Страж Кодекса. Книга IV

Глава 1

Тимофея почему-то в раздевалке не оказалось. Придя туда, я обнаружил только остальных участников, которые собирались с духом и готовились морально. Внутри помещения царила боевая атмосфера, что радовало. Ребята молодцы, хотят выложиться на полную и показать себя.

Узнав от одного из распорядителей Игр, куда именно ушел Неврозов, двинулся на его поиски. Странное дело, ему скоро выходить на бой, а он где-то прохлаждается!

Оказалось, что Тимофей был в одном из разминочных залов, которые заняли и остальные участники.

— Ты - сила! Ты - мощь! Повтори!

— Я - сила! — подбадривал себя Неврозов младший. — Я - мощь!

Открыв дверь, я так и замер в проходе, офигивая. Тимофей двигался и разминался, а рядом с ним стоял... Заебос! Одетый в чёрную тренерскую форму в белую полосочку, напяливший седые усы и парик, он махал на Тимофея полотенцем и подавал ему бутылку с водой, в которую была воткнута трубочка.

— Что мы говорим Смерти?!

— Не сегодня!

— Правильно! — кивнул Заебос и заметил меня. — О, а вот и мой ученик!

Чего?! Ученик?!

Разгорячённый и взбодрившийся Тимофей тоже увидел меня, сбился с темпа и чуть не упал. В последний момент он поставил перед собой Жёсткий Барьер и выправил положение тела.

— Где тебя носило, Дмитрий?! — наигранно хриплым голосом бросил Заебос и шустро подскочил ко мне, огрев полотенцем по голове. — Почему не заботишься об ученике?! Ты наставник или хер с горы?!

— Что за цирк ты устроил? — прошипел я, замечая всеобщее внимание тех, кто был в зале кроме нас.

— А что такое? — ухмыльнулся демон в седые усы. — Подготавливаю юное дарование! — он отвлёкся и крикнул Тимофею. — Ты чего встал?! Пей воду!

Почувствовав неладное, я резко подошёл к Тимофею и вырвал бутылку у него из рук. Запах Марена, Алатана и Корня Симоа вдарил в нос, стоило принюхаться.

— Твою мать... — прошептал я, понимая, что именно ему споил демон. — Сколько ты выпил?

— Это третья бутылка, — спокойно ответил Неврозов, вот только руки у него подёргивались, а на месте устоять он не мог. Постоянно перетаптывался. — Мне его наставник Салим дал.

— Салим, да? Наставник, да? — обернулся я к Заебосу, делающему вид, что на потолок спортзала смотреть интереснее, чем в мои глаза.

— Вот, Дим, — похлопал меня Тимофей по плечу и показал телефон с фотографией.

Я не знаю, как демон провернул это. Но он каким-то образом достал мою фотку в молодости, где я занимался в одном из спортзалов Москвы, отредактировал её и добавил себя.

— Вот... Сука...

— Наставник Салим нашёл меня в раздевалке, показал это фото и сказал, что ты послал его подготовить меня. Что у тебя дела и ты занят! Что не сможешь прийти, хотя очень хочешь, но не можешь! Ведь у тебя дела, а дела могут быть безотлагательные! Я всё понимаю, как же тут не понять! Я умный, а только умный может стать сильным и мощным! Так сказал наставник Салим! Он меня размял, разогрел и потренировал! У тебя были дела, да! Ты не мог, а он смог!

Тимофей продолжал нести этот бред без остановок, его тело потряхивало всё сильнее, а энергия начала идти в разнос.

— Неврозов, твой выход! Через минуту! — появился в дверях один из распорядителей.

— Пизд... — пробормотал я, но Тимофей меня перебил.

— Я всё сделаю, наставник! Я - мощь! Я - сила! Я раздавлю этих слабаков! — он волком оглянулся на остальных участников, отчего те аж побледнели. — Отец, матушка и вы, наставник, будете мной гордится! Ну всё, я пошёл!

Он не дал мне сказать ни слова и пулей вылетел за распорядителем. Я же посмотрел на Заебоса таким взглядом, что ему стало не по себе.

— Ну чего ты так на меня смотришь? Я же для тебя старался!

— Ты хоть понимаешь, что наделал? — покачал головой и провёл ладонью по лицу. — Допинг и усилители дара запрещены на Играх. И это не считая того, что ты устроил тут!

— Да не возбухай, дружище! — оскалился демон. — Моё варево никакие проверки не отследят! Мальчишке нужен был толчок! Он весь расклеился, пока тебя не было! Боялся проиграть! А теперь посмотри, — махнул он рукой на дверь. — Он готов!

— Заебос.

— Что? — приподнял он бровь с усмешкой.

— Когда-нибудь ты перейдёшь грань, — подошёл я к нему. — И когда это случится, то результат тебе не понравится.

— Вот только угрожать мне не надо, Райнер, — фыркнул он. — После Игр ещё спасибо мне скажешь. Ведь это я твою жопу спас и вытащил из Долговой ямы Долгова. Как звучит, а? Долговая яма Долгова! Ха-ха!

Покачав головой, я двинулся к двери, чтобы затем выйти в коридор, ведущий к арене. Возвращаться в ВИП-ложе слишком долго, а на трибунах всё занято. Выход бойцов к краю арены самое то.

Заебос пошёл за мной, а точнее сделал шаг, споткнулся о поставленный Жёсткий Барьер и упал лицом в настил. Я знал, что он мог спокойно поправить свой полёт или вообще провалиться в тень, но сейчас демон отыгрывал обычного человека на глазах людей.

— Это было подло! — почесал он нос, догнав меня. — Ещё и Охотником себя зовёшь!

— Мне вдарить чем-то мощнее? — бросил на него недовольный взгляд.

— Опять угрозы, — всплеснул демон руками. — Райнер, сколько можно уже? Я же для тебя стараюсь!

— Я не просил.

— А я и не спрашивал, — хохотнул он. — Но ведь сработает же! Все в выигрыше!

— Знаешь, — недобро улыбнулся я. — Пожалуй, я разрешу Лилит вдарить по твоей башке своими клинками. Убить не убьёт, но заживать будет долго.

Заебос сбился с шага и напрягся.

— Ты этого не сделаешь...

— Проверим? — моя улыбка стала шире. — Или ты и дальше будешь проверять границы моего терпения?

Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза, пока демон не сдался и не вздохнул.

— Ладно... Ладно! Я перешёл черту, признаю!

— Твоего признания мало, — услышал я, как конферансье объявил бой Тимофея и какого-то Адама Беликова. — Раз тебе скучно на гражданке, а Маркус ослабил охоту, то для тебя есть задание.

— Какое ещё задание?! Я вообще-то на отдыхе!

— Ну вот и отдохнёшь, — хмыкнул я. — В Сибирском Эпицентре. Поможешь мне завалить Собирателя.

У Заебоса дёрнулся глаз, а затем он снял парик и сдёрнул усы.

— Знаешь, Райнер, я хоть и накосячил, но это не повод переводить наши отношения в разряд абьюзивных!

— Мне звонить Лилит?

— Ещё и шантажируешь! Меня, бедного Кровавого Герцога?! Как у тебя смелости хватает действовать столь низко?! Это мои методы, вообще-то!

— Учусь у лучших, — кивнул я и протянул руку. — Давай сюда.

Он поморщился и нехотя положил мне в ладонь пузырёк с противоядием, которое снимет с Тимофея эффект «допинга».

— Надеюсь, ты запомнил, Заебос? Ещё один такой косяк и всё. Я закрываю глаза, пока ты полезен, но посмеешь ещё раз тронуть людей, — прищурился я, — и наши отношения из разряда «абьюзивных» перейдут в разряд «оторви демону башку».

— Как уж тут не понять, — вздохнул он, не испытывая ни грамма вины. — Все шпыняют Заебоса... Вот уйду я от вас...

— И твои жёны обрадуются.

Демон встрепенулся и закрутил головой, будто этими словами я призвал всё зло, что крылось в Многомерной Вселенной.

— Тихо ты! А то ещё явятся сюда, а мне этого не надо!

— Мы пришли к пониманию? — сухо спросил я.

— Да-да, пришли, — закивал он и начал проваливаться в тень. — Позовёшь меня, когда понадоблюсь... Бр-р-р, ненавижу Сибирь и снег...

Заебос исчез, а я улыбнулся и двинул дальше. Противоядие спрятал в карман и дам его Тимофею после боя. У парня, конечно, после такого будет отходняк, но его жизни ничего не угрожает. Каким бы мудаком не был Заебос, он точно рассчитал дозу и «сварил» именно допинг, а не Эликсир Кипящей Крови. Марена, Алатан и Корень Симоа основные ингредиенты для этого снадобья, которое дают молодым демонам, когда те проходят посвящение в воины. Реши Заебос дать Тимофею именно Эликсир Кипящей Крови, и парень умер бы в ту же секунду. Его тело бы банально не выдержало такой нагрузки.

Так я думал, пока не вышел к арене и не увидел, что там творилось. Бой уже объявили, и Тимофей, вместо привычной и отработанной тактики обороны, которую мы тренировали, пошёл в атаку. Точнее не так... Он ринулся на противника в лоб, как берсерк, начав выбивать из оппонента всю дурь.

— Дорогие зрители, вы видите, что творит наследник рода Неврозовых?! Немыслимо! Противник превосходит его по физическим показателям, а его дар является атакующим, в то же время, как у Тимофея он защитный! Барьерный тип!

Всё же Заебос немного переборщил с дозой. Отличительная черта Марены в том, что после неё энергия окрашивается в бордовый цвет. Тимофей обволок руки Гибким Барьером, сверху создал Огненный и из-за этого отличить разницу сложно, если не знать, куда смотреть.

Его противник попытался разорвать дистанцию и топнул ногой, создавая земляные снаряды, которые полетели в Тимофея. Вот только Неврозов не сбился с темпа и не замедлился, он начал банально крошить ударами эти камни, рыча словно зверь.

У меня зазвонил телефон, а когда я вытащил его из кармана и взял трубку, то услышал:

— Райнер! Мне кажется или Тимофей находится под воздействием Кипящей Крови?!

Это была Лилит и, разумеется, она тоже заметила.

— Тебе не кажется. Заебос постарался, — вздохнул я. — Он дал ему Марену, Алатан и Корень Симоа. Идиот решил сварганить допинг и споить это парню.

— Надеюсь, у тебя есть противоядие?

— Разумеется, — вновь взглянул на арену и увидел, как Тимофей опрокинул оппонента на пол и забивал его кулаками. — Заебос не настолько дурак.

— Это радует... — успокоилась Лилит и сказала: — По твоему плану. Всё идёт, как ты и говорил. Мне действовать дальше?

— Да, но держи его в рамках. Он уже проверяет границы и реакцию деда?

— Не только деда, — ответила демоница. — Сатоши и Харальда тоже. Северянин порывался несколько раз бросить вызов Эдварду, но Долгов его останавливал. Обстановка накаляется, дорогой. Ты уверен, что стоит продолжать?

— Я хочу дожать его, — хмыкнул я, видя, как на арену забегает судья и оттаскивает Неврозова. — Ты ему интересна, и мне нужно понять, чем именно. Выясни, что он хочет.

— А когда выясню... Ты разрешишь мне казнить его? — в её голосе появились нотки ярости.

— Посмотрим.

— Ну Райнер! — заканючила она.

— Я сказал - посмотрим, — с нажимом произнёс я. — Всё, действуй согласно плану. И да, Лилит...

— Что такое?

— Не увлекайся слишком.

В динамике раздался её звонкий смех.

— Я уже и забыла, каков ты, когда ревнуешь. Не переживай, дорогой, мои тело и душа принадлежат только тебе. Во всех смыслах.

Она повесила трубку, я ещё несколько секунд смотрел на экран телефона и думал, а правильно ли я поступил, решив действовать через Лилит? Не проще было бы самому наведаться к Эдварду и заставить его выложить всё, как на духу? Ответ: нет, не проще. Сейчас этот вариант лучше всего, а действовать через силу... Ну, это я всегда успею. Пусть Бриташка раскроется, перейдёт грань, и тогда я ударю. Во всю мощь и всеми калибрами. Пора закрыть этот гештальт.

Убрав телефон в карман и готовясь встречать Тимофея, которого вёл в мою сторону судья, я ещё раз обдумал придуманный план и прошептал:

— Ненавижу интриги...

Глава 2

Очередной день закончился, и я наконец-то смог выбить время, чтобы расслабиться. На улице ночь, часы пробили полночь, а большинство домочадцев уже спало. Лишь Лилит, мой старик и Ярик не ложились. Но эти трое не фигней заняты, а важным делом. Домашним, мать его, заданием! Как оказалось, у Грома большие проблемы с математическими науками. Вот вообще они ему не даются, а дело тут, скорее всего, в его прежней жизни. Некогда парню было заниматься учёбой, когда на кону выживание.

Вот теперь сидит он в своей комнате и грызёт гранит науки под присмотром деда и демоницы. Эта парочка выступала эдакими хорошим и плохим копами. Лилит успокаивала мальчишку и уверяла, что всё у него получится. А дед сулил кары небесные и бил по ноге ремнём. Ну именно такую я застал картину, когда проходил мимо комнаты Ярика и шустро, прилипнув к стене, исчез, чтобы меня не припахали.

Эх, лепота! Прохладная ночь, звёзды на небе и ветерок. Я закутался в плед, глотнул горячий травяной чай и наслаждался спокойствием. День прошёл, хоть и не без эксцессов, но довольно хорошо. Тимофей победил в первом бою, хотя это больше не победа, а полный разгром соперника, но сути не меняло. Парень сейчас вовсю отлёживался и отсыпался дома. Его вырубило ещё в ЦИУ, когда я дал ему противоядие. Стоило эффекту Марены пройти, как остальные ингредиенты тоже сдали, и отходняк накрыл Тимофея с головой. Правда, его потряхивало, будто в нервном припадке, но короткое время. Вот же... Неврозов. И фамилия как интересно подошла к его состоянию!

Завтра Тимофея вновь ждёт бой. Пусть участников Игр стало наполовину меньше, сражения будут идти каждый день. Затем награждение победителя. Долгов молчал, как партизан, и не желал говорить, что именно вручат победителю игр. Его как только расколоть ни пытались, даже мой дед с Морозовым на пару, но Глава Службы Безопасности не сдался. Силён, старый пентюх!

В общем, да... Такая вот фигня. Время начинало постепенно поджимать, и я понимал, что финал боя Тимофея, скорее всего, не застану. Поход в Мирный будет в тот же день, что и последний этап Игр. Отложить его можно, но вся подготовка пойдёт насмарку. Уже сейчас Ефрем «скоблит копытами землю» и ему не терпится отправиться в Сибирский Эпицентр. Он даже решил переиграть карты и устроить мне встречу с близнецами и евреем сегодня. Хочет всё сделать побыстрее, чтобы ринуться в бой. Я могу его понять, сам был таким в его, хех, возрасте.

Сделав глоток чая, выдохнул облачко пара и поднял голову к окну комнаты Ярика, где горел свет. Очертания фигуры Лилит виднелись отсюда отчётливо. Какой раз в мою голову закрадываются мысли, что она появилась в этом мире вовремя. Её помощь сложно оценить, а полезность тем более. Не только в плане защиты поместья и семьи, но и действующих моментов. Воспитание Ярика - лишь малая доля. Впрочем, с «соблазнением» британца она тоже справлялась на ура. Что-что, а у демонов это в крови. Эдвард клюнул, начинал раскрепощаться и открываться. День-два и его можно будет дожать.

Единственное, что меня немного, но смущало, так это его... смена маски. Сегодня он казался опять обычным парнем, весёлым и нахальным, как подобает принцу. Но я помню тот взгляд, когда мы встретились впервые. Холодный, расчётливый. Если моя интуиция меня не подводит, а такое не случается почти никогда, то игра не идёт в одни ворота. Эдвард тоже готовится, а затем мы оба откроем карты.

— Эх, а как раньше было проще, — хмыкнул я, растянувшись в кресле на веранде. — Есть противник? Дал ему в морду и пошёл дальше. Теперь приходится играть по иным правилам, но это... пока.

Поднеся чашку к губам, собирался уже допить напиток одним глотком и пойти спать, но, похоже, придётся корректировать планы.

— Так и будете прятаться или покажитесь?

Тени от фонарей веранды поплыли, и из них показались одиннадцать фигур. Две пятёрки, а если корректнее - звёзды, и возглавляющий их командир. Тела скрыты под тёмными мантиями, лица закрыты белыми масками с прорезями для глаз.

— Перед тем, как хотя бы один из вас ещё раз шевельнётся, — спокойно, без доли агрессии или тревоги, окинул их взглядом. — У меня лишь один вопрос: кто-то из моих людей мёртв?

Две пятёрки молчали, а вот их командир подал голос. Хриплый такой. Я бы даже сказал скрипучий.

— Мы пришли тихо... Твои люди живы, юноша.

— Хорошо, — кивнул я и теперь не торопился допивать чай, а растягивал момент. — Будь иначе, и вы бы уже умерли.

Двое Безликих, а это были они, дёрнулись. Сталь показалась из-под их одежд, но они не сдвинулись с места. Их командир поднял руку и преградил дорогу.

— Вижу, с дисциплиной у вас всё хорошо, — хмыкнул. — Но могло бы быть и получше. Зачем пожаловали?

Пусть я и показывал себя с позиции силы, подкрепляя слова аурой, но в действительности игра шла на грани фола. Шестеро из этих ребята Архимагистры, трое Магистры, а один Архимаг. Старик был Грандом. Как я понял, что это старик? Дык по его руке, что показалась из-под одежды и остановила дёрнувшихся убийц. Сморщенная и покрытая пятнами кожа, тонкое запястье и предплечье. Сейчас перед тем, как они очухаются, я смогу убить... троих. Нет, четверых. Осилю и шестерку Архимагистров, если выложусь на полную и сорву одну из печатей раньше времени.

Пока я думал, как буду мочить Безликих и закапывать их трупы в саду Ефрема, старик сделал ко мне несколько шагов и остановился. А дальше произошло то, отчего я чуть не подавился чаем. Он опустился на одно колено, склонил голову и положил перед собой интересного вида кинжал.

— Мы пришли не сражаться, а чтобы искупить вину. Наши недальновидность и глупость привели к большой ошибке, которую не исправить словом или делом. Мои ученики, что стоят за спиной - основной костяк и братья Ордена Безликих. Мы те, кто взял заказ на Белову Кристину и готовы распрощаться с жизнью.

— Ого! — удивился я. — И с чего такое желание сдохнуть? Вы вполне могли попытаться убить меня, а затем завершить начатое. Кристина в доме, спокойно спит и вы можете забрать её жизнь, — улыбнулся старику. — Нужно лишь пройти через меня.

— Мы бы так и сделали, — кивнул Безликий. — При других обстоятельствах. Вот только пойди мы на такой шаг сейчас, то наш орден исчезнет. Молодые ученики не знали о заказе. Они не знали ничего. Мы готовы отдать жизни, если вы пощадите их.

Либо я тупой, либо лыжи не едут... Что он такое несёт? Я отчётливо чувствую страх этого старика. И не просто страх, а натуральный ужас, причём идущий из глубины души. В нём сейчас такая буря эмоций, что захлебнуться можно. Их компашки хватило бы, чтобы навести в моём поместье такой шухер, что мало не покажется. Они бы забрали много жизней... Очень много. И ведь прошли незамеченными сквозь защиту и Гримлока. Опытные черти, прямо как...

— Слушай, старик, а тебе не знаком случаем Орден Без Имени? — спросил я с улыбкой, припомнив один орден убийц из моего мира, который мы с братьями стёрли с лица земли.

Он вздрогнул, медленно снял маску с капюшоном и поднял на меня белесые глаза.

— Ты... Это ты... — прошептал он в неверии. — Охотник...

Стоило ему сказать это, как вся десятка Безликих дрогнула, и они припали на колено вслед за стариком. Больше не было эмоций враждебности или агрессии, которые доносились с самого левого из Архимагистров.

— Похоже, — криво хмыкнул я, — мы знаем друг о друге больше, чем надо. Ну и кто ты у нас?

— Парис, — выдал он своё имя, не смея скрывать его.

Я засмеялся. Негромко, чтобы не разбудить кого-то в доме, а также не потревожить гвардейцев, что патрулировали окрестности.

— Вот же ж, интересно! Один из основателей Ордена Без Имени и в моём доме! Долго же мы тебя ловили, старик! Очень долго!

Отбросив чашку, я в одно движение оказался напротив старика и, схватив его за горло, поднял над каменным полом. Безликие дёрнулись, чтобы защитить своего главу, но Парис махнул рукой, и те успокоились. Он захрипел, пытался вдохнуть, но я крепко сжал хватку.

— Хочешь умереть? Это я могу устроить. Мало того, что ты напал на мою сестру и решил прийти в мой дом. Так ты ещё и посмел не отрицать своего прошлого! Твоей наглости нет предела, Убийца! И ведь, — холодно хмыкнул я, — тебе как-то удалось развеять нашу метку!

— З-забери наши жизни... Н-но не трогай Орден... О-они не виновны... У-уйдут... П-перестанут...

Поджав губы и смотря в глаза старика, готового умереть, я ослабил хватку и позволил ему упасть на колени передо мной. Он закашлялся и попытался отдышаться.

— Что мне твоя жизнь и мольбы, Убийца? Ты уже одной ногой в могиле. Твоё тело разлагается изнутри, а душа... — поморщился я от запаха. — Она воняет гнилью. Мне достаточно убить тех, кто позади тебя, чтобы ты страдал, как те, кого ты погубил в прошлом.

— Убей меня... Убей... — словно в бреду забормотал старик, заставив меня нахмуриться. Что это с ним? — Мне нужно... Я устал... Я хочу умереть и увидеться с ней...

Знали бы вы, каких трудов мне стоило сдержать себя и проявить... милосердие. Врагов принято уничтожать. Всех, кто вредит человечеству так или иначе. Так велит Кодекс. Но все мы, Охотники, разные по своей природе. Нам тоже знакомо... любопытство.

Положив ладонь на покрытый морщинами лоб старика, я заглянул в его душу и увидел всё, что мне нужно было знать. Впрочем, догадки у меня и так были, раз он явился сюда без боя и прихватил всех тех, кто виновен в нападении на Кристину. И почему я не удивлён, что здесь опять не обошлось без Заебоса?

Один из основателей Ордена Без Имени. Парис Аль Казар, Клинок в Ночи. Сильнейший некогда убийца, чья репутация внушала ужас и трепет. Cейчас он был тенью себя прежнего и похож на сломленного человека. От былого в нём остались разве что имя да кинжал, который являлся демоническим артефактом. Убить его - милосердие, которого он недостоин из-за своих поступков. И пусть мне знакома его история, сути это не меняет. Вот только... Как я уже сказал: «Мы, Охотники, разные по своей природе».

— Ты получишь желаемую смерть, Парис, — со сталью в голосе сказал я, и он поднял заплаканные глаза. — Но чтобы заслужить её, ты сделаешь для меня кое-что. Последнее задание, после которого я завершу Охоту и заберу твою жизнь. Что касается твоего Ордена... То он будет жить на благо человечества, а не в угоду собственным желаниям.

Убийца затаил дыхание, от него донеслись эмоции надежды, а затем он взял кинжал и поднялся на ноги. Его ученики сделали то же самое, молчаливыми тенями ожидая приказа.

— Что мы должны сделать, Охотник?

— Где-то в Царицыне находится член Британской Королевской семьи. Принц Эдвард, герцог Кентский. Найдите его, будьте рядом и докладывайте мне всё, что узнаете. Мне необходима информация о главной цели его прибытия в Российскую Империю. Я хочу знать, чем он дышит, что ест на завтрак и с кем в Британии и в Империи поддерживает связь. Мне нужна абсолютно вся полезная информация. Как вы её передадите меня не волнуют, а имя моего рода не должно всплыть. Справитесь с этой задачей и получите следующую, пока я не решу, что на этом хватит. И помните, о вас не должны знать. В целом... всё.

Парис отступил на один шаг, склонил голову и прохрипел:

— Будет сделано...

Безликие исчезли так же тихо, как и появились. Я остался на веранде один и какое-то время бездумно пялился в темноту.

Будь здесь Гранд Мастер Вульф, то точно дал бы мне по шее за такой фортель. Использовать убийц, чтобы найти врага и действовать против него... Это не методы Ордена, но грех было не прибегнуть к такой возможности. Расправиться с двумя врагами разом, решив все проблемы и забыв про них. Парис и его ближайшие ученики умрут. Это не обсуждается, как и смерть Эдварда. Тем более, что правила Кодекса я не нарушил. Зло будет наказано, и пусть метод этого наказания такой себе, сомнений и угрызений совести я не испытывал. Если Парис передал хотя бы крупицу своих знаний внешним ученикам Ордена, как назывались новые адепты, то их полезность для будущей битвы с Неназываемым и поиском эмиссаров очень высока.

Всё на благо человечества, и действующий Орден Безликих послужит этой цели в будущем. Либо исчезнет с лица земли, как было с его предшественником. Третьего не дано.

— Что за?.. — прошипел я, опустив взгляд на своё предплечье.

Покачнувшись, стукнулся об стол и услышал, как на пол упала и разбилась пустая чашка. Предплечье пульсировало от боли, а кожа начинала краснеть и нещадно чесаться, будто её опустили в кипяток. Океан Душ внутри меня забурлил! Да так, что проснулись спящие на нижних уровнях твари. Все, кроме Краз-Ан-Гора, что очень хорошо. Не хватало мне, чтобы ещё и титан очнулся, начав наводить суету!

Сила пошла вразнос и бушевала, расширяя энергоканалы, которые не были к такому готовы! Я крепко сжал челюсть и уцепился за стол, сдерживая боль. Предплечье продолжало гореть. В него словно втыкали множество раскалённых игл.

Я знал, что происходит, но не мог в это поверить... Пока не увидел вспыхнувшую на короткий миг татуировку Охотников. Ту самую татуировку, которую Борден вырвал вместе с моей рукой на Славии, забрав частичку силы.

Когда боль постепенно начала отступать, а испарина покрыла лоб, я уселся обратно на кресло и тяжело задышал. Мои губы тронула широкая улыбка, а взгляд устремился к звёздам и ночному небу. Сила... Часть моей силы, что забрал себе чёртов Эмиссар Неназываемого, вернулась. Стремительно и беспощадно, принеся с собой отрезвляющую боль, но это была она. Невероятно, немыслимо и до безумия невозможно, но ошибки быть не могло. Я уже и забыл за всё время, которое живу в этом мире, что такое... ощущать себя по-настоящему целым.

— Брат Сандр... — прошептал я, чувствуя отголосок энергии того, кто одолел Бордена. — Молодец... Так держать...

Да, это действительно был слабый и едва-едва ощутимый отклик, но он взбодрил меня. Напомнил, что мы, Охотники, сражаемся не против людей, а за людей. Во имя Кодекса! С Кодексом в душе!

— Похоже, — моя улыбка переросла в оскал, — мне пора догонять молодняк. Раз Неназываемый вновь начал действовать, то медлить больше нельзя!

Глава 3

На следующее утро... Московский Центр Охотников...

Подув на горячий кофе, князь Багратион Владимир Львович с хлюпом сделал глоток. За окном его кабинета раздавался голос заместителя, что проводил утреннее построение личного состава на плацу. Назывались имена тех, кого приставят к награде за особые заслуги, а также шло перечисление погибших на благо империи. Да... Это была дань в память о традициях, а подобные построения случались раз в несколько недель.

Окинув взглядом кучу бумаг на столе, глава Центра не сдержал тяжёлого вздоха и приступил к работе. Порой на него накатывали прошлые воспоминания, и ему хотелось бросить всё, схватить свою секиру и ринуться в какой-нибудь Разлом. Там ему было спокойно, и он чувствовал, что не просиживает задницу в кресле в кабинете, отчего та становилась чуть ли не квадратной.

Неожиданно в дверь постучали, а когда мужчина разрешил войти, в кабинет забежала взбудораженная секретарша.

— Аллочка, что такое? — приподнял бровь Багратион. Он очень редко видел свою работницу в таком состоянии.

— Владимир Львович, тут это... Вот это... — не могла женщина найти слов. — Белов... Вы сказали докладывать вам любую информацию о нём!

Услышав фамилию талантливого новичка, с которым у Тихомирова были проблемы и в которых Багратион хотел разобраться в ближайшие дни, он насторожился. Неужели парень погиб? Это было первой мыслью, что промелькнула в его голове.

Секретарша быстро подошла к столу главы и положила бумаги, которые тот шустро взял в руки и зачитал. Глаза мужчины забегали по тексту, и чем дольше он в него вникал, тем шире становилась его улыбка.

— Вот... хитрый шельмец! — громко засмеялся князь. — А строил из себя невесть кого! Как давно пришла информация?

— Двадцать минут назад, — поправив чёлку, ответила Аллочка. — Пока обработали для архива, пока закрыли сводки...

— Ладно, неважно, — Багратион вновь засмеялся. — Ох, хорош парень! Вот она! Удаль молодая! — помахал он листами с отчётами и начал кого-то передразнивать. — Слабак, недисциплинирован, идёт против приказа! Трижды Ха! Где сейчас Тихомиров?!

— На построении, Владимир Львович, — напомнила женщина и кивком указала на окно кабинета.

— А, ну да, — стушевался князь и почесал затылок. — Как освободится, направь его ко мне! Пусть сам почитает и посмотрит! А то, видите ли, важным себя почувствовал! Хочу увидеть, как его морда скуксится!

Алла приняла приказ главы и покинула кабинет, находясь в странных чувствах. Редко она видела Владимира Львовича в таком расположении духа, зная, что работа в кабинете его угнетала. Успехи молодых ребят радовали его сердце, но в редкие моменты, ведь в большинстве своём приходили лишь известия об их гибели.

Поддавшись эмоциям, женщина улыбнулась и посмотрела на копию документов, которые должна будет отнести в архив.

Ф.И.О: Белов Дмитрий Борисович.

Возраст: 19 лет.

Класс Охотника: Пятый.

Количество официальных выходов: 1.

Количество закрытых Разломов: ...

Ещё вчера и в течение довольно долгого периода времени значение в графе закрытых Разломов оставалось неизменным. Но сегодня, с самого утра, начало приходить всё больше уведомлений от аналитиков. Их штаб буквально разрывался и терялся в догадках, а среди сотрудников всё чаще звучал вопрос: «Кто такой этот Белов и как ему удалось за утро закрыть уже три Красных Разлома?!»

***

— Удал длакона! Ки-йа! — воинственно выдал Славик и, пародируя мастеров кунг-фу из фильмов, вдарил лапой по башке сороконожки-переростка.

Тварь сдуло, и она улетела к своим товаркам, а я ловко запрыгнул на загривок малого и толчком отправил себя в полёт.

— Гримлок, на шесть часов!

Зверюга издала рёв, от которого задрожала земля, и начала смещаться. Нас окружили, заваливали толпой и давили насекомые, но мы не чувствовали, что проигрывали. Отнюдь! Мы побеждали и мочили жуков направо и налево!

Приземлившись в толпе тварей, принял на Жёсткий Барьер плевок скарабея, размером с минивэн. Кислота ударилась о Барьер и стекла на пересохшую и потрескавшуюся землю, плавя её.

На моём лице растянулась улыбка, энергия забурлила в теле и вырвалась на волю, порождая Барьеры Молний. Два... Четыре... Восемь...

В воздухе запахло озоном, он начал дрожать и свистеть в ушах, а небо внутри Разлома заволокло тучами. Молния искрила и трещала, а Барьеры напитывались силой и постепенно меняли свой цвет с синего на фиолетовый.

— Кто не спрятался, — мой громкий хохот звучал в буйстве стихии, — я не виноват!

БАХ!

Барьеры взорвались, множество разрядов молний ударили во все стороны волной. Они сжигали и разрывали насекомых, испепеляя крепкий хитин и проделывая в особо больших жуках огромные дыры.

Запах палёной плоти ударил в нос, но я не мог сдержать улыбки. Это чувство... О Кодекс, как же я рад! Безмерно рад, что часть моей силы вернулась! Что кусочек пустоты внутри меня наконец-то закрыт и больше нет этого зудящего чувства!

— Чувствую, если мы встретимся с Сандром, — продолжал я улыбаться и ударом ноги раскрошил пасть ещё одной сороконожки, — то надо будет отдавать долги!

Пусть меня и поджимало время, а дела требовали внимания, я не мог отбросить желание пойти в Разлом и проверить свои силы. Хотелось действовать, рвать и метать, ощутить, каково это... стать прежним! Это был четвертый Разлом, который мы со Славиком и Гримлоком закрывали за... А сколько сейчас времени? Ай, да похер! Главное, что записку оставил, и Лилит предупредит старика, куда я отправился!

Тем более, что Славику и Гримлоку тоже надо было погулять! Дома они засиделись, а хорошая битва была давно! Вон, как отрываются! Насекомым вообще кисло, а некоторые из них убегают в ужасе!

Сделал шаг и лёгким усилием обновил Гибкий Барьер. Ошмётки тел и зелёная кровь жуков стекли на землю, оставив одежду чистой. Хреново только, что у меня нет молота. Но! У меня есть меч деда, который я любезно одолжил из его кабинета и не спрашивал разрешения!

«Райнер, запад! Я чувствую запах! Приближается ещё одна волна!»

Гримлок был нашим сенсором. С его обонянием это легко, особенно с насекомыми. Мускусный запах нескольких видов чувствовался им особо остро. Ящер подсказывал, откуда именно придёт следующий удар.

Славик, как и я, почувствовал вибрацию. Сидя на заднице и пожёвывая лапу жука, он ковырялся в ухе.

— Опать эти жу-жала! — фыркнул малой, вытащив добычу из пасти и выкинув на землю. — Ни вкус-на!

— А ты думал они на вкус, как печеньки? — хмыкнул я, подойдя к нему и похлопав по большой лапе.

— Ну а вдлуг? — пожал он плечами и встал. — Плотивные жу-жала!

Кристалл Разлома должен быть уже близко. Об этом говорило не только увеличивающееся количество жуков, что пытались нас сожрать, но и более плотная энергия Разлома. Хоть и медленно, но мы приближались к конечной цели.

Ощутив дрожь под ногами, я приподнял бровь и увидел, как за волной насекомых, показавшихся из-за ущелья, вылезла огромная образина. Четыре лапы, вытянутое тельце с зеленоватым светящимся брюшком. Морда с широкими жвалами и два глаза, что взирали на нашу компанию с высоты.

— Больсой, — протянул Славик и засмеялся. — Но тупой!

Гримлок занял позицию возле меня и приготовился.

«Я займусь чудовищем, друг мой! На вас мелкота!»

Заметив, как Славик продолжал смеяться и зачем-то начал копать, я остановил зверюгу и сказал ему подождать. И не зря. Мелкий вырыл, мать его, валун! Весь грязный от пыли и земли, он с рыком поднял его, отошёл на несколько шагов и метнул! Не просто бросил, а именно метнул! Валун стартанул с такой скоростью, будто снаряд из пушки!

Камень влетел в тонкое тельце монструозного жука и пробил его навылет. Раздался пронзительный вопль боли, лапки твари подкосились, и она начала заваливаться на бок, раздавливая под собой друзьяшек поменьше.

— Был пасан, и нет пасана, — схватился мелкий за пузико в смехе, а затем повернулся ко мне и по-военному козырнул. — Товалищ командил! Плотивник ликви... ликвидил.. — сбивался он и не мог выговорить слово целиком. — Уництожень, колоче!

Мы с Гримлоком переглянулись в полном офигивании. По умным глазам ящера было видно, что он впечатлен тем, что сделал малой. И я понимал его. Какой раз закрались сомнения, что Славик необычный Ферокс. Да, он обладает иммунитетом к магии, а ещё очень умён для своего вида. Но вот эта силища... Даже в трактатах Ордена о таком не писали!

— Кто ты, мать твою, такой, Славик?

— Я - Воин! Я - мощь! — ударил он лапой себя в грудь. — Я - Селжант Славик!

— Это когда ты умудрился стать сержантом-то? — криво ухмыльнулся я.

— Дядя Ефлем дал мне это зва-ние за помось на оголоде!

Мне на это оставалось только головой покачать. Вот же ж, старик! Мало ему Ярика, так он ещё и Славика своим воспитанием не обделил. Тоже мне, генерал огородный!

После гибели таракана-переростка, волна жуков была уничтожена нашим трио. Беспощадно и действенно. Я работал мечом, находясь на острие, Гримлок прикрывал тыл, ну а Славик... Он носился по всему полю боя, как неостановимая и пушистая машина смерти.

Мы постепенно продвигались всё дальше по этим опустошённым землям. Здесь, куда ни брось взгляд, были лишь сухая и потрескавшаяся почва, редкие горы и холмы, а из растительности - иссохшие деревья. Не удивлюсь, если к вымиранию этого кусочка мира приложили руку именно насекомые. В библиотеке Ордена множество информации по разным инсектойдным расам. Их плодовитость, быстрая эволюция и поражающая способность к выживанию делали подобные расы одними из самых населённых в Многомерной Вселенной. Старейшина Лирам, который был одним из архивариусов, знал о них так, как никто другой. И раз за свою жизнь мне приходилось побывать в самых разных приключениях, то нам было что обсудить за чашкой чая. В особенности он любил говорить о Кситиридах. Разумных насекомых, которые могли посоперничать с Роем Серых. Пусть самих Серых я и не встречал, хоть и наслышан, но вот Кситириды... Развитые, умные и, сука, сильные твари. Хорошо, что в этом Разломе мы напоролись на тупых насекомых, а не на них. Иначе пришлось бы драпать и возвращаться, когда подкачаемся!

«Нас ведут, Райнер!» — раздался в голове голос Гримлока.

— Ага, тоже заметил, — улыбнулся я.

Сидя на его спине, приложил руку козырьком ко лбу и закрутил головой. Судя по обилию разношёрстности видов, в этом Разломе засело существо, которое можно назвать аналогом королевы. У всех инсектойдов они есть, либо же их заменяет Высший Разум. Тут... скорее, первое. Нет общей координации, как у тех же Кситиридов. С востока и запада с нашей скоростью, но не приближаясь, двигались небольшие кучки насекомых. В основном сороконожки, но виднелись и уменьшенные копии твари, которую Славик прибил камушком.

Дорога, если так можно назвать разрушенную от времени и засыпанную песком брусчатку, вильнула. Вдалеке показались забытые временем и брошенные здания. Их количество постепенно увеличивалось по мере нашего движения, давая понять, что мы приближаемся к территории бывшего поселения. Городом это место не назовёшь, но деревенькой вполне. Домики из обработанного камня, что потрескался от времени и местной жаркой погоды. Деревянные крыши давно сгнили, как и двери с окнами и ставнями. Колодец в центре поселения был закрыт крышкой. Славик попытался её снять, но дерево развалилось прямо в его лапе.

— Утю... — протянул малой. — Водицки неть?

— Как видишь, — спрыгнул я со спины Гримлока и продолжил осматриваться. — Что думаешь?

«Здесь жили разумные, но они либо ушли в спешке, либо их...»

— Сожрали, — закончил за него и пнул ногой песок.

Когда мелкая поднятая пыль осела, мы втроём увидели берцовую кость, принадлежавшую человеку.

— Это место, — окинул я взглядом деревню, — могильник.

Гримлок резко повернул голову и всмотрелся куда-то на север. Как раз в том направлении, куда дальше вела дорога. Ящер издал утробный рык, оскалил клыки и приготовился к бою.

Среди домов и улочек со всех сторон начало раздаваться шипение. Навязчивое, пробирающееся в разум и угрожающее.

Славик резво отскочил от колодца, его шерсть вздыбилась, и он насторожился. Такое редко случалось с малым. Только в тех случаях, если опасность действительно стоила предельного внимания.

Шипение становилось громче, а спустя секунды из-за домов и закоулков показались... скелеты. Голые кости в порванных и обветшалых обносках. Они волочили ногами, спотыкались и медленно шли в нашу сторону. Вот только это не были мёртвые в привычном понимании. Некромантией тут вообще не пахло, как и Скверной. Нет, дело было в существах, что своими щупальцами обвивали кости и не давали им развалиться. Покрытые морщинистыми складками, паразиты сидели в пробитых черепных коробках тех, кто когда-то был людьми. Они пульсировали, истекали белесой жидкостью, капающей на песок. Из пустых глазниц на нас смотрели десятки тёмно-зелёных глаз, а из пустых ртов доносилось то самое шипение.

— Как занятно, — склонил я голову набок, рассматривая их с любопытством. — Паразиты, обычно, питаются плотью и веществами жертвы, а эти в скелетах живут...

«Тебя, действительно, только это сейчас волнует?» — раздражённо заметил Гримлок.

— Ну интересно же! — бросил взгляд сначала на него, а затем на Славика. — Эх, нет в вас чувства любопытства.

Неизвестные твари бросились на нас всем скопом, словно по отмашке. Славик с Гримлоком резво отошли в стороны, дав мне возможность ударить по площади. Привыкли они, что всю работу я за них делаю. Ленивые задницы.

Большой Барьер Земли, в который я вложил немалое количество энергии, растянулся на всю толпу. Стоило ему треснуть, как песок разверзся, и скелеты провалились по пояс. Мои напарники только этого и ждали, после чего накинулись на беспомощных противников и начали их уничтожать. Оставив одного себе, подошёл к нему и присел на корточки. Существо особо усердно работало костяными конечностями, а его щупальца были чем-то вроде... мышц? Да, пожалуй, так. Они обвивали кости, структурировали их и даже работали, будто это именно рука человека. Как минимум эта тварь не пыталась атаковать меня под углом, выворачивая руки.

— Что же ты у нас такое? — постучал клинком по костяной черепушке. Тварь подобного не оценила, и её словно оглушило.

— Ш-ш-ш-ш...

— Да не шипи ты, — ещё раз стукнул. — Дай подумать.

Гримлок со Славиком уже закончили мочить оставшихся, раздавливая то, что заменяло скелетам «мозги».

Есть у меня одно предположение, и оно, возможно, будет даже точным. То, как вёли себя скелеты и паразиты. Их движения, действия... Будь у них плоть и кровь, а вместо шипения звучали бы слова, то их можно было бы принять за людей. Готов поспорить, что эти твари пробирались в мозг, судя по пробитой черепной коробке, пожирали его, заменяли собой и использовали память носителя. Размеры дырок небольшие, а значит, это были личинки. Тупые, неопытные, но голодные и исполняющие приказ королевы, что их породила.

— Не скажешь, где мамочка живёт? — обратился я к существу.

В ответ оно опять зашипело, более яростно. Мне на это только плечами пожать оставалось и пробить мечом череп насквозь.

— Щито делаем? — почесал Славик за ушком. — Будим моцить упылей?

— Будем, Сержант Славик, ещё как будем, — улыбнулся я, вытирая клинок об обветшалые одежды некогда человека. — Теперь я отсюда не выйду, пока не найду эту падаль. Сожри она местных из-за голода и своей природы, то это было бы понятно. Но подчинить их? Заставить страдать? Теперь я понимаю, почему две группы Охотников, что зашли в этот Разлом, не вернулись. Им заманили сюда, как и нас, когда они пробились через обычных солдат.

Покачав головой, поднялся с корточек и взглянул в сторону дороги. Твари пришли оттуда, сомнений быть не может.

— Славик, авангард, — отдал я приказ, перехватывая клинок и делая шаг. — Гримлок, тыл. Пора зачистить это место и принести покой погибшим здесь людям.

Глава 4

Как я и думал, дорога привела нас к шахте. Ещё на полпути мы резко пошли в гору, а потом спустились ко входу.

Каменные знаки предостережений на непонятном языке здесь были поставлены не просто так. Как я понял, что это были именно они? Ну где ещё будет нарисован череп с двумя костями в виде креста? Вряд ли таким образом местные завлекали народ.

Сам вход был замурован, во всяком случае раньше. Было видно, что его пытались закрыть и даже преуспели, но то, что они захотели замуровать в горе, выбралось. Куски оплавленной каменной породы валялись недалеко от дыры размером с самосвал.

— Мне здись не нраится, — поморщил Славик нос. — Пахнет яйца-ми...

— Это сероводород, малой, — хмыкнул я. — А ещё аммиак.

Присел на корточки и провёл пальцами по гладкой поверхности расплавленного камня. На коже остались желтоватые следы остатков химической реакции.

— Интересненько...

«За нами следят, Райнер». — Гримлок, как обычно, выступал нашей разведкой.

Бросив взгляд за спину, увидел вдалеке наблюдавших жуков. Наверное, одна из тех групп, что вела нас после победы над большим гадом. Приближаться они не торопятся и ждут. К гадалке не ходи, понятно, чего именно.

— Заходим, — отдал я приказ, который не пришёлся ящеру по душе. Он раздражённо рыкнул, поглядывая на вход в горе. — Что такое?

«Мне... Неуютно в замкнутых пространствах».

Вот те раз! У Гримлока клаустрофобия, а узнаю я об этом только сейчас!

— Оставаться тебе здесь нельзя. — Вариантов особо не было, пришлось принимать решение. — Потерпишь.

— Р-р-р... — было мне ответом, и ящер начал заходить в темноту.

Славик медленно пошёл за ним, оглядываясь вокруг и обнюхивая всё, что можно и нельзя. Посмотрев в последний раз на разведчиков-насекомых, двинулся следом.

Штольни шахты были немаленькие, и их высоты хватало, чтобы Гримлок поместился полностью. Расстояние до потолка даже осталось. С освещением здесь тоже было всё хорошо. Как я понял, местные использовали нечто вроде кристальных светильников на балках, которые хоть и тускло, но излучали голубой свет. Помимо них на стенах пещеры рос люминесцентный мох. Он настолько разросся, что тянулся вдоль стен вглубь пещеры.

Концентрация энергии кристалла стала насыщеннее. Мы на верном пути, но что странно - жуков нет. Даже следов их жизнедеятельности, а уж я-то знаю, как они любят всё вокруг засирать.

— Слад-кая травушка-мураву-шка, — закинул Славик в пасть содранный мох. — Как ватка, но не ватка!

— Смотри, чтобы живот не заболел, — хмыкнул я.

Малой фыркнул и продолжил жевать. Неожиданно он сбился с шага и чихнул, а из его пасти надулся самый натуральный пузырь. Славик тупым взглядом на него посмотрел, втянул обратно и надул ещё раз.

— Разломная жвачка, мать его, — мой смех зазвучал в пещере. — Надо взять пару образцов.

В интернете мне ещё ни разу не попадалась информация о том, чтобы кто-то использовал Разломные растения, вещества или что-то ещё в более преземлённых целях. В основном всё применение лежало в военной и гражданской промышленности. Доски, блоки, оружие и всё такое. Меня это хоть и не особо заботило, но возникал вопрос: почему люди до сих пор не придумали способ использовать желейки более лучшим образом? Одарённые их либо ели, либо помещали в специальные контейнеры поближе к коже, чтобы применить в любой момент. Второй вариант мне не подходил, да и вообще не нравился. Ну а от первого изжога была будь здоров. Вот у меня и промелькнула идея, как использовать желейки, сделать это максимально вкусно и без вреда для организма. Никогда бы не подумал, что желание Славика жрать всё подряд может подать идею. Разломная жвачка или мармелад! Да это же идеально!

Не став откладывать идею на потом, вытащил из своего рюкзака несколько мелких контейнеров для подобных случаев и собрал мох. Свойств своих он не терял даже будучи отодранным с поверхности пещеры.

— Сделаю аналог «Хубба Буббы», — широко улыбнулся я. — Поставлю на поток и заработаю кучу бабла.

Да, деньги показывали дно, и мне после Мирного нужно было бы возвращаться в Разлом к Гор-Року и остальным членам его клана. Впрочем, пока я найду ученых, построю лабораторию и поставлю всё на поток... Эх, а мечта была так близко, хоть руку протяни. Но ничего, всё равно сделаю.

Засунув образцы в рюкзак, скомандовал двигаться дальше. Шахта постепенно истончалась, но так было лишь короткий промежуток пути. Эдакая кишка или карман, который мы прошли и оказались в огромном помещении, выдолбленном в горе. Повсюду валялись видавшие лучшие времена инструменты шахтёров, стальные тросы, подъёмные механизмы, в которых я сразу же узнал рычажную систему. Помимо всего прочего здесь был ранее раскинут палаточный лагерь. Ткань, конечно, пришла в негодность, и в ней было множество дыр, как и в спальных мешках.

Запах сероводорода и аммиака в этом месте чувствовался гораздо сильнее, чем снаружи. Даже странно, что Славик и Гримлок ещё не потеряли сознание. У меня же в этом плане всё проще. Печать, что нейтрализовала токсины и всякую муть, работала без перебоя, а Гибкий Барьер выступал эдаким фильтром.

«Костей нет. Опять те существа?» — осматривался Гримлок, держа голову ниже к земле.

Он прав. Трупов не было, хотя куски одежды валялись по всему помещению.

Я задумчиво оглянулся назад и увидел, что камень с внутренней стороны от места, где мы вошли, был гораздо сильнее оплавлен. Его словно облили кислотой. Хм...

— Есть у меня догадки, как погибли шахтеры и деревня, — внимательно рассматривал я редкие следы от кислоты, что тянулись дальше по пещере. — Похоже, что местные что-то откопали, разбудили, и оно вырвалось на волю. Здесь, — постучал стопой по земле, — был перевалочный лагерь. Место для отдыха, если проще. Основное место раскопок дальше.

— Здесь нет жу-жал, — подобрал Славик монструозную кувалду, пытаясь незаметно от нас с Гримлоком её облизнуть. — Г-де жу-жала?

— Там, — хмыкнул я и указал пальцем вниз. — Если это верхняя штольня шахты, то дальше по коридору должен быть спуск. Насекомые предпочитают тёмные, влажные и тёплые места. Проще размножаться, выше шанс выживания. Во всяком случае, так принято для большинства видов. Именно поэтому атмосфера снаружи для них более-менее комфортна. Влагу они добывают в ином месте, но охотятся...

«Из-под земли, — дополнил Гримлок. — Они атаковали нас снизу».

— Именно, — кивнул я, достал флягу с водой и промочил горло. — Подземная сеть пещер. Копать начали отсюда, точнее снизу. На нижних уровнях этой шахты - центр улья. Там же и кристалл.

Похоже, я был не прав, когда говорил, что пропавших Охотников из Центра так же заманили, как и нас. Они не дошли. Их следов не было в деревне, которую наше трио обследовало по пути. Скорее всего, на них неожиданно напали, после чего затащили в один из подземных ходов. Песок и пыль скрыли следы, а потому и вторая команда, которая отправилась на поиски, исчезла так же. Хорошая засада в местности, и жуки использовали свои шансы на полную.

— Хитрожопая королева, — сделал я вывод. — Но ничего, недолго тебе осталось.

Как я и говорил, стоило пройти помещение лагеря, и мы вышли к спусковой шахте. Обрывков одежды здесь было в разы больше, как и инструментов. Похоже, что местные люди поняли проблему и попытались сбежать, но не выжили...

Проверив механизм, убедился, что он работал. Если так можно сказать об устройстве, которому хрен знает сколько лет. Деревянные балки трещали, рычаг почти пришёл в негодность, и я заменил его. Слава Кодексу, что здесь были инструменты, а то пришлось бы прыгать вниз. Неизвестно насколько в глубину тянулся спуск, но для Славика это не проблема, как и для меня, а вот Гримлок... Он бы мог не пережить падение.

Ошибся. Пришлось менять ещё трос, который Славик притащил из лагеря шахтёров. Канаты от времени полностью потрескались, металл окислился и сыпался в руке. Тот, что был в лагере, тоже не очень хорош, но он хотя бы хранился в ящике и был промаслен, пусть масло и высохло.

С опасением и настороженностью Гримлок зашёл на платформу спуска. Дерево с металлическим каркасом нещадно затрещало, но выдержало. Ящер был большим, а потому места для меня и Славика не нашлось.

— Как дёрну рычаг, начнётся спуск, — решил пояснить для него. — Мы с мелким прыгнем следом. Заметишь что-то - маякуй.

«Понял тебя, друг мой!» — подтвердил ящер готовность.

С натугой дёрнул рычаг, и механизм пришёл в движение. Тросы напряглись, и платформа начала уходить вниз. Славик увлечённо провожал Гримлока, жуя жвачку и надувая пузыри.

— Будим плыгать?

— А что нам ещё остаётся? — пожал я плечами, подойдя к обрыву. — Ждать, пока он опуститься, и поднимать платформу заново может быть опасно.

— Понил! — потоптался малой на месте и сиганул, попутно крикнув: — Джилонимо!

Я хмыкнул, увидел, что он исчез во тьме шахты и повернулся спиной к обрыву. Мой взгляд зацепился за одежду людей.

— Вы будете отомщены, — сказал я в пустоту, а голос эхом прозвучал в пещере. — Слово Охотника.

Шаг назад, после которого последовал свободный полёт. Темнота была такой, что не видно ничего.

Прикрыв глаза, отдался своим чувствам, за исключением зрения, обострив их до предела. Крик и смех Славика стали различимы более отчётливо, как и тяжёлое дыхание Гримлока. В нос ударил более стойкий запах аммиака, а ещё знакомое зловоние. Отходы жизнедеятельности насекомых.

Услышал копошение внизу, смешанное с треском дерева платформы. По моим ощущениям мы преодолели уже более девяти этажей.

Звуки усиливались, вот платформа доехала до низа, раздался рёв Гримлока и слитый воедино вопль насекомых. Ящер принялся за дезинсекцию.

Резко развернувшись в воздухе и перегруппировавшись, создал за спиной и под стопами Барьеры Воздуха. Темноту озарило белым светом, сквозь закрытые глаза просочилась яркая энергия.

Ухмылка растянулась на моём лице, Барьеры треснули и лопнули, а затем меня ускорило в разы. Я летел вниз щучкой, а когда запахи и звуки усилились, открыл глаза. Ядовито-зелёный свет вкупе с лазурным мхом освещали пещеры внизу.

— Так ничестно! — закричал Славик, когда я обогнал его.

Раздался лязг меча, покинувшего ножны. Клинок лёг в ладонь, как влитой, а ещё несколько Барьеров Воздуха скорректировали полёт. Опыт не пропьёшь, сколько бы Охотники ни бухали!

Я вылетел из спусковой шахты, точно подобрав момент и влетев в волосатого клопа, роста в котором было больше, чем в Гримлоке. Ящер, кстати, пытался откусить от его лапы кусочек, отчего тварь верещала.

Сталь клинка вспыхнула золотым от вложенной энергии. Меч вошёл точно в середину головы жука, взрывая её с другой стороны, будто от разрывной пули. Брызнула мутно-зелёная жижа, клоп покачнулся и осел на землю.

— Борьба с насекомыми, Райнер и КО! — засмеялся я, смотря на толпу насекомых, что неслась на нас и вылезала из дыр в большой подземной пещере. — Очистим ваш дом от вредителей!

***

Тёмно-зелёный свет окутывал огромную пещеру. Её стены, потолок и пол были покрыты слизистой субстанцией цвета человеческой кожи, что пульсировала будто живая. Множество яиц от самых малых до больших размеров усеивали почти всё пространство внутри. Мелкие трутни в спешке и синхронном потоке бегали от одного яйца к другому, проверяя их состояние и осматривая. Их жвала создавали постоянный стрёкот, а усики касались друг друга, передавая сигналы.

Одно из яиц было непригодным. Плохая особь, которая не нужна рою. Выбежав из толпы сотен похожих друг на друга рабочих, один трутень двинулся по коридору пещеры и вышел в небольшой зал. Насекомым не ведома красота архитектуры. Только выживание роя, вот что важно. Поэтому трутень не стал осматривать барельефы и расписанные символами стены, а бежал дальше. Туда, где находилась мать и королева. Где жила их богиня.

Она стояла возле большого кристалла, что своими размерами доставал чуть ли не до потолка. Изящная по меркам насекомых и ужасающая по меркам людей. Её лапки бережно оглаживали одно из десяти странного вида коконов, а хелицеры издавали звук, похожий на успокаивающую песнь.

Трутень медленно-медленно подошёл к королеве. Он дрожал от одного вида её гладкого хитина цвета металла, шести лапок, четыре из которых были за спиной, хотя стояла она на двух. Её волосы, что больше напоминали хитиновые дреды, спадали за спину, будто водопад.

Услышав стрёкот и получив мысленный посыл от своего подчинённого, королева прекратила свою песнь и недовольно отдала приказ. Раз одно из яиц непригодно, то его удел стать пищей для потомства. У роя нет ничего, что нельзя было бы использовать.

— Скоро-с-с-с, — раздался голос королевы, больше похожий на скрип металла. — Мои-с-с-с дети-с-с... Вы с-с-танете частью роя-с-с…

Бережно и будто боясь повредить оболочку кожистого кокона, она смахнула слизь. Полные черноты шесть глаз королевы всмотрелись в лицо молодой человеческой девушки, что была внутри. Её броня из Разломного металла плавилась от слизи внутри кокона, оголяя бархатную кожу. То же самое происходило и внутри остальных коконов, где спокойно спали выжившие Охотники. Её будущие дети...

Почувствовав вибрацию, а также множество ментальных криков погибающих отпрысков, королева замерла. Она прекратила гладить кокон и повернулась к одному единственному входу в королевские покои. Значит, новые претенденты на то, чтобы стать её детьми, всё-таки добрались... Сильные гены, из них получатся отличные воины, которые принесут Рою множество побед!

Отойдя от будущих отпрысков, королева вернулась к своему трону, что принадлежал когда-то существам, покинувшим эти земли и оставившим потомков. Правда, она и её Рой уничтожили этих потомков, а заодно и поработили их тела... Но такова суть их народа. Пожирать, эволюционировать, размножаться. Все остальные - лишь пища, не более.

С лёгкостью королева подключилась к одному из своих воинов и увидела битву, где будущие претенденты сражались. Пусть они тратят силы и слабеют, пытаясь преодолеть Рой. Когда отчаяние поглотит их души и сердца, она лично придёт и завершит битву...

***

— Апчхи! Апчхи! — чихнул я, ударом ноги отправляя в полёт богомола размером с пекинеса.

Позади меня вспыхнул Жёсткий Барьер, и в него врезался скарабей-переросток. Ударил наотмашь клинком, и безголовая тварь грузно упала к моим ногам.

— Апчхи! Да что за фигня? Насморк, что ли?

— Лайнел! Ни болей и будь здолов! — забивал Славик сороконожку в землю, держа в лапках часть её собрата.

— Ага, спасибо! — хмыкнул я, продолжая рубиться с прущими со всех щелей насекомыми.

Медленно, но уверенно, мы двигались вперёд. Тварей становилось с каждой секундой всё больше, и им не было конца и края. Впрочем, нас это не смущало, а только раззадорило!

— Р-а-а-а!!! — раздался громогласный рёв Гримлока, от которого задрожал пол пещеры, а за ним зазвучали вопли жуков.

Ящер вошёл в состояние берсерка и начал полный разнос местной фауны. Энергию он качал из меня будь здоров, отчего в топку моего желудка без остановок отправлялись желейки. Славик тоже брал свою часть, хоть и в меньших количествах. Так что я теперь стал не только клинком в нашей команде, но ещё и батарейкой. Чувствую, что дома меня ждут потрясающие ощущения изжоги, от которых никуда не деться.

Одно хорошо - когда Гримлок пошёл вразнос, то начал мочить всё вокруг, и жукам стало совсем кисло. Его движения стали быстрее, мощнее, а распространяющийся из тела бордовый туман убивал тварей наповал. Он благоразумно держался от нас подальше, чтобы в пылу битвы не задеть, а его светящиеся татуировки были сигналом, где именно он находился.

— Глимлок и жу-жала, — хохотал Славик, прыгая на пауке и разрывая тварей поменьше своими лапами. — Эта битва будит легендалной!

Земля дрогнула, и из огромной дырки вылезла образина, похожая на ту, которую малой завалил камнем.

— Опять этот больсой жу-жала! — удивился мелкий. — Мелзкие жу-жала!

— Займёшься?! — крикнул я с улыбкой, разрубив прыгнувшего на меня таракана.

Славик фыркнул, откусил башку пауку и молниеносно прыгнул на стену, двинувшись к цели. Везёт ему с его четырьмя передними лапами… Но да ладно! Хорошо, что Гримлок и малой убрались подальше. Пока они были рядом, я не мог ударить во всю мощь и сдерживал себя, боясь их задеть.

Жуки пёрли без остановок, мешая друг другу. Я убрал клинок в ножны, закрыл глаза и распростёр руки.

Эх, главное пупок не надорвать, а то опять потом отходняк будет.

Океан Душ забурлил и закипел. Обжигающая энергия потекла по каналам. Ещё… Ещё… Ещё чуть-чуть…

Два десятка душ убитых мной насекомых развоплотились на энергию, а я продолжал давить, пока не понял, что хватит. Мог и больше, но тогда бы пришлось превозмогать, а зачем это делать, если можно не делать? Простая логика Охотников, которой мы всегда придерживались.

— С Кодексом в сердце! — открыл я глаза, что полыхали золотым пламенем, как и тело. — C Кодексом в душе! Рассвет Славии!

Услышал бы меня сейчас Старина Мак, то ржал бы во весь голос. Обычно Охотники не придумывают своим силам… Эм… Пафосные названия? Да, так будет лучше. Это Малыш Дэн, когда только пришёл в Орден, любил так делать. «Пафос наше всё», - говорил он! Эх, скучаю я по этому мелкому клещу! Да что тут говорить… Не только по нему, но и по остальным братьям.

Пламя вырвалось из моего тела бурным потоком, озаряя пещеру и порождая немыслимый жар. Оно сжигало своим потоком инсектов, превращая их в пепел. Особо большие жуки с крепким хитином лопались изнутри, как попкорн. Их кровь закипала и шипела, испаряясь с земли.

Запах паленой плоти начал витать в воздухе, смешиваясь с ароматом дерьма этого места.

Двести метров… Слабо, Райнер, очень слабо. Всего лишь две сотни, а ведь на Славии я этой атакой уничтожил сразу двух эмиссаров Неназываемого. Выходит что? Надо качаться и ещё раз качаться. Раз Сандр одолел Бордена, то опережает меня на много шагов. А где ж это видано, чтоб молодняк старичков обгонял?!

Ухмыльнувшись своим мыслям, я смахнул пот со лба и побежал в сторону входа в ещё одну пещеру. Концентрация энергии кристалла ощущалась там особо отчётливо, а значит, нам туда!

Не забывая работать клинком, попутно сжигая Барьерами Огня всю мелкую шушеру, я увидел, что Славик заборол своего противника. Малой в своей манере оторвал башку таракану-переростку и с хлопком приземлился рядом со мной.

— Лайнел, делжи! — дал он кусок глаза, а другую закинул в пасть. — На вкус нисего! Как молоцный кактель!

— Нет уж, спасибо! — хмыкнул я и заметил, что Гримлок сдвигался к нужному входу.

Даже под берсой он продолжал здраво мыслить и оценивать ситуацию. Молодец.

Мы со Славиком двинулись дальше и пробежали ящера. Он проводил нас полыхающими кровавыми глазами и пошёл следом.

Пещера начала уменьшаться, а затем мы попали в помещение, что было очередной родильной комнатой. Куча яиц, трутни, бегающие по полу, слизь и вонь. Всё, как любят насекомые. Особо церемониться здесь не стали и мимоходом всё зачистили, не сбавляя темпа.

Неожиданно, но следующее место, где мы оказались, было коридором. Причём рукотворным! Время нельзя терять, а потому на бегу я успел рассмотреть лишь часть фресок и символов, что были нанесены на незнакомом языке. Картинки были более понятны, рассказывая о истории и каких-то сражениях. Занимательно, но потом изучу, а то жуки зажмут нас с двух сторон и придётся туго.

Коридор закончился так же резко, как и начался. Наша компашка ввалилась в ещё одну пещеру, которая по виду так же была рукотворной. Стены, потолок и пол измазаны в кожистом покрове инсектов, пульсирующим, будто биение сердца. В центре зала находился большой, мать его, кристалл. Пусть мы и были в Оранжевом Разломе, но размеры этой хреновины уж слишком превосходили всякое понимание!

Полукругом от кристалла находились покрытые слизью коконы, а рядом с ним стоял трон.

— А вот и мамочка.

Королева, а это была явно она, сидела на сломанном каменном троне. Прямая осанка, одна лапка закинута на другую, три пары чёрных, как бездна, глаз, которыми она взирала на нас. Гладкий хитин цвета металла и волосы-отростки. Её можно было бы принять за вполне себе человеческую женщину, но с натяжкой. Силой от неё, кстати, фонило знатно. Похоже, тварь отожралась на халявной энергии кристалла и жителях поверхности.

— Мои будущие-с-с дети-с-с… Вы пришли-с-с… Примите-с-с мой-с-с-с дар… — прошелестела она скрипуче и посмотрела на меня. — Ты-c-c-c… Будешь моим-с-с-с…

— Да щас, разбежалась! — хохотнул я и вытащил клинок из ножен. — Извиняй, но ты не в моём вкусе!

Тварь задели мои слова, она зашипела и встала с трона, показав спрятанные за спиной лапы.

— Тогда-с-с, ты умрёшь!

Полыхнуло ядовито-зелёной энергией, разряд молнии вылетел из лапок королевы и вдарил по моим Жёстким Барьерам, которыми я облепил не только себя, но и Гримлока со Славиком.

Неслабо она жахнула! Барьеры еле выдержали!

— Я предпочитаю не бить женщин, — моя улыбка растянулась до ушей, а от твари впервые понесло… страхом. Она вздрогнула и отступила на шаг. — Но тебе я с удовольствием вмажу! Мочи её, парни!

Глава 5

Привалившись к зализывающему раны Гримлоку, я смотрел, как военные аккуратно тащили носилки, на которых лежали Охотники. Десять ребят, что находились без сознания, но были живы. Это явно не все, ведь обычно группа захода в разлом состоит из восьми членов. Выходит, что шестеро либо погибли, что более вероятно, либо я их так и не нашёл.

Славик развалился на земле, раскинул лапки в стороны и спал, судя по его спокойно вздымавшейся груди. Перестарался мелкий, вот и отрубился, как только мы вышли из Разлома и дотащили ребят.

— Ваше благородие, позвольте мне? — подошла ко мне целительница в военной форме.

Ну да, видок у меня был сейчас тот ещё. Весь в потрохах и засохших соплях насекомых. Одежду можно выкидывать, а клинок потребуется отдать кузнецу для ремонта. Дед явно не обрадуется этому, но выбора не было.

— Да, благодарю, — не стал отказываться и позволил девушке поколдовать.

Руки целительницы вспыхнули изумрудным светом, и она начала свою волшбу, а я морщился и задумчиво гладил подбородок.

Королева оказалась сильна. Действительно сильна, хоть и неопытна. Энергии эта тварь за время своей жизни сожрала столько, что в голове не укладывалось. Она будто реактором стала, а кристалл Разлома так, батарейка. Мне пришлось напрячь зад и затащить эту битву. Выложиться почти на полную и потратить кучу желеек, изжога от которых меня уже достала.

Хорошо, что взял с собой Гримлока и Славика. Они вдвоём были очень полезны в бою с Королевой. Особенно малой, на которого её магия не действовала. До сих пор помню удивление и шок в её глазах, когда она жахнула по мелкому молнией, а тому было глубоко похер. Проблемы начались тогда, когда она бросила клич, и на её защиту сбежался весь улей. Ух Гримлок тогда в разнос пошёл. Он, мать его, в одиночку держал на себе весь Рой, пока мы со Славиком убивали Королеву. Теперь я понимаю, что имел в виду Гор-Рок, рассказывая о Гримлоке. Ужас Кардар-Атора... Ящер действительно внушал своим состоянием берсерка страх. Обычно, насекомые не боятся, но они поддерживают связь со своей Королевой, а вот она точно находилась в ужасе. Именно это влияние и дало Гримлоку возможность сражаться в одного.

Как только с моим лечением было покончено, целительница принялась за ящера. Досталось ему не слабо, а раны пусть и зажили частично, но продолжали кровоточить. Твари обладали неким ядом, который нужно было вывести, вот девушка этим и занялась. Гримлок на неё рыкнул, но поняв, что хотят помочь, уступил.

«Славная битва, друг мой, — заговорил он. — Я видел, как ты отрубил голову той твари. Это было красиво».

Я хмыкнул и кивнул. Вот только он не уточнил, что в тот момент Славик держал Королеву и позволил мне сделать свой ход. Правда, энергии вложил слишком много, вот поэтому клинок и повредился.

Привычно достав телефон из кармана, заметил множество звонков и смс. Беззвучный режим не позволил до меня дозвониться, когда мы вышли из Разлома, а внутри смартфон не работал.

Так-с... Ефрем, Лилит, дед... Хм, а Снежинка зачем звонила? Ладно, позже их наберу.

Зашёл в свой профиль Базы Данных Центра и успешно тыкнул, что Разлом закрыт. Подтверждение информации пришло спустя секунд десять, когда данные сверились с докладом военных, что здесь вели службу. Моя репутация, как Охотника, скакнула на несколько пунктов. Забавно, но в графе «Класс» у меня до сих пор стоял пятый, хотя кольцо сменило свой цвет с красного на оранжевый. Да... За закрытие всех Разломов и конкретно этого энергии мне насыпало много. Даже слишком. Вообще странно с этим Разломом получилось... Кристалл большой, а Королева будто была на ранг выше, чем должно. Я читал про такое, но обычно это редкость и Разломы стабильны по своей природе. Похоже, что мне в очередной раз повезло.

В любом случае, я уже знал, куда потрачу накопленную энергию. Печати. Предстояло улучшить их, а именно печать Усиления. Но помимо неё мне хотелось поставить ещё одну, о которой мало кто в Ордене знал, и находилась она под строжайшим секретом Старейшин. Всё из-за опасности, которую эта печать в себе несла, но в обмен давала нереальных размеров плюс, а именно - стремительный сбор энергии. Да-да, у меня уже стоит печать Сбора, но Водоворот - совсем иная лига. С ним я смогу бешенными темпами поглощать энергию из абсолютно всего. Вещей, артефактов, Разломов, чудовищ и даже... людей. Именно из-за последнего Орден наложил запрет на Водоворот. Если Охотник совершит ошибку, то может ненароком убить человека, а если применит Водоворот в скоплении людей, то... Думаю, вы понимаете. Ещё одна опасность заключалась в том, что контролировать печать очень сложно. Когда только Водоворот изобрели и пустили на поток для учеников Ордена, то множество молодых Душеловов погибло. Об этом умалчивают, и молодые Охотники не в курсе, но так было. Я лично застал тот момент, ведь печать изобрели во времена моего ученичества.

Если, повторюсь, если у меня получится поставить эту печать, то проблемы с походами в Разломы решатся сами собой. Нет, мне все равно придётся искать кристалл и уничтожать его, но больше не понадобится жрать желейки в огромных количествах. Достаточно будет короткой медитации, и энергия восполнится. Главное, чтобы каналы выдержали перегрузку и не лопнули.

Звонок на телефон выбил меня из мыслей, а увидев абонента, я криво ухмыльнулся.

— Здравствуйте, Владимир Львович, — поздоровался с начальником Центра Охотников.

— И тебе привет, боец! — со смехом в голосе ответил он. — Вижу, что ты хорошо постарался, так держать! Закрыть столько Разломов за короткий срок - это поистине потрясающее достижение! — Мужик затих и уже более спокойно дополнил: — Отдельно позволь поблагодарить за ребят... Ты спас им жизнь, Дмитрий, а это дорогого стоит.

— Я просто сделал то, что нужно. Не больше и не меньше, — улыбнулся я, пусть он и не видел.

— Кхм... Да... В общем, когда ты прилетаешь в Москву?!

— А что мне там делать? — удивился я его вопросу.

— В смысле что?! Присутствовать на награждении членов Центра! Твоя явка обязательна! Приглашение уже выслал!

Вот же ж... Ну и нахер мне это награждение? Время только тратить, а у меня его и так немного!

— Отказаться, как ты понимаешь, нельзя, — продолжил тем временем Багратион. — А то странно будет, что один из тех, кого приставили к награде, не приедет!

— Я посмотрю своё расписание, — попытался я свинтить.

— Посмотри-посмотри, а я пока с твоим дедом свяжусь. С Петром Алексеевичем нам есть о чём поговорить, заодно обрадую его этой новостью! Всё, давай, Дмитрий! И спасибо ещё раз за то, что спас ребят!

Он повесил трубку, а я вздохнул и покачал головой. Не было печали - купила баба порося. Из-за своего желания опробовать вернувшиеся силы сам себе устроил головняк. А ведь Ефрем уже рвёт и мечет, посылая мне угрожающие смс-ки и обещая кары небесные.

Ладно, пофиг, буду решать проблемы по мере поступления. Если смогу, то приеду на награждение, а если нет, то хрен с ним.

— Вы закончили? — спросил я у девушки-целительницы.

— Да, — устало улыбнулась она и смахнула пот со лба. — Вашему питомцу больше ничего не угрожает. Весь яд я вывела...

— Спасибо, — улыбнулся ей и посмотрел в глаза Гримлоку. — Ты как?

«В норме, но чтобы ты знал, за свою работу я требую пирожки от Тамары Петровны!»

— С этим проблем не будет, — засмеялся, чем вызвал лёгкое удивление у целительницы. Ну да, стоял себе спокойно, а тут ржать начал и болтать. — Ладно, давай поднимать Славика и домой. Нас там уже заждались!

***

Как оказалось, Снежинка звонила мне, чтобы спросить, поеду ли я с ними в ЦИУ на очередной этап игр. М-да, моё путешествие по Разломам началось очень ранним утром, а вышел я из последнего уже в обед. Неслабо так погулял. Ну ничего, Лилит отправилась с ребятами вместо меня и приглядит за ними, если вдруг что. Ну ещё и наставление Неврозову даст от моего имени.

— Подъезжаем, — спокойно сказал Ефрем, сидевший рядом со мной.

Захар был за рулём и вёл машину на указанный стариком адрес, ну а я попивал кофе и поедал шаурму. В моём мире такой пищи не было, как и в тех, куда меня заносило. Но здесь... я открыл этот шедевр! Идеально подобранный спектр ингредиентов, вкуса и соуса! Не знаю, кто создал шаурму, но этот человек - гений!

Наш транспорт остановился возле небольшого Царицынского ресторанчика грузинской кухни. Я вполне мог поесть и здесь, но после беготни по Разломам жрать хотелось так, что желудок выл, будто голодный кит. Дома мне пожрать не дал уже Ефрем и сцапал сразу же после душа, сказав, что нужно ехать.

Раньше мне как-то не довелось бывать в месте, куда нас привёз Захар, но стоило зайти внутрь, как я ощутил атмосферу гостеприимства и тепла. Стены в зале ресторана были щедро обвешаны коврами с причудливыми этническими орнаментами. На стенах в зоне, плавно переходящей ко стойке и кухне, виднелась искусственная каменная кладка. Напротив длинных будто бы искусственно состаренных столов из темного дерева располагались уютные диванчики с обивкой теплых оттенков. Отдельного внимания удостаивался целый ворох миниатюрных декоративных подушек на них самых разнообразных форм и размеров, но обязательно с бахромой и кисточками. Паркет был начищен до блеска. Не укрылось от взгляда обилие антикварных вещиц, расставленных на полках. Глиняные вазы, скульптуры, различная пестрая посуда добавляли помещению особого колорита и словно бы временно переносили в другое место, время, эпоху. Также на каждом из столиков стояла ваза с сухоцветами. Вроде бы, мелочь, но в интерьер эти вазы вписывались идеально. Также заприметил целый стеллаж с поблескивающими в приглушенном свете бутылками. Вероятно, настоящее грузинское вино, предлагаемое заведением на продажу.

— Добро пожаловать! — улыбнулась нам подошедшая женщина хостес и спросила: — Вы бронировали столик?

Пусть её вопрос был для проформы, ведь сейчас обеденное время, но он был к месту. Народа внутри было дохрена и почти все столы заняты.

— Здравствуйте, — кивнул Ефрем. — Нет, но нас уже ждут.

— Поняла, — поправила женщина пиджак. — Приятного отдыха!

Будто зная куда идти, старик взял курс и повёл меня по ресторану. Несколько людей, среди которых были аристократы, провожали нас взглядами и возвращались к разговорам.

Братьев-близнецов Браун и еврея Амрама Кагановича я заметил практически сразу. Курносый, с завивающимися бакенбардами, чёрной шапочкой на голове и в помятом деловом костюме еврей выделялся больше остальных. Лукас и Лео тоже бросались в глаза своей необычностью. Светловолосые и голубоглазые они напоминали больше выходцев Пруссии, чем Американцев. Но на этом их похожесть закончилась, далее же шли различия. Лео был больше и крупнее своего брата. Его широкие плечи и мышцы виднелись сквозь ткань тёмного смокинга, а сам он с безразличием взирал на посетителей ресторана. Лукас же был одет в спортивный костюм зелёного цвета в белую полосочку. Он широко улыбался и шутил с Амрамом, что-то ему объясняя и жестикулируя.

Завидев нас, они прервались. Лукас поднялся со своего места и помахал рукой.

— Учитель! Наконец-то вы приехали! Мы уже думали, что вы опять не сможете!

— Прекрати орать, мелкий хлыщ, — поморщился Ефрем, когда всё больше людей принялось оборачиваться к нам.

— Бу... — надулся парень и обратил внимание на меня. — А ты Дмитрий, да? Наслышан! Я - Лукас Браун!

— Сядь уже, брат, — поморщился Лео и пожал руку сначала старика, а потом мою. — Рад вас видеть, учитель. И вас, Дмитрий Борисович.

— Взаимно, — кивнул я, а Ефрем фыркнул.

Еврей тоже поздоровался, но как-то скомкано. Мы уселись за стол, и официант притащил меню.

— Ефрем сказал, что ты хотел с нами поговорить, — с лёгкой усмешкой сказал Амрам. — О чём?

Я откинулся на стуле и поочередно посмотрел в глаза каждого из них. Ефрем молчал и выбирал, что бы пожрать, отдав весь разговор на откуп мне.

— О вашем участии в походе в Мирный, — ответил я и начал выбивать ритм пальцами по столу. — В данный момент, согласно собранной информации и сведениям, что предоставил Ефрем… — Они странно взглянули на него, но старик никак на это не отреагировал. — …вы являетесь самым проблемным звеном.

Воцарилась тишина. Лукас так и замер с улыбкой на лице, Амрам крепко задумался, а Лео прищурился и спросил:

— Что ты имеешь ввиду?

— Отсутствие дисциплины, препятствие и непринятие приказов и авторитета, — посмотрел я ему в глаза. — Контроль дара, возможные проблемы с взаимоотшением в команде. Объясню доступным языком. Я считаю, что вы можете стать теми, из-за кого операция провалится.

Улыбка Лукаса мигом испарилась, по лицу еврея пробежала тень, а Лео постепенно начал подниматься из-за стола. Его сила пошла в разнос, и по рукам побежали всполохи лазурной молнии.

— Ты кем себя возомнил, пацан? Мы пришли, потому что этого попросил наш учитель! Пришли, чтобы отдать ему долг! Кто ты такой, чтобы сомневаться в нас?!

Забавно, что близнецы старше меня всего на девять лет, но я для них все равно пацан. Но да ладно...

— Сядь, Лео, — сухо сказал Ефрем, и из парня будто стержень вынули. Он шумно выдохнул и вернулся на место. — Твоё дело сейчас слушать Дмитрия и мотать на ус, а не выделываться.

— К чему всё это, Князь? — с неким раздражением спросил Амрам. — Ты пригласил нас, чтобы полить помоями или что? И с каких пор ты подчиняешься какому-то пацану из рода третьей десятки?

Третьей десятки? А он осведомлён. Значит, пробил информацию обо мне. Ну, другого я от этого прощелыги и не ждал.

— Потому что именно Дмитрий возглавит поход в Мирный, — ошарашил их старик и взглянул на Лео. — Следи за словами впредь, парень. Скажешь что-нибудь лишнее, и, поверь, не я тебе башку откручу, а он, — кивок в мою сторону.

Лео проникся словами Ефрема, но не слишком сильно. Вот о чём я и говорил. Они не готовы выслушивать критику в свою сторону, меняться и приспосабливаться.

— Что ты предлагаешь, Дмитрий? — подал голос Лукас. — Мы проделали большой путь в Российскую Империю и уезжать, не отдав долг, не хотели бы...

Наш заказ принесли как раз тогда, как он закончил говорить. Официант расставил тарелки и напитки, а затем удалился. Я хоть и поел шарму, но взял себе хачапури. Хотелось попробовать.

— В данный момент у меня остался ещё один закреплённый за мной Разлом, — ответил я, отрывая кусок хлеба с сыром и макая его в яйцо. — Судя по информации Ефрема, у каждого из вас есть кольца Охотников, так?

Они кивнули, а старик прищурился и посмотрел на меня.

— Завтра вы отправитесь со мной в этот Разлом, — удивил я их. — Задача: зачистить и закрыть. Я посмотрю, как вы будете действовать, и приму решение. На мне будет сугубо командование, и участвовать в сражениях я не буду. Справитесь - и добро пожаловать. Провалитесь - едете домой.

— Пацан, мы так не договаривались, — прошипел мне на ухо Ефрем. — Мы теряем время!

— Ты сам сказал, что я буду возглавлять наш поход, — сухо ответил ему и скосил взгляд. — Ты хочешь добраться до Мирного? — Он кивнул. — Вот и я хочу, но сделаю это без потерь.

Старик явно был недоволен и хотел многое мне сказать, но промолчал и поджал губы.

— Что за Разлом? — принял игру Лео, а его брат заулыбался. Этим только дай волю кого-нибудь замочить. Один только еврей хмурился.

— Четвертый класс. Скажу больше и будет не так интересно.

Близнецы переглянулись и кивнули другу другу.

— Мы согласны.

— Амрам? — посмотрел Ефрем на еврея.

— План - полная хрень, и я не знаю, зачем всё это надо, — заворчал Амрам, а затем вздохнул. — Но я тоже согласен. Чёртовы долги и карты...

Я улыбнулся, поднял бокал с апельсиновым соком и сказал:

— В таком случае, за плодотворное сотрудничество.

Лукас ухмыльнулся и чокнулся со мной своим бокалом с чаем, его брат сделал то же самое, но у него был коньяк. Еврей тормозил, но тоже приставил своё вино. Один только Ефрем сидел не двигаясь, но спустя секунду отчётливо хмыкнул и поднял своё пиво.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — шепнул он. — И спасибо...

— Брось, старик, — ухмыльнулся я. — Рано благодарить.

Ефрем кивнул и улыбнулся, а в его эмоциях я ощутил, что ему стало будто легче.

Что ж... Лёд тронулся, и первый шаг к походу в Мирный сделан.

Глава 6

Спускаясь в подвал усадьбы, я оглядывался по сторонам. Ремонтные работы почти закончены в этом месте, и скоро все бригады возьмутся конкретно за бункер «Авалон». Сейчас здесь не было ни единой живой души. Терентий выгнал рабочих по моему приказу и отправил мужиков на внеплановый обед. Ну а я... продолжал спускаться, поддерживая лямку рюкзака со всем необходимым.

Сейчас в особняке почти никого. Ребята уехали поддержать Тимофея, который расстраивался, что у меня нет времени следить за его боями. И пусть у меня была уважительная причина, сути это не меняло. Пока дома пусто, мне предстояло сделать то, что я задумал несколько дней назад.

Да, именно столько прошло с того момента, как мы со Славиком и Гримлоком убили Королеву, а затем я встретился с близнецами Браун и евреем. Стоит признать, что они показали себя в выполнении задания очень хорошо. Я, как и говорил, только командовал и направлял их, а они в свою очередь убивали тварей. Отличились именно близнецы. Их дар поистине разрушителен, и вдвоём они могут посоперничать даже с Ефремом, пусть и являются Архимагистрами. Их тандем работал чётко и слаженно, будто единый организм. Лео выступал на острие и бился с тварями в лобовую, а Лукас поддерживал его и держался за спиной. Примечательно то, что их дар входит в резонанс, усиливая близнецов. По одному они не так сильны, но вместе... М-да, талантливые ребята. Касательно еврея не всё так однозначно, но он тоже хорош. Стихией воздуха Амрам владеет отлично, и, мало того, он способен создавать эфемерных клонов. Немногие одарённые этого мира способны на такое, за что я дал ему плюс. Эта троица понимала, что им придётся выложиться на полную и сделать меня довольным, а потому они старались. Действительно старались! Что ж, я дал добро. Они в нашей команде и будут исполнять мои приказы.

Дойдя до входа в бункер, я достал телефон и выключил его. Нельзя, чтобы кто-то сбил мою концентрацию и помешал, а иначе потом проблем не оберусь. Мне пришло несколько смс от Снежинки, а также её селфи с Машей, Кристиной и Лилит. Они сидели на трибунах арены ЦИУ и веселились. Гром и Шереметьев тоже попали в кадр, а в руках Ярика я даже увидел часть фразы плаката. «... порви их!» гласила надпись. Хех, у Неврозова хорошая поддержка. Может, если успею, что очень вряд ли, то приеду к ним.

Я двинулся по коридорам бункера, держа курс в зал, где в будущем будет располагаться штандарт легиона. Это место подойдёт идеально и его уже укрепили, а значит, волны энергии не пройдут вовне.

Для достоверности даже закрыл дверь, которую установили в первую очередь по моему желанию, как заказчика. Толстая Разломная сталь, восемь цилиндрических запорных механизмов, а также система распознавания, которая в данный момент была отключена. Достаточно было тыкнуть кнопку на панели и дверь открывалась, либо закрывалась.

Оказавшись внутри, вдохнул запах бетона и пыли, после чего в центре скинул с себя рюкзак. Небольшой коврик положил на пол, рядом поставил бутылки с водой и стопку полотенец, что понадобятся. Желейки, как страховка, также перекочевали на коврик.

Когда все приготовления были закончены, я снял с себя футболку и бросил на рюкзак.

— Хех, делаю это второй раз, а мандраж, как в молодости, — хмыкнул я и уселся в позу лотоса. — Ну-с, поехали. Если будет на то воля Кодекса, то не сдохну...

Я закрыл глаза и начал проваливаться в медитацию. Увидь меня сейчас Старейшины Ордена, то попытались бы остановить, ведь, как я и говорил, печать Водоворота находилась под запретом. Но их здесь нет, а в свете последних событий и возвращения силы мне нужно было выжимать из себя максимум. Сандр уже ведёт войну. Эмиссары прибыли туда, где бы ни находился мой брат, а значит, скоро объявятся и здесь. Логика в этом проста. Слепок энергии, который я уловил, был ощутимым. При иных обстоятельствах его не было бы. Выходит, что наши с ним миры рядом. И раз так, то Неназываемый придёт и сюда.

Сто шестьдесят восемь узлов, двести тридцать контуров. Ровно столько мне нужно нанести, чтобы печать Водоворота встала, как влитая. Как и большинство печатей она тоже имеет уровни, но в отличии от остальных они идут внутрь, а не наружу. Самое сложное - создать первый уровень. Каркас, который удержит энергию внутри себя, а количество элементов создано для большего эффекта циркуляции. В дальнейшем идёт просто добавление и усиление уже имеющегося потенциала.

Пусть энергии в Разломах я собрал немало, а также поднакопил и свою, но этого хватит тютелька в тютельку. Придётся на автомате, не прерывая процесс, использовать желейки. Если наложу печать будучи в истощении, то она меня прикончит.

Сейчас моя работа по выведению первых контуров была сродни разминированию бомбы. Любая ошибка, неточное движение или затык и всё, конец. Приходилось брать ровно столько энергии, сколько нужно для выведения определенного этапа. Возьму больше - каналы разорвёт. Возьму меньше - этого не хватит и... каналы вновь разорвёт, ведь контур будет неустойчив. Да... Правильно Старый Мак говорил: «Водоворот похож на пляски с бубном. Никогда не знаешь, долбанет или нет».

Я не знал, сколько времени прошло снаружи, но ощущал, как всё моё тело пропитал липкий холодный пот. Поддерживать концентрацию, попутно выводя сложнейшую структуру печати и стараясь сделать так, чтобы это не бабахнуло, такое себе удовольствие.

Когда внешний контур был готов, то он вспыхнул, и мне пришлось крепко сжать челюсть. Энергия зациклилась и начала ускоряться. Не разрывая её и не пытаясь остановиться, начал «рисовать» ответвления и узлы.

Меня начинало накрывать, а дыхание становилось всё тяжелее и прерывистее. Пот уже не только покрыл меня с головы до пят, но и стекал. Я отчётливо чувствовал градины, что падали с лица, ладоней и волос.

Нынешнее тело хоть и было тренированным, но не совсем готовым к такой жести. Печать Водоворота разрешалось наносить только тогда, когда молодой ученик был к ней приспособлен на все сто процентов. Боль... Она сбивает концентрацию, и молодые Охотники могли бы совершить ошибки. У меня не было времени, чтобы и дальше тренироваться и развиться медленно. Нужен был скачок. Мощный, сильный. Скачок, который поможет сразу же преодолеть предел и двинуться дальше. Я буквально разрушал следующий этап, который должен был пройти через несколько лет. На моей силе это не скажется, но вот на теле...

— Кха... — выхаркал я шмат крови. Не теряя концентрации, вытер тыльной стороной ладони рот, игнорируя, что по шее потекли мелкие дорожки тёплой жидкости.

Мои энергетические каналы дрожали. Они сужались и расширялись, следуя в такт биению сердца. Энергия бурным потоком пробивалась через них, и я подгонял её, чтобы не было закупорок. Если это произойдёт, то печать собьётся, а дальше... Ну вы поняли.

Когда половина печати была готова, то я окончательно потерял грань с реальностью. Меня лихорадило, боль пронизывала каждую клеточку. В воздухе стоял стойкий запах пота и крови, что сочилась из пор.

Первая партия желеек отправилась в топку. Я ошибся и не рассчитал. Всё в рамках допустимой погрешности, ведь моё нынешнее тело гораздо слабее, чем было в период моего ученичества.

Изжога, которая мучала меня после Разломов, так и не прошла до конца, а стоило желейкам оказаться в желудке, она бахнула с новой силой. Живот скрутило, и у меня появились позывы блевануть прямо на ноги, но я сдержался.

Связь с реальностью настолько начала теряться, что я будто ощутил себя на плацу в крепости Ордена. Воспоминание, которое я не забуду никогда. Тот день, палящий зной, горячий песок под ногами и строгий голос наставника Араздора:

— Сила не приходит из ничего! За силу нужно платить! Кровью, болью, страданиями! — его шаги по песку, когда он обходил нас вокруг, звучали эхом. — Вы - будущее Ордена! Вы те, кто будет стоять на страже людей! Ваша слабость - смерть для человечества! Ваше малодушие - его погибель! Боритесь, ломайте себя и достигните максимума! Только так живут Охотники! Только так живёт ОРДЕН!

Я сжал челюсть настолько, что заскрипели зубы, а из дёсен брызнула кровь. Энергия набирала обороты и закручивалась в Водоворот. Земля подо мной начала подрагивать, на голову упали куски штукатурки.

Ещё контур... Узел... Зациклить... Дальше...

Энергия бушевала, а мои каналы трещали от натуги. Сука, как же я ненавижу превозмогать, но приходится!

— Держи контроль, Райнер!!! Сила должна подчиняться тебе, а не ты ей! — орал мне в ухо наставник, словно стоял сейчас рядом со мной. — Дави, мальчишка! Кодекс видит старания! Он следит за каждым из нас! Докажи ему, что ты достоин! Докажи, что ты можешь зваться Охотником!

Утробный рык вырвался из моей глотки, медитацию поддерживать было всё сложнее из-за боли. Она захватывала меня с такой силой, что это было сродни агонии. Водоворот продолжал расти, и я удерживал его, будто боролся в одиночку против шторма.

Последний контур... Последний узел... Завершить!

Это движение далось мне настолько тяжело, насколько можно было себе представить. Но дело сделано.

Я открыл глаза и резко закинул дрожащими руками в себя все желейки, что остались. Золотое пламя бушевало вокруг меня. Оно сжигало новенький ремонт помещения и оплавляло стены. Я не знал, что там с дверью, но, похоже, она сломана.

Ощутив, как желейки упали внутрь и начали растворяться, а желудок вновь пробила боль, резво поднялся с пола. Расставил ноги на ширину плеч, слегка присел и свёл руки в локтях, прижав их к торсу. После наложения печати Водоворота войти вновь в медитацию практически невозможно из-за боли.

— Вот же ж... Сука! — выругался я, стараясь не дрожать, как банный лист.

Глубоко вдохнув, я начал ускорять цикличность энергии и закручивать её всё сильнее. Золотое пламя вокруг меня взъярилось! Поднялся гул, сотрясающий бункер до основания!

Мой Океан Душ забурлил, а твари внутри завопили. Я слышал, как ревели Нельтар и Бедствие Зарзии. Их поддерживали чудовища, что спали на нижних уровнях моего Океана, а помимо этого прервался храп Краз-Ан-Гора. Титан заворочался во сне и явно чувствовал происходящее.

Около трёх минут по моим ощущениям понадобилось, чтобы взять Водоворот под контроль. Пламя постепенно утихало, начало создавать вокруг меня сферу, а его языки втягивались в мою грудь.

Каналы заныли с новой силой и начали стремительно расширяться. Будто болезненный нарыв, они росли, рвались и срастались от количества энергии. Несколько их них сгорело, но печать Регенерации действовала. Блин, да без неё я бы даже не решился на это безумство. Лишь благодаря этой печати мне удалось не только выжить, но и завершить Водоворот.

Как только пламя всосалось в меня окончательно, я выдохнул. Всё, готово. Я, мать его, сделал это! Опять! Повторил то, что удавалось лишь некоторым из нас!

Не устояв на подкосившихся ногах, я упал на мокрый от пота ковёр. Боль никуда не делась, и каждая попытка пошевелиться награждала меня очередной порцией шикарнейших ощущений. Кое-как вытянув подрагивающую руку, открыл бутылку с водой и высушил её за мгновение. Следом поступил так же и с остальными двумя. Сушняк мучил будь здоров, но уже легче... Гораздо легче. Вода - жизнь, и это знает каждый.

Минут тридцать я просто лежал на полу и приходил в себя, а затем пошёл обратно в дом. Полотенца пригодились, как и в прошлый раз. С их помощью я стёр кровь и пот, а затем накинул на тело. Сейчас любое касание к коже отдавалось болью, а с ними легче как-то.

Терентий ждал меня у входа в подвал, а когда увидел, то его глаза в шоке расширились.

— Господин?! Что с вами?!

— Всё нормально, — ответил я и постарался махнуть рукой, но та не слушалась.

— Я немедленно вызову целителя! Рома, Мария! — начал он звать прислугу, и те возникли буквально через считанные секунды. — Сопроводите господина до его покоев и помогите раздеться! БЕГОМ!

Терентий, конечно, преувеличивал со своей заботой, да и целитель мне не нужен был. Вот только если с последним я вопрос решил и вызывать его не будут, то от прислуги отделаться не мог. Да и не хотелось. Пусть помогают, господин я или кто в конце-то концов?

Меня вырубало конкретно и нужно было поспать. Организм нуждался в отдыхе после такого стресса, а ещё жратве! Как только я вышел из душа, то меня в комнате уже ждало несколько подносов с разнообразием блюд. Стейки из форели, салаты, мясной гуляш, борщ, половина буханки белого хлеба, три плошки риса. Еды хватило бы на нескольких человек, а потому Рома и Мария удивились, когда я приказал им принести всё, что сейчас есть на кухне в холодильнике. Даже горку пирожков притащили. Судя по запаху, с мясом.

Загрузившись до отвала и запив это дело компотом, плюхнулся спать. Я не помнил как уснул, и, вроде бы, сделал это ещё когда голова не успела коснуться подушки. Ну ничего, оклемаюсь... Главное - проснуться ближе к ночи, чтобы закрыть последний гештальт перед отбытием в Мирный.

***

Комната в пятизвёздочном отеле «Олимп»...

Сидя в джакузи, Эдвард сделал глоток дорогого вина и задумчиво наполнил бокал. Несколько пустых бутылок стояли на кафельном полу ванной комнаты, но алкоголь ни в какую не брал Британского принца, что сейчас не был похож на самого себя.

Его способы и действия для достижения цели не работали. Такое бывало, но крайне редко. Лилит... Эдвард не знал, кто она и откуда, но по полученной информации от проверенных лиц был убеждён, что именно она приложила руку к убийству Брэдшоу. Именно Лилит уничтожила базу «Фурий». Женщина, обладающая невероятной мощью и силой, которая... служит какому-то захудалому роду. Эдвард пробил по своим каналам всё, что мог. Она никто Беловым. Просто... гость! Почему она с ними? Что ей движет? И как к этому причастен Дмитрий Белов? Принц был опытен в делах дворцовых интриг и женских сердец. Он видел, как эта женщина смотрела на мальчишку. Взгляд влюбленной дурочки, так бы он это назвал. Неужели всё дело, и правда, в пацане? Принцу не хотелось действовать через него, чтобы добиться желаемой цели. Слишком много неопределенности.

Вновь глоток вина, а в мыслях - кристальная чистота. Как бы то ни было, семья требует от него информацию и ответы. Они уже начали что-то подозревать, но Эдвард успешно сливал данные, к которым не придраться. Он не делал меньше или больше. Он делал ровно столько, сколько требовалось, чтобы не возникало сомнений в его лояльности.

Единственное, что в данный момент портило картину его планов - слежка. Принц чувствовал её постоянно. Пристальное внимание и ощущение преследования не покидали его. За свою жизнь он видел и общался со множеством шпионов, что работали на Британскую Корону. И Эдвард мог признать - за ним следили профи. Сколько бы раз он ни пытался раскрыть наблюдателей, у него не получалось. Лишь единожды он чуть не поймал обычную горничную, которая пришла убрать номер. Вот только горничные не таскают с собой метательные иглы, которыми по стечению обстоятельств женщина коснулась металлической тележки. Тот звон... Эдвард попытался задержать горничную, но та бросилась в бегство, и он потерял ее в коридоре! Она просто испарилась, словно... ушла в тень!

Уже тогда принц догадывался, кто именно следил за ним, и ни на секунду не прекращал наблюдать. Безликие... Эдвард не хотел признавать, что это они. Лучше бы это были иные кланы или организации, кто занимался ликвидацией и шпионажем за баснословные деньги. Вот только вся его суть твердила, что это были именно Безликие.

Допив остатки вина, Эдвард вылез из джакузи и, накинув халат, вышел из ванны. И только он это сделал, как замер на месте, а к его горлу была прижата холодная сталь кинжала.

— Здравствуйте, принц Эдвард, — раздался в тёмном помещении хриплый старческий голос. — Вы уж извините, что мы без приглашения.

Десять теней. Ровно столько, не считая говорившего, сейчас находилось внутри его номера. Пусть у Эдварда не было таланта определять силу Одарённых, но даже без него он ощутил опасность от этих людей.

«Элита Безликих...» — понял он, что конкретно попал.

— Я так понимаю, что меня заказали? — спокойно, стараясь держать марку, спросил принц и повернул голову к сидящему в кресле старику. — Один вопрос: сколько за меня дали?

— Столько, сколько вы не сможете предложить, — безразлично ответил глава Безликих и поднялся на ноги. — Вы ещё живы лишь потому, что наниматель лично хотел с вами встретиться.

— А дальше?

— Это уже решать нанимателю, — пожал плечами старик. — Наша задача будет выполнена, и другое нас не волнует.

Цыкнув, Эдвард вновь осмотрел собравшихся в комнате убийц. Даже с его даром и умениями бойца, ему не хватит сил, чтобы их одолеть. Кричать и звать на помощь? Смешно! Безликие озаботились и этим, ведь принц ощущал артефакт тишины и иллюзий. Иначе Жандармы увидели бы по камерам, что здесь происходит.

— Раз такое дело, то, может, вы дадите мне хотя бы одеться? — криво улыбнулся Эдвард.

— Сожалею, но это невозможно, — вздохнул глава Безликих и кивнул.

Один из убийц, что стоял рядом с парнем, взмахнул кинжалом, и Эдвард ощутил острую боль в затылке. Его сознание затуманивалось, и он начал падать на пол, ощутив, как его грубо подхватили.

— Идём, ученики, — прозвучал хриплый голос старика, двинувшегося на выход из помещения. — Пора закончить наше задание и... получить свою награду.

Глава 7

Царицынская Область... Хутор Закутский...

Ощущая пульсирующую боль, отдающую в затылок, Эдвард застонал и медленно открыл глаза. Мутная пелена заволакивала его взор. Он ощущал, как руки и ноги стягивали тяжёлые наручники из металла, блокирующего способности одарённого.

Принц попытался осмотреться и закрутил головой, подмечая, что его доставили в какую-то халупу. Полуразрушенный дом, явно заброшенный и никем неиспользуемый. Пол частично сгнил, а ковёр на нём оброс слоями пыли. Окна закрыты ставнями, не позволяя посмотреть наружу и попытаться понять, что это за место. Примечательно то, что он сидел за столом, на котором стояла горящая масляная лампа и ничего более.

Заметив в углах комнаты четыре замерших тени Безликих, Эдвард вздохнул и опустил взгляд на свой белоснежный халат. Правда, таким он был до момента его похищения, а сейчас весь измазан в грязи с пылью.

— Господа, в кандалах нет нужды, — криво улыбнулся принц, чувствуя, как металл давил на кожу. — Бежать я все равно не собираюсь, да и не смогу.

Безликие не ответили и продолжали молча стоять, будто неживые статуи. Вот только Эдвард ощущал на себе их сконцентрированные взгляды, от которых простому человеку было бы не по себе.

Что делать? Попытаться вырваться? Бред! Даже если у него получится каким-то образом снять кандалы, то бежать - вряд ли. От Безликих не скрыться и не спрятаться. Да и место, куда доставили Эдварда, неизвестно. Единственное, что играло ему на руку в этом вопросе, так это ночь. Если он окажется снаружи, то сможет ориентироваться по звёздам и выйдет в ближайший город...

В голове принца даже пробежали мысли попробовать купить наёмных убийц, но он быстро откинул эту идею. С обычными наёмниками такой ход мог бы сработать, но не с Безликими. Если те брались за работу, то доводили её до конца и следовали чёткой букве контракта с нанимателем.

Услышав шаги за дверью, Эдвард прищурился и увидел, как та начала открываться. Внутрь зашёл сгорбленный старик в тёмном балахоне и маске, которого принц сразу же признал за того, кто похитил его. Но если этот командир Безликих и интересовал Эдварда, то появление за его спиной Белова было ошеломительным.

— Ты... — всё понял Эдвард и засмеялся. — Так вот, кто их нанял! Что, Дмитрий, тебя задел наш прошлый разговор, и ты решил убить члена Британской Королевской семьи?!

Белов ухмыльнулся, медленно прошёл к столу и, выдвинув стул, присел напротив принца.

— Парис, распорядись, чтобы принесли воды и чего-нибудь поесть. И да, оставьте нас.

Простой приказ, спокойный голос. Белов был хозяином положения, и Эдвард с удивлением отметил, что Безликие слушались его беспрекословно! Отношения наниматель-наёмник работали отнюдь не так! Здесь, скорее, полное подчинение и служба!

Старик кивнул. Он не говорил ни слова, а просто щёлкнул пальцами. Четверо наблюдателей исчезли в тени, а следом за ними и сам Парис.

— Решил накормить меня перед тем, как убить? — расслабленно откинулся Эдвард на стуле, с насмешкой смотря в глаза Белова. — Благородный ход, но пустой.

— Это не для тебя, — пожал плечами юноша. — Я проголодался пока ехал сюда.

У Эдварда дёрнулась щека. Накормить пленника и выполнить одну его просьбу было неким сакральным правилом. Не все его придерживались, но иногда всё же такое случалось. Вдруг Белов бы дал Эдварду такую возможность? Попросить что-то, что не шло бы вразрез с планами парня и было бы важно для принца?

Видя, что Дмитрий не спешит говорить и всем своим видом показывает, что он решил просто отдохнуть и посидеть, принц спросил:

— Я умру?

— Да.

У Эдварда ухнуло сердце в пятки. Белов не медлил с ответом ни секунды. Простое и даже безразличное «да» было сродни приговору.

— Причина?

— Серьезно? — приподнял бровь Дмитрий. — Ты либо тупой, во что я не верю. Либо играешь роль, что более вероятно. Ты и сам знаешь причину, Эдвард.

— Я не причастен к нападению «Черепов» на твой дом. Их подослал мой дядя, а не я. И целью их был не ты, а...

— Ефрем, — перебил Белов и кивнул. — Это я всё знаю. Вот только какая мне разница?

Облизнув пересохшие губы, Эдвард хотел вновь попытаться как-то наладить диалог и потянуть время. Если Жандармы обнаружили его пропажу, то уже ищут. С Королевской семьей Британии уже связались, и артефакт должен...

— Если ты думаешь, что тебя ищут, то разочарую, — будто прочитав его мысли, ухмыльнулся юнец. — Техника отложенной смерти знакома тебе?

Широко раскрыв глаза, принц осознал, что именно сделали Безликие и Белов. Он утробно зарычал, с утроенными усилиями повторил попытки вырваться, но этим только расшатал прикрученный к полу стул. Старые доски нещадно заскрипели, но не сломались.

— За меня отомстят! — полыхнули глаза принца тёмно-фиолетовой энергией. — Тебя найдут и казнят, Белов! За убийство особы королевских кровей иностранной империи не только ты сдохнешь, но и весь твой род!

Дмитрий спокойно улыбнулся, и Эдвард понял, что эти угрозы никак не помогут. Страх был действующим методом, но не в этом случае.

Дверь вновь открылась, и один из Безликих поставил на стол поднос. На скворчащей маслом сковородке была жаренная картошка с сосисками и лучком, а помимо неё - графин с кристально-чистой водой и стаканы.

Спокойно пододвинув себе поздний ужин, Белов принялся за еду и наблюдал за перекошенным от злобы лицом Эдварда.

— Ты можешь и дальше сыпаться угрозами, но толку от них не будет никакого. Ты умрёшь, Эдвард - это факт. Но вот дилемма, — задумчиво посмотрел парень на вилку и нанизанную на неё картошку. — Как скоро это случится? Сегодня? А может быть, завтра? Или через год? Ты уже понял расклад, но я всё ещё вижу маску. Может, сбросишь её и покажешь своё истинное личико?

Потянулись секунды тишины, Эдвард не отрывал глаз от спокойного и безмятежного лица Белова. А затем... губы принца растянулись в улыбке. Он вальяжно откинулся на стуле и успокоил свою энергию.

— Как занимательно, — с лёгкой усмешкой сказал он. — Ты эмпат, да?

— Немного, — кивнул Белов.

— Тогда понятно, — улыбка Эдварда стала шире. От былой маски боящегося и агрессивного принца не осталось и следа. — Должен признать, что ты действовал неплохо, но грубо. Лилит прокололась по трём пунктам, и подослал ты её не вовремя. Ну а Безликие... У меня была возможность устранить угрозу или сбежать.

— Но ты этого не сделал, — глотнул Белов воды. — Почему?

— А зачем? — хохотнул принц. — Видишь ли, Дмитрий, я прибыл в Российскую Империю не только как дипломат и разведчик, но и для того, чтобы кое-кого найти.

— Того, кто уничтожил Брэдшоу и «Фурий». Я правильно полагаю?

— Да, — кивнул Эдвард и с долей радости сказал: — И вот, я нашёл! Дам совет, хоть ты и не просил, проработай историю Лилит. Она шита белыми нитками и в ней слишком много прорех. Соотнести даты, время появления, способности и добавить к этому её отношение к тебе... Тут даже дурак бы догадался, что именно она уничтожила базу «Фурий». Секрет лишь в неизвестности её появления. Она пришла внезапно, а значит... скорее всего, портал. База «Фурий» была экранирована артефактами и пробиться порталами с внешней стороны купола нельзя, но из внутренней...

Увидев, что Белов перестал улыбаться и отложил вилку, Эдвард ухмыльнулся.

— Блуждающие Разломы на то так и называются, что они не постоянны. Но в них лишь один вход и один выход с нашей стороны. Получается... твоя женщина пришла с той стороны. Я, знаешь ли, очень этим заинтересовался и провёл кое-какие исследования. Ну, там, образец ДНК и прочее...

— Кто-то ещё об этом знает? — сухо спросил Белов.

— Нет, — ухмылка принца растянулась до ушей. — Только я. Те, кто проводил исследование, мертвы и уже никому ничего не расскажут. Информация лишь в моей голове, — поднял он руки с кандалами и постучал пальцем по виску. — И больше нигде.

— Ты ведь понимаешь, что мне выгодней убить тебя прямо сейчас?

— Ты можешь это сделать, — пожал плечами Эдвард. — Но тогда не услышишь главного. Этого же ты хочешь, да? Узнать истинную причину моего приезда и любопытства?

— Ну давай, удиви меня, — с некой иронией приподнял Дмитрий бровь.

— Свержение власти и убийство действующего Короля Британии. Вот, что мне нужно, Дмитрий. Это моя цель и то, ради чего я приехал в захолустную Российскую Империю. О-о-о, вижу, ты осознал! Ха-ха! А как тебе ещё одна новость? В ближайшие полгода большая часть Европы в союзничестве с Британией начнёт войну против Российской Империи! Войну, которую я хочу предотвратить!

Стоило только принцу сказать это, как внутри помещения вновь воцарилась тишина, которую разорвал холодный и сосредоточенный голос Великого Охотника Райнера:

— Продолжай, я тебя слушаю.

***

Светало. Первые лучи солнца показались из-за горизонта. Холодный ветер трепал мою одежду, гулял в волосах и ласкал лицо. Я выдыхал облачки пара и сидел на веранде дома, куда привезли Эдварда.

Тихо, очень тихо. В хуторе постепенно просыпался народ, но про нас они не знали. Эта хижина раньше принадлежала леснику и была скрыта от глаз.

Я отпустил глаза на руки, с которых не до конца стёр кровь. Десять старших учеников и Парис. Я сдержал своё слово и дал им то, что они просили. Расплату за попытку убить того, кто дорог Охотнику. Своими жизнями они защитили остатки Ордена, который послужит людям в будущем. Перед своей смертью, с улыбкой на лице, Парис сказал, что скоро со мной свяжется тот, кто будет возглавлять Орден. Мне на это оставалось только кивнуть и принять его слова, а затем завершить начатое. Дух этого убийцы свободен и отправился на перерождение. Не знаю, встретит ли он того, кого так рьяно ищет, но своё дело я сделал.

На телефон пришло смс от Ефрема, что я ему нужен для завершения подготовки и получения снаряжения. Значит, мой заказ доставят сегодня... Что ж, надо будет сбросить Тихомировым бонус за такую скорость.

Дверь за моей спиной скрипнула, раздались шаги, а затем рядом присел Эдвард.

— Должен признать, что ты сделал правильный выбор, — с улыбкой заговорил он.

— Правильный или нет, покажет время. Техника всё равно продолжит действовать, — бросил на него косой взгляд. — И если ты подведёшь, то умрёшь.

— Все мы когда-нибудь умрём, — пожал он плечами и посмеялся. — И чувствовать над своей головой дамоклов меч... Это держит в тонусе!

Да, я не стал убивать принца. Его слова о том, что он хочет свергнуть Короля Британии, своего дядю, вряд ли бы остановили меня. Но вот когда он заикнулся о войне... Всё в корне поменялось.

Британия возглавит поход на Российскую Империю и уже собирает под свои знамёна всех желающих. Причина проста: территории. Российская Империя богата ископаемыми, плодородными землями и прочими ресурсами. Огромный кусок суши, на котором проживает не так уж и много людей. Гораздо меньше, чем в той же Китайской Империи. Если сравнить всю Европу и Британию с размерами Империи, то останется ещё кусок. Банальная жадность и желание запахать побольше добра, чтобы стать богаче и иметь больше власти. Люди... Что в этом мире, что в других, они не меняются. Всегда остаются ублюдки, которыми движет лишь желание наживы и собственные интересы.

Вопрос в том, а знают ли об этом Император и Долгов? Скорее всего, да, ведь не может же быть настолько убого с разведкой в Российской Империи. Значит, что меры противостояния они уже предпринимают, а сам народ не держат в курсе, чтобы не поднимать панику. А ведь я помню, как удивился, когда увидел в базе Центра недостатки определённого вооружения. И раз Центр Охотников заказывает оружие напрямую у Империи, то вывод напрашивается сам собой.

Помимо всего прочего, Эдвард поведал мне о самых преданных союзниках Британцев, которые сто процентов впишутся в войну. Османская Империя. Не сказать, что Османы самые развитые и сильные, ведь ещё предки Императора дали им знатно прикурить, а на Чёрном Море устраивались натуральные баталии, ведь Османы хотели отобрать не только его, но ещё и ближайшие города. Севастополь, Краснодар, Симферополь в их числе. Там до сих пор памятники стоят героям войны. Суть же в том, что Бриты крепко держат Османов за яйца. Все технологии, которыми те владеют, принадлежат их... Союзникам. Очень долгое время, как мне объяснил Эдвард, Британцы постепенно поглощали и подминали под себя Османов. Навязывали им свои разработки, снабжали деньгами и развивали их инфраструктуру. Об этом все знают, но мало кто говорит, что Османская Империи по факту считается «колонией» Британцев.

Кто-то бы сказал, что провернуть подобное очень трудно, ведь для этого нужен постоянный контакт, беспрерывные поставки и полный контроль власти. Что ж, Испания давно в союзе с Бриташками. У тех есть бесперебойный пропуск к Гибралтарскому проливу, а за ним выход в Средиземное и Эгейское моря. Помимо всего прочего, Европейские государства находятся с ними хоть и в разнообразных отношениях, но не запрещают полёты над своей территорией. Вот и получается, что у Британцев связь с Османами не только по воде, но и по воздуху. Идеальный плацдарм, чтобы ударить с стороны юго-востока в сердце Империи, пока остальные начнут вторжение с севера и запада.

Мне не хотелось, чтобы люди сражались друг против друга. Война - это смерть и погибель всего живого, а чем больше человечество этого мира растерзает себя, тем проще будет Неназываемому. Уже сейчас, после рассказа Эдварда, я задавался вопросом: раз Сандр ведёт свою битву, то могли ли Эмиссары явится сюда? Ответ - да, могли. Их любимая стратегия - ослабление и дестабилизация мира. Сделать так, чтобы человечество не было готово к отражению нападения, когда легионы явятся для захвата. Посулами, обманом и хитростью они подкупают, либо подчиняют сильных мира сего, начав свою экспансию и подготовку к приходу хозяина. А раз многие точат зуб на Российскую Империю, то не воспользоваться этим шансом они не могли. Впрочем, это все мои догадки и доказательств нет. Пока хотя бы один из этих уродов себя не проявит, нельзя говорить наверняка. Вот только в одном я был уверен точно... Война не обойдёт стороной меня и мой дом. Османы двинутся к столице, и Царицын будет у них на пути. Это неизбежно, а значит, я вмешаюсь. Да что тут говорить... Я бы в любом случае вмешался, ведь если Российская Империя падёт, то погибнут мои близкие и всё то, что я создал.

— У тебя уже готов план? — сухо спросил я, наблюдая за восходом солнца.

— Намётки, да, — пожал плечами Эдвард. — Мой дядя очень умён, и чтобы всё сработало, придётся действовать… осторожно. Нахрапом переворот не устроить. В данный момент мне подчиняются трое из коллегии Совета, а также несколько адмиралов флота. Но это крупица в море.

— Ты уверен в их верности?

— Ха! — хмыкнул он и провёл рукой по волосам. — Насколько можно быть уверенным в тех, кого ты шантажируешь и держишь за яйца? Они предадут меня при любой возможности, но таковой у них нет и не будет.

Мне не нравился Эдвард. При любом другом случае я бы уже прикончил его, но в данный момент он полезен. Бороться лоб в лоб с мастодонтом в виде Туманного Альбиона, который поддерживает множество государств, банально глупо. У меня нет моих легионов и прошлой силы, чтобы ударить и направить человечество на борьбу против единственно верного врага. Придётся действовать тонко, хоть это мне и претит.

Стоило бы задать логичный и закономерный вопрос: а с чего я вообще поверил Эдварду? Он вполне мог обмануть меня, чтобы спасти себе жизнь и выиграть время, пока не разберётся с техникой Париса. Всё просто. Тело может солгать, как и разум, но не душа. Я заглянул в душу Эдварда и увидел, что он говорил правду. Во всяком случае, принц верил в неё и полыхал решимостью не допустить войны. Его резон прост, ведь когда дерьмо начнёт всплывать, он первый попадёт под раздачу. Из его ветки семьи остался лишь он один, и Король Британии попытается от него избавиться при любом удобном случае. Уже сейчас он знал, что ему дадут командовать одной из армий, которая выступит самой первой и попадёт под раздачу. От Эдварда банально хотели избавиться, сделать это с максимальной пользой и не замараться. Разумеется, он с таким не согласен и хочет жить, и если для этого нужно убить практически весь правящий род собственных родственников, то он сделает это и с улыбкой наденет корону.

Ему нужна была Лилит, с которой он хотел заключить эдакий союз. Её сила... Вот, что он желал, когда начнётся смена власти. Раз демоница смогла уничтожить «Фурий» и вырезать целый боевой род, то она могущественна. Логика проста, как пять рублей, и он был прав. Если Лилит войдёт в полное состояние Берсерка Инферно, то мало не покажется всем. Теперь же, когда Эдвард понял, кто именно правит балом и диктует условия, он начал сотрудничество со мной. Примечательно то, что он вполне мог попытаться сбежать или даже убить Безликих. Дар этого человека происходит от одной стервозной и бешенной суки, которая пусть и не показывалась в последние дни, но все равно мелькает в моей новой жизни. Да, у Эдварда тёмный дар. И да, он способен погружаться в План Теней. Вот только он не стал этого делать и решился на безумие, которое могло стоить ему жизни. В итоге же он дышит и сидит рядом, не скованный кандалами.

— Когда ты свяжешься со мной? — задал я вопрос, поднимаясь с крыльца.

— Через месяц где-то, плюс-минус, — задумчиво ответил он. — Нужно будет перешерстить некоторые моменты и убедиться, что моя липовая информация не ушла дальше аналитиков. Глава аналитического отдела Короны может заподозрить что-то, а как ты понимаешь, нам это не выгодно.

— Тогда поехали, — махнул я рукой, поманив его за собой. — Довезу тебя до Царицына, а дальше ты сам.

— Вы так любезны, Дмитрий Борисович, — оскалился британец и поднялся на ноги, отряхнувшись. — Я всё спросить хочу... Как ты смог одолеть «Черепов» и выиграть ту битву малыми потерями? Я анализировал тот бой, и вы должны были погибнуть там.

— Всё просто, — пожал плечами. — Я владею Барьерным даром, как никто в этом мире.

Эдвард засмеялся, будто я пошутил, но, увидев мой взгляд, осёкся и ухватился за оговорку.

— В этом мире?.. — его глаза медленно начали расширяться. — Так ты тоже?..

— Поехали уже, — насмешливо фыркнул я. — Пока ты из-за своих догадок умом не тронулся.

Вот только мой ответ не убедил парня, и он как-то иначе начал на меня смотреть. Эдакий он цепкий и дотошный поц, и ведь ухватился, хотя я сказал те слова больше по привычке.

М-да уж, ночь закончилась и наступил новый день, но сколько же событий произошло за столь короткий срок... Уже представляю, что будет дальше!

***

Республика Саха... Сибирский Эпицентр... Неподалёку от посёлка Заря...

Экспедиция Центра Охотников, возглавляемая одним из Абсолютов Российской Империи, продвигалась внутрь Эпицентра. Их главной задачей было взять нужные образцы местной флоры и фауны, чтобы продолжить изучение Разломов и энергии. Проблема была лишь в том, что для достижения поставленной цели приходилось углубляться всё дальше, держа путь в сторону посёлка Мирный. Скверное место, которое Охотники старались обходить стороной. Да что тут говорить, они вообще не горели желанием лазать по Эпицентру без причин и сталкиваться с тамошними тварями. Но приказ есть приказ, и поэтому люди двигались вперёд по снегу и метели.

— Граф Булгаков, наш сенсор докладывает! — кричал один из учёных. — Сюда движется волна!

Гладко бритый, облачённый в доспехи и полушубок, мощный мужчина обернулся и кивнул. Абсолют тоже почувствовал, что в их сторону наступает волна тварей Эпицентра. Очередная миграция? Маловероятно. Скорее всего, ведомые страхом. Значит, впереди открылся либо Радужный, либо Чёрный Разлом. Скверная новость, и Булгаков уже думал, как избежать столкновения с ордой чудовищ. Он со своей командой вполне мог бы попытаться сразиться с ними и победить, но была вероятность, что учёные пострадают, а это недопустимо. Слабые и не готовые к такому объёму энергии люди и так страдали, находясь в Эпицентре, а наступление тварей сделает только хуже.

Скомандовав отходить и выбрав новый курс, Булгаков продолжал отслеживать волну через единственного сенсора в их экспедиции, и вскоре убедился, что опасность миновала. Прошли на тоненького....

Они вновь двинулись сквозь снег, пока не вышли к небольшому посёлку городского типа под названием Алмазный. Метели и бураны разрушили жилые здания, что сейчас были большей частью скрыты под снежным покрывалом. Дорог, что некогда проходили здесь, не было видно, а повсюду царили лишь запустение и холод. Пробирающий до костей ветер завывал в пустых окнах, и некоторым членам экспедиции казалось, что в нём они слышали плач и страдания погибших в Эпицентре людей.

— Командир, следы! — подошёл к Булгакову один из подчинённых. — Человеческие! Ведут в сторону Мирного!

Человеческие следы? Странно, ведь в этом месте находилась лишь их экспедиция, которую снарядил и одобрил не только Центр, но и сам Император. Тогда кому они принадлежат?

— Сколько человек? — сухо осведомился Абсолют, приспустив шарф с лица.

— Один, командир! — не веря в собственные слова, ответил разведчик.

Булгаков удивился. Что он сейчас сказал? Один?! Кто в одиночку решится ходить здесь?!

Выйдя к следам и двинувшись по ним в сторону Мирного, команда Охотников была настороже. Если здесь потерялся и заблудился человек, то они попытаются ему помочь и вернут домой. Тем более, что его следы вели в нужное им место.

— О боги... — прошептал престарелый учёный, когда они поднялись на пригорок холма.

Трупы существ Эпицентра лежали повсюду. Разорванные, разрубленные, сломанные, проткнутые насквозь каменными шипами, они бездыханно валялись на земле, а их кровь застыла льдом, устилающим снег.

Кто бы ни прошёл здесь, но на своём пути он вырезал множество тварей, что попались ему под руку. Причём некоторые из них были действительно опасны. Даже для их команды. Булгаков видел раны существ и понял, что человек работал стихией земли и мечом. Причём делал это филигранно! Но больше всего Абсолюта удивило не это, а знак... Нарисованная кровью стрелка, указывающая направление в сторону Мирного и лишь два слова: «Путь чист».

— Нам расчистили дорогу? — удивилась заместительница команды. — Но зачем?!

— Я бы и сам хотел это знать, — нахмурил Булгаков покрытые снегом брови.

— А что это, командир? — присел на корточки перед словами и стрелкой разведчик. — Какой-то... герб?

Мужчина смахнул рукой снег, и рядом с надписью, что путь чист, оказался аристократический герб. Из-за застывшей в форме льда крови разобрать его было сложно, но Булгаков понял, кому он принадлежал. Клинок с распустившейся розой на башенном щите...

Сердце Абсолюта пропустило удар, а когда он поднял глаза и вгляделся в метель, то будто бы увидел мужскую фигуру в развевающихся от ветра порванных одеждах и вооружённую мечом. Но наваждение пропало, стоило Булгакову моргнуть.

— Что-то знакомое... — задумалась его заместительница, рассматривая герб, но, увидев лицо Абсолюта, спросила: — Командир, вы что-то поняли?

— Да, — медленно кивнул Булгаков и прошептал: — Это герб Потёмкиных...

Глава 8

Спустя несколько дней... Москва... Аэропорт Домодедово...

— Твои люди опаздывают, — недовольно сказал Ефрем, смотря на наручные часы. — Сколько нам ещё ждать?!

Я глотнул горячий кофе из бумажного стаканчика и пожал плечами.

— Скоро будут здесь.

Старик цыкнул и двинулся к грузовому самолёту Морозовых, который должен будет доставить нас в Якутск. Гвардейцы моего рода с приказов Романенко загружали все необходимые ящики, хоть тех было не так уж и много.

Нам не повезло. Изначально план предусматривал, что у нас будет Нагльфар. Военный дирижабль Северного Королевства, который доставит нашу компанию с ветерком прямо в Сибирский Эпицентр, но реальность оказалась иной. Каким бы уважаемым человеком ни был Сигурд Рагнарсон, но его Король запретил использование Нагльфара. Слишком много препон и бюрократии. Даже «авторитет» Ефрема не помог в этом вопросе, что очень бесило старика. Особенно если учесть, что Император хоть и дал добро на присутствие Сигурда и его берсерков, но также наложил запрет на Нагльфар. Его можно понять, ведь дирижабль подобного образца может при желании хорошенько вдарить по Якутску из всех орудий. Да, это маловероятно, но Александр не особо горел желанием разрешать полёты иностранной военной техники в воздушном пространстве Российской Империи.

Хорошо, что у нас есть Морозов, который не отказался и вызвался помочь. Теперь не только у меня перед Павлом Алексеевичем долг, но ещё и у Ефрема. И ведь когда-нибудь Морозов спросит за это, и отказать ему будет... трудно.

Прислонившись к одному из ящиков, где лежали мои новенькая броня и молот, я тоже сверился со временем. Уже полдень, и Ефрем прав. Те, кого мы ждали, слишком задерживаются. Не случилось ли чего?

Бросил взгляд на близнецов Браун и еврея, который показывал парням какие-то фокусы с картами. Лукас с улыбкой пытался, судя по всему, загадать карту, а Амрам её разгадывал, чем вызывал хохот у американца. Вот же ж... дитё.

Сместив внимание, заметил спокойно беседующих Сигурда, Ефрема и Амару Штайнер. Женщина приехала в Царицын последней, и уже вместе с нами отправилась в столицу. Как я и думал, информация старика немного расходилась с действительностью. Всё же они были знакомы, но давно не виделись. Во всяком случае, фото, что он мне скинул, несколько отличалось. На лет эдак десять.

В целом Амару можно было бы назвать обычной женщиной лет сорока-сорока пяти. Высокая длинноволосая шатенка с острым и подмечающим детали взглядом. Для своего возраста с фигурой у неё всё отлично, хотя для одарённых это в порядке вещей. Рост силы предусматривает тренировки и без этого никак. Вот только Амара пошла дальше и была вылитой культуристкой, которой самое то на подиуме выступать и призы забирать. Нет, она не раздутый качок, но мышечная масса у неё прослеживается явно. Впрочем, она Физик, и для неё это только в плюс. Ах да, помимо этого она ещё и наш сенсор. Единственный и который нельзя терять ни в коем случае. Её дар чувствует биение жизни в радиусе трёх километров, что очень и очень хорошо.

Телефон в моей руке пиликнул. Пришло очередное смс от Кристины, в котором она уже десятый раз желала мне удачи и переживала. Мои домочадцы знали, куда я отправился и устроили по этому поводу небольшое застолье без моего ведома. Меня просто поставили перед фактом и усадили за стол. Приятно, конечно, но напряжение чувствовалось. Особенно от деда, который был хмур и угрюм в тот вечер. Старик больше остальных понимал, что нас там ждёт, и боялся за единственного внука. Мне хотелось отшутиться, что у него ещё Кристина есть, если вдруг что произойдёт, но я затолкал этот порыв. Это у нас, Охотников, так шутить считается нормой, а старика это бы обидело и очень сильно.

Неврозов тоже, кстати, был на общем застолье. Тимофей хоть и делал вид, что в моём присутствии на его бое в финале Осенних Игр нет нужды, но всё же эмоции парня проскальзывали. Он действительно желал, чтобы я пришёл и поддержал его. Разделил с ним победу, ведь на другое он теперь не согласен. Ещё его интересовал вопрос, будут ли продолжаться наши тренировки после Игр, на что я не смог дать определённый ответ. Нет, мне не сложно его тренировать, но это время, а его у меня катастрофически мало. Тем более, когда на горизонте появились новости о предстоящей войне.

В общем, да... Меня проводили. И не только застольем, ведь женщины, что сейчас живут в моём доме, не могли просто так отпустить мужчину в поход. Хорошо, что Лилит оказалась понимающей и дала поспать, но утром всё равно взяла своё. Ну что с неё взять, демоница же.

Ответив на смс сестре и вновь дав слово, что со мной всё будет хорошо, убрал телефон в карман и посмотрел на идущих в мою сторону опоздавших.

— Димася, а вот и мы! — с улыбкой и на радостях махал рукой Заебос.

Гвардейцы, что были рядом со мной и подняли ящик, вдруг уронили его, и один из них заматерился. Амрам рассыпал карты и удивлённо посмотрел сначала на меня, а затем на двух дополнительных членов нашей команды. Лео с Лукасом тоже заинтересовались, как и остальные люди.

Я покачал головой и хмыкнул. Заебос не меняется.

Одетый в расстёгнутое длинное красное пальто, классические ботинки, пиджак и брюки он катил за собой чемоданчик, продолжая скалиться. А рядом с ним, будто полная противоположность, шёл спокойный, как питон, Арно. Оборотень не изменял себе и был во всё той же жилетке-безрукавке и простых штанах. Ну хотя бы сапоги обул, уже хорошо, а то в такую погоду он и так выделялся.

— Это было обязательно? — пожал я ладонь Заебоса и посмотрел на оборотня. — Приветствую, Арно.

— Охотник, — кивнул он и сказал: — Для меня будет честь идти с тобой в бой против Пожинающего Души.

Значит, демон ему всё же что-то рассказал. Что ж, это было очевидно и предсказуемо.

— Да, друг мой, обязательно! — хохотнул Заебос и приспустил тёмные очки. Он оглядел народ, вдохнул полной грудью и выдал: — Какой... калорийный состав.

— Ты хотел сказать колоритный, — сухо поправил его Арно.

— Нет, Пушистик, — хмыкнул Герцог. — Я сказал ровно то, что хотел. Жаль, что я на диете...

— И сиди на ней дальше, — прищурился я. — А то составишь Собирателю компанию.

Демон посмеялся и, похлопав меня по плечу, пошёл знакомиться с людьми. Конечно же, он отправился первым делом к Ефрему, и, конечно же, после первых секунд разговора старик ему чуть не вмазал.

— Не сочти за грубость, Райнер...

— Дмитрий, — перебил я оборотня. — На людях называй меня так.

Он кивнул и повторился:

— Не сочти за грубость, Дмитрий, но ты знаешь, кто именно это... существо?

Смотрел Арно, разумеется, на Заебоса, который после знакомства с Ефремом и остальными начал клеить Амару... И почему я не удивлён? Звёзды рождаются и гаснут, а Заебос всё такой же.

— Ты про то, что он демон? — хмыкнул я и, увидев кивок оборотня, ответил: — Да, знаю. Насчёт него не переживай. Пусть он и отбитый на всю голову мудак, но он на нашей стороне.

— Это радует, — кисло улыбнулся Арно и передёрнул плечами. — Не каждый из их вида может путешествовать по Теням... Он сильный демон. И опасный.

Ещё бы, ведь этот расфуфыренный любитель моды - один из Князей Инферно. Вот только, судя по всему, Заебос поведал оборотню о себе очень мало, что странно. Я давно знаю его, и он очень любит себя восхвалять.

— Ладно, — глотнул я кофе и сказал: — Пошли, познакомлю тебя с остальными.

Арно кивнул и пристроился с правой стороны моего плеча. В отличие от демона, он не мог просто броситься со всеми беседовать, не тот менталитет. У оборотней ярко выражено чувство стаи и иерархии. Сейчас Арно считает меня главным. Лидером, которого нужно слушаться и делать то, что скажут. Нет, он не безынициативный, но с точки зрения стаи именно я должен представить его и показать, что это член моей группы. И это самые простые сложности. Я вообще думал не брать его в этот поход, но оборотень будет полезен. Его серебряные когти и клыки, а также инстинкты зверя помогут нам на пути в Мирный. Ну и ещё одна причина в том, что он сможет заменить Амару если вдруг что. До сенсора ему далеко, но почувствовать тварей и угрозу на расстоянии он вполне способен из-за своих слуха и нюха.

Когда с приготовлениями всё было закончено, ящики загружены, а народ занял свои места в отсеке самолёта, мы начали взлёт. Лететь порядка девяти часов, а раз транспорт у нас не гражданского типа, то ощущения затёкшей спины и задницы неизбежны.

— Эй, что смотришь?! — крикнул Лукас, обращаясь к Заебосу.

— Да так, — оскалился демон, залипая в телефон. — Смотрю, как часто падает самолёт, на котором мы летим!

Впечатлительный юнец в испуге расширил глаза и попытался отсесть от Заебоса, но ремни не позволили.

— О, нашёл! Последнее крушение три года назад! Блин, а я думал, что мы упадём! Слушай, мой златовласый друг, а ты умеешь летать?! — посмотрел он на притихшего Лукаса.

— Это не смешно, Алексей Михайлович! — недовольно бросил Лео, заступаясь за брата и называя демона липовым именем.

— А кто сказал, что я шучу?! — откровенно удивился Заебос, продолжая свою игру. — Всегда нужно быть готовым к неожиданностям! Вот упадёт наш самолёт, что ты делать будешь?!

— Он не упадёт!

— Ну а если...

— Не упадёт говорю! — рыкнул Лео, чем ещё больше раззадоривал князя Инферно.

По близнецам было видно, что они боятся летать. И Заебос чувствовал их страх, идя на поводу у своей сути.

— Хорош уже! — рявкнул я, перебивая начавшуюся ругань и спор.

Лео сжимал и разжимал кулаки, но затих и вперил угрюмый взгляд в иллюминатор, а демон, тихо посмеиваясь, посмотрел в телефон и раздосадовано сказал:

— Ну вот, связь пропала! Ай, ладно, у меня где-то интересное видео было...

— Что за видео?! — сразу же навострился Лукас, будучи быстро отходчивым и любознательным. Тем более, что в самолете делать нечего, а лететь нам долго.

— Хочешь посмотреть? — будто змей искуситель, улыбнулся демон.

Арно, что сидел рядом со мной, вздрогнул. Он с момента взлёта весь на нервах был, но держался, а теперь оборотень натурально струхнул!

— Ты чего? — спросил я у него.

— Он тоже... показывал мне, — хрипло ответил Арно. — Пока мы шли к вам. Я не понимаю... Как люди могли создать подобное с подгорным народом.

Ого, что же такое демон ему показал, что он так проникся? И причём тут Подгорники?

Заебос тем временем врубил своё видео и с улыбкой наблюдал за реакцией Лео. Да и не только его, но ещё и еврея, что сидел рядом с ним.

— Эм, это что?! — удивился Лукас.

— Это, друг мой златовласый, искусство под названием «Долбогномы»!

— Я смотрю, — ухмыльнулся Амрам, — вы ценитель, Алексей Михайлович! Вот только продолжения так и не сделали! Только первый сезон есть!

Демон воззрился на еврея, как на собрата, и с кривой улыбкой спросил:

— То есть, я не узнаю, с кем осталась принцесса Дуплина?

И только он задал этот вопрос, как в отсеке самолёта начали раздаваться охи и ахи. Лица Сигурда и Ефрема вытянулись, Амара покачала головой, а Лукас воскликнул:

— Нифига себе!

— А может, и правда, прикопать его где-нибудь в Эпицентре? — прошептал я, видя всю эту картину. — А то, чувствую, этот поход я запомню надолго...

***

Республика Саха… Якутск…

— Прошу, господа, ваш номер, — открыл дверь работник отеля и, отойдя, указал рукой.

Ефрем сунул ему в руку чаевые, отчего мужчина улыбнулся и зашёл первым. Старик не стал мелочиться, скинул сапоги с курткой и сразу же двинул к огромному дивану в центре четырехкомнатного номера. Сигурд с евреем и близнецами также были на этаже и заселялись, как и Амара, но у неё своя комната. Со мной же будут старик, Арно и Заебос.

Я поставил сумку у стены и прошёлся вдоль зала, выйдя на балкон. Пусть парни пока обживаются. Арно вон уже двинул в ванную, где готовится изучать устройства технологического прогресса, а Заебос пошёл на кухню, таща за собой чемодан.

На дворе стоял глубокий вечер, поэтому было принято решение остановиться в отеле и закончить подготовку. Пусть мы взяли с собой снаряжение, которое сейчас люди Морозовых отвозили на один из своих действующих складов, нам предстояло докупить остальное. Не всё можно приобрести в Царицыне, и поэтому мы собирались завтра днём пройтись по кварталу Охотников. Да, такой есть в Якутске. Вообще в этом городе много чего есть, и всё для бойцов с чудовищами. Из-за того, что город находится близко к границе Эпицентра, именно сюда стекаются все самые сильные Охотники и поставки вооружения для них. Император сделал целый квартал, чтобы аристократы вроде тех же Тихомировых могли снабжать лучшим своим товаром по достойным ценам. И говоря про достойные, я не лукавлю. В той же Москве за какой-нибудь третьесортный меч запросили бы большую сумму, нежели в Якутске. Странное образование цен, ведь от спроса растёт и цена, но факт в том, что здесь этот же меч будет в разы дешевле.

Помимо всего прочего, в Якутске базировался второй по важности и размерам Центр Охотников. Если говорить проще, то в Москве и других городах обучали молодняк, а затем отправляли его сюда. Именно рядом с Эпицентром больше всего Разломов разных мастей и работы очень много.

— О чём задумался, Райнер? — раздался за спиной голос Заебоса.

Он привалился к перилам балкона рядом со мной и достал сигару, которую поджёг щелчком пальцев.

— Да особо ни о чём, — пожал плечами. — Просто наблюдаю за городом.

Мне, и правда, хотелось просто постоять и подышать свежим воздухом. В Якутске хоть и было в разы холоднее, чем дома, а ещё приближался дождь, судя по прогнозу погоды, но мне было как-то пофигу.

— Знаешь, а ты удивил меня, — затянулся демон и выдохнул. — Мало того, что пощадил оборотня, так ещё и позволил ему остаться в твоей деревне. С каких это пор ты стал таким добрым?

— На нём нет крови людей, зачем мне его убивать?

— Ну знаешь, — хмыкнул Заебос. — Раньше ты поступал иначе. Где же тот идейный Райнер, который каждую тварь считал опасной для людей?

— Я был молод и только пришёл в Орден, — улыбнулся я. — Сейчас всё иначе.

— Остепенился, значит, — протянул демон. — Ну ладно, такой ответ подойдёт. Что думаешь насчёт Собирателя?

— А что тут думать? Зайдём в Мирный, найдём его и прикончим.

— Я мог бы... — начал было он, но я его перебил.

— Нет, Заебос, без твоего «я мог бы». Действуй так, как я тебе говорю. Сейчас мне нужна твоя полная самоотдача без подвохов.

Демон вновь затянулся, помолчал, а затем сказал:

— Эх, а ведь такой план был...

Что там у него был за план я даже не хотел спрашивать. Там либо какая-то дичь, либо ещё большая дичь, но с проблемами.

— Ладно, — затушил он сигару и буркнул: — Скучно тут с тобой, пойду лучше со златовласками и еврейчиком в казино. Не скучайте тут с Пушистиком. Он, кстати, шампуня объелся, и ты бы лучше ему помог, чем тут стоять.

Я откровенно удивился и посмотрел на улыбнувшегося Заебоса.

— Что? — сделал он вид, что не приделах. — Он сам спросил у меня можно ли его есть. Как я мог отказать?

Хлопнув себя ладонью по лицу, зашёл в номер, слушая радостное хихиканье демона и замечая, что Ефрем уже куда-то свалил.

— Арно, ты как?! — зашёл я в ванну, а позади раздался звук хлопнувшей двери.

— Н-нормально! — откашливался оборотень, обнимая унитаз и изрыгая из себя пузыри.

— Ты сколько сожрал?! — увидел я пустые бутылки из под шампуня. — Твою же ж мать...

— Чёртов демон, — рычал Арно и блевал. — Ненавижу демонов... Буэ...

М-да уж, не было печали, как говорится.

***

— Так вот она какая, граница Эпицентра, — протянул Лукас, оглядываясь по сторонам.

— Ты не зыркай, а внимательно наблюдай, олух! — дал ему подзатыльник Ефрем.

Парень ойкнул и потер голову.

— Да что тут наблюдать-то?! Кругом только деревья и снег!

Столкнувшись со мной взглядом, он вздохнул и начал более внимательно осматриваться. В данный момент, пока Амара настраивалась, а все остальные, включая берсерков, готовились и делали последние проверки снаряжения, именно Лукас отвечал за осмотр местности. Мы были рядом с Эпицентром, и отличия от привычного мира уже присутствовали. Те самые деревья, о которых он говорил, были искажены. Их кора в разы толще, чем у обычных, а через корни проходит энергия, хотя при первом взгляде они ничем особо и не выделяются.

Заебос подходил к каждому участнику нашего похода и с кислой миной отдавал небольшой бутылек, принимая взамен слова благодарности. Вот только демону от них легче не было, ведь он расставался со своими любимыми запасами Кровавых Слёз. До сих пор помню всеобщее удивление народа, когда на инструктаже рассказал им, что это за флаконы и как они ценны. Сигурд так вообще, поняв их полезность, попытался выкупить все, что было. Нихера у него не вышло, к слову. Товар штучный и очень редкий, а в этом мире так вообще подобного нет.

То, что раздавал Заебос, было алхимией. В этом мире это искусство только-только развивается и особых подвижек нет, но люди не сдаются и пытаются создать нечто стоящее. Так вот, эти бутыли были лечебным зельем. И не простым, а созданным из кровавых слез ангелов. Где демон их достал - неизвестно, но я знал, что у него есть целый схрон этих зелий. Что-что, а Заебос тот еще хомяк, который тащит в свою нору все, что можно и нельзя. Но даже так, в сравнении с другими мне известными лечебными зельями, Кровавые Слезы были лучше. В разы лучше. Мне пришлось надавить на Заебоса и припомнить ему пару прошлых косяков, и он уступил. Скрепя сердце, ноя и канюча, но уступил. Теперь, если все пойдет дерьмово, хотя не должно, у людей будет шанс выжить и более того - вернуться в строй.

Слезы Ангела вообще сильный ингредиент, а кровавые… Это зелье способно залечить даже самую страшную рану и обновить организм от ядов. Но вот конечности оно не вернет, и это плохо. Впрочем, никакое лечебное зелье на такое не способно.

Попрощавшись с людьми Морозовых, которые нас сюда доставили, я посильнее затянул ремни метательных ножей, которые купил в Якутском квартале Охотников. Они из дешевой и дутой Разломной стали, так что их не жалко будет потерять. Но полезность данного оружия была в яде, которым я смазал лезвия. Опять же, купленном в квартале. Я ведь уже говорил, что люди пытаются в алхимию, но пока все кисло? Так вот, не все ингредиенты тварей идут в дело, и порой их выставляют за бесценок. Я аж дар речи потерял, когда увидел железы Тифона на прилавке и в баночке. Зашел ведь просто чтобы ознакомиться с выбором, а тут такое!

Тифоны, судя по данным базы Центра, водятся только в Чёрных и Радужных Разломах. Ниже их не встретить. Это такие гуманоидные твари, похожие на помесь змеи и человека. От людей в них только образ, как средство для обмана дураков, а в остальном… Чешуйчатые, с крепкой броней и очень сильным токсичным ядом. Вообще всё их тело пропитано ядом, но в железах он содержится в особо больших количествах. Пусть я и был удивлён, что нашёл подобное сокровище в лавке ингредиентов, но понимал, что для текущего развития этого мира железы Тифона бесполезны. Банально нет метода обработки металлов или кожи, а также составов, чтобы это всё работало. В исходном виде яд Тифона медленно, но уверенно плавит вообще всё, кроме стекла. Даже Разломный металл, пусть и ещё медленнее, чем обычную сталь. Полный распад - вот какова сила яда Тифона. Не будь у меня знаний Ордена и своих собственных, то я бы прошёл мимо такого сокровища, что само попало в руки. И ведь, хех, не зря меня занесло на Болота Зарзии, где эти твари обитали. Помню, как намучался с ними и офигевал, когда их яд плавил мою броню. Избавиться от него невозможно, а потому пришлось выкинуть снаряжение и в одних штанах забивать целую стаю Тифонов голыми руками. Ну что сказать, дурак был Охотник Райнер, который не всегда использовал Гибкий Барьер в таких случаях.

Вытащив один из ножей, провёл пальцами по лезвию и ощутил лёгкое сопротивление. Именно Гибкий Барьер помогал мне не дать яду начать растворять пояс для ножей. Приходится, правда, поддерживать концентрацию, но я делаю это уже на автомате, а потому несложно. Если не ошибаюсь, то трое-четверо суток есть, а затем сталь превратится в ржавую пыль.

Снаряжённые и готовые, мы двинулись в Эпицентр. Берсерки выступали главной ударной силой и шли впереди, готовые в любой момент ударить по тварям. Амара отслеживала всё в радиусе своего дара сенсора, Сигурд и Ефрем прикрывали её. Близнецы и еврей двигались позади них, а я, Заебос и Арно замыкали. Получился эдакий клин. Я специально занял позицию позади всех в группе, чтобы при вводных данных от Амары защитить всю нашу компанию.

Стоило нам переступить «порог», и ощущение Эпицентра усилилось в разы. Концентрация Разломной энергии повысилась, а помимо этого мы попали в метель. По информации в Сибирском Эпицентре всегда шёл снег. Он не прекращался ни на миг, но что интересно, его не было слишком уж дофига. По колено, да, но не более.

Будто ледоколы, берсерки Сигурда шли вперёд и протаптывали дорогу, Ефрем корректировал их курс, как самый знающий из нашей группы. Он уже был здесь и выбрал дорогу, по которой шёл в прошлом. У старика были сомнения, ведь Эпицентр не постоянен и мог измениться, но и прошлая его группа не была дураками. Они оставили специальные метки на деревьях, а раз их кора очень прочна, то они сохранились до сих пор. Именно по ним мы и шли, начав свой путь с заброшенного села Сунтар. По моим подсчётам, нам предстояло преодолеть более двухсот километров. Пугающая цифра для обычного человека и малая для Одарённых. Если всё так дальше продолжится, то очень скоро мы будем в Мирном. Хорошо, что на нашем пути будут ещё брошенные селения, где можно будет разбить лагерь. Да, оставаться на ночь в Эпицентре такое себе занятие, но ближе к границам опасных тварей нет, а мелюзга нам ничего не сделает.

Слушая фоном разговор Арно и Заебоса, который доставал оборотня и вещал о том, как плохо иметь много жён, я достал карту. Именно карту, а не телефон. Техника здесь, как и в Разломах, не работала.

Через пятьдесят три километра будет первая контрольная точка. Можно устроить привал, чтобы люди перевели дух, и двигать дальше. Именно от села Тойбохой до Алмазного будет самый сложный путь. Основное расстояние, которое придётся преодолеть, а дальше до Мирного рукой подать.

— ...вон, Димася меня понимает! — расслышал обрывок фразы Заебоса.

— В чём именно? — спросил я.

— Что много жён - это плохо! — всплеснул он руками. — Всем внимание удели, позаботься, пригрей и подарки делай! А взамен что?! Нервотрёпка, упрёки, холодная еда и ни одной суккубы в постели! Так что, Пушистый друг, нахер такие мысли! Только одна жена!

— Я, как бы, и сам так считаю, — сухо ответил Арно, даже не смотря на демона. Он не забыл ту подставу с шампунями. — Твои слова были ни к чему.

— Это подмена понятий и неприятие правды, — насмешливо фыркнул демон. — Ты считаешь так, твоё сердце и мозг тоже, но вот звериная суть...

— Не контролируй я которую, то разорвал бы тебе глотку.

— Это маловероятно, но мне лестно, что я тебе дорог, — хохотнул Заебос и похлопал Арно по плечу. — В общем, ты подумай, а я пока шишки пособираю.

— Где ты их собирать собрался? — хмыкнул я. — Тут один снег.

— Неучи! — возвёл демон очи к небу. — И с кем работать приходится? Что бы они без меня делали?

Разговаривая сам с собой, Заебос изредка наклонялся и вытаскивал прямо из снега замороженные шишки. Небольшие, скованные льдом, но пышущие энергией.

— Эй, это моё! — воскликнул он, когда я забрал одну и внимательно пригляделся.

— Это же...

— Ага, — оскалился Заебос. — Ты всё верно понял. Даже странно, что я заметил их раньше тебя. Стареешь, Райнер? Уже не тот нюх?

Махнув на демона рукой, я внимательно разглядывал шишку, не сбавляя шаг. Я уже думал, что после желез Тифона меня мало что удивит, а оказалось это не так! Откуда вообще в этом месте взялось вот это?!

— От неё пахнет... жизнью? — спросил Арно, наклонившись ко мне и понюхав шишку. — Не понимаю.

— Потому что, мой волосатый коллега, ты вряд ли за свою маленькую жизнь бывал в рощах остроухих любителей музыки и травы. Это, — помахал Заебос ещё одной находкой, — шишка с Ели Жизни. У старика, — кивнул он в сторону Ефрема, — семечко её дальнего родственника за пазухой.

— Значит, мы можем встретить эльфов? — почесал Арно затылок.

— Это вряд ли, — задумчиво ответил я, пряча шишку в карман. — Подобные «плоды» раскиданы по многим мирам, но не всегда могут взойти. Скорее всего, в каком-то из блуждающих Разломов был вход, где находилась эта Ель. Шишка попала сюда, но из-за концентрации энергии и погодных условий, заморозилась.

— Верно, доктор Ватсон! — хмыкнул Заебос, напяливший зачем-то шляпу и забивающий резную трубку... осколками раздробленной шишки. Закончив, он закурил и блаженно улыбнулся. — Ох, хорошо...

— Что это с ним? — тихо спросил у меня оборотень, видя дебильную улыбку демона.

— Энергия Жизни для таких, как он, — кивок в сторону Заебоса, — наркотик. Не особо сильный, но действующий.

Арно кивнул и более не задавал вопросов, а я отобрал трубку у поплывшего демона, чем вызвал его негодование, и выкинул. Разумеется, он её поймал и спрятал обратно.

Продолжая слушать бред накурившегося и расслабленного демона, который в любой момент мог это состояние обратить в норму, я легонько коснулся кармана с шишкой. В пору думать, что Кодекс помогает мне, ведь найти нечто подобное - крайняя редкость. Да, плодов деревьев Жизни раскидано по разным мирам множество, но уцелевших из них единицы. Заебос нашёл только три. Один из них он скурил, а второй припрятал. Знает же, что в будущем может пригодиться. И я думал точно также. Проект бункера хорош и убережёт моих домочадцев в случае нападения, но что, если этого будет мало? Да что тут говорить... Этого, и правда, мало. Нужно что-то ещё. Не только в плане технологических изысков, разобраться с которыми я подрядил Терентия. Я хочу, чтобы мой дом стал монолитом. Чтобы если какая-то паскуда пришла, то обосралась на месте. И что подойдёт в этом варианте лучше, чем живой лес? Дышащий, готовый сражаться и пожирать ублюдков, которые решат напасть на моё поместье.

Подобные мысли у меня появились ещё когда Ефрем показал семя, которое держит при себе, как сокровище. Но вот проблема: его дерево дало лишь один плод. И он в разы слабее, чем шишка у меня в кармане. Какой бы ни была Ель, которая дала свои плоды, она очень древнее создание. Со своим разумом и опытом. Если мне удастся посадить шишку и сделать это при помощи Трентов, то проблема с обороной будет решена. У моего рода будет надёжный оплот, который защитит детей Кристины. Ну или моих, если таковы когда-нибудь появятся. Всё же печати из моей прошлой жизни не сохранились и не перешли в новое тело с душой. Секрет печати Бесплодности есть только у Старейшин и Гранд Мастера Вульфа. Нам, рядовым Охотникам, она неизвестна. Во всяком случае, так было, а как сейчас - неизвестно. Вот и получается, что я как бы могу иметь детей, но это очень опасно. Старейшины не просто так ставили нам печати, чтобы уберечь от... проблем. Когда Душелов рождается, то, обычно, убивает свою мать. Сильный плод буквально высасывает все силы из тела матери. Ярику в этом плане очень повезло и он - отклонение от нормы, которое возможно при случае один на миллион. Я лично не знал своих родителей, да и не хотел, раз они бросили меня. Но я верил братьям и Старейшинам, понимая, что если та же Снежинка или Маша забеременеют, то это может стоить им жизни. Единственный вариант... да-да, я обдумывал такое развитие событий... Это полный контроль и подпитка женщины, что носит в себе Душелова. Я знаю, как можно ускорить протекание беременности и упростить процесс, но всё равно есть шансы, что носящая моего ребёнка женщина умрёт. С Лилит не так однозначно, и её физиология отличается от людской. Тут вообще неизвестно, что выльется, если она понесёт от меня. Так что да, мне проще думать в ключе, что именно дети Кристины унаследуют всё, когда придёт моё время уйти. Либо на покой, что маловероятно, либо... к братьям.

Хех, а ведь я даже представлял себя отцом. Картина получалась забавная и сюрреалистичная, ведь одно дело заботиться о подобранном с улицы пацане и совсем другое - своём собственном ребёнке.

Помотав головой и прогнав мысли о «будущем», я вновь всмотрелся в карту, фоном слушая перебранку Арно и Заебоса.

Пусть в Эпицентре и было опасно, но самые слабые твари, что обитали здесь и по чьим угодьям мы шли, не нападали. Они чувствовали, что могут подохнуть. Несколько раз я видел стаи Разломных волков, которые были ростом с человека. Они провожали нас и вели, а затем уходили, когда мы пересекали тот или иной участок пути. Заебос ещё шутил над оборотнем, чтобы тот пошёл парламентером к своим дальним родственникам и понюхал их под хвост, если вдруг те решат атаковать. Шутник чёртов...

— Вижу деревню! — крикнул один из берсерков.

Всмотревшись сквозь метель, я заметил разрушенные и брошенные дома. Тойбохой был небольшим селом, и их было немного. Также заметил несколько зданий, на одном из которых криво висела вывеска с надписью «Администрация». Магазинчик тоже присутствовал, хотя от него мало что осталось. Именно в нём мы решили переждать и разбить временный лагерь. Пустые полки были покрыты снегом, и с них свисали сосульки. Стеклянные прилавки выбиты, как и все двери. Похоже, что когда случилось расширение Эпицентра, твари бросились сюда в первую очередь за едой. И не только за консервами, банки от которых валялись на деревянном полу, а также за людьми.

— Не спаслась, — вздохнул Лео, присев на корточки перед костями. — Жаль...

Он прав, это была женщина, судя по широкой тазовой кости.

— Действуем как обговорено, — начал я раздавать приказы. — В подсобке ещё сохранились тенты, закройте ими окна. Лукас, Лео, на вас костёр. Амрам, возьми нескольких берсерков и обойди ближайшие дома. Арно... ты с ними.

Еврей не стал задавать глупых вопросов по типу: зачем куда-то идти, если у нас есть сенсор? Молодец, хвалю. Услышал приказ и начал исполнять, а не тупить. Пусть Амара и чувствовала биение жизни в своём радиусе, но есть существа, которые подобный сигнал не отдают. Лучше перестраховаться и действовать наверняка.

Пусть мы и прошли не такой большой отрезок пути, но вышли не с самого утра. На улицу опускался вечер, а значит, на ночь нам придётся остаться здесь.

Заняв место у стены, я скинул рюкзак и, разложив на полу утеплённый коврик, привалился спать. В помещении раздавались голоса людей, хруст сухпайков и витал запах свежезаваренного чая, который Ефрем делал в походном термосе. С его даром молний разогреть подобную тару не проблема, а вода... Ну, снег тут повсюду и он, что интересно, безопасен. Главное, чтобы он обычный с желтым не перепутал, как в очередной раз решил пошутить демон. Но Ефрем - это не Арно, а потому старик попытался дать в морду шутнику.

Я проснулся посреди ночи, заворочался, и сон больше не шёл. Отвык, похоже, спать на земле и камнях. Тёплая и мягкая кровать слишком расслабляет...

Не став валяться, встал и налил себе чай из термоса Ефрема. Старик храпел в две ноздри, Сигурд общался со своими людьми, что держали дозор. Демон о чём-то беседовал с близнецами, а еврей рубился в карты с Арно и Амарой. Похоже, что спать решили только мы со стариком, ну да ладно.

Махнув рукой двум берсеркам, вышел из здания и осмотрелся. Глубокая ночь опустилась, метель продолжала бушевать и на добрые метров двадцать было практически ничего не видно. И это с учётом зрения Охотника, которое острее, чем у обычного человека.

Тёплый чай приятно согревал изнутри, ветер и снег били в лицо, а я всё так же продолжал стоять и всматриваться в темноту. Было у меня чувство... что не зря я проснулся. Инстинкты и опыт не пропьёшь, как бы ни старался.

И я не ошибся.

В окне одного из домов загорелся свет, будто подожгли масленую лампу. По идее, нужно предупредить остальных и пойти проверить всей толпой, но стоявшие на дозоре берсерки, что наблюдали за округой, не поднимали тревогу. Будто... лампу зажгли так, чтобы её видел только я. Звучит, как бред, но это же Эпицентр.

Ухмыльнувшись, глотнул чай и двинулся в нужный дом. Снег хрустел под ногами, ветер завывал, а повсюду не было ни единой живой души кроме членов нашей группы. И тем страннее было, когда я зашёл в разрушенную халупу и увидел на покрытом льдом столе ржавую лампу.

— Как интересно, — моя ухмылка стала шире, а когда я обернулся, то увидел стоявшую за спиной фигуру. — Ну и кто ты у нас?

Это явно был мужчина. Его тёмные порванные одежды трепал ветер, лицо скрывал капюшон, а руку он держал на эфесе убранного в потёртые ножны клинка.

— Неважно, кто я, Охотник, — раздался приятный юношеский баритон. — Важно то, что тебе нужно знать. Твой поход обречён на провал. Собиратель знает, что ты идёшь. Он почувствовал вас, когда ты пересёк границу. Оставь своих людей, поверни назад и уходи. Мой хозяин, — в его голосе засквозило презрение, — не хочет битвы с тобой.

Я засмеялся и ответил:

— Заманчивое предложение, но я, пожалуй, откажусь. Передай своему хозяину, чтобы он собирал вещички и готовился отправиться обратно в Тень.

Незнакомец молча обошёл меня и взял лампу. Ветер слегка всколыхнул его капюшон, и я увидел бледное юношеское лицо, а также... улыбку.

— Достойный ответ, — кивнул он. — Я бы сказал то же самое.

Я не ощущал от него никакой угрозы, а вот силу... В нём она просто полыхала. Одарённый Вне Категорий, сомнений быть не могло. Вот только его душа сразу же показалась странной. Мне не нужно было касаться его, чтобы увидеть, будто душа этого парня была наполовину разорвана. Словно кто-то связал полотно, но забыл довершить начатое. Он не был нежитью, но и живым в привычном понимании не являлся. Человек не может жить с такой душой, ведь без целостности сразу же наступает смерть. Можно было бы опять вспомнить Эпицентр и привести довод, что это существо поддерживает свою жизнь именно благодаря ему, но это не так. Пусть его душу вырвали наполовину, и я даже знаю, кто именно, но жизнь в нём теплится из-за семени Тьмы, что дало всходы.

— Ты служишь двум хозяевам, так? — с улыбкой спросил я.

Незнакомец вздрогнул и резко повернул ко мне голову.

— Одна из них дала мне жизнь после смерти, а другой - поработил, — ответил он с кивком. — Ты многое знаешь, Охотник. Собиратель не зря боится тебя.

Забрав с собой лампу и потушив её, он двинулся на выход из дома, но остановился на пороге и сказал:

— Я не хочу сражаться с тобой, но это неизбежно. Сегодня и сейчас я противлюсь его воле, сдерживая зов, но он вновь возьмёт контроль. Из-за него, — голос незнакомца стал отдавать сталью, — я погубил многих, кто пришёл в это скверное место. Надеюсь, что ты убьёшь его, Охотник, а заодно и меня.

Он сделал шаг и убрал руку с эфеса клинка, и я увидел навершие. В темноте его было сложно разглядеть, но я догадывался, что этот поц не просто закинутый Тёмной Богиней «бракованный товар». И теперь, мои догадки подтвердились. Жизнь, и правда, странная штука, а на своём пути Охотник может встретить множество того, что необъяснимо для обычных людей.

Незнакомец исчез, а я ещё какое-то время находился в доме и задумчиво прокручивал один разговор. Историю, которая могла закончиться войной двух родов и кровопролитием. Историю, в которой одна женщина сошла с ума после гибели внука, а один старик до сих пор корил себя и винил в отданном приказе. Меч... Родовой меч, который был утрачен и не найден рядом с телом одного юноши, погибшим за человечество. Меч, принадлежавший имперскому роду, который ищут до сих пор.

Я улыбнулся и тихо прошептал:

— Вот уж кого я не думал здесь встретить, так это тебя... Антон.

Глава 9

(Глава не прошла корректора)

— Значит, говоришь, что этот человек находится под контролем Собирателя и воскресила его Тёмная? — хмурился Заебос.

— Да, — кивнул я, грея руки очередной кружкой чая.

Сейчас мы находились в одной из подсобок магазина, куда я отвёл его и рассказал произошедшее. Почему именно демону? Да потому что узнай об этом остальные, то начали бы задавать кучу лишних вопросов. К тому же это может подорвать дух команды на выполнение задания. Одно дело, когда враг есть и его нужно уничтожить, а другое, когда этот самый враг знает, что ты идёшь. Кое-что Ефрему все равно предстоит рассказать, но лично ему и только фактами.

— Очень интересно, — демон пребывал в крепкой задумчивости, что говорило о его серьёзности и понимании ситуации. — Судя по тому, что ты рассказал, этот человек для Тёмной никто. Простой смертный, которых бесчисленное количество во всех Многомерной Вселенной. Да, он носитель её дара, но и что с того? Ты и я множество раз видели подобных ему, но Тёмная их не оберегала. Воскресить умершего, прорвать ткань Пустоты, чтобы вырвать его душу...

— Мы оба знаем, какова её натура, — хмыкнул я. — Не удивлюсь, если тут подстава с двойным дном и в очередной раз она связана со мной.

— Вряд ли, — покачал головой Кровавый Герцог. — Хранители оберегают этот мир. Причём так, что прорваться сюда даже ей не так просто. Но она пришла, потратила свою силу, которой понадобилось для такого дела очень много... Есть у меня одна теория, но она звучит как бред.

— Выкладывай, — кивнул я. Пусть Заебос тот ещё мудак, но когда нужно, он становился поистине одним из мудрейших существ, которых я знал. — Сейчас любые доводы подойдут.

— Ты не был знаком с Потёмкиным Антоном лично, но что, если уже тогда он был не совсем обычным... человеком, — начал он развивать мысль.

— Поясни? — нахмурил я брови. — Ты имеешь ввиду, что он был как я? Из другого мира?

— Переродился в нём, да, — кивнул демон. — Но без своих прежних воспоминаний из прошлого. Мы оба знаем, что душа проходит через очищение и уходит на перерождение, но на вас, Охотниках, это не работает. Кодекс слишком могущественен, чтобы позволить себе сохранять вас для дальнейшего. Но что с остальными? Могла ли душа Антона, или кем он там являлся в прошлом, заслужить такое признание Тёмной? Мог ли он добиться того, чтобы заслужить её внимание и шанса на перерождение?

— Твоя теория сыпется, ведь ты сам сказал, что он скорее всего ничего не помнил.

— И это так, — улыбнулся Заебос, прохаживаясь по коморке. — Но не мне тебе объяснять, что такое душа, Райнер. Кому, как не Охотнику знать, на что она способна и сколько секретов в себе хранит. Антон мог забыть. Заблокировать эти воспоминания, отречься от них и сохранить. Он начал новую жизнь, возможно ему снились сны и он видел то, чему не мог найти объяснений. Ты сам мне сказал, что он был талантом среди талантов. Одарённый маг стихии земли, который к столь раннему юношескому возрасту добился высот силы. Архимагистр в двадцать один год. По сравнению с тобой это слабый результат, но по сравнению с Одарёнными этого мира... Он чудовище. Сейчас он Вне Категорий и добился этого в месте, где всё кишит тварями и опасностью. В подчинении у существа, пожирающего души. Если он, и правда, перерождённый, то этому есть объяснение. Как и тому, что его вернула Тёмная. Он её заинтересовал, но не в этом мире, а в прошлом.

— И когда он его вернула, то он вспомнил себя прежнего? — задал я риторический вопрос, хотя он и не требовался.

— Такое возможно, — кивнул демон. — Его тело погибло, как ты сам и сказал. Его отдали семье и похоронили, но душа... Тёмная вырвала её и вполне могла переселить в другое тело. Уничтожить душу прошлого носителя, который по случайности забрёл в этот Эпицентр и вселить в пустой сосуд Антона. Энергии здесь хоть отбавляй и это могло помочь ей. Либо же всё гораздо проще... Она восстановила его тело из того, что осталось на мече.

— То, что ты говоришь, ересь, — поморщился я. — Какой бы сукой она не была, но не пошла бы на такой шаг. Переродить душу - да. Отправить её в Пустоту или оставить себе тоже да. Вселенная имеет свои законы и позволяет подобное, но не тогда, когда восстают против её правил. Даже Кодекс не имеет право воскрешать нас такими, какими мы были в прошлом. Я тому живой пример, Заебос. Мои братья, которые сейчас в иных мирах, скорее всего тоже. Нарушь Кодекс это правило и что тогда? Сколько из нас погибло в сражении с легионами Неназываемого и в других битвах? Если бы Кодекс сделал такое, то Орден...

— Нарушил бы равновесие своим существованием, — закончил он за меня с лёгкой улыбкой. — Да, представить себе спокойное и свободное воскрешение Охотников, сила которых делает вас полубогами... Даже мне не по себе. Но опять же, Тёмная могла нарушить это правило. Или обойти его, чтобы осуществить свою хотелку. Это подтверждает и то, что в руках у Антона ты видел меч. Ты сам сказал, что Потёмкин потерял его, когда отступал к крепости. И он был ранен, если вспомнить твой рассказ. Кровь, Райнер, она столь обширный банк данных, что даже мы, древние демоны, не можем читать его в полной мере.

Если это так, а я почему-то не сомневался, что Заебос прав, то... какой резон? Нахера Тёмной Суке воскрешать Антона? Её характер, безумие и не постоянность лучшее описание того, чем она может руководствоваться. Может ли быть так, что в прошлой своей жизни Антон, или как там его звали, действительно добился её расположения? Звучит бредово, но такое возможно. Уж слишком она... Падкая на интересных людей и та ещё собственница. У меня же было так же. Она почему-то заметила меня и начала гадить, но делать это красиво. Без вреда для меня, но так, чтобы я помнил её. Тёмная Богиня... Не злая и не добрая, безумная и расчётливая. И ведь не только мне так повезло, но ещё и брату Сандру, судя по её словам, когда мы встретились. Не знаю, чем мой брат ей так угодил, но я не завидую ему.

— Мы можем плодить множество теорий, — отбросил я мысли и посмотрел в глаза демона. — Но правда такова, что сейчас он под контролем Собирателя. Тварь вырвала половину его души и запечатала в себя.

— И ты хочешь... Что ты хочешь, Райнер? — наклонил Заебос голову на бок, улыбаясь.

— Ты и сам знаешь.

— И зачем это мне? — его улыбка стала шире. — Точнее не так, зачем это тебе? Кто для тебя этот человек? Отвечу - никто. Но тем не менее, ты хочешь спасти его, я ведь прав?

— Я должен попытаться это сделать, — серьезно кивнул я. — Охотники призваны, чтобы защищать людей. Спасать их и быть их щитом. Мы те, кто стоит на страже человечества. И кем бы ни был Антон в прошлой жизни, но в этой... Он достоин спасения.

— Эх, а ведь я, порой, забываю, какой ты идеалист, а ещё - фанатик, — хохотнул демон, но столкнувшись со мной взглядом, извиняющееся вытянул ладони. — Ладно-ладно, извини.

— Я, Ефрем, и остальные свяжем боем Собирателя, — добавил я холода в голос. — Ты займёшься Антоном. Оттянешь его на себя и не дашь нам помешать. Когда всё закончится... Я соединю его душу.

Заебос посмотрел на меня полным скепсиса взглядом. И было понятно почему, ведь одно дело исцелить душу или изгнать из неё паразита, чем я уже занимался в этом мире, но другое... собрать её воедино. У Антона отсутствует половина и если судить по датам, то счёт шёл на несколько лет. Долгий срок и когда мы убьём Собирателя, то парень сто процентов погибнет. Но если мне удастся...

— Я, конечно, верю в тебя, дружище, и держу кулачки, — погладил демон подбородок. — Но ты ведь понимаешь, что не потянешь такое сейчас? Раньше - да, но не сейчас.

— Попытаться стоит, — криво ухмыльнулся я. — И можешь не пытаться меня отговорить, я уже всё решил.

Воцарилась тишина. Я спокойно попивал подостывший чай, отбивая по алюминиевой кружке ритм услышанной когда-то мелодии.

— Хорошо, я сделаю, как ты просишь, — кивнул Заебос и глухо сказал: — Но знай, если ты подохнешь, я не приду на твои похороны. Провожать в последний путь дурака, решившего рискнуть жизнью ради спасения какого-то малознакомого человека... Пожалуй, это без меня.

— Ты забыл, кто я, демон? — хмыкнул я, смотря на него.

Он рассмеялся и провёл рукой по лицу.

— Действительно... Ладно, пойду подостаю близнецов и еврея, — пошёл он на выход из коморки, но на пол пути остановился и серьезно сказал: — Теперь я понимаю, почему тебя звали Щитом Ордена, Райнер... Вот только ответь, стоит ли человечество твоих усилий?

— Да, всегда, — дал я незамедлительный ответ, улыбнувшись.

Демон покачал головой и ушёл, оставив меня одного. Ну а я, допил чай одним глотком и пошёл дальше спать. Завтра предстоял самый большой переход и преодоления участка пути.

***

С утра, собравшись и приготовившись, мы двинули дальше. Метель всё продолжала идти не утихая, но нам это не мешало. Тем более, что берсерки тоже отдохнули, дежуря по очереди, и пёрли на пролом. И чем дальше мы заходили, тем сильнее менялся Эпицентр. Попадались Разломы самых разных классов, вплоть до Радужного, а также блуждающие. Повезло, что из них выбегали только слабые твари, а самые опасные сидели внутри и не высовывали носа. Будь иначе и нам бы пришлось сражаться, а так... Мимо прошли и уничтожили одну из стай крысоподобных существ, вооружённых оружием из каменного века. Агрессивные и тупые они бросились на нас, но берсерки, Сигурд и близнецы быстро справились.

Первая проблема случилась, когда мы неожиданно набрели на деревню. Именно так, деревню! На карте её не было, да и вообще само её существование никак не было зафиксировано. Даже Ефрем удивился, ведь он и его группа проходили здесь и ранее деревни не обнаружили.

Высокий частокол не позволял рассмотреть, что там внутри, но тянувшийся в небо дым давал понять, что там есть живые. Вот только люди или разумные твари, что решили обосноваться и осесть здесь?

В идеале нам бы обойти это место и двинуть дальше, но если там засели агрессивно настроение разумные, то это чревато. Могут проследить за нами и ударить в спину, когда представиться такая возможность.

— Что думаешь? — спросил у меня серьезно настроенный Ефрем.

— Нужно проверить, — убрал я карту обратно в сумку, ранее сверяя маршрут.

Помимо всего прочего был ещё один момент, чтобы зайти в деревню. В Эпицентре часто пропадали экспедиции и гибли люди. А раз это место само по себе не постоянно, то они вполне могли заблудиться и вместо того, чтобы брести по бесконечному снегу, решили осесть здесь и дождаться помощи. Бред, конечно, но такое же тоже возможно.

Я начал отдавать приказы и разделять людей на тройки. Ефрем с Сигурдом также останутся рядом с Амарой, близнецы и еврей с Арно выступят ударной силой при заходе, если вдруг что. Ну а мы с Заебосом на подстраховке.

По мере приближения дым становился всё более гуще, слышались голоса и крики. Причём не радостные, а завывающие, будто проходил какой-то ритуал и кого-то натурально резали.

— Если мы пришли ровно к началу оргии, то это будет лучшей частью этого дня, — хохотнул демон, на что получил кучу странных взглядом от нашей команды. — Что? У каждого свои развлечения!

— За обстановкой следи, а не болтай, — сухо сказал Сигурд, сжимая свою секиру. — Не нравится мне это место, Князь. Скверное чувство какой-то...

— И не только у тебя, — кивнул Ефрем, выглядывая караул деревни на небольших башенках, что стояли по углам периметра. — Часовых нет.

Заняв позиции у входа и разделившись, старик подошёл к деревянным воротам и постучал в них. Крики становились сильнее, а вместе с ним звучал смех десятка глоток.

Ефрем вновь постучал, но уже сильнее. Ворота покачнулись, дерево нещадно затрещало, а затем всё стихло. В один миг громкую деревню заволокло тишиной.

Мы с Заебосом переглянулись и он пожал плечами, прошептав:

— Наверное, всё же не оргия...

Я вполне мог отрядить его в разведку и он бы всё выяснил, но сейчас демон для всех членов нашей команды просто человек. Только Арно знает его истинную суть, и если он неожиданно пропадёт, то это вызовет натуральный переполох. Впрочем, я уже склонялся к мнению, что лучше бы меня засыпали вопросами, чем вот эта неизвестность.

Раздался скрип дерева и металла, после чего ворота начали открываться.

— Твою же ж мать... — услышал я хриплый голос Лео, а затем крик: — Берегись!

Он схватил своего высунувшегося брата за шиворот и оттащил назад, спасая от огненного шара, размером с переспелый арбуз!

Люди... Это были люди. Окровавленные, голые и вооружённые чем попало. Они с криками выбежали из ворот и напали на берсерков, что были ближе всего ко входу. Близнецы также повязли боем, сдерживая неожиданный и молниеносный натиск будто обезумевших сельчан!

Я не стал медлить и мои Жёсткие Барьеры сходу прикрыли Лукаса с Арно. Магия обезумивших разбилась о них, а дальше началась настоящая мясорубка. Берсерки под командованием Сигурда показывали, что не просто так носят это звание. Ефрем метал молнии, сжигая целые группы, Амара без остановок работала своим массивным двуручным мечом, срубая головы. Я не встревал в прямое столкновение и поддерживал команду только Барьерами. В какой-то момент «сельчане» поняли, что нужно убить сначала меня и попёрли с ещё большим остервенением. Они буквально напарывались на сталь, лишь бы добраться до меня. Но и здесь их ждал провал, ведь Заебос никуда не уходил. С улыбкой на лице, Кровавый Герцог голыми руками забивал этих людей, оставляя после себя лишь трупы.

— Дима, Барьеры! Купол! — заорал Ефрем.

Кивнув, я прикрыл глаза на короткий миг и создал вокруг каждого члена нашей команды Жёсткий Барьер. Поддерживать такую концентрацию было не в первой, хотя из-за недостатка энергии вышел короткий затык. Да и эта самая энергия таяла, как на глазах. Особенно, когда Ефрем вдарил со всей мощи. Небеса разверзлись и сноп бордовый молний опустился на деревню, уничтожая абсолютно всё. Ворота и часть стен разлетелись в дребезги, снег превратился в пар в один миг, а обезумевшие люди попадали штабелями. Запах палёной кожи и волос стал витать в воздухе.

Десятки человек умерли в один миг, но на этом всё не закончилось. Поднялся громкий вой и рёв, а сквозь разрушенные ворота и стены мы увидели ещё толпу безумцев. А за ними, возле большого каменного алтаря, стояли люди в каких-то красных рясах и кольцами Охотников из Центра в виде ожерелий. Эти ублюдки резали голых, звавших на помощь и избитых людей, словно скот. Жертвоприношение, вот что это было, а не оргия, как подумал демон.

— Заебос, — выдохнул я облако пара и сжал молот. — Держись рядом с Амарой.

Кровавый Герцог кивнул и засмеялся.

— Ну вот, как обычно тебе всё веселье!

Глава 10

(Глава не прошла корректора)

Лезвие брошенного кинжала ударилось о мой Жёсткий Барьер и упало на камень. Раздался пронзительный звон металла, смешанный с криками и воплями. Сигурд взял на себя полное командование берсерками и рубился в самой гуще. Ефрем превращался в росчерк бордовых молний, унося жизни сектантов пачками.

Кровь лилась рекой, снег окрасился в красные тона. Я видел, как Лео и Лукас бросились на помощь тем, кто пытался сбежать от сектантов. Близнецы действовали отлично, дополняя друг друга, а Амрам был на их поддержке, метая воздушные серпы.

Маленькая деревня превратилась в место натуральной бойни. Обезумевшие люди, которые больше похожи на диких зверей, бросались на нас с остервенением и без жалости. Такого количества сектантов просто не могло быть. Слишком их много. Просто дохерище!

Я бежал в сторону каменного алтаря, представляющего вид разинутой пасти какого-то чудовища. Кровь стекала по нему, застывая кляксами. Ублюдки в балахонах не обращали на меня внимание, как и на весь бой, сосредоточившись на ритуале. Как понял, что это именно ритуал? Да по всполохам и концентрации энергии! Эти мрази что-то делали, а объектом был лежавших на камнях мужчина. Беспомощных людей резали и вся их энергия перетекала в него!

Взмахнув молотом, отбросил от себя тройку сектантов. Нужно было убить жрецов, или кем эти выродки являлись?!

На меня стали наседать. Толпа пыталась не дать мне пробиться, а несколько главных ублюдков отвлеклись от ритуала и двинулись в мою сторону.

Я видел, как к камням подтащили кричавшего и избитого старика. Пусть он был гол, но его внешность мне знакома. Новгородский Сергей Вениаминович, учёный и исследователь Разломов. Я множество раз видел его выступления по телевизору и лекции в интернете, запомнив лицо. Как он вообще оказался здесь?!

— Вот... Суки! — рыкнул я и взмахнул молотом наотмашь.

Мне бы вдарить в полную силу, но тогда заденет многих. Сейчас мы набились в деревню плотняком и если сектантов я не жалел, то по своим и по пленным жертвам не хотел попасть.

Цыкнув, крутанул молот и создал вдоль себя десяток Барьеров Льда в виде катка. Снег позволял экономить энергию с этой стихией, а потому особых сил я на это не потратил. Позади меня вспыхнули три наложенных друг на друга Барьера Воздуха.

Уплотнить, зациклить, взорвать!

Энергия пошла в разнос, Барьеры Воздуха лопнули и мощная ударная волна бросила меня вперёд. Приходилось держать равновесие, что с доспехами то ещё удовольствие, но я такое уже проворачивал когда-то!

— Нихера ж себе! — воскликнул Лукас, когда я пронёсся мимо него и Лео.

Ещё один Барьер Льда! Расширить в исходной точке и всю энергию вверх!

Поднялся порыв холодного воздуха, а затем передо мной возник натуральный трамплин. Лёд начал трещать из-за неустойчивости и дерьмовой структуры Барьера, но этого хватило, чтобы меня подкинуло вверх!

Жрецы-сектанты отправили в мою сторону слабенькие шары огня и несколько техник ветра, но им это не помогло. Как только я приземлился у алтаря, то первым же делом размозжил башку проводящего ритуал. Силу не сдерживал и его голова лопнула, как арбуз, а тело по инерции отправилось в полёт.

— В-вы... — со страхом в глазах смотрел на меня Сергей Вениаминович. — Вы и-имперец?!

— Всё потом, — перебил я его и, не стесняясь в действиях, отбросил старика с алтаря к остальным пленным.

Как только он приземлился, создал вокруг них купол Жёсткого Барьера.

Ну вот и всё, дело сделано, люди в хоть какой-то, но безопасности. Ну а я...

— А не многовато вас? — мои губы растянулись в улыбке.

Я был отрезан от своих людей. Они пытались пробиться и даже успешно, но на подмогу всё равно не успевали. Да это и не требовалось.

— Ничтожный червь! — фальцетом завопил один из жрецов. — Ты хоть понимаешь, что сделал?! ТЫ НАРУШИЛ РИТУАЛ! УБЛЮДОК, ТВАРЬ, МРАЗЬ!!!

Не сговариваясь, они бросились в атаку, достав из своих балахонов оружие. В основном кинжалы и мечи, но один тип откуда-то вытащил, мать его, копьё! Где он его хранил?!

Разобраться с ними особых трудов не составило. В магии они оказались даже чем-то хороши, но в ближнем бою так себе. Вот только, пока я держал на себе всю толпу жрецов, один из них пробрался к алтарю и со словами:

— Пойте о Логаре грозном, на крови взращённом в войнах... что в мирах сеет смерть средь недостойных... Восстань!!! ВОССТАНЬ!!! — ударил себе кинжалом в сердце, упав на каменный алтарь.

Земля дрогнула, люди за барьером завопили в страхе, а выжившие сектанты перестали сражаться и упали на колени. Всё происходило столь быстро, что несколько берсерков не сдержались и убили в порыве ярости не сопротивляющегося противника.

Наблюдая за картиной коленопреклонения, направленного в мою сторону, я медленно повернулся и посмотрел на алтарь. Он сочился кровью, что била в нём, как ключ рудника. Камень начал покрываться трещинами и осыпаться, а лежавший на нём голый мужик завис в воздухе. Энергия перетекала в него, а кровь постепенно поднималась ввысь, окутывая его в некое подобие кокона и меняя внешность.

— Ефрем! — крикнул я, завидев старика. — Уводите людей, живо!!!

Он хотел поспорить со мной и не согласится с приказом, но подмелил и подчинился. Жёсткий Барьер исчез и берсерки с остальными членами команды начали вытаскивать пленных.

— Вот те раз, а я всё думал, почему знакомым дерьмом пахнет, — хохотнул Заебос, появившись из тени рядом со мной.

Заебос улыбался и вместе со мной смотрел на метаморфозы того, кто некогда был человеком. Теперь же существо, что изменилось в кровавом коконе, представляло собой помесь уродливой твари. Красная кожа, покрытая татуировками, ветвящиеся рога, четыре руки, бугрящиеся мышцами, как и всё тело. Открыв полыхающие кровавым светом глаза, оно взглянуло на демона и хищно оскалило острую пасть клыков.

— Заебос... Таракан, который постоянно путается под ногами, — рыкнуло существо и перевело взгляд на меня. — А кто у нас ты, букашка? Простой человечек?

Я удивлённо приподнял брови и посмотрел на Заебоса. Он пожал плечами и сказал:

— Он не в теме. Слишком много спал и всё пропустил.

То, что перед нами был демон неоспоримый факт. Об этом говорило не только их знакомство с Герцогом, но и то, как выглядела душа этого... недокозла. Вот только что-то я, и правда, не встречал его в рядах собратьев. Томился хрен знает где и теперь вылез в моём мире? Вот уж ему не повезло!

— Я - Лоргар Кровожад! Падите ниц, смертные, и молите о пощаде! — неистово прорычала тварь, отчего несколько сектантов потеряли сознание.

Заебос на этот вопль только поморщился и покачал головой, спросив:

— Ты сам или мне?

— Сам.

Крутанув молот, двинул к демону, чем вызвал у него насмешливый оскал.

— Десятки тысяч лет заточения и наконец-то свобода! Иди сюда, человечек! Ты станешь первым, кого я убью!

Я улыбнулся и начал отпускать свою ауру. Океан Душ внутри меня всколыхнулся, всё тело начало постепенно покрывать золотое пламя, что вспыхнуло и в глазах.

Оскал Лоргара постепенно искривлялся, а его демонические кровавые глаза начали расширятся.

— Ты?! Опять ты?! Чёртов, КОДЕКС!!!

Не знаю из какой дыры вылез этот мудак, но Кодекс ему явно знаком, а вот Охотников он, похоже, не знает. Тем хуже для него!

Мой рывок был молниеносен, а мощные руки демона не выдержали удар молота. Каким бы крутым перцем он не был у себя в Инферно, но сейчас он слаб. Особенно после призыва и воскрешения.

Раздался рык полной боли, кости твари начали быстро срастаться, как и плоть. Он пытался отбросить меня, разорвать дистанцию, но куда там! Я прилепился к нему, как клещ, забивая новеньким молотом! Угрозы, которыми он ранее сыпал, превратились в стоны мольбы, а затем в предсмертные хрипы.

— Надеюсь, тебе понравится Пламя Очищения, — схватил я его за рожу и приподнял над землей.

— Н-е-е-е-т!!! — завопил он, подыхая и сгорая. В моей руке остался только пепел и череп.

Тишина. Сектанты умерли вместе с демоном, как только я выжег его душу. Теперь его не будет ждать ни перерождение, ни воскрешение. Подходящая смерть для подобных тварей, которые лишь немногим отличаются от эмиссаров Неназываемого.

Заебос не торопился подходить и с улыбкой похлопал в ладоши, но когда я прикрыл глаза и закрутил вокруг себя Водоворот, то хлопки прекратились. Энергии в этом месте просто уйма, так зачем добро пропадать?

Было забавно наблюдать, когда я открыл глаза и увидел демона не возле алтаря, а у разрушенных ворот. Он был хмур, сосредоточен и серьёзен. Знает гад ползучий, что с ним было бы, задень его Водоворот.

— Это было грубо, — сухо сказал он, когда я подошёл. — Но впечатляюще. Лилит рассказывала, что ты и ещё несколько Охотников владели этой... Печатью? Вроде так вы это называете?

— Будешь много знать - состаришься, а ты уже не молодой, — хмыкнул я и дополнил: — А Лилит надо язык укоротить, чтобы не болтала.

— Бу-у... — надул губки демон. — Друг называется! Ну и ладно! Эх, жаль старичка Лоргара... Он последний из своего рода. Хотя... Нет, не жаль! Кровожады не хотели меняться и принимать новые условия Игры, вот и подохли!

— Ты закончил? — прервал я его размышления вслух. — Пошли уже, а то Ефрем вон, сюда бежит.

***

Нам пришлось свернуть с основного пути и взять курс в деревню Заря. Тащить на себе раненных и ослабленных людей в Мирный было бы полным бредом и лучший выход из этой ситуации - разбить ещё один временный лагерь, а затем выделить несколько берсерков, что выведут людей из Эпицентра. Как оказалось, все они были членами экспедиции, которая направлялась в Мирный, чтобы взять образцы флоры и фауны. Да, в этих бесконечных снегах тоже есть растения и учёных интересует, как им вообще удаётся выживать в таких условиях. Возглавлял эту экспедицию Граф Михаил Афанасьевич Булгаков, Охотник Центра и один из Абсолютов Российской Империи. Ключевое тут как раз таки «возглавлял». По словам Сергея Вениаминовича на пути они повстречали место, что было усеяно трупами существ Эпицентра, а помимо него... Указания от некого помощника. Я ещё удивился сначала, а потом до меня дошло, когда он сказал про герб Потёмкиных, нарисованный кровью на снегу. Картина сложилась, как и стали объяснимы слова Антона про то, что он погубил многих в этом месте по приказу Собирателя. Выходит, что их банально заманили? Неужели Булгаков настолько туп, чтобы повестись на это? Так я думал, пока Сергей не поведал, что помощь их... провожатого, идеально подходила на их пути к цели. Им расчищали дорогу, пока они не дошли до... Радужного Разлома ранга Колосс. Редкость в этом мире и такие можно найти только в Эпицентрах. А если нашёл, то лучше беги, ибо в таких Разломах водятся самые опасные твари, каких только можно встретить.

Дальше Сергей Вениаминович не помнил. В какой-то момент, когда они собирались взять образцы и быстро покинуть Мирный, то все люди начали падать штабелями и терять сознание. Последнее, что он видел и слышал, было криком Булгакова и множество тварей, прущих отовсюду. Проснулся уже в деревне сектантов, ну а дальше его и остальных членов экспедиции начали готовить к ритуалу пробуждения Кровавого Бога. Пф-ф, тоже мне, бог! Обычный ослабленный демон, хоть и древний!

Картина постепенно начинала складываться, но я всё ещё не совсем понимал... Откуда взялись твари? Ладно бы на них напали сектанты или сам Антон с Собирателем, но этого не произошло судя по словам Сергея Вениаминовича. Но больше всего меня из всей ситуации заинтересовал именно Разлом. Ефрем говорил, что храм, где они нашли артефакт находился в Чёрном Разломе. Выходит, что он изменился и стал Радужным, да необычным, а ранга Колосс? Бред какой-то. Если только...

— Ты тоже понял, да? — хитро улыбнулся Заебос, когда учёный закончил свой рассказ и его увели.

— Что понял? — заинтересовался Лукас и посмотрел на меня. — Дмитрий, о чём он?

— О том, что Разлом изменился, — хмуро ответил ему Ефрем, опередив. — Он должен был сохранять свою стабильность, но из Чёрного стал Радужным.

И вот теперь народ проняло. Одно дело, если наша компания попытается закрыть Чёрный Разлом и справится с этим, а другое - Радужный, в котором неизвестно какая хтонь сидит помимо Собирателя. Для такого дела нужно по крайней мере несколько Охотников Абсолютов и очень сильных Одарённых. У нас же такие только Ефрем и Сигурд. Ну ещё Заебос, но об этом никто не знает. Остальные же Архимагистры. Они просто не потянут.

Пусть Ефрем опередил меня с ответом, но Заебос задал свой вопрос отнюдь не по этому поводу. Точнее не так... По этому, но он имел ввиду совсем другое. Собиратель стал гораздо сильнее, чем был, когда Ефрем встретил его со своей командой и царевичем. Я почему-то уверен, что Разлом изменил свой цвет именно из-за него. Скольких же эта тварь пожрала, пока сидела в храме?

Командный дух висел на волоске и все понимали, что соваться в Радужный Разлом это прямой путь в могилу. Даже если у нас получится выполнить задание, то это будет пиррова победа.

Поднялся спор Амрама и Ефрема.

Еврей не хотел подыхать, да никто не хотел. Близнецы пусть и молчали, но хмурились и не знали, как им быть. Амара также испытывала страх, хоть и скрывала его за своим суровым лицом. Арно изначально не встревал в диалог, да ему и не требовалось. Он в любом случае пойдёт за мной в чём я не сомневался. Помимо еврея и старика, Сигурд также принимал участие в дебатах. Северянин понимал, что может не вернутся назад, как и его люди. Он хотел остаться и говорил об этом, но Ефрем оспаривал этот момент и давил на то, что в случае его гибели всплывёт слишком много дерьма. Тут я был согласен. Если Сигурд подохнет, то Северный Король может наделать много гадостей Российской Империи, а раз на пороге война, то этого лучше избежать.

— Мы пойдём вчетвером, — спокойно сказал я, после чего палатка, где мы устроили временный штаб, погрузилась в тишину. Все собравшиеся посмотрели на меня с разной степенью удивления и недоумения. — Ефрем, я, Арно, и Михаил Алексеевич. Нас хватит, чтобы выполнить задание.

Демон широко улыбнулся и кивнул, чего не скажешь о Сигурде.

— Хочешь лишить меня битвы, парень?! Я пойду с вами и это не обсуждается!

— Хватит спорить, старый дурак! — рыкнул на него Ефрем. — Если ты подохнешь, то из-за этого пострадают многие! Мы думали, что будет Чёрный Разлом! Простая прогулка! Но, как видишь, не срослось! Всё, финита ля комедия! Расход!

— Это не обсуждается, Сигурд, — прервал я северянина, отчего тот скривился. — Вы и сами понимаете, почему стоит сделать именно так. Ваша задача: вывести членов команды и выживших в экспедиции из Эпицентра. Я рассчитываю на вас.

— Идиоты, — хмуро оглядел Сигурд нас с Ефремом и двинулся на выход из палатки, сжимая кулаки. Но перед тем, как выйти наружу, он остановился на пороге и сухо дополнил: — Я буду молить богов о вашем возвращении.

Не все были согласны с моим решением, как и Сигурд. Амара тоже попыталась воспротивиться, но Ефрем её успокоил и заверил, что так будет лучше. Стоит сказать, что у него хреново получилось, но сработало. Близнецы и еврей отреагировали более сдержано и были рады, что не подохнут. Что ж, я не винил их за малодушие, ведь ситуация действительно изменилась.

В палатке остались лишь мы вчетвером. Арно встал с раскладного стула и подошёл к столику, где была разложена карта.

— Четверо, против Радужного Разлома, — покачал головой Ефрем и посмотрел на меня. — Ты тоже можешь уйти, Дим. Я понимаю, что это самоубийство и буду считать, что твой долг выполнен.

Я хмыкнул, не поднимая глаз с карты.

— Хорошая шутка, но давай о деле.

— Парень...

— Довольно, — поднял руку, прерывая его. — Мы зашли сюда вместе и вместе выйдем, когда закончим.

Краем глаза я заметил, как старик пождал губы.

— Хочешь дам совет, Ефрем, хоть ты и не просил? — насмешливо спросил демон.

— Ну? Удиви меня своей мудростью, шутник.

— Доверься вот этому парню, — похлопал Заебос меня по плечу. — Твои сомнения понятны, как и желание уберечь Дмитрия, но поверь, в этом нет нужды. Просто иди за ним и всё.

— То же мне совет, — фыркнул Ефрем. — Говоришь так, будто знаешь его всю жизнь, вот только я что-то не припомню, чтобы Петя упоминал некого Михаила Алексеевича. Да и ты, пацан, — посмотрел он на меня. — Не рассказывал об этом персонаже. Так кто же он? Какая у него фамилия? Откуда он взялся? Я не задавал эти вопросы, как и не лез в твои секреты, хотя меня терзало любопытство. Теперь же, раз он говорит такие вещи и с нами в одной лодке, то я...

— Сомневаешься во мне? — перебил я его и прищурился. — С чего бы это?

— Потому что я не слепой, — поморщился старик. — Кто ты, Дмитрий? И кто они? — кивок в сторону Заебоса и Арно. — Почему от одного из них несёт псиной, а другой в моём видении похож на кровавую пустоту?! Ту же самую, какую я видел в твари, с которой ты сражался в деревне!

Несколько секунды мы бодались с Ефремом взглядами. Что ж, а почему собственно нет? Ефрем делом и словом доказывал свою полезность, а также верность. Он множество раз мог слить мои секреты, ведь врагов у меня предостаточно. Да взять тех же Потёмкиных, когда у нас вышла стычка. Но нет, старик встал на мою сторону и даже ринулся со Славиком в Питер. А раз ситуация у нас неоднозначна, то и в мелких секретах нет нужды. Тем более, что даже если Ефрем и проболтает, то ему вряд ли кто-то поверит.

— Заебос, покажи ему.

Демон удивился.

— Ты уверен?

— Да, — кивнул я и с улыбкой сказал: — Тем более, что он и так уже догадался.

Заебос пожал плечами и сбросил частичный лик человека. Его глаза изменились на демонические, зубы превратились в острые клыки.

Ефрема проняло. Он стремительно бледнел, его глаза расширялись, а затем запахло в воздухе озоном и по рукам старика заискрили молнии.

— А вот этого не надо, — оскалился демон. — Я сильнее тебя, человек. В разы сильнее.

— Ч-что это за тварь? — попятился Ефрем и посмотрел на меня. — Ты тоже, да?!

— Хватит уже, — поморщился я. — Ты и сам знаешь, что я это я. А теперь хорош параноить и сосредоточься. Да, он не человек, — кивок на Заебоса. — Но он на нашей стороне. Моей, если точнее. Почему так - не спрашивай, всё равно не расскажу. Но сейчас ты увидел часть моих секретов, Ефрем. То, чего ты желал, но молчал. И я открыл его тебе, как знак доверия и чтобы ты понял простую вещь: нам по силам выполнить задание. Не так хорошо, как если бы мы шли группой и распределили обязанности, но по силам. Придётся напрячь зад и рвать жилы на пути к Собирателю, но тварь сдохнет. Таково моё слово.

Переводя глаза с меня на демона и обратно, Ефрем в конечном итоге остановил их на молчавшем Арно.

— А ты?..

— Я - Чистокровный Оборотень, — беззаботно ответил здоровяк, разрушая шаблон старика окончательно. — Служу Дмитрию по своей воле, как Альфе.

— Это бред, — прохрипел старик и ударил себя ладонями по лицу. — Полный бред...

— А я знал, что он так скажет, — хохотнул демон. — М-да, мы та ещё команда фриков, но зато весело! Кстати, старик, не забудь мне потом подарить бутылку хорошего вина, букет цветов и плюшевого мишку!

У Ефрема дёрнулся глаз и он завис, пытаясь понять, к чему Заебос это ляпнул.

— Что ты несёшь? Зачем?

— Как это зачем?! — удивился демон. — Я вообще-то одну из основных ролей исполнять буду в этом замечательном и интересном походе! Я хочу за это вознаграждение! И да, мишка чтобы был двухметровым, на меньшее я не согласен!

— Да ты конченный, — посмотрел он на Заебоса, как на умалишённого. Вот только в следующий миг старик слабо улыбнулся и сказал: — Но если мы справимся... Будет тебе мишка. Да хоть два.

Заебос заинтересованно наклонил голову. Слова Ефрема его вообще не задели, да и на правду как-то стрёмно обижаться. Поэтому он с широким оскалом произнёс:

— А ты мне начинаешь нравится, старик! Не будь ты злюкой, то мы бы даже стали друзьями!

— Так, ладно, — хлопнул я в ладони, привлекая их внимание. — Потом будете делать друг другу комплименты. Теперь, когда все карты открыты, то пора переработать план. Завтра... Мы будем в Мирном и нанесём удар.

***

Ступая по тёмным коридорам храма, освещённых фиолетовым пламенем тускло горящих факелов, Антон держал курс в главный зал. Ему не нужна была карта, чтобы ориентироваться по лабиринту здешнего места, ведь он знал каждый закуток и угол. Каждый тайный проход, часть которых была завалена временем. За время своего рабства он вдоволь имел возможность изучить храм.

В гнетущей тишине его шаги звучали эхом, разносившимся среди коридоров и комнат. Когда-то давно, ещё до появление в этом месте Собирателя, здесь обитали по истине умные существа. Антону был интересен их быт, общество, культура. Он заходил в каждое помещение, изучал фрески и остатки книг, что ещё не рассыпались от времени. Да что тут говорить за прошедшее время после своей гибели, он даже смог частично понять язык покинувших это место существ. Странный талант, которому Антон не мог найти объяснение, ведь ранее он не обладал талантом к языкам. К силе, да, но не к языкам. Только в своих снах, которые иногда сменялись кошмарами, юноша видел себя... Будто со стороны. Он помнил поместье, которое было ему чужим, но и одновременно родным, словно дом. Помнил о семье, которая пусть и не была самой многочисленной, но обладала статусом, уважением и силой. Да... Силой. Именно в этих снах Потёмкин Антон брал свои знания, как двигаться дальше по ступеням мастерства. И пусть эти знания были обрывочны, но они складывались в общую картину. Так уж получилось, что он забывал о них, когда просыпался. Лишь какие-то крупицы оставались, благодаря которым он достигал высот в рангах.

Теперь же, когда он стал совсем иным и более не мог называть себя человеком, то эти сны стали более точечными. Память оставалась и словно пробуждалась, а вместе с ней непонятные и незнакомые имена. Их было достаточно, но в памяти задерживались лишь несколькие.

— Анна... Антон... Алёна... Арина... — бормотал себе под нос Потёмкин, вспоминая их, словно мантру.

Гуляя по коридорам храма он часто пытался копаться внутри себя. Пытался вспомнить, кто все эти люди. Почему он ощущал к ним столь крепкую привязанность и любовь, как к собственной семье. Да ещё и непонятные символы, которые вырисовывались в кривой и будто замыленный герб. Морда скалящегося существа, которую Антон при всём желании и в своих попытках не мог узнать.

Задев ножнами меча кладку стены, Антон услышал звон и аккуратно коснулся навершее, прошептав:

— Тише, Канис...

Резко остановившись и замерев на месте, юнец пытался понять, что но только что сказал. Какой ещё Канис? Кто это? Почему он вспомнил это слово и сравнил его с мечом? Нет, не слово, друга? Да... Так вернее.

Он продолжил свой путь. Туда, где его ждал господин и поработитель. Двери зала приближались и вскоре до слуха Антона донеслись душераздирающие крики. Юноша крепко сжал челюсть, желая ворваться внутрь и уничтожить тварь, что отняла не только его свободу, но и часть души. Об этом желании твердила не только его собственная суть, но и та память, что постепенно наслаивалась на его собственную. Уничтожать чудовищ и врагов человечества. Убивать их во имя Империи.

Распахнув двери зала, юноша не захотел идти к своему господину. Он не желал видеть его и лицезреть страдания тех, кому всем своим нутром хочет помочь, но не может. Множество раз Антон делал попытки вырваться или напасть на тварь, но все они кончались плачевно и безуспешно. Вместо этого, он отправился к лестнице, что вела на нижний уровень храма. Его не смущали смрадный запах и вонь, как и рёв существ, что обитали здесь. Отнюдь, среди них он чувствовал себя будто в родной стихии, находя общий язык даже с самыми опасными и устрашающими.

Так получилось и в этот раз. Стоило ему спустится вниз, как он встретил грозного белого медведя, поражённого магией его поработителя. Шкура существа приобрела фиолетовые пятна, а в глазах застыли ярость и злоба, но когда Антон притронулся к готовому к битве чудовищу, то оно успокоилось.

— Тише, — погладил он медведя по носу. — Всё будет хорошо...

Странно, но с самого детства ему было проще найти общий язык с животными и даже Разломными тварями, нежели с людьми. Они... Будто слушались его и считали своим.

Двинувшись по нижнему уровню, Антон в конечном итоге зашёл в небольшое помещение. Медведь и несколько мелких существ, напоминающих худых собак, последовали за ним. Оказавшись внутри и осмотревшись, он присел за стол и зажёг лампу. Одна из собак успокаивающе заскулила и положила морду ему на ногу, отчего юноша улыбнулся и коснулся карандаша. Каждый вечер он приходил в это место, чтобы побыть с зверьми и порисовать. Вспомнить, что это был за герб и знак. Вот только у него получалось лишь нечто смутное. То линии кривые, то картина не та.

— Кто же я? — прошептал Антон и посмотрел в глаза собаки, которую продолжал гладить по привычке. — Потёмкин Антон или... Кто? Почему я слышу иное имя, но не могу вспомнить? Анна... Антон... Алёна... Арина... Кто они? И кто такой Канис?

Смяв очередной лист бумаги и выкинув его, юноша принялся заново рисовать. Но он не понимал, что конкретно должно появится, ведь воспоминания так и оставались расплывчаты. И именно поэтому Антон не разглядел морду медоеда, которую изобразил ранее...

Глава 11

(Глава не прошла корректора)

Пробираясь сквозь метель к Мирному, нам приходилось не раз встревать в схватки. Чем ближе была конечная цель, тем больше становилось тварей, как росла и градация их силы. Теперь я понимал, что ход Собирателя с Антоном был очень хорош. Тёмная тварь буквально приводила обед в свою обитель, не позволяя вкусным людям пропасть в когтях чудовищ Эпицентра.

— Арно, здоровяк твой! — отдал я приказ, ударом молота забивая в снег тушу рогатого бизона переростка.

Оборотень взвыл и шустро ринулся на вожака стада. Сейчас он был в своей истинной форме и местность Эпицентра лишь играла ему на руку. Или лапу? Да пофиг. Ловко, обходя завывающих бизонов, Арно стремительно прыгнул вверх и вцепился клыками в шею твари. Вожак заревел, кровь брызнула на снег потоком, а затем Оборотень пустил в ход когти. Арно буквально разрывал бизона на куски, отрывая от него целые шматы.

Мимо меня пронеслась бордовая молния и Ефрем выжег сразу десяток особей. Старик метался по всему полю боя, испепеляя и не позволяя тварям приблизиться ко мне. Я без остановок создавал Барьеры всех мастей, успевая защищать не только своих членов команды, но и убивать бизонов. Особенно хорошо против них работали Барьеры Огня, сжигающие тела тварей в пепел.

Один только Заебос не принимал видимого участия в битве, гуляя по снежку и жуя крекеры. Вот только бизонам, которые решили насадить его на свои рога, не повезло. Герцог на их потуги лишь улыбался и продолжал уминать крекеры, но вот его тени... Они голодным роем пожирали всё, до чего могли дотянутся. До сих пор помню, как побледнел Ефрем, когда увидел созданий, что жили внутри тени демона. Голодные, мелкие и жаждущие крови с мясом. Один из них даже пытался старика за ногу цапнуть, за что получил бордовой молнией в рожу. Меня эти зверюшки не трогали потому что боялись и знали, кто я такой. Им не впервой ощущать на себе Пламя Души Охотника.

Когда всё было кончено и очередные твари на нашем пути были уничтожены, мы перевели дух и двинули дальше. Судя по карте до Мирного осталось меньше четверти пути. Скоро мы будем на месте и тогда начнётся финальный бой...

Радовало то, что остальные члены команды и выжившие из экспедиции двинули обратно в империю. С такими нападениями не факт, что выжили бы все, кто пошёл с нами. Всё же в своих расчётах я ошибся и расплачиваться за это жизнями людей не хотелось. Справимся и вчетвером, да.

Достав карту и вновь с ней сверившись, я вдруг замер и резко поднял голову к небу. Снег падал на моё лицо и таял, а взор не отрывался от небесного покрывала.

— Дим, ты чего? — напрягся Ефрем, закрутив головой.

Я не ответил, молча продолжал смотреть в небо и чувствовать, как Океан Душ слабо задрожал. Особенно нижние уровни, где хранилась малая частичка Кодекса. Отклик, слабый и еле ощутимый, но это был он. Кто-то звал Кодекс и Орден. Мой брат... Он обратился к Кодексу за помощью. Что-то происходит, но я не пойму что... Не могу услышать в полной мере, ведь печати всё ещё скрывали нижние уровни души. Слышен только требовательный Зов о помощи. Один из Великих Охотников попал в беду? Нет, не так. Он просит сделать то, что сейчас не может сам.

— Заебос, — опустил я голову и посмотрел в глаза демона. — Ты сможешь открыть портал в дальние миры?

Демон от подобного вопроса аж воздухом подавился и расширил глаза.

— Куда-куда?! В дальние миры?! Ты белены объелся, что ли?!

— Значит, не можешь, — кивнул я и поморщился. — Моему брату нужна помощь, а я здесь, в этой дыре. Сука...

— Какому ещё брату? — не понял Ефрем.

— Эй-эй, — забеспокоился демон, ведь он понимал о чём речь. — Чё началось-то? Хочешь сказать, что если бы я открыл портал, то свалил бы?

— Не свалил, — покачал головой. — А мы бы сместили курс, помогли, а потом вернулись. Так нужно... Так правильно. Да ты и не поймёшь, — махнул на него рукой и вновь посмотрел в небо.

Отклик всё продолжал звучать в моей душе, будто резонируя. Я не знал, кому конкретно нужна была помощь, но разве это важно? Разве важно, когда брат из Ордена звал и воля его души прорвалась даже сюда, в мир, куда меня закинуло?! Чёртово бессилие! Чёртово перерождение! Я ведь мог быть сейчас там! Мог услышать Зов и сделать всё, чтобы выполнить просьбу брата! Услышит ли Кодекс его просьбу и достучится ли он до Ордена? Я не знал этого, как и не знал, где конкретно находится мой брат. И пусть я не мог помочь ему всем, что у меня было. Но кое-что я всё же мог...

— Охраняйте меня, — сухо сказал я и оглядел удивлённых членов нашей команды мечты. — И не мешайте мне, чтобы не случилось.

Прикрыв глаза, я начал спускаться на нижние уровни своей души, где меня ждали преграды в виде печатей. Преграды, которые должны сдерживать мою силу до определённой поры. Туда, где обитали опаснейшие и самые ужасающие твари, которых я когда-то одолел. Я понимал, что не смогу добраться до нижнего уровня, где находится стела Кодекса и спит Краз-Ан-Гор. Всё же попытка сотворить подобное будет сродни самоубийству, но чем ближе мне удастся подобраться к стеле, тем лучше.

Первая печать... Срыв...

Энергия хлынула потоком, раздался вой проснувшихся тварей, и меня резко скрутило. Как же, сука, больно! Это тело не готово к такому! Вот вообще! Но я должен попытаться! Сделать хоть что-то, чтобы помочь!

Вторая печать... Срыв...

Сиплый вскрик вырвался из моей глотки, кажется я слышал паникующий голос Ефрема и серьёзный Заебоса. Демон не позволял старику помешать мне.

Третья печать... Четвёртая... Всё, не могу больше!

Меня трясло и я осел на снег, как только ноги подкосились. Океан Души бушевал так, будто начался натуральный шторм. Нельтар, Бедствие Зарзии и Королевская Мантикора проснулись, начав дебош и аннигиляцию тех, кто пытался сопротивляться внутри меня. Энергия бежала по моим каналам и я чувствовал, как она устремляется в небо Эпицентра. Золотое пламя ярилось, испаряло снег и падающие снежинки.

— Я взвываю к Кодексу! По праву своему, по воле своей, по нужде моего брата! Кодекс в моей крови, и Кодекс в душе моей! Кодекс внутри меня!

Слова призыва срывались с моих губ, отдаваясь волнами боли во всём теле. Я закусил губу до крови, ощутив, как горячая жидкость попала в рот.

— Великий для Великих! По праву не рождения, а силы... Кодекс на зов брата моего отзовись!

Сознание затуманивалось, энергия души пошла в полный разнос и, похоже, до Мирного мы сегодня всё же не дойдём. Дерзкое и тупое решение с моей стороны, но разве я мог поступить иначе?! Хотя бы так, но я хотел помочь! Отдать всё, что у меня было! За Орден, за брата!

— Кодекс... — я упал на снег, захлёбываясь кровью и ощущая, как душа начинала трещать. — Откликнись на его... Зов...

— Да твою мать! Ты сдохнуть решил, малец?!

Ефрем подбежал ко мне, приподнял голову с мокрой грязной земли. Прозвучал звук вынутой пробки и в следующий миг мне что-то влили в рот. Меня залихорадило, горло и желудок обожгло, но постепенно жжение сходило и на смену ему пришла прохлада.

— Райнер... Взвывает к Ордену... — мутным взглядом смотря в небеса, я продолжал цепляться за реальность. — Помогите ему... Во чтобы то не стало...

Я понимал, что братья меня не услышат. Слишком слаб. Слишком обессилен. Мне не достучаться до них, как бы мне не хотелось. Единственная надежда на Кодекс. Только он сможет передать Ордену Зов, который он точно услышит. Вот только, когда просит один Охотник, то его Зов может быть слабым. Слишком много факторов влияет на это. Но я надеюсь, что моих мизерных усилий и просьбы к Кодексу хватило, чтобы усилить Зов брата. Хотя бы так... Хотя бы чем-то помог.

Мои глаза закрывались и я проваливался в темноту, но перед этим ощутил очень слабый толчок с нижнего уровня. Стела... Она дрогнула, а значит всё не зря.

— Теперь... Всё будет хорошо... — мои окровавленные губы тронула слабая улыбка. — Он... Услышал...

***

Видя, как Легионы Ордена заходят в портал, чтобы оказаться в незнакомом мире, где выполнят просьбу члена Ордена и найдут Сандра, Гранд Мастер Вульф улыбнулся. Его мудрые глаза неотрывно наблюдали за двадцатью Охотниками, которые спокойно шли к сияющему порталу. Главная ударная сила их Ордена, которых вели Старый Мак и Дэн.

— Гранд Мастер, простите за беспокойство, но вам стоит это увидеть! — подбежал к мужчине молодой слуга Ордена.

— Что случилось? — обернулся Вульф и приподнял бровь.

— Карта Миров, она... она...

Более не задавая вопросов, Гранд Мастер быстрым шагом направился в нужное помещение, где увидел то, о чём говорил слуга. Не так давно точка мира, где находился брат Сандр вспыхнула и показала, что его мир отныне принадлежит Кодексу. Вот только... Рядом с ним, совсем неподалёку, слабо-слабо вспыхнула ещё одна! Несколько мгновений она сияла и вскоре потухла!

— Гранд Мастер, что это может быть?! Я не понимаю! — беспокоился слуга, ответственный за слежкой карты.

Вульф вновь улыбнулся, ощутив на сердце радость. Он знал, кому принадлежал отклик энергии души, которую отметил Кодекс. Гранд Мастер был стар и повидал за свою жизнь слишком много невероятных событий, а потому не был удивлён увиденным. Он уже понял, что произошло и кто помог Сандру достучаться до них. Но раз метка потухла, то это могло означать лишь то, что Охотник воззвал к Кодексу будучи недостаточно сильным для этого. Надорвал собственную душу, чтобы усилить Зов...

— Брат Райнер, — коснулся Вульф карты и отметки мира, где сейчас находился член Ордена. — Даже спустя столько лет, Щит Ордена защищает своих братьев...

***

Пробуждение выдалось так себе. Меня трясло и лихорадило, а во рту будто кошки насрали. Кое-как продрав глаза, увидел потолок палатки. Снаружи вовсю бушевала метель и снег заносило внутрь, даже сквозь застёгнутый замок.

Кто-то бережно уложил меня в спальный мешок, а внутрь вложил тёплый термос. Вытащив его, опустошил почти полностью, поняв, что это сладкий чай. Не вода, конечно, но сойдёт.

Выбравшись наружу, вдохнул полной грудью холодный воздух. Мои доспехи лежали в палатке и сейчас я был лишь в поддоспешнике, но даже он не помогал против зазывающего пронизывающего ветра.

Быстро оглядевшись, заметил вокруг разрушенные и брошенные дома. Мирный... Мы всё-таки дошли. Сама палатка, кстати, была раскинута на остатках жилого дома, а неподалёку стояло ещё несколько. Помимо этого я видел заледеневшую кровь разных цветов. Кто-то сражался здесь не так давно и оттаскивал трупы.

— Очнулся? — возник рядом со мной недовольный Заебос. — Что это было, Райнер?! Что за хрень ты устроил?! Решил сдохнуть и даже не попрощаться?!

— Хватит орать, — поморщился на его громкий голос. — Как видишь я жив и умирать не собираюсь.

— О-о-о, да! Ты жив! — покивал демон. — А знаешь сколько мне пришлось влить в тебя Кровавых Слёз, чтобы ты не отъехал в мир иной?! ВСЕ СВОИ ЗАПАСЫ! ВСЕ, ОХОТНИК!!! А помимо них ещё и Дыхание Жизни, которое я хранил на чёрный день! Ты, идиот, решил разрушить свою душу?! Ради чего, скажи мне?! Что это вообще было там?!

— Моему брату нужна была помощь, — не обращал я внимание на его недовольство. — Я сделал то, что должен был сделать.

— Ах, брату, значит, — протянул Заебос. — Ты, Райнер, чёртов фанатик и идейный мудак! Хочешь сказать, что твоя смерть помогла бы какому-то там Охотнику?! Это бы того стоило?!

Ощущая, как меня всё ещё продолжало штормить, я повернулся к Заебосу и обжёг его взглядом. Демон сразу утих и поджал губы.

— Не какому-то там Охотнику, а члену моего Ордена. Члену моей семьи и моему брату. Да, Заебос, это того стоило. И я бы сделал так снова, не задумываясь ни на миг.

— Ты не исправим, — вздохнул демон и махнул на меня рукой. — Пусть тебе Ефрем мозги поласкает, раз меня ты не слышишь.

С этими словами он провалился в тень, а я продолжил стоять на снегу, вдыхать холодный воздух и приходить в себя. Прошёл по краю, тут демон был прав. Если бы ещё немного переусердствовал, то всё, душа бы треснула окончательно. Зов к Кодексу это не то, чем может пользоваться Охотник, который не до конца вернул себе силу. Я бы сравнил это с тем, как если бы решил толкать железнодорожный состав будучи худым дистрофиком, обколовшимся адреналином. Даже удивлён, что меня не разорвало, но ведь мне удалось сорвать только четыре печати. Будь их больше и неизвестно, к какому результату это бы привело. Одно хорошо, я помог брату и стал сильнее процентов на... десять. До прежней силы ещё очень и очень далеко, но это уже что-то. Эх, а я ведь хотел сорвать печати позже, но обстоятельства сложились иначе.

Увидев, как Ефрем вышел из одной из палаток, я вздохнул. Лицо старика выражало гнев и ярость, в глазах сверкали бордовые молнии. Рядом с ним шёл довольный Заебос, державший в руках ведро с попкорном.

— Молокосос! — зарычал Ефрем, сжимая кулаки. — А ну иди сюда и кое-что объясни мне!

Что ж, похоже, разговор с Грандом предстоит серьёзным...

Глава 12

(Глава не прошла корректора)

Разговор с Ефремом у нас изначально как-то не заладился. Нет, я конечно знал, что он старик боевой, но попытаться мне в рожу дать? Это он что-то слишком много на себя взял. Стоит признать, что он особо не старался и подобный «жест» был скорее выражением его эмоций.

— Мелкий идиот, — процедил Гранд, сжимая и разжимая кулаки, после своего промаха. — Вёрткий, как змея!

— Просто ты мазила, — фыркнул я. — И к чему вообще это было? Подраться захотелось?

— Не подраться, а мозги тебе вправить! — приблизился он ко мне и чуть не боданул лбом. — Что ты там устроил?! Какой ещё брат?! Что за хрень в виде золотого пламени из тебя вырвалась?! КТО ТЫ, МАТЬ ТВОЮ, ТАКОЙ?!

— Виконт Белов Дмитрий Борисович, — сухо ответил я. — Внук графа Белова Петра Алексеевича. Наследник рода и просто хороший парень. Остальное тебе знать не нужно.

Старик заскрипел зубами, а его взгляд ужесточился.

— Не нужно, значит? — язвительно протянул он. — Не доверяешь? Ах, да, я забыл, что у тебя куча секретов. Не только от меня, но и от собственного рода. Но даже дурак бы понял, что эти секреты граничат с безумием.

— Пусть так, — кивнул я. — Это что-то меняет?

— Нет, если ты не решишь вновь попытаться сдохнуть! — рыкнул Ефрем. — Я за тебя, идиота кусок, отвечаю головой! Это я могу сдохнуть здесь, а не ты, понимаешь?!

— Ты слишком рано себя хоронишь, старик, — ухмыльнулся ему. — Ну и меня тоже. Мы здесь не умрём.

— Сказал тот, кого вчера еле-еле откачали!

Вот тут я удивился. Вчера? Это я сутки провалялся, что ли? Хм, ну если предположить, то сходится. Печати я сорвал не все, а Зов хоть и ударил по организму, но алхимия Заебоса свела почти все последствия на нет. В ином случае неизвестно, сколько мне предстояло бы провалятся. Если бы вообще очнулся, ведь моя душа пострадала знатно. Дыхание Жизни... А ведь я действительно теперь должен демону.

Видя, что на меня импульсивные речи никак не влияют, Ефрем помассировал переносицу и выдохнул.

— Знаешь, Дим, или кто ты там, — тихо заговорил старик, а Заебос с улыбкой поедал попкорн и подслушивал. — Ещё в первую нашу встречу я понял, что от тебя будут проблемы. Вот у меня тогда мысль промелькнула: «Этот пацан добавит мне седин». И теперь я вижу, что не ошибся... Ладно, — помотал он головой и серьезно посмотрел мне в глаза. — Ответь мне лишь на один вопрос, большего не прошу.

— Если смогу, то отвечу, — коротко кивнул я и слегка поморщился. Всё же тело ещё отдавало волнами боли.

— Та сила... — пожевал губы Ефрем. — Как сильно она вредит тебе и сможешь ли ты использовать её, если всё пойдёт по дерьмовому сценарию?

Я улыбнулся. Пусть старик тот ещё брюзга с тяжёлым характером, но я думал о нём верно. Ефрем сложный человек, но переживает за тех, кто стал ему близок, проявляя заботу, как умеет. Он видел, что мне после срыва печатей и Зова было откровенно хреново, но он также и наблюдал за мощью пламени души Охотника. В нём борются два противоречия, и если я отвечу, что могу отъехать вновь, то он даст заднюю.

— Не переживай за меня, старик, — положил ладонь на его плечо и сжал. — Эта сила мне никак не вредит. А то, что было там... Считай это разовой акцией.

— Тогда ладно, — выдохнул он и сказал: — Нам нужно готовится и отправляться. Слишком долго находимся на одном месте. Тварей приходит всё больше и Арно тяжело с ними справляться. Тебе нужно ещё время, чтобы оклематься?

— Нет, — ответил я с улыбкой, немного приврав. Вот только Заебос это понял и фыркнул. — Я готов выдвигаться.

Ефрем кивнул и пошёл в свою палатку собираться, а демон остался со мной и жевал попкорн.

— Что? — посмотрел на него. — Твоё красноречивое молчание меня бесит. Скажи уже что-нибудь.

— А что мне говорить? — хохотнул Заебос. — Я доволен результатом. Хоть кто-то заставил тебя подумать и подключить мозг. Но ты же понимаешь, что старик теперь знает слишком много? Он уже задавал мне вопросы про Кодекс и Орден, когда ты был в отключке... Знал бы ты, скольких усилий мне стоило не рассказать ему.

— Спасибо.

— Ого! — натурально удивился демон. — Великий Охотник Райнер искреннее меня благодарит?! Жаль у меня нет камеры, чтобы запечатлеть этот момент!

— Хорош уже язвить, — поморщился я.

— Ничего не могу с собой поделать, — оскалился он, после чего зажевал попкорн и с набитым ртом произнёс: — Считай фто твоё фпафибо согрело мне дуфу. Ну и этоф того стоилоф.

— О чём ты?

Демон проглотил попкорн, поковырялся в зубах и с улыбкой ответил:

— Ну, не каждый день можно заглянуть в душу Охотника и посмотреть его «внутренний» мир.

— И что? — хмыкнул я. — Многое увидел?

— Да так, — расстроился демон. — Чуть-чуть в щёлочку посмотрел и чуть не ослеп. Не зря мне папуля говорил, что нельзя есть души Охотников, а то заработаешь гастрит. Но это определенно того стоило! Первый демон, который хоть немного приблизился к Кодексу и посмотрел на него одним глазком! Будет что внукам рассказать!

Значит, пока я был в отключке этот идиот решил не просто заглянуть в мою душу, но и попробовать опуститься на нижние уровни? После того, как он спас мне жизнь, я как бы и простил бы подобное, но то, что демон посмотрел на Кодекс... Стоп!

Похлопав глазами, я вздёрнул брови, продолжая наблюдать за его рожей.

— Знаешь, — мой голос звучал одновременно недоуменно и удивлённо. — Ты либо самый везучий демон, которого я видел, либо самый безбашенный.

— Ох, Райнер, — широко улыбнулся Заебос, наклонив голову и приложив ладонь к щеке. — Такие комплименты и от тебя... Чувствую, если ты скажешь ещё что-то в этом духе, то мне придётся идти менять нижнее бельё.

— Нет, ты не понял, — хмыкнул я. — Это не комплимент, а констатация факта, и я в полном шоке, что ты вообще всё ещё жив.

С этими словами я двинул в свою палатку, оставив Заебоса в одиночестве и услышав в спину паникующее:

— Э-э-э, в смысле жив?! Райнер, стой, объясни! Да погоди ты, дружище! Хочешь сказать, что после такого на меня Орден Охоту объявит?! Да блин, Райнер, не молчи! Ответь!

***

— Тот учёный не соврал, — напряжённо сказал Ефрем. — А ведь надежды были, что он ошибся...

— Какая большая... дыра, — заинтересованно добавил Заебос. — Прям, как у моей бывшей.

Мы втроём посмотрели на демона красноречивыми взглядами, но тому было пофигу, и вновь повернулись к Разлому.

Сергей Вениаминович, и правда, не солгал и даже не приукрасил. У меня были надежды, как и у Ефрема, что старик мог из-за шока и своего состояния не правильно оценить угрозу, но реальность оказалась иной. Учёный в точности сказал, какая жопа нас здесь ожидает.

Как оказалось, место, где Ефрем скомандовал сделать временный лагерь, пока я валялся в отключке, было на самом отшибе Мирного. До центра предстояло ещё пилить и пилить, но вот мы на месте и что-то картина удручала.

Повсюду, если не считать метель и снег, валялись голые кости разномастных существ Эпицентра. Просто дохерище костей и с какой бы интенсивностью снег не падал, он не мог спрятать их все. От былой деревни осталось разве что название да парочка разрушенных домиков. Все остальные строения перестали существовать.

Кладбище костей, вот во что превратился Мирный. В центре этого места зиял огромный Радужный Разлом ранга Колосс. Энергии в нём было столько, что не описать словами. Она буквально заставляла воздух вибрировать и расходится волнами, создавая завихрения и мелкие торнадо из снега.

— Здесь пахнет смертью, — поводил носом Арно. — Много... Очень много смертей. Земля пропитана ею. Гиблое место.

— Не волнуйся, Волосатик, — улыбнулся Заебос и вытащил из воздуха кока-колу, передав её оборотню. — На, глотни. Говорят, что сахар помогает при стрессах, а ещё колой хорошо чистить сортиры.

— Твой юмор, демон, меня бесит. Сам пей своё дерьмо для выгребных ям.

— Бу-у, — надулся Герцог и убрал колу. — Я ведь помочь хотел...

Воцарилась тишина, державшаяся десяток секунды. Ефрем медлил и просто стоял перед Разломом, а я не торопил его. Понимал, что старику нужно собраться с мыслями.

— Идём, — сжал он кулаки и сделал шаг. — Пора покончить с этим и... вернутся домой.

Последнее он как-то неуверенно произнёс.

Как только старик исчез в Разломе, я вытащил молот и двинул за ним. Арно следом, а потом и Заебос.

Короткий миг перехода и мы оказались в месте, которое больше всего напоминало...

— Твою мать, — выругался я, понимая, что это раньше было за место и что из себя представлял Радужный Разлом.

Обычно, все Разломы, где мне удалось побывать, являли собой кусочки мира, но здесь... Был лишь храм. Огромный и возвышающийся, он должен был внушать своим видом монолитность, страх и трепет. Таким его создавали и строили те, кто раньше здесь обитал.

Здесь не было снега, как снаружи, да и ветра тоже. Чёрная земля была пропитана эманациями смерти, а всюду, куда не брось взгляд, царил мрак, ведь солнце над нашими головами тоже было... Чёрным.

— Райнер, — подошёл ко мне Заебос и тихо прошептал: — Это же то, о чём я думаю, да? Скажи, что я ошибся.

— Нет, — покачал я головой. — Ты не ошибся, это храм Драгунов.

— Вот же ж пиз...

— Вы там скоро? — обернулся к нам Ефрем, сосредоточено осматривающийся вокруг. — Нужно идти вперёд, пока обитающие здесь твари нас не почуяли!

Сделав шаг, а затем ещё один, я сжал покрепче молот. Мне ещё не доводилось бывать в Радужном Разломе, но я ни единожды попадал в полную жопу, откуда успешно выкарабкивался. Так вот, однажды такая жопа чуть не стала для меня последней.

Драгуны... Раса разумных машин, которые ранее были людьми. Вообще много рас и существ пытались совместить свой вид с технологиями и магией. Тот же Орден Вечной Жизни. Ребятки, которые решили вместо усиления через собственный потенциал, достичь совершенства за счёт внешних модификаций. Проще говоря, они переставали быть людьми и становились машинами в большинстве своём оставляя только мозг. Ведь как бы не был крут очередной имплант, человеческий мозг он заменить не мог. Что самое хреново, Орден Вечной Жизни когда был вполне себе мирным. Жили себе в уединении и никого не трогали, вот только в один момент всё резко переменилось и они начали творить лютую дичь. Мы, Охотники, закрывали глаза на их решение изменять себя ровно до того момента, пока эти ублюдки не начали пожирать человеческие души, чтобы поддерживать жизнь в своих неживых телах. Мы уничтожили их и я лично провёл несколько чисток, но они постоянно откуда-то вылазили, как тараканы.

Так вот, Орден Вечной Жизни даже рядом не стоял с Драгунами. Как я уже сказал, они раса разумных машин, но тоже когда-то были людьми. Вот только в отличии от первых, они полностью отказались от всего человеческого. Даже от своих душ. Драгуны не знали страха, не чувствовали сострадания или жалости. Разумные машины, которые уничтожали и аннигилировали всё живое до чего могли дотянуться. Их миры полностью мертвы и не видят света, ведь Драгуны использовали машины, чтобы поглощать энергию звёзд.

Храм, представляющий собой самую натуральную пирамиду из пропитанного смертью живого металла, являл собой обитель Драгунов. Именно в таких вот некрополях они путешествовали по мирам, поглощая звёзды и оставляя после себя лишь опустошение.

Впервые я столкнулся с ними, когда только закончил обучение в Ордене. Выполнял контракт и наткнулся на артефакт, который перенёс меня в один из их миров. Стоит ли говорить, что рады мне там не были? Живой металл тел Драгунов делал из них первоклассных противников, поглощая любую энергию и усиливая своего владельца. А уж если добавить к этому то, что разум всех Драгунов един и каждый из их бессмертных воинов владеет феноменальными боевыми данными, то становится как-то совсем кисло. Мне тогда пришлось напрячь зад и уничтожить несколько пирамид, попутно похерев этим ребятам план по захвату очередного мира, но этого того стоило. А уж когда я вернулся и доложил об этой угрозе в Орден, то началась Великая Охота. Мы истребили Драгунов полностью, а всю информацию о них засекретили старейшины, чтобы никто и никогда не узнал о расе разумных машин.

Вот только судя по тому, что я видел перед собой, кто-то смог сбежать. Впрочем, пирамида выглядела заброшенной и не факт, что Драгуны остались живы, но если это так...

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — серьезно спросил Заебос, отбросив свои шутки.

А ведь демонам тоже когда-то не повезло столкнутся с Драгунами. Именно из-за них солнце Инферно практически погасло, но демоны дали отпор и звезда вновь разгорелась. Только вот так сильно, что превратила весь мир в пепельную пустошь. Так что напряжение Заебоса более чем понятно. Он знает, что нас может ждать, если мы встретим Драгунов.

— Если бы они были живы, то уже бы напали, — продолжал я внимательно осматриваться. — Ну а если мы их и встретим, то вряд ли они будут представлять опасность. Живой металл пирамиды... Он обесточен.

— Хочешь сказать, что Материнский Кристалл пуст? — спросил демон и, увидев мой кивок, выдохнул. — Это обнадёживает...

— Здесь пахнет смертью, — подал голос тихий Арно, держась рядом. — Скверное место.

— Ты это уже говорил, Волосатик, — ответил ему Заебос и дополнил: — И да, ты прав, но даже не понимаешь насколько.

В тому моменту, как мы нагнали Ефрема, он уже поднялся по чёрным ступеням из гладкого металла и приблизился к массивным воротам с двумя выпуклыми черепами. Драгуны обожали символику черепа в своей архитектуре, как знак того, что они более не люди.

— Ефрем, — обратился я к старику, чтобы прояснить один момент, раз мы оказались не просто в храме, а именно здесь. — Что был за артефакт, который вы нашли с нынешним императором?

Гранд бросил на меня недовольный взгляд.

— Не то место и время, чтобы задавать такие вопросы. Это был тёмно-зелёный куб размером с ладонь.

Стоило ему дать ответ, как Заебос закашлялся и воззрился на меня с лицом полного шока. Впрочем я тоже недалеко ушёл, понимая, что именно они нашли.

— Малефикар... Вы, мать вашу, вытащили отсюда Малефикар и унесли в свой мир?!

— Что? — не понял старик. — Какой ещё Малефикар?

— Прелестно, — всплеснул руками демон. — Просто прелестно! Действительно, какой ещё Малефикар? Подумаешь кубик, да? Красивый такой, тёмно-зелёный и пульсирующий, да? А ещё он, наверное, издавал тихую и приятную мелодию, да?

— А ты откуда знаешь? — напрягся Ефрем и посмотрел на меня. — Дим, что происходит? Если вам есть что сказать, то говорите. Нам нельзя тут стоять и впустую тратить время.

И что мне ему сказать? Что они с императором притащили в наш мир хранилище душ Драгунов? Боюсь, что такая информация слишком сильно ударит по Ефрему и для неё не время. Будем решать проблемы по мере поступления. Тем более, что раз эти ублюдки ещё не всплыли в моём мире, то император не использовал Малефикар. И ведь Ефрем своими вопросами дал понять, что Куб активен. Значит, души в нём целы, но находятся вне общего разума.

— Нужно идти, — вздохнул я. — Потом все вопросы и разговоры о кубе.

Старик кивнул и сосредоточился на задании, а вот демон фыркнул и пробурчал:

— Тупые смертные, которые постоянно тянут свои загребущие руки куда не надо.

Прикоснувшись к воротам из живого металла, Ефрем толкнул их. Раздался скрип и они начали медленно открываться, после чего нам открылась кромешная темнота. Вот только вскоре её осветили вспыхнувшие факелы на колоннах, горящие фиолетовым пламенем.

— Эх, — криво хмыкнул демон. — Говорила мне бабуля: «Заебосик, не ходи в тёмные места с непонятными дядями. Ничего хорошего тебя там не ждёт». Знала бы эта старая перечница, как она была права...

— Сосредоточится, — сухо сказал я, добавив командирские нотки. — Ефрем, Арно, вы впереди. Я в центре. Заебос - замыкаешь. Дистанция полтора метра. План вы знаете, а теперь пора найти и прикончить тварь.