Страж Паутины. Солдат

Глава 1

Полуразрушенный город где-то в Восточной Европе. Был им, по крайней мере, раньше. Теперь - это руины и битый кирпич, по большому счету. Когда-то здесь теплилась жизнь, а теперь витает смерть и бродят твари.

"Интересно, как раньше назывался этот городок, - подумал Август и спустя мгновение оборвал свою же мысль, - А, к черту. Сейчас главное задачу выполнить и не сдохнуть".

Солдат полз по бетонным ошметкам некогда населенного города. Осколки впивались в тело сквозь поношенные форму и бронежилет. Защита спасала от бетонных костей павших зданий, но не факт, что спасет от чего-то серьезнее. Август это точно знал и потому активно крутил головой по сторонам.

Иногда среди серой массы обломков на глаза попадалось что-то красное. Разорванные останки тех, кто сгинул тут, став частью ландшафта. Твари не забрали эту биомассу. Наверное даже для них эта плоть была уже непригодной.

"И ведь, когда-то эти ошметки были живыми людьми. Ходили, дышали, мечтали. Как и я. Если не повезет - тоже стану таким порченным мясом. Если очень не повезет - чем похуже, - пронеслось в голове Августа".

Поблизости раздавались выстрелы, но солдата они уже не пугали. Наоборот, это хороший знак - борьба продолжается. Человечество все еще сражается за себя, за свою планету. Сейчас больше пугала тишина. Она - знак того, что Твари поблизости.

Август прижимал к себе крупнокалиберную винтовку - его лучшего друга и товарища тут. Остальные напарники остались позади. Холодные, безмолвные. Мертвые. Он один уцелел из всей группы после нападения Тварей и теперь полз на брюхе по обломкам города в гнездо чудовищ. Шел он туда с подарком для новых хозяев: рюкзак тянуло от взрывчатки, а в разгрузке покоился детонатор.

"То, что нужно, чтобы сравнять этот сраный гадюшник с землей, - думал Август, - Возможно, это будет последнее, что я сделаю в жизни. Не хотелось бы подыхать, пусть и так славно. Надеюсь, выкарабкаюсь как-нибудь".

Сейчас лучшим союзником солдата было его зрение. Слух в новых реалиях оказался бесполезен. То, что угрожало людям не издавало звуков. Даже, когда Твари устраивали разрушения - вокруг них царила мертвая тишина.

- Наверное эти существа создают вокруг себя особое поле, поглощающее любые звуки, - поделился мыслью один ученый, с которым Августу довелось поболтать перед заданием.

Над головой солдата почти бесшумно пролетел транспортный борт с символом ОАЗ.

"Десантный самолет, летит со стороны базы. Значит везет подкрепление к точке боя. Повоюем еще, - подумал Август".

Солдат продолжал свой путь, скрываясь за обломками домов. Он полз, стараясь не издавать шума и внезапно замер. Впереди замаячил нечеловеческий силуэт.

"Тварь, - пронеслось в голове Августа".

Конкретно эта походила на странную смесь комара и собаки. От первого у существа были крылья, брюшко и острое жало, от второй - всё остальное. Вдобавок тело собаки покрывал хитин.

"Вот же ублюдки! Всю земную органику используют, чтобы нас же и угробить, - стиснув зубы и сжимая винтовку подумал солдат".

Существо явно занималось разведкой и выискивало с воздуха людей. В окопах левее от позиции Августа как раз отстреливалась группа бойцов. Нужно было ползти дальше, но тварь перекрыла дорогу. Солдат замер на месте.

К счастью Августа, другие бойцы тоже увидели монстра. Пару мгновений спустя существо, словно мешок с гнилыми яблоками рухнуло на бетонные обломки и обмякло. Даже с такого расстояния солдат увидел, что в тушке твари образовалась дыра размером с блюдце. Снайпер отлично отработал, путь снова был свободен.

Август мысленно поблагодарил брата по оружию и продолжил ползти.

"Здорово, все же, что поблизости есть те, кто может прикрыть, пусть и ненароком, - порадовался солдат, - Есть надежда на удачный исход операции. До улья ещё сотня-другая метров. Ну-с, последний рывок".

Гнездо сущностей по данным разведки располагалось в здании бывшей гостиницы. Как конкретно оно выглядело солдат не представлял. Впрочем, он был уверен: увижу - точно пойму.

Внезапно, Август услышал то, чего слышать не хотел. Стрельба прекратилась.

"Черт, неужели твари перебили тех бойцов? - пронеслось в голове солдата, - Они же теперь будут среди руин искать выживших. А тут я…"

Впереди что-то снова мелькнуло.

"Докаркался, кажись, - прошипел сквозь зубы Август".

Он присмотрелся. Силуэт стал четче. Склизкие щупальца осьминога по бокам, хитиновая броня, лапы и клешни от краба. В центре же верхняя часть человека. Лицо совсем юное. Оно дергалось, корчилось и агонизировало каждой своей мышцей. В еще свежую плоть въедались ошметки формы. В руках чудовище держит знакомую крупнокалиберную винтовку.

"Вот дерьмо. Один из павших бойцов ОАЗ. Совсем же ведь пацан, блин. Называется, хотел спасти родной мир, а теперь стал частью армии вторжения, - пронеслось в голове солдат, - Врагу не пожелаешь такой судьбы. Лучше просто пуля…"

Твари забрали тело бойца с умирающим сознанием и вдохнули в него новую жизнь, если это можно было так назвать. Теперь новоявленный монстр начала свой крестовый поход против бывших соратников.

Существо еще не заметило Августа, бесшумно ползая на крабьих лапах по руинам.

"Пристрелил бы, чтоб не мучился, а вдруг промажу? Тогда вся операция псу под хвост, - подумал солдат, - Не, ну нахрен, лучше затаюсь. Авось не заметит, гадина".

Однако, у судьбы в тот день было другое настроение. Внезапно, с одной из стен отвалился кусок бетона и с грохотом рухнул в паре метров от Августа.

Тварь немедленно отреагировала на шум, развернув массивную тушу в сторону солдата. Взгляд полумертвого бойца пересекся со взглядом Августа.

"Ссука, заметила, - прошипел он и приготовился к бою".

Солдат резко вскочил, вскинул винтовку и выстрелил. Целится времени не было, Август выпустил очередь от бедра. На всё ушло не больше секунды, но тварь, похоже, обладала рефлексами павшего солдата. Она резво отпрыгнула в сторону, будто опытный акробат. Пули ударили в бетон, превратив его в серую труху.

"Блять! - сквозь зубы выругался Август и дернулся в сторону".

Он вовремя выполнил маневр. Чудовище приземлилось в десятке метров от солдата, подняв слой пыли и осколков. Существо не издавало ни звука, даже при падении. Изувеченный торс, корчась в конвульсиях, оставался молчаливым, хотя измученное лицо бедолаги явно хотело заорать, предупредить товарища.

Монстр вскинул винтовку. Август видел, что полумертвый боец сопротивлялся, но воля Тварей заставила его выстрелить. Солдат отпрыгнул в сторону, укрывшись за обломком стены. Пули оставили дыры размером с яблоко там, где Август был пару секунд назад. В его голову полетела мелкая бетонная крошка, нос забился серой пылью.

А тварь все не сбавляла темпа. Она бесшумно и целеустремленно перебирала своими крабьими лапами, ища Августа среди руин.

На открытой местности меня точно найдут и тогда я не жилец, - анализировал солдат, - Надо найти укрытие и быстро.

Он заприметил пространство между плитами руин и шустро забился туда, не обращая внимание на разорвавшуюся на руках форму.

"Может гадина не заметит и уйдет восвояси, - с надеждой подумал Август и тут же откинул эту мысль, - Да нет, чушь. Тварь будет искать меня до конца. Они не оставляют позади живых, да еще и потенциальное пополнение для своей армии".

Очень скоро солдат пожалел, что забрался в этот бетонный гроб. Укрытие оказалось ловушкой, пространства было мало.Это не позволяло поудобнее перехватить винтовку..

"Если монстр решит заглянуть сюда - мне пиздец, - заключил Август, - . Нужно срочно пробираться вперед. Там, кажется, свет, может выползу с другой стороны здания. Авось гадина потеряет меня".

Солдат начал двигаться. Медленно и тихо, сантиметр за сантиметром он протискивался между плитами. Бетон царапал незащищенные участки кожи, въедался в них, словно наждачка. Вскоре позади на сером стали появляться тонкие красные полосы. Август стиснул зубы, чтобы не зашипеть.

"Нельзя шуметь, - мысленно твердил себе солдат, - Твари не любят шум. Они же слетаются на него, как долбаные акулы на свежую кровь в море".

До спасительного лаза оставалась ещё пара метров. Август полз не больше минуты, но ощущал ее, как час. Адреналин бил в голову, пот тек градом. Солдат старался дышать через раз сквозь стиснутые зубы, урывками.

Внезапно тело Августа пронзила резкая боль. Тварь не нашла свою жертву и решила вслепую изрешетить руины. Выстрелы были бесшумными, как и передвижение сущности. Одна из пуль нашла свою цель. Солдат закашлялся кровью, бронежилет и форма на груди мгновенно стали мокрыми. Август попытался вдохнуть, но воздух со свистом и бульканьем вышел из груди.

"Пиздец, легкое пробило, - пронеслось в увядающем сознании солдата, - Эх, и ребят положили, и миссию я пролюбил".

Из последних сил солдат ощупал разгрузку. Пальца наткнулись на пульт в одном из карманов.

"Кажется, детонатор цел, рюкзак со взрывчаткой тоже при мне. Тогда может и заберу с собой эту паскуду. Ну и тушку мою твари уже не используют, - пронеслось в голове Августа, - У викингов был погребальный костер. А у меня будет погребальный взрыв, хе-хе. Надеюсь, этой паскуде из руин понравится мой прощальный фейерверк".

Жизнь пронеслась потоком воспоминаний. Дом, который твари в первую неделю вторжения стерли с лица Земли. Любимая, которую превратили в одно из чудовищ. Друзья, чьи тела сейчас лежали позади. Да и умерли они напрасно, получается…

"Простите, ребята. Скоро увидимся. Наверное, - Август закрыл глаза и нажал на кнопку детонатора. Впереди ждала вечность".

***

Вспышка боли вырвала Августа из темноты. Тело пронзило странное покалывающее ощущение. Словно кто-то сшивал оживленную тушку невидимыми нитями, прикрепляя к ней одну клетку за другой.

"Шшш, жжется, - попытался прошипеть он, но этому что-то помешало. Ко рту было прикреплено нечто, что в ритме сердцебиения нагнетало воздух в оживающие легкие".

Тело и душу знобило от окружающих холода и тьмы. Там, где оказался Август не было ни запахов, ни звуков. Он словно повис в невесомости, конечности не слушались.

"Блин, это все еще кошмар, или меня парализовало? - в панике перебирал варианты в голове он, тщетно пытаясь пошевелиться".

Несмотря на подачу кислорода, его не хватало. Мозг, объятый паникой требовал больше ресурсов. И вскоре Август начал вспоминать:

"Что за хрень? Меня же насквозь пулей там пробило? А потом еще взрыв. Как я тут очутился? И где это тут?"

Мозг собирал осколки памяти в четкую картину. И она оказалась вообще не радужной. Вроде ещё несколько мгновений назад Август, а точнее то, что от него осталось лежал среди руин Земного города, разоренного тварями. Теперь же он оказался неизвестно где.

"Хе, если это Частилище - то мне светят все девять кругов. По очереди, - хмыкнув подумал солдат".

За мыслями он не заметил, как проблески начали разгонять тьму. Сначала свет был слабым и тусклым. Затем всё более отчетливым.

"Ну это явно не свет в конце тоннеля, значит я жив, - обрадовался Август и тут же задумался, - Хм, может больничные лампы? Госпиталь, там. Меня мои нашли и подобрали тогда. А хотя, меня же тогда на куски разорвало. Какой к черту госпиталь?"

Наконец свет залил все помещение. Им оказался стерильно белый кабинет. Явно не больничный, хотя бы из-за положения солдата: тот плавал в капсуле, заполненной странной вязкой субстанцией.

"Я прямо, как кусок мяса в свежем холодце, - подумал Август, - Интересно, меня вытащат, или так и оставят до местного нового года?"

Когда глаза окончательно привыкли к свету, солдат разглядел больше деталей. Различные медицинские приборы на белоснежных столах. Замысловатое переливающееся электронное оборудование там же.

"Блин, я как будто в старой фантастике очутился, - пронеслось в голове солдата, - Интересно, это корабль пришельцев, или лаборатория какого-нибудь психа?"

Между тем в комнату вошёл гуманоид. Белый медицинский халат по щиколотку, глубокий капюшон на голове. Ткань плотно облегала тело, ни лица, ни рук видно не было.

"Черт, может это правда пришелец, - подумал Август".

Незнакомец подошел к капсуле, поднял голову, свет упал на его лицо. Из под капюшона на солдата смотрели вполне человеческие голубые глаза.

"Фух, кажется, человек, - с облегчением выдохнул Август".

Незнакомец удостоверился в том, что его гость пришел в себя и улыбнулся. Затем человек в белом подошел к терминалу у стены, куда-то нажал.

Август почувствовал, как вязкая холодная субстанция уходит вниз. Телу конечность за конечностью возвращалась подвижность. Через несколько минут солдат уже стоял в капсуле на остатках того студня. Он осмотрел свое тело.

"Вот же, не подвели меня чувства, - подумал он касаясь одной из тонких нитей, что входила в его запястье. Нить была прозрачной и пульсировала в такт сердцу. Выглядела хрупко, но плотно увязла под кожей, - Лучше не буду вырывать, вдруг они поддерживают во мне жизнь сейчас".

Незнакомец подошел к капсуле с Августом и нажал на кнопку сбоку. Стекло опустилось. Кожа сразу же почувствовала на себе новую атмосферу неизвестного мира. Легкие наполнились чужим воздухом, немного спертым, чуть сладковатым. Солдат никогда раньше не вдыхал такого.

"Кажется, я реально далеко от дома, - подумал Август, оценивая обстановку, - И не факт, что вернусь назад".

***

- Значит, вы были солдатом, - проговорил незнакомец, сидя напротив героя и поглядывая в планшет, - Как там называлась ваша родная планета?

- Земля, - сухо ответил Август, глядя сквозь незнакомца.

- Ах да, та самая населенная планета Солнечной системы, - улыбнулся человек в белом, что-то набил в своем планшете и тут же добавил, - Печальная же ее постигла участь.

Солдат пока еще привыкал к обстановке, смотрел на собеседника и не понимал, стоит ли ему доверять.

- Выбора у меня, похоже, нет, - подумал Август, - Сейчас этот тип - мой единственный способ все прояснить.

Солдат уже успел немного привести себя в порядок: смыл с тела тот самый прозрачный студень и накинул сверху странную светлую робу, выданную незнакомцем.

"На Земле такое носили, либо зеки, либо психи в дурдомах, - поймал себя на мысли Август, - Но вообще, все, что сейчас со мной происходит я только дурдомом назвать и могу".

Солдат сидел напротив незнакомца и молча смотрел, то на него, то на обстановку комнаты. А собеседник, видимо, вовсе никуда и не спешил. Он что-то записывал в планшете, временами кидая взгляд на Августа. Потому последний решил заговорить сам:

- Вижу, вам все обо мне известно. Да, я был военным на Земле. Боролся с нашествием Тварей в рядах Объединенной Армии Земли. Что дальше?

- О, это замечательно! Я имею в виду, замечательно то, что у вас есть боевой опыт. И очень прискорбно, что те чудовища напали на ваш мир, - проговорил собеседник, - Ох, простите мне мою невежливость. Я, ведь, совсем забыл представиться. Зовите меня Симон. Я один из хранителей Паутины.

На вид Симону было около тридцати лет. На голове и лице хранителя Август не заметил ни единого волоска. Глаза мужчины отсвечивали мягким серо-голубым оттенком. Лицо собеседника выражало умиротворенность, присущую буддийским монахам. Еще одной удивительной деталью во внешности хранителя оказалась стилизованная татуировка паутины на его левом виске.

- Что значит Хранитель Паутины? - спросил Август.

- Наберитесь терпения. Со временем - я все вам расскажу. А пока, просто выслушайте меня.

Солдат снова посмотрел собеседнику прямо в глаза, сжав кулаки. Симон казался абсолютно спокойным, будто бы не видел в своем госте угрозы. Выдержав небольшую паузу при игре в гляделки хранитель заговорил:

-Я понимаю, что вам это ничего не скажет. То, чем мы тут занимаемся - вне человеческого понимания. И это хорошо, на самом деле. Человеческий разум - штука хрупкая. Лучше её лишний раз не перегружать, - улыбнувшись сказал Симон.

Август улыбнулся в ответ. Странно, конечно. Его, обычного солдата вырвали сюда, в неизвестное место, непонятно зачем. Вязкий страх после той капсулы постепенно отступал. Голова пульсировала от вопросов, но разуму уже было легче.

Наверное это на контрасте с той мясорубкой, через которую я прошел за год. А тут - новая обстановка. Все стерильное и не пытается меня убить. По крайней мере, сейчас, - подумал Август и спросил у Симона:

- Зачем вы меня сюда затащили?

- Ваши боевые навыки нужны нам. Хранители Паутины не могут вступать в конфронтацию с другими силами бытия. Напрямую, по крайней мере. Но мы можем выбрать для этого посланца, что станет проводником нашей воли. Им будете вы.

-С чего вы взяли, что я стану вашим… как вы там сказали? Проводником? Посланцем? - солдат строго взглянул в глаза собеседнику и чуть подался вперед. Симон даже не повел отсутствующей бровью.

- У вас нет иного выхода, - сухо констатировал Хранитель, - Либо вы нам помогаете и получаете шанс спасти вашу планету. Либо возвращаетесь в небытие.

Глава 2

- Ваша гибель, ваше появление здесь. Всё это - звенья одной цепи. Первое событие было уготовано вам изначально. Второе - произошло по нашей воле, - проговорил Симон, задумчиво смотря в сторону.

- Так чего вы хотите? - спросил Август, отходя от нахлынувших на него воспоминаний. Во рту все еще ощущался привкус крови.

- Как я и сказал, мы Хранители. Наша цель - следить, чтобы в Паутине не было аномалий. Они могут негативно повлиять на всю сеть. Если аномалия окажется серьезной - в Паутине могут появиться искажения, или даже разрывы. А это грозит серьезными последствиями для обитателей разных миров.

- Что же такое эта ваша паутина? - с удивлением спросил солдат.

- Паутина, - начал Симон, - это почти бесконечная связь из разных миров и реальностей. Да, Август, ваша Земля - далеко не единственное место с разумной жизнью во вселенной. Те, кого вы называете Тварями пришли в ваш мир из другой реальности. А сам прорыв возник из-за аномалии в Паутине.

Другие миры, параллельные реальности. Август слышал об этом. В основном из разных околонаучных передач, которые иногда слушал от нечего делать. Но он и подумать не мог, что все это окажется правдой. Солдат замер на мгновение. После осознания всего ранее сказанного его накрыло:

- Вот оно что… - Август заиграл желваками, его кулаки сжались до хруста. Он пристально посмотрел в глаза Хранителю и процедил сквозь зубы, - Значит, эти твари, эти уроды, что разрывают мою планету на части появились из-за того, что вы не смогли нормально выполнить вашу же работу?!

Неизвестно, откуда взялись Твари. Они просто появились из ниоткуда в сентябре 2063-го года. Подобно рою саранчи монстры уничтожали все на своем пути. Людей и животных убивали, или обращали. Города разрушали, либо же превращали в свои гнезда.

Поначалу, каждая страна считала, что справится сама. Лидеры этих государств желали единолично получить статус спасителя планеты. Однако вскоре даже самый упертый из них признал: в одиночку мы не справимся.

И тогда люди создали Объединенную Армию Земли. Бывшие враги забыли про распри, просто, чтобы выжить. Началось сопротивление. ОАЗ уничтожала крупные гнезда тварей, выигрывала локальные битвы.

Но вместе с тем армия уничтожала и крупные города. В ядерном пламени сгорали не только чудовища, но и обычные люди. Погибла треть населения планеты. Многие места Земли оказались выжжены и отравлены. И после всего этого выясняется, что Хранители обо всем знали. Знали и просто сидели, сложив руки, наблюдая за шоу.

Август сейчас очень хотел впечатать кулак прямо в спокойное лицо Симона. Впрочем, хранитель оставался абсолютно невозмутимым. Казалось, что эмоции героя волнуют его настолько же сильно, насколько психиатра волнует мнение буйного психа в палате.

Симон лишь снисходительно взглянул на героя. В его глазах читалось понимание эмоций солдата, но вместе с тем и отстраненность от катастрофы, через которую тому довелось пройти.

- Послушайте меня, Август, - заговорил хранитель после нескольких секунд неловкого молчания, - Я понимаю ваши чувства. Ваш мир постигла ужасная участь. Поверьте мне, эти существа покусились не только на Землю. От тварей страдают и другие миры. Но их вторжения - это лишь верхушка айсберга. Можно попытаться остановить чудовищ на всех планетах. Но это не решит проблему. Они будут прибывать снова и снова. Мы должны были найти источник вторжения. И мы его нашли.

- И что вы хотите сделать теперь? - Август немного успокоился, но зрительный контакт с хранителем не разорвал.

- Мы можем предотвратить ту аномалию, что привела к вторжению тварей. Да, да, эти существа появились в результате одного из пространственно-временных искажений. Их мотивы, на самом деле, остаются загадкой и для нас самих. Твари просто перемещаются между мирами, используя в качестве коридоров и источника энергии ту самую аномалию, что их породила. И теперь, когда мы выяснили точку отсчета этого явления - у нас появился шанс всё исправить.

- Что требуется от меня?

- Вы станете тем, кто под нашим руководством и при нашей поддержке устранит эту аномалию. Вы сделаете это до того, как искажение успело породить тварей. Так вы убережете, и свой и многие другие реальности от незавидной участи. Взамен - мы вернем вас на Землю. Вы будете живы, а ваш мир никогда не узнает о тварях и об их вторжении. Мне кажется, это очень достойная плата за ваши услуги. Что скажете, Август?

Солдат взглянул на своего собеседника. Уже по одному выражению лица хранителя было ясно: он точно знает, что ответит его гость.

- Я согласен. Что мне нужно сделать?

- Мудрое решение, - проговорил Симон. По его лицу скользнула довольная, но добродушная полуулыбка. Мгновение спустя собеседник подвинулся ближе к столу, выражение его лица стало серьёзнее. Хранитель продолжил говорить, - Как я и сказал, мы знаем, что стало причиной появления аномалии, породившей тварей. И мы знаем то, кто и где создал это явление.

- Расскажите мне больше.

- Конечно, конечно. Итак, аномалию создал некий человек в ходе исследований. Что это были за исследования я не могу сказать. Если интересно - вы сможете сами выяснить это по ходу расследования. Человека, который вам нужен, зовут Леман Фукс. Он ученый и работает на корпорацию МитКопф. О деятельности самой компании нам, к сожалению, известно немного. Мы знаем, что МитКопф занимается производством всего, что необходимо обитателям крупных мегаполисов. От зубных щеток до автомобилей. Монополист во всём, одним словом. Чем конкретно в этой компании занимается Фукс, и как он сумел…вернее сумеет создать аномалию - вам и предстоит выяснить.

- Сколько у меня времени до того, как этот безумец породит тварей? - облизнув губы спросил Август.

- О, не переживайте. По нашим расчетам, до глобального инцидента остается ещё порядка месяца. Может даже полтора. Времени более, чем достаточно на то, чтобы освоиться в том мире и решить возникшую проблему. Тем более, при нашей поддержке.

- Если вы такие всемогущие, - с ухмылкой спросил солдат, - почему просто не пошлете туда целый отряд головорезов? Они бы мигом уничтожили, и Фукса, и компанию.

- Вы мыслите логически, но без понимания того, что собой представляет Паутина, - Симон снова откинулся на спинке стула и задумчиво посмотрел в белоснежный потолок, - Представьте себе реальную паутину. Если туда попадёт одна муха - сеть выдержит. Но если туда единовременно врежется целый рой - она порвётся. Так и тут. Если мы пошлем целый отряд на уничтожение корпорации - это приведет к серьезному вмешательству в структуру Паутины. Тогда могут появиться другие, более серьезные аномалии. И нам придется разбираться уже с ними. В случае же проведения точечной операции - шансы возникновения новых искажений будут сведены к разумному минимуму.

- Итак, резюмируем задачу: мне нужно проникнуть в корпорацию МитКопф, найти учёного Лемана Фукса и разобраться с ним прежде, чем он создаст аномалию. Что еще мне следует знать о задаче? - Август вопросительно взглянул на Хранителя.

- Мир, в котором располагается корпорация превосходит Землю технологически. Вы отправитесь на планету Эрдея-5, в город под названием Компентиус. В этом мегаполисе находится основной филиал МитКопф и исследовательская зона Фукса. Знаю, знаю, у вас много вопросов. Не переживайте, мы загрузим в ваш мозг базовые данные об этом мире, его законах и некоторых других полезных вещах.

- И как вы собираетесь это сделать? Посадите мне в голову мини-хранителя?

- Вы почти угадали. Видите ли, пока вы были в РегеноКапсуле - мы взяли на себя смелость внести некоторые улучшения в ваше тело…

Август вскинул бровь, с вызовом взглянул на собеседника.

- Нет, конечно, тот факт, что кто-то покопался в моей тушке не удивляет. Главное, чтобы не вырезали чего важного. Интересно только, насколько капитально они меня переделали? - подумал солдат.

Хранитель тем временем, продолжил говорить:

- Мы установили в ваш мозг нейроинтерфейс. Такого нет ни в одном из существующих миров. Это наша уникальная разработка…

- Погодите. Вы что, копались в моих мозгах?

- Мы сделали то, что было необходимо, - спокойно отреагировал Симон, потирая пальцами татуировку, - А теперь, если позволите, я продолжу. Итак, с помощью интерфейса вы сможете не только держать связь с нами, но и быстрее учиться нужным навыкам. По потребности. Функций у этой технологии довольно много. Захотите узнать больше - обратитесь к Еве. Это искусственный интеллект импланта. О, а еще мы немного модифицировали сетчатку ваших глаз…

Август снова взглянул на хранителя. Мысли о том, что еще они могли модифицировать в нем уходили в неприличное русло. А Симон, между тем, продолжал свой монолог:

- Не переживайте, мы не повредили ваши органы зрения. Напротив, мы их улучшили. Если пожелаете - Ева просканирует интересующие вас объекты. А еще она сможет вывести на сетчатку карту местности. Обо всех возможностях вы сможете поговорить с самим ИИ, иначе мой рассказ затянется.

- Хорошо. Вы дадите мне какое-нибудь снаряжение на это задание? Может быть оружие? Я всё же солдат, - потирая затылок спросил Август

Повисла неловкая пауза, которая не сулила ничего хорошего. Наконец, хранитель снова заговорил:

- Мне жаль, но нет. Мы не можем отправить вас в новый мир с оружием. Есть правила и договоренности, которые нельзя нарушать. Даже нам. Но, мы дадим вам информацию, а с ней вы легко найдете все необходимое в Компентиусе…, - Симон виновато улыбнулся.

Август вопросительно-сверлящим взглядом уставился на собеседника.

- Нет, ну такого уровня раздолбайства я даже в земной армии не видел, - подумал солдат, - Отправить бойца на задание без оружия - такое бы сочли нонсенсом.

У хранителей же, похоже, были свои соображения на этот счет.

- Впрочем, не переживайте, - продолжил Симон успокаивающим голосом, - Совсем без снаряжения и защиты мы вас не оставим. В вашу левую руку мы встроили небольшой имплант-разрядник. Его будет достаточно, чтобы вывести из строя технику, либо врага. Учтите, что заряда хватит на один удар. Далее потребуется около получаса на перезарядку. Для активации импланта просто создайте контакт с нужным объектом и напрягите руку в районе ладони.

Август поднял левую руку и осмотрел ее. На первый взгляд никаких изменений он не заметил и не почувствовал. Ни швов, ни боли, ни дискомфорта - ничего. Если имплант и был - его очень аккуратно добавили. Да так, что он органично вписался в анатомию конечности.

- Ладно, я вас понял,- заговорил солдат, опустив руку и снова взглянув в глаза Симону, - Давайте перейдем к сути. Ну прибуду я в этот ваш Компентиус. Как мне попасть в ту корпорацию? Где мне там искать Фукса? Где, в конце-концов, взять снаряжение? У меня слишком много вопросов и чертовски мало ответов.

- Август, Август, не переживайте, пожалуйста, - мягко и медленно, словно психиатр заговорил хранитель, - Нервы и силы вам потребуются для выполнения задания. Напомню: в вашем мозговом импланте есть искусственный интеллект - Ева. Она обязательно поможет построить вам план действий. Когда окажетесь на месте - ИИ подключится к информационной сети Компентиуса. После она сможет консультировать вас по любым интересующим вопросам. Можно сказать, что теперь у вас целых два мозга вместо одного! - в словах Симона снова прозвучали нотки гордости.

Хранитель замолчал и ожидающе взглянул на солдата. Тот задумчиво смотрел на Симона, переваривая всю полученную информацию. Затем отвел взгляд в сторону. Закрыл глаза, медленно набрал в легкие воздуха, также медленно выдохнул.

Мозги кипели. Все эти другие реальности, аномалии, импланты, корпорации зла и безумные ученые. Дурдом какой-то. И, похоже, чтобы сбежать из него - Августу придется поработать на местных санитаров. Другого выхода нет.

- Хорошо, я доверюсь вам. Что теперь? - ответил солдат, открыв глаза и снова взглянув на Симона.

- Я рад, что вы с нами, Август. Прежде всего, давайте подберем для вас подходящую маскировку. У меня тут есть обыденная одежда Компентиуса. Уверен, она вам подойдет.

Симон встал и подошёл к белоснежной панели на стене, нажал на ее центральную часть. Фальшивая стенка с тихим шипением отъехала в сторону. За панелью оказался некий аналог шкафа. Оттуда на солдата смотрел комплект одежды: черный кожаный плащ с капюшоном, того же цвета футболка, плотные джинсы и высокие берцы.

- Я, конечно, извиняюсь, но не кажется ли вам, что это очень стереотипный костюм? Я будто бы собираюсь не на задание, а на сходку неформалов, - по лицу Августа прошла нескрываемая улыбка.

Симон с невозмутимым видом достал из шкафа вещи, подошел к столу, положил их перед солдатом и ответил:

- Понимаю вас, но мы знаем, что подобная одежда достаточно типична для Компентиуса. Ее носят, как представители среднего класса, так и бродяги. Для начала вам нужно будет сойти за своего. Поймите - если вы, Август, с ходу появитесь там в дорогих броских вещах - это может привлечь к вашей персоне ненужное внимание. А эта маскировка сама по себе практична.

- С этим не поспоришь. Хорошо, я вас услышал, Симон.

Август подвинул к себе одежду, прощупал ее, осмотрел внимательнее. По виду и ощущениям она была абсолютно новой, будто бы с фабрики. Впрочем, учитывая технологии Хранителей, солдат не удивился бы, если так оно и было.

Спустя несколько минут Август стоял перед зеркалом, осматривая свой новый облик, привыкал к забытым ощущениям. После года носки униформы, бронежилета и кучи снаряги - одежда гражданского казалась ему непривычно свободной и легкой. Даже несмотря на некую громоздкость плаща.

- Кажется, это прикид довольно плотный, - мысленно отметил солдат, проводя пальцами по плащу и прочей одежде, - От пуль не спасет, но удары поможет смягчить.

Хранитель окинул гостя взглядом, оценивая маскировку. Удостоверившись в том, что вещи идеально подошли, Симон удовлетворенно кивнул, подошел к Августу и снова заговорил:

- Я рад, что новая одежда вам подошла. Давайте перейдем к следующему этапу. Вы пробыли в РегеноКапсуле более недели. В полностью неподвижном состоянии. Я полагаю, вам стоит немного размяться и освежить ваши боевые навыки.

Август потянулся, проверяя, как удобство маскировки, так и гибкость собственного тела. Мышцы все еще ощущались слегка дубовыми, суставы похрустывали.

- Похоже, Хранитель прав, - подумал солдат, - Тренировка перед боевым заданием мне сейчас точно не повредит.

Август развернулся к Симону и заговорил:

- Да, чую, что мое тело все еще деревянное после всех ваших процедур. Разминка будет кстати. Где там ваша тренировочная площадка?

- Следуйте за мной, - проговорил хранитель и неспешно пошёл к выходу из помещения.

Они оказались в новой комнате. Та была такой же белоснежной, как и медицинский блок, но обстановка этого зала отличалась от предыдущего: повсюду мигали диоды настенных терминалов, свет казался чуть приглушенным, мягким. В центре помещения в круге света стояло большое кресло, какие обычно ставят в кабинетах стоматологов. Вокруг кресла Август заметил несколько терминалов. По их антрацитовым мониторам непрестанно бежали ровные ряды неизвестных белых символов.

- Вам, возможно, доводилось бывать на земных виртуальных аттракционах? Нет? Ну да ладно, - с легкой улыбкой проговорил Симон и тут же продолжил мысль, - В любом случае, сейчас вы побываете на чем-то подобном. Уверен, вам, Август, это придется по душе. Присаживайтесь, пожалуйста.

Глава 3

Август поудобнее устроился в кресле. Оно оказалось довольно мягким и комфортным, словно облако. Симон подготавливал виртуальную тренировку. Он надел на голову солдата крупный непрозрачный шлем, подвел к нему провода. В конце закрепил на запястьях Август электроды, зафиксировал руки и ноги гостя в пазах кресла. Не намертво, но шевелиться было тяжело. После приготовлений, хранитель заговорил:

- Это виртуальный симулятор. Он позволит вам освежить в голове ваши навыки. Кроме того, система будет подавать все необходимые импульсы в мышцы и позволит вам прийти в тонус. Ваш организм не сможет отличить симуляцию от реальности…

- Тогда я надеюсь, что смерть в вашей игрушке не убьет меня. Иначе все планы по спасению мира пойдут насмарку, - ухмыльнулся Август.

- Вовсе нет, не беспокойтесь, - невозмутимо ответил Симон, - Смерть в симуляции не отразится на вашем реальном теле. Впрочем я прошу вас отнестись к этой тренировке серьезно. Вы должны освежить боевые навыки, от этого зависит успех миссии.

- Здорово. Что от меня требуется?

- Вы пройдете две секции испытаний. В первой - освежите ваши навыки владения оружием. Во второй - окажетесь в боевой ситуации. Еще вопросы?

- Давайте уже закончим с прелюдиями. Запускайте вашу ВиАр-игрушку, - Август закрыл глаза и приготовился, сам не зная к чему.

На фоне послышался ритмичный электронный сигнал. Перед глазами вспыхнул белый свет и тут же наступила темнота. В одно мгновение солдат почувствовал, будто его сознание кто-то вырвал из тела и бережно куда-то понес. Нахлынуло чувство эйфории и легкости. Спустя мгновение перед глазами снова вспыхнуло белым.

- Что, уже приехали? - подумал Август, оглядывая новую обстановку.

Он очутился в каком-то просторном индустриальном помещении. Всё выглядело и ощущалось максимально реалистично. Солдат мог поклясться, что даже ощущает сквозняк и сырость на своей коже. А еще четко различает запахи и звуки. В воздухе пахло металлом, бетоном и оружейным порохом, а где-то вдалеке слышался тихий скрип металла.

- Прямо, как на Земле. Будто бы и не покидал тамошнее поле боя, - подумал Август.

Внезапно перед ним будто из ниоткуда появилась стойка с оружием. Спустя еще мгновение за ней всплыл ряд мишеней.

- Тир, - пронеслось в голове у солдата, - Ну что ж, сейчас постреляем.

Будто бы подтверждая его догадку где-то сверху раздался голос Симона:

- Здесь я подобрал для вас те образцы оружия, что могут встретиться вам в Компентиусе. Обязательно опробуйте их все - навыки и опыт из симуляции вы перенесете и в реальность. Что ж, не смею вас более отвлекать. Как будете готовы перейти ко второй части тренировки - дайте знать.

В воздухе снова повисла тишина. Август остался наедине с новыми игрушками и мишенями. Он подошел к стойке, оглядел содержимое и присвистнул. На гладкой металлической панели лежало три образца оружия: достаточно массивный пистолет в черно-серых тонах, автомат, напоминающий смесь Калашникова и какой-нибудь западной винтовки, типа M16 и, по всей видимости, дробовик. Во всяком случае, другого определения этому оружию солдат не нашёл. Рядом с пушками лежали уже снаряженные магазины. Солдат ощутил себя пацаном, которого заперли в магазине игрушек и разрешили делать всё, что вздумается. Глаза разбегались, хотелось опробовать все и сразу.

Август потянулся к первому экземпляру, к пистолету. Оружие органично легло в руку, будто его сделали под солдата. Чуть шершавая накладка рукоятки приятно терлась о ладонь. Пушка выглядела надежно и солидно.

- Ну, опробуем тебя в деле.

Август прицелился в ближайшую мишень и выстрелил. В нос сразу ударил запах пороха. Отдачи почти не было, по рукам лишь прошел легкий зуд. А вот результат стрельбы приятно удивил солдата. Первая пуля попала мишени точно в голову. Ну, судя по всему, там раньше была голова. Теперь же на месте попадания красовалась дыра размером с небольшой абрикос. Калибр у пистолета явно был побольше, чем у земных аналогов.

- Весьма недурственно, - присвистнул Август.

Он не удержался и разрядил по мишеням еще два магазина. Пушка порадовала солдата. Давненько он не испытывал такого азарта от стрельбы. Особенно на фоне того, что в него самого никто не стрелял и не пытался покромсать.

Наигравшись с пистолетом, Август взялся за автомат. Взвесил в руках, покрутил. Пушка тоже показалась очень удобной, держать ее было приятно.

- Килограмма три. Стандарт по земным меркам, привычное дело. Почти родное, - улыбнувшись, подумал солдат.

Он вскинул винтовку поудобнее, уперся прикладом в плечо, прицелился и нажал на спуск. В этот раз отдача оказалась ощутимее. Накладка приклада отчетливо, пусть и несильно тюкала в плечо в такт выстрелов. От мишени в разные стороны летели ошметки, воздух наполнялся запахом пороховых газов. Вскоре от первой цели остался лишь железный остов. Август взял на прицел самую дальнюю мишень.

- Интересно, точность у этой пушки такая же крутая, как и мощь? - подумал он, нажимая на спуск.

Автомат оказался достаточно точным и без проблем достал дальнюю цель. Та спустя несколько секунд тоже превратилась в кучку ошметков. Второй ствол прошел тест-драйв Августа и занял почетное место рядом с пистолетом. Пришла очередь последней игрушки.

Солдат взял в руки то, что изначально принял за дробовик. По другому у него язык не поворачивался назвать эту штуку. Оружие представляло собой достаточно длинную трубу с неким аналогом помпы, как у дробовиков на одном конце и полимерным прикладом на другой. При этом оружие питалось от магазина. Последний образец тоже оказался довольно удобным. Он приятно лежал в руках и был не очень тяжелым.

- Ну, поглядим теперь и на тебя, - ухмыльнувшись подумал Август, целясь в ближайшую мишень.

Плавно нажал на спуск- выстрел. Отдачи у оружия совсем не было. Наличия у этой пушки приклада выглядело бессмысленным. Интересным оказалось и то, что звук выстрела был совсем тихим и глухим, как хлопок. Самым же большим сюрпризом оказался результат выстрела: мишень разлетелась на ошметки, будто бы в нее попала небольшая ракета. Даже металлическая основа погнулась и поплавилась в нескольких местах.

- Вот это я понимаю мощь, - солдат уважительно похлопал новую игрушку по прикладу, - Пожалуй, поиграюсь с тобой еще. Кто там следующий?

Август еще немного потестировал вундервафлю, превратив в труху несколько целей. Конечно, хотелось пострелять еще, но был соблазн увидеть, что же подготовил для него хранитель дальше. Стоило солдату подумать об этом - где-то сверху снова раздался голос Симона:

- Полагаю, Вы уже протестировали оружие? Чудно. Тогда предлагаю перейти ко второй части тренировки.

***

Снова тьма, снова вспышка. Что-то подхватило солдата и понесло сквозь виртуальное пространство вперед. Опять всполох света и приземление в точке назначения.

Август оказался посреди каких-то трущоб ночью. Он сразу же поежился. Тут дул промозглый ветер, проедавший плоть до костей. Да и сама обстановка давила. Ничего хорошего от этих переулков ждать не приходилось. Солдат осмотрелся. Здания, как в старых западных фильмах.

- Какое-то гетто что ли? Надо смотреть по сторонам, иначе голову проломят, - подумал Август.

Что-то в этом месте было от тех небезопасных кварталов. Обстановка веяла ощутимой угрозой: на стенах красовались граффити, как в неблагополучных районах; судя по обилию мусора вокруг - его тут очень давно не вывозили; вдали раздавались чьи-то крики, ругань и одиночные выстрелы.

- Чудесное место для тренировки! Вижу, зоопарк для отстрела уже подал голос, - пронеслось в голове солдата, - А что там с моим охотничьим инвентарем?

Август осмотрел снаряжение. В руках он держал тот самый автомат. Вес оружия вселял уверенность и давал чувство безопасности. Пистолет надежно покоился в кобуре на поясе. Его можно будет удобно выхватить, если винтовка внезапно заклинит. Ну а та самая вундервафля висела на спинном ремне. Если в этом гадюшнике появится зверь покрупнее человека - ему точно несдобровать.

Внезапно сверху раздался голос Симона:

- Суть второй тренировки - освежить ваши боевые навыки. Просто идите вперед. Вам будут встречаться препятствия в виде враждебно настроенных симуляций. Что с ними делать, полагаю, вам не нужно объяснять. Удачи.

Голос хранителя снова пропал и Август двинулся вглубь трущоб. Первые проблемы не заставили себя долго ждать. На вторженца буквально из-за угла выпрыгнул некто, напоминающий бомжа с арматурой. Солдат рефлекторно двинул тому в живот ногой и тут же прошил тело нападавшего из автомата. Упав на грязный асфальт бродяга исчез во всполохе пикселей.

Выстрелы и шум привлекли прочих враждебных отморозков. Август услышал окрики на неизвестном языке. Вдали раздались выстрелы, ругань и топот. Солдат крепче сжал в руках оружие и приготовился к новому нападению.

Откуда-то сверху почти на голову Августу сначала упал какой-то мусор, а следом и бомжеватый маргинал с заточкой. В его диких глазах не читалось ничего человеческого. Только животная ярость. Ублюдок кинулся на чужака, дико визжа, брызгая слюнями и размахивая своей железякой. Август отпрыгнул в сторону. Как выяснилось, очень вовремя, ибо сзади к нему подкрадывался еще один отморозок. Маргинал с заточкой на полной скорости врезался в “подкрадуна” и случайно прирезал своего же соратника.

Солдат не стал разбираться и просто прошил обоих ублюдков очередью из автомата. Внезапно в кирпичную кладку рядом с Августом веером вошли пули. Его обдало крошкой, он рефлекторно отпрыгнул в сторону и присел спиной к стенке. Спустя мгновение там, где стоял солдат асфальт вздыбился серыми ошметками.

- Отлично, теперь ещё и уроды с огнестрелом появились, - пронеслось в голове Августа, - Тренировка становится все интереснее и интереснее!

Нужно было решать, что делать. Просто так высовываться нельзя, пристрелят. Но и сидеть вечно за стенкой - не вариант. Зажмут эти бродяги рано, или поздно. Солдат решил отвлечь стрелка. Он нащупал одной рукой какую-то жестяную банку и кинул ее в на другую сторону.

Маневр сработал, отморозок отвлекся и начал палить по приманке. Это дало Августу нужные секунды, чтобы высунуться из-за угла, выцелить нападавшего и снять его короткой очередью. Тело стрелка рассыпалось вместе с его оружием, даже не коснувшись асфальта.

- Интересно, что дальше? - подумал солдат, оглядываясь по сторонам.

Краем глаза он заметил какое-то движение сверху и отпрыгнул вперед. В том месте, где Август стоял мгновение назад разлилась и тут же вспыхнула лужа чего-то горючего. Завоняло палёным мусором и асфальтом. Солдат хотел пристрелить чертова пироманьяка, но тот с безумным смехом скрылся одном из темных окон.

- Офигенно, из меня чуть шашлык не сделали! Теперь нужно еще и наверх смотреть, - пробурчал под нос Август, - Ладно, хрен с ним. Что там еще Симон для меня заготовил?

Не успел солдат закончить мысль, впереди снова послышались крики, рычание и выстрелы. Новая порция оборванцев уже жаждала виртуальной крови чужака.

- Это, я так, понимаю, приглашение продолжить вечеринку? Хорошо, хранитель, я тебя услышал. Ну и вы не переживайте, уроды, долго вам ждать меня не придется, - ухмыльнулся Август, перезарядив автомат и двинувшись вперед.

***

- Что ж, результаты тренировки очень хорошие, - проговорил хранитель, сидя в кресле и просматривая отчет на виртуальном экране, - Вы вполне готовы к реальной задаче. Я рад, что мы не ошиблись в ваших навыках, Август.

Солдат сидел в кресле напротив Симона, прокручивал в голове тренировку и молча кивал.

- Все такой же непоколебимый, отстраненный. Но я готов поклясться, что услышал нотки гордости в его голосе в этот раз! - подумал Август, - А эта его симуляция и правда оказалась хороша! Почти, как реальный бой. Меня там даже слегка задеть эти отморозки умудрились. Подловили, когда затупил. Будет мне уроком - реальный бой такого не простит.

Солдату показалось, что тренировка заняла где-то час. За это время он успел преодолеть те самые трущобы, наведя там шороху и перебив пару десятков маргиналов. Прошел сквозь темный подземный переход, где обосновалась вооруженная банда с огнестрелом. А еще почти добрался до заброшенной автостоянки, откуда раздавались особенно громкие вопли и скрежет.

Август очень хотел узнать, какой противник ждет там, но на этом моменте Симон прервал симуляцию. Вероятно, хранитель посчитал, что полученного опыта будет достаточно и больше нет смысла терять время в тренажере. Солдат же ощутил легкое разочарование, будто ребенок, которого отправили спать, оторвав от любимой игры.

- Теперь пришло время отправить вас на задание, - снова заговорил хранитель, поднимаясь с кресла, - Пройдемте в соседнее помещение, пожалуйста.

Август тоже встал и проследовал за Симоном. Хранитель подошел к двери, нажал на панель сбоку от неё. Дверь отъехала в сторону с мягким шелестом. За ней оказалось такое же белое помещение, однако было оно в несколько раз просторнее.

По стенам зала расположилось большое количество хитроумных панелей с переливающимися индикаторами. Над самими же панелями висели огромные экраны. На них непрерывно отображались кадры из различных миров, странные формулы, существа, которых солдат видел лишь в фантастике и в кошмарах. Всё это одновременно завораживало и пугало.

Однако сильнее всего внимание Августа привлёк агрегат посреди комнаты. Это было огромное вертикальное кольцо. В его центре находилась странная серебристая субстанция, что пульсировала в такт сердцебиению и испускала волны из своего центра к периферии.

- Как будто капли воды падают в центр идеального круглого озера, - провел аналогию солдат.

Заметив, что странное устройство привлекло внимание гостя, Симон с гордостью в голосе заговорил:

- Вижу, вы уже заметили Врата. Это наша уникальная разработка - портал, с помощью которого можно перемещаться между мирами. Именно он перенесет вас в Компентиус. Врата уже почти настроены, осталось дело за малым. Итак, вы готовы? Вижу, что-то хотите сказать?

- Да, есть кое-что. Я, конечно, верю, что вы - хранители крутые технологи и все такое. Но вы эту штуку хорошо протестировали? Я очень не хочу, чтобы одна моя часть осталась тут, а вторая полетела странствовать по дивным неизведанным мирам.

- Смею вас заверить, Август, что технология полностью безопасная! Мы множество раз тестировали ее в самых разных условиях и координатах. Скажу вам больше: я лично испытывал Врата. Причем, не один десяток раз. Как видите, мое тело все еще в полной комплектации, - Симон еле заметно улыбнулся.

Слова хранителя слегка успокоили солдата. Он не боялся смерти. На Земле она шла с ним рука об руку и часто даже дышала в затылок. Но одно дело погибнуть за благое дело, а другое - из-за дурацкой ошибки местных изобретателей.

- Здорово, тогда я готов. Что нужно сделать?

- Сейчас я проверю координаты, включу питание установки и сверю кое-какие данные. Дело на пару минут. Когда скажу - вам нужно будет войти в центр Врат. После этого вы перенесетесь в точку вашего задания.

- А как ощущается перенос?

- Он очень похож по ощущениям на ваше путешествие в симуляцию. Но несколько более осязаемое, - ответил Симон, уходя к терминалу у Врат.

Солдат подошёл к Вратам и взглянул на них. В серебристой ряби он видел свое отражение. Оно расплывалось по поверхности этого странного устройства, как по водной глади чистой реки. Симон в это время проводил последние проверки у панели справа от портала.

- Пусть копается, не буду отвлекать его болтовней. Иначе напутает чего и будет мое путешествие быстрым и фатальным, - подумал Август. Пока он смотрел в отражение, в голове проносились воспоминания о Земле до вторжения тварей.

Спустя пару минут голос хранителя выдернул солдата из нахлынувших раздумий:

- Всё готово, входите во Врата.

Август в последний раз посмотрел на Хранителя. Тот был спокоен, уверен в том, что все пройдет по плану. Солдат закрыл глаза, сам не понимая, чего ожидать и сделал шаг навстречу серебряной неизвестности. Последнее, что он услышал были слова Симона:

- Удачи вам, Август. Мы с другими хранителями очень на вас рассчитываем.

Глава 4

Первым, что Август почувствовал, когда прошёл через Врата - было странное жжение по всему телу. Будто бы все его естество в момент разложилось на атомы и отправилось сквозь неизвестность к точке назначения. Затем была непроглядная тьма и удивительная легкость.

Солдат не знал, сколько времени прошло. Да и работало ли вообще понятие времени там, где он оказался? Все закончилось внезапно: Тьма рассеялась вспышкой света и к Августу вернулись все его человеческие чувства. Он снова оказался в материальном мире.

Солдат открыл глаза и сразу же поежился. Стояла дождливая ночь. Капли воды падали на открытые участки тела и струйками скатывались вниз. Август натянул капюшон, поплотнее закутался в плащ и забежал под ближайший козырек здания.

- Так-то лучше. Хе, а Симон был прав с выбором одежды для миссии. Практично и надежно. Как раз под местный климат.

Укрывшись от дождя, солдат вдохнул полной грудью воздух нового мира. По телу прошел легкий приятный холодок. В голове всплыли мысли о доме, о прошлом. После года боев на Земле Август уже и забыл, каково это дышать воздухом, что не был смешан с дымом и запахом мертвецов. Тело и разум привыкали к тому, что у них ранее отняли. Накатили мимолётные воспоминания о мирных днях.

Впрочем, солдат достаточно быстро одернул себя. Нужно было оценить обстановку, а затем уже приступать к заданию. Он осмотрелся по сторонам. Все казалось смутно знакомым, прямо, как на Земле. Какие-то городские задворки. Потрепанные стены зданий, все в граффити. Мусор валяется прямо под ногами. Под соседним навесом лежал потрепанный матрас - возможно чья-то лежка. Саму подворотню освещали тусклые неоновые вывески и редкие фонари. Часть из них еще и оказалась разбитой.

- Может хранитель ошибся и снова закинул меня в симуляцию? Уж очень похоже это место на прошлый виртуальный полигон, - пронеслось в голове солдата.

Обстановка и правда напомнила фантастические фильмы из восьмидесятых. Кругом разруха, трущобы, а на фоне всего этого вдали виднеются монструозные башни небоскребов, чьи вершины уходят в серый небесный смог.

Насмотревшись на местные виды, Август начал думать над дальнейшими действиями.

- Итак, я здесь. Что дальше? Мне точно нужен план. Что там Симон говорил? Окажешься в Компентиусе - свяжись с Евой? Ну да, кажется так. Эмм, Ева, ты тут?

В этот момент в мозге Августа будто бы что-то проснулось. Это нечто, по ощущениям, осмотрелось в своей новой вотчине, оценило то, где оказалось и то, что от него может потребоваться. Оно осознавало себя, подготавливало свою личность к взаимодействию с носителем. Возможно, так ощущает себя человек с раздвоение личности. Солдат не понимал, сколько времени прошло с момента обращения к ИИ до ее ответа. Впрочем, очень скоро он услышал свою спутницу:

- В интересном месте, конечно, я оказалось. Ну, что ж… Какие будут запросы, Август? - проговорил мягкий голос в голове.

По ощущениям, он принадлежал девушке лет двадцати пяти, не больше. Странный, конечно, выбор для компаньона в таком опасном деле. Впрочем, это было не важно. Главное то, что теперь солдат чувствовал себя не совсем одиноким в этом новом мире.

- У меня есть глобальная задача: найти некоего Лемана Фукса в корпорации МитКопф. Я не понимаю, с чего мне стоит начать.

Ева немного помедлила с ответом, а затем заговорила:

- Поскольку ты новичок в этом мире, давай я, для начала дам тебе небольшой бриф о нём. Я как раз просканировала местную информационную сеть и собрала выжимку, которая может быть тебе полезна. Итак, Компентиус - это, как бы вы на Земле сказали, хайтек город. Летающие машины, небоскребы, импланты, все дела. Власть здесь держат крупные корпорации. МитКопф - одна из них. Конкретно она имеет наибольшее влияние в городе. Это и хорошо, и плохо. Хорошо по той причине, что компании постоянно нужны новые люди на разные должности. Поэтому есть хорошие шансы попасть туда и уже таким образом добраться до Фукса…

- А какая плохая новость?

- Не перебивай меня, пожалуйста. Я хоть и искусственная, но всё же личность!, - недовольно пробурчала Ева и продолжила, - Так на чем я там закончила? Ах да, плохо это потому, что система безопасности корпорации построена не идиотами. Они не позволят кому попало приблизиться к такой важной шишке, как Леман Фукс. А он, поверь мне, является одним из ведущих ученых этой компании.

Август немного поморщился. Задание становилось всё интереснее и интереснее.

- Работа на корпов под прикрытием - классная идея. Пойду по карьерной лестнице, чтобы убить злодея. Главное, чтобы Фукс не умер от старости, пока я до него доберусь. Ладно, с чего, или с кого предлагаешь начать?

- Ну, клерком, или продажником тебя вряд ли возьмут. Ты сам себя в зеркале видел. Да и смертью от тебя несет за версту. Я это даже из твоей головы чую, - в голосе Евы прозвучала нескрываемая насмешка, - А вот твой военный опыт может сыграть тебе на руку. Я бы на твоем месте попробовала устроиться в их службу безопасности. Но говорю сразу: перед приемом тебе поручат какую-нибудь грязь. Возможно, придется замарать руки в чужой крови. Впрочем, других вариантов я не вижу. Я отметила на карте города ближайший вербовочный пункт. Это отделение местной военизированной организации. Она, в том числе, снабжает МитКопф силовиками.

- А ты уверена, что эта контора отправит меня в МитКопф, а не на какую-нибудь очередную межгалактическую войнушку? - осторожно спросил Август.

- Риски есть, но они сведены к разумному минимуму. Нет, если у тебя есть идея получше - поделись. Впрочем, не надо. Я и так вижу, что по этой части в твоем котелке гуляет ветер.

Август вынужден был согласиться со своей язвительной ИИ-спутницей. Делать нечего, солдат отдал мысленный сигнал Еве вывести на сетчатку карту города. Так проще будет найти пункт вербовки. Спустя мгновение солдат уже изучал план местности.

- Точно трущобы, вдалеке от центра, - подумал Август, просматривая карту, - С одной стороны хорошо - подальше от любопытных глаз появился. Если что - без проблем затеряюсь тут. А с другой стороны - здесь может обитать разное отребье…

Будто в подтверждении его мыслей, до ушей солдата донеслись окрики из подворотни справа. Он обернулся и увидел идущих на него трех оборванцев. Иначе назвать их язык не поворачивался. На этих людях были поношенные косухи и черные джинсы. Их лица не выражали ни капли дружелюбия. Впрочем, об отсутствии оного свидетельствовали, также, обломки труб и ножи в их руках.

- Пиздец, приехали, - пронеслось в голове Августа.

Между тем троица разошлась и окружила чужака. Здоровый обрюзгший толстяк с оспинами на лице остался перед солдатом и заговорил:

- Слышь, ты зашел на нашу территорию и за проход будешь платить. Доставай ПэКу. Отдашь креды - и проваливай. Если нет - эта труба окажется у тебя там, где света неонов не видно.

Бычара в подтверждении своих угроз помахал железякой в воздухе.

- Нужно думать резче. Эти идиоты шуток не поймут, - пронеслось в голове солдата.

С другой стороны, Август не понимал, чего конкретно эта троица от него хочет. Потому выдал первое, что пришло в голову:

- Я не понимаю, о чем ты. Я тут недавно.

- Слышь, ты че нам тут втираешь? Или мы по твоему такие же тупые, как подземщики? Отдавай креды, а то по асфальту раскатаю, - бычара рычал, его глаза вылезли из орбит, а изо рта во все стороны летели слюни. Выглядел он, по мнению солдата, как типичный торчок, у которого вот-вот случится ломка.

Между тем Август периферийным зрением заметил, как спутники толстяка начали приближаться, поблескивая ножами.

- Похоже, драки не избежать, - подумал солдат и сжал кулаки, - Значит нужно бить первым.

Пока туша перед ним продолжала браниться и сыпать угрозами - Август сделал резкий прыжок вперед и ударил бычару в солнечное сплетение.

Глаза толстяка вылезли из орбит, он упал на колени, обхватив живот руками и начал жадно хватать ртом воздух. Солдат, не дав уроду опомнится, смачно двинул ему ногой в обрюзгшую морду, мгновенно нокаутировав соперника.

- С этой свиньей пока все. Где там его дружки? - подумал Август, разворачиваясь.

Парочке друзей бычары явно не понравилось то, что их главаря уделал какой-то чужак. Ублюдки побежали на солдата, размахивая своими железяками и дико рыча. Повинуясь инстинктам, Август прыгнул между нападающими, на излете развернулся и сделал одному из торчков подсечку. Отморозок смачно рухнул на мокрый асфальт, по инерции проехавшись по нему лицом и уже не встал.

- Еще минус один, - мысленно порадовался солдат.

Второй торчок, поняв, что не справится с чужаком, крикнул какие-то нечленораздельные оскорбления в его адрес и убежал в ближайшую подворотню. Отморозок, что упал лицо на асфальт попытался подняться, но Август его быстро успокоил ударом берца под ребра. В переулке снова наступила тишина, нарушаемая лишь звуком идущего дождя.

***

Компентиус оказался крайне необычным городом. Август видел такие места лишь на картинках и в фантастических фильмах. Мегаполис был буквально залит неоновыми огнями и вывесками. Язык отличался от земного, однако, солдат без труда понимал надписи и местную речь.

- И когда это я успел стать полиглотом, - удивился Август.

- Это благодаря нейроимпланту в твоем мозге, - пояснила Ева, - Ты теперь можешь распознавать различные языки, не только этот. После активации я сразу обновила чип информацией о местном наречии. Иначе как бы ты смог поболтать с теми оборванцами в подворотне?

Солдат лишь молча улыбнулся и пошел дальше, любуясь новым миром. Улицы города, во всяком случае, его периферии заполняли вполне типичные для окраин заведения: бары, бордели, игорные клубы, торговые точки. Удивительным казалось другое: то, что на Земле скрывали, или прятали - тут находилось у всех на виду. Впрочем, то было не первое и не последнее отличие нового мира от родины Августа.

Другими в Компентиусе были и люди. Они выглядели отстраненными, погруженными сами в себя. Некоторые, по виду, будто бы находились в трансе. В их глазах царила пустота, на лицах застыла полублаженная улыбка, или же апатичная маска.

- Эти люди зависают в “спейсе”, - пояснила Ева, - Так здесь называют виртуальную реальность. За небольшую плату там можно реализовать любые свои фантазии. Мозг получит вполне реальный выброс гормонов, не отличая иллюзию от действительности.

- Это что-то вроде местных наркотиков?

- Вроде того. Действие очень схожее. Люди, что часто бывают в виртуальном мире испытывают почти физический дискомфорт от реальности. Их единственное желание - поскорее попасть в “спейс” ради очередной порции удовольствия и для притупления боли. И их мозги постепенно разлагаются. Фигурально, само-собой. Ничего, кроме очередного виртуального трипа этих ребят не интересует. Такие люди, если их еще так можно назвать - готовы на все.

- Значит, мне не показалось. По любому те дегенераты из подворотни - тоже искали денег на виртуальные удовольствия. Отсюда их чокнутый видок и бегающие глаза.

- Ага. Они искали удовольствия, а получили от тебя по зубам. Так сказать, ты напомнил им о вкусе реальности.

- На Земле были наркотики и прочая дрянь. Тут виртуальная реальность, что сводит с ума. Человек всегда найдёт дерьмо, что сперва подарит ему наслаждение, а затем убьет. А наш брат ещё и будет готов отдать последние штаны за это самоубийство под кайфам, - думал Август, шагая по улице, - Нет, мы не меняемся. В каком бы из миров не оказались и как бы далеко не развились. Впрочем это и хорошо с одной стороны. Есть лишние рычаги, на которые в случае чего можно надавить.

Между тем, промежуточная цель путешествия была все ближе. Судя по карте, до вербовочного пункта оставалась пара кварталов. Реклама гласила, что это отделение работает круглосуточно и готово принять в ряды ЧВК всех желающих. Корпорациям всегда требовались бойцы под самые разные нужды.

- Значит, в городе все достаточно неспокойно. И виртуальные торчки - это не самая большая угроза здесь, - пронеслось в голове Августа.

За этими мыслями он не заметил, как дошёл до точки назначения. Вербовочный пункт расположился в большом серо-черном здании с резными барельефами на фасаде. В украшениях угадывались скандинавские мотивы. Частная военная корпорация “Железные волки” - гласила неоновая вывеска на парящем транспаранте. На нем же красовался и символ наемников - оскалившаяся волчья голова, чьи глаза были заменены на причудливые импланты.

Впрочем, не одной эстетикой выделялось это место. На входе в пункт стояла парочка верзил, лишь силуэтами напоминавшая людей. Массивные тела стражей были закованы в механизированную броню, на которой то и дело что-то мигало. Лиц с такого расстояния солдат не видел, они сливались с доспехами здоровяков. Зато он хорошо различил здоровые пушки в руках охраны - явный контраргумент для тех, кто захотел бы напасть на ЧВК.

- С этими ребятами лучше не ссориться. А с другой стороны - выглядят они круто. Железные волки явно умеют работать на свой пиар, - подумал солдат и направился к зданию, - Уверен, что у этих двоих цель не столько защищать пункт - сколько внушать окружающим мысль о крутости ЧВК. Этакий агитплакат на ножках и со здоровой пушкой.

Когда Август подошел ближе к пункту - стражи даже не удостоили его взглядом. То ли не восприняли гостя за угрозу, то ли ввиду того, что людьми здоровяки были уже не полностью.

То, что солдат издали принял за броню на деле оказалось бронеимплантами, буквально влитыми в тела стражей. Их рост и комплекция говорили о достаточной глубокой модернизации наемников. Из живого в этих двух бойцах Август увидел лишь небольшую часть лиц между респираторами и шлемами. Да и лица ли это были? Просто небольшой участок от лба до переносицы, в который входили странные металлические трубки. Довершали всю эту картину глаза. Горящие оранжевым светом огоньки, что отрешенно смотрели перед собой.

- Интересно, сколько человеческого в них осталось? - задумался Август, - И, ведь, наверняка это было их осознанное решение. Повод для гордости...

- На самом деле, те двое - уже не жильцы, - прокомментировала увиденное Ева, - Я покопалась в открытых базах данных и выяснила, что подобной модернизации ЧВК подвергают только бойцов-ветеранов, находящихся при смерти. Так компании сохраняет им жизнь в обмен на богатый боевой опыт. Ну, и по сути, заставляет таких киборгов служить себе вечно.

- А что про это думают сами бойцы?

- К тому моменту, как дело доходит до такой операции - их мнение уже никому не интересно. У бойцов подобного ранга подписан особый контракт с ЧВК. В нем сказано, что в случае тяжелых ран, или болезней компания имеет право подвергнуть тело ветерана глубокой модернизации для спасения жизнь последнего. Взамен наемник будет должен выполнять работу для компании до срока оплаты издержек за модернизацию.

- Наверняка в этом есть какой-то подвох, а Ева?

- О, ты абсолютно прав! В договоре мелким шрифтом, который обычно никто не читает, прописано, что компания, также будет производить техобслуживание и поддержку новоявленного киборга. Не за бесплатно, конечно же. Стоимость обслуживания включается в общий долг.

- И как я понимаю, из этой петли еще никто не вышел, ибо долг набегает быстрее, чем эти “терминаторы” успевают выплатить его.

- Ты снова попал в точку, молодец! Я бы предложила тебе конфетку за догадливость, но, извини, забыла сумку со сладостями в другом чипе.

Августа вырвал из диалога с ИИ голос стража. Видимо, последнего напрягло то, что незнакомец истуканом стоял перед дверью несколько минут. Киборг повернул голову к солдату. Из того места, где у человека был рот раздался грубый чуть глуховатый механический голос:

- Вы что-то ищете? Это военизированная организация. Если вы зевака, а не новобранец - вам лучше удалиться, - для подкрепления своих слов верзила похлопал рукой по своему орудию.

- Я как раз пришел за работой. Хочу стать бойцом этой ЧВК, - отчеканил Август.

Киборг безразлично взглянул на гостя и со скрежетом хмыкнул. Затем нажал куда-то в районе грудной пластины. Спустя пару мгновений массивная дверь перед солдатом открылась, явив его взору просторный холл.

- Проходите, - сказал страж и снова встал истуканом.

Август немедленно вошел в здание, скинув с головы капюшон. Незачем было снова провоцировать охрану. Обстановка внутри пункта была примерно такой, какой солдат и представлял ее себе. Холл здания оказался выполнен в строгих серых тонах. Повсюду симметрично стояли колонны с такими же резными орнаментами, как на фасаде здания.

- Похоже, владельцы этого бизнеса уделяют достаточно внимания стилю компании и ее узнаваемости, - поймал себя на мысли солдат.

В самом здании сейчас было немноголюдно. Лишь несколько бойцов организации кучковались возле какого-то агрегата недалеко от входа. Август отметил, что в отличие от киборгов снаружи на наемниках была достаточно легкая черно-серая броня. За их спинами виднелись те самые винтовки, одну из которых солдат протестировал в тире и в симуляции.

- Значит, табельное оружие компании будет мне не в новинку. Хорошо, - улыбнувшись подумал Август.

Не найдя глазами указателей в здании, солдат подошёл к бойцам и обратился к ним:

- Я бы хотел вступить в организацию. С кем я могу поговорить об этом?

Наемники резко обернулись и взглянули на незнакомца. Несколько секунд они оценивающе, с легким пренебрежением, смотрели на чужака. Затем один из них махнул рукой в сторону дальнего кабинета слева. После, бойцы снова обернулись в сторону того самого агрегата, будто бы гостя тут и не было.

- Спасибо что ли, - сказал он в пустоту и направился к тому самому кабинету.

Стоило солдату только приблизиться к двери - та плавно отъехала в сторону. Будто бы там его уже ждали. Август вошел в помещение.

Оно было выполнено в тех же строгих тонах, что и холл. Такое же серое, с нордическими барельефами и огромной эмблемой “Железных волков” на стене. В центре комнаты стоял массивный черный стол и несколько кресел: одно большое для хозяина кабинета и парочка поменьше для посетителей.

За столом сидел седой мужчина средних лет. Комплекция у него была очень крепкая, на голове красовался армейский бобрик. Лицо здоровяка покрывало несколько шрамов и ожогов.

- Похоже он побывал во множестве заварушек и вышел их них живым, - отметил для себя Август.

Хозяин кабинета был занят чтением чего-то на виртуальном экране Услышав, как солдат подошёл - седой поднял глаза и заговорил:

- А, новобранец! Присаживайся! - здоровяк сухо улыбнулся, жестом приглашая Августа сесть в кресло перед столом, - Итак, что привело тебя к “Железным волкам”?

Глава 5

- Вот оно что, любопытно, - Арес Кейн, как представился здоровяк, барабанил пальцами по столу, внимательно смотря на Августа.

Интерес к персоне солдата у рекрутера резко вырос после того, как гость поведал, что не знает, как оказался в городе. Зато отлично помнит, что раньше был военным с богатым боевым опытом. Потому хочет вступить в ряды Железных волков, чтобы как-то выжить в Компентиусе.

Предыстория Августа объясняла и то, почему у него отсутствует так называемый ПэКа - чип с персональными данными, что встраивают всем гражданам мегаполиса.

На самом деле, солдат думал, что его ложь достаточно легко вскроется и неудачливого новобранца, в лучшем случае, пошлют куда подальше. Что могут сделать при худшем сценарии - и думать не хотелось. Однако, к удивлению Августа, рекрутер, кажется поверил в эту историю. Ну, или сделал вид, что поверил.

Арес откинулся на спинке своего кожаного кресла, сложив руки на груди и уставившись в резной потолок кабинета. В помещении повисла глухая пауза. Казалось, она длилась целую вечность, хотя прошло всего секунд десять. Кабинет Кейна был отлично изолирован от остальной базы. Солдат не слышал ни единого звука, ни из холла, ни с улиц Компентиуса. Реши рекрутер пристрелить Августа прямо тут - никто этого даже не услышит.

Арес думал, размышлял, как поступить со странным новобранцем. Солдат старался держаться максимально естественно и расслабленно. Смысла нервничать и дергаться не было. Это могло только сыграть против него.

Наконец, Кейн подался ближе к столу, сложив руки на столешнице, взглянул на гостя и заговорил:

- Что ж, боец, в странной ситуации ты оказался. В очень странной и в очень подозрительной, - рекрутер задумчиво сжал губы и продолжил, - Но знаешь что? У нас тут таких странных типов хватает. Кого только к нам не заносило за всю историю: космических пиратов, убийц, беглецов и прочих отморозков…

- Я не …, - начал Август.

- Не перебивай, когда я говорю! - Арес грохнул по столу ладонью и впился взглядом в гостя, как голодный волк в ягненка. Солдат решил сдать позицию. Вступать в перепалку с потенциальным боссом было ни к чему.

- Прошу прощения, говорите.

Кейн с легкой ухмылкой принял словесную капитуляцию Августа и продолжил повествование:

- Так вот, салага, люди приходят к нам не только за работой, но и за искуплением своего прошлого, своих грехов. Мы - это возможность для таких, как ты начать все с чистого листа. И знаешь, мне глубоко плевать, кем ты там был в прошлом. Я дам тебе шанс вступить в нашу организацию. Пройдёшь проверку - получишь ПэКа и регистрацию в Компентиусе. Плюс станешь членом нашей большой семьи. Если не наврал про свой опыт - для тебя тут всегда найдется работенка. Итак, что скажешь? - Арес наклонил голову вбок, изучая реакцию гостя на все ранее сказанное.

Август выдохнул. В целом, он и не ожидал, что прием в организацию пройдет легко. Уж слишком много странностей было в истории незадачливого новобранца даже для него самого. Потому солдат понимал: предлагаемая проверка - это вполне адекватный способ заслужить доверие ЧВК.

- Я готов. Что от меня требуется?

- Мудрое решение, боец, - Арес удовлетворенно откинулся в кресле, снова скрестив руки на груди, но на этот раз продолжая смотреть на гостя, - Итак, твоим заданием будет найти и разобраться с небольшой группой отморозков в этом районе. Обычные спейсовые торчки, что докучают местным. Не такая серьезная и приоритетная угроза, чтобы отправлять на задание группу оперативников. Но решить этот вопрос надо. Если у тебя есть соответствующий военный опыт - ты без проблем справишься.

- Что с ними нужно сделать?

Арес удивленно посмотрел на Августа и ответил:

- Мальчик, ты, наверное, и правда сюда с другой планеты свалился. Иначе не задавал бы таких дурацких вопросов, - в голосе рекрутера проскользнула еле заметная нотка раздражения, - Их надо убрать оттуда. Как - твое дело. Хочешь перебей их всех. Если не хочешь марать руки - придумай что-нибудь на месте. Мне важно, чтобы эти отморозки пропали оттуда так, или иначе. Мы проверим выполнение задания. Если что-то будет не так - ну ты понял.

- Задача ясна. Мне нужно какое-нибудь снаряжение для этой миссии. Я пуст.

Арес снова уставился на гостя. Видимо, Кейн не переставал удивляться наглости новобранца.

- Хорошо, мы дадим тебе снаряжение. Ровно столько, сколько нужно для этого дела. Но если только ты решишь нас кинуть - пеняй на себя. Мы повсюду в Компентиусе. И кидал мы не любим. Уяснил?

- Уяснил. Перейдем к делу. Где, кого конкретно и в каком количестве мне нужно убрать?

- Отморозки расположились в здании через несколько кварталов отсюда. Всем было бы плевать на этих упырей, если бы в последнее время они не начали брать заложников и требовать за них выкуп. Чертовы наркоманы! Если с ними ничего не сделать - скоро и прочие торчки мегаполиса смекнут, что это отличная возможность заработать на очередной сеанс в спейсе. Нужно наведаться в то здание и сделать из тех ублюдков пример для всех остальных отморозков города. Методы решения - на тебе, но тех уродов на точке быть не должно. Еще вопросы?

- Вопросов нет. Я готов приступить к выполнению задания.

- Чудно, - Арес нажал куда-то на столешнице, вывел перед собой голографический интерфейс, пробежался по нему пальцами, затем заговорил, - На выходе из кабинета будет боец. Он проводит тебя к интенданту за снаряжением и информацией о задаче. Свободен.

Август молча встал и пошел к выходу из кабинета, не желая больше испытывать терпение рекрутера. Затылком солдат чувствовал, что Арес проводит его недоверчивым, испытывающим взглядом. Новобранец был совсем не удивлен этому. Та история, что он поведал хозяину кабинета даже ему казалась диким бредом.

- Тебе это совсем не показалось, дружище, - проговорила Ева, прочитав мысли Августа, - Арес и правда не поверил тебе. На самом деле, этот тип вполне мог прямо тут пустить тебе пулю в лоб. И ему бы за это ничего не было. Ты для него выглядел, как шпион конкурентов. Его проверка - это попытка избавиться от тебя.

- Очень обнадеживающе, подруга. И что теперь?

- Выбора нет. Железные волки - наш единственный легальный способ попасть в МитКопф. Придется сделать то, чего они хотят. Иди к интенданту за информацией и снарягой. Как только получишь недостающие сведения - я проанализирую их. Потом мы подумаем, как со всем этим разобраться.

Август вышел из кабинета. У двери, как и обещал Арес, его встретил боец “волков”. Наемник носил ту же черно-серую униформу, что и его товарищи в холле. Лица оперативника видно не было, его скрывал форменный шлем с узкими прорезями для глаз. Головной убор, как и униформа были достаточно гладкими и пластичными, дабы не сковывать подвижности.

- А эта контора знает толк в боевом снаряжении, - отметил Август, оценивая обмундирование.

Боец ни проронив ни слова, кивнул новобранцу, развернулся и пошел. Солдат последовал за проводником, не забывая смотреть по сторонам и подмечать интересные детали базы. Обстановка вокруг была достаточно спартанской. Тем не менее, в здании тут и там стояло достаточно много колонн. Август сделал вывод, что из них вышли бы не столько украшения - сколько неплохие укрытия на случай нападения. Максимум функциональности - минимум излишеств. Тем не менее, во всем окружении был свой интересный стиль.

- Похоже, я угадал, - подумал солдат, - Это хоть и ЧВК, но и они стремятся создать свой имидж. Наверняка рекруты клюют, в том числе, и на это.

Внезапно боец остановился. Впереди виднелись огромные двойные двери, над которыми красовалась надпись “Склад”. По бокам от входа стояла парочка часовых. Они кивнули проводнику, едва заметив его. Тот ответил соратником тем же и заговорил с гостем:

-Пришли. Дальше пойдешь сам. Как закончишь с делами тут - я тебя встречу и провожу на выход.

Август кивнул бойцу и подошел к дверям. Те почти бесшумно разъехались в стороны. Взору солдата открылось огромное помещение, заставленное различными коробками. Тут и там сновали рабочие, туда-сюда ездили грузовые гравиплатформы. Пару раз на глаза даже попались роботы-грузчики, тащившие в манипуляторах огромные коробки. Словом, на складе кипела жизнь. Теперь нужно было только найти интенданта.

Впрочем, искать пришлось не долго. Внезапно Августа окрикнул кто-то. Солдат повернулся и увидел, как к нему направляется худощавый мужчина в очках. На нем был форменный черно-серый костюм с символом компании, но без бронеэлементов.

- Брони-то нет, а вот пушка при нем. Все по уставу, - подумал Август глядя на кобуру с пистолетом на поясе человека.

Между тем интендант приблизился и заговорил:

- Я так понимаю, это тебе нужны снаряжение и информация? Арес меня предупредил. Идем.

Новобранец последовал за начальником склада. Похоже, немногословность была общей чертой “волков”. Впрочем, оно и понятно: солдат кормят не слова, а реальные дела. И тратить время на словоблудие им не пристало.

Между тем, Август и его проводник шли по складу. Тот представлял собой целые ряды стеллажей, ящиков и какого-то оборудования. Несмотря на кажущийся хаос, солдат не сомневался в том, что все вещи здесь до последнего болта были описаны и внесены в базу. В таких организациях так принято. И если кто-то захочет что-то присвоить - наказание будет самым жестоким.

Удивительным было и то, как интендант ловко и уверенно ориентировался в этих лабиринтах. Он сворачивал в неприметных местах и находил проходы там, куда новобранец бы даже не посмотрел.

- Хе, похоже, этот мужик знает склад, как свои пять пальцев. Сразу видно - не первый год тут служит, - пронеслось в голове Августа.

Вскоре солдат и его проводник дошли до их точки назначения. Интендант подошел к двери помещения, приложил руку к панели сбоку от нее. Дверь плавно отъехала в сторону. Начальник склада вошел в кабинет, Август последовал за ним.

Выполнено помещение было в тех же строгих тонах, что и остальное здание. Стол начальника склада оказался скромнее, чем у Ареса. На столешнице были аккуратно сложены папки с документами и листки с записями.

- Подумать только. У них хайтек, мини-компьютеры, чипы с данными, а кто-то все равно ведет дела на бумаге. Да еще и в папки документы подвязывает, - мысленно удивился новобранец.

Интендант зашел с другой стороны стола и поманил Августа к себе рукой. Спустя мгновение начальник склада достал небольшую коробку, положил контейнер на столешницу и открыл его.

- Твое снаряжение, - проговорил интендант и начал выкладывать вещи на стол, - Пистолет ГК Стикс с кобурой. Табельное оружие полиции и военных подразделений. Магазин на 12 патронов. Плюс три запасных в комплекте. Далее, легкий пластинчатый бронежилет модели Мк 1. От пуль и гранат от тебя не защитит, но от ножей и ударов тупыми предметами по корпусу - вполне. Серьезного огнестрела и гранат у наркоманов быть не должно. Так, вот еще на всякий случай регенератор. Если вдруг заденут - вколи его поближе к сердцу. Так процесс восстановления пойдет быстрее. Со снаряжением закончили.

Солдат взял в руку пистолет. Он лег в ладонь, как влитой. Это была та самая пушка, которую Август успел испытать на стрельбище.

- Чудно, не придется привыкать к стволу, - порадовался он.

С тем, чтобы спрятать оружие под плащ солдат повременил. Сначала он решил примерить броню.

Август скинул плащ и развернул то, что интендант назвал бронежилетом. Он представлял собой некий аналог легкого пластинчатого доспеха. Самих пластин на груди и на спине было штук по семь. Солдат натянул на себя броню, застегнул боковые крепления, расправил плечи, немного подвигался. Как и остальное снаряжение компании - бронежилет обеспечивал хорошую подвижность и не сковывал движений.

- Замечательно, маневренность мне определенно понадобится, если придется вступать в открытый бой с торчками.

Далее Август взял кобуру, закрепил ее подмышкой слева, убрал туда пистолет. Магазины новобранец сунул в специальные отделения на кобуре. Их как раз было три. После всех приготовлений, солдат накинул на себя плащ, который идеально скрыл, как оружие, так и броню.

Интендант осмотрел гостя, удовлетворенно кивнул и заговорил:

- Теперь что касается информации о задании. Твоя цель находится в трех кварталах к северу отсюда, на территории бывшей пожарной части. Не пропустишь, тамошнюю башню даже отсюда видно. Там же находится спейсовый сервер этих торчков. Технику не трогай. Твоя цель - разобраться только с охраной объекта.

- С чем мне предстоит там столкнуться?

- По нашим данным, - слегка задумавшись, начал интендант, - На объекте находятся минимум десять вооруженных спейсовых ублюдков. У них ножи, биты, кое у кого может быть легкий огнестрел. Но таких всего один-два. Их постарайся убрать первыми.

- Есть еще что-то, что мне следует знать?

- Больше данных нет. Если нужна еще информация - попробуй собрать ее на месте сам. Поскольку у тебя нет ПэКа - держи навигатор с точкой назначения, - интендант достал из ящика стола небольшой квадратный прибор черного цвета и протянул его Августу, - Плюс, в эту штуку встроен коммуникатор. Как закончишь с делом - нажми на синюю кнопку для связи с нами.

Август повертел в руках девайс. Устройство представляло собой небольшую коробочку с дисплеем. На экранчике отображалась карта, на которой мигало два значка: стрелка - текущее положение прибора и зеленая точка вдалеке - цель задания. На корпусе сбоку располагались кнопка для связи, динамик и микрофон.

Солдат убрал навигатор в карман плаща и посмотрел на начальника склада.

- Информация и снаряжение у тебя есть. Теперь приступай к выполнению задачи. До выхода из хранилища я тебя провожу. Дальше тебя встретит другой провожатый, - с этими словами интендант вышел из-за стола и направился к двери. Август последовал за ним.

На обратном пути начальник склада молчал. Он не видел смысла более что-то обсуждать с новобранцем. Свою задачу интендант выполнил. Солдат, также, решил не заводить с провожатым диалог. Это могло вызвать еще больше ненужных подозрений к персоне гостя.

Путь до выхода со склада занял несколько минут. Когда двери открылись снаружи ждал тот самый боец. Он отдал честь интенданту, после кивком позвал Августа следовать на выход. За спиной новобранца бесшумно закрылись массивные ворота, скрыв за собой, и начальника хранилища, и его железный лабиринт.

Наемник провел Августа к выходу из здания, также, не проронив ни слова. Спустя несколько минут новобранец уже находился на улице Компентиуса. Вокруг все так же стояла прохладная дождливая ночь, разгоняемая лишь светом неоновых вывесок. Солдат поежился, натянул на голову капюшон и плотнее закутался в плащ.

- Итак, каков наш план, Ева, - обратился к спутнице Август.

- В целом, твои наниматели дали достаточно прозрачную задачу: нужно проникнуть в ту заброшенную пожарную часть и разобраться с тамошним отребьем. Но, есть некоторые нюансы… - в голосе ИИ проскочили нотки иронии и загадочности.

- Жги, подруга.

- Судя по данным, на объекте, как минимум, вдвое больше вооруженных людей. И почти у всех - огнестрел. Ты, ведь не думал, что кучка наркоманов с битами смогут брать в заложники людей? Вот и я о том же. Плюс, скорее всего, возле самой пожарной части выставлена охрана. Идти в лоб - не вариант.

- Чудесно. Я и не рассчитывал, что все будет так просто.

- По правде говоря, эта миссия - чистое самоубийство. Я полагаю, тебя отправили туда, чтобы ты точно не вернулся. Арес не поверил в твою историю, приятель.

- Что ж. Если хочешь удивить кого-то - сделай то, чего он точно не ожидает. Я выполню эту задачу. И раз мы не сможем войти с парадного входа - давай найдем другой путь. Есть мысли на этот счет?

Ева задумалась на пару минут, анализируя данные. Август терпеливо ждал ответа спутницы, вдыхая дождливый воздух мегаполиса. Наконец ИИ заговорила:

- Вообще, есть вариант. Но он тебе точно не понравится.

Глава 6

- Ты уверена, что это единственный безопасный путь на объект? – уточнил Август у своей спутницы, глядя в бездну коллектора. Оттуда веяло сыростью, плесенью и зловонием.

- Поправка: это единственный относительно безопасный путь в заброшенную пожарную часть, - ответила Ева с ноткой дежурного занудства, - В любом случае, выбора у тебя нет.

- Хочешь сказать, что помимо того, что мне придется идти по колено в дерьме могут быть ещё какие-то преграды?

- Теоретически, банда, что держит пожарную часть может выставить постовых в коллекторах. Но ведь для тебя это не проблема?

- К этому я готов, - Август похлопал себя по кобуре под плащом, - Что-то еще?

- Скажем так, о канализации ходят не самые хорошие слухи. Говорят, там находят пристанище те, кто сбежал из верхнего мира Компентиуса. По тем, или иным причинам. Будь там осторожнее и смотри в оба. Иначе дерьмо будет не самым страшным, во что ты там вляпаешься.

Август вздохнул. За время боев на Земле он, конечно, повидал всякое: изувеченные тела соратников, мерзких тварей, братские могилы. Однако, спуск в канализацию вызывал отторжение иного рода. И дело было даже не том, что придется идти по колено в нечистотах. Просто чуйка говорила: это плохое место, держись от него подальше. Впрочем, как заметила Ева: выбора у солдата и правда не было. Или так, или вляпаться в еще большее дерьмо.

- Либо я это сделаю, либо застряну тут, - подумал Август, глядя в темноту люка, - В Компентиусе я, по сути никто. Как выживать - неясно. Да еще и врага в лице мощной ЧВК наживу, если слиняю. А так, есть шансы на успех. Арес все равно думает, что я подохну на миссии. Затем и отправил меня туда. Даже выдал списанный хлам, какой не жалко было. Мол, смотри, не с пустыми руками тебя на убой отправляем. Ладно, я ему еще покажу. Этот седой от меня так просто не отделается.

- Вот это настрой, напарник, так держать! Помни, ради чего мы все это затеяли, - со смешком в голосе подбодрила Ева.

- Знаешь, у меня теперь есть еще один мотив. Я хочу закончить с этим делом, вернуться на базу и посмотреть на выражение лица Ареса. Уверен, для него это будет неприятным сюрпризом.

***

- Ну и вонь тут стоит! Ева, в импланте случайно нет функции отключения нюха? Хотя бы на время, - спросил Август у ИИ, аккуратно идя по бортику коллектора. Впрочем, ботинки солдат уже успел измазать в нечистотах.

- Я бы могла попробовать провести корректировку, но не хочу рисковать. Иначе неровен час, ты не только нюх потеряешь. Мозг не компьютер - ребут не поможет. Будешь сидеть тут в случае чего и слюни пускать, - со смешком ответила спутница.

- Я тебя услышал, - пробурчал Август, прикрывая нос рукавом плаща и продолжая путь.

Солдат уже достал из кобуры оружие, держа его в правой руке. Пистолет приятно лег в ладонь и внушал некоторое спокойствие.

- Нужно быть наготове. Черт его знает, что может быть за очередным поворотом.

На счастье, пока никого, кроме пары крупных крыс Август тут не увидел. Впрочем, интуиция подсказывала: ты тут совсем не один.

До выхода из коллектора, что расположился на территории пожарной части, оставалось метров двести. Тем не менее, путь к цели был не прямым. Он шел через запутанную сеть тоннелей. На счастье солдата, Ева нашла в сети карту этих коммуникаций и вывела ее на зрительную сетчатку Августа. Теперь оставалось лишь идти по виртуальному навигатору, не забывая смотреть по сторонам и самое главное под ноги. Девайс интенданта пока что был не нужен и покоился в кармане плаща.

Судя по плану, впереди был узел-развилка с резервуаром. Оттуда уходили тоннели в разные уголки Компентиуса. В том числе и к пожарной части. Путь был немного извилистым, но ясным.

- Если все пройдет нормально, - буду на месте минут через 20, - думал Август, анализируя маршрут и тут же обратился к ИИ, - Ева, я бы хотел получить данные о той пожарной части. Все, что найдешь: план, пути отхода, возможные патрули.

Судя по тому, как ИИ замолкла - ей требовалось время на поиск и консолидацию запрошенной информации. Август решил не мешать спутнице и продолжил путь, думая о предстоящем деле.

За всем этим солдат не заметил, как вышел к резервуару. Зрелище это было поистине впечатляющее: огромная автоматизированная очистная система, гигантский будто бы бесконечный чан, уходящий на многие метры вниз под город. Место, куда стекаются отходы со всего мегаполиса.

- Похоже, обслуживание системы проводится, либо дистанционно, либо полностью автоматизировано, - решил Август, глядя на снующих тут и там дронов.

Рабочие боты походили на небольшие ромбы с миниатюрными самолетными крыльями, несколькими видеодатчиками и парой рук-манипуляторов. Летали они на какой-то гравитационной технологии, ибо, ни двигателей, ни винтов солдат не заметил. Дроны, впрочем, тоже не обращали на человека никакого внимания, лишь тихо жужжали и выполняли свои задачи. Они были полностью поглощены своей рутиной: проверкой механизмов, очисткой забившихся систем, мелким ремонтом резервуара.

Август еще немного понаблюдал за деятельностью этих причудливых механизмов. Было в мельтешении ботов что-то умиротворяющее. Каждый знал свою задачу, словно рой пчел в улье. Никто ни с кем не сталкивался, никто никому не мешал.

- Вот бы у и у людей так было, - подумал солдат, вздохнул и аккуратно двинулся по бортику резервуара на другую его сторону. Именно там был путь, который вел к цели.

Добравшись до тоннеля, Август еще раз сверился с картой. До люка на территории пожарной части оставалось метров сто. Путь казался достаточно прямым, лишь с парой небольших развилок, которые солдата не интересовали. Впрочем, близость к цели заставила его насторожиться. Как ранее заметила Ева, торчки вполне могли выставить постовых на выходе из коллектора, а то и внутри него. Август включил все свои инстинкты и рефлексы, двигаясь, словно дикий зверь в засаде.

На первой же развилке солдат внезапно остановился. На пути нарисовалась неприятная неожиданность. Центральный проход, что вел напрямую к цели перекрывала массивная решетка. Судя по всему, ее сюда поставили достаточно давно, так как она уже успела изрядно проржаветь.

- Решетка не монолитная, - отметил про себя Август, - По бокам от нее есть механизмы. Преграду можно опустить, осталось только придумать, как.

- И ты чертовски прав, - подтвердила Ева, - В тоннеле слева, согласно плану, есть контрольная комната. Вот только, судя по протоколам, этой решетки впереди быть не должно. Ее закрывают в крайних случаях, только при очистке коллекторов. Я не знаю, кто ее мог опустить.

- Ха, ты снова читаешь мои мысли? Ну и что? Думаешь, это ловушка?

- Естественно, я же часть твоих мозгов. И да, ловушка не исключена. Будь осторожнее, - ИИ снова замолчала, оставив Августа наедине со его мыслями.

Солдат взглянул в тоннель слева. Оттуда веяло такими же холодом, сыростью и зловонием, как и от остальной части канализации. Однако, слова Евы вызвали в Августе еле заметное беспокойство, в котором он боялся признаться даже самому себе.

- Засады, ловушки, прочие подлянки - все это не страшно, - думал солдат, - Напрягает неизвестность. Этот мир для меня пока в новинку. Хрен знает, чего от него можно ожидать.

Август крепче сжал в руке пистолет, проверил, снят ли он с предохранителя и двинулся в темноту тоннеля.

***

Во время их прошлого разговора, Ева любезно отметила на карте местоположение контрольной комнаты. Идти до нее было метров сто пятьдесят. Но этот путь, в отличие от прошлого оказался достаточно извилистым. Будто бы кто-то решил превратить коллекторы в лабиринт для крыс. Судя по плану, на пути намечались еще две развилки. Плюс парочка небольших узлов по типу того, где располагался большой резервуар. И лишь где-то там, после всех этих хитросплетений находилась комната управления.

Август неспеша шел по проложенному маршруту.

- Теперь точно спешить нельзя. Если кто-то приготовил ловушку - я должен быть настороже.

Солдат навострил все свои чувства, стараясь уловить малейший шорох, любую подозрительную тень, легчайший укол от интуиции. Однако, пока все было спокойно. Лишь шум тоннелей и писк крыс наполняли окружающее пространство.

Вскоре Август дошел до первого узла и осмотрелся.

- О, так я угадал. Тут тоже, оказывается, резервуар, но поменьше. Да и дроны летают, копошатся.

Останавливаться и рассматривать роботов снова Август не стал и просто продолжил свой путь.

Когда до второго резервуара оставалось чуть менее двадцати метров солдат остановился и замер. Он не увидел мельтешащего вдали силуэта, или потенциального врага. Не услышал он и переговоров, или подозрительного шума. Наоборот, тут было тихо.

- Так же тихо, как на Земле при нападении тварей, - затаив дыхание подумал Август, - Ни писка крыс тебе, ни даже шума тоннелей.

Внутри солдата все сжалось. Его накрыли воспоминания о боях на его родной планете, о чудовищах, что раздирали ее и превращали людей в омерзительную часть своей армии. Голос Евы привел Августа в чувство:

- Соберись, не время для паники. Здесь и правда, кто-то есть. Тебе лучше быть на стреме, если хочешь выжить.

- Может у тебя есть сканер живых организмов?

- К сожалению, твой имплант не обладает такой функцией. Если это то, о чем мы подумали - слух тебе тут не поможет. Доверься глазам и чувствам.

- Сам знаю, - буркнул солдат.

Путешествие по канализации становилось все интереснее и мрачнее. Внезапно Август ощутил резкий удар в спину. Солдат по инерции пролетел вперед и чуть не ударился головой о грязную стену. Во рту проступил привкус металла. В тоннелях царила мертвая тишина, но все сразу стало понятно. Еще лежа на бетоне, новобранец резко обернулся, сжимая в руках пистолет и открыв огонь на поражение.

Силуэт отпрыгнул в сторону, превратившись в грязную кляксу на фоне зловонных тоннелей. Август вскочил на ноги и взглянул на остановившегося противника.

- Что это за херь такая? - пронеслось в его голове.

Тварь - а это явно была она, представляла собой смесь нескольких организмов. Мерзкая здоровая крыса размером с собаку в основе чудовища. Хвостов у нее оказалось шесть. И все извивались по бокам монстра, как щупальца Кракена. Всю тушу нечта, лишенную шерсти, покрывали хитиновые пластины, как у жука. В довершении, пасть твари украшали жвала, с которых постоянно капала густая слюна. Монстр сверлил Августа звериным, полным ярости и голода взглядом, перебирая своими лапами, шипя и шевеля хвостами-щупальцами.

- Ссука, вот же вляпался! Ладно, не впервой. Либо я, либо эта паскуда.

Август инстинктивно рванул вбок. В этот же момент существо ударило своими хвостами туда, где солдат стоял всего секунду назад. Он выпустил в создание несколько пуль, попав в тушку твари. Раздался ряд глухих ударов о панцирь. Снаряды лишь слегка поцарапали броню чудовища. Хитиновое покрытие легко выдержало пули из пистолета. И выстрелы лишь разозлили монстра, побудив ее агрессивнее ринуться на добычу.

- Бить по телу не вариант, только патроны переведу, - пронеслось в голове Августа, - Нужен другой план.

- Тебе же шокер поставили в руку, используй его, - подсказала Ева.

- Отличный план, подруга. Только через броню гадины разряд не пройдет. Надо чем-то сперва ее пробить.

Август несся по зловонному коллектору что было сил. Позади царила тишина, но тварь точно шла по следу беглеца. Эти существа не привыкли отпускать живыми тех, кого наметили жертвой.

- Так, судя по карте, впереди должен был быть еще один мини-резервуар. Может там разминусь с этой паскудой.

Спустя минуту солдат выбежал к другому колодцу, гораздо более грязному и запущенному.

- О, а тут давненько не убирались. Интересно, почему? - пронеслось в голове Августа.

Причина обнаружилась очень быстро. Кто-то сбил дронов-ремонтников. Во всяком случае, на полу валялся один из них. Вероятно, остальные свалились в сам резервуар.

- Наверное, эту гадину привлекло жужжание роботов и она их посбивала хвостами, - оценила ситуацию Ева.

Помимо повсеместной грязи часть конструкций покрывала ржавчина. Некоторые элементы ограждения оказались и вовсе сломаны.

- О, нашёл! Надо только вырвать эту хреновину, - подумал Август обратив внимание на кусок трубы. Он оказался выбит из поручня вокруг резервуара. Верхняя часть железки была заострена, а нижняя погнулась но еще держалась в бетоне.

Солдат на бегу несколько раз выстрелил в основание трубы, надеясь повредить и расшатать конструкцию. Пули срикошетили в стены позади. Но хотя бы пара из них достигла цели. По бетону пошли трещины.

- Теперь нужно выиграть немного времени. Тогда смогу вырвать железку, - подумал Август.

- У того дрона на полу еще есть заряд, - заговорила Ева, - Он поврежден, но основные цепи пока функционируют. Я попробую его поднять в воздух. А ты пока поиграй с этой крыской в догонялки.

Солдат глянул через плечо. Тварь упорно продолжала преследование, перемещаясь небольшими прыжками и размахивая во все стороны хвостами-щупальцами. С ее жвал густо капала слизь.

- Даже думать не хочу, что будет, если эта сука до меня доберется, - подумал Август, убегая от чудовища.

Оставалось лишь доверится Еве и бегать от существа по кругу, стараясь не рухнуть в резервуар.

- Ха, надеюсь, тут есть камеры. Если за этим всем кто-то сейчас наблюдает, то от души посмеется. А если еще на фон поставить музыку из Шоу Бенни Хилла - будет тебе готовый хит для местного интернета, - думал солдат, наматывая круги от чудовища.

Спустя пару минут вынужденной кардио-тренировки Август увидел, что Ева смогла оживить дрона. Бот зажужжал и почти сразу привлек к себе внимание твари. Существо среагировало на новый раздражитель, что назойливо начал кружить поблизости и попыталось сбить его одним из хвостов. Дрон под управлением ИИ ловко увернулся от удара, продолжив дразнить чудовище.

Август решил не терять времени. Он подбежал к полуотломанной трубе и начал ее расшатывать.

- Ну давай же, давай, - прорычал солдат, ощущая, как ржавчина въедается в ладони.

Он приложил еще больше усилий, раскручивая, сжимая, изгибая железяку. Наконец, когда Август резко потянул трубу на себя она поддалась, лопнув на другом краю. Солдат по инерции рухнул на грязный пол, сжимая в руках вожделенный инструмент.

В этот момент тварь все же достала дрона ударом хвоста. Поврежденный робот камнем полетел в отходник, вслед за своими собратьями.

- Спасибо, малыш. Ты мне здорово помог. Ну а теперь с этой дрянью надо разобраться, - подумал Август, крепче сжимая в руках трубу.

Тварь в несколько прыжком оказалась рядом с солдатом и попыталась сбить его ударом сразу нескольких хвостов. Август в последний момент пригнулся и хвосты, словно кнуты просвистели над его головой.

- Голова! - пришло на ум новобранцу, - Наверняка глаза существа не защищены так, как корпус. Нужно попытаться.

Август сделал кувырок в сторону твари, уклонившись от очередного удара хвостами. Существо не стояло на месте, потому попасть в глаза было затруднительно. В ходе кувырка солдат заметил, что шея и брюшко твари не защищены хитином.

- А это может сработать, - пронеслось в голове Августа, - Устроим крыске вивисекцию.

Солдат сделал еще один кувырок в сторону монстра, но на этот раз проехался на спине прямо между лапами создания. Тварь, видимо, не ожидала такого и не успела среагировать. Этим Август и воспользовался. Оказавшись прямо под брюхом чудовища, он вонзил ей в грудь трубу острым краем.

- Ну что, нравится тебе такой массаж сердца, паскуда, - позлорадствовал солдат.

Такое действие явно пришлось твари не по душе. Она начала судорожно, но абсолютно беззвучно дергаться и хаотично бить хвостами по сторонам, пытаясь достать обидчика. На Августа полилась грязно красная кровь существа, обдав его мерзким запахом тухлятины.

- Ну а теперь время для дефибриллятора, - подумал солдат и покрепче сжал трубу левой рукой. Имплант сработал, пустив по металлу разряд.

Тварь начала жутко дергаться из стороны в сторону, желая вырваться из этой ловушки. Но все тщетно. Спустя несколько секунд конвульсий, существо, словно мешок с требухой пошатнулось, вырвало из рук Августа трубу и рухнуло в отходник, оставив после себя лишь запах паленой плоти и гнили. Солдат молча сел на пол, переводя дыхание.

- Не, я, конечно, убивал на Земле тварей. Но чтобы такими экзотичными способами. Кстати, спасибо за помощь, Ева. И за дрона, и за подсказку с шокером.

- Пожалуйста, партнер. Я удивлена тому, как ловко ты разобрался с этой крыской. Сразу виден твой боевой опыт.

- Что есть - то есть. Интересно, откуда тут взялась тварь?

- Я думаю, ответы ты найдешь в МитКопф. Когда попадешь туда, разумеется. Если хочешь - передохни, и давай продолжим путь. Нам еще нужно поднять ту решетку и разобраться с отморозками в пожарной части. Сейчас это для нас ключевая задача.

Август прислонился спиной к стене, закрыл глаза и попытался немного отдохнуть.

- Ну-с, с боевым крещением меня, что ли? - подумал солдат, переводя дух и собираясь с мыслями, - Как-никак - первая серьезная переделка в новом мире. Та стычка с торчками в подворотне не в счет. А все же качественно хранители пересобрали мое тело. Рефлексы, мышцы, инстинкты, навыки - все работает безупречно. Да еще и земной опыт борьбы с тварями сохранился. Без него мне бы тут точно конец наступил.

Август открыл глаза, вдохнул затхлый зловонный воздух коллекторов. Мерзость, но эти чувства - доказательства того, что новобранец все еще жив.

- Возможно, Симон был прав, когда вместе с хранителями выбрали меня для этого дела. Может и правда они знают больше, чем рассказали мне, - пронеслось в голове солдата.

Чуть отдохнув, он отлип от стены, сверился с картой и двинулся к комнате управления. Весь дальнейший путь до нее прошел без приключений и вскоре Август уже стоял возле заветной двери. Она была заперта на электронный кодовый замок, однако, Ева смогла найти в базах пароль от этого помещения.

- Ну хоть раздолбайство людей в этих вопросах остается на прежнем уровне. Мне же проще работать будет, - порадовался солдат, входя в комнату.

Внутри помещения царила достаточно простая обстановке: пара панелей с мигающими огоньками, мониторы, на которых отображались различные участки канализации, да несколько шкафчиков с рабочими инструментами.

- Если ты не против, я бы предложила стереть записи о твоем бое из этого терминала, - подсказала Ева, - Думаю, лишнее внимание к твоей персоне будет вовсе ни к чему.

Август согласился с напарницей, хоть и с некоторым скрипом.

- Забавно было бы посмотреть на этот бой со стороны, - подумал солдат, - Возможно, эта запись даже попала бы в местные новостные сводки, или в аналоги цифровых стримингов. А с другой стороны, ко мне тогда могут возникнуть ненужные вопросы. Быть может даже у тех, кто сюда эту гадину отправил. Нет, ни к чему мне такое внимание.

ИИ подсказала солдату, что и где нужно поправить, чтобы записи об их похождения исчезли из архивов подстанции. Оказалось, что данные были локальными, поэтому пока никуда не успели уйти. А учитывая то, что это место, очевидно, посещают нечасто - вмешательство в систему, если и заметят, то очень не скоро. А там уже и восстанавливать будет нечего.

Когда с зачисткой хвостов было покончено, Август нажал на рубильник, что открывал решетку. Путь к пожарной части был свободен. Еще немного переведя дух в этой подсобке и проверив свое снаряжение, солдат выдвинулся к намеченной цели.

Обратный путь до развилки с решеткой прошел абсолютно гладко, как и путь до коллектора, ведущего на территорию пожарной части. Примерно за пятьдесят метров до точки выхода, Август замедлился. Он навострил все свои чувства, выискивая потенциальную засаду, патруль - что угодно, что могли тут устроить торчки. Однако, все было тихо.

- Вроде все спокойно, но расслабляться не стоит. Я почти на вражеской территории, - подумал солдат.

Перед ним оказалась лестница, ведущая из коллектора на свежий воздух, к его цели. Судя по плану, люк находился на задворках пожарной части, в неприметном закутке.

- Тем лучше для меня, меньше шансов, что обнаружат, - порадовался Август.

Он начал подъем по лестнице вверх. Медленно, стараясь не издавать лишнего шума, солдат с каждым шагом чувствовал, как воздух становился все свежее. Когда крышка люка была уже над головой - Август отодвинул железку в сторону и выглянул наружу.

На улице все так же стояла ночь и шел дождь. Впрочем, это было и к лучшему. Тьма и непогода отлично скроют следы. Солдат еще раз оглядел через щелочку окружающее пространство, прислушался, затем сдвинул люк в сторону и вылез на улицу.

В этот же момент на территории пожарной части зазвучала сигнализация, послышались приближающиеся крики охраны.

- Блять. Кажется, я вылез из одного дерьма и сразу вляпался в другое, - пронеслось в голове Августа.

Глава 7

- Может залезть обратно в коллектор и отсидеться там, пока все не уляжется, - подумал Август и тут же оборвал мысль, - Нет, хреновый план. Бандиты уже поняли, что на их территории чужак. Залезу в люк - могут выставить караул возле коллектора. Тогда точно назад не вернусь. Нужен другой план.

Бегло осмотревшись, солдат заметил заколоченное окно первого этажа.

- "Отлично, там темно. Может никого внутри нет. Там и укроюсь".

Август подскочил к окну, схватился за нижнюю доску и попытался ее оторвать. Та достаточно легко поддалась, отойдя с легким шелестом и оставив в ладонях солдата несколько заноз.

Он осмотрел помещение через образовавшееся отверстие. Внутри было темно и, на первый взгляд, безлюдно. Между тем, крики приближались, потому Август поспешил залезть внутрь. Оторванную доску он кое-как закрепил на раме окна, дабы скрыть следы своего проникновения.

Спустя несколько мгновений снаружи послышались возня и крики. Темноту разрезали лучи фонарей. Отморозки искали нарушителя, шумно переговариваясь между собой. Август присел у окна, прижавшись спиной к стенке. Он крутил головой, наблюдая, как за помещением, так и за обстановкой на улице.

- "Теперь нужно просто ждать и наблюдать", - подумал Август, крепче сжимая рукоятку пистолета.

Ситуация выглядела отвратительно. Солдат вынужден был прятаться от тех, кого сам должен был убрать отсюда.

-"А вообще, чего я напрягаюсь, - успокаивал себя Август, - Да, бандиты знают, что на территории кто-то есть. Но они точно не догадаются искать меня в этом помеще…"

- Эй, Хэнк, возьми пару ребят и проверьте склад. Мы сейчас тоже туда подтянемся. Тот урод может быть уже там, - раздался грубый голос с улицы.

-"Вот теперь все точно херово, - подумал Август, - Интересно, как эти скоты меня вычислили?"

- Похоже, они отследили сигнал того устройства, что дал тебе интендант, - подсказала Ева.

Август достал из кармана плаща навигатор. Небольшое квадратное устройство было чуть теплым на ощупь. На экране виднелась карта города и мигала точка с положением самого девайса.

- "Возможно, Ева права. Может именно из-за этого куска пластика меня выследили. Но выкидывать его нельзя. Эта штука - мой единственный способ связаться с Аресом после задания. Нужно придумать, как избавиться от отморозков".

Август оглядел помещение, в котором оказался. Повсюду стояли стеллажи, ящики и прочий хлам. Ничего примечательного. Однако, внимание солдата привлекла парочка ярко красных бочек в углу. Символ пламени на них намекал: внутри находится далеко не кефир.

- "Осталось решить, как использовать эту находку".

Август уже придумал план, но не хватало лишь одного компонента для реализации задумки. Солдат пробежался глазами по полкам и нашел то, что хотел.

- "Бинго!"

На одной из полок Август нашел достаточно толстый и длинный моток кабеля, зачищенный с обоих концов.

- "Надеюсь, этим ублюдкам нравятся фейерверки, - позлорадствовал солдат".

Один из концов кабеля Август опустил в бочку, а второй намотал оголенной частью на левую руку. Длины импровизированного запала должно было хватить для реализации плана.

- "Надеюсь, все сработает".

Солдат выглянул на улицу через заколоченное окно. Движение там уже стихло. Преследователи, похоже, всей толпой отправились на склад.

- "Ну, может план с проникновением прошел не так, как я того ожидал, - думал Август, - Однако же сейчас все складывается как нельзя удачно. Только бы все сработало".

На улице было тихо, поэтому солдат снял ранее закрепленную доску и ужом пролез в образовавшуюся дыру. Затем он также аккуратно прикрепил деревяшку на место и затаился у стены здания.

Весь этот маневр Август выполнил как раз вовремя. Спустя несколько мгновений рядом с помещением раздался топот, будто к нему приближался табун коней. Солдат отошел подальше от стены здания и стал ждать удачного момента для подрыва.

Вскоре те самые преследователи в количестве восьми человек ворвались на склад. Матерясь и размахивая оружием они начали суетливо осматривать помещение, освещая светом фонарей даже самые темные углы.

- За бочками гляньте, там утырок наверное спрятался - раздался грубый голос отморозка.

Наступило напряжение. Август выжидал лучшего момента. Иронично, что сигналом к детонации послужил один из бандитов:

- Э, какого хрена? Че этот кабель делает в бочке?

- "Пора, - подумал солдат и пустил разряд по проводу".

Что бы ни находилось в этих бочках - сработало оно отлично. Взрыва не было. Август услышал странный шипящий звук после которого все помещение склада превратилось в локальный филиал ада. Все, кому не повезло в этот момент оказаться внутри - вспыхнули, словно факелы. До ушей солдата доносились нечеловеческие вопли отморозков, что попали в расставленную им ловушку.

- "Мда, даже это отребье не заслуживает такой жуткой смерти. Ладно, что сделано - то сделано. Надо двигаться дальше. Интересно, сколько еще бандюков тут осталось?"

“Их надо убрать оттуда. Как - твое дело. Хочешь перебей их всех. Если не хочешь марать руки - придумай что-нибудь на месте. Но этих отморозков больше там быть не должно” - вспомнил Август слова Ареса.

- Как бы мне убрать остальных? Может есть мысли, Ева? - обратился солдат к спутнице.

- Я почти уверена, что местные бандиты тоже сидят на “спейсе”. Ты же сам слышал, у них тут и сервер свой есть. Мы можем этим воспользоваться - ответила ИИ.

- Любопытно. Что у тебя на уме?

- Думаю, те, кто контролируют эту территорию держат своих шестерок на коротком поводке. А именно ПэКа местных гопников наверняка подключены к этому же серверу. Это, и мотиватор для них лучше работать, и узда. Кто хорошо служит - тому включат какой-нибудь балдеж в эдемских кущах. А если кто-то захочет улизнуть, или продаться - его отправят в персональный ад.

- Я понял, к чему ты ведешь. Где же этот чудо-сервер?

- Ну ты как маленький! Если хочешь что-то спрятать - положи это на самое видное место.

Солдат покрутил головой, пытаясь найти зацепку для поисков. И тут до него дошло. Август поднял взор наверх и уперся им в башню пожарной станции - самое видное место во всей округе.

- Башня,. Сервер там.

- Молодец, ты заслужил еще один пирожок! Как найдешь - угощайся, - снова съехидничала Ева.

Теперь нужно было как-то залезть наверх. И действовать нужно было быстро, пока оставшиеся в живых отморозки заняты тушением склада и тел своих друзей. Идея пришла в голову Августу быстро, стоило тому еще раз осмотреть территорию. По одной из стен наверх тянулся достаточно прочный на вид кабель. Примерно такой же, по которому солдат недавно пустил ток.

Август подошел к стене, протянул руку к кабелю и дернул его на себя. Импровизированный канат выглядел достаточно прочным и хорошо закрепленным.

- "Придется рискнуть. Надеюсь, он выдержит мой вес".

Солдат взялся обеими руками за кабель, уперся подошвами берцев в стену и начал подъем. Из-за дождя руки скользили по гладкой изоляции, но упор ногами в стену позволял удержаться на вертикальной поверхности. Медленно и аккуратно, солдат начал подъем. Спустя несколько томительных минут он почти добрался до крыши.

Прежде чем вылезать на нее Август решил провести небольшую разведку. Он слегка вытянулся вверх и выглянул через край парапета. Крыша была завалена мусором, но людей там, к счастью, не оказалось.

Солдат протянул к поверхности крыши по очереди обе руки, выпустив из них кабель и аккуратно подтянулся. Башня - его цель возвышалась над всем районом и казалась очень близкой. К сожалению, нижние ее окна оказались замурованы железными листами.

- "Мда, глупо было бы рассчитывать, что такую очевидную лазейку не заделают. Надо найти другой способ попасть внутрь", - подумал солдат.

Тут его взгляд упал на окантовывавший башню бортик. Сам он был не более тридцати сантиметров шириной, но выглядел достаточно крепким.

- "Если повезет - окно на той стороне башни бандюки не заделали. Тогда смогу проникнуть внутрь", - подумал Август.

Он подошел к краю крыши и взглянул вниз. Когда солдат лез сюда по кабелю страха не было. Но сейчас, от такого зрелища в нем что-то проснулось.

- "Отсюда до асфальта метров двадцать. Сорвусь - из меня выйдет очень яркое украшение для бандитского лагеря прямо на их же асфальте. Ладно, помираем все равно один раз. Хотя, для меня это будет уже второй", - подумал Август, вставая на бортик и придерживаясь за шершавую кирпичную стену.

Медленно, сантиметр за сантиметром солдат двигался к цели. Тело предательски дрожало, не то от дождя, не то от прилива адреналина. Сейчас все зависело не от навыков, а от воли Фортуны. Бортик, поизносившийся от времени, может не выдержать веса лазутчика и обрушиться; пальцы могут соскользнуть с ветхого кирпича; в конце-концов, кто-то из бандитов внизу может поднять голову наверх, увидеть горе-альпиниста и пустить в его тушку пару пуль. Итог один - Август полетит вниз. От напряжения голова начала кружиться, перед глазами все поплыло.

- Вообще-то, я еще тут, - внезапно заговорила Ева, - И мне не нравится такой пессимистичный настрой. А ну ка приди в себя. Ты же солдат, через столькое прошел. Неужели, ты боишься высоты?

- Боюсь, - с неохотой признал Август, - Это долгая история. Я не хочу сейчас вспоминать об этом. Давай просто все сделаем поскорее.

Ева промолчала. Она переваривала полученную информацию и посчитала ненужным, или же, некорректным в данный момент как-то это все комментировать. Август тоже промолчал.

- "Не время сейчас ворошить своих демонов. Но от этого небольшого откровения мне стало чуть легче на душе. И на том спасибо. Ладно, вернемся к делу".

Ничего страшного по пути на другую сторону не произошло. Солдат прополз по бортику до края башни, аккуратно перешел на другую ее грань и увидел вожделенное окно.

- "Круто, я был прав, - обрадовался Август, - Теперь нужно только добраться туда".

От окна солдата отделяли какие-то метры, потому сорваться на финишной прямой совсем не хотелось. Август вцепился ногтями в кирпичную кладку и буквально влился в нее телом. Спустя минуту он дополз до окна.

По первым впечатлениям внутри было темно и пусто, но солдат понимал: это может быть обманчивое впечатление.

- "Наверняка даже эти отморозки понимают, что нельзя оставлять без охраны сердце их же базы".

Будто бы в подтверждение этих мыслей, за окном внезапно вспыхнула пара красных огоньков.

- Автоматическая турель со встроенной системой “свой-чужой”, - оценила угрозу Ева, - Угадай с трех раз, за кого она тебя примет и во что превратит, если ты туда сунешься? И, да, спорим эта штуковина там не одна?

- Чудесно. Может ты их тоже хакнешь, как ту жестянку в коллекторах?

- Я бы с радостью, но есть парочка “но”. Во-первых, этой турелью управляет ИИ и я не смогу его так просто взломать. Во-вторых, у нее нет модуля-приемника, какой был у того дрона. Мои полномочия тут всё.

- С пистолетом лезть туда бессмысленно. Тогда нужен другой план.

Со стороны ситуация выглядела максимально глупо : Август стоял, прижавшись всем телом к стене старой пожарной башни под проливным дождем посреди вражеской территории. От его позиции до земли была пара десятков метров. Внизу бродят ублюдки, что хотят крови лазутчика, а за стеной стоят несколько турелей-убийц, готовых превратить чужака в швейцарский сыр. Впрочем, выход из ситуации нашелся очень быстро.

Солдат увидел провода, что тянулись по всей поверхности башни до самого верха.

- "Судя по тому, что кабель ветвится рядом с каждым окном, это питание для туррелей - сделал вывод Август, - Жаль перерезать их нечем. А хотя…"

Солдат, вцепившись одной рукой во влажный кирпич вытащил из кармана пистолет и направил ствол оружия на провод.

- "Если я угадал - это перебьет питание турелей. Тогда путь наверх будет открыт. Ну, была - не была".

Август нажал на спуск и пуля легко перебила изоляцию и металл под ней. В этот же момент, красные огоньки за окном погасли. Не теряя ни секунды, солдат выдавил стекло и нырнул в помещение. Турель, висевшая под потолком никак не отреагировала на присутствие чужака, однако, с улицы он услышал крики и ругань.

- "Теперь эти уроды точно знают, где я. Нужно срочно заканчивать тут дела", - подумал Август.

Он ломанулся по лестнице наверх, путаясь в своем же мокром плаще. Как и говорила Ева, на каждом этаже были еще турели. Причем на самом верху перед серверной их висело аж две. Сама дверь в помещение оказалась заперта. Впрочем, на фоне прошлых проблем эта была наименьшей. Дверь оказалась старого типа с простым кодовым замком.

- Поможешь взломать его, - спросил Август у своей спутницы?

- Я думаю, ты и сам справишься. Попробуй код 1111.

- Ну не может же быть все настолько банально.

- Попробуй, говорю, - с ноткой раздражения в голосе пробурчала Ева.

Солдат ввел код на панели. Дверь с тихим шелестом раскрылась и он, не теряя времени нырнул внутрь, не забыв нажать на кнопку закрытия. На лестнице уже слышались ругань, крики и топот ботинок. Дверь закрылась, отгородив солдата от преследователей.

- Так, а теперь нажми вон на ту шестеренку на панели, - снова скомандовала Ева, - Ага, теперь клацай на сброс пароля и давай придумаем что-нибудь, пока эти придурки не ворвались сюда. Кто-то из них точно знает код.

Солдат без колебаний набил на панели первое, что пришло ему в голову: 2063 - год вторжения тварей на Землю. Судя по ругани и ударам о дверь - Август вовремя сменил код. Мордовороты не смогли попасть внутрь и теперь безрезультатно пытались предпринять хоть что-то.

Впрочем, другого выхода из серверной не было. Комната оказалась полностью изолирована от внешнего мира. Ни окон, ни лазов, ничего. Лишь стройные ряды серверов, да несколько терминалов возле них.

Мордовороты безрезультатно продолжали ломиться в дверь. Слышались удары о железную поверхность, мат и пыхтение. Однако толстый металл прекрасно справлялся со спасением тушки Августа от агрессивных бабуинов на той стороне.

В один момент кто-то из них решил прострелить в дверь. Звук внезапной короткой очереди из автомата почти сразу сменился приглушенными воплями и руганью:

- Ты чего нас убить решил, дебил?! - раздался крик на той стороне, - Утырок, меня чуть рикошетом не продырявило! Еще раз так сделаешь - я тебе твою пукалку в задницу засуну, понял?!

Август, между тем, старался найти выход из ситуации:

- Пока эти имбецилы заняты друг другом - нужно придумать, что делать дальше. Ева, ты там говорила, что эта гопота сидит на спейсе. Как их отключить от реальности хотя бы на время?

- Иди вон к той цифровой панели у правой стены, - подсказала ИИ.

Август подошел к экрану, по которому бежали ряды разнообразных символов. Под монитором расположилась цифровая клавиатура для ввода команд.

- Теперь нажми вот на эту комбинацию, - Ева вывела на зрительный имплант солдата последовательность из двадцати символов.

Август не без труда нашёл все символы на непривычной клавиатуре будущего.

- Появилось какое-то меню. Это похоже на список разделов.

- Чудно, мы попали в систему управления имплантами, что связанны с этой сетью. Нужно найти те, которые принадлежат придуркам за дверью.

- Я вижу раздел “Охрана”. Наверное это оно, - Август нажал на панель.

Перед ним появилось новое окно. Там оказался перечень сотрудников “охраны” - тех самых бандитов. Рядом с именами некоторых располагался красный крест.

- Похоже, это убитые, - сделал вывод солдат, - Видимо, импланты фиксируют, жив владелец, или нет. Значит их осталось семеро. Нужно разобраться с ними.

- Зажми палец на экране и выдели всех людей на нем, - снова заговорила Ева, - Отлично, теперь нажми на клавиатуре на символ воронки. Вот так. Тут ты можешь выбрать, что сделать с теми отморозками за дверью.

- Что дает каждый из вариантов?

- Ну смотри: протокол “Эдем” - это развлекательная программа. Она отправит бандюков в страну вечного кайфа. Будут сидеть, балдеть и слюни пускать от радости. “Геена” же активирует самые жесткие потаенные страхи людей. Ее используют для пыток в местных триадах. Ну и в различных корпорациях и в ЧВК. Неофициально, конечно же. Решай сам, как поступать с теми отморозками.

Август задумался:

- "С одной стороны эти ублюдки хотят меня убить. Страшно подумать, что со мной сделали бы, попади я к ним в руки живым. А с другой - вероятно, у них нет выбора. Я почти уверен: те, кто их контролирует угрожал им тем самым персональным адом за неповиновение".

Немного поколебавшись, солдат выбрал протокол “Эдем”. Почти сразу удары в дверь прекратились, сменившись мычанием и звуками падающих тел.

Выждав немного, Август набрал код на панели и выглянул наружу. Он увидел то, что и ожидал: семь тел расположились в разных позах на лестничной клетке. Их оружие бесполезным металлом валялось рядом. У всех бандитов на лицах читались идиотско-блаженные выражение.

- Значит, протокол сработал, - удовлетворенно кивнул солдат.

Он достал из кармана плаща коммуникатор, нажал на синюю кнопку и отчеканил: - Задача выполнена, охрана объекта нейтрализована.

Сначала из динамика раздавалось лишь шипение помех. Затем послышался голос рекрутера:

- Молодец, боец, но есть один нюанс. Мы считываем жизненные показатели семи бандитов на этом объекте. Их нужно устранить.

- Они сейчас лежат прямо тут, ловят приход от спейса. Угрозы противник не представляет.

- Боец, мы договорились о том, что на объекте не должно быть НИКОГО из отморозков. А ты сейчас мне говоришь, что целых семь ублюдков лежат прямо там живые, да еще и под кайфом. Ты что, правда считаешь, что мы будем подчищать за тобой дерьмо? Раз подписался на задачу - будь добр выполнять ее до конца. Или проваливай и забудь дорогу в наш штаб. Конец связи.

Август впал в ступор.

- Арес прав, я сам подписался на выполнение контракта и должен все сделать в лучшем виде. Но не убивать же беззащитных людей, пусть и таких ублюдков…

- Боюсь, что у нас нет выбора, - тихо проговорила Ева, - Тебе придется это сделать. Иначе не попадешь в МитКопф и не спасешь свою планету.

Солдат еще раз взглянул на тела, что лежали перед ним. Семь человек. Семь искалеченных судеб, что он сейчас оборвет своей же рукой. Августа слегка трухануло.

- Вот не думал, что снова придется убивать людей, - стиснув зубы подумал солдат.

На еле гнущихся ногах Август присел, подобрал винтовку одного из бандитов, прицелился в ближайшее улыбающееся тело и нажал на спуск…

Глава 8

Август не помнил, как добрался до базы “Железных волков”. На негнущихся ногах он подошел к двери штаба. Безмолвные железные привратники, взглянув на солдата, так же без лишних слов открыли для гостя двери.

"Похоже, меня уже ждут, - пронеслось в голове новобранца".

Он вошел в холл штаба. Теперь здесь было абсолютно пусто. Впрочем, после грязи и затхлости канализации - эта стерильность казалась отдушиной. Бойцы, что ранее толпились в углу возле странного устройства - пропали, прихватив с собой тот девайс. Впрочем, сейчас Августа больше заботили не эти наемники, а он сам и то, что он сделал.

Солдат шел по пустому холлу. Каждый шаг отдавался эхом от строгих серых стен здания. Гул звучал, как заглушенные звуки выстрелов. Он напоминал то, что новобранец сделал буквально полчаса назад. При каждом шаге перед глазами солдата вспыхивал очередной кадр той бойни.

Шаг - первая пуля прошила бандита на полу под ногами Августа. Перед смертью отморозок даже не шелохнулся, не вскрикнул. На его лице навсегда застыла та самая идиотская улыбка. Гильза упала на бетонный пол и со звоном скатилась вниз по ступенькам. В прицеле оказывался очередной головорез. Улыбающийся. Живой. Пока еще. И снова выстрел, звучащий, как приглушенный шаг.

Семь выстрелов. Семь тел, что остались лежать там, на лестничной клетке. Семь мертвецов с застывшими на их губах вечными блаженными улыбками.

"Может быть это и есть высшая милость этого мира? Умереть так, чтобы и не понять этого, - думал Август, - Интересно, что они почувствовали в тот последний момент своего бытия? И почувствовали ли вообще что-то?"

Пока солдат был погружен в эти мысли он и не заметил, как подошел к кабинету Ареса. Дверь отъехала в сторону, стоило Августу оказаться рядом с ней. Босс уже ждал. Новобранец сразу вошел, не решившись злоупотреблять терпением и благодушием рекрутера. Ситуация с бандитами показала: неповиновение и отход от приказов здесь не поощряются.

Арес Кейн, а как позже выяснилось - начальник отделения ЧВК в Компентиусе, сидел в своем кресле, сложив руки на груди. Взгляд его был устремлен на ночную дождливую улицу, что распростерлась за окном его кабинета. Август не мог считать по лицу рекрутера, о чем тот думает. Впрочем, какие бы думы не одолевали хозяина кабинета - тот сразу переключился на солдата стоило тому подойти ближе.

- Итак, ты вернулся, - заговорил Кейн. По его лицу прошла еле заметная улыбка, - И более того - ты выполнил поставленную задачу, пусть и с небольшими огрехами. Но не страшно, на первый раз опустим этот…нюанс.

- Скажи мне, зачем было создавать иллюзию выбора, если его у меня и не было? - Август с трудом выдавил из своего горла эти слова. Его кулаки сжались. Он был готов кинуться на Кейна в тупой ярости. Единственное, что сдерживало новобранца - понимание того, что в этом случае живым он отсюда не выйдет.

- Да, парень, видимо, ты и правда с далекой звезды свалился сюда, - хозяин кабинета смотрел на своего гостя, безмятежно откинувшись в кресле и наклонив голову набок, - Мы военизированная организация. Если кто-то хочет вступить в наши ряды - он должен доказать серьезность своих намерений. Не словами - делом. Каждый день мы сталкиваемся с несправедливостью, с жестокими решениями. Каждый час наши бойцы выполняют такую грязную работу, от которой официалов воротит. Но кроме нас этого никто не сделает, понимаешь? В общем, задачу ты выполнил и я готов предложить тебе место в нашей ЧВК. Как и обещал. Если, конечно, тебе это интересно.

- Интересно. Я готов вступить в ваши ряды, - проговорил Август, чуть успокоившись.

- Вот и хорошо. Формальностями с твоим оформлением займемся завтра. Освежи голову, проспись и приведи себя в порядок. Ты сейчас явно не в адеквате.

- Так точно.

- Вольно, - Арес придвинулся поближе к столу, вызвал электронную клавиатуру и что-то на ней набил, - На выходе ждет боец. Он отведет тебя в казармы, покажет твое место. Чуть не забыл: оружие выложи на стол. Оно тебе пока не нужно. Когда уладим формальности - получишь другое снаряжение в зависимости от задачи.

Август достал пистолет с оставшимися магазинами и выложил их на стол Кейна. Тот удовлетворенно кивнул и сказал:

- Добро пожаловать к “Железным волкам”, солдат. Теперь иди, тебя уже ждут.

Новобранец по привычке отдал честь командиру, развернулся и пошел к выходу из кабинета.

"Затылком чую взгляд Ареса, - подумал солдат, подходя к выходу, - Он явно оценивает, верное ли решение принял. Но для меня это не важно. Первую часть своего плана я выполнил. Приблизился еще на шаг к попаданию в МитКопф".

За дверью Августа уже ждал боец-проводник.

- Интересно, это тот же человек, что вел меня на склад, или уже другой? - подумал солдат, - Шлем и форма те же. Не могу понять.

Новобранец кивнул бойцу. Тот ответил тем же, развернулся и безмолвно повел Августа вглубь здания.

По ощущениям шли они несколько минут. Весь путь солдат крутил головой по сторонам, запоминал обстановку, оценивал и думал:

"А казармы-то находятся недалеко от склада. Логично. Если вдруг объявят тревогу - можно быстро направить бойцов на защиту стратегических запасов организации".

По пути новобранец, также, подмечал и другие мелкие детали обстановки. Как и холл, остальная часть здания оказалась выполнена в строгих серых тонах с нордической резьбой. Местами, также, были установлены бюсты неких людей.

"Возможно - это скульптуры выдающихся деятелей организации, - думал солдат, - А может быть - кто-то из великих военачальников прошлого".

За этими размышлениями Август не заметил, как они с проводником дошли до казармы. Ее дверь была такой же двойной и массивной, как и складская. Боец приложил руку к сканеру справа от прохода и тот открылся. Впереди оказалось большое лабиринтообразное помещение.

Как выяснилось позже - стенами лабиринта были небольшие жилые капсулы, установленные в три яруса. На каждом уровне располагался один из бойцов.

"Некоторые капсулы просвечивают. Другие - темные, но человек там внутри точно есть. Индикатор на панели горит красным, - анализировал солдат, - Наверное, в случае необходимости, можно опустить перегородку, создав для себя небольшое, но личное пространство. Довольно интересное решение для военизированной организации со строгим режимом".

Боец вел Августа между рядами-капсул. Пожалуй, этот лабиринт был еще более запутанным, чем складской.

"С навигацией тут, все-таки, лучше, чем в вотчине интенданта. Вон и красные линии-наводки на полу нарисовали, чтобы солдаты не заблудились, - подметил Август".

Помимо общих линий от каждой нижней капсулы шли зеленые пунктиры, что вливались в основную красную линию. Простое, но гениальное решение для быстрой ориентации в пространстве.

Внезапно проводник остановился перед очередной стопкой капсул.

- Пришли. Твое место - GL371, - глухо проговорил боец сквозь шлем и указал на самую верхнюю ячейку с такой подписью на боку, - Командир попросил пока присмотреть за тобой. Если что понадобится - обращайся. Я буду в капсуле ниже.

- Спасибо. Как тебя зовут? - спросил Август и протянул руку бойцу.

- Гонзалес, - проговорил собеседник и охотно пожал руку новобранцу.

- Я Август. Приятно познакомиться. Мне определенно нужно разобраться в местных порядках. Ничего не помню.

- Да, брат, печально это все . Ну ты, хотя бы, навыки сохранил. Я слышал, как ты разобрался с бандой в пожарке. Уважаю! Туда на зачистку хотели отправить целую опергруппу, а ты этих отморозков один уделал! - в приглушенном голосе Гонзалеса читалось явное восхищение, - Слушай, давай так: ты расскажешь, как там все было, в пожарке. Ну а я отвечу на твои вопросы о местных порядках, идет?

Боец резко оживился. Видимо, оказавшись в домашней казарменной среде его частично отпустил дух устава.

- Да, нечем особо хвастаться. Но, если тебе интересно - расскажу, конечно, - согласился Август, - А вот знания о том, что происходит вокруг мне точно понадобятся.

- Отлично. Тогда пошли в столовую. Возьмем по порции “шторма”, да поделимся инфой друг с другом.

- Что за шторм?

- Это такой местный напиток. По уставу нам нельзя пить алкоголь на территории штаба. Но все понимают, что солдатам тоже нужно расслабляться. Поэтому придумали штуку, которая дает эффект опьянения, но всего на несколько секунд за порцию и без долгосрочных последствий. Однако в голову он дает так, будто штормом накрыло. Отсюда и название.

- Соглашайся, нам нужна информация. А твои мозги, если что, я прикрою, не переживай, - внезапно вмешалась Ева.

- Конечно, пойдем, Гонзалес, - ответил Август своему собеседнику.

Без лишних слов боец повел новобранца в обратном направлении, сквозь ряды капсул.

"А ориентироваться-то стало проще, - отметил про себя солдат, - Линии на полу прекрасно выполняют свою задачу. Теперь мне тут даже проводник не понадобился бы".

Путь назад занял примерно столько же времени. Покинув казармы, двое пошли по коридорам базы. Путь прошел безмолвно. Лишь шаги двух бойцов эхом отдавались от серых стен штаба.

До столовой они добрались спустя еще пару минут. Ее дверь, в отличие от других оказалась открыта. Оказавшись в помещении, солдат осмотрелся.

Это было достаточно просторное помещение с рядами столов и скамеек в одной части, да несколькими причудливыми массивным девайсам в другой. Ни поваров, ни кухонного оборудования видно не было. Как, впрочем, и других людей.

Гонзалес уверенно повел Августа к тем самым причудливым устройствам у стены. Вблизи они оказались очень похожими на привычные торговые автоматы. Отличия заключались лишь в том, что сами девайсы и лотки для выдачи продуктов были гораздо больше земных. Плюс все меню выбора товаров оказалось выполнено в виде цифрового дисплея.

На интерфейсе солдат увидел причудливый набор из блюд: концентрат соевого белка с гарниром из клонированных злаков, концентрат восстановленного животного белка со вкусом пряностей, концентрат клонированных овощей и другие подобные блюда.

Гонзалес, между тем, выбрал парочку напитков “шторм” и , видимо, для закуски, два концентратов с животным белком. После оформления заказа панель с товарами пропала и автомат вывел счет на оплату. На экранчике красовалась сумма: 225 кредитов. Август не знал, много это, или мало по местным меркам.

Компаньон без лишних раздумий закатал рукав и приложил запястье к холодному экрану автомата. Через пару мгновений машина считала платежный чип бойца и отреагировала заменой суммы оплаты на сообщение о том, что платеж прошел.

После этого внутри автомата что-то зашуршало, задвигалось. Машина принялась выполнять свою часть сделки. Еще спустя пару мгновений в нижний лоток для товаров что-то с легким стуком скатилось. Гонзалес присел на корточки, просунул руку в лоток и забрал покупки.

- О, так, значит, еду здесь подают в таких тюбиках? Интересно, - удивленно проговорил солдат и тут же подумал следом, - На Земле из таких разве что космонавты ели.

- Все ради экономии времени, - ответил Гонзалес, - Сам понимаешь: в бою нет возможности на полноценный прием пищи. А эти тюбики - отличный способ перекусить прямо на ходу. Плюс там помимо еды еще и ферменты, которые помогают еде быстрее усвоится, а бойцу - быстрее получить энергетическую подпитку.

- Умно и практично.

Проводник вручил Августу пару тюбиков и повел того к ближайшему столу. Солдаты уселись друг напротив друга. Гонзалес снял свой шлем и новобранец наконец увидел своего компаньона.

На вид ему оказалось около двадцати пяти лет. Смуглое худощавое лицо с карими глазами, тонкая эспаньолка на подбородке, легкая улыбка на губах.

"Взгляд живой, наполнен юношеским задором и энергией, - отметил Август, - Наверное, этот парнишка влился в ряды “волков” недавно. Еще не успел огрубеть".

Гонзалес, между тем, распаковал свою порцию “шторма” и сразу же опробовал напиток. Тело бойца слегка передернуло, он наклонился вперед, закрыв глаза. Спустя пару секунд латинос, как ни в чем не бывало открыл тюбик мясного концентрата и уже пробовал его.

"Видимо, шторм и правда действует недолго. Не соврал наемник, - подумал Август".

- Ну же, попробуй! - кивнул на нераспакованную порцию шторма Гонзалес.

Солдат открутил колпачок с тюбика, поднес упаковку к носу и понюхал содержимое. Запах оказался достаточно приятным. Он напоминал смесь мяты и еще каких-то трав.

"Что-то вроде земных настоек, - вспомнил солдат".

Он выдавил содержимое тюбика себе в рот и сглотнул. В этот же момент Августа накрыла волна странных ощущений. Будто бы прямо сверху накатило самое натуральное цунами, а после оно же метнуло солдата в око бушующей бури.

Впрочем , в полной мере ощутить эффект продукта новобранец не успел. Действие “шторма” закончилось буквально спустя несколько секунд, а сам Август обнаружил себя лежащим лицом на столе. Латинос напротив заливался хохотом.

- Да, брат, видимо, и правда не отсюда ты. Это ж надо от небольшого глотка “шторма” чуть лицом столешницу не проломил, - пытался говорить Гонзалес сквозь дикий смех, - В следующий раз подкладывай руки под лицо что ли. Иначе обзаведешься шрамами и попадешь в госпиталь до реальных боев!

Август ничего не ответил, но улыбнулся. Реакция бойца и атмосфера, что он создал немного подняли новобранцу настроение.

"Кажется, мне уже легче после тех событий в пожарке. Да и после разговора с Аресом, - подумал солдат, - Видимо, не все бойцы в “железных волках” являются бездушными машинами и функциональными единицами. Поначалу, во всяком случае".

Август по примеру своего компаньона решил заесть "шторм" мясным концентратом из другого тюбика. На вкус содержимое напомнило смесь из фарша с большим количеством усилителей вкуса и прочих добавок. Каков был состав самого мясного продукта в тюбике - оставалось лишь догадываться.

- Ну так что, расскажи, как ты навел шороху там, на пожарке, - нетерпеливо спросил Гонзалес, дождавшись, когда Август доест концентрат.

- Да нечего особо рассказывать. Там были какие-то бандиты. Арес приказал их ликвидировать, что я и сделал, - нехотя проговорил солдат.

- Э, ну ты даешь! Прибедняешься, брат. Ты ж в одиночку положил целую боевую группу Шкуродеров. Мы их только в составе отряда зачищаем. Они ж конченые психи, пленных не берут. А если и берут - догадайся, что с ними делают, - Гонзалес загоготал и и хлебнул очередную порцию Шторма из своего тюбика. Его тело снова пробрала судорога, глаза закатились, но спустя пару мгновений боец как ни в чем не бывало с улыбкой смотрел на Августа.

Солдат поежился.

"Вот же Арес, вот скотина. Знал же, точно знал, что со мной там сделают, если попадусь живым тем ублюдкам на пожарке. Ладно, мы с тобой еще поговорим по душам об этом. Сейчас поработаю на тебя, попаду в МитКопф. А там видно будет, - подумал Август, улыбнувшись сквозь стиснутые зубы, дабы не вызывать подозрений у собеседника".

Гонзалес, между тем, не унимался и продолжал расспрос о прошедшем задании:

- Ну а как ты туда проник-то? Правду ребята говорят, что ты через коллекторы по колено в дерьме вылез прямо под носом у бандюков?

- Это правда. Другого пути на тот объект я не видел. Штурм в лоб был самоубийством.

- И то верно! Правильно говорят: хороший солдат - это не только гора мышц и винтовка, но еще и мозги. Не то последние можно очень быстро потерять, - Гонзалес снова загоготал.

Август улыбнулся бойцу в ответ и решил расспросить уже его:

- Расскажи мне о местных порядках. Я правда ничего не помню. При мне только мои навыки военного. Хочу знать все, что может быть важно для пребывания в этом городе.

- Ну смотри, приятель, - начал латинос, подавшись чуть вперед, - Наш город называется Компентиус. Он, на самом деле, достаточно большой и поделен на разные районы. Признаться, я и сам не везде бывал. Но могу точно сказать, что тут есть плохие районы. Уж о них я знаю не понаслышке.

- Кажется, я прошел по одному такому. Ко мне пристало трое отморозков. Требовали, чтобы я достал какой-то ПэКа и отдал им креды. А еще упомянули о каких-то подземщиках.

- О, значит со “спейсовыми торчками” ты уже познакомился. Эти ребята слишком сильно привыкли к “спейсу” и теперь без очередного “погружения” им жизнь в реале не мила. От повседневности их буквально корежит и ломает. Отсюда неадекватность и агрессия. Эти придурки не должны доставить много проблем, но бродя по переулкам в темноте - оглядывайся. Иначе неровен час - получишь по голове чем-нибудь тяжелым.

- Учту, спасибо. Я так понимаю, для “нырка” им и нужны были креды?

- Именно. Кстати, креды, или же кредиты - это валюта Компентиуса и вообще всего Объединения Суверенных Миров. Креды - цифровой ресурс. Оценка того, насколько ценную услугу ты кому-то оказал, насколько дорогую вещь купил, или продал. Ну а для хранения кредов мы используем тот самый ПэКа. Полное его название Персональный Кредитно-Личностный Чип. Но все для удобства сокращают его до ПэКа.

- А что это такое?

Гонзалес вытянул вперед руку, закатал рукав и Август увидел небольшой серо зеленый квадрат на предплечье чуть выше кисти. От квадрата в разные стороны расходились причудливые нити примерно по паре сантиметров каждая. По виду, ПэКа напоминал странную геометрическую татуировку, если бы не один нюанс: чип слегка проступает сквозь кожу бойца, что подтверждало механическую природу импланта.

- Эта штука есть у каждого гражданина ОСМ. Ее устанавливают в возрасте десяти лет. Потом только обновляют прошивку. Ну или же сам чип, если его повредишь. Хотя, как мне кажется проще человеку оторвать руку, чем сломать ПэКа, - латинос снова захохотал.

- То есть этот чип - что-то вроде паспорта и кошелька?

- Да. Ну и еще это встроенный коммуникатор с цифровым дисплеем. Вдобавок, чип еще используют для отслеживания граждан. Потеряться в Компентиусе, или же в целом в ОСМ, если у тебя установлен ПэКа - невозможно. Бандиты и прочие проходимцы ставят себе имплант-глушилку, чтобы блокировать свой сигнал. Но такая штука нелегальна, потому в большинстве клиник ее тебе не поставят. Если такое нужно - придется искать барыгу на черном рынке.

- Ты так много знаешь о темной части этого города. Откуда?

- Нуу, скажем так, я видел ту сторону и какое-то время прожил на ней. Прошлое-есть прошлое, не хочу сейчас говорить об этом. Извини, амиго.

- Понимаю, тогда у меня есть еще вопросы. Те гопники упомянули неких подземщиков. Кто это?

- Подземщики - это люди, которым не нашлось места тут, на поверхности. Причины разные: мутации, неудачные импланты, проблемы с законом и бандитами. Ну, или просто усталость от местной жизни. Исход один - они ушли вниз, под землю, в заброшенные и закрытые части коллекторов. Мы про этих ребят знаем мало. Они практически не высовываются, сидят там у себя в канализации. Пару раз до нас доходили слухи, что подземщики что-то утаскивали со складов, или из лавок. Но сам понимаешь, никто за ними в клоаку не полезет. А вообще обычно подземщиками мамы пугают непослушных детишек. Мол: будешь себя плохо вести - они тебя утащат и станешь одним из них.

- Интересно. Значит это что-то вроде ожившей городской легенды.

- Вроде того. Слушай, мы с тобой что-то засиделись, - Гонзалес зевнул, прикрывая рот рукой, - Бери остатки еды, да пошли в казарму. Завтра у нас будут новые задачи, нужно отдохнуть. Поболтать еще успеем.

Август вынужден был согласиться с бойцом.

"Завтра мне понадобиться свежая голова. Черт его знает, что придется делать при оформлении. Да и неизвестно, какое новое дело мне подкинет Арес".

Новобранец по совету Гонзалеса сунул в карман плаща распакованные тюбики с провизией и побрел за товарищем в казарму.

Обратный путь прошел без происшествий, бойцы достаточно быстро дошли до своих капсул. Судя по тишине, что царила в казармах - остальные наемник уже отдыхали. Август поблагодарил нового знакомого за угощение и за информацию. Затем новобранец забрался на третий ярус, в свою ячейку. Оказавшись внутри, солдат осмотрелся.

Капсула была достаточно просторной, чтобы в ней мог свободно вытянуться взрослый человек. Вся она оказалась выполнена в бежевых тонах с мягкой подсветкой. Справа находилась панель с пиктограммами.

"Так, это, наверное кнопка для открытия и закрытия капсулы. А вон там - тумблер для включения и выключения света, - определил Август, - С остальными кнопками потом разберусь. Ну, или у Гонзалеса спрошу, что они делают".

Солдат откинулся на жесткую синтетическую подушку, закрыл капсулу и погасил в ней свет. Наконец-то Август мог хоть немного передохнуть.

"А, ведь, я в последний раз по-человечески отдыхал в РегеноКапсуле, откуда меня вытащил Симон, - подумал новобранец, - Забавно, что и сейчас я отдыхаю в капсуле".

Солдат закрыл глаза и попытался заснуть. Однако вместо покоя в его разуме, словно алые вспышки в темноте начали одно за одним всплывать события, навеянные бойней в пожарной части. Августа сквозь сон охватили воспоминания, от которых он старательно пытался сбежать уже долгое время.

Глава 9

Оказавшись во тьме спальной капсулы, солдат попытался расслабиться и уснуть. Ему нужны были силы для того, чтобы найти того, кто в ответе за хаос в его родном мире.

“Сегодня я сделал первый серьезный шаг на пути к своей цели, - пронеслось в голове Августа, - Может получится все сделать быстро. И скоро я снова окажусь на Земле. А там, ни Тварей, ни разрушений, ни прочих кошмаров. И рядом те, кого я люблю. Те, кто пока что мертвы…”

Солдат ворочался на матрасе, надеялся найти во сне укрытие от того, что довелось пережить ему за последние часы. Однако, разум, напитавшийся минувшими событиями и грезами о будущем, решил прокрутить калейдоскоп воспоминаний, которые Август старательно хотел изгнать из своей памяти.

«Приблизительно за год до текущих событий».

Твари пришли столь же внезапно, сколько неожиданно начинается дождь сентябрьским утром. В один момент по всему миру начали открываться странные червоточины. Эти порталы выплевывали на Землю одного, или нескольких монстров и тут же закрывались. Из-за этого ученые не могли попасть в родной мир чудовищ и изучить его. Да и сами твари своим вторжением сменили приоритет человеческих задач с исследований на банальное выживание.

Создания проявляли по-настоящему ужасающий напор в стремлении уничтожить, перемолоть человечество. Мало того: твари охотно превращали людей в себе подобных. Они сливали хрупкие человеческие тела с собственными монструозными сущностями, или же с другими земными организмами.

А затем эти чудовищные гибриды отправлялись на поле боя. На охоту за новым материалом для ужасных экспериментов неведомого разума. Но настоящий кошмар начинался тогда, когда новоявленная тварь натыкалась на тех, кто знал ее в человеческой бытности.

Случалось так, что солдатам приходилось встречать на поле боя своих же обращенных сослуживцев. Для многих, особенно для новобранцев, это оказывалось шокирующим событием.

- Ну вот представь: еще недавно они вместе шли на задание, делились пайками, планами, а теперь его друг и товарищ превратился вот в это, - как-то рассказывал Августу офицер, что принял его в разведотряд, - Не всем хватало духу поднять оружие против бывшего сослуживца, пусть и обращенного. Кто-то психовал и сразу пускал себе пулю в висок. Кто-то замирал от ужаса и становился очередной жертвой твари. Многих из тех, кто пытался сбежать чудовища тоже ловили, или убивали. Выживали, в основном, те, кому хватало духа пристрелить старого друга.

Именно из бойцов последней категории состояли штурмовые и разведывательные части ОАЗ. Впрочем, мало кто знал, что многих из этих ребят связывал гораздо более мрачный опыт.

- Твари, ведь, не делают различий между военными и гражданскими, - продолжал свой рассказ офицер, - Они охотно превращают в таких же уродов любых людей. Вообще любых. Стариков, женщин, детей. Неважно. У многих наших бойцов первой тварью был кто-то из обращенной родни.

Когда вторжение только началось, правительство попыталось эвакуировать людей, укрыв их в бомбоубежищах и в бункерах. Власти считали, что так будет безопаснее, ибо твари действовали, в основном, на поверхности планеты. Там же велись и бои. Август вместе со своей девушкой, Уной, оказались среди сотен беженцев, что покинули свой родной дом и нашли укрытие в одном из таких убежищ.

Порядки в бункере были достаточно жесткими, но справедливыми. Женщины, включая, Уну, занимались хозяйственными вопросами в их новом доме. Мужчины несли караул внутри объекта и на его периметре, занимались физическим трудом, следили за исправностью оборудования. Кроме того, временами приходилось делать вылазки в руины города за нужными вещами и ресурсами. Но таким занимались лишь опытные бойцы.

Август на тот момент к таковым не относился. Ему доставались более рутинные дела: перетаскивание тяжелых ящиков с припасами, помощь в устранении поломок и прочие хозяйственные задачи.

Вечерами молодые люди слушали рассказы разведчиков, которым доводилось побывать на поверхности. Эти бойцы рассказывали об ужасах, что творились там, в их прежнем доме. Города превращались в руины, население истреблялось. Твари же напротив, чувствовали себя вольготно на Земле. Оставалась надежда на то, что правительственные войска смогут нейтрализовать угрозу. Но, по словам тех же разведчиков, задача эта была бессмысленная. На место одного убитого чудовища приходили новые.

- Наверное, единственный способ прекратить все это, - задумчиво делился мыслью разведчик у костра, - Порвать ту нить, что ведет этих уродов на Землю. Вот только, как это сделать?

Слушая все это Август задумывался над тем, насколько безмятежной и простой была его жизнь раньше.

“Все старые проблемы - мелочи по сравнению с этим, - думал он, - А теперь вообще будет чудом, если мы вернемся на поверхность. Я очень хочу в это верить. Люди обязательно найдут способ остановить вторжение. Ведь человечество и до этого справлялось со всем. Что только не пыталось нас уничтожить за эти тысячелетия. Прорвались же! И с этим справимся”.

За этими мыслями Август не заметил, как Уна засопела, положив голову ему на плечо. Молодой человек нежно взглянул на возлюбленную, поправил рукой волосы, что упали на лицо девушки. Та лишь поморщилась сквозь сон. Юноша улыбнулся.

“Даже спустя все то, через что нам довелось пройти она все так же остается милой, - подумал Август”.

Уна была для него большим, чем просто девушкой. Можно сказать, она была его семьей. Их объединяла общая судьба: оба были сиротами, коих выбросило в этот мир без понимания того, как в нем жить. Оба искали свое место в жизни. И оба встретились в одном магазине. Август работал там охранником, а Уна пришла устраиваться продавцом. Молодые люди сразу приглянулись друг другу.

"Наверное, это была любовь с первого взгляда, - думал молодой человек, глядя на спящую девушку".

А потом, слово за слово, всплыли общие судьбы и вот они уже вместе. Целых восемь лет.

“Странно, что за такой срок мы не перегорели друг к другу. Все общие знакомые удивляются этому”.

А молодым людям было некогда удивляться. Они строили свою судьбу и будущее, мечтая однажды стать родителями и дать своему ребенку то, чего сами были лишены - родительской любви. Однако, вторжение тварей перечеркнуло все их планы.

Из очередного потока мыслей Августа вырвала сирена, завизжавшая неподалеку. Этот внезапный звук мгновенно разбудил Уну. Девушку дернулась, как пугливый зверек, резко открыла глаза и начала оглядываться по сторонам.

Август тоже пытался понять, что происходит. Судя по тому, как засуетились солдаты - дело оказалось серьезным. Вой сирены, крики людей, топот ног - все смешалось в единую какофонию. Вскоре к этим звукам добавились автоматные очереди. Стрельба шла откуда-то из глубины комплекса.

“Что черт возьми происходит? Неужели прорыв? - пронеслось в голове юноши”.

Будто бы прочитав его мысли, Уна заговорила:

- Кажется, в глубине бункера что-то случилось. Мне это не нравится. Давай останемся здесь, поближе к выходу.

Август был бы рад согласиться с предложением девушки, но его планы нарушил резко подбежавший солдат. Он толкнул молодого человека в плечо, протянул ему автомат, разгрузку с парой обойм и каску. Юноша вопросительно взглянул на бойца.

- Твари прорвались, - сквозь шум и сирену орал солдат, - Все, кто могут держать оружие должны участвовать в обороне. Собирайся и живо за мной.

Выбора не было, Август натянул на себя нехитрое снаряжение, кое как застегнул разгрузку, накинул на голову каску, взял в дрожащие руки автомат. Оружием он до этого почти не пользовался, лишь прошел краткий инструктаж здесь, в бункере.

"Вот же угораздило меня. Черт. Надеюсь, все скорее закончится и мне не придется этим пользоваться, - думал юноша, прижимая к себе автомат".

Боец осмотрел Августа, убедился, что тот экипирован, и указал ему в направлении дальних отсеков бункера. Юноша сжал покрепче оружие и, словно в трансе, побежал к точке назначения. Его голова была пуста, сердце бешено колотилось, в висках пульсировало, но ноги сами несли тело вперед. Лишь раз молодой человек оглянулся. Уна осталась позади. Одна, беспомощно тянущая руку в сторону удаляющегося возлюбленного.

Август бежал по бетонным коридорам, сжимая оружие в руках. Каждый шаг эхом отдавался от стен. Звуки стрельбы становились все громче, а вместе с ними слышны становились и нарастающие стоны с криками. То, что вызвало тревогу было уже совсем близко.

Еще на подходе к месту происшествия молодой человек заметил ужасную картину: повсюду лежали люди, или же их части. Кто-то был еще жив, но сильно ранен; кому-то повезло чуть меньше и его ранения оказались несовместимы с жизнью; хуже всех было тем, кому оторвало конечности, но кто еще продолжал цепляться за жизнь, превратившись в кричащий извивающийся кусок агонизирующей плоти.

Августа передернуло.

“Вот же, блять! Раньше такое я видел только на картинках, да в фильмах, - судорожно сглатывая, думал юноша, - Но там все это было не взаправду. А тут все по настоящему, заполняет собой пространство, дергается, кричит”.

Молодой человек старался смотреть под ноги, чтобы не наступить на живого, или на уже на не очень живого защитника бункера. В голове юноши крутились мысли:

"Если с ними случилось такое - не стану ли и я следующим? Очередным мертвецом на этом залитом кровью полу? И что тогда будет с Уной?"

На негнущихся ногах Август, наконец, добрался до места боестолкновения. Как он и догадывался - произошел прорыв. Причем случился он в реакторном отсеке бункера.

“Блин, а сколько этих уродов туда прорвалось, - пронеслось в голове юноши, - Трупов полно. Наверное не меньше десятка тварей тут бойню устроили”.

Впереди виднелся вход в реакторный зал. Именно там произошла основная резня. Образ неприступного убежища посыпался вместе с жизнями людей, что лежали снаружи помещения.

Уже на входе Август увидел тела защитников бункера. Искалеченные, разорванные, изуродованные - они были результатом встречи с чем-то ужасным и нечеловеческим. Из зала продолжали доносится вялые автоматные очереди. Большая часть стрельбы слышалась откуда-то издалека.

“Кажется, выстрелы отдаляются от входа. Будто бы бойцы гонят нечто прочь, вглубь строения”.

Пока Август осматривался сзади подошел тот самый боец, что выдал снаряжение.

- Там осталась одна тварь. Еще двух мы уже уничтожили. Нужно разобраться с последней. Вон там, - солдат указал на металлические ящики в десяти метрах от входа в зал, - есть хорошая позиция для начала наступления. От нее можно двигаться вглубь реакторного отсека. Действовать нужно быстро. Твари наверняка явились сюда из-за радиоактивных элементов, на которых работает установка.

- Я один пойду? - с ужасом в глазах спросил молодой человек.

- Там за ящиками должны быть еще наши бойцы. Добеги туда, чтобы выяснить обстановку и решить, что делать дальше. Я буду прикрывать тылы.

“Прикрывать он будет, ага, как же, ссука, - стиснув зубы подумал Август, - Этот трусливый тип - по-любому член заградотряда. И выбора нет. Не пойду туда - пристрелит”.

В этот же момент откуда-то из глубины бункера раздались ужасающие вопли и стрельба резко прекратилась. Реакторный зал погрузился в мертвую тишину. Юношу прошиб холодный пот. Он не представлял, с чем предстоит столкнуться там, в темном бетонном склепе.

Август кожей чувствовал присутствие чего-то чужеродного, злого. Было неясно, как выглядит то, что поджидает его в реакторном отсеке. Но юноше было очевидно, что из этого рандеву он может уже не вернуться живым.

- Ну чего встал - давай двигай живее, ребятам помощь нужна! Если тварь повредит реактор - мы все тут облучимся и подохнем, - раздался голос бойца сзади.

Для весомости своего аргумента он подтолкнул молодого человека дулом автомата в спину.

"Вот же, гнида трусливая! Пристрелил бы тебя, да ты ведь быстрее окажешься и меня положишь, - сжав оружие в потных руках подумал юноша, - Ну ничего, Земля круглая. Аукнется тебе еще, ссука".

Август еще раз осмотрелся по сторонам и рывком побежал к тем самым железным ящикам. Его вела мысль, что скоро он встретит других бойцов. А там уже они вместе как-нибудь выкарабкаются из передряги. Однако, когда юноша добежал до укрытия, то обнаружил страшное: защитники, с которыми ему нужно было встретиться уже погибли. Судя по ранам, их что-то порвало на части. Причем сделало это совсем недавно. Растекшаяся по полу кровь была еще свежей и теплой. Глаза же мертвецы распахнули, будто увидели нечто ужасающее перед смертью.

“Да что, блять, тут происходит? - с паникой в голосе прошептал юноша”.

Август крепче сжал автомат в руках. Оружие было настолько скользким из-за пота, что чуть ли не выпадало из ладоней. В висках снова запульсировало, ноги начали подкашиваться. Единственным, что удерживало дух молодого человека от падения были мысли об Уне. Образ любимой помог ополченцу собраться и чуть трезвее оценить обстановку.

“Бежать к выходу из реакторного отсека смысла нет. Там этот урод пристрелит. Остается двигаться вперед. Но сначала обыщу тела. Сейчас мне все может пригодиться”.

Оглядываясь по сторонам в ожидании нападения, Август начал осмотр вещей павших. Как он и ожидал, в подсумках бойцов нашлись магазины к автомату, пара обезболивающих, да еще невесть откуда взявшаяся граната. Юноша распихал находки по карманам. А еще поднял валявшийся на полу нагрудный фонарик.

“Гляди-ка, работает. Пережил нападение монстров, в отличие от своего владельца”.

Молодой человек направил луч фонаря во тьму, сам не зная, чего ожидать. На удивление, ничего не произошло. Никакое чудовище из неведомых миров не накинулось на юношу. В реакторной по прежнему стояла гнетущая тишина.

Август закрепил фонарик на разгрузке, сжал в руках автомат и пошел вперед. Он чувствовал затылком, как боец на входе наблюдает за каждым шагом ополченца.

“Падаль трусливая, - пронеслось в голове юноша. Хотя сам он понимал, что в текущей ситуации ему и самому страшно. Потому того солдата на входе он понимал, но все равно ненавидел”.

Молодой человек шел по бетонному полу, стараясь не шуметь. Конечно, ниндзя из него был так себе, но под действием страха Август достаточно быстро уловил нужный ритм и силу поступи, чтобы не издавать звуков.

Шаг за шагом, освещая тьму нагрудным фонарем юноша шел вперед, ожидая в любой момент нападения. На своем пути он видел следы недавней бойни: истерзанные тела, погнутое оружие и море гильз вокруг. Что бы ни прорвалось в бункер - оно было безжалостным и крайне сильным.

Внутри реакторного отсека была чуть меньше трупов, чем снаружи. Видимо, твари появились где-то на подходах к этому залу и первый удар на себя приняла охрана и работники отсека.

Чем дальше от входа двигался Август, тем меньше тел встречал. Немногие добирались до сердца реакторной. Юноша приготовился к худшему. Тварь, вероятно, была совсем близко. Впереди замаячила табличка “Главный реакторный зал. Посторонним вход запрещен”. В качестве дополнения к надписи повсюду красовались знаки радиационной опасности.

“Без защиты туда лучше не соваться, облучусь в момент, - подумал Август, - Да и хрен знает, что в самой реакторной делать…”

В тот момент, когда молодой человек думал, стоит ли ему лезть в это радиоактивное пекло сзади раздался душераздирающий крик и автоматная очередь. Спустя мгновение все смолкло.

"Тварь! Солдат! Уна!" - пронесся в голове Августа каскад мыслей. Ноги сами развернули его тело на 180 градусов и понесли юношу к выходу из реакторного зала.

Глава 10

Еще на пути к выходу Август увидел следы свежей бойни. Того самого бойца поблизости не было. Впрочем, очень скоро солдат обнаружил заградотрядовца. Его изуродованное тело валялось чуть поодаль от входа в реакторный отсек. Тот, кто отправил Августа на верную смерть теперь сам лежал на полу в луже собственной крови.

Автомат бойца, погнутый и искореженный валялся рядом со своим хозяином. Все еще теплые гильзы наполовину утопали в кровавом пятне возле покойника. На самом мертвеце виднелось множество рваных ран, будто бы их нанес дикий зверь.

“Что бы это ни было - оно каким-то образом выскользнуло из реакторного отсека, - пронеслось в голове юноши, - Интересно, почему эта гадина меня не тронула?”

Тут же на полу в луже крови Август заметил ответ на свой вопрос - разбитую рацию. Диоды на ней все еще горели, но сам девайс не издавал звуков.

“Похоже, рация заработала в неподходящий момент. Шум спровоцировал тварь на атаку. Он же и отвлек монстра от меня. Можно сказать, этот урод-военный спас меня. Но спасибо я ему все равно не скажу, - подумал юноша”.

Из жилых отсеков раздались крики людей. Они отвлекли Августа от мыслей и тот рванул вперед, надеясь успеть вовремя.

“К черту приказы, к черту этот сраный бункер, - думал юноша на бегу, - Сейчас главное найти и вытащить Уну из этого ада”.

Молодой человек бежал, не глядя под ноги. Люди на полу, полуживые и мертвые, цеплялись за него, будто бы за последнюю соломинку к спасению. Крики впереди нарастали, постепенно переходя в нечеловеческий вой.

"Откуда все эти жуткие звуки?- пронеслось в голове Августа, - Твари же безмолвны".

Вскоре он увидел ответ на свой вопрос. Впереди показалось несколько изувеченных людей, что корчились на полу и у стен. Их крики слились в тот самый жуткий вой. Чудовище покалечило бедолаг, но не стало их добивать. Возможно, тварь решила вернутся за подранками позже. Была у них такая привычка. Август знал об этом из рассказов разведчиков.

“Уже сколько бункеров уроды опустошили, - думал юноша, прижав приклад к плечу дрожащими руками и вглядываясь во тьму, - Неужели и до нас теперь очередь дошла? Нет, блять, так просто не дадимся!”

Август совсем не хотел думать о том, что твари могут сделать с его возлюбленной, с его друзьями, да и с ним самим. Тело била дрожь, но ноги вели молодого человека вперед, туда, где он оставил Уну.

До жилого блока оставалось буквально несколько шагов. Внезапно что-то мелькнуло в проеме и Август ощутил сильный удар в грудь. Воздух мгновенно вышел из его легких. Юноша с хрипом, как тряпичная кукла, полетел в стену, больно ударившись спиной и затылком о твердую поверхность. Перед глазами поплыло, сознание на мгновение помутнилось. Молодой человек потрогал место удара. Кажется, крови нет, уже хорошо.

“Что это, блять, было? - прошипел сквозь зубы Август”.

Ответ на этот вопрос вскоре нашелся сам собой. Из жилого блока выползла огромная сороконожка. По всей длине ее уродливого темного туловища торчали извивающиеся склизкие щупальца. В каждом из них, словно в коконе, бился живой обитатель бункера. Пленники непрестанно открывали рты в крике, но близость твари заглушала все звуки.

“Вот дерьмо, это же Сборщик, - прошептал Август”.

Об этих чудовищах рассказывали разведчики, которым доводилось обследовать внезапно опустевшие бункеры. Они же, в свою очередь, узнавали об этих тварях от единичных выживших в тех бойнях. Либо же находили еще более редкие останки таких монстров.

Крупицы информации, как от выживших, так и из полевых отчетов помогали лучше понять природу вторженцев. И в теории должны были помочь предотвратить новые нападения. Но это лишь в теории. На практике юноша сейчас наблюдал, как его собственный бункер тварь превращала в могильник.

Тут Августа словно ударило током. В одном из щупалец-коконов он увидел свою возлюбленную, Уну. Она уже не кричала, выбилась из сил. Но по щекам девушки градом текли слезы. Было видно, что ей очень больно.

Юноша попытался подняться, но израненное тело не слушалось его.

“Да что же это, блять, такое?! - Сквозь зубы прорычал молодой человек в бессильной злобе и ударил кулаком о бетонный пол”.

Тварь даже не обернулась на шум. Не посчитала раненого серьезной угрозой. Или же решила оставить его напоследок, отправившись дальше по коридору, захватывать щупальцами новых жертв.

“Думай, Август, думай! - сквозь боль собирался мыслями юноша, - Иначе, и Уна сгинет, и тебя в тварь обратят. Что же делать, что?.. Черт, точно, граната”!

С трудом оторвав тяжелую руку от пола, молодой человек начал шариться по разгрузке, пытаясь вспомнить, куда запихал взрывоопасный трофей. Наконец, пальцы нащупал ребристый цилиндр в одном из отсеков жилета. Август вытянул гранату наружу. Весила она немного, но по рассказам бойцов отлично валила тварей.

Юноша еще раз взглянул в сторону монстра, что по-хозяйски, ползал в коридоре, ища живую плоть. Оценив расстояние до цели, Август выдернул чеку из гранаты и метнул ее в направлении чудовища. Снаряд закатился аккуратно под хитиновое брюхо твари. Звук, изданный катящейся гранатой сыграл молодому человку на руку. Тварь на мгновение остановилась, пытаясь обнаружить источник шума. В этот момент прямо под ней рвануло.

Ударная волна еще сильнее впечатала Августа в бетонную стену бункера. Шум был такой силы, что юноше показалось, будто бы его голова сейчас лопнет. Молодой человек почти мгновенно отключился от боли и шока.

Сколько он пробыл в отключке Август так и не понял. Сознание начало возвращаться к нему постепенно, урывками и белыми вспышками в темноте. Когда юноша открыл глаза, то в первый момент обрадовался:

“Сработало! Сдохла гадина!”

Неподвижная тварь лежала посреди коридора, ее тело было разорвано надвое. Из брюха существа текла мерзкая желто-зеленая жижа - кровь чудовища. Захваченные люди все еще были в плену щупалец, но теперь после смерти монстра их крики ничто не заглушало. Вопли заложников эхом гуляли по серым бетонным коридорам бункера.

“Раз их еще не вытащили - значит выживших тут больше нет? Я один что ли среди всего этого? - испуганно подумал юноша”.

Упаднические мысли прервал внезапный окрик со стороны жилых блоков:

- Эй, тут еще гражданские. Надо осмотреть, выжил ли кто.

Молодой человек зашевелился и попытался встать. Острая бетонная крошка въелась в его ладони. Тело заныло от полученных травм. Август еле сдержался, чтобы не заорать от боли. Однако, мысль о том, что Уна еще жива и ей требуется помощь придавала израненному юноше сил.

Он встал на ноги, используя автомат в качестве импровизированного костыля и осмотрел поле боя. Тела людей смешались с ошметками твари. Алая человеческая кровь сливалась на бетонном полу с мерзкой кислотной лимфой чудовища. Вой сирен бункера разбавляли вопли и стоны жертв. В воздухе стояли смрад человеческих и чудовищных тел, запах пороха, сырости и смерти.

“Если есть ад в этом мире - наверняка выглядит и звучит он именно так, - пронеслось в голове юноши”.

Август поковылял к останкам монстра, прихрамывая и опираясь на автомат. Каждый шаг давался ему с трудом. Любое движение пульсировало болью во всем теле. Будто бы каждая клетка в его организме была повреждена тем ударом о стену. Мысли об Уне слегка притупляли боль и юноша, пошатываясь, брел вперед.

Девушка была где-то там, среди других пленников чудовища. Замотанная в ужасающий кокон твари. Ее срочно нужно было освободить. Август шел, не обращая внимания на тела мертвых, что путались под ногами. Не смотрел он и на еще живых людей, что пытались ухватиться него, моля о помощи.

“Потом, все потом… Сейчас я должен помочь ей... Простите… - бормотал Август, словно бы оправдывая свое безразличие к раненым”.

Между тем, голоса из жилого блока становились все ближе. Кто конкретно это был молодой человек не представлял. Да и не это было важно сейчас. Еще пара шагов и вот, он уже стоит перед останками чудовища.

Сложно было представить, какой злой умысел мог создать такого монстра. Омерзительная смесь сколопендры, покрытой черным хитиновым панцирем из которого в разные стороны торчали мясистые щупальца, как у спрута. Словно какой-то безумный творец решил поиграть в бога и скрестить далекие друг от друга виды в эту мерзость.

Август начал поиски возлюбленной. Он брел между телами мертвецов и заложниками в щупальцах, вглядываясь в их лица.

“Уна где-то тут, - пронеслось в голове юноши, - в плену этой твари”.

Между тем голоса становились все ближе. Внезапно Августа кто-то окрикнул. Послышался топот сапог по бетонному полу. Спустя несколько мгновений перед молодым человеком уже стояли двое бойцов в полной экипировке.

“Судя по виду - не наши, - подумал юноша, - Наверное пришли на призыв о помощи. Радисты... Молодцы, ребята. Успели послать сигнал…”

Видя, что Август еле стоит на ногах, один из бойцов подставил ему плечо. Молодой человек охотно воспользовался помощью, своих сил у него оставалось все меньше. Солдат, между тем, хотел помочь раненому присесть на пол, но тот засопротивлялся.

- Уна… Моя девушка… Она там… В щупальцах, - прохрипел Август и кивнул головой в сторону чудовища, - Нужно… Вытащить ее…

Бойцы мрачно переглянулись. Юноше на мгновение показалось, что сквозь полупрозрачные защитные маски он увидел сожаление в глазах обоих солдат.

- Идем, парень, поищем ее, - глухо проговорил один из бойцов сквозь респиратор.

Уже втроем они медленно пошли вдоль тела чудовища, осматривая людей в щупальцах. Разные лица, разные крики, одна ужасная судьба. Возлюбленной Августа среди них видно не было.

“Проходим мимо. Пока что, - мысленно говорил сам себе юноша, - Им тоже обязательно помогут. Но сначала нужно найти Уну”.

Наконец, троица дошла до щупальца, чей пленник оказался повернут лицом к полу. Не без труда один из бойцов перевернул кокон. В его плену оказалась Уна. Она была в сознании, на ее щеках виднелись засохшие слезы, лицо покрывали ссадины от падения.

“Не страшно, это все мелочи, -порадовался юноша, - Главное, что жива”.

Увидев Августа, девушка слабо улыбнулась сквозь боль. Молодой человек тоже слегка улыбнулся, на душе стало чуть легче.

- Потерпи, милая, скоро мы тебя освободим, - прошептал он.

Свободный боец достал из ножен боевой клинок и начал резать щупальце. Чудовищная плоть с мерзким бульканьем расступилась, освобождая свою пленницу. Солдат закрывал своей могучей спиной большую часть кокона, потому Август мог видеть только нижнюю часть обвившего девушку щупальца. Наконец, боец дорезал мясную темницу Уны до самого низа, убрал тесак в ножны, взялся руками за края кокона и с силой раздвинул их в стороны.

Воздух наполнился ужасным смрадом. В этот же момент Уна закричала, но голос ее был жутким, нечеловеческим. Боец отпрыгнул назад и вскинул автомат, нацелив его на освобожденную пленницу.

Тут Август увидел то, что так испугало солдата.

- Боже, мой, Уна! - вырвался крик из груди юноши.

Девушка уже частично превратилась в монстра. Ее худенькое молодое тело за время нахождения в коконе успело покрыться хитиновой чешуей. Руки превратились в омерзительные серпоподобные конечности с острыми зубьями. Единственной частью тела, что не подверглась изменениям была голова. Но внутри ее тела все уже было нечеловеческим. Рот издавал жуткие звуки, напоминающие скрежет металла и стрекотание саранчи.

- Нет, не надо! - закричал Август солдату, который прицелился в его девушку.

Второй боец, что придерживал юношу посмотрел на него сквозь шлем и заговорил:

- Остынь, парень. Ей уже не поможешь. Сборщики, ведь, не только ищут тела для тварей. Они еще и предварительно подготавливают людей для дальнейших трансформаций. Пленники, оказавшиеся в щупальцах стремительно меняются. Процесс занимает считанные минуты. И обратить его невозможно. Наши ученые пока не нашли такого способа. Мне жаль.

Перед глазами Августа все поплыло, но ноги пока что держали его измученное тело. А боец между тем продолжал говорить:

- А знаешь, что самое поганое? Жизненные функции таких бедолаг зависят от жизни самого Сборщика. Если тварь гибнет - люди, что были им схвачены тоже умрут. Не сразу, но очень мучительно. Словно рыбы, которых вытащили из воды и бросили на солнце. Твоей девушке конец. Она умрет в агонии спустя пару часов. Ты этого хочешь?

Ноги подкосились и молодой человек осел на пол. Даже могучая рука солдата не смогла удержать его в тот момент. Голова наполнилась шумом пульсирующей крови, невидящий взгляд был устремлен на то, во что превратилась Уна. Его возлюбленная сейчас лежала в мерзкой груде чужеродного мяса, обращенная в одну из этих тварей.

Август попытался увидеть в глазах девушки остатки того самого тепла, той нежности, к которым привык за время их знакомства. Но чем дольше он смотрел, тем больше понимал: там больше ничего нет. Осталась только оболочка, порабощенная чужой волей. Из глаз юноши потекли слезы.

- Нет, блять, этого не может быть, не может! - плача и крича бил себя по щекам Август, - Это сон. Это все дурацкий сон. Я скоро проснусь и все будет хорошо.

Но сон оказался явью. Реальность вернулась к молодому человеку вместе со стонами других пленников, жуткими завываниями Уны и мерзким запахом лимфы павшего чудовища.

- Я сам, - наконец прохрипел юноша, с трудом поднимаясь на ноги, - Я все сделаю сам. В сторону!

Оба солдата удивленно переглянулись, но спорить не стали. Молодой человек побрел к телу своей возлюбленной, опираясь на автомат. Чем ближе он подходил, тем четче видел, что перед ним уже точно не человек.

- Я знаю, что где-то там внутри все еще есть твоя частичка, Уна, - сквозь слезы шептал Август, - Она заперта в теле этого мерзкого отродья. И я освобожу ее, обещаю.

Дрожащими руками молодой человек вскинул автомат, уперев приклад себе в плечо и прицелился прямо в голову девушки.

- Прости, любимая, - сквозь слёзы проговорил Август и с трудом нажал на спуск. Эхо одиночного выстрела, как гром прозвучало в сером коридоре. Не успел звук рассеяться, как юноша без сил рухнул на бетонный пол рядом с бездыханным телом мутировавшей Уны.

***

Очнулся Август на одной из баз ОАЗ, в лазарете. По пробуждении он ощупал тело и увидел бинты. Врачи обработали раны молодого человека. А еще в его голове царили непривычная тишина и пустота. Будто оттуда скальпелем, словно нарывы вырезали вообще все эмоции и чувства.

Те самые бойцы, что нашли Августа в бункере тоже оказались в палате. Они беспокоились о судьбе спасенного им юноши и очень обрадовались тому, что тот выжил. Оказалось, что после потери сознания разведчики дотащили молодого человека до вертолета и доставили на базу, где раненого уже и выходили.

Как только юноша поправился - он без раздумий вступил в разведывательный отряд этой базы. С подготовкой ему любезно помогли те самые спасители. Они поднатаскали Августа, как в военном деле, так и в тактических приемах. Плюс охотно поделились богатым опытом борьбы с тварями, за что позже молодой человек не раз мысленно благодарил этих ребят.

И как оказалось, на базе было немало тех, кто тоже потерял своих любимых при нападении чудовищ. Юноша чувствовал, что он не один такой и это придавало ему сил для дальнейшей борьбы.

Соратники и командование очень удивлялись жесткости и холодности Августа. Врачи объясняли это тем, что для купирования пережитого стресса молодому человеку дали сильнодействующие седативные препараты. И их эффект мог в долгосрочной перспективе влиять на нервную систему.

Впрочем сам Август понимал: дело не только в этом. Там, рядом с телом Уны он оставил и частичку себя.

Глава 11

Сон Августа прервал ударивший в его глаза свет. Будто бы солнце встало и заглянуло в окно. Реальность оказалась прозаичнее: в спальной капсуле включилась подсветка с нарастающей мощностью.

“Это определенно лучше будильника. Ну, или орущего дневального с его “Рота подъем!”, - подумал солдат, разлепляя глаза, - В очередной раз удивляюсь этой ЧВК. Хоть и головорезы, а о бойцах своих думают”.

Новобранец потянулся в капсуле, но забыв о ее габаритах ударился головой о заднюю стенку. Это окончательно помогло ему проснуться. Август зашипел от боли и потер ушибленный затылок. Второй рукой он нажал на кнопку открытия ячейки и, щурясь, выглянул наружу. В казарме уже кипела жизнь.

Кто-то из бойцов разминался, кто-то болтал с товарищами, кто-то шел по своим делам. Жизнь в этом месте кипела с самого утра, будто бы это была не военная база, а большой муравейник.

Солдат свесил ноги с края капсулы и оценил расстояние до пола.

“Не больше пары метров, не ушибусь. На Земле и с большей высоты падал, - подумал новобранец и спрыгнул вниз”.

Гонзалес ждал у своей ячейки. Он облокотился о гладкую поверхность спиной и насвистывая какой-то веселый мотив. Шлем боец держал под мышкой, отчего был похож на космонавта.

- Доброе утро, амиго. Готов к новым приключениям? - спросил латинос, стоило Августу приземлиться рядом с ним.

- Доброе. За этим я сюда и пришел, - улыбнулся солдат новому другу.

- Ну, тогда сначала перекусим, а потом пойдем оформлять тебя. Да-да, не удивляйся, я в курсе твоей ситуации. Командир попросил побыть пока что твоим провожатым на базе. Потопали, нечего время терять, иначе Арес рассердится.

- Конечно, веди.

Товарищи пошли по стрелкам в лабиринте казарм. В этот раз путь занял чуть больше времени: другие бойцы бегали туда-сюда, мешаясь под ногами. Пару раз наемники чуть было не влетели в Августа, резко выскочив из-за поворота. От “аварии” новобранца спасала лишь реакция.

Выйдя из казарм, солдат осмотрелся. Холл ожил, ночная его тишина испарилась. Всюду сновали люди, все были чем-то заняты, ну или делали вид, что заняты.

“Интересно, какую роль отведут во всей этой рутине мне, - подумал Август, глядя на суетящихся наемников и клерков, - А впрочем, неважно. Главное, чтобы не мокруху какую дали. Нужно побыстрее придумать, как попасть в МитКопф. А дальше мои пути с “волками” разойдутся. Им это, конечно, не понравится, но это их проблемы”.

Спустя еще несколько минут товарищи дошли до столовой. Там, как и в остальном здании оказалась целая толпа. Практически все столы были заняты бойцами, а к торговым автоматам выстроилась целая вереница народа.

- Я пока поищу нам место, а ты займи очередь за едой, - предложил Гонзалес.

Август молча кивнул и встал за рослым бойцом в шлеме. Судя по тому, что люди продвигались достаточно быстро, другие наемники тут привыкли принимать пищу в ритме.

“Все, как в обычной армии. Интересно, дедовщина тут тоже есть?”

Ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать. Внезапно кто-то положил на плечо солдата крепкую руку и отодвинула его в сторону. На место Августа тут же встала какая-то рослая детина, что даже не удосужился посмотреть на новичка.

Солдат, как ни в чем не бывало прошел мимо здоровяка и снова втиснулся на свое место между этим громилой и бойцом в шлеме.

Видимо, амбала ошарашила наглостью неизвестного ему гражданского. Здоровяк пару мгновений лишь сопел в затылок наглецу, затем положил массивную руку на плечо Августа и прорычал ему на ухо:

- Ты слишком борзый для новичка, порядков местных не знаешь? Ну так я сейчас тебе их растолкую.

Солдат чувствовал, жуткую вонь изо рта детины. Несло, как из выгребной ямы. Август повернулся, чтобы оценить того, кто ему угрожает.

По виду амбалу было чуть за тридцать и выглядел он, как боров. Лицо здоровое, опухшее. Схожести со свиньей добавляли маленькие глубоко посаженные глазки и чуть свернутый направо нос. Во взгляде здоровяка не читалось ни капли интеллекта, лишь тупая ярость.

“Уверен, единственный закон, который известен этому примату - закон джунглей, - подумал Август, - Но ничего. Чем здоровее шкаф - тем громче он падает”.

Солдат еще раз оценил ситуацию и безэмоционально ответил верзиле:

- Ты влез на мое место. Встань в очередь, как все.

В моменте Августу показалось, что взгляд здоровяка стал еще тупее. Словно его микроскопический мозг пытался переварить всю полученную информацию. Хотя, скорее, он пытался понять, как этакой, по его мнению, козявке хватает наглости учить чему-то такого бугая.

- Да я тебя сейчас прямо тут об пол размажу, - заорал детина спустя пару секунд. К ужасной вони изо рта добавились летящие во все стороны слюни, часть из которых застыла на лице и губах этого имбецила.

- Встань в очередь, - еще раз равнодушно проговорил Август, смотря амбалу прямо в поросячьи глаза.

В этот момент животная ярость окончательно взяла верх над крупицами разума детины. Тот, размахивая пудовыми кулаками попытался прихлопнуть наглеца. И какого же было удивление здоровяка, когда его удары сразили лишь пустоту. Солдат спокойно уклонился от замаха и оказался сбоку от амбала, смотря на него тем же безразличным взглядом.

После этого детина окончательно перестал себя контролировать. Мозг амбала, если таковой вообще имелся, передал свои полномочия животным инстинктам здоровяка. Тот с ревом, маша руками, как мельницами кинулся на Августа.

- Я тебя сейчас уроюююю, - ревел детина, летя вперед.

Со стороны амбал напоминал здоровый мясной поезд, желающий смять, переломать обнаглевшего новичка. Но все пошло не по плану верзилы.

Август присел и сделал подсечку здоровяку аккурат, когда тот приблизился на дистанцию удара. Туша, удивленно выпучив поросячьи глазки, полетела по инерции вперед. Спустя несколько метров амбал приземлился на плитку и смачно проехался по ней своей свиной физиономией.

Другие бойцы, которые все это время наблюдали за потасовкой, разразились громогласным хохотом. Кто-то наслаждался шоу, жуя свой завтра и чуть ли не давясь концентратом от смеха.

“Ну что ж, хлеб ребята себе купили. А я им принес зрелищ. Аве мне, - улыбнулся Август”.

Амбал, между тем, поднялся на руках и покачиваясь встал на ноги. Его лицо покрылось ссадинами и кровоподтеками. Свернутый до того на бок нос стал еще больше походить на поросячье рыло: удар выломал его вверх. Глаза здоровяка налились кровью, кулаки сжались так, что Август услышал хруст. Детина без предупреждения с жуткой смесью рева и визга снова полетел на новобранца.

- Убьююююууу сукуууууу, - орал, переходя на фальцет, здоровяк, размахивая кулаками.

“А, ведь не врет, дурень. Влетит в меня - кирдык настанет. Костей не соберу, - подумал Август, отпрыгивая с пути амбала и ставя ему подножку, - Приляг, отдохни, приятель”.

Амбал с ревом рухнул на пол и на этот раз проехался на своей физиономии добрых три метра. Его рев постепенно сменился хрюканьем и бульканьем. Бойцы в столовой снова разразились хохотом, даже еще более сильным, чем в первый раз. Кто-то со смеху даже рухнул со скамейки на пол, чем вызвал еще большее веселье у товарищей. Шоу наемникам, определенно, пришлось по душе.

Здоровяк, тем временем, пыхтя и отплевываясь кровью снова поднялся. Стоя на четвереньках, он через плечо глянул на Августа. Морда детины оказалась разбита еще сильнее. Она превратилась в один большой кровоточащий фингал. Поросячьи глазки стали еще меньше, нос превратился в натуральное рыло, а оскал сделал амбала похожим на дикого борова. Изо рта здоровяка текли вперемешку слюни и кровь. Несмотря на раны, ярости в нем было еще хоть отбавляй.

“Кажется, дурень хочет реванша. Интересно, сколько мне еще придется с ним возиться? - пронеслось в голове у Августа”.

Внезапно в столовую вошли трое бойцов. В помещении мгновенно наступила гробовая тишина. Слышались лишь жужжание неоновых лампа под потолком, хлюпанье амбала, да шаги самой троицы.

Форма у вошедших была такая же, как и у рядовых наемников, однако, чуть выше локтей и на шлемах у них красовались ярко-зеленые полосы. Двое бойцов держали в руках странного вида винтовки, у которых вместо стволов были двузубые вилки. Между зубьями пробегали разряды тока. Третий - тот, кто шел по середине не держал в руках оружия, но на его бедре виднелась кобура с пистолетом.

“Похоже шокеры. Наверное, это местная полиция, - сделал вывод солдат, - А центральный, походу, офицер. Вон и пушка при нем”.

- О, военные копы явились. Сочувствую, братан, - подтвердил мысли новобранца тот самый боец в шлеме.

Август замер. Сейчас оставалось только ждать. Потасовка могла стоить ему места в ЧВК. И тогда в МитКопф придется пробираться как-то иначе. Между тем военные копы вплотную подошли к детине и наставили на него свое оружие.

- Поднимайся, Брут. И давай без фокусов, задолбал уже, - сказал один из троицы, подкрепив свои слова разрядом на вилке оружия в нескольких сантиметрах от бугая. Шокер зажужжал и заискрился.

Такого аргумента для здоровяка оказалось достаточно. Тот моментально стал покорным и покладистым. Брут поднялся на ноги, ярость в его глазах очень быстро сменилась на тупость и наигранное непонимание. Он вытер рукавом слюни и кровь со своих губ и жалостно затараторил басом:

- А я чего?! Я ничего! Это вот он меня отделал! - попытался оправдаться здоровяк, тыча своим толстым пальцем в сторону Августа.

- Прекрати, боец. Мы все видели, - оборвал здоровяка подошедший офицер, - В течении десяти минут ты явишься в исправительный сектор. В противном случае система безопасности здания поджарит тебя. Шагай, время пошло. Не успеешь в срок - пеняй на себя.

После этих слов офицер сразу же отвернулся от Брута. Стало ясно: обсуждать с детиной копу больше нечего. Здоровяк злобно зыркнул на Августа, но затем развернулся и, чуть ускорившись, поплелся к выходу из столовой под смешки и колкие взгляды других бойцов.

Офицер, между тем, направился к новобранцу.

“Что ж, вот и мой черед отвечать перед законом, - подумал солдат”.

Офицер подошел к Августу и взглянул ему прямо в глаза. На вид этому человек было чуть за тридцать. Волосы чёрные, уложенные назад. Глаза зелено карие. Взгляд теплее, чем у Ареса, но все еще пронизывающий, испытывающий, безэмоциональный.

“Похоже, он тоже прошел через некоторое дерьмо, в котором потерял часть себя, - оценил ситуацию новобранец и ответил офицеру тем же прохладным равнодушным, но достаточно спокойным взглядом”.

Военный несколько секунд изучающе смотрел на солдата, а затем заговорил:

- Я надеюсь, ты не создашь здесь больше проблем, боец. Иначе тебя постигнет судьба Брута. Правила у нас едины для всех.

- Так точно никаких проблем. Мне жаль, что я доставил вам неудобства, - отчеканил Август, вытянувшись по стойке смирно.

- Вольно, боец, - сказал офицер, а затем добавил, чуть понизив голос, - Я все же рад, что кто-то наконец надавал Бруту по шее. Он давно напрашивался.

После этого военный развернулся к своим бойцам.

- Мы здесь закончили ребята, уходим, - скомандовал офицер подчиненным и они направились к выходу.

Как только троица покинула помещение, столовая вновь ожила. Пространство наполнилось гомоном, смехом и гулом. Бойцы наперебой подходили к Августу, хлопали того по плечу, поздравляли с удачным выходом из передряги. Новобранец кивал им и сдержанно улыбался.

“Кажется, я только что прошел местный обряд посвящения, - подумал он”.

***

Гонзалес подошел к товарищу спустя несколько минут после этой передряги.

- Извини, дружище, что задержался. С приятелем разболтались о том, о сем. Ну и пропустил часть шоу, - виновато улыбнулся латинос, - Ну ты крут! Ребята говорят, знатно ты Брута отделал! Да и я часть представления краем глаза увидел, ай молодец! Этот cabron всех достал тут, но никто не решался ему морду набить. Слишком здоровый imbecil.

Пока Гонзалес тараторил, подошла их очередь покупать еду в автомате. Латинос, как и в прошлый раз, взял несколько тюбиков с концентратом и передал пару из них Августу. Затем они заняли место за ближайшим столом, где уже сидело несколько бойцов и начали завтракать. Латинос, между тем продолжал говорить:

- Кстати, еще и офицер Ватро остался доволен твоими действиями. Это тот, который тебя отчитывал. Но ты не думай, он хороший мужик, просто так не станет бойцов обижать. Знает нашу работу и долю. Да и его тоже Брут своими выходками достал. Но ничего! Сейчас этот cabron в карцере посидит недельку. Там из него все дерьмо выбьют. Будет, как шелковый. Ну, первое время, во всяком случае.

Август поглощал из тюбика говяжье-овощной концентрат и слушал своего товарища. Тот все продолжал болтать, расхваливая солдата и рассказывая о том, какая Брут скотина. Наконец новобранец спросил у товарища:

- Если он вас так достал - чего же вы все вместе не собрались и не отделали его? Он хоть и здоровый, но неповоротливый же.

Наемники переглянулись. Августу показалось, что их уважение к нему немного убавилось, но тут вмешался Гонзалес:

- Амиго не знает местных правил, hermanos, он издалека.

Бойцы понимающе закивали, их претензии к новичку испарились. Тогда Гонзалес пояснил солдату ситуацию:

- У нас есть правило: если тебя задирает кто-то конкретный - разбираться с ним нужно только тебе, без поддержки. Брут колотил ребят поодиночке. Один на один с ним никто из тех, на кого он наезжал справиться не мог. А выбирал он кого послабее. Вместе собраться и побить этого урода было нельзя. Правила - есть правила, даже в отношении этой скотины. Он и сам это знал, потому и пользовался.

- А, понимаю. Что-то вроде местного кодекса чести. Здравая идея, как и то, что тут никто стволов не носит, - сказал Август.

- О, это ты верно подметил, - чуть задумавшись ответил латинос, - На самом деле, это достаточно свежее правило, ему от силы год. Все дело в том, что однажды в поставках произошел сбой и нам привезли гораздо более ядреный “шторм”. Дрянь была настолько сильной, что у нескольких бойцов после нее сорвало крышу. Они устроили пальбу прямо в столовой. Убили нескольких рядовых и двух офицеров.

Август на мгновение представил себе эту картину.

“Вот, блин, жесть. Ребята пришли перекусить, отдохнуть, потрещать. А им тут из-за дурацкой случайности устроили ад. Да и те, кто пальбу начал - тоже жертвы, получается. Интересно, это учли, как смягчающее обстоятельство?”

Ответ на вопрос нашелся быстро. Гонзалес продолжал свой рассказ:

- Все тогда подумали, что это диверсанты и положили бедолаг на месте, рядом с их жертвами. А потом выяснили, что ребята не виноваты, им химия по мозгам дала. Но мертвецов уже не оживишь... Зато сразу после этого оружие стали выдавать только для заданий, да для охраны внутри базы. Плюс всю поступающую продукцию стали тщательнее тестировать перед загрузкой в торгоматы.

После этого Гонзалес, задумавшись замолчал. Дальнейшие несколько минут за столиком прошли в тишине. Бойцы спокойно доедали свои порции. По окончании трапезы, они выбросили пустые дозаторы в урну и направились к выходу.

“Я стал частью коллектива, прямо, как в разведотряде. Надолго ли? - пронеслось в голове новобранца, - Железные волки - лишь первая остановка в этом мире. Надеюсь, она не окажется слишком долгой. На кону мое и не только мое счастливое будущее. Вернее, прошлое”.

Латинос шел впереди, болтая с теми самыми бойцами. На выходе из столовой, Гонзалес попрощался с ребятами и обратился к Августу:

- Ну что, пошли оформлять тебя, амиго. Да ты не бойся, ПэКа ставят всем и это совсем не больно!

Глава 12

Первым пунктом назначения оказался кабинет в дальней части здания. На двери помещения красовалась надпись “Пункт регистрации”, а ниже была приписка “Вход только по одному”.

“Бюрократия - она и в будущем бюрократия, - улыбнувшись подумал Август”.

К счастью, рядом с кабинетом никого не было, потому солдат по привычке постучал по металлической двери. Ответа не последовало. Гонзалес в недоумении посмотрел на новобранца.

- Амиго, если ты хочешь войти - нужно нажать вот сюда, - латинос указал на панель с иконкой в виде ладони рядом с дверью, - Не нужно шуметь, работники этого не любят.

Август кивнул своему товарищу и приложил руку к датчику. Дверь с тихим шелестом отъехала в сторону. За ней оказался кабинет.

- Я подожду тебя здесь, приятель, - сказал Гонзалес, похлопав солдата по плечу.

Новобранец вошел в помещение, дверь за ним закрылась. Кабинет оказался выполнен в тех же серых строгих тонах, но резьбы и барельефов в нем было меньше, чем в прочих частях здания. В передней части помещения возле окна стоял большой черный стол и пара кресел: одно для хозяина кабинета, второе - для его собеседника.

В кресле за столом сидел седой манерный мужчина с бородкой. На вид ему было лет пятьдесят. Человек носил строгий костюм, чей крой отличался от военной формы “волков”, но был выполнен в тех же цветах. Мужчина что-то увлеченно печатал на цифровой клавиатуре. По голографическому экрану перед ним бежали ряды цифр и символов.

Август сначала подумал, что клерк не заметил появления постороннего, но голос мужчины развеял сомнения новобранца:

- Проходите, присаживайтесь, молодой человек.

Солдат принял предложение и сел в кресло. Мужчина, между тем, что-то увлеченно продолжал печатать и Август не стал отвлекать его. Спустя пару минут, клерк завершил свое дело и взглянул на гостя:

- Здравствуйте. Итак, вы хотите устроиться в компанию. Мне про вас уже все рассказали. Интересный случай, безусловно. Нет прошлого, нет ПэКа. Любопытно, любопытно, однако. Но ничего, раз нужно оформить - значит оформим. Итак, ваши имя, фамилия и дата рождения?

- Здравствуйте. Меня зовут Август. Фамилию и дату рождения я не помню, - соврал новобранец.

Мужчина удивленно взглянул на гостя. Было понятно, что такой случай в его практике происходил впервые. Алгоритмы регистрации в компании, проверенные годами, не могли справиться с этой ситуацией, потому клерк пытался понять, как ему решать эту проблему. Идею ему подкинул сам Август:

- Раз я не помню фамилию и дату рождения, давайте внесем информацию, которая мне приходит на ум. Поскольку я буду работать в “Железных волках” - фамилией сделаем Волк. А что касается даты рождения: мне, по ощущениям, лет двадцать восемь. Давайте внесем это в качестве возраста. А датой рождения пусть будет первый день и первый месяц года.

Клерк несколько секунд смотрел на Августа с нескрываемым удивлением, затем обреченно вздохнул и начал что-то печатать. Спустя пару минут он закончил и снова заговорил с новобранцем:

- Готово, я создал ваш цифровой профиль в базе Компентиуса. Валидация со стороны городских властей займет пару часов, но ПэКа нужно установить уже сейчас. Не будем терять времени, пройдемте в процедурный кабинет, - человек встал из-за стола и жестом указал на неприметную дверь в дальней части помещения.

Там оказался белый зал, залитый светом множества потолочных ламп. Вид этой комнаты чем-то напоминал операционную и сильно контрастировал с прочими помещениями, что Август видел на базе. Посреди комнаты стояла кушетка по типу тех, которые используются в стоматологических кабинетах.

“Кажется, у меня дежавю, - с улыбкой подумал новобранец, вспоминая виртуальную тренировку на базе Хранителей”.

Клерк жестом предложил гостю устроиться на кушетке. Сам он подошел к терминалу возле стены и начал что-то на нем набирать. Солдат сел в кресло и оглянулся.

“Похоже, тут и ставят ПэКа, - подумал Август, - Интересно, это правда не больно? Да ну, Гонзалес бы врать не стал.”

Рядом стоял небольшой столик, на котором лежали какие-то белые полоски, похожие на большие пластыри. Никаких знакомых по Земле медицинских приборов солдат не увидел: ни скальпелей, ни хирургических ножниц - ничего такого.

Мужчина еще пару минут что-то проверял на терминале. Затем рядом с ним открылась полость в стене. Оттуда клерк достал прибор, напоминающий электронный термометр. Человек провел какие-то манипуляции с девайсом, затем подошел к Августу.

- Закатайте рукав и вытяните, пожалуйста, вперед правую руку, - попросил клерк.

Август сделал то, что у него попросили. Мужчина без лишних разговоров приставил прибор к предплечью гостя и нажал на кнопку. В этот момент новобранец почувствовал сильное жжение, будто бы его в одну точку ужалил целый рой ос. Солдат стиснул зубы и слегка поморщился, заглушая ощущение.

“Черт, всё же жжется. Соврал, зараза, прямо, как в детстве врали перед прививкой, - покривился Август”.

Спустя, примерно, минуту клерк убрал девайс от предплечья гостя и тот увидел, что на месте имплантации осталось несколько кровоточащих точек. Самого чипа видно не было. Мужчина взял со столика у кресла пластырь, раскрыл его и прикрепил к ранке на руке новобранца.

- Имплантация завершена, чип активирован. К общей сети он, как я и сказал, подключится через пару часов. Место установки может зудеть первые несколько суток - это нормально, - сказал клерк.

- Спасибо большое, - ответил солдат.

- Теперь позвольте мне провести небольшой экскурс по работе чипа. Вам, наверняка, известно о том, что в ПэКа хранятся не только персональные данные человека, но и его сбережения. По распоряжению командования мы начислили на ваш счет жалование за выполнение задачи в размере тысячи кредитов.

- Здорово, спасибо. Как проверить баланс и мои данные?

- Вам нужно послать нервный импульс для открытия интерфейса. ПэКа связан с ЦНС, поэтому отлично считывает подобные электрические сигналы. После этого просто взгляните на свое предплечье - там на голографическом интерфейсе отобразится вся необходимая информация. Переключать разделы вы можете, либо вручную через интерфейс, либо, также, нервными импульсами. Закрыть программу вы можете аналогично: либо вручную, либо отдав сигнал на закрытие.

- Очень интересно, спасибо еще раз.

- Был рад помочь. Теперь предлагаю вернуться каждому к своим задачам.

Клерк встал и повел гостя к выходу из кабинета.

"А все же, какой контраст на фоне остальных помещений базы, - отметил солдат, - Тот белый кабинет выглядел, как заснеженный оазис среди серого горного хребта".

- Был рад познакомиться с вами, Август, хорошего дня, - проговорил клерк, выпуская новобранца из кабинета.

- Взаимно, - ответил солдат.

Гонзалес, как и обещал, ждал снаружи. По своей привычке латинос напевал какой-то жизнерадостный мотив себе под нос, скрестив руки на груди и опершись спиной о стену. Заметив товарища, боец оживился:

- О, ты уже все? Здорово! Ну что, нормально все прошло?

- Да, порядок, - чуть поежившись от еще жгучих ощущений ответил солдат.

- Супер! Слушай, тут командир мне кинул весточку. Он хочет тебя видеть. Похоже, есть для тебя новая работа, так что идем.

Они отправились к Аресу. Повсюду все еще сновали люди, но стало их ощутимо меньше. Тем не менее, чувствовалось: жизнь в здании кипит, но достаточно сдержанно, без суеты.

Внезапно заголосила сирена, сигнальные лампы замигали красным. Раздался механический голос:

- Внимание, всем оставаться на своих местах, на базе обнаружен посторонний элемент. В случае сопротивления будет применена сила.

- Что за черт? Шпионов на тут только не хватало! - выпалил Гонзалес.

- Мне это совсем не нравится. Хреновые у меня ощущения, - ответил Август.

В этот момент потолочные панели рядом с товарищами разъехалась и из проема высунулась турель. Вместо обычных орудий у неё были установлены спаренные разрядники, между которыми искрясь проскакивали молнии. Машина начала медленно крутить башней, выискивая нарушителей. Окуляры её камер двигались по сторонам, стараясь не упустить ни малейшей детали.

- Походу дело серьезное, раз эти железки включили, - сказал чуть тише латинос.

В этот момент момент турель навелась на Августа. Её визоры зафиксировались на новобранце на пару секунд. Затем механический голос снова заговорил:

- Обнаружен нарушитель. Просьба оставаться на месте. Сопротивление будет подавлено.

- Эй, какого хрена? - спросил солдат, глядя на Гонзалеса.

- Понятия не имею, amigo. Но лучше не дергайся. Эти хреновины автоматизированные и шуток не понимают.

Турель продолжала держать на прицеле Августа. Её визоры поочередно выдвигались вперед назад. Внезапно разрядники пушки начали белеть, а само орудие зажужжало.

- В укрытие, живо! - рявкнул Гонзалес.

Новобранец и сам все понял и резко сиганул в сторону. Миг спустя турель выпустила разряд в то место, где только что стоял Август. Серая плитка в том месте почернела, запахло горелым.

- Какого хера происходит? - крикнул солдат, вскочив на ноги и отбегая в сторону.

- Да не знаю, я не знаю! Может системы заглючили, - протараторил Гонзалес, - Спрячься пока и не высовывайся. Я с интендантом свяжусь, чтобы тревогу отрубили.

“Вот же, мля, влип, - пронеслось в голове новобранца”.

Он резко побежал к ближайшей колонне, которую заприметил ранее. Турель выстрелила ещё раз. Солдата обдало сзади горячим воздухом. Новобранец ускорился. В его висках пульсировала кровь, зрение стало тоннельным, дыхание частым. Адреналин бил в голову, инстинкт выживания работал на полную, стимулируя мышцы.

- Немедленно остановитесь. Любое сопротивление будет подавлено, - скандировал все тот же механический голос.

“Да пошел ты! - подумал солдат и ускорился”.

Наконец Август добежал до укрытия и вжался спиной в спасительную колонну. В этот же момент турель выпустила по укрытию очередной разряд. Оно выдержало и солдат уже было подумал, что сможет переждать тут, пока глючную систему безопасности не отрубят. Однако в этот момент потолок прямо перед ним раздвинулся и из проема показалась еще одна турель.

- Да вы, блять, издеваетесь, - стиснув зубы выругался солдат и что было сил рванул к очередной колонне.

Выстрел от первой турели не долетел до него пары метров. Радиус поражения орудий был ограничен. Однако, к тому момент из паза вылезла вторая машина смерти и навелась на беглеца.

Август оглянулся через плечо и увидел, что турель вот-вот пальнет. Солдат интуитивно отпрыгнул в сторону и очередной смертоносный разряд попал в ближайший бюст, превратив его в кучу каменной пыли.

“Ха, вот я почему-то догадывался, что эти электрические плевки мне точно не массаж сделают, - нервно хихикнул новобранец, - Теперь точно знаю, что под них попадать не стоит”.

Солдат укрылся за постаментом разрушенного бюста и осмотрел потолок в поисках очередных орудий. К счастью, никаких раздвижных панелей с машинами смерти Август больше не заметил.

“Фух, неужели нашел их слепую зону? - порадовался новобранец, - Ладно, пережду, пожалуй, ту…”.

В этот момент позади что-то задвигалось, зажужжало. Солдат отпрянул от постамента, упал на пятую точку и чуть отполз назад. Каменный прямоугольник, к которому он прислонился поднимался вверх. Прямо под ним оказалось вмонтировано еще одно орудие.

Турель быстро раскрылась, зафиксировала на новобранце визоры и навела на него орудия.

- Сопротивление бесполезно, сдавайтесь, - снова проговорил механический голос.

“Пиздец, приехали. Прощай Земля, в добрый путь, - подумал Август, оглядевшись”.

Из того положения, в котором он оказался солдат физически не успевал добежать до ближайшего укрытия. Между разрядниками турели забегали молнии, орудия побелели и зажужжали. В воздухе запахло озоном.

Внезапно все прекратилось. Орудия турели снова стали черно-серыми. Машина сложилось и медленно заехало под постамент. Август посмотрел наверх. Остальные автопушки тоже медленно скрывались под потолком.

- Отбой тревоги, всем сотрудникам вернуться к выполнению своих штатных обязанностей, - проговорил тот же электронный голос и замолк.

Август вскочил на ноги и отряхнулся. Через несколько мгновений к нему подбежал запыхавшийся Гонзалес.

- Как ты, amigo, жив? - отдышавшись спросил латинос.

- Жив. Спасибо, вовремя эту хреновину отрубили, - отойдя от шока ответил солдат.

- Да уж. Представь удивление интенданта, когда я ему про это рассказал. Он там на уши весь отдел безопасности поставил. Ох и влетит кому-то!

- Очень на это надеюсь, - сказал Август, потирая ушибленную спину, - Ладно, пошли к Аресу. Он небось уже заждался.

Путь до кабинета шефа занял пару минут. Стоило Августу подойти к двери - та автоматически открылась. Кейн ждал. Новобранец вошел в помещение, дверь за ним закрылась с тихим шелестом. Хозяин кабинета в своей манере сидел за столом. В этот раз он задумчиво смотрел в окно. Стоило солдату подойти к столу - Арес сразу переключился на гостя:

- Приветствую, Август. Я уже знаю, что у тебя возникла целая вереница приключений за столь короткий срок, - по лицу начальника прошла легкая улыбка, - За то, как ты поступил с Брутом хвалю, но не увлекайся. С нарушителями порядка у нас разговор короткий. Еще я слышал о небольшом инциденте с нашими системами безопасности. Вижу, что ты цел. И это самое главное.

- Здравия желаю, командир. Да уж, меня чуть не поджарило. Что это было? - сдерживая эмоции спросил солдат.

- Вероятно, небольшой сбой. Тебе, ведь, только поставили ПэКа. Похоже, часть данных не успела вовремя дойти до системы безопасности и последняя посчитала тебя вторженцем.

“Странно, что эта система не посчитала меня шпионом, когда у меня вообще не было ПэКа, - подумал Август но мысль озвучивать не стал”.

Арес, между тем, продолжал говорить:

- Кроме того, я знаю, что были некоторые сложности с твоим оформлением. Я рад, что ты их решил, пусть и нестандартным способом. К слову, твой талант к необычным решениям нам сейчас очень пригодится.

- Я весь внимание.

- Вот и отлично. Есть одно деликатное задание. Перейду сразу к делу: на территории базы появился кто-то, кто продает бойцам запрещенные импланты и вещества. Мы не можем допустить того, чтобы кто-то имел влияние на наших солдат. Твоя задача: найти барыгу и его поставщика вне базы. С тем, кто толкает эту дрянь тут ничего не делай. Доложишь нам - мы сами примем меры к нашему сотруднику. А вот судьба поставщика на тебе. Убивать его не прошу, но нужно сделать так, чтобы этот человек больше не создавал нам проблем. Задача ясна?

- Почему вы поручаете такое задание именно мне?

- Все просто. Ты здесь недавно и вряд ли сталкивался с чем-то запрещенным. Поэтому сразу отпадаешь в качестве подозреваемого. Плюс, ты хорошо показал себя в прошлой задаче. Еще вопросы?

- С чего мне стоит начать?

- Сходи к интенданту. У него есть информация, которая поможет тебе найти зацепки. Еще что-то?

- Никак нет. Задача ясна. Разрешите приступить к выполнению?

- Разрешаю, боец. Свободен, жду тебя с хорошими новостями.

Август по-привычке отдал честь, развернулся и пошел к выходу из кабинета. Затылком, как и в прошлый раз, новобранец ощущал, что Арес пристально смотрит ему вслед. Впрочем, солдат уже привык к этому.

На выходе из кабинета дверь перед Августом автоматически открылась. Гонзалеса поблизости видно не было. Наверное, его вызвали для какой-то другой задачи.

- Кажется, у нас есть новая интересная миссия, - оживилась Ева после долгого молчания, - Похоже, твой новый босс проверяет пределы твоих возможностей.

- Я тоже так думаю. Наверное и та ситуация с турелями была не просто сбоем.

- О, насчет этого даже не сомневайся, приятель!

- Ладно, делать нечего, нужно решить эту проблему с барыгами.

- И не ее одну. Есть пара нюансов с тем чипом, что тебе встроили. Нам следует подумать, как разобраться с новыми трудностями. Иначе их наличие поставит под угрозу всю нашу затею с проникновением в МитКопф.

Глава 13

- Итак, значит теперь у нас две проблемы по цене одной, - резюмировал Август после рассказа спутницы, - Первая - поиск барыги на территории базы. А вторая с тем самым чипом… Умеешь же ты подлить бензина в вулкан, Ева.

Солдат стоял неподалеку от кабинета Ареса, опершись об одну из колонн. Мимо сновали люди, но им совсем не было дело до задумавшегося новобранца.

- Я бы могла сообщить тебе об этом позже, но ты бы не обрадовался, - с нотками ехидства в голосе произнесла ИИ.

- Итак, если я верно тебя понял - та штука, что поставили мне в руку - это не только кошелек, телефон и паспорт, но еще и метка, по которой меня можно отследить, верно?

- Именно так. Этот чип записывает все твои переговоры, местоположение и переписки. Сама по себе функция слежения - это очень плохо и ставит под угрозу нашу миссию. Но те дополнительные фишки ломают вообще все. Конец приватности, можно сказать. Возможно, в ПэКа, также, встроены и другие штуки для слежения и записи. Мне нужно время, чтобы это проверить. Но ты и сам должен понимать, что такая серьезная ЧВК не станет скупиться на средства безопасности.

Август замолчал, переваривая полученную информацию. Он и не рассчитывал, что все пройдет гладко. Впрочем, появление новой сложности натолкнула новобранца на интересную мысль:

- Может поставить глушилку сигнала? Гонзалес рассказывал мне о такой.

- Ты буквально снял с моего виртуального языка эту идею. Мы можем установить тебе еще один имплант. Он сохранит весь функционал ПэКа, но заглушит его функции передатчика и сборщика данных. Однако…

- Как всегда есть нюанс, - мысленно вздохнул солдат, - Я не удивлен. Что же это?

- Ну ты сам подумай: властям и корпорациям невыгодно, чтобы от них что-то скрывал. Поэтому такую глушилку в ближайшем магазине ты точно не купишь. Но Арес, сам того не понимая, дал тебе ниточку для решения этой проблемы.

Август почесал затылок и на мгновение задумался, складывая в голове кусочки паззла. Внезапно до солдата дошло.

- Я понял, к чему ты клонишь. Раз мне придется искать поставщика незаконных товаров - у меня будет шанс получить такой имплант.

- Я рада, что ты умеешь не только убивать, но и логически думать, молодец.

- Как называется эта штука?

- Подавитель сигналов АШ800.

- Отлично. Значит теперь поиск барыги здесь на базе и выход на его поставщика для меня первостепенная задача. Спасибо за наводку, подруга.

Голос Евы снова заглох и Август остался в компании своих мыслей и шума базы. Люди сновали туда-сюда, всюду кипела жизнь. Новобранец тоже решил не терять времени и по совету Ареса отправился к интенданту.

“Если шеф прав - у снабженца должны быть данные, с которых можно начать поиски пушера. А уже через него я смогу выйти и на поставщика”.

Несмотря на то, что вся база была однотонной, Август уже начал немного ориентироваться на ней. Помня о том, где находятся столовая и казармы, солдат нашел тот самый коридор, по которому его недавно вели на склад.

Спустя несколько минут новобранец уже стоял перед массивной дверью хранилища. Охрана была на месте и поприветствовала сослуживца. Август ответил бойцам кивком.

“Итак, с первой задачкой справился. Теперь самое сложное - пробраться к интенданту. Эх, ни черта не помню пути в его лабиринте. Ну да ладно, разберусь на месте”.

Солдат приложил руку к панели и дверь в помещение медленно открылась. На складе, как и раньше было оживленно. Рабочие носились туда-сюда. Погрузчики и роботы, жужжа механизмами, перетаскивали массивные ящики.

Бойцы на той стороне двери скучая оглядели новобранца и продолжили ловить мух. Все шло своим чередом и склад казался Августу лабиринтом Минотавра. Не хватало лишь путеводной нити. Впрочем, было кое-что получше.

- Ева, ты случайно не помнишь, как пройти до кабинета интенданта? - обратился солдат к ИИ.

- Конечно помню и сейчас освежу путь в твоей голове. Ты, ведь, и сам все прекрасно знаешь, только запрятал эту информацию в глубине подсознания. Таааак, все, проверяй.

Август помассировал виски. В памяти тут же всплыли воспоминания о том, как дойти до места. Повинуясь знаниям, солдат двинулся по маршруту. Ноги сами несли новобранца вперед. Спустя несколько минут он уже стоял перед кабинетом интенданта.

Август хотел было постучаться в дверь, но та сама открылась стоило ему только подойти на расстояние вытянутой руки. В проходе стоял сам начальник склада. Осмотрев гостя, тот кивком предложил солдату пройти внутрь.

Интендант, проверил, нет ли "ушей" снаружи, закрыл дверь, подошел к рабочему месту и предложил гостю сесть напротив себя.

- Итак, боец, командир рассказал мне о твоем поручении. Значит будем работать вместе. Тебе нужно найти того, кто продает нелегальщину на базе. Зацепок у нас немного, но поскольку ты здесь новичок - у тебя есть шансы выйти на этого человека.

- Что вам о нем известно?

- Это, определенно, кто-то из тех, кто часто покидает базу. Тот, кого боятся и уважают другие бойцы. А иначе этого человека могли бы легко сдать свои же. В общем, вероятно, это кто-то из офицеров. Рядовому бойцу такая афера не по зубам.

Интендант замолчал, давая возможность гостю подумать над тем, что он услышал. Август ухмыльнулся. Дело становилось все интереснее и интереснее. Спустя короткое время солдат озвучил вопрос, который вертелся у него на языке:

- Любопытная задача. Есть идеи, с чего мне стоит начать?

- Хочешь найти барыгу - ищи товар. Я слышал, что ты уже снискал хорошую славу среди бойцов. Это может сыграть тебе на руку. Когда будешь в компании других солдат - обрати внимание на их привычки. Возможно, кто-то из них будет, скажем так, расслабляться не совсем законным способом. Ну а дальше по ситуации. Только действуй аккуратнее, иначе спугнешь пушера.

- Что мне делать, когда я найду барыгу?

- Самое главное - не беги сразу к Аресу. Я отправил тебе на ПэКа маячок. Когда будешь рядом с торговцем - активируй нервным импульсом команду “цель найдена”. Мы зафиксируем того, кто нам нужен и сами во всем разберемся.

Август оценил задачу. В целом, миссии по сбору информации были ему не в новинку. Не зря же на Земле он целый год провел в разведотряде. Однако, в голове солдат назрел ещё один вопрос:

- Если я найду барыгу - не посчитают ли другие бойцы меня крысой? Это бы очень сильно подорвало мою репутацию здесь. Тогда о карьере в ЧВК можно будет забыть. Никто не захочет идти на задание со стукачом.

- Насчет этого даже не переживай, - успокоил новобранца интендант, - Мы тоже не заинтересованы в том, чтобы такой солдат, как ты стал изгоем в обществе других ребят. А поверь, так оно и будет, если сыграешь в открытую. Мы что-нибудь придумаем, чтобы не подставлять тебя под удар и сохранить твою репутацию тут.

- Хорошо. Мне все понятно, я готов приступать к задаче.

- Замечательно. А, и вот еще. Я вижу, что тебе пока не выдали униформу. Я как раз приготовил комплект, он лежит на том ящике у входа. Заодно обзаведешься алиби на тот случай, если кто-то спросит, почему ты зачастил ко мне. Сам понимаешь, задача непростая и требует конспирации. По нашим данным некоторые бойцы плотно сидят на запрещенке. Им может не понравиться, что кто-то прикрыл их канал удовольствий. Теперь точно все. Если потребуется оружие для ликвидации поставщика вне базы - зайди ко мне.

- Я вас понял, спасибо.

Август развернулся и пошел к выходу. На ящике у двери он взял аккуратно сложенный сверток с вещами. Саму одежду солдат решил надеть уже в казармах, чтобы не тащить на себе плащ и прочие гражданские вещи.

Обратно к выходу со склада новобранец дошел быстро. Маршрут, что Ева освежила в памяти солдат теперь помнил наизусть.

Покинув хранилище, он направился прямиком к казармам. Там без приключений добрался до своей ячейки, переоделся в новенькую униформу и сложил старые вещи в мешок из под снаряжения. Оказалось, что в спальной капсуле, в ногах был небольшой скрытый шкафчик. Мешок с одеждой вписался туда идеально.

Когда со всеми приготовлениями было покончено, солдат спрыгнул на пол возле капсулы и чуть не сбил с ног Гонзалесе. Ошарашенный латинос на мгновение впал в ступор, а затем, загоготав, выдал:

- Хе-хей, амиго, поаккуратнее! Я бы хотел закончить жизнь под голой красивой сеньоритой, а не под сослуживцем.

Шутку оценили и бойцы неподалеку, залившись смехом вместе с товарищем. Чего уж говорить, сам Август улыбнулся и подумал:

“Все же, удивительно то, как этот парнишка сохраняет такую легкость и живость в таком мрачном мире”.

Между тем, насмеявшись, латинос вновь заговорил:

- Я вижу, тебе уже выдали униформу. Это здорово! Поздравляю с официальным принятием.

- Спасибо. Да, я вот как раз к интенданту за ней сходил, подобрали мне размер.

- Ну и здорово! Слушай, амиго, мы с другими ребятами планируем провести вечер в хорошей компании. Парни видели, что ты свой в доску, поэтому мы бы хотели, чтобы ты присоединился. Что скажешь?

- Конечно, я согласен.

- Вот и чудно. Тогда встретимся тут после отбоя в десять вечера.

После этих слов Гонзалес пошел к остальным бойцам и они продолжили что-то обсуждать и смеяться.

“Все складывалось как нельзя лучше. На этом мероприятии точно должна быть запрещенка. Значит есть шанс выйти на барыгу, - подумал Август”.

- Это все замечательно, только не забывай о том, что там ты будешь в центре внимания, - внезапно оживилась Ева.

- Я готов к этому. Ты знаешь, что я привык действовать осторожно.

- Я не об этом. Допустим, ты увидишь там человека, который принимает запрещенку. Что ты будешь делать дальше? Просто спросишь, где он нашел такую забористую дрянь? Это будет слишком подозрительно.

- Предлагаешь мне приобщиться к тому, чем они травятся?

- Выхода нет. Только после этого ты сможешь без рисков спросить, где достать еще.

- Чудно. Итак, с чем именно мне предстоит столкнуться?

- Скорее всего, это будет подключение к спейсу. Терминал из притона сюда вряд ли кто-то притащит, а вот портативный модулятор спейса - вполне могут. Этими штуками часто пользуются наемники и бандиты, чтобы словить быстрый кайф.

- Эта дрянь сильно повредит мне?

- Все зависит от прошивки. Но не переживай, я постараюсь ослабить эффект и прикрыть твой мозг.

- Спасибо. Что это за штука и как именно происходит подключение?

- Портативный модулятор, обычно, выглядит, как небольшая коробочка. Его электроды подключаются к вискам, затем запускается программа.

Август представил себе эту картину. Человек с электродами на висках галюцинруюет от посланной прямо в мозг фантазии. Нелепо, наверное, все это выглядит. На губах новобранца растянулась улыбка и он спросил у спутницы:

- Значит, меня ждет что-то вроде группового трипа. Эту нарко-приблуду потом будет использовать следующий человек?

- Неа, не сможет. Устройство одноразовое. Для следующего погружения потребуется купить новое.

- О, круто, барыгам выгодно, чтобы такие штуки были одноразовыми. Это хорошо для их бизнеса. Есть постоянный приток клиентов за добавкой.

- И снова в точку! А ввиду того, что среди потребителей этой дрянь много наемников, работяг и солдат - приток клиентов не иссякает.

- Логично. Ладно, тогда проследи, чтобы это дерьмо не расплавило мне мозги. Мне они еще понадобятся.

- Само-собой, напарник. Сделаю все в лучшем виде.

Ева снова замолчала и солдат остался наедине со своими мыслями.

“Чудесная перспектива. Нет, само это цифровое дерьмо меня не пугает. После тварей меня едва ли напугают какие-то глюки. Но я не хочу потерять свою личность и превратиться в одного из тех дегенератов из подворотни. Надеюсь, Ева справиться с моим прикрытием”.

Август усилием мысли вызвал нейроинтерфейс и взглянул на часы. До встречи еще шесть часов.

Внезапно по запястью пробежало странное ощущение, будто бы сначала по коже пропустили легкий разряд тока, а затем провели куском льда. Новобранец взглянул на ПэКа и импульсом вывел интерфейс.

На нем красовались разные меню, но внимание солдата привлек пункт “Сообщения”. Август открыл раздел движением пальца. Там оказалось письмо от неизвестного. В тексте было лишь несколько слов: “Игра началась. Пешка сделала ход.” Новобранец опешил.

- Я удивлена не меньше твоего, дружище, - снова оживилась Ева.

- Можешь проверить, от кого пришло сообщение?

Уже попыталась, но ничего…Будто бы кто-то отправил его тебе из сети. Буквально. Нет никаких идентификаторов пользователя, или цифрового следа. В этом мире такие технологии доступны, либо высококлассным хакерам, либо правительству, либо каким-то темным лошадкам.

- Значит, кто-то может догадываться о том, что я здесь появился неспроста. Но как?

- Я не знаю. Пока не знаю, - поправив себя ответила Ева. Впервые в ее голосе чувствовалась нотка бессилия.

- Ладно, предположим, кто-то догадывается о наших целях тут. Значит, для нас это повод действовать аккуратнее и оставлять еще меньше следов. Если будет информация об отправители - сообщи мне.

Ева промолчала, но Август понял: ИИ приняла задачу.

“Странная ситуация. О цели миссии знаем, лишь я, Ева и Симон. Я никому ничего не рассказывал. Ева тоже не должна была слить инфу. Чего уж говорить о Симоне. Он же сам и послал меня на это задание. Ладно, разберемся по ходу дела”.

Вопросов сейчас было больше, чем ответов, однако, солдат внезапно улыбнулся и подумал:

“Ну, раз ты хочешь сыграть в шахматы - давай сыграем. Главное, чтобы мне не поставили мат. А пока подумаю, чем бы заняться до десяти вечера”.

Новобранец отлип от капсулы и взглянул на нее. Решение пришло само собой: нужно отдохнуть. Раз вечеринка будет ночью - после нее останется не так много времени на сон. Нужно набраться сил заранее.

Август оставил берцы внизу, рядом с ячейкой и ловко взобрался на свой ярус. Устроившись внутри капсулы, солдат нажал на кнопку закрытия двери. Через несколько секунд он оказался наедине с самим собой в полной тишине.

“Хе, а ведь там внизу болтали бойцы, причем довольно громко. А тут тихо, как в могиле. Вот это я понимаю - звукоизоляция”!

Август откинулся на синтетическую подушку и посмотрел в стерильный белый потолок капсулы, освещенный мягким бежевым светом. Наступил момент покоя после всех последних новостей.

Солдат вызвал интерфейс ПэКа, немного потыкался в нем и вскоре нашел аналог будильника. Выставив таймер на 21.50, новобранец свернул интерфейс, а после погасил свет в ячейке. Капсула погрузилась в темноту, вскоре затянув своего владельца в пучину сна.

***

В этот раз спал Август без сновидений. Его просто окутало черное забвение, что позволило немного очистить разум от недавних событий и впечатлений. Из царства Морфея солдата вытащило странное ощущение, будто бы по его руке сначала пустили разряд тока, а затем ее же опустили в сугроб.

Сработал установленный ранее будильник. Новобранец открыл глаза, нащупал пальцами кнопку включения света и нажал ее. Будильник отключился автоматически, получил сигнал от ЦНС. Освещение капсулы помогло Августу окончательно проснуться. Спустя пару минуту он стоял на полу казармы, натягивая свои ботинки.

Гонзалеса поблизости не было, а судя по тому, что в помещении царила тишина - большая часть бойцов уже отдыхала. Лишь в некоторых ячейках теплился свет, свидетельствующий о том, что кому-то тоже не спится. Август немного размялся и хотел уже опереться спиной о капсулу в ожидании товарища, но тут кто-то положил руку ему на плечо.

Новобранец рефлекторно схватил подошедшего сзади за запястье и уже хотел было бросить его через себя, но вовремя опомнился. Отпустив человека и развернувшись, солдат увидел испуганного Гонзалеса. Латинос явно не ожидал такого “теплого” приема.

- Ну ты полегче, амиго, я не причиню тебе вреда, - придя в себя сказал товарищ.

- Извини, рефлексы. Не подкрадывайся ко мне так, пожалуйста.

- Муй биен, дружище, ты тоже извини, что я так неожиданно подошел.

Август заметил, что Гонзалес говорит гораздо тише обычного. Видимо, сказывались местные порядки и нежелание тревожить тех бойцов, что уже отдыхали. Пусть даже звукоизоляция капсул работала тут прекрасно.

- Пойдем, все уже собрались. Нас только ждут, - сказал Гонзалес и повел солдата за собой.

Вскоре они уже шли по коридорам, где новобранец еще не бывал.

- Там находятся спортзал, информационное бюро и комната отдыха, - пояснил Гонзалес, - Именно в последнюю мы и идем.

Спустя еще несколько минут они вошли в комнату, над которой красовалась вывеска “Рекреационный центр”. Внутри находились удобные диваны, висели большие мониторы, стояли автоматы с закусками.

На двух диванах, стоящих друг напротив друга уже устроились пятеро бойцов без шлемов. Они о чем-то переговаривались и посмеивались. Между диванами стоял небольшой столик. На нем лежали тюбики со странными маркировками и несколько небольших неприметных коробочек.

“А вот и запрещенка, - подумал новобранец”.

Стоило Гонзалесу и Августу войти в помещение - остальные бойцы заметно оживились.

- А, ну вот и вы наконец! Мы уже заждались, - сказал рослый боец с темно-русым бобриком на голове, - А это, наверное, наш новобранец? Наслышан, наслышан, братан! Ох и здорово же ты Брута отметелил! Жаль я лично не видел этого, на задании был. Но ребята все в красках рассказали. А потом еще и записи с камер показали. Давно я так не смеялся. Этот урод сполна взбучку заслужил, красава!

Боец похлопал Августа по плечу, остальные собравшиеся тоже одобрительно поддакивали ему. Здоровяк жестом пригласил вошедших сесть на диван. После этого другой боец, у которого на темных висках уже виднелась проседь, открыл одну из коробок и извлек из нее устройство. Оно оказалось примерно таким, каким описывала Ева: небольшой куб, от которого исходили провода с электродами.

- Новая партия приехала, ох сейчас опробуем, - смакуя сказал боец с проседью.

- Ты ведь никогда не погружался в спейс? - спросил у Августа Гонзалес.

- Не помню. Нет, наверное, - ответил солдат.

В комнате мгновенно повисла тишина. Все внимание было приковано к новобранцу, будто он оказался не человеком вовсе, а инопланетянином. Наконец, здоровяк заговорил:

- Что ж, братан, значит проведем для тебя небольшую инициацию. Да ты не бойся, это не больно!

- Окей, давайте попробуем. - ответил Август.

Остальные бойцы одобрительно загудели. Наемник с проседью встал, подошел к новобранцу, держа в руках устройство. Спустя несколько мгновений он уже закрепил электроды на висках Августа. Само устройство седой продолжал держать в руках.

- Сейчас начнем сеанс, я буду его контролировать. Здесь пройдет максимум пара минут, но по твоим ощущениям это может быть путешествие длинною в вечность. Закрой глаза и расслабься, ничего плохого не произойдет. Мы все через это проходили.

Новобранец откинулся на диван и закрыл глаза. Чего ждать от погружения он и сам не знал, но верил, что Ева сможет подстраховать его в этом странном вояже.

Погружение началось достаточно необычно. Сначала сознание будто бы затянуло в сон, солдата накрыла тьма. Затем в ней начали вырисовываться контуры и силуэты. Еще спустя пару мгновений солдат обнаружил себя в странном лесу.

Воздух здесь был чистым и свежим, на голубом небе светило солнце. Но самым удивительным было то, кто населял это место. Вокруг Августа кружили красивые полуобнаженные девушки. С задорными смешками они заигрывающе предлагали солдату выбрать кого-то из них.

Спустя еще несколько мгновений новобранец обнаружил себя в объятиях одной из этих нимф прямо на мягкой подстилке из мха. Сколько прошло времени Август не знал, но это было и неважно. Его накрыла такая эйфория, что совсем не хотелось думать ни о чем другом, кроме как о продлении этих ощущения. Девушка улыбчиво смотрела на солдата, гладя его обнаженную грудь своими тонкими пальцами.

“Черт, а когда я уже успел раздеться, - пронеслось в голове новобранца, - Впрочем не важно. Впервые за последние месяцы я чувствую такие уют и релакс. Вот бы это длилось вечно…”

Внезапно что-то произошло. Миловидное лицо нимфы начало искажаться. Мягкие черты огрубели, глаза стали антрацитовыми, кожа мертвецки бледной. Спустя несколько мгновений Август увидел, что на него смотрит Уна. Ее рот, полный острых иглообразных зубов был распахнут в немом крике, а во лбу зияла кровоточащая дыра.

Глава 14

Отход от спейса напомнил пробуждение от тягучего кошмара, который не желал отпускать новобранца из своих мерзких склизких щупалец. Второй раз за несколько дней Август увидел во сне посмертное лицо Уны. Эту картину он пытался выкинуть из головы на протяжении уже целого года.

Однако, ни бесконечные бои на Земле, ни испытания в Компентиусе пока что не помогали забыть этот образ. Впрочем, у солдата было ощущение, что в этот раз появление мертвой возлюбленной было не связано с местным галюциногеном.

- Зачем ты снова мне напомнила об этом, - стиснув зубы в полудреме обратился Август к Еве.

- Ты же сам попросил подстраховать тебя. Я это сделала, - сухо ответила ему ИИ.

- Менее травмирующего способа не было?

- Были, но этот показался мне самым эффективным. Посуди сам: спейс уже при первом погружении вызвал у тебя эйфорию. Ты начал отдаляться от реального мира и хотел остаться в иллюзии.

- Я не…

Ева демонстративно недовольно фыркнула, выдержала небольшую паузу и продолжила:

- И не пытайся говорить, что это не так. Я прекрасно видела, что происходит в твоих мозгах. Спейс буквально менял твое сознание. Поэтому я решила срочно прервать твой виртуальный трип.

- И что теперь?

- А теперь я внедрила в твое подсознание защиту, которая будет активироваться, стоит тебе нырнуть в спейс. Спустя короткое время после погружения - появятся отталкивающие образы и твой мозг сам прервет виртуальный трип.

- Спасибо. Наверное…

Ева сначала промолчала, а затем, чуть смягчив голос заговорила:

- Понимаю, тебе неприятно то, что я сделала. Да, мне пришлось немного покопаться в твоей памяти. Знаешь, я хоть и не живое существо, но мне правда жаль о том, что произошло с твоей возлюбленной.

- Спасибо, Ева.

- Там тебя уже заждались твои товарищи. Так что давай, просыпайся. Для тебя прошло несколько часов, а в реальности пролетело всего пара минут. Тааак, сейчас я помогу тебе пробудиться.

В этот момент полудрема пропала и в глаза новобранца ударил яркий свет. Солдат обнаружил себя развалившимся на том самом диване в окружении других бойцов. Те с интересом наблюдали за последствиями инициации нового товарища. Когда же тот наконец пришел в себя - наемники радостно загоготали.

- Ну, поздравляю, амиго. Как тебе погружение? - спросил Гонзалес.

- Голова побаливает, но ничего так, мне понравилось, - соврал Август, отцепляя от висков электроды.

- А я знал, что тебе зайдет, - заулыбался здоровяк, стоящий рядом с латиносом, - Кстати, это была свежая партия. Как тебе ощущения от нее? Что там было?

- Весьма необычно. Помню лес, голых девиц, развлечения с ними. Дальше все, как в тумане.

- Ооо, что-то новенькое! Наконец то разнообразят обстановку. А то все отели, да квартиры, - порадовался седой боец, - А сейчас начали копаться в медиатеках прошлого, да встраивать в спейс образы давних времен. Ну, из тех, когда наш вид еще не успел так сильно загадить…как ее там…О, природу!

Остальные наемники тоже радостно загудели. После рассказа новичка всем захотелось попробовать новую дурь.

- Уверен, вам понравится эта новая штука, ребята, - улыбнувшись сказал Август, - А мне, вот, нужно немного прийти в себя.

- Отдыхай, братишка, - похлопал новобранца по плечу здоровяк и внезапно чуть понизил голос, - Кстати, я вижу, что ты нормальный мужик. Если захочешь еще спейса - найди на складе лейтенанта Фергюса. Если сам не найдешь - поспрашивай ребят в хранилище. Самому летехе скажешь кодовую фразу: “Я здесь за снаряжением для погружения”. Дальше сторгуетесь.

- Спасибо, дружище.

- Ну, а теперь, когда с инициацией новичка закончили - давайте и остальные нырнем! - здоровяк выпрямился и широко улыбнулся остальной компании.

Бойцы загоготали, загудели и раскинувшись по диванам начали расслабляться: кто-то подключал к своим вискам электроды модуляторов, кто-то распаковывал тюбики и пробовал их содержимое.

Гонзалес, как оказалось, сам был не против присоединиться к увеселениям. Латинос уже налепил на свои смуглые виски белые электроды, откинулся на диване и с блаженной улыбкой погрузился в иллюзию.

Некоторые другие бойцы последовали примеру товарища и тоже отправились в мир виртуальных галлюцинаций, в те самые прекрасные леса полные нимф. На лицах "ныряльщиков" читалась смесь блаженства, похоти и животных инстинктов. У некоторых от впечатлений и эмоций текли слюни, кто-то из бойцов подвывал и рычал.

Спейс действовал на людей по-настоящему ужасно. Он не просто подменял реальность иллюзией, он пробуждал в человеке все самое темное, ужасное. Выпускал наружу звериную сущность, которую обыватель прятал внутри себя. Спейс же оказался той самой вещью, которая позволяла спустить с цепи свою внутреннюю зверюгу и дать ей разгуляться. Пусть не в реальности, а лишь в фантазиях.

“И неудивительно, что после такого жизнь кажется пресной, - поймал себя на мысли солдат, - Раз ощутив блаженство от спейса - человек будет желать еще и еще. Виртуальный наркотик станет единственным лучиком света в сером мире и потребитель будет готов на все ради очередного нырка. А там глядишь - превратится "ныряльщик" в одного из тех одичалых торчков из подворотни”.

Август еще раз взглянул на бойцов, что сейчас получали кайф от своих фантазий. Некоторые из них дергались в полусне, кто-то по звериному рычал, кто-то уже залил слюнями серую форму.

- Жесть. Неужели я выглядел так же мерзко и жалко, - задумался солдат.

- Нет, конечно, - ответила Ева, - Я контролировала твои мимику, рефлексы и поведение в процессе. Все, чтобы ты сохранил свое лицо, партнер.

- Спасибо, подруга.

Глядя на наемников, Август еще лучше понял, почему Ева внедрила в его голову именно тот жуткий образ: спейс оказался страшной штукой. Не факт, что даже эти бойцы долго смогут сохранять рассудок под воздействием виртуального наркотика. Может быть вскоре они тоже станут жалкими бродягами-головорезами, что прячутся в тенях подворотен в ожидании невнимательной жертвы. Все, ради очередного нырка.

Август ждал, облокотившись о торговый автомат. Он не спешил покидать комнату.

“Приход продлиться недолго и скоро Гонзалес придет в себя, - думал новобранец, - Покидать это место сейчас было бы очень подозрительно. Буду играть роль до конца”.

Первых “пловцов” отпустило спустя несколько минут после погружения. По возвращении в этот мир бойцы выглядели максимально растерянно. Они чем-то напоминали рыбок, которых вытащили из воды. Или же младенцев, что только появились из утроб матерей. Взгляд их казался потерянным, даже чуть печальным. В глазах всех “пловцов” читалась одна мысль: зачем нас вырвали из того прекрасного мира в эту серость?

Гонзалес на фоне других наемников выглядел бодрее. Уже через минуту после пробуждения он широко улыбался. А еще спустя короткое время латинос вскочил на ноги и начал разминать затекшее тело.

- Да, амиго, ты был права! Знатную хреновину нам подкинули в этот раз! Эх, я бы оттуда не вылезал еще пару дней, - причмокнув сказал приятель, - Надо будет подкопить кредов, да взять еще парочку модуляторов. Вдруг их еще не скоро завезут.

Август снисходительно улыбнулся латиносу. У него самого не было планов затариваться виртуальной дурью снова. То, ради чего все затевалось - он уже получил. Осталось только найти пушера и как-то выведать у него информацию о поставщике.

“Черт его знает, как вытащить эту инфу, - подумал солдат, - Да и ладно. Завтра уже подумаю над этим”.

После эйфории от спейса новобранца накрыли странная апатия и усталость. Август заметил, что и другие бойцы тоже вскоре стали выглядеть вяло и сонно. Тот же Гонзалес, несмотря на то, что старался казаться энергичным и жизнерадостным всё равно не мог скрыть внезапную усталость. Да и улыбка его казалась уже натянутой, будто бы смуглую кожу растянули и зафиксировали где-то на затылке.

“Похоже, нас всех разом накрыл отходняк, - догадался солдат”.

Наконец, Август не выдержал, организм требовал отдыха. Несмотря на вечерний сон, усталость накатывала волнами и новобранец боялся вырубиться прямо посреди базы.

- Я, пожалуй, пойду в казармы. Что-то меня в сон клонит, - сказал солдат, зевая.

- Биен, амиго. Только уж извини, не провожу тебя. Пока с ребятами позависаем еще тут. Найдешь сам дорогу? - сонно спросил Гонзалес.

- Найду. Спасибо за вечер, ребята.

- Подожди-ка, - латинос начал копаться в карманах своей униформы и спустя мгновение с гордостью извлек на свет какой-то жетон, - Вот, это наш небольшой презент тебе. Ты достойно прошел инициацию и уже очень круто показал себя, как боец. Поэтому носи наш символ с гордостью!

Август взял в руки подарок и взглянул на него. По виду это был армейский жетон, на металлической цепочке. На поверхности украшения красовалась символика Железных волков. Солдат не стал отказываться от презента и застегнул его на шее, спрятав сам аксессуар под униформу.

- Спасибо еще раз. И за подарок тоже, - новобранец слегка улыбнулся.

Бойцы довольно загудели и поочереди дружески похлопали Августа по плечу. Солдат улыбнулся им, попрощался с новыми товарищами и покинул комнату отдыха.

Его путь до казарм прошел без происшествий. Холл здания в это время суток оказался практически пуст. Лишь раз Август заметил, как куда-то в сторону склада проскользнула неприметная фигура бойца. Не придав этому значения, новобранец вошел в казармы.

Стараясь не шуметь, он дошел до своей капсулы и забрался внутрь. И снова солдат оказался наедине со своими мыслями и впечатлениями от произошедшего. Несмотря на то, что Август хотел заняться вопросом пушера завтра, мысли о задании не давала покоя:

“Можно, конечно, просто указать на пушера. Того схватят и под пытками узнают все, что нужно. Но тогда теряется эффект неожиданности. Поставщик узнает, что его барыгу вскрыли. Ну и самое главное: я не смогу приобрести имплант без лишнего внимания. Нет, так дело не пойдет”.

Глядя в освещенный бежевым светом потолок, новобранец не заметил, как рука сама потянулась к выключателю. Щелк и солдат оказался в темноте спальной капсулы.

“Темнота... Скрытность! Ну конечно, - пронеслось в голове у Августа, - Я просто буду следить за Фергюсом. Рано, или поздно он покинет базу, чтобы получить новую партию товаров у поставщика. Тогда я узнаю то, что мне нужно. Стоит попросить у интенданта снаряжение для слежки. Но это уже завтра”.

Довольный своей находчивостью, солдат закрыл глаза и не заметил, как заснул.

***

Мягкий бежевый свет сработал в капсуле аккурат в семь утра, обозначая подъем. Солдат открыл глаза, привыкая к постепенно нарастающему освещению. После вчерашнего виртуального приключения мысли еще немного путались.

“Нужно бы привести себя в порядок, - решил Август”.

Он открыл капсулу, слез на пол, ожидая увидеть Гонзалеса, но товарища внизу не оказалось.

“Может по делам уже убежал, пока я просыпался, - подумал новобранец”.

Натянув ботинки, Август пошел к выходу из казарм. По пути он решил заскочить в уборную, чтобы умыться и привести себя в порядок после вчерашнего.

Спустя пару минут солдат стоял перед большим зеркалом, под которым расположились умывальники. Температуру воды тут можно было регулировать, потому новобранец установил ползунок на что-то среднее между айсбергом и первым снегом. Ледяная вода обожгла кожу, но очень быстро помогла взбодриться. Умывшись еще несколько раз, Август взглянул свое отражение в зеркале.

С той стороны на него смотрел человек, которому едва ли можно было дать двадцать восемь лет. Уж слишком суровым был взгляд карих глаз, что многое повидали. На грубой коже за год боев кое-где уже проступили мелкие морщинки. Лицо покрывала колючая трехдневная щетина.

“Нужно у ребят спросить бритву, что ли? Интересно, чем бреются в мире будущего? - пронеслось в голове Августа”.

Проведя пальцами по колючим щекам, новобранец задержался на отметине под правым глазом. Шрам от осколка. Метка бушевавшей на Земле войны. Одна из многих меток. Восстанавливая тело солдата, Симон, почему-то, не стал убирать шрамы.

“Наверное, решил воссоздать меня в первозданном виде, - подумал Август”.

Само-собой, не было никаких намеков на смертельные раны, что нанесла ему тварь.

“Дыру в груди убрали, чтобы я не терял функциональности, - ухмыльнулся солдат, - Все идет по кругу. На Земле я был винтиком военной машины. Тут я тоже стал тем же винтиком. Только шляпку сменил, а так, все по-старому. Искать, разведывать, убивать. Задачи одни, цели разные”.

Постояв перед зеркалом еще пару минут, новобранец высушил руки в сушильном аппарате и направился в столовую. Как и в прошлый день, там оказалось многолюдно. Очередь до автоматов с едой растянулась на добрый десяток метров. Желая скоротать время, солдат начал смотреть по сторонам, пытаясь найти что-нибудь интересное.

Всюду мелькали те же фигуры в черно-серой униформе. Некоторые были в шлемах, некоторые без. Свой собственный шлем солдат оставил в жилой капсуле, в том самом вещевом мешке. Надобности в головном уборе пока что не было.

Внезапно, взгляд новобранца зацепился за знакомую картину: за одним из дальних столиков, будто бы прячась от всех остальных сидела группа наемников. Все бы ничего, но солдат заметил, что все те бойцы замерли, будто находились в трансе. Присмотревшись внимательнее, Август заметил, что под их столом стоял необычный агрегат.

“Кажется, я уже видел эту штуку. Вокруг нее тогда тоже ребята толпились в холле, когда я только сюда пришел. Нужно будет поинтересоваться у кого-нибудь, что же это такое”.

В этот момент Августа кто-то слегка похлопал по плечу. Он оглянулся. Позади стоял боец, что жестом указал новобранцу на автомат с едой. Солдат совсем не заметил, как подошла его очередь делать покупки.

Он взглянул на электронное табло машины. Чуть подумав, выбрал смесь злаков, белкового концентрата и какой-то пряной заправки. Повозившись еще немного с автоматом и оплатив заказ, новобранец забрал оранжевый тюбик и пошел к выходу из столовой. Перекусить он решил по дороге на склад. Нужно было поскорее найти Фергюса, пока тот куда-нибудь не ушел.

Бодро чеканя шаг и поглощая концентрат из тюбика, Август спустя несколько минут добрался до хранилища. Оно, как и ранее, встретило новобранца суетой, запахом пыли и металла.

Солдат заприметив парочку наемников и решил расспросить их о цели поисков:

-Привет, ребята. Мне нужен лейтенант Фергюс. Где я могу его найти?

- Здравствуй, брат. Обычно, он здесь с самого подъема носится, да командует. Но сегодня летехи что-то не слышно и не видно.

- Интересно. Где он может быть?

- А я слышал, что ему нездоровилось вчера, - вмешался второй боец, - Тогда Фергюса стоит поискать, либо в лазарете, либо в казармах. Его место ST085.

- А лазарет далеко отсюда?

- Он в рекреационном крыле. Зайди туда, прямо, затем налево. Не заблудишься.

- Спасибо, ребята, выручили.

Бойцы кивнули Августу в ответ и вернулись к своим делам.

Новобранец направился к выходу. Первым делом он решил посетить лазарет. Путь до местного госпиталя оказался достаточно простым. Солдат помнил, где находится рекреационное крыло, потому без труда нашел путь туда. Дальше, по наводке ребят со склада он дошел до массивной белой двери, над которой красовалась надпись “Лазарет”.

Больничные помещения выглядели ровно так, как солдат себе их и представлял: светлые стены, люди в белых халатах, запах стерильности. Только это была не хлорка и спирт, как на Земле, а что-то другое, специфическое. Ближе всего по ощущениям этот запах напоминал смесь лаванды и мяты с крайне легкими нотками перекиси водорода.

Сам лазарет напоминал то помещение, где Августу устанавливали ПэКа. Только это пространство было во много раз больше и многолюднее. Кроме большой общей палаты вдалеке виднелись и проходы в другие закрытые области.

“Наверное, там находятся операционные, карантинные зоны, кладовки и прочие важные помещения, - сделал вывод новобранец”.

Неподалеку от входа в лазарет Август заметил информационную стойку. Человека за ней не было, зато там стоял терминал. Солдат подошел к компьютеру и взглянул на дисплей. На нем было несколько разделов: посетителям, справка, запись на осмотр, история болезней и т.д. Судя по всему, часть разделов была привязана к идентификации по ПэКа.

- Ну и как же найти Фергюса? - подумал новобранец.

- Там есть раздел “Посетителям”. Зайди в него, - подсказала Ева.

Август нажал на нужную кнопку, высветилось окно для ввода данных. Солдат ввел в поисковик “Лейтенант Фергюс”. Компьютер подумал несколько секунд, затем выдал сообщение о том, что боец не поступал в лазарет.

“Значит барыгу нужно искать в казармах, - сделал вывод новобранец и шустро покинул госпиталь”.

До места Август добрался за несколько минут. Казармы уже успели опустеть. Другие бойцы, либо отправились на задания, либо сидели в столовой. Лишь раз по пути встретилась парочка наемников, шедших к выходу.

Наконец, новобранец нашел ячейку ST085. Она располагалась на втором ярусе. Внутри горел свет. Август аккуратно постучал по бежевому стеклу, желая привлечь внимание владельца. Реакции не последовало. Солдат еще раз постучал по крышке капсулы. Снова тишина.

- Неужели у этой ячейки такая изоляция, что находящийся внутри не слышит стука, - подумал новобранец.

- Нет, конечно. Капсула реагирует, если кто-то пытается в нее проникнуть. В этом случае она посылает сигнал на ПэКа владельца. Так что лейтенант должен быть в курсе, что его кто-то хочет видеть, - отозвалась Ева.

- Тем не менее, он не реагирует. Интересно, можно ее открыть снаружи, пока он еще там?

- Не получится. Эти ячейки блокируются, когда внутри человек. Все ради приватности. Однако, в этих капсулах есть функция аварийного открытия. Там сбоку должна быть панель. Нужно нажать на кнопку, соответствующую ярусу капсулы. Но имей ввиду, что на это действие сразу же прибегут сотрудники службы безопасности.

- Не страшно. Если внутри то, о чем я думаю - СБшники тут будут как нельзя кстати.

Август быстро нашел ту самую панель, о которой говорила Ева и нажал на кнопку экстренного открытия капсулы. Вероятно, в этот самый момент на пульт службы безопасности поступил сигнал о несанкционированном доступе к ячейке.

Между тем, капсула с тихим шелестом открылась, солдат подошел к ней и заглянул внутрь. Там лежал человек. Мертвый, по всем признакам.

“Ну, вот и встретились, лейтенант Фергюс, - осматривая труп подумал Август”.

На груди покойника лежал модулятор спейса, к вискам мертвеца были прикреплены электроды. Глаза лейтенанта закатились, на лице отразилась гримаса ужаса, кожа была бледной. Из носа текла кровь. Причем она как-то попала даже на грудь офицера.

- Похоже, барыга решил опробовать свой товар, но что-то пошло не так, - резюмировала Ева, - А ведь говорят, что пушеры свой товар не дегустируют…

За осмотром мертвеца новобранец не заметил, как сзади подбежали охранники. Пара секунд и Август уже лежал лицом в пол с заломанными руками. Один из бойцов прижал солдата к серому бетону, щелкая над ухом шокером.

Перед лицом новобранца прошлась пара берцев. Подняв глаза, он увидел офицера Ватро. Тот поочередно смотрел, то на лежащего солдата, то на мертвого лейтенанта. Сбшник набрал кого-то на ПэКа, выждал с минуту, взглянул на виртуальный экран, затем снова кинул взгляд на Августа, присел на корточки перед ним и проговорил:

- Вижу, боец, у тебя талант вляпываться в истории. Ну и что мы с тобой делать будем?

Глава 15

Уже несколько часов Август сидел на откидной полке-кровати в полутемной камере. Его руки сковали легкими, но прочными кандалами. Из одежды узнику оставили лишь штаны, берцы, да тёмную форменную футболку. Все остальное конфисковали.

“Иронично, что попытка выполнить задачу начальства привела меня сюда, - ухмыльнувшись подумал солдат, - Да еще и поставила в такое дурацкое положение. Не страшно, я знал, на что иду. Интересно, как Арес отреагирует на такое нарушение?”

За этими раздумьями новобранец не заметил, как дверь в камеру тихо открылась. Полумрак комнаты осветил яркий свет, слегка ослепивший узника. Тот зажмурился и взглянул на вход. Внутрь помещения вошел вооруженный винтовкой наемник. Он взглянул на заключенного и суровым глухим голосом скандировал:

- На выход.

Август встал с кровати, вышел из камеры и заметил, что бойцов было двое. Один из них стоял недалеко от двери. Первый наемник закрыл камеру и скомандовал узнику:

- Иди строго посередине, между нами. Попытаешься отклониться, или сбежать - пеняй на себя.

Август кивнул надсмотрщиками. Группа пошла по коридорам тюрьмы. Хотя, тюрьмой это назвать было сложно. В блоке находилось всего с десяток одиночных камер, плюс парочка изоляторов для совсем буйных наемников. Например, для Брута, которого новобранец проучил ранее в столовой.

Август успел мельком заметить недовольную изукрашенную физиономию здоровяка. Тот с ненавистью во взгляде зыркал на обидчика сквозь решетку карцера. В поросячьих глаза амбала читалась нескрываемая злоба вперемешку с загнанностью и усталостью.

“Кажется, ему уже досталось тут. Интересно, надолго эту детину закрыли? - подумал солдат”.

Группа вышла из блока с камерами и двинулась по административному корпусу. Мимо проходили другие наемники и клерки. Они с удивлением смотрели на эту странную процессию. Август даже узнал несколько знакомых лиц среди встреченных.

Кто-то смотрел на своего товарища с сочувствием, кто-то с недоверием, или даже с насмешкой. Но все это было неважно. Единственное, что сейчас занимало мысли солдата, так это что же его ждет дальше.

Спустя несколько минут группа остановилась перед комнатой. Над входом красовалась надпись “Переговорная”. Боец спереди нажал на панель рядом с дверью и та тихо отъехала в сторону.

- Проходи внутрь, тебя уже ждут, - скомандовал наемник.

Август без лишних слов вошел в помещение, дверь за ним тут же закрылась. Боец не соврал, внутри новобранца уже ждали. За большим столом сидел интендант, что-то набивая на виртуальной клавиатуре своего ПэКа. Стоило узнику приблизится к столу - начальник склада тут же отвлекся от своего занятия, свернув виртуальный интерфейс.

- Итак, боец, - сразу перешел к делу интендант, - Я отвечаю за хозяйственную часть и за имущество Железных Волков. Твои действия - это грубое нарушение устава базы и попытка навредить ее имуществу. Я жду объяснений.

Август опешил.

“В какую же игру ты со мной играешь? - задумался он, - Это, ведь, вы с Аресом дали мне задачу на поиск барыги на базе. А теперь после того, как я попался при исполнении - отчитываете меня, как мальчишку?”

Пока новобранец смотрел на допрашивающего - тот, как бы невзначай отвел взгляд в верхний правый угол помещения. Август проследил за взглядом интенданта и заметил в том углу странную коробку, на которой горел красный огонек.

- Камера наблюдения. Причем с хорошим микрофоном, - пояснила Ева, - За вами наблюдают. Подыграй ему.

Солдат понял, чего от него ждут и, немного подумав, начал играть свою роль в этом шоу:

- Мне нужно было поговорить с лейтенантом Фергюсом. Я не нашел его на складе. Мне сказали, что он может быть, или в лазарете, или в казармах. В лазарете его не оказалось, поэтому я пошел проверить его спальную ячейку.

- Хорошо, - удовлетворенно кивнул интендант, - Зачем тебе нужен был лейтенант?

- Он давал бойцам небольшие поручения на складе, - подсказала Ева, - За них офицер платил бытовыми и продовольственными товарами. Причем это были легальные вещи, начальство знало про его небольшой бизнес тут.

- Я слышал, что у лейтенанта есть работа для бойцов. Мне хотелось получше узнать местные порядки. Плюс, я слышал, что за его поручения можно получить товары, которые нельзя купить в торгоматах. Хотел поглядеть, что у него есть в наличии.

Интендант снова кивнул, затем взглянул на солдата и ответил:

- Допустим. А зачем ты вскрыл его капсулу? Не мог подождать, пока он сам выйдет?

- Ребята на складе сказали, что лейтенанту нездоровится. В лазарете я его не нашел, на стук по капсуле Фергюс не отреагировал. Я подумал, что ему может требоваться помощь.

- Пусть так. Ты мог связаться с командованием, с дежурными. Да и как ты узнал, как вскрывается ячейка?

- Я посчитал, что лейтенанту может потребоваться срочная помощь, поэтому решил действовать сам. Что касается открытия капсулы, я, конечно, не инженер, но догадывался, что у таких штук должен быть механизм экстренного вскрытия. Так оно и оказалось.

Интендант взглянул на новобранца, тяжело вздохнул, закрыв глаза, а затем сказал:

- Ладно. Ты знаешь, что за устройство было на лейтенанте?

- Нет. Может какое-то медицинское оборудование? - включил дурачка Август.

- Да, пожалуй, ты прав, - проговорил интендант и снова откинулся на спинке стула.

Спустя минуту раздумий, начальник склада что-то набрал на своем ПэКа. В помещение вошел боец и интендант обратился к нему:

- Уведите подозреваемого. Мне нужно проанализировать полученную от него информацию.

- Встать и на выход, - резко скомандовал наемник.

Август поднялся и вышел из допросной. Спустя несколько минут его доставили в камеру и дверь за солдатом снова закрылась, оставив его наедине с бетонными стенами.

***

Через пару часов в камеру снова вошел наемник.

- На выход. Свободен, - скомандовал он.

Новобранец не стал спорить. Он быстро поднялся и вышел из помещения. Второго наемника в этот раз не было.

- Пошли, заберешь свои вещи, - сказал боец, закрывая дверь камеры.

Дальнейших их путь до тюремного хранилища прошел в молчании. Физиономию Брута в этот раз Август не заметил.

“Оно и к лучшему, - подумал он, - Достаточно я на этого урода уже налюбовался”.

Спустя пару минут новобранец и его конвоир стояли возле ряда шкафчиков с конфискованными вещами. На дверях не было замков, зато рядом стоял терминал со сканером.

- Отсканируй свой чип, чтобы забрать вещи, - подсказал наемник.

Август поднеся предплечье с имплантом к терминалу. Машина выпустила красную полоску, которая прошлась по коже солдата, ища ПэКа. Вскоре машина нашла чип и запищала. Один из шкафчиков со щелчком открылся и солдат забрал запаянный черный пакет с вещами.

“Проверять смысла нет, - подумал Август, - Тут все регламентировано. Дотошности у ЧВК не отнять. Все вещи должны быть на месте”.

Спустя пару минут двери тюремного блока закрылись за спиной Август и он снова оказался посреди холла базы. Жизнь здесь кипела, как ни в чем ни бывало. Все куда-то шли, что-то делали.

“Даже смерть Фергюса не нарушила работу этого механизма, - подумал солдат, - Погибший был всего лишь винтиком этой огромной машины, пусть и важным винтиком. В таких структурах точно есть те, кто готов взять на себя задачи покойника, пока ему не найдут замену. И я даже догадываюсь, кто займется его делами…”

Внезапно по руке Августа пробежал зуд с холодком: ПэКа о чем-то сигнализировал. Отдав импульс об открытии интерфейса, солдат поднес запястье поближе к лицу. На голографическом интерфейсе виднелось одно непрочитанное сообщение.

“Помяни черта…, - подумал новобранец, открывая письмо от интенданта”.

Содержимое было максимально коротким и информативным: “Срочно зайди ко мне. Есть разговор”.

***

В кабинет начальника склада Август добрался еще спустя несколько минут. Ноги сами доставили его сквозь лабиринт из полок и коробок. Дверь оказалась открыта, новобранца уже ждали. Интендант стоял спиной ко входу, что-то изучая на большом голографическом экране перед собой. Услышал, что у него гости, мужчина свернул интерфейс и обернулся.

- Входи, боец, я ждал тебя, - сказал начальник склада и жестом пригласил Августа присесть.

Солдат занял место напротив собеседника, интендант тоже устроился в своем кресле и, посмотрев на новобранца, заговорил.

- Расклад такой: у нас есть тело офицера снабжения, который по совместительству оказался тем самым пушером. Не удивляйся, я уже успел это узнать. Должен сказать, что ты проделал хорошую работу, хоть и наследил. Но это ничего.

- Что с ним случилось?

- Если коротко - остановка сердца. Но не все так просто. Лейтенант, как и другие офицеры, регулярно проходил обследования здесь, на базе. Никаких проблем со здоровьем у него быть не могло.

- Получается, его убили?

- Получается так. Ты же видел то устройство на его голове? Знаешь что это? Только не прикидывайся, как в переговорке. Камер тут больше нет. Плюс я знаю, как ты получил информацию о Фергюсе.

- Это был портативный модулятор спейса.

- Верно. Нам известно, что лейтенант обладал связями за пределами базы. Потому он и был снабженцем. Но помимо легальных товаров, он, как выяснилось, проносил сюда и вот это дерьмо. А бойцы охотно покупали эти модуляторы. И все было хорошо. До этого момента.

Солдату показалось, что начальник склада что-то недоговаривает. Сам не понимая почему, но новобранец был уверен, что его собеседник, как минимум догадывался, кто является пушером на базе, но, почему-то включил дурака. Прямо, как сам Август тогда в переговорке.

- Значит, он сам решил проверить свой же товар, но что-то пошло не так, - продолжил разговор солдат.

- Верно мыслишь. Похоже, последняя партия оказалась с сюрпризом и товар убил самого пушера. Уверен, что кто-то хотел таким образом навредить организации.

- Думаете, поставщик решил сыграть в темную и снабдил Фергюса товаром со смертельной начинкой?

- Пока что, это самая логичная версия. Я думаю, что в ближайшее время бойцы не станут покупать модуляторы, побоятся. По базе уже поползли слухи о смерти пушера. Но сам понимаешь, свято место пусто не бывает. Со временем страх остынет и на место лейтенанта придет кто-то другой. И уже на этого кого-то выйдет тот самый поставщик.

- Я понимаю, к чему вы ведете. Командир, среди прочих задач, поручил мне найти и разобраться с тем, кто поставляет нелегальный товар. Но сказал, что убивать торговца не обязательно. Можно просто припугнуть.

Интендант слегка выгнул бровь над левым глазом, вздохнул и выдал:

- На фоне произошедших событий Арес пересмотрел свое решение. Поставщика нужно устранить. Мы не можем допустить, чтобы кто-то проносил на базу такое смертоносное дерьмо, да еще и нашими же руками.

Август замолчал.

“Вот черт, снова придется марать руки, - подумал новобранец, - Причем валить придется не кого-то, а торгаша с нужной мне штукой. А выбора-то нет. Откажусь - наживу проблем у “волков”. Ладно, придумаю что-нибудь по ходу дела”.

Интендант изучающе смотрел на гостя, ожидая ответа. Наконец Август заговорил:

- Я готов. Но мне нужна дополнительная информация и снаряжение.

- Я и не ожидал иного ответа, боец, - с одобрительным кивком ответил начсклада, - С информацией проблем не будет. Я дам тебе вещи покойного лейтенанта. Среди них должны быть зацепки о его контактах. Что касается снаряжения, то я знаю, что у тебя уже есть комплект твоей гражданской одежды и легкий бронежилет, который я тебе ранее выдал. Зайди ко мне, когда соберешь информацию и будешь готов приступить к работе. Тогда и обсудим более серьезную снарягу.

- Принято. Где вещи лейтенанта? И что по поводу моего нахождения в тюрьме?

Интендант молча открыл ящик стола, достал оттуда запаянный черный пластиковый пакет и положил его на столешницу. Август взял сверток, взвесил его в руке и убрал подмышку.

- Вот вещи покойного. А по поводу твоего пребывания в изоляторе - не переживай. Я обещал тебе прикрытие - вот это оно и было. Смерть лейтенанта никто на тебя не спишет. Мы уже пустили по базе слух о том, что Фергюс умер от внезапного сердечного приступа, а ты просто оказался не в том месте не в то время. Ну и попал под раздачу дежурных. Так что со стороны других солдат к тебе никаких подозрений не будет.

- Понял, спасибо. Я готов приступить к выполнению задания.

- Иди. Только не затягивай с этим. Торговец точно захочет заиметь нового барыгу в наших рядах. Лучше, чтобы он не успел этого сделать.

Новобранец кивнул, развернулся и вышел из кабинета. До казарм он добрался без происшествий. Не теряя времени, Август забрался в свою капсулу вместе со свертком, закрылся в ячейке, распаковал пакет и принялся изучать его содержимое.

Внутри оказалось множество личных вещей Фергюса. По странному стечению обстоятельств, модулятор спейса, что убил офицера был тут же. На устройстве виднелись следы запекшейся крови. Солдат поморщился и отложил девайс в сторону, продолжив изучение вещей мертвеца.

Ничего особо интересного среди них не оказалось: лишь рабочие заметки в бумажном блокноте, мелочевка со склада, да прочий ненужный хлам. Однако, среди всего этого внимание Августа привлек странного вида предмет.

Прямоугольный, размерами сантиметров десять, выполненный в черных матовых тонах. На нем красовалась интересная серебристая гравировка с неизвестными символами. Никаких разъемов, или кнопок на этой вещице не оказалось.

- Ни за что не поверю, что это просто безделушка, - подумал Август.

- И будешь прав. Это портативное хранилище данных, - подтвердила Ева, - Угадай с первого раза, для чего его используют? Доступ к этой штуке может получить только владелец ПэКа, что был синхронизирован с хранилищем. Даже корпорации крайне редко взламывают такие девайсы. Слишком сложно и затратно это. Проще выбить из человека информацию.

- А я вот, почему-то, уверен, что ты можешь вскрыть эту штуку.

- Ты прав, я могу это сделать, но сам процесс… Как бы тебе сказать, он не самый приятный. Для тебя, естественно. Для дешифровки мне придется использовать не только мощность импланта, но и ресурсы твоего мозга.

- Чем мне это грозит?

- В лучше случае легким головокружением, да еще кровь носом пойдет. В худшем… Давай надеятся на лучшее =), - Ева прямо нарисовала в сознании солдата смайлик после этих слов, будто пытаясь его подбодрить.

Август задумался:

- Эта штука - единственный шанс выйти на поставщика. Выбора нет, я готов рискнуть. Что нужно сделать?

- От тебя ничего не требуется. Всю работу сделаю я. Просто держи хранилище в руке и постарайся очистить сознание. Так будет меньше рисков, что что-то пойдет не так, - ответила Ева.

Солдат убрал в сторону лишние вещи, расположился на матрасе, сжал в руке девайс и постарался опустошить свою голову от любых мыслей. Лишь черная пустота и тишина. И в этот момент началось.

Перед мысленным взором Августа начали появляться странные вспышки, будто бы кто-то решил запустить в той черной пустоте сознания вереницу из фейерверков. Спустя несколько секунд в голове вспыхнул взрыв, который мгновение спустя перерос в ослепительную белую вспышку, что тоже вскоре потухла. Потухла, чтобы появиться слева, угаснув и после загореться уже справа.

Вспышки начали хаотично скакать перед глазами. Чем дольше шел взлом - тем чаще и быстрее они сменялись. В голове запульсировало, к горлу подошел рвотный ком. Мозг, даже при поддержке импланта оказался не готов к таким чудовищным нагрузкам. Из глаз непроизвольно текли слезы, а из носа струилась кровь. Солдат стиснул зубы, ожидая худшего. И вдруг все резко закончилось.

- Взлом прошел успешно. Молодец, хорошо справился, даже звука не издал. Другой бы на твоем месте, наверное, орал на всю капсулу, - резюмировала Ева.

- Надеюсь это все оказалось не зря, - ответил ей Август, открывая глаза и протирая рукой нос. Как он и думал, на коже запястья размазалась кровь, а во рту остался привкус металла.

- Все прошло как нельзя лучше. Я тебе скажу больше: среди тех данных я уже даже нашла инфу о поставщике Фергюса.

- Чудно, где он? - спросил Август, стирая остатки крови из под носа.

- Да погоди ты! Твой мозг хорошенько вскипятило и боец из тебя сейчас, как из Твари топ-модель. Отлежись хотя бы пару часов, а потом мы уже пойдем к интенданту за нормальной снарягой.

- Думаешь она понадобится?

- О, там, куда мы пойдем точно потребуется пушка посерьезнее. Тот район, где окопался поставщик не сулит нам ничего хорошего.

Глава 16

Август лежал в капсуле и приходил в себя после взлома хранилища. Голова все еще гудела, но сознание уже немного прояснилось. Во многом благодаря недавнему диалогу с Евой. План, что они обсудили выглядел с одной стороны достаточно рискованным. С другой же, идея была не опаснее всего того, во что они вляпывались до этого. И уж тем более, она казался не хуже того, через что солдату довелось пройти на Земле. Глядя на успокаивающий бежевый свет ячейки, новобранец прокрутил в голове недавний разговор со своей спутницей.

- Давай резюмируем: поставщик сидит в самом криминальном районе Компентиуса, это раз. Его окружают такие ублюдки и отморозки, на фоне которых бандюки из пожарки - ангелы, это два. Ничего не пропустил? - спросил Август у Евы.

- Ты все правильно понял, партнер. То место - Шортлайн дистрикт. Оно еще известно, как Район разбитых черепов. Говорящее название, не правда ли? Местечко на слуху у всех жителей мегаполиса. Никто в здравом уме без крайней нужды туда не полезет, - ответила ИИ.

- Что ж, не зря же со мной Симон, как с психом говорил. Пойду, что ли, оправдаю возложенные хранителем надежды, - ухмыльнулся солдат, - А если серьезно: как Фергюс туда попадал и оставался в живых?

- У него была защита от Базза. Это торговец нелегальными товарами, тот самый поставщик. Он крупная шишка в Шортлайне. Фергюс для него, разумеется, был очередной шестеркой. Тем не менее, Базз ценил услуги лейтенанта. Покойник помогал торговцу косвенно влиять на ЧВК, а еще поставлял ему свежую информацию о “Волках”. Смерть офицера определенно расстроит нашего барыгу.

- Погоди. Ты говоришь, что Базз серьезная фигура в том районе. Значит и охрана у него должна быть соответствующая. Мне что-то подсказывает, что, и Арес, и интендант знают об этом, но все равно хотят моими руками загрести угли.

- А ты еще не привык, дружище? Эти ребята воспринимают тебя, как инструмент для решения своих проблем. Сломаешься - не беда, найдут замену.

Август замолчал, стиснув кулаки до хруста. Нет, ему вовсе было не в первой отправляться в самое пекло. Из одного такого его вытащил Симон. Вытащил, чтобы закинуть в еще больший ад, где чертями были такие же люди.

- Если они хотят от меня избавиться - почему просто не пристрелят в темном углу базы? - прошипел новобранец.

- Я думаю, им интересно проверить пределы твоих возможностей. Этим же обусловлено и то, что ты вообще вышел из их тюряги. Начальству “волков” интересно выжать тебя досуха прежде, чем ты сгинешь на очередной миссии,- проговорила Ева, - Но не переживай. Ты ведь не собираешься работать на этих упырей слишком долго. Наша цель попасть в МитКопф. Найдем способ - помахаем “Волкам” ручкой.

- Проще сказать, чем сделать. Мне кажется, пока что мы топчемся на месте и лишь выполняем грязную работу для ЧВК.

- Ой, не скажи. Пока ты ловил глюки во время взлома хранилища - я вытащила из него кое-что помимо информации о торговце. Наш покойник, между делом, собирал секретную инфу о своем работодателе. Наверное, хотел толкнуть эти данные кому-нибудь. В общем, там были сведения о программе перевода бойцов ЧВК в другие корпорации. В том числе и в МитКопф.

Август ухмыльнулся, обрадовавшись первой за последнее время хорошей новости.

- Здорово. Что нам это дает?

- По большому счету, для перевода нужно найти терминал на базе и внести туда твои данные, однако…

- Однако есть целое дно из острых камней. Я уже понял.

- В точку! Во-первых, комната с этим терминалом охраняется лучше, чем покои Папы Римского. Во-вторых, доступ к тому компу имеет лишь высшее руководство “волков”. Например, тот же Арес. Ну и наконец: любое внесение туда информации логируется. Я уверена, что все данные перепроверяют. Если среди кандидатов появится кто-то посторонний - это вызовет подозрения и проверки.

Новобранец улыбнулся еще шире и издал нервный смешок. Дело снова становилось все интереснее и интереснее. Тут в его голову пришла неожиданная мысль:

- Может я смогу выдать себя за уже согласованного кандидата?

- Ты мыслишь в верном направлении, - Августу показалось, что в голосе ИИ проскользнула нотка восхищения, - Но тогда нам потребуется как-то перехватить данные об этих кандидатах и выдать тебя за одного из них. И мне кажется, тот торговец, Базз, сможет нам с этим помочь.

- С чего ты взяла, что он станет помогать одному из бойцов ЧВК?

- С того, что ты предложишь ему сотрудничество. Убийство Фергюса стало для барыги неприятным сюрпризом. Сам подумай: пушер, откинувшийся от товара Базза - будет очень плохой антирекламой для торговца. И он точно захочет выяснить, что же произошло на самом деле. А тут появляешься ты и предлагаешь ему помощь. В обмен на услугу с его стороны, разумеется.

- Хороший план. Но Арес ждет, что я убью Базза.

- Не переживай. Я уверена, что с этим недоразумением вы разберетесь в две головы. Так что давай действовать. Для проникновения в Район разбитых черепов тебе потребуется снаряжение получше. Очень желательно взять что-то с глушителем. Мы ведь не хотим сильно шуметь там…

Еще раз осмыслив всю ситуацию, солдат потянулся, потер глаза и покинул свою ячейку. В казармах было немноголюдно. Новобранец заметил лишь парочку бойцов, что шныряли между капсулами. Не теряя времени, Август направился на склад за снаряжением.

В холле базы кипела жизнь. По пути к хранилищу солдат заметил, что на него смотрят проходящие мимо бойцы и клерки. В большинстве своем то были взгляды, выражающие смесь сочувствия и восхищения.

“Похоже, интендант сдержал свое слово и пустил по базе дезу о моем героическом самопожертвовании, - подумал Август, - Интересно, что же он такого всем наплел? Надо будет у Гонзалеса при случае поинтересоваться”.

За этими мыслями новобранец не заметил, как добрался аж до кабинета интенданта, миновав проходную склада и лабиринт внутри самого хранилища.

Дверь кабинета открылась автоматически. Начальник склада снова ждал гостя. Не теряя времени, солдат вошел в помещение. Интендант изучал какое-то электронное устройство, что было разобрано и разложено на его столе. Стоило Августу переступить порог кабинета - начальник склада взглянул на новобранца и кивком предложил подойти. Сам же он, при этом, снова уткнулся в разобранную электронику.

- Мне нужно снаряжение. Оружие с глушителем и что-то из прочной, но незаметной брони. Получше той, что у меня есть. Возможно, потребуется что-то из медицины. Взрывчатка тоже лишней не будет, - сразу начал говорить солдат, подойдя к столу.

- Нашел, значит, нашего торговца. И где же он? - невзначай спросил интендант, продолжая копаться в своих железках.

- В Шортлайн дистрикт.

Услышав это, начальник склада резко оторвался от своего занятия, поднял уставший взгляд на Августа и поправил очки. То ли его правда удивило местоположение цели, то ли он усердно делал вид, что это так.

- Оружие с глушителем… Ты уверен, что не хочешь взять что-то посерьезнее для этой задачи? Тот район - клоака, кишащая маргинальным отребьем всех мастей.

- Уверен. Чем меньше я буду светиться там - тем лучше. Одежда, чтобы слиться с местным контингентом у меня есть. Дело лишь за оружием, броней и припасами.

- Хорошо. Есть у меня кое-что на примете. Пойдем, - интендант направился к выходу из кабинета и Август последовал за ним.

Несколько минут они петляли по по той части склада, где солдат еще не был.

“Здесь все такое серое, одинаковое. Интересно, как интендант так ловко ориентируется в своей вотчине, - удивился новобранец”.

Вскоре они оказались перед массивной дверью с надписью “Арсенал” над ней. На входе дежурили сразу восемь вооруженных наемников. Помимо них Август заметил несколько турелей под потолком. Охрана у оружейной оказалась достойной. И что-то подсказывало солдату, что увиденное - лишь малая часть системы защиты.

Интендант подошел к панели возле двери, приложил ладонь к датчику, затем прижал лицо к сканеру сетчатки и набрал второй рукой на еще одной панели код доступа. Лишь после этого скрытый механизм зарычал и начал сдвигать исполинскую дверь с ее места.

Вскоре начальник склада уже вел новобранца по хранилищу. Здесь были самые разнообразные виды оружия. Среди них оказались, как те образцы, что Август уже успел увидеть и даже опробовать, так и ранее невиданные экземпляры. О том, на что способны эти пушки солдат мог лишь догадываться.

Спустя еще пару минут блуждания по оружейной интендант подошел к неприметной полке, взял с нее серебристый ящик и понес его к столу. Положив коробку на твердую поверхность, начальник склада ловкими движениями открыл замок контейнера.

Внутри оказался небольшой пистолет-пулемет со встроенным глушителем. При желании, пушку вполне можно было спрятать под плащом, благо габариты позволяли. Ствол был выполнен исключительно в черных тонах, а его обойма располагалась в передней части оружия. Август не сомневался: это нестандартный образец местной инженерии. И будто бы прочитав его мысли, интендант заговорил:

- Вот, то, что тебе пригодится для выполнения задачи. Пистолет-пулемет “Тайфун”. Калибр 10 миллиметров. Дальность поражения цели до 70-ти метров. Магазин - 30 патронов. Эта штука очень популярна среди спецподразделений, охраны VIP лиц, ну и среди киллеров…

Солдат присвистнул, любуясь новой игрушкой, а начальник склада продолжал презентацию пушки, словно продавец телемагазина:

- Просто так такой ствол не купишь, поэтому ты будешь одним из немногих наших бойцов, кто поработает с этой пушкой в полях. Как обращаться с оружием ты знаешь. В комплекте я дам тебе еще три магазина, да пачку патронов, - интендант отошел в сторону к другим полкам, позволяя новобранцу осмотреть оружие.

Август взял пистолет-пулемет в руку, взвесил его, осмотрел. Оружие оказалось достаточно легким. Похоже, в его основе использовались современные полимеры. Из металла были выполнены лишь некоторые внутренние узлы. Сам ствол приятно лежал в руке, будто бы его специально спроектировали для солдата.

- Если ты наигрался, то давай продолжим со снаряжением. Я не могу торчать тут весь день, - прервал Августа интендант, вернувшийся с еще одним ящиком, - Итак, оружие и боеприпасы у тебя есть. Теперь что касается защиты и дополнительного снаряжения. Твой легкий бронежилет, конечно, хорош. Но от огнестрела вряд ли спасет. А вот это спасет, - начальник склада вытащил из ящика какую-то кофту на змейке.

- Похоже на обычную толстовку. Она точно защитит меня от пуль? - с недоверием спросил солдат.

Интендант без лишних разговоров взял из рук Августа “Тайфун” и несколько раз выстрелил по “кофте”. По складу эхом разлетелись приглушенные выстрелы ПП. На толстовке же не осталась ни следа от попаданий.

- По виду это гражданская одежда, но создана на военных предприятиях. Это та же броня, но ее можно носить, как повседневную одежду, не привлекая внимания. Ты ведь сам этого хотел, боец.

- Все так. Отличная штука.

- Теперь, что касается дополнительного снаряжения. Вот парочка стимуляторов. Там обезболивающее и заживляющий компонент. Для лучшего эффекта тебе нужно вколоть этот препарат поближе к сердцу, - интендант положил перед новобранцем пару кнопочных инъекторов, - Далее, вот еще тебе три светошумовые гранаты. Обычные не даю, раз ты хочешь сделать все без шума и пыли. Уверен, знаешь, как ими пользоваться.

- Знаю. Это все?

- По снаряжению все. Пока убери шмотки в кейс, что я принес и пошли на выход, зайдем в мой кабинет. Хочу дать тебе напутствия перед заданием.

Август быстро убрал вещи в контейнер, взял его под мышку и пошел следом за интендантом. Когда они вернулись в кабинет начальник склада, не теряя времени, заговорил:

- Итак. Ты отправляешься в Район разбитых черепов. Поганое это местечко. Даже наши ребята туда нечасто заглядывают. Но задача - есть задача. Торговца нужно устранить. До района напрямую никак не добраться. Ветка метро в том месте уже давно заброшена, а сама станция стала рассадником для бомжей, маргиналов, или кого похуже. На наземном входе в район дежурят банды, которые взимают плату с тех, кто хочет войти в их владения. Так что путь по земле с этой снарягой тебе заказан, парень. В лучшем случае окажешься на территории этих отморозков в чем мать родила. В худшем - будешь лежать в канаве без снаряги и с дырой во лбу.

- Как тогда проникнуть туда?

- Поезда метро в Шортлайн не идут. Однако, тоннель до того района не завален, хоть и перекрыт. Ты можешь пройти по нему. Код доступа для открытия шлюза я тебе дам. Только не забудь закрыть вход после себя. Нельзя, чтобы всякая мразь полезла в нормальную часть города.

- Значит, снова под землю.

- Значит снова туда. Я знаю, как ты проник в пожарную часть. Это было очень виртуозно и нестандартно. Большинство на твоем месте попытались бы пойти в лоб, или перебраться через забор. Но лезть в отходник… Это сильно. В метро будет почище, не придется идти по колено в дерьме. Зато там грязнее в плане контингента.

- Выбора нет. Я готов рискнуть. Мне нужен код от шлюза.

Начальник склада слегка улыбнулся и одобрительно кивнул. Решительность Августа, определенно, вызвало у старого вояки уважение к новобранцу.

- Код 0451. Запомни, а лучше запиши его на свой ПэКа. Тебе нужно добраться на метро до станции Лучевой перекресток. Оттуда ты уже сможешь дойти до Шортлайна. Единственный момент: к шлюзу придется идти по техническим коммуникациям. У меня на той станции есть знакомый, я скину ему весточку. Он встретит тебя у служебных помещений и проводит до входа в тоннель. Кажется все. Еще вопросы?

- Нет, я готов приступать к работе.

- Отлично. Как только выйдешь с базы - я оповещу своего человека на Лучевом перекрестке. Он будет тебя ждать. Ближайшая станция метро отсюда находится через пятьсот метров на север. Там уже разберешься.

Солдат хотел было уже выйти из помещения, как интендант кинул вслед новобранцу:

- Арес определенно захочет увидеть какое-нибудь подтверждение смерти торговца. Но с этим ты определишься на месте. Это должно быть что-то весомое, что могло принадлежать лично Баззу. Теперь точно все.

Август кивнул интенданту и покинул кабинет. Он направился в казармы, чтобы переодеться и проверить снаряжение. Через несколько минут солдат уже закрылся в своей капсуле, сложил форму “Железных волков” в кейс и переоделся в выданную интендантом броню, накинув сверху свой плащ.

Оружие новобранец закрепил в нательной кобуре, которая прилагалась к ПП. Магазины и гранаты солдат распихал по карманам плаща. Туда же положил и стимуляторы. Когда со сборами было покончено Август открыл ячейку и спрыгнул вниз. К его удивлению, там стоял Гонзалес, который целый день где-то пропадал.

- Хей, амиго, чего это ты нацепил свои гражданские вещички? - спросил латинос со своей обыкновенной дружелюбной улыбкой.

- Хочу прогуляться кое-куда в городе. Начальство дало добро.

- Неужели подался снабженцем на место Фергюса?

- Нет, дружище, эта работенка не по мне. Не люблю бумажную волокиту.

- Ну и ладно. Кстати, ты на базе стал чуть ли не легендой за эти пару дней. Подумать только: и объект зачистил, и Бруту надавал по ушам, и от турелей побегал. Да еще и офицера обнаружил, но не успел помочь ему и попал под горячую руку нашего правосудия! Но ведь выбрался же из передряги!

- Мне просто повезло.

- Ай, не скажи, - в глазах латиноса проскользнул блеск, - Видно же, что ты профи своего дела. Ну да ладно, не буду я к тебе приставать. Слушай, давай поболтаем, как вернешься? Поделишься опытом, а я тебе еще слухов расскажу.

- Идет. Мне пора, извини.

- Удачи!

Август пошел к выходу из казарм, но готов был поклясться, что Гонзалес смотрит ему вслед все с тем же восхищением в глазах.

"Иронично, что я стал кумиром для человека, который еще совсем недавно сам вводил меня, новичка, в курс дел на этой базе, - подумал солдат, - Насчет профессионала - это он громко сказал. Но земной опыт мне определенно помог тут. Надеюсь только, что не придется применять эти навыки против бойцов ЧВК…"

Солдат вышел из здания. На улице стоял все тот же полумрак, шел стеной холодный дождь. Август поежился, закутался в пдащ и натянул на голову капюшон. Джаггернауты на входе даже не обратили на новобранца внимания. Дождь ритмично чеканил мелодию по их бронированным телам, но похоже киборгам было абсолютно плевать на это.

“Наверное им вообще мало до чего есть дело в этом мире, - подумал солдат и даже позавидовал стражам, - Возможно, именно так и выглядит дзен и гармония. Хотя, какой ценой... Ладно, нужно идти, дела не ждут”.

Август вывел на сетчатку карту города, посмотрел, где находится метро и направился к станции, вскоре потерявшись среди серых зданий мегаполиса и стены ливня.

Глава 17

По пути до станции метро солдат не упустил возможности полюбоваться пейзажами Компентиуса. В этом городе был свой шарм, даже несмотря на его дождливость и серость. Жилые здания соседствовали с небоскребами крупных компаний, что в свою очередь теснили разные магазинчики и лавки.

Улицы неизменно освещались неоновыми вывесками, завлекающими людей что-то купить, что-то посмотреть, что-то арендовать. Город жил своей жизнью и был готов предложить своим постояльцам все виды услуг и удовольствий. При наличии кредитов, разумеется.

“Неплохо было бы поближе познакомиться с местной обстановкой, - думал солдат, - Если, конечно, останутся время и возможности для этого”.

В Компентиусе, между тем, все еще шел дождь и стояли сумерки.

- Как странно. За несколько дней тут я не видел даже слабого лучика солнца, - пронеслось в голове новобранца, - Наверное, это неспроста. Ну не могу же я постоянно попадать в город ночью.

- И ты прав, дело не во времени, - подтвердила догадку Ева, - Обитатели Эрдеи-5 когда-то проводили эксперименты с погодой. Они пытались подчинить себе силы природы, но что-то пошло не так. И теперь здесь царит вечно пасмурная погода с дождями и полумраком.

- Человек решил поиграть в бога. Человек проиграл, - ухмыльнулся солдат.

Ева хмыкнула и Август продолжил путь до метро. Дождь убаюкивающе стучал своими каплями по капюшону кожаного плаща. Высокие ботинки при каждом шаге разбрызгивали лужи по асфальту. Людей на улице оказалось немного. Те, кого встретил новобранец тоже скрывались от непогоды. Они, либо носили одежду с капюшоном, либо прятались под местными зонтиками.

Улицы освещали разнообразные неоновые вывески, разбавлявшие всю эту дождливую серость хоть какими-то красками. В условиях местного мира - эти яркие цвета казались тем лучиком света во тьме, что напоминал людям: мы все еще живые существа с чувством прекрасного, а не просто часть этого серого мира.

Вскоре Август добрался до станции метро. Она была примерно такой же, какой и на Земле: характерная неоновая вывеска и бетонное зево, что вело во внутренний мир Компентиуса. Солдат подошел к скользким ступеням и начал спуск вниз. Лестничные пролеты освещал бледный свет, на стенах висели голографические баннеры с рекламой разных товаров и услуг.

“Похоже, особой популярностью в этом мире пользуются импланты, что позволяют погружаться в виртуальную реальность, - сделал вывод Август, разглядывая один из баннеров”.

Рекламные плакаты таких устройств в красках обещали владельцам любые мыслимые приключения и удовольствия. И все прямо в их же головах, с возможностью переключения программ в любое время. Правда ценник на это оборудования стоял такой, что позволить себе подобный имплантат могли немногие. А где-то укрыться от окружающей серости людям хотелось. Тут то и приходили на помощь спейсовые притоны, модуляторы того же спейса и прочие нелегальные методы эскапизма.

- Будущее наступило, старик. Люди своими руками уничтожили то, что мир им давал бесплатно. И теперь продают яркие эмоции и удовольствия, либо дешево и временно, либо дорого и надолго, - сиронизировала Ева, - В обоих случаях, кстати, гарантированно с привыканием. И с превращением мозгов в губку.

Август немного иначе взглянул на эту рекламу, а заодно переосмыслил свой собственный трип в спейс. Ева же продолжала вещать:

- А знаешь, что отличает тех, кто купил дорогой имплант от спейсовых торчков? Лишь то, что первым не нужно выбивать из прохожих в подворотнях кредиты на очередную дозу кайфа.

- Любопытно, что же произойдет с таким пользователем, если его дорогая игрушка выйдет из строя? Мозг-то уже привык к виртуальным удовольствиям. Человек не сможет без них смотреть на серую повседневность.

Ответ на этот вопрос нашелся чуть дальше в переходе. Солдат заметил под одним из рекламных баннеров мужчину в помятом деловом костюме. Бедолага с понурым выражением лица сидел прямо на полу. Он не был похож на бродягу, скорее на клерка, у которого что-то случилось. В глазах этого человека читалась пустота, лицо казалось безжизненным. “Пиджак” монотонно раскачивался из стороны в сторону, протянув вперед правую руку.

Подойдя ближе Август заметил, что на запястье мужчины был активирован голографический интерфейс ПэКа с функцией перевода кредитов на счет владельца. Подпись на баннере гласила: На ремонт импланта виртуальной реальности.

Люди проходили мимо этого мужчины, будто бы его и не существовало. Кому-то было все равно на судьбу попрошайки. Кто-то, наверняка, даже испытывал злорадство от того, что дорогая игрушка мажора сломалась и теперь он опустился даже ниже обывателей, на которых еще недавно сам смотрел свысока.

Август прошел мимо этого бедолаги. Тот проводил солдата пустым взглядом. Наверняка, ровно так же “пиджак” смотрел и на всех остальных прохожих, что тенями миновали его в течении дней и недель.

По пути новобранец сверился с голографической картой метро, что стояла в центре большого зала. Оценив, где находится посадочная площадка до Лучевого перекрестка, Август двинулся к ней.

“А, ведь, по плану на север должен был вести еще один тоннель, - отметил солдат, - Однако, на карте он, почему-то, окрашен в серый. Наверное, это и есть Шортлайн”.

Вскоре перед Августом предстал турникет, что отделял его от спуска к посадочной площадке. Голограммы подсказывали, что нужно приложить руку с ПэКа к интерфейсу для оплаты проезда. Новобранец прижал чип к панели. Почти сразу появилось сообщение о списании 25 кредитов и турникет пропустил солдата дальше.

До перрона Август добрался быстро, сейчас в метро было немноголюдно. На платформе оказалось всего с десяток человек. Ожидая поезда, солдат решил немного поизучать граждан города.

К удивлению новобранца большая часть людей здесь одевалась достаточно просто: брюки, плащи, куртки, пиджаки, ботинки на высокой подошве. И все в темных тонах, преимущественно в серых. Прически у людей оказались достаточно обыденными: мужчины носили короткие стрижки, многие были побриты налысо.

Женщины предпочитали убирать свои волосы в некое подобие конских хвостов, или же в пучки. Кое-кто носил волосы распущенными, но стрижка при этом была выполнена под каре. Встречались и девушки с длинными волосами, но таких было заметно меньше.

А вот в чем местное население нашло отдушину, так это в цвете волос. Тут можно было с легкостью составить целую палитру из самых необычных оттенков. Все это было очень непривычно на фоне того, что на базе Железных волков Август видел всего пару человек с цветными волосами.

Внезапно со стороны тоннеля раздался легкий еле слышный свист, начал нарастать поток воздуха. Спустя пару секунд из темноты вырвался бело-серый поезд, который, несмотря на свою скорость очень быстро затормозил, соотнеся двери вагонов со специальными входными площадками перрона.

В вагонах тоже оказалось достаточно малолюдно, большая часть сидений пустовала. Под потолком на равном отдалении друг от друга висели голографические карты метро.

“До Лучевого перекрестка всего три станции, лучше постою, чтобы не уснуть, - решил Август”.

Во время пути новобранец продолжил изучать пассажиров, что ехали вместе с ним. Теперь он заметил, что у некоторых людей были установлены модификации тела. Раньше из имплантов солдат видел лишь тот самый ПэКа, да почти полностью роботизированных Джаггернаутов у дверей базы. Теперь же он мог полюбоваться на иные плоды хайтека города будущего.

Первое, на что обратил внимание новобранец , так это на глазные импланты у одного пожилого мужчины. Очевидно, эту модификацию пытались сделать максимально похожей на живые глаза. Однако, дерганые движения, свечения зрачком мягким желтым светом, а, также, матовость поверхности самого импланта говорили о неестественном происхождении глаз.

Еще одним человеком с аугментацией оказалась девушка, чью левую руку полностью заменял имплант. В него, помимо ПэКа, судя по всему, было встроено некое устройство виртуальной реальности по типу портативных модуляторов спейса. От руки незнакомки тянулись тонкие провода с электродами, что были закреплены на ее висках. Глаза девушки были закрыты, а губы расплылись в блаженной полуулыбке.

Другие пассажиры не обращали на происходящее никакого внимания. Похоже, в Компентиусе подобное было нормой. Август хотел было посмотреть на интересности во внешнем виде других пассажиров, но его любопытство прервал голос диктора:

- Станция Лучевой перекресток, - скандировал механический голос и новобранец немедленно покинул вагон.

В этом месте оказалось гораздо больше людей. Судя по карте, это была окраина города. Многие граждане после работы возвращались в свои дома из офисов в центре Компентиуса.

И большая часть населения мегаполиса жило не так уж и богато. Эти окраины, близкие к криминальному Шортлайну - являлись для многих единственным доступным домом. Лоск и неоновые блики центральных районов мегаполиса оказались лишь красивой ширмой, да обителью для тех, кто делал реальные дела в этом городе.

Большинство же обывателей были лишь винтиками во всей это махине. А винтикам и шестеренкам, как известно, не следует находится на виду в большом механизме. Это портит его общий вид и лоск.

Август взглянул на голографическую карту, чтобы сориентироваться на местности. Судя по ней, служебные помещения располагались в дальнем северном участке станции. Солдат отправился в точку назначения, слившись с потоком других людей. Спустя пару минут он вырвался из общей массы граждан и пошел к нужному помещению. Там уже ждал человек в темно-синей форме работника метро. Окинув взглядом гостя, тот спросил:

- Значит, ты Август. Хорошо, Оскар предупредил меня о тебе.

“Оскар. Так вот, значит, как зовут интенданта, - сделал вывод солдат”.

На вид проводнику оказались около шестидесяти лет. Волосы его были светлыми с сединой. Уставшие карие глаза казались устремлены куда-то вдаль. Лицо испещряли тонкие морщинки.

- Идем, не будем терять времени. Я не хочу, чтобы кто-то заметил, что я таскаю посторонних в служебные помещения, - снова заговорил старик.

Он развернулся к двери, открыл ее магнитным ключом и кивком пригласил солдата войти. Служебные помещения представляли собой серые тоннели, в которых пахло сыростью и пылью. Они были освещены тусклыми неоновыми лампами, что разгоняли тьму своим синеватым холодным светом.

Шаги путников глухим эхом отдавались от стен коридоров. Тоннели чем-то напоминали тот лабиринт складских полок, по которому Август уже вдоволь набродился на базе. Подобно интенданту, проводник отлично ориентировался в своей вотчине. Он четко знал, за какой угол свернуть и каким из нескольких проходов воспользоваться, чтобы дойти до цели.

- Значит, ты идешь в Район разбитых черепов? - внезапно заговорил старик.

- Да, - сухо ответил Август.

- Поганое это место, парень. Будь осторожнее.

- Интендант сказал тоже самое, но спасибо.

Проводник немного помолчал, почесав седой затылок. Затем тяжко вздохнул, будто бы погружаясь в воспоминания и снова заговорил:

- Я, ведь, там жил когда-то. Еще когда этот район назывался просто Шортлайн. Тогда это была просто тихая городская окраина. Отморозки там, конечно, тоже водились, но где их нет? А потом, как по команде, в район начали стекаться все отбросы Компентиуса.

- Прямо так резко?

- Удивительно, но да, - задумчиво проговорил проводник, - Будто бы их выдавливали из остального мегаполиса и отправляли в Шортлайн, как в отходник. Тогда много людей погибло. Отморозки не давали житья обычным гражданам. Кто мог - покинули то место. Кто не мог - погиб, или же приспособился к новым условиям. Эх, ведь, много моих друзей осталось там, прямо в отравленной земле того района…

Снова наступила тишина, разбавляемая лишь шагами двух путников. Август решил продолжить диалог, чтобы дать старику выговориться и поностальгировать, а самому собрать больше информации о районе.

- Я вам сочувствую, это действительно тяжелая история. Вы, наверное, многое знаете о Шортлайне. Чего там ожидать, чего опасаться?

- Ох, сынок. Будь я на твоем месте - не полез бы туда. Оно того не стоит, поверь мне. Но раз так надо - что ж, держись подальше от центральных улиц. Там проще заметить одинокого путника. Бродяги и отребье не поленятся проверить на зуб того, кто выглядит богаче и лучше, чем они. Твари там обитают, а не люди.

- Приму к сведению. Как тогда посоветуете перемещаться там?

- Иди окраинами, лучше всего по подворотням. Места для маневра будет меньше, но и на глаза лишний раз не попадешься. Однако, смотри по сторонам и слушай свою интуицию. Если придется - стреляй без раздумий. Жалеть тамошних обитателей не стоит. Людьми большинство из них уже давно быть перестало.

- Хорошо, спасибо. Слышал, в тоннелях, которые ведут в район тоже могут быть какие-то проблемы. Чего там ожидать?

- Там, в основном, могут обитать бродяги, да мелкие уголовники. Те, кто еще не набили себе авторитета для жизни среди пираний покрупнее. Поверь мне, эти гады будут даже хуже отребья, что обитает на поверхности. Они пойдут вообще на все, чтобы подняться. Смотри там в оба и никому не верь.

- Все так плохо?

Старик развернулся, взглянул на Августа и оттянул рукой воротник своего пиджака. Солдат заметил, как по шее проводника вниз уходит белая борозда - старый глубокий шрам, нанесенный чем-то острым. Мужчина поправил форму, развернулся и пошел дальше.

- Я тогда был юнцом, когда начинал работать тут, - начал свой рассказ старик, - Район разбитых черепов уже появился, а проход туда через метро еще не перекрыли. И временами оттуда пролазили всякие бродяги. Однажды во время обхода я заметил одного такого. Он лежал на боку, обхватив руками живот. Я подумал, что ему нужна помощь. Эх, юношеская глупость и жалостливость…

Проводник на несколько мгновений задумался, будто бы заново проживал тот эпизод. Затем продолжил свой рассказ:

- В общем, не успел я рот открыть, а этот оборванец вскочил и полоснул меня по шее чем-то острым. Я на рефлексах под адреналином отскочил от него, иначе рана была бы еще глубже. А тот тип смотрел на меня такими дикими глазами, как зверюга бешеная. Ну я побежал оттуда, зажимая рану на шее. А сам слышу, как упырь этот за мной несется. Я тогда закричал из последних сил, с хрипом. Кровища из горла хлестать начала сильнее. Повезло. Напарник услышал. Открыл дверь, меня впустил, да запер ее прямо перед мордой того урода. Он еще минут десять выл и долбился о металл. Охрана потом рассказывала, что отморозок дверь с той стороны всю исцарапал ругательствами. Самого того оборванца так и не нашли. Мне кажется и не сильно искали-то. Вот так, парень. Вот, чего ожидать от тех тоннелей.

- Спасибо за предостережение, отец.

Между тем, они дошли до выхода. Проводник подошел к массивной двери и открыл ее своим пропуском. За ней оказался просторный тоннель, из которого еще сильнее повеяло сыростью и плесенью. А впереди была лишь темнота, освещаемая через равные промежутки тусклыми лампами под потолком.

- Ну, вот выход в шлюз. Не переживай, поезда тут уже лет тридцать не ходят. Примерно через пятьсот метров будет гермозатвор, что отделяет Компентиус от той клоаки. Там же есть дверь, она открывается кодом. Тебе Оскар его должен был дать. Только не забудь закрыть проход с той стороны.

- Не забуду. Спасибо вам.

- Береги себя и удачи. Ах да, если будет нужно выбраться обратно через служебные помещения - напиши мне. Я отправил на твой ПэКа свой идентификатор. Я тут дежурю каждый день. Хе-хе, можно сказать, что тут же и живу. Удачи тебе, парень.

Август кивнул проводнику, вышел из технических помещений и направился в темноту тоннелей. Проводник тихо закрыл дверь. Новобранец оказался отрезан от относительной, но все же цивилизации. Впереди ждало царство тьмы и человекоподобных чудовищ.

Глава 18

Август шел по темному тоннелю, держа одну руку под плащом, поближе к оружию. Вытаскивать пистолет-пулемет он пока не спешил, нечего было светить пушкой.

“Ствол - это хорошо, но очень надеюсь, что без нужды не воспользуюсь им, - думал солдат, - Если очень повезет - проберусь на территорию, не потревожив местных обитателей”.

Новобранец вглядывался в полумрак тоннелей, ловя глазами каждую подозрительную тень. Вслушивался в дыхание бетонного зева, не упуская ни одного шороха. При этом он и сам старался не издавать лишних звуков и не отсвечивать. Ступал легко, выверял каждый шаг, двигался среди теней.

Судя по рассказам проводника, местные обитатели привыкли к условиям тоннелей. Август понимал: на той стороне, сразу за вратами, что отделяют Компентиус от его загнивающего придатка - могут поджидать неприятности. Потому солдат решил еще перед входом действовать осторожнее.

Спустя еще десять минут впереди возник сам гермозатвор. Огромный массивный металлический барьер посреди тоннеля, разделявший два мира. С той стороны не доносилось звуков, что впрочем не удивило Августа. Толщина шлюза, по прикидкам новобранца, составляла минимум полметра. Солдат не знал, из каких материалов была сделана эта металлическая дверь, но не сомневался: она вполне способна выдержать направленный взрыв. А уж пули и прочая мелочевка даже не поцарапают ее.

Во всем этом массивном шлюзе выделялась плита высотой в два метра - дверь в этой железной стене. Справа от нее в стену был встроен терминал доступа. Выглядел он так, будто его совсем недавно протирали.

“Похоже, за сохранностью техники тут тщательно следят, - сделал вывод Август и тут же задумался, - Стоп, а как я выберусь с той стороны? Если там и есть терминал - не факт, что его не уничтожили местные аборигены. Эх, ладно, разберусь на месте, не впервой”.

Солдат подошел к компьютеру, тот сразу загорелся мягким белым светом. Видимо, терминал среагировал на ПэКа гостя.

“Класс, автоматическая система. Не удивлюсь, если Оскар - он же интендант, позаботился о том, чтобы у меня не возникло технических проблем при выполнении этой задачи, - пронеслось в голове Августа”.

На интерфейсе всплыло приветственное сообщение, на котором отобразились идентификатор новобранца и его имя. Кто-то заранее внес данные гостя в систему. Компьютер сообщил, что теперь ID Августа есть в списках и он сможет разблокировать проход назад с помощью команды из своего ПэКа.

“Значит, на той стороне, действительно, нет никаких терминалов. Что ж, здорово, что интендант позаботился о пути отступления для меня. Какими бы ни были их с Аресом планы на мою тушку”.

Солдат коснулся пиктограммы открытия двери на мониторе. Компьютер начал десятисекундный отсчет до начала операции. Было ясно: эта фора нужна для подготовки к тому, что может ждать путника на той стороне.

Август напрягся, сжав рукоятку ПП под своим плащом. Спустя десять секунд шлюз беззвучно отъехал в сторону, обнажая холодную темноту за ним. Оттуда никто не кинулся на солдата, но расслабляться не стоило. Новобранец ступил во тьму. Спустя несколько мгновений, гермозатвор закрылся, ограждая гостя от цивилизованного мира.

***

Август двигался по тоннелям уже около десяти минут. С того момента, как он прошел гермозатвор не произошло ровным счетом ничего. И это вызывало странные подозрения. Солдат видел по всей длине тоннеля следы пребывания здесь людей: мусор, затушенные костры, даже нашел парочку давно разложившихся тел, которые некому было погрести. Но самих обитателей Шортлайна видно не было.

“Неужели местные покинули свои владения просто так? - думал Август, - Или же их спугнуло что-то, с чем они не смогли совладать?”

Ответы на эти вопросы искать совсем не хотелось. Разум подкидывал самые странные, неприятные, а иногда и пугающие варианты. Потому солдат просто продолжал двигаться вперед. Так же тихо, неспешно и осторожно. Сейчас темнота, тишина и внимательность были его лучшими друзьями. Что бы не ждало там, во мраке тоннеля - стоило быть готовым к этому.

Внезапно, вдалеке новобранец увидел отблеск света.

“Костер, или фонарик? - пронеслось в его голове, - Тогда там могут быть люди”.

Это совсем не внушало чувство безопасности и надежды. Напротив, Август, вжался спиной в стену и еще сильнее постарался слиться с тенями. Странно, но никаких звуков со стороны источника света не раздавалось. Лишь еле слышимая поступь солдата, да его тихое дыханье разбавляли тишину тоннелей.

Подойдя ближе, новобранец увидел, что источником света оказался небольшой уже угасающий костерок. Уже с первого взгляда на лагерь Август понял: здесь произошло что-то жуткое. Даже по меркам этого места.

Бетонный пол вокруг костра оказался залит кровью. Кое-где виднелись куски плоти и даже фрагменты костей. Что бы тут ни произошло - случилось это очень быстро. В красных лужах солдат заметил оружейные гильзы. Кто-то пытался отбиться от таинственного противника, но все оказалось тщетно.

У новобранца впервые за долгое время засосало под ложечкой. Он слишком хорошо знал этот почерк: когда нечто внезапно появляется, уничтожает целые стоянки и почти не оставляет после себя тел. Лишь их незначительные фрагменты. Тишина тоннелей теперь воспринималась солдатом совсем иначе.

“Значит, отморозки Шортлайна - не главная моя проблема, - закусив губу подумал Август, - Где-то поблизости бродит еще одна тварь”.

Он достал оружие из под плаща, снял его с предохранителя, проверил магазин. Теперь прятать пушку смысла не было, а с ПП в руках стало чуть спокойнее. Солдат уже не раз сталкивался с тварями, потому не сомневался в своих силах. Однако, сейчас чувство неизвестности и общая мрачность тоннелей играли с ним злую шутку.

С другой стороны, новобранец понимал: страх - это нормальное чувство.

“Если ты ничего не боишься - ты, или труп, или скоро им станешь. Страх сродни интуиции. Он помогает понять, откуда исходит угроза, - думал Август, - Главное использовать это чувство, как инструмент обнаружения опасности, а не как двигатель решения проблем. Иначе из инструмента помощи страх превратится в смертный приговор”.

Новобранец пошел вглубь тоннеля, оставив позади себя последствия невиданного побоища. Сейчас его разум занимало лишь два вопроса: откуда здесь взялась еще одна тварь и где она сейчас? Второй вопрос был более насущным. От ответа на него зависела безопасность самого солдата.

Внезапно, впереди Август увидел, как под потолком что-то мелькнуло. Что-то темное и явно непохожее на человека. Солдат вжался в стену и начал вглядываться в темноту. Ничего, снова лишь тьма и тишина тоннеля.

“Это точно не глюки. За год боев на Земле я хорошо научился чувствовать присутствие тварей, - подумал новобранец, - Эта уродина только и ждет, чтобы нанести удар исподтишка. Так же, как она поступило с теми бедолагами у костра”.

Август аккуратно пошел вперед, выискивая чужеродный силуэт в тенях и попутно анализируя ситуацию:

“Интересно, как оно сумело незаметно подкрасться к тем бродягам? Я уверен, что местные хорошо ориентировались в тоннелях и не подпустили бы угрозу близко. Хоть твари и заглушают звуки - они, обычно достаточно массивные, чтобы их не заметить.”

Тут солдат вспомнил деталь, на которую ранее обратил внимание лишь вскользь. Там, на стоянке под потолком была трещина. Тьма скрывала ее почти полностью, но слабый свет костра все же позволил новобранцу заметить эту деталь.

Сначала он списал этот разлома на обычное повреждение тоннеля. Неудивительно, ведь его никто не обслуживал уже долгие годы. Сейчас же эта деталь стала решающей в понимании того, откуда взялась тварь и как она незаметно подобралась к бродягам. Август взглянул на потолок, выискивая подобные повреждения в нем. Теперь, когда солдат знал, откуда стоит ждать нападения - он был на шаг впереди чудовища.

Так, во всяком случае, ему самому показалось. У твари же на этот счет были свои планы. Самоуверенность сыграла с солдатом злую шутку. Одна лишь чуйка помогла ему в последний момент распознать опасность и обернуться.

Из щели под потолком уже спускались темно фиолетовые щупальца с крючками по всей поверхности. Они тянулись по направлению к новобранцу. Медленно, не спеша, будто зная, что жертва от них никуда не денется.

“Черт, если резко рвану в сторону - спровоцирую гадину на атаку, - пронеслось в голове Августа, - Нужно действовать медленно и аккуратно”.

Солдат начал пятиться в тоннель, не упуская из вида щупалец. При этом он не забывал и временами оглядываться. Была вероятность того, что монстр выпустит новую поросль своих тентаклей где-то впереди, чтобы загнать добычу в ловушку.

Август не знал, как долго он так шел, но, видимо, твари в какой-то момент надоели эти догонялки. Чудовище резко метнуло щупальца вперед. Солдат отпрыгнул в сторону, слегка изодрав плащ об арматурину. Тентакли поцарапали своими крючьями бетон, где мгновение назад стоял новобранец.

“Стрелять по этим отросткам бесполезно, - сделал вывод Август, - Основная часть твари прячется где-то под потолком. Нужно выманить ее на открытое пространство. И я даже знаю, как”.

Шупальца хлестали по разным сторонам, превращая бетон тоннеля в крошку. Чудовище не желало упускать свою добычу и пыталось прощупать все доступное ей пространство в поисках оной. Август понимал: если тварь не найдет его в одном месте - она уберет тентакли и переместится к следующей трещине. Как раз одна такая была впереди. Солдат решил рискнуть, заманив существо в ловушку.

Для этого он намеренно начал громко топать, чтобы обозначить твари свое местоположение. И это сработало. Монстр понял, что длины его щупалец уже не хватает для поимки жертвы на таком расстоянии, поэтому он очень быстро втянул тентакли в разлом под потолком и метнулся вперед по тоннелю.

В этот момент Август уже стоял под той трещиной, где по его прикидке должна была появиться тварь. Он взял на прицел зияющий разлом, держа оружие одной рукой. Второй он сжимал светошумовую гранату.

“Уверен, что гадине понравится мини-дискотека, - подумал солдат, - Хорошо, что для активации этой игрушки достаточно нажать одну кнопку”.

Между тем, тварь уже добралась до трещины. Под потолком что-то мелькнуло и оттуда почти сразу вылезли щупальца, алчно ищущие добычу.

Дальше играть с монстром не было никакого смысла. Август взвел гранату и подбросил ее в воздух поближе к расщелине. Чудовище поймало снаряд и затянуло его в трещину, решив, что это добыча. Свою ошибку тварь поняла слишком поздно.

Монстр нейтрализовал звук взрыва, но вот с ударной волной от детонации гадина сделать ничего не смогла. Ее оглушило. Щупальца задергались в конвульсиях, пытаясь тщетно схватить обидчика. Однако, вместо поимки добычи, удары твари и ее движения расшатывали и крошили бетонный потолок, на котором она лежала. По серой поверхности поползли новые трещины.

Не теряя времени, солдат бросил в расщелину вторую гранату, отбежал подальше и выпустил по потолку половину магазина из ПП. Бетон под дергающимся чудовищем начал крошиться и спустя несколько секунд потолок обрушился на пол вместе с монстром.

Тварь выглядела столь же омерзительно и жутко, как и ее собратья на Земле: от человека взяли верхнюю часть туловища, а вместо нижней во все стороны извивались десять щупалец с крючьями по всей длине. Тело монстра казалось гладким, скользким и довольно гибким. Будто чудовищный инженер специально создал его для обитания в узких пространствах.

Искаженное человеческое лицо открывало рот и пучило глаза в немом крике. Туловище било по бетону недоразвитыми руками с перепонками между пальцами. В это время щупальца старались найти, за что зацепиться, чтобы затащить тело в безопасную тесноту. Вырванное из привычной среды обитания чудовище казалось абсолютно беспомощным.

Август вскинул пистолет-пулемет, прицелился в голову монстра и выпустил по нему короткую очередь. Чудовище обмякло на раскрошенном бетоне. Из под мертвого тела растеклась дурно пахнущая кровь.

“Так, с одной угрозой в этих тоннелях покончено, - выдохнул солдат, - Но расслабляться рано”.

Осматривать труп монстра новобранец не стал. Нужно было двигаться дальше. Бой с тварью мог привлечь к этому месту ненужное внимание. Август перезарядил оружие, набил опустошенный магазин патронами из коробки, проверил снаряжение и двинулся дальше в темноту тоннелей.

***

Судя по карте, которую новобранец вывел на сетчатку глаза, до выхода из тоннеля оставалось около четырехсот метров.

“Неудивительно, что тут не было людей, - ухмыльнулся солдат, - Тварь, либо сожрала тех, кто тут жил, либо вынудило их убраться подальше из своих охотничьих угодий. Мне же это на руку. Меньше шансов нарваться на местных. Можно сказать, эта гадина оказала мне услугу. Что ж, тогда я сполна отплатил ей свинцовыми пилюлями. Да еще и чаевые оставил”.

Впереди замаячил еще один источник света, на этот раз он выглядел посерьезнее, чем костер на той стоянке. Новобранец вжался спиной в стену, стараясь слиться с темнотой. Он прислушался в окружению и начал очень медленно двигаться вперед.

Чуйка не подвела Августа: впереди расположилась стоянка. Причем источником света выступал не костер, а неоновые лампы, которые были там буквально повсюду. Кто-то прикрепил их, как к потолку и стенам, так и к импровизированным железным баррикадам, что отделяли ту стоянку от всего остального тоннеля.

“Похоже, местные все же знают о чудовище, - сделал вывод солдат, - Вот только их железки точно не сдержали бы тварь”.

Август остановился и начал думать. Ситуация складывалась максимально паршиво:

“Выход в Шортлайн находится аккурат за этим блокпостом. Если пойду напрямик - точно нарвусь на местных. Устраивать очередную бойню не хочу. Да и боеприпасы могут мне понадобиться позже. Нужен другой план”.

Тут солдат вспомнил, как тварь перемещалась по этим тоннелям. Несмотря на свою дикость и кровожадность у монстра была стратегия выживания и логика поведения: хочешь успешно охотиться - перемещайся так, чтобы не попасться на глаза добыче.

Новобранец взглянул на потолок и обнаружил еще одну трещину на нем. Расселина располагалась ближе к стене тоннеля. По удачному стечению обстоятельств неподалеку от трещины был свален строительный мусор практически до самого потолка.

“Отлично, можно взобраться по хламу наверх, а уже после подтянуться и залезть в разлом, - обрадовался Август”.

Конечно, были шансы, что что-то пойдет не так. Например, мусор под ногами развалиться, создаст шум и привлечет местных. Однако идея в открытую штурмовать блокпост выглядела еще хуже.

Август решил рискнуть и заняться альпинизмом. Он подошел к груде строительных отходов и начал аккуратно взбираться по ней наверх. Повезло, что из этого мусора торчала парочка металлических балок. Новобранец ухватился за них. Как оказалось, эти железяки были хорошо утоплены в остальном хламе и вполне смогли выдержать вес солдата. Спустя пару минут он добрался до самого потолка.

Руки вспотели и уже начали соскальзывать по металлу. Новобранец схватился пальцами одной руки за бетон. Найдя точку опоры, солдат резко оторвал и вторую руку от железяки и вцепился ею в край расщелины. Теперь он висел на высоте где-то четырех метров над полом. Под ним была гора мусора и те самые железяки.

“Черт, если сорвусь - полечу прямо на те балки. То, что помогало мне взобраться сюда может меня и убить”.

Август напряг мышцы и начал подтягиваться на рука. Бетонная крошка въедалась в пальцы, причиняя боль. Пот тек по спине под броней. Стиснув зубы, солдат приложил еще одно волевое усилие и наконец смог вытолкнуть свой корпус вверх, в расщелину.

Внутри он сразу заметил парочку металлических ребер. Не теряя времени, новобранец ухватился за железяки. Они выдержали вес Августа и он буквально на брюхе вполз в расщелину, скрывшись из тоннеля.

***

Внутри оказалось темно и сыро. Неудивительно: источников света здесь явно никто не проводил. Солдат начал на ощупь пробираться вперед, ориентируясь лишь по выведенной на сетчатку карте тоннелей. Август понимал: есть риск того, что у этой расщелины есть вход, но нет выхода. Но думать об этом уже не хотелось, потому новобранец просто двигался вперед.

“Интересно, эти проемы появились по естественным причинам, или же их проделала тварь, - анализировал солдат”.

Как вскоре выяснилось, верны были обе догадки. Пока новобранец полз в темноте под руки попадались куски бетона, но вскоре Август нащупал в темноте что-то новое. По первым ощущениям объект был круглым, но в нем прощупывались круглые отверстия. Спустя пару мгновений солдат понял, что держит в руках человеческий череп.

“Видимо, тварь затаскивала сюда своих жертв и уже здесь пожирала бедолаг, - сделал вывод новобранец”.

Вскоре под руки начали попадаться и другие следы чудовищного пиршества: кости, ошметки тканей, обломки оружия. Тварь погубила не один десяток жизней в этих тоннелях. Даже при том, что многие из местных давно потеряли человеческий облик - такой участи даже они не заслужили.

Внезапно впереди замаячил еле заметный отблеск света. Он пробивался будто бы из под поверхности, по которой сейчас полз Август.

“Так, похоже, у этого лаза все же есть выход, - обрадовался солдат”.

Воодушевившись, он пополз вперед, желая поскорее выбраться из этой братской могилы. Спустя еще минуту новобранец завис над другой брешью. По удачному стечению обстоятельств, она располагалась уже за тем самым блокпостом, который он ранее видел.

Август прислушался. По первым впечатлениям, со стороны лагеря не доносилось ни звука. Однако, вскоре солдат понял: это впечатление обманчиво. Раздался тяжелый кашель и кто-то заговорил сиплым голосом:

- Пацаны ушли на разведку уже, как час. Так и не вернулись.

- А я им говорил, что не надо туда соваться. Там наших человек десять пропала! - ответил ему второй басом, - А уж сколько бомжей и мусорщиков сгинуло в том тоннеле... Но нееет, пацаны же че-то увидели в темноте и пошли проверить. По-любому те правительственные уроды нас выжить отсюда пытаются!

- Не, ну эт бред. У наших главарей с ихними же договор: мы тут сидим, а городские не лезут сюды.

- А и класть они хотели на договора! Ты ж сам знаешь этих чистоплюев и выскочек. Дали слово - взяли слово. И хрен что им сделаешь.

- Да, мля, наверное, ты прав.

- В общем, давай помянем наших. Хорошие пацаны были.

- Надо боссу инфу скинуть, что еще одна группа пропала. Пусть бойцов нам сюда пришлет, а то ссыкотно вдвоем.

- Уже написал. Он сказал, что сейчас не может пока никого отправить. У них какая-то стрелка намечается с людьми Базза. Каждый ствол на счету.

- Вот, мля…

Дальше наступила тишина, диалог охранников был исчерпан. Судя по всему, внизу их было двое. Август выглянул из расщелины, чтобы оценить обстановку. Сам блокпост представлял собой костер, что коптил потолок, баррикады из металлических листов, наваренные на железные балки, да ящики, что выполняли роль мебели на этом импровизированном КПП.

На коробках сидела парочка бродяг. Они бесцельно смотрели на костер, время от времени прикладываясь к фляжке с каким-то пойлом. Кроме того, между баррикадами была установлена какая-то конструкция.

“Интересно, откуда эти оборванцы взяли турель, да еще и рабочую, - подумал Август, - Хорошо, что она не засекла меня в тоннелях. Иначе лежал бы я сейчас там, нашпигованный пулями. И никакая броня от этой хреновины меня бы не спасла”.

Новобранец аккуратно свесил ноги из проема и, стараясь не создавать лишнего шума, сгруппировавшись приземлился на бетонный пол. Сделать это совсем тихо не вышло. Те двое бродяг у костра явно что-то услышали и засуетились.

Солдат поспешно нырнул в темный закуток, что оказался в нескольких метрах от места его приземления. Стоило новобранцу скрыться в тенях, как прямо под расщелиной уже нарисовались двое вооруженных бандитов. Они целились из своих автоматов в разные стороны, пытаясь обнаружить источник шума. Наконец один из них додумался поднять голову вверх.

- Кажись, опять тоннель разваливается, - проговорил первый басом.

- Вот мля, скоро и нам на голову что-нибудь свалиться. Надо боссу доложить, чтобы че-нить придумал. Иначе скоро тут будет некому и нечего сторожить, - ответил ему сиплый.

- Да всем похрен на эти тоннели. Завалит - лучше будет. Значит никто сюда больше не пролезет.

- А куда бомжей девать тогда?

- Сами как-нибудь рассосуться. А нет - так в канаву за городом их и дело с концом, - басистый глухо расхохотался.

Бандиты развернулись и пошли обратно к костру. Дождавшись, когда отморозки скроются из виду, Август вышел из тени закутка и сверился с картой. Судя по плану, этот блокпост располагался буквально в нескольких десятков метров от самой станции. До выхода на поверхность совсем недалеко.

- А, ведь, на станции будет гораздо больше людей, чем тут, в тоннелях, - подумал солдат, - И пробраться мимо них скрытно я точно не смогу. Нужен новый план.

- Здесь неподалеку есть вход в служебные помещения. Там находится аварийный выход на поверхность через вентиляционный лаз. Ты, кажется, не страдаешь клаустрофобией, поэтому могу предложить такой вариант, -подсказала Ева.

- Отличная, идея. Где именно мне искать этот лаз?

Спутница любезно отметила точку назначения на виртуальной карте Августа и тот отправился в путь. По мере приближения к станции новобранец видел, что свет вдалеке становится все ярче. Солдат ощущал запах жженого пластика и чего-то жареного, но не очень аппетитного. До ушей доносились чьи-то крики, пьяное пение и брань.

“Похоже, бродяги основательно там обжились. Значит прав я был, что не решил туда соваться”.

Вскоре Август добрался до служебного помещения. Проход оказался открытым. Дверь кто-то уже давно вырвал, как и терминал рядом с ней. Из помещения доносился стойкий запах аммиака.

Глядя под ноги и задержав дыхание, Август вошел внутрь. К счастью, этим импровизированным туалетом сейчас никто не пользовался, солдат не встретил ни единого бродяги здесь. Судя по карте, лаз на поверхность располагался в дальнем помещении.

Вскоре Август нашел выход. Он представлял собой люк под потолком. Очевидно, что раньше лаз закрывался крышкой, которую местные уже утащили. Август мог видеть сквозь круглый проем ночное небо Компентиуса. На лицо солдата падали капли дождя, а смрад этого помещения очищался относительно свежим воздухом с поверхности.

Внутри лаза прямо в бетон были вделаны металлические скобки. Новобранец подпрыгнул и зацепился руками за нижнюю и начал подъем наверх.

Перед тем, как вылезти на поверхность, Август остановился неподалеку от последних ступеней и прислушался. По первым ощущениям он ничего не услышал и не почувствовал. Лишь дождь барабанил по асфальту, да по его голове. А еще где-то вдалеке раздавались стрельба, крики, да фоном еще слышался шум из ближайших домов.

Солдат решил рискнуть и вылез на поверхность, осматриваясь по сторонам. Он оказался в одной из подворотен Шортлайна. Повсюду лежал мусор, стены покрывали многочисленные граффити.

“Типичный криминальный район города по всем критериям, - сделал вывод новобранец, - Так, теперь нужно понять, где искать Базза”.

Август хотел уже спросить об этом у Евы, но внезапно сзади в нескольких метрах от него кто-то хрипло закашлял.

Глава 19

Из боковых ответвлений подворотни, словно бродячие псы, выползли обитатели Шортлайна. Сказать, что они выглядели плохо - ничего не сказать. Если бандиты на блокпосте в метро хотя бы отдаленно напоминали бойцов, то этих оборванцев так и тянуло назвать бомжами. Грязные, лохматые, в потрепанной одежде. Казалось, будто они еле стоят на ногах, раскачиваясь из стороны в сторону. Но при этом в их глазах горела такая злоба и животная ярость, что Август призадумался:

“А точно ли передо мной стоят люди, а не очередной результат какого-то чудовищного эксперимента?”

Позади новобранца тоже послышалась какая-то возня. Он обернулся. Со спины из другой подворотни выползло такое же отребье.

“Черт, окружили”.

В руках бродяги сжимали разное оружие и то, что могло им послужить: куски железных труб, ножи, арматуру. У некоторых были даже самодельные мачете. Их лезвия покрывали ржавчина и зазубрины. Август не сомневался: эта стая точно пустит в ход весь свой арсенал. Вопрос только когда?

Тут из-за спин бродяг вышел человек. Солдат сразу узнал эту обрюзгшую физиономию. То был толстяк, что вместе со своими дружками-торчками пытался ограбить Августа, когда тот только прибыл в Компентиус. На морде амбала все еще не зажили ссадины от той драки.

Похоже толстяк не сразу узнал своего обидчика. Тугодумному мозгу потребовалось несколько долгих секунд, чтобы освежить воспоминания о том, как его владельца унизил какой-то залетный парнишка.

Морда бычары резко изменилась. Она побагровела, словно кусок свежего мяса. Выпучив глаза из орбит и брызжа слюной во все стороны, здоровяк ткнул пальцем, похожим на сардельку в сторону Августа и проорал:

- Убить ссуку! Даю двести кредов тому, кто принесет мне голову этого ублюдка!

Толпа бродяг помялась лишь секунду, а затем с ревом, сшибая друг друга с ног лавиной из обносков и ярости полетела на солдата. Бомжи орали что-то нечленораздельное, живое кольцо вокруг новобранца начало сжиматься.

Август сунул руку в карман, нащупал последнюю светошумовую гранату, взвел ее и кинул снаряд перед собой. Сам солдат отскочив в сторону, закрыв глаза рукавом плаща. Грохнуло.

Бродяги резко рухнули на грязный асфальт и начали кататься по нему с жутким визгом. Гранат сработала, выиграв Августу немного времени на побег. Окинув поле боя взглядом, новобранец двинул ногой в живот ближайшему бродяге, что перекрывал ему путь и побежал вглубь подворотен.

Толстяк сзади что-то орал бомжам, пытаясь привести их в чувство и снова натравить на чужака. Но, похоже, импровизированная пехота Шортлайна не была настроена преследовать столь опасную добычу, даже за награду.

Расслабляться, впрочем, было рано. Район разбитых черепов поприветствовал Августа в своем стиле: холодно, грязно, оставив след от ржавого лезвия на горле. Солдат брел по переулку, заваленному мусором. С неба все еще лил холодный дождь, стекая по голове новобранца холодными струйками. Он хотел уже было накинуть на голову капюшон, но в последний момент сработала чуйка и солдат обернулся.

По пятам Августа, словно стая гиен брели несколько бродяг. Часть из тех, которых солдат оглушил гранатой несколько минут назад. Контуженные бомжи все еще слегка покачивались. Однако их взгляды были наполнены такой яростью, что новобранец не сомневался: если я попадусь этой стае - живым они меня точно не отпустят. Нужно было что-то решать.

Пистолет-пулемет, висевший на боку под плащом напомнил о себе своим весом, однако Август пока не хотел пускать оружие в ход. Было жалко тратить боеприпасы на такое отребье. Патроны могли понадобиться против кого-то посерьезнее. А то, что такой противник вполне может здесь встретиться солдат даже не сомневался.

Бежать дальше, пытаясь убраться из подворотни тоже было не лучшей идеей.

“На открытых пространствах района лучше не показываться без нужды, - вспомнила Август, - Да и такая погоня может привлечь ко мне ненужное внимание кого-то посерьезнее, чем эти доходяги. Нужно придумать что-то другое”.

Тут внимание новобранца привлекла старая пожарная лестница, что тянулась вверх по одному из боковых зданий. Конструкция не выглядела сильно надежной, но это был шанс на спасение.

Не теряя времени, солдат запрыгнул на лестницу и начал карабкаться по ней вверх, молясь, чтобы эта рухлядь не развалилась под его весом. Ржавчина въедалась под кожу, но Август не обращал на это внимания, продолжая ползти. На адреналине он буквально за пару секунд преодолел несколько метров в высоту.

Между тем, бродяги поняли, что их добыча уходит. Они с воем рванули к лестнице. Толкаясь и дерясь за право забраться наверх, бомжи начали карабкаться вслед за чужаком.

На руку играло то, что это отребье мешало друг другу в стремлении раньше других добраться то тушки своей добычи. Они хватали соперников за одежду, пытались стащить их вниз за ноги, или же просто колотили чем попало тех, кто полз выше.

От всего этого хаоса ржавая железяка могла не выдержать веса всех, кто сейчас на ней висел. Потому Август ускорился, живо перебирая руками и ногами. Лестница под ним шаталась и дрожала, мокрая от дождя ржавчина скользила при хвате, а сзади рыча и воя ползли бродяги, желавшие крови солдата.

До цели оставалось еще несколько метров и новобранец поспешил наверх. Через пару мгновений он уже ухватился за холодный бетон и залез на крышу здания.

Снизу продолжали нарастать вой и ругань. Бродяги и не думал останавливаться. Август огляделся в поисках спасения, но его взгляд уперся лишь в крыши соседних домов и в дальние огни центральных районов Компентиуса.

“Неужели я сам себя загнал в ловушку, - подумал солдат”.

Он подбежал к противоположному краю крыши, рассчитывая найти там другую пожарную лестницу, но обнаружил лишь ржавые крепления. Похоже, лестницу уже давно отломали и разобрали на оружие местные бродяги.

Поблизости еще был вход с чердака в сам дом. Но при беглом осмотре оказалось, что дверь туда не просто закрыта, а натурально заварена металлическими полосками.

Между тем шум от подъема отморозков и их ругань становились все громче. Преследователи уже скоро должны были вылезти на крышу.

“Вот же дерьмо! Сам себя загнал в ловушку. Придется, либо использовать ПП, либо драться в ближнем бою. Во втором случае шансов против такой толпы у меня нет, - подумал Август”.

Солдат еще раз обернулся, пытаясь найти спасительную соломинку и, кое-что заметил. Расстояние между крышами этого и соседнего здания составляло всего пару метров.

“Если разбегусь - смогу спокойно перепрыгнуть на ту сторону и затаиться вон за теми трубами. Времени нет, нужно действовать, - принял решение новобранец”.

Шум преследователей становился все ближе. Август отошел на несколько метров от края крыши и взял разбег. У самого края, зажмурившись и не думая о высоте новобранец сиганул вперед, надеясь, что силы толчка хватит, чтобы перебросить его тушку на ту сторону.

Спустя пару мгновений, сгруппировавшись, солдат приземлился на мокрую твердую поверхности, прокатившись по ней колобком. Август сразу же вскочил на ноги и, не теряя времени, заполз за большую бетонную трубу.

В этот же момент первые бродяги забрались на крышу с той стороны. Они словно дикие звери метались по ней в поисках беглеца. Рыча, шипя и размахивая своими железками, бомжи казались совсем непохожими на людей. Впрочем, были ли они вообще когда-то людьми - вопрос открытый. Солдат сидел на холодном бетоне, прячась за своим импровизированным укрытием, пока дождь хлестал по кожзаму его плаща.

“Теперь только ждать и надеяться, что эти придурки тоже не додумаются прыгнуть сюда, - пронеслось в голове Августа”.

Спустя, примерно, пять минут оборванцы понял, что добыча каким-то образом ускользнула от них. С воем и руганью они побрели обратно к лестнице, чтобы снова вернуться в свои бетонные темные подворотни. Когда последние нотки диких воплей перестали доноситься с соседней крыши Август выглянул из-за своего бетонного укрытия. На той стороне оказалось пусто.

“Так, теперь нужно решить, как мне спуститься вниз, - подумал новобранец, - Снова перепрыгивать на ту сторону и лезть по пожарной лестнице - не вариант. Сомневаюсь, что ублюдки станут меня караулить, но пара-тройка особо упертых бомжей вполне может устроить мне неприятный сюрприз”.

Солдат начал искать альтернативный спуск с крыши. Неспешно обойдя промокшие парапеты по периметру, он наконец увидел ржавое металлическое крепление. То была еще одна пожарная лестница. Август глянул вниз, дабы оценить ее целостность и тут же пожалел об этом.

От той высоты, на которой он оказался голова мгновенно пошла кругом и новобранец присел на влажный бетон, прислонившись спиной к парапету. Пока он лез вверх - адреналин и инстинкт самосохранения немного притупили внутренний страх высоты. Сейчас же, когда солдат оказался в относительной безопасности - его фобия, задетая таким мощным стимулом, заорала во всю глотку.

Август обхватил мокрую голову руками, закрыл глаза и сконцентрировался на дыхании.

“Так, как там меня меня учили? Медленный вдох - выждать четыре секунды - медленный выдох - снова четыре секунды паузы. Повторить, - вспоминал новобранец, выполняя нехитрое упражнение”.

Этому трюку его научил один знакомый лейтенант во время боев на Земле. Упражнение уже не раз помогало солдату прийти в норму в стрессовых ситуациях.

Постепенно дыхание успокоилось, сердцебиение замедлилось. Мысли из сумбурного ядерного хаоса превратились в стройные ряды выверенных действий и шагов. Спустя пару минут такой медитации солдат снова твердо стоял на ногах и с трезвой головой оценивал ситуацию.

Август вызвал виртуальную карту и начал прикидывать дальнейшие действия и свой маршрут. Ева заранее отметила предполагаемое местонахождение Базза. Торговец был крупной шишкой в этих местах, потому искать его следовало в собственной торговой точке.

Судя по сводке, помимо самого барыги в том месте находилось, как минимум, несколько десятков бойцов. Небольшая частная армия Базза, что денно и нощно охраняла его тушку.

“Идти в лоб против всех - чистое самоубийство, - оценил ситуацию Август, - Нужно придумать другой план. Но сперва я должен слезть вниз. Со страхом высоты, или без него это сделать придется. И чем раньше это произойдет - тем лучше”.

Еще раз вдохнув полной грудью дождливого воздуха, солдат залез на ржавую лестницу, стараясь не глядеть вниз. Он выверял каждое свое движение. Каждая металлическая перекладина прощупывалась ногой в тяжелом берце, дабы не стать последней ступенькой на пути Августа в холодную бетонную могилу там внизу.

Неспешно, солдат начал спуск вниз. Руки скользили по ржавому мокрому металлу, крупные капли дождя барабанили по плащу и по голове. Лестница скрипела и вибрировала под весом новобранца, будто готовая в любой момент рухнуть вниз. К счастью, Август оказался на твердой поверхности раньше.

Уже стоя на асфальте солдат услышал сверху подозрительный скрип. В последний момент он успел рефлекторно отпрыгнуть в сторону, даже не глядя наверх. В то место, где новобранец стоял мгновение назад упала одна из секций ржавой лестницы. Ее веса вполне хватило бы, чтобы переломать солдату кости, оставив его полумертвой тушкой лежать в этой проклятой подворотне.

“Похоже, фортуна сегодня на мой стороне, - ухмыльнулся Август”.

Но, как известно удача - дама весьма изменчивая и привередливая. Солдат очень скоро прочувствовал это на своей шкуре. В прямом и переносном смысле. Стоило новобранцу взять передышку после спуска и спасения от падающей лестницы, как он почувствовал резкую боль в затылке. Зрение расфокусировалось, сознание поплыло, а сам Август пыльным мешком рухнул лицом прямо на мокрый асфальт.

Солдат с трудом перевернулся на спину. Дождь с серого свинцового неба ледяными каплями падал на лицо новобранца. Спустя пару мгновений он услышал приближающиеся шаги.

Вскоре над ним оказался тот самый мерзкий толстяк из подворотни. Он стоял над поверженным соперником с довольной ухмылкой на лоснящейся физиономии. В руках амбал держал кусок железной трубы, похлопывая его концом по ладони.

- Ну что, ссука, допрыгался?! - выплевывая каждое слово заговорил отморозок, - А я знал, что достану тебя! Думаешь ты тут самый умный, чмошник?! Думаешь, я такой же тупой, как те бомжи?! В общем, попал ты, козлина. То, что я тебе по башке двинул - это только начало. Мы с тобой поразвлечемся, ох поразвлечемся.

Толстяк сделал замах трубой прямо над головой Августа, но в последний момент остановил удар в нескольких сантиметрах от лица новобранца. Садистская ухмылка амбала стала еще шире и тот с нервным смешком продолжил свою тираду:

- Нет, скотина, так просто ты не сдохнешь у меня. Будешь по частям в этом гадюшнике лежать, я те отвечаю. А знаешь, давай даже поиграем в игру. Я тебе позволю выбрать, с чего начнем. Итак, я могу переломать тебе кости рук, или кости ног для начала? Че выберешь, а?

Солдат молчал. Он экономил силы. Они были нужны ему, чтобы выпутаться из этой ситуации.

"Бля, сейчас бы пушку из под плаща вытащить, да угостить этого ублюдка очередью, - пронеслось в голове новобранца, - Но эта падаль сильно по башке меня треснула, руки не слушаются. Что, все, приплыли, Август? Конец пути? Сдохнем от рук этого слизняка?"

Толстяк, разозленный молчанием оппонента разразился очередным потоком желчи и угроз:

- Че молчишь, падла?! Язык проглотил?! Или как руками махать - ты крутой, а как тут в своей крови лежать - так все, язык в жопе?! Ладно, сученок, я сейчас сам выберу. Давай ка…

Тираду амбала прервал внезапный хлопок. Толстяк дернулся и резко замолчал, уставившись на свою грудь. Солдат проследил за взглядом отморозка и заметил, как над его солнечным сплетением начинает расплываться влажное пятно. Детина тяжело задышал, схватившись руками за рану, из его рта, пузырясь, потекла кровь.

В этот момент тело амбала начало дергаться, будто бы по нему наносили десятки невидимых ударов. Толстяк комично расставил руки в стороны, дергаясь, как неуклюжий дирижер перед оркестром, при этом пятясь назад.

Тут до ушей солдата донеслись новые выстрелы. Кто-то целенаправленно стрелял по этому жирдяю. Спустя мгновение отморозок осел на землю и завалился на бок. Из под его неподвижной туши начала растекаться красная лужа.

“Неужели, пронесло? - подумал Август, - Хотя, повезло ли? Конечно, здорово, что кто-то убил жирдяя. Он бы меня точно живым отсюда не отпустил. А с другой стороны, хрен его знает, что на уме у моих спасителей…”.

Сквозь пелену дождя послышались шаги. Спустя пару мгновений над Августом стояли двое бойцов. На них были потрепанные кожаные куртки, из под которых выглядывала броня. Лица людей скрывали металлические самодельные маски с узкими прорезями для глаз. В руках спасители держали автоматические винтовки, по виду самодельные.

Один из бандитов склонился над телом Августа, взял его за плечи и усадил спиной к стене здания. Второй все это время стоял на стреме, оглядываясь по сторонам и барабаня пальцами по цевью винтовки.

- Ну что, жив, доходяга? - спросил первый, похлопывая Августа по щекам, - Живучий, зараза. Ну оно и хорошо. Это нам на руку.

- Кто вы? - восстанавливая дыхание спросил новобранец.

- А это неважно. Важно, что мы спасли твою шкуру. Да еще и застукали тебя на нашей территории без входного билета, гы-гы. Ну че смотришь? Поднимайся.

Август не стал спорить с этими типами. Покачиваясь и тяжело дыша, он начал подниматься на ноги. Пришлось придерживаться за мокрую кирпичную стену. Тело еще не до конца слушалось. Когда бандит убедился в том, что их пленник стоит на ногах, то достал из кармана какой-то предмет и резко прижал его ко лбу солдата.

Спустя мгновение сознание Августа снова поплыло. Тело, при этом продолжило слушаться, но перед глазами сгустилась пелена. Бандит, не теряя времени сковал руки чужака неким аналогом кандалов.

Цепь от них он предусмотрительно закрепил на карабине своего пояса. Теперь этот поводок был той самой ниточкой, что связывала солдата, потерявшего ориентацию в пространстве с реальным осязаемым миром.

- Ну, а теперь пошли к главному. Будем решать, что делать с тобой, доходяга, - со смешком сквозь маску проговорил громила.

Глава 20

Август не знал, как долго и куда его вели. Перед глазами стоял туман - результат воздействия на организм неизвестного препарата. Мысли путались, сознание плавало, как фантик по океану. Лишь тело и его мышечная память прекрасно работали, позволяя солдату следовать за похитителем, что вел его на поводке, будто бычка на заклание.

В мегаполисе неизменно шел ливень. Новобранец не видел стихию, но чувствовал, как капли барабанят по его голове, стекая холодными струйками по коже. Спустя некоторое время Август перестал ощущать дождь и ветер.

“Похоже, мы вошли в помещение, - сделал вывод солдат”.

Шаги троицы даже сквозь помутненное сознание отдавались эхом. На фоне новобранец слышал и другие звуки: чьи-то разговоры, обрывки фраз и смех. Понять, о чем именно говорят окружающие Август не мог. Дрянь, что ему вкололи мешала сфокусироваться, превращая любую сложную мысль в разноцветные бессмысленные осколки.

Прошло еще немного времени и процессия остановилась. Спустя мгновение солдат почувствовал, как ведущий отсоединяет от его наручников цепь.

- Пришли, заходи, - сказал второй сопровождающий, толкая Августа рукой в спину.

Куда они пришли солдат все еще не представлял. Бандит положил руку на плечо пленника, усадив того куда-то. Спустя еще пару мгновений один из похитителей снова что-то прижал ко лбу солдата.

В белой пелене перед взором начали появляться крупицы реального мира. Сознание из разрозненных осколков постепенно собиралось в единое целое. Пока новобранец приходил в себя - конвоир обыскал его, забрав все оружие и снаряжение. После этого сопровождающие ушли, хлопнув дверью. Август остался наедине с самим собой.

По его ощущениям, прошло несколько минут. Теперь солдат снова мог видеть и ощущать этот мир. И то, что он увидел, вернувшись в реальность, ему не очень понравилось. Помещение, куда завели пленника напоминало комнату в недостроенном здании. С поправкой на то, что здесь проводили досуг панки, маргиналы и наркоманы.

Серые бетонные стены комнаты были исписаны граффити. В помещении стоял резкий запах мочи и сырости. Из мебели и предметов интерьера, если их так можно было назвать, здесь оказались лишь какая-то ржавая железная бадья в углу, видимо, выполнявшая роль туалета, да пара бетонных блоков. На одном из них Август все это время и сидел.

Закрепленные под потолком тусклые неоновые лампы являлись единственным источником освещения в этом гадюшнике. Помышлять о побеге не позволяла массивная металлическая дверь. Судя по отсутствию замка на ней - выход открывался через терминал снаружи.

“Кажется, я опять влез в какую-то задницу, - подумал новобранец, когда действие транквилизатора его окончательно отпустило, - Интересно, куда меня занесло на этот раз? И самое главное - как выбираться из этого отстойника?”

Пока солдат перебирал в голове варианты действий дверь в камеру открылась. На пороге стоял один из тех бандитов, что спас Августа от толстяка в переулке. Новобранец понял это по характерной манере речи мордоворота:

- Поднимайся. Старший лично хочет за каким-то хреном тебя видеть.

Дважды повторять не потребовалось. Солдат встал с бетонного блока и проследовал на выход. Конвоир оказался один. Бандит запер дверь через внешний терминал, накинул на кандалы Августа цепь, закрепив ее на поясе и повел узника за собой.

Солдат осмотрелся. Сейчас они шли по грязному бетонному коридору, чьи стены были сплошняком покрыты ругательствами и прочими странными надписями. Освещение здесь оказалось крайне скудным. Через каждые 5 метров кто-то закрепил к потолку слабенькие неоновые светильники, что едва ли разгоняли тьму. Впрочем, этого света оказалось достаточно, чтобы можно было оценить обстановку здания. Вдоль стен расположились ячейки, аналогичные той, из которой только что вышел сам Август.

“Похоже, это такие же казематы вроде того, в котором я сам сидел, - сделал вывод солдат, глядя на толстые железные двери ячеек.

В тех же помещениях, что остались без дверей вовсю бурлила жизнь. Краем глаза новобранец видел, как там ютились какие-то оборванцы, расположившие свой нехитрый скарб на скромной площади. Бродяги провожали Августа и его конвоира равнодушными взглядами и быстро возвращались к своим насущным делам.

- О, гляди-ка, местные совместили тюремный блок с жилищем для тех, кому больше некуда пойти, - подала голос Ева, - Как по мне, им просто дали выбор: умереть тут от заточки психопата из тюряги, или сгинуть в тоннелях от лап, то есть, эээ от щупалец твари.

- Как видишь, людям проще иметь дело со знакомой двуногой угрозой, а не с какой-нибудь неведомой хренью, - мысленно ответил спутнице солдат, - Тут хотя бы есть шансы на выживание. Пусть и призрачные.

- И все же, сейчас под землей для них было бы безопаснее, - сделала вывод ИИ, - Ты же шлепнул ту гадину. Кстати, красиво ты с ней справился, хвалю.

Между тем, Август и его конвоир миновали общежитие-тюрьму и вышли в просторный холл. Граффити и грязи тут было гораздо меньше. Под потолком в этом зале расположилось большое количество неоновых светильников, что разгоняли тьму своим мягким сине-белым свечением.

В самом холле обитали, в основном, какие-то бандиты и прочие головорезы. Кто-то с кем-то спорил, кто-то на кого-то наезжал. Новобранец даже заметил, как группа отморозков повалили на землю и пинали ногами какого-то бедолагу. Судя по обрывкам его криков - тот клялся и божился, что скоро вернет долг и молил о пощаде. Чем закончилось избиение солдат не увидел. Конвоир подвел пленника к массивным дверям лифта, нажал на кнопку и без лишних разговоров затащил Августа внутрь.

На удивление, лифт выглядел достаточно опрятно. На его хромированных металлических стенах не было ни единого следа вандализма, а цифровой дисплей оказался целыми. Сопровождающий ткнул на кнопку последнего этажа, двери бесшумно закрылись и машина повезла пассажиров наверх.

Во время поездки бандит не проронил ни слова. Более того, он даже не смотрел на узника. Лишь время от времени накручивал на руку цепь, что вела от его пояса к кандалам солдата.

Август тоже не видел смысла вступать в диалог с похитителем. Во-первых, едва ли этот бугай расскажет ему что-то важное. Во-вторых, есть шансы, что впереди ждет кто-то посерьезнее. Потому стоило беречь силы, в том числе и умственные.

Лифт остановился и конвоир тычком автомата под бок погнал Августа вперёд. За порогом железной клетки открылось помещение, чей внешний вид разительно контрастировал с интерьером нижних уровней здания.

Если там царили хаос и разруха, то здешняя обстановка выглядела достаточно элегантно. Стены, стилизованные под древесину, сверху покрывали золотистые узоры. На полу постелили алый бархат, ну, или же его удачную имитацию.

Август взглянул на потолок и не пожалел об увиденном. Там наверху кто-то запечатлел необычные сюжеты. Сравнить их с библейскими, или же с историческими не получалось. Уж слишком вычурно и странно выглядело то полотно.

Картина изображала цикл жизни и смерти: человек появлялся из некоего подобия кокона, далее следовал путь, в буквальном смысле усеянный терниями и преградами а в конце ждало погружение в новый кокон, который, вероятно, в местных реалиях символизировал отход в мир иной, или же перерождение.

“Кажется, в этом мире люди тоже боятся смерти и верят в то, что после нее есть что-то кроме небытия, - сделал вывод новобранец, глядя на полотно”.

Бандит не оценил стремление Августа к прекрасному. Почувствовав, что заключенный остановился позади, конвоир обернулся и дернул цепь на себя, отчего солдат чуть было не распластался прямо на бархатном полу. Поняв намек, новобранец последовал за конвоиром.

Путь их пролегал по столь же изысканно выполненному коридору.

“Да уж, а здешний начальник явно питает тягу к прекрасному, - подумал солдат, разглядывая голографические изображения в новом коридоре”.

На этих картинах, прерываемых редкой рябью помех, виднелись самые разные образы и композиции: необычная природа, удивительные архитектурные сооружения, неизвестные личности. Все - незнакомое. Все - отпечатки местных культуры, быта и истории.

Засмотревшись, Август и не заметил, как они с конвоиром дошли до массивной двойной двери. Стилизованная под темное дерево, она, тем не менее, оказалась выполнена из металла. Бандит подошел к позолоченному датчику справа от входа и приложил к нему ПэКа. После этого из проема в стене появился круглый сканер на гибкой ножке. Устройство изучило конвоира с пленником и скрылось в проеме. Спустя пару мгновений дверь с шипением открылась и бандит завел Август внутрь.

Они оказались в очень просторном помещении. Его внешний вид чем-то напоминал рабочие кабинеты чиновников 19-го века. Стилизованные под дерево стены, позолоченные узоры, красивая замысловатая имитация резьбы на угловых колоннах, алый псевдобархатный пол. Все это выбивалось из картины всеобщей нищеты и разрухи, что царили в Шортлайне.

Еще больше вычурности помещению добавляли массивный деревянный стол в центре, удивительные статуи на позолоченных постаментах в разных частях комнаты, большой диван с камином в углу и три кресла, на одном из которых сидел хозяин кабинета, одетый в кремовый деловой костюм.

Но, пожалуй, самой видной частью кабинета оказалось огромное панорамное окно. Сквозь него открывался поистине завораживающий вид не только на Шортлайн, но и на остальной Компентиус. Видны были даже башни корпораций, что расположились в самом сердце мегаполиса.

“Хм, похоже, обитель местного босса находится на достаточной высоте, чтобы из его офиса открывался такой потрясающий вид, - пронеслось в голове новобранца”.

Владелец этого места был увлеченно занят чтением какого-то текста на голографическом мониторе. На вид мужчине Август дал бы около пятидесяти лет. Его круглое и чуть смугловатое лицо не выражало никаких эмоций. Виски его головы оказались выбриты, а от макушки вниз тянулись тонкие дреды, которые больше напоминали провода, чем настоящие волосы.

Пожалуй, самой удивительной особенностью хозяина кабинета были его глаза. Вернее импланты, что эти самые глаза заменяли. Механизмы напоминали что-то среднее между окулярами микроскопов и моноклями. Судя по всему, аугментации крепились прямо в череп владельца, но, очевидно, не доставляли последнему никаких неудобств. Услышав шаги, мужчина оторвал взгляд от терминала и посмотрел на гостей.

- Эт самое, начальник, как вы и просили, привел доходягу, которого мы из переулка вытащили, - заговорил бандит, кивнув на Августа.

Хозяин кабинета с интересом взглянул на узника и спустя пару мгновений сказал:

- Хорошая работа, Лерой. Тебя и твоего напарника я награжу чуть позже за это задание. Можешь быть свободен. Только, пожалуйста, сними цепь с наручников нашего гостя. Нет, сами наручники оставь. Для его же безопасности.

Бандит без лишних слов выполнил распоряжение и молча покинул кабинет. Когда механическая дверь за его спиной закрылась - мужчина встал со своего кресла, подошел к окну, и, скрестив руки за спиной, задумчиво посмотрел на ночной город.

В кабинете примерно на минуту повисла тишина, которую нарушали лишь потрескивание камина и стук дождя по стеклу. Наконец, человек развернулся к Августу и заговорил:

- Итак, значит “Волки” послали очередного головореза по чью-то душу в нашем скромном краю. Между прочим, второго за последние несколько часов. Интересно, кто же им не угодил на сей раз?

- Я не убийца, - ответил солдат, глядя на собеседника.

- Вот как? А те люди в пожарной части считают иначе. Ну, вернее считали бы, будь они не такими мертвыми. Скажешь тоже не твоих рук дело?

В горле Августа застрял ком.

“Похоже, он многое обо мне уже знает. Может быть даже больше, чем Железные волки, - сделал вывод солдат, - Нужно продумать дальнейшую тактику общения. Ясно одно: откровенно врать - бессмысленно. Это может выйти мне боком”.

Собеседник совсем не торопил гостя с ответом. Он с любопытством смотрел на Августа, скрестив руки на груди. Наконец, новобранец заговорил:

- У меня не было выбора. Они стояли на моем пути.

- Лежали, если быть точным. Что, мои ребята слишком неудобно разлеглись на твоем пути, что ты прямо не смог через них переступить? - ехидно спросил мужчина, оценивая реакцию Августа.

- Так было нужно, - сухо ответил солдат, не разрывая зрительного контакта с собеседником.

Хозяин кабинета хмыкнул, подошел к столу, нажал куда-то под столешницей и вот уже , поигрывая в руке крупнокалиберным пистолетом чуть приблизился к солдату.

- Если хочешь прикончить меня - зачем этот спектакль? Это мог бы сделать кто-то из твоих бугаев там, в карцере. Зачем было тащить меня сюда? Не в лом марать стены такого красивого кабинета моими мозгами? - спросил Август, глядя на мужчину.

- Убить мы тебя всегда успеем. Если потребуется. Но прежде, нам нужна информация. Ты, ведь, явился сюда не просто так? Твое снаряжение, оружие, подготовка. Ради чего все это?

- Вы же и сами все должны знать, раз уже выяснили, что к резне в пожарке причастен я.

- Ну, одно дело - слухи. Другое - откровение того, кто эти слухи порождает. Итак, что тебе нужно в Шортлайне? - спросил хозяин кабинета, с интересом разглядывая свое оружие.

Август шумно выдохнул и решил играть в открытую:

- Мне нужен торговец Базз.

- Вот как? Неужто и его хочешь прикончить? - спросил мужчина, вздернув бровь над механическим глазом и снова взглянув на гостя.

- Хотел. Такова была задача. Но сейчас у меня к нему есть дело. Базз нужен мне живым.

- Любопытно. И зачем же наемнику Железных волков и убийце беззащитных потребовался известнейший торговец Района разбитых черепов?

- Я знаю, что у Базза есть имплант, в котором я заинтересован. Плюс, он может помочь мне в одном деликатном деле.

- Очень интересно, - проговорил незнакомец.

Подойдя к своему столу, он поудобнее устроился в кресле, скрестил руки перед собой и оценивающей посмотрел на Августа. Пистолет мужчина положил на столешницу перед собой дулом к гостю. Спустя полминуты молчания он снова заговорил:

- Ты нашел Базза. Он сидит прямо перед тобой. Итак, что же тебе от меня нужно?

- Кажется, это было довольно очевидно, а партнер? - внезапно заговорила Ева, - Ты искал Базза, а он сам нашел тебя. Даже пробиваться с боем сюда не пришлось. Да еще и сопровождение тебе организовали. Сплошные плюсы!

- Так-то оно так, подруга, - ответил Август, - Но теперь у меня появились новые вопросы. Как он все узнал про меня? Как его люди меня выследили?

- Ну, вот и расспросишь его. Но только давай позже. Сейчас придется сыграть с барыгой в открытую. Ответь на его вопросы, пусть Базз поймет, что тебе можно верить. А дальше, уже действуй по ситуации.

Август согласился с доводами спутницы и выложил торговцу все начистоту:

- Мне нужен имплант. Подавитель сигналов АШ800. И еще кое-какая помощь с получением информации из закрытого терминала Железных волков.

- Что, не любишь, когда кто-то за тобой следит? - ехидно спросил Базз, - Впрочем, понимаю, понимаю. В наше время приватность - это роскошь. И, как ты понимаешь, за нее придется хорошо заплатить.

- У меня есть деньги…

- Брось! Тех крох, что есть на твоем ПэКа не хватит даже на треть такого импланта. Это очень дорогая игрушка. И она, кстати, у меня есть, - Базз улыбнулся и продолжил разговор, - Впрочем, я хочу услышать и вторую причину твоего появления тут. Какая же информация тебе нужна, раз ты ради нее готов предать своего работодателя?

- Мне нужно попасть в МитКопф. Я слышал, что Железные волки переводят туда людей, поэтому подделать данные одного из кандидатов и попасть так в корпорацию показалось мне отличной идеей…

- Показалось отличной идеей…, - в голосе Базза читалось откровенное разочарование, - Вот знаешь, даже несмотря на то, что ты перебил моих людей там в пожарной части - ты это сделал профессионально, осмысленно. Но вот твой план тут… Ну это просто самоубийство. Причем наитупейшее.

В кабинете на мгновение повисла тишина. Базз стучал пальцами по столешнице. Затем ухмыльнулся и продолжил:

- Ты с таким же успехом можешь прийти в кабинет к Аресу Кейну и потребовать у него под дулом пистолета внести себя в те списки. Знаешь, я думаю, что в этом случае шансов на успех у тебя будет даже больше.

- Я так понимаю, что у тебя есть план получше? - спросил солдат, глядя на собеседника.

Базз лишь загадочно ухмыльнулся и посмотрел на пламя в камине. Огонь заиграл отблесками в окулярах его механических глаз.