, в этом облике у тебя нет кошмаров.

– Да, я думала, что они закончились, в деревне я нормально спала.

– Это, скорее всего, из-за оборотней. Хотя в обличии людей он мог… ладно, прилечу, разберусь.

– Но я тоже оборотень.

– Дело не в этом. Не волнуйся, – обнял меня Артон и погладил по голове, – мы во всем разберемся.

Я кивнула.

– И еще, меньше ходи с Изольвэлом. Скажи, вы ранее были знакомы?

– Нет, – солгала я спокойно. – Да и где?

Артон переоделся, захватил что-то и, попрощавшись, улетел.

Я тоже решила переодеться в более удобную одежду.

В дверь постучали – это оказался Изольвэл.

– Ну что, отправляемся? – прищурился он, осматривая меня. Действительно, очень похож с Артоном.

– Да.

***

Мы ушли уже на достаточное расстояние от дома, когда дракон заговорил:

– Так, значит, Телли?

– Значит, брат Артона, – парировала я.

– И что ты там делала?

– Это я должна спрашивать.

– Ты говорила?

– Что и кому?

– Артону.

– А должна? – смешок. – Почему скрываешь?

– Потому что это секретная служба, которую создал король Дортвиса для зачистки следов войны.

– А почему она секретная? – удивилась я.

– Потому что людям лучше не знать, какие вещи остались, чтобы кому-нибудь в голову не пришла идея ими воспользоваться. Из-за этого мы и хотели подчистить тебе память.

– И что, из-за того, что я оказалась драконом можно допустить риск, оставив мне воспоминания? – вновь парировала. – Это же глупо, драконы ведь тоже могут воспользоваться этими… вашими… – пыталась подобрать терминологию той черной штуке, но не смогла.

Изольвэл как-то странно замялся, видимо, сам понимал, что это их промах.

– Не говори Артону, – попросил дракон, – меня могут исключить из команды, если узнают, что информация обо мне просочилась. Тогда я не смогу двинуться дальше.

– Ладно, не скажу, – и почему-то внутри такая хитрость образовалась? – Но будешь должен.

– Что ты хочешь? – посерьезнел дракон.

– Хочу узнать о той девушке, в которую был влюблен Артон.

– Странно, – нахмурился вновь Изольвэл, – я думал, Артон тебе рассказал.

И он замешкался, видимо, не зная как поступить, но в итоге сдался.

– Насколько я понял, ты для него важна… и даже больше. Но знаешь, у драконов бывает такой бзик: до встречи с избранной они могут встретить ту, к которой очень привязываются. Тут даже больше игра… игра охотника, некий инстинкт: тебе хочется ее добиться, завладеть ею, оберегать и никого к ней не подпускать. Эти чувства часто путают с чувствами к настоящей паре. Но на самом деле, когда встречаешь истинную, понимаешь, насколько те чувства были простыми. Но если девушка хрупкая и слабая, какой была Мирина, то крышу может снести в два раза сильнее.

Меня едва ли назовешь хрупкой…

– Артон долго с ней возился. Проблема еще была в том, что человечишка является фавориткой императора.

Я закатила глаза: так банально, что даже злость пробивает.

– Все понятно, он служит ему из-за нее… – произнесла я.

– Нет, только частично. Артон служит императору из-за нашей племянницы, старшей дочери Ирни, она сейчас у другой бабушки, поэтому ты с ней не знакома. Она была при смерти, когда Артон додумался пойти к императору за помощью. Это было мгновенное решение, не до конца обдуманное. И он уже служит императору около пятнадцати лет. Сначала служил пять лет из-за Мирины, а после впрягся на непонятный срок из-за лекарства. Если бы связь с Мириной была недолгой, то Артон бы уже давно забыл ее. Но они встречались больше десяти лет, пока Мирине не понравился другой дракон. Думаю, ты сама представляешь, как за это время они привязались, вернее, больше Артон. Не скажу, что у Мирины не было чувств, просто не было привязки. Поэтому брат думал, что она его пара, слишком болезненным оказался разрыв.

– Когда они расстались?

– Примерно пять лет назад. Это официально. Но она еще возвращалась на довольно длительные периоды, а Артон тогда еще не до конца отвязался... и мучился. В последний раз он уже сам ее отправил и больше решил не допускать к себе.

Я сглотнула: вот стерва еще и играет с чувствами. Как же бесит! И Артон тоже хорош – раз связь такая крепкая, ну и добился бы ее уже окончательно и окольцевал. И меня бы в покое оставил... И при этом отдаться на такой долгий срок ради племянницы… Артон, действительно, очень эмоционален и способен на крайние поступки в отличие от меня…

– Далеко отсюда замок?

– Нет, в двух часах полета. Столица – соседний город.

– И что, он всегда вот так срывается, как только император пальцем поманит?

– У него нет выбора, – пожал плечами Изольвэл, – клятва на крови.

Я поморщилась, мне уже не нравится этот император. Что за тип такой странный?

– Ладно, – произнес дракон, – давай возвращаться.

– А как же гора? – удивилась я.

– На самом деле, я сейчас не в том состоянии, чтобы идти туда, просто мне нужно было с тобой переговорить.

Я кивнула, ведь он только с дроги и, скорее всего, устал.

– Кстати, скоро в замке состоится бал-маскарад, думаю, Артон тебя пригласит. Но если нет, то это буду я, – улыбнулся дракон широко и хитро.

Ага счаззз… Оскалилась и рыкнула. От Изольвэла послышался смешок.

***

Вечером прибывала в отчуждении – переваривала информацию, которую узнала. Насколько еще Артон привязан к этой Мирине? Как же раздражает…

И почему мое, никогда не может быть моим? Тряхнула головой: нет, я не должна пускать эти жалости и жалобы в свою голову. Обернулась в Рыську и улеглась не на кровать, а на диван. Вытянула лапы и приготовилась заснуть.

Артон.

Он вызвал меня, только чтобы посоветоваться, какими лучше оттенками украсить зал на бал?

Конечно, за время моей службы мы с императором стали почти друзьями, но в нужный момент держали правильную дистанцию. Он старше он меня всего лишь на двести пятьдесят лет.

– И все? – переспросил я, а Филир как-то снисходительно на меня посмотрел. – Ты шутишь?

– Артон, – улыбнулся император устало, откинув голову на правую руку. – Ну, посмотри на меня… ммм... Я похож на шута?

– Нет, – выдохнул я слегка обиженно.

– Это мне следовало обижаться, когда ты мою фаворитку себе присмотрел.

– Я уже отслужил, – развел я руками, – пять честных лет.

– Да-да… Артон, ты даже понятия не имеешь, насколько задолбали меня эти балы и маскарады… На этом хоть что-то будет интересное.

– И что же? – скептически спросил.

– Ты приведешь свою полукровку.

– А может, не приведу? – усмехнулся.

– Приведешь-приведешь, куда денешься. Только смотри, не обижай. Если она пожалуется мне, то не отпущу тебя со службы.

Что за издевательство?

Император гортанно рассмеялся. Вечно он играет в свои игры.

– Я могу лететь домой?

– Куда тебе спешить? Выпей со мной.

– Меня ждут…

– Никуда не денутся, поверь, я знаю.

Я сел напротив Филира, он повел рукой и тут же вошла служанка… Мирина… Приблизилась и налила в два бокала вина. Теперь она из фавориток перешла в служанки… Вернее, во что-то среднее. У императора были на это свои причины.

Я отвернулся, не желая смотреть на девушку, кулаки непроизвольно сжались.

– Вот видишь, уже обижаешь, – произнес император, – старую связь так и не можешь разорвать.

– Я не привязан.

– Правда? Мирина сядь на колени Артону.

Я замер, девушка замешкалась.

– Немедленно, – рыкнул зло император и посмотрел на нее. Мирина поспешно подошла ко мне и аккуратно присела. Я даже не шелохнулся, сам не понимая, что испытываю. Тело не среагировало, но напряжение буквально фонтанировало из меня.

– Что ты как деревянная? Или не помнишь, как проводила с ним ночи и соблазняла? Обними, приласкай.

Мирина неуверенно положила ладонь мне на грудь. Стало противно, что она вот так просто играет, когда ей приказывают. Но все-таки что-то в груди кольнуло, отдаваясь воспоминаниям.

Вдохнул и почувствовал запах Мирины. Только сейчас явно ощутил горечь, сладкий аромат слился с горьким, отчего меня стало мутить. Я буквально скинул девушку с себя, морщась от отвращения. Император вновь рассмеялся.

– Ладно, Мирина, свободна.

Девушка поспешно вышла. И я понял, что в сердце остались только воспоминания. Да, было хорошо. И да, я был привязан. Но Телли… Телли стала для меня чем-то большим, особенным, и перед глазами только ее образ, запах…

– Уже более менее. Но ты должен спокойней реагировать на присутствие Мирины. Надеюсь, Телли выветрит окончательно твою привязанность.

Я удивленно поднял глаза.

– Откуда знаешь ее имя?

– Артон, что за глупый вопрос? – усмехнулся Филир. – Можешь лететь домой.

Действительно. Я встал в намерении уйти.

– Кстати. Иногда, чтобы выиграть, лучше проиграть. Не находишь?

Я внимательно посмотрел на императора и улыбнулся. Сделал поклон и удалился.

В коридоре, который уже был пустым, заметил, что за мной кто-то идет. Обернувшись, увидел Мирину.

– Артон, – смущенно улыбнулась она, снова играя своей невинностью. И почему я раньше не замечал этих игр?

– Что? – спросил я спокойно.

– Артон, здесь нас не увидят, – потянула Мирина меня за руку в сторону высокой шторы. – Ближайшие полчаса тут никто не будет проходить.

– Мирина, – вырвал я руку, – если ты не поняла…

– Я поняла, что там тебя смущал… – потянулась она к моим губам, и мне окончательно стало противно… Я как-то даже грубо одернул девушку и зарычал.

– Даже не смей!

Отодвинулся, развернулся и пошел дальше.

– Опять играет, – отмахнулась Мирина.

Я разозлился, но не обернулся. Домой, скорее домой.

***

Прилетел, вошел в комнату и тут же увидел голта, спящего на диване. Услышав меня, она встала. Я зашел глубже, обходя диван, и Телли обернулась, после чего поспешила укрыться одеялом. Ее смущение вызвало у меня довольный смех. Вот, кто действительно невинен, пусть и скрывает это очень глубоко.

– Опять ты за свое, – посмотрела на меня Телли, и я в недоумении заглянул ей в глаза – она была зла.

– О чем ты?..

– От тебя несет, женщиной…

– Телли, – начал я, главное, чтобы она сейчас вновь не разбушевалась и выслушала меня.

– Артон, не объясняйся, не стоит.

– Телли, – подошел я к ней осторожно.

Она отвернулась и поморщилась, видимо, от запаха.

– Артон, не подходи.

Я тут же снял камзол и откинул – Мирина в основном его касалась.

– Мне никто не нужен кроме тебя.

Она скептически на меня посмотрела, после чего закатила глаза и легла, положив голову на маленькую подушечку.

– Иди спать, Артон.

Я резко подхватил ее на руки вместе с одеялом, отчего девушка вскрикнула, и положил на кровать. Потянулся к губам.

– Не смей, – прошипела она, – ты только что трогал другую женщину и теперь лезешь ко мне?

– Я никого не касался, – парировал.

– О, значит, тебя соблазнили.

– Пытались, – согласился я, – но ничего не вышло.

Телли задумалась, пытливо заглядывая мне в глаза. Я не стал ждать и тут же поцеловал. Ее губы очень нежные, мне нравится пробовать их на вкус. Сначала она была напряжена, но вскоре расслабилась, позволяя мне ласкать ее.

Перешел к шее. Ее кожа, такая бархатная и вкусная, что я просто замурлыкал от удовольствия. Все больше сдерживать я просто не в силах, хотя в мои планы не входил проигрыш. Но от знания, что под одеялом она полностью обнажена, совсем крышу сносит.

– Артон, – услышал я ее голос, – только не говори мне, что ты решил сдаться.

Она хихикнула, когда я коснулся мочки ее уха.

– Угу, – лишь промычал я, вспоминая последние слова императора. Все-таки мудрый он правитель.

Вновь подхватил Телли на руки. Безумно скучал по нашей близости и сейчас отчетливо понимал… Столько времени сдерживаться…

– Почему ты улыбаешься так странно? – спросила Телли, вновь напрягшись.

– Потому что сегодня я не дам тебе спать до утра, – прошептал лукаво ей на ухо.

– С тебя желание, – выдохнула она томно, когда моя рука скользнула вверх под одеялом к ее бедру. Определенно, ее ножки очень красивы и они мне очень нравятся.

– Телли, ты настоящая красавица, – произнес я, постепенно освобождая ее фигурку от одеяла. Желание просто жгло изнутри, но я хотел ей доставить удовольствие. – И только моя…

Телли не ответила, лишь вздохнула и легко выгнулась, когда я коснулся ее груди.

– Скажи, что желаешь меня, – прошептал я, целуя ее живот и спускаясь все ниже.

– Да, – выдохнула она, сама теряя контроль.

Я поднялся к ее лицу, Телли распахнула глаза, и в них я увидел разочарование.

– Моя кошечка жаждет ласки, – улыбнулся я. – Попроси меня, Телли.

– Артон, – нахмурилась она, – прекрати.

Я ладонью коснулся ее естества, отчего она тут же заерзала.

– Телли, попроси меня поласкать тебя.

– Артон, – заерзала она еще сильнее и захандрила. Вот он – вкус победы: знать, как она сильно хочет тебя, – пожалуйста.

– Что ты хочешь, моя девочка? – прикусил кожу на шее. Вновь осторожно коснулся ее и услышал всхлип, перевел взгляд в ее глаза и увидел слезы. Улыбнулся. Гордая. Даже не ожидал, что для нее это будет так эмоционально. Наклонился и поцеловал в губы.

– Ладно, – вновь прошептал я, – просто кивни, если да, если ты хочешь, чтобы я продолжил.

Телли кивнула и смущенно отвела глаза. Когда буквально через несколько вздохов довел ее до финиша, был самым счастливым на свете.

– Ты рано расслабляешься, – прошептал я, – это только начало.

Телли открыла один глаз и томно глянула на меня, после чего сама обвила ногами мои бедра и притянула к себе. Вот она, моя дикая кошечка!

3.13. Иное зрение.

Телли

За окном уже светало, я лежала и смотрела в потолок. Артон пальцами нежно касался моего плеча, чертя ими непонятные узоры.

Посмотрела на дракона, и он тоже приоткрыл один глаз. На его губах появилась мягкая улыбка, я не смогла сдержаться и улыбнулась в ответ. Представляю, как я сейчас выгляжу: волосы растрепаны в разные стороны.

Артон сдержал свое слово, и сейчас я чувствовала себя куда как более уставшей, чем в прошлый раз. Если бы захотела сбежать сегодня, то просто не смогла бы – все тело ноет, лень даже шевелиться.

– Чего хихикаешь? – спросил дракон и приподнялся на локтях.

– Просто думаю, что если бы захотела сбежать сегодня, как в прошлый раз, то просто не смогла бы.

Артон сначала помрачнел… но после смягчился и как-то снисходительно на меня посмотрел. Я же снова перевела взгляд на потолок. Закрыла глаза, открыла. Закрыла, открыла... Взгляд расфокусировался.

– Что это? – прошептала я и приподнялась, глядя на стены и потолок.

– О чем ты? – посмотрел Артон туда же, куда и я.

– Ну, вот же... Какой-то дым странный, белый и синий, – перевела взгляд на дракона и замерла: его тело словно померкло, и он весь был облачен в белую дымку.

– Ты странный, – прошептала я и подняла руку. У меня было тоже самое, только из меня шел синий. – Артон, что с моими глазами?

Я встряхнула головой, руки Артона тут же меня схватили в охапку, а его ладонь погладила мои волосы.

– Не бойся, просто твое зрение перешло на магическое. Это должно было случиться.

– А почему твой белый свет идет к моему синему, а мой к твоему. Они словно переплетаются.

Артон обнял меня сильнее.

– Это наша связь. Интересно, почему ты увидела именно ее? – в его голосе не было тревоги или страха, только нотка интереса. Я закрыла глаза и положила голову на грудь дракона. Он, словно ребенка, стал меня успокаивать и убаюкивать. Сама не заметила, как уснула.

Очнулась и сразу ощутила запах плесени, я находилась в тихом лесу. Вздохнула: опять кошмар, нужно было не лениться и обернуться перед сном в Рыську.

Шла по лесу в отвратном состоянии: настроение падало, страх, как ком подступал к горлу. Когда же это закончится?..

Ускорила было шаг, но туман вокруг не позволял сильно разогнаться.

По телу прошла дрожь и холодный пот – я буквально ощутила безликого впереди себя. Остановилась и зажмурилась, стараясь думать о чем-то хорошем. А когда открыла глаза, то все словно изменилось. Сон стал неравномерным сгустком тумана: где-то темнее, где-то светлее. Самое темное пятно было впереди меня метрах в двадцати и упрямо двигалось ко мне. Развернулась от него на 180 градусов и побежала в противоположную сторону. Заметила территорию, где серости меньше всего, и направилась туда.

Безликий двигался быстро и при этом издавал такой пронзительно-пищащий крик, что я просто упала, зажав руками уши. Затем поднялась и огляделась. Он слишком близко.

Разбежалась сильнее и буквально ударилась о стену.

Понятно… Самым светлым пятном была граница моего сознания. Как всегда, ловушка.

Рука сквозь границу просовываться никак не хотела – стена не пускала. С большим трудом удалось протиснуться по плечо. Такими темпами мне не успеть пройти полностью, так и застряну наполовину.

И тут с той стороны кто-то схватил меня за руку и, дернув, так резко вытянул, что я упала, приземлившись на что-то мягкое.

– Видимо, магическое зрение помогло тебе… – услышала я голос Артона.

Когда мы поднялись, я поняла, что сейчас намного ниже, чем обычно: чтобы заглянуть дракону в глаза, приходилось задирать голову.

– Как оно мне помогло, если стена не пускала, – устало выдохнула и посмотрела на свои руки.

– Зрение помогло тебе сориентироваться, куда нужно бежать. А благодаря тому, что я уже приходил к тебе, мне удалось немного ослабить власть безликого в твоем сне, и стену преодолели.

– Не замечала, что я тут ребенок.

– Да, причем всегда. Безликий зафиксировал тебя в этом возрасте во сне, из-за этого твои силы словно не раскрылись, и ты не можешь здесь ничего контролировать. Но теперь все пойдет в гору. Каждый раз, когда ты будешь проходить границу, она будет слабеть. А тут ты сможешь… – Артон коснулся моей руки, и я почувствовала изменение: стала намного выше.

– То есть, – замерло сердце, – ты знаешь про…

– Да. Телли, тебе следовало раньше сказать, сейчас мы продвинулись бы намного больше и, возможно, ты уже спала бы спокойно.

– Я боялась, – обняла себя за плечи. – И те люди…

– Это не из-за тебя, а из-за него. Он сам выбирает жертву, тебя использует только как переносчика информации: ты видишь новых людей, это отражается в твоем сознании, и он фиксирует нужную жертву.

– Тогда твоя семья под ударом, – запаниковала я.

– Нет, Телли, вся моя семья под очень сильной защитой. Я не единственный страж сновидений в семье. А других отец защитил сразу, и эту защиту практически невозможно сломать. Нам нужно узнать, как безликий нашел тебя и как смог подчинить сновидения. Смотри… – он повернул меня лицом к границе моего сна. Снаружи она казалась мыльным пузырем, который висит в воздухе и плавно двигается. А над ним еще два, пересекающиеся с первым, самым ярким, как кольца олимпиады. – Самый яркий – это ты сама, и он же самый темный и мутный. Второй над ним – это Син, часть ее сознания пересекается с частью твоего, из-за этого она наполовину подвержена влиянию безликого, хотя и не так сильно, как ты. А третий – голт – самый чистый, пересекается с чистой частью сознания драконицы, благодаря чему, в теле оборотня ты спишь спокойно, но, по моим наблюдениям, безликий пытается пробиться и туда. Темная часть второго шара немного увеличилась, но пока остановилась. Видимо, что-то мешает демону…

– Демону?.. – выдохнула я в ужасе. – Артон, я что, одержимая?

Дракон нахмурился.

– Что за глупости. Просто он мучает тебя. Одержимость – это совершенно другое – это когда душа человека сливается с частью демона. Из такого переплета намного тяжелее выпутаться.

Вновь вздохнула и уставилась на свои пузыри.

– Безликий может выходить из твоего сознания, но пока я не понимаю, как и когда он это делает и, самое главное, зачем… Хотя с последним догадываюсь.

– Он идет к жертвам…

– Да, но думаю, не только ради этого. Почему он, вообще, в сновидениях появился и откуда?.. Ладно, идем, – Артон схватил меня за руку и потянул в непонятном направлении. – Прежде, чем мы начнем заниматься, и ты будешь изучать сновиденный мир и свою силу, где бы ты хотела оказаться?

– Ты говорил про какой-то остров.

– О, нет, милая, туда мы отправимся в реальном мире, – лукаво улыбнулся Артон, а я кивнула и задумалась: «Конечно, я хочу оказаться в тепле. Но что больше всего я хотела бы увидеть?»

– Тогда хочу, хочу… О, точно! Ты говорил как-то, когда мы еще были на корабле, что есть девятый мир, где острова, словно облака плывут над землей, и на них живут люди и…

– Понял, понял, – улыбнулся Артон. – Значит, мир Эрстрк.

– Чего? – удивилась я и попыталась повторить. – Эрст… чего?

– Это название девятого мира нашего союза. Думаю, лучше будет тебе его показать в сновидении моего сознания, – и мы тут же перенеслись сквозь множество пузырей.

– Это именно я так воспринимаю этот вид сновидения?

– Почти, – ответил дракон, и я увидела двойной шар. Почти как у меня, только не три, а два; и еще он был кристально чистым. Нет, не было видно, что за границей, но сам пузырь был таким красивым... Артон подвел меня к нему, коснулся его рукой, после чего легко переступил и меня затянул. Стенки приятно обволокли мое тело, и когда я ступила за границу, увидела лесную опушку. Стояла прекрасная солнечная погода.

– Это, типа, твой сон?

– Типа, – усмехнулся Артон, после чего поднял ладонь, и сон стал преображаться.

Мы оказались на островке, небольшом. Он размеренно плыл в воздухе. На нем росли странные цветные грибы, а посередине стояло дерево, тонкое, как береза, с листьями, как у папоротника.

Я подошла к краю и аккуратно глянула вниз: под нами расстилалась земля, но настолько заросшая, что с высоты совершенно не видно, есть ли там дороги под фиолетово-красной растительностью.

– Странная планета, – удивилась я.

– Да. Но очень красивая.

Я подняла глаза и совершенно обомлела, уставившись в небо:

– Это ты во сне так сделал, или там, действительно, в небе будто бы океан?

– Действительно, – внимательно следил за моей реакцией Артон.

– А как же солнце?

– Тут немного другие законы физики, и оно всегда на горизонте, отчего не бывает ночи. Земля, слой воздуха, потом слой воды, после чего космос.

– Это странно, – улыбнулась я, глядя на крупных плавающих рыб, которых отсюда было хорошо видно, и перевела взгляд на горизонт, где виднелись другие летающие острова разных размеров, и солнце, лучи которого скорее не желтые, а больше оранжевые. Всегда предзакатное состояние – такое завораживающее и красивое. – Это, действительно, по-своему красиво. Но как происходят дожди? – вновь посмотрела я вниз.

– Никак, облаков тут нет, а земля насыщается обильными туманами, которые, по времени, начинаются под утро. Ночью солнце ближе к горизонту, в некоторых местах его видно наполовину. Так жители ориентируются во времени, – подошел ко мне Артон.

– А какие расы тут живут?

– Феи, неки, немного орков. Но в основном первые. Еще есть люди. Но на островах живут в основном феи, им удобно перемещаться, благодаря способности хорошо ориентироваться и находить сушу, которая меняет свое расположение.

– Феи… Они маленькие такие?

– Те, про которых я говорю, нет, вполне человеческого роста. Ты пока их не видела, так как в нашем мире их совсем мало, только полукровки встречаются.

– Ой, смотри, это аватары? – указала я на людей с синей кожей.

– Кто? – усмехнулся дракон, глядя на соседний островок, который был чуть больше. Такой реалистичный мир… – Это блувский народ. Эрстрк не их родной мир. Они тут тоже есть, но в меньшем количестве, чем орки.

– Такие необычные…

Артон пожал плечами. Ну да, для него они все привычные и вполне естественные.

– А ты не хочешь мне показать свой мир? – поинтересовался он.

– Там, где я жила, мало чего интересного. Но Земля, на самом деле, очень красивая планета, есть такие уголки мира, что могут поспорить даже с вашими.

– Не удивлен, – улыбнулся Артон. – Нет некрасивых планет, каждая по-своему уникальна, целый организм.

– Ты сейчас намекаешь на то, что планеты – живые существа? – озадачилась я.

– Конечно, Телли, природа – это весьма серьезное явление. У нас есть специальные службы, которые поддерживают с ней связь: с животными, рыбами, птицами и стихиями. И дело не только в магии, которой она нас наделяет.

Я, конечно, за экологическое направление, но не задумывалась, что все настолько сложно.

– Ну, что, – улыбнулся Артон и щелкнул пальцем по моему носу, – пора приступать к серьезным вещам.

– Каким именно?

– Твоему обучению. Попробуй что-нибудь создать. Представь нужный предмет и сосредоточься на нем, вливая в него энергию.

На мгновение задумалась, решая, что создать. Прикрыла глаза, открыла, протянула ладонь между собой и драконом, снова задумалась на мгновение, вообразила и… захохотала в голос, глядя на дракона. Задумка удалась: на голове Артона красовалась девичья корона, вокруг талии пышная юбка, а сзади торчали малюсенькие крылья.

– Вижу, – прищурил глаза дракон и как-то хищно на меня посмотрел, – тебе очень весело…

А после засмеялся, только на нем все исчезло. Я тут же себя осмотрела и поняла, что мой нос… просто огромный. Ах, так! Кожа Артона пожелтела, и он стал превращаться в миньона.

– Будешь у меня ходить полудракон-полуминьон!

Но до полного превращения дело не дошло, Артон стал собой, и в то же мгновение обстановка вокруг поменялась: я оказалась на высоченных каруселях, привязанная, и меня шатало из стороны в стороны. Пару раз вскрикнула. А после нашла взглядом дракона и щелкнула пальцами.

Обстановка была домашней – мы в столовой, в кругу семьи: родителей и братьев дракона. Вот только Артон оказался перед ними без штанов. Я расхохоталась, глядя на два умилительных хвостика на голове дракона. Он не растерялся. Гневно стрельнул на меня глазами, и я тут же оказалась среди русалок в воде. Они метались вокруг меня, то за волосы потянут, то пнут…

Так мы и баловались с Артоном, по очереди ставя друг друга в неудобное положение и потешаясь.

И тут я почувствовала, как меня кто-то сильно потянул за волосы – не во сне, а наяву – и дернулась.

– Что такое? – нахмурился Артон. Но тут потянули еще сильнее и я, не успев ничего сказать, потеряла контроль и сонно открыла глаза. Такой контрастный переход…

– Иливия? – удивилась я, когда увидела над собой девочку.

– Телли, – прошептала она, я оглянулась и увидела, что за окном уже день. – Телли, а можно я возьму его себе?

Я непонимающе посмотрела на девочку, а после на то, что она держала в руках. Моргнула, стараясь отогнать сон, так как она прижимала к себе существо, похожее вроде на зайца, но при этом со странными крыльями. Именно оно вцепилось в мои волосы лапами, вырвав из сна.

– Что такое? – услышала я голос Артона и обернулась.

– Иливия, нехорошо вот так врываться, – спокойно сказала я. – Как твоя голова?

– Немного лучше, но я, вправду, очень долго ждала, уже за двенадцать перевалило. Еще утром гуляла и нашла вот его.

– Можешь за ним приглядывать, – ответил Артон, – но только не мучай.

Девочка истово потрясла головой, радостно улыбнулась и счастливая выбежала из комнаты.

Вновь улеглась на подушку и посмотрела в потолок.

Помнилось из сна абсолютно все, телом шевелить не хотелось.

– Что ж, – произнес Артон, – не в своем сознании ты хорошо контролируешь события сна. Даже очень… – он гортанно рассмеялся и поцеловал меня в волосы. Я прислушалась к его смеху: красивому и приятному. А что будет дальше в наших отношениях? После этой ночи?

– Ты моя личная мечта,

Искомая годами.

И в моей жизни ты одна…

– Что, стихи решил мне посвятить? – усмехнулась я. – Такого от тебя я точно не ожидала.

– Это не я сочинил. Стихи бога Рашита, якобы, – усмехнулся Артон и уткнулся мне в шею. – Но мне они подходят.

– С чего бы?

– Ты, и вправду, моя личная мечта…

Я замялась. Такого мне точно никто никогда не говорил. И как относиться к подобным словам, я не знаю.

– Пора вставать. Уже обед, – села на кровати.

– Ну, нам позволительно, – услышала я смешок дракона, – мы же всю ночь не спали.

Пальцы дракона прошлись по позвоночнику. Я еще выше задрала одеяло и задумалась, как бы так встать, чтобы скромнее было. Артон в это время поднялся, не стесняясь, потянулся, широко зевнул. Хмыкнула, отворачиваясь: при свете дня мускулы мужчины по-особенному притягивали взгляд, тем более что там… ну, все в порядке.

Чему смущаться непонятно, но почему-то смущение пролилось на щеки и дальше на шею. Отвернувшись, не заметила, как дракон подкрался и резко подхватил меня на руки.

– Кошечка моя, – заглянул он мне в глаза, пока я ошеломленно таращилась на него, – со мной ты буквально будешь на руках.

– Артон, пусти, – постаралась я вырваться, но крепкие руки лишь сильнее сжали.

– Телли, посмотри на меня.

Я осторожно вновь заглянула в серые глаза.

– Ты смущаешься?

– Нет! – слишком резко ответила я.

Артон засмеялся.

– Что ж, тогда, девочка моя, ты совершенно не будешь против совместного душа.

«Что?..» – оцепенела я.

– Что?! – уже озвучила. – Артон, прекрати.

Это было, ну, как-то слишком лично… и я к таким близостям… Но Артон был бы не Артоном, если бы не сделал так, как посчитал верным. Пара его шагов, и мы оказались в душе, где меня уже осторожно поставили на пол.

– Давай одеяло, – попытался вырвать Артон мою единственную защиту. – Телли, – усмехнулся он вновь.

– Артон, пусти, – прошипела, – примешь душ, потом я схожу.

Отвернулась и направилась к выходу, но меня тут же перехватили сильные руки и притянули к себе. Обнаженной кожи спины коснулась грудь дракона.

– Дикая кошечка, если ты сейчас же не перестанешь убегать, я начну рассказывать, что именно мне понравилось этой ночью.

– Артон, – рассмеялась я искренне, тоже мне напугал, – что за бред!

– У тебя такая кожа, – зашептал дракон, – словно шоколадка. Такая сладкая, смуглая…

Артон облизнулся, а я фыркнула: тоже мне смутил…

– И ночью ты была такой горячей, тесной и только моей, – нахмурилась: куда-то не туда его потянуло. Вновь постаралась освободиться. – Я успел изучить тебя всю. Вот, к примеру, твоя грудь – особенная на вкус и ее вершинки…

– Замолчи, – прошипела я, напрягшись.

– Я только начал. Как ты себя вела – это совершенно другой разговор. Ты так выгибалась, буквально вталкивала меня в себя…

– Артон! – уже умоляюще смотрела на дракона, щеки пылали от стыда.

– Но я серьезно. Знаешь, я сейчас вновь не против проиграть, – и такая хитрая ухмылка, а руки уже пробрались под одеяло и коснулись разгоряченной вновь кожи.

Толкнула дракона под душ, скинула одеяло и тоже встала под струи воды. Взгляд Артона тут же прошелся по моему телу. Он легко коснулся щеки, ловя мой взгляд.

– Телли, ты так красива…

– Артон, ты… прекрати! – я отвернулась, но дракона мои слова ничуть не задели, он лишь обнял меня, прижимая к себе.

И все-таки дыхание перехватило…

Закончила мыться первой, выскочила, надела темное платье и направилась освежиться в сад.

Такая близость… Неужели Артон, действительно, так полюбил? Неужели я, действительно, кому-то так нужна? На всю жизнь…

– Телли, – услышала я голос Иливии и приоткрыла глаза, – я назвала его Смити.

Замерла, в голове пронеслось очередное воспоминание…

«– Чего трешься о мои ноги? – хмуро посмотрела я на серого котенка. – Вон твоя мама, она у тебя хотя бы есть…

Котенок жалобно пропищал и опять потерся о мои ноги.

– Меня вновь выгнали из еще одной семьи, эта уже третья. Но на этот раз я была умнее: не привязалась и даже успела кое-что заполучить. Достала из старого кармана серебряную цепочку с очень миленьким камушком. Я знала, что меня выбросят, словно я вещь… Но тебе, может, повезет больше. Сейчас животных любят больше, чем людей.

Села на деревянную скамью. На улице снова зима, которую я ненавижу. В душе как-то по-особенному холодно. Я сжала кулон в ладони. Это меньшее, что мне может достаться. Вот почему одним все, а другим ничего?

– Они сказали, что я слишком грубая и холодная… Но как я могу быть другой, если меня не научили?»

Я была в седьмом классе, когда настал период жадности и злости на судьбу. Вот и стала приворовывать, но длилось это недолго…

– Миленько, – ответила я. – Как ты себя чувствуешь?

– Голова пока не болит, и Смити успокаивает.

Улыбнулась: возможно, животное благотворно повлияет на Иливию и ее здоровье. Понаблюдала, как она сюсюкается со своим питомцем. Нет, а что за животное такое странное? И крылья эти…

– Телли, – услышала знакомый голос.

– Привет, Эрст, – поздоровалась с парнем, и он сел рядом. – Ты откуда? Я тебя не заметила. Такое чувство, что ты всегда тут как тут.

– Я еду в город сейчас. Ну и долго же ты спала, мама не стала тебя будить. Артон еще не прилетел?

– Прилетел, ночью.

– Ого, быстро он на этот раз. Скоро бал, и я думал, Артона будут дня три держать.

Видимо, император Артона, действительно, замучил.

Прикрыла глаза, а когда открыла вновь, шокированно осмотрелась – все вокруг стало сгустками разноцветного киселя.

В волнении подскочила.

– Все хорошо? – удивился Эрст.

Перевела на него глаза и заметила, что он зеленый. Окружающая среда бледно-бежевого цвета, и периодически видны странные сгустки. Растения – темно-зеленые сгустки. Посмотрела на свои ладони и вновь увидела синий цвет. Дыхание сбилось: слишком непривычно и непонятно. Это пугает.

– Телли, – подошел Эрст.

Сделала шаг назад и встряхнула головой, не помогло.

Выдохнула и быстро направилась в сторону дома, а потом совсем перешла на бег. Вбежав в дом, увидела разноцветные кисели, по-видимому, людей. Это напугало по новой. Дезориентированная, я не заметила, как столкнулась с серым человеком. Вскрикнула от неожиданности и упала в сторону, что-то сбивая.

– Телли, что с тобой? – услышала я Листилию. Звуки вязли, и я не могла понять, откуда именно исходит ее голос.

Меня подхватили на руки и куда-то понесли. Мир, похоже, совершенно не собирался принимать привычные очертания.

– Миленький, скажи, что с ней.

– Подожди, родная, сейчас я проверю.

– Пробуй драконьей магией, – прозвучал третий голос.

– И почему Артон еще не вернулся? – еще один брат.

– Телли сказала, что он вернулся ночью, – услышала я голос Эрста.

– Телли, милая, скажи, что ты видишь и чувствуешь? Эрст, чего ты стоишь, зови Артона.

Закрыла глаза, чтобы больше ничего не пугаться.

– Мама, что случилось? – послышался родной встревоженный голос. Открыла глаза и тут же увидела знакомый белый свет, который все также смешивался с моим. И стало легче.

– Артон, – позвала я и протянула к нему руку. Ее тут же ухватили сильные пальцы, и мужчина сел передо мной.

Звуки снова завязли, голоса стихли, и я услышала какой-то скребущийся шум, словно по трубам кто-то скребется. Осмотрелась и увидела странную темную волну, которая нитью шла к меленькому комочку красного цвета. Комочек находился внутри желтого, более крупного комка киселя, как я их мысленно называла.

Проследила за серой нитью, но не смогла определить, откуда она идет. Нить словно делила красный киселек на два тона, становясь между ними.

Привстала, подошла ближе к этому странному месту и пальцем ткнула, вплетающуюся в красный комочек серую нить.

Что это? От моих движений серая масса сначала стала отлетать, а потом намоталась на палец. По телу прошелся холодок, и я услышала будто шепот. Серая масса на пальце нарастала, ее становилось все больше и больше, и в итоге в ней открылся глаз...

От неожиданности я дернулась и постаралась стряхнуть ЭТО с пальца… но безрезультатно.

– Что за…

Красный киселек дискомфортно заворочался. Тогда к нему подлетел другой серый комочек, небольшой. Он остановился, тоже открыл один мерзкий глазок и уставился на меня, моргнул и что-то зашептал. Я старательно прислушивалась, но слова были не понятными…

Огляделась: в комнате таких было немного, всего несколько штук. Откуда они брались, совершенно не понятно.

Уставилась вновь на палец и задумалась: «Как от этого можно избавиться?»

Нажала большим пальцем на глаз существа. Оно запищало, и тогда я словно увидела иную картину.

Странное место, не наполненное жизнью. Темный туман. Верх – словно из земли образовался темный ком невероятного размера.

Вдруг ком исчез, и где-то далеко в небе разошелся огромный взрыв.

Волны вокруг того места, где был темный шар, разошлись в разные стороны, оставив следы в виде клякс. Поражение коснулось всего. А от этих клякс и образовались эти существа, которые паразитировали на драконах, присасываясь к ним.

Видение стало обрываться, а я не успела понять, когда это было, и что именно произошло. И лечится ли это. Но это…

– Драконья чума? – прошептала я непонимающе. Но она действует как-то по-другому, более медленно, и несет другие разрушительные волны… Этим болела племянница Артона?

Я пораженно сделала шаг назад и вновь споткнулась, только на этот раз меня успели поймать сильные руки. Истощение нахлынуло на меня опустошающей волной, веки сами собой отяжелели, также как и все тело, я обмякла и просто уснула.

Артон

– Что с ней? – удивленно произнес Эрст, когда Телли, словно завороженная, приблизилась к Изобель и ткнула пальцем ей в живот. Изобель непонимающе замерла.

– Тихо, – произнесла мама. В это время отец подошел к Телли ближе и стал внимательно следить за ее действиями. Я уже было двинулся к ней, решив что-то сделать, но поднятая ладонь отца остановила.

Наступила тишина. Мы дружно следили за движениями моей драконицы и пока не вмешивались.

– Магическое зрение. У нее оно немного иное, – объяснил я.

– Так бывает, это вполне нормально, – сказала мама. – Но Телли странно реагирует, и, такое чувство, что она совершенно ничего не видит кроме… Кроме чего, собственно?

– Тише, – попросил отец.

Телли подняла палец, тряхнула кистью и как-то побледнела, будто попытка стрясти что-то гадкое не удалась. А потом свела пальцы вместе, глаза ее потускнели, голова склонилась, и она словно стала куклой.

– Видение… – произнес отец.

– Но как? – удивился я.

– Ты же так и не узнал ее дары… Летите в академию, как можно быстрее, там разберетесь до мелочей.

– Я собирался… – начал было говорить.

Тут девушка отшатнулась и шокированно прошептала:

– Драконья чума? – шагнула назад, и в комнате повисло напряжение. Вдруг Телли отключилась, и я еле успел подхватить ее на руки.

Послышался всхлип. Подняв глаза, я увидел, что Изобель расплакалась:

– Ристин, – уткнулась она в плечо мужа, – это вновь происходит, это проклятие…

– Тише, дорогая, это еще не подтверждено, – брат утешающе обнял жену, но по его помрачневшему лицу было видно, что он тоже понял.

Вздохнув, я поспешил отнести Телли в нашу комнату и вернулся к семье.

Изобель в комнате уже не было, огорченная мама сидела на диване, а братья тихо переговаривались.

– Такое чувство, – произнес Вирин, – что Телли увидела какие-то конкретные детали.

– Это невозможно, – возразил Льюис, – учитывая необходимую для этого силу энергии, она максимум могла увидеть неприятную дымку, которую часто видят сильные маги, и от которой непонятно, как избавиться. Но как, по-твоему, она должна была увидеть проклятие в деталях? И что именно она там могла увидеть?

– Но она вела себя странно, – заметил Эрст. – Вы видели, как она на палец смотрела, словно там что-то было?

– Согласен, – сказал я. – Возможно, Телли увидела больше, чем видели до этого маги, даже очень сильные. И это странно, потому что ее магия не самая сильная, даже ниже среднего.

– Тогда фактически это просто невозможно, – произнес Ристин.

– Нужно Телли расспросить, что за видение у нее было, – добавил отец.

– Конечно же, я все узнаю, – ответил я. – Главное знать, что потом делать с теми знаниями…

– Вам как можно быстрее нужно отправляться в академию. Сейчас важно понять, какие именно у Телли способности, и развить их.

– Подождите, – удивился Изольвэл, – ведь Телли уже не подросток. Как получилось, что она до сих пор не знает свои силы?

– Действительно, – встряла мама, – я, конечно, ничего не имею против Телли, она милая девочка, пусть порой и заметно, что из сирот. Но она совсем другая, словно не из нашего мира… не знаю, как объяснить…

Как всегда мама зрит в корень. Я, конечно, ценю способности родительницы, но не тогда, когда она вслух замечает то, что мне очень не хотелось бы выставлять на всеобщее обозрение.

– Ладно, главное, чтобы это не просочилось за пределы дома.

– Кстати, нужно Телли платье купить, – вновь оживилась мама, – через неделю бал во дворце, и ты должен представить ее императору.

– Мам… – начал было я.

– И да, сынок, – произнес отец лукаво, – в прошлый раз мама закупала одежду для Телли из моего кошелька. Не то чтобы мне жалко, но ты уже в том возрасте, когда можешь обеспечивать свою женщину сам, – блеснул отец улыбкой, и я хмыкнул. – И кстати, счет за то, что было потрачено, могу отдать тебе прямо сейчас.

Мы прошли в кабинет отца, где он протянул мне бумагу.

Присвистнул, увидев сумму, и в тоже время как-то обрадовался... Триста тридцать елок. Тут, конечно, больше матушка постаралась.

– Верну, папа, не переживай.

– Дело не в возврате… – усмехнулся отец, – ты мне скажи, если у тебя все так серьезно... хм, что тебя даже такой счет не смутил. Сюсюкаешься, пытаешься помочь… По-видимому, связь крепнет, – отец тихо рассмеялся. – Может, женишься, наконец-то?

– Папа, – удивленно выдохнул я, – конечно, жениться я и так думал… Удивлен, что ты об этом заговорил. С чего вдруг?

– Ну, пора бы уже.

– Драконы живут по две с половиной тысячи лет. Мне же только сорок скоро будет, к чему спешка?

– Это да… – потер подбородок отец. – Но я считаю, что тебе следует принять это решение в ближайшем будущем.

– Думаю, Телли такое заявление еще больше напугает.

– А я думаю, наоборот, позволит ей понять, что ты серьезен. Да и не хочу я, чтобы ты вновь все напутал с этими парами.

– Пап, – нахмурился я, – тут и так все понятно.

– В прошлый раз ты мне тоже так говорил. Но, в отличие от того раза, Телли, действительно, твоя пара, и я надеюсь, ты не натворишь глупостей?

Я вздохнул, хотел было ответить, но тут раздался стук в дверь и вошел слуга.

– Вам письмо, господин, – протянул он мне конверт.

Почерк Миртана я узнал сразу. Неужели что-то срочное? Быстро подхватил лист, раскрыл и пробежался по строчкам глазами.

Видимо, спокойных дней не будет.

– Что случилось? – сел отец в кресло.

– Миртан просит помощи. Они же сейчас лес чистят. Говорит, что не могут выловить странное ящерообразное существо, оно хитро меняет окраску. Просит прилететь, как можно быстрее.

– Ну, как я понял, ты летишь. А Телли?

– Ее я возьму с собой.

– А не опасно? Она ведь не овладела пока своей магией, как я понял.

– В лес я ее не пущу, она будет находиться у Миртана дома. Так мне будет спокойней.

Отец кивнул.

– А девочка?

– Иливии нужно лечиться. Боюсь, дальняя дорога ее только утомит, и она будет задерживать полет, мы можем не успеть к балу.

Договорив с отцом, решил воспользоваться тем, что Телли пока отдыхает, и собраться. Зелья, артефакты, оружие, вещи… Запихнул все в пространственный кошелек. После турнира с участием Бель они стали особенно популярными.

– Телли, – прошептал я, будя мою кошечку, – детка, пора вставать.

Она открыла затуманенные глаза и некоторое время разглядывала меня.

– Артон, ты выглядишь как прежде.

– Телли, нам нужно лететь, – поцеловал я ее в щеку.

– Куда? – удивилась девушка, глаза стали яснее.

– Миртан написал, ему срочно нужно помочь. Ты летишь со мной.

– Это надолго? – удивилась она.

– Нет, буквально на пару дней.

– Тогда, может, мне не лететь? – Телли села и машинально поправила волосы. – Ты же вернешься через пару дней. Думаю, я там буду только мешать. К тому же скоро бал. Не очень-то я и хочу на него. Но если идти… то я даже танцевать не умею.

Ну да, точно, в их мире танцы другие. Знаю, что ей не очень-то уютно среди моих многочисленных шумных родственников, подруг для поддержки нет, и еще это внезапно прорезавшееся зрение…

– Я переживаю за твои способности, они несколько нестабильны на данный момент, – словил я ее ладонь.

– Все нормально, просто испугалась, так как подобного никогда не видела.

– Вдруг что-то пойдет не так? А ты даже не знаешь, как вернуть обратно обычное зрение. И распознавать энергию предметов и людей в магическом диапазоне пока не умеешь.

– Артон, – она вдруг улыбнулась так нежно, что я замер: никогда не видел ее такой… В сердце потеплело, и еще сильнее не захотелось ее отпускать, – что со мной может случиться за два дня? К тому же в кругу твоей семьи.

Часть 4. Новые лица. 14. Новая команда

Во сне мы видим лица, которые уже встречали наяву.

Мы играли с Иливией, я помогала ей с питомцем. Девочка повсюду радостно таскала с собой зверька, в то время как крылатый зайчик даже и не думал убегать от своей хозяйки.

Переговорив с целительницей, выяснила, что болезнь пока не развивается, но и до излечения еще далеко. Она сказала, что изучает инфекцию и ищет все возможные варианты, чтобы спасти девочку. Надеюсь, что все наладится…

К сожалению, к Иливии я привязалась. Она совершенно не докучала, не вытворяла больше выходок и спокойно вела себя, хотя иногда и требовала внимания; подружилась с Эрстом и другими жителями дома.

– Иливия, я отправлюсь в город, прикупить кое-что, а тебе пришло время посетить Инлитию – пора принимать микстуры и отдыхать.

– Телли, а ты купишь мне конфеты? – ее глаза смотрели на меня с надеждой, и я не смогла сдержать улыбки.

– А каких ты хочешь?

– Жевательных и разноцветных.

– Хорошо.

Мы направились в дом. Погода стояла приятная, близился обед – самое время, чтобы прогуляться по городу и прикупить теперь уже то, что действительно мне нужно. Хотя из вещей это не так уж и немного. Через несколько дней бал-маскарад, и нужно что-то подобрать себе. Красивых платьев в моем гардеробе достаточно, но хотелось такое, чтобы никто не смог меня узнать.

Всего два дня, как Артон улетел, а я уже поняла, что жутко скучаю. И еще осознала, что дракон изменил меня. Непонятно как, но теперь я не реагировала на людей так остро, не избегала их общества. Эти дни братцы Риаль-Реон занимались со мной кто чем. Вирин учил сражаться на мечах. Изольвэл тренировал Син. А сама я регулярно залипала в книгах. Сегодня вот для разнообразия решила сходить в город.

Войдя в дом, я наткнулась на Листилию.

– Телли, чем собираешься заняться? – поинтересовалась она.

– Думаю прогуляться, – ответила осторожно, при родителях дракона я по-прежнему чувствовала себя немного неловко.

– Сегодня возвращается моя старшая внучка, – улыбнулась женщина. – Целый месяц ее не видела, ужасно соскучилась.

Я скованно улыбнулась.

– А тебе деньги нужны? – спросила мадам.

– Нет, – отрицательно мотнула головой. Артон оставил мне достаточную сумму, на месяц точно хватит.

– Все равно возьми с собой слугу, пусть в случае чего поможет.

Согласно кивнув, я направилась в сторону лестницы.

– Кстати, – вспомнила вдогонку Листилия, – Артон писал, что освободится только к балу и сразу поедет на праздник. Поэтому тебе придется подготовиться самой, а мы тебя сопроводим. Но я помогу тебе в сборах, не переживай.

– Да, я в курсе, он прислал мне письмо, – притормозила и обернулась я на первой ступеньке. – И еще сказал, что несколько дней у него не получится выходить на связь.

Эти дни я спала в виде Рыськи, чтобы не мучиться самой и не мешать Артону в его работе, сейчас ему нужна была особая внимательность в помощи эльфам.

Взяла легкий плащ, кошелек и отправилась в город в сопровождении слуги, который следовал на небольшом расстоянии. От езды верхом или в карете отказалась, тем более что город был всего в получасе ходьбы от поместья Риаль-Реон, и прогулка обещала быть неутомительной.

Город был таким же шумным, каким помнился мне по прошлому посещению, но в этот раз мне удалось его разглядеть и буквально прочувствовать здешнюю атмосферу.

Местное население в основном представляли драконы, но было и немало туристов.

Множество площадей, достаточно вместительных, чтобы на них могли спокойно садиться драконы после полета. Широкие улицы. Дома длинные, с плоскими широкими крышами и далеко выступающими карнизами, которые торчали из-за стен, чтобы хозяевам было удобно приземляться на свой дом.

Деревья и кустарники невысокие, но зелени много.

Хватало тут и достопримечательностей, и вышек с шарообразными верхушками. В некоторых домах присутствовали круглые большие окна, и, как увидела позже, некоторые драконы в них влетали.

В общем, все тут было задумано и сделано для удобства граждан драконьей империи, как в человеческом, так и в драконьем облике.

Уже изрядно погуляв, наткнулась на огромный стадион, практически заполненный людьми. Болельщики и есть болельщики: те же крики, вопли и куча открытых эмоций. Задержалась, чтобы узнать, что же за зрелище привлекло столько народа. Удивительно, но это были драконьи бега, соревнования в облике дракона, с препятствиями.

Ближе к центру города дома становились все выше, но при этом посередине зданий появились проходы высотой в пять-шесть этажей.

Архитектура тут красивая и очень непривычная. Разноцветные ткани, как у турецкого народа, замысловатые настенные рисунки и иероглифы, необычная лепнина – все это придавало городу неповторимый колорит. Вроде изысканно, а дома при этом кажутся гладкими.

Забрела в торговые ряды, где выбрала несколько видов сладостей для Иливии и прикупила себе более устойчивую обувь без каблука и разную мелочевку. Осталось найти достойное платье на бал.

Слугу, который уже устал за мной плестись, отправила домой, а сама решила еще раз пройтись по городу. Возможно, найдется магазин…

Оббегав немаленький город, я порядком утомилась и зашла передохнуть в приличный по виду ресторан. Устроилась за столиком, стоящим отдельно ото всех, сделала заказ и в ожидании уставилась в окно, рассматривая проходящих мимо жителей. Как и стоило ожидать, драконы – очень яркий народ. Не то, чтобы безэмоциональны, пожалуй, даже наоборот, но суровы. Не любят лишней суеты, хотя при этом умеют развлекаться.

Принесли обжаренное мясо, и я быстро с ним управилась.

Что ж, прогулка удалась, можно идти домой.

Кстати запахи в городе в основном были нормальными: без избытка тошнотворных эмоций, или грязи… Это порадовало. Видимо, особенности обоняния тоже учитывают, ведь у драконов хороший нюх.

Быстро время пролетело, уже сгущались вечерние сумерки. Я вышла из города по переулку и направилась в сторону дома. Не сильно устала, хотя гуляла много. И город в основном мне понравился. Не помню, правда, как он называется, нужно будет уточнить.

Рраз… и я сама не поняла, что произошло, но вокруг меня оказалась сеть. Попыталась ее откинуть, но кто-то оказался шустрее, за сеть резко дернули, отчего я упала и протерлась о землю.

Принюхалась и дернулась от неожиданности.

– Ринт Интэнт, – прошипела, глядя в сторону, куда меня так смело тянули.

– Угадала, – радостно оскалился следователь, колко меня осматривая. Позади него стояло еще несколько людей.

Выпустив когти, я разрезала сеть и быстро перекатилась, освобождаясь от захвата.

Ринт тут же оголил меч и направился в мою сторону.

– Я знаю, – прохрипел он, – что это ты виновата в тех смертях.

– И с чего такие глупые выводы?

– Поверь, фактов достаточно. Везде, где они были, была и ты.

Он напал, но я успела отскочить. Решила обернуться в дракона, но сзади обхватили сильные руки и буквально сжали меня в таких крепких тисках, что воздух покинул легкие.

– Ну, и где твой защитник? После того, как я докажу твою вину, он тоже пойдет под суд. За то, что скрывал тебя.

Я хотела ответить, но почувствовала удар и отключилась…

***

Первое, что ощутила – это холод, все тело насквозь продрогло. Открыла глаза: вокруг четыре стены на расстоянии, я посередине. «Клетка», – поняла я. И мы передвигались – под полом скрипели колеса.

Куда они меня везут? Обняла себя за плечи в попытке согреться, зубы затрещали от пронзающего мороза. Ненавижу холод…

Сама не понимала, какой выход из этой ситуации. Наверное, если обернусь драконом, то разрушу эту клетку. Встала и сосредоточилась, призывая Син, но не тут-то было. «Они напоили зельем», – произнесла жалобно моя драконица. «Я пока выйти не смогу», – Рыська тоже. Черт. В магии я и вовсе никудышная. А она, вообще, есть у меня? А, ну да, есть: я дуть могу. О, да... Супер-сила, какую только сыскать можно. В нашем мире с такой способностью супер-герои далеко бы ушли. Но уж, что есть. Сделала вдох поглубже и резко выдохнула, да так, что не удержалась на ногах и ударилась о стену позади себя.

– Ох, – выдохнула, вот это ветерок.

Стукнула зубами… Блин, неужели мы на севере? Сколько же дней я тут лежу? Нет, если подумать логически, максимум я могла проваляться сутки. Вывод: либо клетка холодная, либо они воспользовались порталом. Но зачем им холод? Внимательно осмотрела коробку: щели есть, и я поспешила в них заглянуть.

Белая возвышенность – вот, что я увидела. Нет деревьев, одни белые то ли скалы, то ли что... горы?

При каждом выдохе изо рта шел пар. Черт, так и замерзнуть можно.

Карета пошатнулась и стала ехать еще тяжелее. И тут я точно почувствовала, что мы едем вверх, угол подъема стал выше. Принюхалась: человеческие запахи чувствовались слабо, их перебивал ветер. Как можно отсюда выбраться? Стала руками трогать свою одежду в надежде что-нибудь найти. Я вроде брала раскладной нож. Поискала в карманах и нашла брелок. Нож небольшой, но может пригодиться. Придется ждать, пока они меня выпустят сами. Оторвала полоску ткани от подъюбника и туго примотала нож к правой руке так, чтобы рукоятка немного выступала между указательным и средним пальцами, а выше торчало тонкое лезвие. Теперь и нож никто из руки выбить не сможет, и саму себя не пораню, крепко зажав рукоятку между пальцами.

Только когда карета уже совсем не могла ехать, тогда в клетку вошел следователь. Я притворилась спящей, намеренно оставшись лежать на том же месте, где очнулась. Руку спрятала под юбку, поэтому ее никто не увидел.

– Проверь, – произнес Ринт кому-то. Я задержала дыхание, на полторы минуты точно хватит. Ко мне подошел мужчина и поставил палец под нос. Еле хватило выдержки, чтобы не скривиться.

– Не дышит, – запаниковал он.

Так, если правильно помню, меч у него справа.

– Проверь сердце, олух.

– Слушаюсь, – громко вскрикнул, видимо, реально идиот и наклонился к моей груди.

Выжидать более было нечего, лезвие ударило мужчину в живот, отчего тот вскрикнул. Я пнула его ногой и подскочила, достав меч этого недотепы. Ринт уже надвигался, но я оказалась шустрее: дунула, а после подбежала к нему сама. Был один нюанс – держать меч с ножом в правой руке было не очень удобно. Он смог отразить удар. Тогда я размахнулась вновь и, в то время как следователь ожидал удара от меча, запустила в Ринта им, а сама, размахнувшись, нанесла маленьким ножом скользящий удар по лицу противника. Полилась кровь, на лице раскрылась кровавая расщелина, и он завыл, вцепившись руками в рану.

Не скажу, что мое нападение было грациозным. Больше нелепым. Видимо, сыграла удача.

Не теряя времени, подняла меч, схватила странный шарик, который выпал из рук Ринта, и выскочила на улицу. Шел снег и он усиливался. В поле зрения было еще две клетки и нескольких мужчин, которые, заметив меня, поспешили нагнать беглянку.

Обоз сделал остановку у странной скалы с пещерой, вход которой закрывали ворота. Не пойму, зачем они меня сюда привезли? И видимо, не только меня… Забежала за свою клетку и увидела крутой спуск вниз чисто из белого снега. А что дальше за ним, совершенно не видно и не понятно. В голове закрутились мысли, чтобы еще такого придумать. Но задерживаться с побегом не стоило – это уменьшало мои шансы вырваться на свободу.

Услышала голоса, почувствовала запахи, и в голову пришла одна мысль… Снег от мороза легкий и сыпучий.

Вышла из-за повозки к подбежавшим мужчинам, набрала воздуха в легкие и со всей силы дунула. Поднялась сильная снежная вьюга, и некоторые даже не смогли устоять на ногах, а другие просто попадали на колени.

Время скрываться.

Обернулась к другим клеткам. А кто там? Поспешно залезла на крышу своей клетки, разбежалась, насколько позволяла ее длина, и перепрыгнула на соседнюю. Услышала голос Ринта:

– Схватите ее! Немедленно!

Мечом крышу не разломить. По крайней мере, не с моими силами.

Один из преследователей опять был слишком близко…

Блин! Ну, неужели только дуть могу? Если подумать логически, то, наверное, могла бы владеть и другими воздушными приемами. Тогда должно быть что-то еще. Ну, что там они могут делать?

Положила зеленый шар в карман. Взяла меч обеими руками и, взмахнув им над собой, резко нанесла удар по крыше. Концентрировалась при этом не на самом мече, а на воздухе. И получилось. Сама удивилась, но крыша пошла рябью и разломалась.

Догнавшие меня мужики уже штурмовали повозку. Развернулась к ближайшему и врезала ему ногой по голове, так что он кубарем слетел вниз, задев, по-видимому, еще кого-то по дороге.

Времени в обрез, я заглянула в щель крыши.

– А поосторожнее никак?! – услышала женское возмущение.

Присмотрела и выпалила:

– Сиринта?!

И каким образом она тут оказалась?

– Телли? – тоже опешила было русалка, но быстро сориентировалась: – Меч мне дай.

– Сейчас, – прокричала я. Еще один ко мне подобрался, и требовалось его отбить. Затем бросила в щель меч. – По моему сигналу открывай вход, я сначала там народ разбросаю.

– Поняла.

Перепрыгнула на соседнюю клетку и подбежала к краю.

Группа штурмующих рванула ко мне.

Вновь набрала полные легкие воздуха и дунула.

Ну… почти получилось. По крайней мере, Сиринта должна успеть выбежать.

– Сейчас! – крикнула я.

Дверь тут же вылетела и показалась русалка. Босая, в одной лишь длинной рубахе. Она так профессионально вступила в бой, что я аж присвистнула.

И как мне эту клетку открыть? Ладно, придется спускаться. А так не хочется туда.

– Телли! – услышала я голос Ринта, который с окровавленным лицом мчался ко мне. А я сижу тут. Без оружия.

Спрыгнула с клетки и выломила дверь ногами.

Присмотрелась.

– Интересненько, – вышел буквально на меня паренек, – я уж думал, сто лет там просплю. Оценив ситуацию, он обошел меня и направился на помощь русалке.

Обойдя клетки, я увидела, что к нам еще толпа несется. И откуда их столько? Видимо, Ринт подал сигнал. Странный он.

– Пора уходить, – подбежала ко мне Сиринта. – Со столькими нам точно не справиться, – она еле дышала.

Я махнула присоединяться нашему третьему сообщнику, который как раз отбился от очередного нападающего.

Сиринта подняла какой-то мешочек, судя по запаху, с припасами, сняла брюки с лежащего мужика и напялила на себя. И я тоже в скоростном режиме подбирала с земли, что могло бы пригодиться.

– Бежим, – выкрикнул нагнавший нас парень.

Дунула напоследок, снова поднимая вьюгу, и мы помчались, стараясь скрыться за скалой. Наши следы заметало, поэтому уход вышел в какой-то мере фееричным.

За скалой в горе виднелась щель. На наше счастье она оказалась достаточного размера, и мы поспешили в ней укрыться.

– Идемте вперед, – тихо произнес паренек, – дальше проход расширяется.

Мы пролезли вслед за ним туда, где лаз превращался в достаточно широкую пещеру, и сделали привал.

Вот теперь я осмотрела своих спутников.

– Итак. Зачем им я, русалка и парень?

– Русалка? – удивленно посмотрел тот на Сиринту.

– Ой, не смотри так, будто звезду на лбу увидел, – Сиринта раздраженно откинула назад свои цветные волосы.

– Нет, просто тот знак, – произнес он задумчиво, – на воротах входа в пещеру…

– Что он значит?

– Нужно подумать, прежде чем делать выводы, – не спешил он поделиться своими размышлениями.

Я выдохнула. И что? Куда дальше? Мы в непонятной пещере, в непонятном месте.

– Где вас поймали? – спросила я.

– Черт, только выбралась на берег, и так угораздило! – раздосадовано произнесла Сиринта. Она изначально была не самой радушной из русалок, хотя, пожалуй, самой адекватной. – Я направлялась в Эргел.

– Зачем русалке в Эргел? – удивился парень и сел на камень.

– Это мои личные дела. Меня выловили перед королевством Дортвис. Причем, как я поняла позже, поймал не их главный.

– Не Ринт, – кивнула я.

– Видимо, меня тоже не он, я неделю, как гостил у бабушки в Эльфилии.

– Ты же полукровка? Темный и светлый эльф, – уточнила Сиринта.

– Да, – легко кивнул парнишка.

– Это запрещено? – спросила я.

– Конечно, нет, – уставились они на меня. – Просто темные эльфы живут в третьем мире. В других тоже встречаются, но гораздо меньше.

Кивнула. Вообще не знала, что есть темные эльфы. Мне они почему-то представлялись похожими на демонят. Но оказалось, что они просто темноволосые, с темными глазами и немного иной магией.

– Меня зовут Елимт, – счел нужным назваться эльф.

Он выглядел худощавым, с длинными темные волосам, светлыми глазами и кожей, и был по-эльфийски достаточно привлекательным.

– Телли, – кратко представилась я в ответ, а за мной и русалка.

– Им нужна была русалка, эльф с двумя сторонами и … Ты кто? – посмотрел на меня Елимт.

– Тоже полукровка: оборотень и дракон.

– Ммм, что-то не очень складывается, подозрительно, – произнес парень и Сиринта кивнула.

– Ты уверена, что им именно такое сочетание нужно было?

–Точно не знаю, зачем он привез меня сюда, и что ему на самом деле требовалось от меня, – ответила, задумавшись, что, возможно, упомянутые Ринтом смерти были лишь предлогом.

– Ладно, – произнесла Сиринта, – нужно как-то возвращаться в тепло и нормальные земли.

– Да, как бы узнать, какой день сегодня? – нахмурилась я.

Мы примерно посчитали, и вышло, что бал послезавтра. Интересно, как там Артон? Надеюсь, с ним все хорошо.

– Эти идиоты, кучка ненормальных фанатиков, – возмущалась Сиринта.

– Нужно как можно быстрее вернуться, – произнесла я.

– Давай ты обернешься драконом, и полетаем, – предложила русалка.

– Пока не могу, они залили в меня что-то, и оборот не выходит.

– Так же как и в меня, из-за этого я не могу магичить, – задумался Елимт.

– И в меня тоже, – грустно вздохнула Сиринта. – Зато эти придурки сами почти без магии, и не смогли нас удержать.

– Вот именно. Может, они хотели провести обряд, который поможет им получить магию, или продлить годы жизни… Я склоняюсь ко второму варианту, так как русалка и эльф… по мифам были именно в таком ритуале.

– Ужас, – съежилась Сиринта, – как посмели только… А кто еще?

– Демон. Там еще должен быть демон.

И тут они вдвоем уставились на меня.

– Но я не демон, – пожала недоумевающе плечами, однако приняла во внимание, что Ринт именно так подумал. – Елимт, откуда ты все это знаешь?

– У меня высокое образование, и древние обряды я изучал отдельно, правда, больше из любопытства. Не подумайте лишнего, просто хотел разобраться, исходя из чего, в качестве жертвы бралось то или иное, и почему участники думали, что именно такое сочетание поможет им добиться нужного результата.

– И как понял? – усмехнулась я.

– Да, иногда вмешивались темные силы и давали нужное им, но потом, как правило, это плохо заканчивалось.

– Значит, это действительно фанатики, – выдохнула Сиринта.

– Меня беспокоит место, к которому они нас доставили. Чувствуется, что оно уже с историей.

– Думаешь, часть секты сохранилась? – предположила я.

– Возможно, – кивнул Елимт.

– Натравить бы на них Совет, – лениво пробормотала русалка и оперлась о стену. – Что-то спать хочется.

– Отдохнем и уберемся поскорее отсюда. Лучше сообщить кому-нибудь более могущественному о них.

– Да, например, принцу Алексу, – выдохнула восторженно Сиринта. Я удивленно приподняла брови.

– Так ты из-за этого в Эргел шла? – хохотнул парень. – Но ведь он женат.

– Знаю, но вдруг повезло бы. Но не только из-за этого.

Вот тебе и русалка… серьезная.

Пару часов мы тихо сидели. Холод пробирал до костей, и даже украденный плащ уже не помогал. После небольшой дремы в голодном желудке подвывало.

– Даже перекусить нечего, – выдохнула я.

– Лови, – кивнула небольшую палочку Сиринта, – вяленое мясо, стащила у этих балбесов. Люди им тоже иногда питаются, так что нам повезло.

– И русалки тоже?

– Мы хищницы, – закатила она глаза, – рыбку ловим только так и от мяса не отказываемся.

– А как же Елимт? – посмотрела я на парнишку.

– Лучше дождусь нормальной еды, – поморщился он.

Послышался смешок русалки.

– Телли, спасибо, – сказала вдруг она. – Что не оставила там и не сбежала одна.

– Не за что, – ответила, жуя кусочек мяса – для такого существа как я, с тремя сущностями, этого было прискорбно мало. – Так зачем ты покинула родные земли?

– Сестры достали. И погулять захотелось. В Эргел направлялась, чтобы оттуда в девятый мир перебраться. Там океанище! Над землей…

– Да, знаю, – улыбнулась я, – тоже хочу как-нибудь посмотреть его.

– А как же Артон? – хитро прищурилась русалка.

– Нужно скорее вернуться. Если не явлюсь на бал, он прибьет меня.

– Бал? – встрепенулась Сиринта. – Возьми меня с собой.

– Я не знаю, где находится дворец императора драконов, и вроде нас будут пускать туда по приглашениям, – пожала я плечами.

– Прямо в сам императорский дворец?! – уже присела она. – Я примерно знаю, где он находится. И, поверь, нас пустят, я много слышала об этих балах: там рады гостям, особенно иностранцам.

– Тебе так интересен этот бал? – удивилась я.

– Ну… Там очень много деликатесов.

– Я думала, ты не любишь общество людей.

– Не люблю. Но поведение сестер раздражает: на каждого вешаются, особенно моя младшая, – последнюю фразу она сквозь зубы выговорила. Видимо, сестрички поссорились.

– Ладно, – встал эльф, – пора уходить. Чем дольше тут сидим, тем опаснее.

И буквально сразу после его слов скала затряслась. Сначала не сильно, пара камешков отлетела.

Мы с Сиринтой рванули к выходу, но Елимт дорогу перегородил.

– Опасно, щель может прижать, лучше идти дальше.

– А что если там тупик? – предположила Сиринта.

– Не думаю.

– Я тоже многое не думаю, – пылко парировала русалка, но тут затрясло опять и так сильно, что мы еле устояли на ногах. Стало совсем темно – щель все-таки обвалилась.

– Остался один вариант.

– Да, и давайте ускоримся, – добавил эльф.

– В темноте далеко не уйдешь, – сказала Сиринта. – Подождем, чтобы глаза немного привыкли, и посмотрим, может, хоть что-то можно будет разглядеть.

Глаза довольно быстро привыкли, но кроме темных силуэтов стен все равно ничего не было видно.

– Придется идти наощупь, – выдохнул Елимт, и я с ним согласилась, так как гору все еще потряхивало, и это пугало. Лучше бы мы не отдыхали, а вышли сразу.

Мы медленно стали двигаться в выбранном ранее направлении.

– Я даже не могу разглядеть то, что подобрала. Вдруг там есть что-то подходящее.

– Подождите, я попробую помагичить, может, получится уже хотя бы светлячка создать, – он защелкал пальцами. Пару раз ничего не происходило, а потом все-таки зажегся слабый огонек.

– Спасение, – выдохнула русалка.

Склон шел вниз, и, если честно, меня это не радовало. Что если мы идем прямиком в ловушку?..

Эльф был внимателен: помогал нам спускаться с камней и следил, чтобы мы не поранились.

Как же парит вся эта история. Чертов Ринт! Вырвала бы все волосы ему.

Мы слезли на более менее ровную поверхность, и тут снова затрясло. На этот раз так сильно, что начался камнепад.

– Бежим, – выдохнул Елимт и, схватив нас за руки, помчался. Мы старались держать равновесие, но удавалось с трудом, так как шатало неслабо.

В итоге, выбежали к обрыву.

– Плохо, – прохрипела Сиринта.

Я посмотрела вверх, но над пропастью ничего не было видно, так же как и внизу.

– Там есть проходы, – тяжело дыша, сказал эльф.

– Да. Но как к ним добраться?

– А ты не можешь драконом стать? – спросила Сиринта.

– Если и станет, то это не поможет, там узкие проходы и небольшие площадки.

– Но могу проверить верх и низ, – задумалась я. – Думаю, пора попробовать.

Призвала Син. Оборот пошел, но как-то медленней, чем обычно, и очень болезненно. Взлетала, тяжело рыча. Син тряхнула головой и сначала устремилась вниз, но там оказались только камни. Тогда, моментально развернувшись, она полетела вверх. Зрение драконицы в темноте было отличным, я прекрасно рассмотрела большую площадку и дорогу вперед.

Спустилась к своим знакомым и указала на спину. Они тут же на меня залезли, и мы полетели. Русалка что-то прокричала, но я ее не услышала. И только потом, когда мы уже оказались в новом проходе, она с ужасом на меня уставилась:

– Оказывается, я высоты боюсь, – шмыгнула она носом.

– Ты же русалка, воздух тебе чужд, – заметил Елимт. – Давайте поторопимся, боюсь, те землетрясения были не последними.

И мы вновь быстро зашагали.

4.15. Сдержанность.

Примерно через час скоростной ходьбы стали видны небольшие просветы меж камнями.

– Еще чуть-чуть, девочки, – устало произнес Елимт.

– О, смотрите, – указала русалка на стену, – тут что-то написано.

Я подошла к стене и решительно обтерла ее ладонью.

– Тут даже не написано, – произнесла я, рассматривая выпуклые рисунки, – а выбиты символы.

Мой мозг никак не расшифровал знаки, так как в базе моих данных таких знаний не было.

Провела пальцем.

– Телли, не трогай лучше! – поспешил остановить эльф, я резко обернулась и плечом что-то задела. Сбоку со скрипом открылась дверь.

– Ух, ты, – произнесла русалка и подошла ближе, вглядываясь в темноту. – Ааа! – закричала она, и мы дружно отшатнулись, так как из проема показались лапки крупного насекомого. Я даже опешила, подумав, что это безликий, но оказалось, что это огромные сороконожки. Они стали выбегать и расползаться в разные стороны.

Я вновь решила воспользоваться своим коронным приемом и с силой выдохнула, стараясь вдуть их обратно. Часть насекомых, отлетев назад, притихла внутри, другие запищали и поползли к нам. Несколько штук эльф разрубил, благо мечи у нас остались после сражения. Затем по его сигналу мы припустились бегом.

– Везет нам, конечно! – прокричала Сиринта.

Я остановилась и, обернувшись, махнула резко рукой. Поток воздуха смел насекомых метров на десять назад.

Где этот чертов выход?

– Телли, – обернулся Елимт, – давай скорее.

Ускорилась, как могла. Если обернусь Рыськой, то останусь без одежды. Вот она – проблема оборотней. Но дракон тут просто-напросто застрянет, и сороконожки покусают его в мягкое место. Что же делать? Мозг отчаянно работал в поисках выхода.

И тут… Ляп! Ох, только не сейчас! Зрение затуманилось, и перед глазами все поплыло и завязло. Мир стал вновь иным. Энергия кругом разноцветная, но цвета на удивление тусклые. Это навело на мысль, что это сама скала такого цвета. А вот впереди два ярких пятна: русалка цвета лазури и эльф – пурпурный. А может, наоборот, кто знает. Обернувшись, увидела болотного оттенка пятнышки, которые стремительно к нам приближались – насекомые.

Ну, и как сейчас мне поможет это зрение? Это же погибель, как она есть.

– Там, расширение, – прокричал Елимт. Это обещало спасение, и я выложилась, рванув вперед.

Выбежав наружу, мы оказались практически на самой вершине горы. Зрение в норму не вернулось, и я заметила, что от горы исходят потоки цветной энергии. Сороконожки из пещеры выйти побоялись.

Адреналин в крови буквально бушевал, и сердце так и выпрыгивало из груди.

Вокруг все такое же белое, и не понятно, где мы находимся.

– Как вы думаете, где мы? – спросила я приятелей.

– Точно сказать не могу. Есть несколько снежных гор в первом мире, особенно на севере их полно.

– Хорошо, вспоминайте тогда гору-гробницу, – предложила я. – Возможно, что-то слышали?

– Гробницу? – удивилась Сиринта.

– Снежную гору-гробницу.

– Такая только между землями орков.

Мысленно представила карту.

– Между какими именно? У них несколько разных поселений.

– Ближе к северу, у подножья хребта Трестит, гора является его началом, – уточнил Елимт.

– До драконьих земель достаточно далеко, – произнесла Сиринта, – но если тебе в Эльфилию, то часть пути у нас совпадает, а там можно в каком-нибудь городе разойтись.

– Меня все еще беспокоит этот Ринт, – прошептала я. – Нужно разобраться с ним. Но точно не сейчас – времени мало, бал вот-вот, и еще нужно покупать платье.

О, да… Как раз в тему: с корабля на бал.

Обернулась драконицей, и ребята тут же на меня уселись.

– Только ты это… лети пониже, – попросила русалка.

Ну, уж тут как получится.

Расправила крылья и устремилась ввысь. Сейчас лучше прятаться в облаках, чтобы враги не заметили. Русалка прикрыла глаза. Заботливый эльф создал щит, и им было не холодно. Магия уже достаточно к нему вернулась. А еще он как-то умудрился усилить свой голос и направлял меня в нужную сторону.

С высоты я отчетливо увидела гору: она была огромной, а за ней чуть поменьше хребет. Гора, и правда, вся снежная, не только вершина, и это странно. Зрение Син перебило мое, поэтому я вновь все увидела в привычных цветах и линиях. Привычных для драконицы.

Мы летели около четырех часов, я спешила, как только могла. Моя скорость была настолько большой, что эльфу постоянно приходилось усиливать щит.

Картины под нами с каждой минутой менялись все сильнее. Мне еще не доводилось так много летать над землями разных стран. Так красиво! Видно, как меняется растительность, леса сменяют поля, а реки озера; одни города сменяются другими; солнце скрывается за горизонт; небо покрывается россыпью звезд.

Иногда видела других рептилий, но в основном вдалеке. Те тоже меня замечали и рычали в знак приветствия, Син отвечала взаимностью.

Воздух стал теплее. Определенно, мы уже были в гораздо более уютной для меня и моих сущностей климатической зоне. Драконица расслабилась, понимая, что проблемы позади.

– Вот, видишь огни, большое поселение? Спускайся, это город.

Я стремительно полетела вниз и вскоре села на поляне перед главными воротами города. Обернулась в человека. Конечно, вид у нас еще тот, но деньги остались при мне.

– Наконец-то, – свалилась на землю Сиринта и чуть ли не целовать ее стала.

– А потом, сколько еще до драконьей империи?

– Немного, – ответил Елимт, – намного ближе, чем мне до Эльфилии. Главное, что от преследователей оторвались. Советую сейчас найти ночлег, а когда пустишься в путь, замаскируйся, – и мы вошли в уже готовящийся ко сну город.

– Шумно тут, – посетовала русалка.

– После воды тебе везде шумно будет, – усмехнулся эльф. – Таверна должна быть недалеко.

Этот город после драконьего показался мне тесным: дома расположены близко друг к другу, улочки узкие, каменистые. Разглядеть в темноте толком ничего не удавалось.

Елимт благородно нашел нам ночлег и даже сам оплатил. Мы с Сиринтой, очутившись в своей комнате (одной на двоих), просто упали на мягкие кровати.

– Я думала, это никогда не закончится, – устало пробормотала русалка. – Ничего, однажды я отомщу этому Ринту.

– А тебя поплавать не тянет?

– Да, я как раз и плавала, когда меня поймали. Путешествуя по суше, нам необходимо, как минимум раз в месяц, несколько часов побыть в природной воде. Вот в этот момент они меня и заловили. Гады!

Нам наполнили ванну, и мы по очереди вымылись.

– Сиринта, а в такой ванне ты не становишься русалкой? – поинтересовалась я.

– Нет, если не захочу, – отозвалась она, выходя после мытья.

– Пора ложиться, завтра нужно пораньше встать, купить платья и лететь сразу же на бал. Не пугайся, я сейчас обернусь в голта, мне легче так спать.

– Делай, что хочешь. Я, вообще, у тебя дважды в долгу.

Я скептически уставилась на русалку, но решила не теребить тему, обернулась Рыськой, улеглась и уснула…

Артон

Вымотался я, конечно, конкретно. Этих ящеров оказалось несколько. Из своего темного мира они перебрались сюда после войны, и в частности из-за них происходили исчезновения эльфов.

– Спасибо, Артон, что помогаешь, – очередной раз с чувством произнес Миртан.

– Да, брось, – махнул я рукой и поспешил открыть письмо от мамы. Сначала искал от Телли, но ничего не нашлось... Пробежался глазами по строчкам. Все хорошо, Телли занимается с братьями, сегодня пошла сама в город по магазинам, видимо, покупать себе платье. Улыбка сама расползлась по губам.

– Ну, как дела? – подмигнул эльф.

– Отлично! Если бы ты сейчас встретил Телли, просто не узнал бы ее. Она очень изменилась с того момента, как ты ее видел в последний раз. Темперамент, конечно, тот же и характер никуда не делся, но... Она словно раскрылась: перестала дичиться и колоться, стала больше улыбаться и смеяться.

– Ты же сам понимаешь, что многое зависит от рядом находящегося мужчины.

– Возможно, но и она перестала таить свои проблемы. Ей тяжело это дается, но она старается рассказывать мне, что ее беспокоит.

– Терпение, и скоро она сама, вперед твоих вопросов, будет тебе рассказывать.

– Уже не могу дождаться, когда мы встретимся на балу.

– Прости, что из-за нас ты так задерживаешься.

– Дело не только в вас, меня еще и император вызвал. Без передыха, сразу после вас лечу к нему.

– М-да, неделька задалась непростой, – Миртан сел и устало потер шею.

– Вам не легче. Вы провернули огромную работу с лесом, я даже удивился.

– Да, мы вкалываем, как только можем.

– Ну, привет, – вошел в комнату Тит, – вижу, отдыхаете после трудового дня.

Я широко улыбнулся другу, сто лет его не видел. После того, как он женился, я даже не знаю, где он живет.

– Тит! Какими судьбами?

– Самыми прямыми, давненько вас не видел. Миртан, как чистка леса?

– Много работы совершено, но еще есть, чем заняться.

Тит понимающе кивнул.

– А как твоя семья? – поинтересовался я. – Как красавица жена?

– Жена прекрасно, – мягко улыбнулся прорицатель, вспомнив, видимо, свою Ирду. – А сын растет очень быстро. И дар ему от меня достался, только вот намного сильнее: порой видит даже, как муха пролетит.

Я присвистнул.

– Главное, чтобы он не потерял интерес к жизни, – серьезно произнес Миртан.

Тит кивнул.

– И я как раз к тебе из-за него. Мне нужен успокаивающий отвар, чтобы дар более равномерно и спокойно развивался, а то бывают всплески, от которых он потом уснуть не может.

Миртан кивнул и тут же поднялся, отправившись за нужным.

– Ты сегодня возвращаешься? – спросил я.

– Нет, либо завтра вечером, либо послезавтра утром. Есть еще пара дел, поэтому задержусь. А отвар отправлю жене.

Миртан вернулся, и Тит отошел ненадолго, видимо, отдал бутылочку слуге, после чего вернулся и сел за стол.

– Ну, Артон, рассказывай, – улыбнулся он хитро, и его черные глаза блеснули, – как там твоя возлюбленная. Познакомишь?

Я улыбнулся.

– Уже не терпится? – а потом вспомнил один факт и уже серьезно спросил: – Тит, а Ирда была пропавшим ребенком?

– Да. Сорин сейчас последнего ищет. Он уже в нашем мире, но ускользнул.

– Тогда, – замер я, – это Телли.

– Уже знаю, – произнес Тит, – вчера видел видение прошлого, как она убегает. Поэтому и нужно, чтобы ты нас познакомил. Скорее всего, один из ее даров – стихия воздуха, у всех исчезнувших есть такая сила.

– А еще она страж сновидений, – добавил я.

– Правда? – удивился Тит. – Тогда ей лучше обучиться в академии.

Я согласно кивнул, прекрасно понимая, что сейчас там ей опасно из-за безликого. Нужно как можно скорее разобраться с этой проблемой.

– Иногда проблема прямо у нас носом, – произнес Тит, и я опять согласился с ним.

Тут он замер, и я понял, что у друга очередное видение. А когда его взгляд вновь сфокусировался на мне, он произнес:

– Артон, что бы ты не услышал за эти дни о Телли, не смей двигаться с места.

– Что? – опешил я.

– Ты должен встретиться с ней только на балу. Вмешаешься раньше, и цепь событий пойдет не в том направлении.

– Что с Телли? – подскочил я.

– Артон, не глупи, просто перетерпи, – поспешил успокоить меня Миртан.

Но терпеть было невыносимо, хотелось сейчас же рвануть с места. И тут слуга принес очередное письмо, которое я буквально выхватил из его рук. На этот раз от Телли:

«Немного скучно без тебя. Но зато никто мозг не треплет. Ладно, не умею я писать любовные письма. Просто скучаю…»

В этом вся Телли. И это все?

Открыл второе, от мамы, почерк выглядит немного неряшливым, видимо, от спешки:

«Артон, сынок, Телли пропала. Слуга вернулся раньше, принес покупки. Она шла следом. Мы ждали долго, пока не стемнело. Изольвэл отправился на поиски, но нашел лишь место, с которого ее похитили. Они воспользовались порталом».

Смял письмо и с трудом выдохнул. И каким образом я должен оставаться хладнокровным? Цепь событий? Они что, убить ее хотят? Я вскочил и отправился к выходу.

– Артон, не смей! – прокричал Тит. Но я и не думал его слушать. Будто бы он сидел на месте, если бы с его любимой что-то случилось.

Открыл дверь и удивленно уставился на императора.

– Ну, привет, – усмехнулся он.

– Ты не посмеешь, – рыкнул я.

– И что, я зря такой путь совершил ради одного олуха, который мчится себе и ей судьбу ломать?!

Приказал своей страже, и меня уволокли. По дороге я пинался и вырывался, достал стражей, и они наслали на меня сонное заклинание.

***

Сонно хлопнул глазами: я в больших гостевых покоях императора. Черт! Даже в сновидение не смог вылезти из-за этого заклинания. Подскочил и поспешил к Филиру. Чертов император! Творит, что хочет.

– Проснулся, – улыбнулся он лукаво, читая новости и хмурясь.

– Какой сегодня день? – прорычал я.

– День бала.

– Как… Как ты мог?! И что теперь с Телли?

– Сядь, – приказал Филир и указал на стул. – Прежде всего, я помогаю тебе, как друг, глупец. Некоторые вещи ей нужно проходить самой. Ты чуть связь не прервал. А она спасла двоих.

Я нахмурился и отвернулся, задумавшись. Прекрасно осознаю, но не могу не рваться помочь – вдруг ей навредят.

– Понимаю, это сложно, ты только ее приобрел и страшишься потерять. Но если уж я вмешался… Просто позволь разуму возобладать над инстинктами.

– Ничего, – оперся я на спинку стула, – вот найдешь себе пару… Да, дай боги, у тебя-то уж точно она будет самая неординарная из всех!

Филир положил газету и расхохотался от души.

– Твои слова боги явно услышали еще до того, как ты их произнес.

– О чем ты?

– Я, конечно, не знаю точно, кто она, но давно понял, что будет еще та особа.

– Ты это заслужил, – ответил я и налил себе воды.

Император вновь заглянул в газету.

– Кто же мне служить будет, если ты сегодня освободишься от службы? Может, у тебя еще какая-нибудь просьба есть?

Я поперхнулся водой

– Ни за что! Я спокойно жить хочу, а не мчаться по сигналу.

– Да, служить империи тяжко, не спорю. А может, ты вместо меня на месяцок править выйдешь, а? А я отдохну.

– Ну, уж нет! – рассмеялся я. – Хитрец. Это твоя судьба, вот и правь.

– И почему ты так свою родину не любишь? – проворчал император.

– Отчего ж не люблю?! Очень даже люблю. Но спокойная жизнь дороже, – допил воду.

– Ладно, теперь о серьезном. Тут зверь какой-то стал бегать по городам и жизни высасывать. Вчера он на охоту выходил – пять жизней минус.

Я замер.

– Как выглядит?

– Информации мало. Лохматый, высокий, тонкий. Передвигается, как тень. Охотится во время сумерек. На след пока не напали. Тела отправили на исследование.

– Странно, – я задумался. Это не похоже на безликого. Может, его пособник или последователь? Через Телли не может добычу найти, отправил помощника?

– Я подключил специальный отряд, но ты все же тоже обрати внимание.

Кивнул.

– Когда бал?

– Через четыре часа. Ищи себе смокинг и родителям напиши, что Телли отыскал, а то они в панике и уже думают не ехать на бал.

Я быстро черкнул весточку. Пусть сам меньше переживать не стал, но родителям все же лучше не волноваться. Письмо тут же отправил и пошел покупать себе костюм.

Каждую минуту я думаю о Телли, постоянно вспоминаю ее улыбку и обрывки наших разговоров. Кажется, что уже перестал видеть перед глазами что либо, кроме ее образа.

«– Артон, а почему ты с короткими волосами?

– Тебе не нравится? – спросил я, улыбаясь и прижимая Телли к себе.

– Наоборот, но твои братья и отец, у них длинные косы.

– Да, я же рассказывал тебе о войне, говорил, что в память о ней.

– Я помню, но все же это как-то странно, другие ведь не стригли, – парировала Телли.

– Да, но я так решил, сам для себя».

Встряхнул головой и все-таки расплатился за костюм.

Серебряное украшение на витрине тут же вновь напомнило еще один момент с Телли. Когда я увидел, как она в гардеробной разглядывала украшения.

«Телли взяла серебряные серьги и подняла их, рассматривая зеленые камни. Выглядела она так забавно и в тоже время грациозно, что я не мог сдержать улыбки. Как ребенок. Она подхватила корону с изумрудами и надела на голову. Приподняла волосы и стала разглядывать свое отражение.

– В жизни столько драгоценностей не видела. И теперь это все мое? Нет, я во всем этом выгляжу нелепо. Какая из меня леди?.. – она сняла украшение, взгляд похолодел и подернулся грустью.

Мне стало обидно, и я поспешил к ней, встал сзади и водрузил корону обратно.

– Ты очень красива, и выглядишь величественно, – улыбнулся я. В глазах любимой загорелся интерес. – Ты, действительно, как правительница. Может, все-таки станешь вождем?

Телли рассмеялась звонко и так приятно.

– Артон, прекрати, – обернулась она, чтобы заглянуть мне в глаза.

– Но я не шучу, – приблизился к ней вплотную, – ты и вправду прекрасна.

Телли отвела глаза, иногда комплименты ее смущали, но я тут же подхватил ее подбородок и поцеловал».

Ее вкус навсегда останется со мной. Ее взгляд навеки в моем сердце. Только моя Телли…

Признаю, что жутко скучаю по своей кошечке. Даже пальцы сводит, так хочется поскорее ее увидеть.

По возвращению в замок император тут же нагрузил меня работой. Ну как же, ведь последний день у него на личной службе. Занимал меня по всякой мелочи, даже как-то обидно стало, что он просто отмазывается.

По дороге из кабинета на кухню в предвкушении перекуса я заметил идущую навстречу знакомую фигуру.

– Артон! – воскликнула Мирина. Коротко кивнул ей и хотел было идти дальше, но девушка настойчиво встала передо мной. – Подожди, давно ведь не виделись и нормально не общались. А тот случай, вообще, минутным был. Ты будешь на балу?

Я не позволил ей коснуться моей руки, так как Телли почувствует запах. Не хочу, чтобы моя любимая думала, будто у меня интрижки за ее спиной.

– Артон, ну чего ты, я же действительно скучаю! Все-таки за столько лет мы сильно привязались, – улыбнулась мило девушка. – Ты не обижайся на меня, ладно? Слышала, ты сегодня службу заканчиваешь. Чем будешь заниматься?

– Прости, но у меня нет времени на разговоры, – обошел я Мирину.

– Конечно, поговорим на балу, я там тоже буду, – она подмигнула и поспешила уйти. Вот что ей нужно? Сама ведь от меня отказалась, а теперь липнет…

На кухне меня хорошо накормили, там меня уже все знают, и повар давно стал хорошим приятелем. Вот и на этот раз сначала шуточки бросал, а после накрыл, как следует, даже торт достался.

– Ох уж эти балы, – выдохнула забежавшая служанка, свалившись на стул. Затем, увидев меня, резко подскочила и, поклонившись, извинилась.

– Да ладно, не переживай, – подмигнул я, – это ваша территория. И ты спокойно можешь вести себя, как тебе удобно.

Подобные мероприятия в замке, действительно, требуют от слуг многих усилий. Еще бы, такие масштабы приготовлений. А уж маскарад – самый тяжелый бал, на который съезжаются буквально все.

Вот и Алекс со своей женой скоро должен быть. И вроде Фил. Насчет Тита не знаю, не успел спросить, но, возможно, что и он. Алекс говорил, что прибудет пораньше, чтобы в спокойной обстановке поговорить.

Вышел в общий зал и как раз увидел друга с женой. Он, по-видимому, нес ее пакеты. Бель была одета обычно, значит, наряжаться будет тут.

– Очаровательная Бель, – поцеловал я хрупкую ладошку девушки. Та уже привыкла к моим фразам, поэтому спокойно поздоровалась.

– И тебе привет, – произнес Алекс. – Родная, дальше тебя проведет слуга.

Я подозвал к нам лакея, и тот тут же забрал вещи из рук Алекса.

– В гостиную, отведенную Дорвисам, – произнес я, и слуга кивнул. Бель махнула рукой и отправилась готовиться, Алекс проводил ее взглядом.

– Что еще за зверь у вас тут? – прошептал Алекс.

– Сам еще не в курсе, но думаю, это как-то связано с безликим.

– Давай лучше поговорим без лишних ушей.

Мы прошли в отдельную комнату, где заперлись, и я пояснил свои выводы.

– Жертвы могут возрасти, но у вас есть шансы поймать его, – произнес Алекс.

– Его можно было бы поймать, если бы он был в нашем мире. Но он в сновидениях и яростно старается пробиться сюда.

– Этого допускать нельзя, а то начнется тоже, что и три года назад. Помнишь ту демоницу? А вообще, нужно узнать, не связаны ли они как-то между собой.

– Каким образом? Вроде они действуют по-разному.

– Это да, но странно, что уже второй демон ломится сюда. Как они, вообще, выбрались из своей среды? – задумался Алекс.

– Ты говорил что-нибудь Бель?

– Нет, ей хватило в прошлом. И пока угрозы нет, буду молчать, – я понимающе кивнул: этому ребенку, действительно, в свое время перепало.

– Тит будет? – спросил я.

– Скорее всего, да. А что?

– Ничего, просто есть, что ему сказать с его видениями…

– Лучше делай, как он говорит, – понимающе усмехнулся Алекс. – Поверь, были моменты, когда мне тоже приходилось бездействовать.

– Он тебе рассказал?

– Умолчать тот факт, что за тобой явился сам император, было трудно, – посмеялся друг. – Ладно, скоро бал, пойду к Бель, пора мне тоже собираться.

– Вы случайно ребенка не ждете?

– Нет, с чего такие выводы?

– Просто интересно. У Фила скоро родится, а у тебя нет?

– Слухи быстро распространяются, но какая связь между моей личной жизнью и Фила?

– Так ведь твоя мама, как я помню, думала, что сначала дождется внука от тебя, – посмеялся я, вспоминая маму друга и ее фразочки на этот счет. – Ладно, иди уже. И не смотри ты на меня так!

4.16.Маскарад.

Проснулась рано, так как дел предстояло достаточно, еще и дорога несколько часов займет.

Сиринта дрыхла, даже не думая о том, что пора вставать. Я толкнула ее в руку.

– Русалка, подъем.

– Ну… – закрылась она одеялом.

Внешность у нас обеих специфическая.

У Сиринты волосы пурпурные, светлеющие к низу. Кожа белая, очень светлая из-за того, что она жила в воде. Глаза тоже яркие, цвета морской волны. Стройная, чуть ниже меня. Ну, настоящая русалка, что сказать...

– Может, у меня в роду тоже есть русалки? – подняла свои волосы у зеркала.

Сиринта сонно села.

– Волосы еще не показатель, – зевнула она, – ты плавать не умеешь. А если была бы хоть толика нашей крови, то даже учиться не пришлось бы.

– Ну да. Ладно, собирайся быстрее, еще платье покупать нужно. Кстати, у тебя есть деньги?

– Деньги? Нет. Но я потом верну, у меня есть свои сбережения: драгоценные камни и золото. Для русалок они не имеют большего значения, я собирала из любопытства.

– У вас там города есть?

– Конечно. Города, своя магия. Это просто мы жили немного отдельно ото всех, на острове.

– А наступать на ноги не больно?

– Нет, – рассмеялась Сиринта, – но не так удобно и привычно. Хотя, после вчерашнего бега…

– И на мечах ты хорошо сражаешься.

– У нас есть свое оружие, но и на человеческих мечах я училась сражаться, правда, на берегу. Ты слишком мало знаешь о здешнем мире. Что, взаперти жила?

– Типа того, – скептически усмехнулась, подскочила на ноги и быстро собрала яркие волосы в хвост. Все-таки у русалок в характере есть какая-то легкость. Вот и Сиринта, вроде тоже такая, но при этом будто что-то скрывает. Хотя доверия я от нее точно не жду, и она не обязана мне тут все выкладывать.

Русалка посмотрела на меня и как-то загадочно кивнула. Что она имела в виду, я не поняла, только поторопила ее со сборами.

Оделись мы быстро, спустились и тут же узнали, что эльфик наш уже уехал, лишь оставил прощальную записку. Легко позавтракали и отправились в город.

В скором времени без труда достигли местного рынка, узкие проходы которого и обилие народа создавали тесноту.

– Сначала просто переоденемся, – оценила я наш внешний вид – Сиринта так, вообще, босая.

Мы зашли в ближайшую лавку с одеждой, где купили простые платья и обувь, и отправились дальше.

– Эти сухие волосы раздражают, – сдула прядь с лица русалка. М-да, в воде, конечно, с волосами проще: парят себе, в лицо не лезут, понимаю. – Здесь мы на бал ничего стоящего себе не найдем.

Это я и сама уже поняла, нужно искать выход к лавкам с более дорогим ассортиментом. Таковые оказались совершенно в другой стороне города, а времени уже оставалось в обрез. Поиски заняли еще около часа: пока спросили у прохожих, пока нашли нужную улицу, и вот, наконец-то, что-то стоящее.

Лавка оказалась светлой, в воздухе витал запах корицы. Как только мы вошли, к нам тут же выбежала служанка и предложила присесть, она даже не обратила внимания на нашу скромную одежду. Вот это я понимаю – воспитание. А после и сама хозяйка пожаловала: женщина с очень глубокими карими глазами и седыми волосами.

– Добро пожаловать, – улыбнулась она. – Что-то конкретное ищите?

Позади нее все смирно стояла девушка, мне она показалась очень юной.

– Да, нам нужны платья для императорского маскарада.

– На какую сумму рассчитываете?

– Триста елок, – ответила я.

– Прекрасно, тогда вам могут понравиться платья из моей новой коллекции, как раз шила к этому событию. Сейчас это очень востребованные костюмы – все буквально мчатся на бал к императору драконов. Прошу, пройдемте за мной.

Мы перешли в соседнюю комнату, где было развешано множество одежды, стояли манекены и две работницы бережно перебирали платья.

– Девочки, прошу вас, покажите новую коллекцию, – попросила вежливо хозяйка своих подчиненных. – А ты, дорогуша, сделай чай, – обратилась она к первой служанке. Та быстро поклонилась и удалилась. Вот это манеры, даже к прислуге чувствуется уважение.

Нам предоставили три платья.

– Это то, что нужно, – коротко улыбнулась я, а Сиринта довольно цокнула. – А у вас есть парики?

– Есть. Это, конечно, не вся коллекция, шесть платьев уже раскупили. Почему-то именно в этом году все как с цепи сорвались непременно посетить маскарад.

– А что, он настолько популярен? – спросила я.

– Достаточно. Хотя приглашенных обычно не так уж и много, но если у тебя есть хоть капля драконьей крови, то пустят, и того, с кем пришел, тоже. А вот другие расы только по приглашениям. И в этом году приглашенных больше, чем в прошлом.

– Мне нужно два платья и парик. Только бы найти там, где переодеться, – задумалась я.

– Это не проблема, – понимающе произнесла женщина, – мы сделаем вам двойной наряд. Она встала, протянула руку и одна из девушек вложила ей кольцо. – Наденете, прокрутите один раз по часовой, и образ сменится.

– А зачем тебе? – поинтересовалась Сиринта.

– Хочу с одним драконом поиграть, – хищно улыбнулась я.

Первый образ, в котором я собиралась появиться на балу, начинался с длинных прямых красных волос, владелица ателье мне для него даже иллюзию на цвет глаз наложила, и теперь я выглядела совершенно иначе – глаза стали карими.

Под эту внешность я выбрала ярко-желтое платье. Такое, которое никогда бы не решилась надеть на себя. Оно, действительно, было красивым. К ногам переходило в оранжевый. Мой образ – словно огненная птица. Языки огненных перьев покрывали ноги до колен, так же и от линии груди вверх, к плечам, открывался разрез из желтых перьев. Очень приталенный фасон, пышная юбка. Было так непривычно, что я все время как-то нелепо старалась ее поправить.

– Постарайтесь не обращать внимания, а то вас посчитают неуклюжим новичком, – улыбнулась хозяйка лавки.

– Но я он и есть.

– Но вы не должны этого показывать. Пусть лежит, как ложится, она все равно сама встанет на место.

Рукавов на этом платье не было, поэтому я надела однотонные перчатки и взяла веер. Губы мне накрасили желтым цветом – с маской смотрелось, что нужно. Перья маски не торчали в разные стороны, а ложились мне на голову; желтые переходили в оранжевые, у шеи сливаясь цветом с моим красным париком. Выглядело специфически, но очень интересно. Маска закрывала пол лица и придавала носу птичью форму.

– Вообще, будто другой человек, – восхищенно произнесла Сиринта. – Никогда бы не подумала, что это ты.

– Сейчас еще духи, – хитро улыбнулась женщина, – и ни один дракон, если знает ее, не узнает – они перебьют естественный запах.

Из затейливо украшенного флакончика она нанесла несколько капель мне на кожу.

– Первый образ готов, переворачивай кольцо.

Я повернула ободок по часовой стороне и… осталась в одном нижнем белье. Ну, спасибо, что не голая. На плечи упали привычные синие волосы, и вот я снова сама своя. Разница колоссальная.

Второе платье больше подходило мне настоящей. Фасон более легкий, нет пышных юбок, но выглядит очень эстетично.

Сиринту одели в платья цвета зори, и этот цвет бесподобно ей шел. Фасон практически прямой, от плеч назад струилось несколько слоев легкой ткани, словно лучи солнца. И такая же юбка с легким шлейфом. Глубокий вырез на груди. Все казалось вроде невинным, но при этом чувствовалось, что миловидность эта обманчива. Самым ярким элементом в ее образе была маска из множества ярких камней, переливающихся на свету. Волосы забрали в высокий хвост, среди прядей которого струились длинные полоски из тех же камней, что и маска.

– Красиво, – согласилась я, и Сиринта стала крутиться перед зеркалом, – даже очень. Только как ты будешь лететь в таком виде на мне?

– Моя магия полностью восстановилась, поэтому создам щит.

– А страшно одной не будет? – усмехнулась я. Мои платья точно не испортятся.

– Закрою глаза и прикроюсь несколькими щитами, не только от ветра

– Ну ладно, – усмехнулась я.

За такие шедевры пришлось оставить в лавке все деньги, но нас полностью подготовили к торжеству, и обслуживание было на высоте.

Слегка занервничала, когда посмотрела на время, мы уже опаздывали, и даже не на полчаса.

– Сиринта, пора.

Русалка отошла от зеркала, поправив маску на лице.

– Да, идем, – радостно улыбнулась она.

Мы вышли на улицу. Оказывается, была еще одна проблема: где можно обернуться драконом? Вокруг, в пределах города, было тесно, а за его пределы выходить – очень далеко.

– Вроде мы парк проходили неподалеку, – вспомнила русалка, и мы пошли искать. Потом еще полчаса потеряли, пока в самом парке нашли, где можно пристроиться, чтобы места было достаточно.

Обернулась, и Сиринта буквально взлетела на меня, устроившись с помощью магии. Я тут же развернула крылья. Все равно маловато места. Взмах – что-то все-таки задела, но уже не обратила внимания – и полет.

Мы летели долго, около трех часов. Сиринта направляла меня в сторону замка. Откуда она знала, где он находится, не понимаю, но спрошу потом.

Одни поля заменяли другие, леса сменяли лесами – природа потихоньку становилась иной. Постепенно от равнины ничего не осталось: поднялись высокие холмы, а вдалеке, среди драконьих земель, уже виднелись высокие горы.

Крупный просторный город, растелившийся на несколько больших холмов, встретил нас в сумерках вместе с заходом солнца.

В небе я была уже далеко не единственным драконом. Кто-то радостно летал туда-сюда, кто-то целеустремленно куда-то направлялся. В общем, вовсю чувствовалась жизнь здешней расы.

И вот мы увидели огромный, освещенный со всех сторон, замок с широкими площадками на крыше. Драконов в небе над ним было предостаточно, они спускались на площадки и оборачивались в людей.

Я тоже пошла на посадку, и вскоре, уже обернувшись, поправила яркое платье, красные пряди и посмотрела на Сиринту. Та тоже слегка привела себя в порядок и с ожиданием взглянула на меня.

– Ну что, вперед? – улыбнулась она.

Мы пошли к лестнице, по которой спускались все прибывшие на крышу. Туфли на высоком каблуке – это должно быть еще то «удовольствие» в таких случаях, особенно для русалки.

– Ты как-то уверенно на каблуке держишься, – удивилась я.

– Не скажу, что приятно, очень даже дискомфортно, но… было дело, пришлось научиться.

По мере спуска внутрь музыку становилось слышно все сильнее. Как-то вдруг захотелось развернуться и полететь домой, но там, в замке, есть кое-кто…

Вот что значит драконий замок – таких просторов я никогда не видела. Больше того города, где мы искали платье. Это чтобы в дракона можно было в любой момент обернуться?

Высоченные потолки куполообразной формы из белого мрамора, не перегруженные узорами, производили особое впечатление.

Музыка становилась все громче, людей все больше. Сиринта радостно улыбнулась, когда мы вошли в зал, полный народа. Увидев огромное количество закусок, она махнула мне в их сторону:

– Мы друг друга легко найдем, но, если что, я в основном буду у стола. Хочется попробовать драконьей кухни.

Я понятливо кивнула и шагнула в противоположную сторону, для начала решив все подробно разглядеть.

Такая пестрая яркая обстановка. Разговоры, танцы, все в разных масках, костюмах и платьях. Я подняла голову вверх: там, словно по спирали, поднимался огромный полупрозрачный купол, намного больше и красивее, чем в коридорах, по которым мы шли сюда. Спираль на куполе отчеркивалась зеленым, словно растение, узором и небольшими цветочками между листиками. Так красиво, что я воодушевленно выдохнула.

Стены нежно сиреневого тона, а в них углубления, как окна, но вместо стекол – яркие магические иллюстрации. К примеру: в одном окне расцветает дерево, зеленеет; в другом распускается яркий цветок; в третьем на зеленные листья капает дождь. Словно стены вместили живые гифки, и все они связаны с приходом лета. А между ними, через одну, растения вверх растут, как плющ, только из красивых цветов.

На высоких колоннах сияют фиолетовые фонарики, а по самим столбам вверх поднимаются красивые ленты. И очень приятный легкий аромат в зале, напоминающий запах мандаринов. Принюхалась и поняла, что это, скорее всего, масло. Столько людей, но не чувствуется духоты.

Правая стена была полностью прозрачной, и оттуда имелся выход на широкий балкон. Другие стены зала также были усеяны балкончиками, располагающимися на разной высоте, к ним, из широких дверей, ввели лестницы снаружи.

На стене прямо передо мной, на центральном большом балконе, находился оркестр. Но музыка была слышна отовсюду, а не только со стороны этого балкона.

Чтобы яснее ощутить обстановку, я направилась к одному из балконов, с которого можно было бы увидеть весь зал. Недалеко от меня как раз была дверь, обвитая плющом, в которую я прошла, поднялась по лесенке.

И вот я на одном из балконов. Здесь много диванчиков и стульев, видимо, для отдыха гостей, столики с закусками, но не с таким большим количеством, как на первом этаже.

Весь зал растелился передо мною. Только тут, с высоты, я оценила, насколько он огромен. Посередине подиум, где уже танцуют свои странные танцы гости, и площадка под него выделена далеко не маленькая. Стол с едой оказался не один, а три. Среди гостей виднелась то там, то сям прислуга, разносящая напитки и пирожные, вот кому я точно сейчас не завидую. Слева располагалась сцена средних размеров, но сейчас на ней никого не было.

– И как вам? – услышала я незнакомый голос и резко обернулась. На меня смотрел высокий статный мужчина в очень дорогой одежде темно-синего бархата с серебряными узорами по манжетам. Его маска того же цвета, что и весь костюм, была без лишних деталей, и под ней ярко зеленели, словно изумруды, глаза. Темные волосы собраны в необычную косу. Борода.

– Впечатляюще, – ответила я, направляясь к выходу. Артона с балкона пока так и не увидела.

– Может, вы согласитесь на танец? – предложил незнакомец, протянув руку. Только хотела ответить отрицательно, как он добавил: – Не спешите отказывать, это просто танец.

– Я плохо танцую.

– Ничего, мы пойдем на тот, который вы знаете лучше всего, – мужчина улыбнулся, и черты его лица словно разгладились. Мне показалось, что он намного старше Артона, от него веяло внутренней выдержкой, какой-то мудростью и, не знаю, еще чем-то таким странным, сильным. Это немного пугало, хотя не скажу, что его образ напрягал, и запах вроде приятный, но какой-то крепкий. Он был… словно хороший коньяк – вот что он мне напомнил. Но я не ценитель спиртных напитков.

Осторожно положила ладонь на его предплечье. Возможно, танцуя, разгляжу нужного дракона.

– Можете звать меня Филир, – улыбнулся как-то хитро мужчина. – Вы опоздали?

– Да, только прилетела, – спокойно ответила я, пока мы спускались вниз. – Многое пропустила?

– Вовсе нет, некоторые семьи себя объявляли. Хотя открытие бала было впечатляющим.

– Это же маскарад, – выдохнула.

– Да, но если хочешь, можешь раскрыть свою личность, и не страшно, если кто-то узнает тебя.

– А где же сам император? – удивилась я.

– В этом и загадка данного маскарада – никто не знает, где сам император.

– Будто они не знают, как он выглядит.

– Далеко не все. А те, кто узнает, или знает, молчат, – смешливо улыбнулся мой сопровождающий. – К тому же на императоре отвод глаз, и далеко не каждый способен его увидеть.

– Он так сплетни собирает? – насмешливо спросила я.

– Почти, – подвел меня к танцполу Филир. – А вы хотели бы встретить императора?

– Есть одно дело.

– Какое? Может, я помогу?

– Не думаю.

– Я доверенное лицо его Величества, поэтому могу помочь, – мягко настаивал Филир, проводя меня в центр танцующих.

Я неумело положила ладонь на плечо сопровождающего, и между нами оказалось не такое тесное расстояние, как между другими парами.

– Я не кусаюсь, немного ближе, – хохотнут Филир и притянул к себе.

Это было настолько непривычно, что я словно окаменела. Кроме Артона, никто со мной так близко не стоял. А училась танцевать я на том расстоянии, в котором стала вначале.

– Танец, это еще не доверие, но хорошая игра для узнавания партнера, – добавил мужчина и сделал шаг, начиная движение.

Поначалу плохо получалось, я повторяла за ним больше схематически. Но когда изучила логическую последовательность движений, исправилась, хотя все равно, двигалась больше как робот, без той плавности и легкости, как другие барышни.

– Итак, что насчет императора? – спросил Филир, пока я смотрела украдкой по сторонам.

– А что он? – переспросила. – Я его не знаю.

– Но ведь у вас уже есть мнение насчет того, что вас интересует.

– Да. Не могу понять, если подданный просит о помощи, разве нужно его принуждать к службе? Ведь император, как истинный правитель, должен помочь. Ведь он для этого и сидит на троне.

– Да, если помощь заключается в рамках правительского ресурса, и ее можно выполнить из средств империи, а не личного, очень личного пространства самого императора. В том, где помощь касается именно его личности, он в ответ попросил служить ему лично, так как, возможно, он также нуждался в том драконе, как ни в ком другом.

– Да, но служба это одно, а призывать каждый раз, как личного пса – другое. И освобождение странное: найти полукровку. А она причем тут?

– Иногда задания нужны еще для блага самого дракона. Если бы он не нашел тебя, то так бы и не нашел свою истинную пару. Его специально отправили в то путешествие. К тому же, думаю, он привык к службе и сам захочет дальше лично помогать императору.

– Да, но… но он мечтает о свободе, чтобы заниматься тем, что ему нравится, – я сделала поворот и покружилась вокруг себя. – А что нравится Артону? – я задумалась, но поняла, что и сама толком не знаю. – Телли, вы очень необычная личность, но думаю, нам стоит поговорить в более удобной обстановке. Предлагаю вернуться на балкон. Внезапно замерла, остановившись перед мужчиной – Я вам не говорила, как меня зовут. И откуда вы поняли, что речь идет именно об Артоне? – мой взгляд стал цепким, я сделала шаг назад.

– Не бойтесь, как я уже сказал, я доверенное лицо императора.

– Это он вас подослал? – упрямо спросила я.

– Давайте уйдем? – вздохнул он.

Мы вернулись на тот же балкон, только теперь я смотрела на мужчину более твердым и жестким взглядом.

– Артон сейчас рядом со своим другом, – произнес Филир, – и очень вас ждет.

– Если так ждет, то почему за мной не полетел? Наверняка он знал, что со мной случилось? – не удержалась я от язвительного тона, хотя на дракона не злилась, было интересно.

– Он хотел, еще как, – рассмеялся Филир, – но, скажем так, ему просто дали выспаться пару деньков.

Я нахмурилась, вновь взглянула на сопровождающего и задумалась. Что у него за мотивы, и почему он так интересуется мной? А что если он, вообще, враг Артона? Хотя пахнет он приятно, но ведь запах можно обмануть, как, например, у меня сегодня его сменили. И вообще, откуда он понял, о чем я говорю? Ведь я не рассказывала, что со мной случилось.

– Это… – сосредоточилась я, собрав логическую цепочку. – Это вы император!

– Вовремя ушли, – коротко улыбнулся он. – Да, Теллариа. Как я и ожидал, ты весьма смышленая. Думаю, Артон будет в восторге от твоей игры.

Император как-то странно усмехнулся, видимо, своим мыслям, после чего подошел к краю балкона и посмотрел на народ.

– Он вот там, – указал Филир слева от себя.

Я тоже подошла к перилам. Разглядеть было не так просто, но балкон находился не очень высоко, поэтому фигуры людей были вполне различимы, так же как и их одежда.

– В камзоле с коротким рукавом? – уточнила я, и император согласно кивнул.

Волосы Артон наполовину собрал в хвост. Его костюм и маска были полностью черными, зато длинный плащ – серебряным. Он, словно ночная фурия, подходил под стиль моего второго образа. Пригляделась и увидела рядом с ним женскую фигуру. Они о чем-то разговаривали. При этом Артон периодически отвлекался и смотрел по сторонам.

– Тебя ищет, – усмехнулся Филир.

– Думаю, ему и в этом обществе комфортно, – раскрыла я веер и замахала перед собой.

– Почему бы это не проверить? – подмигнул император и щелкнул пальцами. К Артону тут же подошел мужчина и что-то сказал на ухо. Он обернулся и посмотрел в нашу сторону, что-то сообщил своему собеседнику и направился к нам.

– Может, пунша? – протянул бокал Филир и предложил мне сесть, я согласилась и выпила немного приятного напитка.

– Артон, – радостно улыбнулся император и подмигнул мне, – хочу тебя познакомить с моей важной гостьей.

Филир развернул руку в моем направлении, и я встретилась взглядом с родными серыми глазами. Только сейчас они выглядели как холодный туман. Артон явно пребывал не в самом отличном расположении духа, о чем говорили его сдержанность и холодность. Все-таки он удосужился сделать поклон и представиться.

– О, мистеер Риаль-Реон, – произнесла я с акцентом, – очеень приятно с вамии познакомииться.

– Да, кстати, Эринда – чистокровный человек, без магии, поэтому выучила наш язык сама и говорит с легким акцентом, но это звучит даже мило, – добавил, широко улыбнувшись, Филир.

– О дааа, – веером прикрыла улыбку, – выууучиить язык было не таак легко. Но этоо очень интеересноо.

– Будь другом, покажи тут все моей гостье и потанцуй. Она, правда, не так хороша в танцах, но ты же справишься?!

– Я тоже рад знакомству, миледи, но… – тут Артон посмотрел на Филира. – Я не могу уделить вам должного времени, так как жду очень важного для себя человека.

– Брось, Артон, Телли еще не явилась.

– Охх, я всее понимать, – ответила я, полуприкрыв глаза и застенчиво махнув веером. – Это, видимооо, важно для вас. Конеечно, не стоиит утрождааться.

– Благодарю вас. Обещаю станцевать с вами танец на ваш выбор.

– Спасиибо.

Артон еще раз кивнул и ушел.

– А вы неплохо играете, – улыбнулся Филир. – Может, стоило помучить его подольше, не зря же вы покупали такой великолепный образ?

– Что вы, это только начало…

– И все-таки, почему ты решила так поступить? – решил уточнить император.

– Хочу убедиться, что Артон все-таки не склонен бегать за каждой юбкой.

Филир хитро прищурился.

– Только не заиграйтесь.

– Постараюсь.

Я встала, поправила юбки и направилась к выходу.

– Теперь вы сможете легко меня узнать, поэтому, в случае чего, обращайтесь за помощью.

– Спасибо, – коротко ответила я, но не поняла такого доброго жеста от императора (!). Обернулась вновь к нему. – А как же служба Артона?

– Он вас еще не представил, – пожал плечами Филир.

– Я и сама могу, – обернула кольцо, представ в родном обличии. – Я, полукровка Теллариа Гервинст, подтверждаю, что Артон мне помог, даже очень, и выполнил ваше условие.

– Сними маску, – попросил император. Я задумалась, но все-таки сняла. – Вот как ты выглядишь. Очень интересно. Образ был слегка размыт, поэтому мне интересно было увидеть тебя так ясно.

– Вы освобождаете Артона? – уточнила я.

– Да, – усмехнулся император, – раз ты уверяешь, что он выполнил условия. Только фамилию твою я не узнаю. Среди драконов нет такого рода.

– Возможно, потому что драконом является моя мама, а фамилия принадлежит отцу, – предположила я.

– Да, но если она вышла за него замуж, то взяла его фамилию, – усомнился Филир.

Тоже правда. И что, тупик?

– А что, если не взяла? – вновь предположила я.

Надела маску и обернула кольцо обратно, став вновь неизвестной личностью.

– В этом нет смысла, но ты напоминаешь мне одну семью полукровок. Правда, фамилия у них немного другая. Думаю, я сначала проверю…

– Телли тут? – услышала я голос и обернулась. На нас растерянно смотрел Артон, и мне стало его как-то жалко.

– Тут все еще мы, – усмехнулся император, – но от службы ты уже освобожден.

– Я явно почувствовал ее присутствие и запах, – прищурился Артон. – Что означают твои слова? Ты ее видел?

– Да, она пришла, – улыбнулся император. – Но, как видишь, она не здесь…

– Ооо, – улыбнулась я, – Артоон, можеет, выыы потанцуууете со мноой сейчаас? А послеее представииите меняяя кому-тоо, и я обещаааю вас бооллее не беспокоииить.

Артон хотел что-то сказать, но заметил взгляд Филира, поэтому выдохнул и согласно кивнул.

– Хорошо, – подошел дракон и встал рядом, протянув локоть. Я аккуратно положила ладонь, и Артон повел меня вниз. Он был не собран, все время, что мы шли до танцующих, отвлекался и постоянно переспрашивал о том, что я говорила.

– Вы замечательно выглядите, – коротко улыбнулся Артон и поклонился, начиная танец.

– Спасиибо, – улыбнулась я и сделала реверанс. Пусть ноги я не правильно поставила, но под таким количеством юбок все равно не видно. – У вааас очень прияятноя внешнооость. Я была быыы радааа прооовестии вечееер с такииим кавваалееерам.

– Благодарю, – ответил дракон, и я нелепо обернулась, как того требовал танец. Шаг вперед, влево, назад. Что-то я слишком хорошо танцую: оступаюсь и падаю прямо в руки Артона…

– Простиитее, – поспешила встать и стеснительно склонила голову. – Кааак нелеепоо, мне жаль.

– Ну что вы, – мягко улыбнулся Артон, – не стоит так переживать, я вам помогу.

Он тут же меня прижал теснее и продолжил танец. Это не очень мне понравилось, даже как-то нервно стало.

– Думааююю мнее стоиит освежииитьсяя, – улыбнулась дракону и отошла. Затем направилась к балкону, ведущему на улицу. Свежий воздух приятно обдул кожу.

Помимо меня, здесь еще было немного народу, и я просто расслабилась, стараясь привести чувства в порядок.

– Как ты себя чувствуешь? – услышала рядом с собой голос и открыла глаза. Голос был знакомым, но не принадлежал близкому человеку.

– Хорошо, Фил, не переживай, – ответила рыжая девушка в изумрудной маске, ее голос мне тоже показался знакомым. – Давай сфотографируемся.

Чего? Я удивленно понаблюдала за тем, как она достала смартфон и сделала несколько селфи со своим путником. Получается, это та самая Огненная Света?

– Светик, может, домой? Я найду Алекса, он быстро нас перенесет.

– Да ну, – отмахнулась девушка, улыбнувшись. – Бель еще не танцевала, а я точно хочу на это посмотреть.

– Главное, чтобы тебя снова не тошнило, – произнес мужчина, обняв покрепче девушку.

Даже не знаю, как реагировать, они с моего мира, но при этом…

– Свет, – подошла к ним другая девушка, с длинными черными волосами в фиолетовом платье и в искрящейся маске, – ты как?

– Да хорошо все, чего панику создаете?

– Я помню это время, поэтому не прикидывайся, – произнесла учтиво, видимо, ее подруга. – Фил, а ты следи, не то Света неосознанно может хуже сделать.

– Эй! – возмутилась рыженькая. – Я никогда не наврежу своему ребенку. Если говорю, что все хорошо, то все хорошо.

«Беременна», – догадалась я и неосознанно посмотрела на ее живот. Видимо, срок пока маленький, поэтому живота еще не видно.

– Ладно, не злись… – успокоила подошедшая девушка.

Я выдохнула и направилась обратно в зал. Там так же играла музыка, общение и танцы. Обернула кольцо, принимая свой облик, среди толпы никто и не заметил. Глянула на Артона, который стоял в обществе незнакомой девушки. Он тут же оторвал взгляд и посмотрел в мою сторону, я криво улыбнулась. Он моментально рванул ко мне, на мгновение затерялся в толпе, и, воспользовавшись этим, я вернула себе образ огненной красноволосой птицы. Повернулась спиной и слегка отошла в сторону. В этот момент Артон показался рядом и растерянно посмотрел по сторонам.

– Ох… Артоон, – произнесла я, – я так рада вас видеть.

– Прошу, Эринда, вы можете говорить на родном языке, я хорошо вас пойму, – произнес глухо Артон, выискивая глазами меня.

– Я знааю, но так я нее смогууу праактиковатьсяяя в языке, – произнесла я, не позволяя поломать мою маскировку. Ведь голос мой – все же мой, и, разговаривая со своим драконом, я старалась немного повысить тембр, а акцент сбивал с толку, позволяя замаскироваться.

– Вы тут девушку в темном платье не видели? – поинтересовался Артон.

– Девууушку? Проститеее, туут так многооо людей, ха-ха, – раскрыла я веер и кокетливо помахала им. А я не плохая актриса. – Вееернеее гостееей. Тут жее в оснооовноом драаконыы.

Он выдохнул.

– Артон, – явилась следом та особа, которая стояла возле него ранее, – ты все время убегаешь. Что-то случилось?

– Нет, Миринта, я же говорил, что жду особенную гостью.

– А кто это рядом с тобой?

Русые волосы девушки были убраны в высокую прическу, светлые глаза смотрели с интересом. Хрупкая, ниже меня, она выглядела действительно изящно. Так это и есть та Миринта? Я оглядела ее красное платье, которое смотрелось слишком броско для ее спокойной нежной внешности. Маска из блестящего материала скрывала только глаза, поэтому ее легко было узнать тем, кто с ней знаком.

Она положила ладонь на локоть Артона. Да, именно такие женщины нравятся мужчинам, хрупкие и невинные, а не сильные со странным прошлым и своими тараканами. Настроение упало, резким движением я нервно запахнула веер. Нужная вещь, только слишком очевидно получается передавать им свои чувства.

– Ты обещал мне танец, – улыбнулась Миринта, – следующий как раз мой любимый. Пригласишь? С первого ты убежал.

Отошла к столу с закусками и увидела, как Сиринта схватила бокал с оранжевой жидкостью.

Просто сил смотреть на них не было. Ничего, позже я припомню Артону его дружбу.

– Я, пожалуй, тоже попробую, – произнесла я.

– Алкогольный, – предупредила русалка. – Как проходит бал?

– Странно. А у тебя? Наелась?

Она выглядела какой-то сосредоточенной и постоянно смотрела в одну сторону.

– Да, – ответила она коротко, не глядя на меня, и отпила разом треть бокала.

– Кто тебя так заинтересовал? – посмотрела я в том же направлении.

– Да так, старый знакомый, – пожала она плечами. Мужчина в сером камзоле с изумрудными вставками что-то достал из кармана и протянул собеседнику с алыми яркими волосами. Да, мой парик бледнее будет.

– Вот оно, – выдохнула Сиринта и направилась к ним. О чем это она? Но меня отвлекло другое – я услышала шум и мне показался голос Артона. Подойдя к источнику звука, увидела, что это действительно Артон, и разговаривает он с девушкой в ярко-салатовом платье. И почему его все время окружают одни женщины?

Но тут я присмотрелась и замерла… Аристиана? Что она тут делает?

– Лучше тебе пройти со мной, – говорил Артон, – и тихо, а то будут проблемы.

– Послушай, не перегибай палку и лучше не трогай меня. Что тебе, вообще, нужно? Я тебя даже не знаю. А ты знаешь, с кем имеешь дело?

– Конечно, – усмехнулся Артон. – Не так давно ты вела нечестный бой… бывший вождь.

– Не смей! – прокричала Аристиана, привлекая тем самым внимание сразу нескольких гостей.

Артон резко схватил ее за руку и потянул за собой, она не стала сопротивляться. Я направилась вслед за ними. Они вышли на пустующий балкон, и он усадил ее на диван. Мне оставалось только подглядывать.

– Что ты творишь? – шипела Аристиана. – Как смеешь?

– Брось, – усмехнулся зло Артон. – Как ТЫ смеешь? Ты укусила с ядом ту, что выигрывала… специально!

– Я не понимаю, о чем ты… – Аристиана отвернулась.

– У тебя проблемы с памятью? Могу напомнить, – рыкнул дракон. Послышались шаги – с противоположной стороны балкона кто-то поднимался. Пришлось спрятаться. Посетитель вошел на балкон, и я вновь аккуратно выглянула.

– Аристиана, что происходит? – спросил Тривлэт, младший брат Аристианы.

– Этот мужчина совсем сошел с ума, – оборотница явно почувствовала себя уверенней и села поудобнее, – утверждает, что я выпустила яд. Непонятно на кого.

– Представьтесь, – попросил Тривлэт.

– Артон Риаль-Реон, – усмехнулся мой дракон.

Младший брат Аристианы слегка удивился.

– Тривлэт Гернист-Ленти.

Я выдохнула. Их фамилия другая, Артон ошибся… Сердце пропустило удар. Я ничего не ожидала. Это не обрадовало и не разочаровало. Просто странно, что, возможно, я бы узнала свою семью.

Артон нахмурился, а после прищурил глаза, задумавшись.

– У вас ведь была младшая сестра? – спросил он.

– Почему интересуетесь? – насторожился Тривлэт.

– Значит, есть. И как она поживает?

Тривлэт устало выдохнул:

– Она погибла, еще младенцем.

– А как ее звали?

– Тиллириа. Не могу понять, почему она вас интересует? – уже хмуро и неохотно ответил мужчина.

– Вы тут с родителями? – вновь спросил Артон.

– Да, – ответила Аристиана и рассмеялась: – А что, решили им пожаловаться?

– Аристиана, – нахмурился Тривлэт. – Артон, я хотел бы с вами поговорить с глазу на глаз.

Мне уже надоело это слушать. Чего Артон добивается? Они не моя семья – это ясно, няня специально сохранила мою фамилию и имя.

Спустилась вниз. Музыка стихла, свет стал тусклым, все перешептывались, перемещаясь ближе к сцене. Сначала я не хотела лезть в толпу, но тут вдруг услышала бит и очень необычную для этого мира, но популярную для Земли, музыку.

– Это Майкл Джексон? – прошептала я и поспешила к сцене.

Там танцевала Бель, ее я сразу узнала. Она была в джинсах и широкой футболке до талии, с рисунком радуги и единорога. Кстати, а тут и такие имеются? Народ радостно гомонил, видимо, к ее танцам публика была уже привычна, и, более того, их ждали.

Танцевала она, действительно, хорошо, даже очень. Видимо, специально занималась в нашем мире. На губах образовалась улыбка, горькая... Движения под песню Billie Jean были в стиле Майкла.

– Ну, ни че так, – услышала я голос Сиринты, – интересно. Слышала я о ее танцах.

– Русалка, скажи честно, зачем на бал со мной увязалась?

Сиринта улыбнулась и посмотрела на меня.

– Есть одно дело, не зря на сушу вышла, – склонила она голову.

– Это понятно, – согласилась я, наблюдая за резкими движениями танцовщицы.

– Есть один тип, он мало того, что часть наших водоемов высушить хочет… А там обитают редкие виды рыб, которые приносят нам ценные водоросли, целебные, не только для русалок, между прочим, но и показывающие прошлую жизнь. Этот мужчина еще и выкрал карту живого источника!

– Что означает «живой источник»?

– Это озеро, которое находится под академией. На самом деле, вопрос очень серьезный, тайный. Из-за этого я и отправилась в Эргел.

– То есть, про Алекса все ложь? – поинтересовалась я. – Он тут, но не вижу, чтобы ты его преследовала, – в глазах Сиринты показались смешинки. – Почему ты одна отправилась на задание?

– Потому что моя младшая сестра замешана в пропаже карты. Глупая девчонка, вешается на мужчин. У меня сильная подготовка, ты же видела, как я сражаюсь.

– Видела. А мне почему так легко доверяешь?

– Ты спасла меня. Поначалу я все равно сомневалась, говорить или нет, но теперь понимаю, что одной будет тяжело, так как противник подключил своих людей.

– Я не маг. Магия, если и есть, то слабая.

– Неправда, – усмехнулась русалка, – я насквозь вижу твои магические способности. Да, резерв не стабилен, но магия у тебя выше среднего. А некоторые способности даже высоки.

– Если и так, то я все равно не умею ею пользоваться, – возразила я. Этот вопрос меня не сильно интересовал, ведь себя защитить я не могу.

– Да, это странно. Поговорим об этом позже. Самое главное, я узнала, что мой враг будет еще некоторое время тут с союзниками. Точно не знаю, почему, но есть возможность выкрасть карту.

– Они могут ее перерисовать или сделать копию.

– Нет, как раз от этого она имеет магическую защиту. Единственное упущение, что карту ему дала русалка, а значит, защита от кражи не подействовала.

– Странно, что твоя сестра так наивна.

Сиринта посмотрела на меня из под опущенных ресниц и усмехнулась.

– Ну что, Телли? – голос Филира так неожиданно послышался из-за спины, что я вздрогнула. – Как тебе бал?

– Прекрасно.

– А кто это с тобой? Подруга?

Я бросила взгляд на Сиринту, которая внимательно рассматривала императора. После ее интерес пропал, она вернулась к изучению толпы, видимо, стараясь не терять из виду своего врага.

– Да, когда-то нас познакомил Артон, и я пригласила ее с собой.

– Интересно, – склонил голову набок Филир, коротко улыбнувшись. – Гостья, значит. А я хотел пригласить тебя погостить у меня на пару дней.

Я задумалась. Меня ждет Иливия, она нездорова. Да и мне спать там, где много потенциальных жертв, опасно.

– К сожалению, пока я не могу принять ваше предложение, – ответила я, и император понятливо склонил голову.

– Надеюсь, что в скором времени ты все же навестишь меня.

– А смысл? – спросила я, так как действительно не видела в этом нужды.

Филир улыбнулся коротко и как-то ясно.

– Возможно, тебе понадобится помощь, или появятся вопросы. А возможно, у меня к тебе. В любом случае, я бы не был против помочь тебе в сложной ситуации.

– Вы знаете будущее? – спросила я спокойно.

Филир пожал плечами.

– Одно дело знать, а другое убедиться. Можешь и подругу свою прихватить, чтобы не так страшно было в большом замке одной.

– Я могу и с Артоном прийти.

– Конечно, – улыбнулся император.

Он коротко кивнул, давая понять, что уходит. Ко мне тут же вернулся интерес Сиринты.

– Прорицатель хренов, – прошептала русалка, – терпеть их не могу.

– Почему?

– Знают, но до последнего не скажут. Хотя у него дар прорицания не такой и сильный, но все-таки. Вот то, что он тут тебе наговорил, можно расценивать, как угодно.

Я задумалась. В принципе, да. И вроде кто-то из родителей Артона об этом упоминал. Кстати, о моем драконе. Глянула в сторону балкона. Танец Бель закончился, зазвучал оркестр, и многие пары вновь стали танцевать.

4. 17. Купол.

– А с кем это Артон? – Сиринта посмотрела куда-то позади меня, и я обернулась. Он вел Миринту. Серьезно? Он только что был там, а теперь тут, с этой человечишкой? – Ты ему не показывалась?

– Мельком, пару раз, – ответила я, не сводя глаз с пары. Ну, теперь эти игры мне самой надоели. Повернула кольцо.

– Наконец-то, от твоего первого образа в глазах рябит, – усмехнулась Сиринта.

– Зато от второго – мрачно.

– Вовсе нет, наоборот, очень изящно, словно ты сама богиня, – усмехнулась Сиринта, я же не сдержалась, закатила глаза.

Устала я от этой толпы… музыки, шума, разноцветных масок и нарядов. Хочется покоя. Но пока рано. Нужно потерпеть еще немного.

Моя драконица недовольно зарычала, когда Миринта подступила к Артону и что-то сказала. Тот кивнул, немного отстранился, сделал оборот и повел вокруг себя спутницу. И тут наткнулся на мой взгляд.

Какая-то доля секунды, когда Артон осознает и буквально бросается ко мне. Но я возвращаю кольцу первоначальное положение. Захотелось в последний раз посмотреть на его реакцию. Меняю расположение, пока дракон добирается до меня.

Артон оказывается рядом, внимательно смотрит, и я широко улыбаюсь.

– Вы не видели… – начинает он, внимательно глядя мне в глаза, но не договаривает. – Как вам танец нашей гостьи?

– Интеересный.

– Сейчас еще другие гости будут выступать, – добавил Артон.

К нему подошел мужчина в темно-сером костюме и маске, закрывающей пол лица.

– Ну как обстановка? – поинтересовался незнакомец, и по голосу я поняла, что это Алекс.

– Пока никак, – ответил нахмуренный Артон. – Очаровашка Бель вновь всех удивила.

«Очаровашка?» – сощурилась я. Вот совершенно не боится словами раскидываться. Нет! Все-таки хорошо, что решила надеть это тупое пышное платье, столько об Артоне узнала со стороны!

Алекс улыбнулся, мягко и нежно – ну да, речь ведь идет о его жене.

– Ты быстрее ищи Телли, Сорин тут и он давно хочет с ней встретиться.

– Да, конечно! – дракон как-то оживился. Что еще за Сорин? Где-то слышала я это имя, но не помню где. Может, актер какой-то или герой книги? Но зачем ему я? Если нужна я, значит, слышала имя на этой планете. Но никого не помню… – Это хорошо, что он здесь, нужно поговорить с ним о пропавших детях и об их семьях.

– Да, знаю, – согласился Алекс, видимо, не впервые это слыша. – Ладно, подключим Фила, чтобы быстрее найти твою избранную.

Блондин подмигнул дракону, а я напряглась. О чем это они? Я все это время легко махала веером себе на лицо и тщательно делала вид, будто смотрю, как новые гости проходят на сцену для выступления, и совершенно не слышу двух мужчин, стоящих недалеко от меня.

– Кстати, твоя младшенькая тоже тут? – смешливо поинтересовался Артон.

– Да, не напоминай. Еле уговорил Элю не выступать, она же так хочет светиться перед глазами Розольта, что только дай повод. Он и так был удивлен, когда увидел ее тут, и она его сама на танец пригласила.

– И что твои родители думают по этому поводу?

– Они стараются утихомирить сестру, но Эля слишком упертая, твердит, что любит, и все. Я надеялся, что к пятнадцати годам ее симпатия стихнет, но Бель оказалась права: все только усугубляется, – голос Алекса слегка помрачнел.

К горлу подступил ком тошноты, я вдохнула и выдохнула, но перед глазами все поплыло. Только не сейчас! Но кто меня спрашивает…

Мир поплыл и стал размытыми густыми красками. Так меня еще никогда не тошнило.

Постаралась направиться к балкону, но непонятно на что натолкнулась, и послышался грохот. Прислушалась внимательно, вдохнула. Закрыла глаза, стараясь сосредоточиться, звуки тоже стали более медленными и натянутыми.

Открыв глаза, поняла, что зрение очень сильно углубилось в энергетическое. И тут отовсюду поплыли темные сгустки. Маленькие кровожадные глаза были будто везде и прилеплены ко многим, находящимся в помещении. Но появились и более крупные черные пятна, и когда они открыли свои глаза, то оказались еще омерзительней своих мелких сородичей. Существа периодически моргали и смотрели по сторонам, словно выискивая новую жертву.

Мне стало противно, и по спине прошелся холод. Это проклятие просто ужасно распространено. Однако были сгустки людей, к которым оно не липло.

Содрогнулась, когда черный сгусток коснулся моей руки. Он был намного сильнее и ужасней прошлого.

– Не трогай меня, – шептала я, пытаясь стряхнуть его и избавиться. А когда не удалось, с силой сжала ладонь, буквально выпуская свой гнев.

Он запищал так, что уши заболели, и лопнул, разбрызгиваясь черными кляксами, которые постепенно растворились. И тут же глазки всех чудовищ обернулись на меня. Они буквально уставились широко распахнутыми глазницами, их зрачки уменьшились. Шевелиться на объектах они стали сильнее. Нервничают? Но мне не справиться с ними всеми. Как их можно уничтожить?

– Тихо, – услышала я полушепот и обернулась, увидела пурпурную, яркую и чистую энергию. Это Сиринта, я узнала ее. Она взяла мою ладонь и аккуратно положила два пальца мне на запястье. По телу тут же прокатилось тепло, зрение стало восстанавливаться, и вот я уже вижу русалку. – Вот так, теперь все хорошо. Ну и напугала ты меня. Такая волна магии, только глупец бы ее не ощутил. Как чувствуешь себя?

– Нормально, – прохрипела в ответ.

– Вот, выпей, – протянула она мне бокал, и я залпом проглотила содержимое. Поморщилась и закашляла, так как напиток оказался очень крепким. – Зато расслабишься, – пояснила подруга.

– Я сильно привлекла внимание?

– Не очень, я вовремя успела на тебя наложить щит невидимости, – выдохнула она.

Обернувшись, я увидела ошеломленный взгляд Фила. Так как мне приходилось уже видеть его сегодня, то сразу узнала.

– Видимо, – произнесла я тихо русалке, – кто-то все же заметил.

Сиринта тут же обернулась и поморщилась, сникла и виновато пожала плечами.

– Проблема, – закусила губу она и вновь виновато глянула.

– Какая? – требовательно посмотрела я на нее.

– Он менталист, – прошептала русалка.

– И?

– Скорее всего, он увидел все то, что видела ты в своей голове.

– Как это? – вздрогнула и замерла я.

Это паршиво, очень паршиво. Посмотрела на Фила, тот почесал затылок и, взглянув на меня, развел руками, видимо, показывая, что не виноват.

Но он виноват! Ведь получается, что он копается в моей голове?!

– У тебя нет такого щита, который бы переплюнул его дар.

– А у тебя есть? – прошипела я зло.

– Я русалка, но и мои некоторые мысли, если не буду осторожной, он сможет уловить. Если честно, менталиста такой силы я до сих пор не встречала. Лучше попроси его, пусть защиту тебе поставит, чтобы более слабый маг ментала не смог пробить ее.

– Прошу прощения, – услышала я голос Фила и повернулась к нему. Видимо, он прочел все мои мысли по поводу того, что я думаю о копании в моей голове. – Телли, – прокашлялся он, – не злись, я не лезу тебе в голову, но открытые мысли могу и случайно уловить. Хотя твое… последнее событие, и то, что ты видела, я заметил. Артон попросил найти тебя.

– Тогда будьте любезны, – поставила я стакан на стол так, что он цокнул, – во-первых, наложить сильнейшую защиту на меня, а во-вторых, не говорить ничего Артону.

Фил прищурил глаза, и на его губах появилась хитрая улыбка.

– Защиту наложил, это не проблема, – произнес протяжно.

– Фил! – услышали мы, и к нам приблизилась рыжая девушка – его жена. – Что случилось? Кто это? – она внимательно осмотрела нас с Сиринтой.

– Рыжик, все хорошо, это знакомые Артона.

– А-а. Ну, что решим? Думаю, еще полчасика, и можно отправляться домой.

– Светик, это окончательное твое решение?

– Да-а, хочу мороженого, очень хочу. Только тут со вкусом клубники нет.

– Прошу прощения, – кивнул Фил, и они со своей супругой откланялись.

Все-таки странно обстоятельства складываются. Судьбы так переплетаются… Плевать, просто пора забрать то, что мне нужно, и уходить.

– Сиринта, – позвала я девушку, она посмотрела на меня из под опущенных ресниц. – Самая эффективная проверка мужчины на верность?

– Просто поцелуй его, – пожала она плечами, – и сама все поймешь.

Задумалась. В принципе, она права. Он не знает, кто под моим образом, и если я его поцелую, то, ответив на мой поцелуй… А если не ответит? В общем, коротко и ясно.

– Но, что если он привязан к прошлой любви?

– К кому именно? – поинтересовалась она. – Хотя не отвечай, кажется, я поняла. Что ж, тогда нужно, чтобы вы в одно и то же время попали в трудную ситуацию. Вопрос: кому он поможет в первую очередь?

Сиринта, видимо, и сама заинтересовалась. А мне так проверять не сильно хотелось. Артон считает меня сильнее Миринты, в этом я уверена, поэтому он пойдет помогать ей, она ведь хрупкий человек… А мне на это будет неприятно смотреть. Даже больно. Я эгоистична, и хочу, чтобы даже в такой ситуации он помог мне.

– Это и вправду хорошо подействует, – произнесла вновь русалка. – Но, с другой стороны, какая любовь могла быть у дракона, если у них только одна истинная пара. Вторая может появиться только в очень редком случае.

– Она человек, – пояснила я, – слабее меня. А насчет пары… Ну, тут и так понятно, от того, что она слабая, а драконы таких любят защищать.

– О, – рассмеялась Сиринта, – я тебя умоляю, люди не такие слабые, как кажется. К тому же ситуация для вас двоих должна быть равной.

– И что ты предлагаешь? – усмехнулась я. – Пойти утопиться?

– Нет, ничего не предлагаю, – ответила она, – только предположила. Может, напрямую его спросишь?

– Я, как никто, знаю, как люди могут вешать лапшу на уши.

– Вешать что? – не поняла русалка.

– Врать! Люди могут врать. Я не говорю, что Артон использует меня, но он может сам не осознавать своей привязанности к первой любви. Ладно, я пойду… посмотрю, что он делает.

Артон находился все там же и все так же разговаривал с Алексом, только рядом с ними еще стояла Бель, которую бережно обнимал муж. Артон упоминал об ее истории. Но все-таки, как она оказалась в этом мире? Так же как я?

Я глянула на своего дракона, он сосредоточенно что-то отвечал Алексу. Его серые глаза не забывали оглядываться по сторонам. Он ищет меня, в этом я убедилась. Хотя, возможно, так же ищет человечешку. Что же делать? Как поступить дальше? Вроде уже надоела эта игра, но при этом точного ответа я так и не получила. Может, Сиринта права?

Что я могу сейчас сделать? Думаю, для начала, просто поцеловать… Это будет шанс проверить, податлив ли он так же к плотским увлечениям. А потом можно и проверить его чувства к человечешке.

– Артооон, – позвала я его, подойдя чуть ближе, на меня тут же уставились люди его окружения, – прошууу прощееенияя, чтооо отвлееекааююю, но не могллииибы выы мнее помооочь?

– Что-то случилось? – нехотя поинтересовался дракон.

– Я неее очень хооороошо себя чувствууую.

Артон выдохнул, улыбнулся Алексу и предложил мне локоть.

– Постараюсь помочь, думаю, для начала лучше выйти на свежий воздух, а после я позову целителя.

Кивнула ему и благодарно улыбнулась.

Мы направились не к тому балкону, на который я думала, меня поведет Артон, а вышли на улицу. Он усадил меня на скамью.

– Тут тише и спокойней, – это он что сейчас, флиртует? – Как ваше самочувствие? Сейчас позову целителя.

Нет, все-таки не флиртует. Посмотрела в серые глаза дракона. А что если он узнает меня через поцелуй? Хотя это ведь не сразу случится.

Резко вцепилась в его камзол. Дракон шокированно на меня уставился.

– Понимааете, – произнесла я, не расцепляя взгляда, – я в вааас влюююбииилась, – и резко поцеловала. Артон тут же ухватил меня и сам поцеловал. Теперь в шоке стояла я. – Ч-чч-чего? – в шоке выдохнула и залепила пощечину. – Бабник!

Артон прищурился.

– Ты же сама захотела поиграть, я лишь подыграл.

– Чего?! – выпалила снова, не понимая.

– Телли, малышка, ты забываешься. Я опытный маг, к тому же, тебя я узнаю, какой угодно.

– И как давно ты понял?

– Признаю, не сразу, – улыбнулся он, обняв меня за талию и прижимая к себе, – даже удивился, что ты вырядилась так ярко. Убедился, увидев, как ты яростно буравишь меня взглядом, когда я разговаривал с Миринтой. А подозрения появились чуть раньше.

Артон поднял мою ладонь и обернул кольцо. После наклонился к моей шее и вдохнул.

– Телли, я очень скучал, и твой запах… Пока я тут с ума сходил, ты решила поиграть? – хрипло спросил Артон.

Вгляделась в его лицо. Конечно же, я безумно по нему соскучилась.

– Мне интересно было. Ты все еще с ней общаешься.

Артон выдохнул:

– Да, но только из-за…

– Мне не интересно из-за чего, – перебила я. – Ты общаешься – это факт.

– Мне стоило быть осторожней, но разве ты сама не видела, как я тебя искал? Тебе было весело на это смотреть?

– Нет, но…

– Телли, ты затеяла игру, когда я переживал за тебя как сумасшедший! – зарычал Артон.

– Ты даже не искал меня, а просто спал! – прокричала я в ответ, не в силах сдержаться. Артон дернулся. – А может, ты просто тут был занят кем-то другим?

– Вовсе нет! Мне просто не дали тебе помочь…

– Возможно. Но что если, когда мне, действительно, понадобится помощь, то ты не появишься? – выдохнула я, вспоминая слова Сиринты о проверке.

– Не глупи! Тебе не следовало одной ходить. Сама знаешь, в каком опасном положении находишься, – ответил Артон, – а ты даже слугу отпустила! Безликий в любой момент может…

– О да, я знаю, но договаривай, Артон! Договаривай, что пока я хожу тут, то в опасности каждый, кто меня окружает!..

– Опасность, прежде всего, преследует тебя саму, – выдохнул дракон.

– Ты прав, поэтому я не вижу смысла в отношениях, – отвернулась от него.

– Ну, уж нет! – горько усмехнулся Артон, ухватил меня за плечи, притянул и нагло поцеловал. Вот ведь, хитрый лис. Ведь это чистый проигрыш, я слишком соскучилась, чтобы оттолкнуть. Лишь расслабилась и ответила на поцелуй.

Он первый оторвался, выдохнул, прижимаясь лбом к моему лбу.

– Ты прекрасно выглядишь, мне нравится твой наряд…

Платье полностью противоположное первому. Нет пышных юбок, но легкая ткань цвета ночи в несколько слоев спадает от талии к ногам. Небольшой шлейф. Лиф, открытый, без рукавов и лямок, обшитый тысячами серебряных камушков небольших размеров, плотно облегает грудь и талию. Плеч касаются лишь длинные серьги. Волосы перекручены сзади через серебряный круг, надетый на голову. И простая маска. Думаю, в моем втором наряде нет ничего вычурного или ослепляющего. Именно это платье мне понравилось, пришлось по душе больше всего.

– Идем, – потянул Артон меня обратно, – мне нужно представить тебя некоторым людям.

– Кому? – удивилась я. – Артон, если ты знал, где я, зачем Фила попросил меня найти?

– Увидел, что твое зрение сменилось, и попросил его посмотреть, что ты видишь.

Это напрягло, но я решила пока не комментировать.

– Артон, иди чуть медленней, мне на каблуках непривычно, – попросила я, и дракон обернулся, посмотрев мне в лицо. Улыбнулся.

– Прости. Так что случилось? Когда тебя выкрали.

– Сама точно не знаю. Этот следователь повел нас к горе, где гробница.

– Нас? К Гробнице? Кто был с тобой? Ладно, лучше поговорим в более спокойной обстановке, сейчас не время, – выдохнул Артон, стараясь сдержать любопытство и беспокойство.

– Но почему ты спал? – непонимающе спросила я.

– На меня наложили сон, – ответил он сухо.

– Это враги?

– Нет.

Мы вернулись ко всем, и легкая музыка вновь нас окружила, так же как и толпа. Артон бережно, но цепко, держал мою ладонь и куда-то упрямо вел.

Мы вернулись к Алексу и Бель. Только они стояли не одни, а еще с несколькими парами.

– Думаю, пришло время нормально познакомиться, – усмехнулся Артон.

Я внутренне поморщилась. Он перехватил мою ладонь в другую руку, а правую уложил мне на талию. Мне же, вообще, захотелось спрятаться, слишком неловко себя чувствовала. Не знаю, почему. Может, от того, что они знают некоторые вещи обо мне, а может, из-за того, что они друзья Артона. Но мне было не уютно.

– Как ты знаешь, Телли, это Алекс и его жена Бель, – глянув на пару, я выдавила улыбку. Кажется, она получилась не очень милой. – Это Тит и Ирда, тоже наши старые друзья. Кстати, Фил, вы же домой собирались.

– Собирались, – усмехнулся мужчина, – вот, подошел к Алексу попросить нас перенести, но они тоже сейчас отправляются к себе.

– В принципе, как всегда, – улыбнулась Бель. – Приятно познакомиться. К тому же, ты с нашего мира, и это удивительно.

– Хоть кто-то поймет нас нормально, – усмехнулась рыжая. – Так Артон все-таки нашел свою подружку…

– Света, тебя никто нормально не поймет, – рассмеялась Ирда. – Кстати, Телли, как ты попала в наш мир?

Тут они все дружно в мою сторону повернулись и с ожиданием уставились. Я глянула на Артона, он тоже подробностей как таковых не знает.

– Утонула? – скорее спросила, чем предположила я. А что, ведь я вправду утонула…

Наступила тишина.

– То есть, как это утонула? – удивилась Света.

– Не знаю, – ответила я. – А как тонут люди?

– Подожди, но насколько помню, отец говорил, там, где ты жила, была зима? – поинтересовалась Ирда.

– В Костроме.

– Вода вся замершая. Или ты в ванной утонула, суицид?

Я дернулась: что за предположения!

– Нет, – лишь ответила.

– Не нападайте на нее, – вмешался Алекс.

– Это было не утопление, – добавил Артон. – Так ты сюда не попала бы. Вот девочки перешли через портал.

– Я ничего такого не видела.

– А что-то странное происходило, до перехода? – поинтересовалась Ирда.

Ну, только мои сны, но это отдельная история.

– Нет, – коротко ответила я.

– Просто пришло время вернуться ей в этот мир, – произнес Тит.

Этот мужчина показался мне очень красивым. Не знаю, как объяснить… Он очень харизматичный, спокойный, и черные глаза смотрят с какой-то заботой и теплотой. Хотя не сказала бы, что другие смотрели по-другому, но, все равно, его взгляд был очень интересен. Я сама не заметила, как прищурилась и стала внимательнее в него всматриваться, пока остальные обсуждали мой переход.

– Подождите, – произнесла Ирда, – она – одна из пропавших детей?!

И тут я уже опомнилась и посмотрела на темноволосую девушку. Что-то такое мне уже приходилось слышать.

– Телли, – обратилась Бель, – у тебя была семья там?

– Нет, – ответила я несколько резковато, давая понять, что говорить об этом не намерена. А сама стала высматривать Сиринту. Куда делась эта русалка? Краем глаза заметила, что Артон что-то показал своим друзьям. Но что именно, не поняла, так как отвлеклась, заметив идущую среди толпы свою потеряшку, и что-то она показалась мне слишком взволнованной.

– Думаю, вам лучше как-нибудь приехать к нам в гости и нормально обо всем поговорить, – произнес Алекс. – Сорин еще тут, вы можете его встретить, но нам уже пора.

– Отлично, – кивнул мой дракон.

– Артон, я сейчас подойду, – предупредила мужчину и, не дождавшись ответа, направилась в сторону русалки. Пока они прощаются, я как раз проверю, как там она.

Перейдя часть гостей, увидела Сиринту и поспешила к ней.

– Все нормально? – поинтересовалась я.

– Не очень, – выдохнула она обеспокоенно, развернувшись ко мне.

– Что не так?

– Есть несколько подозрительных типов.

– Ты же говорила, что тут твои враги.

– Нет, это другое. Пока я за своими следила, заметила нескольких мужчин, которые вели себя не так, как остальные.

– И в чем это заключалось?

Сиринта выразительно на меня посмотрела.

– Уверена, кто-то тут устраивает заговор, и это может плохо закончиться для меня. Так как мои враги могут сменить решение и начать действовать по-другому, а это все усложнит.

– Хорошо, и что ты заметила?

– Несколько мужчин перекрыли балконы: по правой стене три и с левой два. Это точно не слуги замка, потому проделали они это так, чтобы никто не увидел, под пологом отвода глаз.

– Всегда думала, что русалки – это волшебные существа, наивные и легкие, а ты словно киллер, – выдохнула я, – или шпион.

– Кто? – переспросила Сиринта удивленно.

– Словно наемный убийца.

– Послушай, Телли, нужно действовать осторожно. Если выдадим себя, или покажем, что что-то заметили, то упустим того, кто это все устроил.

– Ну, и что ты предлагаешь? Кто они?

Русалка посмотрела мне за спину. Я обернулась и увидела женщину с высокой прической в бордовом платье, а рядом с ней двоих мужчин.

– Один из них, с серьгой в ухе, закрывал балкон.

– А что такого, что они это делали? – хотя понимаю, что это реально странно, но что если это просто ошибочное мнение. – Сама подумай, может, они хотят, чтобы другие не мешали тем, кто там.

– Вот именно. Там кто-то важный. Но они закрыли еще несколько балконов. Следовательно, возможно, они туда что-то перенесли.

– Думаю, у императора очень хорошая стража, – ответила я.

Но тут раздался щелчок, и с балконов под большим напором хлынула в зал вода.

– Ну вот, – выдохнула Сиринта, – не успела. И выходы перекрыты.

Глядя по сторонам, я старалась понять и уловить, что происходит.

– Вода не простая, – простонала Сиринта и тут же о стол разбила камень от кольца, и насыпала из него какой-то порошок в два стакана. – Пей.

Она буквально влила в меня содержимое.

– Что это?

– Драконы не смогут обернуться. Как я и предполагала, хотят напугать народ и напасть на императора.

– Но его личность не известна.

– Именно, а тут такая возможность выловить.

Холод снизу, и я почувствовала, как ноги мокнут. Дела и вправду плохи.

– Телли, включи свое зрение, нужно, чтобы ты нашла источник воды, от которого идет отрицательная энергия. Я пока прослежу за тем мужчиной.

Гости поняли, что не могут выйти из зала, который начал затопляться, и поднялась паника.

И как, по ее идее, я должна сделать то, что она попросила?

Люди начали разбегаться, некоторые мужчины стали применять магию, для того чтобы сломить защиту. Они же маги, неужели ничего не могут сделать?

Ладно, сосредоточусь. Не успела расфокусировать зрение, как уже все поплыло, и энергия отовсюду заиграла. Ладно, я сконцентрировалась. Вода серая под ногами, везде имела странный оттенок. Надо посмотреть балконы. Подбежала ближе к одному из них и увидела светящиеся рисунки, которые нитью объединяли балконы, шли вверх и соединялись со спиралью, а оттуда расходился большой символ. Раньше я его не замечала.

– И как это понять? – задумалась я.

– Телли, – позвала Сиринта, и я обернулась, – держи кинжал и меч.

Я рассказала ей о том, что увидела.

– Дрянь. Я думала, будет просто шумиха, с которой маги императора быстро справятся. Тогда нужно было бы только найти того, кто это устроил. Но, Телли… это обряд.

– Обряд? – переспросила я. – И что? Что это значит?

– Ты и вправду ничего не знаешь. Они совершили древний обряд и сделали это искусно, значит, максимум, что смогут сделать здешние маги, это сотворить водный щит, и то на время. А вот чтобы сломить этот обряд, император должен провести другой, и только в его силах это сделать. Но во время обряда он будет совершенно обессилен. Ты понимаешь?

– Маги не смогут его защитить. И тогда императора убьют.

– Верно. Я дала тебе порошок, ты сможешь применять магию и оборачиваться, но еще нужно кое-что сделать. Видимо, защищать императора придется нам.

– Я не умею магичить.

– Брось, Телли, – процедила Сиринта, подняв плавающий бокал, – ты страж сновидений, ты можешь делать все, что угодно. Пока беги под купол и следи там за обстановкой, а я буду тут.

– Но я не смогу оттуда выйти к тебе, если что.

– Этого и не нужно. Думаю, внутри тоже будут враги, тебе следует их отыскать.

Да, но я не могу, так как…

– Не удивлюсь, если обряд они совершили на жертве, – с этими словами она развернулась и куда-то направилась.

Гости в панике метались из стороны в сторону. Некоторые пытались пробить щиты, другие искали укромное место.

– Внимание! Собирайтесь все к центру зала. Поднимается защита. Просьба собраться до того, как она завершится, так как после пройти под нее никто не сможет.

Люди моментально стали скапливаться в центре зала, и я тоже к нему направилась, глазами исследуя узор обряда. Как можно его нарушить? Как это, вообще, происходит?

Я не так быстро продвигалась, как остальные, потому что в голове крутились мысли об обряде. Поторопилась, заметив, что щит уже проблескивает со всех сторон.

До него оставалось совсем не много, когда меня кто-то резко схватил за руку и развернул.

– Вот и встретились, – прошипела Аристиана.

– Чего тебе? – вырвала я руку. – Ты проиграла, будь добра, отвали.

– Ну, уж нет! Как ты, вообще, посмела?! – она обернулась в голта и стала, рыча, надвигаться на меня.

Я замерла, пытаясь сообразить, как поступить лучше. Провернула кольцо, чтобы сохранить свое второе платье, и тоже обернулась.

Аристиана тут же напала, и мы навалились друг на друга.

Гости обходили нашу брань в недоумении. Какая может быть драка, когда такое творится?

Привстала на задние лапы и с силой передними ударила по морде врага.

Заметила, что защитный купол был уже почти завершен, люди все собрались под ним.

Пока отвлеклась, Аристиана разбежалась и с силой толкнула меня так, что я отлетела и ударилась о колонну. Подняться смогла не сразу. Лишь повернув голову, беспомощно наблюдала, как подлая властительница забегает под защиту, и щит замыкается.

Я не успела.

Встаю на лапы в полном непонимании, что же мне теперь делать. Захожу за колонну и оборачиваюсь в человека, проворачиваю кольцо.

– С*ка, – не сдержалась я, – решила таким способом от меня избавиться и специально отвлекла.

Вода стояла уже почти по пояс. Зал был пуст, слышался только шум льющейся воды и приглушенные звуки за куполом.

– Телли, ты что тут делаешь? – неожиданно громко звучит шокированный голос Сиринты. – Ох, ладно… – она кинжалом разрезает себе ладонь, подбирает дрейфующий мимо бокал и капает в него несколько алых капель. – Пей, – протягивает мне.

– Я оборотень, а не вампир, – поморщилась я.

– Телли, пей, это позволит тебе некоторое время быть русалкой.

– Русалкой… – через силу глотаю. – Как думаешь, это связано с нашим похищением?

– Вряд ли. Пока они не перешли к открытым действиям, нужно раскрыть их личности.

– Нужно прервать светящуюся цепочку, – предложила я.

– И как ты это сделаешь?

– Не знаю. Но ведь можно как-то.

– Тогда нужно найти источник, который питает этот обряд и дает энергию.

Послышался грохот, и земля под нами задрожала.

– Что происходит? – спросила я. Вода хлынула еще сильнее, уже с верхушек колон.

Сиринта пошла искать тех, кто устроил обряд. Вряд ли они в куполе.

А где император, интересно?

По периметру полушара защиты стояли маги, которые держали контроль.

Артон там?

Воды набралось уже по шею, и я ощутила, что очень ограничена в движении.

Если купол откроют, то внутри затопит всех. Осмотрелась – видимо, только я и Сиринта не вошли под защиту. Артон, наверное, думает, что я среди толпы.

Преодолевая сопротивление, я на носочках подошла ближе к народу. Вскоре вода уже покрыла мою голову, задержав дыхание, я в панике зажмурилась – плавать-то я совершенно не умею.

Открыла глаза: под водой так же горел свет, только более тусклый, а еще светился защитный магический шар, укрывающий гостей.

Вот тебе и праздник… Из-за этого и не люблю скопление людей – там всегда проблемы. Ну, а в замках вечно какие-нибудь перевороты и заговоры.

Ко мне подплыла русалка с красивым позолоченным хвостом и взлетевшими вокруг головы пурпурными волосами. Ее грудь прикрывали не ракушки, а чешуйчатый топ, и на плечах так же было немного чешуек, которые красиво переливались на свету.

«Телли, глотни воды, – произнесла Сиринта в моей голове. Я отрицательно мотнула головой и поправила платье, которое стало подниматься вверх. – Телли, если ты не глотнешь, то задохнешься, – уже яростно произнесла она. – К тому же, заметь, на нас все смотрят. И твой дракончик в ужасе».

Обернулась и наткнулась среди толпы на яростный взгляд Артона. Он стоял как раз в той стороне, где я находилась, недалеко от границы.

От такого его вида сама не заметила, как вдохнула, и тут же ухватилась за горло. Но не захлебнулась, как боялась, а почувствовала в ногах и груди покалывание.

«Ну, неужели», – скептически произнесла русалка.

Щекотка увеличилась, почувствовалось, что ногам будто тесно, не могу сделать шаг. Опустив голову, увидела хвост под парящим платьем. Он был такого же оттенка, как моя Син. А чешуя слегка разошлась по рукам и плечам, как у Сиринты.

Русалка помогла мне снять потяжелевшее платье, и оно пошло на так называемое дно.

Вода заполнила все доступное пространство, и наступила полная тишина.

«Ну, ты узнала, где они?» – поинтересовалась я.

«Несколько на одном из балконов и еще трое под куполом».

«И как сражаться этим оружием в воде?» – уточнила я, подняв упавшие меч и кинжал, которые дала мне русалка ранее.

«Ну, способов много. Только, поверь, наши враги в воде сражаться не будут. Думаю, они создадут воздушные прослойки, в которых смогут действовать».

Двинула хвостом, стараясь понять, как им шевелить. Получилось легко, и я сразу же поднялась на небольшое расстояние вверх. А после вновь размахнулась и направилась к потолку,туда, где замыкается спираль.

Расслабила зрение, и вот уже снова вижу эту энергетическую игру. Дотронулась до светящейся энергии, но она никак не отреагировала. А что если сюда чего-то нового вмешать? Одно неизвестно: вдруг последствия ухудшат ситуацию, и люди пострадают.

«Телли, – услышала у себя в голове, – двое вышли с балкона и направились к куполу, видимо, собираются огласить свои условия».

А мне интересно, где император. В куполе? Или где-то в другом месте? И как он старается решить эту проблему?

Присмотревшись, я увидела, что маги под защитой стараются что-то сделать, и подплыла ближе. Прикоснулась к щиту у самого верха и стала смотреть. Как раз уловила момент, как Филир подошел к Артону и что-то тому сказал на ухо. На что Артон отрицательно мотнул головой.

Стихийники воды, сменяли друг друга, поддерживая щит и стараясь устранить влияние воды. Но долго им не продержаться, он огромен и далеко не тонкий.

Как бы мне переговорить с Артоном?

«Син!» – позвала я драконицу.

«Что?»

«Как можно поговорить с Артоном?»

«Он не назвал своего имени», – обиженно фыркнула она.

«Но ведь мое он знает», – парировала я и подплыла к той части щита, где Артон был ближе всего.

Он не сразу увидел меня. Пришлось сначала вежливо постучать в щит. Один из магов меня заметил, и я указала пальцем на Артона. Маг окликнул моего дракона, тот тут же посмотрел на меня и подошел ближе. Я пальцем указала на висок, и повела от себя к нему, а после рукой постаралась изобразить дракона. Вышло, по-видимому, плохо. Злости во взгляде Артона не убавилось, а на меня смотрели как на дуру. Что за бред? Даже написать негде. Огляделась.

Что же делать? А если воздух использовать? В воде же он есть. Я пальцем стала выводить: «имя др…» Артон тут же кивнул, закрыл глаза, и моя драконица услышала зов.

«Его дракона зовут Альбал», – сказала она.

Артон прикрыл глаза, а после открыл их, посмотрев на меня.

«Телли, какого черта ты не в куполе? – прорычал он в моей голове. – Моего дракона зовут Альбал».

«Долго объяснять, времени мало. Артон, всю эту хрень провернули через обряд».

Альбал. Мне нравится. Очень необычно и красиво. Драконица довольно зарычала.

«Все-таки обряд, – нахмурился мой дракон. – Телли, тебе нужно найти безопасное место. Мы что-нибудь придумаем».

«Ты не понимаешь. Они хотят, чтобы Филир вышел на какой-то другой обряд. Тогда он будет обессилен, и они его убьют. Несколько этих людей в куполе».

Артон замер и осмотрел толпу позади себя.

«Скажи, как можно разрушить обряд, который сейчас действует?»

«Сложно сказать. Нужно узнать, сколько символов в него входит, и на чем он был основан».

«Он ярко-зеленого цвета...» – стала описывать я то, что видела, и объяснять переплетение.

«Они подготовились заранее, – прошипел Артон. – Мне следовало проверить все самому».

«Как будто у императора нет сильных воинов. Не знаю… наемники, маги, и так далее», – возмутилась я.

«Конечно, есть, но вполне возможно, что предатель имеется и среди них, только искусно замел следы».

Тут уж мне пришлось согласиться.

Позади Артона я увидела подошедшего Филира. Он горько усмехнулся и что-то сказал моему дракону.

– Черт! – послышался в это время возглас Сиринты.

Обернувшись, я увидела, что в другом, небольшом, куполе она сражается с двумя мужчинами. Заметив, что ее ранили, я поспешила на выручку.

«Телли, стой!» – попытался остановить меня Артон.

Со всех сил я вплыла в маленький купол. В отличие от большого, он не был таким сильным и по плотности напоминал воздушный пузырь. Как только упала на сушу и вдохнула воздух, хвост преобразовался в ноги, а я сразу поднялась, держа наготове меч. На мне оказалась длинная светлая рубаха чуть выше колена, прикрывающая мою наготу. Спасибо, что не голая.

Вовремя. Успела отбить удар, предназначавшийся русалке.

– Сиринта, ты как?

– Все не так плохо, – из ее ноги сочилась кровь, но она не придавала этому значения.

Русалка уменьшила купол и водой обмотала двух мужчин. Но один из них легко выбрался, запустив в нас огненным шаром. Едва отпрянула, такого я еще не видела. Затем он создал огненную плеть, и еще минут пять мне пришлось плясать.

В это время русалка создала водяной плющ и притянула к себе второго.

– Где ваш главарь?

Опутанный пленник молча вырывался. Его напарник попытался ему помочь, но я не дала, встав у него на пути.

– Тебе мало? – усмехнулся маг, и его огненная плеть, обвив мою лодыжку, резво потянула. Я зашипела от боли, упав на пол.

«Телли!» – отрывисто произнес Артон в моей голове, и я мечом просекла воздух, думая именно о воздухе. Мужчину откинуло, и он, пробив воздушную оболочку, попал в воду. После чего воздуха не осталось, и мы все оказались в воде.

На ноге у меня красовался сильный ожог. Перемещаться в воде вновь было тяжело и непривычно.

А что если разбить потолок? Вдруг цепь прервется, потому что символы будут разрушены? Нет, тут же магическая защита.

Что же делать?

4.18. Русалка или дракон

Кругом вода. Телу прохладно, отчего ощущения не очень приятные.

Воздуха в легких мало, и я растерянно смотрю по сторонам, не зная, что делать. Закончилось ли действие крови русалки? Смогу ли обернуться, если вдохну, или захлебнусь?

– Телли, – подплыла Сиринта, – вдыхай.

Я послушалась, хотя это сложно было сделать – инстинкты не позволяли, приходилось их преодолевать – и гортань обожгло водой. И вот, снова покалывание по телу, и я плыву.

Нашла свое платье, которое лежало на полу, и засунула руку в единственный карман. «Это тот самый шар», – посмотрела я на украденный у следователя предмет. В воде он светился, не сильно, но лучше его не терять.

Заметила, что под куполом странная суета. Подплыла ближе и увидела быстро расползающийся дым. Они решили массово уничтожить народ? Терроризм?

– Сиринта, что если вызвать помощь? Магов, которые не попали под действие воды.

– Ты это сможешь сделать только через сны. Ты многое можешь через это сделать…

Дрогнула. Кто бы мне помог через сны. А Артон сможет? Или он попал под влияние воды?

– Я нашла их главаря, – сказала русалка, – осталось пробить щит. Он находится на том балконе… – указала она направление.

– Вода заполнила помещение полностью, и больше не поступает.

– Да, кроме купола, нет других воздушных прослоек.

– Хорошо. Воду сжать невозможно, нужно, чтобы она лилась снова, даже защита не сможет устоять. Это же простая физика, воде куда-то нужно будет деться. «Бум», и что-то разорвет. А если вода сможет просочиться, значит, и человек сможет выйти.

Сиринта внимательно посмотрела на те балконы, с которых лилась вода.

– Думаю, слабое место – это крыша, – наконец произнесла она. – Вода, скорее всего, выйдет через нее.

– Возможно, – кивнула я, – но как открыть потоки воды? Как, вообще, ее открыли?

– Это сделаю я, – ответила русалка.

– Как?

– Русалочья магия самая необычная, и она неизвестна другим магам. Мы используем совсем другие каналы и энергетические потоки. И у нас много секретов, которые пытаются заполучить некоторые… Но об этом потом, времени мало, – после приятных мыслей Сиринта вдруг резко посерьезнела.

Она отплыла на несколько метров, вырвала у себя волосок. Потом со дна подняла бокал, поместила в него волос и вытянула руку. Прикрыла глаза и что-то начала шептать. Прислушавшись, я различила только что-то про размножение и увеличение. Задумалась, что она имеет в виду.

Тем временем Сиринта закончила шептать, перевернула бокал, и я увидела, хотя скорее, почувствовала, как из него пошло движение в воде. Вода текла. Только с таким маленьким источником мы будем ждать результата очень долго…

Посмотрела на купол – туман занимал все больше места, и сквозь него проглядывались движения боев: мелькали яркие вспышки, как от салютов и огней, и доносился приглушенный шум.

Сиринта постучала по обратной стороне бокала, словно стряхнула его, и ее тут же стремительно унесло вверх – поток резко многократно усилился. Меня тоже отнесло, но в сторону, так что я как раз стукнулась о купол.

Сиринта же оказалась прислоненной прямо к крыше – это плохо, ведь если она треснет, русалку унесет. Поток слишком сильный, проплыть через него будет тяжело. Вся вода в зале стала двигаться по течению.

По спирали потолка пошли трещины. Расслабила зрение и увидела, что энергетическая цепь слабеет. Есть! Одни законы физики не могут противоречить другим.

Конечно, если бы в заклинание врагов входило втягивание лишней воды на усиление защиты, это была бы ловушка. Но правда, я не знаю, бывает ли такое… Хотя, наверное, с этой магией все бывает. Ладно, посчитаем, что нам повезло: враги никак не ожидали, что тут окажется одна русалка за пределами общей толпы.

Только как теперь эту «рыбу» с потолка забрать? Он же сейчас вдребезги раскрошится, и Сиринту неизвестно куда унесет. Я положилась на движение течения, и, как и предполагала, вода сначала унесла меня ко дну (полу), а потом течение расходилось на две стороны и поднималось вверх, и меня унесло к потолку, где я ухватилась за предплечье русалки.

– Нужно отплывать отсюда.

– Я не могу, если отпущу, поток воды остановится.

– Но ведь потолок почти разломлен, тебя унесет.

– Да, но ты не волнуйся. Я просто обратно прыгну в воду.

– Сиринта, это опасно, осколки материала, из которого сделана спираль, могут тебя поранить.

– Телли, на себя я наложила щиты. А вот тебе нужно уходить. Лучше ляг на дно туда, где вода сверху потоком бьет, так тебя не унесет. Тебя защитить я сейчас не могу, так как вся моя магия направлена на бокал.

Кивнув, я уже развернулась, чтобы искать нужное место, и тут увидела огромную драконицу, несущуюся на нас. Судя по направлению яростного взгляда, ее целью была русалка.

– Останови ее! – прокричала в моей голове Сиринта. – Если я оторвусь от направления потока, то все будет напрасно.

Я тут же перевоплотилась и успела сбить драконистую агрессоршу уже в броске, когда та накинулась на русалку.

Дракон под водой может не дышать около получаса. Эту способность, конечно, можно развивать, но я этим не занималась. Надеюсь, Сиринте хватит полчаса для того, чтобы потолок окончательно развалился.

Враждебная дама сначала беспорядочно отбивалась от моих попыток остановить ее, но потом и сама стала атаковать.

В воде, конечно, тяжело и увернуться, и нанести удар, но она, похоже, намного опытней меня, ее действия куда как более ловкие и точные. Только я лапой ударила ее по морде, и она тут же хвостом нанесла удар мне по животу. Пока меня уносило немного в сторону, зеленая противница резко вновь рванула к русалке.

С помощью хвоста я выровнялась и ускорилась, как могла, на ходу сбивая врага. Нас вместе понесло по течению: сначала вниз, потом вверх. Как раз к этому моменту потолок окончательно разбился. Вода выплеснулась, не в силах удерживаться в маленьком пространстве, увлекая нас за собой.

Сиринта тут же нырнула обратно, а вот меня повело в сторону, так же как и зеленую противницу. Она быстрее пришла в себя и прямо по ходу движения налетела на меня. Когтями вцепилась в крылья, которые я только успела раскрыть, желая взлететь. Син яростно зарычала от боли, драконица смяла ей крылья и не отпускала, не давая подняться ввысь.

Я вернула человеческий облик – лучше так, пока не сильно высоко – и мое тело тут же стало падать вниз. Зеленая шустро развернулась и уже лапами хотела поймать меня, когда вдруг огромный белый дракон налетел и сбил врагиню, так сильно, что ее унесло метров на пятьдесят в сторону.

Меня вновь поглотила вода.

Зал уже наполовину опустел, и защитный купол сняли.

Лязг оружия и вспышки магии со всех сторон свидетельствовали о том, что битва вовсю идет.

Меня все сильнее тянуло ко дну. Шевелиться уже не было сил. Боль в спине не утихала, и за мной тянулся рыхлый бурый жгут крови, расходящийся в толще воды, как след от самолетного двигателя. «Хорошо, что тут нет акул…» – это была последняя мысль, смешная, и в тоже время раздражительная.

****

Открывала глаза тяжело. Тело словно свинцом наполнили.

Что это за комната? И запах неизвестный. Хотя знакомый аромат явно присутствует… Спальня в кофейных и темно-зеленых тонах. Большая.

Повернув голову, обнаружила рядом источник очень знакомого аромата. Артон крепко спал. Его светлые волосы разметались по подушке, торс обнажен, и он хмурится во сне.

При попытке сесть по телу прошла волна боли, отчего я поморщилась.

Артон тут же раскрыл глаза и сонно осмотрелся.

– Телли, – быстро перетек он в сидячее положение, а я вспомнила, что случилось… Вот бал, маски, танцы, люди, а потом вода… много воды, русалка, дракон. Вот тебе и первый бал… – тебе пока лучше не напрягаться. Раны залечили и дали восстанавливающий отвар, но тебе нужно набираться сил.

– Артон, – похрипела я и прокашлялась.

Дракон тут же ухватил меня и усадил себе на колени, закутав в одеяло.

– Моя маленькая девочка, – ласково коснулся он моих волос. – Как ты меня напугала, Телли! Вовремя успел…

Я напряглась и вошла в ступор. Никто меня так никогда не жалел и не называл. И это было странно для меня... Даже очень.

Заглянула в серые глаза, которые внимательно на меня смотрели.

– Я голодная, – все, что пришло мне в голову, лишь бы как-то отвлечься от этой ситуации, слишком чуждой для меня… Артон мягко улыбнулся, – а ты?

– Я тоже. Как ты себя чувствуешь?

– Неплохо. А что случилось? Где Сиринта?

– И как ты с ней связалась? – Артон, действительно, был удивлен. – Я думал, ты русалок терпеть не можешь после того происшествия.

– И не могу. Но Сиринта другая.

– Она тоже в замке и, наверное, тоже отдыхает. Русалка, можно сказать, спасла императора. Хотя помощь была на подходе.

– Так помощь все же ожидалась?

– Конечно, глупая… Риинта, троюродная сестра императора, решила захватить в свои лапы власть. Подготовилась неплохо, только мало народу привлекла к перевороту. А по поводу обряда, что она совершила, будет разбирательство.

– Как сам император?

– Мы еле сдерживали его, чтобы он не показал своего лица, все равно это было рискованно. Вы значительно помогли и ускорили конец этого бессмысленного заговора, – Артон нахмурился. – Хорошо, что часть гостей к тому времени уже разъехалась.

– Твоя семья была?

– Да. Мы так и не успели к ним подойти, – Артон бережно усадил меня кровать и встал. На нем оказались одни пижамные брюки. Оглядела себя – на мне одна сорочка.

Вопросов много, и в тоже время их нет… И, вообще, говорить об этом было неохота. Может, позже, когда будет более подходящая обстановка? А сейчас хотелось просто посидеть в этом спокойствии и уюте вместе с одним драконом.

– Теперь, – помрачнел Артон, – ты всегда будешь со мной рядом.

– Это невозможно, – усмехнулась я.

– Будешь ездить со мной, когда придется, – уточнил дракон.

– А если беременность? – вновь усмехнулась я и замерла, улыбка сошла с моих губ. Глупость… И почему мне подобное пришло в голову? К таким вещам я еще нескоро буду готова, точно знаю. Поэтому даже удивилась, что с языка сорвалась такая фраза.

Артона же позабавила моя реакция.

– Решим этот вопрос, – улыбнулся он. – Телли, не бледней. Почему тебя это так пугает?

Перевела на него взгляд.

– А почему не должно? Я не готова к семье.

– Почему?

– Артон, какая может быть мать из сироты! – не сдержалась я. Эта была слишком больная для меня тема, и оттого раздражала. – Что я могу дать своим детям?! Посмотри на меня…

– Тише-тише, – подошел Артон поспешно и взял мои ладони. – Телли, все хорошо, дети будут потом, позже. Но, скажу честно, из тебя выйдет прекрасная мать. Не бойся выходить за меня, я не заставлю тебя тут же рожать восьмерых сыновей, – Артон хохотнул, и я сама невольно улыбнулась, хотя тема для меня все еще очень напряженная.

Прикрыла глаза, а потом резко распахнула: «Выходить замуж?»

– Что значит «замуж»? – нахмурилась я. – Я еще не собираюсь замуж.

– Почему? – теперь непонимающе посмотрел на меня дракон. – Разве тебе со мной плохо?

– Нет, вот именно. Я много раз слышала и видела, что как только выходишь замуж, отношения тут же портятся, и все становится плохо.

– Что? – удивился дракон и непонимающе на меня посмотрел. – Что за ерунда?

Артон, действительно, не понимал – это было видно, и я задумалась. Тут крепкие браки, и он моя истинная пара. Вспомнилась Миринта.

– И ты меня зовешь замуж? – спросила я у дракона.

– Я, конечно, хотел сделать это красиво, – усмехнулся он.

– И когда мы поженимся? – тут же уточнила я.

– Уже спешишь? Почему так резко поменяла мнение?

– Уже не хочешь жениться? – пристально уставилась на него.

– Хочу. Хоть сейчас. Но обручение должно пройти красиво, прежде всего, для тебя самой.

– Я могу и просто расписаться.

– Что сделать?

– Роспись в документе.

– А-а, – понял дракон. – Телли, ты девушка, красивая. Ты выходишь замуж раз и навсегда. Можешь устроить красивый праздник, какой тебе хочется. Выбрать дату, которая тебя устраивает. Красивое платье, туфли…

Я криво улыбнулась и упала на кровать… Почему-то сейчас я на эти вещи смотрела по-другому, хотя всегда относилась к этой возне скептически. Артон поймал мою лодыжку и тут же пощекотал.

– Прекрати! – попыталась я вырвать ногу, но не смогла, в теле еще ощущалась неповоротливая тяжесть. – Артон!

Не сдержалась и расхохоталась так сильно, что и сама не ожидала. Уткнулась в подушку, стараясь все еще вырвать ногу. Но хитрый дракон не дал и продолжил пытку, поднимаясь все выше.

– Артон! – рассмеялась я снова. – Ну, хватит! Больше не могу!

– М-м-м, – Артон поймал мои руки и задержал их, – какая сладенькая девочка.

Он прикусил немного шею, и я попыталась вырваться, когда его рука вновь принялась щекотать меня. Опять рассмеялась. Не знала, что боюсь щекотки. Только когда была жива подруга, мы могли баловаться, но это было так давно. Прошло и забылось…

– Моя дикая кошечка ведь любит игры.

– Сдаюсь, – выдохнула я.

Артон улыбнулся, выпуская мои руки, и тут же поцеловал. Нежно и глубоко. А после поспешно встал.

– Я слишком соскучился по тебе, детка. Но ты нуждаешься в отдыхе. Попрошу, чтобы завтрак принесли.

Он накинул рубашку и вышел, а я лежала и улыбалась. В сердце потеплело, и так приятно… непривычно. Словно дышать легко. Будто я давно не жила так счастливо. Хотя никогда…

Встряхнула головой. Не стоит обманываться и открывать дверь, за которой может прятаться много боли. Следует быть более бдительной и осторожной.

Встала. После смеха почему-то стало легче. Накинула халат и, в надежде обнаружить ванную, стала открывать подряд все двери, которые были в комнате.

Найдя искомое, поспешила умыться. Конечно, передвигаться еще было не так легко, но все равно… нужно приходить в норму. Дверь хлопнула, и я поспешила выйти, громко сказав:

– Артон, ты очень быст… – слова оборвались, в комнате стояла Миринта. Огонек озорства потух и настроение резко сменилось.

– Интересно стало, кто его истинная пара, – произнесла она. – Но ты совершенная противоположность его вкусу.

– Тебя это не должно заботить.

– Я хочу вызвать тебя на дуэль.

Я остолбенела. Что за ерунда? Рассмеялась.

– Что за бред? А смысл? Я истинная пара Артона.

– Да, но его связь со мной была не меньше.

– Тебе откуда знать? Какая бы ни была связь… Какой мужчина вернется к той, которая предала?

– Если я захочу, он легко ко мне вернется.

– Если это так, то какой смысл мне его держать? Только вернется ли?

– Все равно, я хочу вызвать тебя на…

– Миринта, что ты тут забыла? – сухо произнес вошедший Артон.

Девушка тут же улыбнулась.

– Артон. Ты обещал мне прогулку, сейчас очень хорошая погода.

– Я ничего тебе не обещал, – направил ее к выходу дракон, открыл дверь и выставил за порог. – Уверен, ты найдешь, с кем погулять. До свидания.

Дверь захлопнулась перед носом Миринты.

Артон посмотрел на меня. Я же отвела взгляд, подошла к столику и взяла с него расческу. Тяжелые руки не желали слушаться, но я вцепилась щеткой в шевелюру. Быстро устала, так как волосы спутались, и выдохнула. Сильные руки тут же ловко перехватили расческу и надавили мне на плечи, чтобы я села на стульчик. Подчинилась.

Артон, легко касаясь волос, расчесывал длинные пряди, которые уже далеко переросли талию и почти касались бедер.

Мой дракон, в отличие от меня, умело справился с отросшими волосами и решил заплести их в косы. Я так и не произнесла ни слова. Артон тоже, но когда завершил, легко поцеловал в макушку.

– Не срезай волосы, я сам буду за ними ухаживать.

В дверь постучали, и служанки вкатили столик на колесиках. Они споро сервировали подходящий для приема пищи стол, имеющийся тут, в комнате, в процессе украдкой поглядывая на меня, и затем быстро удалились.

– Вот и завтрак.

Я переместилась за стол и уже хотела налить себе чаю из чайничка, но руки дрожали, и Артон поспешил помочь.

– Тебе не стоит все делать за меня, – пробубнила, – я не беспомощная.

– Знаю, – улыбнулся он, – просто сейчас ты восстанавливаешься, и это нормально.

– Так что случилось, после того как я потеряла сознание?

– Я сразу же подхватил тебя, еще в воде. Прибыло подкрепление. Заговорщики проиграли бой. Оставшихся гостей эвакуировали. Прибывших из других стран приютили в замке. Мы тоже пока тут.

– А сколько я спала?

– Все случилось позавчера.

– То есть сегодня?..

– Шестое июня.

Ясно… Даже и не чувствуется, что спала. Вообще, ничего не помню. И безликого не было. Обычно могли быть какие-то ощущения, следы…

После завтрака Артон дал мне переодеться в платье. Собравшись, он вывел меня из комнаты, и мы оказались в широком коридоре.

– Нас ждут, – взял мою ладонь дракон и повел вперед.

Вышли в зимний сад, такой легкий и просторный. Дышать сразу стало легче. Услышала пение птиц и заметила, что их тут очень много. Они то и дело перелетали с ветки на ветку, с одного дерева на другое.

Артон провел меня к прозрачному столику, пододвинул стул. И после того, как я уместилась, сел сам.

– Кого мы ждем? – уточнила я, рассматривая высокие садовые деревья.

Дракон улыбнулся, и буквально в этот момент я почувствовала чужой запах и увидела, как к нам приближается темноволосый мужчина. Мои брови взметнулись вверх. Это же один из тех преследователей с пляжа, от которых я убегала, думая, что они за мной гонятся.

Мужчина широко улыбнулся, заметив нас. Артон встал, и когда незнакомец подошел, пожал ему руку.

– Наконец-то, Сорин, мы нормально сможем поговорить.

Сорин! Точно, и на пляже один раз слышала, как приятель его так назвал.

– Добрый день! Рад встрече, даже очень! – мужчина имел очень приятную внешность. Он внимательно смотрел на меня мягким взглядом карих глаз. – Теллариа Гервинст…

Сорин сел, а я все еще внимательно его рассматривала. Он был в легкой рубашке мятного цвета и темных брюках. Высокие кожаные сапоги доходили почти до колена. На поясе были видны кинжал и меч, на правой руке – браслет необычного плетения.

– Сорин, я думаю, что Телли относится к другому роду – Гернист-Лент.

– Но ребенок не у них пропал, – нахмурился наш собеседник.

– У них в том же году утонула девочка, – теперь уже напрягся Артон.

Я же выдохнула. Никогда не любила тему о моих родителях, и видимо, не зря. Может, не стоит их искать, если судьба уже однажды лишила такой привилегии?

– Почему ты решил, что она принадлежит этому роду? – поинтересовался Сорин. Артон пояснил, что я выиграла бой с вождем, принадлежащим к этой семье. – Телли – голт? Это выбивается из истории семьи Гервинст, которые полулюди полудраконы из третьего мира.

– Из третьего мира? – удивился Артон. – Телли, у тебя что-то осталось с младенчества?

Я усмехнулась. Это в роддоме-то?

– Нет, Артон. Няня лишь сказала, что на моей одежде было написано Теллариа Гервинст. Я видела свои вещи последний раз лет в пять, но ничего такого не помню необычного.

– Если Телли голт, то она не может принадлежать семье Гервинст, – нахмурился Сорин. – Там не прослеживается наследие этой расы даже у далеких у предков. Но и к роду Гернист-Лент… Как она может к ним иметь отношение, если о пропаже ребенке, причем именно о такой, как пропали и остальные дети по этому делу, заявила именно семья Гервинст. А у Гернист-Лент девочка погибла…

– Думаю, лучше всего поговорить с семьями, – предположил Артон.

– И начать стоит с рода Гернист-Лент, – уточнил Сорин и уже обратился ко мне: – Жаль, что тогда на пляже мы не смогли тебя найти. Тебе не пришлось бы переживать о еде и доме. Но понимаю, что ты испугалась неизвестных преследователей. Дочка говорила, что в вашем мире люди недоверчивые. Мне удалось вычислить, что ты росла в том же мире, где и она с подругами.

– Кто ваша дочь?

– Ирда, – улыбнулся мужчина, а я вспомнила темноволосую девушку. Да, она похожа на отца. И что, тоже росла без семьи?

– Удалось узнать подробности об исчезновении детей? – спросил Артон.

– Пока нет, но и так понятно. У всех дар стихии воздуха, – мой дракон кивнул, а Сорин продолжил уже для меня: – Телли, правительство выплатит тебе подъемные средства, чтобы ты могла устроиться в жизни, купить жилье и обжиться там, где тебе понравится. Так же ты можешь поступить в академию без вступительных экзаменов.

– Спасибо, – я не ожидала такой заботы и бережного обращения. Деньги? Но с другой стороны… – Артон, как я могу связаться с родом Гернист-Лент?

– Они как раз сейчас в замке, – помрачнел дракон, – их старшую дочь ожидает суд.

– Почему? – удивилась я.

– Она напала на тебя. Из-за нее ты не успела под защиту. Это видели все.

– Значит, проблем им сейчас достаточно… – сделал заключение Сорин.

– Но не для второй жены Кривиста. Аристиана не ее родная дочь, – уточнил Артон, – и как я потом понял, отношения у них напряженные.

– Мы еще увидимся, – улыбнулся Сорин и встал. – Пойду к ним.

– Ты как? – спросил Артон и поморщился, словно лимона попробовал. – Немного запутано все выходит, но ты не переживай, разберемся.

Я покивала, делая вид, что эта тема меня не заботит. Хотя, на самом деле, ненавижу ее. Когда-то в детстве я мечтала, что меня просто потеряли, и мои родители вот-вот найдут меня. Обнимут и заберут. Но этого не случилось. Я выросла. Какой теперь смысл в том, что я их найду?

– Когда мы вернемся домой? – спросила я. – Хочу увидеть Иливию.

– Она тоже по тебе скучает, – погладил мою ладонь дракон. – Как только, так сразу. Мне нужно закрыть некоторые задачи и завершить отчеты по службе, чтобы спокойно передать дела.

– Артон, а ты чем хочешь заняться? – решила поинтересоваться, вспомнив разговор на балу. – Что ты любишь?

Дракон улыбнулся так нежно и спокойно.

– Я люблю лодки, – этого я не ожидала, – быстрые небольшие суда. Ловить попутный ветер. Это как хобби. Мне так и не удалось нормально этим позаниматься.

– Ты бы хотел вернуться на службу к императору?

– Нет, – ответил Артон.

– Очень обидно, – услышали мы голос Филира позади нас, и я невольно повернулась. – Я думал, за столько лет дружбы ты привык ко мне, – император широко улыбнулся и занял место, где сидел ранее Сорин. – Артон, мне нравилось, как ты работал на меня. Что если я удвою тебе оплату?

Артону платили за службу? А я думала, он работал бесплатно, за свои просьбы…

– Филир, – произнес мой дракон неформально, – тебе меня не поймать. К тому же, скоро у меня будет семья, поэтому мне не очень хочется в любой момент срываться к тебе на очередное задание.

– А что если я тебе сменю должность? – хитро прищурился император, посмотрев на меня, взял мою ладонь и поцеловал. – Телли, прекрасно выглядишь.

– «Шило на мыло» не очень прельщает, – ответил Артон.

– Ты не хочешь быть главой особого отряда сыщиков? – мой дракон замер. – Я прекрасно знаю, как ты любишь загадки и разгадки. Тебе не придется всегда присутствовать на месте преступлений. Главное, хорошо подготовить команду, которая распустилась после… прошлого главы. Так и знал, что не следовало слушать отца…

Похоже, Артон, действительно, попал в затруднительную ситуацию…

– Это не помешает твоей семье. Будет и хороший заработок, и положение в обществе… Хотя, согласен, второе у тебя и так есть, зато в этом случае – без вмешательства твоей семьи и рода. Телли, ты что насчет этого думаешь?

– Это выбор Артона. Я к этому не имею никакого отношения.

– Имеешь! – резко ответил Артон, перебив. – Это касается нашей дальнейшей жизни.

Была бы еще эта дальнейшая жизнь… Безликий не даст мне так просто жить.

– Артон, ты можешь соглашаться, если тебе нравится эта деятельность. Ведь, если разонравится, всегда можно уйти, – сказала я.

– Она права, тут ты не привязан долгом, и сможешь взять отставку. Хотя, уверен, что ты втянешься, и работа будет приносить тебе удовольствие.

Артон закатил глаза.

– Филир, опять ты со своими предсказаниями. Уверен, что и здесь не без твоей выгоды.

– Еще бы, – усмехнулся, не таясь, император, – у тебя такие навыки, глупо упускать хорошего сыщика.

– Кстати, о следователях, – задумалась я. – Вы не находили шар, зеленый такой, слегка светящийся?

На меня посмотрели две пары глаз.

– Это твой? – удивился Артон.

– Не совсем, я его позаимствовала у одного следователя, – даже не помню, как потеряла, все так быстро завертелось. – А еще, где Сиринта?

– Русалочка? – уточнил Филир.

– Да.

– Я ее должник, – вновь усмехнулся император. – А ведь я редко бываю должен.

– Хотите вернуть долг, помогите ей вернуть карту, – подсказала я, – и спасти часть родных вод.

– А подробней?

Я рассказала то, что знала. Конечно, секрет не мой, но император может помочь. К тому же, Сиринта, действительно, спасла его.

– Значит, русалочка спасает сестренку, – улыбнулся Филир. – Но ту все равно ждет наказание за то, что отдала карту. Хоть и не такое жестокое, как если бы не вернули.

– Ее пока не вернули, – напомнила я.

– Да, конечно, – улыбнулся вновь странно император. Теперь, без маски, его лицо можно было рассмотреть, не только глаза. Уверенный и сильный, он выглядел старше Артона, пусть это и мало было заметно. – Артон, ты пока думай насчет моего предложения. Как надумаешь, скажешь, – он встал. – Мне пора, долг обязывает.

– Ты подружилась с Сиринтой? – решил уточнить Артон, когда Филир вышел. Я пожала плечами. – Детка, расскажи мне теперь все, что случилось после моего отлета.

Рассказ занял немного времени, так как ничего особенного и не произошло. Дракон скрипнул зубами.

– Вечная жизнь… Русалка, полуэльф и демон.

– Демон? – прохрипела я.

– Ринт подумал, ты демон, –подтвердил Артон.

– Эльф что-то говорил об обряде, но точно не помню, что он предполагал: вечная жизнь или магия.

– Я поймаю его, – сурово сказал дракон, – он поплатится за то, что сделал.

Немного позже Артон показал огромную дворцовую библиотеку, где сразу выбрал для меня книги.

– Тебе нужно быстрее осваивать магию и развивать физические способности. Тебя ранили из-за того, что ты не обучена.

– А твоя семья тут?

– Они вернулись домой. Думаю, завтра мы тоже вернемся.

Я села за деревянный стол и приступила к изучению набранной Артоном литературы. Он же отправился выполнять свои отчеты и передавать дела.

Понятно, конечно, было далеко не все, и отдельно я решила выписывать то, что следовало уточнить. Но примерно, как работают магические каналы и резерв, усвоила. Так же в теории представляла, как выпускать магию, и другие основы.

Чтение потихоньку отвлекло меня, и я погрузилась в иной мир, не замечая течения времени и забыв об обстановке вокруг.

Вернул к действительности мужской голос:

– Анджелика?

Я подняла глаза.

– Ривинт? – удивилась я, увидев знакомого оборотня.

– Рад тебя видеть! Что ты тут делаешь?

– А ты? – переспросила, не ответив.

– Я был на балу.

Как тесен мир. Но увидев Ривинта, я не обрадовалась, наоборот, нахмурилась. Еще его тут не хватало для полного счастья.

– Ты даже не представляешь, как я рад тебя увидеть. Я очень скучал! Ты ведь моя пара.

– Что? – выдохнула я. – Что за бред?

– Разве ты сама не поняла? – сел рядом Ривинт. – Мы истинная пара.

– Ривинт, ты опоздал, – уткнулась я вновь в книгу, – у меня уже есть истинная пара, вторая мне не нужна.

– Телли! – выдохнул Ривинт. – Это глупость. Я точно уверен, что между нами связь…

– Правда? А может, ты меня с кем-то путаешь?

– Такое невозможно.

– Почему нет? Ведь я к тебе ничего не испытываю.

Ривинт резко схватил меня за плечи и, оторвав от книги, развернул к себе, так что его лицо оказалось совсем близко.

– Говорю еще раз, Анджелика, такое невозможно. Сейчас я поцелую тебя, и ты сама поймешь.

Я закатила глаза. Что за ерунда? Вырвала руки и встала.

– Я благодарна тебе за помощь тогда. Но, Ривинт… Меня даже зовут не Анджеликой. И еще. Я сказала тебе, что у меня есть истинная пара, и связь образовалась еще до тебя. Ему не понравится, если ты будешь липнуть ко мне.

– Я вызову его на дуэль.

Что с ними всеми? Почему всех тянет на дуэль?

– Хочешь, могу посоветовать одну девушку, она тоже подраться хочет.

Ривинт нахмурился.

– Я серьезно, – прохрипел он.

– Ну, а что дальше? Допустим, ты выиграл. Думаешь, я сразу на тебя накинусь? К тому же, вы хотели принудительно меня выдать замуж, за тебя…

– Так это он – тот самый жених? – услышала я холодный голос Артона и обернулась. Мужчина стоял и сурово буравил взглядом Ривинта, руки были скрещены на груди, но его настроение хорошо передавали пальцы, которые постоянно постукивали по коже дракона.

– Артон, – подошла я к нему, – это просто еще одна ерунда, которую устроила Аристиана. Даже не нужно тратить на это время.

– Я слышал о дуэли и принимаю ее, – не сводя глаз с оборотня, произнес мой дракон.

– Артон, что за ерунда? – усмехнулась я. – Это бред! Если ты пойдешь на бой с Ривинтом, то я пойду на бой с Миринтой!

Артон перевел взгляд на меня.

– Телли, – тихо произнес он, – не принуждай меня применять силу к тебе. Я легко могу запереть тебя в комнате, и ты не выйдешь никуда.

Я замерла, прищурила глаза и прошипела:

– Только посмей пойти на дуэль, или выкинуть что-то подобное, и поверь, я сбегу снова…

– Телли, – осторожно, словно пробуя мое имя, произнес Ривинт. – Дракон, назначай время.

Я зарычала и зло уставилась на оборотня.

– Еще шаг, и я лично с тобой расправлюсь.

Артон моментально перехватил меня и закинул на плечо.

– Артон!

Но он, не слушая, унес меня в нашу комнату.

– Телли, – ладонями поймал мое лицо, – я уже согласился на дуэль.

– Но я не хочу, чтобы она была, – я ухватилась за рубашку дракона и прошептала: – Артон, прошу тебя, не устраивай бессмысленный бой – это глупо, это не нужно, это бессмысленно! Разве ты не знаешь, что я люблю тебя и что я и так твоя?

Артон замер, внимательно глядя на меня. Я потянулась и поцеловала его. Дракон тут же за талию притянул меня к себе. Вцепилась в его рубашку и поспешно стала ее расстегивать, пальцами касаясь мышц. Гладкость кожи, его запах – все словно сводило меня с ума.

Это так не привычно, до боли. Интересно, станет когда-нибудь наша близость для меня естественной, простой и легкой. Связь с другим человеком не будет ли воскрешать неприятные воспоминания? Перестану ли бояться доверять? Каждый раз задаю себе подобные вопросы и каждый раз все больше убеждаюсь, что дракон выжигает из меня прошлое, стирает его, убивает во мне боль, заполняя меня новыми сильными чувствами.

Артон поставил меня на ноги и приподнял платье до пояса, прижав к стене.

– Скажи честно, – произнесла я ему на ухо, – я, действительно, для тебя важна?

Дракон внимательно посмотрел мне в глаза.

– Телли, – усмехнулся он, – почему ты сомневаешься?

– Просто… я думаю, что ты привязан еще к Миринте, – выдохнула.

– Мы уже говорили на эту тему… – Артон отступил. – Не переживай, Филир отправляет ее на родину, она уезжает из замка.

– Дело не в этом. Скажи честно, ты что-то испытываешь к ней?

– Нет. Связь, действительно, была, как я уже говорил. Телли, но ты не просто связь.

Дракон взял мою ладонь.

– Она сказала, что я полностью противоположность твоему вкусу.

Дракон рассмеялся.

– Глупости. Ты прекрасна, Телли! И тогда, на корабле, твои глаза, такие вот… – Артон приблизился, – чистые, бездонные…

Он вновь меня поцеловал. Легко, невесомо. Я коснулась его татуировки на руке.

– Мне нравится этот рисунок, – улыбнулась я.

4.19. Семья

Больше месяца спустя…

Я вздрогнула от очередного кошмара и открыла глаза. Проснуться удалось, но совладать сегодня с безликим не успела. Мне снился тот день, который я так старательно пыталась стереть из памяти. Глупый опрометчивый поступок, совершенный в неосознанном возрасте, оставивший свой отпечаток до сих пор.

Артон все еще тихо спит, видимо ожидая меня в сновидениях, но сегодня не дождется.

За этот месяц я выучила многие заклинания и приемы.

Артон буквально не спускал с меня глаз, он подходил к моему обучению требовательно, не позволяя отвлекаться или расслабляться. И оно продвигалось… Во снах. Если я успевала сбежать от кошмаров, то переходила границу и убегала к своему дракону, который помогал мне все больше узнавать сновиденный мир. Моя сила росла и там, и я уже стала понимать ее значение намного лучше.

После бала мы вернулись в дом родителей Артона. Листилия, увидев меня, тут же крепко обняла, погладила по голове и сказала, что безумно переживала. Братья дракона тоже были рады меня увидеть. Но больше удивил меня отец Артона, который тоже обнял.

Я почувствовала себя неловко в подобной обстановке, ведь за меня никто так раньше не переживал. Почему они так все относятся ко мне? Будто я, действительно, часть их семьи. Растерялась. Но все сделали вид, будто не заметили моего замешательства. Только дракон увел меня от всех подальше.

А потом я встретилась с Иливией. Девочка разрыдалась, увидев меня, и буквально набросилась, обнимая. Уткнувшись мне в живот, сказала:

– Я думала, ты меня бросила.

Я погладила ее по голове и поняла, что соскучилась по ребенку. За собой чувствовала ответственность и понимание, что отдать в приют ее не смогу…

Иливия не поправилась, но и хуже ей не стало. Целительница постоянно следила за ее состоянием и изучала болезнь. Единственное, что она могла на данный момент – это держать ее состояние в стабильности.

Я старалась уделять ей достаточно времени и внимания, чтобы она не думала, что одинока. Также ее тоже начали обучать основным знаниям, и девочке очень нравилось учиться.

Часто мы на прогулках ходим к речке, где устраиваем пикники. Иливия с собой обязательно берет своего питомца. Иногда компанию нам составляет Артон.

Я не спрашивала его мнения насчет Иливии, но он ни разу не возражал против нее. А вот сама девочка иногда ревнует меня к дракону и бывает не сильно рада, что я с ним провожу столько времени… Думаю, тут нужно просто время.

Сорин разбирается в непонятной ситуации, которая связана с моей семьей, и недавно прислал письмо моему дракону, что вскоре прибудет с кем-то, и для подтверждения, что хочет провести обряд типа теста на ДНК.

На губах всегда появляется горькая усмешка, когда речь идет о моей семье. Однажды Артон задал мне вопрос:

– Телли, а чем ты бы хотела заниматься? Что ты любишь?

– Я не знаю, – пожала плечами, – моей главной мечтой был переезд в теплое место, но мне никогда не доводилось думать о том, чем бы я хотела потом там заниматься. Всегда приходилось делать то, что могла, лишь бы заработать и выжить. Обучающих кружков в приюте практически не было, а если и были, то как-то не до них.

– А к чему тебя всегда тянуло? – уточнил дракон.

– Даже не знаю. На уроках легче давалась математика с геометрией и другие точные науки. Читать любила. Но научные журналы, а не рассуждать о никчемных жизнях героев на литературе.

– Расскажи мне о своем детстве.

Я поморщилась.

– Ты уже как-то просил, – напомнила я, – но я мало что могу рассказать. Детство обычной сироты. Такие же желания, мечты и надежды, что вот откроется дверь и войдет твоя мама. Ты готов простить ей упущенное время, ведь главное, что она пришла. Вспомнила тебя… В первой приемной семье я провела лето. Очень старалась угодить, но при этом раздражало, что они меня взяли. А родная мама так и не пришла. В итоге, приемная мать забеременела, и я оказалась ненужной. До сих пор помню, как меня вновь приводят к серым стенам детдома. А в душе словно пропасть…

Артон обнял меня со спины, даря тепло и уют. Он всеми силами старался вычеркнуть былые дни, и я это по-настоящему ценила.

– Все хорошо. После еще двух таких неудачных случаев я перестала верить в подобное чудо. Хотя еще один раз меня взяли, когда мне было пятнадцать лет…

Я поморщилась, окончательно отгоняя те воспоминания.

За месяц было несколько жертв. Один раз вышел непонятный зверь и забрал еще три жизни. Кто он, я не понимаю, но через кошмары догадалась, что зверь принадлежит демону.

Артон после этого что-то сделал, и вот уже три недели, как жертв нет. Меня мучает совесть. И мучала изначально, ведь я знаю, что эти жертвы из-за меня, и не понимаю, как мне прекратить поток смертей. Артон тоже ищет ответ, но он уверен, что нужно узнать основу: почему безликий ко мне пристал…

Это началось в восьмом классе. В тот год много чего случилось, поэтому я не знаю, что именно безликий во мне уловил.

– Телли, – услышала я сонный голос дракона. Пересилила свое беспокойство о сне и подошла ближе.

– Раз ты уже не спишь… – передвигаясь по постели на коленях стала, я приближалась к дракону. В итоге села на его бедра, наклонилась к лицу и мурлыкнула: – Буду тебя мучать.

– Я не против, – вытянулся он и ухватился за мои ноги, – дикая кошечка…

Уложила голову на теплую грудь дракона и прислушалась к мерному стуку сердца.

– Телли, тебе ведь когда-то кто-то нравился там, в вашем мире?

– Было дело, – ответила, все также слушая стук сердца, – нравился в пятнадцать лет один мальчик. Глупость такая, что только смешно… Но я никого так не любила, как тебя. Ты стал моим воздухом и моей жизнью.

Артон запустил пальцы в мои волосы.

После того дня в замке, я больше никогда не упоминала Миринту. Страх и ревность стихли, и я доверилась дракону. Но вот Ривинт не спешил исчезнуть из моей жизни и пару раз объявлялся.

Коснулась губ дракона, но он лишь расслабился, пока я поглаживала его тело, и я решила все-таки смилостивиться и дать ему поспать.

Встала, оделась и вышла на раннюю прогулку. Спустилась к речке, где стоит одинокая скамейка. Ненавижу этот день, он всегда заставляет чувствовать свою никчемность.

– Ну, привет, – услышала знакомый голос и глянула на реку.

– Сиринта, – улыбнулась я. – Ты как тут?

– Филир оказался прав: я смогу тебя увидеть, появившись здесь в это время. Со столицы приплыла по реке, правда, тут она значительно сужается.

– Расскажи, как проходит твоя миссия?

– Удачно, – улыбнулась русалка, – карта уже у меня.

– Филир помог?

Сиринта усмехнулась.

– Этот чертов правитель настолько расчетлив и хладнокровен, что порой мне становится жутко. И ведет себя так странно по отношению ко мне... Вот из-за этого терпеть не могу прорицателей: что-то знают, но не скажут.

– Тебе он нравится? – спросила между прочим, не сводя глаз со своих пальцев. Молчание слегка затянулось, и я посмотрела на русалку. Она покраснела, не сильно, но румянец на белой коже заметен. А глаза цвета морской волны смотрели в сторону. – Сиринта, – смешливо произнесла я, понимая, что попала в точку.

– Ничего серьезного, просто он может быть обходительным. Не переживай, это все глупости, я уже домой возвращаюсь, – она погрустнела.

– Если хочешь, можешь оставаться тут, – произнесла я, рассматривая русалку.

Она грустно улыбнулась в ответ.

– Мне по любому нужно вернуть карту. И к тому же, что мне тут делать?

– Ну, не знаю, но дома у тебя тоже не так интересно.

– А ты там была? Кстати, можешь отправиться со мной, посмотришь на подводный мир.

Предложение интересное. Посмотреть на мир русалок и узнать еще много нового. Но пока что еще рано. Да и воду я не очень люблю.

– Как-нибудь в следующий раз. Ты именно сейчас отправляешься?

– Именно, – улыбнулась русалка, – дома меня уже заждались.

– И что, император тебя так просто отпустил?

Сиринта повела плечом.

– Он отдал долг, на этом все. Не такие у него и сильные прорицательские силы, – русалка хитро оскалилась. – Ладно, Телли, мы с тобой еще увидимся. Мне пора, с сестрой нужно еще разобраться. Спасибо тебе за все, ты, действительно, меня спасла. Я рада, что представился случай познакомиться с тобой.

– Ты тоже мне очень помогла, – улыбнулась я.

– Не расстраивайся, Телли, я знаю, что у тебя есть некоторые проблемы, но уверена, ты справишься с ними.

Я кивнула. Когда-то это точно должно произойти. Ну, или проблема съест меня. Такое тоже возможно… в моем случае.

– Счастливого пути, – улыбнулась я, и русалка тоже махнула рукой, ныряя в воду.

Солнце уже высоко. Вдохнув утренний аромат, я встала. Послышалось пение птиц, приятное и красивое. Оно заставило меня замереть. По небу плыли розовые облака.

Этот день слишком прекрасен для такой даты.

Медленно возвращаюсь обратно, прогулка и встреча с Сиринтой заняли около двух часов, сама удивилась, как мысли увели меня из реальности. Наверняка уже все встали и занимаются своими делами.

При приближении к дому увидела младшего брата, который радостно спешил мне навстречу.

– Телли, там тебе… огромный букет из иртининов.

– Чего? – нахмурившись, переспросила я и озадаченно посмотрела на Эрста. – Букет?

– Да. Только что лакей доставил. Красивый такой. Изобель просто в восторге, не отходит от них, так запах нравится… Ну, ты понимаешь, беременность.

Мы поспешили к дому. Войдя в холл, я сразу увидела большой букет из нежно-сиреневых цветов.

– Телли, это тебе, – улыбнулась радостно Изобель, – видимо, ты кому-то понравилась.

– Кто принес цветы? – услышала я голос Артона и открыла маленькую записку, которая была в цветах.

«Уверен, что буду первым, кто поздравит тебя с твоим днем».

И огромная печать.

И кто это?

Артон тут же перехватил у меня записку.

– От Филира, его печать, – а после прочел и замер, задумавшись. – Телли, почему ты не сказала, что у тебя сегодня день Рождения?

– А смысл? – пожала я плечами. – Все равно не праздную никогда.

– Телли! – удивленно произнесла Изобель. – Но ведь у тебя праздник!

– Все нормально, – улыбнулась я скованно и отправилась на верх, хотелось принять душ и сбежать от любопытных глаз.

Теплые струи воды помогли расслабиться. Это еще один день в моей жизни, такой же, как и все остальные.

Но я ошибалась, так как, когда вновь спустилась, меня ждали гости…

И почему обстоятельства именно так сложились?

На меня смотрела статная высокая женщина с темно-синими волосами, уложенными в высокую прическу. А рядом с ней стоял уже знакомый мне Кривист – отец Аристианы.

Женщина была одета в широкие брюки, под длинной жилеткой из плотной ткани изумрудного цвета виднелась рубашка, заправленная за пояс. Впервые тут вижу женщину в штанах, не считая меня. Но у меня привычка моего мира, а здесь это редкость.

Ее супруг был одет в бежевый жакет, с рукавами, завернутыми до локтя. Обычные брюки и ботинки. Черные волосы заплетены в длинную косу, а синие глаза внимательно устремлены на меня.

Разборки? Аристиану ведь отправили после нападения на меня в пустыню, озеленять пустошь. Так сказать, исправительные работы… длиной в пятьдесят лет. Когда я услышала срок, то удивилась, но потом поняла, что тут живут в десять раз дольше, чем на Земле, и для них это нормально.

Все молчали, и я тоже не спешила спрашивать, что происходит.

Женщина буквально буравила меня взглядом, внимательно осматривая со всех сторон.

– Даже магический слепок не требуется делать, Кривист, настолько все очевидно, – произнесла она грустно. – Как же ты не понял?

– Я заметил, что она похожа, но ведь мы были уверены...

– Эниана, – раздался голос Листилии, – какими судьбами?

– Листилия, – взгляд женщины приобрел твердость.

Взгляд матери Артона упал на меня.

– Неужели? – удивилась она. – Хотя, чему удивляться… у Телли явно твой нрав.

– Телли, – опробовала имя на вкус женщина и вновь посмотрела на меня. В ее глазах затаилась печаль, и они покраснели. – Если бы я не поверила той… то возможно, смогла бы защитить тебя.

– Значит, – произнес Артон, – вы действительно являетесь родителями Телли?

– Верно, – кивнул Кривист и обратился ко мне: – Девочка моя, прости, что не сразу понял.

– Кривист, она уже такая взрослая, а ведь я помню ее совсем малышкой.

Я нахмурилась. То есть как это? Семья все-таки нашлась, и она меня ждала? И даже любила? А такое возможно? Я давно свыклась с мыслью, что одна в целом мире. И как теперь относиться к подобной ситуации? Она словно душит меня, и та дверь, которую я держала закрытой, вновь открывается.

Я сглотнула и повернулась к окну, стараясь совладать с собой.

– Мне нужно отойти, – произнесла я глухо, когда женщина сделала шаг ко мне. Не дожидаясь ответа, вылетела на улицу и, разбежавшись со всех ног, обернулась голтом и умчалась в лес.

Во время бега мысли путались, сердце замирало, боль распространялась. Почему у судьбы такие повороты? Все детство, когда я нуждалась в них, когда они мне так нужны были, их не было. А теперь, когда я научилась жить самостоятельно, жить, опираясь на себя, они появляются. Не было ни дня, чтобы я не думала о том, кем являются мои родители и почему бросили? А оказалось, они и не бросали… Это была детская мечта, которая осуществилась так поздно…

Комплексы от того, что ты не нужен никому с рождения, временами душили. Однажды я просто сорвалась.

Я ненавидела свои дни рождения, просто ненавидела… За этот год я столько изменила своим принципам, но это, оказалось, еще не все. Жизнь решила окончательно развернуть меня на сто восемьдесят градусов.

Затормозила я только на берегу, где обернулась и тут же надела плащ. Слезы стали душить, и в итоге я не сдержалась и разрыдалась в голос. Как давно я не позволяла себе жалеть себя и вот так, от души, плакать. Но сегодня не было сил сдерживаться.

Села на корточки и уткнулась в колени, все еще плача.

– Тише, – услышала я женский голос и моего плеча коснулась теплая рука, подняла голову и увидела незнакомую эльфийку.

– Кто вы? – нахмурилась я.

– Прости, что побеспокоила, – улыбнулась она. – Проходила мимо и увидела, как ты плачешь. Мне стало тебя так жаль, что у меня тоже навернулись слезы.

Такая странная. Какое ей дело до моих слез?

– Не пугайся. Меня зовут Ирнальдэла, думаю, приходит время отпустить боль и научиться жить счастливо. Враги не любят, когда мы счастливы.

– Я привыкла, что счастье обходит меня стороной.

– Глупости. Кого ни спросишь, у каждого есть, над чем плакать и смеяться. Это часть жизни. Подумай, к примеру, о своей родной матери. Она пережила горе, когда потеряла ребенка, а потом оказалось, что ее обманули. Ребенка выкрали, а младенец, вообще, исчез из этого мира. Сколько слез она пролила… Но ведь есть еще шанс наладить отношения и жить спокойно. Или вот отец, он винил себя в смерти младшей дочки всю жизнь, а после стал винить себя за то, что позволил кому-то так поступить со своей семьей. И как они рады тебя видеть.

Я задумалась…

– Это просто очередной шаг к силе. Уверена, после ты будешь смотреть на свою жизнь иначе.

Эльфийка улыбнулась. Она словно тепло и уют в меня вселила, нежными пальцами гладя меня по голове.

– Телли, у тебя была тяжелая жизнь, но это далеко не ее конец. Просто подари им счастье, и они подарят его тебе. Не отвергай их.

Она встала и позволила встать мне. Я все еще не понимала нормально, что происходит, когда эльфийка вложила мне в ладонь маленький сундучок.

– Пригодится. Ты сама поймешь когда, – улыбнулась она еще раз и, развернувшись, зашла за дерево.

Я кинулась за ней, но незнакомка исчезла.

Стоп! Она знает мое имя? Моих родителей? Я посмотрела на сундучок и вложила в карман плаща. Как такое возможно? Кто она?

– Телли! – услышала я голос Артона и обернулась. Он тут же меня обнял, прижимая к себе.

– Все хорошо, – произнесла я, – думаю, стоит вернуться, о нас переживают.

По дороге обратно Артон сказал, что если я не хочу их видеть, или говорить с ними, то не должна. Мои, так сказать, родители обеспокоенно сидели в той же гостиной и ждали моего возвращения. Для начала я оделась, умылась и после только вернулась к ним.

Мне все еще сложно было осознать полную картину происходящего.

Год назад я и представить себе не могла, что такое может произойти. Что я попаду в другой мир. Жизнь кардинально изменится. Что найду свою любовь и… найдутся родители.

Но тогда проявляется другой вопрос. Если я принадлежала этому миру изначально, почему попала на Землю?

– Телли! – подскочил Кривист, и его жена, увидев меня, тоже встала. – Я понимаю, для тебя это стресс…

В комнате нас оставили одних, но я чувствовала, что Артон недалеко, и если понадобится, то придет на помощь.

– …Но дай нам шанс разобраться во всем вместе, – мужчина сделал шаг ко мне, и я не отступила, все так же продолжила смотреть на них. Тут выдохнула Эниана. В голове промелькнули слова эльфийки о том, что они тоже настрадались.

– Возможно, – произнесла я, – и получится разобраться, но вы уверены, что я именно та?

Вопрос, может, и глупый, так как я сама видела наше сильное сходство с ними. И действительно, подумала бы, что такое совпадение слишком удивительно.

Черный цвет моих волос с серебряными прядями – от отца, а синие концы – от матери. Губы, как у мамы. Глаза, как у папы – такие же синие, у мамы они серые. Описать все нюансы вряд ли возможно, так как я оказалась сложным сочетанием этих двух личностей. В то время как Тривлэт очень похож на мать. Только сейчас его здесь нет.

– Да! – произнесла уверено Эниана. – Не переживай.

Она протянула было ко мне руку, но после быстро опустила, видимо, побоялась, что я ее оттолкну.

– Телли… Хотя мы тебя называли Тиллия, – произнес Кривист, улыбнувшись, – ты не против с нами общаться? Мы бы хотели показать тебе наш дом. И ты можешь переехать туда.

– Кривист имеет в виду, что у тебя есть дом, – пояснила Эниана, – и мы были бы счастливы, если бы ты пожила с нами.

Такого я точно не ожидала. И растерялась.

– Ты, конечно, можешь принять решение не сейчас, а когда будешь готова… – продолжил Кривист.

– А как же Аристиана? – вспомнила я вождя.

Глаза Энианы тут же вспыхнули злостью.

– Я знаю, что она тебе причинила боль, – выдохнул грустно Кривист. – Думаю, она первая поняла, что ты относишься к нашей семье, и решила, что можешь отнять у нее власть.

– Все потому, Кривист, что твоя первая жена растила ее тщеславной и жадной до власти!

– Эниана, не сейчас! Телли, не беспокойся насчет Аристианы, она не живет с нами. К тому же сейчас отрабатывает за свои проступки.

– Глупый ребенок, – с сожалением цокнула Эниана, в ее словах не было ненависти или пренебрежения к Аристиане, скорее, просто усталость.

– Вы… далеко живете? – спросила я.

– Достаточно, наше поместье в двух часах полета отсюда на юго-восток, – уточнила Эниана.

Тут дверь открылась, и вошел отец Артона

– Прошу прощения, – произнес он. – Вы можете провести вместе время и привыкнуть друг другу. Как оказалось, у Телли сегодня день рождения. По той дате, которую знает она.

– Это неожиданно, – произнес Кривист и вновь посмотрел на меня. – Если ты не против, мы были бы рады побыть с тобой рядом.

– Не против. Если можете, то оставайтесь, – кивнула я.

И как мне себя с ними вести?

Эниана радостно улыбнулась мужу, после чего обратилась к Наилю:

– Мы рады принять ваше приглашение. Надеюсь, что сильно не стесним вашу большую семью.

Часть 5.Истоки. 20. Подарки

Конец отображает начало.

Артон.

Я строго смотрел на Аристиану. Она даже не раскаивалась. Вернее, даже не считала, что сделала что-то не так. Будто ее поступки имели смысл, и из-за них ничего страшного не произошло.

– Аристиана, – вновь позвал я. В пустой допросной замка были только мы вдвоем, стража осталась за дверью. Она не может солгать или применить магию. – Как я понял, ты отказываешься сознаваться в содеянном. Вернее, ты даже не хочешь отвечать на элементарные вопросы следователей. Ты ведь поняла, да?

Желтые глаза внимательно на меня посмотрели.

– Ты, как вождь, который держался за свое место, поняла, что с Телли у тебя есть родство, что она может тебя победить…

– Она не победит, – прошипела оборотень, – никогда! Но я сразу ощутила волну отрицательной энергии от нее. Она ведет за собой бедствия, скоро вы сами убедитесь.

Я напрягся.

– Она уже победила. А вот ты, – перешел на рык, – вела бой нечестно, пустила яд. Даже я знаю, что в подобном поединке никто из голтов не имеет права выпускать яд в противника.

Аристиана молчала.

– Не принуждай меня вливать в тебя зелье!

Яростный взгляд метнулся в мою сторону. А я лишь достал бутылек с алым содержимым. Сейчас она мне все расскажет.

Аристиана, действительно, увидела в Телли соперницу, но и про темную энергетику не соврала, ощутила. На балу, увидев соперницу, решила отомстить за то, что та отобрала у нее титул. Ведь после поединка голты больше не считали ее правительницей, в поселение временно вернулся бывший вождь.

Я вышел из допросной, приказав перевести Аристиану в темницу. И все-таки она подлая. Возможно, и с народом обходилась не всегда справедливо.

Поднялся по лестнице к западной части замка. Сейчас там должен находиться Филир, у себя в кабинете. Уже прошло две недели с бала и после разговора с Телли. После мучительных размышлений я все-таки решил согласиться на предложение императора. Хотя пару моментов уточнить следовало, а то Филир хитер, и может все обернуть себе на пользу. Но, честности ради, награждал при этом всегда, как следует.

Подошел к неприметной двери кабинета и услышал голоса:

– Рыбка, не переживай, ваша территория защищена. Но вот с картой еще разбираемся, – обольстительно произнес император, удивив меня: он никогда не любил прозвища или ласкательные слова, и если и употреблял, то только с насмешкой.

– Не называй меня так, – прошипела русалка.

Что-то между ними отношения странные.

– А мне нравится, я ведь как дракон очень люблю рыбку, особенно такую сочную, свежую… – прозвучало как-то двусмысленно, я еле сдержал смешок.

– А вот рыбка, – передразнилась Сиринта, – драконов не любит.

Император многозначительно хмыкнул.

– Вы сами настояли на том, чтобы отдать мне долг, и прошу вас не забываться, –спокойно, но строго произнесла Сиринта. – Как только вы мне вернете карту, я вернусь домой.

– Скажите честно, ведь вам у нас нравится?

– Нравится мне много чего, но позволить себе могу не многое.

– Сиринта, –произнес Филир, и я услышал шаги, – только скажи, что хочешь остаться, и будешь жить тут, как захочешь, никто и слова тебе не скажет.

– Благодарю за вашу щедрость, но вы уже отплатите мне тем, что поможете с моей проблемой.

Послышались легкие шаги, Сиринта спешила покинуть кабинет императора. Вышла она, конечно, из главной двери.

– Артон, хватит подслушивать.

– Я не подслушивал, – вошел я быстро, – ты же прекрасно знал, что я там стою. Просто не хотел мешать.

Кинул взгляд на императора и понял, что тот не в самом радужном расположении духа.

– Неужели, – сел я в кресло по-свойски, – неужели, это русалка?

– Как уже говорил, я знал, что она будет очень необычной личностью, но думал, это будет связано больше с характером, – уточнил Филир, налив себе в бокал напиток дракона.

– А оказалось и характер, и раса. Я не помню таких пар...

– Думаю, это последняя насмешка богини плодородия, – усмехнулся горько император.

– Сиринта всегда была другой, непохожей на своих сестер, слишком сдержанной и отстраненной, более рассудительной. Последнее наказание за полукровок – это то, что твоя истинная родилась русалкой.

– Меня не смущает ее раса, я больше переживаю за совместимость русалки и дракона. Я действительно не помню таких пар и, в особенности, детей. Поэтому… – Филир внимательно на меня посмотрел, – твоим первым заданием будет собрать подобную информацию. Ты же понимаешь, что это я могу доверить только тебе.

Мне осталось только кивнуть. Как всегда, он знает, почему я пришел.

– Ладно, давай твой договор, посмотрю, – усмехнулся император, и я протянул ему бумаги.

– Жить вне дворца, – скривился Филир. – И как ты собираешься служить, если будешь обитать на краю Эргела?

– Телли не любит сборищ и тем более дворцовые интриги. А уж перевороты…

Филир нахмурился, а после открыл ящик, достал и развернул сверток. Это оказалась карта территории замка.

– Вот тут, – ткнул он пальцем у самого края, – я могу выделить тебе землю под дом и сколько там еще вам нужно… Горы рядом, и там вообще никого нет, Телли будет не хуже, чем в диком лесу.

Я задумался.

– Ладно.

Он принялся читать дальше.

Мы еще пару пунктов более подробно расписали, и я поставил свою подпись, а император – печать. Теперь у меня есть хорошая должность с очень выгодными условиями. Думаю, отец и мама будут довольны, когда я расскажу им о своей новой работе. Хотя мама может немного повозмущаться из-за того, что служба вновь у императора.

На следующий день я взнуздал двух лошадей и пригласил Телли покататься. Конечно, сначала мы долетели до замка. Летел я, а Телли сидела на мне. Пока она не может взлететь, после того случая…

– А куда мы поедем? – уточнила она, когда я помог ей взобраться.

– Есть одно место, которое нам нужно посмотреть.

Мы выехали с парка на поляну и двинулись вдоль рощи, красивой, тихой, цветущей. Листья легко шелестели под зовом ветра. Я достал небольшую флейту и проиграл несколько высоких нот. Листья деревьев тут же стали окрашиваться в легкий голубой оттенок, после я сыграл низкие – и листва приобрела темно-зеленые тона.

– Что это? – удивилась Телли. – Почему листья меняют цвет?

Я улыбнулся и стал наигрывать легкую мелодию. Цвет листьев, подстраиваясь под музыку, становился то ярко-желтыми, то красным. Ветерок будто перебирал ноты, выходящие с флейты.

– Артон, – восхищенно произнесла Телли, – я никогда подобного не видела и даже представить себе не могла, что такое существует.

– Это деревья Кантик, с древнего переводится, как песня.

– Сыграй еще, – попросила она.

Я подогнал коня ближе к своей кошечке и потянулся к ней.

– Сначала поцелуй.

– Хитрый лис, – прошипела она, но все-таки наклонилась навстречу и нежно коснулась моих губ своими. Я вновь забыл, как дышать, так пьянили ее губы.

– Ну! – с ожиданием посмотрела она на меня. Я улыбнулся и стал наигрывать разные мелодии. Телли восхищенно смотрела по сторонам. Сейчас она такая беззаботная и легкая, и в ее глазах светится детская непринужденность. Я хочу, чтобы она всегда такой была.

Увидел конец тропы и, проиграв последние ноты, положил флейту в сумку.

– Мы почти приехали, – пояснил я.

После рощи перед нами расстелилась широкая поляна. В конце нее виднелся забор, ограждающий территорию замка, а за ним дальше высились горы. Сзади, за Кантиками, были видны лишь высокие башни замка.

– Красиво, – произнесла Телли. – Мы это место должны были осмотреть?

– Тебе нравится?

– Да, тут тихо.

Из забора тек ручей, там специально оставили отверстие для него, чтобы воде не мешала груда камней.

– И все-таки, почему мы тут?

– Вчера мы с императором подписали договор о моей службе, но жить мне нужно на территории дворца, – Телли тут же поморщилась, и я взял ее ладонь. – Если тебе понравилось это место, то буду строить тут дом, для нас…

Сначала Телли моргнула непонимающе, а потом слегка растерялась, видимо, не ожидая от меня подобного. А ведь я про женитьбу говорил серьезно.

Слез с коня и подошел с своей драконице, помогая ей спуститься.

– Кошечка, тебе тут нравится?

– Да, но… как-то неожиданно все, и общий дом. Артон, это немного меня пугает.

– Знаю, но разве ты не хочешь жить со мной и быть моей семьей? – я заглянул в синие глаза и увидел явный испуг, но и упускать такую возможность Телли тоже не хотела.

– Хочу, но не так ведь быстро.

– Телли, мы уже живем вместе. К тому же, пока построится дом, мы поженимся… Это будет не так быстро, к концу лета.

– Ты, я вижу, уже все решил, – нахмурилась она.

– Нет. Я спрашиваю, нравится тебе или нет.

Телли отошла на шаг и вновь все осмотрела.

– Рядом с этими чудными деревьями? – уточнила она, я кивнул, улыбнувшись. – И нас никто не будет тут трогать? Не будут приставать с правилами замка?

– Не будут. Эта территория будет нашей, – я обнял ее со спины. – Ну, так что?

На ее щеках появился легкий румянец, я даже не ожидал, что подобная ситуация смутит ее.

– Артон, здесь и горы видны, – выдохнула она, – и тут тепло да? Тут ведь нет сильных морозов?

Она стала, тяжело дыша, смотреть по сторонам. Отпрянула от меня, видимо, до нее стало доходить происходящее, быстро развернулась и резко обняла меня.

– Не смей лишать меня мечты! Ты сейчас дал мне крылья, Артон! Ты открыл во мне дверь, которую я держала крепко закрытой, – она схватилась за мою одежду, буквально вцепившись.

– Девочка моя, – выдохнул я, прижимая ее к себе, – Телли, не плачь.

Я удивился, когда из ее глаз полились слезы, и стал целовать, стараясь успокоить.

– Телли, я отдаю тебе всего себя, слышишь.

Она рассмеялась.

– Артон, а ведь я даже подумала о детях...

Я улыбнулся в ответ.

– Вот видишь, Телли, – прижался лбом к ее лбу, – у нас будет своя семья, уютная. И будет свой дом, какой захочешь. Я вызову архитектора, как можно скорее. Если хочешь, будешь сама все выбирать. Конечно, пару комнат мне все-таки самому нужно будет разработать, но не суть.

– Хорошо. Я хочу! Хочу заняться нашим домом. Артон, а у вас тут архитекторы – маги?

– И такие есть. Мы дворцового закажем – будет самым лучшим.

– Артон, я не знаю, чем могла бы у вас заниматься. В моем мире я работала с видеомонтажом, но тут такого и в помине нет. Хотя… а у вас ведь есть иллюзии?

– Конечно, – кивнул я.

– Что, если снять фильм на иллюзиях? – тут она стала что-то явно крутить в голове. – Ладно, давай поедим, мы же взяли с собой корзину с провиантом.

Этот день мы провели очень хорошо, вдвоем, спокойно, на расстеленном покрывале у дерева; после обеда я положил голову на колени Телли, и она стала перебирать мои волосы. Мне всегда нравится, как она запускает свои пальцы в них и легко оттягивает, массируя. В голове всплыли строки стихотворения:

– Я ищу тебя сквозь годы… всегда

Устремляясь ввысь, в небеса.

Я готов окунуться до дна

Лишь бы рядом была ты, одна.

– Ты что, еще и поэт? – замерли руки Телли.

– Нет, это строки Рашита – бога гармонии и красоты. Хотя сейчас точно не знаю, кто он. Там запутанная история, но я слышал, что когда-то он потерял свою любовь и из-за этого стал злым.

– Расскажи, – попросила Телли.

– Он тогда принял личность человека и родился им вновь, для того чтобы внести в этот мир больше красоты. Жил отстраненно и далеко. Это было очень давно. И тогда повстречал девушку… Она словно из неоткуда появилась. И исчезла. Потом вновь. И вновь. И он полюбил ее. И она его. Но однажды она исчезла навсегда. И он, даже будучи богом, не смог ее найти.

– Как это? – удивилась Телли. – Разве такое возможно?

– Возможно, видимо. По крайней мере, такие легенды ходят. Но вот стихи он писал после этого о ней. И решил отомстить другим богам. За боль. А наш мир уничтожить. Стал помогать темным силам, когда наступило смутное время и после. А два года назад раскаялся.

– Почему?

– Видимо, понял, что хочет сохранить последние искры в этом мире о ней. Ведь если он уничтожит тут все, то и она исчезнет.

– И он столько лет ее любит? – как-то недоверчиво поинтересовалась Телли.

У меня даже глаза открылись.

– А разве любовь бывает другой? – удивился я.

Телли замялась.

– Но ведь он мог легко полюбить другую.

– Что за ерунда, – усмехнулся я, – если ты любишь, то отдаешь всего себя. Как потом можно вернуть себя и отдать другой? Или ты не собираешься любить меня всегда?

– Женщины любят по-другому, – произнесла Телли. – Если мужчина питает их, то они всегда будут верны и даже не посмотрят в другую сторону, но мужчины…

Я нахмурился.

– Телли, ты считаешь, что я когда-нибудь разлюблю тебя? – строго поинтересовался я.

– Давай не будем заглядывать наперед.

– Теперь точно придется жениться на тебе, чтобы опровергнуть твои глупые мысли навсегда, – уткнулся ей в живот и вдохнул приятный запах.

Телли вновь коснулась моих волос, и я блаженно улыбнулся. Так бы всегда: сидеть с ней в тишине, вдвоем, отдельно от всего мира.

– Но ведь ты любил сначала другую, – раздался шепот. Открыл глаза и впился в нее взглядом. Опять? – Ну, ладно, прости, – виновато улыбнулась она, и я выдохнул.

После того бала Телли больше никогда не припоминала о Миринте, но, видимо, в ней проявляются отголоски мира, в котором она жила. Бель рассказывала, что там потерялась верность и нравственность в семье.

Поднявшись с колен, я сел рядом.

– Я говорил тебе, что ты сегодня прекрасна, – синие глаза вспыхнули, но это была чистая правда. Для меня она самая невероятная женщина и только моя…

-Телли- чуть позже позвал я ее. Она обернулась и посмотрела на меня.- хочу поговорить на счет того, что ты видишь проклятие. Слегка нахмурилась- я знаю, каким ты его видишь. Фил показал мне, тогда на балу. Но пока мы не разберемся, пообещай, что ты не будешь лесть в это.

-Как это?

-Если увидишь на ком-то лучше, не трогай. Ты мало знаешь об энергиях. Лучше сначала разобраться, почему они к тебе не пристают. Вдруг ты сделаешь только хуже.

Телли задумалась и кивнула.

-Хорошо, но они очень не приятны и забирают много сил, у тех к кому привязаны.

Я выдохнул, мы обязательно разберемся, это единственное спасение драконов от проклятия.

***

Я как дурак стоял и пялился на цветы… Как я мог вот так, не знать о ее дне рождения? И Филир, молодец, тоже мне друг, нет, чтобы помочь… К сожалению, я даже не счел нужным уточнить дату. Выдохнул. И Телли как-то не сильно обрадовалась букету. Видимо, для нее этот день не самый приятный.

Перевел взгляд на дверь в гостиную, где сейчас она сейчас общалась со своими родителями. Только бы ничего не случилось. Надеюсь, Телли справится. Она должна с ними поговорить.

Что же мне ей подарить? Требуется напрочь изменить ее настрой.

Отец уже пригласил гостей остаться у нас, и они согласились. Но я все еще стою и жду, когда выйдет Телли, и думаю о подарке.

Входная дверь открылась и вбежала племянница:

– Дядя Артон, – буквально запрыгнула она на меня, и я крепко перехватил хрупкую девчушку.

– Девочка моя, – поцеловал я ее в щеку, потрепал рыженькие волосики. На бледном личике проступила широкая улыбка. Она гостила у родителей Изобель, на исцеляющих источниках, и они надеялись, что внучке станет лучше. Я крепче обнял малышку, а после подбросил ее и поймал.

– Шустрая какая, – произнесла мадам Риилалия, вошедшая за Анди, – я доставила ее, но дорога с ней была довольно веселой.

– Останетесь? – уточнил я у главного мага семьи Изобель.

– Нет, есть еще дела. Мы привезли гостинцы вещи Анди, слуги разбирают, там также подарки для Изобель и Ристина.

– Спасибо, – кивнул я.

Она коротко поклонилась и поспешила удалиться. Видимо, не хотела встречаться с одним драконом.

– Где моя девочка! – услышали мы голос Изобель, и Анди слезла с моих рук.

– Мама, мама! – подбежала она к невестке. – Ой, мама, какая ты пузатая!

Я рассмеялся.

– Да, немного. Крошка моя, дай я тебя поцелую. Вижу, все-таки источники пошли на пользу, вон как подросла.

– Мам, а ты знаешь, что дедушка купил мне вот такую куклу, – Анди размахнула руками размер в свой рост.

– А вот и наша малышка! – радостно произнес Эрст и подхватил племянницу. – Ого, какой ты стала тяжелой, даже не могу тебя удержать.

Эрст упал на пол, и Анди рассмеялась.

– Мам, я же говорила, что по возвращении Эрст не сможет меня поднимать.

– Так, миледи, давай быстро наверх, переодеваться и мыться с дороги.

Дверь за моей спиной открылась, и из нее вышла Телли, слегка растерянная, но, как всегда, не подающая виду. Она увидела Анди и с интересом рассматривала ее. А вот Анди, уставившись на Телли, молчать не стала.

– Ого! А это кто, дядя Артон? – подбежала она ко мне.

– Анди! – отозвала ее Изобель. – Это невеста дяди Артона, поздоровайся как следует.

– Невеста? – удивилась племянница. – Ты же говорил, что не женишься.

– Я шутил! – взял на руки я малышку. – Правда, она красивая?!

– Да! И как она тебя полюбила?!

– Я что, так плох? – удивился словам племянницы.

Эрст рассмеялся, а Телли улыбнулась.

– Ну и влетит тебе от меня, миледи, – произнесла Изобель. – Что это за выражения?!

– Мам, но ведь у дяди Артона всегда было много невест. Папа говорил, что скоро его придется под замком держать.

Я удивленно раскрыл рот, а Эрст рассмеялся еще громче.

– Анди! – покраснела Изобель. – Ох, а ну, быстро иди сюда. Артон, прости, прошу…

– Очень интересно, – отозвалась Телли.

Анди слезла с меня и взяла мою драконицу за руку. Телли сначала удивилась, а после ухватилась за малышку сама посильнее и буквально замерла, вцепившись в нее взглядом.

– Телли, – нахмурился я, – что ты делаешь?

– На ней… на ней оно большое, – пробормотала она, сделала шаг назад и ударилась о стену. Тряхнула головой. Осмотрелась. – Простите, – после чего поспешила удалиться, а я подхватил Анди.

О чем она? Наверняка видит то, что не видим мы, и скорее всего это то проклятие, о котором она говорила раньше.

Изобель взволнованно глянула на дочь, я помог ей подняться наверх и управиться с дочкой. Одна только Анди оставалась такой же непринужденной и радостной.

– Артон, – произнесла Изобель, – она ведь видит это, да?

Я кивнул.

– Если она видит, может… может, она сможет помочь?

– Я не знаю, Иза. Но, поверь, Телли не против, просто сейчас у нее много своих проблем. К тому же, она мало понимает, потому что росла совершенно в другом мире. Ее нужно обучить, что если она только навредит.

– Я понимаю, – грустно улыбнулась женщина и стала расчесывать влажные волосы дочки.

Покинув детскую, я зашел к нам в спальню.

Телли смотрела в окно.

– Как разговор с родителями?

– Пока странно, но неплохо, – постаралась выразиться она. – Но знаешь, это действительно странно.

– Думаю, вы хорошо поладите, – обнял я ее.

– Артон, давай двадцать четвертого июля.

– Ты о чем?

– О нашем браке, – пожала Телли плечами. – Или ты уже передумал?

– Нет, – резко качнул я головой и обнял ее еще сильнее. – Но почему этот день?

– Не знаю, просто почему-то.

– Времени мало остается… Единственный момент, думаю, тихой свадьбы не получится.

– И не надо по-тихому, я хочу… Как там? Платье, танцы, что еще?

Я рассмеялся.

– Что на тебя нашло? Учитывая твой характер, я уже планировал, как от мамы отвязаться.

– У меня тут нет друзей. Семья вот: пара человек. Сама приглашу только Сиринту. Мои родители смогут пригласить всех наших родственников, понимаешь?

Я кивнул, она хочет ощутить себя в большой семье, хочет понять, что не одна.

– Конечно, как скажешь.

Думаю, родителям Телли не очень понравится, что я буду делать предложение, когда они только встретили свою дочь.

Телли

– Привет, – улыбнулась я, когда вошла в комнату Иливии.

Девочка сегодня лежала весь день, так как чувствовала себя не очень. Я осмотрела ее энергетическим зрением, но не увидела ничего странного. Как, к примеру, у Анди… На которой сидит ужасный одноглазый монстр, делящий ее энергию на две части: бледно-желтую и желтую. Сама девочка, как лучик солнца… Надеюсь, получится помочь ей.

– Телли! – улыбнулась Иливия и захотела встать, но ее повело.

– Лежи, – поспешила я к ней и погладила по голове. – Где твой питомец?

– Спит, но вечером я хочу с ним погулять.

– Сегодня тебе лучше отдохнуть, малышка, – вновь погладила ее по волосам. Она удивленно на меня посмотрела. Конечно, ведь я никогда ее так не называла. Но во мне словно что-то надломилось после встречи с родителями.

– Телли, ты ведь никогда меня не оставишь?

– Я же уже говорила, – улыбнулась, – ты только поправляйся.

– Хорошо, – сразу повеселела она.

Я почитала ей книгу, а после, когда она уснула, тихо вышла. Надеюсь, скоро она выздоровеет.

– Льюис? – удивилась я, увидев брата Артона. – Ты что тут делаешь?

– Привет, Телли, – устало произнес он, – я вот после тренировки.

– Когда тебе на службу?

– Осенью.

– Думаю, к этому времени ты уже будешь, как отслуживший.

– Это хорошо, – улыбнулся самый неразговорчивый из всех братьев. – Слышал, у тебя сегодня день рождения…

Я потупилась.

– Ну да…

– Вот, – протянул он мне книгу, – я знаю, что ты не из нашего мира. Эта книга поможет тебе. Там живые иллюстрации.

– Спасибо, – искренне улыбнулась я, – это очень приятно и неожиданно.

– И еще, Телли, надеюсь, ты скоро войдешь в нашу семью.

Я улыбнулась. Не ожидала от Льюиса такого. Он махнул и пошел в другую сторону.

Потом встретила Эрста.

– Телли, идем, – потянул он меня.

– Куда?

– Ну, идем, идем, – мы прошли до скамейки, куда он меня усадил. – Сиди, я сейчас.

Парень тут же удалился, а после быстро прибежал и положил мне на колени коробку, которая тут же запрыгала. Я успела ее ухватить, раскрыла, а там… На меня смотрели два больших черных глаза.

– Щенок? – удивилась я, и тот, подпрыгнув, лизнул меня в щеку. – Эрст, откуда?

– С днем рождения!

Я улыбнулась.

– Эрст, он очень хорошенький, такой белый с черным пятнышком у хвостика. Знаешь, у меня никогда не было домашних животных, а я очень хотела, когда была маленькой…

– Правда, еще месяц ему нужно молоком питаться. Но так как вы тут живете, и мама его тут, поэтому…

– Спасибо, – снова разулыбалась я и погладила щенка. – А как его зовут?

– У него нет имени, ты ему придумай, – парень смущенно наклонил голову.

Этот день рождения явно отличался от прошлых абсолютно всем.

– Поможешь донести? – попросила я, так как несла уже немаленькую книгу. – Я бы домик ему купила и ошейник, и поводок, и игрушки.

Эрст рассмеялся.

– Купишь.

Мы вошли в дом, поднялись в комнату. Артона не было. Оставила книгу на столе. И тут щенок залаял и его услышала Анди.

– Щенок! – ворвалась она резко. – Какой хорошенький! А чей он?

– Телли, – улыбнулся Эрст, – я подарил ей на день рождения.

– Телли, а ты разрешишь поиграть с ним? – смущенно попросила девочка.

– Конечно, – кивнула я, – мне даже понадобится твоя помощь. Я пока не всегда смогу быть рядом с ним, и хорошо, если бы ты играла с ним.

– Правда? – восхищенно произнесла она и тут же потянулась к щенку. – А как его зовут?

Я коснулась носика песика, и тот тут же лизнул мои пальцы.

– Тимошка? – спросила я.

– Да! Тимошка! – подскочила Анди и понеслась с ним в другую комнату, откуда донеслось характерное: – Мам!

– Думаю, она себе тоже захочет, – улыбнулся Эрст, махнул рукой и вышел.

С моих губ не сходила улыбка. В дверь постучали, за порогом оказался Вирин.

– Привет, – улыбнулся он, – как дела?

– Привет, – пропустила я дракона внутрь, – хорошо.

– Так у малышки Телли сегодня день рождения? – улыбнулся он широко. Я поморщилась и кивнула. Дракон протянул мне сверток. – Твой подарок.

– Не стоило, – взяла я подарок.

– Как это не стоило? У тебя сегодня день рождения! Конечно, стоило.

Развернула упаковку и увидела кинжал в чехле из кожи, с изящной, словно под мою ладонь делали, тонкой рукояткой.

– Красивый.

– Учись сражаться. Рад, что тебе понравилось. Еще увидимся за ужином.

Я кивнула и вновь осталась одна в комнате. Посмотрела на кинжал и увидела свое отражение. Это так приятно, они относятся ко мне, как к своей семье, дарят подарки…

Открыла книгу. Она развернулась страницей с картинкой, живописной и меняющей расположение. Я коснулась ее, и она словно ожила и вышла из страницы. Голограмма?

Передо мной предстала одна из рас. Можно было детально рассмотреть все: глаза, волосы… Так красиво… и текст словно живой. Сколько же она стоит?

Погрузившись в мир знаний, через некоторое время я начиталась, отложила необыкновенную книгу, вышла из комнаты и неловко прошлась по коридору. Стало интересно, как там родители и что они делают.

Открыла одну из дверей и увидела детскую. Наверное, это комната Анди. Девочка мирно спала в кровати. Тихий час? Рядом с ней умостился Тимошка. Улыбнулась.

Прошла внутрь, тихо закрыв дверь. Подошла к девочке, посмотрела на нее энергетическим зрением и по мне пошли мурашки. Я должна что-то сделать. Он съедает ее изнутри, и думаю, осталось ей немного – ее энергия бледнеет. Знаю, Артон взял обещание….но хотя бы не дать ему убить ее. У нее мало времени осталось.

Дрожащей рукой потянулась к паразиту, и когда коснулась, он тут же впился в меня своим глазом.

– Тварь, – прошипела я. Девочка закашляла, стоило ему пошевелиться, и я коснулась ее лба. – Тише… – из моих пальцев что-то мигнуло и Анди уснула крепче.

Я что, наслала на нее сон? А такое возможно? Видимо, да.

Монстр вновь стал двигаться, но девочка спала, и я решительно впилась в него пальцами. Как бы не навредить Анди, он ведь словно пополам ее разделил. Если энергия резко сольется, думаю, будет не очень хорошо.

Прикоснулась к нему и осторожно сдавила, полностью его от туда убрать, рискованно да действительно, что если наврежу? Поэтому пока лишь удержала, и приплела по краям другую энергию, так он не сможет ею питаться, хотя бы временно.

Как получилось, не знаю, но я открыла глаза и зрение восстановилось. Глянула на девочку спит.

Я встала, Тимошка тут же поднял морду и уставился на меня.

– Пошли, – прошептала я, – пусть красавица поспит.

Он понятливо поднялся, потянулся, зевнул и направился ко мне. Подхватив щенка, я тихо вышла из комнаты. Поняла, что жутко хочу спать, поэтому вошла к себе и улетела…

Громкие возгласы, возня и крики… меня кто-то трясет, и я устало открыла глаза.

– Что? – прошептала, вставая.

– Телли, там такое… – произнес Эрст. – Изобель плачет, Ривист держит Анди, в общем…

Сердце захолонуло. Неужели, умерла?! Я подскочила и, поспешно минуя коридор, влетела в комнату Анди.

Изобель действительно ревела, а Ривист крепко обнимал дочь, которая спала на его плече.

– Она не просыпается, – всхлипнула женщина.

– Анди, милая, проснись, – шептал ее отец.

Видимо, из-за примененного мной усыпления, девочка не могла очнуться, но она явно жива. Фуух… Я подошла к ним.

– Положите, пожалуйста, ее на кроватку, – обеспокоенный Ривист уложил дочь, я коснулась ее лба. – Анди, тебе пора вставать.

– Папа! – радостно подпрыгнула девочка, отца сегодня она еще не видела. – Мне такой сон снился! Там река была, я купалась в ней, только сначала она была грязной, а потом такой чистой стала, и рядом был Тимошка. Ой, а где он? Папа, а ты не видел Тимошку? Это собачка Телли. Но, пап, я себе такого тоже хочу!

«Болтушка», – улыбнулась я.

Ривист радостно поцеловал дочку в щечки, ответил ей что-то, Изобель тоже целовала дочь.

– Вижу, источники пошли ей на пользу, – заметил отец, –намного бодрее выглядит.

– Возможно, – выдохнула Изобель.

Я вышла из комнаты, затем вернулась.

– А вы Артона не видели?

– Телли, ты бледная, – подошла ко мне Изобель. – Скажи честно, это же ты да?.. Ты что-то сделала.

– Что смогла, – пожала я плечами, – но думаю, что все у нее будет хорошо.

Изобель крепко обняла меня. И откуда у нее столько сил, беременная вроде?

– Телли, спасибо

Я пожала плечами: хоть что-то нормальное совершила в своей жизни.

– Ладно, тебе нужно поесть, как следует, ты потеряла много сил, – произнесла Изобель.

– Вы не видели моих ро… родителей, – запнулась я.

– Они в городе вместе с мистером и мадам Риаль-Реон. Пойдем-пойдем, тебе поесть нужно.

– Мам, я тоже есть хочу!

Изобель смахнула слезы.

– Анди, прихвати Тимошку, он у меня в комнате, тоже голоден.

Девочка тут же убежала.

– Она всегда так плохо ела, еле заставляли ее, – повела меня женщина вниз. Я помогла ей спуститься, на таком большом сроке это уже было проблематично.

– Может, вам на первый этаж лучше переехать, – предложила я, – тебе же тяжело.

– Ривист уже поручил прислуге перенести вещи, – мы вошли в столовую, где Изобель попросила что-нибудь покушать мне и ребенку. Анди села рядом со мной. Не забыли и про Тимошку, он радостно уткнулся в миску.

Я действительно почувствовала себя намного лучше после того, как поела. Анди, постоянно что-то рассказывала и при этом успевала уплетать за обе щеки. Изобель общалась с дочкой, помогая ей. Я смотрела на них и понимала, что такими и должны быть родители и дети.

– Мам, я наелась, – улыбнулась Анди, – было вкусно. А сегодня будет праздник? Ведь у Телли день рождения!

– Будет, – улыбнулась Изобель, и я удивленно на нее посмотрела, – так все и уехали за покупками к вечеру, – объяснила она мне.

И вправду, я удивленно моргнула: и Эниана с Кривистом тоже поехали, чтобы?..

– Телли, у меня для тебя есть подарок, – произнесла смущенно Изобель.

– Не стоило беспокоиться.

Изобель вышла, а потом вернулась вместе с Ривистом, который нес коробку.

– С днем Рождения! – произнесли они и открыли коробку, в которой оказалось платье.

– Ух ты, – улыбнулась я, – оно красивое.

Прикоснулась к кружевам. Платье кофейного оттенка, но рассмотреть его получится, только когда полностью вытащу.

– На сегодняшний вечер, – радостно улыбнулась Изобель.

– Такую красоту, просто чтобы поужинать со всеми.

– Ты что, будет небольшой прием, – улыбнулся Ривист. Я не успела ничего сказать, все удивляют меня сегодня, и я теряюсь, как реагировать. Но прием?.. Послышались голоса и шаги, прислуга стала вносить в столовую корзины и коробки с едой и напитками. Мы вышли в холл, а там еще были сумки.

– Дедушка, бабушка! – радостно сбежала с лестницы Анди и накинулась на пришедших хозяев.

– Ох, внученька наша, – подхватил ее мистер Реаль-Реон.

–Девочка наша! – произнесла Листилия.

– Я очень скучала, – улыбнулась Анди. Я увидела так же вошедших Кривиста и Эниану. Они шли улыбающиеся и, увидев меня, хотели что-то сказать, но промолчали. Я подошла к ним сама.

– Как прошла поездка? – спросила скованно и неловко.

– Прекрасно, – улыбнулась Эниана и взяла мою ладонь. Ее руки мягкие и нежные, наверное, такие должны быть у мамы.

– Ранее я не видел этого города, – произнес Кривист, – довольно большой, думал он меньше.

– Я тоже недавно только его увидела. Мне с вами нужно поговорить, – они тут же напряглись и сосредоточились. – Может, пройдем в мою комнату?

Зайдя ко мне, родители тут же осмотрелись. Я предложила им сесть, а сама разместилась рядом на стуле.

– Не знаю, как начать, – нахмурилась, никогда так не переживала, обычно мне все равно. С чего, вообще, я взяла, что им интересна моя личная жизнь.

– Не волнуйся, – отец взял мою ладонь. Она была крепкой и сильной, хотя он нежно повел большим пальцем по тыльной стороне ладони.

– Этот мир совершенно другой, но так получилось, что Артон – моя истинная пара.

Они как-то выдохнули.

– Так вот о чем ты, – улыбнулась Эниана, – мы думали, что-то случилось, или у тебя проблемы.

– Так вот, – продолжила я, – мы решили с ним… брак? Как у вас правильно говорят?

– О, так быстро, – немного нахмурился отец. – Он тебе делал предложение?

– Ну да, – поморщилась я, – ну, то есть, мы просто решили сегодня.

– Вероятно, для начала я хочу с ним поговорить.

– Милая, мы слышали, что у него была истинная пара, – добавила Эниана.

– Там немного запутанная история, но Артон, действительно, намерен на мне жениться, к тому же мы уже выбрали место для дома.

– Правда?! Где? – уточнил отец.

– Кривист, помягче. Просто папа переживает, прости, мы только тебя нашли, а тут ты замуж выходишь.

Я пожала плечами.

– Но мы рады, что хотя бы тут успели быть с тобой, – Эниана утерла слезы.

– И все-таки я хочу поговорить с ним, – кивнул Кривист. – Сегодня, кстати, сюда прилетит еще Тривлэт.

– А у нас много родственников? – уточнила я.

– Достаточно, – улыбнулась Эниана.

– Чего только стоит старшая сестра твоей мамы, – улыбнулся отец.

– Так, – встала Эниана, – сидеть некогда, нужно все готовить к вечеру, к тому же Листилии явно нужна помощь.

– Оо…тец – выдохнула я, пробуя слово на вкус, когда мы с Кривистом остались наедине. Он замер, а после обернулся, изумленно глядя на меня. В его глазах отразилась такая нежность, что я дрогнула.

– Телли, – взял он мою ладонь, – разрешишь себя обнять?

Неуверенно кивнула, и крепкие руки обвили и прижали меня к себе, я уткнулась грудь папы, вдыхая его запах. Он пах лесом, вернее, хвоей, очень приятно и свежо. На губах появилась улыбка. Кривист уткнулся мне в макушку и сделал большой вдох.

За такие объятия я готова была убить, как бы это ни звучало. О таких объятиях в детстве я пролила столько слез, и вот сейчас, в очередной раз, не смогла сдержаться, и по щеке скатилась слеза. Я слабею, это очевидно, с каждой минутой, окружающие люди делают меня слабой. Но почему-то эта слабость придает сил и уверенности в завтрашнем дне.

– Девочка моя, – стер слезу с моей щеки мужчина, – Эниана боялась к тебе прикасаться, думала, ты не подпустишь, но она мечтает тебя обнять. Я все еще сожалею, что не узнал тебя сразу…

– Как так получилось, – решилась я спросить, – что ты и Эниана сошлись? Ведь вы совершенно из разных рас, и, насколько я слышала, раньше полукровок не любили.

– Верно, но от истинной пары не откажешься, да и ни к чему. Как-нибудь мы тебе расскажем подробности.

Я вновь прислонилась к широкой груди отца и услышала мерный стук его сердца, который так успокаивал. Он коснулся моих волос и погладил меня по голове. Думала, что взрослый ребенок точно никому не нужен, и что мне уже никто не понадобится, но почему-то отпускать отца не хотелось. Словно я нашла оазис среди пустыни.

Что бы было, если бы не Артон? Если бы я так и не попала в этот мир?

Нас так и застукали. Артон широко раскрыл дверь и замер, сначала нахмурился, а потом улыбнулся. Я как ужаленная отпрянула и почему-то смутилась.

– Где… где ты был? – запнулась я. – Ты пропал, никому ничего не сказав.

– Прости, – улыбнулся он нежно. – Мистер Гернист-Ленти, как вам у нас?

– Пока хорошо, – скованно ответил Кривист, – но у меня к вам есть очень серьезный разговор.

– Не поверите, у меня к вам тоже, – широко улыбнулся Артон. Этот дракон на самом деле хорошо подпортил свою репутацию.

– Увидимся позже, – кивнул отец нам с Артоном и вышел.

– Родная, – раскрыл Артон руки для объятий, – я соскучился.

– Я сказала им о нашем браке, – произнесла и проследила за его реакцией.

– Это хорошо, – склонил он голову набок, – но я хотел сам им сообщить и попросить твоей руки у отца.

– Ну, и где ты был так долго? – нахмурилась я.

Артон подошел ко мне.

– Готовил подарок своей невесте, – и хитрая улыбка.

Даже не смогла придумать, что ответить.

– Артон, тебе не следовало переживать по этому поводу.

– Кошечка, я безумно тебя люблю, и разве мог оставить тебя без подарка.

– Прямо безумно, – усмехнулась я.

– Могу это доказать, – прошептал он мне на ухо и нежно поцеловал в щеку, – но позже.

5.21. Белая комната.

Артон

Телли сегодня совсем другая: мягкая и спокойная, легко отвечает на вопросы и закрывается, как только появляется повод. Подготовка к вечеру заняла время, и когда вернулся, был рад увидеть ее, тем более в объятиях отца. Не ожидал, что она так быстро к ним привяжется. Но с другой стороны… В ее душе страдал ребенок, и она нуждалась в них всю свою жизнь. Родители тут же заполнили ту пустоту, которая была в ней с рождения.

Пока Телли помогала нашим мамам с подготовкой, я пригласил Кривиста к себе в кабинет. Поговорить с ее отцом – первое, что сейчас так важно.

– Телли сказала о вашей свадьбе, – нахмурился Кривист.

– Она меня опередила, для начала я сам хотел с вами поговорить.

– Я знаю, что у тебя была истинная пара, – произнес несколько сурово мужчина и серьезно заглянул в мои глаза.

– Не совсем, – скривился я. – Моя истинная пара – Телли. То была привязанность. Вы же слышали о подобном, что иногда драконы привязываются к хрупким девушкам?!

– И где гарантия, что это не повторится.

– Только не после того, как встретишь истинную. Вам ли этого не знать?

Мужчина кивнул.

– Хорошо, а как ты собираешься обеспечивать свою семью?

– Я работаю у императора. Недавно вошел в должность старшего над расследованиями. Зарабатываю достаточно, к тому же имею свои сбережения, на которые построю нам дом. Император уже выделил землю на территории замка.

Кривист задумался. Уперся локтями о колени, размышляя.

– Хорошо, мы тоже выдадим приданное Телли.

– Это не обязательно, – пожал я плечами, – я в состоянии ее обеспечить.

– Нет уж, я хочу свою дочь достойно выдать замуж и, хотя бы тут, принять участие в ее жизни. Даю свое согласие на этот брак.

– Помолвка будет сегодня, – уточнил я.

Кривист сначала недовольно нахмурился, а потом согласился.

– Хочу, чтобы ты рассказал мне все о Телли; все, что ты знаешь, и все, что происходило, как только она оказалась тут.

Я рассказал. Но утаил нашу близость. Это не те вещи, о которых стоит распространяться. Кривист то и дело хмурился. А вот насчет безликого…

– Я обучаю Телли, даю основные знания, хотя бы до того уровня, чтобы можно было нанять ей учителей. Мистер Гернист-Ленти, в вашем роду есть кто-то с силой стража сновидений? – поинтересовался я.

– Стражи сновидений – древние маги, их сила обычно скрыта. Ими могут стать не только по наследству, а просто родиться с такой способностью, которую даровали боги.

– Это естественно. Я думал, возможно, были какие-то истории… что-то случалось… – стал подбирать я слова.

– Нет. А что, у Телли проблемы?

– Думаю, лучше будет, если она сама потом вам расскажет, просто дайте ей время.

– Конечно, – согласился Кривист, – я понимаю, но если ей грозит смертельная опасность, то лучше тебе рассказать.

Я выдохнул.

– Скажу пока только часть. Как я говорил ранее, Телли – страж сновидений, это точно. Еще она очень хорошо видит энергию, настолько подробно, что разглядела проклятие драконов.

– Проклятие? – удивленно посмотрел на меня мистер Гернист-Ленти.

– Верно, – кивнул я, – но дело в том, что ее мучают кошмары, уже не один год.

– Как у стража сновидений могут быть кошмары, они же полностью контролируют свои сны?..

– Вот я и пытаюсь разобраться, из-за чего ее контроль над снами перехватили. По любому должна быть причина. Может, какой-то предмет, или человек, несущий в себе это, коснулся Телли?

– Чтобы узнать, нужно увидеть ее прошлое. Вернее, чтобы она рассказала подробней тот момент жизни, когда она начала видеть сны.

– Я пытался выяснить, но она сказала, что точно не знает. Говорит, тот год был насыщенным… не в лучшем смысле. Телли считает, что кошмары могли начаться из-за любой ситуации, что тогда происходила. Чувствую, она что-то не договаривает, но не хочу на нее давить, она этого не любит и лишь закрывается. Я читал разные книги, но ничего стоящего пока не нашел.

Кривист явно напрягся, размышляя над ситуацией.

– Давай свозим ее в академию, – предложил он, – там есть источники, которые помогут разобраться.

– Я тоже думал над этим.

Телли

Конечно же, я не ожидала, что соберутся гости, слуги быстро украсят зал цветами и лентами, приедут музыканты… Что в мою честь откроют прием. Все это немного напрягало, но я постаралась взять над собой контроль. Каждый раз, видя народ, мне страшно, что из-за меня близится их смерть.

Я посмотрела на платье, которое мне подарили Изобель с Ристином. Может, прислугу позвать на помощь? Но у них и так много работы.

Не успела что-либо придумать, как в дверь постучали, и вошла Эниана, а за ней две служанки.

– Пора собираться, – улыбнулась она, – не против, если я помогу тебе?

Я скованно улыбнулась и кивнула.

– Почему ты так напряжена? – спросила Эниана, когда служащие пошли готовить ванную.

– Не люблю скопление людей. И раньше для меня никто не делал приемов. И эти танцы… Я не умею танцевать.

Мама мягко улыбнулась.

– Тебе непривычно. Мне сложно и больно представить, как ты жила раньше, еще и в другом мире. Но эти все люди приезжают поздравить тебя…

– Лицемеры, я не верю в искренность их слов и поздравлений.

Эниана коснулась моего лица и заглянула в глаза.

– Рано еще знать такие вещи, тебе всего двадцать четыре.

– Мой день рождения, действительно, в этот день?

– Да, как ни странно. Я тоже удивилась, что дата совпала.

– День вроде был написан на моей одежде, вместе с именем, – сказала я и задумалась, что это тоже странно, обычно даты рождений не пишут на одежде. Может, это тут такие обычаи?

Эниана смахнула слезы.

– Я тебя подержала от силы пару часов, – прижала она меня к себе.

– Что тогда случилось?

– Сложно сказать, но виновата моя старшая служанка. Ее дочь тоже тогда родила, но, как оказалось, мертвого младенца, и она решила подменить вас, так как ребенок ее дочки был от богатого лорда, и они хотели получить вознаграждение. Сама не могу понять, как она подменила младенцев. Когда тебя купали, то ты словно утонула... – я сглотнула. – А после они уволились и уехали… видимо, в другой мир. Когда ты исчезла, все равно хотели найти, чтобы получить награду. И сейчас объявились.

«Она и вправду наша родительница, – услышала я внутри голос Син и дернулась. – Когда ты родилась, я тоже, и я помню ее глаза. Правда, смутно».

– Твоя драконица, – улыбнулась мама, – я чувствую ее. Ты ведь можешь оборачиваться?

– Да, – кивнула я, все еще потрясенная словами Син. – Она помнит тебя. Но как? Ведь дракон начинает формироваться в подростковом возрасте.

– Не совсем. Ваши личности рождаются вместе, просто формируетесь в одно и то же время и уже чувствуете друг друга отчетливо. Некоторые дети слышат голос дракона раньше, некоторые позже. Но тебя обошло проклятие…

– Наверное, из-за того, что я перешла в тот мир.

– Так, пора, – Эниана заметила, что служанки вышли из ванной комнаты.

Меня завели и окунули в ароматную воду. Что подмешали, не знаю, но моей драконице явно понравилось. В то время как Рыська съежилась, но не от запаха, а от воды. Не очень-то киса любит купаться.

– У вас такой символ, – удивилась служанка, заметив родимое пятно.

Эниана застыла.

– Не помню, чтобы он был при рождении, – произнесла она. – Оставьте нас, – попросила она, и служанки вышли.

– Твоя сила сформировалась, и появился знак стража сновидений.

– Но я помню его с детства, – пожала я плечами.

– Правильно, значит, сила сформировалась в первые три года, такое бывает. Но то, что ты страж сновидений… я удивлена, у драконов редко такое случается. Ты знаешь свою магию.

– Плохо, я мало ее контролирую, и она небольшая.

– Глупости, у тебя не может быть слабая магия, – Эниана налила мне что-то на голову и стала мыть. – Твои волосы ухватили все цвета, как у отца, так и у меня.

– Да, только в том мире это ненормально.

Эниана напряглась.

– Там нет двухцветных волос, – уточнила я, – поэтому воспитатели смотрели на меня, как на чудо-юдо, и всегда делали стрижку по шею.

– Я счастлива, что ты вернулась и теперь можешь спокойно жить, не боясь, что кто-то на тебя не так посмотрит.

Я смыла пену. Служанки вновь зашли, и одна занялась моими руками, а другая принялась дальше ухаживать за волосами.

– Не стриги больше волосы, – попросила Эниана.

– Почему?

– У нас в роду есть особая способность, она передается по женской линии. Волосы укрепляют нашу магию, и через них резерв пополняется в три раза быстрее.

– Как антенна?

– Как что? – переспросила мама.

После ванной, меня стали прихорашивать. Как же хотелось отбиться от этих рук.

– Платье подготовьте, – попросила я, – оно в коробке.

Одна из служанок перенесла платье на кровать, осторожно его разложив. Заплели красивую косу, даже надели диадему.

– Откуда она? – удивилась я.

– Нашли в ваших вещах, госпожа, – осторожно сообщила служанка. Я поморщилась от ее обращения: то же мне госпожу нашли.

– А, тогда ладно. Просто я сама могу не знать, Листилия накупила много всего.

– Она очень хорошо подходит под образ, – вновь сообщила служанка.

Платье село на меня, как влитое, буквально обтянуло фигуру до середины бедра. Кружевными оказались горловина и рукава, сшитые из тонкого нежного узора. Все остальное было однотонным. Юбка расширяется от середины бедра и сзади идет шлейфом, но впереди разрез до колена, отчего ткань при шаге красиво расходится в обе стороны. Мне еще и туфли поднесли, на высоком каблуке. Только не это! Я и так высокая.

– Не морщись, – посмеялась Эниана, – ты прекрасно выглядишь, а под это платье только высокий каблук.

– Но я и так высокая, – возразила я.

– Среди дракониц у тебя средний рост, поверь. И они все наденут каблуки. Выпрями спину. Ты красавица!

Посмотрела на себя в отражении: и вправду, словно сбежала с обложки дорогого журнала. А эта диадема, как корона. И выгляжу я не хуже принцессы... как бы смешно это ни звучало в моей голове. Макияж приятный, подчеркивающий. Только на правой скуле, почему нарисован необычный символ. Он легко вписывается в образ, но зачем он, я так и не поняла. Наверное, просто такой макияж.

– Тебя представят, как нашу дочь, под нашей фамилией, – осторожно посмотрела на меня Эниана.

– Хорошо, – кивнула я, и она словно расслабилась.

– Мы в городе сегодня разговаривали с юристом, Сорин подтвердит, что ты наша дочь. Еще мы сделаем магический анализ, а после тебе документы, и ты вступишь в наследство. Ну, ладно, поговорим об этом позже. Побегу, мне тоже переодеться нужно, все-таки у моей дочки день рождения.

Сегодняшний день, словно в тумане. Слишком все хорошо и приятно. Еще не отошла от потрясения, что могу называть их мамой и папой. Но по-другому совершенно не хочется.

За окном увидела, как приезжают кареты и спускаются с неба драконы. Не ожидала, что будет так «немного» гостей. Артон готовился в другой комнате, позволяя мне тут спокойно собраться. Служанки быстро приводили комнату в порядок, после переодеваний и купаний.

На первом этаже заиграла музыка, и от этого во мне образовался нервный ком. Так, стоп! Я не хочу опозорить родителей! Хочу быть достойной парой Артону, он так много для меня сделал. И его родителей подвести тоже не хочется, ведь они так потратились, стараясь сделать мой день рождения радостным. Я улыбнулась, и волнение сошло. Из-за чего мне переживать? Здесь мое место.

Я хотела, чтобы Иливия пришла, пригласила ее, но она сказала, что у нее сильно болит голова, целительница осталась с ней. Временами ей становится хуже, но потом она снова словно крепнет. Отправила сладости, чтобы девочка порадовалась.

Открылась дверь и на пороге появился Артон. Увидев меня, он хитро прищурился, а его улыбка стала шальной.

– Мм, не хочется тебя выпускать. Такая красота принадлежит только мне.

Сделала два шага навстречу к нему и чуть не упала, когда каблуком наступила себе на подол.

– Чертовы туфли! – сильные руки вовремя меня подхватили. – Боюсь, сегодня все-таки всех вас опозорю.

– Глупости. Я буду рядом и помогу. К тому же ты выглядишь восхитительно, не хочу даже показывать тебя остальным. Телли, а как ты пахнешь… – Артон уткнулся мне в шею, глубоко вдохнув.

Дракон тоже выглядит очень красиво. Да что там, просто потрясающе! В широкой легкой рубашке с двумя расстегнутыми верхними пуговицами, ткань такая приятная, изысканная. Но украшают рубашку пуговицы из дорогого камня.

Я перехватила ладонь, которая спускалась по моей спине. На указательном пальце красовался перстень.

– Раньше я не видела его.

– Родовой, – пожал он плечами.

Легкая рубашка заправлена в брюки, как всегда пояс кожаный с кинжалом. Только брюки сегодня серые, а из обуви – туфли.

– Артон, а почему ты накрашен? – удивилась я.

– Телли, я не накрашен, – усмехнулся он, – это специальная краска.

Его глаза словно подводкой подведены, и дальше, к щекам, идут по три черных точки.

– Ты раньше не делал так.

– А сегодня нужно, – мягко улыбнулся он и поцеловал меня в губы. После уложил мою руку себе на локоть и повел вниз.

Гостей, конечно же, было не так много, как на балу императора. По словам Артона, тут были друзья родителей (даже моих), его друзья и члены семьи, с которыми Артон должен меня обязательно познакомить.

Как они успели так быстро все подготовить, я не знаю, но по размаху, будто начали за месяц до мероприятия. Мы вошли в зал, где уже общались гости, и нас тут же представили. Все, конечно, с любопытством на меня смотрели, но потом пошел странный шепот и удивление. Я глянула на своего дракона, тот лишь мягко мне улыбнулся.

– Мистер Артон Риаль-Реон и миледи Теллариа Гернист-Ленти.

Все вновь изумились, наверное, из-за фамилии, ведь меня представили, как дочь Гернист-Лентов.

– Прошу вас, госпожа, вы можете пройти вот туда, – пригласил мужчина в однотонном камзоле, – вас будут поздравлять гости.

Артон отвел меня на положенное место, и началось…

– Госпожу Гернист-Ленти хотят поздравить мистер Риаль-Реон старший со своей прекрасной супругой.

К нам подошли родители Артона, Листилия обняла меня.

– Я очень рада, что ты пришла в нашу жизнь.

Они вручили огромную коробку, и отец Артона тоже обнял меня.

– Артон, – произнес он сыну, – вижу, посвятить нас в то, что ты сегодня еще и помолвку затеял, ты не захотел.

– Помолвку? – удивилась я. – О чем вы?

– Телли, – улыбнулась мадам Листилия, – на вас же символы.

И тут я поняла значение рисунков. Моя ладонь на локте Артона напряглась.

– Отец, вот стоило тебе… – произнес хитрый лис… То есть жук! – Я не хотел, чтобы Телли переживала.

Тут старший Риаль-Реон осекся и уже виновато посмотрел на сына.

– Мы думали, Телли в курсе, – произнесла Листилия. Они еще раз обняли меня и отошли.

Теперь я понимаю, почему на нас так смотрели: все поняли, кроме меня.

Далее провозгласили, что хотят меня поздравить мои родители. И почему столько официальности?

– Родная, – обнял меня отец, – этот день для нас, действительно, стал самым счастливым. Надеемся, и для тебя.

А после ко мне подошла Эниана и обняла. Я в ответ тоже. Вдохнула ее запах и закрыла глаза. Она пахнет так приятно, в отличие от отца, от нее веет теплом одуванчиков. Не знаю, почему, но именно ими, а ведь я всегда так любила эти странные полевые цветы. Наверное, потому, что они мне сообщали о приходе лета. Наши объятия слегка задержались, но после мама поцеловала меня в лоб.

Родители оставили свой подарок, прислуга тут же сложила его к первому, и после объявили о том, что меня хочет поздравить старший брат. Я удивленно оглянулась и увидела, как к нам приближается Тривлэт. Синие волосы брата уложены назад, а черные глаза внимательно, не отрываясь, смотрят на меня.

– Теллария, – на его губах появилась грустная улыбка, – я рад знакомству.

– Я тоже, – ответила, отводя глаза. Возможно, он такого же мнения обо мне, как и Аристиана.

– Я не знаю, что тебе нравится, но надеюсь, мой подарок придется тебе по душе, – кажется ему также неловко, как и мне. – Мы с тобой еще поговорим.

Я кивнула. Он положил подарок.

– Спасибо, за поздравления.

После подходили еще несколько семей, Артон познакомил меня с двоюродной сестрой Заиной. Та так на меня пялилась…

– И как ты мог, познакомить нас только сейчас! – возмущалась девушка, я поморщилась, почему-то она мне не особо понравилась. Возможно, из-за слишком раскрепощенного поведения, а может, из-за того, что она так осматривала меня, словно искала минусы.

Конечно же, тетушка и дядюшка Артона тоже поздравили, так же как и куча родственников, имена которых я не запомнила.

В это время другие гости танцевали и ели, а количество моих подарков росло. Еще никогда у меня не было столько, даже если за всю жизнь собрать. Я уставилась на коробки. Если подумать, мне и не дарил никто подарков, пару раз только. Первый – приемная семья, которая взяла меня на лето, а второй – умершая подруга…

Тут к нам подошел Миртан, и я радостно улыбнулась, увидев знакомое лицо, он тоже широко заулыбался.

– Как я рада, что ты пришел, – протянула к нему руку, и он бережно ее поцеловал, хотя я собиралась пожать его ладонь.

– Прекрасно выглядишь, твое состояние намного лучше, чем когда мы виделись в последний раз. Такими темпами ты рискуешь стать счастливой. Артон, – эльф пожал руку друга.

– И тебе привет. Надеюсь, задержишься на пару дней?

– Почему бы и нет, давно не виделись, есть что обсудить. К тому же я очень рад видеть… твою невесту.

Миртан как всегда излучал спокойствие и уверенность. Я, действительно, очень рада ему. Даже не верится, что в последний раз мы виделись с ним еще на корабле. Столько всего после того изменилось.

Он протянул подарок, прислуга послушно его сложила.

– Ты, действительно, очень расцвела, Телли, – уже более серьезно произнес Миртан.

– Если бы не Артон, – сжала я ладонь любимого дракона. Судя по выражению лица, он не ожидал таких слов, ведь я не очень откровенна, и порой мне сложно выразить то, что на душе. Он нежно погладил мою ладонь, – не знаю, что было бы со мной и по какому пути пошло.

– Слава богам, на этот раз мой друг не оплошал, – усмехнулся эльф. Я улыбнулась.

После Миртана к нам подошли Алекс с Бель. Даже не ожидала, что они тут тоже будут.

– Телли, – улыбнулась Бель и обняла меня. Она ниже, но размаха хватило, чтобы дотянуться, – поздравляю с Днем Рождения! Ну, ты же знаешь, как у нас: расти большой, не будь лапшой.

Я улыбнулась.

– Хорошо, что у тебя все наладилось, – мягко улыбнулась она. Алекс поцеловал мне ладонь и тоже поздравил. После он переговорил с Артоном, и они пошли отдыхать.

– Ты так и не рассказал их историю, – произнесла я.

– Как-нибудь расскажу, – улыбнулся он, – напомни позже.

Устав стоять, я спросила, когда уже можно будет присесть. Дракон тут же отвел меня к диванчикам, и я, наконец, выдохнула, ноги уже гудели. Артон отошел, так как увидел кого-то важного из гостей.

Я спокойно сидела, когда ко мне стремительно подбежала Анди. Девочка была одета в красивое платьице, а рыжие локоны завязаны в хвост голубой лентой. Красивая и яркая, словно солнышко. Я тут же улыбнулась: эта девочка мне почему-то очень нравится.

– Это тебе, – протянула она мне открытку явно лично нарисованную. Я открыла и замерла. Там, в сердечке, была нарисована я и Артон – так она подписала фигурки девочки и мальчика, а за сердечком были разные темные каракули и монстрики.

– Что это означает? – уточнила я у девочки.

– Ваша любовь победит все кошмары, – пожала девочка плечами. – О, Тимошка!

Она увидела бегущего щенка и устремилась за ним.

Наверное, просто детское впечатление, не более.

Музыка стихла, пока я рассматривала открытку. Все разошлись в стороны. Я подняла глаза и увидела, как к центру идет Артон.

– Благодарю, что вы пришли на праздник Телларии, и за ваши поздравления в ее сторону. Как вы поняли, Теллария – моя истинная пара. Еще никогда я не был так счастлив, но боги подарили мне ее, и теперь мое сердце бьется еще сильнее. Как должно биться сердце дракона. Телли! – Артон посмотрел на меня.

Я поднялась. Так неловко, что он все это говорит при стольких людях. Артон не спеша подошел ко мне и взял мою ладонь. А после встал на колено. Уж никак не ожидала, что мне предложение будут делать на публике, еще и стоя на колене, как в каком-то романе.

– Согласишься ли ты стать моей женой? – кажется слышно, как муха летит, такая настала тишина. Я смотрю в серые глаза, где читается надежда и любовь.

– Да, – еле выпалила, и тут сразу же одобрительные возгласы, и я уже в объятиях дракона, который кружит меня и целует.

Артон отпрянул, взял мою ладонь и надел кольцо. Белое золото с красивым темным камнем. Он тут же поцеловал мою ладонь и с восхищением посмотрел на меня.

Заиграла мелодия и мой дракон потянул меня вперед.

Только не это… только не танцы, я же не умею.

Но мелодия звучала спокойно, Артон вел медленно. Одна моя ладонь разместилась на его плече, а вторую он бережно удерживал в своей ладони.

Мое сердце вот-вот взорвется. Я освободила свою руку и положила ему на предплечье. Под рукой чувствовалось, как двигаются мышцы моего мужчины. Расстояние между нами сократилось. Я глянула на кольцо: даже не верится, неужели это моя жизнь?

На глазах навернулись слезы, и я уткнулась лбом в ключицу Артона, вдохнув любимый запах. У меня такая любовь к этому дракону и благодарность!..

– Телли, – позвал он меня тихо, – ты что, плачешь?

Я отрицательно мотнула головой, но он увидел слезы.

– Детка, ты чего? – он тут же поднял мое лицо к себе, и я улыбнулась так, как могу улыбаться только ему. Артон потянул меня куда-то, и мы вышли на улицу. Там почему-то нас ждала карета.

– Мы куда? – удивилась я.

– Увидишь, – хитро улыбнулся дракон. Как только мы уселись, карета тут же тронулась с места. Артон не выпускал моих рук. – Мне не верится, что ты сказала да.

– Но ведь я еще раньше сказала, что выйду за тебя.

– Верно, но вдруг ты бы передумала или испугалась.

Я рассмеялась.

– Завтра мы отправляемся в академию с твоим отцом и братом.

– Зачем?

– Чтобы узнать, почему начались твои кошмары.

– Ты сказал им? – замерло мое сердце.

– Не все.

Я выдохнула. Карета остановилась, и Артон открыл дверцу. Мы оказались у реки. У берега покачивалась лодка.

– Ничего, если я сниму туфли?

– Тебе может стать холодно, – отозвался дракон.

Но я все-таки сняла их, и мои ноги тут же благодарно расслабились. Стоять на земле Артон не позволил, перехватил и понес на руках.

– Не стоило, – все-таки сказала я.

Дракон поставил меня на дно лодки и сам осторожно залез в нее. Оттолкнулся, и мы, качнувшись, отплыли от берега.

– А весла? – удивилась я.

Артон улыбнулся, провел рукой по воде, и мы поплыли в нужную сторону чуть быстрее. Точно магия.

Темнота окутывала нас, вокруг было так тихо и ночное небо по-особенному прекрасно. Не знаю, куда мы плывем, но определено тут мне нравится больше, чем в зале.

Я расслабилась, повеял легкий ветерок и на коже появились мурашки, хотя было совершенно не холодно. Свежесть вечера бодрила и придавала сил. Такой длинный день…

Оглянувшись по сторонам, окаменела: по правому берегу будто огромная тень пробежала. Я тут же прильнула к Артону. Драконица тоже встрепенулась.

– Что такое? – удивился дракон и посмотрел туда же, куда и я.

– Там что-то было, – прошептала я.

Дракон обнял меня, успокаивая.

– Там нет никого, – коснулся он моих волос.

Может, показалось? Оглянулась – вроде никого нет. А может, просто зверь какой-то пробежал? Я выдохнула, но от Артона не отошла, положила голову ему на грудь и прислушалась к умиротворяющему стуку сердца жениха. Он прижал к себе меня и поцеловал в макушку, а затем вновь рукой коснулся воды, лодку оттолкнуло, и она поплыла быстрее.

– За тихой рекою, в березовой роще, распустится первый весенний цветок.

И я загадаю желанье попроще и, перекрестившись, взгляну на восток.

Пропела я тихо две строчки из русской песни, которая вспомнилась.

– Спой еще, – попросил Артон.

– Я не певица, – ответила ему. Мое пение, больше как бубнеж.

– Мне понравилось.

– Окрасится небо багряной зарею и вечное солнце над миром взойдет

И белая птица взлетит над землею и Божье прощенье с небес принесет.

И что-то большое откроется сердцу, такое, что жизнью моей не объять.

И станет спокойно и сладко как в детстве, когда обнимала меня моя мать.

Я умолкла. Конечно, я пою не так, как те девушки, даже не знаю, как слова запомнила, просто тут так тихо, и эта река. За спиной Артона я увидела странный свет и оглянулась, там словно летали и мягко светились нежно-желтым светом светлячки.

– Ой, смотри, – прошептала я, – светлячки.

– Это не светлячки, – даже не оборачиваясь, сказал он.

Послышалось легкое пение, и когда лодка приблизилась, я увидела, что свет двигается и принимает человеческую форму. Словно девушка. И голос. Это же она поет. И еще одна, побежала по воде, и та задрожала под ее ногами. Пение то приближалось, то отдалялось, такое нежное и красивое.

– Кто это? – тихо спросила я.

– Лесные нимфы.

Одна предстала передо мной, и я увидела тонкие черты лица. Протянула руку к ней, и она тоже ко мне потянулась. Наши пальцы слегка коснулись друг друга, а в голове всплыли странные картины.

Словно я бегу по большому полю со множеством цветов, а на душе так легко и спокойно. И это чувство свободы.

Я смотрю в небо, а там надо мной летит дракон. И мы с ним чувствуем одно и то же, и впереди нас определенно ждет что-то светлое.

Нимфа отпрянула, и картина размылась, она плавно взлетела и будто рассмеялась. Сестры подхватили ее смех, и они вместе запели.

Я переместилась на другой конец лодки. Нимфы касались деревьев, и те словно расцветали, засветившись. А после они стали танцевать на воде. Их черты стали более отчетливыми, и я увидела золотые волосы до пят. Все, словно одна, и в то же время разные.

Одна из нимф снова ко мне подошла, я потянулась к ней, в этот раз она не просто коснулась моих пальцев, а взяла мою ладонь в свою.

На этот раз я увидела совершенно другую картину. Это оказалось помещение, и там я была не одна, за моей спиной кто-то стоял. Он будоражил: словно манил и в то же время пугал. В оконном отражении я увидела себя. Но это была не я… эта девушка совершенно с другой внешностью: светленькая, с небесными глазами. А позади нее мужчина с длинными пепельными волосами. Он легко обнял ее-меня за талию, а после потянул к себе.

Тут нимфа освободила мою ладонь, видение расплылось.

– Что ты видела? – спросил Артон, приблизившись ко мне.

– Не знаю, не себя.

– Это точно была ты. Правда, сложно точно сказать, что именно: прошлое, настоящее или будущее. Нимфы – загадочные существа.

Я удивленно моргнула.

– Ну, там не было чего-то конкретного, – и я спокойно рассказала, что увидела в первый раз и во второй.

– Когда-нибудь поймешь сама, – мягко улыбнулся Артон, – почему ты это увидела.

– С чего ты взял? – усмехнулась я.

– Подобные вещи просто так не происходят.

Нимфы положили на бортик лодки цветок, сердцевина которого светилась. Артон нежно принял его, потом раскрыл бутон, достал светящийся нектар и протянул его мне.

– Съешь, – я послушно открыла рот и съела, Артон сделал то же самое.

Река расширилась, и берега друг от друга отдалились. Нимфы махнули на прощание и побежали дальше в другую сторону.

– Зачем мы это съели? – уточнила я.

– Я расскажу потом, – улыбнулся Артон загадочно.

Я увидела другой свет, явно от магических фонариков. Там, где река совсем стала широкой, посередине оказался небольшой островок. Именно на нем горел свет, маня нас к себе. К нему Артон и направил наше суденышко. Лодка коснулась причала, и он привязал ее к деревянному столбу.

На острове стоял небольшой лесной домик, обросший зеленным плющом, но при этом очень ухоженный.

Артон помог мне выбраться из лодки, и мои ноги коснулись деревянной поверхности настила.

– Это твое?

– Почти.

После причала ноги утонули в цветах. Аромат от них был очень приятный, легкий и свежий. Дракон открыл дверцу домика, пропуская меня вперед, в единственную комнату. Под ногами толстый ковер, на нем посередине расстелено широкое одеяло и много-много подушек кругом.

А еще я почувствовала запах еды.

– Ты здесь пропадал днем?

– Верно. Подготовил все к нашему приезду.

– Тут очень уютно и нет кучи народа.

– Ну, здесь бы она и не уместилась, – усмехнулся Артон.

Я прошла к центру и просто свалилась на подушки. Посмотрела на потолок и увидела множество звезд, словно крыша стеклянная.

– Ух, ты, смотри, Артон!

Дракон снял обувь и тоже лег рядом со мной.

– Давай пойдем купаться в речке, – предложил дракон.

– Но я не умею плавать.

– Во-первых, рядом буду я. Во-вторых, ты была русалкой.

– А одежда?

– Я завез сюда сменную одежду и полотенца.

– А ничего страшного, что мы сбежали с приема?

– Матушка отругает меня, но не будет сердиться. Я переговорил со всеми гостями и главное с теми, с кем должен был.

Я расплела косу и сняла украшение.

– Помоги с платьем.

– С удовольствием.

Артон расшнуровывал медленно, с каждым его движением мое дыхание сбивалось, и напоследок поцеловал меня между лопаток.

– Слишком соскучился.

– Мы не виделись пол дня, – возразила я, хотя чувствовала то же самое.

– Да. Телли, ты сняла проклятие с Анди. Благодаря тебе, она будет жить…

– Я боялась, что только испорчу все.

Артон поцеловал меня в шею.

– Спасибо тебе…

Платье упало к ногам, но дракон не отпрянул, видимо, совершенно забыв, что мы собирались плавать. Его руки тут же ухватили меня и развернули к себе.

Плавать мы все-таки пошли, но гораздо позже, глубокой ночью, и раздетые. Оба довольные и счастливые. Этот день определенно стал одним из самых счастливых.

Вода оказалась прохладной, но приятной, освежающей. Сначала я не сильно хотела заходить, но дракон буквально утащил меня в воду. Я как кошка вцепилась в него, отчего он рассмеялся.

– Телли, расслабься, – улыбнулся он и тихонько меня оттолкнул, я тут же стала махать руками и ногами, стараясь спастись, – ты паникуешь.

Артон меня подхватил, я отдышалась, и он вновь меня оставил.

– Артон! – разозлилась я и поспешила к нему. Просто утоплю сейчас этого хитрого лиса. Я подплыла и, ухватившись за его голову, погрузила ее под воду, отпустила и когда он выплыл, поняла, что держусь на воде. Конечно, не так уверенно, но все же. – Артон, я плыву, – восхищенно произнесла я и, немного отплыв от него, рассмеялась.

Артон тоже рассмеялся.

– Детка, а ты боялась, я же говорил тебе, не паникуй.

Я брызнула в него водой. Мы плескались еще около часа. Сразу, как вышли из воды, дракон укутал меня в махровое одеяло и на руках занес в домик. Я улеглась на мягкие подушки и вновь посмотрела на небо. Такое чистое и красивое.

– Еще подарок.

– Подарок? Я думала, этот вечер и нимфы – он и есть.

– Это просто прогулка. Вернее, свидание. А подарок – это отдельно.

Он протянул мне небольшой сверток, и я поспешила развернуть его.

– Ключ? – удивилась я. – От твоего сердца что ли?

Дракон рассмеялся.

– Не совсем.

В свертке еще оказалась небольшая коробочка, а в ней как раз походящее отверстие. Ключик легко повернулся, и крышка медленно открылась.

– Шкатулка, – восхищенно выдохнула я, разглядывая красоту. Заиграла нежная мелодия, и передо мной предстали две миниатюры драконов, которые летели вместе, обвивая друг друга, – очень красиво…

Я коснулась драконов – гладкий прохладный материал.

– Это драконий камень, – уточнил Артон, – еще там есть место для украшений.

И вправду, маленькая ручка, за которую я потянула, открывала небольшое углубление, а там лежал на цепочке кулон. Артон надел его на меня. Кулон, как легкая капля, такая же прозрачная и красивая.

– Вижу, драконы тебя по-особенному впечатлили.

– Они похожи на нас. И еще, они совсем небольшие, но так изящно сделаны. И мелодия такая трогательная.

Артон легко поцеловал меня в плечо. Я осторожно закрыла шкатулку и заперла ее на ключ.

** *

Резко вздрогнула и открыла глаза, сердце бешено стучало, а по телу струился холодный пот. Дурной сон, от которого не удалось сбежать. Слишком силен сегодня ночью был безликий, словно напитался. После жертв кошмары были намного ярче и сильнее.

Артон мирно спал рядом, укутанный в одеяло.

Я посмотрела вверх и увидела рассвет. Сегодняшний сон мне не нравился по-особенному. В голове провертелся весь сюжет, и мне стало плохо. Родители! Я увидела, как он забирает их жизни. Тут же подскочила на ноги. Нужно возвращаться, и как можно скорее. Что если он убил их?!

– Телли, – услышала обеспокоенный голос дракона, – что случилось?

Артон привстал, увидев мое смятение и страх.

– Нужно как можно скорее возвращаться, – прохрипела я еще сонным голосом.

– Что случилось? – дракон тоже встал.

– Мне снилось, что он забрал родителей, – с ужасом ответила я и стала искать одежду.

– Подожди, – остановил меня за плечи Артон, – сейчас свяжусь с отцом, пусть проверит.

Он прикрыл глаза, я с замиранием сердца стала ждать.

– Сейчас он идет к ним, – прокомментировал дракон.

Прошло еще пять минут, Артон вновь прикрыл глаза, а затем вдруг распахнул. Слишком резко. Отчего я побледнела.

– Они живы и спят, но в городе ночью были жертвы.

Замерла. Опять…

– Сколько? – отвела я глаза.

Так не может продолжаться дальше.

– Семеро…

Такого количества еще не было. Мне стало плохо, и я опустилась на подушки. Артон сел рядом и обнял меня, прижимая к своей груди.

Вот и улетела сказка, не стоило вчера так расслабляться.

– Это было предупреждение, – произнесла я, – он предупредил, что имеет власть над их жизнями.

– Мы защитим их.

– А других? – усмехнулась я. – Ведь у них тоже есть семьи, и они тоже хотели жить. Так не может продолжаться.

– Я всеми силами ищу ответ, использую все ресурсы. Но ты должна вспомнить тот момент, когда это началось.

– Тогда был сложный год, многое произошло. Меня взяла одна семья, по непонятной причине. Я своровала у них драгоценности. Просто по-глупости, просто потому, что завидовала их жизни. А в это время в детдоме… были те, кто не очень мне был рад, дело дошло до драки. Мы подрались. Но ведь я дракон. Сейчас понятно, почему я побила их. Хотя и не я начинала. Потом суд. За кражу и драки меня хотели отправить в детскую колонию для несовершеннолетних. Защитила одна преподавательница. А после больница… Я… я не помню, когда все началось.

Артон с ужасом на меня смотрел.

– Ты не ожидал, да, что я такая? Что воровала, била людей… Что я мерзкая.

– Я не знал, что тебе пришлось пережить, – дракон поспешно прижал меня к себе. – Не говори так о себе, ты не мерзкая.

Воспоминания волной захлестнули меня. Ядовитые слова одноклассниц и сожительниц, лицемерие приемных родителей, к которым я ходила по выходным. Ненависть к себе за содеянное. В душе поселилась пустота… Из-за меня сейчас столько смертей…

– Наверное, это после того, как я избила их…

Артон поцеловал меня в макушку.

– Не вспоминай и не грызи себя за это. Ты просто защищалась.

– Я просто вспылила, это не оправдание. Нужно было позвать на помощь, но их языки…

Они упомянули умершую подругу…

Я обняла дракона в ответ и вдохнула родной запах. Лишь он меня утешал, и вот успокоил.

– Не могу понять, чего он хотел добиться своим предупреждением.

– Не бери в голову, – прорычал Артон, – и пообещай, что не совершишь глупостей.

– Глупости не совершу, – ответила я, глядя в серьезные серые глаза.

**

Академия оказалась большой, даже огромной. Я не ожидала. Кругом бегал народ, студенты смеялись, показывали друг другу разные приемы. Также и территория академии далеко немаленькая: высокие башни и, как я поняла, два огромных замка. Артон объяснил, что сейчас занятия проводят в новом, так как старый замок опасен, в нем слишком много секретов и необъяснимых явлений. Также дракон уточнил, что Бель с подругами через него и оказались тут.

Еще тут очень много разных рас и народов, такие различные, что на некоторых я с особым интересом смотрела.

Мою ладонь крепко держит в своей мой дракон. Рядом идет отец, который тоже рассказал мне несколько историй из жизни в академии. Некоторые на нас удивленно смотрели, пока нам не встретилась Бель.

Она была одета в синий костюм, увидев нас, радостно улыбнулась и поспешила подойти.

– Привет, Телли будет поступать?

– Привет, – ответил дракон, – нет, мы по другому вопросу. Розольт у себя?

– Точно сказать не могу. Он недавно вызвал Алекса, но в кабинете они, или куда-то отправились, не знаю.

– Расположение кабинета ректора не изменилось?

– Изменилось, – кивнула девушка. – Розольт, конечно, строгий, но любит роскошь, Агния была более экономной в какой-то степени, хотя на академию правительница всего мира не так много времени могла уделить. А вот Розольт полностью поглощен ректорской должностью, и она ему очень нравится.

– Кто бы сомневался, – пробубнил дракон. Я улыбнулась в ответ Бель. – Бель, это отец Телли Кривист Гернист-Ленти.

– Приятно познакомиться, – кивнула Бель.

– И мне, со знаменитой героиней, – улыбнулся отец.

Бель смущенно отмахнулась.

– То же, скажете. Вот и дошли, – указала она на широкую парадную дверь. – Да, теперь это кабинет ректора, – добавила после удивленного взгляда Артона.

Артон постучал, и мы вошли. Сначала, в приемной нас встретила секретарь, хорошенькая полуэльфийка. Увидев Артона, она широко улыбнулась.

– Вам назначено?

– Почти, – отмахнулся дракон и после тут же открыл дверь в сам кабинет.

– Как всегда, драконы не очень вежливы, – услышали мы голос тенора, и после я увидела… юношу, словно с обложки журнала. Изящный, высокий, не такой широкоплечий, как Артон, но тоже в форме. Самое удивительное – это красные длинные волосы. Он красив, но не в моем вкусе. Вообще, не ожидала увидеть ректора таким. Я думала, будет кто-то хотя бы повзрослее.

– Ты же знал, что мы придем, – уточнил мой дракон. – Теллариа, моя невеста. Мистер Гернист-Ленти, ее отец.

– Приятно познакомиться, мистер Гернист-Ленти и Теллариа.

– И мне с вами, – кивнул отец.

– Можете звать меня просто Розольт, – улыбнулся ректор, сел и предложил нам. – Итак. Девочка Теллариа попала в наш мир оттуда же, откуда Бель. И еще, она последняя потерянная. Нужно узнать точно ее дары, и также вы хотите провести ее в комнату ответов. Зачем?

– Комната ответов? – переспросила я.

– Там мы точно поймем, с чего все началось, – прошептал мне Артон и после ректору: – пока «зачем», не могу ответить, но это нужно.

Розольт спрятал пол лица за скрещенными ладонями, явно задумавшись.

– Ладно, – бодро встал он. И все? Он так просто согласился? – но если ее дары хороши и сильны, она будет обучаться в академии.

– А если я не хочу? Меня не сильно прельщает академии магии.

– Девочка, – серьезно произнес Розольт. Это наименование меня раздражало, – это не просто обучение, а прежде всего, контроль над самой собой. Ты сама можешь не подозревать, но неконтролируемая магия опасна, в первую очередь, для тебя самой.

Задумалась: мне интересна магия, но вот учиться. С ожиданием посмотрела на Артона.

– Вообще-то, я уже замуж выхожу, – нашла новое оправдание.

– Это даже хорошо, не будешь отвлекаться на поиски мужа, будешь заниматься.

– Телли, милая, – произнес отец, – думаю тебе, действительно, было бы полезно пройти обучение.

Я выдохнула.

– Как ты хочешь, – лишь добавил Артон.

– Сколько лет?

– Шесть, но все зависит от тебя, ты можешь все сдать за три года, если будешь учить усердно и сдашь все экзамены экстерном.

Но это безвылазно нужно сидеть за книгами.

– С тобой будут отдельно работать преподаватели, если хочешь все ускорить. Но это платная услуга, – блеснул улыбкой ректор.

– Сама справлюсь, – буркнула я.

– Я все оплачу, – сказали одновременно отец и Артон.

– Вижу проблем не будет, – усмехнулся Розольт, – тогда прошу в зал для определения даров.

В зале, куда нас провел Розольт, был только в странный круг, состоящий из множества символов, в центр которого я встала, и больше ничего. Отец, Артон и ректор стояли поодаль и внимательно следили за происходящим.

– Сразу не уходи, после каждого проявления жди еще секунд десять, – добавил ректор.

Как только я встала в центр, передо мной появились ворота, широкие и высокие, из деревянных столбов.

– Тебе не избежать учебы, – задумчиво произнес ректор и оживился, – стражи сновидений очень ценны.

Дальше ворота исчезли и вокруг меня поднялся сильный вихрь. Это, видимо, стихия ветра.

– Известная сила, которая есть у всех пропавших. Хороший уровень, – вновь прокомментировал Розольт.

А после замелькали разные цвета, словно облака, стали витать вокруг и, когда прикасались ко мне, то их цвет менялся, причем черные становились, вообще, белыми.

– Так, интересно, – нахмурился Розольт.

– Не помню такой силы, – произнес Артон.

– Видимо, что-то из редких, – добавил отец.

Ректор щелкнул пальцами, и перед ним появился гном.

– Принеси, пожалуйста, толкование даров.

Гном исчез, вместо него появился огромный том. Хотя «огромный» – не то слово. Словно скульптура, книга мне по пояс толщиной, а длиной практически, как я. Это сколько же разных сил бывает?

– Так-с, – Розольт положил ладонь на книгу, – цветные облака, облака в цвете. Облака, которые имеют один цвет, облака… О, вот. Облака, меняющие цвет при прикосновении. Страница… так, это у нас вот что. Точное распределение энергии, ну, это мы поняли и так. Изменение энергии – это уже интересно… Изменение потоков энергии, не только цвета, но и силы потока. Черный цвет – виденье проклятий в мельчайших подробностях; изменение его на белый – снятие проклятий различной степени тяжести. Вот как! Значит, драконам все-таки удастся избавиться полностью от действия проклятия, а я надеялся... Интересная сила… – Розольт уткнулся в книгу дальше. – Такого рода магия может образоваться от воздействия демона. После соприкосновения с ним личность видит всех низких существ, к коим относятся и проклятия.

Тут я замерла, и мой глаз задрожал, правый почему-то.

– Демон? – выдохнул отец.

– Девочка, где же ты могла с ним столкнуться? – удивился Розольт, определенно, задавая риторический вопрос. – В любом случае, избавиться от такого «приятеля» будет просто.

– Ты знаешь, как? – уточнил Артон.

– Самый лучший вариант – помощь божественных сил, – задумался ректор. – Демоны – их соперники, и только боги знают, как лучше победить демона. Но бывают и другие случаи.

Я выдохнула. И что теперь, в монашки подаваться? Моему дракону, видимо, тоже ответ не очень понравился. А отец как-то поник.

– Ладно, – произнес мой жених, – давайте дальше.

Мы прошли в старую часть академии. Архитектура тут значительно отличалась. Пусть пыли не было, но замок выглядел по-настоящему древним.

Подошли к неприметной двери.

– Теллариа, ты должна задать нужный вопрос и войти в комнату. Одна, – уточнил ректор.

Я сосредоточилась и взялась за ручку. Артон сказал, что нужно узнать, почему демон привязался. Но и как от него отвязаться, тоже интересно. В итоге, сама запуталась и не поняла, какой вопрос был первым, и на какой будет ответ.

Вошла в комнату, совершенно белую. Все словно светилось белым светом, а когда он стал привычен для глаз, увидела в центре белую ванную. «Словно в рай попала», – подумалось мне.

Подошла к ванной на два шага, из нее переливалась вода.

В ванной я увидела темную макушку человека, голова которого опиралась о бортик. Что-то нехорошее кольнуло в сердце. Сделала еще один шаг, а после упала от шока и в ужасе попятилась ползком назад.

– Нет, только не это! – заорала и ударилась о стену, но струя крови вслед за водой уже просочилась из ванной.

Закрыла глаза руками и сжалась в комочек.

Там была я… Все началось с суицида… И видимо, этим и должно закончиться.

Только теперь это уже будет отданная жертва.

5.22. Кинжал.

Вот и капли дождя, давно его не видела. Дождь – это хорошо и красиво, но не всегда. Буря… словно почувствовала я, и в ответ вдалеке блеснула молния. Я грустно улыбнулась.

– Что ты увидела? – задал Артон вопрос, когда я пришла в себя.

– Как я избиваю их.

Он понял сразу, про кого я говорю, только вот не понял, что соврала.

– Телли, – тихо прошептал, коснувшись моих волос, – тебе не следует винить себя…

Глупая пятнадцатилетняя девочка. Я думала, что навсегда забыла тот день, навсегда вычеркнула, осознав свою ошибку. Но все оказалось сложнее. Как безликий тогда смог пробраться ко мне, не знаю, но это навсегда изменило мою жизнь. Кошмары были и до него, но не такие, скорее, просто от переживаний тех дней. Но когда он появился, кошмары словно завладели мною, и откуда-то тогда уже знала, что это не просто так. Безликого явно я увидела только в семнадцать.

Дождь пошел еще сильнее, сверкнула молния, и поспешил озвучить приход грозы гром.

– Гав! – услышала я и обернулась.

– Тимошка! – подняла я щенка. – Хорошенький ты мой.

Щенок лизнул меня в щеку и поспешил вырваться. Как только положила его на пол, тут же умчался.

Артон сегодня воодушевленный куда-то отправился. Сказал, что теперь, зная причину, он сможет найти ответ.

Нельзя ждать следующих жертв. Если бы только я знала раньше, сколько жизней можно было бы уберечь… Совесть, как оса, жалила изнутри и мучала. Нет, там точно рой.

Услышала грохот и поспешила обернуться. Щенок уронил шкатулку. Не ту, что дракон мне подарил, а ту, что вручила эльфийка.

Точно. Что же в ней? Я поспешила открыть и развернула лежащий в ней сверток. Замерла. Словно веление богов… Кинжал.

Меня передернуло.

***

– Привет, – вошла я в комнату Иливии.

– Телли! – оторвалась она от разноцветной книжки и подбежала ко мне, чтобы сильно обнять.

Поцеловала девочку в макушку. Общение с ней отвлекало от тяжелых мыслей.

– Я себя намного лучше чувствую, – улыбнулась она, – скоро уже выздоровею

Я улыбнулась в ответ.

– Это хорошо. Тебе бы учиться и гулять почаще. Видела моего Тимошку?

– Я не очень люблю собак, – ответила она, на что я только плечами, – но он хороший.

– С Анди уже знакома? – поинтересовалась я.

– Да, она приходит ко мне в течение дня, мы играем, – ответила радостно Иливия.

Хорошо, что есть примерно ее сверстница, им теперь не скучно. Сердце пропустило удар.

Я встала и пожелала ей хорошего дня.

На пути к себе увидела Эниану.

– Телли, – остановила она меня, – ты бледная. Все хорошо?

– Да, – улыбнулась я, – просто голова немного болит. Хочу поспать.

Мама внимательно заглянула в мои глаза, и я поспешила ее обнять. Вдохнула приятный, родной запах.

– Хорошо, но если что-то беспокоит, тут же говори.

Я кивнула, и к нам подошел отец.

– Малышка, ты завтра с нами в город. Помнишь? Делать отпечаток.

– Да, помню, – кивнула я и поцеловала отца в щеку.

Он погладил меня по волосам.

Уже на втором этаже я встретила Листилию.

– Телли, как тебе сочетание темно-зеленого и кофе с молоком? – уточнила она. – Думаю, в таких цветах свадьба будет просто прелесть.

Я согласно кивнула.

Пробежала Анди, за ней Изобель, она что-то сказала, я лишь улыбнулась в ответ.

***

Скомкала бумагу. Ничего не выходит. Сумерки уже почти закончились, буря стихла. Очередной листок полетел в мусорку. Как тяжело сосредоточиться.

Открыла шкатулку и заиграла мелодия. Два дракона взлетели и закружили вокруг друг друга. Как они прекрасны и свободны. Я поцеловала белоснежного.

– Прости, – прошептала ему, – Артон, прости…

Син и Рыську я не слышала от волнения, но и они словно стихли.

Подхватила подарок эльфийки и направилась к реке. Темнота окутала меня, но омрачать дом, такой светлый и уютный, не хотелось.

Сняла плащ.

Так тяжело, но это нужно, чтобы спасти их, чтобы спастись самой.

По щекам покатились слезы, я подумала о совместном доме с Артоном, о наших будущих детях. О родителях. И поняла, что люблю жизнь, я полюбила ее. Это не как в прошлый раз – тогда я хотела умереть.

От отчаянья я размахнулась, зарычала, зажмурив глаза, и направила кинжал прямо в сердце…

Что такое?

Открываю глаза и вижу, как на груди что-то засветилось, не давая кинжалу войти в плоть.

Мои руки тут же остановили другие: большие, сильные и такие родные. Я боюсь шелохнуться, но кинжал все-таки выскальзывает и падает на землю.

– Я же просил, – услышала я шепот, – Телли, я же просил…

Его голос, такой жесткий, и в то же время в нем слышны ужас и отчаянье.

– Боюсь представить, что было бы, если бы я опоздал.

– Артон, – выдохнула я, все еще боясь на него смотреть, – прости…

Он резко меня разворачивает и заглядывает в глаза. Из моих уже давно капают слезы, но вот увидеть в его глазах я их не ожидала…

– Ты чуть не лишила себя жизни, – прошептал он, – уже дважды…

– Откуда ты?..

– Глупая, – прорычал он и поднял кинжал, – ты хоть знаешь, что это за вещь?

– Когда я заходила в ту комнату, у меня было два вопроса. И вот ответ. Так не может продолжаться, ведь… все эти люди, они погибают из-за меня!

– Нет, Телли. Это из-за безликого.

– Телли, – услышала я голос Иливии и резко развернулась. Неужели она все это видела? Какой ужас!

Артон взял мою ладонь. Девочка так неожиданно появилась, что я дернулась.

– Иливия, – произнесла я, – почему ты не спишь?

– Артон, – сказала она, – почему…

– Что? – удивился он, так как ее интонация прозвучала странно.

– Почему ты остановил ее?

Я замерла…Что? Что она сказала? Артон тоже напрягся, сильнее сжав мою ладонь.

– О чем ты? – удивился он.

Она склонила голову набок.

– Так и думала, что от тебя будут проблемы.

Ррраз, и ее глаза – это два черных круга… словно в ужастике.

– Иливия, – позвала я ее, не понимая, что происходит. Меня что разводят?

Она рассмеялась.

– Теперь придется насильно убивать. Жаль, ведь если бы сама, тогда силы прилило бы больше.

Ее шея удлинилась, поднимаясь вверх на несколько метров, а изо рта показались клыки. Пространство вокруг изменилось, став чем-то между явью и сном. Где мы, точно сказать сложно, хоть бери и выбирай сама.

Я все еще с ужасом смотрела на девочку.

Иливия… Я ведь так к ней привязалась, а она… она оказалась им? Безликим? Как же так? Но это же невозможно!

– Телли, – заслонил меня собой Артон.

Я сильнее сжала его ладонь.

– Ни за что не выпускай моей руки, – умоляла. – Артон! – закричала я, когда безликий напал. Дракон тут же создал щит, но надолго его не хватило.

Я заметила движение сзади и, обернувшись, увидела, как к нам приближается летающий зайчик. Бедный, наверное, он тоже в ужасе от своей хозяйки.

– Не смей! – прокричал Артон, когда я хотела коснуться звереныша.

Вовремя. Едва отпрянула, как на его месте оказался огромный хищный зверь. Это он, тот самый… Ужаснулась. Что же делать? Нам явно не спастись.

Артон создал молнию и ударил по животному.

Безликий вновь усмехнулся…

– Я столько лет ее готовил, – перешел он на жуткий голос, который я слышала во снах столько лет, – она должна была отдать себя в жертву, и тогда я бы занял ее место и полностью перешел бы в этот мир.

– Как ты вообще ее нашел? – рыкнул Артон и ударил вновь по животному.

– О это просто, – вновь детский голос, и по мне пошли мурашки. – Она была одной из тех детей. Паренек отказался их убивать. А ведь я предлагала ему силы взамен. Глупец. После того я чувствовал их. Но только она подошла. Ведь однажды она уже подвергла сама себя опасности. Беззащитная девочка, сирота, ее некому было защитить. Никому не нужная. Много ли сил нужно, чтобы вновь намотать ей в мысли о том, что ей тут делать нечего?.. Пока она не нашла тебя!

Тут безликий озверел. Раздвинувшись, его руки раздвоились, и он почти ухватил меня за ноги. Но Артон ранил его тем самым кинжал, и демон яростно запищал. Дракон, держа меня за руку, сорвался в бег.

– Сейчас, – тяжело дыша, объяснял он, – ты скроешься… а я…

– Нет! – резко прервала его. – Артон, не смей отпускать мою руку!

– Не бойся, он не доберется до тебя.

– Он убьет тебя, – отчаянно ответила ему.

Измерение замерло и появился туман. Отовсюду стали просачиваться и скапливаться различные твари.

– Артон, не выпускай моей руки, – стала умолять я.

– Телли, мне сложно так сражаться.

Я отрицательно мотнула головой. Почему-то перед глазами отчетливо всплывал рисунок Анди.

– Он не может подобраться к нам, пока ты держишь мою руку.

– С чего ты взяла?

Я со всей силы накинулась на дракона и вцепилась в его губы. Поцелуй вышел яростный и жесткий. Вроде не вовремя, но, как я и предположила, вокруг нас появился барьер.

– Убедила, – ответил мой жених, увидев защиту.

Не знаю, почему это действует и как связано, но поцелуй действительно создал защиту, отчего все твари лишь метались из стороны в сторону, но достать до нас не могли.

– Послушай, – быстро выдохнул Артон, – с каждой минутой он становится все слабее, а граница все больше переходит в сон. Оттуда у него меньше вероятности перейти в реальный мир. Но если мы проиграем, то перейдем в реальность, и тогда… тогда мы проиграем окончательно.

– Но как нам сражаться? – прошептала я.

– ТЫ! – Артон выдохнул. – Чуть не убила себя кинжалом богов! Я не знаю, откуда он у тебя, но поверь, он против жизни безликого, а не твоей.

– Я думала, что если не будет меня, он не сможет получать информацию, и тоже погибнет.

Он поспешно меня поцеловал.

По защите яростно ударили, и мы чуть не упали. Артон перехватил мою ладонь. Еще один удар и барьер потрескался.

Звуки мучительных криков смертей тех, кого он забрал, вот что мы стали слышать…

Артон нанес удар в ответ, и я помогла ему, отгоняя тварей воздухом. Похоже, мне действительно стоит поучиться в академии. Если бы я знала больше, смогла бы лучше помочь.

– Телли! – услышала я знакомый голос и обернулась.

– Алина? – удивилась я, увидев свою подругу.

– Помоги мне, – обняла она себя, – он мучает меня.

Я уткнулась в грудь дракона. Это неправда. Это лишь мираж.

Девочка рассеялась, и безликий закричал, напав. Он был уже почти полностью в своем образе, кроме лица и волос – они были от Иливии. Глаза только черные впадины…

Он знает, пока наши руки сцеплены, ему полностью не добраться до нас.

Я представила в руке яркий шар и тот появился. Не ожидала, что получится. Запустила в зверя безликого, пока Артон удерживал демона.

Мы сделали шаг и резко куда-то провалились. Я закричала от неожиданности, но дракон моей ладони не пустил.

Летели долго, пока не окунулись в темную воду.

Я смотрела по сторонам, пытаясь хоть что-то разглядеть, но ничего не видела. Темень страшная.

– Артон! – позвала я, но услышала в ответ тишину. – Артон!

Чувствую лишь его ладонь, добраться до него не могу, натыкаюсь на стену. Наши руки словно в ней замурованы.

Вода стала приливать и нещадно бить меня по стене волнами.

Так, если я смогла придумать шар, то и другое может получиться, ведь этот мир наполовину сновиденный. Перешла на магическое зрение и увидела, что сверху ко мне, как на паутине, спускается безликий. Сердце пропустило удар, когда его передние лапы коснулись моей шеи.

Щелкнула пальцами, и он отлетел.

– Тебе меня не победить, – прохрипел он, – я знаю все твои страхи, все уголки твоего разума и души. Ему сейчас и так тяжело, если ты не отпустишь его ладонь, мой зверь убьет его!

Дернулась, но ладонь не отпустила, лишь еще крепче сжала.

Множество насекомых со всех сторон устремилось ко мне. Ускоряясь, они приближались все быстрее.

– Нет! – прохрипела я, когда они коснулись моих волос и поползли по ушам и лицу.

Чуть не отпустила руку моего дракона, чтобы отмахнуться от тварей, но Артон вовремя сжал ее, не давая освободиться. Я опомнилась, с силой махнула свободной рукой, и вся эта дрянь отлетела от меня. Как же мерзко…

Подняла ладонь и представила, как камни сжимают безликого. Два булыжника резко взметнулись и задели его хвост. К сожалению, не так как хотелось бы. Резко притронулась к преграде между мной и драконом и представила, что стена падает.

Он задрожала и вскоре камни стали обваливаться в воду. Создала вокруг себя и Артона защиту, представив купол.

– Телли! – схватили меня сильные руки и прижали к себе.

Позади Артона лежал зверь.

– Как ты убил его? – удивилась я.

– Кинжалом, – тяжело дыша, ответил дракон.

Безликий увидев жертву яростно зарычал. Но вода исчезла, и мы оказались на каменистой скале.

– Артон, ты ранен! – заметила порез на его груди.

– Не смертельно, – сквозь зубы ответил он, но я видела, что говорить ему тяжело.

– Нужно чем-то промыть рану. Смотри, она чернеет…

Глаза дракона помрачнели.

– Яд уже действует, – послышался довольный шепот безликого, я резко обернулась, – скоро он сам тебя убьет… если ты не выпустишь его ладонь.

– Не слушай его! – с напором сказал дракон и согнулся пополам от боли.

– Артон, прошу тебя, – помогла я ему сесть на землю, пристроив спиной к камням, – тебе нужна помощь.

– Телли, кошечка, – сжал он мою ладонь, – все будет хорошо…

Его губы потемнели и белки глаз тоже. Я в панике коснулась его лица.

– Артон, слушай мой голос, прошу тебя, – старалась я четко проговаривать, – не теряйся. Я очень тебя люблю, слышишь! Из-за тебя я полюбила жизнь и хочу дышать; хочу быть рядом с тобой и надеюсь, что ты никогда меня не оставишь. Я хочу сделать тебя счастливым. Дать тебе то, что дал ты мне…

Артон стал дышать более спокойно, и я легко коснулась его губ.

Если подумать логически, то демона пугает искренность; его пугает любовь и нежность. Это естественно, ведь это светлые чувства. Наши руки – признак доверия друг к другу. Наши сердца бьются в унисон. И всегда, когда я была счастлива, или в моей жизни происходило что-то хорошее, безликий слабел, а после действовал, стараясь напугать.

– Я слышу, – прошептал Артон. И вдруг внезапно подскочил, так что я дернулась, и, подняв кинжал, вонзил его… в стоящего позади меня безликого.

Меня сжали сильные руки. Безликий закричал… Мы пошатнулись, скалы задрожали, земля затряслась, и мы, не выдержав, упали на землю, отчего ладони наши расцепились.

– Нет! – только успела закричать, а в меня уже вцепился безликий.

Я почувствовала это на себе: когда из тебя высасывают годы жизни, словно ты река и твой сосуд становится невероятно маленьким. Боль адская.

– Нет! – вновь прохрипела я и с силой оттолкнула его.

Безликий отлетел, и я упала на землю, тяжело дыша. В висках пульсировала боль, сердце колотилось как сумасшедшее.

– Рыська! – позвала я и тут же обернулась голтом.

Яростно смотрю на безликого.

– Никогда не мог добраться до тебя в этой ипостаси. Еле терпел, когда мы находились в той деревне. Там не было жертв, и я истощился. Пришлось действовать так, чтобы мы покинули ее.

Теперь на многие вещи я смотрела иначе и видела полноценные картины прошлого. Странное поведение и мелочи, которые казались лишь совпадением. Но почему я не ощутила запах… мерзкий запах демона?

Зарычала, нацелившись на безликого и броском напала. Когтями вцепилась ему в лицо и выпустила яд. Раньше думала, что его можно выпустить только через клыки, но оказалось еще и через когти.

Безликий отмахнулся и снес меня, но яд подействовал. Правда, не так сильно, но все равно.

И тут на демона обрушивается сильнейший шар из молнии, и он оказывается словно в клетке. Артон стремительно подходит и вновь вонзает в него кинжал. Только теперь в голову.

Брызги в разные стороны, и мы закрываем глаза от мерзкой картины.

Из него словно искры стали разлетаться в разные стороны.

– Это заточенные души, – пояснил мой дракон и поспешил ко мне.

Я вернулась в человеческий облик.

– Все? – неуверенно спросила, не веря, что это конец.

Артон бережно меня обнял, и я уткнулась ему в шею. Накинул на меня плащ (откуда его взял, не знаю). Потрясение и шок захватили меня, мое сознание поплыло…

***

С трудом открываю глаза и вижу светлое помещение.

– Артон, – прохрипела я, стараясь узнать, где он и что с ним все хорошо. Оборачиваюсь в поисках любимого, но неподалеку лишь странное растение, которое поднимается к треугольному потолку.

Картина такая нестандартная, что я понимаю – это сновиденный мир.

Встаю.

Странно, но сознание тут очень отчетливое, даже в осознанных снах такого не бывает.

– Верно, – раздался старческий голос, – это потому, что сейчас ты полностью тут, а не только подсознательно.

– Вы кто? – недоверчиво сделала шаг назад. – Где Артон?

– Сложно сказать, где он, – пожал плечами старец и, упершись о палку, сел на скамью.

Он коснулся светлой длинной бороды. Одежда его льняная, рубашка и брюки. Глаза внимательные: от такого взгляда мурашки по коже, кажется, в них скрыты недюжинные мудрость и знания.

– Тебе нужно восстановиться, чтобы вернуться в ту часть реальности.

– Я уже хорошо себя чувствую.

– Внимательно на себя посмотри.

Я сделала, как он сказал, и увидела какое-то затемнение. Поспешила посмотреть в зеркало. От шеи и дальше, по ключицам к груди, расплывалось странное черное пятно.

– Что это? – нахмурилась я.

– Демон коснулся твоей души, когда чуть не высосал твою жизнь.

– Но ведь мы убили его, другие души освободились.

– Они освободились, так как их тела мертвы, но с тобой ситуация другая. Он долго скитался в твоем личном сознании, но не мог коснуться и навредить напрямую.

– Объясните, пожалуйста, как он стал… стал ею, и почему я не почувствовала запаха?

– Он смог создать образ девочки после первых жертв и стал манипулировать тобой с помощью прошлых воспоминаний, создавая подобающие ситуации. Запаха ты не ощутила, так как уже много лет подсознательно его знала. А вот Артон сразу почувствовал, только потом девочка прикинулась больной, и все подумали, что запах из-за болезни. Безликий не хотел, чтобы ты связывалась с Артоном, он хотел сделать твою жизнь как можно более печальной, чтобы ты винила себя в смерти других существ и в итоге убила себя. Только все затянулось… Он лишь успел запутать тебя перед входом в ту комнату.

– Как?

– Достаточно вбить тебе в голову нужные мысли. Ведь он знал, что как только Артон узнает правду, он поймет, как его убить. Хорошо, что Ирнальдэла вовремя вручила тебе оружие против демона.

– Вы знаете ту эльфийку?

– Это богиня Судьбы, – улыбнулся старик, – давняя моя знакомая.

– Что теперь с моей душой?

– Тебе просто нужно восстановиться, – вновь повторил он, – нужно найти источник, который тебе поможет.

– Как это сделать?

– Точно не знаю, – усмехнулся старик. Врун! Все он знает – это очевидно, – каждый сам должен понять.

– Но где Артон? Что стало с ним?

– Скорее всего, его выбросило в ту реальность. Тебе пора идти.

– Куда? – удивилась я.

– В свой пузырь сознания.

Старик вновь усмехнулся и исчез.

Я поспешила открыть дверь, и перед глазами предстали луга, невысокие холмы и пастбища, по которым гуляли овцы. Только ступила на траву, как комната позади меня исчезла.

И как мне найти свой пузырь?

Сосредоточилась, стараясь сконцентрироваться, но тщетно. Артон учил меня, как надо делать, если вдруг я потеряюсь в сновиденном мире.

Прохладная трава щекотала пятки, свежий ветер обдувал меня и легкое странное платье изо льна на мне колыхнулось. Волосы просто распущенны, и больше ничего, только платье с V-образным вырезом до середины икр.

Куда идти? Что делать?

Решила пойти в правую сторону, так как там был спуск. Буквально пара шагов и ландшафт стал меняться. Да, в этом мире это так, еще и выбросить может в купол другого мира, в его информационное поле, выбраться тогда будет еще тяжелее.

Ног коснулась прохладная вода, и я увидела море, оранжевое, оно утопало в закате. Справа оказалась аллея из конических деревьев, по ним спирально росли цветы. Деревья очень высокие и настолько идеальные, что кажется, будто их просто скопировали от одного. В небе пролетел корабль… комический. Мои глаза стали расширяться, это тебе не средние века, это что-то из прогрессивного мира технологий.

Нет никого, пустота, это странно…

Звон одинокого колокола, и с неба стали медленно спускаться маленькие искры. Они касались земли, и та меняла цвет, а после впитывались в почву. Что это? Я стала подниматься по каменной лестнице вверх, держась за перила из легкого белого металла. Очутившись на высоком холме, увидела тот самый колокол и рядом на площадке сидящего в позе лотоса монаха.

Я тихо подошла к нему.

Посередине его лба был нарисован третий глаз. А так, он лысый, в одной лишь длинной мантии. В принципе, так и выглядят монахи.

– Твое время еще не пришло, – сказал он, не открывая глаз.

Я села рядом.

– Вы не подскажете, как мне найти свой пузырь сознания?

– Откуда мне знать, как тебе найти себя? Только ты знаешь.

– А как мне избавиться от этих пятен?

– Откуда мне знать, как восстановить твою душу? Только ты знаешь.

Понятно…

Странный разговор и, видимо, он ничего не даст. А что если я потеряюсь тут навеки? Ведь в том мире и в этом время может идти по-разному…

Поднялась и вошла в сад. Легкие деревья окружили меня лепестками цветущих растений. Словно весна, так приятно и легко… Запела одинокая птица. Почему-то она сидела в клетке, что очень меня удивило. Подойдя к ней, я увидела человеческое лицо.

– Почему ты в клетке?

– Не все свобода, что не в клетке.

– Тебе разве не хочется взлететь? – удивилась я.

– Нет. Я пою, меня кормят, и тут я в безопасности.

– А разве снаружи тебе опасно?

Птица склонила голову набок.

– А разве нет? Мне и тут хорошо. Посмотри, какая клетка золотая, и в ней уютно.

– Но она совсем маленькая. И ты никогда не сможешь увидеть просторы этих земель, если просто будешь вот так сидеть и петь, в страхе выйти из клетки.

– Но и ты в такой клетке.

– Я? – удивилась. – Нет, я не в клетке.

Мне стало смешно.

Птица улыбнулась, расправила крылья и исчезла. Странное существо, хотя в сновидениях других и не бывает. Здесь все ломает привычные стандарты и логику. Я пошла дальше и наткнулась, видимо, на центр парка – на огромный блестящий столб. Что он означает? Верхушки его не видно.

Зато очевидно, что парк делится на четыре части по сезонам времен года: лето, осень, зима и весна. Я вышла из весны. А дальше можно выбирать, что угодно.

Вновь постаралась увидеть верхушку столба. И для чего он тут стоит?

– Зачем ты задаешься вопросами, ответы на которые тебе не помогут, да и не нужны тебе вовсе? – сказали сзади меня, и я обернулась.

Девочка. Я удивленно сделала шаг назад. Это же я, только лет так в семь. Короткое каре, скрывающее синие волосы, и то самое желтое платье, из которого уже успела вырасти. Даже не нашла слов что-то сказать, настолько это пугало.

А что если она и есть та часть души, которую я утеряла. Теперь я, наоборот, сделала шаг вперед. Но девочка отпрянула.

– Почему ты боишься меня? – уточнила я.

– А почему не должна? – короткий ответ и жесткий взгляд.

– Но ведь я – это ты.

– Ты легко можешь соврать, – вновь хмурое выражение лица, – и вообще, лучше иди.

– Я не могу оставить тебя.

– А какое тебе до меня дело?

Точно, именно такой я всегда была: колкой, недоверчивой и отстраненной.

Что меня могло привлечь?

Улыбнулась.

– Думаешь, никому не нужна? – уточнила у нее.

Девочка нахмурилась.

– А что нужна?

– Да, нужна! И родители тебя не бросали, и, вообще, тебя любят. И ты должна жить! Слышишь? Должна! И прежде всего, любить сама, – закричала я и бросилась к ней, но когда подбежала, наткнулась на зеркало. Что ж, горький урок и неприятный.

Коснулась гладкой поверхности, отражения почему-то не было. Обычно во сне зеркала означают порталы: через них можно пройти в другие миры. Но именно это зеркало совсем не то означает. Оно уменьшилось и упало мне под ноги. Я подняла его.

В красивом обрамлении. С необычными камнями.

Посмотрела по сторонам и почему-то пошла к зиме. Холодный парк сразу окутал меня, а выход сзади исчез. Никогда не любила холод, но почему-то направилась именно сюда.

Елки полностью укутаны белоснежным пушком, вдоль аллеи красивые скамьи, на которых также лежит снег. Я прошла дальше вперед, оставляя за собой дорожку следов.

Такой тихий парк, словно я тут действительно одна. Нет ни ветра, ни зверя какого-нибудь.

Увидела темную фигуру человека, сидящего на скамейке, и ускорила шаг. Его было лицо скрыто, и одет он в длинный черный плащ. Остановилась поодаль, решив сначала присмотреться и понять, не опасен ли он.

Все стояла и не знала, что делать, он тоже тихо сидел и, кажется, будто не дышал. Тогда я сделала еще шаг.

– Я могу тебе помочь, – тихо прошептал он.

Все также стою, не торопясь подходить.

– И как же? – осторожно поинтересовалась. – Я как-то сомнительно отношусь к тем, кто полностью в черном и еще скрывает свое лицо.

– Потому что это не стандартно для тебя.

– Верно.

– Но это не значит, что это плохо, – такой голос… я скорее догадывалась, чем слышала, что он говорит.

– И все-таки, кто ты? И как можешь мне помочь?

– Я самая странная сторона, принять которую, изучить и использовать, ты не сильно спешишь.

Задумалась. Что за сторона? Принять, изучить и использовать?

– Магия что ли? – удивленно произнесла я.

Человек стал рассеиваться, рассыпаясь на ветру, так и не дав ответ.

Помог, то же мне…

Я посмотрела на улетевший пепел, а когда опустила глаза, оказалась совсем в другом месте. Ноги по щиколотку в воде, легкий туман и вновь тишина. Кругом больше ничего не было.

Потом я услышала странный звук, подняла глаза и увидела часть огромного дракона, тот закружил и вскоре сел недалеко от меня. Вода под ним задвигалась и задрожала, легкие волны ощутимо касались кожи.

– Син? – удивилась я, почувствовала ее улыбку и сама к нему подошла. – Как же так, что я тебя вижу?

– Тут такое возможно. Сны безграничны.

– Син, что же нам делать? Ведь я не знаю, как выбраться.

– Иди, как идешь. Все, что ты встречаешь пока, не просто так. Птица – это жалость к себе. Зеркало – это детские страхи и обиды, которые жили в тебе. Твоя магия – ты никак не можешь ее принять, она для тебя чужая и странная, но ее нужно изучить, ведь это ты сама.

– А ты?

– Наши души сплетены, Телли, иногда моя ипостась засыпает, когда ты рождаешься в другой расе, но запомни: ты всегда будешь драконом.

– А Рыська?

– Она молода, ваши души только сплелись. Максимум может быть два внутренних зверя. Они могут чередоваться в жизнях, могут оба спать, или оба быть. Теперь так и будет, но она нужна была тебе даже больше меня. Ты могла запасаться силами и прятаться от врагов в ее оболочке.

Я оглянулась и увидела сидевшую Рыську, та игриво махала хвостом. Все-таки со стороны они такие красивые, что я даже ощутила за них гордость, как никогда раньше.

Услышала смех Рыськи.

– Я сейчас там, где вы всегда? Но тут так мрачно.

– Ты всегда можешь изменить, можно и луга добавить, и солнышко, – произнесла Рыська.

Я улыбнулась, зажмурилась, представив картину, и тут же открыв глаза. Увидела парящую в небе Син и побежала вслед за ней. Она свободная, такая красивая и легкая. Рыська обогнала меня, и я рассмеялась. Впереди река и, ускорившись, я прыгнула в нее.

Где-то я видела эту картину… Погруженная под воду, вспомнила: точно, ее я видела, когда нимфа касалась меня. Странно, но это не совсем мое будущее. Это же сознание. И как нимфы могли показать картину с этого ракурса?

Вынырнула почему-то из фонтана в шумном городе. Осмотрелась и поняла, что это город сновиденного мира, так как его архитектура и положение постоянно менялись. Ступила на брусчатку с красивым узором солнца.

Люди, кто куда, перемещались из стороны в сторону. Хотя и не только люди. Их одежда из разных миров и времен; внешность из разных народов и рас. Архитектура такая же: вот статуя свободы, а рядом храм какой-то; высокие башни замка и небоскребы. Летающие корабли и кареты.

Некоторые проходили сквозь меня. Понятно, они спят, но находятся в этом городе. Такое бывает. Есть места, где все встречаются, хотя не выходят из своего пузыря сознания. Коснуться, в принципе, их можно, но они не заговорят, лишь увидят тебя во сне в каком-то образе.

На самом деле, любой город, который мы видим во снах – это вот этот. Любые улицы и здания находятся в нем. Просто, как я уже говорила, он постоянно меняется. Можно начать рисовать сновиденную карту улиц и городов и тогда через какое-то время человек сможет попасть в осознанный сон.

– Идем со мной, – услышала я голос мужчины и обернулась.

– Семи, – плакала женщина и тянула к нему руки, – я так скучала, не уходи.

Я быстро рванула к мужчине и схватила его за горло.

– Маг! – прохрипел он.

– Зовун, – ответила я, – присмотрел себе жертву?

– Сладкая девочка, – облизнулся он мерзко, его язык стал длиннее.

Зовун забирает человека в свои лабиринты, принимая образ близкого ему умершего. Одна из низких тварей, Артон показывал мне их.

Его внешность стала меняться, и он принял свой настоящий облик: белая кожа с черными трещинами, маленький зрачок, длинные когти, мерзкие волосы и, самое ужасное, запах гнили.

Я сильнее сдавила горло этой твари и выпустила силу. С моей ладони полился свет. Тварь захрипела, и вскоре ее развеяло.

Посмотрела на грустную женщину, она меня не видела. Во сне, действительно, можно увидеть близких людей, которые приходят к нам, но они за собой не зовут. Могут предупредить, что ты сам скоро придешь, но чаще просто скучают. Могут успокоить, что с ними все хорошо.

Шагнула дальше.

Если я оказалась в городе, то мой пузырь сознания где-то рядом. Мое тело все еще освещалось легким золотым светом.

– Ты применила свою силу стража в помощь человеку, – произнес оказавшийся рядом высокий дух.

– И что?

– Значит, быть тебе им. Завтра ждем тебя, войдешь в ряды службы.

– Что-о?

Дух положил ладонь на мое плечо, и я тут же перенеслась.

Свой пузырь сознания узнала сразу, хотя он и выглядел иначе.

Легко вошла внутрь.

Тихая пустыня, вот что я увидела. Пора навести тут порядок. Хлопнула в ладоши, и засветило солнце, наклюнулись и потянулись ввысь растения, появился тихий прохладный лес из высоких толстых деревьев. Вышла из него и утонула в высокой пшенице. Красота.

Теперь никто не сможет завладеть моим сознанием.

Я переместилась к границе и положила на нее ладонь. Та тут же прочистилась, а после стала покрываться серебряным щитом, который теперь защищал так же пузыри сознания драконицы и голта.

– Хорошо, – выдохнула я. – Но как мне проснуться? Вернее выйти в реальность?

Вышла из своего сознания и переместилась к пузырю Артона. Коснулась границы, которая легко пропустила.

Меня встретил теплый бриз. Только дракона тут не было.

Посмотрела на свою шею в зеркало, которое всегда держала в руках. Темных пятен нет. Прошло?

Легла на песок и прикрыла глаза. Так и не заметила, как уснула во сне…

***

Артон

Резко открываю глаза и сажусь в постели. Поморщился от боли в груди.

– Артон, – услышал я голос мамы, – сынок.

– Мама, где Телли?

– Не знаем, – нахмурилась она, – мы нашли тебя в реке раненого, и еще пропала Иливия.

– Мне нужно идти, – поспешил я встать.

– Нет! – грозно ответила она и магией приказала мне лечь.

Да, дар моей родительницы… Она любым может управлять. Хотя применяет его редко, только тогда, когда действительно считает, что права.

– Мама, мне нужно найти Телли, – прохрипел я.

– Сначала ты оправишься. Кривист и Эниана уже ищут ее.

Закрыл глаза, вспоминая последние события перед тем, как Телли чуть не… чуть не совершила ошибку, непоправимую.

Я отправился в храм, чтобы совершить обряд изгнания демона. Ведь причина, почему он привязался к ней, была известна. Но обряд провалился. Предполагал, что она обманула меня, но надеялся, что ошибался. Но нет.

Срочно переместился к мудрецу в сон, упросил его помочь. Он показал то, что она увидела, и я был в шоке. Не знал, что она такое совершила когда-то, ведь у нас этого не встретишь. Единичные случаи. Это версия была бы последней из всех, что я мог предположить.

Нужно было спешить, я буквально почувствовал, как дракон тянет меня. Его предупредила Син.

Я так боялся опоздать...

Долетаю, вхожу в комнату. Ее нет. Вижу смятую бумагу, поднимаю. Лишь зачеркнутые слова. Но я понял, что она хотела написать.

Со всех сил мчусь к реке… и буквально за секунду успеваю бросить заклинание.

Боль в моем сердце такая, словно это она меня кинжалом убила. Страх того, что я мог ее потерять, чуть не свел меня с ума.

Я рукой прикрыл глаза, пряча слезы. О, Боги! Боюсь представить, что бы было... Как бы я жил? Определенно, я не смог бы это пережить.

– Артон, – мягко произнесла мама и коснулась моего плеча, – сынок… ты плачешь? Последний раз я видела твои слезы лет в тринадцать. Что же случилось?

– Долго объяснять. Где отец?

– Он с Гернист-Лентами.

Кивнул, а потом спохватился:

– Мама, а сколько я был в коме.

– Два дня.

– Два дня?! – ужаснулся я.

– Да. Я боялась, что ты не проснешься. Но… Артон, твоя рана, она странная, скажи, как ты получил ее?

– Потом расскажу.

Родительница никак не пускала меня, вырваться из ее заклинания я не мог, так как ослаб. Уже близился вечер. Значит, прошло три дня.

Почему мы не вместе? Я же крепко держал ее, стараясь ухватить как можно сильнее. А потом вспышка… и не помню, что произошло.

– Дядя, – услышал голос Анди, – ты заболел?

– Драконы не болеют, – усмехнулся я.

– Но ведь я же болею.

– Скоро и ты поправишься, – коснулся легких волос девочки. Она что-то стала щебетать, и я сам не заметил, как уснул.

***

Вдохнул запах моря. Теперь мне точно никто не помешает ее найти. Создал шар целебной энергии и влил его в себя, тут же ощутив прилив силы и хорошую порцию бодрости.

Обернулся и пошел вдоль берега.

А после увидел Телли, лежащую на песке, и поспешил к ней.

Спрайт? Точно нет.

Она спала, что слегка удивило меня. Но ее тело было странным для этих мест, не энергетическим, а словно…

Тихо опустился к ней. Почему она будто светится изнутри? Может, из-за того, что освободилась от безликого, и теперь ее сила полностью к ней приливает.

– Телли, – осторожно позвал ее, коснувшись щеки.

Ресницы дрогнули и синие глаза уставились на меня.

– Артон! – накинулась она на меня. – Артон, с тобой же все хорошо?!

– Да, – ответил я, прижимая ее к себе.

– Я очень скучала, – прижалась она сильнее и запустила пальцы мне в волосы. А после поспешила поцеловать. Мурлыкнула.

Я повис над ней, беря инициативу в свои руки.

– Детка, где ты была?

– Сама не знаю, – пожала она плечами, – очнулась в странной комнате, там был старик, а после…

– Мудрец?

– Наверное.

– Хм, очень интересно, – поцеловал Телли в щеку и вдохнул ее запах. – Телли…

– Что?

– Я очень на тебя зол.

Молчание в ответ.

– Я не хотела этого делать, действительно, не хотела, – из ее глаз покатились слезы, – но подумала, что это выход. Артон, ты раскрасил мою жизнь так, что мне не приходило подобное в голову.

– Но почему ты сделала это тогда? И больница после… из-за этого, да?

– Да. Я на самом деле не хотела тогда жить. Столько всего случилось. Меня защитила перед судом только одна учительница. Она солгала, что видела, как девочки напали первыми. Конечно, тогда она вызвала врачей и полицию. В общем, запутанная история. Мне чудом удалось избежать наказания. В детдоме после этой истории меня еще больше стали ненавидеть. И кража та… В общем, я порезала себе вены в квартире той женщины, которая мне помогла. Глупо, но подростки импульсивны, а подростки без родителей, словно дикие зверята: и загрызть могут, и убить, и сами погибнуть – жизнь на инстинктах. После пробуждения я сказала себе, что буду жить вопреки всем и всему. Теперь понимаю, что спасти меня смогли только потому, что я дракон. Я довольно долго пролежала в той ванне, но плохо помню, что было после. Перед той женщиной стыдно. Ее уволили, и вообще, проблемы начались, после того как я еще у нее дома…

– Мы обязательно ее отблагодарим, – поцеловал я ее ладонь.

– А есть возможность?

– Конечно.

– Я не знаю, как мне вернуться в реальность. Не могу проснуться.

Странно, я поднялся и помог встать ей. Провел ладонью над ее солнечным сплетением и между лапоток.

– Точка сборки сдвинута и не хочет возвращаться в правильное положение. Ляг на живот, – она послушно легла.

Сосредоточился, собирая энергию, а затем направил ее между лопаток. Зацепил точку сборки и стал медленно ее передвигать. Туго, но она стала перемещаться, буквально высасывая из меня силы. Глубоко выдохнул, так как сил практически не осталось. Телли поднялась и стала исчезать.

– Артон! – испугалась она.

– Все хорошо, – улыбнулся я, тоже выходя из сна.

5.23. Подготовка.

Услышала чей-то шепот и открыла глаза. Рядом со мной в кровати сидел Артон и беседовал со своей мамой. Грудь его была перебинтована, что не очень мне понравилось: значит, рана еще не зажила до конца.

Я зашевелилась и на меня тут же обратили внимание.

– Ты очнулась! – радостно встрепенулась Листилия.

– Мам, чуть тише.

Голова почему-то гудела и наливалась тяжестью. Я тоже решила принять сидячее положение и обнаружила при этом, что обнажена. Интересно почему? Поспешила обратно прикрыться одеялом, как-то стыдно перед мамой дракона.

– Позову целительницу, – сообщила она и вышла.

– Почему я голая?

– Не знаю, – усмехнулся мой жених, – но мне нравится.

– Артон, это все правда, да, то, что случилось? – воспоминания вернулись окончательно.

– Да, Телли.

– И Иливия, она…

Резкий выдох.

– Знал бы раньше, никогда бы не подпустил ее к тебе.

Мне стало горько, я до последнего надеялась, что это лишь манипуляция демона, а сама Иливия – просто ребенок, которому действительно нужна была помощь.

– Телли, не огорчайся, – осторожно погладил меня по голове дракон.

Иливия освободила меня от ошейника. Демон создал ее образ, когда надолго потерял со мной связь, ведь я тогда очень долго была голтом… Теперь понятно.

– Что теперь будет?

Она словно умерла для меня, и боль такая, будто… Нет, это хуже – предательство. Знаю, что глупо, ведь она изначально была той тварью, но слишком порой в ней было много света, и мои мозг с сердцем не хотят верить в случившееся.

– Мы заживем! Счастливо, между прочим, – усмехнулся Артон. – Конечно… – тут он поморщился, – сначала обучение в академии. Тут я согласен с Розольтом – свою магию нужно знать.

Я согласно кивнула. Сильные руки обняли меня, прижимая к груди. Дракон увидел мое состояние и постарался утешить.

– Учителей тебе наймем хороших… Хочешь, попрошу Бель тебе основы объяснить? Она с твоего мира, и тебе, может, будет проще.

В комнату постучали. Пришла целительница, которая поспешно осмотрела меня, дракона и, улыбнувшись, сказала, что все хорошо.

– Так, – притоптывая мыском туфли, произнесла Листилия, – ну, теперь вы точно мне все расскажете, а то придется применить свой дар управления.

Я удивленно глянула на дракона, который поморщился.

– Телли, твои родители уже скоро будут здесь. Сейчас прикажу приготовить вам поесть. Но разговор точно за вами, и не только со мной, между прочим, – и она вышла, давая нам время прийти в себя.

Я тут же побежала в ванную.

– Эй, – услышала голос Артон, – а я?

– Ты лечись, – буркнула я, закрывая дверь.

Но дракон не смирился, нагло распахнул ее обратно и все-таки… хм… помог принять душ.

– Наглец, – прошептала, укутавшись в полотенце и осторожно помогая ему с его раной.

– Почему наглец? Детка, ты же моя невеста, и все-таки истинная пара. И как я могу не помочь тебе с водными процедурами?! – многозначительно улыбнулся он, вспоминая, в чем именно заключалась помощь.

– Хорошо, что тебе хватает сил принимать водные процедуры и еще мне помогать. А вот вытереться – нет! Еще и повязку нужно менять, смотри, намокла. Болит? – поинтересовалась я, и дракон тут же скрутился пополам.

– Ай! Больно… Телли.

Я звонко шлепнула его по руке.

– Будешь знать, как… водные процедуры получать… эм, принимать, – Артон рассмеялся, – симулянт.

– Не злись, кошечка. Хотя я тебя и такой люблю, но все-таки. Ты же и сама не против.

Смутившись, поспешила в гардеробную.

Мы оделись и спустились вниз.

– Кстати, – приступила Листилия, когда все уселись за стол, – Телли, твои подарки все тебя ждут. И еще, сегодня мне доставили книги по свадебным образцам. Мы тут говорили с Энианой, она настаивает, чтобы зеленый был более изумрудным, но я думаю, лучше травяной. Кстати, сын, нужно срочно заказать ткани на пошив платья для Телли и твоего костюма.

– В чем проблема?

– Финансы выдели.

– Ааа, вот в чем. А что, отец не мог дать? Я бы все равно все вернул.

– Мы оплачиваем стол, а родители Телли – украшения. Все остальное за тобой.

Артон кивнул.

– Может, это не стоит таких затрат? – поинтересовалась я, и Листилия замерла. Она так на меня посмотрела, что мне плохо чуть не стало.

– Телли, родная, как это не стоит? Ты за кошелек Артона не переживай, у него сбережений много. Но это же единственный раз, когда ты можешь стать его женой.

Я кивнула: да-да знаю, но как слышу, сколько мороки, так хочется сбежать.

– Хочу, чтобы свадьба была на улице, – почему-то в здании – так банально.

– На улице? – удивилась она.

– Да.

– Родная, хочешь, значит, будет, – ответил Артон, и тут принесли пищу. Я оказалась такой голодной, что просто вцепилась в мясо.

– Интересно…

– Разве у вас не организовывают свадьбы на свежем воздухе?

– Не помню, чтобы была на такой. Может, кто-то и делает, – пожала плечами мадам.

– Но у вас прекрасный сад, и можно придумать красивые декорации, – парировала я.

– В твоих словах есть смысл. Но тогда цвета для свадьбы лучше выбрать другие, – кивнула она. – Знаешь, мне нравится эта идея – вашу свадьбу точно запомнят. За погоду можно будет не переживать, в крайнем случае поставим защитный барьер.

– Теллариа, – услышала я голос мамы и поспешно встала, родители смотрели на меня и были очень… злы, – немедленно скажи нам, где ты была?

– Я, эмм…

– Мадам Гернист-Ленти, мы вам все объясним, – тут же подключился Артон.

Отец тоже был хмурым и взволнованным.

Объяснения заняли некоторое время, так как наши родители с обеих сторон попеременно задавали вопросы. Я лишь попросила своего жениха, чтобы он не сообщал им хотя бы о моем втором случае… вернее, жертве. Говорил в основном мой дракон, так как для меня разговор был не самым приятным.

– Как же так? – выдохнула мадам Риаль-Реон. – Артон, почему ты нам ничего не сказал сразу? Возможно, мы давно бы помогли.

– В этом – нет. Спас только кинжал, даже обряд был бессмысленным. Телли, откуда у тебя оружие?

Я поморщилась, когда все на меня уставились.

– Эльфийка дала. Ир-наль-дэла, – по слогам произнесла я ее имя.

– Богиня судьбы?! – удивился отец. – Милая, когда же ты ее встретила?

Только мой жених более менее был готов к такому повороту, хотя тоже удивился.

**

– Пришел архитектор, – объявил слуга.

Я встала и отправилась в гостиную, прихватив чертежи и записи. Вот уже третий раз он приходит, и мы обсуждаем построение дома. Артон тоже присоединятся к нам, но в основном он позволил мне делать все на свой вкус.

– Да, веранда застекленная, – уточнила я, – и камин с правой стороны.

– С правой не получится, проход к крыше лучше будет расположить вот здесь, – уточнил мистер Ринтин, пожилой дракон, архитектор.

– Ну… в принципе, хорошо, – кивнула я, – пол деревянный.

– Но это очень дорого, – уточнил мужчина.

– Почему?

– Как же, тут магия применяется для создания дерева.

– А зачем его создавать? – удивилась я.

– Ну, мы же не будем срубать растения – это же не приемлемо. А для такого дома, как у вас, дерево требуется создавать хорошее, защищенное от пожаров, плесени и так далее.

– Тогда я переговорю с Артоном, уточню у него.

Мы еще около часа решали вопросы планировки. Это оказалось интересно.

– В следующий раз принесу магический макет первого этажа, – сообщил он, и мы попрощались.

Я вышла в сад и обернулась драконом. Крылья зажили, и теперь я могла подниматься ввысь.

Полет вышел быстрым и легким, Син с удовольствием резвилась. После той встречи со своими сущностями мы действительно стали роднее и единее.

Увидела внизу замок и поспешила спуститься. Меня пускают в него без проблем, зная, чья я невеста и какая желанная гостья императора. Хотя, с последним, не знаю почему.

Спустившись на крыльцо заднего двора, вскочила на ступеньки. Прислуга, увидевшая меня, тут же отворила дверь. Благодарно кивнула.

Артону в замке выделили отдельный кабинет в южном крыле. Вошла и увидела секретаря, молодого парня.

– Совещание, – махнул он головой в сторону плотно закрытой двери, и я села на стул.

За дверью были слышны несильные возгласы и голоса: что-то они там бурно решали.

Артон собрал глав всех следовательских групп и зарекомендовавших себя сыщиков.

Нахмуренный секретарь что-то перебирал в бумагах.

– Что у них за разборки? – спросила я у него.

– В подробности вдаваться не имею права, – пожал он плечами виновато, – лишь скажу, что по поводу того переворота в замке. Господин Артон пытается вычислить, кто из них, – парень махнул на дверь, – действительно верен королю, а кто участвовал. Очищает приближенных к императору от двуличных.

От крыс, другими словами. Я понимающе кивнула. А вот то, что мой жених взял себе в секретаря парня, вызывает на губах улыбку.

Дверь внезапно резко распахнулась и из нее вывалился раскрасневшийся мужчина.

– Просто немыслимо! – выпалил он.

– Мистер Лорнет, – услышала я голос своего дракона, – прошу, вернитесь, мы еще не закончили.

– Мальчик мой, что тут непонятного! – дракон тут же обернулся и захлопнул дверь обратно.

Секретарь хихикнул.

– Раньше занимал должность господина Риаль-Реона.

– Зол на него?

– Что вы, он давно просил у императора отставку. Просто злится, что господин Артон ищет новые пути. Мистер Лорнет склонен к более традиционным методам.

– И сколько ему лет? – стало мне вдруг интересно.

– Точно сказать не могу, за седьмую сотку перевалило, – развел руками секретарь.

– Тебя, кстати, как зовут? – поинтересовалась я.

– Нарил.

– Теллариа, – улыбнулась в ответ.

– Я знаю, госпожа. Как мне не знать, если вы невеста господина Риаль-Реона.

Усмехнулась, слухи быстро разлетелись. Хотя, что говорить, если помолвка была официальной.

– Ваш жених много о вас говорит.

– Правда?

– Достаточно, – повеселел мальчишка.

Ждать пришлось еще около получаса. Немало, учитывая, что я пришла к тому времени, когда заседание уже час как должно было закончиться.

Наконец, дверь раскрылась и из нее стали выходить. Увидев меня, мужчины с любопытством рассматривали. Кто-то подходил поздороваться, а кто-то обошелся лишь взглядом, всего порядка двадцати заседающих.

Мой же дракон остался внутри, и когда все покинули пределы секретарской, а он так и не появился, я сама вошла в кабинет.

Огромный стол, окруженный со всех сторон стульями, и явно выделяющееся главенствующее место. Окно приоткрыто, легкий ветерок освежает помещение.

Обошла стол, осторожно открыла еще одну дверь.

Артон устало массировал себе виски, а рядом стоял еще один мужчина.

– Вот, – протянул мой дракон ему бумаги, – это отдельные приказы в южное отделение. Проверь лично, чтобы там все выполнили.

– Понял, – кивнул тот и перехватил листы.

– Телли? – Артон поднял голову и посмотрел на меня.

– Я не вовремя? – все еще стоя за порогом, поинтересовалась.

– Нет-нет, заходи.

Прикрыла за собой дверь.

Мужчина с пепельными волосами и ярко-оранжевыми глаза внимательно на меня посмотрел.

– Познакомься, это Силиан, мой личный помощник и заместитель. Силиан, это моя невеста Теллариа.

Коротко улыбнулась, в то время как мужчина подошел и, взяв мою ладонь, поцеловал. Подобные вещи до сих повергают меня в ступор, настолько они непривычны. Сколько мне тут целовали ладонь, по пальцам пересчитать можно.

– Очень приятно, – мягко улыбнулся Силиан. Ростом он чуть ниже моего дракона, который, увидев мою оторопь, тихо рассмеялся.

– Не удивляйся реакции, Силиан, она росла в других условиях, и ей такое обхождение непривычно, – а после мне: – Детка, придется привыкать, моя должность и пост не позволяют относиться к тебе иначе.

Я пожала плечами.

– Вы очаровательны, – вновь улыбнулся помощник, – а подобная реакция вызывает лишь умиление.

Видимо, этот Силиан очень… эм… благороден, или как это? Все фразочки и манеры, как у аристократии, и ему это совсем не в тягость.

– Благодарю, – ответила ему.

– Разрешите откланяться, – легкий поклон Артону.

– Разрешаю…

И мужчина тут же исчез в воздухе.

– Ой, – вырвалось у меня.

– Страж света, – усмехнулся Артон, – очень нужные маги.

– Да. Бель такая же, – вспомнила я девушку. И ее муж вроде тоже.

– Верно, – дракон обошел стол, чтобы подойти ко мне. – Как дела? Архитектор приходил?

– Все нормально, наши матери все в суете насчет свадьбы, приглашения сегодня составляли. Мы с архитектором просидели более двух часов, завтра он принесет макет первого этажа.

– Отлично.

– Ты сильно устал? Может, не полетим?

– Наоборот, хочу развеяться. Прости что задержался, – Артон нежно поцеловал меня в щеку, а после прошептал на ухо: – Ты действительно выглядишь прекрасно.

– Артон, как мне передать приглашение Сиринте? Она же русалка, и тот остров очень далеко.

– Думаю, мой помощник справится.

– Это не будет выходить за рамки дозволенного.

– Из дозволенного вышло, когда он завысил требования оплаты своего труда императору. Получает ненамного меньше меня, поэтому и распоряжения выполняет разного характера, но, конечно, я стараюсь не выходить из рамок лишний раз. Однако, родная, ему раз плюнуть переместиться в нужное место и просто отдать приглашение.

Я откашлялась.

– Я вот приглашение принесла, для императора.

Артон хмыкнул.

– Не думаю, что он придет.

– Ты разве не хотел его пригласить?

– Пригласить, конечно, рад, но знаю, что он вряд ли сможет.

– А вот и не правда, – услышали мы голос вошедшего Филира, – Телли, на твоей свадьбе обязательно буду. Очень мило с твоей стороны. И приглашение, – император подошел к нам ближе, с ожиданием протягивая руку. Мой дракон широко улыбнулся и протянул ему конверт.

– Это необычно, ты не любишь ходить на свадьбы.

– Если бы я посещал свадьбы всех, кто меня приглашает, то только тем бы и занимался вместо правления. Но Телли особенная. К тому же, Артон, мы не первый год дружим, а к друзьям я хожу на свадьбы и… различные мероприятия.

– Будем рады вас видеть, – улыбнулась я.

– Как твое самочувствие? Тяжелые деньки выдались, – император пристально и понимающе на меня посмотрел.

– Все хорошо, уже действительно все нормально.

– Это видно, ты очень похорошела и расцвела, – произнес Филир, оглядывая меня с головы до ног. Артон прокашлялся. – Смотри не подавись до смерти. Так твоя подружка тоже будет? – между прочим уточнил он.

– Ты лучше нас знаешь, будет или нет, – усмехнулся мой дракон.

– Увы, нет. Рыбка что-то сделала, и я не вижу видений с ней, – нахмурился император.

А я задумалась.

– Знаешь, Артон, – перехватила я приглашение для русалки, – я сама отдам ей приглашение. И давай я сейчас отправлюсь, а мы с тобой к горе в другой день слетаем.

– Телли, – сдвинул брови мой жених, – я не могу пустить тебя, дорога слишком длинная, и ты плохо еще ориентируешься.

– Я помню, и к тому же карту уже хорошо изучила, – не знаю, как им объяснить, просто чувствую, что мне лучше самой полететь к ней. Все-таки Сиринта единственная, кого я могу назвать подругой.

– Телли, это действительно долгая дорога, – теперь посерьезнел и Филир.

– Единственное… – нахмурилась я, не люблю просить денег, это так непривычно и стыдно. – Да, Артон, не смотри на меня так, наши драконы легко общаются на расстоянии, и ты всегда будешь знать, где я.

– Не пойму, к чему такая спешка, – сердито проворчал он, а потом подошел к своему столу и что-то достал. Затем взял мою ладонь и вложил мне в руку мешочек... с деньгами.

«Син! Ты взболтнула?» – уточнила я у драконицы. Слишком она любит сливать мои секреты дракону.

«А что? Ты стесняешься, но он же твой жених, у тебя пока нет личных денег».

– Син слишком… – выдохнула я.

– Доверяет, – продолжил Артон, – и правильно.

– Артон, я тоже доверяю, просто…

– Знаю, знаю. Всегда на связи, Телли! И если поняла, что заблудилась, или что-то еще не так, тут же мне сообщаешь. И, вообще, раз в час докладываешь, где летишь.

Я поспешно кивнула. Император хмыкнул.

– Значит, пару дней ты будешь свободен, – произнес он, – есть у меня для тебя работка, – и такая ослепительная улыбка.

– Дай хоть провожу, – буркнул мой дракон. Мы вышли во двор замка, – и приспичило тебе…

– Думала, ты ни в какую не захочешь пускать, – обняла я своего жениха. Его руки тут же оказались на талии.

– Я не собираюсь тебя ограничивать, хоть и переживаю. Но ты права: связь между нашими драконами сильная, и я легко смогу узнать, где ты. К тому же сейчас, когда уже все хорошо, я могу быть спокоен, что неприятности к тебе не прилипнут.

– Спасибо, – выдохнула я и, потянувшись, поцеловала Артона. Он тут же ответил, одной ладонью коснувшись моей щеки.

– Я буду ужасно скучать, – прорычал он мне в губы и тут же вновь поцеловал, – во время сна буду приходить к тебе. Или ты ко мне. Ладно, лети быстрее и поспеши возвращаться.

– Архитектор!

– Встречусь с ним, – кивнул дракон.

Я улыбнулась, еще один короткий поцелуй, и поспешила отпрянуть. Так мы точно не сможем расстаться. Обернулась. Син тут же радостно вильнула хвостом, склонила голову к Артону, и он погладил ее по мордочке.

– Девочка моя, будь осторожна, – кивнула ему, развела крылья и легко взлетела, – красавица… – последнее, что услышала.

Полет действительно предстоял долгий, но я беспокоилась за Сиринту: мы так и не связались после того, как она уплыла. Вдруг что-то пошло не так, и у нее проблемы?

Каждый час сообщала своему жениху, где нахожусь. Перекидывались несколькими фразами.

Первый раз остановилась после шести часов полета, когда Син устала и уже вечерело. Ночью лететь Артон мне запретил, и я решила его не ослушиваться. Зачем? Спокойно долечу, и ему так спокойней, и мне.

Остановиться тоже решила в гостинице по совету Артона. Его тут знают, и меня должны хорошо принять.

– Добрый вечер, госпожа, – улыбнулась женщина за прилавком, – пришли поужинать, или вам нужна комната?

– Комната и ужин, побольше. Также ванную, горячую.

Женщина на все кивала.

– Что пожелаете на ужин?

Она перечислила несколько блюд.

– То, что с мясом, – ответила ей, так как названия мне ни о чем не говорили.

– Они все, госпожа, с… мясом. Драконы у нас часто останавливаются, и мы стараемся обеспечить все лучшее для наших гостей. Может, пожелаете купель? Как раз осталось несколько свободных часов. Также можем вам предоставить целительский массаж, очень расслабляет после длительной дороги. Вам комнату какого уровня?

– Какие есть?

Женщина вежливо не заметила моей неосведомленности.

– Высшие – самые комфортные и просторные, высокооплачиваемые. Средний уровень и…

Я заглянула в кошелек. Сколько там мне выделил Артон? Скупым его точно не назовешь. Одни золотые елки. Полный кошель. И зачем так много? Туда и обратно ведь.

«Хорошо отдохни, Син говорит, что ты собралась брать средний уровень. Не смей! Бери высший, у них там защита сильная, для аристократов. И не жалей денег».

Вот, Син! Я даже сама не успела озвучить свои мысли, а она уже передала все Артону.

– Высший, – Артон транжира. Зачем, если мне и среднего уровня хватило бы? Интересно даже, какой у него бюджет? – плюс купель и массаж. Про ужин не забудьте. До утра.

– При высшем питание включено. Всего с вас десять елок, – вежливо произнесла девушка. Я положила деньги, она тут же окликнула кого-то и протянула мне ключ.

– Проведи госпожу в ее покои, – попросила она мальчишку, тот поклонился.

– Госпожа у вас имеется багаж? – я отрицательно мотнула головой. Мальчишка удивился, но постарался не выдавать эмоций.

Номер оказался просторным. Гостиная в легких цветах. Кровать широкая, удобная, с чистым постельным бельем. Все как нужно.

– Если потребуется прислуга, нажмите на кнопку, – парнишка положил кнопку на стол. Тут, видимо, они магические. А у нас электронные. Удивительно, как сходятся идеи в мирах, только ресурсы разные. – Ужин через полчаса занесем, а к купели вам через час.

– Спасибо, – кивнула я и бросила ему одну елку.

Он удивленно моргнул.

– Госпожа, это много, – смущенно перешагнул парнишка с ноги на ногу.

– Меньше нет, – пожала я плечами.

– Спасибо, – радостно улыбнулся он и вышел.

Ужин, широкая купель с различными процедурами и массаж. Я так расслабилась, что когда легла на подушку, тут же отключилась.

Артон уже ждал меня, подробнее узнать, как дела. Я все рассказала, хотя и так каждый час подавали друг другу весточку.

– Мне не нравится, что Син слишком тебе многое рассказывает.

– Детка, она помогает тебе в тех моментах, которые не привычны. Ты же так и не попросила бы у меня денег. Когда ты достаточно привыкнешь к нашим отношениям и без стеснения сможешь говорить все, что на душе, она не будет мешать и лезть.

Я кивнула, но чувствовала себя преданной.

Утро наступило быстро и легко, на рассвете я позавтракала и полетела дальше. Через две часа уже увидела море. Над ним будет тяжелее лететь, чтобы питаться придется Син охотиться на рыбу.

Так и случилось. Через три часа полета над морем Син поохотилась, поплавала, освежилась. Хотя мелькнул страх, что не смогу найти остров, ведь в море так тяжело ориентироваться. И нормально отдохнуть негде.

Еще семь часов быстрого полета, и я буквально свалилась на остров. Не на тот, на другой – пустынный и небольшой, зато поспать можно. И тут же отключилась.

Проснулась, когда солнце уже было высоко. Син вновь вышла на охоту и поела от души. Набравшись сил, взлетела и целеустремленно направилась дальше. Это действительно был самый долгий мой полет, ну, если не учитывать, сколько мы летели на корабле, хотя он и передвигался значительно медленнее.

Уже к вечеру увидела тот самый остров. Три дня лету ушло практически от рассвета до темноты. Но вот он – результат. Устало села на песок и обернулась в человека. Столько воспоминаний сразу нахлынуло... Фактически, тут состоялся первый вечер с Артоном в приятной обстановке. Губы сами собой растянулись в улыбку.

Городок все тот же. Нашла лучшую гостиницу, где поела, помылась и легла спать.

На следующий день, только вечером, пошла к русалкам. Они же любят выходить ночью. Пока дошла, как раз окончательно стемнело. Услышала женские голоса.

– Ну, привет, – произнесла я, увидев знакомых русалок.

– Ты! – прошипела Фураль.

– Именно, – оскалилась я. – Где Сиринта?

– Сиринта?! – усмехнулась Алибэт. – Зачем тебе моя сестра? Она предательница и заперта.

– Что? – шокированно выдохнула я. – Ты, мерзкая тварь! Это ты отдала карту! Она из-за тебя переживала, а ты подставила ее.

Русалка вздрогнула, а я схватила ее за руку и достала кинжал.

– Что ты делаешь?! – закричала Алибэт.

Разрезала ее палец и выпила несколько капель. Фу, мерзость, но только так я смогу стать русалкой.

– Надеюсь, твоя тупость не заразна, – прорычала я и прыгнула в воду. – Веди меня к ней, а то лично тебя придушу.

Русалка нехотя послушалась. Мы выплыли через ущелье, проплыли сквозь реку, пока нас не выбросило в море, где я увидела еще нескольких русалок, которые удивленно на меня оглядывались.

Их город – это нечто. Действительно, целая раса вот так, в воде, живет. Своя культура, архитектура, животные, точнее, рыбы. Русалы тоже присутствуют.

«Почему Сиринту объявили предательницей?» – уточнила я у Алибэт.

«Она – одна из высших воительниц, и ушла на сушу без предупреждения», – грустно сообщила та.

«Но ведь это из-за тебя», – грозно ответила ей.

«Да, и отец всеми силами старается ей помочь».

Я уж думала, что Сиринту обвиняют в краже карты, потому что младшая спихнула все на старшую. Но нет. Оказывается, Сиринте нельзя было вот так покидать воды… Воительница? Это многое объясняет.

«Ее дом», – показал русалка на большое треугольное здание из плоских светлых камней.

Между прочим, Сиринта еще и часть родных земель спасла, а они…

«Она заперта там до суда», – добавила Алибэт.

После чего она приложила ладонь, часть камней словно исчезла, и мы вошли в «дом». Внутри он был намного больше, чем выглядел снаружи. Отделка такая же каменистая, но присутствовала мебель, тоже же странная. Множество побрякушек: ваз, золота, картин, еще чего-то. Видимо, русалки и вправду собирают потонувшие вещи.

Сиринта оказалась здесь же, окутанная в странную растительность.

«Спит», – уточнила Алибэт. –«Оставлю вас тогда».

И покинула дом сестры. Может, она и не такая дрянь, как я думала.

Подруга открыла глаза и тут же удивленно моргнула.

«Телли? Что ты тут делаешь? Как смогла попасть?»

«А у меня только один вопрос. Ты хочешь полететь со мной?».

Русалка грустно усмехнулась. Выглядела она потускневшей, вся словно истощилась.

«Тут все-таки мой дом...» – уточнила она. – «Как там император?»

Последние слова словно выдохнула.

Я взяла ее ладонь.

«Знаю, что русалки без воды не могут, и говорят, что сильно без нее тоскуют. Но я думаю, что там тебе было бы лучше. Ты словно и не русалка. Я, конечно, сама только этот мир узнала, но, может, ты хочешь жить у драконов? Я помогу».

У нее словно глаза загорелись. А потом потухли.

«Мне действительно очень там понравилось, но, Телли, я не просто русалка, за мной придут».

«Пусть приходят, император будет им рад. Смысл тебе тут сидеть и ждать, когда накажут? Они даже не отблагодарили тебя за то, что ты земли ваши спасла. Точнее, воды».

Сиринта задумалась и прилегла на ближайший камень. А потом резко сорвалась к одной из полок и принялась что-то искать.

«Знаешь, Телли, мы, русалки, странные существа: если влюбляемся, то раз и навсегда. Это большой риск: отправляться на сушу за тем… кого полюбила, ведь если любовь окажется не взаимной, то можно истощиться. Вот и я тут… тоже истощаюсь».

Сиринта достала странный кошель, в который стала запихивать, как мне показалось, все подряд. Я в шоке уставилась на подругу. Сначала из-за сказанных ею слов, а потом из-за необычности предмета в ее руках. Как это она туда пихает, и все вмещается?

Перехватила кошель и раскрыла его. Чернота.

«Что за черная дыра?» – усмехнулась.

«Потом объясню. Так вот…» – продолжила она, засовывая в дыру вазу, а потом драгоценности. – «Ты права, смысла тут сидеть нет. Все равно все время только и думаю о суше и о замке».

«Ну, понятно», – кивнула ей. – «Типичная история русалки. Хорошо, что ноги у вас свои, и еще концовку тебе изменим».

Сиринта непонимающе на меня посмотрела, но продолжила собираться.

«Но я готова побороться. Правда, в случае провала, домой уже вернуться не смогу», – она сникла.

Это действительно очень важное решение, рискованное. Она же просто умрет от тоски.

«Сиринта», – с болью позвала ее, – «все обязательно будет хорошо»

Когда дом почти опустел, русалка прицепила кошелек к себе и создала какой-то странный сгусток.

«Они придут за мной. Это письмо отцу и сестре. Оборачивайся в дракона, только так мы сможем сломать защиту и выплыть».

Обернулась, проломив своими габаритами дом. Сиринта поспешно ухватилась за меня, укрепившись магией, и я рванула вверх. За нами тут же устремилась погоня.

Разбиваю воду и устремляюсь ввысь. Даю сигнал Артону, что вылетела домой. Сиринта стала человеком и уже села на меня, укрепив магией свою защиту. Прекрасно помню, что она боится высоты.

– Телли, нужно постараться долететь до суши без остановки. В море нас тут же обнаружат и свяжут магией.

Син кивнула и тут же ускорилась. Это будет сложно – столько лететь, придется потерпеть.

Звездное небо над нами и одинокая луна, внизу лишь волны моря, сейчас такие устрашающие.

После семи часов полета я почувствовала усталость, но пока держалась в воздухе и махала крыльями. Однако еще через пару часов усталость, накопившаяся как ком, стала валить меня. Сиринта прикоснулась к моей спине, и я почувствовала прилив сил. Она влила в меня их с помощью магии. Син тут же ускорилась.

Уже перевалило за полдень, когда, наконец, показалась суша, и я облегченно выдохнула.

– Еще немного, – тоже радостно восклинкула Сиринта. – Ты молодец! Думала, что слишком тяжело будет.

Я тоже, учитывая прошлые ранения.

Ступила на сушу и тут же обернулась, устало упав на землю.

– На берегу все еще опасно, это часть нашей территории, – помогла мне подняться русалка.

Мы поспешили в город, где устроились в гостиницу. Кушать хотелось просто немыслимо, и я съела очень много. А вот поспать как следует не удалось.

– Телли, – разбудила меня подруга, – нас ищут по городу.

Я тут же подскочила. Сиринта заказала у прислуги женское платье. Мы переоделись и полетели дальше.

Вторая остановка была уже в знакомом отеле, где я тут же заказала все то же самое, только на двоих.

– Оторвались, – прошептала Сиринта, когда мы вошли в покои.

В этот раз выспаться нам никто не помешал. Когда проснулась, еда уже ждала.

Все тело ломило, а голова гудела.

– Ох… – села я.

– Даже не верится, – грустно и радостно одновременно произнесла русалка, – что буду жить у драконов.

Я понятливо кивнула, это и вправду странно. Понимаю ее, недавно такая же была.

– Думаю, он ждет тебя, – прошептала я.

Сиринта тут же внимательно на меня посмотрела.

– Думаешь?

Я буквально почувствовала, как ее сердце замерло, а после забилось еще сильнее.

– Он спрашивал о тебе.

– Это еще не показатель.

– Ладно, собираемся и вылетаем.

***

Увидела драконьи земли и так обрадовалась. В голове одна мысль: «дом».

Сиринта тоже расслабилась, за это время и к высоте привыкла. Замок все также гордо и величественно стоял.

Я опустилась на траву и обернулась человеком.

Мой дракон спешил встретить меня, крепко обнял и поцеловал.

– Наконец-то, – выдохнул, а после посмотрел на русалку. Ну, я ему не говорила, что она со мной.

– Она поживет у нас, ладно? – уточнила я.

Артон как-то непонятно, но согласно кивнул. Видимо, не ожидал.

– Сиринта, ты решила жить тут? – спросил он.

– Да, – кивнула она, и дракон еще сильнее удивился, а потом как-то загадочно улыбнулся.

Я увидела, как из замка вышел Филир и направился к нам. Надо же… Думаю, не просто так, посмотреть захотел. Он словно туча подошел к русалке.

– Рыбка, как же невежливо было с твоей стороны…

– Я не рыбка тебе, – выдохнула Сиринта, – прилетела на свадьбу Телли.

Филир хмыкнул.

– Погостишь у меня? У них там все родственники приехали, места мало, а твоя комната тебя уже ждет.

Сиринта внимательно на меня посмотрела.

– Как хочешь, – улыбнулась я.

Русалка, словно нехотя, ответила:

– Не хочется теснить Телли с Артоном, думаю, лучше остаться тут. Только прошу вас без лишних слов и, вообще… дистанция, – и она направилась к замку.

Филир, улыбаясь, как хитрый кот, пошел за ней.

– Конечно, рыбка, дистанция, я помню, – тихонько сказал он.

– Скоро мы будем гулять на свадьбе императора, – произнес Артон, когда они значительно отдалились.

– Драконы ее примут? Ведь императрица…

– У них нет выбора, против истинной не попрешь, – и такая улыбка.

Я удивленно приподняла брови, а потом облегченно выдохнула: значит, Сиринту не ждет конец сказки «русалочка». Как хорошо, все-таки эти истинные – очень удобно.

***

Артон

– Итак, Ринт Интэнт, – заглянул я в бумаги, собранная информация о многом говорила, – вы напали на драконицу, принадлежащую к драконьей империи. Думаю, ты… сам понимаешь, чем тебе это грозит.

– Вы не имеете права меня удерживать. У вас начнутся политические конфликты, так как я являюсь служащим королевства Дортвис и действовал в рамках закона. Преступница несет угрозу обществу, она имеет связь с демоном.

– Доказательства? – изогнул я бровь. – К тому же, после поимки вы не повезли ее в Дортвис. И у нас имеются доказательства, что вы пытались совершить запретный ритуал на приобретение магии. Так же имеются свидетели и… еще две жертвы.

– Это возмутительно! – вспылил Ринт. – Я требую, чтобы расследованием занялись в королевстве Дортвис. Ваши обвинения безрассудны.

– Ну, что вы, Ринт, – произнес вошедший Алекс, – мы уже занялись…

Бывший следователь заметно побледнел, а я лишь усмехнулся.

– Так как вы являетесь поданным королевства Дортвис, еще и служащим на государственной должности, мы не могли не вмешаться, и я лично нашел дополнительные доказательства, – Алекс сел рядом со мной.

– Всем известно, ваше высочество, что мистер Риаль-Реон ваш друг, меня просто подставили, так как преступница его невеста.

– А два других пострадавших? – усмехнулся я.

– Подожди, – произнес Алекс, и уже Ринту: – если ты так настаиваешь, суд будет открытым, под артефактами «Энпрад».

Теперь ему точно не избежать наказания, данная группа артефактов не позволяет солгать преступнику, также как и судьям, только честный приговор. Они будут отталкиваться только от фактов, подкупить их невозможно, артефакты тут же на это укажут.

– Отлично, – кивнул зло Ринт, – заодно вы убедитесь, что я прав и Теллариа связана с демоном.

Я поморщился. Это плохо, судьи могут не понять.

– Уведите его, – крикнул Алекс, и Ринта забрала стража.

– Я не могу допустить, чтобы Телли допрашивали, ты же сам понимаешь.

– Как бы это ни звучало, но Телли, не та, из-за кого начались проблемы, – я согласно кивнул. – Она та, кто их максимально долго удерживал. Неизвестно, сколько продержался бы другой страж, и как действовал бы демон. Телли много лет терпела и смогла пронести. Такая выдержка далеко не у каждого.

– Верно, но на суде могут задавать неправильные вопросы.

– Насчет этого не переживай. Телли не будут допрашивать, мы уведем ее на реабилитацию. Якобы она пострадала больше всех и сейчас восстанавливается. Достаточно будет и двух свидетелей. Надобность в ее присутствии отпадет, как только услышат про первый обман Ринта.

– Главное правильно разыграть, – уточнил я, – в крайнем случае можно задействовать Фила, он как менталист сразу сможет разложить правильную картину.

– Оставим на крайний случай данный вариант, но я попрошу его прибыть на суд. Сейчас маги на горе все чистят и изучают, там достаточно доказательств. Но самое главное – тот самый шар, который успела схватить Телли.

– Да, он все записал, прекрасное качество артефакта: сначала все в себя впитывает, а потом, когда его активируют, полностью счищает энергетические и магические следы. Телли вовремя его схватила.

Повезло, что обстоятельства еще именно так сложились, и они смогли сбежать и улететь. Даже думать страшно, что было бы, если бы обряд прошел. Видимо, что-то на моем лице отобразилось, так как Алекс произнес:

– Поверь, лучше не задумывайся, побереги нервы. На личном опыте знаю.

Мы договорились держать связь при дальнейшем расследовании. После я сел писать приказ о суде с артефактами. Передал письмо секретарю, и тот тут же отправил его.

За окном уже темнело, поэтому я поспешил. Сначала на место стройки нашего с Телли дома.

– Господин Артон, – тут же, увидев меня, подошел архитектор, – рад вас сегодня увидеть.

– Добрый вечер. Как стройка?

– Фундамент и каркас первого этажа уже есть.

– До конца августа дом должен быть полностью готов.

– Да, я помню, – учтиво кивнул старый дракон, – до конца июля полностью будет готово здание и отделка. А дальше я приглашу мастеров по мебели. Вот список сумм, которые нужно выплатить магам за первую часть работы. Это фундамент, каркас, стены. В общем, основы.

Да, дом вышел далеко недешевым, но на это я и копил. Конечно, не думал, что дом будет тут и… с любимой женщиной. Улыбка не смогла скрыться.

– Пришлю, – коротко ответил, – лучше посчитайте, сколько все будет стоить. Я заплачу все сразу, так мне легче.

– Уже подсчитано.

Мне протянули листок. Я хмыкнул.

– Это с оплатой моей работы.

– Думаю, я сам вам привезу деньги. Лучше в вашу мастерскую?

– Да, так будет удобней, – кивнул архитектор.

Я посмотрел на довольно крупный дом.

– Он стал дороже из-за необычных заказов вашей невесты. Скажу честно, я даже удивился некоторым ее идеям. Хорошим, очень удобным и практичным, но пока обходящимся очень дорого, так как маги такого ранее не делали. Например, мебель многая очень… как бы правильно выразиться.

– Это из ее мира, – кивнул я, – если ей нравится, то делайте, как она говорит.

– Помню. Но, знаете, я готов сделать вам скидку, так как хотелось бы попросить вашу невесту позволить собрать весь материл об отделке, мебели и общем дизайне из ее головы, а также позволения использовать эти идеи в работе с другими клиентами.

Я задумался. В принципе, ничего сложного и опасного.

– Если Телли согласится, на какую скидку можно рассчитывать?

– Конечно, все зависит от качества информационного материала, который она предоставит. Пока готов уступить семьсот елок.

– Хорошо. А если материал понравится?

– Тысячу.

– Договорились.

Архитектор улыбнулся. Еще бы, он потом столько клиентов приобретет. Новшества в области строительства очень кстати будут, особенно, если они окажутся удобными.

– Сможет Теллариа завтра ко мне в мастерскую подойти?

– Мы вместе прибудем, с деньгами и ответом.

Обговорили еще несколько вопросов с ним, и я улетел домой.

Телли нашел в общей гостиной с мамой и Энианой. Она учтиво листала книгу со свадебными атрибутами. Увидев меня, тут же подскочила, и в глазах ее мелькнула тоска и мольба о спасении.

– Сынок, – радостно подошла мама и поцеловала меня в щеку, – мы все еще решаем по поводу платья Телли. Тяжело выбрать, а времени мало.

– Всем доброго вечера, – улыбнулся я, и Эниана, улыбнувшись, тоже поздоровалась.

– Как служба? – подошла ко мне Телли.

– Детка, мне нужно срочно с тобой поговорить. Архитектор просит нас завтра прибыть к нему в мастерскую утром.

Мама недовольно нахмурилась, когда я повел Телли из гостиной.

– Артон, только недолго, времени действительно мало и нужно как можно быстрее решить вопросы по свадьбе.

Моя невеста облегченно выдохнула, когда я завел ее в нашу комнату.

– У меня голова пухнет, а они все о свадьбе. «Как тебе это? А это? А может лучше то, или се?» Артон, я сбегу, я так не могу.

– Кошечка, – осторожно притянул к себе, – ты же знаешь, что я все равно тебя найду. К тому же ты сама захотела такой свадьбы.

– Да! А еще моя мама заставила меня сегодня продолжить обучение танцам. Сказала, что, к сожалению, все придется догонять до свадьбы. И еще этикет, и всякие слова правильные – ведение беседы. Она говорит: «с должностью твоего будущего супруга это необходимо знать». И я согласна, с одной стороны, но с другой так устала.

Она редко вот так говорит: много и без остановки. Я коснулся ее лица и уложил ладони на ее щеки. Телли тут же внимательно посмотрела в мои глаза.

– Прости, ты, наверное, устал, а тут еще я.

– Мне приятно слушать твой голос, – улыбнулся я, – я действительно устал, сейчас хочу есть.

– Я попрошу, чтобы тебе накрыли.

Благодарно кивнул. Но прежде чем ее отпустить, поцеловал. Кажется, ее губы никогда не перестанут сводить с ума.

5.24.Итог

– Мам, больно! – завопила я, когда родительница слишком затянула корсет.

– Прости, малышка, это от нервов, – она выпустила шнуровку, и дышать стало намного легче, но руки все равно нервно дрожали.

Этот день настал так быстро. И почему в голову пришла именно эта дата? Нет, дата нормальная, но можно было сказать, что следующего года. Хотя Артон не согласился бы ждать еще год, но ведь разницы нет, и так живем вместе. Да, и можно было бы спихнуть, что привыкаю к отношениям. Ладно… говорить уже поздно.

С улицы послышалась легкая музыка. Оркестр прибыл, значит, скоро гости будут приезжать. Погода сегодня как никогда прекрасная, даже удивительно, солнечно и не сильно жарко. Все словно толкает меня на это замужество.

– Не переживай, – нервно хихикнула мама, – я вот выходила замуж, и там не страшно, особенно с истинной парой.

– Мама, а может, ну ее, эту свадьбу, – умоляюще посмотрела я на нее.

– Нет, – отрицательно мотнула она головой. – Хотя тебе решать. Откажешься, разобьешь Артону сердце. Он, конечно, оправится… может быть. Ты будешь жить одна, учиться, к нам переедешь, если хочешь.

Мысль, что расстанусь с любимым драконом, сразу же придала сил. Плевать на этих гостей, ведь главная фигура тут он. Переживу я этот день, я же всегда умела совладать с эмоциями, и мнение людей никогда сильно не интересовало. Так почему сейчас все кажется таким важным?

– Мам, я боюсь, что опозорю его. Боюсь, что вас опозорю, – проныла, обув белоснежные туфли на высоком каблуке.

– Глупости. У нас с отцом высокое положение в обществе, и, поверь, добились мы этого тоже нелегко, так как расы разные. Зато стоим устойчиво. Мало, что может повлиять на наше слово и власть. Тебе нечего бояться. К тому же ты готова. Я же не зря тебя обучала.

Мама поправила на мне корону с длинной мантией вместо фаты.

Вообще, тут традиции похожи на наши и в тоже время совсем другие. К примеру, жених не должен видеть меня до свадьбы. Но тут до самого моего «Да» меня будет полностью закрывать длинная мантия. На мое возражение: «Так можно подменить невесту», – ответили – «нюх дракона не обмануть». На мое дополнение: «В чем смысл тогда?» – просто сказали, что «против старых традиций не пойдешь, и к тому же так дракон лишний раз убеждается как прекрасна его истинная, когда лично опрокидывает мантию перед всеми гостями». Бред. Он и так меня видел, и не только так. Не смогла сдержать смешок. Хотя мы три дня не виделись… традиции.

Невеста должна освятиться, всем же известно о «целомудренной» жизни драконов. Поэтому и вошло освящение драконицы и сдержанность дракона. Мы ездили в храмы, проводили очищение в святых озерах, у драконов интересная религия. Но за три дня я устала от нее. Второе, чтобы брачная ночь слаще была… какая там ночь… я уже чувствую, что к тому времени с ног свалюсь…. Эти туфли.

– Встань ровно и не крутись, – напомнила о себе родительница.

На руки мне надели перчатки – лучше если дракон до заката не коснется кожи невесты. Все те же традиции. Только поцелуй после «Да» можно. Что развеселило: на свадьбах поцелуй тут только один – тот самый, после «Да».

– Телли, хватит хихикать. Может, все-таки успокоительное? Не нравится мне твой смех.

– Все хорошо, просто задумалась, – раньше я лучше сдерживала эмоции, но рядом с любимыми людьми расслабляюсь, уже веду себя так, словно наедине с собой. Не скажу, что это плохо, напротив.

Вместо цветов мама дала мне хрустальную чашу. Это, вообще, отдельная история. Сначала туда что-то нальют, что мы должны будем выпить, а потом я должна буду зажечь огонь и…

В дверь постучали.

– Тилия, мы почти готовы, – произнесла мама.

– Хорошо, гости практически все на месте. Телли, нужно будет выйти к церемониальному столу через пятнадцать минут.

«Так быстро», – удивилась я.

– Хорошо, – кивнула мама.

Стол тут вместо арки, но вести меня будет тоже отец, как в нашем мире.

– Что ж, милая, – произнесла мама, накрыв меня мантией полностью, – сейчас папу позову.

Через ткань виднелись только силуэты, и я опустила слегка голову, чтобы видеть пол и идти было не страшно. К тому же мантия была еще и магически зачарована от падений и столкновений, и видно под ней больше, чем было бы без магии.

– Спину ровно, – пошептала мама, пожала ладонь в знак утешения и вышла.

Выдохнула.

Три часа сборов и мучений. Опять служанки с водными процедурами. Потом несколько обрядов и песен, которые мне мама пела. Это немного расслабило, и пела она красиво, мне понравилось. Потом стилисты, так сказать: прическа, макияж. Себя я в зеркале не видела. Кроме обычного макияжа, мне снова нанесли на щеку какой-то знак. Так же как под коленями и между лапоток.

Дверь открылась.

– Родная, это я, – произнес отец и подошел ко мне. – Как самочувствие?

– Знаешь, пап, никогда не думала, что выйду замуж так скоро и в подобной обстановке. Вернее, я вообще замужество не рассматривала в своей жизни.

Я очень сблизилась со своими родителями за это время. Мы прошли все проверки, они доказали, что я их дочь. Переписали мне часть наследства, выделили приданное. С той семьей, которая выдавала меня за свою, я не сталкивалась, мама с папой не позволили. Сказали, что сами разобрались во всем, и мне лучше не беспокоиться по этому поводу.

Отец взял мою ладонь.

– Помню, как вчера, день нашего бракосочетания, – произнес он. – Твоя мама была просто прекрасна. Хотя и сейчас она самая красивая женщина, и ты явно ее дочь.

Я улыбнулась.

– Мне так жаль, что я не смог увидеть, как ты начала ходить, говорить и… ладно. Нам пора.

Он бережно положил мою ладонь себе на предплечье, после чего дал сигнал прислуге, и дверь распахнулась.

Собиралась я на первом этаже, чтобы удобнее было. Мы пройдем небольшой коридор, и там сразу же через парадный выход в сад к обрядному столику.

Заиграла нежная мелодия и гости, сидевшие вокруг столика, тут же уставились на дверь. Я остановилась, все еще не выходя. Охватило смятение, но как бы банально ни звучало, увидев Артона, смело сделала шаг навстречу к нему. Он ждет меня и смотрит исключительно на меня, от этого на губах заиграла улыбка. Нет, все-таки как так вышло, что я опомниться не успела, а все кошмары позади? Выхожу замуж за любимого человека, рядом держит руку отец, и мама смотрит на меня с нежной улыбкой. Моя ли это жизнь? Или все-таки тогда, в тот день, я умерла, а сейчас живу своими грезами? Интересный вопрос.

Но пока всплывают эти картины, перед глазами любимый серый взгляд. Я буду этим дышать, жить. Пусть это и иллюзия. Но она делает меня счастливой. Отец сжал мою ладонь, когда мы подошли к круглому подиуму, и передал ее Артону, который тут же нежно ухватил меня и помог встать напротив него. Между нами был только столик.

– Объявляется обряд бракосочетания, – произнес мужчина с длинной белой косой до пят и в странной мантии. Монах какой-то, наверное. – Чашу союза… – протянул он ко мне ладони, я достала из-под мантии и вручила ему хрустальную чашу.

– Дабы ни у кого не было сомнений в том, что между связывающимися истинность, мы провидим первую часть обряда.

Монах налил в чашу белую жидкость, та слегка засветилась. Артон протянул руку и на его запястье сделали надрез, но как только одна капля упала в жидкость, рана затянулась. Монах посмотрел на меня, и я тоже протянула свою кисть. У мужчины явно твердая хватка. Поднес кинжал, и как только лезвие коснулось моего запястья, я вздрогнула от нахлынувших воспоминаний. Артон тут же обеспокоенно на меня посмотрел, но, поняв, что под мантией ничего не увидеть, нахмурился. Попросила Син передать ему, что все хорошо. После сообщения он расслабился.

Капля моей крови упала в жидкость, и рана тоже затянулась. Жидкость в воде засветилась.

Монах поднял ладонь и громко произнес:

– ВельЭн ДеЭн.

Огромный поток света, словно салют, устремился в небо и разлетелся. Все ахнули, а потом радостно захлопали. Увидела довольную улыбку на губах дракона и поняла, что все прошло хорошо.

– Артефактами, подтверждающими брак, выбраны кольца, – произносит монах и, открыв подушечку, достает кольца и бросает их в чашу. Та вновь засветилась. – Клятва жениха!

Клятва? Я должна буду говорить вслух? При всех?

Артон осторожно нашел мою ладонь, точно описать не могу его выражение лица, но улыбка там появилась.

– Моя дорогая Телли, – я уже готова была провалиться под землю, – ты подарила мне то, на что я больше не надеялся. Однажды я увидел твои синие чистые глаза, и это стало началом моей новой жизни. Жизнь с половинкой моей души. Каюсь, я не сразу понял, кто ты для меня. Но почему-то с т сразу же было все по-особенному. Телли, клянусь, что сквозь жизни пронесу свою любовь к тебе, желание заботиться о тебе, быть верным. Я готов сделать все, чтобы с твоих губ не сходила улыбка, я ничего не видел более прекрасного, чем она…

– Артон, выпейте три больших глотка, – произнес монах.

Дракон поднял чашу и выпил ту самую жидкость.

– Теллариа, ваше слово.

Повезло, что мантия скрывает.

– Знаешь, Артон, – усмехнулась я, – ты подарил мне то, на что я не надеялась. Заботу, любовь… и семью. Открыл для меня совершенно другой мир, дал сил и уверенности. И теперь я хочу тоже дать тебе то, что ты мне. Стать тебе верной и любящей супругой, быть опорой в тяжелый дни и светом в легкие. Заботиться о тебе, когда тебе плохо, и быть рядом, когда хорошо. Я готова… даже родить тебе ребенка.

Рассмеялась. Артон тоже. Только мы вдвоем поняли эти слова.

– Ты лучшее, что случилось в моей жизни. И если жизнь не одна, то хочу пронести свою любовь к тебе сквозь все жизни, которые мне дарует Бог…

Мне преподнесли чашу, я осторожно ее взяла и выпила до конца. На дне осталось два кольца, на которых светились появившиеся знаки.

– Наденьте друг другу супружеские артефакты.

Артон первым взял меньшее кольцо и надел его на мой палец поверх перчаток, а после я совершила тоже самое.

– Можете снять мантию и поцеловать невесту, – произнес улыбнувшись монах.

Артон взял мою ладонь, мы обошли столик и приблизились друг к другу. Почему-то сердце замерло в предвкушении.

Мой дракон легко поднимает мантию, которая полностью скрывает платье и весь мой облик (только для рук специальные разрезы). Мантия падает к моим ногам, слышатся радостные возгласы и свисты гостей. Дракон замер, внимательно меня рассматривая. Ну да, платье у меня действительно очень красивое, я взяла несколько идей из книги со свадебными образцами, точнее из свадебных журналов, и добавила элементы моего мира.

Наши с Артоном одеяния характеризуют наших драконов – еще один из обычаев.

Платье не сильно пышное, но с длинным шлейфом. Рукава, обтягивающие руки, и подол юбки расшиты мелким узором, который напоминает чешую. В остальном оно однотонное. Спина сзади до лопаток открыта, горловина в форме лодочки, красиво подчеркнутая талия, а далее оно расходится, словно волны, в разные стороны. И длинная фата, словно воздушная серебряная паутина, придает всему этому великолепию легкий блеск.

Волосы собраны в высокую прическу. На тело нанесли три разных символа: один между лопаток, два одинаковых на тыльной стороне ладоней и еще один небольшой на лице (почти как в день помолвки).

И макияж. Глаза подвели стрелками, по правой стороне легкий завиток. Губам лишь придали более яркий оттенок, совпадающий с моим естественным.

Из украшений длинные серьги и диадема, держащая фату. На большее я не согласилась.

Я так же жадно разглядывала своего дракона. Он в белом костюме, состоящем из свободной рубашки, заправленной в брюки. V-образный вырез хорошо подчеркивает сильные плечи моего дракона. Хорошо, что эти плечи только я могу… В голову полезли не совсем приличные мысли, которые я тут же отогнала. Широкие манжеты на рукавах тоже расшиты под чешую. Перчатки, как у меня, и длинные до колен сапоги. На груди висит круглый амулет с ярко-зеленным камнем.

Волосы Артона наполовину собраны и заплетены в легкую косу, переходящую в короткий хвост. Также среди прядей виднеются небольшие интересные бусинки.

У него снова макияж, только на этот раз символов больше. Стрелки, подчеркивающие серые глаза, над бровями точки и три линии на подбородке и скулах. Настолько необычно, что притягивает взгляд, и мне кажется, я на него смотрю больше, чем он на меня. Он очень красив. И только мой!

Свадебное оформление в итоге жарких споров решили оставить в зеленых оттенках, только еще добавили древесного, и вышло что-то наподобие эко-стиля. Вазы с цветами, украшенные столики и стулья – все, как и требуется на свадьбах. Оставалось только порадоваться, что не я этим занималась, точно сошла бы с ума. Мне хватило мороки с платьем.

Мой дракон приблизился и нежно коснулся щеки. Так как у него тоже перчатки, то традиции он не нарушил. Зато мне вот очень хотелось их нарушить, чтобы ощутить на себе нежность его рук.

В серых глазах играют смешинки и плещется радость. С моих губ не сходит глупая улыбка.

Поцелуй вышел нежным таким, доходящим до глубины души. Он словно очаровывал, пьянил. Артон старался выразить всю свою любовь и радость. Наше дыхание едино, сердца бьются в унисон. Когда он отпрянул, мы заглянули друг другу в глаза и рассмеялись. Понимаю, что этот мир – наш общий, и уже никто не сможет его отнять.

Гости радостно захлопали. Взрывались магические фейерверки. Наши мамы рыдали в три ручья, а отцы смотрели с гордостью.

Братья Артона широко улыбались. Все семь, без моего дракона, сидели позади родителей. Мой брат тоже пришел. Надеюсь, нам с ним удастся нормально поговорить, а то, заняв место Аристианы, он очень много времени уделяет племени и почти все время занят.

Столик с подиума исчез, заиграла музыка, и Артон повел меня в центр. Танец невесты и жениха, другими словами.

За время подготовки я намного лучше стала двигаться, и сейчас легко перебирала ногами в такт музыке.

Вот и все… Теперь я Теллариа Риаль-Реон.

***

Поздравление. Одно, второе, третье. Гости, слова, напитки, еда, танцы и вновь поздравления. Номера артистов. Еще несколько странных обрядов. Подарки. И я уже просто валюсь с ног. Заметила, что солнце клонится к закату. Скоро мы с Артоном уйдем, а гости будут продолжать веселье.

Сидела за столом и наблюдала, как мой уже муж танцует с моей мамой, когда ко мне подошла Сиринта.

– Привет, – улыбнулась она.

– Сиринта, – радостно кивнула я, – как настроение?

Все, конечно, удивились приходу императора и поначалу вели себя рядом с ним слегка напряженно, но потом расслабились. Владыка сделал вид, что ничего особенного не происходит, и только учтиво ухаживал за русалкой. Некоторые это замечали и были в легком недоумении, в то время как Сиринта вела себя подобающе леди.

– Все хорошо. Свадьба очень красивая. Видела несколько людских, твоя пока самая красивая.

– Твоя будет еще лучше, – подмигнула я и добавила шепотом: – Как там в замке?

– Ммм, если честно, я не боюсь его власти и положения в обществе. Боюсь только, окажется, что он просто играет…

– Ты же знаешь, он к тебе относится, как к…

– Я пока не смогла это проверить, и мне Филир ничего не говорил, – улыбнулась грустно русалка. – Если за неделю ничего не решится, мне придется вернуться в море.

– Почему?! – удивилась я.

– Потому что чувствую, что начинаю заболевать.

– Но ведь ты его любишь, – прошептала я, – и он тебя тоже. Что должно произойти, чтобы тебя не мучила болезнь?

Русалка слегка покраснела, что меня удивило, и смущенно опустила глаза.

– Ты же знаешь, в море тебе не дадут жить.

– Ну, еще можно выбрать какое-нибудь озеро лесное, или отправиться в другой мир, к примеру, в девятый.

Я глянула на императора, тот улыбался какой-то миледи, танцующей с ним. А после серьезно глянул на меня и нахмурился. Видимо, понял, что мы говорим о нем. Сиринта тоже это поняла, поэтому прошипела:

– Терпеть не могу прорицателей.

– Что, если тебе сделать первый шаг?

– Нет. Дракон – мужчина сильный, он должен сам определиться. Может, прогуляемся?

Мы встали и не спеша направились в заднюю часть парка, где гостей было мало.

Выглядела подруга совершенно волшебно. В длинном пышном платье цвета спелой вишни из изумительного бархата, с цветами по небольшому шлейфу, который придавал ее расе особую пикантность. В полураспущенных волосах сзади красовался большой цветок.

– Спасибо тебе, – произнесла она серьезно, – ты очень мне помогла.

– Ты мне тоже, – пожала я плечами. – К тому же в этом мире я только тебя могу назвать подругой. Друзей у меня всегда было мало.

– Уверена, все изменится. Ты стала другой. Когда я увидела тебя впервые, ты была словно полумертвой: зажатым зверем в темнице. Тогда меня это удивило, ведь одновременно в тебе текла такая сила и стремление жить…

Я усмехнулась.

– Меня спас Артон.

– Да, любовь меняет нас, придает сил, – кивнула русалка. – Грустно, что она бывает обманчивой.

– Не в этом мире, – вновь усмехнулась, – тут остались искренние чувства, преданность, чистота, искренность. В моем мире подобное встретить – дар свыше.

Русалка с интересом на меня посмотрела.

– Люди изжили другие расы и теперь изживают друг друга, просто из-за различий цвета кожи и волос, – добавила грустно.

– Тут тоже такое встречается, – пожала она плечами. – Почему, по-твоему, драконы прокляты?

– Не знаю, – задумалась я, ведь вправду не знаю.

– Раньше они презирали полукровок. Браки одобрялись только чистокровные. Эльфы тоже… Все миры через это проходят. Но духовность достигается тогда, когда рамки падают.

Я дрогнула. Так вот почему моим родителям было так трудно.

– С приходом к власти Филира все изменилось, – на губах русалки появилась нежная улыбка. – Я видела, как он правит. Честно, даже коленки подкашиваются от его голоса: такой уверенный и сильный, он словно касается каждой клетки моего тела.

Она мечтательно прикрыла глаза, а я рассмеялась.

– Очень рад! – услышали мы голос позади себя. Легок на помине…

Русалка покраснела и, сделав два шага назад, попыталась спрятаться за меня.

Филир улыбался, как наглая котяра.

– Теллариа, прошу тебя, оставь нас, – произнес он.

Оглянулась на Сиринту, она отрицательно мотнула головой. Что же… Виновато пожала плечами и решительно направилась прочь от парочки. Она сама сказала, что должны решить. Вот пусть и решают… без меня.

Прошлась по дорожке и в скрытой беседке увидела целующуюся парочку. Не люблю мешать, не мое дело. Только хотела отойти, как заметила знакомую макушку и просто открыла от удивления рот. Эрст…

Такого я точно не ожидала. Хотя, по сути он уже взрослый парень, но ведь он всегда выглядел таким невинным. Не знаю… Я отвернулась. Девочка рядом с ним, ну совсем еще девочка, может, лет семнадцати. Эти драконы… такие драконы.

– Вот и ты, – поймали меня за талию сильные руки. – Кошечка, сейчас последние слова наших родителей, и мы уезжаем, – Артон хмыкнул, хотел поцеловать, но отстранился, видимо, вспомнив о правилах. – Потерплю, – кивнул он сам себе и тут же потянул меня ко всем.

– Тут такое дело, – прошептала я и вновь посмотрела на беседку.

Артон туда глянул, тоже удивился, а потом хитро прищурился.

– Растет дракоша, что поделать.

И вроде да, но с другой стороны, Эрст, как ребенок в моих глазах. А может, только в моих?

Сначала говорили родители Артона. Я даже покраснела от такого обилия добрых слов в мой адрес. Как они мне благодарны. Непонятно за что, правда.

Потом мои родители…

«Словно навсегда прощаются», – отогнала от себя грустные мысли, и мы поспешили обняться и поцеловаться.

Нас проводили к карете. Артон помог мне сесть и сел сам. Гости радостно кричали напутствующие слова и пожелания. Транспорт тронулся.

Когда мы выехали за пределы дома семьи Риаль-Реон, я выдохнула. И тут же сняла обувь.

Артон взял мою руку, поднял ее, словно рассматривая, и тихонько потянул за безымянный палец. Снимал перчатку, а взгляд такой, словно никогда меня без них не видел. Перчатка упала, а дракон стал невесомо целовать каждый палец моей правой руки. Глянул на меня и, увидев легкое смущение, хитро улыбнулся.

– Вся моя!

Я также улыбнулась в ответ, встала и сама приблизилась к дракону, присев рядом. Но Артон потянул и усадил меня к себе на колени. В платье, конечно, не так удобно, но его не смущало. Мой хитрый лис тут же уткнулся мне в шею и глубоко втянул воздух. Сердце пропустило удар.

– Артон, – прошептала я, то ли прося остановиться, то ли, наоборот, продолжить.

– Еще немного, – коротко кивнул он, – моя Теллариа, еще немного.

– Куда мы едем?

Глаза моего лиса хитро блеснули.

– Сегодня в заведение для новобрачных, а после, завтра, улетаем…

По телу прошла волна ожидания, все-таки я очень по нему соскучилась. Карета резко остановилась, и я удивленно посмотрела на дракона. Он нахмурился, усадил меня и встал.

– Жди тут, – тихо прошептал и вышел. Спустя несколько минут, дверца распахнулась, и я услышала: – Милая, это к тебе.

Вся в удивлении я вылезла наружу.

На меня смотрели молодой парень и девушка, которые держались за руки. Позади них стояли несколько воинов.

Темные глаза молодого мужчины пристально в меня вглядывались.

– Возможно, ты не помнишь нас, – произнес он.

– Не помню, – подтвердила я, хотя эти глаза точно где-то видела.

– Мы пришли отблагодарить тебя за помощь. Ты спасла наши жизни, – добавила девушка, слегка смущаясь.

Я прищурила глаза, вновь внимательно оглядела их, а после принюхалась.

– Точно, – усмехнулась, – вы та парочка, с которой я была в плену?

Парень улыбнулся. Артон, наоборот, нахмурился и напрягся.

– Вспомнила, – сообщил молодой оборотень и протянул мне сверток из шелковой ткани.

Я взяла подарок.

– Спасибо.

– Нет, это тебе спасибо. Если бы не ты, мы бы точно погибли, – произнес вновь парень, а после посмотрел на моего дракона. – Передай своему правителю, что мы готовы встретиться для переговоров. Клан Рехт согласен на сотрудничество.

Сначала мой дракон очень удивился, а после радостно улыбнулся. Видимо, это важно, хотя не помню подобного клана.

– Еще увидимся, – улыбнулась девушка, и мы попрощались.

– Что за клан Рехт? – уточнила я, когда мы вновь расположились в карете и она тронулась в путь. – Не помню такого.

– Это очень могущественный клан оборотней из второго мира.

– Правда?

– Надо же, – задумчиво произнес Артон, – как удивительно сложились обстоятельства.

Мы ехали еще минут пятнадцать, пока не остановились у широкого, но невысокого здания. Всего из трех этажей. Главных вход освещался неярким теплым светом.

В общем, это гостиница для молодоженов, если переложить на земные понятия. С очень красивыми большими номерами и идеальным персоналом. Молодые приезжают сюда спокойно отдохнуть, чтобы их никто не беспокоил.

Номер Артон заказал заранее и, как оказалось, подготовил.

Нас уже ожидал накрытый стол, одежда и даже легкая музыка. Приятная обстановка в оттенках кофе с молоком навевала уют.

– Откуда музыка?

– Кристалл.

С удивлением посмотрела на него, но уточнять не стала.

Артон подошел к столу и налил нам в бокалы вина, после чего протянул один из бокалов мне.

– За тебя…

Мы выпили, и я заново наполнила бокалы.

– Теперь за тебя, – подняла бокал и выпила первой. Артон легко рассмеялся. Я забрала у него бокал, поставив вместе со своим на стол, и приблизилась к дракону. – Предлагаю перейти к более интересной части свадьбы, – прошептала в губы. Он тут же обнял за талию, притянув к себе, и поцеловал.

– Думаю, – тяжело дыша произнес он и повернул меня к себе спиной, – для начала снимем с тебя эту прелесть.

Артон ловко стал расшнуровывать платье, которое, сдавшись, тяжелым грузом упало к моим ногам. И я услышала выдох дракона. Ну да, белье тут, конечно же, тоже выбирают специальное. Хитро улыбнулась.

Артон же легко снял фату и принялся распускать мои волосы. У него это настолько ловко выходило, что я только глаза от удовольствия прикрыла. Плеч коснулись пряди, после чего руки дракона прижали меня к сильному телу.

Он подхватил меня на руки, уложил на широкую кровать и стал целовать. Каждое его прикосновение отдавало нежностью и силой одновременно, отчего я просто с ума сходила. Потянулась расстегнуть его рубашку, но так как получалось плохо из-за поцелуев, просто дернула, и пуговицы разлетелись.

– Какая нетерпеливая, – посмеялся в губы он, но ответом послужил лишь мой стон, и он тут же продолжил поцелуй.

**

Артон показал мне то самое место, где мы провели месяц. Дом рядом с небольшой опушкой на скале среди моря. Это так удивило: море с легким оранжевым оттенком, прекрасные рассветы и закаты и совсем никого вокруг. И приводило в восторг, и иногда пугало.

Мы летали, плавали, просто отдыхали. Артон показал мне здешние необычные подводные лодки с защитным магическим куполом. Мы погружались на дно, где познакомились с русалками другого подводного города.

За всю жизнь я не видела столько прекрасного, как за этот месяц.

– Тебе нужно в академию, – грустно произнес Артон и вздохнул, – учеба там уже началась. Я лично попросил Розольта, чтобы ты могла задержаться.

– Мне придется жить там?

– Нет, ты будешь жить со мной, но одну неделю в месяц будешь проводить там. Всю нужную литературу тебе выдадут, познакомят с преподавателями, которые будут заниматься с тобой лично. Я уже оплатил обучение, договорился с ними, что они будут перемещаться к нам и проводить с тобой занятия дома.

Да придется поднапрячься. А я уж и забыла, что такое учеба.

Завтра мы возвращаемся домой, в наш общий новый дом…

Эпилог

Учеба, учеба и учеба.

Первые полгода было сложно, пришлось привыкать ко многим здешним понятиям, перестраивать свои привычные знания. Много учить, чтобы понять, как управлять магией. Хотя после я вкусила, и мне очень понравилось, изучать энергетические потоки и артефакты.

Артону на новой должности тоже первые полгода было нелегко и часто приходилось улетать. Он полностью менял основы расследования, проверял новых людей, прощался с предателями, так сказать. Поэтому, когда ему приходилось покидать дом, я на это время тоже отправлялась в академию. Иногда мы и по месяцу не виделись, хотя безумно скучали.

Зато теперь ему намного проще. Учредив верных драконов на хорошие должности, он снял с себя часть груза и теперь только проверяет самые сложные случаи и отчеты за месяц. Пусть он и уставал сильно, но я видела, как порой горели его глаза, когда они раскрывали еще одно необычное дело. Поняла, что Филир был прав – это место Артона, и ему хорошо.

Изобель, кстати, родила очень красивого и здорового мальчика. Поначалу я очень боялась брать ребенка на руки. Думала, что так далека от материнства. Но, как оказалось, стоило только взять, и в моей душе что-то шевельнулось.

Нет, конечно же, после этого я не поспешила родить. Но все чаще задумывалась о детях, глядя, как растет маленький Илир.

Анди временами я старалась помочь, но только недавно поняла, как полностью избавить всех драконов от проклятия. Изучая потоки энергии, мне удалось определить место, в котором сидит матка всех монстров. И завтра мы отправляемся с Артоном отправляемся туда.

Моим хорошим учителем стал мистер Мерли, отец Бель, он как раз и изучает потоки. Посоветовал его нам Алекс. Моему супругу по моей просьбе пришлось договариваться. Хотя тот, когда узнал, что я вижу энергию проклятия, тоже очень заинтересовался.

Когда я узнала полную историю Бель и ее родителей, удивилась, сколько пришлось им пережить. Не зря ее считают героиней и многие смотрят на нее и ее мужа с восхищением и восторгом. Самое странное, что до сих пор заставляет меня задуматься, это то, что Бель убила демоницу.

Безликий тоже был демоном.

Но как?

В итоге я создала артефакт, напитав его различными самыми сильными видами энергий под частоту проклятия. Когда маленькая энергетическая стрела попадет в источник проклятия, она должна уничтожить все… и очистить всех драконов.

Работа была долгой. У нас с мистером Мерли ушло два года на изобретение данного артефакта, очень тесно связанного с нужной энергией. Но мне очень понравилась данная деятельность, словно задачки по физике решаю. А это моя стихия. Поэтому я решила продлить учебу.

Артон, конечно, не удивился.

– Чего-то подобного я и ожидал, – лишь улыбнулся он и дал согласие.

***

Пролетая над горами, Артон развернулся и стал спускаться к широкой пещере. Я последовала за ним.

И вот мы уже стоим на каменистой части.

– Это тут, – кивнул он в сторону пещеры и осторожно взял меня за руку. – Кошечка, даже если не получится, не расстраивайся. Уверен, однажды ты его уничтожишь.

Я кивнула. Выдохнула.

Мы подошли к пещере. Артон коснулся невидимой преграды, прошла голубая рябь и защита упала, пропуская нас внутрь.

Я сразу ощутила отрицательную энергетику. Даже Артон поежился, для этого много видеть не нужно. Оружие. Здесь была часть огромного оружия. Тот, кто этот создал, чертовски умен и безумен до ужаса.

Мы подошли к огромной яме. Я сразу изменила зрение и увидела, как к Артону стали цепляться эти твари. Дрогнула. Это место для дракона словно Чернобыль для людей. По мне пошли мурашки, я схватилась любимого за ладонь. Тварей тут этих просто необъяснимое количество, и все они будто именно из этой ямы выползали и вылетали.

Думаю, именно туда и нужно отправить стрелу энергии с артефакта.

– Я с тобой, – прошептал Артон.

– Нужно взлететь над серединой ямы.

Дракон кивнул и помог мне сориентироваться. Так как отпускать его от себя я не хотела, то просто положила его ладони себе на живот, развернувшись к нему спиной.

Осторожно полезла в кожаную сумочку и дрожащими руками достала артефакт.

На меня тут же посмотрели глаза всех монстров.

– Держи, – резко всунула Артону артефакт и, расставив руки в стороны, создала защитный шар. Так как на нас напали резко и грубо. Защиту тут же накрыло.

– Тебе придется активировать, – пояснила я.

– Как это сделать?

– Нужна капля моей крови. Нажми на желтую кнопку вылезет небольшая игла.

Артон нажал.

– Может, уколоть туда, откуда удобней, – посмотрела я на защиту. – Из пальца сейчас тебе будет не очень удобно.

– Мне это не нравится, – поморщился Артон. – Но, видимо, другого выхода нет?

– Нет, – пожала я плечами и усилила защиту. – Лучше в бедро.

Артон прижал одной рукой меня к себе, поцеловал в шею и быстро воткнул иглу. Не сильно больно, словно кровь из пальца берут.

Артефакт залился светом, когда впитал мою кровь.

– Жми на синюю.

Теперь накопленная энергия начала преобразовываться в нужную нам.

– Видишь ее? – поинтересовалась я, так как ее частоту мало кто замечает.

– Слабо, – кивнул он.

– Этого достаточно. Теперь направь в яму и нажми на зеленую кнопку.

Энергия легко прошла через защиту и осветила яму. Воздух прорезал резкий визг, от которого меня затрясло. А после оттуда вдарил сноп яркого света, устремившийся в высь.

Артон обнял меня и тут же отлетел.

Я видела, как твари исчезают, когда их касается светлая энергия. Она устремилась в небеса, а оттуда словно северное сияние разнеслась в разные стороны.

– Как красиво, – восхищенно выдохнул Артон.

– Ты видишь? – удивилась я.

– Еще как. Это все видят, – посмотрел он на меня. – Телли, у тебя кровь, – достал он поспешно платок и коснулся моего носа.

– Видимо, из-за визга той твари, я же слышала.

Артон крепко меня обнял и покружил.

– Телли. Ты даже не представляешь, что смогла совершить. Детка, ты избавила нас от самого долгого проклятия. Мы все надеялись, но ждали со страхом.

– Мне никто ничего не говорил, – удивилась я.

– Конечно, я запретил даже заикаться. Ты винила бы себя каждый раз и чувствовала бы груз ответственности. А теперь…

Артон принялся зацеловывать меня, и в итоге, я тоже обняла его и поцеловала.

Меня все еще слегка трусило, и даже не верилось: столько сил и времен потратила на изучение и поиска ответов, и вот цель достигнута.

Не успели мы зайти по возвращению в дом, как в дверь тут же постучали.

– Итак, – вошел радостный Филир. – Теллариа Риаль-Реон, я лично приглашаю тебя на бал в честь тебя же, устроенный в честь твоего подвига снятия проклятия с драконов.

– Это не только мои старания. Мне очень помогал мой учитель мистер Ким Мерли.

– Я знаю, приглашение его семье уже отправлено.

– Ты как всегда знал, да? – прошептал Артон.

– Шутишь? – не дождавшись приглашения, сел на стул Филир. – Я эту малышку жду уже более двадцати лет. Когда ломал голову, как же снять проклятие, тогда и пришел ответ, что будут две девушки. Одна найдет артефактора, который уничтожит источник. А вторая саму болезнь проклятия уничтожит.

Я удивилась.

– Про второе ты не рассказывал, – заметил Артон.

– Еще бы, – усмехнулся самодержец, – не все можно рассказывать. Ну, ладно. Жду вас на балу, – он попрощался и вышел.

**

Жизнь меняет нас. Испытания даются, чтобы по-особенному ощутить вкус счастья, вкус сладостной свободы. Конечно, не бывает всегда все гладко. Есть и проблемы, и слезы, но когда рядом любимые люди, все совсем иначе…

После учебы я решительно стала стражем сновидений. Тот мир, самый неизведанный и необъяснимый, в итоге притянул меня. К тому же там действительно требовалась помощь.

Сны – это реальность. Они еще более реальны, чем наша жизнь.

Сны – это соприкосновение с Творцом, это осознание того, где ты живешь, кем являешься на самом деле – обратная сторона нашей жизни, которую мы не всегда признаем.

Осознать сновиденный мир может каждый, но не каждому хватит сил принять его. Не каждый проникнет в те тайны и не каждый примет правду о мироздании...