Страж Инферно – 3

Глава 1. Начинай сначала

В кабинете ректора государственного магического интерната ровным счётом ничего не изменилось. Стол, кресла, шкафы, портрет императора на стене. Ну вот разве что седых волос у Аркадия Дмитриевича добавилось.

– И как это понимать?! – разорялся Егоров, сверля меня пристальным взглядом. – Порталы на территории интерната запрещены! Вы отлично об этом осведомлены! Да как вам вообще удалось его создать, Третьяков? Вы же Огневик, а не портальщик!

– Это не мой портал, – в который раз повторил я. – Его Салли простроила, когда мы выходили из моего личного подпространства.

– Салли, ну конечно! Ваш якобы Хранитель Стихии! – Глаза Егорова опасно сузились, а ноздри, наоборот, раздулись, как у готового броситься на тореадора быка. – Которого вы – якобы! – вызвали в междумирье! И он отозвался и пришёл.

– И пришёл, – покорно согласился я.

Спорить с ректором и что-то ему доказывать я не спешил. Прекрасно понимал, что кричит бывший вояка не на меня. Его просто пугала мысль о том, что учебное заведение вновь наводнят проверяющие всех мастей, не давая ему ни присесть, ни вздохнуть свободно. Как и в прошлый раз…

– Я с прошлого раза твоими фокусами сыт! – рявкнул Егоров, подтверждая мои мысли, и с грохотом ударил по столу кулаком. – Ты доигрался, Третьяков! Ты исключён!

«Опя-ять», – так и хотелось протянуть мне, но я сдержался и промолчал.

В кабинет ректора магического интерната я попал сразу после того, как сообразил, в каком месте мы с Салли вышли из междумирья. Порталы здесь действительно простраивать было запрещено – в целях безопасности студентов, поэтому охрана среагировала на наше прибытие предсказуемо: взяла нас под конвой. Вернее, одного только меня. Салли не понравилась идея вооружённого сопровождения, и она тут же ускользнула в междумирье. Вот так и вышло, что я один сидел в кресле для посетителей в кабинете ректора, а Аркадий Дмитриевич Егоров срывал на мне злость.

– Давайте я лучше с Гаджиевым свяжусь, и он всё решит, – предложил я.

Имя старшего следователя подействовало, как заклинание тишины. Ректор Егоров нахмурился, но соглашаться не спешил.

– Так он и решил все твои проблемы, Антон, – недоверчиво выдал Егоров, не заметив, как перешёл на «ты». Однако на всякий случай уточнил: – С чего ты взял, что он поможет?

– Он заходил недавно. Сам предлагал мне помощь, – признался я. – Камиль Шамильевич сейчас ведёт дело моего артефактора. Всю её команду убили в рейде, и сделали это точно не монстры из прорывов.

– Артефактор. Команда, – пробормотал ректор Егоров, а затем отбросил в сторону любезности и спросил напрямую: – Ты теперь командир Егерей, Антон?

– Можно это и так назвать, – развёл руками я. – Стихийнику всё равно Егерем не стать…

– Вот и я им то же самое говорю! – воскликнул Егоров, не уточняя кому и что именно он говорит. – Но ты ходишь в рейды!

Последняя фраза прозвучала как вопрос, и я улыбнулся. Выходит, ректор Егоров отслеживал мою деятельность вне стен интерната.

– Что именно вам интересно? – спросил я.

– Говорят, ты ходишь в рейды наравне с командами Егерей. Но ведь это охота, Антон! Это невозможно!

– Убивать монстров стихийной магией – невозможно, помогать Егерям в рейде – вполне.

Егоров откинулся на спинку кресла и коротко выдохнул, разглядывая меня так, как будто увидел впервые.

– Гаджиев и правда поможет? – спокойно спросил он.

– Поможет, – заверил ректора я.

– Ха, – усмехнулся Егоров, но уже не так уверенно. Он отвёл от меня взгляд и указал на аппарат связи. – Кофе? Чай? Будешь что-нибудь?

– Воды, если можно, – попросил я. – Переходы через междумирье выматывают.

– Междумирье, ага. Как же, – закивал Егоров, не скрывая улыбки. Встал из-за стола, одёрнул костюм. Дошёл до стены, где на полке стоял графин с водой, налил полный стакан и протянул мне. Сам сел на кресло рядом. – Расскажи мне всё, Антон.

– Расскажу, – покладисто согласился я и добавил: – Даже с Гаджиевым обо всём договорюсь. Никакого расследования, никакой проверки или комиссии в интернате. Но взамен…

Пауза затянулась и ректор Егоров понимающе хмыкнул. Он, не будь дураком, расклад прикинул сразу.

– Что вы хотите, Антон Геннадьевич?

– Моему человеку помощь требуется. Совсем небольшая и как раз по вашей части. По обучению. Поможете?

Я посмотрел ректору Егорову в глаза и не увидел там и намёка на возражение. Он просто кивнул, и это заставило меня улыбнуться. Кивок ни к чему его не обязывал, но становилось ясно, что большего от ректора я сейчас всё равно не получу. Сначала придётся рассказать ему всё. С самого начала.

– Что вас больше интересует? – спросил я. – Как я стал командиром Егерей?

– Какой Тьмы ради ты стал командиром Егерей? – уточнил вопрос Егоров. – Ещё и являясь всего лишь студентом-второкурсником!

А-а! Теперь понятно, что так интересовало Егорова и «тех», кому он что-то там про меня рассказывал. Их совершенно не задевал тот факт, что в рейды ходит маг-стихийник. Их задело то, что это делает студент, толком не доучившийся второй год в магическом интернате.

«Понял. Принял», – подумал я и принялся рассказывать. Часть деталей, естественно, пришлось утаить. Я раскрыл Егорову только самое основное: всё это не моя заслуга, а работа целой команды магов – Егерей и Хранителя стихии Огня – саламандры Салли.

При словах о Салли, ректор Егоров по-прежнему смотрел на меня с укором. Мол, и не стыдно тебе, студент? Разве можно взрослого дяденьку обманывать? Но его взгляды меня не задевали. Мне от Егорова нужно было кое-что другое.

Попав в свою альма-матер, я внезапно понял, что могу договориться с ректором об обучении Василия. Путь он не дворянин, а лишь бастард, я мог оплатить для него обучение в интернате. Но мне нужен был особый курс, почти экстерн. Примерно такой, который прошёл я на второй год обучения в интернате: пару месяцев учёбы и сразу экзамен. Главное – добиться для Василия удобного графика обучения без отрыва от производства, так сказать. Мне его помощь понадобится и в рейдах, и на базе.

На счёт согласия ректора Егорова я не сомневался. Чем больше он узнавал о моих успехах, тем теплее становился его взгляд. Ему оказалось приятно слышать об успехах студента своего интерната.

Но «купить» его согласие я намеревался кое-чем помощнее, чем просто слова. Пока я рассказывал о своей работе с Егерями, рядом невидимо объявилась Салли. Я чувствовал её через связующую нас нить. Осталось выбрать момент и призвать её появиться.

Хранитель стихии Огня – неоспоримое доказательство того, что ученик превзошёл своих учителей. А кто же откажется помочь такому самородку?

* * *

Возмущение между мирами не успокаивалось ещё очень долго. Архидемон успел соскучиться по бесконечному пространству, в котором он чувствовал себя максимально близко к родному миру.

Отчасти именно эта оторванность пробудила в нём неистребимое желание мести. Не тому, из-за кого он оказался так далеко от дома, но всему человечеству разом!

И он шёл к этому. Шаг за шагом. Каждым своим действием приближая неминуемое. Месть!

Пространство ещё беспокойно колыхалось, как океан в непогоду, когда порывы ветра уже не собирают водную гладь морщинами, а вырывают на поверхность извечно спокойной водной стихии всполохи волн – первых предвестников шторма.

В этих волнах Эфира даже демону оказалось беспокойно, но он терпел. Не мог больше находиться в том мире, которому он не принадлежал. В плоском и абсолютно пресном мире людей, который он так ненавидел.

Решив выдержать неприятные колебания ещё хотя бы немного перед возвращением, Архидемон окинул пространство внутренним взором. Потоки Силы спутал тот большой взрыв – тот, который уничтожил межпространственное хранилище гильдии «Центр».

Оскалившись, Архидемон мысленно проклял своего извечного врага, что не давал ему не минуты покоя. Хорошо бы людишкам-магам удалось убить его самостоятельно. Архидемону сейчас было не до Огненного Магистра. Его месть не должна была обрушиться на одного человека. Только все разом! Так и только так!

Поняв, что сегодня покоя ему не видать даже в междумирье, Архидемон недовольно рыкнул и потянулся обратно в реальный мир. Однако в последний момент он остановил себя. В пространстве что-то было не так.

Присмотревшись – больше чутьём, чем взглядом, – он определил причину беспокойства. Не возмущённые потоки Сил и не бурлящий от воздействия Эфир. В пространстве рядом с ним кто-то был. Не по своей воле и не принадлежащий этому миру Дух парил в нигде, напоминая слабый огонёк светлячка.

Потянувшись за Духом, Архидемон легко приблизил его к себе. Обыкновенный маг, не стихийник. Его тело погибло во взрыве межпространственного хранилища, но Дух выжил. Неизвестно каким образом, но он сумел сохранить себя.

Архидемон присмотрелся. Маг был обыкновенным, но его мастерство – уникальным. Он уберёг свой Дух от распада и удержал его за гранью, сохранив себе жизнь. Огонёк в лапах Архидемона мигнул, сил у него оставалось совсем мало.

– Подожди умирать. Сначала я на тебя посмотрю, – сказал демон огоньку и умело проник в сохранившееся сознание мага.

Осознание пришло в тот же миг: магу помогло выжить не столько мастерство, сколько желание отомстить врагам!

– Как же мне это знакомо, – пробормотал демон, прочитывая сознание мага, словно книгу.

Месть тому, кто его не воспринимал всерьёз. Месть тому, кто убил его. Месть тому, кто посмел пойти против него. Демон хмыкнул. Это было очень знакомо.

Внезапно демон увидел, кого именно так люто ненавидит сознание, в котором он копался. Среди всех врагов, образы которых мелькали в сознании погибшего мага, чаще всего он вспоминал одного. Судя по обрывистым воспоминаниям, это был давний знакомец Архидемона – Магистр Огненной стихии. Ошибки быть не могло! Передумав рассеивать Дух несчастного мага, Архидемон с радостью заключил:

– Ха! Да тебя можно использовать!

Что он тут же и проделал. Для начала, насколько сумел, залатал Дух неизвестного мага, чтобы тот не распался от слабости. Напитал его толикой Силы, затем тщательно осмотрел и добавил ещё немного. Аккуратно, капля за каплей, чтобы не навредить. А как только огонёк Духа перестал гаснуть и засиял ровным ярким светом, бесцеремонно вторгся в чужое сознание и переделал всё по-своему. Он оставил погибшему только магу жажду мести, а больше ему ничего и не понадобится.

«Месть! Начать со слабых мест! С уязвимостей! Месть!!! Бить по самым слабым! Семья! Женщины! Дети! МЕСТЬ!!!» – звучало в сознании круг за кругом, словно заевшая пластинка.

Отпустив огонёк Духа парить в бесконечном пространстве, Архидемон сплёл вокруг него тончайший защитный каркас и залюбовался проделанной работой. Как только у мага накопится достаточно сил, он сумеет вернуться обратно в реальный мир и отомстит.

Довольно расхохотавшись, Архидемон покинул междумирье. Он уже не видел, что творилось с Духом погибшего мага дальше, и больше не слышал его мыслей. В одном он был уверен наверняка, что ни к чему хорошему для его давнего врага воскрешение мага не приведёт.

Глава 2. Крохотное обстоятельство

Монстр, стоящий напротив Елизара, в холке был не выше овчарки, но ярости в нём хватило бы на медведя-шатуна. Оскалив пасть и шипя, как клубок ядовитых змей, монстр бочком пятился в сторону, намереваясь обойти Егеря и кинуться на него со спины. Кончик меча Елизара безотрывно следовал за ним, Егерь медленно поворачивался следом.

Предупредительного рыка не было. Ни знака, ни ползнака.

Резкий разворот, взмах мечом, и рассечённая тушка точно такого же монстра упала к ногам Елизара. Не успел меч опуститься, как второй точно такой же приём – и тушки стало две – первый монстр попытался провернуть тот же приём.

Отступив на шаг назад, Елизар прислушался. Вокруг тишина. Всё закончилось. Это была уже третья схватка с изменёнными Эфиром монстрами из прорыва, а ведь ещё и утро толком не началось. Опустив меч, Елизар вытер со лба пот и глубоко, устало вздохнул.

Если бы он не ожидал внезапного прыжка на спину, непременно попал бы под удар. А эти твари охотились только так: одна отвлекает, вторая прыгает сзади и вгрызается в глотку.

Рука Елизара непроизвольно дёрнулась к шее. Пока они с командой разгадали стратегию этих мелких монстров, он успел обзавестись парочкой шрамов. Один чуть не стоил ему жизни.

– Кажется всё, – неуверенно произнёс Елизар и огляделся.

Он стоял в негустом подлеске на окраине крохотной деревеньки, затерянной в полях Воронежской области. Меж деревьев шуршали голыми ветками куцые кустики и лежала, словно мёртвая, прибитая к земле первыми морозами жухлая трава. Земля была присыпана первым снегом.

Елизар глянул на восток. Низкое зимнее солнце только краем показалось над лесом. Ещё немного и его скупого тепла будет достаточно, чтобы снег начал таять, а земля медленно, но верно превратилась в грязевое болото.

Его отвлекли звуки короткого боя, донёсшиеся из ближайшей чащи. Звон стали, глухой удар, за ним ещё один. Монстры всегда охотились парами.

Вытерев краем рукава лезвие меча, Елизар зашагал в сторону деревни. Не было смысла выискивать Егерей в подлеске. Мужики все взрослые, каждый сам способен постоять за себя. Зова о помощи тоже не было слышно, значит, всё в порядке. А вообще они заранее договаривались сделать дело и собраться у крайнего дома.

Выйдя к оговоренному месту, Елизар увидел трёх Егерей и двух мужика из деревни – местного главу и его помощника. Все они ждали его.

– Мы дошли до края лесополосы, а оттуда обратно. Всё от мышей зачистили, – отчитался один из Егерей.

– От соней, – поправил его Елизар, а на вопросительно поднятую бровь лишь махнул рукой. – Забудь!

На деле им приходилось охотиться на лесных соней – особую разновидность грызунов, которых от мышей отличал в первую очередь длинный пушистый хвост. Но мыши так мыши, какая, во Тьму, разница. Всё равно после изменения животных в прорыве, они ни на мышей, ни на соней больше похожи не были.

Лесные сони превратились в крупных, озлобленных тварей, нападающих на Егерей с таким остервенением, будто те им зло какое сделали.

Елизар ещё раз тяжко вздохнул и покачал головой. Поведение монстров ему не нравилось. Было в нём что-то не то, что-то неправильное. А опыт нашёптывал ему где-то внутри черепушки одну непреложную истину: неправильное – есть опасное! Берегись! И Елизар берёгся, и Егерей своих берёг.

– Есть новости, Игорь Иваныч? – спросил он у главы деревеньки.

Коренастый мужичок с длинными крепкими руками, какие бывают только у рабочего люда: лесников, кузнецов или плотников, кивнул.

– Трёх коз задрали, бешеные! – ругнулся он и зло сплюнул на мёрзлую землю. – Но то ночью. Как вы пришли, они все словно нутром почуяли, разбежались кто куда. – Глава указал на близкий к ним лес. – То ли ноги унесть поспешили, – он взглянул на команду Елизара, затем на него самого, но всё же мысль свою закончил, – то ли засаду устраивать ринулись.

Глава вновь заковыристо выругался, не стесняя себя в выражениях. Рыкнул на внезапную напасть и, резко отвернувшись от злополучного леса, откуда приходили монстры, спросил:

– Вы-то как? Целы? Все?

– Скоро узнаем, – меланхолично отозвался Елизар, счищая с меча остатки последнего разрубленного монстра.

Прибыв с декаду назад к только что открывшемуся прорыву, Елизар и его команда столкнулись с людьми Игоря Ивановича Пономарёва – главы деревеньки Анисовки. Оказалось, что накануне вечером первые мелкие монстры добрались до Анисовки и принялись стращать её жителей, нападая на коз и даже на людей. До областной столицы добираться было долго, и мужики из деревни решили разобраться с монстрами сами, тем более, что самые первые возникшие с изнанки мира сони выглядели почти привычно и особой опасности не внушали. Игорь Иванович собрал отряд добровольцев и направился с ними в лес, следуя по следам монстров. Вёл он их сам. Отец Игоря Ивановича был знатным охотником, многому научил сына. Распознавать следы животных в первую очередь. И почти дойдя до прорыва, группа деревенских мужиков столкнулась с Егерями Елизара.

Выяснив, в чём проблема, Елизар заверил Игоря Ивановича, что займётся делом лично. И занялся.

Он назначил главным на рейды к прорыву своего первого помощника Семёна, добрав ему в команду вольнонаёмных Егерей. Сам же возглавил другую команду. Выходил и к прорыву, чтобы отлавливать только что появившихся в этом мире монстров, и по первому зову являлся с командой в Анисовку, чтобы зачистить её от тех монстров, которых они пропустили на первом рубеже. Расчёт был прост: если у деревенских не будет проблем с монстрами, им не понадобится сообщать о новом прорыве властям. А убить пару-другую монстров любому Егерю труда не составит. К тому же брал на такую работу Елизар только новичков. Заодно приглядывался к их способностям.

Убрав очищенный меч в ножны, Елизар устало привалился к забору ближайшего дома. Его знатно вымотало большое количество работы. Помимо регулярных рейдов он занимался и наймом новых Егерей, и, одновременно, их тренировкой, когда в том была нужда.

Антон Геннадьевич Третьяков – странный юный дворянин, на которого он работал, уже и сам говорил о том, что Елизару требуется отдых, но он неизменно отказывался. Сначала, пока никто не прознал про новый прорыв, следовало продолжать скрывать его. Чтобы взять от него всё по максимуму! А потом можно будет уже отдыхать.

Из леса вышел ещё один Егерь из недавно нанятых. Добрался до Елизара и коротко отчитался: свою часть территории проверил и зачистил.

– Отлично! Ждём Алексея и уходим, – отозвался Елизар и обратился к главе Анисовки: – Игорь Иваныч, будут ещё проблемы, зовите!

– Обязательно позовём, Елизар Елисеевич! Спасибо вам за помощь! Городских мы бы долго ждали на зачистку.

Глава пожал Елизару руку, кликнул своего помощника, и они оба направились обратно в деревню. Ночная проблема с монстрами была решена, пора и за другие дела браться.

Елизар остался ждать портальщика. Он вгляделся в чащу, где тот задержался. Зная репутацию «Бедлама», не пора ли было начать беспокоиться за него? И тут же из подлеска показалась долговязая фигура Алексея. Можно было выдыхать. И начинать собираться обратно.

– Елизар Елисеич, на базу? Или в рейд? – с надеждой спросил Егерь, вернувшийся последним.

Совсем ещё молодой парень. Крепкий, но неопытный. В рейдах больше пользовался силой, а не умом. Однако из него можно было взрастить грамотного Егеря, в этом сомнений быть не могло.

– На базу. У меня дела, – отрезал Елизар и увидел, как насупился парнишка.

Он прекрасно понимал молодого Егеря, тому не терпелось хорошо заработать. С лесными сонями, что повадились с регулярными набегами в деревеньку Анисовку, этого сделать не выйдет: в таких мелких грызунах безоары были просто крошечными. Егеря даже не тратили время на то, чтобы их добыть, рассечённые тела соней так и валялись нетронутыми.

– Потерпи, Егерь, – по-отечески ласково добавил Елизар. – Скоро прорыв раскроется полностью – на всех монстров хватит!

– Это да-а, – потянул парень. – Только тогда мы здесь уже не одни будем. Делиться придётся.

– Ха-ха! – засмеялся Елизар. – Ты сначала своего первого крупного монстра завали, а потом уже переживай за делёжку его шкуры.

Всё ещё улыбаясь, он дал знак Егерям выдвигаться навстречу Алексею. Дела и правда не ждали, нужно оказаться на базе как можно быстрее.

Новых Егерей, желающих попасть к ним в команды на заработки, становилось всё больше. Нужно было разобрать организационные вопросы. Елизар недовольно нахмурился. Сдать бы кому-нибудь всю эту мышиную возню, да заняться только охотой на монстров! Но никак нельзя.

К моменту полного раскрытия прорыва, под командованием Елизара должны будут оказаться четыре полноценные команды. Его люди должны выучить назубок местность и особенности местных монстров. Это станет неоспоримым преимуществом в грядущей массовой охоте.

А вот когда всё будет налажено, и запущенная система заработает без сбоев, можно будет работать без надрыва и даже посменно.

К тому же в охоте появился ещё один неоспоримый плюс: Третьяков повысил всю команду Елизара до командного состава. И повысил им оплату!

Даже от одной мысли об этом на лице Елизара появилась улыбка. Видели бы его сейчас те, кто так радовался его изгнанию из высших эшелонов Егерской службы. Увидели бы они его долю добычи от каждого рейда.

Мысль о том, что, попав на задворки Империи он ничуть не прогадал, грела лучше костра в дождливую ночь.

– Ну и прилипчивые эти твари! – пожаловался Алексей, останавливаясь в паре шагов от Елизара. Выглядел он потрёпанно. В волосах и на лице налипшая грязь, один рукав рубахи разорван, в прорехах – свежие царапины.

– Ты в порядке?

– Да-а, – протянул Алексей, отмахиваясь. – Царапина. Залечил по-бырику и снова как огурчик! Готов хоть прям сейчас обратно в бой!

Рука, которой он отмахнулся от вопроса, громко хрустнула, и Алексей прижал её к телу и прикрыл второй рукой. Егеря сдавленно засмеялись, тщетно пытаясь скрыть смех за кашлем или чиханием.

Алексей насупился, но промолчал.

– Ты точно в порядке? – переспросил Елизар уже не обеспокоенно, а с улыбкой.

– Да нормально всё, – огрызнулся Алексей. – Давай заказ сдавать, и в рейд пойдём! Работать надо!

– Надо, – кивнул Елизар. – Только вот заказ я уже сдал, Игорь Иваныч результатами доволен. Возвращаемся домой. Простраивай портал на базу!

– На базу, так на базу, – покладисто согласился Алексей и принялся за работу.

За работой портальщика Елизар наблюдал вполглаза. Хоть Алексей и был парнем бедовым, работу свою он знал на отлично. Сам Николай Михайлович Кольцов за него ручался как за своего ученика. А уж рекомендация Кольцова в Егерском мире ценилась подороже безоаров.

Дождавшись отмашки портальщика о готовности портала, Елизар проследил, чтобы Егеря прошли в дрожащий овал переноса первыми, затем шагнул сквозь мутную пелену сам.

Жаль, конечно, что сегодня не удалось поохотиться, а пришлось вернуться на базу. Внутри Елизара что-то кольнуло и стало тепло и приятно. Любое его недовольство компенсировалось одним крохотным обстоятельством: на базе Елизар снова увидит Алёну.

* * *

Перенос прошёл плавно. Егеря вошли в окно портала вблизи крохотной деревеньки под Воронежем и вышли из него уже во дворе гостевого дома, занятого Антоном Третьяковым под свою базу.

Елизар вышел из портала последним. Окинул команду пристальным взглядом. Необходимости в этом не было, в серьёзный бой они не вступали. Он сделал это больше по привычке. Все выглядели отлично, целые-здоровые, только немного разочарованные. Пока не пришёл сигнал от Игоря Ивановича, они надеялись на полноценный рейд. Однако не вышло.

– Приведите себя в порядок, – скомандовал он, пока Егеря не разошлись. – Может ещё придётся сегодня выйти в рейд.

Молодые Егеря закивали в ответ, а их лица заметно просветлели. Елизару в копилку дел добавилось ещё одно: спросить у нанимателя, может ли кто-то сходить с ребятами в полноценный рейд. У него самого были ещё дела.

Елизар вошёл в дом вслед за Алексеем, наскоро проскочившим все ступеньки крыльца и, что удивительно, ни разу не запнувшимся.

На первом этаже никого не было. Пахло свежей выпечкой и немного древесной стружкой. После последнего ремонта запах ещё долго не выветрится. Зато гарью совсем не пахло. Не зря Третьяков для этого магию использовал.

Ведомый аппетитными запахами, Алексей скрылся на кухне, а Елизар поднялся на второй этаж. Однако к себе он заходить не стал, дошёл до дальней двери и негромко постучал.

– Алёна Александровна! Вы на месте?

– Войдите! – раздалось в ответ.

Личная комната Алёны походила на лабораторию сумасшедшего учёного. Стол заставлен колбами и пробирками, ото всех идут разноцветные провода и трубки. Алёна, в белом рабочем халате и защитных очках, всматривалась в содержимое одной из колб и периодически делала записи в лежащую перед ней тетрадь.

– Вам разве не оборудовали отдельное здание для работы? – поинтересовался Елизар, не переступая порога.

Алёна метнула в него короткий взгляд. Светлые глаза на миг блеснули из-под очков.

– Да. Антон всё достроил, – ответила Алёна, сделала ещё одну пометку в журнале и пробормотала: – Как и обещал…

Она жестом пригласила Елизара войти. Также жестом, подняв вверх указательный палец, попросила подождать, пока доделает работу.

Но вот последние записи оказались в журнале, девушка откинулась на спинку стула и с облегчением выдохнула.

– Всё! Вы по поводу артефактов зашли, Елизар Елисеевич? Там тоже всё готово. – Алёна кивком головы указала на стоящий в углу комнаты короб. – Портальные артефакты на новую команду. Парочка защитных, что мы с вами решили опробовать в рейдах на Егерях. И один пробный. О! Я вам его сейчас покажу!

Алёна вскочила со стула, но Егерь её остановил.

– Нет. Я не за артефактами. Я за вами, – сказал он и, поняв, что фразу можно понять двояко, добавил: – На счёт поездки. Вдвоём.

Озадаченный взгляд Алёны вогнал Елизара ещё глубже в краску.

– Вдвоём? – повторила она. – Куда?.. – Но не дав Елизару вовсе провалиться сквозь землю от неловкости, воскликнула: – А-а! Вы о тех поездках по местам свежих прорывов, о которых говорил Антон?

– Да. О них. Антон Геннадьевич сказал прибыть нам вместе, вот я и пришёл, – с явным облегчением в голосе поддакнул Елизар и пояснил: – У нас рейд сорвался. У Ильи Иваныча были неприятности. Но там быстро. Ничего сложного. Как и всегда.

– Хорошо. У меня тоже почти всё готово, – ответила Алёна и указала на стол, где проводила свой эксперимент. – Я только реактивы приберу. И запру! Чтобы любопытные носы себе носы не опалили, пока перевозить мои вещи будут. – Она просветлела ещё больше. – Вы абсолютно правы, Елизар Елисеевич, лаборатория для меня уже полностью готова! Не для меня, конечно, – Алёна потешно фыркнула. – Для занятий практической артефакторикой. Переезд планируется в ближайшие дни. Наконец перестану здесь ютиться. А там и светлее, и простор…

Прислонившись к косяку, Елизар наблюдал за тем, как хрупкая девушка ловко прибирает со стола опасные реагенты, расставляет пробирки и колбы по местам, пакует части странных агрегатов в короба и без устали рассказывает о новой лаборатории, которую построил для неё Третьяков.

Смотрел и одного не мог понять: почему?! Ну почему же он без малейшего страха может броситься наперерез любому монстру, каким бы опасным тот ни был, но не может и пары слов связать рядом с ней? Эта загадка не давала ему покоя. Как и сама Алёна.

Девушка завершила сборы, накинула на плечи тёплый плащ и в последний раз оглядела комнату. Дошла до порога и обратилась к ожидавшему её Егерю:

– Елизар Елисеевич, будьте так любезны, заберите отсюда короб с артефактами для вашей команды. Я вас очень прошу! – Она состроила умилительную мордашку и сложила ладони вместе. – Я переживаю, что ребята перенесут их вместе с остальным оборудованием в лабораторию. А там мы с вами их следов потом неделю не сыщем!

– Конечно, Алёна Александровна. Без проблем!

Елизар прошёл в комнату, ухватился обеими руками за ручки короба и легко поднял его.

– Ого, какой вы сильный! – искренне восхитилась Алёна. – Я эту коробку только волоком по полу могу перетаскивать.

Она мило улыбнулась, а Елизар опустил взгляд, притворившись, что внимательно смотрит, куда наступает. Но когда Алёна похлопала его по плечу, привлекая внимание, вздрогнул так сильно, что чуть не выронил короб из рук.

– Думаю, в вашей комнате этим малышкам будет спокойнее, – сказала Алёна, указывая на дверь в его комнату. – А как будет время, я вам обязательно покажу все новинки.

– Угу, – только и сумел выдавить из себя Елизар, чувствуя, как лицо заливает краска.

Он дошёл до своей комнаты, внёс коробку и задвинул её под стол. Так надёжнее. Алёна ждала его в коридоре.

– Ну что, идём? – спросила она, но ответить Елизар не успел.

– Куда это вы идёте?

Поднявшийся на второй этаж Алексей замер посреди коридора. Он смотрел на них: на радостную счастливую Алёну и раскрасневшегося Елизара. И взгляд его при этом выглядел не очень доброжелательно.

– Ты в порядке? Что случилось? – спросила Алёна, разглядев разорванную рубаху портальщика.

– Только что вернулся с рейда, – вальяжным тоном ответил Алексей и показательно поправил разорванный рукав. – Ничего особенного. Обзавёлся парой новых шрамов.

– М-м, – понятливо протянула Алёна и одной фразой стёрла довольную улыбку с лица портальщика: – Никудышный из тебя Егерь, Алексей, если ни от монстра увернуться не сумел, ни рану залечить без шрамов. – Уверенным жестом она взяла Елизара под руку и поторопила: – Идёмте, Елизар Елисеевич! Не терпится узнать, что нас ждёт, когда мы окажемся наедине.

Они прошли мимо Алексея с таким апломбом, будто их путь лежал к алтарю. Спустились по лестнице на первый этаж, и лишь тогда Алёна отпустила Егеря, потупила взгляд и призналась:

– Простите мне мою вольность, Елизар Елисеевич! Но Алексей мне в последнее время проходу не даёт. Мимо не пройти, чтобы на свидание не позвал. – Девушка заметно покраснела и ещё тише добавила: – Но я понимаю, что это не даёт мне права использовать вас вместо «щита».

Признание Алёны удивило Елизара. Во-первых, потому что он считал Алексея своим главным соперником в борьбе за внимание Алёны. А во-вторых, ему было странно слышать извинение за такое.

– Не стоит извиняться, Алёна Александровна. Я всегда к вашим услугам! Потому-то мужчин и зовут защитниками – мы призваны защищать.

– Спасибо! – с широкой улыбкой ответила Алёна, вмиг просветлев. Она оглядела пустующий первый этаж и решительно направилась к выходу на задний двор. – Антон должен быть там. Пойдёмте!

Елизар послушно следовал за девушкой, а сам внутренне улыбался. Всё оказалось легче, чем он думал. Третьяков отправлял его вместе с Алёной на места с неоткрывшимися ещё прорывами, чтобы найти новые места для охоты. Им предстоит провести некоторое время вместе. У него будет отличная возможность попытаться победить и этого своего монстра – страх пригласить Алёну на свидание.

От автора.

Фрагмент вышел не очень большим. Добавил в текущую главу. Уже пишу следующую.

Глава 3. Личная просьба

Задний двор гостевого дома представлял собой большое открытое пространство почти правильной квадратной формы, огороженное забором. Для тренировок мы использовали его редко. Только вот в таких случаях, когда тренировка занимала не более получаса. На большее запасов моего ученика и не хватило бы. Особенно учитывая то, что беречь он их не умел.

Вот и в этот раз в мою сторону летел огромный огненный шар, напитанный Энергией Огня под завязку. Довольный Василий с нетерпением ждал, когда снаряд врежется в мою защиту. Не иначе, как рассчитывал сокрушить её в один миг. Ну да, ну да.

Дождавшись, когда шар окажется совсем близко, я накинул на него лассо из тонкой нити заклинания и рассёк надвое. Лишившись целостности, полыхающий шар распался, напоследок дыхнув в моё лицо опаляющим жаром.

У Василия от неожиданности распахнулся рот. Он явно ожидал иной развязки.

Я сокрушённо покачал головой, а в сторону ученика уже летели три тонкие стрелы чистого пламени – запустить такие не стоит ни прорвы Сил, ни много времени. Я выстрелил одновременно с погашением огненного шара.

Стрелы Василий заметил не сразу. Они уже преодолели большую часть пути до него. Поэтому толком защититься от них он не сумел.

– Вот ты ж! – воскликнул Василий, закрываясь от палящих снарядов наспех созданным щитом.

Одну стрелу он спалил, но две другие с лёгкостью просочились сквозь заслон и ударили по магу. Василий заорал.

Мощность стрел я настроил так, чтобы было несмертельно, но очень-очень больно. А какая ж толковая учёба, если ученик как следует не прочувствует последствий своих ошибок?

– Защищайся! – приказал я и выпустил в сторону Василия ещё три стрелы.

– Да как же!.. – заорал тот и отпрыгнул в сторону, покатившись по земле, пытаясь выскочить из-под прицела.

Нет, хитрюга, это так не работает! Я усмехнулся и направил стрелы в облёт защитного купола ученика в поисках слабого места. В этот раз все три стрелы достигли своей цели, а Василий стал ещё в три раза злее.

– Ах вот ты как! – взревел он, поднялся на ноги и взялся плести перед собой более прочный защитный купол.

Я дал ему немного форы и запустил ещё три стрелы, но в этот раз Василий меня удивил. Защита оказалась лишь обманным маневром. Как только стрелы направились в его сторону, он стряхнул защитное заклинание с кончиков пальцев и выстрелил. Три огненных шара и три стрелы встретились на полпути, поглощая Силы друг друга.

Как жест доброй воли я дал огненным шарам поглотить и нейтрализовать стрелы. Василий заслужил эту маленькую победу. К тому же, учебный бой не рассчитан на полноценную схватку с Магистром Инферно. К тому же, Василий пропустил четвёртую стрелу, выпущенную на миг позже, чем первые три.

Дав ученику торжествующе воскликнуть, праздную свою мнимую победу, я спустил стрелу с места, и она вонзилась Василию точнёхонько в мягкое место чуть ниже спины.

Подскочив на месте, Василий прикрыл поражённое место руками и вприпрыжку рванул по двору.

– Ай! Ой! Да что б тебя! – вопил он.

– Не жди от соперника предсказуемых ходов. А ещё лучше, сам ломай ход боя, чтобы поразить врага непредсказуемостью, – посоветовал я ученику и тут же его похвалил: – Последняя твоя задумка с щитом вышла просто превосходно. Ты молодец!

– Ага, молодец, – проворчал Василий, растирая повреждённое место. – А чего ж так болит тогда, если я молодец?

– Ты был невнимателен.

– Это да. Виноват, – признал Василий.

– Мастерство мага-стихийника не в грубой Силе, а в его способности к изменениям. Менять ход боя, стиль атак и меняться самому – вот что главное, – объяснял я. Поднял ладони перед собой, показывая, что бой окончен, и подошёл к Василию. – Поэтому для тебя так важно пройти государственную учебную программу по магии. С деканом Егоровым я уже поговорил. Решение за советом школы.

– Не пойду я в эту вашу школу! – огрызнулся Василий. – Что мне там делать? На титулованных особ любоваться?

– Учиться.

– Ты меня научишь!

– Тебе нужны основы, теория и система! – возразил я.

Этот разговор повторялся у нас с того дня, как я вернулся из столицы, куда закинули нас перемещения Салли. И каждый раз мне приходилось бороться с сопротивлением Василия.

Вообще я его понимал. Третьяков сам погиб в магической школе, когда его затравили «истинные» дворяне. Но это не повод отказываться от знаний. Тем более, что Василию они были необходимы. У него была Сила, много Силы, но отсутствовали элементарные знания магии Стихии Огня. А объяснять все основы мне заняло бы слишком много времени. Которого ни у кого из нас не было.

– А ты сам-то много ли там проучился? – со смешком вдруг спросил Василий.

– Официально закончил два курса.

– А отучился один с половиной, – поправил меня ученик. – Давай тогда и я пройду один курс – и всё!

– И что тебе даст один курс?

– То же, что и тебе, – парировал Василий, задирая нос. – Одного курса достаточно!

Спорить с ним дальше было бессмысленно. Третьяков и правда завершил целиком только один курс.

– Достаточно для чего? – усмехнулся я. – Достаточно, чтобы победить меня?

– Да! – выпалил Василий, но в глубине его глаз я видел неуверенность.

– Хорошо, – сдался я. – Как только победишь меня, значит, обучения для тебя было достаточно. Бросишь учёбу в тот же день!

– Идёт! – просиял Василий, и мы пожали друг другу руки.

Дело осталось за малым: Аркадий Дмитриевич Егоров должен добиться того, чтобы не дворянина зачислили в школу. Надеюсь на него.

– Вот они! – раздался женский голос со стороны дома.

На заднем крыльце показались Елизар с Алёной. Вот кого я ждал!

– Заканчиваем тренировку, – приказал Василию и на миг притворился, что задумался. – Давай-ка напоследок ты выплеснешь всё, что у тебя осталось. И запасы твои проверим, и Ядру будет полезно прокачаться. Заодно я посмотрю на твою способность приберечь Силу для последнего удара.

Судя по скривившемуся лицу Василия, запасов в нём оставалось – саламандра наплакала, но виду он не подал. Молодец! Будет противостоять настоящему врагу, тот не заподозрит в нём слабость.

Я дал знак Егерям подождать, мы с Василием разошлись по двору и встали лицом друг к другу. Причём в этот раз место я выбрал так, чтобы стоять как можно ближе к дому, а крыльцо оказалось за моей спиной.

«Салли, ты готова?» – мысленно спросил Хранителя и получил в ответ волну согласия.

– Хорошо, можем начинать, – сказал я и скомандовал Василию: – Открывай все каналы и постарайся направить Силу как можно уже на меня.

Огненный маг сработал на отлично. Магическим зрением я видел, как все его Силы стеклись к Ядру, напитались там остатками Энергии, словно снежный ком, и выплеснулись наружу.

Однако с прицелом у Василия пока не вышло так же идеально. Как он ни старался бить прицельно, Огонь всё равно полыхнул во все стороны сразу. Однако я успел заметить, что большую часть Сил маг всё же постарался направить на меня. И то хорошо. Мастерство придёт с опытом, для этого мы и тренируемся.

Выставив небольшой щит – больше для вида, чем реально защищаясь от родственной мне стихии, я выжидал тот самый момент.

Сначала Огонь шёл сплошным потоком, расходясь в стороны от мага широким веером. Я недовольно поморщился от топорного использования Стихии. Грубая сила, вместо изящности магического искусства. Истинный маг Огня способен на куда большее: и в плане мощности удара, и в его эффективности. Василий бил из пушки по воробьям.

Очень быстро Силы ученика стали подходить к концу, и он попытался использовать их последние остатки с умом. Поток Огня сузился до пары метров, охватывая меня пламенными объятиями, однако, не причинявшими мне никакого вреда. Я удерживал щит даже не напрягаясь, а вот для Василия это стало тяжелейшим из сегодняшних испытаний. Он покраснел и напрягся. Вытянул руки вперёд, физически направляя поток Сил в мою сторону, и воинственно закричал.

«Пора!» – скомандовал я Салли. Выждав, когда Василий дойдёт до самого края, я незаметно подмешал в его Огонь толику своих Сил. Просто выпустил несколько капель Энергии и добавил к ним руну усиления.

Полыхнуло знатно. Меня окутало пламенем так плотно, как будто это я стал источником взрыва. Огонь свечкой взлетел к небесам и обрушился обратно на землю, широким кругом охватывая двор.

За моей спиной раздался женский крик, а затем звук падения и громкий треск.

За своих людей я не переживал – их должна была прикрыть Салли, для этого я её и звал.

Потерявший источник подпитки, Огонь погас в тот же миг. Это был последний удар моего ученика. Запыхавшийся Василий склонился, опираясь ладонями о колени, и перепуганным взглядом смотрел куда-то мне за спину. Я обернулся.

Алёны на крыльце больше не было. Как там не было и Елизара. Егерь обнаружился чуть поодаль, в густых зарослях роз, высаженных Елизаветой Фёдоровной вокруг дома. Теперь понятно, что так отчаянно трещало: защищая от Огня, Елизар сбил Алёну с ног и уронил аккурат в розовые кусты.

– Вы в порядке? – Я подошёл ближе. – Все целы?

– Вроде, – пробасил Елизар, поднимаясь.

– Помоги встать! – раздалось с земли.

Алёна протянула руку, и Елизар помог девушке встать. Поднявшись на ноги, Алёна недовольно заворчала и принялась отряхивать одежду, щедро усыпанную колючками и розовыми лепестками.

– Антон Геннадьевич, неужели нельзя поосторожнее?! – возмутилась она.

– А что я говорил про свои тренировки?

– Не соваться! – ответил Елизар, за что заработал от Алёны ещё один разгневанный взгляд.

– Мы и не совались! Мы по делу пришли! – возразила она и, покончив с одеждой, обратилась ко мне: – Антон, ты хотел рассказать детали задания с новыми прорывами.

– Да. Конечно, – отозвался я. – Если все точно в порядке.

– Ты в порядке, Алёна? – спросил подошедший к нам Василий.

Он уже увидел, что удар никому не причинил вреда, но выражение лица у него всё равно было встревоженным.

– Да. Спасибо, – холодно отозвалась Алёна. – И Елизар Елисеевич тоже жив-здоров. Спасибо, что поинтересовался. Но я хотела бы заняться работой!

Демонстративно отвернувшись от Василия, Алёна уставилась на меня. Понятно. Работа так работа.

– Мы всё равно закончили, – сказал я, обращаясь к Василию. – Возвращайся к себе. Ближайшие несколько дней занимаешься полным восстановлением. Тратить Силы я тебе настоятельно не рекомендую! Займись развитием Ядра. Будет полезно.

– Хорошо, – Василий замешкался, но потом всё же добавил тихое: – Учитель, – и поклонился.

Я ответил кивком головы. Василий был упрям до невозможности, но понимание того, что я могу многому его научить, у него появилось. Думаю, это его первый шаг мне навстречу, дальше должно стать легче.

– Займёмся делами, – объявил я, оборачиваясь к ждущим меня Егерям.

– Ты хочешь оправить меня искать новые прорывы? – спросила Алёна. Она уже отошла от падения в розовые кусты и снова улыбалась.

– В целом, да. У тебя отличные способности. Они дают тебе преимущество при анализе ещё не открывшихся прорывов. – Я задумался и сразу добавил: – Да и открытых тоже. Потребуется объехать ближайшие крупные города и проверить их.

– Крупные? – переспросил Елизар, внимательно следивший за разговором. – А не залезем ли мы одной ногой во владения других Егерских кланов?

– Обеими ногами, – поправил его я. – И как следует там закрепимся.

– Не опасно?

– Не опаснее стычки с «Центром». – Опытный Егерь заметно задумался, и мне пришлось раскрыть ещё парочку карт. – Я понимаю твои сомнения, Елизар, но сидя у мелкой речки, крупной рыбы не поймаешь. Нам давно пора расширяться, и для этого уже всё готово. Ждать дальше означает терять те ресурсы, которые мы для этого наработали. А это и твой труд тоже!

– Ладно, босс, – сдался Елизар. – Если ты уверен.

– Уверен! К тому же, у нас есть отличный маг-эфирник. Для неё найти то, что нам нужно, не составит труда. Алёна! – позвал я. – Нам потребуются только самые потенциально мощные прорывы. Справишься?

– Легко! – с готовностью отозвалась Алёна и, глядя на меня с улыбкой, добавила: – Опыт имеется.

– Елизар, твоя задача подобрать людей для охоты. Ты – один из самых опытных наших Егерей, ты разбираешься в охоте и в людях. Сколько Егерей понадобится?

– Если взять пять крупнейших городов, то это выйдет около семи-восьми крупных прорывов. Некоторые с уже сформировавшимися вокруг них командами Егерей. Значит туда нужно пускать в рейды только опытных ребят, – размышлял вслух Елизар. – Итого выходит около двух десятков опытных Егерей и до тридцати – любой квалификации. Наверное, как-то так.

– Как-то так, – согласился с его выводами я. – Отлично! Вот ты этим и займёшься. Вы с Николаем договорились о тренировках?

– Да. Молодых способных новичков-Егерей отдаю ему. – Елизар довольно улыбнулся. – Михалыч отличный учитель!

– Согласен, – кивнул я. – Тут нам с ним повезло.

В итоге выходило так, что Алёна будет искать новые места охоты, Елизар подбирать Егерей для рейдов на монстров, а Николай обучать тех из них, кто ещё не готов полноценно охотиться. Схема выглядела неплохо. Оставалось опробовать её в деле.

Это и были те самые ресурсы, о которых я говорил Елизару. Люди – главный и самый ценный ресурс любого руководителя, а если уж это профессионалы – продуктивность возрастала в разы.

– Выезжайте, как только всё будет готово. – Я обратился к Елизару: – Что у тебя по работе?

– Всё отлично, Антон Геннадьевич, – ответил Елизар и добавил моё «любимое»: – Но…

– Но что?

– Пункты приёмки, Антон, – коротко сказал он.

Я всё понял без объяснений, поэтому вполголоса выругался. Отправляя Алёну и Елизара искать новые прорывы, я намеревался заняться своими делами, но… Злополучное «но»!

– Придётся ехать мне, – нехотя выдал я.

Пункты по приёмке безоаров принимали только те камни, что были добыты на их территории. Для сдачи камней из других прорывов, требовалось разрешение. С местным пунктом приёмки проблем бы не возникало – там разрешение мне выписали бы в момент обращения. Благо, что начальник местного пункта оказался старым знакомым и хорошим другом Николая Михайловича. Но вот Воронежский пункт приёмки безоаров отказывался выдать мне такое разрешение. Я не мог сдавать безоары на местном пункте, но и в Воронежском тоже не мог. Вернее, не хотел, и на это у меня были свои причины.

– Ладно, – заключил я. – Тогда возьму с собой Алексея и прыгну с ним быстро туда-обратно.

– Если он будет не занят. А то его в последнее время не найдёшь, – заметила Алёна, поморщилась и исправила свои последние слова: – Для работы не найдёшь.

Фразу я запомнил, но уточнять ничего не стал. Алексей – один из редких для нас Егерей-портальщиков. Это нормально, что у него много работы.

– Если у нас всё, то давайте заниматься делами. Времени уже много.

– Вообще-то у меня была личная просьба, – начала Алёна и бросила короткий взгляд на Елизара. – Наедине, если можно.

Мы с Елизаром переглянулись. Звучало загадочно. Личная просьба! От Алёны! Да ещё и наедине!

Я взглядом указал Елизару на Алёну, но тот лишь пожал плечами. Понятно: он не знал, в чём дело.

– Пойду собираться, – сказал Елизар. – И завтра можем выезжать. Вас это устроит, Алёна Александровна?

– Конечно, Елизар Елисеевич! Вот завтра и встретимся. – Алёна подождала, пока Елизар вернётся в дом и обратилась ко мне: – Антон Геннадьевич, я бы хотела отпроситься у вас на сегодняшний вечер.

Всё страньше и страньше.

– Если у тебя личная встреча, просто езжай и всё, Алёна. Зачем отпрашиваться? – Я усмехнулся и не стал сдерживать любопытства. – Кому так повезло?

– Что?

– Кому из ребят повезло, спрашиваю, – повторил я. – Ведь у тебя сегодня вечером свидание.

– Антон Геннадьевич! – возмущённо воскликнула Алёна, густо краснея. – Я вообще не про это! Не про свидание я!

– Куда тогда отпрашиваешься? – непонимающе уточнил я.

– У меня деловая встреча, – ответила Алёна и принялась рассказывать: – Во время одного из выездов в город на меня вышли Егеря из другой гильдии. Им нужен артефактор, и они позвали меня им помочь. Считайте, что это сторонний заказ.

– Считаю, – кивнул я, чуя подвох. – Но до сих пор не считаю, что для этого требуется отпрашиваться. Свою работу ты выполняешь в срок, а на что тратишь свободное время – меня не касается. – И я спросил напрямую: – В чём дело?

Прежде чем ответить, Алёна покраснела ещё гуще.

– Думаю, они попытаются меня нанять, – тихо сказала она.

Глава 4. Вот Тьма!

– Если устроит оплата, соглашайся, – искренне посоветовал я Алёне в ответ на её признание.

– Анто-он Генна-адьевич! – обиженным тоном протянула девушка и ощутимо ударила меня кулаком в плечо. – Что ты такое говоришь?!

– Правду говорю. – Я отвёл Алёну в сторону и усадил на стоящую в углу двора скамейку. –Ты отличный мастер своего дела. Маг-эфирник. Думай о себе, тебе нужно развиваться. Если встретишь где-то лучшие условия, чем предлагаю я, – соглашайся!

Сначала Алёна молча сверлила меня тёмным, несмотря на светлую радужку её глаз, взглядом. Губы надула, нахмурилась. Ещё чуть-чуть и я бы рассмеялся её нарочито недовольному виду – это ей совершенно не шло, превращая в каризного ребёнка вместо серьёзного профессионала и мастера своего дела.

– Совсем меня не слушаешь, – проворчала Алёна, не отводя взгляда. – А я ведь много раз благодарила тебя за то, что ты для меня делаешь.

– Делать для своих людей всё возможное, разве не в этом смысл руководства? Я предоставляю условия для роста, вы растёте, а в итоге пользу получают все.

– А какую пользу получаешь ты? – с сомнением спросила Алёна, подозрительно прищурившись.

– Как минимум: на меня работает лучший артефактор в западной части Империи.

Алёна громко рассмеялась, посмотрела на меня с улыбкой и в шутку спросила:

– Только в западной?

– На счёт восточной я просто не узнавал. Не хочу врать, – развёл руками я.

– И ты так легко отпустишь меня работать с кем-то другим?

– Нет. Не так легко. Я буду сожалеть о твоём уходе. – Я подошёл и положил руку ей на плечо. – Но я буду очень рад за тебя. Лучшая награда для учителя – видеть, как его ученик становится лучшим из лучших. А ты далеко пойдёшь, Алёна. Я твердил тебе это с самого начала.

– Спасибо! – искренне сказала Алёна и улыбнулась. – Хоть я и твержу тебе каждый раз, Антон, что так, как у тебя, мне никто развиваться не позволит, а ты мне не веришь. Я девушка-Егерь и маг-артефактор – все факты против меня. – Она тяжело вздохнула и посмотрела на меня с благодарностью. – И только ты видишь во мне что-то совершенно иное – мастерство.

– Если оно есть, как же его не увидеть?

Поговорив с Алёной ещё немного, я узнал наверняка, что уходить она не собиралась, скорее наоборот. Она не хотела, чтобы я даже в мыслях допускал такой вариант развития событий. И это снова заставило меня задуматься о словах Гаджиева, сказанных на счёт Алёны.

Ну не могла она быть шпионом! Не могла – и всё тут!

Я чувствовал это так же, как обычно ощущал исходящую от стороннего человека угрозу. От Алёны никакой угрозы не исходило. Я и присматривался, и подключал своё чутьё. Совсем ничего. По отношению к Алёне я ощущал совершенно противоположное от тревожности чувство. Она доверяла мне, и это доверие между нами мне хотелось сберечь любыми силами.

Однако, имея дело со шпионом в своей команде, я должен был думать о безопасности всех людей, которые мне доверились, а не только Алёны. Поэтому-то и устроил эту сцену с вышедшей из-под контроля тренировкой. Доверяй, но проверяй!

– У тебя всё получилось? – спросил я, когда Алёна ушла и я остался один.

В метре от меня материализовался мой Хранитель. Крупное пресмыкающееся уже не походило на обыкновенную ящерицу. В размерах Салли сравнялась с очень крупным вараном. Издали её можно было принять за одного из них, если у варанов бывают костяные колючие гривы и огненное дыхание.

Состроив довольную мордашку, Салли кивнула в ответ на мой вопрос. Подошла ближе и во все глаза уставилась на меня. Почувствовав давление, я не стал сопротивляться и пустил Хранителя в сознание.

Передо мной развернулась только что прошедшая сцена – финал нашей тренировки с Василием. Всё было видно не как в обычном зрении человека, я различал только силовые линии и потоки энергии, из которых состояли и которыми оперировали маги. Но по ним восстановить события было совсем не сложно.

Вот Василий пытается смести меня с ног волной чистой стихии. Потоки энергии ринулись от одного сгустка Сил – от Василия, к другому, более мощному, – ко мне. У него ничего не вышло, и Василий начал сужать поток Огня, усиливая его мощность.

«Чуть медленнее», – мысленно попросил я у Хранителя, картинка замедлилась, и я смог рассмотреть всё детально.

Ещё два сгустка Сил, уже не стихийных, – Елизар и Алёна, стояли на крыльце. Тайком усиленный мной поток Энергии ринулся во все стороны. Среагировав мгновенно, Елизар сгрёб Алёну в охапку и спрыгнул с крыльца под скудную защиту розовых кустов.

«Ещё раз! – приказал я Салли. – Медленнее!»

И снова Елизар и Алёна стояли на крыльце. Я подошёл ближе и внимательно пригляделся к тому сгустку Сил, который принадлежал Алёне.

Ядра в нестихийном маге не было, только потоки Сил. И наблюдая за ними в момент удара Огнём, я увидел нечто странное.

Как только Огонь направился в сторону крыльца, Силы Алёны вспыхнули, активируясь, и перетекли вперёд, создавая из своих переплетений прочный защитный каркас.

И всё это в считанные мгновения. Девушка даже шевельнуться не успела. Она управляла своими Силами на автомате. Егеря так не умеют!

«Останови показ», – попросил я и задумался.

Я давно заметил, что Алёна распределяла магическую Энергию по телу очень деликатно: равномерно и без перекосов. Но всегда соотносил этот факт с её природной аккуратностью. Она была девушкой-Егерем и магом-артефактором. Это сочетание идеально гармонировало с моими выводами. Без аккуратности тут никуда. А что, если я всё это время ошибался?

Допустим, что приём, который использовала Алёна, можно было бы списать на то, что её многому научил дядя. Но она говорила, что её дядя тоже артефактор, как она. Но то, что я видел сейчас – это не было приёмом из арсенала артефакторов.

Даже в моём мире редко какие маги использовали все внутренние каналы для создания защитных плетений. И это были боевые маги!

Вот Тьма! Как бы мне не хотелось верить Алёне и своим чувствам относительно неё, факты – слишком упрямая вещь. Алёна использовала приёмы боевой магии, а та лёгкость, с которой она к ним прибегала, говорили о её профессионализме в этой сфере. Как тут не вспомнить Литу – профессиональную наёмницу и убийцу, натасканную на ликвидацию магов?

Так может девичья хрупкость и нежность Алёны – лишь её очередной приём? Память услужливо воскресила воспоминание о нашей первой встрече. Не самой первой, когда мы пересеклись на Егерской станции около щита с объявлениями о найме, а чуть позже в лесу. В тот день, когда Алёна потеряла всю свою команду при нападении убийц и сама чуть не лишилась жизни. А я её спас…

Внутри заныло неприятное чувство тревоги.

«Девушка в беде» – это же такой штамп! Кто бы не бросился её спасать? Я – бросился! Забыв обо всём бросился на помощь, спасая неспособную защититься от банды убийц хрупкую девушку. Вытащил её из беды, приютил, дал кров, работу и своё покровительство.

Но не было ли это всё грандиозной инсценировкой?

– Вот Тьма! – повторил я уже вслух, взглянул на Салли и спросил: – И что нам теперь делать с Алёной?

Хранитель не ответила.

* * *

Прежде чем провести с Алёной серьёзный разговор, я решил заняться более насущными делами. Меня ждала поездка в местный пункт приёмки.

Алёне тоже предстояла поездка: несколько дней поисков новых прорывов для охоты. Поэтому я перенёс разбор полётов на момент, когда мы оба вернёмся.

К тому же я до сих пор не мог убедить себя, что Алёна – шпион. Что хочешь со мной делай, но я в это не верил и не был готов обвинять Алёну в предательстве. Мне нужно было обдумать всё, что я узнал об Алёне сегодня. Быть может, чуть позже я сумею облечь свои подозрения в слова, но не сегодня. Спешка в таком деле только навредит.

Вернувшись в дом, я поднялся к Алексею. Мне нужно было срочно попасть в местный пункт приёмки безоаров и поговорить с Петром Васильевичем. Проблему с доходами Егерей откладывать никак нельзя.

Добытых в рейдах безоаров становилось всё больше. И если мелкие камни мы могли сдавать в любом пункте приёмки, то более крупные требовали наличия разрешения, чтобы сдавать их в местном пункте, а не в Воронежском.

Уже совсем скоро я ожидал появления из прорыва крупных монстров, поэтому нужно было торопиться. Команде потребуются все разрешения до того момента, как охота начнёт приносить настоящий доход.

Алексей открыл сразу, но увидеть на пороге он ожидал явно другого человека.

– А, это ты, – заметил он, оглядывая пустой коридор. – А Кирилл ещё не возвращался?

– Нет, или я об этом не знаю, – бегло ответил я и жестом позвал его за собой. – Собирайся, мне нужен портальщик. Прыгаем на Егерскую станцию, потом обратно. Надеюсь, этого будет достаточно. – Я мысленно поморщился и добавил: – Но если не получится решить вопрос у местных, то, возможно, придётся прыгать в Воронеж.

– А там куда?

– В пункт приёмки, – повторил я тоном, услышав который, Алексею перехотелось что-то уточнять.

Его терпения даже хватило на пару минут, пока мы не спустились на первый этаж.

– А Кирилл идёт с нами? – снова спросил он.

– У него другие задачи. – Я мельком взглянул на Алексея. Вспомнились слова Алёны о том, то в последнее время его стало тяжело застать на рабочем месте. – А зачем тебе Кирилл? Зачем ты его ждёшь?

– Да так, – отмахнулся Алексей. Взглянул на меня и понял, что лучше ответить. Собираясь с мыслями он почесал затылок и признался: – Да мы просто договаривались с ним встретиться и сходить в баре посидеть.

– И часто вы с ним «просто» в баре сидите? – уточнил я.

Мы вышли из дома и направились к пустующему центру двора, откуда можно прыгнуть в любую точку. Я пропустил Алексея вперёд – дальше его работа: простроение портала.

От взгляда не укрылось, как Алексей от меня отвернулся. Вроде и порталом занялся, а ощущение, что разговора избегал. Ну ничего, я терпеливый, я подожду. К тому же, я всегда любил наблюдать за работой Алексея. Каким бы невезучим разгильдяем по жизни он ни был, на профессионализме этот его недостаток никак не отражался.

Простройку портала Алексей начал с короткой схемы-приказа. Рисовать схемы порталов он поднатарел уже настолько, что они выходили у него идеально безо всякой подготовки. К тому же, местная Егерская станция – частый пункт назначения, простраивать туда порталы для Алексея было настолько же привычно, как зевать по утрам.

Слетев с кончиков пальцев, схема мирно воспарила в паре сантиметров от земли и, не успев развернуться целиком, выстроилась в полностью готовый работоспособный портал.

– Готово! – отчитался портальщик.

Он так и не повернулся, а я всё так же ждал.

– Мне идти первым, да? – спросил Алексей, бросая на меня быстрый взгляд.

– Я задал вопрос, – коротко сказал я, складывая руки на груди, всем своим видом показывая, что не сдвинусь с места, пока не получу ответ.

– Да мы просто с ним сидим там, отдыхаем, – выдал Алексей, как-то сразу поникнув. Он оглянулся и посмотрел мне в глаза. – Нет у меня проблем, Босс! Я твои слова помню. Я слежу за собой. Правда!

Раздумывая над его ответом, я подошёл к порталу и ещё на раз оглядел идеальный магический конструкт. Хорошая работа!

Алексей, не выдерживая моего молчания, заметно засуетился.

– Хочешь?.. Ну, хочешь, я поклянусь? Хоть чем… – затараторил он, и я жестом его остановил.

– Нет. Я тебе верю. Если ты говоришь, что держишь себя в руках, значит, так оно и есть, – сказал я. – Нам пора. Идём!

* * *

Приёмная Петра Васильевича напоминала рабочий кабинет руководителя среднего звена, но никак не начальника целой императорской службы. Меня он принял сразу, без проволочек. Сказалось и дворянское происхождение Антона, и моя дружба с Николаем Михайловичем. Последняя, впрочем, могла помочь не во всём.

– Долго ходить вокруг да около не буду, о моей проблеме вы осведомлены не хуже меня, Пётр Васильевич, – объявил я после обязательных слов приветствия. – Меня интересует только её решение. Удалось что-нибудь узнать?

– Не так много, как хотелось бы, – ответил Пётр Васильевич, глядя на меня с искренним сожалением. – Воронежский пункт действительно отказывает в разрешении. Причин называют целый ворох. И тут я не могу на них никак повлиять, я им не начальник. – Он развёл руками. – Вы и сами должны понимать, Антон Геннадьич. То не моя вотчина, там свой «Пётр Васильевич» есть.

– Понимаю. И чуда не прошу. Однако неужели совсем ничего нельзя сделать?

– Отчего же нельзя? Что-то вполне себе и можно, – загадочно ответил Пётр Васильевич, внезапно заулыбавшись. – Есть у меня там один хороший знакомый. Сам-то он не начальник, но зато всю местную братию знает от и до. А особенно хорошо разбирается он в их настроениях. Кто кому друг, а кто – не совсем. Он-то мне и поведал по секрету, что некоего «выскочку» в дворянстве Третьякова приказано сдерживать всеми силами.

Я удивлённо хмыкнул. Всеми силами? Даже так?

– А чем я им насолил, ваш друг не уточнял?

– Вот тут он и сам теряется в догадках. Но слухи ходят, что перешли дорожку вы им очень знатно, Антон Геннадьич. – Пётр Васильевич пожал плечами и хохотнул. – А вы сами-то не помните, не взрывали ли вы и в соседних областях чьи-то хранилища?

– Да лучше б взорвал, не пришлось бы сейчас гадать, – смеясь, ответил я. Встал и протянул Петру Васильевичу руку, прощаясь. – Но за помощь в любом случае спасибо!

– Было б за что, – ответил тот, пожимая руку.

Кажется, личной поездки в Воронеж мне не избежать. Придётся ехать, знакомиться с теми, кто мне так тщательно вставляет палки в колёса.

– А имя того вашего друга мне можно узнать? – спросил я напоследок. – Или расскажите, как его найти.

– Вряд ли вы его найдёте, – задумчиво произнёс Пётр Васильевич, потирая подбородок. – Нет, он не прячется. Просто человек очень занятой. Атаман он в Воронежских землях. Вяземский его фамилия.

– Василь Анатольич? – удивлённо спросил я.

– Знаете его?

– Знаю, пересекались, – признался я.

– И как? – уточнил Пётр Васильевич, глядя на меня с интересом.

– По дружески, – ответил я и коротко пересказал наше с егерским атаманом знакомство. – Вот и выходит, что я больше с Мирославой знаком, а через неё уже и с её атаманом.

– Понятно. Племяшка то его, Славка. Как отец её на охоте сгинул, так Василь девчонку и приютил. Как родную воспитал. – Пётр Васильевич всплеснул руками и воскликнул: – Дак она ему родная и есть! Как иначе-то? – Он покачал головой, затем спросил: – Так что ж вы говорите, Антон Геннадьич, она уж и за магию взялась?

– Взялась. Сам видел, – подтвердил я.

– Ох, как быстро летит время. А ведь ещё недавно совсем малая была. Под стол пешком, как говорится. – Пётр Васильевич взглянул на меня. – Я передам вам контакты Василя, чтобы вы могли его найти. Но он может быть в рейде, тут уж ничего не поделать.

– Конечно. Спасибо! – поблагодарил я.

Выходя к Алексею, который ждал меня на улице, я имел на руках контакт Василя Анатольевича, а также адреса тех мест, где он обычно останавливается, если я не сумею застать его на службе. Всё же связи делали своё дело. Работа с Николаем Михайловичем дала мне доступ к начальнику пункта приёмки, а тот уже делился своими контактами и связями.

– Домой? – с надеждой спросил Алексей.

– Домой, – подтвердил я и тут же его разочаровал: – Сначала домой. – Указал на бумагу с адресами в руке. – А потом в Воронеж.

– Ла-адно, – протянул Алексей и тут же принялся за портал.

Пока я ждал, быстро пробежался взглядом по списку. Чтобы найти Василя предстояло побегать. Но найти его мне казалось важным, Василь мог помочь выяснить, за что же меня так невзлюбила местная Воронежская знать.

Глава 5. Испытание артефактами

Приём в Воронежском пункте приёмки безоаров прошёл на порядок хуже, чем я рассчитывал. Долгое время начальник пункта пытался избежать разговора со мной. А когда его наконец удалось выловить и заставить отвечать, то он не выдал мне ничего нового.

Отчего мне нельзя взять разрешительный документ и сдавать безоары не на территории Воронежской области, я так и не узнал.

«Нельзя! Таковы правила!» – повторяя эти слова как мантру, он смотрел на меня остекленевшими глазами, пока я не понял, что заходить нужно с другой стороны. Где-то же существует человек, который эти самые правила придумал и ввёл в действие. Значит, мне нужен он!

– Ну что? – поинтересовался Алексей, когда я вышел из здания Егерской станции.

– Всё то же самое. «Нельзя», – ответил я.

– Я не понимаю, Босс. А почему бы тут камни не сдавать? Какая разница-то?

– Вопрос не в том, где именно сдавать камни, – ответил я. – Вопрос в том, чтобы система выполняла свою функцию. Я решил сдавать камни в другом пункте – система должна подчиниться.

Алексей в ответ присвистнул, но я промолчал, ничего не добавляя к уже сказанному. Не говорить же портальщику, что даже то место, где я буду сдавать безоары имеет значение в моём плане.

Ясно как день, что Архидемон орудовал в междумирье. Он пару раз пытался убить меня, действуя прямиком через потоки Эфира, зарождающиеся в межпространстве.

Последний раз это произошло, когда Салли «промахнулась» с местом выхода из портального переноса. Это оказался не её промах, а очередная попытка Архидемона вырвать меня из межпространства и уничтожить. Кто знает, стоял бы я сейчас здесь, если бы ему это удалось?

Чтобы добраться до демона, мне позарез необходимо было понять, что он задумал. Что он делал в междумирье? Чем там занимался? Какие козни плёл? Какую мощь готовил обрушить на этот мир?

А значит, мне нужно попасть в междумирье через открытый прорыв и увидеть всё своими глазами! Я не мог позволить бюрократическим проволочкам мне помешать.

Мой план был прост. Шаг первый – создание команды Егерей. Шаг второй – собственная Егерская гильдия. Шаг третий – официальный допуск для меня и моей команды в прорывы междумирья, откуда прибывали монстры.

Но чтобы добыть этот допуск, за гильдией должен быть отмечен определённый объём добычи, и считаться он будет только в одном регионе приёмки, а не в разных. Вот и выходило, что получить разрешение мне было просто необходимо! Иначе о путешествии в прорыв можно забыть.

Размышляя об отказе выдать такое необходимое мне сейчас разрешение, я обдумал наши следующие действия. Найти на чужой земле того, что тайком отдаёт приказы, невозможно. Тут нужно лично знать каждую собаку и на слух различать как она лает.

– Нужно искать Василя! – решил я. – Пошли навестим местный кабак. Он может быть там или где-то рядом.

– Пошли, – буркнул Алексей. Он явно рассчитывал разделаться с делами за пару часов и как можно быстрее вернуться домой.

– Как у тебя дела обстоят с Алёной Александровной? – спросил я, поглядывая на недовольного портальщика.

– С Алёной? – выдохнул тот, вздрогнув, и отвёл взгляд. – А что с Алёной? Что у меня с Алёной? У меня с Алёной ничего.

Я остановился так резко, что Алексей, шедший следом, врезался мне в плечо.

– Как у тебя продвигается работа с Алёной Александровной, нашим артефактором? – повторил я, чуть изменив свой вопрос. – Работа, Алексей! Отношений с ней у тебя и быть не может.

Я направился дальше. Местный кабак, где отдыхали между рейдами Егеря, был уже виден. Возле него, как обычно, стены, занятые объявлениями о найме, и изучающие их одиночки.

– А чего это сразу «не может»? – взвился Алексей. – Почему ты так решил? Это она тебе сказала?

– Ты ей встречаться предлагал?

– Нет, – смутился Алексей, но тут же воспрянул. – Я ей встретиться предложил. На свидание сходить, так сказать.

– И что она ответила?

– Нет.

– Поэтому и не может быть отношений, ведь она тебе отказала. Остаются только рабочие дела. Так как у тебя с ними?

– Нормально, – пожал плечами портальщик. – Порой встраиваем порталы в разные её артефакты. Алёна не жаловалась.

Я молча хмыкнул. Если бы Алёна жаловалась, она явно обратилась бы не к Алексею. Странно, что он этого не понимает. Хотя… Это же Алексей. У него другой взгляд на жизнь.

– Тебя в последнее время не застать на рабочем месте. Будь чуть более собран, Алексей, – попросил я. – Нехорошо выйдет, если ты испортишь себе карьеру, когда почти всё наладилось.

Остановившись около входа в кабак, я оглядел двор. День почти достиг полудня и Егерей вокруг было немного. Те, кого уже наняли, сейчас находились в рейдах, а те, кто пока оставался свободен, приходили искать работу с утра.

– Загляну в кабак, а ты покрутись тут, может узнаешь что нового, – приказал я и напомнил о цели поездки: – Нам нужен Вяземский Василь Анатольевич, атаман Воронежской Егерской службы Империи.

– Поспрашиваю, – отозвался Алексей и тут же направился к доске объявлений, у которой стоял один из Егерей.

Хороший парень Алексей, только вот невезучий очень. И немножко разгильдяй. Я улыбнулся, вспомнив кличку Алексея Беламова «Бедлам». Вот уж кто-то не промахнулся с таким точным прозвищем. Но я всё же надеялся, что Алексей возьмётся за голову. Он всегда отлично работал, стоило его только направить.

А я в свою очередь направился в кабак – искать Василя.

* * *

Задания оказались совсем простыми, заготовки под артефакты – идеальными на вид, а наблюдатели смотрели совсем не на то, как она работает.

Перед Алёной лежали три вида заготовок: жезл, брошь и россыпь медяков для создания сигнальных артефактов.

Уточнив некоторые детали, Алёна принялась за дело. В общем ей не предстояло сделать ничего сложного. Ничего невозможно уж точно.

Например, брошь – накопитель магии. За него она взялась первым. Соединила каркас заготовки со сплетёнными воедино рунами: одна выбирает энергию из окружающего пространства, вторая направляет, а третья не даёт рассеяться.

– Объём накопителя большим сделать не выйдет, – предупредила она, откладывая готовый артефакт в сторону. Его создание не заняло много времени. – Если захотите увеличить запас магии, придётся дополнять его медальонами. Но крепить их обязательно нужно будет в присутствии артефактора, чтобы не повредить вложенную в него схему.

Артефакт-брошь представлял собой тяжеловесную металлическую полусферу с зажимом на плоской стороне. Руны легли ровно по кругу, и любое неосторожное воздействие разрушило бы этот рисунок.

– А почему не увеличить объём артефакта магически? – спросил старший из Егерей, Фёдор Петрович. – Сильнее мастерство – мощнее магия – могущественнее артефакты.

«Только в мечтах необразованных артефакторов», – подумала Алёна, улыбнувшись, а вслух сказала:

– Нельзя поместить в предмет больше, чем он сумеет в себе уместить. – Она пожала плечиками. – Закон сохранения Силы.

Она подождала ещё вопросы, а когда их не последовало, принялась за следующий артефакт – россыпь монет. И тут всё оказалось ещё проще – сигнальные артефакты. Время заняло только количество монет: семь штук сразу. Алёна никуда не торопилась и делала их не спеша. Хотелось сдать заказ в лучшем виде.

Встреча с представителями другой Егерской гильдии происходила в таверне одного из гостевых домов ближайшей станицы. От просторного общего зала небольшое помещение с отдельно стоящими столиками скрывала высокая перегородка. Помимо Алёны здесь находились трое представителей гильдии «Охотники удачи». Алёна знала их. Егеря из этой гильдии являлись профессионалами средней руки. Звёзд с неба не хватали, но всегда могли рассчитывать на постоянную работу от своего нанимателя.

В итоге из всех поставленных перед ней задач самым трудоёмким оказалось создание последнего артефакта – жезла стихийной магии. По задумке заказчиков он должен был преобразовывать обыкновенную Силу в стихийную магию. После осмотра заготовки-жезла, выбор Алёны пал на Воду. Стихия изменчивая, гибкая, работать с ней – сплошное удовольствие.

– Вы точно не против, чтобы я сама выбрала стихию? – уточнила она, прежде чем приступить. – Можете назвать любую. Я посмотрю, что смогу с ней сделать.

– Нет-нет, Алёна Александровна, – возразил Фёдор Петрович. – Ваш выбор стихии тоже будет оцениваться.

– Хорошо. Как скажете, – ответила Алёна, мысленно усмехнувшись.

Как он забавно это назвал: «будет оцениваться». Как будто Алёна пришла сюда на собеседование на работу, а не её наняли на один заказ. С другой стороны, разве можно считать обыкновенным заказом создание разнокалиберных артефактов под пристальными взглядами принимающей тебя «комиссии»? Егерь был прав – это испытание на оценку.

Насильно отмахнувшись от навязчивой мысли о том, что её оценивают, Алёна приступила к созданию жезла стихии Воды. Однако вместо простой, хоть и кропотливой работы, столкнулась с небольшой проблемой.

В корпусе жезла-заготовки помимо металла содержались незначительные вкрапления постороннего минерала. Понять, что это за минерал, она не смогла. Алёна не была специалистом по плавильному делу. Да и не было никакого смысла определять его точное название, в работе это не поможет. Но одно ей стало кристально ясно: жезл не предназначен для стихийной магии!

Осознав это, Алёна подняла взгляд на окруживших стол Егерей. Все ждали её решения. Её признания в том, то она не способна это сделать.

И внутри Алёны вдруг словно что-то щёлкнуло.

Не отказываясь от заведомо невыполнимого задания, она положила жезл перед собой и проверила ещё на один раз. Более тщательно. Наложила поверх жезла простенькую руну концентрации и посмотрела, что выйдет.

Руна послушно сорвалась с кончиков пальцев и окутала жезл, встраиваясь в его продолговатую форму, и тут же слетела, словно не по размеру подобранный ботинок. Алёна попробовала ещё раз, а затем ещё.

– Не получается? – сочувствующим тоном спросил Фёдор Петрович.

Алёна оглядела своих наблюдателей. Они прекрасно понимали, что здесь происходит. Знали, что заготовка бракованная.

– Всё в порядке. Не отвлекайте меня, – твёрдо ответила Алёна и на последующий от наблюдателей смешок не обратила внимания.

Нет, она не пыталась совершить невозможное, а прикрепить руну к столь неоднородной заготовке было именно невозможно. Алёна смотрела на то, как руна реагирует на неоднородность. И при этом даже неважно было, какую именно руну использовать. Просто та, что отвечала за концентрацию, давалась Алёне легче всего, а силы ей ещё понадобятся.

Наконец, она поняла принцип воздействия неизвестного минерала на магию. Его структура разбивала однородность заготовки, а это значило, что прикрепить к жезлу любые магические элементы не представлялось возможным, и от выбора стихии тут ничего не зависело.

Задумавшись, Алёна осматривала жезл снова и снова. Затем хмыкнула, подёрнув плечами. Но ведь ей никто не запрещал навесить магические элементы поверх жезла. И она приступила к делу.

Сплела каркас из рун, который способен удерживать форму – примерно такую же, как у жезла. Это будет кожух. Затем… Алёна замешкалась. Оглядела стол. Протянула руку к «монеткам» – уже готовым сигнальным артефактам, и взяла одну из них.

– Мне это понадобится, – сказала она.

Легко смахнув с «монеты» простенькую схему для подачи сигнала, которую сама наложила чуть раньше, Алёна прикрепила на её место готовый рунный кожух и отложила заготовку в сторону. Взяла в руки жезл. Теперь – основное!

Медленно выдохнув, Алёна по памяти восстановила порядок работы. И лишь удостоверившись в том, что всё помнит точно, принялась за работу. Сначала ей понадобилось создать руну концентрации, затем накопительные – целый ряд, последняя руна – вспомогательная, она замыкала цепочку.

Алёна не наносила руны на жезл, а держала на весу, аккуратно следя за тем, чтобы они не соскользнули с её рук на заготовку. Как только всё было готово, она придвинула к себе «монетку», окутанную магическим коконом. На миг замерла. Всё предстояло сделать быстро и без ошибок, иначе придётся начинать сначала.

Следящие за ней Егеря уже зашептались с недоверием. Они были уверены, то у неё ничего не получится.

«Вот ещё!» – подстегнула себя Алёна. Быстро отпустила готовое плетение для накопителя, сняла и одновременно перенесла на заготовку-жезл кожух, удерживающий магию внутри.

Первая цепочка рун, должная создать из жезла артефакт, медленно осела на заготовку, но соскользнуть с него уже не сумела – её удержал кожух.

– Готово, – тихим шёпотом произнесла Алёна, разглядывая получившийся у неё артефакт. Не идеальная работа, но лучше бы вряд ли кто сумел. Она только что совершила невозможное.

– Что-нибудь ещё?

Алёна подняла взгляд на Егерей. Ах, да! Вспомнив про использованную в работе заготовку сигнального артефакта, Алёна взяла его в руки и быстренько накидала поверх заготовки нужные знаки. Вскоре готовый артефакт присоединился к остальным. Всё было сделано.

– Что-нибудь ещё требуется сделать? – повторила вопрос она. – Или приступим к расчёту?

– Вы сделали всё? – с сомнением спросил Фёдор Петрович.

– Да. Вас это удивляет?

Ей нравилось наблюдать за тем, как Егерь не нашёлся с тем, что ей ответить. Ну не скажет же он в самом деле, что подпихнул негодный для работы жезл-заготовку. И что всё это на самом деле была проверка, а не обыкновенный заказ на работу артефактора.

– И даже жезл? – спросил другой Егерь. Всё это время он сидел чуть в стороне, ничего не говорил и просто наблюдал.

– И даже жезл, – с лёгкой улыбкой ответила Алёна.

– Вы сумели создать накопитель стихийной магии из этого жезла? – уточнил «молчун», взял в руки жезл и присмотрелся к нему настолько внимательно, как будто пытался найти надпись о новом назначении артефакта.

– Вы дали мне задание. Я его выполнила, – чётко проговорила Алёна. – Рассчитаемся? Мне пора возвращаться.

– Но погодите! – остановил её «молчун». Он сжал жезл обеими руками и направил его в стену. – Ничего! – Посмотрел на Алёну. – Ничего нет! Вы нам что? Врёте?

Мысленно Алёна добавила к своему счёту небольшую сумму компенсации, а вслух сказала:

– Откуда в этом жезле возьмётся стихия Воды? Он только что создан, а вокруг метров на сто ни одной толковой Силовой линии с Водой. Для работы артефакту требуется время напитаться. После зарядки вы сможете пользоваться им, как и любым другим подобным артефактом. В дальнейшем накопление Энергии будет происходить быстрее, за счёт предыдущих запасов, но сейчас в нём ничего нет.

Алёна и сама пригляделась к жезлу. Да, она оказалась права: объём Энергии внутри артефакта оставался на нуле. Ему неоткуда было напитаться.

– Но как же мы тогда его проверим? – спросил Фёдор Петрович.

– Остаётся только ждать.

– А больше никак?

– Нужен зарядник. Но это отдельный артефакт. К тому же он должен быть заряжен магией под завязку, чтобы передать накопленное в другой артефакт. Или нужно найти любого стихийного мага. Он бы смог помочь артефакту зарядиться. Да, тогда бы у нас с этим не возникло никаких проблем. Стихийники отлично видят Эфир в любых его проявлениях, – задумчиво ответила Алёна. Она взглянула на часы, висящие на стене, и недовольно поджала губы. – Мне уже пора, коллеги! Если вам так важно проверить работоспособность последнего артефакта перед оплатой, можете пока за него не платить. Заплатите позже, после проверки. – Она сделала паузу и многозначительно добавила: – Но заплатите уже больше. Идёт?

Егеря переглянулись.

– Есть стихийник, – нехотя сказал Фёдор Петрович, бросил долгий взгляд на молчуна, и тот, соглашаясь, кивнул.

– Зовите его! – разрешил он.

Алёна тяжко вздохнула и откинулась на спинку стула. С задержкой пришлось смириться, но проверка артефакта стихийником много времени не займёт, а за свою работу Алёна была спокойна – она сделала всё на высоте. Но вот то, с какой неохотой Фёдор Петрович отправил третьего Егеря за стихийным магом, заставило её напрячься. Кажется, ей предстояла встреча с тем, кто организовал эту встречу, но очень хотел остаться на ней незамеченным.

Глава 6. Стихийные маги

Стихийный маг, за которым послал Фёдор Петрович, оказался высоким статным мужчиной средних лет. Тёмные, почти чёрные глаза смотрели пронзительно, словно он смотрел не поверх, а в саму суть предметов. Движения выдавали живую энергию, которой был наполнен маг. И хоть седина ещё не коснулась его волос, но сеточка морщин в уголках глаз говорила о том, что он уже не молод.

Пришедший маг был Мастером Воды. Алёна отлично это видела по тому, как он двигался и как использовал Силу. Опыт был виден невооружённым глазом. Даже по поведению потоков Эфира вокруг него становилось ясно: вода должна отлично слушаться этого мага.

– Граф Архипов, Леонид Петрович, маг Воды, – представился мужчина, подтверждая её догадку.

Он протянул Алёне руку, и она подала ему свою.

– Алёна Александровна Ростова, Егерь, маг-артефактор. В данный момент нахожусь на службе у Третьякова Антона Геннадьевича, – представилась как полагается Алёна. – Приятно с вами познакомиться!

– Ну что вы, это мне приятно! – отозвался граф Архипов, склонился и поцеловал её руку. – Такая красивая девушка. Ещё и отличный маг-артефактор.

Его слова смутили Алёну больше, чем непривычный жест. Она почувствовала, как зарделись щёки, и отвела взгляд. Однако обходительность графа не помешала ей думать в первую очередь о сделке.

– Можете осмотреть этот артефакт на его пригодность к работе? – спросила она, придвигая к графу только что сделанный ей жезл.

Граф Архипов взглянул на готовые артефакты, выложенные на столе. Осмотрел их внимательным, цепким взглядом. Про себя Алёна ответила, что таким взглядом редко обладают обычные дворяне-маги.

– Отличная работа, Алёна Александровна! – похвалил девушку граф Архипов, затем взял в руки жезл и тщательно осмотрел его отдельно. – Зарядить бы его.

– Да, – кивнула Алёна. – Для этого вы и понадобились.

– Вам, Алёна Александровна, я буду рад понадобиться в любом качестве, – с улыбкой сказал граф Архипов. – И даже в качестве примитивного зарядника.

Его слова смутили Алёну ещё больше, но в этот раз отвести взгляда от мага она не смогла. Просто не устояла перед возможностью увидеть, как работает с Энергиями настоящий Мастер Стихии.

Соединив ладони вместе, удерживая жезл между ними, граф Архипов начал забирать Силу из окружающего пространства. Ведомые его волей, потоки плавно потянулись к магу. Сначала понемногу, затем всё больше и мощнее. Концентрируясь напротив груди мага, Сила затекала в жезл, напитывая артефакт Энергией.

– Думаю, этого будет достаточно для проверки, – сказал граф Архипов, не сводя взгляда с жезла.

Он направил артефакт в сторону и через мгновенье с навершия бесшумно сорвалось плотное водяное облако. Зависнув перед магом на какую-то долю секунды, оно сначала вспыхнуло ослепительным белым светом, а затем на пол стали опускаться пушистые хлопья снежинок.

Алёна залюбовалась творимым волшебством. Магия Воды в руках профессионала выглядела впечатляюще. В ней не было никакой жестокости боя и никакой практической пользы – просто снег. И как же это было красиво!

– Артефакт работает, преобразование Энергии идёт без потерь, – выдал граф Архипов, возвращая жезл на стол. И он снова похвалил Алёну: – Как вы это сделали?

– Это моя работа.

– Нет. Вы не поняли. Как вы сделали это? – Граф Архипов указал на жезл. – Эту заготовку нельзя было использовать под полноценный артефакт… Но у вас это получилось. Поэтому я повторю вопрос: как вы этого добились?

– Профессиональная тайна, – с улыбкой ответила Алёна.

Какое-то время граф Архипов смотрел на неё своим тёмным пронизывающим взглядом, явно ожидая, что она сдастся и ответит ему. Но этого не произошло.

– Отличная работа, Алёна Александровна, – наконец резюмировал граф Архипов. – Вы действительно мастер своего дела.

– Спасибо, Леонид Петрович! Мне очень приятно слышать эти слова от истинного Мастера стихии. – Слегка кивнув графу, заменив этим поклон вежливости, Алёна перевела взгляд на пригласивших её Егерей. – Теперь мы можем в сами рассчитаться? Вас всё устраивает?

– Да, да, – ответил Фёдор Петрович.

Он бросил на графа короткий взгляд, словно бы спрашивая разрешения, и принялся за расчёты: граф не был против. Алёна мысленно усмехнулась неприкрытой демонстрации их рабочих отношений. Ей как будто нарочно показывали, кто именно тут главный.

– Вас ведь тоже всё устраивает, Леонид Петрович? – поинтересовалась она у графа Архипова.

– Конечно. Работа выполнена в полном объёме, и вы вправе требовать своей оплаты тоже в полном объёме. – Граф Архипов остановил на ней свой взгляд, ставший внезапно настолько тяжёлым, что Алёна буквально физически почувствовала его давление. – А вы не думали сменить место работы, Алёна Александровна? – внезапно спросил граф Архипов. – Вы отличный артефактор. Мастер своего дела. Но на своём ли вы месте? Работаете на никому не известного дворянина без титула, без заслуг и без званий.

– О вас я тоже услышала только сегодня, Леонид Петрович, – произнесла Алёна как можно мягче, чтобы ненароком не задеть гордость дворянина.

– Я предлагаю вам работу, Алёна Александровна! Хорошую работу! Вы не отказывайтесь сразу, вы сначала подумайте, – посоветовал граф Архипов, явно игнорируя её слова. – Здесь и ваш доход будет выше, – он немного помолчал и даже отвёл взгляд, прежде чем продолжить: – и репутация в порядке.

– А что с моей репутацией? – нахмурилась Алёна.

– Ну как же? Вы девушка, вы такие вещи должны и сами понимать. – Граф Архипов развёл руками, становясь похожим на фокусника. – Вы и Третьяков. Всем понятно, что он нанял вас не просто так.

На этих словах граф Архипов посмотрел на неё с намёком, смысл которого Алёна считала безошибочно точно. Она оглядела остальных, Егеря отводили взгляды.

Проглотив вставший поперёк горла ком невысказанных слов, Алёна спокойно дождалась оплаты своей работы. Затем встала, вежливо попрощалась со всеми и, глядя только на графа, добавила специально для него:

– Антон увидел во мне профессионала ещё до того, как я им стала. А прочие домыслы вы, граф, можете оставить для бесед за столиком в кабаке.

– Антон, – коротко сказал граф Архипов.

– Что?

– Вы назвали своего нанимателя по имени.

Щёки Алёны вспыхнули. Теперь ещё и панибратское общение с Третьяковым навредит её репутации. О ней будут думать такое…

– Мы с ним хорошие друзья, – сухо ответила Алёна. – И вы можете понимать это, как вам будет угодно. Мне всё равно.

Она кивнула графу Архипову вместо прощания и направилась к выходу. Грудь жгло от негодования. И лишь когда дверь за ней хлопнула, может, чуть громче, чем следовало бы, девушка позволила себе спокойно обдумать произошедшее.

Она думала, что пережила этот неприятный период в самом начале своей карьеры Егеря. Когда вслед ей летел шепоток, а по фигуре скользили лишь сальные взгляды. Она нашла нанимателя, который ценил в первую очередь её мастерство… И даже больше! Третьяков сразу поставил её перед фактом, что не смотрит на неё как мужчина на женщину. И это Алёну полностью устроило! Это было совершенно правильно! Всё должно было наладится, но… Но ей открыли глаза на то, как воспринимают её Егеря вне команд Третьякова.

Просто красивая девушка.

Алёна скривилась, как будто надкусила лимонную дольку. Всем было плевать на то, какие у неё способности и сколько артефактов и какого уровня она способна создать. Даже сейчас её позвали не для того, чтобы создать артефакты, а чтобы попробовать переманить из команды Третьякова. Создание артефактов – лишь повод. Ну и проверка на минимальную профпригодность, чтобы понимать, можно ли будет ей хоть что-нибудь доверить.

Но всем нужен был Третьяков, а не специалист, пусть даже и очень хороший. Навредить Третьякову для дворян оказалось важнее, чем допустить, что Третьяков тоже отличный профессионал и все его достижения – плоды его личных усилий и усилий команды, которую он нанял.

Выйдя из заведения, где проводилась встреча, Алёна окунулась в прохладу городского вечера. Да так резко, что даже неприятно поёжилась. На улице уже потемнело. Дул сильный ветер, и свет магических фонарей колебался, слабо освещая дальние закоулки.

Закутавшись плотнее в пальто, Алёна повернула в сторону дома и быстро пошла вперёд. Её не оставляли мысли о прошедшей встрече.

Уйти от Третьякова? Он ведь думал, что она на это способна. Но куда уйти, а главное – к кому?! К тем, кто ставит её пол и возраст выше её профессионализма?

– Девчонка! – фыркнула Алёна.

Это слово стало её клеймом с первого дня работы Егерем. При воспоминании о клейме, Алёна приложила ладонь к ключице и потёрла её сквозь плотную ткань пальто. На этом самом месте «красовалось» настоящее клеймо – обозначение её истинной сути. Той, которую она обязана была скрывать ото всех.

Тревожные мысли заставили её опасливо оглядеться, и на один краткий миг Алёне даже показалось, что она заметила какую-то тень, юркнувшую в ближайшую подворотню. Она прикрыла глаза и встряхнулась, избавляясь от наваждения. Никто за ней не следил! Просто был длинный-длинный день, она сильно устала. Нужно поскорее добраться домой и как следует выспаться.

Алёна пошла дальше не оборачиваясь, и уже не видела, как почти незаметная тень – человеческая фигура, одетая во всё чёрное, – выбралась из подворотни и последовала за ней.

* * *

– А она хороша! О-очень грамотный артефактор! – довольно протянул Леонид, оставшись один на один со своим давним соперником Романом.

Соперником многие годы, но на этом задании – коллегой и партнёром. Глава гильдии поставил перед ними чёткую задачу: ликвидировать Третьякова любыми способами. Однако, если Роман всегда шёл напролом, то Леонид, наоборот, предпочитал для начала провести грамотную разведку и оценить риски. На то они и маги разных стихий: Роман – Огня, Леонид – Воды.

И если смотреть с точки зрения порученного задания, то совместная работа с Романом шла на пользу и им обоим, и их общему делу. Роман искал возможность ликвидировать Третьякова при помощи грубой силы, а Леонид пока лишь изучал врага, изыскивая другие его слабые места.

Именно он через своих людей организовал встречу с девушкой – артефактором Третьякова. Если остальные Егеря работали на их врага, понятное дело, только за оплату, то наличие девушки в его команде, да ещё и девушки-артефактора, заинтересовало Леонида. Он рассчитывал увидеть слабого мага-Егеря, которого Антон Третьяков взял в команду из жалости. Или хотя бы лишь потому, что Алёна Александровна Ростова была девушкой молодой и очень привлекательной к тому же.

Однако Алёна, ко всему прочему, оказалась грамотным специалистом и Егерем с удивительно нестандартными способностями к артефакторике.

– Представляешь, она сумела создать артефакт из совершенно негодной для этого заготовки! – восхитился талантом девушки-артефактора Леонид.

– Ну и что? – фыркнул Роман, спешно поглощая ужин. Его снова не было весь день, он пропустил не только ужин, но и обед, поэтому торопился наверстать упущенное. – Сделала и сделала. Это её работа.

Леонид молча кивнул, брезгливо отводя взгляд от коллеги, ведущего себя откровенно по-плебейски. Объяснять очевидное тоже не имело смысла. Огню никогда не понять Воду.

То, что сумела провернуть Ростова уже далеко не простейшая артефакторика. Это работа с Энергиями на куда более профессиональном уровне. Если бы Егери имели внутреннее Ядро и могли его развивать, это бы потянуло на звание никак не меньше Мастера.

Одно Леонид понял наверняка: Антон Третьяков нанял Алёну не за красивые глаза и не из жалости! Может, она являлась самородком среди Егерей подобного Дара, магом с истинным талантом к артефакторике. Или же это стало следствием наставничества Третьякова. Но просто так переманить её уже не выйдет. Мысль прозвучала как вызов.

– Думаю, имеет смысл наладить с Ростовой контакт. Что скажешь? – спросил Леонид, забыв о том, что только что решил с Романом на эту тему больше не разговаривать.

– Наладь, – бросил Роман и запил свой бурный перекус стаканом воды. Залпом. Ударил себя в грудь кулаком, выбивая лишний воздух, и отвалился на спинку стула – наелся. А после обратил своё внимание на Леонида. – Она, вроде, девушка ничего такая, простушкой не выглядит. Кто она вообще такая? Откуда?

– Не знаю. Просто талантливый Егерь, – пожал плечами Леонид, усмехнулся и предположил: – Наверняка из какой-нибудь местной глубинки. Самородок. Талант есть, а школы – нет. Третьяков запросто мог её научить чему-то из того, что он знал сам, вот она и выросла в мастерстве.

– А Третьяков что у нас, артефактор?

– Нет, не артефактор. – Леонид бросил на Романа недовольный взгляд. – Но знания у него есть.

– Курс магической школы. «Знания», – скептично хмыкнул Роман.

Продолжать этот бессмысленный спор Леонид не стал, не видел в этом особого смысла. У них с коллегой слишком разный подход.

– Установишь за ней слежку? – спросил Роман.

– Зачем? Лишние хлопоты. Мы и так знаем, где она и чем занимается.

– Это да, – отозвался Роман, потянулся, не вставая со стула, и протяжно зевнул. – Пойду-ка я, Леонид Петрович. Устал. Отдохнуть надобно. Готовить убийство дворянина, который вечно находится у всех на виду, это вам не молоденьких девушек томными взглядами окучивать.

С трудом сдержав в себе замечание, Леонид молча кивнул. Проследил за тем, как Роман уходит и лишь когда за тем закрылась дверь, позволил себе сдержанно выругаться. Роман был моложе его, импульсивнее и никогда не упускал шанса сказать какую-нибудь колкость в его адрес.

Хотя порой и Леонид себя в подобном не сдерживал.

Его мысли вновь вернулись к Ростовой. Следить за девушкой он и правда не видел особого смысла. Большую часть времени любой артефактор проводит на Егерской базе у нанимателя, адрес которой был ему отлично знаком. Найти Алёну в любой момент не составляло труда.

Но насколько правильным будет наладить с ней контакт и что ему это даст? Интуиция диктовала Леониду, что, заполучи он доверие юной девы-артефатора, у него тут же появится доступ к Третьякову. Непосредственный доступ и очень близкий к тому же.

Он тут же отдал необходимые распоряжения, а затем отправился отдыхать вслед за коллегой. Решительные действия начнутся только завтра.

* * *

Ростова шла по улице очень быстро, почти не оглядываясь. Она сделала это лишь один раз, когда только вышла со встречи с представителями гильдии «Охотники удачи».

Лита чуть не попалась в тот момент. Но ей удалось вовремя юркнуть в ближайший переулок и укрыться в густой тени. Вряд ли Ростова её заметила.

Сама встреча наёмницу не интересовала – только девчонка. Егерей из гильдии «Охотников удачи» она и так знала. Очередная подставная гильдия «Центра» для прикрытия. Что они там прикрывают и какие делишки проворачивают Лите тоже было не интересно. Пусть этим имперские следаки занимаются, перед ней стояли иные цели.

Она проследовала за Ростовой до городской Егерской станции, проследила за тем, как маг-артефактор шагнула в личный портал, и застыла в раздумьях.

Вылазки Ростовой в город были регулярными. Перехватить её здесь не составит труда. Дождаться окончания очередной встречи с заказчиками, устроить засаду – и всё!

Оставаясь незамеченной, Лита покинула двор Егерской станции. Хотелось поскорее разделаться с этой миссией и зажить в своё удовольствие.

А это значит, что действовать она будет как можно скорее. Как только девчонка Третьякова объявится в городе в следующий раз, обратно к своему нанимателю она уже не вернётся!

Глава 7. Места новые, а враги всё старые

Внезапно, но удача оказалась на моей стороне: Василь обнаружился сразу. Ещё и с лёту понял направление моего разговора.

– Палки в колёса ставят, да, Антон? – по-отечески фамильярно спросил он. Оглядел сборы своих Егерей, нахмурился, но пока промолчал. – А ты для начала вспомни, кому дорогу перешёл.

– Кому?

– Серьёзно? хохотнул Василь и перевёл взгляд на меня.

– Абсолютно. – Я приблизился, чтобы мои слова больше никто не услышал. – Я же не дурак, всё понимаю. Да, многим перешёл дорогу: и отдельным Егерям, и целым гильдиям. Но сейчас это действуют точно не они. Я уверен.

– Уверен, значит? – переспросил Василь, а сам широко улыбнулся. – Ну пусть будет так – «уверен». Тогда тебе проще узнать, кто здесь руководит и кому принадлежат основные работающие в Воронеже гильдии. Авось и найдётся твой недоброжелатель в списке.

– Список дашь?

Василь глянул на меня неодобрительно. Затем, словно после тщательных раздумий, медленно кивнул. Так что из здания Егерской станции я вышел уже с нужным мне именем.

Князь Меншиков – вот причина всех моих бед на новом месте.

Я сразу понял это, как только Василь дошёл в перечислении главных дворян Воронежской области до его фамилии. Княжич Лаврентий Меншиков портил Антону Третьякову жизнь в магической школе, его отец, князь Пётр Меншиков, продолжил заниматься этим на просторах Империи.

Выйдя на улицу, я дал знак Алексею, что нам пора идти, но сначала пришлось дождаться, пока он завершит разговор с парой Егерей. Не стал ему мешать, да и зачем? Мне теперь торопиться незачем. Наоборот, нужно было тщательно всё обдумать. И главный вопрос, который меня заботил: что я могу противопоставить власти и влиянию князя Меншикова?

По словам Василя, гильдии Меншикова в основном работали в столице. Однако настолько массовые прорывы вокруг Воронежа, как случились сейчас, заинтересовали добытчиков со всей Империи, и те, кто оказался ближе, направили сюда свои команды. Глупо было бы этого не сделать. Я ведь тоже так поступил.

Пока я искал пути решения проблемы с князем Меншиковым, Алексей завершил разговор с Егерями.

– Ну что, босс, нашли атамана? Слышал, что он тут. Вы поговорили?

– Поговорили, – кивнул я. – Тут больше делать нечего. Возвращаемся. – И на всякий случай спросил: – У тебя что? Узнал что-нибудь интересно?

– Да так, ничего особенного, – ответил Алексей и неопределённо махнул в воздухе рукой. – Охота тут хорошая. Ребятки говорят, не зря под Воронеж прыгнули. Монстры из прорывов идут сразу мощные. Безоары – один крупнее другого…

Он замялся, да так явно, что я не удержался и спросил:

– Что не так?

– Да так…

Мы вышли в центр двора, и Алексей принялся за простройку портала.

– «Так» это как? – не отставал я.

Алексей не ответил, сначала завершил работу. И когда портал был готов, поднял на меня встревоженный взгляд.

– Ребята говорят, что тут охота куда лучше, чем где-либо, – зачем-то повторил он. Я кивнул, и Алексей продолжил, но уже тише и на порядок тревожнее: – Лучше, но и опаснее! Уже три команды пострадали. Сильно пострадали, босс. Монстры-то лезут сразу мощные.

Алексей бросил на меня короткий взгляд. Указал вперёд, на портал.

– Всё готово.

– Переходим!

Один шаг – и мы дома. Но вокруг уже не Егерская станция посреди Воронежа, а тихий дворик гостевого дома.

– Подожди! – остановил я Алексея. – То есть из прорывов сразу лезут высокоуровневые монстры?

– Нет. Не сразу, – ответил Алексей. – Сначала мелочь всякая. Как обычно. Но и мелочь тут, говорят, крупнее того, что первой появлялась в других местах. Хорошо это! Можно неплохо заработать на сдаче средних безоаров! – Он на миг широко улыбнулся, но затем снова стал серьёзным. – Так если крупный зверь лезет раньше, чем в других местах, может, стоит наших предупредить?

– Предупредить обязательно нужно!

– Я найду Кирилла, – вызвался Алексей и направился к дому.

– Да. Давай – разрешил я. – И Елизара предупредите, хорошо?

– Хорошо, босс!

Алексей ушёл, а я остался один на один со своими мыслями. Хотя нет, не совсем один.

– Ты как, малышка? – спросил я за мгновенье до того, как во дворе материализовалась Салли. – Соскучилась?

Ящерица состроила довольную мордашку и приоткрыла пасть, высовывая наружу длинный раздвоенный язык. Подошла ближе и потёрлась о мои колени. Я с трудом удержался на ногах, а Салли довольно заурчала.

– Да, уже давно не малышка, – согласился я с её урчанием. Опустил руку и потрепал Хранителя по колючей холке.

Трансформация Салли происходила быстрее, чем я успевал отмечать. Вот и сегодня я увидел в ней то, чего раньше не было: длинные тонкие иглы, покрывающие загривок. Хм… Странно. Мне казалось, там должны были нарасти шипы. Но сейчас шея Хранителя больше напоминает зарождающуюся львиную гриву из игл дикобраза.

Я опустился на корточки и потрепал Салли по загривку.

– Что же из тебя растёт, малышка? – Она зарычала, из приоткрытой пасти вылетели первые искры, а я безошибочно расшифровывал этот рык. – Да конечно красавица растёт! А как иначе?

Салли сплюнула в траву небольшой огненный шар и с интересом проследила за тем, как он истлевает.

– Поаккуратнее! – попросил я, поднимаясь обратно на ноги. – Нам здесь ещё жить.

Салли кивнула, совершенно по-человечески, и посмотрела на меня своими внимательными алыми глазами. Ждала. А я и без напоминаний видел, как её красно-бурая чешуя мигает вкраплениями раскалённой огненной магии. Салли полна Энергии Эфира. Она пришла поделиться со мной.

– Давай я переоденусь с дороги, и начнём, хорошо? – спросил я, а Салли довольно заурчала и снова потёрлась о мои ноги, заставляя меня покачнуться. – Договорились. Я быстро!

* * *

В целях безопасности мы с Салли расположились на нашем любимом месте около реки. Наполненная запасами Эфира, Хранитель с трудом удерживала магию в себе, спешка как можно скорее избавиться от давящих на неё излишков.

– Так! Давай, как обычно, – скомандовал я, устроившись на земле в позе лотоса. – Сначала настраиваем канал, затем переводишь ко мне всю энергию.

Салли часто-часто закивала, выражая согласие с планом. Эфир явно жёг ей хранилища. Она встала напротив меня. Теперь, когда её рост сравнялся с крупной овчаркой, её морда оказалась как раз напротив моего лица.

Мы встретились взглядами. Мой – прямой и спокойный, её – пламенный. В прямо смысле этого слова. Зрачки Салли напоминали два раскалённых уголька.

Воздух между нами высох моментально. Кожу на лице защипало. Я почувствовал исходящий от Хранителя жар.

– Потихонечку, не спеши, – напомнил я и скользнул в междумирье.

Теперь мы с Салли воспринимались мной как два силуэта, наполненных магией Огня. Потоки Энергии бурлили в крохотном тельце Хранителя. Крохотном – для тех могущественных запасов Эфира, что она накопила в себе.

Я видел, как подрагивают контуры того потока, что Салли направила в мою сторону. Она с трудом сдерживалась, поток грозился выйти из-под контроля… Но как только он пролетел по воздуху половину пути до меня, я перехватил его и окутал прочной сетью.

Огонь встретил Огонь – и сопротивления практически не было. Мне оставалось только помогать Салли направлять поток Эфира, чтобы он лился в нужную нам сторону – в моё Ядро.

За несколько полных вливаний, я сумел расширить Ядро до хороших средних размеров. Таких, что планка уровня Мастера Стихии осталась позади. Впереди маячил уровень Магистра. Но до него ещё было слишком далеко, чтобы готовиться праздновать победу. Сначала нужно закрепиться на текущем уровне.

Я уже мог создавать заклинания, требующие объёма Сил, как у Мастера Стихии. Это хорошо. Однако я ещё ни разу не применял свои Силы в таком объёме. А это было непременное условие для того, чтобы проверить, как поведёт себя Ядро.

Мысленно хмыкнул, вспомнив самый близкий пример. Маг Василий, которого мне в ученики записал Николай Михайлович. Мощности его ядра хватило бы на приличную такую схватку с студентом первого курса магической школы. Но умений было недостаточно. Василий тратил весь свой запас на один мощный залп!.. И сидел без малейшей крохи Сил до следующего наполнения Ядра.

Ещё и учиться качественно наполнять свои хранилища не хотел. Упрямый! Впрочем, как и все маги Огня.

Салли рядом зашипела, и я понял, что мои отвлечённые размышления мешают нам обоим.

«Извини», – послал я в её сторону мысленной волной и сосредоточился на деле.

Эфир уходил в Ядро плотным потоком. Ровно и без всплесков. Это заслуга Салли, она становится опытнее. Надо будет похвалить её за возросшее мастерство, когда закончим.

Совсем скоро моя внутренняя ёмкость для Энергии закончилась. Поток начал выходить за пределы Ядра, а то вспыхнуло, что грозило повреждениями.

– Достаточно, – шепнул я, зная, что Салли и так меня услышит.

Поток Энергии не прервался сразу. Сначала замедлился и лишь затем истончился до размеров крохотного ручейка – и погас.

Я открыл глаза.

Передо мной, явно довольная собой сидела Салли. Склонила голову набок и наблюдала за тем, как я возвращаюсь.

– Всё, всё, я здесь, – успокоил я Хранителя, на что та выпустила в воздух плотный клуб пламени.

Пришлось упасть набок, что меня не задело. Выражать эмоции Салли умела эффектно.

Надо мной возникла большая тёплая морда, щёку лизнул язык.

– Я в порядке, – отозвался я. – Сейчас вот полежу ещё пару минуток и точно приду в себя.

Находиться в физическом мире и в физическом теле – сразу после работы с Ядром и Эфиром, – всегда было тяжеловато. Сказывался небольшой опыт Антона Третьякова. Я знал, как это пережить с минимальным дискомфортом, но пока не мог – Антону не хватало опыта. Это как знать, что нужно делать, чтобы поднять штангу, но не иметь для этого достаточно сил. Простой физический потолок. Я пройду и этот предел, но не сейчас.

Салли снова лизнула меня в щёку и тут же исчезая – свой долг она выполнила. А я перевернулся на спину и расслабился.

Физический предел я когда-нибудь пройду, но тренировать сейчас нужно именно внутренний – Стихийный!

Магическим чутьём проверив, чтобы рядом никого не было, я нырнул обратно в междумирье. Наполненное Энергией внутреннее Ядро светилось ровным жёлтым светом. Как маленькое солнышко внутри меня. Улыбнулся сравнению. А ведь от него так же тепло.

Прервал отвлечённые размышления. После тренировок с Салли всегда тянуло отдохнуть, пофилософствовать. А нужно было работать!

Ещё на раз тщательно осмотрел Ядро. Объём большой. Запас – полный! Пора применять.

Открыл глаза и, глядя на затянутое серыми тучами небо, задумался. Мне пора в рейд, на охоту за монстром из прорыва. Только там есть возможность использовать стихию Огня на полную катушку. С пользой и для меня, и для дела.

Безоар, правда, разлетится на мелкие осколки, но, если верить словам Алексея, вскоре нас ждут и монстры больше, а безоары крупнее. Одним можно будет пожертвовать.

– Во имя науки, – пошутил я, вскочил с земли и направился обратно в гостевой дом, где меня ждал внезапный допрос.

* * *

– И что тебе атаман Вяземский сказал? Есть решение?

Елизара не оставляла тема сдачи безоаров, и понятно почему. Он командовал командами Егерей, а те получали оплату после продажи безоаров, которые мы не сдавали. Работать в долг никто не станет – Елизар понимал это как никто другой.

– Это всё местные дворяне, – ответил я. – Не хотят пускать на свою территорию чужаков.

Над столом пролетел шепоток. За ужином мы собрались почти все. Только Николай Михайлович, по своему обыкновению, проводил вечер у себя. В «учебке», как мы называли базу, на которой он проводил обучение своих Егерей.

– Свою территорию? Она что, их личная?! – возмутился Василий.

– А нам как они прикажут работать? Никак? – спросил Елизар. – Ну нет, Антон Геннадьич! С ними надо что-то делать! – И он посмотрел на меня. – Какие у нас остались варианты?

– Сдавать безоары в Воронеже мы не будем! – резко отрезал я, зная, на что Егерь намекает. Елизар продолжал сверлить меня тяжёлым взглядом, но я оставался непреклонен. – Нужно продолжать накапливать объёмы сдачи именно здесь. Это очень важно.

– Тебе виднее. Ты здесь босс, – выдохнул Елизар, поднимая руки и сдаваясь. – Только вот зверь идёт всё крупнее. А значит и выплаты Егерям будут расти.

Про то, что в местных прорывах монстры становятся больше и мощнее раньше, чем это было раньше, Алексей всех предупредил. И если с опытом убийства этих монстров у Елизара всё было схвачено. И сам умел, и любую команду мог за краткий срок натаскать. То с выплатами я мог столкнуться с куда большими проблемами.

– Мы не можем идти у них на поводу. Сам подумай, Елизар. Если здесь какой-то мелкий служащий попытался тормозить наши аукционы по безоарам, что будет там, где к нам изначально такое отношение?

– Думаешь, они попытались бы помешать продажам?

– Уверен на все сто! И там это уже не решилось бы так просто.

– Об этом я не подумал, – хмыкнул Елизар, почёсывая окладистую бороду.

– Поэтому об этом приходится думать мне, – улыбнулся я. – Но решение есть. Хоть оно мне и не нравится.

– Гаджиев? – послышался тонкий голос Алёны.

Я посмотрел на девушку. Она угадала правильно. Наше решение – следователь Гаджиев. Тот самый, который считал, что Алёне верить нельзя.

Интересно, это была просто догадка или она знает больше, чем говорит. Как же жаль, что у меня совершенно нет времени устроить Алёне проверку.

– Да, он, – кивнул я.

– Но это решение тебе не нравится, да?

И вот, снова. Она как будто читает мысли. Или я настолько предсказуем и у меня всё на лице написано? Не замечал за собой раньше подобного «грешка» – быть простачком.

– У нас подобралась довольно разношерстная команда, – ответил я, тщательно подбирая слова. – Все очень разные, но все со своими «особыми навыками». – Наблюдая за Алёной, я заметил, как на этой фразе она на миг застыла, как будто её поймали с поличным. И сбавил напор. Отвёл взгляд от девушки и обратился к остальным. – Однако я не считаю, что для нашей работы станет полезно, если около нашей базы будет крутится имперский следователь.

– А какие варианты у нас ещё остались? – спросил Кирилл.

– Не продавать безоары вообще, – предложил я, усмехнувшись.

– Ха! Ага, сейчас! – воскликнул Алексей. – А деньги? Деньги где брать?

– Вот и я о том же.

Как можно повлиять на неофициальную власть, господствующую в кулуарах? Только ещё более могущественной властью. И следователь Гаджиев представлялся мне именно таким противовесом. Не каждый дворянин осмелится перечить представителю Империи.

Плюсом было то, что Гаджиеву было необходимо моё сотрудничество. А это значит, что я приду к нему не с просьбой, а с согласием на взаимовыгодное сотрудничество. К сожалению, минусом было то же самое: необходимость! Моя необходимость найти рычаг влияния на дворян в Воронеже.

Я бы с куда большим удовольствием предложил Гаджиеву сотрудничество на выгодных мне условиях, но придётся довольствоваться малым: его помощью с воронежскими пунктами приёмки.

После ужина, когда почти все разошлись по комнатам, ко мне неожиданно подошла Алёна.

– Антон Геннадьевич, – неожиданно официально начала она, – вы хотели со мной о чём-то поговорить?

Ну вот опять! Откуда она узнала? Очередная странность или я уже любое её действие начал воспринимать как подозрительное.

– Уже поздно, Алёна. Что бы там ни было, давай всё перенесём.

– Мы с Елизаром завтра уезжаем, – напомнила девушка.

– И у меня завтра дела. Я заменяю Елизара на охоте, – сказал я и улыбнулся, пытаясь её успокоить. – Всё в порядке, Алёна. Если бы это было что-то важное, я бы не стал откладывать.

Я легонько подтолкнул девушку к лестнице, ведущей на второй этаж к жилым комнатам.

– А о чём вы хотели поговорить? – спросила Алёна, нехотя делая пару шагов.

– Ничего серьёзного. Обычные рабочие вопросы, – повторил я. – Вернёшься из поездки, и мы обязательно всё обсудим. Я обещаю.

– Я что-то сделала не так? Я плохо работаю?

Её вопросы меня удивили. Я-то думал, что Алёна переживает, потому что я раскусил её, а на деле оказалось совсем другое. Её волновало то, что я могу быть недоволен её работой.

Это заставило меня увидеть её иначе. Последние дни я смотрел на Алёну только как на шпиона. Наверное, это повлияло на моё мнение о ней. Как цветной фильтр – окрасило все её слова и действия в подозрительные.

А ведь я сам не верил в то, что Алёна шпион. Никогда не верил. Но моя симпатия к ней как к специалисту не должна была повлиять на взвешенные и разумные решения. Мне предстояло проверить всю свою команду, и я обращал внимание на любую странность в её поведении. Может, всё же зря?

– Ты отлично работаешь, Алёна. Тебе не о чем беспокоиться, – сказал я и сменил тему: – Вы к поездке готовы? Обговорили с Елизаром маршрут? Куда сначала?

С лица Алёны сразу же спало напряжение, стоило ей задуматься о работе.

– Нижний, Казань, Уфа – и обратно через Самару, – доложилась она.

Я мысленно прикинул объём земель. Четыре немаленьких таких области. Стоящих прорывов должно быть никак не меньше десятка. Крупное может выйти расширение охотничьих угодий!

– Молодцы! – повалил я Алёну. – Жду от вас хорошего результата.

– Да, босс! – выдала Алёна, выпрямилась в струнку и шутливо отдала честь.

– А теперь – отдыхать! – сказал я, смеясь. – Завтра у всех много дел.

Глава 8. Уговор дороже всего

Утро выдалось ранним и особенно суетливым.

Тёплое дыхание вырывалось с паром, а по-зимнему морозный воздух заставлял двигаться, чтобы быстрее согреться. Всё вокруг исходило предвкушением хорошего продуктивного дня.

Во дворе было многолюдно. Не обращая внимания ни на что вокруг, Алексей простраивал сразу несколько порталов. Остальные Егеря проверяли снаряжение, собираясь в рейды, и то и дело поглядывали на меня. Эти команды были собраны в основном из новичков, мало кто из них знал, как я поведу себя в деле. К тому же, любой Егерь знал, что стихийнику на охоте не место.

– Хорошо, Антон! Ждём тебя на месте! – попрощался Кирилл, прежде чем шагнуть в портал.

Я молча махнул ему рукой. Пока нет Елизара, организовывать работу всех Егерских команд выпало Кириллу. Я за него не волновался, опыта у Кирилла было предостаточно.

Следуя командам портальщика, Егеря начали по одному покидать двор. Хаос рабочих сборов начал спадать, и я смог уделить внимание другой паре Егерей.

– Готовы?

– Завсегда, – кивнул Елизар, пока Алёна копошилась в большой наплечной сумке, явно что-то в ней потеряв.

– Всё в порядке, Алён? – позвал я. – Всё взяла? Ничего не забыла?

– Взяла всё, – рассеянно отозвалась девушка, не прекращая поисков, – только вот найти не могу, куда положила.

Мы с Елизаром многозначительно переглянулись.

– Главное, что взяла, – улыбнулся я.

– Ага.

Среагировав на наш шутливый тон, Алёна подняла голову. Заметила наши довольные улыбки и нахмурилась.

– Всё бы вам «хи-хи». – Она бросила бесплодные поиски, закрыла сумку и сдвинула её за спину. – Антон Геннадьевич, по поводу маршрута. Я хотела бы ещё в Екатеринбург или Челябинск заехать. Они почти по дороге. – И она бросилась меня уговаривать: – Там крюк совсем небольшой. Мы быстро управимся.

– Езжайте, конечно, – разрешил я. – А что? Там есть потенциально сильные прорывы?

– Могут быть, – неопределённо ответила Алёна, хмурясь. – Мне так кажется.

Чутью своего Эфирника я доверял. Если Алёне «кажется», что стоит заехать в другие области, помимо оговоренных, почему нет?

– Вот и проверите, «могут» или они там уже «быть», – пошутил я, за то заработал ещё один недовольный взгляд. – Елизар, Алёна тебя о новом маршруте предупредила?

– Да. С самого утра, – подтвердил Егерь, показательно зевая.

Понятно. Значит это было с самого раннего утра. Я усмехнулся. В этом вся Алёна – у неё на первом месте работа! Вот и сейчас она снова нырнула носом в сумку, не оставляя надежды найти в ней свою пропажу.

– Постарайтесь выспаться в дороге, – попросил я, обращаясь к Елизару, но указывая взглядом на Алёну.

– Если получится, Антон, – кивнул он, понимая, к чему я клоню. – Если получится.

Мы пожали друг другу руки, и я проводил их до ворот, где ждала машина. От дома они направятся на железнодорожную станцию, а уже оттуда – по намеченному маршруту.

– Нашла, что искала? – спросил у Алёны, придерживая девушке дверцу.

– Нашла, – тихо ответила та и заверила меня: – Всё в порядке, Антон. Мы справимся.

– В этом я не сомневаюсь!

Наконец все оказались на местах, машина тронулась с места и совсем скоро скрылась из вида. Пора было приступить к своим делам. Я ещё раз оглядел двор. Никого. Егеря ушли через порталы, Алексей последовал за ними. Пока не будет Елизара, он тоже будет помогать в рейдах.

А мне в рейд нельзя так быстро. Сначала придётся решить вопрос с приёмкой безоаров. Елизар оказался как всегда прав: если у нас не будет доходов с рейдов, чем мы будем оплачивать работу Егерей?

Портальный артефакт, сделанный мне Алёной, быстро перебросил меня до города. А до полицейского участка я дошёл сам. И недалеко, и хотелось развеяться и в последний раз подумать, прежде чем прийти и «сдаться» имперскому следователю.

Секретарь в приёмной попросила подождать, но долго ждать не пришлось. Я ещё не успел выбрать кресло для посетителей, как дверь в кабинет следователя распахнулась и на пороге возник он сам.

* * *

Реакция из столицы последовала не особо приятная. Отчёт был получен, сигнал приняли… И всё.

Не на такой «ответ» рассчитывал Гаджиев. Но и переживать пока было не о чем. Расследование продолжалось, и он понимал, как только у него появятся причины для беспокойства, он лично поедет в столицу с докладом для Его Императорского Величества.

Некоторые вещи решаются только так – с глазу на глаз.

Но для доклада нужна была информация, которая заинтересует Императора. Но пока ничего чересчур угрожающего безопасности Империи Гаджиев не видел. У него в наличии было лишь крупное превышение цифр потерь Егерей в рейдах и его тревожное предчувствие, которое, однако, к делу не пришьёшь.

Гаджиев оторвался от проверки очередного доклада и с силой потёр лицо руками. Часы на краю стола показывали половину одиннадцатого. Утро, а Гаджиев уже чувствовал себя вымотанным до предела.

В последние дни он часто работал допоздна, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. Проверял и перепроверял отчёты и доклады. И везде – чисто! И это выматывало больше, чем работа в поле. Бестолковое перекладывание бумажек с места на место.

Озлобленно рыкнув, Гаджиев швырнул очередную бумагу на стол.

Без зацепки дело застопорилось намертво. Ему нечего предъявить Императору. И нечего толком расследовать. Обычные потери. Да, больше статистически средних по всей Империи. Но привязать это самое «больше» к «я чую, что здесь есть подвох» Гаджиев не мог.

Мысли вернулись к студенту Третьякову, и Гаджиев до боли сжал челюсти, сдерживая теперь уже не рык, а ругань. Третьяков точно что-то знал! Не мог не знать! А иначе почему у него всё так легко получалось, несмотря на травлю? В школе от отпрыска князя Меншикова, в работе в полях от целой Егерской гильдии, в работе с бюрократами в кабинетах – опять же от князя Меншикова, это Гаджиев уже проверил и знал наверняка.

Краем глаза он выцепил лежащее на краю стола досье на князя Петра Ильича Меншикова и задумался, а не копнуть ли там поглубже? Может ли так быть, что Третьяков случайно встал поперёк глотки дворянам? Может быть всё дело как раз в обладателях глотки?

Гаджиев вскочил с места и раздражённо зашагал вдоль стола и обратно, то и дело косясь на дело князя Меншикова.

Да можно, конечно! Можно копаться в делах дворян хоть всей Империи, но чутьё утверждало, что ему нужен Третьяков! И то, что он знает!

Приняв окончательное решение – выбить из Третьякова информацию любым способом, – Гаджиев схватил с вешалки плащ и направился к двери.

– Меня не будет до вечера! – крикнул он секретарю, распахивая дверь, и остановился как вкопанный.

Поход за выбиванием правды из проблемного студента можно было смело отменять, в приёмной Гаджиева ждал Третьяков собственной персоной.

– Мне зайти завтра? – поинтересовался он.

Гаджиев усмехнулся и отшагнул в сторону, давая Третьякову войти в свой кабинет.

– Вас я приму вне очереди! – сказал он, скидывая плащ. – Проходите. Располагайтесь удобнее. Разговор будет долгим.

* * *

В том, что разговор будет долгим, я не сомневался. Он будет тяжёлым. Я до сих пор сомневался в том, что стоит рассказать имперскому следователю, а какую информацию лучше пока утаить.

– Вы собирались навестить меня? – высказал догадку я. Гаджиев молча кивнул. – А я вас опередил… Пришло время раскрыть карты?

Ещё один кивок, и, вкупе с серьёзным видом следователя, меня это настолько развеселило, что я засмеялся. Мы со следователем были похожи на старых врагов, наставивших друг на друга оружие и готовых открыть огонь.

– Извините, – сказал я, просмеявшись, и обвёл кабинет руками. – Сама ситуация и то, как мы себя ведём. А ведь нам обоим нужно одно и то же. И мы оба понимаем, что куда проще договориться. Разве нет?

– И что же, по-вашему, нам нужно? – уточнил Гаджиев, скупо улыбнувшись.

Идти на откровенный разговор он не спешил. Но я точно видел, что он понимал: без этого не обойтись.

Ха! Так он, как и я, тоже не может определиться, какой именно информацией делиться, а какую оставить при себе.

– Нам обоим нужна информация. – Я поднял руку до того, как он мне возразил. – Цели у нас разнятся, но пути их достижения требуют одного: иметь больше информации, чем есть у каждого из нас в наличии. – Я дождался, пока Гаджиев согласно кивнёт, и продолжил: – Позвольте, я начну первым?

– Будьте моим гостем!

Хоть высокий жёсткий стул в кабинете следователя к этому не располагал, я устроился в нём удобнее.

– Заверю вас, что наши цели, хоть и пересекаются, но не взаимоисключают друг друга. Мы не будем мешать друг другу. Помогать… Под вопросом, но точно не мешать, – сказал я и приступил к главному: – В данный момент мне нужна ваша помощь и ваши связи в Воронежской области. У меня проблема в пункте приёмки безоаров.

– Снова? – улыбнулся Гаджиев.

– Опять – развёл руками я, признавая его правоту. – Но я уверен, что имперский старший следователь решит эту проблему даже не напрягаясь. Вот так! – Я щёлкнул пальцами, показывая, как легко решить мой вопрос, и перешёл к сути: – Оказалось, что под Воронежем работают Егеря князя Меншикова.

– А у князя на тебя зуб за княжича, – выдал Гаджиев и, как мне показалось, сам смутился от того, что с такой лёгкостью включился в разговор. Не удержался.

– Я не лезу на земли князя Меншикова, – добавил я. – Мне всего лишь необходимо получить разрешение сдавать безоары здесь, а не в Воронежском пункте.

– Зачем?

– Поддерживаю экономику родного края.

Солгал? Не совсем. Утаил часть правды – так вернее. Ну и что с этого? Я вообще не собирался об этом говорить, но сказал. Пусть даже и не всю правду.

– То есть не скажешь, – утвердительно спросил Гаджиев, точно определив ложь.

– Воздержусь, – подтвердил я. – Суть моего решения ни на что не влияет. Угрозы безопасности Империи за собой не несёт. – Я сделал паузу, давая следователю обдумать мои слова, и предложил: – Теперь ваша очередь.

Думал Гаджиев недолго. Видимо, взвесил все за и против, которых у нас обоих больше не осталось – иначе этого разговора не состоялось бы.

– Мне сложнее сформулировать, в чём именно должна выражаться ваша помощь, Антон. Мне нужно узнать то, чего я не знаю. Но я не могу спросить у вас то, чего я не знаю…

– Потому что вы не знаете, чего вы не знаете? – уточнил я, а после очередного кивка следователя, предложил: – Тогда начните с того, что знаете. А я дополню.

На лице Гаджиева на миг проступило неприязненное выражение: моё предложение ему явно не понравилось. Но выбора не было, и следователь заговорил.

– С некоторых пор вокруг вас, Антон, происходят странные и необъяснимые события. Нападение в школе, сошедший с рельс поезд, ваши странные отношения с цыганами в родном поместье. Показания вашего управляющего я ещё понимаю: он обижен на вас за увольнение, вот и плетёт невесть что.

Я слушал следователя молча и не перебивал. Оказывается, он довольно много знал о том, что происходило в моей жизни в последнее время. Но следил ли он за мной преднамеренно или это простое стечение обстоятельств?

– А уж когда вы наняли Егерей. Николая Кольцова! – На этом месте Гаджиев не удержался, вскочил с места и заходил по кабинету взад-вперёд. – Мы Кольцова потеряли с радаров много лет назад, а тут… Устроился работать на никому не известного дворянина.

Гаджиев взглянул на меня, но я лишь согласно кивнул. Претензий к формулировке у меня не было, тут всё верно: Антон Третьяков не был никому известен.

– Дальше – больше! Нападение на команду Ростовой, она единственная остаётся в живых, и вы её берёте к себе. А о ней только и известно, что она начала карьеру Егеря пару месяцев назад.

Ещё один пристальный взгляд, и я даже без особого чутья почувствовал на себе воздействие следовательского Дара: он сканировал меня. На предмет? Суть Дара Гаджиева до сих пор была мне не ясна. Оставалось только ждать.

– И как кульминация всего, что вы делали до этого: открытое столкновение с гильдией «Центр». – Гаджиев указал на меня пальцем, словно обвиняя в чём-то. – И вы выбрались из него целым и невредимым! Но как?

– Везение? – предложил я ему отличную версию.

– Не верю. Не верю в везение, – отмахнулся Гаджиев. – Очередная загадка.

– И вы хотите её разгадать?

– Нет. Вы – катализатор проблемы, – уверенно выдал Гаджиев, – а мне нужна её основа. Я хочу знать, что происходит на самом деле.

– И вы считаете, что я должен об этом знать?

– Но вы же как-то выживаете, находясь в эпицентре всех этих событий. Мне осталось лишь узнать, что это за события и кто их запускает.

Пристальный изучающий взгляд Гаджиева зажёгся знакомым огоньком. Может сработал его особый Дар или он увидел что-то на моём лице, а может это работа его особой следовательской чуйки, но он точно понял, что я знаю то, что ему нужно.

Да, я знал, кто запускал все те странные события, что творились вокруг меня. Но мог ли я ему об этом рассказать? Раскрыть присутствие в этом мире Архидемона означало раскрыть себя, а к этому я пока был не готов.

– Я вас понял, – тихо ответил я, обдумывая, что могу выдать Гаджиеву без вреда для себя. – И могу вас заверить, что все события до моей работы с Егерями – это просто неудачное стечение обстоятельств. Не тем людям дорогу перешёл и, что закономерно, получил ворох неприятностей на свою голову.

– А работа с Егерями?

Причину, по которой я занялся рейдами на монстров лично, я назвать не мог, зато мог направить Гаджиева по следу Архидемона иным путём.

– А вот тут уже интереснее, – ответил я. – Думаю, вам стоит знать, что за гильдией «Центр» стоит более могущественная фигура, чем те, кто открыто сидят в её руководстве.

Гаджиев весь подобрался, становясь похожим на гончую, взявшую верный след. Напрягся и вытянулся в мою сторону, а его поле стало давить ещё сильнее.

– Более могущественная фигура? В плане магических способностей? Сильный Дар? Или власть? Высокая должность при дворе?

– Всё это вместе, полагаю…

– Кто?! – перебил меня следователь. – Назовите имя!

Воцарившейся в кабинете тишиной можно было подпереть крепостные ворота – настолько она ощущалась тяжёлой.

– Имя вам не поможет. Это… Этот человек будет оставаться в тени до самого конца.

– До конца? Что вы имеете в виду? До конца чего?

«– До конца мира», – хотелось бы сказать мне, но я не мог этого сделать.

– До того момента, как его план воплотится в жизнь. И тогда уже ни я, ни вы, да и никто вообще не сможет ничего сделать. Он станет слишком силён. Останется только сдаться.

– Вы говорите загадками! – раздражённо выпалил Гаджиев и вновь заходил по кабинету, бросая на меня тяжёлые взгляды. – Это ничуть мне не поможет! Подумайте, Антон. Придётся раскрывать карты, ведь вам тоже нужна моя помощь.

Как бы ни хотелось, а Гаджиев был прав. Сотрудничество придётся начать с раскрытия информации. И я решился.

– Гибель Егерей целыми командами происходит не просто так. Это часть его плана, – сказал я. – Меньше Егерей – меньше нестихийных магов.

– Для кого могут представлять угрозу нестихийные маги? Стихийники в разы могущественнее!

– А кем легче управлять? Нет! Задам вопрос так: кого легче купить, находясь у власти, а от кого проще избавиться? Вместе Егеря – сила! Раздели её на команды, часть прибери к рукам, остальную часть тщательно прореди. И что останется от этой силы?

– Да кому такая «сила» могла помешать?

– А кому она могла помочь? На что способны Егеря, но не способны стихийные маги?

Впервые Гаджиев всерьёз задумался. Стихийные маги, Егеря, рейды за безоарами, содержащими сырой Эфир, монстры – всё это было взаимосвязано. И кое-кто вмешивался в идеально отлаженную систему, грозя всем миру крахом.

– Охота, – выдал верный ответ Гаджиев.

– Охота, – кивнул я. – Мне нужно нарастить объём сданных здесь безоаров, чтобы получить статус крупного поставщика. И если я найду достаточно верных мне людей…

– Ты создаёшь клан! – догадался Гаджиев. – Крупный поставщик имеет вес перед Империей, а «верные люди» – это вассалы. Клан, Третьяков! Не слишком ли высоко ты замахнулся?

– Ниже, чем следовало бы. Но пока это всё, что я могу. Мне нужен статус не для того, чтобы было чем перед дворянами хвастать.

– Тебе нужен пропуск в прорыв! – поражённо воскликнул Гаджиев от очередной удачной догадки. – Но зачем?! Стихийники в прорывы не ходят!

– А всех неугодных Егерей «Центр» планомерно уничтожает. Тогда уж лучше здесь спросить «зачем?». Вы не задумывались о том, что Егеря могут увидеть в прорыве такого, чего им очень не хотят показывать?

– Монстры стали могущественнее, ты слышал? – вдруг сменил тему Гаджиев и даже не заметил, как перешёл на ты.

– Ещё один пункт его плана. Я точно знаю, что он что-то делает с монстрами, – соглашаясь сказал я. – Знаю, что он что-то делает по ту сторону мира – в прорывах. И мне необходимо проникнуть туда, чтобы узнать, что именно. И как можно скорее. Так вы поможете мне с Воронежским пунктом?

– Да-да, – отвлечённо закивал Гаджиев, обдумывая новую информацию. – Я пойду с тобой.

– Куда? В прорыв? Вы не из моей команды, Камиль!

– Зато ты будешь из моей команды, – сухо рассмеялся Гаджиев. – Я быстрее получу разрешение на рейд в прорыв. Мне для этого клан не нужен. А информации, чтобы лично доложить обо всём Императору, теперь предостаточно. С разрешением проблем не будет, – заверил он, склонил голову набок и с лёгкой ноткой снисходительности предложил: – Пойдёшь со мной в прорыв?

– Куда я денусь, – развёл руками я. – Но мне всё равно необходима ваша помощь с Воронежским пунктом. Быть информатором на службе Императора, лестно, что ни говори, но нужно думать и о завтрашнем дне.

– Договорились! Я решу твою проблему с пунктами приёмки, а ты будешь моим человеком в команде, следующей в прорыв. И всё, что мы там обнаружим, конечно же, должно будет остаться в тайне.

Следователь протянул мне руку и, пожимая её, я с сожалением подумал о том, что случилось самое нежелательное: информация привязала меня к этой имперской ищейке, и он не отстанет, пока не получит всю её целиком.

Но пока это не мешало мне в борьбе с Архидемоном, с подобным положением вещей я готов был мириться.

– Договорились!

Глава 9. Охота

Старший имперский следователь заверил меня, что отправится в столицу, чтобы получить у Императора разрешение для нас обоих посетить один из мощных прорывов, в течение недели, и я ему верил. К тому же всего через пару дней после нашей беседы, мне пришло официальное письмо из Воронежского пункта приёмки безоаров. Это было приглашение на встречу, на которой не в меру ворчливый сотрудник, с трудом сдерживая недовольство в рамках показной вежливости, выдал мне разрешение на сдачу всех добытых безоаров в любом пункте приёмки на мой выбор. Отлично!

Свою часть сделки Гаджиев выполнил. Оставалось дождаться, пока он привезёт разрешение – и можно будет отправляться в прорыв. Именно там Архидемон творил свои тёмные делишки. И если я хотел победить его, то для начала следовало узнать, что он задумал.

Ну а пока я ждал следователя с разрешением, то занялся не менее важным делом – развивал свои личные Силы. Салли заполнила все мои хранилища Силой под завязку, и мне требовалось их не менее полно потратить. Под чистую!

– Гоните их в поля! – скомандовал я группе молодых Егерей.

После отъезда Елизара с Алёной на поиски новых мест для охоты, я отправил опытные команды в рейды под руководством Кирилла, а сам занялся новобранцами. И их навыки смогу проверить лично, и свои применю по назначению.

Приказ Егеря исполнили на пятёрочку. Разошлись широкой цепью и, приблизившись к группе монстров, погнали их в сторону лесной просеки. Вообще, выловить и уничтожить попавшихся нам сегодня зверей можно было в лесу и своими силами, но добыча – это цель полноценного рейда, а в тренировке главное процесс.

– Василий! Куда?! – заорал я, увидев, как стихийный маг рванул за отбившимся от группы монстром.

На крик Василий не отреагировал. Расстояние между нами было достаточно велико, чтобы он просто не услышал меня. И пока я готовил сеть мелких заклинаний, чтобы остановить рубаху-парня, недовольно заворчал себе под нос:

– Ох уж эта молодёжь! Молодо-зелено!

Василий заигрался в Егеря, почувствовал себя настоящим охотником на монстров и вошёл в азарт. Поэтому сейчас вместо того, чтобы действовать в команде, нёсся, не разбирая дороги, за довольно крупным зверем, пытаясь выйти к нему на линию выстрела.

А стрелять по монстру, изменённому Эфиром Василий собирался конечно же Огнём. Стихийным. По монстру с безоаром.

– Объясняешь им, объясняешь… – вновь заворчал я, вспоминая, как когда-то от моего выстрела взорвался безоар в монстре-кабане. Грохоту было!

Направляемая моими руками, будто бы сама по себе в воздухе сформировалась мелкая россыпь оранжевых искр. На мгновенье она зависла, переливаясь тёплыми огоньками – от оранжевого до буро-красного, а затем ринулась в сторону забывшегося мага.

– Василий, назад! – скомандовал я снова, пока ничего не произошло.

Мой второй окрик Василий тоже не услышал. Хотя я всё больше склонялся к мысли, что он мои команды попросту игнорировал. А вот от огненной бомбардировки он отмахнуться уже не сумел.

Искры накрыли его как раз в тот момент, когда Василий собирался пальнуть в монстра чем-то особенно мощным из своего арсенала. Даже находясь в паре сотен метров от мага, я почувствовал сильное возмущение магический полей, которое тот инициировал. Сокрушённо покачал головой: ни экономии Сил, ни толку. Все мои наставления Василий забывал, выходя за порог учебного полигона. За что и поплатился в этот раз.

Искры жалили не то, чтобы очень больно, зато ощутимо. Василий запрыгал на месте, пытаясь уйти из-под удара, и закричал. А я с довольством отметил, что часть искр он всё же смёл в сторону коротким огненным всплеском. Значит, слушал меня своенравный ученик, запоминал мои уроки.

Последние искры погасли, и Василий застыл на месте, ошарашенно оглядываясь. Первым делом выискал взглядом монстра – тот ушёл. Василий раздосадовано махнул рукой и лишь потом повернулся ко мне. Указал на потерянную добычу, но я ему ничуть не посочувствовал.

– В строй! – скомандовал я.

Может, Василий и высказал пару ласковых на мой счёт, раз уж я их не услышу издалека, но приказ исполнил: дождался идущих цепочкой Егерей и пошёл на одном уровне с ними. Молодец. Загон монстров продолжился без эксцессов.

Лес быстро сменился густой мелкой порослью, после которой мы вышли на большое открытое пространство. Бегущие от нас монстры, оказавшись без прикрытия деревьев, заметно занервничали и бросились врассыпную.

– Не дайте им уйти! Гоните к лесу! – крикнул я, а сам ударил короткой россыпью огней, не давая монстрам разбежаться.

Егеря изменили строй. Теперь большая часть из них пошла по краям загоняемой стаи, а в центре остались лишь парочка мощных магов. Они шли, используя свои Силы безвредно, но зато шумно, чтобы монстры не повернули назад.

Противоположная полоса леса становилась всё ближе. С помощью своих способностей я чувствовал затаившихся за крайними деревьями Егерей. Ловушка скоро захлопнется. Опыт и слаженная работа – приятно видеть!

Всё прошло как по маслу. Стоило монстрам приблизиться, как из-за своих укрытий вышли Егеря и атаковали их. Со стаей было покончено в течение пары минут.

– Мелочь! Ничего не стоит! – раздалось рядом недовольное ворчание.

Обернувшись, я увидел, как один из Егерей пренебрежительно сплюнул и пнул тушу лежащего перед ним монстра. Совсем ещё молодой парень. Таким хочется всё и сразу: попасть в крутую команду с профессионалами, ходить в рейды только на крупную дичь и разбогатеть с первой пойманной ими лично добычи.

– Безоар, Егерь! – дал команду я.

Егерь посмотрел на меня непонимающим взглядом.

– Там же камень размером с…

– Достань безоар!

– Есть, босс! – отозвался парень и, больше не споря, направился к туше монстра.

Хоть мне и пришлось надавить, настрой молодого Егеря я прекрасно понимал. Звери из прорыва вышли совсем мелкие – изменённые в прорыве лесные сони размером чуть крупнее овчарки, но яростные, что росомахи. Таких же тварей несколько дней назад команда Елизара вытравливала из деревеньки Анисовки. Или те были мельче?

Оглядев обе команды Егерей, я не приметил в них ни одного из тех, с кем Елизар ходил защищать деревню. Но вопрос про размеры соней мне не давал покоя. Монстры из прорывов становились крупнее, это не просто мои домыслы, об этом уже многие говорили. Поэтому мне показалось важным проверить догадку.

Нужно найти Алексея! Портальщик участвовал в той охоте в Анисовке, он даст мне необходимый ответ. Но не успел я ничего предпринять, как Алексей появился сам. Вышагнув из подпространства на землю, он бегло осмотрелся, увидел меня и бурно замахал руками.

Так. Понятно. Опять где-то неприятности.

– Мирослава! Мирослава в беде! – закричал Алексей, подбегая ближе. – Срочно всех на поддержку зовёт!

– На поддержку? Или на помощь? – уточнил я.

Осмотрел Егерей, решая, кого взять в опасную точку, а кому лучше остаться здесь и продолжить разделку монстров. Взгляд упал на того молодого Егеря. Оставить бы его… Уроком будет! Но на его лице была написана такая надежда! Я не смог его оставить.

– Там монстр какой-то непробиваемый. Славка только на ревизию к прорыву прибыла, как он оттуда на наших попёр, – объяснил Алексей. – Рвёт и мечет, а они с ним ничего сделать не могут. Он к себе не подпускает.

– Это как?

– Могучий, тварюка, – ругнулся Алексей. – Магии в нём сидит… До крышечки. И тратит он её без всякой экономии, налево и направо. У команды Кирилла там уже двое по нулям. В порталы ушли, на базе отсиживаются.

Дело приобретало скверные черты.

– Скольких сможешь перевести?

– Да хоть всех! – похвастал Алексей и тут же добавил: –

Две команды разом – недурно! Знатно вырос мой портальщик за последнее время. Приятно слышать.

– Вы четверо – оставайтесь. Остальные идут с нами, – распределил Егерей я. Молодому указал отдельно: – Стоять позади. На рожон не лезть! – Нашёл взглядом Василия и повторил персонально для него: – Тебя тоже касается! Никакой самодеятельности! О реакции безоара на стихийную магию напомнить?

– Готово, босс! Можно переходить!

Пока я давал последние распоряжения, Алексей простроил портал в нужную точку. Молодец! Профессионал! Осталось узнать последнее...

– Нет! В болото мы точно не попадём! – предупредил он мой вопрос.

– Да я не про это хотел спросить, – усмехнулся я. – Мы в пасть к зверю не угодим?

– Не. Точно нет, – отмахнулся Алексей. – Я с запасом простроил. Метрах в ста от того места, где его команда Мирославы зажала и держит.

Слова звучали уверенно, но опыт заставил меня перестраховаться.

– Иду первым. Дальше двойками! Василий, ты замыкаешь переход. Держите щиты наготове! Вперёд! – объявил я, шагнул в портал…

А вышагнул на поле боя!

Слева ударило так, что земля содрогнулась. Брызнуло влажными комьями земли. Над головой пронеслось ощутимое по мощи заклинание.

Не задумываясь, влил в щиты Сил, юркнул под укрытие дерева и быстро оценил обстановку.

Монстр бесновался в паре метров от места, которое Алексей выбрал для нашего перехода. Команды Егерей окружали его, но держались поодаль. От монстра ощутимо несло Эфиром.

Сквозь зубы выругался. Если фон такой мощный, какие же там запасы? Но отвлекаться было нельзя, через мгновенье через портал перешагнёт моя команда.

– Ложись! – крикнул я первым появившимся Егерям, увеличил размеры щита, чтобы прикрыть их от случайного выстрела магией, и добавил уже для местной команды: – Требуется прикрытие!

К моей глубокой радости Мирослава отозвалась сразу же.

– Вижу тебя! – крикнула она издалека. – Придержим его… – Снова раздались звуки магических хлопков и грохот взрывов. – Постараемся, – добавила Мирослава, но уже не так уверено.

Из портала высыпала команда. Разгоняя ребят жестами и короткими командами, удалось без потерь и ущерба перейти на поле боя. Монстр на нас не отреагировал. Слыша взрывы и хлопки, я понимал, что это всё заслуга Мирославы: она дала нам паузу.

– В цепь! Становитесь шире! Держитесь в укрытиях! – приказал я, когда Егеря перешли полностью.

Командовать нападение было глупо, я не знал, с кем мы столкнулись. Выглянув из своего прикрытия, оглядел зверя. Это был огромный, с быка-переростка, енот. Енотище! То, как эфир изменил его, было невероятно. Никогда раньше таких монстров не видел.

Пасть состояла не из двух челюстей – верхней и нижней, – а из пяти. Они раскрывались, как цветок. И на каждой острые иглоподобные зубы. Уши отсутствовали, зато их недостаток компенсировала россыпь глаз на морде – больше дюжины. И все они были направлены на меня.

Издав странную помесь из звуков, что теперь заменяли монстру рычание, он бросился на меня.

– Держи! – раздался крик Кирилла.

Егеря бросились останавливать монстра, а я не мог оторвать взгляда от его ауры. Напитанная Эфиром до предела, она сочилась Силой. В магическом зрении монстр выглядел так, как будто искупался в Эфире, и он стекал с него густым бесконечным потоком. Безумно красивое зрелище, но и смертельно опасное.

Оказавшись рядом со мной в мгновении ока, монстр раскрыл все пять лепестков пасти и попытался проглотить меня с наскоку.

Не на того напал.

Щит ощерился шипами, и монстр с упоением насадился на них мордой. Пронзительный визг раненой твари заставил поморщиться. Щит дрогнул, а я почувствовал сильное давление. Встал устойчивее.

Даже не думая сдаваться, монстр отвёл морду в сторону, зашипел, а затем насадился на шипы снова. И снова. И снова. Боль распаляла его, делая сумасшедшим от ярости, но я заметил кое-что ещё опаснее. Раны зверя, нанесённые шипами, затягивались, как только монстр отрывал от них морду. Слишком много в нём было Эфира, чтобы простые магические проколы могли его остановить.

– Назад! – скомандовал я. Если монстр настолько силён, то обычным Егерям здесь делать нечего. – Уходите! Все!

– Есть! Сделаю! – раздалось одновременно от Кирилла и Мирославы, и они начали уводить Егерей.

Нужно было дать им время уйти. Отвлекая внимание монстра на себя, я кидался колкими искрами, заставляя его бросаться на щит в бешеном исступлении.

– Сейчас я его! – внезапно заорал Василий и, мигом собрав огромный огненный шар из всех своих запасов, метнул его в монстра.

«– Безоар же!» – хотел крикнуть я, но не успел: снаряд достиг монстра. Однако взрыва не произошло. Монстр рухнул на землю как подкошенный, и смертоносный снаряд, запущенный Василием слишком высоко, просто пролетел мимо.

В наступившем миге тишины я отчётливо услышал от Василия:

– Ой!

На нравоучения времени не было, пришлось ограничиться одним взглядом – Василий всё прочёл по нему, и краска схлынула с его лица. Но объяснять подробно, в чём он не прав, придётся всё же в безопасном месте.

– Уводи Егерей! – рыкнул я ему. – Немедленно!

– Д-да, – заикаясь ответил Василий и бросился исполнять поручение.

А мне очень в этот момент не хватало возможности быть в нескольких местах одновременно. Приходилось быть в одном – стоять против монстра.

– Ну что, енот, давай с тобой разберёмся!

Моего предложения тварь не поддержала. Встала с земли после удара Василия и нацелилась уже на него. Тяжёлая туша ловко отступила назад, избегая моих искр, и, молнией юркнув между деревьев, понеслась к Василию.

– Щиты! – подсказал я, увидев, как Василий опять пытается собрать огненный шар для атаки. – Щиты ставь!

Ударив в монстра, чем пришлось, зачёрпывая Силу буквально из воздуха, я побежал к ним. Между мной и Василием было почти полсотни метров, и монстр пересёк их куда быстрее. Все мои удары он игнорировал, то пригибаясь, то принимая удар пушистым боком. Но любое заклинание стекало с него без малейшего вреда. Чрезмерные запасы Эфира в теле монстра действовали как щит. Чем его пробить?

Василий больше не стал геройствовать, послушался и собрал вокруг себя щит. Не идеальный, но и за такой спасибо, ученик, ты не дал себе погибнуть.

Монстра эффективной простоте учить было не нужно. Он напал на Василия, напрыгнув на щит сверху и вдавливая его вместе с магом в землю.

– А ну, прочь!

Больше не заботясь о том, что безоар монстра может сдетонировать, я нацелился ему прямо в грудь и пальнул. Острым копьём, с напитанным Силой наконечником. Таким оружием не особо мощного мага можно прошить насквозь вместе с его щитом. Но на монстре заклинание дало осечку.

Вонзившись в густую плотную шерсть, копьё завязло в ней и безвредно рассеялось, смытое потоком сочащегося из монстра Эфира. Но внимание твари я привлёк.

Встав на дыбы, монстр выпустил из лап щит Василия, прекращая свои попытки добраться до мага, и обернулся ко мне.

– Сюда, тварь! – подзадорил я монстра. Швыряя ему в морду сноп искр.

Вреда они не принесли, зато разозлили монстра знатно. Он бросился вперёд.

– Уходи! – снова скомандовал я Василию и с удовлетворением увидел, как тот, коснувшись висящего на шее портального амулета, исчез в провале портального переноса.

Всё! Теперь я с монстром остался один на один. Пора переходить к делу!

Расставив ноги для большей устойчивости, я раскинул руки в сторону и воззвал к Силе. Ко всей своей Силе разом!

На одно биение сердца мир вокруг безмолвно застыл, а затем взорвался сумасшедшим гулом, засиял и закачался под моими ногами. Пламя вырвалось из моего Ядра наружу. Хлынуло широким потоком, размывая для меня грань между этим миром и моим внутренним подпространством.

Я словно бы находился одновременно в двух возможных мирах. Здесь: стоял посреди леса напротив оскалившегося монстра, явно почуявшего неладное. Там: в эпицентре бушующего Пламени, мгновенье назад бывшего моим магическим Ядром.

Сила пропитывала меня насквозь, и это было так приятно, что я даже закричал от осознания собственного могущества. Как же мне надоело ходить в студентах! Я так долго был Магистром Инферно. Я привык повелевать Силой на самом высочайшем уровне. И как же мне этого не хватало.

Опустив взгляд на монстра, я примерился к его уровню Сил. Думаю, моих вполне хватит, чтобы пробить защиту окружающего монстра Эфира и уничтожить его.

Сегодняшнее использование Сил не сделает меня Магистром Огня, но я стану уже далеко не простым Мастером Стихии. Я собирался подняться на ступень Старшего мага.

– Нападай! – крикнул я монстру, выдвигаясь в его сторону.

От переизбытка Силы моё тело объял Огонь. Он не жёг, лишь согревал. Хорошо знакомые заклинания вихрем проносились в голове, когда я начал подбирать подходящие. А монстр не двигался с места.

И это показалось мне странным.

Глава 10. И добыча

– Нападай! – повторил я и огрел монстра огненным хлыстом.

Заклинание с шипением вонзилось в густую шерсть, прогрызая в ней чёрные погорелые дорожки, и погасло под потоком лившегося с монстра Эфира.

Сам монстр не шелохнулся.

Приглядевшись, я понял, в чём дело. От монстра в мою сторону тянулись тончайшие жгутики Сил. Они вились, переплетались и, добравшись до края моего магического щита, вплетались в его каркас. А главное – они тянули из меня Энергию! Каждый – по капле, что совсем немного, но все вместе они выкачивали мои запасы словно гигантский насос.

Я так был сосредоточен на физической угрозе, исходящей от монстра, что совсем забыл про угрозу магическую. За что и поплатился.

Один всплеск родной стихией – и Огонь сжёг все дотянувшиеся до меня жгутики, а щит обрёл новую, непроницаемую структуру.

А в следующий миг форма жгутиков изменилась, они легко проникли в новую структуру щита, и всё повторилось снова. Монстр выкачивал из меня стихийную магию, а сам оставался невредим.

– Да какого! – прорычал я. – Ты же даже не человек!

Сжёг жгутики ещё одним залпом и сразу атаковал. Уже не думая о том, чтобы сохранить безоар, – это отошло на второй план – я просто ударил, напоминая себе в этот момент Василия. Вот кому лишь бы помощнее ударить, не заботясь об эффективности. Оказалось, что и такой тактике порой находится место.

Моё заклинание монстр встретил грудью. Он даже не попытался отклониться или хоть как-то избежать опасности. А всё потому, что удар не представлял для него угрозы.

Я не мог поверить своим глазам. Мощное огненное заклинание, должное пробить в нём дыру, рассеялось, не оставив на монстре ни царапины, ни подпалины. Как так?!

А монстр тем временем поднялся с места, пригнул голову к земле, разверз изуродованную Эфиром пасть и пошёл на меня. И нет! Я не думаю, что он хотел напасть и убить меня. Монстр намеревался выжрать мою энергетику. После такого умру я сам. От истощения.

Чем ближе подходил монстр, тем сильнее ощущалась дрожь магических структур вокруг меня. Щит трещал по швам, мелкие заклинания, которыми я пытался отвлечь тварь, рассыпались прямо в воздухе. Монстр действовал на стихийную магию как вода на песочные замки – расщеплял саму их основу обратно на потоки магии – и ими питался.

Что за?.. Я попятился назад. Вихрь всех известных мне заклинаний в голове превратился в неконтролируемый шторм. Я перебирал их одно за другим – и отметал!

– Всё не то! – рявкнул я.

Сделал ещё один шаг назад, а затем, по наитию, швырнул в монстра сгусток сырой магии, которую зачерпнул прямо из воздуха. Без формовки, без структуры – просто зачерпнул побольше и направил в тварь. Как если бы отгонял пришлого пса палкой.

Объём витавших в воздухе между нами Сил был огромен, и удар оказался мощным. Сырая магия сформировалась в ком неправильной формы, пересекла расстояние между нами в одно мгновенье и ударила. У монстра не было ни единого шанса увернуться. Внезапно, но магический удар комком сырой магии разнёс монстру половину морды, обнажая бледную плоть и белесые кости черепа.

Пронзительный писк, вырвавшийся из пасти монстра, оглушил. Тварь кинулась на меня, преодолев разделяющее нас пространство одним прыжком. Но приземлилась уже на пустующее место. Затрещали раздавленные мощными лапами ветви под монстром. Он замотал мордой, пытаясь найти меня, и вновь тонко запищал.

Укрывшись за толстым стволом дерева, я решал, что делать. Стихийная магия на тварь не действовала – она её только пожирала и сыто урчала. А я не кормить её сюда прибыл.

Выбрав момент, выкачал из воздуха порцию сырой магии, сформировал из неё аккуратный снаряд и швырнул в монстра, целясь тому в лапу. Лишить его подвижности – уже было бы хорошо.

Снаряд ещё только нёсся в сторону монстра, а я уже сменил позицию, перебежав за другое дерево. И вовремя! То, за которым я стоял только что, перестало существовать от удара монстра.

Он явно ждал моего удара и был к нему готов. Почуяв движение магии за спиной, монстр ушёл в сторону, избегая моего удара, и напал. Лишившись части морды, он не разбирал пути перед собой и просто разнёс дерево в щепки. Не обнаружив за ним моего трупа, взревел и снова замотал мордой.

Я попробовал испытанный приём ещё пару раз. И каждый раз монстр уворачивался от удара. Вот Тьма! Он питался магией и хорошо чувствовал её движение. Мы можем так «танцевать» с ним весь день. Он только напитается магией ещё больше. А я – наоборот.

Окинул магическим взглядом окрестности. Сырой магии в воздухе было ещё в достатке: монстр терял её, как шерсть при линьке. Однако «в достатке» не равно «бесконечно». Рано или поздно она закончится. Я уж не говорю о том, что и мои силы были не бесконечны. Даже если подпитывать своё тело Эфиром и скакать вокруг монстра, как кузнечик, рано или поздно я прикончу свои запасы просто на поддержание прыжков и перебежек.

Однако магическое зрение выцепило ещё одну интересную деталь: мы с монстром были не одни.

Держа монстра на расстоянии ударами стихийной магии, которую он с удовольствием поглощал в любых предложенных объёмах, я приблизился к месту, где прятался Егерь, и сразу узнал его. Это был тот самый парень, которому не терпелось разбогатеть на первой же охоте. Только сейчас он выглядел не настолько самоуверенно.

Спрятавшись от монстра в неглубокий овраг, парень вжимался в землю, судорожно цепляясь пальцами в мёрзлую траву.

Швырнув в монстра сгусток сырой магии, отпугивая его, я скользнул в овраг и лёг на спину около парня.

– Портал, Егерь! Почему ты не ушёл?

Вместо ответа Егерь достал из-за пазухи и показал мне свой портальный амулет – тот был расколот надвое. Я с недоумением поднял бровь: как можно так умудриться повредить артефакт?

Затем по-быстрому огляделся. Место егерь выбрал грамотно. Сверху овраг был прикрыт мелкой порослью, что давало возможность выглянуть из него не боясь, что тебя заметят. Правда, вряд ли это спасёт от монстра, способного чуять магию. Думаю, обычное зрение ему даже мешает. Ведь он охотится на магов. А ведь мне говорили о том, что монстры стали опасны для магов! Скольких Егерей они уже уничтожили…

И в тот же миг в голове, словно молния, мелькнула догадка. Я знал, что нам делать!

– Он хоть раз тебя заметил? – уточнил я.

– Не…. Нет, – заикаясь, ответил Егерь, подтверждая мою теорию.

Я осмотрел парня. Его трясло. Не было никаких гарантий, что он справится с заданием, если я поручу ему вступить в схватку. Выглянул из оврага и оценил состояние монстра. Он пока не торопился соваться к нам.

– Нужно действовать вдвоём. Слаженно, – объяснил я: кратко, но по сути. – Сумеешь?

– Да, – парень мелко-мелко закивал. Его нижняя губа тряслась, но взгляд начал обретать твёрдость. – Справлюсь, Босс! – внезапно чётко выдал он и сжал пальцы на рукояти меча.

– Тогда вперёд!

* * *

План был прост, как всё гениальное. Монстр пожирал переработанный Эфир, поэтому охотился на его источник – на стихийных магов. Егерь, без малейшей толики Эфира в нём, был монстру безынтересен.

Выскочив из оврага, где продолжал прятаться Егерь, я привлёк внимание монстра, метнув в того огненный шар – моё любимое заклинание. Огонь, свёрнутый в идеальную сферу, быстро преодолел разделяющее нас расстояние – и оказался в пасти зверя.

– Приятного аппетита! – громко сказал я – Хочешь ещё?

Над моей ладонью возник ещё один шар. Его жар приятно согревал, а со стороны монстра так и вовсе мы с шаром смотрелись как пирожное с вишенкой на верхушке. Он мигом навострил уши, прижал морду к земле, противно заверещал и двинулся в мою сторону. Я отступил. Затем снова и снова. Осторожно, шаг за шагом, я подводил монстра к оврагу.

– Давай! – крикнул я.

Егерь не подвёл. Может, замешкался, но всего лишь на секунду. А в следующий миг одним мощным прыжком парень выскочил из оврага, подлетел к монстру и рубанул его мечом, вложив в этот удар всю свою Силу.

Удар пришёлся в плечо. Лезвие меча прошло сквозь плоть зверя словно раскалённое, с лёгкостью разрубая плоть и кость. Одна из лап безвольно повисла на остатках жил.

Зверь взревел, попытался развернуться к новому врагу, но было уже поздно. Второй удар Егерь нацелил в шею, а я добавил стрелой из сырой магии прямо в грудь. Одно биение сердца – и громоздкая туша, предсмертно воя, повалилась на землю.

Надо отдать монстру должное. Когда я подошёл, он, каким-то чудом, ещё был жив. Грудь вздымалась, но коротко и рвано, словно зверя била дрожь. Глаза закатились, но пасть всё ещё щерилась, пытаясь испугать нас шипением, сила которого ослабевала с каждым его вздохом.

– Ха! – крикнул парень. – Вышло!

Он был на адреналине и крепко сжимал рукоять меча, что держал высоко поднятым. Взгляд парня одурманено вилял туда-сюда в поисках опасности, которой был полон монстр только что.

– Опусти меч. Всё закончилось, – сказал я, жестом показывая парню успокоиться.

Не думаю, что его мандраж быстро пройдёт. Это была первая охота парня, которая ещё стала и его первой настоящей охотой на настоящего грозного монстра из прорыва.

Усмехнулся – даже не помню, когда я был таким же зелёным юнцом, – и вернулся к монстру. Зверь явно не торопился на тот свет. Я видел, как он, словно заправский маг, пытается латать свои раны и перенаправлять Силы в повреждённых внутренних каналах. Разума в этом не было – чисто инстинктивное желание выжить.

И как же нам повезло, что я наблюдал за процессом его смерти. В тот момент, когда силовые каналы внутри зверя вдруг вспыхнули и вся имеющаяся в них Энергия ринулась к Ядру, я сразу сообразил, что сейчас произойдёт.

– Назад! – заорал я.

Отскочил к оврагу, сметая с пути Егеря, и мы вместе кубарем покатились со склона. Над головой раздался оглушительный взрыв. Взрывная волна накрыла всё вокруг. Несмотря на выставленный щит, тело обожгла нестерпимая боль.

– Твою ж Тьму! – ругнувшись, влил в защиту все остатки сил разом, прикрывая и себя, и парнишку.

Магический огонь бесновался ещё около пары минут, прежде чем всё стихло. Удостоверившись в том, что жар больше не нарастает, опустил щиты и устало опустился на землю. Перекатился на спину и раскинул руки в стороны. Мне нужно было отдышаться. И хорошенечко подумать.

Я проигрывал это сражение. Мой переход от Мастера к Старшему магу стихии только что завершился. Я это чувствовал – мои Силы возросли на ступень. А Архидемон за это же время умудрился каким-то образом изменить внутреннюю структуру монстров. Теперь стихийная магия была им нипочём. Вот Тьма! Можно вернуть себе силы Магистра Инферно, но первый попавшийся монстр сожрёт тебя вместе с твоей силой, словно ты кусок сырого мяса. Аппетитный кусок мяса.

Вздохнув, переключил мысли на насущные проблемы. Рядом заворочался Егерь.

– Ты как? Живой?

Парень в ответ только угукнул. Приподнялся на локте и спросил:

– Что произошло?

Так. Понятно. Он ничего не видел. Если видел, то не понял. Если понял, то не так.

– Безоары и стихийная магия, – сказал я, и парень понятливо кивнул. Вот и отлично. Пусть думает, что ничего сверхъестественного не произошло. – Поднимаемся! Пора возвращаться! – скомандовал я, причём больше себе, чем Егерю.

Оказавшись на ногах, я выбрался из оврага и огляделся. Вокруг не было леса – осталось одно лишь пепелище. Чёрные, обгорелые остовы деревьев тянулись остатками ветвей прочь от эпицентра взрыва. Земля была вся в подпалинах, снег истаял, а редкие кустики сухой травы почти все сгорели до основания. Около оврага красовался аккуратный кратер. Обойдя его по кругу, вгляделся в центр. Ни следа монстра – его разнесло на мельчайшие элементы.

– Безоар жалко, – вздохнул Егерь, останавливаясь рядом со мной.

– Жизни своей не жалко? – усмехнулся я, разглядывая парня.

Он был перемазан в грязи, а одна рука висела плетью – Егерь придерживал её под локоть. Зато он был бодр и даже улыбался. Парень посмотрел на меня.

– Как будем добираться, Босс?

О как! Босс! Схватка с монстром изменила Егеря в лучшую сторону.

– Ты воспользуешься моим портальным амулетом, – сказал я, снимая с шеи свой амулет и протягивая Егерю.

– А вы?

– Своим ходом доберусь, – улыбнулся я. – Давай уже! Переходи! Передай команде, что я скоро буду.

Спорить Егерь не стал. Кивнул в ответ и активировал амулет. Оставшись один, я ещё раз окинул окрестности внимательным взглядом. Кратер, выжженный лес и ни единой души на многие километры кругом. Если все новые монстры будут подобны этому, Егерям придётся туго.

Несмотря на свои слова, выбираться из леса пешком или ждать, пока за мной придут, я не собирался. «Салли! Забери меня!» – позвал я, и мгновенно почувствовал отклик: Хранитель оказалась неподалёку.

Вскоре рядом раздался тихий хлопок и из подпространства возникла Салли. Между зубов мелькнул алый язычок, а горячее дыхание обожгло кожу, когда ящерка ткнулась носом в мою ладонь и радостно заурчала.

– И я рад тебя видеть, – шепнул я, почёсывая Салли между ушками. Она шумно принюхалась, а затем громко фыркнула. – Да, ты права, – согласился я. – Я всё потратил. А это значит, что совсем скоро мне понадобится снова заполнить хранилища Эфиром. Как только ты будешь готова им поделиться.

Салли снова фыркнула, но уже тише. Она принимала мой ответ и информацию о том, что скоро мне вновь понадобится от неё Энергия. Ящерка отвлеклась от меня и оглядела сгоревший до углей лес. Подняла на меня недоумевающую мордашку, а я развёл руками.

– Прости, дорогая. Так получилось.

Смеяться хранитель не могла, однако из её пасти раздался отчётливый смешок.

«Домой», – отчётливо раздалось в моей голове.

– Домой! – повторил я.

* * *

Из Салли вышел отличный проводник: мы попали ровным счётом туда, куда планировали – обратный портал раскрылся в центре двора гостиного дома. Отдельно я порадовался за то, что ловушки Архидемона больше на нас не действовали. Хотя бы во время переходов через междумирье я мог быть спокоен за нашу с Салли безопасность.

На базе все ждали только меня. Три команды Егерей, Мирослава, Кирилл и Алексей, даже Николай и Василий были здесь, хотя обычно старый Егерь предпочитал свою школу нашей уютной базе.

Тот молодой Егерь, который использовал мой портальный артефакт, прибыл совсем недавно, но уже успел предупредить, что я скоро появлюсь.

– Здрасьте! – на весь двор объявила Мирослава, разглядывая мой потрёпанный вид. – Опять взорвал хороший камень? Антон, тебе что, деньги девать некуда?

– Ты же имперский Егерь, Славка, тебе за этот камень вообще бы не заплатили, – отшутился я и указал в сторону дома. – Мне можно пройти и привести себя в надлежащий вид? Или ты заставишь меня отвечать на вопросы прямо так?

– Прямо так! – улыбнулась Мирослава, указала на остальных Егерей и предложила мне: – Хоть самое главное расскажи. Ребята заслужили. Что это за монстр был такой? Почему мы его положить не могли? Как он так легко расправлялся с Егерями?

«Самое главное» Мирославы превратились в нескончаемый поток вопросов, и я поднял руки, сдаваясь.

– Обо всём по порядку! – объявил я и обвёл собравшихся взглядом. Егеря ждали моих слов с нетерпением. Кто-то подался вперёд, рассчитывая услышать ответы. – Монстр уничтожен, безоар потерян, все выжили. Всё!

Моя речь оказалась настолько обманчиво короткой, что Егеря её какое-то время ожидали продолжения.

– Это всё? – первым очнулся Кирилл.

– Да как всё то? Расскажи больше! – потребовал Алексей.

– Нечего рассказывать. Больше ничего не было, – громко объявил я, глядя Мирославе прямо в глаза. – Можно расходиться.

Девушка-Егерь понятливо кивнула.

– Да-да, расходимся. – Она развернулась к Егерям и замахала на них руками. – Расходимся, ребята! Расходимся! Завтра снова в рейд. Готовьтесь к новым монстрам и новой добыче. И уж постарайтесь не взорвать безоары как ваш непутёвый начальник!

Среди начавших расходиться Егерей послышались смешки. Умела Мирослава «правильно» подать мою работу. Отправив всех в дом, девушка повернулась ко мне.

– Давай! Рассказывай, что там произошло на самом деле!

– Хотя бы не на улице, Слава, – попросил я, проходя мимо девушки и тоже направляясь к дому, как и остальные. Дошёл до крыльца, остановился и негромко бросил через плечо: – Сбор на первом этаже через десять минут. – Оглядел своих людей: они все всё понимали. – Есть серьёзный разговор!

Глава 11. Планы на мага

Доклад Кирилла и Мирославы оказался коротким. Во время рейда наблюдатели сообщили им, что из прорыва появился «странный монстр». Обе команды выдвинулись ему наперерез и ввязались в бой, даже не подозревая, что он может стать для них последним. Монстр оказался им не по зубам. Когда они это поняли, то скомандовали отступать, перейдя к тактике сдерживания, и вызвали меня на подмогу.

– Я бы вызвала своих, – добавила Мирослава, оглядела остальных Егерей, и с недовольством добавила: – Но я тут и сама на птичьих правах.

– Почему же на птичьих, – возразил я. – Ты проводишь инспекцию состояния точки прорыва.

– Да-да! А по лесу за монстрами ношусь, потому что их тоже инспектирую, – отмахнулась девушка и сменила тему: – Ты лучше нам расскажи, что это за монстр такой был? И почему его оказалось так трудно убить?

– Монстр как монстр. Просто сильнее, чем остальные.

– Ты мне зубы-то не заговаривай! – Мирослава опёрлась о стол ладонями и поднялась с места. Щёки её раскраснелись, а глаза, казалось, метали молнии, мигом превратив рыжеволосую красавицу в огненную фурию. – С ним явно было что-то не так! А своих, чтобы выяснить правду, я вызывать не хочу!

Угрозу в словах Мирославы я распознал сразу. Но на то она и официальное лицо – у неё есть определённые обязательства перед Империей. Её дядька, атаман Воронежской области, и так снисходительно прикрывал глаза на то, что я «отжал» себе персональный прорыв и им пользуюсь.

– Потому что тебе придётся объяснять им, почему вместо инспекции ты носилась, улюлюкая, по лесу за монстрами, – спокойно ответил я, остужая пыл девушки.

У меня это получилось. Теперь щёки Мирославы полыхали совсем не от гнева. Она метнула в меня ещё один гневный взгляд, молча села обратно и сложила руки на груди, всем своим видом излучая недовольство.

– Монстр как монстр, только сильнее, – повторил я. – Сильнее он потому, что пора бы уже прорыву расшириться и начать выпускать из себя более мощных монстров. Но в одном ты права, Слава. Силы этого монстра – вот что странное. Он питается Эфиром.

– Они все питаются Эфиром, – проворчала Мирослава.

Несмотря на её хмурый вид, я видел, как она придвинулась чуть ближе, прислушиваясь к моим словам.

– На счёт всех не скажу, но конкретно этот пожирал Эфир из меня. А также, я полагаю, что из тех Егерей, способности которых близки к использованию Эфира.

– Как это может быть? – спросил Василий. – Егеря ведь не могут использовать Эфир. Только сырую магию.

– Все способности разные. Кто-то использует лишь сырую магию. А кто-то её изменяет до момента использования и тогда она становится ближе к той, что используют стихийники, – объяснил я. – Стихийников он вообще готов пожирать с головой и сапогами. Вспомните, как он на меня набросился, когда мы появились. Только не урчал, как кот от предвкушения вкусного обеда.

Егеря закивали. Василий всерьёз о чём-то задумался, а Мирослава ударила по столу кулаком, выдавая решение:

– Тогда всё просто! Стихийникам нельзя ходить в рейды! – Девушка смерила меня снисходительным взглядом и добавила, явно намекая на мою первую охоту: – Тем более, что бед от вас на охоте в разы больше, чем пользы.

Улыбнулся ей, показывая, что не обиделся.

– Только вот ты забыла, Слава, у обыкновенного Егеря тоже могут быть способности, на которые такое зверьё среагирует.

– Егеря – охотники. Они привыкли к опасности.

– Ладно, – сдался я. – Запретить это всё равно не выйдет, а вот предупредить остальных – можно и даже нужно. Чтобы не лезли на рожон.

Согласиться с Мирославой было не сложно. В конце концов передо мной стояли одни задачи, а перед ней как перед Имперским Егерем – совершенно иные. Мне нужно было заботиться о своих людях.

– Нужно проверить всех Егерей и отстранить от охоты на крупное зверьё тех из них, у кого способности взаимодействуют с Эфиром, – приказал я Кириллу.

– Я бы с радостью, но как это сделать?

– Думаю, я бы мог помочь. Благо, опыт есть, – вступил в диалог Николай Михайлович. – Но и мой опыт хорошо бы сначала проверить. Передо мной никогда такой задачи не стояло: разделять Егерей по их способностям.

– Отлично. И проверить мы с тобой это можем вдвоём.

Я на миг задумался. Ещё с этой задачей могла бы справиться Алёна, она хорошо видит колебания Эфира. У неё самой способности близки к нему, так как она Ткач Эфира. Но она должна вернуться из поездки только завтра, а Егерей для охоты необходимо проверить как можно скорее. Зато потом можно будет оставить девушку-артефактора в паре с Елизаром Елисеевичем. Они и сработались уже, и проверку Егерей ей смело можно поручить.

– Кстати, Алёне, хоть она и не рвётся, в рейды больше нельзя! Не при такой опасности как монстры, пожирающие Силы эфирщиков, хорошо? – предупредил я Кирилла как действующего командира Егерей.

– Понял, босс. Сделаем! – отозвался Кирилл. – С остальными что делать? Когда вы их проверите?

Я взглянул на Николая. Тот пожал плечами, мол, слово за тобой.

– Тех, кто остался на базе, можем проверить хоть сейчас, – ответил я. – Заодно навык Михалыча на способности Егерей проверим. А остальных – по прибытии их на службу завтра утром.

Кирилл, соглашаясь, кивнул. Я обсудил с ним грядущие изменения в рейдах. Отныне Егерям придётся быть в два раза бдительнее, и при появлении очередного перекачанного Эфиром монстра разделяться на тех, кто будет способен ему противостоять, а кто – нет. Жаль, что сам Кирилл этого в Егерях распознать не мог. Ему придётся ориентироваться на чужую оценку. Как и самим Егерям.

Зато до вечера было достаточно времени, чтобы проверить тех, кто сейчас находился на базе. Чем и следовало заняться.

– Всё! Собрание закончено. Займитесь делами, – объявил я и обратился к Николаю Михайловичу: – Михалыч, собирай Егерей. Распределим их по уровням обращения с магией. Я чуть позже подойду, помогу.

– Есть, босс! – отозвался Михалыч.

В старом Егере можно было не сомневаться. Он ребят и соберёт, и даже сам распределит. Без меня и моей помощи. А мне следовало проводить Мирославу. Заодно я хотел перекинуться с ней парой слов перед её уходом. Всё же Мирослава не обычный Егерь, а Егерь на службе Империи. Держать с ней связь я считал важным.

* * *

Мирослава ждала меня во дворе гостевого дома. Стояла около опавшего розового куста и задумчиво смотрела вдаль. Несмотря на то, что до вечера было ещё далеко, небо уже потемнело. Набежали тучи и, кажется, собирался пойти дождь. В воздухе отчётливо пахло влагой.

– Ты сразу к атаману или сначала домой? – спросил я.

Мирослава опустила взгляд на меня. Её глаза цвета весенней листвы потемнели. Она устала и явно была чем-то опечалена.

– Сначала к атаману, – тихо ответила она и мотнула головой, указывая за спину. – Ты уж извини меня. За наезд.

– Да какой там, забудь! – лишь отмахнулся я. – У тебя работа. Я же всё понимаю.

Мирослава молча кивнула. У неё между бровей пролегла морщинка, когда девушка нахмурилась.

– Значит, ты думаешь, что всё дело в Эфире? – спросила она, вновь устремляя взгляд к небесам.

Понятно. Мирослава ломала голову над тем, о чём именно доложит атаману, когда вернётся. Информация была непроверенная, и это её смущало.

– Всё дело в Эфире! Это точно! – решительно ответил я. – К тому же, мне раньше уже встречался монстр, похожий на этого.

– Да? Где ты его встречал? Когда это было? Какой именно прорыв?

– Тихо-тихо! – Я поднял руки ладонями вперёд, останавливая этот поток вопросов. – Это было на прежнем месте охоты. Самый последний монстр – волк. Сверх-монстр со сверх-безоаром.

Вспомнив, что потом с этим безоаром стало, я не сдержал улыбки. Но Мирослава оставалась серьёзной.

– И он тоже охотился на Эфир? – уточнила она, хмурясь ещё больше.

– Да. В целом, – ответил я и объяснил: – Тогда мне показалось странным, что он не такой, как остальные монстры из прорывов, но я списал это на его происхождение: он сверх-монстр и мог отличаться от остальных только поэтому.

– Но нет, – предположила Мирослава.

– Нет, – повторил за ней я. – Думаю, он был первой версией.

– Версией?

– Нет, не слушай меня, – усмехнулся я, чуть не проболтавшись. Про Архидемона в этом мире лучше пока никому не знать. – Не версией, а первым подобным экземпляром. Монстром, изменённым Эфиром настолько, что он сам начал поглощать Эфир. Но тогда я списал всё на его сверх-происхождение, а сейчас понимаю: монстры начали меняться. Об этом предупреди Василя. Об этом стоит узнать всем!

Сложив руки на груди, Мирослава внимательно слушала меня, выбивая кончиком своего сапожка нервную дробь. А дослушав, кивнула вместо ответа и направилась к расчищенной площадке в центре двора, откуда мы обычно переходили через порталы.

– Предупрежу! – сказала она, уже сжимая в руке портальный артефакт. – Обязательно предупрежу!

– Лёгкого перехода! – традиционно пожелал я, но, к моему удивлению, Мирослава не ушла сразу.

Девушка посмотрела на меня, и эту эмоцию в её взгляде я не сумел распознать сразу.

– Береги себя! – сказала она и мигом пропала в мареве личного портала.

– Буду стараться, – ответил я в пустоту.

Теперь узнал. Мирослава за меня беспокоилась.

Хотя беспокоиться ей стоило больше за этот мир. Кажется, Архидемон сделал первый шаг к его уничтожению: создал монстров, способных убивать магов.

– Зачем это тебе? Зачем? – пробормотал я, возвращаясь в гостевой дом.

Если я пойму цель Архидемона, то сумею разгадать его план и, возможно, помешаю ему, сумев заплатить за это пока что ещё невысокую цену. Платить за мир благополучием всего мира – слишком высокая цена за победу!

* * *

Пока я беседовал с Мирославой, Николай собрал на заднем дворе всех свободных Егерей. Тут были как взрослые опытные охотники и маги, так и совсем ещё юные новички. Кто-то из Егерей входил в состав постоянных команд и регулярно ходил в рейды с Кириллом или Елизаром. Кто-то же, наоборот, только проходил испытательный срок.

Как, к примеру, тот молодой Егерь, с которым мы сегодня уничтожили того странного монстра. Его я проверил первым. Как и ожидалось, его магические способности были так далеко от использования Эфира, что для монстра, полагаю, он выглядел как пустышка. Из него зверю поглощать было абсолютно нечего.

Потоки его Сил, видимые моим магическим зрением, выглядели тёмно-синими и не имели никакого сходства со стихийной магией.

– Тебе бояться нечего, Илья, – объявил я молодому Егерю после проверки. – Ты для зверя – пустая тарелка. Он в твою сторону даже не посмотрит.

– Ага. Сегодня вот уже один не посмотрел, – пошутил парень и неуверенно рассмеялся, вспомнив сегодняшнюю охоту.

С него ещё не сошёл боевой мандраж, это было заметно и по тому, как он разговаривал, и тому, как вёл себя: дёргано и нервно. И всё это сильно выдавало его неопытность. Более старшие товарищи через пару минут после рейда уже спокойно попивали чаёк и рассказывали байки о прошедших схватках с монстрами. Но не он.

– Ты как? В порядке? – уточнил я, хлопая его по плечу.

– Да, – кивнул парень. – Кажется да.

– Давай-ка, на всякий случай, ты себя сегодня больше ничем нагружать не будешь, – посоветовал я. – Иди и хорошенечко отдохни. Ладно?

Он согласно кивнул и, как мне показалось, облегчённо вдохнул. Как будто отпустил из себя часть мучающего его напряжения. Вот и хорошо!

И я вернулся к Николаю Михайловичу и нашей с ним задаче, которой о занимался всё это время. Михалыч пытался определить то, что я видел почти невооружённым глазом: близость Силы, которую использует Егерь, к стихийной магии. Он мог легко определить, являлся ли маг стихийником или был просто обыкновенным магом. Однако понять, кто из обыкновенных магов больше всего походит Силой на стихийника – такого ему делать пока ещё не приходилось.

Всему в наше время приходится учиться впервые.

– Тебе туда! – скомандовал Михалыч, после проверки очередного мага, и указал ему на одну из трёх групп, на которые разделил всех Егерей.

– Как продвигается? Успешно? – спросил я.

Пригляделся к группам и сразу понял смысл сортировки. Михалыч не успел даже взяться за объяснения.

– Эти точно Егеря! – заявил старый Егерь, указывая на первую, небольшую группу Егерей. Потом он указал на вторую, которая была ещё меньше. – А эти точно связаны со стихиями! Не могу сказать, насколько их способности близки Эфиру, но это точно что-то не самое далёкое.

– А эти? – спросил я, указывая на остальных Егерей, группа которых была самой многочисленной.

– А этих я понять не могу, – признался Михалыч, недовольно цокая языком. – Их ни туда, ни сюда не могу определить. Помогай, босс! Это уже по твоей части.

– Давай посмотрим, – ответил я и пригляделся к Егерям.

В целом Николай Михайлович справился неплохо. Отделил тех, кому будет опасно столкнуться в бою с монстром, нацеленным на поглощение Эфира, от тех, кому это точно не грозит.

Из оставшейся дюжины Егерей, я быстро распределил только пятерых – и всех в группу «безопасных». Их способности точно никакому монстру не приглянулись бы. Заодно стало понятно, почему Николай Михайлович не смог распределить их.

Все пятеро мужчин оказались взрослыми опытными Егерями. Их способности были развиты до высокого уровня. Каждый из них стоил в бою пятерых новичков. Вот и оказалось, что Сил и способностей – масса, но стихийности в них ни на грош. Это то Михалыча и запутало.

– Слишком мощные ребята, – пояснил я Михалычу, чтобы он тоже понял свою ошибку. – Сил полно, способности на уровне почти начинающего стихийного мага, но стихии в них – ноль.

– Понял. Силы не равно стихийная магия, – отозвался Михалыч, потирая бородку, и кивнул. – Буду внимательнее!

А вот с оставшимися «середнячками» нам обоим пришлось повозиться. Их Силы колебались в пределах той зоны, которую нельзя было бы назвать опасной или, наоборот, сто процентов безопасной для них. Один из Егерей настолько хорошо обращался с окружающим его пространством, что неопытный стихийник мог принять его за «своего» – за начинающего мага Воздуха.

В итоге я решил перестраховаться и занес их всех в «опасную» зону Сил. Лучше так, чем гибель людей.

– В случае опасности вы должны будете держаться как можно дальше от монстра, подобного сегодняшнему, – предупредил Егерей я. – Можете, конечно, остаться и рискнуть, но я бы этого вам не советовал, если хотите жить.

Услышав последние слова, Егеря заулыбались.

– Хотим! Хотим! – отозвались они, перед тем, как разойтись.

Я последовал за ними. Хотел позвать Николая Михайловича, но, когда обернулся, обнаружил, что старый Егерь не остался один. Рядом с ним стоял молодой парень, тоже Егерь. Кажется, я даже видел его раньше. Судя по всему, это был один из учеников старого Егеря.

– Увидимся! – крикнул я, и Михалыч махнул мне рукой вместо слов прощанья.

Мешать Николаю Михайловичу я не собирался. Дела не мешали его работе Егерем. Он регулярно выходил в рейды, а его ученики приносили неплохую добычу. Не говоря уже о том, что самых неопытных Егерей Николай Михайлович тоже брал в ученики, избавляя Кирилла и Елизара от необходимости заниматься их обучением в полевых условиях.

От знакомства с отличным наставником Егерей мне была сплошная польза, так зачем вмешиваться?

Уже заходя в гостевой дом, я на миг оглянулся. Николай Михайлович и его ученик почему-то смотрели на меня. Мысленно пожал плечами и закрыл за собой дверь. А на кого им ещё смотреть, на заднем дворике больше никого не было.

* * *

– Всё выходит даже лучше, чем я планировал. Быстрее, – сказал Николай Михайлович своему верному ученику. – Если Антон Геннадьевич продолжит следовать свои путём, то мы завершим всё задуманное в самые кратчайшие сроки.

– Думаете, он ни о чём не догадывается?

– Точно не догадывается, – уверенно ответил Николай Михайлович, глядя в след ушедшему молодому магу, которого скрытно использовал в своих целях. – А, впрочем, если и догадывается, то точно не обо всём. – Он перевёл взгляд на ученика, и голос его стал на порядок строже, когда он добавил: – Остался последний этап! Я лично проверю! Каждого! Вы должны быть готовы!

– Слушаюсь!

Ученик поклонился, ударил себя кулаком в грудь и тут же исчез в мареве портального перехода. Николай Михайлович остался один. Оглядевшись, он убедился, что это действительно так и никто не подслушивал их разговор, и лишь затем направился к гостевому дому. Пока его план не готов к своей финальной стадии, никто ни о чём не должен догадаться. А значит – следует вести себя обычно, как и всегда.

Остановившись у порога, Николай Михайлович вернул на лицо привычную всем чуть заметную улыбку, толкнул дверь и вошёл внутрь.

Глава 12. Несущая опасность

В коридорах отделения спец-реанимации стояла тишина. «Практически мёртвая», как по-чёрному шутили врачи. Сюда доставляли только «долгих коматозников» – тех, кто вряд ли очнётся в ближайшее время. А то и вовсе никогда больше не придёт в себя – и такое бывало.

Лежавшие здесь пациенты, застрявшие на грани между жизнью и смертью, особых проблем не доставляли. Лежали в своих палатах тихо, не шевелясь. Даже физиологические нужды справляли, не вставая. Обход пару раз в день – вот и вся жизнь этого «тихого» отделения.

Таисия Петровна, дежурящая в эту ночь медсестра, взглянула на большие круглые часы, висящие над столом. До следующего обхода ещё почти два часа. Можно успеть подремать. А дремать хотелось!

Таисия Петровна вышла из-за стола и оглядела длинный пустой коридор. В обе стороны ничего. Тишина и покой. Как и должно быть.

Кивнув каким-то своим мыслям о том, что каждому требуется покой, она направилась в сестринскую. Там стоял самый удобный диван в отделении. А то и вообще в этом крыле больницы!

Однако стоило ей добраться до заветного диванчика, как в отделении произошло нечто неожиданное: из какой-то палаты раздался противный писк монитора.

– Вот надо же было! – заворчала Таисия Петровна, бросила последний – горестный – взгляд на диван и вышла обратно в коридор.

Нарушитель спокойствия нашёлся почти сразу же: третья палата от сестринской. Старичок-маг, лежавший в отделении без нареканий вот уже пару десятков лет, испустил дух.

– Зачем сейчас то? Утра подождать не мог? – недовольно выдала Таисия Петровна, изучая показания приборов.

Судя по экранам, старичок мирно почил от собственной старости. Тело даже не сопротивлялось. Бывает и такое, просто приходит твой срок.

Этого старичка Таисия Петровна знала очень хорошо, как и всех пациентов отделения, пролежавших под её присмотром более года. Однако, не рассчитывая на память, она всё же проверила документы старого мага. Отказ от реанимации располагался всё там же – приколот скрепкой поверх медицинской карточки. Записав туда же время смерти, медсестра пожала плечами, словно бы признавая, что уже ничем не может помочь, и отключила звук на мониторах.

– Доброго пути! – пожелала она старичку-магу. – И пусть путь твой в Том Мире будет светлым!

Несмотря на её привычное ворчание, чисто человеческое сожаление по ушедшим так и не отпустило её за все годы работы в спец-реанимационном отделении. Испустив тяжкий вздох по ушедшему, Таисия Петровна принялась за уборку. Требовалось отключить все приборы, смотать и пристроить на места датчики, подготовить каталку с телом к отправке в морг.

Перекрыв зажим на стоящей около кровати капельнице, она начала отключать приборы: один за другим. Их работа больше была не нужна. Ни для поддержания жизни в тщедушном старческом теле, ни для того, чтобы отслеживать её показатели. Не было больше никаких показателей.

Потом последовали датчики. Таисия Петровна аккуратно открепляла их от тела, обрабатывала антисептиком, сматывала провода и укладывала их в предусмотренные в приборах пазы. Дольше всех пришлось провозиться с трубками и катетерами. Их приходилось извлекать вдвое осторожнее.

– Ну вот. Так гораздо лучше, да? – спросила она у своего почти бывшего подопечного, прежде чем накрыть его простынёй с головой.

Наконец основная работа была закончена. Оставалось утилизировать теперь уже негодные расходники и откатить в сторону приборы, освобождая место для того, чтобы каталка свободно проехала к двери. Потом все приборы продезинфицируют повторно и уже целиком, но на сегодня её работа будет закончена.

Сдвигая к стене штатив капельницы, Таисия Петровна вдруг услышала какой-то странный звук: то ли шорох, то ли шёпот.

Обернувшись, она не заметила ничего подозрительного. Подёрнула плечами. Может, какой провод съехал? Бывает.

Но звук повторился. Уже громче и отчётливее. Это точно было дыхание. Сиплое и сухое. Люди так не дышат. По крайней мере здоровые.

Повернувшись к телу старичка-мага, Таисия замерла на месте. Простыня на бездыханном теле шевелилась.

Глаза медсестры расширились. Как так?! Этого не может быть! Приборы показали… Она же сама проверяла…

Шипящий звук повторился в третий раз, простыня приподнялась и опустилась обратно. Ошибки быть не могло. Маг выжил!

– Что ж это я! – отругала Таисия Петровна саму себя.

Она подошла к кровати, сняла простыню человеку с лица и заорала в ужасе: то, что она увидела под простынёй, человеком не было! Глаза трупа оказались выпучены, а лицо сведено страшной гримасой то ли гнева, то ли боли. Кожа покрылась сетью лопнувших сосудов и из-за этого приобрела чёрно-синий неживой цвет.

Внезапно его нижняя челюсть отпала и шипящий звук раздался снова. Нежить пыталась говорить.

– Эсссс…

– Свет! Свет! – запричитала Таисия Петровна, пятясь к двери.

Ей регулярно приходилось иметь дело с телами тех, кто умер обыкновенной смертью, но нежить она видела впервые.

Словно бы услышав её голос, оживший труп повернул лицо к ней. Таисия Петровна вздрогнула и прикрыла рот ладонью от омерзения. Одного мгновенья, тянувшегося, казалось, целую вечность, ей оказалось достаточно. Таисия Петровна почувствовала, как её замутило. Мир перед глазами поплыл, шум в ушах сменился полной тишиной, и дежурная медсестра упала замертво.

* * *

Тело поднималось неохотно. Оно было старым, дряхлым. Ядро магии в нём давно погасло – и от старости, и от долгого неиспользования. Пришлый дух осторожно расправил слабые магические каналы, заполняя их своей собственной Силой. Всей той энергией, которую он накопил за тот срок, что бесплотным и обессиленным сгустком Энергии висел где-то в междумирье. Мало… Этого было слишком мало… К счастью, для того, чтобы поднять это старое тело, Сил оказалось достаточно.

Дух был готов пойти на любой риск ради достижения своей цели.

– Эсссс… – сорвалось с губ вместо целого слова.

Рядом кто-то заговорил. Голос женский, тихий – испуганный. И дух заставил голову повернуться, чтобы увидеть говорившую.

Ей оказалась женщина в розовом медицинском халате. Пожилая. Но дух мысленно охнул от того, сколько сил переполняло эту живую. Жгуты магии выстрелили сами собой, казалось, даже без его приказа. Впились в ауру женщины и потянули из неё… Потянули всё, включая её собственную жизнь!

Женщина упала. Дух отвёл от неё взгляд и заставил тело подняться. Управлялось оно с трудом. Сказывалось долгое лежание на кровати без движения. Лишь с третьего раза опустив ноги с постели, маг сумел целиком осмотреть место, где очутился. Понял, где находится, и испустил хриплый стон, заменив им парочку отборных ругательств. На большее его возможностей всё равно бы не хватило.

Жизненная сила, что удалось забрать у медсестры усвоилась чересчур быстро и маг, бывший при жизни Станиславом Грассом, обратил своё внимание на соседнюю постель. Там, опутанный проводами и датчиками, как и он пару минут назад, лежал ещё один маг.

Повезло-повезло. Он попал в палату не к обычным людям, не к обыкновенным магам, а сразу к стихийникам. Выходил из больницы Грасс уже твёрдой походкой. По его прикидкам, набранных в соседних палатах Сил должно будет хватить на несколько дней полноценной жизни его обновлённой сущности.

О том, кем он стал теперь, Грасс старался не думать. Его вела его цель. И теперь, воскрешённый и напившийся чужими жизнями, он мог произнести это слово целиком:

– Мессссть!

* * *

Поведение Антона показалось ей странным ещё до отъезда. Он бросал на неё загадочные долгие взгляды, рассказывал что-то необычное, двусмысленное, а когда Алёна пару раз уточнила, о чём он говорит, Антон лишь отмахнулся. А ведь он всегда хвалил её! Она действительно была отличным артефактором, но… Ох уж это злосчастное «но»!

Поймав себя на том, что гневно сжимает кулаки, Алёна заставила пальцы разжаться и несколько раз глубоко вздохнула, сбрасывая напряжение.

– Что-нибудь приглянулось? – раздалось из-за спины.

Торговец артефакторной лавки, в которой Алёна закупалась всем необходимым для работы, заинтересованно заглядывал ей через плечо, пытаясь понять, что именно заинтересовало милую покупательницу.

– Я возьму всё по списку, – сухо ответила Алёна. – Ваш помощник уже пошёл собирать мой заказ.

– Может, вас заинтересует что-нибудь ещё? Что-нибудь особенное для особенного покупателя, – не сдавался торговец. – Совсем недавно к нам поступили отличные заготовки из опала для вставки в артефакты особо большой мощности.

– Опал? – с интересом переспросила Алёна. Она хоть и не хотела задерживаться в лавке больше, чем нужно, но удержаться от вопроса на профессиональную тему не сумела. – Опал редко обладает достаточной однородностью, чтобы стать хорошим накопителем. Я уж не говорю про использование его как проводника.

– Эти опалы идеальны, – с улыбкой поведал торговец, склонился в лёгком поклоне и, широко поведя рукой, пригласил Алёну ознакомиться с уникальным товаром.

Опалы и правда оказались идеальными. Они лежали под стеклом на подложке из белого бархата: голубые, молочно-белые, прозрачные с оттенками разных цветов и даже один кроваво-красный – взгляд Алёны не мог от него оторваться. Всем известно, что камни красного цвета идеальны для использования в артефактах стихии Огня. И её мысли вновь вернулись к Третьякову.

Что с ним случилось? Почему он себя так странно вёл? Может, он о чём-то догадывался?.. Он всё знает?

– Добавьте в мой заказ красный опал, пожалуйста! – попросила она торговца, заставляя себя прервать поток негативных мыслей. – Я его заберу.

– Буду рад помочь!

Не дожидаясь, пока вернётся помощник, торговец сам достал красный опал из витрины, замотал его в несколько слоёв упаковочной бумаги, а затем вложил в небольшую коробочку. Он успел как раз к тому моменту, когда заказ Алёны был собран. Вложив коробку с опалом в пакет с покупками, торговец протянул его Алёне, с дежурной улыбкой сказав:

– Спасибо за покупку!

– Спасибо! – рассеянно поблагодарила Алёна, взяла пакет и направилась к выходу. Её не оставляли мысли о нанимателе.

С одной стороны, Алексей, влетев тогда в ней комнату без стука, мог разболтать Антону про клеймо её гильдии – её истинного дома. С другой, знай её наниматель о том, откуда она на самом деле, стал бы он с ней разговаривать? Вряд ли…

«Надо сказать ему!» – возникла и тут же погасла в ней краткая мысль. Нет! О таком рассказывать нельзя!

Выбрав из всех дорог, ведущих к центру города, самую длинную и извилистую, Алёна медленно шла по ней и размышляла о странностях поведения Антона Третьякова.

Накануне вечером они с Елизаром Елисеевичем вернулись из поездки. Однако вместо ожидаемого тёплого приёма Алёну встретил официальный сухой тон и лишь одна встреча буквально на пару минут. Она успела отчитаться о поездке и сдать Антону свои рабочие записи и карту с нужными отметками – и всё! «Посмотрю позже», – ответил Антон, сослался на неотложные дела и ушёл. Алёна осталась одна.

И теперь, точно так же одна, она шла по городу, который огромным одеялом укрывала ночь, куталась в тёплый шарф и раздумывала, не пора ли ей готовиться к бегству из команды Третьякова. Раз уж он её раскусил.

Раздражённо выдохнув облачко тёплого пара, Алёна покачала головой. Опять смена места, друзей, команды, возможно и имени. Как же всего этого хотелось избежать!

Шагов она не услышала. Просто на её пути, словно бы соткавшись из ледяного ночного воздуха, возникла фигура, закутанная во всё тёмное. Не поднимая взгляда, Алёна отшагнула в сторону, освобождая дорогу, но фигура поступила так же.

Алёна подняла голову.

– Ну, здравствуй, Алёнушка! – наполненным угрожающими нотками голосом поздоровались с ней.

– Лита… – резко выдохнула Алёна.

Она на миг растерялась, её взгляд забегал по переулку. Лита подкараулила её на узкой боковой улочке, куда не выходили даже окна домов. Кругом царила полутьма. Луна только поднималась над горизонтом и ещё не сумела преодолеть высоту городских крыш, а ближайший фонарь светил далеко за углом. Его скупого света хватало только на то, чтобы видеть саму дорогу под ногами. И не было никого живого на многие десятки метров вокруг.

По спине побежали первые тревожные мурашки, предвещающие беду, но усилием воли Алёна заставила себя стоять на месте.

– Чего тебе, наёмница? – спросила она, задирая подбородок выше. – Хочешь передать что-то Третьякову? Говори! Я передам!

– Хочу передать тебе, – поправила её Лита, медленно приближаясь.

Её движения напоминали змеиные, и от них что-то неприятно холодело у Алёны внутри, но она не двигалась с места и ждала.

– Не слишком ли поздно ты гуляешь, Алёнушка? – вкрадчиво поинтересовалась Лита, обходя её по кругу.

– Я не гуляю! Я здесь по работе! – возразила Алёна, глядя строго вперёд, не поддаваясь на провокацию наёмницы: та намеренно пыталась её напугать. – И вообще это не твоё дело. Говори, что хотела, и уходи!

– Скажу! – пообещала Лита, приближаясь к Алёне со спины, и практически прошептала: – На ушко.

Алёна бросилась бежать без предупреждения. Сорвалась с места, мигом преодолела расстояние до ближайшего поворота, свернула за угол и понеслась по узкой улочке, не оглядываясь и не разбирая дороги.

Одного ей было жалко, что сумку с покупками пришлось бросить. Зато она освободила руки. Вдруг придётся сражаться за свою жизнь?

Заливистый смех наёмницы ударил в спину, и Алёна прибавила скорости, пытаясь оторваться. Свернула ещё раз, затем ещё – и упёрлась в глухую стену.

Тупик!

Резко развернувшись, она прижалась спиной к холодной кирпичной кладке, вглядываясь в тёмный провал переулка, откуда должна была появиться преследовательница. Грудь ходила ходуном, сердце гулко стучало в висках, но страха не было. Откуда страх перед неизбежностью? Такому Алёну не учили. Её учили совсем другому. Рука сама соскользнула на рукоять ножа, а сама девушка вся обратилась в слух, не надеясь на зрение в такой темноте.

Чуть различимый шорох – мягкие, как поступь кошачьих лап, шаги наёмницы становились всё ближе.

* * *

Эта глупая девчонка Ростова шла по улице, погрузившись в свои мысли настолько глубоко, что даже не смотрела по сторонам. Не мудрено, что Лите удалось подкрасться к ней незамеченной.

Дождавшись, пока Ростова окажется в самой глухой подворотне городских трущоб, Лита вышла вперёд и перегородила ей дорогу. А когда та побежала, наёмнице не удалось сдержать смеха. Охота на артефактора Третьякова оказалась самым примитивным из всех её «заданий».

Просто следить, просто поймать в ловушку, просто схватить!

Бежать за перепуганной девчонкой Лита не собиралась. Зная эти трущобы как свои пять пальцев, она точно понимала: Ростова бежит в тупик.

– Ну что, девочка, добегалась? – с едкой ухмылкой на устах спросила Лита, выходя из тени около своей вжавшейся в стену добычи.

Она достала нож, пропитанный специальным составом, готовым уложить любого на месте с одного крохотного пореза, и медленно завертела его в руках, давая поднявшейся над городом луне подсветить чёрную матовую поверхность. Хотелось, чтобы девчонка испытала максимальный страх перед тем, как Лита её схватит.

Первое, что показалось наёмнице странным: отсутствие криков. Ростова не визжала со страха, не звала людей на помощь, она даже не просила пощады… А это было бы привычно.

Насторожившись впервые, Лита отбросила эмоции, отрешаясь даже от азарта погони, и осмотрела добычу трезвым взглядом.

Словно бы почувствовав её сменившийся настрой, Ростова «отклеилась» от стены и сделала один шаг вперёд. Твёрдый. Смелый. Перепуганные девчонки так не ходят.

Внутри у Литы что-то знакомо заколыхалось – это проснулось её чувство опасности. Но откуда… Какую опасность может таить эта девчонка?..

– Наконец-то, – выдохнула Ростова вместе с клубом тёплого белесого пара.

Тон её голоса заставил Литу похолодеть, чувство опасности взвыло сиреной. Наёмница подняла нож на уровень глаз, вставая в защитную стойку… А Ростова подняла свой – один в один такой же – короткий острый нож, отливающий мёртвым чёрным светом в лучах луны.

– Хоть пар выпущу! – прошипела она, в этот самый миг переставая выглядеть слабой беззащитной девушкой, и напала первой.

Глава 13. Важный разговор

Лезвие пролетело так близко от её лица, что Лита расслышала лёгкий свист рассекаемого им воздуха. Она отклонилась в сторону и сразу же выставила перед собой кинжал, отражая ещё один удар. Отскочила назад и тут же нанесла удар сама. Сталь кинжала ударилась о сталь, брызнули искры, звонкий звук удара затопил тупик, словно идеальная нота их боя, и тут же рассеялся.

Воительницы замерли на месте. Одно биение сердца, один вздох – и снова в бой!

Только что казавшаяся ей глупой наивной девчонкой, Ростова не сдавала позиций. Сражалась так, словно бы у них с Литой была одна школа.

Оказавшись в паре шагов от неё, Лита выбросила сразу два метательных ножа и с удивлением услышала глухой стук вместо стона. Под милым бежевым пальто Ростовой оказался доспех. Странная предосторожность для той, кто является простым артефактором.

Ростова вновь напала, и они закружились в узком переулке, нанося и отражая удары один за другим.

– Кто ты такая? – выдохнула Лита сопернице в лицо, когда они оказались вплотную, держа друг друга за руку с оружием.

– Та, кто тебе не по зубам! – огрызнулась Ростова.

Она отпустила руку Литы, но удар наёмницы тоже не достиг цели: её кинжал безвредно рассёк воздух между ними. Зато Ростова, как только её рука освободилась от хватки, ударила снизу-вверх. Лита отгородилась предплечьем и внезапно почувствовала резкую боль. Опустив взгляд, она увидела в руке Ростовой второй кинжал, а на своей – глубокий порез.

Резко отскочив в сторону, Лита зажала порез, прижимая порезанную руку к груди. Направила в рану свободные от защиты потоки Сил, латая её и пытаясь остановить кровь. Чувство опасности взвыло и, повинуясь ему, Лита подняла руку с ножом выше. Первый удар Ростовой вновь выбил искры из её кинжала, а второй вновь заставил отступить. Только вот отступать больше было некуда. Ростова загнала её в тупик.

– Я ошиблась, – тихо шепнула Лита.

Она заживляла рану и одновременно пыталась не попасть под следующий удар. Но её навыков явно не хватало. Работа наёмницы: появиться внезапно, нанести смертоносный удар и исчезнуть. Для затяжного боя она не была натренирована. Раненая и прижатая к стене потоком быстрых ударов, Лита приняла единственное верное решение – бежать!

Она ошиблась. «Школа» Алёны Ростовой оказалась лучше.

Взглянув на девушку в последний раз, пытаясь понять, как же она могла так дать маху, Лита мысленно воззвала к артефакту на шее и приготовилась исчезнуть в портале, а вышагнуть из междумирья уже в безопасном месте.

Но ничего не произошло.

– Ха! – усмехнулась Ростова, наблюдая за её растерянностью с безопасного расстояния. – От кого ты хотела убежать, используя артефакт, наёмница? От артефактора? – Она засмеялась. – Не выйдет!

Если бы у Литы были способности стихийника, или хотя бы такая же близость Дара к магии Эфира, как у Алёны, она бы непременно увидела, что весь тупик накрыло колпаком, не пропускающим ни капли Силы в междумирье. Портальные артефакторы внутри такого «колпака» оказывались бесполезными побрякушками.

А ещё она бы увидела, что источником этого «колпака» была сама Ростова.

Артефактор у Третьякова и правда была профессионалом высокого уровня. И не только в артефакторике. Поигрывая кинжалами, Ростова приближалась к своей жертве.

Лита подняла руку с оружием выше. Так просто она не сдастся!

* * *

Дверь в кабинет была распахнута настежь.

– Я к старшему следователю, – объявил я секретарю и, пока она не успела меня остановить, прошёл через приёмную и обратился уже напрямую к тому, к кому пришёл: – Не помешаю?

Остановился я предусмотрительно на пороге. Врываться в кабинет к таким служивым как Камиль Гаджиев не стоило даже при настолько гостеприимно распахнутых дверях. И в этом решении я, кажется, оказался прав.

Взгляд Гаджиева прожёг меня насквозь. Был бы у этого следака хоть гран стихии Огня, на мне точно бы куртка затлела.

– Третьяков! – со злостью выкрикнул Гаджиев. – Опять в неприятности влип?! Опять за помощью пришёл?

Однако, хвала Тьме, направлены его эмоции были не на меня, так как сразу после своих вопросов следователь широко улыбнулся и даже хохотнул.

Гаджиева я застал посредине сборов. Со дня на день он должен был отбыть в столицу, а вот дела, по всей видимости, не отпускали. Весь кабинет следователя был заставлен коробками с бумагами. Сам следователь копался в одной коробке, то и дело сверялся с содержимым второй, доставал из обеих коробок толстые папки с делами и складывал их в третью.

– И вам доброго дня, добрый человек! – поздоровался я, прошёл в кабинет и плотно закрыл за собой дверь со словами: – Я ненадолго.

Мой последний жест не остался незамеченным.

– Даже так, – хмыкнул Гаджиев. – Ну что ж, Третьяков. Проходи, садись. – Он оглядел царивший кругом беспорядок и с толикой грусти в голосе добавил: – Если найдёшь, куда.

– Сесть всегда успею, – пошутил я. – А разговор, и правда, недолгий. – И я сразу перешёл к делу: – Мы с вами уже вели разговор о монстрах из прорывов. Они меняются. И совсем недавно я столкнулся с одним их видоизменённых монстров лицом к лицу. Вернее, к морде. – Я жестом остановил готового сорваться в расспросы следователя. Я и так собирался ему всё рассказать. – Монстров изменяют так, чтобы они охотились на людей. А конкретнее: на Егерей, чей дар близок к использованию Эфира.

– Магия, близкая к Эфиру, – это стихийная магия, – уточнил Гаджиев, однако, не возражая на счёт остального.

– Магия, близкая к Эфиру, – это магия, близкая к Эфиру. Не только стихийная, – ответил я и пустился в объяснения: – Стихийные маги преобразуют сырую магию в стихийную в своём магическом Ядре – сплетении всех их магических каналов. Нестихийные маги лишены Ядра и поэтому вынуждены пользоваться сырой магией. Но часть из них использует просто Энергию – просто сырую магию, как она есть, а некоторые, меньшая их часть, как я полагаю, преобразуют сырую магию прямо в своих внутренних каналах, делая её по структуре ближе к эфирной и стихийной магии, а не к сырой.

– И монстры начали охотиться на таких магов?

– На Егерей, да, – подтвердил я.

Разговор утих. Гаджиев тщательно обдумывал новую для него информацию, ну а мне больше добавить было нечего.

– Думаешь, мы видим начало создания оружия против стихийников?

Как же приятно работать с умными людьми. Следователь сразу сообразил, чем грозит изменение в поведении монстров. Однако для начала я просто пожал плечами и ответил максимально обтекаемо:

– Возможно.

Тёмный взгляд Гаджиева упёрся мне в переносицу. Погрозив мне пальцем, следователь строго-настрого наказал:

– Ты мне это прекращай, Антон! Договорились делиться информацией – так делись целиком. Половина, да ещё и не самая информативная, мне не нужна.

– Я и эту принёс вам уже сверх договоренного, – спокойно парировал я. – Больше информации у меня нет. Возможно, мутации монстров из прорывов направлены на создание идеального оружия против стихийных магов. А возможно и нет. В конце концов стихийники на охоту не ходят. А какой смысл создавать оружие, которое в естественной среде обитания со своей жертвой не пересекается?

– Я думал об этом. Однако если предположить… – следователь осёкся на середине размышлений, опустил тяжёлый взгляд на меня и дальше продолжать не стал.

Но даже если он и не хотел, чтобы я услышал его мысли, я сумел додумать всё сам. «Если предположить…» что каким-то образом монстры доберутся до тех, на кого нацелены. Что каким-то образом их туда направят. Или перенесут.

Существует ли возможность открыть прорыв в нужном тебе месте? – вопрос, который напрашивался сам собой.

– Возможно ли это? – вслух спросил я, и взгляд следователя показал мне, что мы думаем об одном и том же.

– Знаешь, Антон, – сказал Гаджиев после небольшой паузы, – лучше бы ты пришёл со своей очередной просьбой о помощи. – Он невесело рассмеялся. – Так бы я хотя бы знал, куда тебя послать.

– Не так уж часто я прихожу с просьбами, – отозвался я. – К тому же, больше проблем с моими недоброжелателями пока не возникало.

Это была истинная правда. После того, как при содействии Гаджиева мне удалось добиться разрешения продавать безоары в своём родном регионе, ни Меншиков, ни другие его подручные меня больше не доставали. Рейды проходили спокойно. Егеря из моих команд не имели проблем на Воронежских Егерских станциях. Всё наладилось, или…

– Готовят очередную пакость для тебя? – высказал Гаджиев мою мысль вслух.

– Не знаю, – честно ответил я и скупо улыбнулся. – Радуюсь тому, что есть.

– Это да-а! Пользоваться моментом ты уме-ешь, – протянул следователь, глядя на меня со знакомым прищуром, от которого по спине пробегали неприятные ледяные мурашки.

– Жизнь заставит – и не такому научишься, – развёл руками я.

* * *

После встречи с Гаджиевым я поспешил вернуться на базу. Задач было много. В ближайшее время нам следовало изменить состав Егерских команд и хорошенечко потренировать с ними отступление при малейшей угрозе. Оставлять на поле боя людей, на которых может нацелиться видоизменённый монстр из прорыва, я не собирался. Лучше потерять в добыче, чем потерять тех, кто тебе эту добычу приносит.

Работа команд в последнее время радовала всё больше. Во-первых, мы наконец начали сдавать добытые безоары. Поступающий на базу регулярный доход от их продажи сделал Егерей спокойнее и увереннее – в своевременной выплате за выход в рейд в первую очередь. Хотя я и до этого старался выплаты не задерживать, но, если уж говорить напрямую, то мне и самому было не по себе от этой неопределённости.

Но вопрос с кознями Меншикова на пункте приёмки в Воронеже разрешился, а других он пока ещё накознить не успел. Вот и пусть так и остаётся!

Во-вторых, перекинув обязанность выходить в рейды и командовать Егерями на своих командиров: Кирилла, Елизара и Николая Михайловича, я освободил время и силы для работы над своей основной задачей – мне необходимо было добраться до Архидемона. То, что он действует через междумирье не оказалось для меня открытием. Он и до этого работал по той же схеме: открыто стравливал людей между собой в реальности и одновременно готовил крупное нападение по обходным путям. Иногда оно удавалось, но чаще удавалось сорвать его планы…

Жаль, в этот мир не попала моя команда, мои ученики и помощники из моего родного мира – отличные маги Огня. Но я вёл свою охоту в том числе и для того, чтобы они продолжали мирную жизнь там, где они сейчас – у меня дома.

Прыгнув в короткий портал, ведущий прямо на базу, я остановился. Вокруг меня разворачивался дивный новый мир. Почему-то именно сейчас я впервые увидел его. Увидел не как место, в которое меня занесло и где я буду вести свой бой с моим давним врагом. А именно как мир. В нём живут люди, сотни иных созданий. Сквозь него струится Эфир и творится магия.

Заставил себя закрыть магический взор и осмотрел улицу перед собой обычным зрением. С неба, затянутого ровными сизыми тучами, начинал сыпать редкий снег. Поздний вечер оттенял горящие у домов фонари. Их свет ударял столбами вверх и рассеивался где-то в вышине, создавая странное ощущение нереальности.

Прислушался. Со стороны станицы донёсся отрывистый лай. Кто-то прикрикнул на дворового «шарика», и снова пришла тишина. И только шорох снега становился всё сильнее. Редкие снежинки разрастались, грозясь обернуться настоящей метелью. Первой в этом году и далеко не последней. Скоро все мы будем вынуждены бегать по лесу за монстрами по глубоким сугробам.

Сильный порыв ветра ударил меня в спину, словно бы говоря: «Иди скорее. Сейчас налетит непогода». И я пошёл.

Тихо хрустели под ногами круглые крупинки снега. Дыхание вырывалось изо рта облачком крутого белесого пара. Холодало. Самое время заняться домашними делами. А ведь на базу пару дней назад вернулась Алёна.

С момента их с Елизаром возвращения я так и не успел серьёзно поговорить с Алёной. Мне постоянно мешали какие-то дела, да и Алёна тоже регулярно была занята. Конкретно в этот вечер она с Алексеем отправилась в город за необходимыми ей материалами и реагентами. Но откладывать разговор на потом не имело смысла. Лучше разрешить все наши недомолвки сейчас. Мне необходимо было точно знать, что скрывает от меня девушка-артефактор и не будет ли это угрожать моей миссии.

Я дошёл до двора гостевого домика и замер перед воротами. Торопиться не хотелось. Наоборот. Я почему-то хотел как можно дольше испытывать этот странный покой, от которого уже давно отвык. Покой мирной жизни.

Обернулся. За моей спиной готовился ко сну мирный человеческий посёлок. В нём не каждый был магом, но каждый был достоин жить. А значит обязательно должен найтись тот, кто сделает всё возможное, чтобы это было возможно. Я сделал следующий шаг и больше не останавливался. Пересёк двор, поднялся по крыльцу и вошёл в дом.

Когда-то давно я отказался от мирной жизни именно для этого: чтоб обыкновенные люди в простых домах могли жить свою мирную жизнь.

– Алёна Александровна здесь? – спросил я, заходя на первый этаж дома.

– Снег что ли пошёл? – спросила Елизавета Фёдоровна, поднимая на меня удивлённый взгляд.

Я опустил голову и осмотрел свои плечи. Куртка была щедро усыпана большими белыми хлопьями.

– Да. Пошёл, – ответил я.

– Вы проходите к столу, присаживайтесь, – пригласила радушная хозяйка дома. – Алёна Александровна тоже только недавно возвратилась. Сейчас она переоденется и тоже спустится к столу.

– Тогда и мне, наверное, стоит переодеться.

Елизавета Фёдоровна скептически осмотрела мою заснеженную одежду и отмахнулась от моего предложения ладошкой.

– Только отряхнитесь, – сказала она и принялась накрывать на стол. – Вы на приём в полицию ходили, а Алёна Александровна в какую-то переделку попала. Ей точно переодеться надобно. Но не вам.

– Переделку? – переспросил я.

– Переделку? Какую переделку? – послышалось со второго этажа, затем раздались громкие шаги, и к нам спустился Алексей. – В какую переделку попала Алёна?

– Да в общем-то ни в какую, – пожала плечами Елизавета Фёдоровна. Она ещё раз пересчитала столовые приборы, о чём-то задумалась. – Просто она вернулась с поездки в город какая-то помятая. Пальто грязное, волосы растрёпанные, руки вот… – Взгляд хозяйки оторвался от стола и остановился на мне. – Вы бы, Антон, выделили ей сопровождающего. Так было бы намного лучше. И безопаснее! – Она тяжко вздохнула напоследок и последовала на кухню за едой, причитая по пути: – Бедная девочка. Такая молодая – и в мужской профессии. Как же ей сложно!

Я переглянулся с Алексеем.

– А разве ты не должен был пойти с ней?

– Она меня не взяла, – хмыкнул Алексей. – Кажется, Елизар вызывался её проводить, но Алёна вышла из дома раньше, чем он вернулся из рейда. Может, ждала его и не дождалась? – спросил он. – А меня забыла позвать с собой. А я ведь ждал.

Сожалений о том, что Алёна не взяла его с собой, я выслушивать не собирался. Но и слова Елизаветы Фёдоровны оставлять без внимания было нельзя. С Алёной что-то произошло.

– Пойду поднимусь к ней. Проверю, всё ли в порядке.

– Я, – начал Алексей, осёкся, увидев мой взгляд, и сказал уже другое: – Я здесь подожду.

– Хорошо, – кивнул я.

Поднявшись на второй этаж, я подошёл к двери в комнату Алёны и тихонечко постучал.

– Алёна! Ты можешь выйти? Нам нужно поговорить.

Ответа не было. Но в комнате явно что-то происходило. Я слышал, как Алёна ходит от шкафа до кровати, слышал какой-то шум и шорох, как будто кто-то торопливо сворачивал какие-то тряпки. Одежда? Это сборы? Алёна уходит от меня?

Глава 14. А виновник кто?

Домой она вернулась уже поздно вечером. Столкновение с наёмницей вымотало, но не исправило главную проблему: Алёне не стало спокойнее. Даже наоборот, она оказалась взвинчена ещё больше. Ещё и Лите удалось уйти… А если Антон узнает?

– Ты откуда такая грязнуля, милая моя?

Голос Елизаветы Фёдоровны заставил Алёну вздрогнуть. Она выпрямилась, подняла голову и сразу же спрятала за спину пораненную левую руку: наёмница удачно отбила удар, и он пришёлся на каменную стену дома, сорвав кожу на костяшках.

– Что с тобой? – повторила вопрос хозяйка дома.

– Всё в порядке. Небольшое недоразумение, – отозвалась Алёна, наспех поправляя разметавшиеся по плечам волосы. – Я сейчас спущусь ужинать.

– Ну давай, – услышала она голос хозяйки дома уже у себя за спиной.

Поспешно поднявшись на второй этаж, Алёна заперлась в комнате и накрепко задумалась. Мало того, что Антон относился к ней сверх подозрительно, так её и сегодняшняя неудача… Лита сбежала и, кто знает, когда она догадается прийти и рассказать Антону о том, что произошло.

Дойдя до окна, Алёна выглянула наружу. Во дворе никого не было. Надолго ли? Лёне на миг показалось, что на улице перед домом кто-то стоит, но из-за того, что там было слишком темно, она списала это на разыгравшееся воображение.

– В конце концов она первая напала, – прошептала Алёна.

Но в душе она знала: ей больше нет здесь места.

Дорожная сумка лежала на своём месте. Швырнув её на кровать, Алёна принялась складывать туда же вещи. Она возьмёт только самое необходимое. Какие-то совсем уж бытовые мелочи всегда можно будет купить заново.

Глаза неприятно защипало, и Алёна раздражённо зашипела сама на себя. Сама виновата! Не сдюжила! Не справилась! А ведь задача была так проста.

Алёна резко остановилась посреди комнаты и задрала голову вверх. Казалось, опусти она её – и из глаз неудержимо брызнут слёзы. Было зло! И обидно! На себя – за свой промах.

– Сама виновата… – повторила Алёна и, услышав в коридоре шаги, настороженно прислушалась.

Сначала тихий стук, затем голос Антона:

– Алёна! Ты можешь выйти? Нам нужно поговорить.

«Не могу!» – ответил за неё внутренний голос в её голове. Капризно и с обидой.

– Я не одета! – предупреждая дальнейшие действия Антона громко ответила Алёна.

Вот как теперь незаметно выскользнуть из дома? Как уйти, ничего не объясняя?

Алёна тяжело вздохнула. Антон уже требовал от неё серьёзного разговора. Похоже, конфликта не избежать.

Осмотрев комнату ещё на раз, взгляд Алёны остановился на окне. Всего лишь второй этаж. Высота – минимальная, под окном козырёк крыльца. Она легко справится.

Однако, подойдя к окошку, Алёна застыла на месте. Во дворе, освещённая скудным светом фонарей стояла тонкая фигура, закутанная во всё чёрное – Лита! Назад дороги нет! Лита сдала её! Вот зачем здесь Антон. Вот какой разговор ему нужен.

– Алёна, открой!

Стук в дверь стал настойчивее. Антон дёрнул за ручку, пытаясь открыть дверь самостоятельно. Алёна поджала губы. Решаться нужно было сейчас! И она направилась в сторону окна. Жаль, конечно, но вещи придётся оставить.

Литы на улице уже не было видно. Наверное, она зашла в дом. Ещё лучше! Не придётся красться по наклонному карнизу, стараясь не попасться ей на глаза.

Стараясь сильно не шуметь, Алёна распахнула окно настежь. В комнату ворвался ледяной ветер, оседая на пол редкими снежинками. Алёна прерывисто выдохнула, привыкая к морозному воздуху и примерилась к карнизу под окном. Если грамотно рассчитать, то приземлиться на него можно будет одним прыжком. Но важно учесть и снег. Из-за него поверхность крыши могла стать скользкой.

Напрягшись в последний раз, уже перед самим прыжком, Алёна на миг застыла, становясь недвижимой статуей самой себя. И внезапно её внутреннее чутьё заставило её насторожиться.

В комнату больше никто не ломился. Антон не звал её и не требовал выйти. Зато в доме слышались громкие голоса, топот сапог и очень знакомый лязг оружия. Алёна снова выглянула в окно. Тёмная ночь, мерно падающий снег, начавший формироваться в мягкие пушистые хлопья, – и ничего, что могло бы нести опасность. Нет, на них не напали, как это было в прошлый раз.

Громкие голоса усилились, но теперь они раздавались только на первом этаже. Алёна вернулась в комнату, подошла к двери и прислушалась. Совершенно верно. Поднятые по тревоги Егеря находились на первом этаже. Она медленно, чтобы никто не услышал, открыла замок и выглянула. В коридоре второго этажа никого не было. Алёна вышла и медленно двинулась в сторону лестницы, ведущей вниз.

За спиной хлопнула дверь. Алёна развернулась. Никого! Она оглядела коридор внимательнее, прислушалась. Кажется, тихо. Скорее всего кто-то из Егерей не плотно закрыл дверь и её захлопнуло сквозняком.

Дойдя до перил лестницы, Алёна остановилась и снова прислушалась. Внизу шло громкое обсуждение. И одним из говоривших явно была Лита. Так и есть! Наёмница настраивает команду против неё! Плотно сжались кулаки. Глаза Алёны сузились, а дыхание участилось. Но спуститься вниз и довести дело с Литой до конца было уже невозможно. Так она только окончательно себя сдаст. Осталось только бегство.

Она уже собиралась вернуться в свою комнату, чтобы незаметно ускользнуть через окно, когда голоса на первом этаже стали тише, а затем и вовсе пропали. Застыв на месте, Алёна решала, рискнуть ли ей и спуститься вниз или не стоило так рисковать.

На руке завибрировал один из артефактов, подавая сигнал: открыт портал. Не замечая за собой, Алёна считала: один, два, три. И наступила абсолютная тишина. Егеря ушли.

В недоумении Алёна спустилась на первый этаж. Пусто. В кабаке никого не было. Ни единой живой души. Только из комнаты Елизаветы Фёдоровны слышался приглушённый женский голос.

Алёна задумалась. Что же произошло. Неужели Лита не рассказала о том, кто Алёна на самом деле? А вдруг… Мысль заставила Алёну похолодеть. Вдруг наёмница не сумела справиться с ней, и взялась за всех остальных? Пришла, наплела им с три короба и отправила прямиком в ловушку!

Тогда им может понадобиться её помощь.

Молнией взлетев обратно на второй этаж, Алёна бросилась к рабочему столу. Выдвигала ящики и перетряхивала их содержимое в поисках нужного артефакта. Он был настроен на Алексея: найдёт портальщика – найдёт всех! Алёна создала этот артефакт, когда они с Алексеем работали над портальными артефактами, но никогда не думала, что он пригодится ей именно таким образом.

– Нашла! – воскликнула она, крепко сжимая в руке цепочку с мутным молочно-белым кулоном.

– Решила сбежать? – раздалось за спиной.

Алёна обернулась. На пороге стоял Кирилл.

– Кирилл! Куда все ушли? Ты знаешь? – спросила Алёна, игнорируя вопрос. Бежать она уже не собиралась и куда больше переживала за судьбу команды и Антона. – Им может понадобиться помощь!

– Только не от тебя, шпионка, – сказал Кирилл, захлопнул за собой дверь и запер замок.

* * *

Работа с Романом была вынужденной мерой – Леонид напоминал себе об этом каждый раз, когда хотелось поставить коллегу-мага на место. Напоминал, молчал и заставлял себя игнорировать его откровенно невежественное поведение.

Отвернувшись от Романа, вольготно развалившегося в кресле и смолившего вонючую сигарету, делавшую нахождение в и так душном помещении просто невыносимым, Леонид задумался о порученном ему задании.

Идея переманить к себе на работу артефактора Третьякова не провалилась, но её воплощение в жизнь потребовало больше времени, чем он рассчитывал изначально. К тому же Алёна Ростова уехала в рабочую командировку. Наблюдатели Леонида доложили ему об этом, заметив Алёну с сопровождающим её Егерем. Поэтому он не смог найти аргументов и отказать Роману в том, чтобы начать воплощать в жизнь его план: убрать Третьякова с дороги физически.

Убить Антона Третьякова Роман собирался конечно же не сам – чужими руками. Встреча с представителями известной гильдии наёмников была назначена поздним вечером в местном ресторане почти в центре города.

Ждать пришлось долго. И это тоже не добавляло Леониду хорошего настроя перед встречей. Наконец двойные двери в отдельный снятый ими зал приоткрылась и в помещении появилась незнакомка… Женщина! Вполне молодая, голубоглазая и светловолосая, с аккуратно уложенными в высокую причёску волосами и в скромном, однако выглядящем на ней довольно изящно вечернем наряде.

Блондинка решительно прошагала до стола и, остановившись перед ним, слегка поклонилась и приятным звонким голосом почти торжественно произнесла:

– Добрый вечер, господа! Представитель гильдии «Духи Теней» рада приветствовать вас! И я готова внимательно выслушать ваше предложение. – Она заняла своё место напротив них, сложила руки в замок и добавила: – Опишите мне, что именно вы предлагаете?

Её взгляд плавно переключился с Леонида на Романа, затем обратно. И остановился. Она выбрала для себя собеседника.

– Вы?.. – вырвалось в ответ у Леонида. В голове никак не вязался ни пол, ни внешность гостьи с сутью того, кого он ожидал увидеть на самом деле. – Вы представитель гильдии «Духи Теней»?

– Ты слишком хороша для таких дел, дорогуша, – добавил от себя Роман, не ограничивая себя в выражениях. – Давай-ка ты лучше своими делами займёшься, а нам дашь поговорить со своим начальством напрямую. С девочками на побегушках я разговаривать не имею никакого желания.

Он глубоко затянулся и выпустил в лицо блондинки плотную струю едкого дыма. Но та в ответ лишь улыбнулась.

– У моего начальства нет возможности действовать в ваших краях открыто. Поэтому либо вы говорите со мной, – она отогнула край своего элегантного вечернего одеяния и показала им клеймо, подтверждая принадлежность к гильдии, – либо встреча отменяется. Решайте!

Роман переглянулся с Леонидом, дождался от того согласного кивка и, загасив свою вонючую сигарету в пепельнице, приступил к переговорам:

– Антон Третьяков. Слышали о таком? – Гостья медленно кивнула. – Его требуется убрать. Быстро. Чисто. Без следов. Мы готовы за это заплатить.

– Сколько?

– Двойную цену.

Гостья задумалась. А затем медленно покачала головой из стороны в сторону.

– Третьяков? За двойную цену? Нет. Не пойдёт.

– Это ещё почему?

– Ну как же! – Улыбка на лице блондинки из милой превратилась в хищную, как оскал зверя, почуявшего добычу. – Это же Третьяков. У него особая репутация среди магов. – И она начала перечислять: – С виду обыкновенный молодой парень, но он сильный маг, это нельзя отрицать. А его успех в работе? Так быстро подняться с места обычного нанимателя с одной командой Егерей до руководителя практически целого клана. Под его руководством как минимум три опытных командира Егерей. И у каждого своя зона деятельности. Обыкновенные молодые парни такого не скоро добиваются.

– А он, значит, смог? – спросил Роман, и гостья кивнула. – И какая вам разница, насколько он успешен? – Он усмехнулся. – Или насколько он молод и горяч?

– Если у человека всё так хорошо получается, то это обычно значит или невероятный уровень удачливости. А Антон Геннадьевич Третьяков на просто удачливого парня не сильно то и похож.

– И кто же он по-вашему? – наклонился вперёд Роман. Казалось, его и самого волновал этот вопрос.

– Не знаю, – пожала плечами гостья. – Но если учесть, что он разнёс в пыль междумирья вашу центральную базу под Ростовом… И остался жив. И то, что лучшая наёмница в области обломала о него свои коготки. А ещё то, что на него работает Мастер Кольцов Николай Михайлович. Ну и, учитывая, насколько частый гость он в полиции у столичного имперского следователя. – Блондинка тоже подалась вперёд, приблизилась к Роману и, глядя ему прямо в глаза, шепнула: – Вы сами как думаете? Кто он? …по-вашему?

– Поднимаю цену втрое, – сухо отозвался Роман.

– Мало! – тут же парировала гостья и перевела взгляд на Леонида: – А может у вас, граф Архипов, есть что предложить сверх договорной цены?

– Есть, – ответил Леонид нехотя.

Он не спешим отдавать свой самый ценный актив сразу. Да, он это планировал, но надеялся всё же на другое: что опытная гильдия убийц согласиться и без «особой доплаты». Однако посол гильдии знала о Третьякове всё, что знали и они. И про его походы в полицию, и про его репутацию в среде магов-Егерей. Не знала только, что «Центр» уже пытался убить Третьякова, но у них не вышло. А ведь против юного и такого «обыкновенного» мага выступали опытные бойцы. И не справились.

– Если Третьяков будет уничтожен, я могу обсудить с руководством «Центра» союз с «Духами Теней» ради их допуска на Юг, – сказал Леонид и увидел явный интерес в глазах гостьи, что до этого старалась казаться беспристрастной.

Расчёт был прост: у «Теней» не было возможности открыто работать на южных территориях, здесь была не их родная земля. А чтобы попасть сюда официально, «Теням» требовался союз… Который предложил Леонид.

– На каких условиях союз? – не спеша соглашаться, спросила гостья.

– Договоримся.

Если честно, это была самая слабая часть его плана. Леонид даже не знал, согласится ли совет гильдии на его предложение. Такие вопросы обычно в одиночку не решались. Однако у гостьи не возникло никаких дополнительных вопросов к этому пункту.

– Договоримся, – повторила она, согласно кивая. – Если вы дадите своё слово, граф Архипов, думаю, что у нас с вами не возникнет проблем найти вариант, который устроит нас обоих. Присутствие «Духов Тени» в южной части Империи довольно приятный бонус к пятикратной оплате за дело.

– Пяти?! – воскликнул Роман, подскакивая на месте.

– Пяти, – повторила гостья, ничуть не смутившись.

– Ты с ума сошла, девчонка! – закричал Роман. – Да за такие деньги императора можно приказать убить!

– Никто в Империи не заключит договор на императора. Даже за стократную плату. А вот о невероятном везении Третьякова чуть ли не легенды ходят, как и о его связях, – ответила ему гостья и со снисходительной улыбкой добавила: – Сколько наёмников вам уже отказали взять на него договор? – Роман смолчал, и она обратилась сразу к Леониду: – Что скажете, граф Архипов? Мы с вами договорились?

– Думаю, да.

– Отлично! – отозвалась блондинка, поднялась с места и разгладила платье. – Я передам своему начальству о вашем предложении. Вам сообщат, куда надлежит явиться для переговоров, – добавила она, поклонилась перед уходом и бесшумно исчезла за дверью.

* * *

Алёна долго не открывала. Я позвал её снова и попробовал открыть дверь сам. Заперто!

Но за дверью точно что-то происходило. Я слышал шаги, слышал шум. Собирался уже пригрозить Алёне, что сломаю замок, если она не откроет, но тут меня окликнули.

– Антон Геннадьевич! Срочно! – послышалось с лестницы.

На площадке между этажами показалась макушка одного из Егерей, кажется, из команды Кирилла. Егерь выглядел встревоженно. Он увидел меня, махнул рукой и показал куда-то вниз.

– Вам лучше увидеть это.

Что-то случилось.

В последний раз взглянув на закрытую дверь, я с неохотой отказался от идеи поговорить с Алёной сию минуту.

– Веди! – приказал Егерю, направляясь к нему.

Кажется, у меня только что появилось более важное дело.

Елизар, выглянувший в коридор на шум, спустился вместе со мной. А на первом этаже уже собирался народ. Пройдя между столиками и заставляя Егерей дать мне дорогу, я остановился почти у самого входа в гостевой дом.

Там, на центре просторного пустого пространства стояла хорошо знакомая мне гостья. Затянутая во всё чёрное профессиональная наёмница Лита. Она стояла прямо, как стрела. Неестественно прямо. И от этого её безмолвия и даже от позы тянуло чем-то очень и очень неприятным. У меня мороз прошёл по коже от плохого предчувствия.

Тёмный взгляд наёмницы блеснул из-под капюшона, когда она увидела меня.

– Третьяков… – сорвалось с губ.

Лита попыталась сделать шаг вперёд, но пошатнулась и упала бы, но я успел её подхватить. Наёмница вцепилась в меня мёртвой хваткой. Капюшон слетел, и я разглядел свежие кровоподтёки и порезы на её лице. Пригляделся внимательнее к одежде и понял. Проступающие сквозь плотную чёрную ткань влажные тёмные пятна – это кровь!

– Лита! Что?.. Что с тобой произошло?

– Помоги! – шепнула Лита и потерла сознание.

Моя тревога разрасталась, а изнутри взвыло чувство непоправимой опасности. Я поднял потяжелевшее тело наёмницы на руки и переложил на стол. Егеря безо всякой команды придвинули к нему ещё один, чтобы хватило длины.

Остановив начавшиеся было расспросы коротким жестом, я взглянул на раны наёмницы магическим зрением и занялся излечением. Нужно было остановить кровотечение и помочь телу Литы исцелиться от…

Я мысленно потянулся к хранителю, приказывая ей немедленно вернуться. То, что засело в теле наёмницы, говорило мне, что лёгкой эта ночь точно не будет.

Но кто мог использовать настолько гнусную магию?.. Тем более против Литы!

Глава 15. Метель

Открытых ран на теле Литы оказалось не так много. В основном какие-то мелкие порезы, совершенно не опасные для жизни. Куда более страшную картину представляла сеть её магических каналов. Внутренние потоки наёмницы были настолько сильно отравлены, что даже свои собственные Силы её тело воспринимало как угрозу и пыталось от них избавиться.

Попробовав повлиять на сгустки тёмной материи Огнём, я быстро понял, что из этого ничего не выйдет. Слишком поздно. Тьма уже укоренилась в каналах, и теперь родная Энергия в каналах Литы отравляла её не хуже самого изощрённого яда.

Мне сложно было представить, что удерживало в наёмнице жизнь так долго. Любой другой Егерь должен был бы давно погибнуть. А она сумела мало того, что выжить, но ещё и проделать огромный путь, чтобы добраться до меня. Но кстати, она сделала это не зря. На её удачу я оказался одним из тех немногочисленных магов этого мира, кто знал, как избавить её от хвори.

Выжечь заразу одним махом, используя Огонь, не вышло, придётся действовать катаньем. Устремив поток Энергии в центр магических каналов Литы, я начал плавно усиливать нажим. По телу Литы прошла крупная дрожь, оно выгнулось дугой, а затем забилось в конвульсиях.

– Держите её! – приказал я. – Мне нужно закончить.

Тьма в теле Литы сопротивлялась изо всех сил, цепляясь за её энергетическую структуру и застревая поперёк каналов. Пришлось снова усилить поток Энергии. Тело Литы затрясло сильнее. Она захрипела, а глаза закатились.

Егеря наваливались на неё уже вчетвером, и всё равно не могли удержать наёмницу неподвижно.

– Держите! – повторил приказ я и в последний раз усилил нажим.

Каналы переполнились моей Силой, которая вымывала из них всё – и плохое, и хорошее. Всё! Дальше идти было нельзя, иначе я рисковал нанести наёмнице непоправимый вред. Однако ей повезло дважды – она добралась до меня не слишком поздно. Я сумел помочь.

Крупный поток исходящей от меня Энергии сорвал остатки Тьмы из нутра наёмницы и выплеснул их прочь. Оказавшись без подпитки Силами Литы, тёмные сгустки мгновенно распались на безвредную дымку, что заполонила помещение. Кто-то закашлялся.

– Что это? Откуда? – раздались голоса Егерей.

Они провожали взглядами непонятную чёрную дымку, возникшую над телом наёмницы. И лишь Елизавета Фёдоровна, прижимая обе руки к груди, встревоженно следила за состоянием Литы. Тело наёмницы застыло на столе, не дрожало и не билось в припадке. Егеря её больше не держали. На щёки Литы начал возвращаться румянец, а дыхание выровнялось.

– Вы справились? – нерешительно спросила Елизавета Фёдоровна. – Излечили её?

– Нет, – хмуро ответил я и признался: – Вылечить её я бы при всём старании не сумел. Тут нужны совершенно иные навыки. Не мои точно. Но заразы в ней больше нет.

Остановить заражение и вымыть Тьму из её жизненных каналов я сумел. Я спас Литу. Однако, к сожалению, одновременно с тёмной скверной из внутренних каналов Литы вымылась и её жизненная Сила. Теперь наёмнице грозило долгое и трудоёмкое восстановление. А уж к магии она сможет вернутся вообще не скоро.

В помещении послышался громкий вдох. Грудь Литы приподнялась, но я остановил Егерей, собирающихся снова прижать её к столу.

– Это не приступ! Риска больше нет.

Я потрогал лоб Литы. Жара нет, озноба тоже. Она просто приходила в себя.

– Лита! Слышишь меня? – позвал я.

Наёмница медленно открыла глаза. Повела вокруг замутнённым взглядом и тихо прошептала:

– На нас напали…

– На нас? – спросил кто-то позади меня. – Она была не одна?

Я не узнал Егеря по голосу, шикнул и склонился к Лите, чтоб лучше расслышать её слова.

– Кто напал? Где это произошло?

– Дом… – выдохнула Лита и на пару мгновений замерла.

Её Силы восстанавливались потихоньку. К сожалению, я никак не мог на это повлиять – не в её состоянии.

– Дом, – повторила Лита, и её взгляд впервые стал осмысленным. Она увидела меня, рванулась и намертво вцепилась в мои руки. – Спаси их! Помоги! Дети, старики… Там все… – Она опала обратно на стол, рукой нашарила в складках одежды крохотную брошь, сорвала и протянула мне. Взгляд её потемнел. – Что хочешь проси. Всё отдам… Помоги им, Третьяков! Спаси!..

В её руке был портальный артефакт – ключ к её родной станице.

Картинка становилась более ясной. На дом Литы напали. Тёмные маги, способные отравить не только внутренние каналы Силы, но и саму жизнь. И люди остались беззащитны перед лицом этой угрозы.

– Я всё сделаю, – сказал я, забирая брошь. Ослабил несколько потоков Силы внутри Литы, и она мгновенно провалилась в сон. Позвал: – Елизавета Фёдоровна!

– Здесь я, здесь, – раздалось в ответ, и хозяйка гостевого дома тут же оказалась рядом.

– Ей нужно обработать раны. Не бойтесь, никакой заразы в них больше нет. И присмотрите за ней, пожалуйста! – попросил я. – Пусть вам помогут перенести Литу. Расположите её в одной из свободных комнат, вызовите врача. Ей сейчас требуется полный покой и качественное медицинское обслуживание. – Я на миг задумался. – И сообщите властям.

– Сделаю. Всё сделаю, господин Третьяков! – отозвалась сердобольная женщина и тут же принялась за работу: – Ребятки, давайте лучше вы отнесёте её ко мне. Это первый этаж. Тут будет удобнее.

Пара Егерей вызвались ей помочь. Литу забрали со стола и понесли в комнату к Елизавете Фёдоровне. Теперь за неё можно не волноваться, она в надёжных руках. И в безопасности. Но оставались ещё её люди… И защиты им ждать не от кого.

– Вызовите Николая Михайловича! И передайте, что мне понадобятся все его портальщики! – приказал я одному из его Егерей и пошёл к выходу из дома.

Улица встретила меня тьмой и первой настоящей метелью. Снег падал с неба огромными хлопьями, а ветер подхватывал их на лету и разбрасывал по сторонам. Мне пришлось отвернуться и прикрыть глаза, когда очередной снежный залп полетел мне в лицо.

– Алексей!

– Тут!

– Портал до станицы Литы! – приказал я. – Координаты помнишь?

– Помню. Сделаем, босс! – с готовностью ответил Алексей.

Кутаясь в тонкую куртку, он направился в центр двора для простройки портала. На тонком снежном покрове за ним нарисовалась цепочка следов, которая тут же пропала, заметённая ветром.

– На скольких человек ставить? – спросил Алексей, повышая голос, чтобы перекричать метель.

– Стандарт ставь. На пятерых, – ответил я. – Но много Сил не трать. Они тебе ещё понадобятся. – Я протянул портальный артефакт Литы Елизару. – Это Ярославу, твоему портальщику. Пусть простраивает по этим координатам. И тоже бережёт силы!

– Антон, что происходит? – встревоженно спросил Елизар.

Он передал брошь Ярославу, и тот завертел её в руках, явно приглядываясь к ней магическим взглядом и рассматривая схему координат для портала. Сам Елизар не сводил взгляда с меня.

Вместо ответа я поднялся обратно на три ступеньки крыльца и, магически усилив голос, чтобы перебить завывания ветра, объявил сразу для всех:

– Это не охотничий рейд, и вы вправе отказаться! Это спасательная операция! На станицу наёмницы Литы напал враг. Бороться с ним мы не сможем, да и не наша это задача. Этим займутся власти. Наша задача сейчас: вывести оттуда всех, кого успеем... – Я замолчал и мрачно добавил: – Если успеем.

Окинул Егерей внимательным взглядом. Они явно нервничали. Ещё бы! Я собирался вести их не в рейд за добычей, а в зону тёмных магических воздействий. К неизвестному врагу, которого им точно не победить. По крайней мере не в таком составе: передо мной стояли опытные Егеря, но не военные и не стихийные маги. Эти парни был профессионалами совсем в другой сфере. Потому мне было вдвойне жаль, что мои слова не смогут их успокоить.

– Там опасно. Очень, – честно признался я. – Поэтому я не могу приказать вам пойти туда. Я лишь прошу вас пойти туда вместе со мной. Люди, оставшиеся там… Обыкновенные люди! Они попали в беду и им требуется наша помощь. Нужно хотя бы вывести их из-под удара.

– Антон! – вновь позвал Елизар.

Он больше ничего не говорил, но вопрос и так витал в воздухе. Он чувствовался в напряжённых взглядах Егерей и в их тихом перешёптывании между собой.

– Пойдут только добровольцы! – повторил я. – Кто не идёт, пусть сдаст портальный артефакт. Нам понадобится любая возможность забрать оттуда людей! Портальщики нужны в любом количестве и на любой объём переходов. – Закончив перечислять необходимое, я выдохнул, ощущая непривычное мне чувство неуверенности, и объявил о главном: – На станицу Литы напал некромаг.

Шёпот среди Егерей усилился. Кто-то воскликнул в полный голос. Начались обсуждения. Но я уже чувствовал, как Егеря начали склоняться в мою сторону. Некромагия – слишком редкий Дар и чересчур опасный, чтобы так просто было стоять в стороне, когда простые люди погибают от этой отравы.

– Так вот почему она выжила? – тихо спросил Елизар. – Она же, вроде, тоже такая…

– Да, – сухо ответил я, спускаясь с крыльца. – И только поэтому она ещё жива. И именно поэтому Егеря-портальщики сейчас важнее всех прочих! – Я взглянул Елизару в глаза и признался в том, о чём не хотел даже думать: – Надеюсь, мы ещё успеем спасти их. Спасти хоть кого-нибудь…

– Готово! – крикнул Алексей, перебивая меня. – Можно переходить.

Было бы кому… Я стоял на трёх ступенях крыльца и смотрел на Егерей. Каждый из них имел право отказаться. Каждый имел право сохранить свою собственню жизнь.

Но вот вперёд вышел Елизар. Подошёл ко мне и взглянул в глаза. Хмуро. Решительно. И произнёс главные слова:

– Я с тобой!

– Я с вами! И я иду! Я тоже! – вслед за ним отзывались Егеря и тоже выходили вперёд.

Я смотрел на них с благодарностью. До самого последнего момента не мог быть уверен, что согласятся многие из них. А количество бойцов в отряде сейчас тоже немаловажно. Вряд ли мы будем вынуждены противостоять одному только тёмному магу. Скорее всего у него найдётся немало приспешников и поднятой нежити.

– Тогда идём! – ответил я всем сразу, хлопнул Елизара по плечу и направился к порталу.

– Переходим тройками! Только одиночки! – принялся за командование Егерями Елизар. – Кто боится – остаётся здесь! – И тут же остановил одного из Егерей – высокого светловолосого молодого парня. – А ты куда? Я сказал «одиночки»!

– Вот я один и пойду, – ответил Егерь, и среди остальных раздался нервный смех.

Одиночками на егерском сленге звались холостые Егеря – те, кто в случае своей гибели не оставит семью без кормильца. Светловолосый, видать, таковым не являлся.

– Остаёшься! – непререкаемым тоном отрезал Елизар.

– У меня семья, – спокойно ответил Егерь, не собираясь отступать. – И если бы с ними случилась беда, я бы хотел, чтобы им кто-нибудь помог… – он поднял на Елизара упрямый взгляд, – а не остался дома, под защитой стен, как трус!

Испустив тяжёлый вздох, Елизар повернулся ко мне, молчаливо спрашивая разрешения.

– Пускай идёт, – ответил я. – Мы берём всех добровольцев.

Елизар принялся распределять Егерей, количество добровольцев среди которых резко возросло, а я вернулся к своей главной задаче.

– Привет, малышка! – тепло поприветствовал Хранителя, поднимая руку.

Аккурат под ней в пространстве материализовалась Салли. Она плавно выскользнула из прослойки миров, потёрлась о ноги, чуть не уронив меня, и довольно уркнула, при этом случайно выдохнув приличный клуб пламени. Да, моя «малышка» уже давно не малышка. Хранитель становилась крупнее день ото дня.

– Где гуляла на этот раз? – спросил я, почёсывая Салли затылок между ушками.

Вместо ответа мне мысленно представились слои междумирья – слишком много и слишком быстро, чтобы я успел их как следует рассмотреть. Понятно –Хранитель там «гуляла».

Затем я увидел монстров из прорывов: изменённых Эфиром, обезображенных и перекачанных Силой так, что она из них сочилась неприятным мертвенно-бледным светом. Это уже интереснее. Салли тоже видела, что с эфирными монстрами происходит то-то неправильное.

Затем картинки зверей сменились чистой, первозданной Тьмой, изредка освещаемой хаотичными потоками магии. И напоследок я увидел гигантский, не поддающийся даже простому осмыслению тёмный силуэт, возвышающийся надо всем этим: над мирами, над монстрами и даже над самой Тьмой.

– Знаю-знаю, малышка. Зло надвигается, – сказал я, верно расшифровав послания Хранителя, и почесал её усыпанную шипами морду, успокаивая. – Всё будет хорошо. Мы обязательно с этим справимся. – Я поднял её морду вверх и перехватил взгляд. – Сегодня перед нами стоит иная задача. Мы должны спасти людей. Как можно больше. Спасти всех, кого успеем. Ты готова?

Довольно рыкнув, Салли кивнула головой, и я отправил ей образ большого защитного купола. Сегодня её главной целью станет защита.

– Справишься?

В ответ раздался ещё один довольный рык. Салли даже глаза зажмурила от довольства. Значит, она точно справится. А я в своём Хранителе был уверен даже больше, чем в себе. У неё больше не было проблем с накоплением Эфира, а это означало практически бесконечный запас магических Сил.

С этим вопросом всё было решено. Пора было перемещаться. Однако, когда я попытался уйти от неё, Салли не позволила мне этого сделать. Встала поперёк дороги и, подняв вверх заострённую мордочку, заглянула в глаза, словно спрашивая: «А ты сам-то справишься?»

Она переживала за меня не зря. После последней охоты Сил во мне и правда оставалось не так много. Но кое-что ещё было при мне: мой опыт. На одну вылазку за людьми должно будет хватить и этого.

– Не волнуйся, я справлюсь, – ответил я, ласково погладив ящерицу за ушками. – А если что, я всегда знаю, у кого можно попросить помощи. Правда?

Салли ещё громче довольно заурчала и потёрлась о меня так сильно, что даже пришлось переступить с ноги на ногу, чтобы не упасть. Вот теперь точно всё решено.

– А теперь за дело!

Вернувшись к остальным, я с гордостью отметил, что около первого портала простроены ещё два, а рядом с ними выстроились, готовые к переходу, Егеря. Они выглядели хмуро, но в их взглядах читалась решимость идти до конца. Отлично. Хотя я и очень наделся на то, что этого не понадобится. Никогда не любил излишней жертвенности.

– Всем внимательно слушать приказы! – скомандовал я. – В бой не вступать! При встрече с силами врага не пытайтесь их уничтожить. Только сдерживание! Только защита людей и их спасение! – Я обратился к Елизару: – Все готовы?

– Да, босс! Мы готовы.

Он протянул мне связку портальных артефактов. Я рассмотрел их. Большая связка. Слишком.

– Слишком много, – сказал я.

– Там все, – хмуро выдал Елизар, судя по тону, спорить он со мной был не намерен. Но я молчал, ожидая продолжения. – Мы выберемся сами, – пояснил командир Егерей, – а людям может понадобится любой шанс уйти.

– Да, – только и сказал я, обернулся к порталам и приготовился идти.

Мы ещё не видели, что происходит по ту сторону перехода. Может, всё не так уж и страшно, и тогда все эти наши приготовления не понадобятся. Хорошо бы…

Только вот моё чутьё говорило об обратном. Тот, кто заразил тело Литы мерзкой скверной, вряд ли окажется слабаком. А могущественных некромагов всегда сопровождала их свита.

Однако, – и я сам себя одёрнул – не стоило гадать. Мы всё узнаем буквально через секунду.

– Вперёд! – скомандовал я и первым шагнул в портал.

…а вышагнул в Аду.

Метель здесь только начиналась. Первые крупные хлопья снега ложились на землю, медленно укрывая чёрные подпалины и тёмные бурые пятна на траве. В воздухе пахло гарью, тленом и кислым металлом. Мерзкий привкус проник в рот с первым же вздохом и растёкся по языку, заставляя поморщиться. Ночь колыхалась, освещённая всполохами огня.

Станица горела.

Глава 16. Станица

Я шёл по станице, не узнавая её. И дело было даже не в разрухе. Само пространство было пропитано ощущением безысходности. Пустые улицы, пустые дворы, пустые провалы окон. Первые дома мы ещё проверяли, потом перестали – в них никого не оказалось. Кругом лишь мёртвая тишина и тлен.

Под ногами раздалось шипение. Не глядя опустил руку на холку Салли и потрепал, успокаивая. Следы разлитой вокруг некромагии тревожили даже Хранителя.

– Идём, – тихо сказал я.

Елизар, идущий рядом, молча кивнул. Махнул рукой остальным.

Мы шли по улицам станицы медленно, таясь. Крадучись передвигались от дома к дому и от двора к двору. Видимой угрозы не было, но ощущение смертоносной магии заставляло Егерей замирать на каждый неопознанный шорох. Однако до сих пор мы встречали лишь неживые звуки: скрежет досок, треск огня, шорох сухой травы. И продолжали идти дальше. Мы искали выживших.

Снег и пепел смешивались в воздухе в единую невнятную кашу. Запах гари неприятно щекотал ноздри. Здесь пахло не просто горелым деревом, так пахла горелая плоть. Но тел по-прежнему не было. Станица казалось пустой.

– Вперёд! – скомандовал я, когда мы дошли до очередного пустого перекрёстка.

Две тройки Егерей встали на углах, контролируя соседнюю улицу в обе стороны. Мы перешли дорогу и оказались на другой стороне, у поваленного забора. Проломленные доски торчали вверх, напоминая скелет гигантского монстра. Но никаких монстров вокруг тоже не наблюдалось. Кругом царила разруха, но станица не подавала ни единого признака жизни. Тревога ощущалась даже физически: неприятным гулом в груди и тянущим напряжением мышц. Так давала о себе знать готовность бить врага… Но врага не было.

Мы видели пустые улицы, тёмные провалы окон – кое-где разбитые вдребезги, хлопающие на ветру распахнутые двери. Видели горящие сараи, где пламя выжрало всё до основания и теперь медленно доедало остатки стен. Видели следы борьбы, брошенные впопыхах вещи и оружие, тёмные пятна на земле, которые не могли быть ничем иным, кроме крови. И на этом всё.

Ни голосов. Ни криков. Ни даже шёпота. И ни одного тела.

Мороз по коже.

– Где люди? – спросил Елизар, идущий со мной в одной тройке. Алексей был третьим.

Голос Елизара прозвучал нервно. Я взглянул на него. Впервые видел его в таком состоянии: Егерь боялся.

А что тут удивительного? Елизару любой монстр – всего лишь добыча, но здесь… Воздух был пропитан духом смерти, но пока что мы не наткнулись ни на одно тело: ни монстра, ни человека. И это пугало больше всего.

– Будем искать, – тихо ответил я.

Осмотрел очередной пустой двор, прошёл мимо.

Попытался вспомнить, сколько здесь всего жило людей. Я был здесь в прошлый раз с Алексеем и Алёной. Кажется, видел около полутора сотен жителей. Среди них дети, женщины, старики. Где они сейчас? А если их не видно, то… Страшно было даже просто продолжить эту мысль.

– Стоп! – вдруг скомандовал Елизар, поднимая вверх сжатый кулак.

Мы остановились. Как раз подходили к очередному дому. Я присмотрелся. Кажется, ничего, но что тогда заставило Елизара… Впереди послышался отчётливый шорох. Я застыл на месте, стараясь даже не дышать. Прислушался. Из-за забора, ограждающего двор, снова донёсся шорох. И это точно не ветер. Там явно был кто-то живой. Только вот живой ли?

Елизар распределил людей. Егеря разошлись широкой дугой, окружая подозрительное место. Здесь заканчивался двор одного дома и начинался второй. Со стороны улицы у забора были кучей свалены дрова – большие круглые чурбаки, а за забором темнел какой-то тёмный ящик. Чем ближе мы подходили, тем знакомее мне становились его очертания.

Часть забора была повалена, так что оказаться во дворе для нас не составило труда.

– Будка? – первым высказал своё предположение Алексей, шедший чуть позади нас.

Он оказался прав, и вскоре я разглядел тёмный провал входа. Звук стал слышен лучше. В высокой, почти метровой высоты будке кто-то скребся. Только вот этот звук вообще не походил на собачью возню.

Присмотревшись, я разглядел лежащую на земле чёрную цепь. Один её конец был закреплён в кольце, надёжно прибитом около будки, второй – уходил в сторону. Указал на него Елизару, и тот понятливо кивнул. На втором конце цепи виднелся разорванный ошейник. А пёс где?

– Гтовсь! – приказал Елизар, направил на будку меч и приказал: – А ну выходи! Стрелять буду!

Шорох в будке усилился. А я вдруг почувствовал исходящее от Салли беспокойство. Не за нас – за того, кто сидел в будке.

– Стой, Елизар! – остановил я Егеря, уже занёсшего меч для удара. Обратился к Хранителю: – Что ты учуяла?

Салли обошла нас, сунула морду в будку, и оттуда раздался громкий крик, почти плач. Человеческий. Детский. Упрямо фырча, Салли запихнула морду в будку глубже, затрясла головой, а затем вытащила наружу мальчонку, лет четырёх, волоча его за край ночной рубахи.

Тот заорал, забил ручонками, пытаясь отбиться от страшного монстра, но Салли упрямо тащила его дальше.

– Ребёнок!.. Живой!.. – раздалось среди Егерей.

– Эй, малыш! Иди сюда! – Первым среагировал Алексей. Он опустился на колени, вытащил из пасти Салли край детской рубахи и взял мальчонку на руки. – Тчч. Тихо, малыш! Мы не монстры. Мы пришли сюда, чтобы помочь!

Он посмотрел на меня, указал взглядом на дом, задав молчаливый вопрос. Я покачал головой. Вряд ли там кто-то есть. Родителей мальчишки нам не найти точно так же, как и остальных жителей станицы.

– Эй, малыш! – позвал Алексей, отстраняя от себя мальчонку. Потрепал светлую макушку и заглянул в глаза. – Ты здесь один, малыш? Где твои родители?

Мальчик посмотрел на него, затем медленно обвёл зарёванным взглядом всех нас. Смотрел так, будто впервые увидел, что Алексей пришёл не один. Затем скуксился, хныкнул и вновь заревел – пуще прежнего, а Алексей бросился его утешать.

Чувство опасности не взвыло – ударило словно обухом по голове. Рядом жалобно засвистала Салли.

От забора оторвалась тень и бросилась к нам.

Ни рычания, ни шороха шагов – детский плач заглушил любой звук, даже если он был.

– Назад! – закричал я, задвигая Алексея с ребёнком к себе за спину.

Руки сами сплели каркас заклинания Сети. Напитал его силой и бросил вперёд, а сам выхватил меч.

Невидимая пелена накрыла тень, роняя её на землю, и вспыхнула огненным заревом. Сквозь горящие магическим пламенем ячейки стали видны очертания твари. Нежить!

Зашипела, соприкоснувшись с Огнём, гнилая плоть, в воздухе разлилась вонь горящей падали. Тварь задёргалась, пытаясь вырваться. Её движения были не похожими на человеческие: резкие и дёрганные, как у механической куклы. Она по-прежнему не издавала ни звука. Судя по торчащим из груди почерневшим рёбрам, орать ей было нечем.

Сжав кулак, я заставил Сеть сомкнуться. Шипение стало громче, запах – просто невозможным. От гари начало резать глаза. Зато тварь рванулась ещё пару раз и с тихим шорохом затихла.

– Всё? – спросил Елизар.

Он стоял сбоку от меня, направив меч на останки твари, и внимательно следил за тем, как та подыхает.

– Мерзость! – сказал я вместо ответа, отвернулся и одним из первых заметил другие тени. – В оборону! – заорал я. – Салли!

Хранитель полыхнула мощным всплеском Силы, и вокруг нас образовался плотный щит магии. Форму я показал ей перед переходом. Щит не защищал от нечисти, как стена крепости от врага, но прикрывал Егерей от воздействия Тьмы.

Пересчитал тени. Три, пять… Больше дюжины!

– Огонь! – скомандовал я, пока Елизар раздавал команды по построению.

Егеря ударили разом. В нежить полетели заряженные магией дротики, снаряды Силы и мои огненные шары. Некоторым тварям этого оказалось достаточно, к нам прорвалось всего около пяти. С ними Егеря разделались довольно быстро. Нежить страшна живучестью, но против верного меча ей поставить нечего.

Последнюю тварь ещё только добивали, когда я подошёл к Алексею. Ребёнок на его руках затих, как только на нас напали, и молчал до сих пор. Сжался в комочек, обхватил шею Алексея обеими ручонками и мелко дрожал. Я протянул Алексею один из портальных артефактов, указал на ребёнка и приказал:

– Отправляй его на базу!

– Я могу сам…

– Ты нужен мне здесь!

Я повернулся к Елизару, но говорить ничего не пришлось: он всё понял сам.

– Там люди, – сказал он, и в его взгляде впервые промелькнула надежда.

Как же мне хотелось её не нарушить.

– Не знаю, – честно ответил я. – Но может и так.

Дальше Егеря действовали как единый слаженный организм. Сказались пройденные ими в одной связке рейды на монстров из прорывов. Выстроившись клином, тройки выдвинулись в сторону, откуда приходили твари. Елизар шёл первым.

– Не затягивай, – бросил я Алексею, и пошёл следом.

Гнать портальщика идти со всеми не имело смысла, его роль здесь иная. Но и не подгонять его я не мог. Если мы действительно найдём выживших, именно Дар Алексея нам понадобится больше всех прочих.

Перейдя целиком двор, я остановился около угла дома. Взглянул на позиции Егерей: те рассыпались по заднему двору и медленно стягивались к дальней его части. Там за забором виднелась чёрная земля убранного огорода. Кажется, за ним что-то было.

Обернувшись, я увидел, как Алексей вычерчивает напротив груди малыша ключ активации артефакта. Один миг – и малыш пропал. Я дождался Алексея и лишь потом, перебежками, таясь и пригибаясь, мы оба нагнали Елизара.

– Что там? – тихо спросил я.

Елизар указал в поля и прижал палец к губам, призывая молчать.

Первое, что я увидел, – парящий над полями дух Тьмы. При наличии магического Дара внутри, трудно было его не заметить. Серо-зелёная масса, словно дымка, висела над полем за станицей. Начинаясь где-то в паре метров от земли и уходя далеко ввысь, она мягко колебалась, как ряска на воде, но никуда не уходила. Даже ветер разгорающейся метели ей был нипочём.

А внизу, под этой дымкой ползали такие же твари, что встретились нам пару минут назад. Длинные, неестественно выгнутые конечности делали их похожими на странных, четырёхпалых пауков. Плоть сползала с костей неравномерно, местами повисала вниз, как забытое на заборе тряпьё, истерзанное всеми ветрами. Голосов у тварей не было, но иногда они издавали странный шелестящий звук, доносимый до меня ветром. Он напоминал скрежет несмазанных петель или тот самый звук, с которым плоть отрывается от кости, когда разделываешь мясо.

Совершенно нечеловеческий звук, а ведь это когда-то были люди.

Отвлекая моё внимание от нежити, Елизар показал куда-то левее и, переведя взгляд в ту сторону, я понял, что привлекло его внимание. Здание. Амбар или что-то подобное. Высокий, с виду крепкий. Он стоял на небольшом возвышении. Заросший полынью и каким-то кустарником, вид которого я не мог различить с такого расстояния.

Но внутри могли быть люди.

Это подтверждалось и тем, как вели себя твари: ползали вокруг и, чем ближе к амбару, тем их было больше.

Отозвав Елизара обратно на задний дворик дома, я спросил:

– Прорвёмся?

– Другого выхода нет!

Я кивнул. Рядом слышались голоса других Егерей. Они были согласны с Елизаром: если это риск, то риск оправданный. Люди – цель нашей вылазки. Нужно идти!

– Делаем так, я отвлеку их, а вы прорвётесь в сарай, – сказал я. – Если там люди, выводите всех и тоже прыгайте отсюда.

– А ты?

– Выберусь. – Из-под ног послышалось обиженное сопение, заставив меня невольно улыбнуться. – У меня есть Салли. Мы справимся.

Сопение сменилось на радостное, и я потрепал ящерку по макушке.

– Ты готова? – спросил я, и Салли довольно заурчала в ответ. – Тогда вперёд!

– Выходим сразу за тобой, – откликнулся Елизар и начал собирать Егерей и готовить их к прорыву.

Вновь тайком я подошёл к забору и снова окинул поле – будущее поле боя – внимательным взглядом. Земля на поле стояла сырая, вспаханная, будто бы приготовленная на весь следующий сезон под пар. Вести на таком поле сражение – равно как посреди трясины с врагом бороться. И если нежити всё равно, то я свои силы наполовину буду тратить на то, чтобы не увязнуть.

– Пойдём до конца станицы, – сказал я, обращаясь к Салли. – Уведём нежить туда. Заодно обстановку разведаем. Идёт?

Ящерка боднула меня под колено, соглашаясь с планом. Отлично!

Более не раздумывая, я в один мощный прыжок перемахнул через забор и понёсся вдоль линии огородов. Земля здесь лежала ещё утоптанная, плотная. Бежать оказалось легко, и вскоре я оказался около своей первой цели – через поле, как раз напротив меня, находился амбар. Тщательно прицелившись в самое большое скопление нежити, я дал залп по полю. Заклинание вышло совсем не мощным по Силе, зато зрелищным на вид. Огненный шар. Он пролетел по воздуху, шипя и разбрасывая во все стороны жгучие огненные искры и взорвался, лишь коснувшись земли.

Твари повернулись в мою сторону.

Это выглядело максимально неестественно. Десятки тварей вдруг замерли на своих местах. Вытянулись, отрывая часть конечностей от земли, что сделало их вновь похожими на людей, чьи тела они занимали. И уставились на меня. Не глазами, нет. Не имеющие глаз, как и вообще органов восприятия, они отреагировали на звук, а ещё больше на творимую мной магию, и «уставились» на меня всем своим нутром, отравленным Тьмой.

– Что уставились?! – возопил я, усиливая свой голос магией. – А ну, марш за мной!

Скомандовав тварям, словно это моя личная армия Тьмы, я бросился бежать. Скрип и шорох дали понять, что твари последовали за мной. Паля в них мелкими вспышками Огня, я держал их на хвосте. Осталось добежать до любого невысокого забора первым, чтобы суметь за ним укрыться хотя бы на те пару мгновений, что мне потребуется для того, чтобы найти укрытие получше.

* * *

Огрызаясь искрами магии, Третьяков бросился прочь, уводя нежить за собой. Проводив его взглядом, Елизар загасил внутреннее беспокойство. Антон Третьяков не просто стихийный маг, его стихия – Огонь! А это лучшее оружие против нежити. Он справится. Он сильный маг. Ещё и Хранитель следовала за ним по пятам. Но волнение за юного мага всё равно оставалось.

– Выступаем! – скомандовал Елизар.

Тварей на поле почти не осталось. Не способные мыслить, они скопом бросились догонять Третьякова, словно стая бродячих псов, завидевшие кота.

Егеря шли мелкими перебежками, пригибаясь. Рисковать попусту Елизар не любил. Впереди – самые сильные боевые маги, в хвосте – маги-портальщики. Один из них хотел было возмутиться, но Елизар быстро поставил его на место. Если в амбаре действительно прятались выжившие жители станицы, любая толика магии понадобится на порталы до дома, а не на боевые залпы в тварей из Тьмы.

Молодой маг-портальщик умолк, а Елизар сделал себе мысленную зарубку выговорить Николаю Михайловичу за его человека. На опасной боевой операции дисциплина решала очень многое, а его свободолюбивые маги и тут умудрились встать поперёк командования.

До амбара осталось около десятка метров, когда они встретили первую нежить. Мелкий, почти оголённый скелет, конечности которого переплелись так, что бывшего в нём раньше человека стало не узнать, полз медленно, но упёрто.

– Ребёнок? – испуганно спросил один из Егерей, разглядывая размеры нежити.

– Вперёд! – подогнал его Елизар.

Подошёл и вонзил меч твари прямо в сплетение костей, перебивая позвоночник. Плотно сцепил зубы и отбросил затихшую тварь прочь с дороги. Да, судя по размеру, это когда-то было ребёнком. Утешало, что нежитью он стал сильно после своей смерти. Жаль, что от ощущения неправильности происходящего это не избавляло.

К амбару Елизар подошёл первым. Крепкая постройка, сколоченная из толстой доски, утопала в зарослях полыни. Видимо, её давно не использовали. Плети сорняка поникли почти до самой земли, но аромат пока ещё сохранялся. Елизар почувствовал его горечь, как только ступил на утоптанную дорожку, ведущую ко входу в амбар. Когда-то давно Елизар слышал поверье, что резкий запах полыни отпугивает нечисть. Хорошо бы это было не просто поверье!

Егерь подошёл к воротам амбара, и ему показалось, что он услышал исходящие из амбара приглушённые людские голоса. Непроизвольно улыбнувшись – нашлись! выжили! – Елизар уже потянулся к дверной ручке, чтобы рвануть её на себя, как вдруг передумал и постучал, прежде чем пытаться войти. Пару раз бухнул кулаком в амбарную створку и громко произнёс:

– Мы люди! Живые! Егеря Антона Геннадьевича Третьякова. Прибыли к вам на помощь! – подождал немного и добавил: – Нас Лита позвала.

– Ты чего творишь? Открывай и всё, некогда быть вежливым! – прошипел на задержку Алексей, но Елизар от него лишь отмахнулся.

Гул голосов внутри амбара стал заметно громче. Лязгнул засов, и дверь медленно приоткрылась. Сначала в проёме возникли четыре острия – скорее всего зубья крестьянских вил. Елизар покосился на Алексея, мол, теперь понял, почему стучаться в убежище насмерть перепуганных людей лучше, чем врываться туда без спроса?

Наружу высунулось сморщенное старческое лицо. Станичный житель осмотрел Елизара, опасливо покосился на меч в его руке.

– Лита? Наша Лита? – проскрежетал он скрипучим голосом. – Где она?

Старик попытался выглянуть, но дверь амбара была приоткрыта настолько, что ему удалось только мазануть взглядом Елизару за спину. И Литы он там конечно же не увидел. Только Алексея.

– Где наша Лита? – чуть громче спросил старик и его взгляд наполнился подозрением.

– Она ранена, но сейчас она в безопасности, – спокойно объяснил Елизар. – Мы выведем вас. Много с вами людей?

Позади Елизара зашептались между собой Егеря, а затем Алексей тронул его за плечо.

– Елизар! Эти твари… Они возвращаются, – громким шёпотом предупредил он. – Нужно спешить!

– Откройте, и мы выведем вас, – повторил Елизар, глядя старику прямо в глаза. – Времени всё меньше!

Лицо старика стало белее мела, когда он услышал про тварей. Он на миг застыл на месте, словно бы принимая окончательное решение. Затем быстро-быстро закивал и скрылся в амбаре. Тяжёлая створка заскрипела, распахнулась полностью, и Елизар увидел всех выживших жителей станицы. Внутри всё похолодело: слишком много.

– Заходим! – скомандовал Елизар, и его голос зазвенел металлом. – Бойцы – ко входу. Портальщики – выводите людей! – «Сколько сумеете», – крутилось в голове, но вслух Елизар сказал другое: – Сначала женщины и дети!

Глава 17. Лич

Лёха «Бедлам» никогда не хотел становиться спасателем. Не его это… Геройство. Он делал своё дело – он строил пути. И на этом всё! А спасать: хоть людей, да хоть котят с деревьев, – это, вот пожалуйста, без него.

Поэтому, когда на их базе объявилась наёмница и Антон объявил спасательную операцию, Алексей этому совсем не обрадовался. Он бы даже отказался пойти в разорённую нежитью станицу, однако… Как объяснить это другим? Не скажешь же: «Спасайте людей сами, а я дома останусь, отдохну, высплюсь как следует». Ему пришлось пойти.

Нет. Трусом бы себя Алексей не назвал. Он ходил в рейды и даже по меркам Елизара, их самого опытного командира, считался довольно-таки грамотным Егерем. Его слушалась магия, он владел мечом… Но спасать людей всё равно идти не хотел.

Кажется, Антон заметил тогда его колебания. Потому что подошёл и уточнил, хорошо ли он себя чувствует. Алексей знал, на что намекает босс, но с Кириллом в тот вечер он не выпивал. Отказался. И хорошо, что отказался. Его Дар простраивать порталы оказался самым востребованным в этой вылазке.

– Ты чего творишь? – воскликнул Алексей, когда Елизар вдруг застучал кулаком в дверь амбара вместо того, чтобы вынести её с косяком и приступить к делу. – Открывай и всё, некогда быть вежливым!

Хотелось поскорее закончить с делами и оказаться дома. В безопасности. Однако Елизар его слова проигнорировал, а когда дверь открылась, первое, что увидел со своего места Алексей, оказались поднятые на уровень лица зубья крестьянских вил. Бросив на него многозначительный взгляд, Елизар приступил к переговорам. Пока он беседовал, пытаясь убедить тщедушного старичка, скорее всего старосту станицы, пустить их внутрь, Алексей обратил внимание на странный гул среди Егерей. Та тройка, что была выставлена в дозор, что-то увидела в полях, и теперь один из Егерей спешил к ним.

– Твари! Твари возвращаются! – передал он Алексею.

Тот тронул Елизара за рукав и передал предупреждение.

– Нужно спешить! – поторопил он и отчётливо увидел, как после этих слов старик-староста резко побледнел.

Внутреннее ледяное ощущение, что он сейчас вообще не там, где может принести пользу, усилилось стократно. Ну не его это – людей спасать! Да поймите же вы! Алексей с надеждой взглянул на Елизара, но командир Егерей выглядел настолько уверенным в себе, как будто занимался этим каждый день: спасал людей из заброшенных амбаров, окружённых полчищами нежити.

Зубья вил скрылись в проёме, створка двери скрипнула, открываясь, и они вошли. Внутри амбар представлял собой большое пустое помещение без перегородок. Кажется, здесь и правда раньше хранили сено, но сейчас всё пространство амбара занимали люди. Старики держались вместе, дети жались к ногам родителей, матери держали на руках малышей.

В дрожащем свете масляных ламп перепуганные лица людей выглядели восковыми масками. Жёлтые, с широко распахнутыми глазами и застывшим в них выражением тревоги. Они смотрели на Егерей не как на своё спасение, а лишь как на ещё один шанс, которому не суждено будет сбыться. И это хорошо было знакомо Алексею – когда ты не можешь ничем помочь.

В амбаре почти не было мужчин. Один из них вышел чуть вперёд, закрывая собой двух маленьких девочек, и Алексей понял: мужчин нет вообще. Перед ним стоял совсем ещё юный парень. Мальчишка! Защищал своих – тех, кто сумел выжить. Родителей парня и его младших сестрёнок нигде не было видно. Их больше нет. Теперь этот мальчишка в их семье старший.

Внутри всё похолодело. Груз ответственности напомнил Алексею о себе, налив неподъёмной тяжестью руки и сделав тяжёлым каждый последующий вздох. Людей слишком много. Слишком! Как было и в прошлый раз…

Он не хотел этого! Это слишком! Слишком много для него!

Команды Елизара теперь слышались через нарастающий в ушах звон:

– Освободите место! Не толпитесь! Без паники! Мы всех вытащим!

Взгляд Алексея метнулся к Елизару. «Всех»?! Да он хоть видел, сколько здесь людей? Или он думает, что порталы простраивать просто, как мечом махать?

В спину упёрлась продольная балка, и Алексей понял, что всё это время пятился назад. Но уйти уже было нельзя. Поздно.

– Выберите тех, кто пойдёт первыми. Сначала дети и женщины! – продолжал командовать Елизар.

Алексей безучастно наблюдал за тем, как маги-портальщики из Егерей Николая Михайловича, простраивают порталы. В основном стандартные – малой мощности. Никто и никогда не тренировал портальщиков на создание массовых переходов. Они должны были уметь перекинуть свою команду к месту охоты и после – вывести их обратно. Точность и скорость создания. И на этом всё.

Послушные магии людей, порталы возникали в пространстве. Порой слабые, ненадёжные, простроенные наспех. Алексей чуть не сорвался с места, чтобы поддержать формулу одного из магов, когда тот обрушил свой портал ещё до перехода. Но не сумел сделать ни шага. Ноги намертво приросли к полу.

– Соберись! – скомандовал торопыге Елизар и продолжил командовать эвакуацией.

Окинув амбар широким взглядом, Алексей с трудом подавил в себе приступ паники. Даже если оставшиеся портальщики заберут в двое больше, чем могут, им всех не спасти.

Ему их не спасти.

Снова.

К горлу поступила тошнота. Алексей сглотнул возникший в горле ком и случайно заметил, как дрожат руки. Он поднял их и внимательно рассмотрел ладони, будто увидел их впервые.

Длинные тонкие пальцы, привыкшие плести схемы заклинаний переноса с той же лёгкостью, с которой некоторые танцевали. А в памяти сотни точек выхода, тысячи простроенных порталов и миллион силовых линий, что он сплёл за всю свою жизнь. Перед ним были руки опытного мага-портальщика, но сколько ему было тогда, когда вот так… Той ночью точно так же горел его родной дом, а он никого из них не спас…

Внимание привлёк чей-то пристальный взгляд. Алексей посмотрел в сторону. Ребёнок. Снова ребёнок! «Да что ж вы, нарочно что ли?» – мелькнула в голове обжигающая злостью мысль. Этот мальчишка был старше того, что они нашли в собачьей будке в станице. Лет, наверное, десять. Он смотрел на Алексея и на его дрожащие руки. И в пристальном детском взгляде не было ни следа надежды.

«Даже он понял всё раньше, чем Елизар, – подумал Алексей. – Им не спастись…»

– Алексей! – гулким голосом позвал его Елизар.

И тут же за стенами амбара ударил залп мощной магии: твари вернулись.

Не дожидаясь, пока Алексей откажется ему помогать, Елизар сунул ему в руки связку амулетов.

– Вытаскивай людей по одному. Живо!

– Да… Да! – кивнул Алексей. – Это я могу. – Он взял из рук Елизара связку, по наитию взглянул на шею Егеря. Пусто! – А твой где?

– Там, – бросил Елизар, указав взглядом на связку, и уверенно повторил: – Людей выводи!

– Но как ты… – начал Алексей и осёкся о строгий взгляд Егеря.

Елизар всё знал! Он понял всё сразу! Они не выведут отсюда всех людей. Они не смогут спасти всех… И даже больше: он сам себя лишил возможности сбежать от опасности.

Хлопки магии за стенами амбара участились. Елизар положил руки ему на плечи и строго взглянул в глаза.

– Используй амулеты. Затем строй портал и уходи отсюда. Возьми всех, кого сможешь. Остальных мы попробуем вывести по земле.

Вслед за мощным хлопком магии за стеной раздался удар, а затем противный скрежет: как будто кто-то царапал голыми костьми по дереву. Алексей непроизвольно вздрогнул, обернулся в ту сторону, но скрежет уже прекратился. Он повернулся обратно к Елизару, но того рядом уже не было. Елизар делал своё дело: защищал людей так, как умел.

Алексей поднял связку портальных амулетов перед собой. Посмотрел на неё, затем на людей вокруг. Все взгляды были устремлены к нему.

* * *

Поле закончилось внезапно. Как будто сменилась декорация на сцене. Вот только справа от меня расстилалась присыпанная снегом чёрная пахота, как вдруг она обернулась холмистой местностью, изрытой глубокими оврагами.

Хм. А со стороны станица казалась мне больше. Или мы прошли её целиком, пока искали людей?

Подошвы сапог ударились в хорошо накатанную просёлочную дорогу, уходящую от станицы вдаль. Пересёк её, притормозил и обернулся лицом к тварям. Те продолжали идти, ползти и бежать за мной. Это хорошо.

Встал более устойчиво, развёл руки в стороны и буквально «вдохнул» в себя всю свободную сырую магию, что была разлита в воздухе. Перерабатывать её в Ядре в стихийную магию Огня не было времени, но в сражении с безмозглыми созданиями типа нежити любой запас лишним не окажется.

– Салли! – позвал я, добавил хранителю мысленную команду и приготовился к бою.

Сплёл из сырой маги каркас первого заклинания. В узлах прикрепил небольшие огненные вспышки. Такие не тратили много Эфира, но в то же время эффективно детонировали, как мини-бомбы, соприкасаясь с целью. Проверил готовую конструкцию на прочность, слегка встряхнув. Пара огоньков опасно накренились, сходя с точек крепления, но мне сейчас было не до совершенства. Главное – результат! И я запустил заклинанием в то место, где тварей было больше всего.

Трассеры от летящих в сторону нежити огненных шаров на миг осветили край поля, а затем раздалась целая серия взрывов. В воздух взметнулись комья влажной от снега земли, кости и куски иссохшейся прелой плоти.

Салли развернула над нами защиту, и я отправил к ней мысленную благодарность. С такой поддержкой как хранитель стихии Огня мне вообще тревожиться было не о чем. У Салли почти неограниченный запас Эфира. А если и он начнёт заканчиваться, её Сил всё равно хватит, чтобы прыгнуть отсюда как можно дальше, а заодно и меня с собой забрать.

Вперёд вырвалась тварь, несущаяся на четвереньках. Поднятый из могилы скелет давно растерявший человеческий облик, как и остатки одежды, скрежетал челюстями и явно примеривался цапнуть меня ими побольнее. Вот странный, всё равно он меня съесть не сможет. Да и незачем ему уже.

Ударил небольшим огненным шаром ему прямо в голову. Черепушка с глухим треском разлетелась, но тело продолжило свой путь. Вот Тьма! Забыл, что нежить не живое существо. Ей всё равно, есть ли у неё голова, глазницы и те же самые челюсти. Для неё существует только приказ. Выпустил ещё сразу несколько шаров, разнеся тварь в пыль.

Следующих трёх накрыл одной широкой сетью. Рванул кистью, стягивая ячейки, и сборище костей полегло разом, сожжённые одной жаркой вспышкой. Эх, хорошо быть магом Огня!

Рядом зарычала Салли, и меня захлестнуло волной исходящего от неё азарта – хранитель рвалась в бой.

– Нет! – остановил её я. – Мы здесь не для этого. Только держим их около себя. Риск нам не нужен.

Ящерка злобно зашипела, но послушно осталась у ног. А нежить всё прибывала.

Вскоре я уже бросил считать, сколько скелетов и гниющих трупов в обрывках одежды разнёс на куски. Некромаг явно поднял не одно кладбище, прежде чем привести этих бедолаг к станице Литы. А Сил у меня больше не становилось. Сейчас я особенно ощутимо почувствовал, насколько сильно потратился на последней охоте, уничтожая мощного монстра из прорыва, изменённого Эфиром до неузнаваемости.

Выставив на пути нежити широкую стену огня, посмотрел на Салли. Однако чтобы забрать Энергию у хранителя потребуется время и спокойное место. Но ни того, ни другого у меня сейчас в запасе не было.

– Отходим! – скомандовал я и указал в сторону ближайшего дома.

Ни тонкая дверь, ни хлипкие окна долго против толпы нежити не продержатся, но Салли потребуется всего пару мгновений относительной безопасности, чтобы создать для нас переход. Успеем! Однако до дома сначала нужно добраться.

Собрав как можно больше Энергии, я объединил её в один мощный заряд. Силы для заклинания пришлось черпать уже из собственных запасов, прямиком из Ядра. Так можно и совсем без Сил остаться: опасная практика, но выбора у меня не было. Вытянул руки вперёд и направил всю собранную Энергию на тварей. Огонь выплеснулся широким потоком, выхватывая тощие фигурки скелетов из темноты и обращая их в шевелящиеся факелы.

Ночь наполнилась противным скрежетом кость о кость. Откуда-то раздался противный тонкий свист. Но пытаться идти против испепеляющей волны оказалось бессмысленно. Огонь разлился широким полукругом, и все попавшие в него твари оказались сожжены дотла.

– Бежим! – крикнул я Салли, и первым направился к дому.

Однако, оказавшись на крыльце, резко остановился. Твари не шли за нами, больше нет. Но они и не стояли на месте… Твари разворачивались и медленно возвращались обратно к амбару. А там люди!

– Вот Тьма! – выругался я.

Отменил для Салли команду по созданию перехода и взглянул в поля. С того места, где я стоял, старого амбара не было видно, однако откуда-то я знал, что Елизар с ребятами ещё не выбрались оттуда. Твари доберутся до них. Как минимум перекроют пути отхода.

Салли громко присвистнула, словно бы спрашивая: а что теперь?

– Возвращаемся? – спросил в ответ я и сам себя остановил. – Погоди-ка!

Насколько я верно помнил способности некромагов, они могли вложить в суть нежити только одну команду. Например, скажет такой некромаг: «Уничтожить всё живое!» и послушные ему твари не остановятся, пока около них не останутся одни только трупы. А вот сообразить, что им нужно вернуться к амбару, нежить сама собой не могла. Нежить услышала новый приказ! А это значило, что некромаг ещё здесь, в станице!

А если обезвредить некромага, то все его полчища нежити снова станут обыкновенными трупами.

Оглядел местность, размышляя о том, откуда бы я сам стал командовать армией нежити? Чтобы видеть всё, что происходит, нужно стоять как можно выше. А ещё некромаг не может находиться далеко из-за особенностей магического воздействия. Вернее, он вынужден находиться где-то поблизости, чтобы отданные приказы достигали его верных мёртвых слуг. Можно, конечно, рассчитывать только на потоки магии, переносящие мысленные распоряжения, но на это я бы не поставил. Слишком ненадёжно. А то, что я видел в станице, не напоминало мне работу мага, которому плевать на результат.

– Салли, ты можешь его учуять? – спросил я, не до конца уверенный в том, что это возможно.

Подтвердив мои мысли, Ящерка недовольно заворчала. Для неё это слишком сложная задача. Хранитель предложила дать ей уйти в междумирье, чтобы оттуда попробовать найти следы некромагии, но это могло занять много времени. Да и рискованно: оставлять нас здесь без своей поддержки.

– Давай попробуем сами, – предложил я.

На равнинной местности выбор невелик – только холмы. Это хоть какое-то возвышение. А мы с Салли как раз стояли у их изножья.

– Выбери любой, – предложил я, указывая ящерке вперёд. – Начнём поиски с него.

Короткий рык подтвердил, что Салли поняла, что от неё требуется. Бросилась исполнять приказ, и её огненно-рыжая спинка резво замелькала между высокой сухой травой. Мне осталось только следовать за ней.

Мы спустились в неглубокий овраг, откуда не без труда забрались на первый холм. Он оказался пуст. Высокий склон заканчивался обрывом, вместо пологой верхушки, делая холм похожим на песчаный бархан, зачем-то перенесённый сюда из пустыни. Я взобрался на самый верх и чуть не покатился с вершины вниз, оступившись на крохотном пяточке. Огляделся, но это не сильно помогло. Было уже темно, а снег сыпал почти непрерывной стеной. Ветер так и норовил швырнуть его мне в лицо, мешая смотреть.

– Вот проклятье! – выругался я, получив особо щедрый «снежок» от ветра за шиворот.

Внутренне вскипел, и с наслаждением услышал, как снег с шипением плавится от полыхнувшего из моего нутра жара. Мне надо экономить запасы Сил, но порой огненные маги не способны быть рациональными. Такова наша стихия.

Выдохнул холодный ночной воздух, вылетевший из моего рта отчётливыми белыми облачками пара, и задумался. А ведь некромагу погода должна мешать точно так же, как и мне.

– Он там! – уверенно выбрал я и уже в следующий миг бежал следом за Салли к нужной точке.

Холм возвышался не выше, чем остальные, однако был расположен гораздо удобнее. Если с его вершины следить за событиями в станице, снег будет бить в спину. А ещё там рос небольшой подлесок. Буквально пара-тройка худощавых деревьев, непонятно как удержавшихся на открытой всем ветрам верхушке. Но они тоже защитили бы наблюдателя от буйства стихии. Очень удобно, чтобы наблюдать за тем местом, которое ты поставил себе целью уничтожить. И чересчур неудобно, когда приходилось взбираться на тот самый холм против ветра.

Взбираясь по крутому склону, я был зол, что сам демон. Метель разыгралась ни на шутку. Снег летел сплошной стеной и был сырой и липкий. Если бы не внутренний огонь, я бы стал похож на ожившего снеговика.

Когда я оказался почти на вершине, впереди раздался предупредительный свист – сигнал от Салли. Я притормозил. Не хватало ещё выскочить на врага без подготовки. Медленно передвигаясь вдоль холма, я поднимался на его вершину по широкой спирали, намереваясь зайти к врагу со спины. С обратной стороны склон холма был более пологим, уходя подножием в темноту глубокого оврага. С того места, где я шёл, мне показалось, что дно оврага усыпано валунами.

Поднял голову и прислушался – не только слухом. И мгновенно уловил в воздухе вкрапления странных обрывков магии. Было похоже на то, будто неподалёку плелись сложные заклинания, а это обрывки тех Сил, что магу не пригодились. Я на месте!

Свист повторился. Хранитель звала меня к себе. Сделав несколько шагов строго вверх, я оказался на вершине холма – площадке чуть больше десяти квадратных метров. Несколько куцых деревьев закрывали мне обзор на станицу. За ними виднелась и спина Салли.

– Что тут? – спросил я, вышел на открытое пространство и сам увидел ответ.

Посреди вершины тлел след от недавно открытого портала. Маг сбежал.

Салли свистнула снова, спрашивая.

– Нет. Оставь. Пусть уходит, – ответил я. – В первую очередь нужно заняться людьми.

Я подошёл к краю площадки, что некромаг выбрал в качестве смотровой, и оглядел станицу. С этого места она была видна как на ладони: аккуратные домики, ровные прямоугольники огородов и чёрное, кажущееся в ночной тьме практически бесконечным, пространство полей. Отсюда и не скажешь, что станица разорена. Только горящие в нескольких местах сараи выдавали её бедственное положение.

Присмотрелся к той части поля, где стоял невысокий амбар. Странно. Почему-то мне казалось, что там идёт бой.

– Ты тоже это видишь? – задумчиво спросил я, и Салли согласно присвистнула.

Теперь, когда некромага рядом больше нет, поднятые им твари должны были пасть. Неужели мои Егеря решили изничтожить павшие неподвижные трупы? Силы тратить некуда? Или ради пущей безопасности?

Вспышки магии заблистали снова, а затем ночную тьму разорвал особенно яркий взрыв. Что-то не так… Нужно возвращаться! Салли юркнула вперёд, а я для начала пригляделся к склону. Подножье холма начиналось у ближайшего поля. Спуститься по нему будет быстрее всего, лишь бы не оступиться в темноте и не поскользнуться на сыром снеге.

Позади раздался хруст ломаемых веток.

– Куда ты там ещё полезла?.. – раздражённо спросил я.

Резко выпрямился и застыл. Салли не могла находиться у меня за спиной. Её ярко-красная спинка только что мелькала чуть ниже по склону – хранитель возвращалась к полям впереди меня.

Обернулся, инстинктивно поднимая перед собой мощный щит.

Проламывая ветви хилых деревьев и топча ногами кустарник, на меня надвигались мертвецы. Много мертвецов. Все взрослые, в основном мужчины. Кто в ночной рубахе, кто ещё в обычной рабочей одежде и тулупах.

Но откуда они взялись?..

И я тут же вспомнил. Эти белесые пятна на дне оврага я принял за обычные валуны.

Снёс первого мертвяка прямым ударом огненного шара и бросился бежать. Заодно задумался. Если некромага здесь больше нет, то как они ожили? Обычный некромаг не способен на расстоянии держать поднятыми половину умерщвлённой станицы. И мне остался единственный ответ: станицу разорил лич!