Страж миров. Том второй: Сопротивление.

Пролог.

В столице королевства, где пышные башни возвышаются к небесам и улицы переплетаются словно вязаные узоры, появлялось непредвиденное зло. Мирные улицы, обычно живые и наполненные радостью, превратились в арену хаоса и смерти.

Началось все с небольших порталов, которые как зловещие раны рассекли воздух. Сначала их появление оставалось незамеченным, но вскоре из них начали выползать темные фигуры — демоны с пылающими глазами, гарпии, кричащие своими пронзительными голосами, и дикие волки извергающие свою ярость на весь город.

Население, пораженное внезапным наплывом зла, было сбито с ног. Смерть охватывала город пачками, как кровавый туман. Паника охватила улицы, а стража, необученная сражаться с таким врагом, была бессильна перед атакующими существами из иных миров.

В этот момент эпископ, в сопровождении свиты, сидел за столом в зале для совещаний, обсуждая с настоятелем Джеймсом и Эмилией произошедшие с ними события. Неожиданно дверь в зал резко распахнулась, и на пороге появился окровавленный страж. В его глазах плясал страх и ужас.

"Нас предали. Вторжение!" — только и успел сказать он, как из его тела возникло лезвие меча.

В зал ворвался отряд из семи человек, все вооруженные и в броне. "Всем оставаться на местах," — приказал командир отряда. "Вы наши пленники."

Охрана епископа сразу же вступила в бой. Джеймс, воспользовавшись хаосом и тем, что большую часть нападающих привлекли на себя охранники, смог подойти сзади к одному из врагов, отобрать у него меч и убить его, а затем перейти к следующему. Эмилия, не колеблясь, также присоединилась к борьбе, напав на ближайшего врага не ожидавшего нападения от ребенка. Подскочив, она сбросила с него шлем и схватила его за голову, воин почувствовал адскую боль, пронзившую все его тело, но на одних рефлексах он успел вонзить кинжал в ее бок, чем сильно ранил.

Командир нападавших ощутил неописуемый ужас, после того как, тело нападавшего иссохшей куклой упало на пол. Он смотрел на маленькую девочку, не веря своим глазам. Перед ним была картина из ужаса: хрупкая девочка в окровавленном платье, с кинжалом в боку, у ее ног убитый воин, а на ее лице — зловещая улыбка. "Боль... Я еще жива," — последние слова, услышанные им, прежде чем мир вокруг закрутился.

Джеймс, разделавшись со своим соперником, подскочил к командиру нападавших и одним движением снес ему голову с плеч.

"Ты в порядке, Эми?" — обеспокоенно обратился он к девушке, за чью жизнь он был ответственен. Эмилия кивнула, и они пошли на помощь охране.

Епископ с ужасом смотрел на происходящее, не понимая, что делать. Покончив с нападавшими за считанные минуты, выжившие начали решать, что делать дальше.

Немного в стороне прислонившись к стене осматривали свои не большие раны Джеймс с Эмилией. Глядя на свои окровавленные руки, Эми спросила у настоятеля: "Отец, я монстр?"

"Нет, дитя мое, ты — наша благодать," — ответил он с теплом, встречая взгляд ее красивых глаз.

Через несколько минут в зал ворвался еще один отряд вооруженных людей в доспехах — рыцари церкви.

Командир преклонил колено перед епископом и доложил: "Ваше светейшество, мы смогли отбить нападение за границы резиденции."

"Кто напал на нас?" — последовал вопрос.

"Мы еще сами разбираемся, информация противоречивая," — ответил он.

"Ясно, выводите нас," — приказал епископ.

"Думаю, лучшим выбором будет последовать через скрытый ход," — еще раз слегка поклонился командующий.

Получив разрешение действовать, он отправился к дальней стене и, открыв потайную дверь, приказал своим рыцарям: "Двое остаются здесь, остальные прикрывают спину. " после чего добавил " прошу за мной, ваше преосвященство и его спутники," сказав это, он скрылся в тоннеле.

Компания прогуливалась по тоннелю минут двадцать, прежде чем он вывел их в заброшенную таверну. После открытия дверей их встретил еще один отряд рыцарей.

"Командир, вокруг все спокойно, но в двух кварталах к северу идут ожесточенные бои," — доложил один из рыцарей командующему.

"С кем сражаемся уже известно?" — спросил его епископ.

"Монстры, милорд," — ответил рыцарь, его голос начал дрожать. — "Я такого никогда не видел. Они лезут из открытых порталов. Мы встречали три вида: первый — это крылатые фурии, которые своим криком заставляют людей терять разум. Второй — красные рогатые существа, физически очень сильные и способные к самовосстановлению. А третий тип — это огромные черные волки, которыми управляют рогатые."

"Что это за ересь?" — возмущенно вмешался один из придворных.

"Командующий, отстраните его и привлеките за распространение ереси," — вторил ему еще один из верхушки, надевая выданный ему плащ.

Командующий со скепсисом посмотрел на говорившего, вздохнул и сказал: "Ричард, выводи нас из этого ада."

"Да, мой командир," — сказал Ричард, ударив кулаком в грудь. Он развернулся и начал отдавать команды своему отряду, вплетая их в построение.

"Ваше преосвещенство, куда направляемся?" — спросил командир у епископа.

Задумавшись на мгновение, епископ ответил: "Выдвигаемся ко дворцу, западные ворота. Там есть секретный проход в королевскую библиотеку…"

"Ваше преосвещенство, это секретная информация, ее нельзя разглашать…" — возмутился один из придворных.

Епископ взглянул на него строго и ответил: "Секретов больше нет. Теперь осталось только выживание."

Повернувшись обратно к командиру, он продолжил: "Ведите, командующий. Наша жизнь в ваших руках и руках бога."

Командующий поклонился и дал команду: "Выступаем."

Город встретил их огнем и криками боли. В каждом углу разгорались бои, звуки смерти и разрушения наполняли воздух. Черные дымовые столбы поднимались к небу, а пламя озаряло улицы, превращая их в кошмар.

Командующий вел свой отряд сквозь этот ад. Он был опытным воином, но даже его сердце сжималось от вида разрушений и страданий своего города.

Джеймс и Эмилия следовали за ним, их взгляды выражали глубокую тревогу и грусть. Они видели страдания граждан и чувствовали боль, охватившую их сердца.

Первым монстром, который встретил их на пути, был огромный черный волк. Его шерсть была густой и ворсистой, словно ночное покрывало, скрывающее его от взглядов. Острые клыки и когти мерцали в свете пламени, придавая ему угрожающий вид.

Однако, несмотря на свою мощь и зловещий облик, волк был ранен. Кровь стекала по его черной шерсти, оставляя на земле кровавые следы. Это облегчило задачу бойцам, но бой все равно оказался тяжелым.

Во время схватки с волком они потеряли троих своих собратьев. Каждая потеря была тяжелым ударом для их отряда, но несмотря на горечь утраты, им необходимо было идти дальше.

По мере того как они продвигались по улицам, они слышали зловещие завывания монстров и пронзительные вопли тех, кто попал в их когти. Но несмотря на ужасные картину, стражи города вместе с горожанами находили в себе силы противостоять тьме и, несмотря на огромные потери, начинали перехватывать инициативу.

У каждого из присутствующих в отряде билась мысль «бросить их и отправиться на помощь своим собратьям, защищать город», но у них имелся приказ командира, и никто не осмеливался его ослушаться. Поэтому, несмотря на все ужасы, которые их окружали, они не останавливались продолжая идти вперед, исполняя свою миссию.

Глава 1: Старые друзья.

"А ты постарел," – сказал незнакомец, глядя на Райлена.

"Зато ты смотрю полон сил," – усмехнулся Рю.

"Сила, от которой ты отказался, на самом деле прекрасна. Я обрел вечную жизнь," – разведя руки в стороны похвастался Хиро.

"И это стоило того, чтобы пожертвовать жизнями друзей?" – уколол бывшего друга Райлен.

"Что ты можешь знать..." – вздохнув ответил он и продолжил: "А ведь это благодаря тебе я на все это пошел. Ты показал, насколько силы тьмы могущественнее обычной магии."

"И теперь ты на побегушках у тех, с кем обещал сражаться," – констатировал факт Райлен.

"Не хочешь вернуться обратно к ним?" – вдруг предложил Хиро.

"Смешно," – возмутился Рю. "Бывший ты никогда бы этого не предложил."

"Как ты верно подметил, бывший я," – с настольгией в голосе улыбнулся он в ответ. "Ну, я должен был попытаться."

Хиро опустил руку на гарду меча. Напряжение в воздухе становилось все более ощутимым. Дэвид, подойдя к Райлену, встал плечом к плечу напротив Хиро, готовый прийти на помощь своему учителю.

"Это новоиспечённый страж?" с издевкой глядя на своих соперников сказал Хиро. "А знаешь что еще более смешно," не дав сказать никому ни слова тут же продолжил, "то что учишь его ты. Ты тот, кто предал свой мир." Хиро засмеялся.

Его смех вызывал недоумение и тревогу. Но Хиро не прекращал, он смеялся все сильнее и сильнее, пока наконец, отсмеявшись, не вытер с глаз выступившие слезы после чего медленно вытащил меч из ножен, придавая этому движению торжественность. "Так пусть будет так, ты сделал свой выбор старый друг," – сказал он, словно прощаясь с прошлым.

Хиро, не теряя больше ни секунды, внезапно рванулся вперед, направляя меч прямо к горлу Райлена. Тот, закаленный в множестве битв и столкновений, успел отпрыгнуть в сторону и выставить блок, но рука тут же заныла от напряжения. Дэвид попробовал атаковать, отвлекая соперника на себя, но Хиро мастерски отбил его удар и извернувшись ударил сапогом в грудь юному стражу. Однако кулон защиты сработал безотказно, предотвращая серьезные повреждения своего хозяина.

Хиро недовольно прищурился и тут же отпрыгнул, чтобы избежать атаки Райлена. Вихрь битвы окутал пространство вокруг них. Райлен и Хиро были как два танцора, умело исполняющих свои движения на арене, где каждый удар мог оказаться последним. Дэвид стоял на заднем плане, наблюдая за поединком и выжидая наилучшего момента.

Хиро атаковал снова и снова, его движения были точны и выверены. Райлен же, несмотря на проведенную недавно битву, демонстрировал виртуозное мастерство владения мечом, уверенно парировал удары и отвечал контратаками.

Несколько раз металлические клинки сходились в искрах, но ни один из бойцов не уступал. Казалось, время замедлилось в этом мгновении, а звуки битвы звучали, как музыка, наполняя пространство напряжением и энергией.

Дэвид, заметив момент слабости в атаке Хиро, решил вмешаться. Мощным ударом меча он отвлек внимание Хиро, позволяя Райлену провести успешную контратаку. Несколько мощных ударов, и Хиро был отброшен назад.

"Не плохо, не плохо, но что вы скажете на это?" вдруг прорычал Хиро, зачитывая какие-то странные слова заклинания. Райлен, не давая себе времени на раздумья, моментально отреагировал и попытался атаковать, но всего за пару шагов до цели его с огромной силой откинуло назад. Если бы не Аркис, успевший вмешаться и перехватить его до падения на землю, Райлен мог бы получить серьезные повреждения.

"Ты что еще за ящерица?" прорычал Хиро, его голос стал грубым и непохожим на человеческий. Дэвид, взглянув на Хиро, заметил, что на месте ранее ухоженного мужчины стоит нечто совершенно иное.

Хиро, ранее казавшийся благородным и ухоженным, теперь стоял перед ними в совершенно иной образе. Его тело, увеличившись в размерах, словно наполнилось мускулами из чистой силы и ярости. Костяная броня и шипы словно из черной стали изящно обволакивали его форму, добавляя масштабности его силуэту. Глаза, прежде ясные и благородные, теперь сверкали кровавым светом, а из их глубины отражалась неутолимая жажда битвы. Грозные клыки выступали из его челюстей, готовые разорвать врагов на куски. Руки были покрыты живой тканью и костяными кольчужными перчатками, которые словно взывали к битве и разрушению. На его плечах возвышались массивные костяные наросты.

"Смотри чем меня одарили мои хозяева" – с гордостью и вызовом произнесло существо.

"Плевал я на таких хозяев" – плюнув себе под ноги, готовясь к битве ответил Райлен.

Хиро взревел, его внутреннее ярость требовала отомстить, а звериное воплощение, понемногу поглощая разум человека, готово было разметать все на своем пути. Под напором атак Хиро, Дэвид вынужден был применить все свои навыки и силу, чтобы держаться на ногах и защищать своих друзей. Его щит, поддерживаемый магической энергией кулона, стоял на пути разъяренного зверя, но даже с такой мощной защитой он чувствовал, как сила ударов Хиро толкает его назад. Дэвид ощущал, что щит хорошо если сможет продержится одну серьезную атаку после чего уйдет на перезарядку на сутки, требовалось срочно что-то придумать.

В это время Райлен и Аркис атаковали чудовище с разных сторон, пытаясь нанести удары. Но когти Аркиса, хоть и острые как бритвы, лишь слегка царапали тяжелую броню зверя, не причиняя ему серьезных повреждений, а меч Райлена, обладавший свойством отключения магии, также не был в состоянии пробить костяную броню Хиро.

Битва продолжалась, к ней попытались присоединиться и остальные члены отряда Дэвида, но под удушающей аурой жажды крови они не могли даже приблизиться, падая на колени и мучаясь от головной боли.

Хиро, разорвав дистанцию, атаковал магией: черные сгустки полетели в друзей, которые при соприкосновении с любой материей попросту выжигали ее.

Аркис, используя искажения воздуха, попытался защитить себя и друзей, но мана не успела восстановиться после битвы с птицей, и ему приходилось сжигать свою жизнь, обменивая ее на шанс победы. Вдруг атаки прекратились, а по ушам ударил оглушающий рев. Аркис, не выдержав атаки, зажав уши, упал на колени, Райлен так же повторил участь своего товарища. Преодолевая боль, Рю посмотрел на Хиро и увидел огромный столб огня, в котором бился зверь, не в силах его покинуть. Поняв ситуацию, Райлен обернулся, чтобы увидеть гордо стоявшего ученика с поднятой рукой, а возле него парила книга.

Буйство огня длилось несколько десятков секунд, за это время от Хиро уже не слышно было ничего. Щит вокруг Дэвида вначале покрылся трещинами, а потом разлетелся мелкими кусочками во все стороны. Райлен поспешил к ученику, чтобы подхватить его перед падением. Поймав его, он аккуратно уложил Дэвида на траву, подложив под его голову свернутую куртку. "Отдыхай, ты заслужил," – произнес Райлен, после чего направился в сторону Хиро.

Аркис также пришел в себя и, пытаясь сфокусировать свой взгляд, направился за Райленом.

Хиро, которого казалось, целиком поглотила звериная ярость, сидел теперь перед ними в обычном облике. Его тело было покрыто множеством ран, левая рука отсутствовала полностью, а его глаза, оставались пустыми и холодными, словно отражая его внутреннее опустошение.

Райлен приблизился к Хиро, осторожно наблюдая за ним. "Зачем ты все это сделал, Хиро?" – спросил он, сожаление и тоска звучали в его голосе.

Хиро медленно поднял взгляд, его лицо выражало нечто смешанное – и пустоту, и скорбь, и гнев. "Я сделал то, что должен был сделать," – произнес он, его голос звучал холодно и лишенным чувств.

"В этот раз ты предал самого себя," – сказал Райлен, его голос был пропитан горечью. "В погоне за силой ты не заметил, как потерял самого себя. "

Хиро невозмутимо встретил его взгляд. "Я делаю то, что необходимо для выживания," – ответил он, словно отбрасывая в сторону все человеческие эмоции.

"Выживание за какую цену?" – настаивал Райлен.

"За любую," – сказал Хиро, его голос звучал твердо и беспощадно.

Райлен молча посмотрел на своего бывшего друга, понимая, что расстояние между ними стало уже непреодолимым. Он повернулся к Аркису в поисках поддержки, чувствуя тяжесть ответственности, которая легла на его плечи.

Аркис кивнул, поддерживая решение Райлена, после чего медленно отошел, оставив Хиро и Райлена стоять посреди развеявшегося пламени.

Сверкнуло лезвие меча, и голова Хиро покатилась по траве. Райлен просто стоял неподвижно с выражением смешанных чувств на лице, глядя на своего падшего противника.

"Покойся с миром, мой старый друг," – произнес Райлен и направился к своим товарищам.

К сожалению, бой не прошел без потерь. Фриман, отправившийся вытаскивать Вильяма и Маркуса из-под отголосков боя, сильно пострадал, а последний ментальный удар добил его.

Маркус смотрел на Фримана с тоской и горем. Это была тяжелая утрата для него, и он чувствовал себя виноватым за то, что не смог защитить своего товарища. Элена молча продолжала оказывать помощь пострадавшим, на ее лице так же проскальзывали чувства скорби.

Вильям, с усталым выражением, обращал внимание на каждый звук в окружающей обстановке. Он чувствовал ответственность за безопасность всех, особенно после такого выматывающего боя.

Дэвид лежал без сознания, его лицо было спокойно как никогда, словно не было никакого боя. Райлен присел рядом с ним, уперевшись в колесо повозки.

"Сейчас немного отдохнем и в путь," – сказал он, запрокинув свое лицо навстречу солнечным лучам.

Спустя некоторое время, когда все раны были перевязаны и обработаны, товарищи собрали два погребальных костра: один для Фримана, павшего в битве, и второй для Хиро, чьи деяния принесли смуту и страдание. Элена, с грустью в глазах, приготовила побольше сухой травы для погребальных костров, чтобы они горели ярко и тепло. Вильям и Маркус уложили Фримана, а Аркус вместе с Райленом аккуратно уложили тело Хиро на его лежанку, чтобы они могли отдохнуть перед отправлением в последний путь.

Костры зажглись, и пламя потянулось к небу. Вокруг костров собрались все члены отряда, чтобы проводить своих товарищей в последний путь. Лишь шум ветра и треск дров на кострах нарушали мрачное молчание.

Райлен стоял у костра, взгляд его терялся в пламени. Он вспоминал о далеких днях, проведенных с Хиро, и о смелом тихоне Фримане, который никогда не колебался перед опасностью. Теперь они покидали этот мир, но их духи останутся с ними навсегда.

"Пусть ваше путешествие будет безопасным, друзья мои," – прошептал он, сложив руки на груди. "Мы никогда не забудем вас и всегда будем помнить о вас с теплотой и уважением."

Товарищи молча склонили головы, прощаясь с ушедшими. Они остались там, у костров, пока последние искры не угасли, и лишь звуки от стрекотания насекомых наполнили пустоту вокруг.

Глава 2:Новый этап.

Солнечные лучи проникали сквозь прорези в циновке, создавая игру света и тени на лице Дэвида. Повозка легко качалась на неровностях дороги, перенося путников через просторы королевства. Где-то с боку раздавался голос Райлена, который, как обычно, рассказывал кому-то из попутчиков о своих прошлых приключениях.

Дэвиду не хотелось прерывать эту атмосферу спокойствия, но жажда, пробудившаяся после долгого сна, взяла верх. Медленно распахнув глаза, он попробовал присесть, каждое движение казалось ему тяжелым и медленным, словно его тело пролежало неподвижно несколько дней. С трудом приподнявшись на локтях, Дэвид оглядел окружение: он лежал укутанный куртками в конце повозки, напротив его, уперевшись в стенку, спала Элена, рядом с которой Вильям сосредотачивался на чтении карт, а на козлах, судя по разговору, сидели Райлен и Маркус.

"Доброе утро," с улыбкой поприветствовал Дэвид. "Не найдется ли немного воды?"

Вильям, растерявшись, поднял взгляд и уставился на Дэвида. Наконец, собравшись с мыслями он сказал "Эй, наш герой проснулся!" и наклонившись к вещам за флягой с водой продолжил "сейчас, сейчас подожди минуту, где-то же тут была..."

Тут же послышалась команда от Райлена лошадям "Стой, мои хорошие!" После чего повозка медленно остановилась, и снаружи раздался быстрый топот.

"Ну, наконец-то! Ну, ты соня, два дня проспал," обняв Дэвида, забрался к нему Райлен.

"Ты нас сильно напугал," сказала проснувшаяся Элена.

"И не говори," поддержал ее Вильям.

"Как ты, как твое самочувствие?" поинтересовался Маркус.

"Вроде все хорошо, тело только затекло," отпивая из фляги воды, ответил Дэвид.

"Дэвид проснулся?" послышался радостный голос Аркиса с улицы. "Отлично, у меня к нему куча вопросов."

"Да, погоди ты," пытаясь удержать ящеролюда, спрыгнул с повозки Райлен. "Дай хоть ему прийти в себя, одержимый ты наш."

"Аркис места себе не находил, " с улыбкой смотря на возню друзей, заговорила Элена, "ему очень интересно, как тебе удалось создать такое заклинание."

Дэвид, улыбнувшись, улегся обратно на подушку. "Как же хорошо быть окруженным близкими тебе людьми," пронеслось у него в голове.

Немного обсудив, товарищи решили остановиться на привал, чтобы перекусить и наконец размяться после долгого пути.

Аркис выполняя роль разведки, указал на удаленное место, которое казалось идеальным для отдыха. Это была небольшая поляна, утопающая в тени высоких деревьев, а не далеко от нее было заметно плавное движение ручья, который служил отличным источником чистой воды.

Подойдя к месту, друзья обнаружили, что оно действительно подходило для привала. Мягкая трава приглашала устроиться на отдых, а ветерок нежно касался их кожи, создавая приятное ощущение прохлады.

Немного отдохнув и перекусив, они расслабились, наслаждаясь атмосферой спокойствия и покоя, которые царили вокруг. Разговоры и смех звучали среди друзей, наполняя воздух теплотой и дружественной атмосферой.

Это был один из самых спокойных моментов в их путешествии за последние несколько дней, который наполнил их сердца умиротворением и благодарностью за возможность находиться вместе в этот момент времени.

Райлен рассказал, как погиб Фриман и что в итоге случилось с Хиро. Аркис наконец выудил у Дэвида, как он смог использовать такое заклинание. Оказалось, что Дэвид, сидя у костра под мостом, решил немного поэкспериментировать с ним, добавляя в книгу некоторые символы и слова, обозначающие силу пламени и удаление от объекта. Но времени на проверку не хватило, поэтому он сам не знал, получится ли у него заклинание.

"Если честно, я помню только, как активировал заклинание, а потом темнота. Проснулся я уже в повозке," завершил рассказ Дэвид.

"Да уж, интересный артефакт," задумчиво проговорил Аркис, "дай мне его еще немного поизучать, умоляю," посмотрел он на Дэвида.

"Дам, конечно," ответил Дэвид.

"Кстати, когда мы доберемся до города?" спросил Дэвид у Райлена, "где мы сейчас примерно?"

"Судя по карте, завтра вечером мы должны выйти к его стенам," ответил Вильям вместо Райлена, судя по всему, пока Дэвид был без сознания, он был за штурмана.

"Как думаете, что нас там ждет?" задала вопрос с тревогой в голосе Элена.

"Не знаю," ответил Райлен, "но надеюсь, что не все так печально. Не зря же ваш брат именно туда вас отправил," посмотрев в глаза девушке, продолжил он, "скорее всего, у него была какая-то связь с городом, и он убедился в вашей безопасности."

"Райлен, сколько повторять, прости меня, и давай уже на ты перейдем," смутилась Элена.

Маркус с Аркисом едва сдерживали смех.

"Что между ними произошло?" тихо спросил Дэвид у Вильяма.

"Да, так личное," улыбнувшись, Вильям посмотрел на Элену и Райлена.

Еще немного отдохнув, друзья отправились в дальнейший путь.

В течение двух следующих дней земли оказывались все более затронутыми вторжением разной нечисти. По мере того как они приближались к городу, окружающие пейзажи становились все более безжизненными и разрушенными. Поселения, через которые проходили путешественники, представляли собой жалкие развалины, окутанные густым покровом тьмы и опасности. Атмосфера напряжения и угрозы становилась все более ощутимой с каждым пройденным метром, и сердца друзей бились все сильнее в ожидании того, что ждет их в городе.

Чем ближе они были к городу, тем более ощутимым становился магический фон, витавший в воздухе. Это было как плотный невидимый туман, пронизанный зловещей энергией, который делал воздух тяжелым и непроницаемым. Животные, ранее такие мирные и гармоничные, были подвержены странным изменениям из-за этой магии. Птицы превращались в мрачных хищников, паривших в небесах, а звери становились агрессивными и опасными, многие не выдерживая изменений впадали в бешенство атакуя все на своем пути.

Так на встречу им выбежал обезумевший кабан. Его тело было усеяно шипами, а глаза сверкали неистовством и злобой. Он был неприятным сюрпризом для путников, ставшими свидетелями необратимых изменений, происходящих в этом месте. Кабан напал с неистовой яростью, подчиненный темной энергии, что делало его очень опасным для обычных людей.

Кроме того, слышны были и другие звуки зверей, скрывавшихся в зловещем мраке леса.

К вечеру второго дня, как и предсказывал Вильям, они прибыли к городу Арандел. Город встретил их мраком, уже из далека было видно, что он едва пережил нападение нечисти. Весь окрестный пейзаж был усеян выжженной землей, где расположились палатки беженцев из соседних земель. Стены города, на которых можно было видеть силуэты патрулирующих людей, покрывала сажа, напоминая о недавней битве.

"Похоже, нам повезло, что призыв темных сил был не в городе, а за его пределами, судя по всему в лесу, который мы проезжали." заметил Аркис.

"Но атака была масштабной," добавил Вильям, осматривая стены.

"Главное, что они выстояли," вмешалась Элена, согласившись с ней, компания медленно продолжила путь к стенам города.

Проходя через палаточный городок беженцев, они ощутили что воздух был наполнен страхом и тревогой. Взгляды многих жителей были устремлены в землю. Некоторые из них молча сидели возле своих палаток, сжимая в руках все, что осталось от их былой жизни, в то время как другие, выглядевшие более решительными, организовывались в маленькие группы, обсуждая свои дальнейшие шаги и надежды на спасение.

Подойдя к вратам города, они были встречены стражей, стоявшими с другой стороны опущенной решетки. Их доспехи были поцарапаны и покрыты сажей, а взгляды были уставшими, судя по всему они с честью и совестью выполняли свой долг дожидаясь смены караула. Стражи осмотрели группу путников, внимательно изучая каждого из них.

"Кто вы и что вам здесь нужно?" - спросил стражник суровым голосом, глядя на них сквозь щелку ворот.

"Мы прибыли издалека, вот возьмите," ответил Райлен, передавая сквозь решетку вверительную грамоту от Арчибальта. "Мы ненадолго в вашем городе, немного передохнем и отправимся дальше."

В момент, когда Райлен говорил о том, что они вскоре покинут город, Элена с грустью посмотрела на него, после чего спрятав лицо укуталась плащом.

Стражник молча кивнул, осмотрел грамоту, затем после короткой паузы отпустил замок и открыл ворота. "Проходите," сказал он, "но помните, в городе сейчас неспокойно. Будьте начеку." После чего повернулся к своему помощнику и приказал: "Александр, проводи путников к ставке. По пути расскажешь, что и как у нас в городе."

"Слушаюсь, командир," ответил он и повел их по городу.

Путешественники, под руководством Александра, вошли в город Арандел. Странный микс архитектурных стилей напоминал им, что этот город был местом встречи различных культур и народов. Улицы были заполнены толпами беженцев, а на стенах домов виднелись следы огня и битвы.

Аркис, внимательно всматриваясь в окружение, заметил, какие-то странные символы, выгравированные на стенах старинных домов. "Похоже, это руническая магия," прошептал он остальным.

"Что это может значить?" - спросил Дэвид, не отрывая глаз от окружающего.

"Может быть, это какие-то защитные заклинания или предупреждения," предположил Райлен, осматривая символы. "Но нам лучше не задерживаться здесь долго. Давайте продолжим путь к ставке."

"Интересно откуда они здесь" – продолжил рассуждать в слух Аркис.

"Вы понимаете, что там написано?" – оживился Александр "прямо перед нападением на город эти символы начали светится по всей округе." – глаза Александра прям светились благовеянием к символам. "А когда в стены города полетели огненные шары появился огромный купол, накрывший все вокруг и давший нам время на подготовку ответных действий" – продолжал он.

"Александр, а вы знаете откуда эти символы?" - спросил Дэвид, рассматривая их.

"К сожалению нет, здания которыми они окружены были с основания города, может где ни будь в городской библиотеке и есть ответы на эти вопросы, но сейчас нет времени на чтение, да и не так легко попасть в дальние залы что бы попробовать найти ответы." – с грустью в голосе сказал стражник и молча повел их дальше.

Дальше их путь был проложен через переполненные улицы, где не смотря на трагедию торговцы кричали о своих товарах, зазывая проходящих людей, бедные жители пытались протянуть руки за подаянием, а воздух наполнялся запахами спиртного и готовившейся еды.

Наконец, они достигли ставки командования города. Ставка находилась на краю центральной площади, украшенной фонтаном с изваянием богини воды. Ее высокие стены казались неприступными, а флаги с гербами города развевались на ветру над входом.

Александр подошел к воротам и обратился к стражнику, охраняющему вход. "Эй, Гаррет, мне поручили провести этих путников к главе. Они прибыли из Алдрифорта".

Гаррет, высокий и мускулистый стражник, кивнул, пропуская их внутрь. "Проходите, я провожу вас к капитану Леонарду. Он вас давно ждет".

Товарищи последовали за Гарретом через ворота и вошли внутрь ставки. Внутри царила ощутимая напряженность и деловая атмосфера. Военные мелькали туда-сюда, занятые своими обязанностями, а вдалеке виднелись залы, где проходили важные совещания и встречи

Подводя их к центральному зданию, Гаррет повернулся к ним и сказал: "Капитан Леонард ждет вас в зале для совещаний. Пройдите через этот коридор и поверните направо".

Райлен поблагодарил его от лица команды и они поднимаясь по ступеням, выдвинулись по указанному направлению. Вскоре они достигли зала совещаний, где уже ожидал их капитан Леонард.

Капитан Леонард, сидя за массивным столом, встретил их серьезным взглядом. "Добро пожаловать в Арандел," сказал он, поднимаясь из-за стола. "Надеюсь путь ваш был не очень сложным".

Капитан Леонард был высоким мужчиной с сильными чертами лица, подчеркивавшими его авторитетность и опыт. Взгляд его был проницателен, словно он всегда был на страже, наблюдая за всем, что происходило вокруг. В его манерах чувствовалась сдержанная элегантность, а голос звучал спокойно и уверенно, что придавало ему ауру надежности и стойкости.

"Позвольте мне представиться, я капитан стражи этого города, а по совместительству в данный момент являюсь и исполняющим обязанности герцога Арандела Леонард Маркский," продолжил он, подходя к ним. "Мы всегда рады видеть новых лиц в нашем городе, особенно тех, кто приходит с мирными намерениями. Расскажите, чем могу быть вам полезен?" протягивая руку к Райлену для получения письма.

"Исполняющий обязанности герцога," подумал Дэвид, ощущая тяжесть ответственности, лежащей на плечах этого мужчины. "Лицо, способное принимать такие решения, должно нести на себе многое."

"Мы благодарны за ваше гостеприимство, капитан," ответил Райлен, передавая ему письмо. "Мы прибыли с посланием от Арчибальда. Он хочет выразить свою поддержку и помощь в любых усилиях, направленных на защиту города от потенциальных угроз."

Капитан Леонард внимательно прочитал письмо, его брови на мгновение скривились от напряжения, а затем он кивнул, словно подтверждая внутреннее одобрение. Подняв глаза с бумаги, он вновь взглянул на Райлена и его компанию.

"Мы благодарны за поддержку Арчибальда," сказал Леонард, внимательно складывая письмо и кладя его на стол. "В настоящее время мы действительно нуждаемся во всех возможных союзниках и помощи в защите нашего города."

Он взглянул на Дэвида, Элену и остальных, оценивая их вид, словно пытаясь проникнуть в их истинные намерения. "Расскажите мне, какие планы у вас в отношении нашего города и как мы можем сотрудничать для достижения наших общих целей?" В его голосе звучала определенность и решимость, но также и открытость к диалогу и сотрудничеству.

"Капитан, скажите, у вас в городе случайно не появлялись люди со сверхспособностями?" - спросил Аркис у Леонарда.

Капитан кивнул, не удивившись вопросу. "Да, у нас были отчеты о людях с необычными способностями," ответил он, задумчиво скрестив руки на груди. "Некоторых из них изначально приняли за пособников врага и отправили на допрос, а затем на виселицу," капитан на миг задумался, "только потом мы осознали, что они не были виноваты в этом. Пытаясь исправить ситуацию, мы стали разыскивать таких индивидуумов, чтобы предложить им защиту или помощь," капитан тяжело вздохнул. "Мы сами виноваты, напугали их, вот они и сбежали за стены города, вызывая волнение среди населения и создавая определенные проблемы."

Дэвид заметил небольшую улыбку на лице у Райлена.

"А я смотрю, вы не боитесь признавать свои ошибки," сказал он.

"Все мы люди," посмотрев в глаза Рю, Леонард продолжил, "Я считаю, что каждый может ошибиться, вопрос только в том, сознаемся ли себе в этом или будем искать крайнего."

Райлен хлопнул в ладоши. "Решено, если вы не против, мы погостим у вас две недельки, поможем с пробудившимися и отправимся дальше?"

Он посмотрел на своих гостей, словно оценивая каждого. Затем усевшись в кресло предложил и гостям занять места.

"Чем я могу вам помочь взамен на эту услугу? " Спросил Леонард

Подобравшись, Аркис сразу заговорил: "Взамен на помощь с пробужденными, не могли бы вы нам предоставить доступ к информации о рисунках на домах?"

В зале повисла напряженная тишина. Капитан медленно помассировал виски и задумался. "Ладно, если вы, действительно, окажетесь полезными с... как вы их называете, пробужденными, тогда я покажу вам несколько манускриптов," сказал он, делая неопределенный жест рукой.

У Аркиса загорелись глаза, он был готов немедленно отправиться искать нужных людей, доказывая свою полезность.

Внезапно в дверь постучали, и вошел стражник. "Прошу прощения, у ворот какой-то человек. Он утверждает, что знает вас, и у него очень срочное дело."

"Ну, меня мало кто не знает," пошутил Леонард.

"К сожалению, мой капитан, он говорит не о вас, а о ваших гостях." Сказал страж.

Все в зале напряженно посмотрели на стража, ожидая продолжения.

Глава 3: На пути к новым приключениям.

Все внимательно посмотрели на вошедшего стражника. "Да вы не ослышались, он еще сказал, цитирую: 'Скажите, что с подарком чешуйчатого все в порядке', и что, по этим словам, вы должны были понять, кто это," повторил слова стражник.

Аркис улыбнулся. "А вот и пропажа явилась," сказал он. Дэвид посмотрел на друга. "Ты думаешь о том же, о ком и я?"

"А кто еще так мог конспирироваться," рассмеялся Райлен и продолжил, обращаясь к Леонарду. "Вы не будете против, если к нам присоединится еще один товарищ?"

Леонард сложил руки в замок и положил на них подбородок, внимательно осматривая всю компанию. "Да, Арчибальд написал, что компания очень своеобразна, но он не написал, на сколько" проносились у него мысли в голове. "Они ведут себя на равных с высшими чинами, не страшатся монстров, знают о магии. Также откуда-то есть информация о письменах, которыми исписаны все древние дома." Еще немного поразмыслив, он обратился к вошедшему стражнику. "Сопроводите нашего гостя. И дайте указание накрыть на стол на заднем дворе."

Товарищи переглянулись между собой, что не ускользнуло от капитана города.

Мы можем считать первую часть переговоров завершенной?" спросил на прямую Райлен.

"Пройдемте," ответил ему Леонард.

Еще раз осмотрев компанию, капитан встал из-за стола и направился к выходу из кабинета. Товарищи, поднявшись проследовали за ним. Выйдя из здания другим входом, они попали в небольшой сад. Там царила мирная атмосфера: подстриженная трава, цветы, аккуратно высаженные вдоль дорожек, а беседка в углу сада уютно пристроившись в тени деревьев, тянущихся к небу, приглашала отдохнуть от суеты города.

"А у вас тут очень красиво," сказала Элена, осматриваясь по сторонам.

"Спасибо, миледи. Я люблю побыть иногда в тишине и отвлечься от шума города," с ноткой грусти ответил Леонард.

"Согласна, у нас в резиденции тоже есть парочка таких укромных мест," слегка кивнула она ему.

Дойдя до беседки, Леонард остановился и сопровождая движением руки предложил сесть за небольшой стол, стоящий в центре.

"Прошу, присаживайтесь. Сейчас принесут немного перекусить," с теплой улыбкой произнес он.

Друзья разместились за столом, заняв очень удобные кресла.

"Ну что же, пока мы ждем еду, может быть, расскажите, что вам известно о письменах?" с нетерпением спросил Аркис, глядя в глаза Леонарду.

"Если честно, не особо много. Мы не изучали старые рукописи до этого момента," начал отвечать капитан стражи, "да и написаны они, как мне передали, на утраченном языке. Перевод текстов займет время."

"Я могу взглянуть на них," не унимался проснувшийся от спячки ученый внутри Аркиса.

"Я думаю, это можно будет устроить в ближайшее время," задумчиво ответил Леонард. "Я сегодня подам запрос в библиотеку."

"Спасибо большое" с нетерпением и благодарностью в голосе ответил Аркис.

"А что насчет пробужденных?" вмешался Вильям. "Вы говорили, что несколько человек были казнены, после чего многие затаились. Может быть, есть идеи, где их искать?"

"Последнее, что мне докладывали о них, это то, что многие ушли в лес," ответил Леонард. "Там по-прежнему очень опасно, так как многие из чудовищ после провального нападения скрылись именно там."

"Вы можете немного описать тех, кто нападал на ваш город? Это помогло бы нам понять, с чем мы можем столкнуться, пока ищем разбойников." Райлен решил узнать больше необходимой им информации.

"Разбойников?" переспросил его Дэвид.

"Да," повернувшись к юному другу начал объяснять Райлен. "Помнишь, по дороге сюда мы встречали отряд. Если все правильно сопоставить, то скорее всего, они и искали тех, кто убежал из города," добавил он с сожалением в голосе.

"Судя по всему, ваш друг прав," подтверждая догадку, добавил Леонард. "К сожалению, мы тоже склоняемся к тому, что именно пробужденные и дезертиры составляют большую часть разбойников."

"Ну, наконец-то!" послышался в далеке знакомый голос.

Повернувшись в сторону голоса, Дэвид увидел знакомый силуэт, укутанный в дорожный плащ.

"Неужели это наш старый знакомый?" засмеялся, вставая из-за стола и выходя ему навстречу Райлен. "А как же ты без моря?"

"Скажем так, взял отпуск," ответил с улыбкой Грэг.

"Позвольте представить капитана судна 'Черная Каракатица', хорошего друга и верного товарища" сказал Райлен. "Грэга Блейкстона."

Дэвид, услышав фамилию "Блейкстон", почувствовал, что это имя звучит как-то знакомо, но он не мог припомнить, откуда оно ему знакомо.

"Слышал о семье Блейкстон, но не знал, что у Филиппа есть брат," сказал Леонард, пожимая руку Грэгу. "Леонард. Капитан городской стражи и по совместительству исполняющий обязанности губернатора города."

Грэг усмехнулся и сказал: "Приятно познакомиться. Да, о бастардах не слишком любят говорить, да и жил в основном у матери, потом армия, попал на флот, после чего и остался там. Отец помог с кораблем, и больше мы не виделись."

"Сложно, наверное, вот так вдали от семьи и родины," спросила Элена.

"Да нет," на лице Грэга появилась искренняя улыбка. "Мой дом - бескрайний океан, а семья - это команда, поэтому я всегда дома и всегда в кругу родных," закончил он, подмигнув.

"Что за срочное дело?" поинтересовался Аркис.

Лицо Грэга тут же поменялось, и он поник на месте. "После того, как вы ушли, на город напали со стороны моря…"

Элена тут же встала из-за стола, ее глаза выражали страх и волнение за своего брата.

"Не переживайте, мисс," Грэг быстро добавил. "Ваш брат в безопасности, и его жизни уже ничего не угрожает."

"Вы сказали уже?" встрепенулась она.

"Да, уже," подтвердил он. "Он был ранен, но один из пробужденных смог залечить ему рану, после чего он быстро пошел на поправку." повернувшись к Аркису и Райлену, он поклонился и сказал: "За это Арчибальд лично попросил вас отблагодарить."

"Что с городом?" с волнением спросил Вильям.

"Город частично разрушен, так как с моря никто не ожидал нападения. Прошло много времени, пока смогли перебросить резервы для защиты населения. С твоим боссом тоже все хорошо. Не переживай," ответил Грэг.

"Спасибо," коротко ответил Вильям.

"Да кстати," продолжил Грег, "он тоже пробудился. Теперь и на самом деле ему очень подходит теневик. Не буду портить сюрприз, сам все увидишь, когда вернешься."

"То, что я расскажу дальше, будет полезно и для вас, Леонард," сказал Грэг, сняв с плеча свой походный мешок и высыпав содержимое на стол. Там были наконечники на стрелы, небольшие ножи и кинжалы. Леонард искоса посмотрел на стражника, который, увидев оружие, тут же опустил голову. Капитан лишь слегка помотал головой.

"Не ругайте подчиненных, капитан," тут же сказал Грэг. "Они у меня много чего отобрали и оставили у себя на хранение, как они выразились."

"Свободен," командирским тоном сказал Леонард стражнику, после чего тот быстро скрылся.

"Так вот," продолжил Грэг, "я же после того, как сдал груз, начал искать кузнеца, чтобы начать работать с тем металлом, который мы забрали с острова."

"Пришлось поискать. Нужен был толковый человек, ну и чтобы не сильно любил болтать," Грэг немного искоса посмотрел на Леонарда, который, взяв в руку наконечник для стрелы, осматривал его.

"Смотрю, в металле есть какие-то примеси," заметил Леонард.

Одновременно с вопросом Грэг увидел кивок от Райлена, что означало, что ему можно доверять, и он продолжил рассказ:

"Все верно. Я нашел такого кузнеца недалеко от городских стен, мы с ним немного поэкспериментировали. Ведь чего-чего, а пленных-то мы много понабирали." По телу Грэга пробежала мелкая дрожь. "Как вспомню все те ужасы, что творились последнее время, аж в дрожь бросает."

Все внимательно слушали, не рискуя перебивать, зная, какой Грэг любитель рассказать ту или иную историю.

Грэг обвел всех находившихся рядом взглядом, словно в ожидании вопроса для начала истории о его приключениях, но, не дождавшись, продолжил:

"Так вот, так как металла мало, мы стали экспериментировать с тем, насколько сильно он влияет на монстров. В итоге пришли к тому, что если смешать его с высококачественным железом, он не терял своих свойств. После этого принялись выплавлять оружие. " подняв взгляд на товарищей он с гордостью заявил "Всё проверено и опробовано – рубит демоноидов на части, как обычных зверей." После чего переведя взгляд на наконечники стрел, добавил: "Правда, со стрелами и некоторыми метательными ножами мы проделали немного другую работу."

"Позволь угадаю," вмешался Леонард. "Вы нанесли поверх острых кромок напыление этого металла. Но для чего? Что это вообще за металл?"

"Все верно, как вы и говорите. Не знаю, как именно это работает, но если лезвие находится в теле жертвы, то либо полностью, либо частично блокируется использование магии."

"Да, это на самом деле выглядит многообещающе," согласился Леонард. "И много его у вас?"

"Металл очень редкий. Мы смогли вооружить небольшой отряд в Алдрифорте, и кое-что я взял с собой."

Грэг осмотрел внимательно лица собравшихся, проверяя, как они восприняли информацию. Все выглядели заинтересованными.

"Думаю, дружище ты вовремя нас догнал, " сказал Аркис. "Если мы сможем использовать это оружие против пробуждённых или монстров, шансы на успех значительно возрастут."

"Да, это даст нам преимущество," добавил, задумавшись, Райлен. "Но мы должны быть осторожны. Про оружие пока не стоит никому говорить. Время не на нашей стороне." Повернувшись к Леонарду, он спросил: "У вас есть наработки по защите города от следующих нападений?"

Леонард задумчиво кивнул, переваривая услышанное. "Да, конечно. Если вы не против, мы могли бы использовать ваше оружие для защиты города и в поиске пробуждённых. Вы говорили, что металл очень редкий. Может, есть возможность его добыть?"

Аркис ответил за Грэга: "На острове, откуда мы его взяли, остались залежи. Если вы готовы отправить экспедицию, я могу указать точное место."

"Но это будет очень опасно," добавил Дэвид.

"Не стоит забывать: если о ценности металла станет известно, многие начнут охотиться за ним," вмешался в рассуждения Вильям.

"Не сомневаюсь," согласился Леонард. "Но на этот риск мы вынуждены пойти. Иначе так и будем постоянно сидеть в обороне и ждать, пока нас не истребят, вместо того чтобы взять инициативу в свои руки и защитить свои земли."

Леонард вздохнул, ощущая тяжесть принятия решения. "Аркис, позже я позову картографа и соберу доверенных лиц, и мы с вами обсудим маршрут, как добраться до вашего острова. Сейчас давайте вернёмся к текущим делам. Пробуждённые и дезертиры представляют собой непосредственную угрозу. Вам от меня нужна будет какая-нибудь помощь?"

"Во-первых, нам нужно понять, что движет этими людьми," задумавшись, начал рассуждать Райлен. "Скорее всего, это страх, жадность, чувство вседозволенности и силы. Возможно, что-то ещё. Во-вторых, нам необходимо выяснить их местоположение и численность. С этими данными мы смогли бы разработать план."

"К сожалению для начала нам нужно восстановить порядок в городе и укрепить его защиту, но я попробую выделить несколько человек и отправить небольшие отряды разведчиков," кивнул Леонард. "Грэг, если вы могли бы предоставить нам своё оружие, это было бы огромной помощью."

"Конечно," ответил Грэг, после чего повисла тишина.

"Думаю, мы можем считать первую часть переговоров завершённой." сказал Леонард, разрывая напряжённую тишину.

Райлен кивнул, оглядываясь на своих товарищей.

"Тогда перекусим, а за это время вам подготовят комнаты для отдыха." Подавая команду слугам, Леонард искренне улыбнулся.

Служанки засуетились, быстро накрывая на стол. Они ловко расставляли блюда, наполненные разнообразными яствами: запечённое мясо с травами, свежие овощи, сырные нарезки, ароматные хлебцы и пикантные соусы. Центром стола стал большой поднос с фруктами, изящно уложенными в пирамиду, а бокалы наполнились рубиновым вином.

Обед проходил в дружеской атмосфере. Вино добавляло лёгкости в общении, и истории полились с разных сторон. Грэг рассказывал о своих морских путешествиях, захватывающих дух битвах с пиратами и неожиданных находках в забытых портах. Его рассказы были полны юмора вперемешку с опасностью.

Аркис и Райлен делились своими воспоминаниями о битвах с различными существами, смешивая героические подвиги с забавными случаями. Элена рассказала о своём детстве в резиденции и о том, как её брат всегда поддерживал и заботился о ней в трудные времена. Дэвид, обычно молчаливый, поделился историей о своём первом опыте с магией, вызвав смешки и удивление у всех присутствующих.

Леонард, сидя во главе стола, внимательно слушал каждого. Он понимал, что в этот момент закладывается фундамент их будущего сотрудничества. Эти люди, собравшиеся здесь, были готовы рискнуть своими жизнями ради общей цели. Он поднял бокал, привлекая внимание всех к себе.

"Друзья," начал он, "сегодняшний обед напоминает нам о том, что сила в единстве. Мы все пришли из разных мест, с разными историями, но у нас одна цель. Вместе мы сможем преодолеть любые трудности и защитить наши дома и людей близких нашему сердцу. За наше сотрудничество и будущее!"

Все подняли бокалы и слова одобрения смешались в одно громкое "За будущее". Атмосфера стала ещё более непринуждённой, и разговоры продолжались, пока солнце не начало клониться к закату. Вскоре слуги проводили гостей в подготовленные для них комнаты, где каждый мог отдохнуть и набраться сил перед предстоящими испытаниями.

Леонард, проводив своих гостей, принялся за свои непосредственные обязанности. Спустя некоторое время, компания вновь собралась в зале для совещаний. Картограф разложил на столе карты, на которых Грэг отмечал предполагаемый маршрут, к острову которого не было ни на одной из карт. Леонард, Райлен, Аркис и два его доверенных советника склонились над картой, обсуждая детали и планируя экспедицию.

"Здесь расположены основные залежи металла," указал Аркис на схематической карте острова. "Путь туда от побережья не особо опасен. Но когда вы попадете в лес, будьте готовы к тому, что можете встретить чудовищ."

"Кто нам может встретиться на пути?" попытался уточнить Клаус, капитан судна, назначенного для похода на остров.

"Сложный вопрос. Думаю, стоит собрать отряд из лучших бойцов и подготовиться к любым неожиданностям," ответил Аркис.

Леонард кивнул, поддерживая предложение. "Я дам приказ о формировании отряда и подготовке снаряжения."

Наконец, все детали были обсуждены, и план экспедиции был утверждён.

Леонард взял из ящика стола роскошный свиток, завернутый в ткань с гербом города, и протянул его Аркису. "Вот ваша грамота, открывающая вам доступ в закрытые залы библиотеки. Надеюсь там вы найдете все необходимое для изучения символов, спасших наш город."

Аркис взял свиток с огромной благодарностью, его глаза словно светились от счастья. "Спасибо, Леонард. Если не против, я приступлю к работе немедленно."

"Желаю успехов," ответил Леонард, подавая команду жестом одному из стоявших у двери слуг.

После того как за Аркисом закрылась дверь, Леонард какое-то время смотрел на нее, а в голове блуждали мысли "Как же давно я не видел таких увлеченных людей" с ностальгией улыбнувшись он хотел вернуться к обсуждению дальнейших планов но звук стука, а затем открывшиеся двери не дали ему этого сделать. В комнату вошел человек в плаще с надетым капюшоном, а его лицо до глаз закрывала маска.

"Прошу прощения, сэр." Тихо произнес он, передавая Леонарду письмо.

Леонард принял конверт и благодарно кивнул, затем вскрыл печать и начал читать содержание письма.

В письме было изложено обстоятельное описание текущих политических и экономических событий в городе, а также доклад о состоянии городской стражи. Леонард внимательно изучал каждую строчку, и с каждым прочитанным словом он все больше хмурился.

"Похоже, у нас добавилось проблем," проговорил он, поднимая взгляд с письма.

Глава 4: Часть истории.

Райлен, заметив серьёзное выражение на лице Леонарда, спросил: "Что-то не так?"

Леонард вздохнул, положив письмо на стол, сказал: "Пробуждённые и дезертиры не единственные наши проблемы. В городе нарастает напряжение из-за нехватки ресурсов и постоянной угрозы нападений, и, судя по всему, некоторые из придворных вели и продолжают вести нечистую игру, помогая противнику." Леонард сел в ближайшее кресло и начал массировать виски. "Мне доложили о нескольких домах, которые укрывают эту погань."

"Это серьёзная проблема. Много таких?" — поинтересовался Вильям.

Леонард устало посмотрел на него и ответил: "Восемь чиновников города."

"Немало," — присвистнул Райлен.

"Что будем делать?" — спросил Дэвид.

"Думаю, стоит разделиться и напасть на всех сразу," — воодушевился Грэг, почувствовав вкус очередной истории.

Леонард поднялся с кресла и стал ходить, задумавшись о последствиях. "Слишком рискованно." Наконец произнес он.

Райлен кивнул, соглашаясь с командующим. "Подставлять простых граждан не стоит, так и до бунта не далеко."

"А как вы смотрите на публичную казнь одного из самых опасных в политическом смысле?" — предложил идею Вильям.

"Думаю, это самый лучший вариант," — немного подумав согласился с ним Леонард.

"Не боитесь, что возникнут еще большие проблемы?" — неизвестный голос донесся откуда-то со стороны.

Дэвид посмотрел в затенённый угол, откуда доносились слова, и увидел там пожилого мужчину с небольшой седой бородкой, одетого в рясу. Скорее всего, этот человек представлял церковь, но почему на него никто не обратил внимания раньше? Дэвид переглянулся со своими друзьями, и, судя по выражению их лиц, у них был такой же вопрос. Маркус от неожиданности даже положил руку на рукоять меча, готовый защищать свою госпожу.

"Куда уж больше, преподобный Ионга," — ответил Леонард, сжимая кулаки в готовности к действию. "Вы, как всегда, непредсказуемы в своих появлениях."

"Будет вам, вы лучше меня знаете все потайные ходы этого города. Если бы вы не ждали меня, поставили бы охрану у стены," — с наигранным смешком ответил представитель церкви.

"Давно вы слушаете нас или потребуется ввести вас в курс дела?" — пропустив шутку мимо ушей, спросил Леонард.

"Достаточно," — ответил Ионга. "Думаю, жертвы не минуемы, и, видит Всевышний, казнь одного лучше, чем если весь город будет погружен во внутренние разборки."

"Тогда на этом и остановимся," — согласно кивнул Леонард.

"Что по снабжению города, Иосиф?" — спросил он у второго приглашённого советника. Иосиф был среднего возраста, с коротко подстриженной тёмной шевелюрой и цепким взглядом.

"Ждём доклада разведки," — тут же, выправившись по стойке смирно, ответил он. "Отряды, которые вернулись, докладывают лишь о уничтоженных полях и разграбленных деревнях."

"Понял," — устало присев на край стола, Леонард продолжил. "Думаю, пора расконсервировать запасы из хранилища на зиму."

"Милорд, но мы можем не пережить в таком случае зиму," — тут же попытался его отговорить Клаус.

"Нам бы сначала дожить до этой зимы," — посмотрел на Клауса Леонард.

"Церковь поможет с продовольствием," — вмешался в разговор Ионга. "Сколько на данный момент населения у стен города и в городе?"

"Сложный вопрос, преподобный," — ответил Леонард. "Думаю, около трёх тысяч в городе и тысяча у стен, но к стенам постоянно прибывают люди, и сколько их будет через день, сложно сказать."

"Я уже отправил почтовых птиц с запросом о помощи," — сказал Ионга и уселся на кресло, стоявшее неподалёку.

Леонард посмотрел на Ионгу и повернулся к Райлену и компании. "Вы не против оказать нам ещё одну услугу? Захватим один домик, заодно убьём немного нечисти."

"С удовольствием," — улыбнулся Райлен. "Можете рассчитывать на нас," — поддержали его товарищи.

"Отлично, тогда через час у северных ворот," — хлопнул в ладоши командующий.

"Возьмите ещё несколько рыцарей церкви," — сказал Ионга. "Долг церкви — сражаться с тёмными силами, угрожающими миру на нашей земле."

"Большое спасибо," — сделал лёгкий поклон в сторону старика Леонард и вышел из зала, за ним последовали остальные.

Тем временем, Аркис направился в библиотеку. У него в руках был свиток с грамотой, предоставленной Леонардом. Внутри у Аркиса кипела смесь волнения и желания побыстрее открыть что-то новое для себя, а так же помочь друзьям в борьбе с армией Этерионов. Он понимал, что исследуя символы города, можно получить преимущество не только в его защите, но и в нападении на врага.

Когда Аркис с сопровождающим подошел к огромным дверям библиотеки, охранники на входе посмотрели на грамоту, узнав гербовую печать тут же отступили от дверей, впуская посетителей внутрь. Вперед поспешил слуга, а затем за ним вошел Аркис. "Не отставайте пожалуйста," сказал он.

Залы библиотеки оказались впечатляющими. Высокие потолки украшенные фресками, стены исписанные картинами битв минувших дней, а так же заставленные полками с различными книгами и свитками, создавали атмосферу таинственности и величия этого места. Теплый свет от множества свечей мягко освещал пространство, создавая своеобразную игру теней.

Слуга вел его через один зал, затем второй, третий. Наконец остановившись у стены, он сдвинул подсвечник, висевший на ней, после чего открылась потайная дверь. "Прошу," сказал он, поклонившись. "Дальше мне проход запрещен."

Аркис благодарно кивнул и вошел в открывшуюся дверь. Спустя несколько метров он попал в небольшую комнату. По периметру стояли полки, на которых лежали свитки, перевязанные тесемками. Его удивило, что он не увидел ни одной книги. В центре комнаты стоял стол, на котором мерно горела свеча, а за столом сидел совсем лысый старичок, лицо сидевшего не выражало никаких эмоций, из одежды на нем был простой халат. Старик просто смотрел прямо на Аркиса, что вызывало некоторое неудобство у пришедшего.

"Добрый вечер," поздоровался Аркис.

Старик слегка кивнул головой, а затем провел рукой над столом, показывая на разложенные по нему свитки. Аркис, непроизвольно передернув плечами, словно по телу прошла легкая дрожь, уселся за стол и принялся рассматривать то, что на нем лежало.

Первым делом он обратил внимание, что, несмотря на слова Леонарда о том, что тексты практически не изучены, перед ним лежали рукописи, которые описывали историю города от его создания. Большинство текстов были написаны на старинном языке, но Аркису это не помешало, так как он знал его, пусть даже частично. Рассмотрев несколько свитков, он поднял глаза на старика, который по-прежнему сидел и смотрел на него в упор словно пытаясь просмотреть на сквозь.

У Аркиса в горле запершило от поведения странного человека. Достав флягу, он отпил немного, после чего предложил воду незнакомцу. Старичок посмотрел на флягу в протянутой руке, и в этот момент Аркису показалось, словно его тело слегка передернулось. Ящеролюд использовал магию незримого для обнаружения скрытого иллюзией. Когда он посмотрел на старика магическим зрением, он отшатнулся, опрокидывая стул и разливая воду из выпущенной фляги.

Аркис автоматически создал защиту вокруг себя и приготовился к обороне. Он давно не испытывал такого жуткого страха. Перед ним было нечто черное, окутанное ослепительно белой аурой. Существо замерцало, а затем двинулось прямо сквозь стол к Аркису. Оно преодолело стол, а затем все щиты, выставленные магом. Аркис не мог не только двигаться, он не мог дышать — все его тело было словно в тисках.

Еще мгновение, и ящеролюд, не в силах смотреть на яркий свет, отключил магический взгляд. Перед ним вновь оказался улыбающийся неестественной улыбкой человек. Силуэт старика начал плыть волнами и видоизменяться, а из него начал литься яркий свет, нарастающий с каждой секундой.

Аркис, собрав остатки воли, произнес заклинание, пытаясь ослабить магическую хватку существа. Его голос дрожал, но слова звучали четко. Свет, исходящий от старика, начал тускнеть, и с каждым мгновением он превращался обратно в человека. Тиски вокруг тела Аркиса начали ослабевать.

"Кто ты?" — прохрипел Аркис, с трудом удерживая заклинание.

Старик замер на мгновение, затем снова принял привычный вид и спокойно ответил:

"Ты неплох в работе с барьерами сознания," — пронеслось в голове у Аркиса.

"Мыслеречь? Но откуда..." — подумал Аркис, но не успев додумать услышал вновь голос.

Старик продолжил: "От тебя веет стражем, но ты не он. Ты даже не человек." Затем он просто повел рукой, и с Аркиса слетела иллюзия, изменяющая его внешность. Старик сузил взгляд и посмотрел на Аркиса, словно заглядывал в саму душу.

"А-а-а," — Аркис с трудом удерживался от того, чтобы не упасть на пол. Странный старик продолжал: "Интересно, очень интересно. Откуда же ты?"

"Может просто поговорим?" — с трудом выдавил из себя ящеролюд.

"Ха-ха-ха," — рассмеялся старик.

Смех словно отражался от стен, становясь только громче и усиливая ментальное давление на и так с трудом державшегося ящеролюда.

"А ты не из робких," — вобрал в себя обратно всю силу незнакомец.

Аркис закашлялся, глотая поступивший воздух. "Кха-кха, кто вы?" — повторил он свой вопрос.

"Я хранитель," — ответил старик мыслеречью.

"Хранитель чего?" — переводя дыхание, попытался уточнить Аркис.

Старик прищурился, но не спешил с ответом, так они стояли несколько секунд, смотря друг другу в глаза.

"Хранитель знаний," — уже голосом ответил старик. "Так кто же ты и почему от тебя веет стражем?"

"Если вы не в курсе, там снаружи назревает война..." — попытался Аркис выяснить, кто перед ним — друг или враг.

"Это ваша война. Что мне до нее?" — ответил старик, возвращаясь за стол. "Войны были, есть и будут. Сколько бы ни прошло столетий или эпох, все всегда циклично."

"Да, но на этот раз весь ваш мир под угрозой..." — Аркис попытался рассказать о их общем враге, но старик поднял руку, прерывая его.

"Вы, юноша, совсем меня не слышите. Думаете, этот мир никогда не подвергался нападениям извне?"

Вдруг все закружилось, и стены стали отдаляться. "Иллюзия," — пронеслось тут же у Аркиса в голове. Через мгновение вокруг была тьма, затем стали появляться звезды, а затем он ощутил себя парящим над небольшой планетой. Рядом материализовался старик.

"Смотри," — произнес он.

Они резко приблизились к поверхности планеты, чтобы увидеть, как на ней живут и трудятся бок о бок люди и монстры.

"Утопия," — произнес старик. "Первый мир."

Хранитель махнул рукой справа налево, словно ускоряя жизнь. Все замелькало: города, поля, дороги — все менялось за секунды. Вдруг время снова пришло в норму. На этот раз они зависли над огромным разрушенным городом. Повсюду были разрушения и шел дым, слышались крики и мольбы, звон металла, вспышки магии, выстрелы из необычных орудий. Вокруг царили смерть и хаос. Люди убивали людей, монстры — монстров.

Аркис хотел задать вопрос, но вспышка света озарила все вокруг, отчего он прикрыл глаза. Когда вновь их открыл, то увидел, что они опять висят в космосе, а перед ними уже две планеты, разделенные между собой огромным расстоянием.

И вновь они приблизились к их поверхности, чтобы увидеть мир и развитие. Далее опять ускоренное время, и вновь война, в которой одна планета воюет с другой. Вновь вспышка света и невесомость. Перед ними уже шесть планет.

"Кажется, я понял," — произнес Аркис.

Хранитель кивнул, пространство вокруг начало втягиваться в одну точку, и спустя вдох Аркис вновь стоял в библиотеке возле стола, за которым сидел старик.

"И что, ничего нельзя сделать?" — спросил ящеролюд, глядя ему в глаза.

Хранитель начал рассказ, говоря, что создатели пытались, но всегда все приходило к одному финалу. Поскольку они не могли сами уничтожить свое детище, они ушли, разделив всех на миллионы световых лет друг от друга, оставив в каждом мире по несколько Хранителей и Стражей.

Аркис очень внимательно слушал, почему-то не сомневаясь ни в одном слове этого странного существа.

"И много на этой планете Стражей и Хранителей? Почему они не защищают свой дом?" — задал он вопросы после услышанного рассказа.

"Странный ты," — задумался старик, — "я ощущаю в тебе переживания за этот мир, хотя он и не является твоим домом."

Затем Хранитель закрыл глаза и замер. Так он просидел еще некоторое время, а затем наконец заговорил: "Какая разнообразная компания собралась вместе, очень интересно. Приведи Стража и его друзей ко мне, и я отвечу на твой вопрос."

После чего он просто растворился в воздухе. Аркис попробовал сканировать пространство вокруг, но это не принесло никакого результата. Он вытер пот со лба, набросил на себя маскировку и вышел из комнаты. У выхода его ждал все тот же слуга, он стоял у одной из книжных полок и читал какую-то книгу.

"Друг, не поможешь?" — обратился к нему Аркис. — "Мне срочно нужно к моим товарищам."

"Да, непременно," — поклонившись, ответил слуга. — "Прошу, следуйте за мной."

Тем временем у северных ворот внутренней части города собрался небольшой отряд во главе с Леонардом. Они тщательно проверяли снаряжение, обменивались последними наставлениями и готовились к предстоящей миссии. Вскоре к ним присоединились несколько рыцарей церкви, присланные Ионгой.

"Все готовы?" — спросил Леонард, получив в ответ утвердительные кивки добавил "Тогда двигаемся."

Группа двинулась к одному из домов, который по информации Леонарда укрывал парочку монстров. Не доходя до цели несколько кварталов, Леонард остановил группу и разделил её на более мелкие. Затем скомандовал: "Райлен, Грэг, вы заходите с заднего входа. Клаус на подстраховке. Дэвид, я и Вильям — с главного. Иосиф, страхуешь нас. Рыцари, занимайте позиции вокруг здания. Если кто-то попытается сбежать, задерживайте. Не рискуем и не умираем."

Получив указания, группа разделилась для выполнения задания. В следующую минуту операция началась. Райлен и Грэг, быстро разобравшись с охраной на воротах, ворвались в дом, отвлекая на себя часть сил, что сильно облегчило нападение с главного входа для второй группы. Когда внутри поместья раздались крики, звуки борьбы уже переместились со двора к входным дверям. Охрана и хозяева дома, явно не ожидавшие нападения, оказались застигнуты врасплох.

Свет фонарей освещал помещение, превращая тени в призраков. Каждое движение было рассчитано, каждый удар — точен, а рыцари церкви не давали никому покинуть территорию поместья, останавливая всех, выбегающих оттуда. Другие же жители, видя осаду, спешили побыстрее скрыться от того хаоса, что творился вокруг поместья.

Через некоторое время сопротивление было сломлено, и дом оказался под контролем. Хозяин дома, граф Кармелион Артюдер, до последнего не хотел сдаваться, проклиная всех нападавших. Он грозился жаловаться совету города за произвол и самоуправство командора.

Леонард, подойдя к Артюдеру, взял его за шиворот и поднял, спросив: "Отвечай, где ты их прячешь?"

Кармелион со злобой ответил: "Тебе это с рук не сойдет. Я буду жаловаться..."

Леонард прервал его, ударив и раскроив скулу: "Последний раз спрашиваю, где эта падаль?" — со злобой повторил он свой вопрос.

"Ты не имеешь права," — попытался вновь возразить граф.

"Не тебе мне говорить, на что я имею право. Ты продал свою страну. Где ты укрываешь тварей? Не заставляй меня пытать тебя," — Леонард отшвырнул Кармелиона к ногам его семьи, собранной в одном месте.

Райлен подошел к Дэвиду и спросил: "Чувствуешь хоть отголоски магии?"

"Нет," — твердо ответил Дэвид.

"Вот и я нет," — нахмурившись ответил Райлен.

Дэвид, посмотрев в глаза Райлену, произнес: "Неужели всё фарс?"

"Надеюсь, что просто кто-то решил подставить Леонарда. Посмотрим, как будет развиваться ситуация," — сказал Райлен, направившись к Вильяму и Грэгу. — "Предупрежу наших, а ты будь на чеку. Рассчитываю на тебя."

Дэвид кивнул и принялся рассматривать остальных неизвестных ему членов команды.

Глава 5: За барьером.

Аркис следовал за слугой, размышляя о странной встрече с Хранителем и той информации, которую он получил. Когда они наконец вышли из библиотеки и уточнив информацию о местоположении товарищей Аркис понял, что опоздал — его друзья уже отправились на захват поместья. В этот момент он почувствовал странное волнение за своих товарищей, поэтому не раздумывая побежал в сторону поместья, надеясь догнать их.

Когда Аркис подбежал к нужному месту, всё было в разгаре. За забором поместья слышался звук боя — крики людей, звуки ударов металла и вспышки магии доносились от-туда. Он хотел броситься на помощь своим друзьям, но внезапно остановился, заметив странное поведение рыцарей церкви. Они беспощадно убивали всех, кто пытался выбраться из поместья, не оставляя никого в живых.

Аркис, спрятавшись за углом, решил внимательно понаблюдать за происходящим. Рыцари церкви, действуя слаженно и методично, не давали ни единого шанса выбегающим людям. Они рубили каждого, кто пытался спастись не зависимо будь это слуга или кто-то еще. Это зрелище вызывало у Аркиса смятение и тревогу. Он понимал, что такое поведение должно было только усугубить и без того напряжённую обстановку в городе и навряд ли Леонард бы мог отдать такие приказы.

Через некоторое время бой утих, что могло означать только одно: сопротивление было сломлено и дом оказался под полным контролем группы Леонарда. Не заметив больше никаких странностей в происходящем, Аркис собрался направиться в поместье, как вдруг рыцари церкви, раскинув руки в стороны, принялись читать составное заклинание.

"Что здесь происходит?" — пронеслось у него в голове.

От рыцарей стала расползаться магическая пелена, которая накрывала поместье куполом. Аркис ускорился, надеясь успеть проскочить внутрь, но ему не хватило самую малость. Остановившись прямо у барьера, он попробовал провести через него руку, но с каждым сантиметром, на который утопала его рука в барьер, сопротивление только усиливалось.

"Хороший барьер," — сказал он вслух вытягивая руку, после чего посмотрел на вершину купола.

Аркис стоял у барьера, пытаясь понять, что именно происходит внутри его. Его магические чувства подсказывали, что заклинание, наложенное рыцарями, не было обычным защитным барьером. Это было что-то большее, что-то, предназначенное для подавления и контроля. Он понимал, что время уходит, и нужно срочно что-то предпринять.

Тем временем, внутри поместья, Дэвид, сканируя пришедших с ними людей, внезапно почувствовал сильный всплеск маны, исходящий со всех сторон. Схватившись за меч, он посмотрел на Райлена. Рю тоже был взволнован и, крутя головой, пытался рассмотреть, откуда исходит столь сильная магия.

"Отвечай." — Леонард держал меч у горла графа.

От нахлынувшей злости командор хотел снести голову Кармелиону, но подоспевший Вильям, схватил его за руку чем остановил удар.

"Леонард, успокойся," — сказал он, пытаясь забрать меч.

"Отойди!" — оттолкнув Вильяма, прокричал Леонард. "Или ты тоже укрываешь эту погань?" — попытавшись атаковать Вильяма, Леонард сделал взмах мечом, но на его пути оказался Райлен с обнаженным мечом. Раздался звон метала от ударившихся друг об друга мечей

"Леонард, сражайся с этим," — попробовал он образумить командира. "Это все влияние магии, кто-то пытается управлять тобой."

Дэвид быстро подскочил к Райлену и стал в боевую стойку бок о бок с ним, Вильям, достав свое оружие, стал прикрывать спину своих друзей к ним тут же подскочил и Грэг.

"Не знаю, что тут происходит, но мне это совсем не нравится," — произнес Грэг готовясь к бою.

По выражению лица Леонарда было видно, что он пытается унять свою злобу, но не в состоянии сделать это, Леонард принял решение отпустить меч. Выронив его из рук, он закричал: "Аааа!" пытаясь выплеснуть всю свою ярость, после чего упав на колени Леонард согнулся, ухватившись руками за голову. К нему на защиту, не понимая, что происходит и предвещая нападение, ринулись его бойцы, окружив своего командира они приготовились к дальнейшим событиям.

"Потихоньку отходим к выходу," — сказал Райлен

"Я вперед," — сказал Грэг. "Вильям, прикрывай."

Сделав несколько шагов к выходу, Дэвид остановился и перевёл взгляд на графа и его семью. Его остановили мольбы женщины, стоявшей на коленях и смотревшей на их компанию.

"Прошу, помогите нам, не оставляйте нас здесь," — со слезами умоляла она.

Дэвид обернулся, хотел что-то сказать, но Райлен опередил его.

"Понял, понял, страж ты наш," — улыбнувшись, сказал он. "Мы забираем женщин и детей."

"Не сметь!" — крикнул один из бойцов Леонарда. "Убить их, они что-то сделали с нашим командиром!" — прокричал второй.

Райлен перевёл взгляд на Леонарда. Тот лежал лицом вниз. Первая мысль, которая пронеслась у него в голове, была - предательство.

"Старайтесь не убивать. Вильям, Грэг займитесь семьёй," — скомандовал он.

Дэвид с Райленом, не сговариваясь, использовали усиление и принялись отбивать атаки бойцов прикрывая своих друзей.

"Сюда, за штандартом, тайный проход," — взяв себя в руки со страхом в голосе, подсказал граф.

"Отлично, веди," — скомандовал Вильям.

Отодвинув штандарт и нажав скрытую кнопку, послышался щелчок, и дверь открылась. Кармелион бросился к спасительной темноте, но не успел вбежать в проход. Прогремел взрыв. Вильям на рефлексах прикрыл маленькую девочку, находившуюся рядом, Грэг - графиню.

"Неееет!" — прокричала жена графа, бросившись к дымящемуся телу своего мужа.

Вильям поднялся, отряхивая пыль и обломки со своей одежды, и тут же проверил не получила ли девочка ранений.

"Ты как, в порядке? " спросил он, на что получил молчаливый кивок головой.

Райлен и Дэвид продолжали отбиваться от оставшихся бойцов Леонарда, пытаясь удержать их на расстоянии.

"Нам нужно уходить, и быстро," — сказал Райлен, вытирая пот со лба. "Дэвид, ты прикрываешь нас. Вильям, Грэг выводите семью графа. Я проверю путь"

Дэвид кивнул, решительно вставая перед оставшимися рыцарями, готовясь к новой волне нападения. Грэг, поддерживая женщину, взрывом ей рассекло бедро, направился к выходу из зала, за ним взяв на руки девочку проследовал Вильям.

"Стойте! Вы не имеете права! Убить их!!!" — кричал все тот же рыцарь, не прекращая попыток достать до Дэвида мечом, но Дэвид метким ударом выбил меч из его рук, а затем ударом рукояти в голову отправил его в нокаут.

"У нас нет времени," — сказал Райлен, вернувшись после проверки пути. "Все чисто, быстрее!" Подхватывая графиню на руки Грэг первым поспешил по проверенному пути.

Они двигались к выходу, минуя разбитые двери комнат и коридоры, наполненные дымом и мертвыми телами стражи. Выйдя на улицу, друзья увидели, что всё поместье отсечено от города куполом настолько сконцентрированной маны, что через него было сложно что-либо увидеть.

"Что это?" — спросил Вильям, задрав голову вверх.

"Судя по всему барьер, но он какой-то не обычный" — ответил Райлен. "Нам нужно его преодолеть, и как можно скорее."

Все поспешили к границе барьера. Добравшись до него, Дэвид и Райлен одновременно приложили руки к куполу и начали его сканировать, пытаясь найти слабое место в защите. За ними во двор из поместья выбежали и остальные воины. Когда они вышли на крыльцо, тут же со страхом замерли, осматриваясь по сторонам и видя, как их накрывает сплошной колпак.

"Ааа," — простонал Вильям, упав на колено, Грэг тут же подхватил друга.

Райлен оглянулся через плечо на своего друга. "Дэвид, нужно поторопиться. Если мы не пробьёмся наружу, мы можем умереть."

"Ррр," — со злобой Райлен ударил о купол кулаком. Отойдя на шаг назад, он достал свой меч и попробовал им пробить сконцентрированную ману, но всё было тщетно. "Кто-то очень хорошо знает наши способности. Барьер усилен магией слова, её мой меч не возьмёт."

От крыльца поместья послышались стоны и глухие удары. Дэвид, посмотрев в ту сторону, увидел, что все воины уже лежали на земле и корчились от боли. Вильям тоже сопротивлялся из последних сил, жена графа уже была без сознания, как и её дочь, только Грэг с трудом стоял рядом.

"Они смогут выжить?" — спросил Дэвид у Райлена.

"Если мы сможем разрушить барьер, то возможно," — Райлен ещё раз осмотрел барьер. "Нам бы найти точки, где он черпает силы."

"Как это сделать?" — тут же спросил Дэвид.

"Я не особо сведущ в барьерах," — с сожалением ответил Райлен.

"Рю, ты должен срочно что-то придумать," — сказал Дэвид.

"Думаю, за этим стоит церковь, ну или, по крайней мере, Ионга," — начал размышлять Райлен. Осмотрев ещё раз купол, он продолжил: "Думаю, рыцари, которых оставил Леонард, и являются теми, кто возвёл его."

"Я кажется понял," — Райлен посмотрел на Вильяма, над которым склонился Дэвид. "Я займусь барьером, а ты попробуй создать свой щит и укрыть им людей," — сказал он, осмотрев двор, и побежал вдоль барьера.

"Ну же, ну же, где же вы," — говорил сам себе Райлен. Вдруг недалеко по ходу его движения он заметил, что барьер слегка поблёк. "А вот и первый," — с хищной улыбкой Райлен понёсся к тому месту.

Аркис, попробовав ещё раз пройти сквозь барьер но попытка не удалась как и предыдущая, от злобы, бурлящей в нем он сжал кулаки. "Кто бы ты ни был, клянусь если что-то плохое случится с моими друзьями, ты поплатишься за это," — сказал он. Осмотревшись по сторонам, он аккуратно, чтобы никто не видел, побежал к ближайшему рыцарю. Не дойдя несколько десятков метров, Аркис остановился. Возле рыцаря было пять телохранителей, и судя по тому, как переливалось оружие у них в руках, это могло означать только одно.

"Леонард, ах ты предатель," — тихо прошипел Аркис себе под нос. "Убью."

Оценив ситуацию, Аркис принялся делать то, что он умел лучше всего: сводить с ума живых существ с помощью влияния на разум. Так как у людей не было практически никакой защиты от ментальных атак, он принялся стравливать их между собой, наводя морок и представляя их бывших союзников в форме огромных кровожадных монстров. Но с некоторыми рыцарями он наткнулся на преграды: каким-то образом они быстро вычислили, откуда исходит угроза, и направились на её уничтожение.

Аркис, поняв, что придётся вступить в ближний бой с противником, превышающим его численно, не раздумывая начал использовать магию. Усилившись, он запускал воздушные резаки прямо в нападавших, но с помощью оружия они легко разбивали любые магические атаки. Аркис начинал злиться. Его тело начало преображаться: появились когти, усилилась мускулатура, а лицо начало приобретать неестественные очертания.

Всё же Аркис знал, что его задача — справиться с врагом как можно быстрее, а не привлекать ещё больше солдат из-за появившегося монстра в центре города. Быстрыми движениями сблизившись с первым противником и пропустив в миллиметрах от лица его меч, он с силой ударил его в живот. От силы удара и недооценки противника рыцарь сломанной куклой отлетел в ближайшее здание и обмяк на месте. Но Аркис не успев перевести дух должен был вступить в следующую схватку, так как сразу с двух сторон на него посыпался град ударов от подоспевших врагов.

Ситуация усложнялась тем, что по мане барьера можно было понять: простым людям под ним уже не выжить, нужно было срочно что-то предпринимать. Отбиваясь сразу от двух противников, искусно владеющих своим оружием, Аркис отступал.

"Что, отребье, скоро твои друзья перебьют друг друга," — сказал один из рыцарей. "А этот город мы принесём в дар Владыке, и он нас пощадит." добавил второй.

Аркис с презрением посмотрел на говоривших. "Посмотрим, как вы будите говорить, когда вас принесут в жертву вашему владыке."

"Аркис!" — послышался знакомый голос позади. "Держись, друг!"

Через миг копье скользнуло рядом с Аркисом и из-за этой атаки одному из рыцарей пришлось переключиться на новое действующее лицо.

"Как ты тут оказался?" — спросил Аркис своего товарища. "Где Элена?"

"Всё в порядке, потом расскажу. Сейчас не до разговоров," — отбивая очередной выпад, ответил Маркус.

"Где наши?" — спросил он.

"Там," — указал Аркис на купол, получив небольшую передышку.

"Понял," — ответил Маркус, усиливая атаки на пятящегося рыцаря.

Получив подмогу в виде Маркуса, друзья быстро расправились с противниками.

"Что дальше?" — спросил, тяжело дыша копейщик.

"Нужно сломать барьер," — на ходу начал объяснять Аркис. "Его держит рыцарь, присланный от церкви."

"И как его сломать?"

"Убьём рыцаря," — пожал плечами Аркис.

Маркус засмеялся. "Ну да, как же без этого. Нет человека — нет проблемы."

Выбежав обратно к поместью, они направились к своей цели. Рыцарь без охраны не представлял большой опасности. Перед тем как его голова оторвалась от тела, он только и успел прокричать: "Вы все умрёте! Всевышний скоро будет здесь."

После смерти рыцаря барьер моргнул и слегка потускнел в данном месте, но не разрушился.

"Эх, а я думал, одного хватит," — с сожалением произнёс Аркис.

"Сколько их ещё?" — спросил Маркус.

"Не знаю," — пожал плечами товарищ.

Вдруг послышался треск со стороны барьера. Друзья, не сговариваясь, обернулись и увидели силуэт по ту сторону. Аркис с силой ударил по куполу. В месте удара пошла трещина, в этот момент оскал появился на лице ящеролюда.

"Давай, давай, не останавливайся я помогу тебе, ну же!" — прорычал он нанося град ударов в барьер.

Спустя несколько ударов в том месте пелена барьера завибрировала и разлетелась как от взрыва в разные стороны, отбрасывая Аркиса и Маркуса на несколько метров назад и поднимая столб пыли.

"Ну наконец-то, чешуйчатый. Спасибо," — послышался голос Райлена, вселив ещё большую уверенность в дальнейший успех.

Увидев, что барьер вновь затянулся и больше никого оттуда не появилось, Аркис напрягся.

"А где остальные? Что у вас там произошло?" — спросил он.

"Ионга предал нас," — начал рассказывать Райлен. " Основной целью был Леонард. Барьер служит только усилением ментальной атаки, она сильно влияет на действия обычных людей. Вильям с Грэгом тоже попали под её влияние. Дэвид остался прикрывать их. Надеюсь, его щит справится и он сможет их защитить."

Покрутив головой по сторонам и оценив обстановку, Райлен сказал: "Надо торопиться, концентрация маны внутри запредельная."

"Разделимся?" — спросил ящеролюд.

"Думаю, придётся, время не на нашей стороне," — ответил ему Рю, подходя к одному из мёртвых стражников. Подняв оружие, принесённое Грэгом, он добавил: "Смотрю, глубоко крысы залезли."

"Аркис, будь осторожен," — проговорил, оборачиваясь к друзьям, Райлен. "Маркус, не подставляйся." Маркус сдержанно кивнул.

"Ну что, вы — направо, я — налево," — улыбнулся Райлен.

"Погнали," — повернувшись, ответил ему Аркис. "Рю..."

"Что?"

"Не помри там, у нас ещё куча дел," — сказал Аркис и сорвался с места.

Маркус побежал за ним.

"Не собирался, дружище," — тихо ответил вслед убегающим друзьям Райлен и направился в другом направлении вокруг купола.

Аркис с Маркусом разбили очередную группу очень быстро, так как на них не было артефактов, закрывающих разум от влияния ящера. После убийства держащего заклинание рыцаря по куполу пронеслась дрожь, словно от ветра по гладкой поверхности озера.

"Отлично," — сказал Аркис, и вместе с Маркусом они отправились дальше.

Райлен также быстро разобрался, буквально сметя охрану и голыми руками разорвав рыцаря. Рю не церемонился, осознавая, что каждая минута под куполом угрожала жизни его друзей.

Оббегая купол, Райлен услышал звук битвы. Приблизившись к ней, он увидел, что там скопилось порядка сорока рыцарей церкви, сражающихся с людьми в масках и лёгких одеждах. Судя по виду, Райлен предположил, что это была одна из групп шпионов и теневиков этого города.

"Ну что ж, судя по всему у нас с ними один враг, позже разберемся кто чей," — сам себя настраивая, чтобы не убить кого-нибудь из теневиков бурчал под нос Райлен.

Через несколько мгновений он уже вклинился вбок построения рыцарей, чем внес сумятицу и разгрузил отступающих теневиков, дав им возможность для перегруппировки. Спустя несколько минут боя он услышал знакомый рёв с другого фланга. "Отлично, вы тоже уже здесь," — обрадованно подумал про себя Райлен.

Аркис, видя, что творится впереди, дождался отставшего Маркуса.

"Я попробую оттянуть на себя рыцарей, попробуй пробраться к главарю," — сказал, осмотрев битву, Маркус.

"Справишься?" — уточнил ящеролюд.

"Обижаешь, слишком много на кону," — ответил копейщик.

"Хорошо, оттяни вон ту парочку. Я в скрытности попробую прорваться," — прикидывая маршрут, попросил друга Аркис.

Прочитав заклинание, его силуэт подёрнулся и практически растворился в окружении. Если бы Маркус не знал, куда смотреть, то и не заметил бы его.

"Как скажешь. С тебя потом выпивка," — улыбнувшись, Маркус понёсся в бой.

Связав боем нужных солдат, он стал пятиться, открывая проход своему другу.

Аркис, увидев брешь в обороне, тут же воспользовался этим, проскочив между сражающимися. Быстро подбежав к рыцарю держащему барьер, он замахнулся и направил меч прямо в его шею.

Дзынь, — зазвучал удар меча о меч. "Не так быстро." Перед ним появился враг, остановивший его удар.

Перед Аркисом стоял внушительный противник — получеловек-полуоборотень, сочетающий в себе черты человека и зверя. Его мощное тело было покрыто густой шерстью, мускулы перекатывались под кожей при каждом движении. Глаза горели жёлтым огнём, а когти на руках были острыми, как клинки.

"Не так быстро," — прорычал оборотень, отбросив Аркиса в сторону ударом своей мощной лапы.

Аркис, перекатившись по земле, мгновенно поднялся на ноги, его глаза сузились, оценивая противника. "Ну что ж, давай посмотрим, на что ты способен," — произнёс ящеролюд, сжимая в руках меч.

Оборотень ухмыльнулся, обнажая острые, как бритвы, зубы. "Ты жалок, как и все твои друзья. Тебе не победить меня," — его голос был низким, вибрирующим, каждый звук отдавался зловещим эхом.

Аркис, не отвечая, бросился вперёд. Он знал, что скорость и ловкость — его лучшие союзники в этом бою. Он сделал несколько быстрых выпадов, стараясь пробить защиту врага. Оборотень ловко уклонялся и блокировал удары своими мощными когтями, каждый раз контратакуя с невероятной скоростью и силой.

Маркус расправившись с соперниками и видя, что Аркис столкнулся с серьёзным противником, тоже бросился в бой, атакуя оборотня со спины. Однако их совместные усилия оказались бесполезными: оборотень с лёгкостью парировал удары и контратаковал с еще большей силой словно впадая в состояние ярости, больше не разбирая кто перед ним свои или чужие. Один из его ударов попал в грудь копейщику и отбросив его на несколько метров назад, оставил глубокие царапины на его доспехах.

Аркис понял, что противник слишком силён для обычных атак. Поэтому он сосредоточился, призывая силу, скрытую в его крови и сбрасывая с себя иллюзию. Его тело начало покрываться чешуёй, когти стали длиннее и острее, глаза засветились зелёным огнём. Это было опасное преобразование так как при таком усилении жизненная энергия сжигалась вперемешку с магической, но другого выхода не было.

"Давай, чудовище, покажи, на что ты способен," — проревел Аркис, бросаясь в новую атаку. Его движения стали быстрее и мощнее, он наносил удары с невероятной силой, каждый раз стараясь пробить защиту оборотня.

Бой становился всё более ожесточённым. Оборотень рычал и метался, пытаясь схватить Аркиса когтями. Но Аркис уверенно уклонялся, используя на полную свою возросшую силу и в ответ так же атаковал своими когтями. В какой-то момент он сумел нанести глубокий порез по боку противника. Оборотень взвыл от боли, но тут же нанёс ответный удар, разрывая плечо Аркиса.

Маркус, воспользовавшись моментом, снова напал, метнув своё копьё в оборотня. Копьё пробило плечо врага, заставив его на мгновение отступить. Не упуская шанс Аркис, собрав последние силы, сделал рывок вперёд и вонзил свою лапу в грудь оборотня пробивая его сердце.

Оборотень захрипел, пытаясь оттолкнуть противника, изо рта пошла кровавая пена, после чего он повалился на землю, а его тело начало трансформироваться обратно в человеческую форму. Аркис, тяжело дыша, стоял над поверженным врагом уменьшаясь в размерах и приобретая тоже человеческую форму пусть и с зеленым окрасом. "Мы сделали это," — сказал он, оборачиваясь к Маркусу.

"Аркиииссс! " Только и услышал ящеролюд, поворачиваясь на голос. Затем последовал мощный удар, и его тело отбросило в сторону.

Райлен, сражаясь с рыцарями, уже приблизился к месту битвы двух чудовищ, возвышавшихся над полем боя. Он хотел как можно быстрее разобраться с противниками и прийти на помощь своему товарищу, но рыцари, казалось, не заканчивались, словно пополняя ряды погибших.

Переключившись на бой, Райлен не видел всего происходящего, но он слышал рыки и крики, раздававшиеся оттуда. Когда всё стихло, он посмотрел и увидел поверженного оборотня и возвышавшегося над ним Аркиса.

"Молодец, ты справился, дружище," — хотел закричать он, но рыцари, как тараканы, не давали ему покоя. Разобравшись ещё с двумя противниками, он направился в сторону друга, сделав шаг он замер, прямо позади Аркиса, который вернулся в человеческую форму, стоял рыцарь, до этого поддерживающий заклинание. Замахнувшись своим молотом, он ударил ящеролюда в корпус. Треск костей разнесся по округе, и тело Аркиса, как выпущенное из пушки, сорвалось с места. Маркус попытался поймать его, чем смягчил падение.

Разгневанный Райлен, усилившись до предела, рванул в сторону рыцаря. Подлетев к нему в один прыжок, он ударил кулаком в голову. Чудовищной силы удар разорвал шлем и голову рыцаря, словно перезрелый арбуз.

"Нееетт!" — прокричал Райлен, бросившись в сторону своего друга.

Маркус, тяжело дыша, уже держал Аркиса на руках, пытаясь остановить кровь, струящуюся из его ран. "Райлен, мы должны вытащить его отсюда. Сейчас же!"

Райлен, чувствуя, как адреналин переполняет его, кивнул. "Нужно найти безопасное место. Быстрее, Маркус, мы не можем его потерять."

"Кха-кха," — послышался кашель от Аркиса. "Стой."

Райлен с Маркусом посмотрели на друга.

"Не говори мне, что ради меня ты сейчас бросишь остальных," — мягко улыбнувшись, уколол Райлена Аркис.

Райлен обернулся и посмотрел на побледневший купол. Внезапно вспышка света озарила всё вокруг. Вспышка была настолько яркой, что Рю непроизвольно отвернулся и прикрыл глаза рукой. Когда он повернулся обратно, то увидел, что от барьера не осталось и следа, а посреди бывшего сада поместья находился золотой купол над группой людей. Во главе этой группы, подняв руку к небу, стоял улыбающийся Дэвид, рядом с ним стояли с такими же улыбками Грэг и Вильям.

Вдруг по округе послышались хлопки и ликования людей. Обычные горожане, прятавшиеся в разгар битвы, вышли посмотреть и поприветствовать победителей.

Райлен, все еще потрясенный, повернулся к Аркису и Маркусу. "Похоже, мы справились."

Глава 6: Преодолевая трудности.

Дэвид стоял в напряжении, удерживая щит, тяжесть которого усиливалась с каждой секундой.

"Уф, вроде бы последний," — послышался голос Грэга где-то позади. "Как ты?"

Уставший от непрерывного напряжения, Дэвид вытер пот со лба, отвечая на вопрос Грэга. "Нормально," — проговорил он, стараясь сохранить спокойствие и не терять концентрацию.

Грэг взглянул на Дэвида и проникся состраданием к своему другу. "Как же много на тебя свалилось," — пронеслась мысль у него в голове. "Ты держись, а я еще раз обойду дом, может быть, кого-то пропустил," — сказал он, не желая оставаться без дела, пока Дэвид сражается за всех.

"Не рискуй," — попросил товарища Дэвид, чувствуя, что концентрация магии в воздухе остается высокой, хоть и само давление магии ослабло.

"Ты же знаешь, я сама осторожность," — попытался пошутить капитан Черной Каракатицы, но на миг приостановившись, с благодарностью произнес: "Спасибо", понимая, что любая небрежность может стоить им дорого.

Грэг, собравшись с мыслями, глубоко вдохнул, словно набирал воздух для нырка, и побежал трусцой по поляне к дому. Решив еще раз обследовать поместье на наличие живых людей, он начал исследовать комнаты и коридоры, через которые они выбирались. Пройдя вплоть до зала, где погиб граф, он старательно заглядывал в каждый уголок в желании отыскать и спасти всех кого возможно.

Спустя некоторое время Грэг вновь почувствовал нарастающее давление, словно его голова попала в тиски, поэтому он не раздумывая собрался возвращаться назад, но внезапный стон заставил его остановиться и еще раз осмотреть все. Следуя по направлению звука, он увидел Леонарда, который из последних сил пытался приподняться, но не мог этого сделать. Грэг, собрав всю волю в кулак, решил вытащить его. Однако это оказалось труднее, чем он ожидал. Приподняв Леонарда и подхватив его под руку, он потащил еле переставляющего ноги человека к выходу.

"Давай, давай, не смей отключаться, помогай мне," — пытался он подбодрить Леонарда. Выйдя на крыльцо, Грэг почувствовал, как силы начинают покидать его, превращая каждый новый шаг, приближающий его к щиту, в пытку. От застилающей глаза боли Грэг практически наощупь приближался к щиту, подтаскивая за собой вновь отключившегося Леонарда.

В это время Дэвид, заметив старания своего друга, мог только смотреть за его усилиями, чувствуя, что если сейчас щит пропадет, он не сможет его больше призвать. Каждый метр давался Грэгу все сложнее и вот настал момент когда ему не хватало сил даже пошевелиться, а влияние магического фона только нарастало чем вызывало невыносимую головную боль.

Дэвид встревоженно смотрел на друга, из последних сил останавливая себя от желания помочь ему. Он знал, что если он решится помочь помочь одному другу, то поставит под угрозу жизни всех остальных, кто находится под его защитой.

"Я помогу," — послышался решительный голос пришедшего в себя Вильяма. Поднявшись, прихрамывая, он вышел из-под купола. Его лицо исказилось от боли, когда он покинул защиту, которую удерживал Дэвид. Вильям слегка присел, чтобы избежать резкой потери равновесия от боли, пронзившей все его тело. Постояв несколько мгновений и немного совладав с магическим давлением, которое начало давить на его разум, он зашагал вперед, осознавая, что каждое промедление может стать фатальным. Грэг едва не теряя сознание, на одной лишь силе воли не оставлял попыток дотащить Леонарда до безопасного места.

Достигнув Грэга, Вильям мгновенно оценил ситуацию. Подхватив Леонарда одной рукой и обхватив друга другой, он напряг все свои мышцы и потащил их к спасительному куполу. С каждым шагом давление магии нарастало, словно увеличивая груз на его плечах. Вильям чувствовал словно идет против течения горной реки, вода которой словно обжигая не только тело но и душу пыталась вывернуть ее наружу. Грэг, не смотря на то что уже был едва способен стоять на ногах, старался помогать как мог, но с каждым шагом силы стремительно покидали его.

"Держись дружище, осталось совсем не много" — теперь уже Вильям подбадривал друга, "Когда выберемся будет тебе еще одна прекрасная история," — добавил он и замолчал, экономя силы. Ему показалось, что на напряженном лице Грэга промелькнула улыбка.

Когда до купола оставались считанные метры, Вильям почувствовал, что его ноги начинают дрожать от перенапряжения, но, собрав всю свою волю в кулак, он сделал последний рывок. С каждым шагом свет купола становился все ближе и ярче, и, наконец, они пересекли его границу.

Под защитным светом купола напряжение сразу спало. Грэг и Вильям, тяжело дыша, упали на колени, а Леонард остался без сознания на земле. Дэвид, все это время наблюдавший за их мучительной борьбой, наконец смог вздохнуть с облегчением. Щит все еще держался, и все они были в безопасности.

"Мы сделали это," — прохрипел Вильям, вытирая пот со лба и пытаясь восстановить дыхание. Грэг, едва подняв голову и положа руку на плечо Вильяма, благодарно кивнул, понимая, что без его помощи они бы не справились.

Дэвид, посмотрел на своих товарищей. "Думаю, стоит связать всех кого Грэг притащил под купол, они могут начать приходить в себя в любой момент. Неизвестно, что от них можно ожидать."

Вильям кивнул. "Думаю ты прав." Осмотревшись, он продолжил: "Я уже и сам не знаю, кто на чьей стороне. Лучше перестрахуемся."

Грэг, хоть и был измотан, поняв необходимость действий, собрал все оставшиеся силы и поднялся. "Давайте, я займусь этим. Тем более узлы — это моя специальность," — подмигнув Вильяму, он направился к лежащим без сознания воинам. "Вильям, оставайся поближе к Дэвиду и присматривай за ним. Если кто-то придет в себя, не дай им напасть на него."

Вильям ответил "Хорошо, дружище. Я сделаю все возможное." после чего, принялся связывать ближайших воинов.

Грэг, используя все что было под рукой — ремни, куски ткани и веревки, так же принялся за работу. Он старался не упустить ни одного человека, профессионально связывая руки и ноги всем, кого видел, делая узлы крепкими и прочными. Дэвид, наблюдая за процессом, продолжал удерживать щит, сосредотачиваясь на сохранении защитной магии.

Грэг, закончив связывать всех кто оказался под защитным куполом, подошел к Леонарду и проверил его пульс, затем произнес "А он крепкий малый. Интересно, кто нанес ему рану,". Леонард, все еще был без сознания от потери крови и магического давления. Грэг перевернул Леонарда, уложив его поудобнее, чтобы ему было легче дышать, после чего разорвав рубашку, принялся за обработку раны, не забыв перед этим связать и его. "А он удачливый, рана хоть и глубокая, но клинок прошел мимо всех важных органов," — прощупывая поврежденный участок правого бока, продолжал он. "Немного должного лечения, и восстановится."

"Спасибо," — сказал Дэвид, его голос был полон облегчения. "Если кроме графа умрет еще и он, то нам будет очень сложно все объяснить и найти поддержку в борьбе с темными силами."

"А ты, смотрю, уже и в политике начинаешь разбираться," — подшучивая над Дэвидом, сказал Вильям, кивнув себе после перепроверки очередного узла на связанных ногах.

"Да, думаю, за последние месяцы мы все сильно выросли," — тяжело вздохнув, вмешался в разговор Грэг.

"И не говори," — с тоской ответил Вильям. "Где те старые спокойные деньки, когда я сидел и перебирал бумаги?"

"Это точно," — заметил Грэг, смотря куда-то вдаль.

Друзья, несмотря на усталость и раны, знали, что эта победа была только началом.

"Ого," — вдруг произнес Дэвид.

"Что случилось?" — отозвался Вильям.

"Похоже, Райлену удалось найти способ разрушить барьер."

"С чего ты это взял?" — оживился Грэг.

"Давление спало," — ответил юный страж.

"Эх, побыстрее бы вылезти отсюда," — сказал Вильям.

В этот момент послышался стон "Воды," — попросил один из воинов, пытаясь освободиться от пут.

"Сейчас, сейчас," — ответил Грэг и прихватив флягу направился к нему., подойдя добавил "Только не чуди, а то придется тебя успокоить," — похлопывая по рукояти меча, дал он прямой намек, что церемониться не станет.

Стоны продолжались со всех сторон, и все больше и больше воинов приходило в себя. Графиня и ее дочь, пришедшие в себя одними из первых, помогали Грэгу и Вильяму, обходя воинов и осматривая их раны. Вильям присматривал за графиней, чтобы она не напала на Леонарда, который также пришел в чувства.

"Леонард, что ты помнишь из последнего?" — задал ему вопрос Дэвид, видя, что он очнулся.

"Все в тумане," — начал он отвечать. "Последнее, что помню, как мы обсуждали план, потом письмо," — Леонард нахмурил брови, пытаясь вспомнить, но голова вновь начала болеть, и на его лице появилась гримаса боли. "Словно что-то мешает мне вспомнить," — с трудом проговорил он.

"Надеюсь, ты не сильно против и побудешь пока связанным," — больше утверждал, чем спрашивал его Вильям.

Леонард лишь посмотрел на него, ничего не ответив.

"Вот и ладненько," — хлопнув в ладоши, Вильям отошел к Дэвиду. "Как барьер?" — спросил он с надеждой.

"Еще ослаб. Думаю, если еще немного ослабнет, я смогу его пробить магией."

"Хорошая новость. Держи меня в курсе," — улыбнулся Вильям. "Пойду обрадую Грэга," — развернувшись, он направился к другу.

Грэг в это время сосредоточенно обрабатывал раны очередного воина, когда к нему подошел Вильям он даже не заметил его приближения. "Грэг, у Дэвида есть хорошие новости. Барьер ослабевает, и он думает, что скоро сможет пробить его магией."

"Да, хорошо, сейчас подойду." на автомате ответил Грэг, спустя несколько секунд он наконец понял смысл слов которые ему сказал его товарищ. Грэг замер, затем посмотрел на улыбающегося Вильяма и вздохнул с облегчением. "Отлично. Самая лучшая новость за сегодняшний день." Услышав разговор, графиня, которая помогала перевязывать раны другим воинам, повернулась к ним, а её лицо просветлело надеждой.

"Вы уверены?" — спросила она, подойдя ближе. "Мы действительно скоро сможем выбраться?"

"Да," — ответил Вильям. "Дэвид чувствует, что барьер становится слабее. Это лишь вопрос времени."

Графиня улыбнулась, её глаза заблестели от радости. "Спасибо вам, всем вам. Вы наши спасители." Бросилась она на шею Вильяму и Грэгу.

Пока они успокаивали полную нахлынувшей радости женщину, Дэвид внимательно следил за потоками маны в структуре купола не забывая поддерживать свой щит. Леонард, который все еще оставался связанным, уселся и посмотрел на Дэвида. "Дэвид думаю стоит меня развязать," сказал он. "Мы незнаем кто нас ждет по ту сторону, и каждая пара рук может оказаться на счету."

Дэвид посмотрел на Леонарда, ему все еще не хотелось верить что он может оказаться предателем. Грэг, услышав просьбу Леонарда, выставил руку перед идущим рядом с ним Вильямом и решив не вмешиваться, остановился посмотреть какое решение примет Дэвид.

"Я не верю что ты мог предать нас по своим убеждениям, но и рисковать жизнями других не стану" начал ответ Дэвид "Как ты смотришь если мы тебя развяжем но оружие у тебя заберем?"

"Согласен." ответил капитан стражи. Грэг с Вильямом одобрительно кивнули Дэвиду.

"Я присмотрю за ним." подойдя сказал Вильям.

Резкое уменьшение напряжения в воздухе почувствовали все, и полная тишина воцарилась вокруг. Все замерли в ожидании того, что будет дальше. Дэвид, став поудобнее, поднял руку к небу, сосредотачиваясь на своих последних силах. "Не подведи," — сказал он вслух и выпустил мощный поток магии, направленный на разрушение барьера.

Столб яркого света устремился к вершине барьера, а затем залил все вокруг. Все, кто находился рядом с Дэвидом, прикрывали глаза или пытались отвернуться. Послышался звук разбивающегося стекла, и по лицам скользнул ветер, ворвавшийся под купол.

"Ну, наконец-то," — прошептал Дэвид, глядя вперед и замечая вдали стоящего Райлена. Его лицо озарилось улыбкой.

"Мы сделали это," — проговорил Грэг, его голос дрожал от эмоций. "Мы действительно сделали это."

"Да," — выкрикнул Вильям, подняв руку вверх. "Ура!" — радостно подхватили воины.

"Эта победа принадлежит каждому из нас," — добавил Вильям, обнимая своих друзей. "Мы справились."

Графиня и её дочь, стоящие рядом, не могли сдержать слез радости. "Спасибо вам," — сказала графиня, глядя на своих спасителей. "Вы дали нам надежду."

Дэвид смотрел на всех и радовался каждому, кого удалось спасти. Но вдруг его слегка повело, и он начал падать. "Устал? Держись," — с заботой подхватил его Грэг.

Леонард стоял рядом и пытался осмотреться вокруг, перед ним предстала картина разрушений, много тел лежало вокруг барьера, то тут то там сидели воины которым оказывали первую помощь медики и обычные горожане.

"Что здесь произошло?" спросил он у одного из подошедших для доклада теневиков.

Милорд," — поклонившись, начал теневик. "У нас есть доказательства предательства Ионги. Когда мы разузнали о его планах, тут же отправили передовой отряд вам на помощь, но наткнулись на сопротивление со стороны рыцарей."

"Понял," — коротко ответил Леонард. "Собери командующих, через час жду всех у себя."

"Слушаюсь," — поклонившись, теневик удалился.

"Похоже, Ионга всех обвел вокруг пальца," — сказал подошедший Вильям.

Леонард лишь глубоко вздохнул.

Дэвид с друзьями направились в сторону Райлена. Когда они приблизились и увидели Аркиса, на их лицах вновь появилось беспокойство.

"Стоп, стоп, стоп," — тут же выставив руки перед собой, заговорил Аркис. "Не переживайте за меня. Раны не смертельны, немного отдыха и регенерация сделает своё дело."

"Чем можем помочь?" — забеспокоились друзья.

"Я же говорю, всё хорошо," — с трудом сдерживаясь от боли, повторил Аркис.

"Не знаю, что ты там про регенерацию говорил, но от первой помощи не отвертишься," — расталкивая всех, пошел к нему Грэг.

На лицах товарищей снова воссияли улыбки.

"Аайй, поаккуратнее!" — взвыл от боли Аркис, когда Грэг вправил ему плечо.

"А ещё говорил, что всё у него в порядке," — засмеялся здоровяк.

"Маркус, ты как?" — спросил Райлен.

"Жить буду, пару царапин и ушибов," — махнув рукой, ответил он.

"Рад за тебя. А как ты тут оказался? Ты же должен был охранять Элену," — взволнованно спросил Райлен.

"С леди Эленой всё в порядке. Это она отправила меня сюда, полностью рассказав о том, что может случиться," — начал отвечать копейщик. "Судя по всему, она ещё сильнее развила свои силы."

"Не сомневался в ней," — улыбнулся Рю. "Всегда знал, что у неё есть потенциал."

"Да, да, конечно," — подошел к нему и положил руку на плечо Вильям. "Просто признайся, что очень сильно волновался за неё."

"С чего бы?" — попытался отрицать слова Вильяма Рю.

"Да по твоему лицу видно, что ты втрескался в неё, старик," — расхохотался Вильям.

"И ничего не видно," — смутился Рю, что вызвало ещё больший смех друзей.

"Ой, да ладно вам," Райлен, вздохнув, направился к Леонарду, который стоял чуть в стороне, наблюдая за происходящим. Когда Райлен подошел ближе, Леонард повернулся к нему.

"Райлен," — начал Леонард, его голос был хриплым, но уверенным. "Спасибо за помощь и прошу прощения за то, что произошло в поместье." Капитан склонил голову, ожидая ответа от Рю.

"Мы вместе добились успеха," — ответил Райлен, пытаясь выпрямить Леонарда. "Сейчас нам нужно думать о том, что делать дальше, а не вспоминать о том, кто кого больше обидел. Есть какая-нибудь информация о предателях?"

Леонард отрицательно покачал головой. "К сожалению, практически никакой. Они словно сквозь землю провалились. Через час будет собрание командующих, и я очень хотел бы, чтобы ты с командой присутствовал там."

"Хорошо," — коротко ответил Райлен.

Леонард кивнул и посмотрел на тело одного из своих помощников, с пробитой грудью в районе сердца.

"Он всю жизнь гнался за силой, а получив её, умер," — сказал он.

"Всегда найдется кто-то сильнее," — ответил Райлен. "Как по мне, в этом и есть смысл жизни — всегда стремиться стать сильнее. Жизнь подкидывает нам возможности, и только от нас зависит, как мы ими распорядимся."

Глава 7: Ветер перемен.

Стук в дверь.

"Входите," — прозвучал басистый голос.

"Прошу прощения, командор," — поклонившись, вошел гонец. "Новые сводки от групп по зачистке."

"Положи на стол," — ответил Леонард. "От разведотрядов новостей по-прежнему нет?"

"К сожалению, нет, мой милорд." Поклонился юноша.

"Понял, спасибо. Можешь быть свободен," — поблагодарил Леонард посыльного и принялся разбирать дальнейшие бумаги.

"Что-то не слышно новостей от вас, уже третий день пошел," — заговорил сам с собой Леонард. "Пора бы бить тревогу."

*****

"Пора бы просыпаться," — пронеслись мысли в голове. "Не-е, еще немного поваляюсь, вон как греют солнечные лучи мою кожу. Нельзя упускать такой момент."

"Что скажут остальные, если я буду все время только лежать и отдыхать?" — пронеслась очередная мысль, словно два разных состояния боролись за право обладать телом.

"Ладно, ладно, согласен, просыпаюсь," — потянувшись, произнес в голос ящеролюд.

"Ай-яй-яй, как же больно," — грудь и плечо заныли от боли. "Еще не зажило?" — трогая аккуратно наложенные повязки, изумился Аркис. "Неужели я так много израсходовал сил?"

Уф, выдохнув, он опустился обратно на подушку. Открыв глаза, Аркис немного проморгался и попытался рассмотреть комнату, где он находился. Вокруг царила тишина, свет, проникающий через высокие узкие окна, придавал помещению уют и тепло. Он оказался в просторной светлой комнате, напоминающей лазарет. Белые занавески, колышущиеся от легкого ветерка, пропускали солнечные лучи, играющие на стенах. Воздух был наполнен запахом трав и свежести.

Комната была обставлена просто, но со вкусом. Деревянные кровати, покрытые льняными простынями, стояли рядами. Возле каждой кровати стоял небольшой деревянный столик, на котором лежали медицинские инструменты, бинты и глиняные чаши с настоями. По углам комнаты виднелись полки с многочисленными банками и колбами, наполненными лечебными снадобьями и сушеными травами.

Аркис попытался приподняться, но его плечо и грудь вновь напомнили о себе острой болью. Он глубоко вздохнул, стараясь ослабить неприятные ощущения. В этот момент его взгляд остановился на девушке, тихо входящей в комнату. Она несла в руках таз с водой и чистые повязки. Её легкие шаги не нарушали покоя, царившего в комнате.

"Доброе утро," — мягко произнесла девушка, заметив, что Аркис проснулся. "Как вы себя чувствуете?"

"Бывало и лучше," — усмехнулся Аркис, пытаясь сесть поудобнее. "Но в целом, думаю, что жив," — попытался пошутить он.

"Это уже хорошо," — улыбнувшись, ответила она, ставя таз на столик рядом с кроватью Аркиса. "Меня зовут Хината. Я здесь, чтобы помочь вам."

"Спасибо, Хината," — поблагодарил Аркис, стараясь не двигаться слишком резко. "Не думал, что раны будут так долго заживать."

"Если быть с вами полностью честной," — девушка посмотрела прямо в глаза ящеролюду, — "то вот вам мое мнение: с такими ранами не живут."

В этот момент Аркис понял, что он сидит перед обычным человеком в своей истинной форме, и она абсолютно не пугается его.

"Простите, Хината, вы меня не боитесь?" — спросил Аркис.

"Нет, или вы собираетесь меня съесть, чтобы восстановиться?" — глаза девушки стали огромными, словно их заполнил страх. Но как только ящеролюд хотел ответить, Хината рассмеялась.

"Не переживайте, я была на площади в момент атаки и прекрасно видела, как вы со своими товарищами защищали не только друг друга, но и обычных горожан, попадающих под удары, и одним из них был мой младший брат." Хината поклонилась и продолжила: "Спасибо большое вам."

Аркис слегка засмущался: "Да ничего особенного, я всегда готов помочь в беде нуждающемуся. Так что там с моими ранами?" — попытался он вернуть суть разговора в прежнее русло.

"Ах да." Выпрямившись, девушка ответила: "Вы потеряли много крови и, как сказал один из ваших друзей, использовали слишком много магической силы," — сказала Хината, начиная аккуратно менять повязки. "Поэтому вам нужно время, чтобы восстановиться."

Аркис наблюдал за её действиями, чувствуя, как холодная вода и свежие повязки приносят облегчение по всему телу. Её заботливые руки умело и быстро выполняли свою работу, и он почувствовал, как боль постепенно начала отступать.

"Сколько я здесь?" — спросил Аркис, когда Хината закончила перевязку.

"Несколько дней," — ответила она, убирая использованные бинты. "Вы были без сознания. Все это время мы старались сделать всё возможное, чтобы вы скорее поправились."

"Спасибо," — снова поблагодарил Аркис, чувствуя себя немного лучше. "Надеюсь, я не доставил много хлопот."

"Совсем нет," — улыбнулась Хината. "Думаю, ваши друзья очень обрадуются, что вы наконец очнулись."

Аркис кивнул, и его мысли вернулись к недавним событиям. Ему предстояло многое узнать и многое рассказать. Но сейчас, в этот момент, он наслаждался тишиной и заботой, которая окружала его в этой комнате, наполненной светом и покоем.

*****

Расположившись в небольшом овраге, пятеро солдат ждали своих двух командиров. Никто не знал, кто они и откуда, но после нескольких отбитых нападений врага никто уже не сомневался в их опыте и мастерстве. Внезапно рот одного из дозорных был закрыт рукой, а к горлу приставили нож.

"Убит," — прошептал кто-то на ухо.

"Александр, я же просил затаиться и ждать," — услышал старший группы, когда к его ногам скатился один из товарищей, выставленных в дозор.

Александр посмотрел на скатившегося друга, убедившись что он в порядке, оставленный за старшего солдат оторвал взгляд и посмотрел на говорившего.

"Прошу про...," — только и успел он сказать, как был перебит.

"Да сколько можно уже: 'прошу прощения за это, прошу прощения за то'," — устало заговорил нападавший. "Пойми, вы так долго не выживете. Вам нужны не тренировки с постоянными прости, прошу прощения и так далее, а сплоченная команда готовая прикрыть друг другу спину в реальном бою. а чем сейчас он не реальный?"

"Рю, хватит," — послышался с другой стороны голос, и из кустов вышли двое: первым шел дозорный с виноватым лицом, а следом парень лет шестнадцати. "Всех чудищ сейчас приманишь своим криком."

"А что я?" — возмутился Райлен. "Вот посуди сам, Дэвид. Если им до сих пор никто не смог втолковать, как правильно скрываться, как они лучшими стали? Или нас опять обманули?" Райлен сделал вид, что задумался.

"Командир, нет, вас не обманули. Мы на самом деле сейчас лучший отряд," — начал оправдываться Александр, но Рю вновь его перебил.

"Ладно, я вот что хотел сказать: не время расслабляться сейчас, мужики," — обвел он всех взглядом. "Понимаю, что многих вы потеряли, но как вы думаете, обрадуются они, если вы сейчас за ними отправитесь на тот свет? Так что давайте учитесь, тренируйтесь. Скоро нам еще разбойников брать," — улыбнулся он.

"Так что, значит вы нашли их логово?" — спросил Прон, потирая ушибленный бок.

"Да, нашли. Выдвигаемся обратно," — кратко скомандовал Дэвид.

На лицах каждого из отряда промелькнула улыбка. Отряд уже третий день ходил по лесам и деревням в поисках разбойников. Вчера им наконец улыбнулась удача: в одной из деревень они смогли выяснить, что иногда из леса приходит одна и та же компания в поисках выпивки и женщин. Немного пораспрашивав оставшихся после набега монстров жителей, они выяснили примерное направление, после чего, потратив еще практически сутки, они наконец смогли найти то, что искали.

"Александр, со мной впереди," — принялся командовать Райлен. "Дэвид, замыкаешь."

"Есть," — вытянулся по струнке Александр, на что Райлен покачал головой, а Дэвид лишь махнул рукой.

Путь назад был не близким, Райлен спешил, поэтому отряд лишь остановился ночью на час отдыха и продолжил путь дальше. Ближе к обеду следующего дня отряд уже мог рассмотреть вдали стены города Арандела.

Подойдя поближе, Дэвид не смог не удивиться, насколько же увеличилось количество палаток и шатров вокруг городских стен.

"И их будет еще больше," — заметив выражение лица своего друга, сказал Райлен.

"Побыстрее бы разобраться с этой нечистью, чтобы наступил мир," — со злобой в голосе, сжимая рукоять меча, проговорил сквозь зубы Александр, остановившись рядом.

"Давай пошли разбиратель," — толкнув в плечо Александра, Райлен направился к воротам.

"Ну что опять я сделал?" — задал он вопрос Дэвиду, на что тот лишь улыбнулся и пожал плечами.

"Такое чувство, словно опять отец выпорол," — пробурчал под нос Александр и поплелся вслед за командирами.

У ворот отряд встретила стража. Увидев приказ и опознавательные знаки, они тут же пропустили их внутрь.

"Ну что, Александр, веди бойцов в казарму. Расположи и накорми их, позже зайду проверить вас," — начал давать указания Райлен. "Дэвид, ты со мной или как?"

"Думаю, заскочу к Аркису," — немного подумав, ответил Дэвид.

"Хорошо, передавай ему привет," — махнув рукой, Райлен пошел в сторону главного штаба.

Дэвид направился к лазарету, надеясь, что Аркис уже пришел в себя. По пути он рассматривал городские улицы и заметил, что повсюду кипела работа. Горожане и солдаты трудились бок о бок, укрепляя стены и устанавливая дополнительные защитные сооружения, были созданы импровизированный арены на которых тренировалось и обучалось ополчение города, что бы в нужный момент прийти на помощь солдатам. В воздухе витал запах свежевыпеченного хлеба, смешанный с ароматами трав и специй, разносившихся из лавок и таверн. Город продолжал жить.

Подойдя к лазарету, Дэвид постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел внутрь. Просторная светлая комната, наполненная солнечным светом и запахом трав, сразу напомнила ему о состоянии друга. Он подошел к кровати, на которой лежал Аркис, и улыбнулся, увидев его с открытыми глазами.

"Доброе утро, герой," — сказал Дэвид, присаживаясь на край кровати. "Как себя чувствуешь?"

Аркис, немного смущенно улыбнувшись, попытался приподняться, но боль заставила его остановиться. "Бывало и лучше, но, по крайней мере, жив," — ответил он, пытаясь пошутить.

"Это уже неплохо," — сказал Дэвид, улыбнувшись. "Тебе еще нужно время на восстановление. Не торопись."

"Кстати, об этом," — Аркис осмотрел комнату и продолжил. "Я кое-что нашел, точнее, кое-кого, и он очень хотел бы встретиться с тобой и Райленом."

В этот момент в комнату вошла Хината с тазом воды и свежими повязками.

"Доброе утро, Дэвид," — мягко произнесла она, заметив его присутствие. "Рада видеть, что вы пришли навестить своего друга." Она тихо подошла к Аркису и начала менять повязки.

"И вам доброе утро," — ответил Дэвид. "Как он?"

"Постепенно идет на поправку," — сказала она, продолжая обрабатывать рану. "Немного отдыха, и он будет в полном порядке."

"Спасибо за вашу заботу," — поблагодарил Дэвид, наблюдая за её действиями. "Аркис, тебе повезло, что у нас есть такие замечательные люди, как Хината."

Аркис слегка смутился и усмехнулся. "Да, безусловно. Спасибо вам, Хината."

Закончив перевязку, Хината улыбнулась и кивнула. "Рада помочь. Отдыхайте, а я пока принесу вам немного еды."

Когда она вышла из комнаты, Дэвид повернулся к другу в ожидании продолжения его слов. "Что за человек? Где успел его встретить?"

"Ну, не совсем человек, потом сам увидишь " — начал отвечать Аркис. "В библиотеке." На лице Аркиса появилась улыбка. "Так что, когда пойдем?"

"В библиотеке? Даже не знаю," — Дэвид почесал подбородок. "Райлен сейчас на докладе у Леонарда. Мы нашли логово разбойников. Думаю, сегодня-завтра назначат штурм." Немного призадумавшись, он добавил, "От Рю привет тебе. Видел кого-нибудь ещё из наших?"

"Нет, не видел," — тут же ответил Аркис. "Только проснулся. Логово — это хорошо, но поверь мне, мой вопрос гораздо важнее."

Дэвид внимательно посмотрел на Аркиса. "Хорошо, давай сделаем так: я сейчас найду Рю, и мы вместе зайдем за тобой."

"Надеюсь, твоя прелестная медсестричка не будет против, если её пациент ненадолго пропадет из палаты," — обернувшись в сторону двери, добавил Дэвид.

"Смотрю, чем больше ты общаешься с Райленом, тем больше перенимаешь у него привычек," — осуждающе посмотрел на своего товарища Аркис.

"Да ладно тебе," — улыбнулся в ответ Дэвид. "Давай лучше быстрее поправляйся. Надеюсь, ты не забыл о цели нашего путешествия."

"Я постараюсь," — ответил Аркис, чувствуя, как силы постепенно возвращаются к нему. "Не хотелось бы пропустить что-то важное."

"Ты нам нужен, друг," — сказал Дэвид, сжимая руку Аркиса. "Вместе мы справимся с любой угрозой."

Дэвид покинул лазарет, оставив Аркиса отдыхать, и направился искать Райлена. Он знал, что Райлен после доклада мог быть где угодно, но первым делом решил все же заглянуть в штаб, надеясь, что его друг все еще на докладе у Леонарда.

Подойдя к зданию главного штаба, Дэвида остановил патруль для выяснения его данных и цели визита на закрытую территорию. После небольшой проверки его пропустили внутрь.

Пройдя по коридору до кабинета главнокомандующего, он увидел, что у дверей уже собралась очередь из желающих попасть к Леонарду. Это могло означать только одно — Райлен все еще был там.

Увидев подошедшего Дэвида, секретарь тут же подошла к нему и сказала: "Господин Леонард распорядился, чтобы в случае вашего прибытия, вас немедленно проводили в кабинет."

Дэвид, пожимая плечами, ответил: "Ну что же, надо так надо. Пройдемте." Когда он шел, от него не ускользнули шепотки окружающих, обсуждающих его персону.

Войдя в зал, Дэвид увидел Леонарда, Райлена и еще нескольких человек, бурно обсуждающих что-то вокруг стола, на котором лежали карты и бумаги.

"Прошу прощения, вызывали?" — слегка поклонившись, поприветствовал Дэвид.

Взгляды обсуждающих планы людей устремились на него, и ему стало не по себе.

"А, Дэвид, добрый день," — поприветствовал его Леонард. "Присаживайся, вникай в курс дела."

Исходя из обсуждения планов на предстоящий штурм, Дэвид понял, что он назначен на утро завтрашнего дня. Сейчас обсуждались лишь тонкости нападения: сколько человек, откуда произвести главный удар, где сделать отвлекающий маневр и так далее. Дэвид не сильно любил эти стратегические заморочки, предпочитая честный бой и веру в свою силу.

"Да, я все же действительно перенимаю слишком многое от Рю," — пронеслось у него в голове.

Вскоре собрание завершилось, и все присутствующие, согласовав детали, покинули зал совещаний. Остались только Дэвид, Райлен и Леонард.

"Райлен, Дэвид," — начал Леонард, его голос был хриплым, но уверенным. "Спасибо вам за помощь. Я хотел бы еще раз попросить прощения за то, что произошло в поместье." Капитан склонил голову, ожидая ответа.

"Мы вместе добились успеха," — ответил Райлен, положив руку на плечо Леонарда. "И сейчас нам нужно думать о том, что делать дальше, а не о том, кто кого больше обидел. Есть какая-нибудь информация о предательстве Ионги?"

Леонард отрицательно покачал головой. "К сожалению, никакой. Он словно сквозь землю провалился."

"Жаль," — коротко ответил Райлен.

Леонард посмотрел на Дэвида и спросил: "Дэвид, ты от Аркиса? Как он там, очнулся?"

"Да, Аркис проснулся," — ответил Дэвид. "Он в неплохой форме. Врачи говорят, скоро будет готов к новым подвигам."

"Это хорошо," — с теплом в голосе ответил Леонард. "Если что-то понадобится, обязательно обращайтесь. Лично я и весь город в неоплатном долгу перед вами."

"Спасибо, Леонард," — сказал с улыбкой Райлен. "Но на данный момент мне бы немного отдохнуть."

"Да, конечно, не буду вас задерживать," — командующий проводил друзей до двери.

"Кто там следующий?" — спросил он у секретаря.

Выйдя на улицу, Райлен спросил у Дэвида: "Так как там Аркис?"

"Всё хорошо, как я и говорил," — ответил Дэвид, затем, посмотрев по сторонам и убедившись, что никого нет рядом, продолжил: "Но это не всё. Он сказал, что в библиотеке что-то нашел, и это что-то или кто-то гораздо важнее всего на данный момент."

"Даже так?" — задумался Райлен. "Ну что же, пошли тогда к нашему другу."

Сделав несколько шагов в сторону лазарета, Райлен остановился. "Хотя стой, думаю, немного еще он подождет. Не могу же я в таком виде к больному в гости прийти. Заодно проверим, как там отряд."

"Значит, для начала в казарму?" — спросил Дэвид.

"Да, зайдем туда, как раз по пути," — Райлен зашагал бодрой походкой в сторону расположения казарм города.

Глава 8: Путь к равновесию.

Райлен и Дэвид шли по узким улочкам города, направляясь к казарме. Солнце уже начало клониться к закату, и на улице становилось прохладнее. Город продолжал жить своей жизнью: торговцы закрывали лавки, а прохожие торопились по своим делам. Вскоре они добрались до казармы.

"Ну что, посмотрим, как там наши бойцы?" — сказал Райлен, открывая дверь в помещение.

Внутри казармы царила привычная суета: кто-то чистил или точил оружие, кто-то переодевался, а кто-то обсуждал последние новости. Увидев командиров, солдаты мгновенно подтянулись и приветственно салютовали.

"Александр, как дела у бойцов?" — спросил Райлен, подходя к старшему по отряду.

"Все в порядке, командир," — ответил Александр. "Как вы и приказывали, мы расположились, поели и сейчас готовимся к завтрашнему дню."

"Отлично," — кивнул Райлен. "Надеюсь, все помнят, зачем мы здесь. Завтра у нас будет сложный день."

"Понял вас," — тут же ответил Александр. "Мы все прекрасно понимаем, что на кону, поэтому можете не беспокоиться — завтра будем в полной боевой готовности."

"Вот и хорошо," — сказал Райлен. "Отдыхайте и набирайтесь сил. Завтра будет нелегко."

"Понял, командир," — сказал Александр, отдавая честь.

Райлен и Дэвид попрощались с солдатами и покинули казарму. Напротив казармы стоял дом для офицерского состава, где им выделили комнату.

Зайдя внутрь, Райлен сразу попросил приветствовавших их полупоклоном девушек подготовить ванну. Зайдя в комнату, он снял сапоги и верхнее белье и тут же упал на кровать.

"Ухх, как же хорошо," — сказал он, растягиваясь.

Дэвид, усевшись на стул, усмехнулся: "Да, отдыха давно у нас не было. Эх, сейчас бы на пару дней на тот остров, где мы встретились с Аркисом."

Райлен приподнялся на руках и спросил: "А ты не знаешь, там корабль снарядили за железом? Я бы согласился быть капитаном."

Дэвид улыбнулся: "А как же приключения?"

"Это да," — вздохнул Райлен, вновь растянувшись на кровати. "Приключения я люблю больше, но кто бы сказал, что все будет так…" он сделал неопределенный жест рукой в воздухе.

"Кто бы мне это сказал до того, как сказать, что мне предстоит," — с грустью заметил Дэвид.

"Так, ладно, собрались. Нам еще мир спасать," — присел на кровати Райлен. "Что там Аркис говорил?"

"Что очень срочное дело есть у него к нам в библиотеке," — напомнил другу Дэвид.

"И какое там дело может быть? Книжки, что ли?" — пожал плечами Райлен.

"Ну, он говорил, что кого-то там встретил," — задумчиво сказал Дэвид.

"Ладно, не будем гадать," — поднявшись, прервал раздумья Дэвида Райлен. "Пошли сполоснемся, перекусим и навестим нашего героя."

Райлен и Дэвид направились к банным комнатам, где для них уже все было подготовленно. Девушки услужливо наполнили чаны горячей водой и оставили чистую одежду. Райлен первым окунулся в воду и с наслаждением закрыв глаза расслабился, чувствуя, как горячая вода смывает усталость. Дэвид, следуя за ним, тоже быстро привел себя в порядок.

После ванны они переоделись в чистую одежду. Ощущение свежести и чистоты было необычайно приятным после долгих дней похода. Оба товарища выглядели теперь бодрыми и готовыми к новым свершениям.

В офицерской столовой их уже ждал легкий, но сытый ужин: свежеиспеченный хлеб, жареное мясо и овощи. Они сели за стол и принялись за еду, обсуждая последние новости и планы на предстоящий день. Райлен наслаждался каждым кусочком, ощущая, как силы возвращаются к нему, в то время как Дэвид все больше был погружен в свои мысли.

"Вот это то, что нужно," — сказал Райлен, откинувшись на спинку стула после сытного ужина. "Теперь можно и к Аркису наведаться."

Дэвид кивнул, допив свой бокал воды. "Да, давай посмотрим, что же за срочное дело он мог найти в библиотеке. Надеюсь, это на самом деле очень важно. "

"Быть может что-то про руны?" предположил Райлен.

Райлен и Дэвид поднялись из-за стола и направились к лазарету, где находился их друг. На улице уже совсем стемнело, и город погрузился в ночную тишину. Друзья шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Вскоре они добрались до лазарета, где их встретила Хината.

"Добрый вечер," — приветствовала она их. "Вы к Аркису?"

"Добрый вечер, Хината," — ответил Райлен. "Да. Можно?"

"Конечно," — улыбнулась Хината. "Проходите, он вас ждет."

Друзья вошли в комнату, где на кровати лежал Аркис, что-то читая.

"А ты даже тут от книжки не отходишь," — пошутил Райлен.

"Рад вас видеть," — сказал Аркис, повернувшись к друзьям и улыбнувшись. "Как дела?"

"Все в порядке," — ответил Райлен. "Лучше расскажи, как ты себя чувствуешь?"

"Скоро буду в строю," — ответил Аркис. "Но это все потом, нам нужно идти. Это срочно." Встав с кровати, он начал одеваться.

"Прям настолько срочно?" — приподняв бровь, заметил Дэвид.

"Да," — Аркис посмотрел на друзей решительным взглядом.

"Ну что же, надо так надо," — добавил Райлен. "Только вот что тебе скажет твоя прелестная медсестричка?" — подмигнул он.

"Ох, Райлен, хватит. Не до шуточек," — сказал Аркис, строго посмотрев на него. "Дело на самом деле очень срочное."

"Ладно, понял, без шуток," — ответил Райлен, подняв руки. "Но медсестра будет проблемой."

"Как бы мне не хотелось этого, но придется дать ей отдохнуть," — вздохнул Аркис, направляясь в коридор.

Хината сидела за столом при лучине и что-то писала. Услышав, что дверь открылась, она оторвала взгляд от бумаги и посмотрела на выходящего Аркиса.

"Вам нельзя еще покидать постель, немедленно вернитесь на место," — попыталась пригрозить она.

"Я потом все объясню," — мягко сказал Аркис. "Простите меня, а теперь спите."

Глаза Аркиса на мгновение подернулись белой пеленой, и он сделал рывок к столу, чтобы подхватить падавшую девушку. Мягко поймав её на руки, он отнес её в комнату и положил на кровать, после чего накрыв одеялом, нежно прошептал: "Спокойной ночи. Вы заслужили крепкий приятный сон и спасибо за заботу." Затем, закрыв дверь за собой, друзья направились к библиотеке.

По дороге Аркис начал рассказывать о своих находках:

"Я встретил не обычного человека, а существо, которое представилось Хранителем. Он показал мне видения из прошлых эпох, где разные миры сталкивались с теми же проблемами, что и наш. Войны, разрушения, уничтожение... Но он сказал, что есть еще Стражи, такие же как и ты Дэвид. Они остались, чтобы защищать миры, но их не так много, как хотелось бы."

Райлен и Дэвид внимательно слушали, не перебивая друга. Тишина ночного города, нарушаемая лишь их шагами, подчеркивала атмосферу напряженности и важности момента.

"Когда он решил посмотреть с кем я прибыл в город, то тут же захотел встретиться с нами," — продолжил Аркис. "Я думаю, что мы должны пойти к нему вместе. Возможно, он сможет дать нам ответы на вопросы о нашем враге и о том, как его победить."

"Ты думаешь, он действительно поможет нам?" — спросил Райлен, прищурившись.

"Если честно даже не знаю" ответил ящеролюд "Ведь он сам сказал, что это не его война, но быть может он поменяет свое мнение," оживился Аркис. "Его знания точно могут стать ключом к победе, нам нельзя упускать такую возможность."

"Я согласен с Аркисом," — кивнул Дэвид. "Но пока что мы не можем ему доверять. Не понимаю если он столь могущественен почему он сам не может защитить этот мир?"

Аркис вздохнул, понимая, что доверие — это то, что они должны будут заслужить у этого существа, а не наоборот, но в слух он произнес: "Думаю это мы и должны будем выяснить у него в первую очередь. Возможно, он видит в нас что-то, что может изменить ход истории."

Райлен задумчиво кивнул, согласившись с другом. "Ладно, идем к нему. Но думаю, нам стоит быть на чеку. Если это ловушка, мы должны быть готовы к любому повороту событий."

Друзья ускорили шаг, направляясь далее по темным улицам, которые вели их к библиотеке. Остаток пути каждый из них провел в раздумьях.

Когда они подошли к месту назначения, то увидели, что у дверей на ступенях стоит человек. Аркис узнал его — это был тот самый слуга, который провожал его прошлый раз.

"Хранитель ждет вас," — поклонившись, сказал он, пропуская их внутрь.

Друзья еще больше напряглись, не ожидая, что за ними кто-то следит. Иначе как можно было объяснить это? Войдя в темное помещение, у каждого по коже пробежали мурашки: в зале было прохладно и темно, лишь в некоторых местах тускло горели свечи. Через некоторое время их глаза начали привыкать к полумраку. Слуга вновь повел Аркиса и его друзей по знакомым коридорам, пока они не оказались перед той самой комнатой.

"Прошу, проходите, дальше мне вход запрещен," — сказал слуга, поклонившись.

Аркис почувствовал дежавю, и его вновь передернуло, а по спине прошелся холодок. Хранитель сидел за столом, как и прежде. Его взгляд был сосредоточен и спокоен. Он внимательно осмотрел вошедших.

"Вы пришли," — произнес он, глядя на них. "Я рад видеть вас вместе. Нам предстоит долгий разговор. Присаживайтесь."

Аркис, Райлен и Дэвид сели напротив Хранителя, обменявшись настороженными взглядами. В воздухе витало напряжение, казалось, его можно было ощутить. Хранитель смотрел на них, не отрывая взгляда, словно просматривал их насквозь.

"Вы наверняка хотите узнать, кто я и почему я здесь," — начал Хранитель, сложив руки перед собой. "Как я уже сказал вашему другу, я один из Хранителей знаний этого мира. Мы существуем, чтобы сохранять и передавать знания через эпохи и миры. Моя задача — наблюдать и направлять, когда это необходимо."

Райлен наклонился вперед, его голос был серьезен: "Если вы так много знаете и можете помочь нам, почему вы до сих пор не вмешались?"

Хранитель улыбнулся и покачал головой. Улыбка была искренней, но в его глазах не было радости. "Наше вмешательство может привести к непредсказуемым последствиям. Наша сила велика, но ограничена правилами, установленными Создателями. Мы можем лишь направлять, но не изменять ход истории напрямую. Для этого создатели оставили стражей." Хранитель перевел взгляд на Дэвида.

Дэвид нахмурился. "И что же мы можем сделать, чтобы победить нашего врага? Если вы всё видите, то должны были заметить, что этот мир стоит на грани уничтожения."

Хранитель посмотрел на него, и в его взгляде появилось нечто похожее на сожаление. "Ваш враг — не просто сущность. Это воплощение хаоса и разрушения, которое угрожает многим мирам. Его сила велика, но не безгранична. Вам нужно найти ключевые артефакты, которые могут ослабить его и дать вам шанс на победу."

Аркис внимательно слушал, его разум обрабатывал каждое слово. "Вы говорите про артефакты стражей?"

Хранитель кивнул головой в знак согласия. "Да, я говорю именно про них," — произнес он.

"Может, вы знаете, где они спрятаны, и можете нам подсказать?" — тут же спросил, приподнявшись, Дэвид.

"К сожалению, молодой страж, я не могу этого сделать," — смотря прямо в глаза, ответил Хранитель.

"Но почему? Вы же говорили, что знаете всё и должны направлять, так помогите нам!" — не унимался Дэвид.

Хранитель глубоко вздохнул и произнес лишь одно слово: "Правила."

На несколько мгновений повисла тишина, которую развеял Аркис. "Хорошо, с артефактами мы разобрались. Может, вы нам сможете рассказать, что за руны защитили город?" — спросил он.

"Это в моей власти," — произнес Хранитель. "В каждом мире есть свои защитные механизмы. В вашем мире это руны силы. Если их собрать в определенные ставы, то можно получить эффекты барьеров. Знания о рунах скрыты в древних храмах, вход в которые давно закрылся от времени."

"Но сейчас много зданий исписаны ими. Если не верите, можете выйти и посмотреть," — заговорил Райлен.

Старик смотрел прямо на Райлена, но молчал, обдумывая что-то. "Да, ты прав, страж Эларии. Они записаны на зданиях, но просто переписав их, вы не сможете получить их силу. Нужно осознание самой сущности руны. Только в этом случае она будет работать."

Все замерли, услышав слова Хранителя.

Райлен поднял брови. "Как вы меня назвали?" — слова едва слышно слетели с его губ.

Хранитель, улыбнувшись уголком губ, повторил: "Страж Эларии. Ты не задумывался, почему можешь использовать эту силу с времен, когда только ступил на землю Акадии, хотя еще воздух и земля недостаточно были пропитаны магическими элементами?"

"Я думал, это всё из-за моей родословной," — все еще не веря в слова старика, ответил Райлен.

Хранитель ничего не ответил, лишь обвел еще раз взглядом друзей, после чего поднял руку, и перед ними появился свиток. "Этот свиток содержит карту с местоположениями рун. Но будьте осторожны, эти места охраняются ловушками и древними существами, которые не позволят вам просто так забрать их."

Аркис взял свиток, чувствуя его тяжесть не только в руках, но и в душе. "Мы сделаем всё возможное, чтобы защитить этот мир. Но почему вы решили помочь нам сейчас?"

Хранитель вздохнул. "Я наблюдал за многими мирами и видел много войн. Но в вас я вижу надежду. Вы — те, кто может изменить ход истории. В правилах сказано, что стражи должны защищать свои миры перед другими." После этих слов Хранитель посмотрел вновь на Райлена и продолжил: "Но сейчас я вижу, что баланс в мирах сильно пошатнулся и многие миры лишились своей защиты. Поэтому я не могу стоять в стороне, когда вижу шанс на восстановление равновесия."

Дэвид, Райлен и Аркис обменялись взглядами, осознавая важность момента. Хранитель говорил правду, и их миссия становилась всё яснее. Аркис осторожно свернул свиток и спрятал его в своей сумке.

"Мы понимаем," — произнес Аркис. "Мы сделаем всё возможное, чтобы использовать эти знания во благо."

"Хорошо," — кивнул Хранитель. "Сейчас вам нужно быть предельно осторожными. Найти и активировать руны будет нелегко. Они разбросаны по самым опасным уголкам этого мира, и каждая из них охраняется древними существами, которые не допустят к ним посторонних."

"Мы только и делаем что встречаемся с опасностями," — сказал Дэвид, его голос был тверд и решителен. "Но есть ещё один вопрос. Как мы узнаем, что мы на правильном пути? Каковы будут признаки того, что мы близки к цели?"

Хранитель задумался на мгновение, затем произнес несколько слов на древнем языке после чего вся комната погрузилась во тьму, а затем начали проявляться образы гор, равнин, рек, и храмов, спрятанных формациями и природным ландшафтом.

"Каждая руна излучает особую магическую ауру, которую можно почувствовать, если вы настроитесь на её частоту. " послышались слова хранителя, а образы сменяли друг друга, показывая местоположения храмов. "Используйте свои магические способности и интуицию. Также не забывайте, что существуют и другие стражи, такие как вы. Возможно, они могут помочь вам в поисках, а возможно и навредить, перепутав сторону, за которую они должны были сражаться."

Образы потихоньку растворились и все четверо присутствующих сидели как и прежде за одним столом на котором мерно горела свеча.

Райлен кивнул, прокручивая каждое слово у себя в голове и запоминая рисунки местности, где спрятаны храмы. "Мы будем искать знаки и следовать вашей мудрости. Спасибо за вашу помощь."

"Не стоит благодарности," — ответил Хранитель. "Но помните, что время на исходе. Ваш враг уже близко, и у вас не так много времени, чтобы собрать все руны и активировать их."

Дэвид задал вопрос, который волновал его уже очень давно: "Может, вы сможете нам подсказать, что будет, если мы соберем все десять артефактов?"

Хранитель покачал головой. "Я не могу прямо ответить на этот вопрос, так как это попадает под ограничения, установленные правилами." Он задумался на мгновение, затем добавил: "Но я могу сказать вам, что собранные артефакты раскрывают суть своего мира, делая его более устойчивым к внешним угрозам."

"Сказать, что все понятно, — ничего не сказать," — прошептал Райлен, глядя на Хранителя с недоумением.

"Помните, что от вас зависит многое," — продолжил Хранитель. "и до скорых встреч." С этими словами он растворился в воздухе.

Аркис, Райлен и Дэвид остались сидеть в тишине, осмысливая услышанное. В голове каждого из них роились мысли о предстоящем пути и тех испытаниях, которые им предстоит преодолеть.

"Не знаю, как вы, а я планирую сегодня напиться и отдохнуть по полной," — сказал Райлен, откинувшись на стуле. "Судя по всему, отдыха не предвидится еще лет сто."

"Похоже на то," — Аркис потер лицо рукой, чувствуя усталость.

"Ну что, общий сбор?" — задал вопрос Дэвид. "Дел много, а нас мало."

"Да, помощь нам не помешает," — поддержал друга Аркис. "Но давайте соберемся в каком-нибудь хорошем кабаке," — добавил Райлен с ухмылкой.

Друзья обменялись улыбками, предвкушая короткий отдых перед следующими испытаниями.

Глава 9: Штурм!

После того как была покинута библиотека, Аркис, Райлен и Дэвид решили по пути остановиться в уютной таверне для краткого обсуждения планов на завтра. В таверне возник небольшой спор, в процессе которого им всё же удалось переубедить Райлена, что первым делом им нужно зачистить логово разбойников, обнаруженное их командой в лесу, а уже после этого посвятить всех остальных друзей в их дальнейшие планы и решить, кто чем будет заниматься.

Рано утром в комнату к Райлену без стука ввалился Леонард.

"Вот скажи мне, дружище," начал с порога он, "почему всё самое интересное достаётся не мне?"

Райлен с трудом оторвав голову от подушки посмотрел одним глазом на Леонарда: "Дай поспать ещё хотя бы часик."

"Вставай, утро уже!" продолжил будить Райлена Леонард, открывая окна.

Свежий воздух ворвался в комнату, и Райлен, поёжившись, накрылся с головой одеялом, но больше минуты он не смог сопротивляться и ему пришлось всё же встать. Сев на кровать, зевнув и посмотрев на Леонарда, Райлен начал рассуждать:

"Вот зачем ты меня разбудил? Будто бы сам не понимаешь, что твоё присутствие в городе гораздо важнее, чем там," — зевнув, Рю встал и пошёл к столу. Налив себе воды из графина, он повернулся к Леонарду и продолжил: "Плюс, мы же не хотим вызывать подозрений и привлекать к себе внимание. Да и если что-то пойдёт не так, нам нужно, чтобы в городе был кто-то, кто может быстро реагировать."

"Да знаю я," со вздохом ответил Леонард, "но я устал от постоянных бумажек и решений всяких мелочей. Хочу действий, как в прежние времена."

"Понимаю тебя," выпив воду, Райлен добавил "Слушай, вечером после зачистки мы с парнями собираемся в таверну. Ты как?"

Леонард задумавшись ответил "Постараюсь что-нибудь придумать."

"Договорились," кивнул ему Райлен. "Ну что, пошли будить остальных."

Подготовка к штурму заняла весь день. Необходимо было сделать всё тихо и аккуратно, чтобы избежать утечки информации к разбойникам. У Леонарда собрались только самые доверенные лица, чтобы ещё более детально обсудить стратегию и детали штурма. В итоге было принято решение разделить силы на два отряда. Первый отряд, отвлекающий, состоял из рядовых солдат под командованием двух опытных офицеров, назначенных Леонардом, а также в отряд добавили Грэга и Маркуса. Задачей этого отряда было отвлечь внимание врага и не дать им отступить через тракт.

"Капитан Ульрих, ваша задача — создать видимость патруля," объяснял Леонард. "Идёте по тракту, якобы проверяя территорию. Ваша главная цель — не дать разбойникам отступить. Не вступайте в бой, если это не необходимо. Действуйте аккуратно."

Ульрих кивнул "Командор, сделаем всё в лучшем виде. Вы можете на нас положиться."

Второй отряд возглавляли Аркис и Райлен. Их цель была — нанести решающий удар и захватить логово. Они знали, что враг может выдать сопротивление за счёт магии пробудившихся людей, поэтому каждый этап наступления был тщательно продуман. Перед самым выступлением Райлен ещё раз провёл инструктаж солдат, объяснив, кто где и какое место должен занимать.

Леонард перед окончанием брифинга напомнил "Запомните, постарайтесь не убивать тех, кто не будет сопротивляться. Там большинство обычных жителей, многие просто от безысходности пошли в ряды к разбойникам. Также постарайтесь захватить тех, кто у них стоит во главе. Было бы неплохо выяснить, кто им помогает и что они планировали в дальнейшем. Но не забывайте, что безопасность превыше всего. Берегите свои жизни."

К вечеру оба отряда были на своих позициях. Отвлекающий отряд двинулся по тракту ещё после обеда, как и планировалось. Их задача была проста — показать врагу, что они проверяют территорию, тем самым заставляя отправить часть своих сил для слежки за ними.

Тем временем, главный отряд под командованием Райлена осторожно продвигался через лес. Сумерки накрыли землю, лес готовился к ночи, вечерний гомон птиц и зверей окружал отряд. Благодаря магии воздуха Аркиса продвижение отряда скрывалось от лишних глаз и ушей, но это все равно не давало им повода расслабляться поэтому каждый шаг был выверен, а каждый звук — контролирован.

Приблизившись к логову, Аркис ментально дал знак отряду остановиться. Впереди, сквозь густую листву, виднелись огни лагеря разбойников. Они расположились в старом лесном ущелье, которое, судя по всему, давно стало их прибежищем.

"Мы близко," прошептал Райлен. "Помните, наша цель — захватить их живыми, если это возможно. Действуем быстро и слаженно."

Аркис, Дэвид и остальные участники отряда кивнули в знак согласия. Они были готовы к решающему удару, зная, что впереди их ждёт ожесточённая битва.

Райлен дал знак к началу атаки. Для начала Аркис попробовал убрать всех дозорных путём погружения в сон, лишь нескольких он обошёл, почувствовав небольшое сопротивление с их стороны. Их на себя взял Райлен, слившись с помощью магии с местностью. Затем последовал удар магией. Огонь, молния, вода и ветер ударили практически одновременно, мгновенно, уничтожая все защитные построения и ловушки на пути отряда к входу в ущелье. После чего отряд ворвался в лагерь разбойников, быстро и эффективно подавляя любое сопротивление.

Разбойники были застигнуты врасплох, но их ярость и отчаяние делали их опасными противниками. Один за другим падали враги, но их было слишком много. Казалось, что бой никогда не закончится, но умение работать в команде и доверие друзей друг другу не оставляли врагу ни малейших шансов. Рядовые солдаты, отправившиеся с ними на зачистку разбойников, не могли оторвать взгляда от того, как чётко и слаженно действовали командиры, поставленные над ними. Немного обождав, чтобы не мешаться под ногами, солдаты выдвинулись вперёд, подчищая и беря в плен оставшихся после удара людей.

В этот момент первый отряд Капитана Ульриха и его люди выполняли свою задачу на тракте. Расположившись небольшими группами вдоль тракта, они перехватывали всех, кто пытался бежать от боя. В основном это были обычные крестьяне и мелкие воришки.

Лагерь разбойников представлял собой сложную систему укреплений, раскинувшихся на территории старого лесного ущелья. На первый взгляд, это был обычный лагерь с палатками и кострами, но за кустами и камнями скрывались ловушки и баррикады. Как только начался штурм, все эти укрепления были активированы.

Товарищи прорывались через первый рубеж обороны. Аркис и Райлен выступали как ударный отряд, атакуя постоянно дальними атаками всё, что могло представлять опасность. Дэвид выступал в роли защитника, удерживая щит и спасая друзей от стрел и магических заклинаний, летящих от противника. Молнии и водные шары уничтожали деревянные баррикады, магические заклинания разбивали каменные укрепления. Солдаты подчищали за спинами авангарда всё, что могло составить любую угрозу для их жизни. Отряд уверенно и слаженно продвигался вперёд, не оставляя врагам ни единого шанса на успешное сопротивление. Разбойники отчаянно пытались защищаться, но их ряды редели с каждым ударом.

Ущелье оказалось лишь верхушкой айсберга. Внутри него находилась огромная пещера с множеством проходов и ответвлений. Разбойники использовали эти тоннели для укрытия и тактических манёвров. Отряд разделился на небольшие группы, чтобы одновременно атаковать с разных направлений и не дать врагам перегруппироваться.

В одном из узких проходов Аркис и его группа столкнулись с группой разбойников. Противник использовал магические барьеры и ловушки, но они не стали проблемой для ящеролюда, он мгновенно их нейтрализовал, пробуждая своих товарищей и направляя их в бой. Лезвия мечей сверкали в свете магических факелов, клинки сталкивались, и звуки битвы разносились по всему туннелю.

Дэвид и Райлен в это время сражались на другом участке. Они шли по широкому коридору, который вёл к центру пещеры. Здесь разбойники устроили основное сопротивление, создав массивные баррикады из дерева и камня. На них были установлены арбалеты и магические пушки, готовые к отражению атак. Дэвид, используя свою магию света и огня, разрушал баррикады, в то время как Райлен, сливаясь с тенью, уничтожал противников, осмелившихся приблизиться.

Прорываясь дальше, они оказались в центральном зале пещеры. Здесь находился главный штаб разбойников. В центре зала стоял их главарь — высокий мужчина с суровым лицом и магическим посохом в руках. Его окружала группа самых сильных и верных ему бойцов.

***

Когда началась атака, паника охватила лагерь. Главарь по имени Курт, понимая, что им предстоит серьёзное сражение, приказал всем бойцам занять оборонительные позиции в пещере. Командиры отдавали приказы, пытаясь организовать защиту. Разбойники, осознавая, что отступление невозможно, сражались с отчаянием, свойственным загнанным в угол зверям.

"Держитесь! Они не должны пройти дальше второго укрепления!" — кричал один из командиров, стараясь поддержать боевой дух своих людей. "Используйте всё, что у вас есть, маги, подожгите их, наконец!"

Главарь, осознавая, что положение критическое, отправил лучших бойцов на передовую пытаясь истощить противника, оставив рядом лишь горстку самых приближенных людей. Они старались сдержать натиск атакующих, но донесения с разных сторон говорили лишь об одном: скоро ему предстоит вступить в бой. Враг двигался уверенно, преодолевая одно укрепление за другим, их магия и умение в бою превосходили все ожидания защищавшихся.

"Курт, засада полная со стороны тракта, там тоже облава," — начал доклад один из подручных. "Там стоят войска и вылавливают всех, кто приближается к тракту."

На лице Курта застыла гримаса злобы и разочарования.

Когда нападающие ворвались в центральный зал, Курт понял, что это решающий момент. Ему нужно уничтожить нападающих одним ударом. Не зря же благодетели дали ему этот посох-артефакт, который увеличивал его огненную магию в разы. Он поднял посох и выпустил мощное заклинание, заполнившее зал ослепительным светом и взрывной волной. Но он не мог предугадать, что у нападавших тоже есть магические артефакты. Когда огонь погас, а пыль осела, Курт в недоумении уставился на всё так же стоящих на ногах нападавших.

***

Войдя в зал, в Дэвида и Райлена прилетел огромный сгусток всепожирающей магмы. Камень вокруг них тут же превратился в стекло, а уши заложило от взрыва. На груди у Дэвида вспыхнул кулон, активируя щит неуязвимости.

Когда огонь спал, а пыль осела, в ушах остался лишь звон от взрыва.

Дэвид посмотрел на кулон и прошептал: "Спасибо, мама, ты всё так же, как и прежде, приглядываешь за мной."

После этого он посмотрел вперёд и увидел мощного мужчину, опиравшегося на посох. Вокруг него, принимая защитную формацию, выстраивались его подчинённые, пытаясь выиграть время для восстановления своего командира, чтобы тот мог нанести повторный удар.

"Вы не пройдёте дальше!" — прокричал кто-то из охраны, направляя свой меч в их сторону.

"Это мы ещё посмотрим," — холодно ответил Райлен, бросаясь вперёд. Сливаясь с тенями, он избежал следующих атак и оказался прямо позади главаря. Удар магическим клинком — и посох был выбит из рук врага.

"Откуда у тебя эта вещица?" — спросил он главаря. "Я чувствую в ней тьму," — добавил он.

Курт, оказавшись безоружным, посмотрел на Райлена с яростью и отчаянием. Схватка продолжалась, но теперь судьба разбойников была предрешена.

*****

Аркис, продолжая вести свою группу через узкие проходы пещеры, ощущал напряжение в воздухе. Вокруг него царила темнота, освещаемая лишь тусклыми факелами, но он не позволял ни одному врагу скрыться в ее тени. Его магия вспыхивала яркими всполохами, нейтрализуя ловушки и расчищая путь вперёд.

Проходы становились всё уже, и вскоре Аркис услышал слабый, едва уловимый звук, доносившийся из одного из боковых тоннелей. Это был приглушённый стон, едва слышимый сквозь толщу камня. Он насторожился и указал своим людям двигаться следом, предупреждая о возможной опасности.

Приблизившись к источнику звука, Аркис обнаружил небольшой ход, ведущий в сторону. Он осторожно двинулся вперёд, чувствуя нарастающее напряжение. Тоннель расширялся, и вскоре перед ним открылось мрачное помещение. Здесь, в тусклом свете факелов, виднелись несколько пленников, закованных в цепи и привязанных к стенам. Их истощённые тела были покрыты следами побоев.

Разбойники, охранявшие пленников, заметили Аркиса и его группу. Враги попытались оказать сопротивление, но были слишком слабы и не готовы к стычке с врагом. Аркис с молниеносной быстротой метнул в них заклинания, не оставляя им ни малейшего шанса.

"Освободите их," — приказал он своим людям, указывая на пленников. "Мы не можем оставить их здесь."

Пока его бойцы снимали цепи и освобождали пленников, Аркис осматривал всё вокруг, пытаясь понять, зачем разбойникам понадобилось держать пленников в таких условиях. Один из освобождённых, едва держась на ногах, подошёл к Аркису.

"Спасибо... Вы спасли нас," — прошептал он. "Они истязали нас... Иногда приходили рогатые чудища, и они отдавали нас им на съедение..." Тощий старик упал на колени и разрыдался.

"Теперь вы в безопасности," — сказал Аркис, положив руку ему на плечо, после чего помог старику подняться на ноги. "Скоро мы закончим с этим кошмаром."

Тем временем, группа Дэвида и Райлена продолжала вести бой в центральном зале пещеры. Разбойники, осознавая, что их сопротивление бессмысленно, всё ещё пытались удержать свои позиции. Дэвид атаковал с одной стороны, а Райлен, как призрак, скользил между противниками, нанося смертельные удары с другой.

Схватка была ожесточённой. Курт, лишившись своего магического посоха, попытался организовать последние остатки своих сил. Его подчинённые, видя решимость своего командира, бросились в отчаянную атаку.

"Вам не победить нас!" — прокричал Курт, доставая из кармана очередной артефакт. "За нами стоят высшие силы, во благо тьмы!" — продолжил он, вливая в артефакт ману.

Артефакт засветился зловещим пурпурным светом, и из него вырвалась тёмная энергия, заполнившая зал. Разбойники, вдохновлённые этим проявлением силы, ринулись в атаку словно берсерки, не зная страха и боли. Дэвид, подняв щит, защитил себя и ближайших союзников от волны тьмы, но давление со стороны врагов возрастало, из-за чего ему пришлось отступать к выходу, отдаляясь от Райлена.

"Мы должны срочно остановить его!" — закричал Райлен, пытаясь прорваться к Курту. Он использовал свою магию теней, чтобы обойти защитников главаря, перекрывающих к нему путь, но тёмная энергия создавала препятствия на его пути, выбивая Райлена из тени.

Аркис, почувствовав нарастающую опасность и всплеск маны, поспешил к эпицентру событий. Войдя в зал, он увидел Курта, держащего артефакт, испускающий жуткие волны маны. Аркис сосредоточил всю свою магическую силу, вызывая лезвия воздуха, которые начали вращаться вокруг него, разрезая и отгоняя темную энергию.

"Держитесь!" — крикнул Аркис, бросаясь вперёд. Его магия столкнулась с тьмой источающейся из артефакта, и в зале вспыхнул ослепительный свет. Курт, осознав, что его план рушится, попытался ещё раз активировать артефакт, но было слишком поздно.

Дэвид и Райлен, получив небольшую передышку, тут же объединили усилия. Дэвид использовал свою магию света, чтобы разрушить оставшиеся скопления магических миазмов и ослепить противника, в то время как Райлен, вновь погрузившись в тень, атаковал Курта клинком.

"Это конец," — сказал Райлен, очутившись прямо возле главаря и отрубил ему руку, в которой он держал артефакт. Тёмная энергия исчезла, не получив дополнительную подпитку от источника, а Курт, ослабевший от истощения маны и жизни, упал на колени.

"Ты проиграл," — добавил Райлен, стоя рядом с поверженным врагом. "Дэвид, прижги ему рану, к нему у меня будет очень много вопросов," — попросил он своего друга.

Дэвид лишь кивнул и принялся призывать огненную магию, чтобы прижечь обрубок руки. Разбойники, выйдя из-под власти тёмных сил и видя падение своего лидера, а также разрушение их последнего средства обороны, начали бросать оружие на землю и сдаваться. Бой был закончен.

Глава 10: Триумф и принятие решений.

Победа в логове разбойников далась нелегко, но вкус её был сладок. Дэвид прижёг рану Курту, чтобы он не истёк кровью, а затем вместе с Райленом они его скрутили и связали. Аркис осмотрел пещеру магическим зрением, чтобы удостовериться в отсутствии скрытых угроз. Вскоре к ним в зал вошел отряд Аркиса, ведя освобождённых пленников. Многие из освобождённых были не в силах самостоятельно передвигаться, поэтому для них были собраны из подручных средств носилки и костыли.

"Пока вы сражались, мы тут немного погеройствовали," — подмигнув, сказал Аркис своим друзьям.

"Кем нужно быть, чтобы до такой степени истязать людей?" — со злостью проговорил Дэвид, обводя освобождённых людей взглядом.

"Животными," — ответил Райлен и направился к пленникам. Аркис лишь вздохнул и пошёл вслед за друзьями.

Пока бойцы отдыхали и перевязывали раны, со стороны тракта пришли капитан Ульрих, Грэг и Вильям в сопровождении нескольких солдат. Грэг, увидев, что бой окончен, а его друзья живы, с облегчением улыбнулся.

"Значит, мы не успели самую малость," — сказал Вильям, осматривая разрушенные баррикады и поверженных разбойников.

"Теперь не будет чего рассказать за кружкой пенного," — с досадой добавил Грэг.

"Отличная работа, сеньор Такахаси," — добавил Ульрих, похлопав Райлена по плечу. "Ваше мастерство и стратегия впечатляют."

Старик из освобождённых пленников, который благодарил Аркиса за спасение, подошёл к ним вновь. "Спасибо ещё раз вам, что спасли нас," — глубоко поклонившись, сказал он. "Меня зовут Маоро, Маоро Карте, я торговец из деревни неподалёку." Обернувшись, он указал на стоявшего за его спиной мальчугана лет восьми. Мальчик был худощавым, с большими, испуганными глазами и растрёпанными светлыми волосами.

"Я думаю, вам может быть очень интересно то, что может рассказать Клауд." Сказал Маоро.

"Эмм... добрый день, дяденьки," — слегка нервничая, начал мальчик. "Спасибо вам большое, что спасли меня и моего деда." Поклонился он на манер своего родственника. По подрагивающим плечам было видно, как он борется внутри сам с собой, пытаясь совладать со страхом. "Когда нас поймали и моего дедушку заточили в той пещере, меня и ещё пару парней заставили перетаскивать награбленное добро. Думаю, мы смогли бы вам показать несколько скрытых проходов наружу и несколько тайников по пещерам," — закончил мальчуган.

Аркис кивнул. "Спасибо большое, это была бы огромная помощь для нас."

Райлен, повернувшись к Грэгу, улыбнулся и сказал: "Кто-то жаловался, что всё пропустил. Возьмёшься за задание?"

"А то," — с улыбкой ответил друг. "Отдыхайте, вы заслужили." Повернувшись к Вильяму, он добавил: "Пойдём, может, и мы каких-нибудь красоток ещё спасём, а? Веди, пацан." Похлопывая Вильяма по спине, он пошёл за Клаудом.

"Ульрих, поможешь им?" — спросил Райлен у растерявшегося командира.

"Да, конечно, сделаем в лучшем виде," — ответил он. "За мной, бойцы," — чуть ли не бегом принялся он догонять Грэга с Вильямом.

"Кажется, я понял, под чьим командованием находился наш бравый солдат," — толкнув Дэвида в бок, сказал Райлен, смотря на Александра, помогающего одному из раненых сослуживцев.

"И не говори," — ответил Дэвид, еле сдерживая смех.

Пока Ульрих, Грэг и Вильям, ведомые Клаудом, обследовали скрытые проходы и тайники, основная группа собралась в центре пещеры, чтобы обсудить дальнейшие действия. Райлен, Дэвид и Аркис стояли рядом с пленным Куртом, который тяжело дышал, осматривая всех яростным взглядом, сидя на каменном полу, связанный и беспомощный. В этот момент вокруг них царил управляемый хаос: освобождённые пленники пытались привести себя в порядок, солдаты перевязывали раны, кто-то собирал снаряжение.

"Думаю, мы должны обыскать всё здесь и забрать всё, что может быть ценным," — сказал Дэвид, осматривая помещение. "Но сначала нужно дождаться, когда ребята разберутся с этими подземными проходами. Кто знает, сколько ещё ловушек и разбойников может скрываться там, вдруг им понадобится наша помощь."

Райлен кивнул. "Думаю, Грэг и Ульрих с этим справятся и без нас. Мы же должны сопроводить пленников в безопасное место и разобраться с одним тёмным типом, к которому у меня будет много вопросов."

Райлен, присев на корточки перед Куртом, посмотрел ему прямо в глаза. "Расскажи нам всё, что знаешь. Кто эти высшие силы, которые поддерживали вас? Откуда у тебя этот посох и камень? Я уже молчу о том, зачем вы похищали людей?"

Курт злобно усмехнулся. "Вы думаете, вы победили? Это только начало. Нас поддерживают те, о ком вы и не слыхали. Тьма, которой мы служим, поглотит вас всех." Курт попытался плюнуть в лицо Райлену, но тут же замер, не в силах сделать даже малейшего движения. Холодная дрожь пробежала по всему его телу.

Райлен подошёл ближе, его глаза блестели от ярости. "Если не расскажешь всё, что знаешь, я выгрызу это прямо из твоего сознания. И если ты думаешь, что ты познал боль, то поверь мне, ты глубоко заблуждаешься, а теперь прими правильное решение."

Курт, видя саму смерть в глазах своих врагов, попытался вновь сделать глоток воздуха. Сжав кулаки от злобы и беспомощности, он попытался сопротивляться, но вскоре его дух всё же сломился. "Хорошо, я расскажу. Мы работали на мага по имени Зарак, лица я его не видел, он всегда скрывал его под капюшоном. Он обещал нам силу и власть в обмен на помощь в его экспериментах. Мы похищали людей и приносили их в жертву для его ритуалов. Он хотел пробудить древнюю силу, спрятанную в этих горах."

"Зарак..." — повторил Райлен, задумчиво нахмурившись смотря на друзей. "Я слышал это имя. Если это тот, о ком я думаю, то это очень опасный тип."

"Хм," — почесал подбородок Райлен. "Посох и камень тоже он тебе дал?" — спросил, повернувшись к разбойнику Рю.

Было видно, что Курт не хотел отвечать на этот вопрос, поэтому Аркис вновь применил ментальный удар. Он не мог залезть напрямую в голову этого человека и считать всю информацию. Ещё придя на помощь к своим друзьям, он попытался остановить его через контроль разума, за что получил ответный удар по разуму. Кто-то очень хорошо постарался и спрятал все мысли этого разбойника за множеством разнообразных барьеров, об этом он и рассказал своим друзьям перед допросом.

"Ааа," — стиснув зубы от боли, простонал Курт. "Кто ты? Почему ты не на стороне владыки? У тебя такая же сила, как и у второго!" С ещё большей злобой он уставился на Аркиса.

"Второго?" — ухватился за слово Райлен. "Какого второго? Кто ещё был с Зараком?"

"Я ничего больше не скажу," — сплюнул на землю вязкую слюну Курт.

"Говори!" — подняв за ворот разбойника, пригрозил ему Райлен.

Курт смотрел на Рю, уже не опасаясь ничего. Он понял, что в любом случае его ждёт лишь смерть, взгляд его стал пустым и безразличным. "Я ничего больше не скажу," — прошептал он, но его взгляд говорил больше, чем слова.

Райлен смотря ему прямо в глаза, тихо сказал: "Ты всё равно ответишь за свои преступления."

***

Путь обратно в город был триумфальным. Войска и освобождённые пленники медленно продвигались по лесной тропе, к ним присоединились Ульрих, Грэг и Вильям, закончив обследование скрытых проходов и тайников с помощью парнишки.

Когда они вошли в город, их приветствовали радостные возгласы горожан. Освобождённые пленники, обессиленные и измученные, были встречены своими близкими, слёзы радости и благодарности текли по их лицам. Горожане освистывали пленённых разбойников, выражая своё презрение и ненависть.

Войдя в здание командования, команда отправилась на доклад к Леонарду. В просторном зале собрались все, кто участвовал в операции. Леонард, сидя за массивным деревянным столом, внимательно выслушивал отчёты.

"Сэр, мы обнаружили несколько скрытых проходов и тайников, указанных нам пленными," — начал Ульрих. "В них находились запасы оружия, припасов и украденные ценности. Мы также нашли несколько магических артефактов, которые, вероятно, использовали маги."

"Отличная работа," — сказал Леонард, кивая. "Что насчёт самих разбойников?"

"Большинство из них сдались после захвата Курта," продолжил Райлен. "Но некоторые всё ещё скрываются в лесу. Мы отправили патрули для их поиска и ликвидации."

Леонард задумчиво посмотрел на своих подчинённых. "Мы должны понять, кто на самом деле стоит за всем этим и что они планируют дальше. Аркис, Райлен, Дэвид, вы проделали отличную работу. Я от всего города выражаю вам огромные благодарности, а также направлю письмо королю о прошении выдачи вам титулов и земель."

Слово взял Райлен: "Спасибо вам конечно огромное, но пока у нас есть не законченное дело, да и мир стоит на пороге гибели, думаю давайте вначале разберемся с этим, а уже потом будем решать кого и как наградить." Аркис с Дэвидом согласно кивнули в поддержку своего товарища.

"Тогда отдыхайте, если вам что-либо понадобится можете на прямую обращаться ко мне" — сказал Леонард. "Нам предстоит еще многое сделать и обсудить."

Покинув зал, друзья направились в таверну, чтобы отпраздновать свою победу и обсудить планы на будущее. В таверне их встретили как настоящих героев. Грэг и Вильям, уже держа кружки пива, махали им с дальнего конца зала.

"За нашу победу!" — прокричал Грэг, поднимая кружку.

"За будущее!" — добавил Вильям, улыбаясь друзьям.

Таверна наполнилась радостными возгласами и смехом. Солдаты и горожане, собравшиеся вместе, отмечали победу над разбойниками. В воздухе витал аромат жареного мяса и свежего хлеба, смешиваясь с запахом пряного пива. Друзья сидели за большим деревянным столом, освещённым мягким светом камина.

Райлен сидел рядом с Хинатой, медсестрой, которая ухаживала за Аркисом после его ранения. Её тёмные волосы спадали на плечи, а глаза блестели от радости. "Ты отлично подлатала нашего друга, без него было бы очень туго," — сказал Райлен, поднимая свою кружку. "За Хинату!"

Хината улыбнулась, слегка покраснев. "Спасибо, Райлен. Это моя работа, на моём месте любой истинный врач или медсестра сделали все возможное от них."

Рядом с Хинатой сидела Элена, которая нашла общий язык с медсестрой, когда навещала Аркиса. Маркус тоже присутствовал за столом, по-прежнему выполняя роль телохранителя, и лишь после многочисленных уговоров товарищам удалось уговорить его расслабиться и отдохнуть.

"За госпожу Элену!" — слегка выпив пива, Маркус принялся выкрикивать тосты и пытаться найти собеседника для рассказа о их приключениях. "За магию, черт её подери, без неё мы бы уже были мертвы," — отпив немного из кружки Маркус встал за столом и вытянув руку с напитком в перед произнес. "За моего друга, товарища и брата, за Фримана," — закончил он.

"За моего отца," — поднялся Дэвид.

"За Хиро," — поддержал товарищей Райлен.

"За всех, без кого мы бы не сидели сейчас за этим столом," — поднял кружку Аркис.

"Мы здесь, потому что кто-то отдал свои жизни за нас," — сказал, поднимаясь, Вильям, с серьёзным выражением лица. "За наших павших друзей и товарищей."

Все присутствующие подняли кружки, тишина накрыла зал. Каждый вспомнил тех, кого уже нет. Ульрих, закрыв глаза, подумал о своём друге Джеке, который погиб в одном из первых боёв с монстрами. Александр вспомнил Лиама, своего сослуживца, который всегда был готов помочь.

Райлен, глядя в свою кружку, тихо произнёс: "Они всегда будут с нами."

Тишина длилась несколько секунд, затем все сделали глоток в память о павших. После этого атмосфера вновь наполнилась смехом и разговорами, но теперь каждый напомнил себе, за что они борются и какой сложный путь прошли.

Позже вечером, когда праздник достиг своего апогея, Аркис поднялся со своего места и позвал всех к вниманию. "Друзья, впереди нас ждут новые испытания. Но сегодня мы доказали, что вместе мы можем преодолеть любые трудности. За будущее и за нашу дружбу!"

Все вновь подняли кружки, радостные возгласы и тосты заполнили зал. В эту ночь они праздновали свою победу, свою силу и свою сплочённость. И каждый знал, что с такими друзьями и союзниками они смогут справиться с любыми врагами, даже с тёмными силами, которые ещё предстоит встретить.

*****

На следующее утро, когда солнце только начинало освещать город, Райлен попросил принести завтрак к нему в комнату и пригласил своих товарищей на встречу. В уютной комнате, пропитанной запахом свежего хлеба и травяного чая, собрались Дэвид, Аркис, Маркус, Вильям, Элена и Леонард.

Райлен начал с того, что посвятил Леонарда в суть их миссии, представив общую картину событий. "Леонард, начну с того, что: все происходящее вокруг — это всего лишь вершина перестроения миров, а не просто борьба с разбойниками и чудищами," — начал он. "Этот мир противостоит расе иномирян, известной как Этерионы. Их цель — пробудить магию, необходимую для их существования в этом мире, и поработить его, сделав своей очередной колонией. Мы не можем позволить этому случиться."

Леонард внимательно слушал, время от времени кивая, а затем спросил: "А вы кто на самом деле?"

Райлен ответил: "Мы те, кто хотят спасти этот мир."

Леонард строго посмотрел на Рю: "Давай на чистоту, если вы меня сюда пригласили, значит, и от меня вам нужна какая-то помощь."

Со вздохом, Райлен уперся о стену и посмотрел на Леонарда: "Все, кто в этой комнате, так или иначе связаны со стражами этого мира."

"Стражи?" — переспросил Леонард.

"Да. Можешь считать нас защитниками всей Аркадии. Ты же знаешь, что второй континент непригоден для жизни?" — спросил Райлен.

Леонард кивнул, подтверждая общеизвестный факт.

"Это не первое пришествие иномирян, или как вы их называете — монстров," — в голосе Райлена прозвучала горечь и тоска. "От вас многое скрывают. Дренор был первой площадкой, на которой столкнулись две враждующие стороны. Всё было тщательно продумано и выверено, а позже убрано из любых историй и сказаний. Но думаю, будет проще показать, чем сказать, заодно и приоткроем вторую часть правды."

Райлен повернулся к Аркису: "Дружище, можешь показать присутствующим отрывки с тех времён?"

Аркис, слегка задумавшись, ответил: "Суть я понял... В принципе могу совместить некоторые из твоих переживаний в одну картину."

"Сделай, пожалуйста," — попросил Райлен.

Аркис на миг застыл, затем сказал: "Мне нужно, чтобы все взялись за руки и расслабились, а также ни о чём не думали."

Спустя несколько мгновений все сидели вокруг стола, держась за руки, а в их головах проплывали образы минувших событий из жизни Райлена. Там было многое: от момента первого шага на богатые и плодородные земли Дренора, затем сражения, много сражений, вначале на одной стороне, затем на другой. Весь этот калейдоскоп событий закончился уничтожительным взрывом врат, повергшим весь континент в хаос и уничтожившим практически всё вокруг.

Когда образы закончились и все открыли глаза, многие из присутствующих не могли вымолвить ни слова, уставившись в пустоту перед собой.

Райлен нарушил тишину: "До недавнего времени я думал, что угроза исчезла, но оказалось, всё не так. Очень много сторонников Этерионов, успевших перейти в этот мир, выжили и потихоньку копили силу, а также втирались в доверие к гражданам, обещая силу и богатства, насыщая всё вокруг магической энергией. И вот новое пришествие нескончаемых войск не за горами. Судя по всему, они смогли найти достаточное количество ресурсов и восстановили портал." Райлен обвёл сидящих за столом взглядом, ожидая их реакции.

Дэвид добавил: "Недавние события показали нам, что разбойники тоже связаны с этими тёмными силами. Курт говорил о маге по имени Зарак, который руководил их действиями. Это один из тёмных повелителей теневых эльфов."

Леонард, взявшись за голову, упёрся руками в стол: "Если честно, всё это звучит как сумасшествие, но допустим, это правда. Как же нам теперь с ними бороться?"

Райлен продолжил: "У нас есть план. Чтобы справиться с этой угрозой, нам необходимо разделиться. Во-первых, мы продолжим собирать артефакты. Во-вторых, у нас есть карта расположения древних рун, нам необходимо собрать отряд для их сбора. Ну и в-третьих, это касается тебя, Леонард. Мы хотели бы, чтобы Элена осталась здесь и помогла тебе с обороной города. Нам нужен форпост для отражения нападений монстров, и поверь, нападения будут только учащаться и усиливаться."

Леонард посмотрел на Элену и кивнул: "Что ж, скажи мне что-нибудь подобное несколько дней назад, я бы выставил вас прочь или упрятал в темницу. Но сейчас..." Леонард сделал паузу. "Но сейчас, столкнувшись с этим лицом к лицу, у меня просто нет выбора отказать вам."

Райлен, сделав лёгкий кивок головы, продолжил: "Благодарю, Леонард. Не сомневался в тебе." Затем, переведя взгляд на Элену, спросил: "Элена, ты согласна помочь Леонарду в защите города и обучении пробудившихся магии? Аркис поможет тебе со знаниями."

Элена, слегка улыбнувшись, сказала: "Да, конечно."

Аркис подтвердил: "Думаю, Элена будет отличным наставником для новых магов."

Райлен затем обратился к остальным: "Дэвид, Вильям и я отправимся на поиски артефактов. Аркис, Грэг и Маркус займутся сбором информации о рунах. Мы будем работать вместе, но каждая группа должна действовать автономно, чтобы охватить как можно больше территории."

"И когда выступаем?" — спросил Дэвид.

"Думаю, на сборы и подготовку отведём дня три-четыре, и выступаем," — ответил Райлен. "Если возражений нет, тогда давайте кушать, а то проголодался ужас как." Потирая руки, он добавил: "А то желудок начинает потихоньку бунтовать." И принялся накладывать себе еду.

Друзья поддержали его, и в комнате серьёзная атмосфера сменилась на более лёгкую и непринуждённую. За столом раздавался смех и разговоры, каждый старался насладиться моментом отдыха перед предстоящими испытаниями.