Страж

Пролог

Для тех, кто читает в рамках серии: прологи всех частей — вариации на тему. В них про одно и то же чуть-чуть разными словами. Поэтому, если это не первая часть «Профессиональной попаданки», которую вы читаете, пролог можно со спокойной душой пропустить. Он лишь вводит в курс общей концепции серии.

Приятного чтения.

В начале было Слово. (Евангелие от Иоанна)

Демиурги возникали из ниоткуда. Иными словами, именно там, где более всего оказывалась выражена пустота, и не было совсем ничего, и мог зародиться новый Демиург. В начале времён, или ещё даже тогда, когда самого понятия течения времени ещё не существовало, пустот было бесчисленное множество, и так среди них начали появляться первые Демиурги. Одни возникали довольно быстро, другие же рождались медленно, но это не имело значения, ведь само понятие времени для каждой из пустот начиналось лишь с того момента, когда она порождала Создателя миров и становилась его домом, пространством или иным любым понятием, каким он её нарекал.

Не то чтобы сами пустоты изначально хоть чем-то отличались друг от друга, однако Демиурги были разными. Впрочем, у всех них была единая цель существования — сотворение миров. Вот только решал каждый из них эту задачу по-своему. Одни клепали миры бездумно, совершая массу ошибок и обрекая свои творения на медленную или даже довольно скорую кончину. Другие вымеряли каждый, даже самый крошечный элемент, стремясь достигнуть совершенства в каждой детали и не упуская из виду баланса и гармонии. Но были, конечно, и те, кто не бросался в крайности. Ведь для Демиурга его миры были и его силой, и его могуществом, и вместе с тем его жизнью. И если у Создателя миров было всего одно творение, с его гибелью исчезал и он сам.

Однако одна из пустот породила особенного Демиурга. Как и все иные Создатели миров, он желал вечности, а для того ему следовало сотворить или один мир, который никак не мог погибнуть, либо множество, чтобы их время длилось и длилось. Вот только он оказался ленив. Ещё когда он только начал создавать свой самый первый мир, он осознал, что просто не хочет делать этого снова. И пока Демиург творил мир и вёл его, он размышлял о том, как бы так сделать, чтобы больше ничего не создавать самому. Мысль посетила его в тот момент, когда на его планете начал зарождаться разум. Люди — так он нарёк разумных созданий — начали пытаться объяснить всё то, что происходило вокруг них. Разум был великим даром Демиурга, но к нему Создатель миров придумал приложить и ещё кое-что — малую толику своей силы творения. И с тех самых пор люди, рождённые в его мире, были способны сами создавать миры. Правда, не были способны их посетить в буквальном смысле. Однако каждая придуманная история, рассказанная ли, записанная или нарисованная, могла стать новым миром в коллекции Демиурга. И он бережно хранил их все.

Со временем Демиург заметил, что среди его миров начали появляться дубликаты. Хотя сначала, надо заметить, все новые миры были в той или иной мере дубликатами того, что он сам первым создал. Но позже начали возникать и другие, непохожие и невероятные. И вот уже их дубликаты стали множиться. Ведь если кто-то из людей рассказывал историю, хоть чуточку отличную от той, что уже успела породить мир, новый мог пойти по совсем иному пути. Когда люди стали придумывать истории про путешествия в прошлое, они же дали этому название — эффект бабочки. И иногда Демиурга забавляло смотреть, как в новых дубликатах всё идёт по-новому. Но за всеми новыми мирами скоро стало не уследить даже в том пространстве, временем которого Создатель миров сам мог легко управлять. Но и наблюдал он там не истории, а лишь различия, к которым они приводили. Крайне редко, впрочем, лишь когда практически спотыкался о выкатившийся откуда-нибудь слепок мира.

А его первый — изначальный — мир развивался, и крошечные зёрнышки его силы, разбросанные в нём, дали некоторые всходы: там зародились поддерживающие творцов бестелесные сущности. И первые из них получили в некотором роде наибольшую часть силы Демиурга, а потому оказались способны посещать его пространство. Люди дали им имена «Муза» и «Вдохновение». Первая более всего была похожа на призрак — полупрозрачного человека, закутанного в белый балахон с большим капюшоном. Струящееся одеяние, будто бы сотканное из дыма, было длинным и как бы растворялось в самом низу, а потому было неясно, имелись ли у Музы ноги. Второе же более всего напоминало пушистое облако всех мыслимых и немыслимых цветов. Облик его постоянно менялся, единым оставалось лишь то, что оно не имело никакой формы, какую можно было строго описать. В пространство Демиурга наведывались они нечасто, чтобы только подсмотреть там идеи для новых творений. Они ничего там не трогали, лишь глазели на всё, что попадалось.

Демиург набеги, разумеется, заметил. Поначалу он подумал, что это чьи-то происки, и ему нужно бы придумать, как защитить своё пространство. А потом он понял, что входить и выходить из него можно только с его силой. Для него самого покинуть свой «дом» было проблемой, ведь это могло истончить его связь с его мирами. И тогда и он сам, и они могли погибнуть. Хотя в принципе выйти за пределы пространства Демиург был способен. Технически. И тогда он решил просто понаблюдать за вторженцами и выяснить, зачем они являются. Наблюдать, впрочем, долго не пришлось — с первого же раза стало ясно, что после их прихода вспышками возрастало число новых миров. Так что Демиург перестал обращать на них внимание. Он предавался мыслям о том, что бы ещё такого сделать, чтобы освободить больше времени на ничегонеделание. Учитывая, что Создатель миров и без того не был занят абсолютно ничем, занятие это было до крайней степени бессмысленным.

В некий момент времени, что произвольно тянулось и сжималось в пространстве Демиурга по его воле, размышления довели его до того, что он с радостью отказался бы вовсе от возможности думать. И в этот самый момент он ощутил, что в его «дом» снова вторглись. Изменив своей привычке игнорировать гостей, Демиург прислушался, хотя оба существа старались изо всех сил сделать вид, что их просто не существует. Но скрыться от Создателя миров, когда он того не желал, было невозможно. Впрочем, начало беседы он всё же пропустил.

— Ни я, ни ты такое не провернём, — заявило облако, переливающееся всеми мыслимыми цветами.

— Нам только нужно найти того, кто будет это делать, — отозвалось второе существо, напоминающее призрак.

— Никто этого не выдержит, если повторять многократно. Та, на которой мы попробовали, — цветное облако грустно вздохнуло. — Она же едва кукухой не поехала, а посетила всего десяток миров, и то ненадолго. Нельзя брать живое сознание. А как по-другому, я не знаю.

— О чём это вы таком говорите? — приблизился Демиург.

— Миров стало очень много, — учтиво ответила Муза. — Мы подумали, что было бы очень хорошо, если бы кто-то посетил их. Ну, может, не все — на это понадобятся сотни лет, но хоть некоторые.

— М, и вы знаете, какие миры в этом нуждаются, а какие — нет? — Создатель миров сотворил себе кресло, что было довольно странной мыслью для пространства без границ, и уселся.

— Мы думали, что это могут быть случайные миры, — сникло Вдохновение. — Какие-нибудь любые. Созданные в изначальном мире.

— И что же будет делать в них этот ваш странник? Если только посмотреть — то ведь и пары часов будет довольно, — Демиург переплёл пальцы.

— Мы думали отправить кого-то, кто смог бы менять миры. Может, не разительно, конечно, но всё же, — Призрак как будто замялся. — Ну, я имею в виду, создавать другие дубликаты.

— И для чего же? — идея Создателю миров определённо нравилась, однако он хотел понять, чего намерены были добиться эти двое.

— Ох... — Цветное Облако как будто смущалось. — Это, наверное, моя вина. Из-за меня многие придумывали героев для дубликатов, но не создавали их. И поэтому скопилось много созидательной энергии определённого свойства. Мы пробовали выразить её через живое сознание одного из творцов, но...

— А. Я понял, — Демиург кивнул. — Эту энергию нельзя оставлять так. И вы хотите, чтобы она стала странником, истории о котором будут создавать новые дубликаты миров? — существа интенсивно закивали. — Это будет весело. Я дам этой энергии сознание. Вы же уже попробовали на ком-то? — опять кивки. — Вот копию того сознания и внедрю в этот сгусток. И когда одна история будет подходить к концу, мы с вами будем отправлять его в следующую. Будем надеяться, это создание развлечёт нас.

Позабыв о цели своего визита, Муза и Вдохновение мгновенно покинули пространство Демиурга, чтобы собрать ту энергию, о которой шла речь. Собирать её было вовсе несложно — она была буквально разлита повсюду. Где-то она была ярче и плотнее, а где-то — как едва уловимый флёр. Но Призрак и Существо старательно собрали всё, что только смогли. Ведь они поняли Демиурга так, что останутся с ним на время сотворения новой истории, а значит, нельзя было оставить в изначальном мире ни капли этой особой энергии.

А пока Муза и Вдохновение были заняты сборами, Демиург впервые за долгое время присмотрелся к своему изначальному миру. В его пространстве этот мир занимал особое место и был особенно трепетно храним и оберегаем. Всё же в нём была заключена и часть сил самого Создателя миров. Отыскать того творца, чьё сознание Призрак и Существо уже использовали для путешествий по мирам, оказалось вовсе не сложно — скорее, правильно будет сказать, что этот человек первым же и привлёк внимание Демиурга. Он наблюдал за ней — а это была именно женщина — целый день. За это время он узнал, что зовут её Аида, и что живёт она самой обычной жизнью, а в творчестве находит отдушину. В тот момент, впрочем, она как раз-таки вернулась к написанию своих историй после долгого перерыва. И Демиурга даже посетила мысль, не было ли то виной Музы и Вдохновения. На мгновение это даже разгневало его — может, за то время, что Аида не прикасалась к перу, она могла бы пополнить его коллекцию несколькими мирами. Но Создатель миров быстро успокоился, осознав, что эти двое, по крайней мере, остановились и не стали проворачивать подобное с кем-то ещё.

Демиург пронаблюдал, как Аиде стало дурно, и чуть подтолкнул её, чтобы она потеряла сознание. Так ему проще всего было создать дубль, никак не навредив ни оригиналу, ни копии. Не то чтобы это было возможно, будь она в сознании, однако ему не хотелось даже просто пугать. А вот именно напугать Демиург был более чем способен. Время в его пространстве растянулось относительно того, как шло оно в его изначальном мире, и делал копию он долго, вдумчиво и последовательно. И вышла она идеально — поменяй её с оригиналом, и никто не заметит никакой разницы. Впрочем, закончив и отправив сознание творца обратно в его тело — в изначальном мире прошло всего пару секунд, пока Аида там была в отключке — Создатель миров добавил ещё кое-что: он немного расширил восприятие, чтобы путешествия по мирам не сводили с ума. А ещё чуть позже, когда вернулись Муза и Вдохновение, он вылепил аккуратный колобок из принесённой ими энергии и внедрил туда копию сознания. Для удобства именно её он решил звать Аидой. Хотя это имя теперь существовало только для неё и самого Создателя миров, ведь во время путешествий она должна была становиться кем-то совсем другим.

Чтобы не слишком шокировать Аиду, для первого путешествия Демиург вытащил слепок того мира, который она создавала. Это был дубликат, и его исходную историю она как раз читала, прежде чем ей стало нехорошо. Так что Создатель миров решил, что именно этот вариант будет наилучшим выбором. История вышла забавной, а новый дубликат стал частью его коллекции. Демиург был доволен. И когда первое путешествие подошло к концу, он аккуратно, в особенно подходящий момент выдернул Аиду в своё пространство. И то ли случай тому виной, то ли первый блин комом, а вытащил он не только её саму, но и героя истории, в которой она находилась. И с ним надо было что-то решать. Пока Муза и Вдохновение снова собирали энергию, Демиург, подвесив образ героя в стазисе, нарезал вокруг него короткие круги. В теории можно было вернуть героя на место в тот же момент, из которого его достали. Вот только прикосновение силы Демиурга неизбежно вызывало в мире возмущения. При одном касании — совсем небольшие, которые вполне могла без последствий сгладить внедрённая с Аидой энергия. Но вот ещё одно прикосновение до того, как возмущения успокоятся, могло устроить натуральный катаклизм. И вот этого Демиургу точно не хотелось — в худшем случае мир мог погибнуть, а это заставило бы его страдать. И вовсе не потому, что он видел, как он создавался. А потому, что любой его мир был буквально частью его жизни.

В родном мире героя — его звали Франкенштейн — Демиург остановил время. Возмущения от его касания при этом не замерли, а начали потихоньку рассасываться, как утихающие круги на воде. Однако вопрос с тем, что же делать с этим созданием, оставался открытым. Демиург так ничего и не решил, когда Призрак и Существо вернулись.

— И как же мне теперь поступить с ним?

— А давайте его вместе с сознанием отправим, — осторожно предложило радужное существо.

— А давайте без «давайте», — недовольно отозвался демиург, но, подумав всего секунду, переменил мнение: — Но давайте.

Оказалось, что за дуэтом наблюдать стало даже интереснее. Ведь можно было видеть не только то, как движется сюжет, но и как оба путешественника адаптируются, притираются, проникаются друг к другу… Да и как они могли не сдружиться, оказавшись в практически одинаковом положении в чужом мире? Впрочем, и с миром повезло: Аида и Франкенштейн сами нашли для себя цель и обозначили её достижимой. У Демиурга, правда, были на них другие планы, так что он, незаметно для Музы и Вдохновения, подталкивал героев к разным событиям и наблюдал, как они с этим разберутся. А когда цель была достигнута, Демиург снова задумался. Этот мир оказал Франкенштейну одну услугу, и Создатель миров счёл, что её действие можно было бы и продлить. А для этого через чужие уста он предложил случайному путешественнику выбор — вернуться домой или отправиться по мирам. Ответ оказался для Демиурга одновременно ожидаемым и внезапным — Франкенштейн принял решение идти дальше.

За выстраиванием отношений между путешественниками наблюдать тоже было интересно, и Демиург решил, что будет давать им самые разные роли относительно друг друга. Они становились и родственниками разной степени дальности, и коллегами, и состояли в отношениях мистического контракта… И хотя по общим человеческим меркам — и уж, конечно, по меркам Демиурга — они были знакомы не так долго, между ними уже к третьему их совместному путешествию установилось крепкое доверие, и развитие отношений в некотором роде заглохло. Парочка идей у Создателя миров на этот счёт была, впрочем, но пока он их откладывал.

После своего первого путешествия Франкенштейн узнал одну небольшую тайну Аиды — то, что она была копией. И теперь, планируя очередное приключение для их дуэта, Демиург задумался, не напрасно ли рассказал об этом. Впрочем, мысль эту он всё равно отбросил — теперь, когда они так трепетно относились друг к другу, Франкенштейн ни за что не рассказал бы ей об этом. Только что прошедшее путешествие было лишено постоянных драк, хотя действа и без того хватало. Казалось бы, путешественники там и года не провели, а столько всего происходило. И это в размеренном-то темпе местной реальности… И вот они оба снова были в пространстве Демиурга — как всегда безупречный Франкенштейн и обгрызенный, пережёванный и выплюнутый колобок Аида.

В отличие от первых разов, Муза и Вдохновение не торопились, собирая энергию. Они делали это тщательно и вдумчиво, попутно навещая и творцов. Впрочем, их в некотором роде «подчинённые» прекрасно справлялись и в их отсутствие, так что вмешиваться в дела изначального мира было не нужно. Разве что поделиться собственными силами, возросшими от нахождения рядом с Создателем миров. Много времени это не заняло, и Призрак с Существом наконец вернулись назад с гигантским помпоном, на вид как будто сделанным из разнообразнейших ниток всех цветов и фактур. Демиург даже заметно скривился от этого вида: он не мог понять, почему собранная энергия, пусть и каждый раз разная, но всегда яркая до ряби в глазах, если бы они у него были.

Трепетно вылепив новый колобок, Демиург почти ласково погладил его тем, что можно было бы назвать конечностью. А затем, недолго думая, сунул Аиду и Франкенштейна в новый мир.

— Всё было так мирно и гладко там, где были до этого, — тихо произнёс Создатель миров. — Посмотрим, что они будут делать в мире на грани катастрофы.

1. Полный трындец

Я проснулась, но глаза открывать не спешила. Было как-то уютно на плече Франкенштейна, хотя поза и была не очень удобной. И в первые мгновения мне хотелось изогнуться чуть иначе и снова уснуть. Но тут до сонного разума начали добираться ощущения: во-первых, между мной и обладателем плеча, на котором я бессовестно дрыхла, возник подлокотник. А когда я засыпала, его там определённо не было. Следом добралось то, что я была одета в брюки и что-то свободное сверху, что точно не могло быть платьем викторианской эпохи. Но окончательно меня добил голос, раздавшийся явно из динамика.

— Уважаемые пассажиры. Через несколько минут мы совершим посадку в аэропорту Бостона. Пожалуйста, приведите спинки кресел в вертикальное положение и пристегните ремни безопасности. Благодарим, что выбрали «Европа Эирлайнс».

Я резко выпрямилась и повернулась посмотреть, на чьём плече спала. Это определённо был Франкенштейн, только не взрослый, как обычно, а подросток лет шестнадцати. И он ещё спал. Или, по крайней мере, дремал. Я осмотрелась. Мы определённо оказались в самолёте, который вот-вот должен был где-то сесть. В собственных руках я обнаружила брошюры и быстро пробежалась глазами по тексту. Собственно, я вообще не вчитывалась, а лишь зацепила взглядом выделенные слова: Кейпы, СКП, Протекторат, Стражи, Супергерои, Триумвират… В голове опустело, и только где-то на задворках разума носился один единственный истеричный таракан с красным флагом, на котором красовалась непечатная отборная брань.

Но прежде чем я успела додумать, насколько глубока та задница, в которую нас занесло, голова как будто взорвалась. Вот только боли, можно сказать, и не было. Зато было ощущение, как будто мой собственный разум и чей-то ещё смешивался миксером. И это были очень странные ощущения. То есть это было как бы больно, но я не воспринимала это как боль. Почему-то… Впрочем, когда всё прекратилось, стало понятно почему — моё новое тело вообще отказывалось воспринимать боль как боль. То есть мозг как бы фиксировал что-то типа «так, у нас там сломана рука, и кость наружу торчит, так что давай-ка с этим что-нибудь сделаем», и на этом, собственно, всё. Разумеется, не без причин.

— Это просто полный трындец… — пробормотала я.

— М? — донесся справа сонный голос. — Что-то не сошлось в отчётах?

— Думаю, даже если и так, это больше не наша забота, — кисло отозвалась я и повернулась к Франкенштейну. — А ты, оказывается, и в юности был хорош собой.

— Чего? — он удивлённо вскинул брови.

— Да так, — я усмехнулась. — Мы садимся. Спинка, ремень. Потом обсудим.

В этот раз мы оказались близнецами, Литгард и Сигизмундом Гольдшмейдами. И… Биография там была такая, что все прошлые воплощения просто погулять вышли. Она-то ещё в раннем возрасте — в семь лет — одарила нас единовременно сверхспособностями. Я оказалась способна превращаться в любое живое существо, неповреждённую ДНК которого съем, а мой брат мог вернуть человеческое тело к норме при касании. Ну, продолжительном касании. Если опустить подробности, то позже у каждого из нас в отдельности произошло ещё кое-что, что способности расширило. Я после этого смогла отращивать чуждые детали другим людям, а брату и вовсе что-то открылось, и он смог собирать особо точное медоборудование. С которым, впрочем, никто, кроме него, работать не мог.

— Вот жесть, — наконец произнёс Сиг.

— Ага, — протянула я.

— Давай… — он нахмурился. — Давай всё-таки не будем это обсуждать. Я просто соглашусь, что это полный трындец, и хватит.

— Ага, — согласилась я.

Самолёт сел, и маленький автобус довёз пассажиров до терминала. И вот тут началось нечто маловразумительное. Когда Протекторат вербовал нас с братом переехать сюда, они обещали, что СКП полностью устроит прибытие, и ни о чём беспокоиться будет не нужно. Однако уже на паспортном контроле возникли проблемы: сотрудник мурыжил нас не меньше получаса, устроив сначала перекрёстный допрос обоим сразу, а потом ещё и по отдельности. И это был полнейший маразм. Потом мы якобы случайно попали на проверку содержимого чемоданов, и нам перемерили все шмотки. И по идее мой чемодан должна была досматривать женщина, но в моём нижнем белье рылся неприятного вида мужик с сальными глазками. Когда он наконец закончил, я демонстративно сложила всё своё исподнее в пакет и отправила в мусорку. Ничего подозрительного у нас, к слову, не нашли. И вот спустя два часа после прилёта мы, наконец, выползли в зал ожидания. Было уже около четырёх, а нам ещё надо было ехать в другой город. И откровенно хотелось уже даже не есть, а прямо-таки жрать, тем более что по ещё не перестроившимся внутренним часам было уже десять вечера. В мыслях об этом я осмотрела зал и обнаружила женщину в строгом костюме с крайне недовольным лицом, державшую табличку с рабочим псевдонимом брата — в качестве модели он выбрал имя Люминас.

— Где вас носило столько времени? — вместо приветствия спросила она.

— Тупой вопрос, — в тон фыркнул Сиг. — Нам обещали, что по прилёту проблем не будет, и мы быстро пройдём все процедуры. И что-то я пока не заметил, чтобы так оно и было.

— Как будто вы не могли поторопиться, — фыркнула женщина. — Меня зовут мисс Миллс. Меня отправили сюда, чтобы вас встретить и вы не потерялись по дороге.

— А поесть по пути можно? — спросила я под урчание собственного живота.

— Нет, — ехидно отозвалась она. — Вы и так задержались.

Помочь детишкам с чемоданами она даже не подумала. А у нас их было по два, да ещё по спортивной сумке впридачу. Вместо этого мисс Миллс очень быстро зашагала прочь из здания аэропорта к парковке, а мы едва поспевали за ней. Хоть немного сбавить темп ей, очевидно, тоже в голову не пришло. А усевшись за руль, она недовольно сообщила, что ещё и парковку оплатить придётся, потому что время бесплатного ожидания вышло. Очень хотелось позлорадствовать, но моя голова была занята голодом и отсутствием трусов.

— Что ж, хотя вы могли прилететь и раньше, но мы вас всё-таки дождались, — поджимая губы, произнесла мисс Миллс. — А пока вас не было, на ваши имена уже были открыты фонды. Ваша зарплата будет поступать туда. Вы получите к ним доступ, когда вам исполнится восемнадцать.

— Это на каком основании? — кисло уточнил Сиг.

— Это общие правила для несовершеннолетних, — она пожала плечами и бросила на нас быстрый взгляд через зеркало заднего вида. — Или вы документы не читали?

— Читали, — ухмыльнулся брат. — И очень внимательно. Насколько мне известно, вопрос с гражданством будет улаживаться довольно долго, но даже при его оформлении должен быть учтён тот факт, что мы с сестрой уже год как эмансипированы. А в документах достаточно чётко прописано, что в таком случае мы должны получать оплату на тех же основаниях, что и взрослые. Или эти документы — никчёмные бумажки?

— Но мы не можем позволить подросткам бесконтрольно распоряжаться деньгами, — мисс Миллс поморщилась.

— Это опять же на каком основании? — Сиг сложил руки на груди и склонил голову набок. — По документам мы с сестрой признаны самостоятельными и не нуждающимися в опеке. То есть и опекуна у нас нет и быть не может. С другой стороны, работа Стражей предполагает определённые риски для жизни. Правильно ли я понимаю, что СКП хочет не только нарушить условия договора, который сам же и составил, но ещё и чтобы мы совали голову в пасть льву ради чужой страны и её граждан за просто так?

— Вам придётся говорить об этом с директором, — фыркнула женщина. — Я должна была только донести информацию.

— А ещё мне очень интересно, из каких средств мы с сестрой должны будем оплачивать школу, например, жильё, питание, одежду, — не собирался униматься брат. — Не то чтобы было проблемой найти гражданскую работу, но с учётом возраста приличный заработок ожидать не приходится.

— На свои расходы можете тратить… — мисс Миллс на секунду задумалась. — Не знаю, свои накопления.

— О, и какие же накопления были у вас в шестнадцать лет? — рассмеялась я. — На колу из автомата?

— Вас не учили не дерзить старшим? — огрызнулась женщина.

— Лучше бы вам не знать, чему нас учили, — протянул брат. — Однако пока что я не увидел ни одной причины относиться к вам с уважением. Серьёзно, лучше бы просто сказали адрес, куда приехать по прилёту. Мы добрались бы на автобусе или такси.

— Значит, деньги у вас всё-таки есть, — зло усмехнулась мисс Миллс.

— А вам так хочется пересчитать содержимое моего кошелька? — саркастично отозвался Сиг. — Не ваше дело, есть у нас деньги или нет.

— Мисс Миллс, а до скольки работает торговый центр в Броктон-Бэй? — влезла я. — Не питаю надежд, что нас всё-таки покормят, но вот с моим багажом возникла проблема. Один не в меру ретивый мужчина из досмотровой службы перерыл моё нижнее бельё, и я осталась буквально без трусов.

— Он не имел права этого делать, — сощурилась женщина.

— Имел или не имел, но сделал, — я пожала плечами. — Может, решил, что раз я девочка-подросток, то писать жалобу постесняюсь? Можно будет получить консультацию юриста, чтобы подать в суд на ущерб?

— Это я устрою, — внезапно смягчилась мисс Миллс. — И… Раз уж всё так сложилось, заедем в торговый центр по пути. Там же можно будет перекусить.

— Фу, бл… — скривился брат. — Что за омерзительный тип?

— Ну, может, именно такие типы и делают кейпов суперзлодеями? — криво усмехнулась я. — Может, это, так сказать, его персональная роль?

— Не думаю, что он знает, кто вы, — заметила мисс Миллс.

— Тогда это ещё более отвратительно, — я пожала плечами.

Машина завернула на парковку к торговому центру, и мы быстро выгрузились. Мисс Миллс торопливо и очень внятно объяснила мне, куда идти за самым нужным и где потом их с братом найти. Я кивнула и ушла. И я лелеяла надежду, что, пока буду ходить, они не разругаются окончательно. И какая муха укусила Франкенштейна? Взрослый же, разумный человек… Ясно же, что эта мисс Миллс ничего не решала, и устраивать с ней грызню было совершенно ни к чему. Хотя она и правда выбесила, не поспоришь.

Много времени мне не понадобилось, так что в кафе, где было решено поесть, я вернулась как раз к тому моменту, как был готов заказ. Собственно, кафе было просто бургерной, но еду здесь готовили на месте. Ну… Не мишленовский ресторан явно, но жрать уже хотелось так, что и вокзальный пирожок за пищу богов сошёл бы. А ещё, пока я решала свою проблему, оказалась в примерочной перед зеркалом. Неудивительно, что Франкенштейн сразу меня узнал — от прошлого раза я отличалась одной только стрижкой. В смысле лица. Литгард была натуральной блондинкой пшеничного оттенка с голубыми глазами, сравнительно высокой, стройной, но не тощей, а скорее поджарой, со слегка заметными рельефами мышц. И носила она — то есть теперь я — классическое каре. А вот франкенштейнова стрижка вообще не поменялась: как он ходил от мира к миру с волосами чуть ниже плеч, так и здесь.

До штаб-квартиры мы дотащились только к половине восьмого. Только зашли не через главный вход, а через неприметную заднюю дверь, открывавшуюся только по пропускам. Там за мисс Миллс мы прошли длинным унылым коридором, волоча за собой сумки и чемоданы. И путь наш завершился в офисе, где нас встретил полноватый, несуразно одетый мужчина. Костюм ему не шёл совершенно, а укладка и вовсе была ни к селу ни к городу.

— Мистер и мисс Гольдшмейд, — улыбнулся он. — Я вас ждал. В дороге ничего не случилось?

— Если вы о причине, по которой мы так поздно, то там просто всё сошлось, — улыбнулся ему Сиг. — Вылет задержался, потом проверки в аэропорту…

— Ждал я долго, но ничего страшного — мне было, чем заняться, — мужчина помотал головой. — Гленн Чемберс, или просто Гленн. Я занимаюсь имиджем Протектората. Я не так часто встречаюсь с кейпами лично, но ваш случай… Весьма интересный. И довольно сложный. Вам известно о том, какой репутацией обладают биотехнари? Такие люди, как вы, которые могут менять тело человека?

— Конечно, — криво улыбнулся Сиг. — Мы зло во плоти.

— Ты находишь это смешным? — изогнул бровь Гленн.

— В некотором роде, — кивнул брат. — Не понимаю, почему способность, позволяющая спасать жизни, вызывает ужас.

— Оппенгеймер? — я бросила взгляд на Сига, а потом посмотрела на Гленна. — Я не оправдываю биотехнарей, которые позаботились о становлении именно такой репутации. Но виновата всё-таки не способность, а человек.

— Да, но что есть, то есть, — улыбнулся Гленн. — На самом деле, я приятно удивлён — думал, у вас будет сильный акцент, и на какое-то время лучше будет воздержаться от интервью. Но нет — английский у вас обоих очень даже хорош. Однако нам нужно определить стратегию вашего продвижения. И для этого я должен понять, как лучше всего будет подать ваши способности.

— Ну, я оборотень, — я пожала плечами. — Я могу превращаться в любое животное или их смесь. Правда, для этого мне нужно сначала съесть ДНК этого животного… — меня передёрнуло. Мистера Чемберса почему-то тоже. — А для химер ещё и рассчитать сочетание. Но в лаборатории постарались — вряд ли существует ещё хоть одно животное, которое я бы не съела. Можно ограничиться именно оборотничеством в плане сведений.

— А я без инструментов могу вернуть тело человека к норме, — нахмурился Сиг. — Скажем, затянуть ранение для меня не проблема, но вот генетические проблемы мне не под силу. Если, например, у человека плохое зрение, я ничего не могу с этим сделать.

— А я могу, — зачем-то влезла я. — А вот затянуть ранение или там конечность отрастить — только если получу ДНК. Но, вероятно, будет лучше, если мы это скроем, верно?

— Верно, — кивнул Гленн. — Мистер Гольдшмейд, вы сказали, что можете вернуть тело к норме без инструментов. А с инструментами?

— С инструментами я могу… больше, — пожал плечами брат. — Но, думаю, это тоже стоит скрыть.

— Да уж… — мистер Чемберс снова кивнул. — Что ж, я выяснил достаточно. Как новых Стражей вас представят… Пока не знаю, может, через месяц. Вы же намерены пойти в школу? Если появление новичков совпадёт с объявлением о новых Стражах, ваши гражданские личности окажутся под угрозой. Это не очень хорошо.

— Не поспоришь, — кивнула я.

— Да и нам нужно обустроиться, — согласился Сиг. — Жильё, работа, школа… Нужно немного времени.

— Хорошо, — Гленн протянул брату руку. — Увидимся через две-три недели, когда я пойму, как лучше всего показать вас общественности. К слову, вы сказали, что нужно будет работу найти. У вас с сестрой есть специальности?

— Ага, — улыбнулся Сиг. — Я модель, а сестра — стилист, визажист и парикмахер. И как ни странно, мне найти работу будет проще, хотя я, наверное, буду искать что-то не по профилю.

— Весьма вероятно, — согласился мистер Чемберс. — Что ж, до встречи.

— До свидания, — улыбнулась я.

— А теперь идёмте к лифту, — произнесла молчавшая с момента прихода в комнату мисс Миллс.

Она проводила нас до лифта, и мы просто в нём постояли какое-то время. Лично мне показалось, что он вообще не двигался, а потому я совершенно не поняла, на какой этаж мы в итоге попали. Возможно, это было из-за усталости. Хотя в самолёте я и спала, но, судя по моему состоянию, максимум час. А день сегодня растянулся очень сильно. По моим внутренним часам была уже глубокая ночь, а по факту — только вечер.

Мисс Миллс провела нас по весьма унылому на вид коридору, и некоторое время мы ещё простояли под дверью, пока панель на ней проморгалась красным и не зажгла зелёный индикатор. За ней оказалась довольно просторная гостиная с большими диванами и несколькими компьютерами у стены справа. Нам навстречу поднялся парень с бронзовым рыцарским шлемом на голове. Футболка со Скуби Ду сочеталась с ним… скажем так, не очень.

— Привет, я Рыцарь, — парень подошёл и протянул руку брату. — Спасибо, мисс Миллс. У меня особые указания по встрече.

— Ясно, — она поджала губы. — Ты здесь один?

— Виста у себя в комнате, — мягко произнёс Рыцарь, хотя шлем и искажал его голос. — Больше никого.

— Мне было предписано привести их сюда и показать комнаты, — кивнула мисс Миллс. — И после я уйду.

— Хорошо, — парень слегка сощурился, но всё равно кивнул.

Мы прошли по коридору за гостиной. Стены были просто серыми и совершенно пустыми, и через равные промежутки находились закрытые двери. Вот они немного отличались друг от друга — там, где на дверях размещали номерки, здесь было что-то вроде эмблем. В самом конце с правой стороны опознавательных знаков не оказалось, и мисс Миллс открыла первую.

— Это комната для юноши, — произнесла она.

Сиг пихнул туда чемоданы, а я просто заглянула. Довольно простая комната — серые обои под бетон, деревянная мебель, чёрный и цвета мокрый асфальт текстиль. Несколько бездушно, но вполне приемлемо. Заходить надолго брат не стал, а лишь оставил свои вещи у входа. Дверь он прикрыл, и мы дошли до самого конца коридора. Мисс Миллс как-то странно улыбнулась и потянула ручку. Как-то так получилось, что брат смог заглянуть туда первым, и прежде чем мисс Миллс успела открыть рот и сказать, что эта комната для меня, брат резко захлопнул дверь, привалился к ней спиной и вжал меня лицом в свою грудь.

— Это шутка такая? — низким и злым голосом спросил Сиг.

— Не понимаю, о чём вы, — тон мисс Миллс звучал самодовольно.

— Эта комната такая же, как… — брат оборвал фразу. — В личном деле точно были фотографии. И я что-то не верю, что можно было случайно сделать точную копию её комнаты в лаборатории.

— Ну, мы подумали, что привычная обстановка поможет быстрее адаптироваться, — голос женщины доносился как будто сквозь вату.

Меня затрясло. Даже если всё то, что происходило с Литгард в лаборатории, для меня было лишь чужим воспоминанием, ужас оказался очень даже натуральным. Осознавая, на пороге какой именно комнаты я оказалась, я еле удерживала себя от истерики, глубоко и часто дыша.

— Достаточно, мисс Миллс, — как будто издалека донёсся голос Рыцаря. — Дальше я сам.

— Думаю, я закончила, — отозвалась она, и я услышала удаляющиеся шаги.

— Мне жаль, — я почувствовала, как мне на плечо легла горячая ладонь. — Давайте вернёмся в гостиную.

Рыцарь явно что-то сделал, потому что после его прикосновения к плечу меня как-то внезапно попустило. По крайней мере, я смогла нормально дышать. Мы следом за ним вернулись в гостиную, где расположились на диване. То есть, мы с Сигом сели, а вот страж отошёл к столам с компьютерами. Впрочем, через минуту он вернулся с парой больших конвертов и отдал их нам.

— Мне передали, что сюда вы перебрались не только из-за приглашения, но и по каким-то своим личным причинам, — произнёс он. — Полагаете, сможете найти здесь того, кто вам нужен?

— Я надеюсь, — кивнул Сиг. — Вроде как нам должны были дать новые имена. Как раз-таки по тем самым личным причинам.

— Да, всё в конвертах, — кивнул Рыцарь. — Ваши настоящие имена известны очень узкому кругу людей. Даже Стражам вас представили как Санни и Летти Джуэл. И ещё, — он снял шлем и оказался вполне симпатичным юношей с русыми волосами до плеч и голубыми глазами. Приятное у него было лицо. — Я Дин. А то как-то…

Я вскрыла свой конверт. Хоть я и успокоилась немного, но руки ещё немного подрагивали. Я встряхнула головой, стараясь отогнать дурные воспоминания и сосредоточиться. И пока делала это, случайно вывалила содержимое конверта на журнальный столик перед собой. Водительские права, свидетельство об эмансипации, краткая поддельная биография, смартфон… Что по этим документам, что по собственным мы с братом были самостоятельными, и мне было совершенно непонятно, к чему была вся та история с фондом. Странно это…

— О, Виста, — произнёс Дин, когда я как раз дочитывала свою биографию.

— Кто ругался в коридоре? — послышался девичий, почти детский сонный голос. — Я… Кто здесь? Ты почему без маски? — теперь послышались нотки паники.

— Я говорил тебе, что сегодня должны приехать новые Стражи, — отозвался Дин. — Ты должна помнить их по прошлому брифингу.

Я подняла на него глаза, и он взглядом указал мне на конверт. Я быстро схватила бумаги и запихнула в сумку. Не прямо комком, а так, чтобы не помять документы, но всё же достаточно торопливо.

— Привет, — закончив, я повернулась и столкнулась взглядом с девочкой лет двенадцати с вьющимися каштановыми волосами и зелёными глазами.

Виста, как назвал её Дин, тревожно переводила взгляд с моего лица на Стража и обратно. Я его не видела, но он, похоже, подал ей какой-то знак, и она, наконец, подошла и села с ним рядом. Дин, как мне показалось, облегчённо выдохнул.

— Извини, если потревожил, Виста, — вздохнул брат. — Это было немного…

— Они вышли за рамки, — спокойно произнёс Дин. — Всё нормально, Санни. Хотя к выходкам Свинки придётся привыкнуть.

— На брифинге говорили, что вам по шестнадцать, — Виста, похоже, окончательно проснулась, но настроения ей это не улучшило. — И ещё говорили, что нам было бы неплохо поладить.

— Было бы неплохо, — улыбнулся Сиг. — Но… Разве ты не должна быть уже дома? Поздно ведь.

— Не надо относиться ко мне как к ребёнку! — вспыхнула Виста. — Я в Стражах уже больше года! Нечего относиться ко мне, как к маленькой, только потому, что мне двенадцать!

— Как к Стражу мы, безусловно, будем относиться к тебе, как к старшему товарищу, — кивнул Сиг. — О том, чтобы относиться в этом ключе к тебе как-то иначе и речи быть не может. Хотя я не могу обещать, что не буду воспринимать тебя как младшую сестру.

— Эм, Виста, — осторожно обратилась я. — Для нас… Людей со способностями, возраст — не самая существенная вещь, так что… Я вряд ли смогу увидеть в тебе маленькую девочку.

И я в самом деле хорошо её понимала — сколько бы ей ни было лет, она оказалась вынуждена быть взрослой. Ну, по крайней мере, настолько, насколько ей позволял её подростковый мозг. Большинство девочек в двенадцать лет играют в куклы и смотрят мультики про принцесс, а её жизнь сталкивала с такими вещами, с какими не каждый взрослый мог справиться. Чем-то она даже немного напоминала мне моё прошлое воплощение. И, должно быть, испытывала то же давление.

— Как давно у вас появились способности? — сощурилась девочка в ответ на мои слова.

— Давненько, — я пожала плечами. — Хочешь узнать, что я могу делать?

— Нам не говорили, — она коротко улыбнулась. — Мне интересно, но… Это можно показывать здесь?

— Моя способность не разрушительна, — я улыбнулась. — Какие животные тебе нравятся?

— Не знаю, — Виста пожала плечами. — Может, кошки?

— Окей, — я кивнула и прикрыла глаза.

Представить себя любым животным мне было уже совершенно не сложно. Особенно, если не требовалось собирать какую-нибудь хитрую химеру. Важно было только удерживать концентрацию, чтобы меня не швырнуло обратно. Я сосредоточилась и заставила своё тело измениться. Со стороны это выглядело так, будто я просто резко усохла в данном случае. Когда я снова открыла глаза, зрение изменилось — мир стал сине-зелёно-серым. Выбравшись из собственной футболки, в которой я помещалась целиком, я спрыгнула с дивана и подошла к Висте. А потом самым наглым образом забралась к ней на колени.

— Можешь погладить, если хочешь, — произнёс Сиг. — Хотя Летти и в полном сознании, её вполне можно воспринимать как кошку.

— Мяу, — подтвердила я.

Девочка сначала очень осторожно едва коснулась шерсти. Я свернулась калачиком и замурчала. Неумолимо захотелось спать, но я заставляла себя держать глаза открытыми — стоит только уснуть, и я обращусь обратно. А было бы очень неловко оказаться абсолютно голой на коленях у Висты.

— Однако что нам делать теперь? — задумчиво протянул брат. — В приготовленной комнате сестра остаться не сможет. Да я бы и сам туда заходить не хотел. Дин, мы сможем найти сейчас гостиницу?

— Поздновато уже, — отозвался тот. — Но… У меня есть мысль, но мне надо сначала это обсудить. Подождите немного.

Он поднялся и быстро вышел из гостиной, видимо, в свою комнату. Я боролась со сном на коленях Висты, которая так и продолжала меня гладить. Это было приятно.

— Кошки — своего рода терапия, — заметил Сиг. — По крайней мере, меня всегда это успокаивало.

— Здесь нельзя держать животных, — тихо отозвалась Виста. — Ой, а если останется шерсть, а у кого-то аллергия?

— Это балинезийская кошка, насколько я вижу, она почти гипоаллергенна, — брат усмехнулся. — Да и вряд ли Летти позволит со своей шкурки хоть шерстинке упасть. — Я согласно мяукнула.

— Можете звать меня Мисси, — кивнула девочка. — Ну, когда мы не Стражи.

— Спасибо, — улыбнулся ей Сиг. — Тогда зови меня Санни, а сестру — Летти. Имён как у Стражей у нас пока ещё нет. И... Если ты не против, когда будет выходной, сможешь показать нам город?

— Не знаю, — она пожала плечами. — Может быть...

В этот момент вернулся Дин. Он выглядел не особо довольным, когда садился рядом с Мисси на диван. Казалось, он задумался о чём-то, да ещё так глубоко, что его рука будто бы сама собой дотянулась до меня. Да уж, невозможно противостоять притяжению кошки — если она где-то рядом, рука сама дёрнется погладить. Ладонь Дина прошлась по моей спине трижды — я даже мурлыкать перестала и невольно дёрнула хвостом. И это, видимо, вернуло парня в реальность.

— Ой, — он отдёрнул руку.

— Всё в порядке, если она не вцепилась в тебя когтями и зубами, — заметил Сиг. — Разговор прошёл не очень хорошо?

— В целом нормально, — кивнул Дин. — Я поговорил с Оружейником и объяснил ситуацию. Он был… возмущён и, хотя моя идея ему не понравилась, всё же он с ней согласился. У меня квартира неподалёку, можете остаться там на пару дней. Я, правда, сегодня на Консоли…

— Я посижу, если надо проводить, — сказала Мисси.

— Спасибо, — мягко произнёс Дин. — Полагаю, вы оба очень устали. Так что поехали прямо сейчас.

— Спасибо, — отозвался Сиг и уже через секунду я оказалась у него на руках. — Летти стоит одеться.

Меня вместе с моими шмотками брат унёс в свою комнату и выпустил на кровать. А сам вместе со своими чемоданами вышел, чтобы оставить меня одну. Вернувшись в норму, я быстро оделась и вышла следом. А ведь кошкой многое было бы куда удобнее…

2. Последствия прошлого

Ни мне, ни Сигу совершенно не хотелось оставаться у Дина больше, чем на одну ночь. Вот только наши желания пошли вразрез с суровой реальностью. Потому что на следующий день нас вызвали назад в штаб-квартиру, чтобы заняться оргвопросами. Сопровождала нас снова мисс Миллс, и, как я поняла, у неё в СКП был достаточно высокий пост. Так что приходилось её терпеть. А она, надо заметить, всем своим видом показывала, как ей неприятно заниматься нами.

В первой половине дня мы были заняты изучением техники безопасности, правил поведения и прочими подобными вещами. Особенно огромный талмуд касался ограничений во время работы с использованием сил и правовых аспектов, с ними связанных. Мисс Миллс оставила нас читать в одиночестве, а сама, судя по всему, ушла обедать — время как раз подходило. Когда же она вернулась, сообщила, что нас уже ждёт директор, и мы отправились туда. Лично я по пути думала, насколько же сильно СКП наплевать на кейпов. Или даже не наплевать — скорее, к нам относились как к вещам, которые пока ещё не доказали свою полезность.

В кабинете нас встретила директор — тучная женщина с неудачной стрижкой. Каре-боб делало её отёчное лицо каким-то ещё более круглым и расплывшимся. Глаза у неё были серо-стальные, вот только взгляд не был холодным. И нет, тёплым он тоже не был — она смотрела на нас с каким-то презрением, как будто мы уже успели наворотить дел и должны срочно извиниться. Не то чтобы мы действительно ничего не сделали, но все наши дела остались на другом континенте. Да и узнать о том, что мы сделали и что это были именно мы, у неё, надо думать, возможностей не было.

— Мистер и мисс Джуэл, — поджав губы, поздоровалась женщина. — Директор Эмили Суинки. Пока вы будете частью Стражей Броктон-Бэй, именно я буду вашим руководителем. И я жду от вас подчинения. В нашей работе нет ничего более важного, чем дисциплина, субординация и порядок. Это ясно?

— Как день, директор, — хмыкнул Сиг. И мне захотелось его одёрнуть — вот так с ходу дерзить всё же не стоило.

— Мисс Джуэл? — директор поморщилась и перевела взгляд на меня.

— А, да, конечно, — я кивнула. — Это ясно, директор.

— Обычно спрос со Стражей у нас немного меньше, — кивнув, продолжила она. — Всё же это подростки. Но поскольку вы официально признаны самостоятельными, полагаю, будет справедливо относиться к вам как к взрослым. А потому я хочу, чтобы вы объяснили, почему не провели прошлую ночь в штаб-квартире.

— Это было невозможно, — пристально посмотрел на неё Сиг. — Комната сестры отделана таким образом, что она вряд ли смогла бы туда даже войти.

— Допустим, — директор сощурилась, взглянув на меня, а потом снова уставилась на брата. — Допустим, что мисс Джуэл не могла остаться в приготовленной комнате. Но разве и с вашей комнатой была проблема, мистер Джуэл?

— С моей проблем не было, — он склонил голову набок. — То есть, я должен был бросить сестру одну в незнакомом городе ночью?

— А что, мисс Джуэл не способна за себя постоять? — изогнула бровь директор. Они вообще говорили так, будто меня здесь не было.

— А в чём, собственно, проблема? — нахмурился Сиг. — Насколько я понял, Рыцарь обсудил этот вопрос и получил согласие на то, чтобы мы остались в его квартире. Жить в тех комнатах мы всё равно не будем на постоянной основе, так что теперь? СКП будет решать, куда мы сможем поселиться, а куда нет? И это только лично нас касается, или вы всех кейпов переселяете по своему усмотрению?

— Да, мисс Миллс уже сообщила мне, что вас не научили хорошим манерам, — директор Суинки смерила его взглядом и, видимо, решив закрыть тему, уселась за стол. — Здесь вам не кружок по интересам, а военная организация. Повторяю — я ваш начальник. Относитесь ко мне как к человеку, от которого может зависеть ваша жизнь.

Брат дёрнулся, а потом быстрым и плавным движением оказался у её стола. Я и шевельнуться не успела, когда он нагнулся и положил ладонь на запястье директора.

— Последнего человека, который говорил мне такое, я убил, — злым, металлическим голосом произнёс Сиг. — Мне точно нужно относиться к вам так?

— Санни! — я наконец пришла в себя, бросилась к нему и оттащила от стола.

Самодовольное выражение его лица сказало мне больше, чем я хотела знать: похоже, он использовал свою способность. На директора мне смотреть совершенно не хотелось, но как будто у меня был выбор. Сразу стало ясно, что она поняла то же, что и я, и произошедшее ей, мягко говоря, не понравилось. Лицо женщины посерело и на секунду как будто обратилось в камень. Не то чтобы до этого она хорошо выглядела — скорее, болезненно. Но теперь она была в ярости. Директор так сильно сжала кулаки, что если бы в них что-то было, оно обратилось бы в щепки. Ей понадобилось около минуты, чтобы взять себя в руки.

— Что и следовало ожидать от такого, как вы, — наконец отчеканила директор Суинки низким деревянным голосом. — Своим поведением вы только подтверждаете репутацию биотехнарей.

— Если вам так нравится жить на диализе, новые почки можно продать, — криво усмехнулся Сиг, таким тоном, как будто его вообще ничего не смущало. Из моего захвата он не вырывался, но и я отпускать не торопилась. — Думаю, вы лучше меня знаете, какая очередь на пересадку.

— Это всё, что вы можете мне сказать? — Суинки зло сощурилась.

— Всё, — брат кивнул, шоркнув волосами мне по лицу. — Всё, что хотел сказать и своими словами, и своими действиями. И это всего лишь был мой ответ на нарушение обещаний и заверений, данных нам с сестрой в Европе. Я могу только надеяться, что вы меня поймёте правильно. Я готов всё объяснить в любое время.

— Санни, хватит, — жалобно попросила я.

— Конечно, хватит, — отозвался он. — Директор Суинки, мне ясно то, что вы сказали. Порядок, субординация, дисциплина. Вы начальник, я… подчинённый. — А у меня в голове всё-таки прозвучало «ты начальник, я дурак». — Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество.

Она сложила ладони в замок и пару секунд сверлила брата немигающим пристальным взглядом, острым как нож. Цвет её глаз только усиливал это сходство. Наконец директор выдохнула и как будто утомлённо опустила веки.

— Мальчишка, — она снова посмотрела на Сига. — Выметайтесь оба. На этот раз я ограничусь предупреждением. В следующий раз вы получите дисциплинарное взыскание. Вы меня поняли?

— Следующего раза не будет, — уверенно заявил Сиг, и мы с ним вышли из кабинета.

В приёмной уже ждала мисс Миллс. Судя по её виду — и крошкам на жакете — она пообедала. А вот выражение её лица, надменно-самодовольное, подсказывало, что мы такую роскошь не получим. В договоре было прописано, что работа для нас должна быть организована таким образом, чтобы не мешать учёбе и не нарушать режима питания и сна, и мне хотелось напомнить мисс Миллс об этом. Но я что-то не решилась после того, что Сиг учудил в кабинете директора. А вместо столовой нас снова провели в какой-то кабинет, где выдали талмуд с правовыми нормами и прецедентами в отношении кейпов. Талмуд был толстый, и читать его пришлось до самого вечера. И надо заметить, мисс Миллс даже не пыталась скрыть неудовольствия по поводу того, что мы не ныли и не задавали вопросов. Нет, Гольдшмейды изучали язык, но владели им всё же недостаточно хорошо, чтобы справиться с этим объёмом информации, местами на высшем юридическом, с такой скоростью. Чего не скажешь о прошлых воплощениях, память которых, к счастью, никуда не делась.

Разумеется, в присутствии мисс Миллс мы с Сигом не разговаривали. Хотя мне очень хотелось его хорошенько встряхнуть. Впрочем, чтение требовало довольно высокой степени сосредоточенности, так что и думать о произошедшем у меня не особо-то получалось. К счастью. Мы закончили продираться сквозь правовые нормы около восьми вечера, о чём нам недовольно сообщила мисс Миллс. И было непонятно, что её так раздражало — то, что она оказалась вынуждена задержаться до этого времени, или то, что мы справились за день. Убрав записи, она проводила нас к лифту и сказала, чтобы мы сами спустились к Стажам. Сиг воспользовался смартфоном как пропуском, и в разъехавшиеся двери мы вошли уже одни.

В гостиной Стражей оказалось неожиданно людно. На этот раз дверь не мариновала нас перед входом, открывшись почти сразу. А внутри, кроме Дина — он был одет в костюм футуристического рыцаря, обнаружилась прямо толпа. Вообще говоря, перед тем как прилететь в Штаты, мы в некотором роде подготовились и прочитали о местных кейпах, а потому узнать их не составило труда. Кроме Рыцаря из Стражей были Эгида в ржаво-красном костюме и Призрачный Сталкер в серо-зелёном объёмном плаще с арбалетами на спине. И не то чтобы неожиданным было присутствие взрослых — Оружейника и Мисс Ополчение. Когда мы вошли, все повернулись к нам, и хотя за масками нечего не было видно, я нутром почувствовала — радости на лицах точно не было.

— В прошлую встречу вы показались мне куда более благоразумными людьми, — произнёс Оружейник.

— В прошлую встречу и мне СКП показалась куда более надёжной организацией, — в тон отозвался Сиг.

— Нам нужно поговорить, — заметила Мисс Ополчение. — Не при остальных.

— Думаю, мне стоит побеседовать с молодым человеком наедине, — кивнул Оружейник. — И я думаю, мистер Джуэл, вы прекрасно понимаете, о чём именно.

— У меня довольно много вариантов, — нахмурился Сиг. — А мысли разбредаются из-за привыкания к новому часовому поясу. Вы не будете против поговорить в комнате, которую мне отвели?

— Конечно, это будет вполне удобный вариант, — кивнул кейп.

— Мисс Джуэл, можем ли и мы поговорить в вашей комнате? — спросила меня Мисс Ополчение.

— Нет! — странно, но вместе со мной и Сигом ответил и Оружейник тоже.

— Мисс Ополчение, — мягко произнёс Рыцарь. — Похоже, с комнатой Летти возникла проблема, и… Лучше о ней пока даже не упоминать.

— Если подумать, то даже лучше будет поговорить вчетвером, — заметил Оружейник. — Проводите нас, мистер Джуэл.

Брат кивнул и направился в коридор, где находились личные комнаты. Мы дошли до его двери, и он открыл её с помощью телефона. Вчера я в интерьер не всматривалась, а он оказался довольно аскетичным — помимо кровати здесь был рабочий стол с креслом, пара пустых стеллажей, большой платяной шкаф и диван. И ещё в стене справа была неприметная дверь, которая непонятно куда вела. Душевые точно были общими — я видела коридор к ним, но там всё равно мог быть туалет. Или комната для костюма. Или мастерская. Без понятия, да и выяснять я, разумеется, не стала.

— Садитесь, — произнёс Оружейник.

Мисс Ополчение устроилась в кресле, развернув его спинкой к столу, а мы с братом уселись на диван. Сам Оружейник остался стоять — очевидно, веса его брони никакая мебель в этой комнате не выдержала бы. И мы все трое уставились на него. Глава команды Протектората Броктон-Бэй сложил руки на груди, обратив лицевую часть маски на нас, и некоторое время просто молчал. А потом как будто покачал головой и повернулся к Мисс Ополчение.

— Ты ведь не знаешь, как к нам попали мистер и мисс Джуэл, верно?

— Я только знаю, что вы встретились в Европе в декабре, — отозвалась она. — Если я правильно помню, Легенда пригласил их присоединиться.

— Да, — отозвался Оружейник. — Я тоже был там. И я видел, как мистер Джуэл вытаскивал с того света людей, у которых просто не было шансов. Способности мисс Джуэл тоже… впечатляющие. Я не был удивлён, что Легенда обратил на пару героев-одиночек внимание, но вот тому, что они согласились — очень даже. И я не знаю почему, но именно мистер и мисс Джуэл выбрали Броктон-Бэй.

— Была причина? — Мисс Ополчение повернулась к нам.

— Она никуда и не делась, — пожал плечами Сиг. — Но, если можно, я бы не хотел называть её — это личное дело. СКП же не будет контролировать каждый аспект нашей жизни?

— Они были бы не против, — тихо произнёс Оружейник. — В общем, у нас не было возможности оставаться у Аугсбурга после атаки Бегемота, так что мы удовлетворились знанием, что приглашаем героев-одиночек, а не злодеев. А уже когда я вернулся сюда, от одного кейпа из Берлина пришло письмо… Вы двое не против, если я расскажу?

— Лучше вы, чем я, — мрачно изрёк Сиг, а я только кивнула.

— Собственно, это была подборка документов и некоторое личное объяснение, — продолжил Оружейник. — Девять лет назад больная шизофренией Гризельда Гольдшмейд попыталась убить своих детей — близнецов Сигизмунда и Литгард. Израненные и перепуганные дети получили способности в тот вечер. Фредерик Гольдшмейд вернулся домой слишком поздно, чтобы предотвратить это, но успел, по крайней мере, не дать жене закончить начатое. Гризельду поместили в лечебницу, и больше о ней ничего не известно. А Фредерик стал искать способ избавить детей от полученных пугающих способностей. Так на него вышел Гезельшафт. Они убедили его в том, что их лаборатория ищет способ излечения, и отец отдал им детей. Восемь лет после этого… По документам, которые герои извлекли из лаборатории, никто не только не собирался избавлять их от способностей, а напротив — там искали способ их усилить. Близнецы к моменту разгрома лаборатории были самым удачным из экспериментов. Их готовили как агентов организации, шпионов, диверсантов и саботажников, но из-за особенностей их сил промывка мозгов не удалась. Год назад герои Европы совершили налёт на лабораторию. Официально там никого в живых не осталось. Фактически — нескольких подопытных освободили, в том числе Гольдшмейдов. Здесь мы дали им имена Санни и Летти Джуэл.

Повисло молчание. Я только в этот момент осознала, что Сиг крепко сжимал мою руку в своей, и в этом чувствовалось напряжение. Оружейник говорил без особых деталей, но это не значило, что его слова не вызывали никаких тяжёлых воспоминаний.

— С учётом этих обстоятельств, полагаю, СКП действительно были бы не против следить за вами повнимательнее, — закончил глава команды после паузы.

— Единственная организация, которую мы хотим разрушить, это Гезельшафт, — низким голосом произнёс Сиг.

— Это правда, — кивнул Оружейник. — По крайней мере, вы в это сами верите.

— А что за проблема с комнатой мисс Джуэл? — озадаченно спросила мисс Ополчение. — Ты резко отреагировал, когда я упомянула её, Оружейник.

— Её сделали точной копией комнаты в лаборатории, в которой мисс Джуэл держали, — отозвался он.

— И поэтому я не могу туда войти, — я кивнула. — То есть технически могу, конечно, дверь ведь открывается, и у меня есть ноги. Но фактически…

— Я понимаю, — мисс Ополчение кивнула.

— Однако пришли мы сюда не для того, чтобы обсуждать вашу биографию, — мне показалось, искажённый голос Оружейника стал строгим. — Директор Суинки распорядилась провести с вами беседу относительно субординации.

— Давайте избавим друг друга от бесполезной траты времени, — поморщился Сиг. — Я прекрасно знаю, что такое субординация.

— Тогда объясните, что вы устроили в кабинете директора, — Оружейник сложил руки на груди.

— Я не сделал ничего в своей жизни, чтобы заслужить хоть чью-то ненависть, — отозвался брат. — Мою основную способность нельзя даже назвать опасной. Мы с сестрой приняли предложение СКП, полагая, что получим хотя бы то, что нам там наобещали. И прежде всего это касалось отношения как к людям и ценным кадрам. Мы провели в Штатах чуть больше суток, и за это время нам только дважды удалось банально поесть. Если моё поведение как ответ на действия СКП было чрезмерным, что ж, я готов к взысканию. Но в таком случае я продолжу отвечать. Это не значит, что я буду небрежен или не стану исполнять приказы, когда речь будет идти о непосредственных обязанностях Стража. Но причин для того, чтобы терпеть нарушение не только пунктов договора, но и элементарных норм, у меня нет.

— Что значит, вы ели только два раза? — озадаченно спросила Мисс Ополчение.

— Вчера мы перекусили по пути из Бостона, потому что… у меня возникла проблема, и мне необходимо было кое-что купить. И ещё мне нужен юрист для подачи иска в отношении одного сотрудника аэропорта, — я нахмурилась. — Сегодня только позавтракали по пути. Мисс Миллс не дала нам времени на обед. Сюда мы пришли, как только закончили читать правовые нормы и прецеденты.

— Но, я так понимаю, есть вам нужно, — констатировала она.

— Я не могу применять силу к самому себе, — мотнул головой Сиг. — Без помощи сестры я обычный человек.

— Сытость не входит в информацию, которую хранит ДНК, — я пожала плечами. — Хотя если я доведу тело до истощения, брат сможет меня нормализовать. Ситуация не критичная, просто есть хочется.

— Однако, если вернуться к тому, что произошло, — брат поморщился и вздохнул. — Я только хотел донести послание.

— Ха… — шлем вроде как не должен был этого передать, но мы отчётливо слышали, как Оружейник вздохнул. — Вы выбрали для этого, возможно, худший из способов. Вы же должны понимать, почему ваша лояльность находится под сомнением.

— У СКП, как я понимаю, было достаточно времени, чтобы отозвать приглашение, — поджал губы Сиг. — Если наша лояльность ставится СКП под сомнение, то такое же сомнение вызывает у меня адекватность этой организации.

— Мы так ни к чему не придём, — покачала головой Мисс Ополчение. — Вы можете пообещать, что больше подобных нарушений не будет?

— Таких намерений у меня нет, — кивнул брат. — Я бы хотел плодотворного сотрудничества и спокойной работы, если так можно выразиться относительно того, что должны делать кейпы. А это предусматривает следование правилам с моей стороны.

— Ясно, — кивнул Оружейник. — Я надеюсь, что больше нам не придётся проводить подобных бесед. Думаю, на этом на сегодня всё.

— Кстати, на соседней улице есть приличная забегаловка, — Мисс Ополчение поднялась. — Они работают до десяти. Вы сможете поесть там.

— Спасибо, — я улыбнулась.

Забегаловка, как назвала кафешку Мисс Ополчение, действительно нашлась на соседней улице. Там, вдобавок, оказалось недорого. И в самом деле прилично, но не очень-то вкусно. Но мы были не в том положении, чтобы привередничать. В квартиру в итоге мы вернулись уже около десяти, и я с трудом держала глаза открытыми. Но это вовсе не значило, что я собиралась просто отпустить Франкенштейна спать.

— А теперь ты мне можешь объяснить, какого чёрта это было? — мой вопрос застал его в момент снятия второго ботинка.

— Что именно? — он закосил под дурачка.

— Директор Суинки, — я сощурилась. — Что это был за выпад? Разве мы в том положении, чтобы ссориться с СКП?

— Не вижу проблемы, — брат пожал плечами. — Они тоже не в том положении, чтобы нас выставить. Максимум могут попросить сменить команду, и то не сразу. А если тёти здесь нет, то в этом вообще ничего страшного.

— Вот ты вроде умный человек, — покачала я головой. — Сколько я тебя знаю, ты всегда умел обойтись одними только словами, чтобы все танцевали под твою дудку. Сегодня-то что случилось?

— А мне вот больше интересно, как тебе удавалось справляться с недоразвитым центром принятия решений, — Сиг нахмурился, а потом встряхнул головой. — Она перебесится. Не знаю, как это произошло, но почек у неё давно нет. И это не то, что можно назвать комфортными ощущениями.

— А тебе не показалось, что к биотехнарям у неё что-то личное? — я сложила руки на груди и склонила голову набок.

— Уверен, что так и есть, — он кивнул. — Но это не имеет значения. С неделю директор будет зла на меня, но её состояние за это время заметно улучшится. Тогда она наверняка пойдёт сдавать анализы, чтобы выяснить, не наделал ли я чего странного. Может, даже уже это сделала. И я думаю, когда она убедится, что ничего плохого я ей не сделал, она… Ну, не знаю. Перебесится.

— Поглядим… — протянула я. — Блин, я слишком устала, чтобы тебя хорошенько отчитать. Но если она позже устроит нам ад, обязательно это сделаю.

— Да уж не сомневаюсь, — Сиг усмехнулся. — Давай ложиться. Утром лучше встать пораньше, чтобы успеть съехать и вернуться в штаб-квартиру к трём.

***

Со следующего дня мы на три недели окунулись в рутину гражданской, так сказать, жизни. Сначала мы перебрались в мотель на другом конце города, на набережной, приличный, но… эконом. После обучения работе с Консолью смены в штаб-квартире оставляли достаточно времени, чтобы мы смогли найти работу — я устроилась стажёром-парикмахером в салон в торговом центре. Сиг же сначала думал пойти в местное модельное агентство, но быстро отбросил эту идею — платили там до смешного мало, а светить лицом на камеру было попросту опасно. Так что он, проводив меня в мой второй рабочий день, зашёл в кофейню, на двери которой увидел объявление, и его сразу взяли в качестве бариста.

Мы хотели найти жильё поближе к работе, тем более что на счета поступил гонорар за работу в Милане, и там скопилось достаточно средств. Но в том районе ничего приличного не нашлось. Впрочем, риелтор подобрал нам в итоге вполне пристойный вариант — лофт на окраине города. Довольно большой, и продавался он сразу с обстановкой. Пространство там было единым, но разделённым на зоны: условно три спальни, большая гостиная, кухня. В общем, устроились мы там неплохо. Разве что пришлось купить ещё и машину. На новую, разумеется, денег не хватило, да и странно она бы смотрелась у парочки эмансипированных сирот. И на рынке подержанных колымаг мы выбрали ту, что показалась наиболее неприметной из тех, что там были: «Шевроле-Нова» шестьдесят восьмого года унылого серого цвета*. Впрочем, снаружи она выглядела хуже, чем оказалась внутри: салон был полностью перетянут, а двигатель и ходовая после капитального ремонта работали почти как новенькие. Пришлось только взять пару уроков, чтобы приспособиться к местным правилам движения.

Кроме того, меня представили Кэрол Даллон, юристу. С её помощью удалось не только вынудить аэропорт в Бостоне уволить того мерзкого типа, который оставил меня без трусов, но и получить приличную компенсацию. Стоимость самого белья была не такой значительной, но вот за моральный вред миссис Даллон стрясла с них по полной. Так что у нас с Сигом даже появилось что-то вроде финансовой подушки. Что примечательно, вопрос был решён в досудебном порядке. Видать, очень сильно аэропорт не хотел скандала.

Последней проблемой была школа. Мы должны были её посещать. Не знаю, как Франкенштейну, а мне вот этого совершенно не хотелось. Но правила есть правила, так что пришлось искать. По месту жительства нам подходили две — Аркадия и Уинслоу. Как оказалось, почти все Стражи учились в первой, но туда буквально стояла очередь из учеников, и протащить нас, минуя её, было всё равно что повесить нам на шеи таблички о том, что мы Стражи. Так что осталась только Уинслоу, в которой училась Призрачный Сталкер. Пока мы сидели на Консоли, успели познакомиться со всеми Стражами, и, поскольку канон у меня, как обычно, исчез из памяти, как вчерашний туман, приходилось самой составлять мнение о каждом. И вот конкретно София мне была совершенно не по нутру. Впрочем, было не до того, чтобы выстраивать отношения — голова была занята слишком многим. Вопросы со школой полностью уладили работники СКП, и нам оставалось только прийти туда в назначенный день. И я задавалась вопросом, зачем вообще было поступать туда, если до конца учебного года оставалось каких-то два месяца? Можно же было потерпеть до сентября — в знаниях от этого мы бы точно не потеряли. Тем более, что в начале следующего учебного года устроить нас в Аркадию уже не было бы проблемой. Хотя Карлос как-то обмолвился, что это нужно ещё и для того, чтобы кто-то присматривал за Софией. Брата это тогда невероятно развеселило — мы с ним были буквально последними, кому СКП могли доверить нечто подобное. Тем более, не то что приказа — даже намёка не было, что мы должны заниматься этим. У нас, в свою очередь, не было для этого никаких личных причин. Я бы сказала, что у нас и без присмотра за ней было более чем достаточно дел.

______________________________

*Шевроле Нова 1968 года: https://bringatrailer.com/wp-content/uploads/2020/07/1968_chevrolet_nova_1599704225f8707IMG_1678.jpg?fit=940%2C627

3. Суета

Спустя три недели после нашего приезда в Штаты меня вызвали в отдельный кабинет, где ожидал мистер Чемберс. Одет он был иначе, чем в прошлый раз, но точно так же несуразно. И мне очень хотелось что-нибудь сделать с его волосами, но я сцепила руки в замок, чтобы даже не тянулись.

— Мисс Джуэл, — Гленн улыбнулся. — Теперь ведь вас так следует называть?

— Да, — я кивнула.

— Хорошо. Итак, мы должны определиться с вашим геройским именем и костюмом, — он поставил подбородок на пальцы. — У вас есть какие-нибудь идеи или пожелания?

— Я не так много думала об этом, — призналась я.

— Давайте вот с чего начнём, — кивнув, Гленн окинул меня взглядом. — В каких животных вы можете превращаться?

— В любых, — я пожала плечами и тут же поправилась: — В любых позвоночных. Рыбы, птицы, рептилии, млекопитающие. В насекомых и членистоногих не могу. И ещё, кажется, я говорила, в любые их смешения, только мне нужно сначала сделать расчёт для ДНК химеры.

— Так, скажу сразу, что вам не следует превращаться во что-то жуткое, — он посерьёзнел. — Никаких крокодильих пастей, змеиных голов и прочего, что вызывает инстинктивный ужас. Я бы и вовсе предложил ограничиться всего несколькими формами. Хм… Обычные животные, как мне кажется, могут оказаться несколько…

— Неподходящими? — я склонила голову набок. — Да, полагаю, лошадь будет бесполезна, а какой-нибудь амурский тигр довольно пугающий.

— Хорошо, что вы меня поняли, — Гленн улыбнулся. — Но если говорить о, скажем, мифологических гибридах. Например, вы можете превратиться в русалку?

— Могу, но что мне в такой форме делать на суше? — я усмехнулась.

— Пегас?

— Без проблем, — я кивнула. — Смогу катать одного человека.

— Дракон? — продолжил предлагать он.

— Тоже можно, хотя огнём плеваться я не смогу, — я нахмурилась. — Но ведь герой с таким именем уже есть, верно?

— Да, конечно, — он кивнул. — Мне просто было интересно. А…

— Любое мифологическое животное, которое только может прийти вам в голову, — прервала я. — Я могу превратиться в любое.

— Понятно… — протянул он. — Вы сказали, что не так много думали об этом, но всё же думали.

— Да, но никакого имени я так и не придумала, — я покачала головой. — Но я думала о костюме. Если быть точнее, я думала, что лучше будет использовать антропоморфную форму какого-нибудь животного. Но даже так тело хотелось бы как-то прикрыть. Я думала о какой-нибудь хламиде, чтобы под ней не было видно всех изменений в теле. Скажем, просто ходить удобнее на человеческих ногах, но вот бегать куда быстрее на лапах, например, гепарда. Но опять же я подумала, что могут возникнуть и какие-то экстренные ситуации, когда мне понадобятся крылья. Так что нужно что-то с открытой спиной. И ещё было бы хорошо, если бы было что-то, во что хламида бы убиралась. Я имею в виду, если понадобится превратиться в Пегаса или что-то типа того, чтобы кого-нибудь унести из опасной зоны, хламида будет выглядеть глупо, если останется целой.

— Хламида, да? — Гленн поморщился. — Хотя я и сам, честно говоря, думал о чём-то таком, ведь вы не сказали мне, что можете создавать химер с человеком. Я подумал, что вам понадобится выпадающий из чего-то костюм на тот случай, если вы перекинетесь в своё обычное состояние. Может быть, что-то вроде пояса?

— Очень глупо будет выглядеть пояс на коне или грифоне, — я усмехнулась. — Скорее, это должен быть ошейник. Или что-то вроде ожерелья… Слушайте, я когда смотрела антропоморфных животных, мне попалась мифология Древнего Египта. У них боги были с головами животных. Например, Бастет — женщина с головой кошки. И это очень позитивная богиня.

— Но лучше избегать подобных имён, — он покачал головой. — Тем более для Стража. Имя бога… Не очень хорошо.

— Я имела в виду только форму, — я мотнула головой. — Однако на картинках по той теме элементом одежды часто было ожерелье… Как же его?.. Усех! Такое широкое, покрывающее грудь и плечи, из бисера, глазури и пластин. Хотя юбки их, конечно, это просто мрак…

— Почему вам нравится идея египетской мифологии? — Гленн сощурился.

— Дистанцирует, — я пожала плечами.

— Но я согласен — это красиво, — он улыбнулся. — Я понял, о чём вы говорите. Да, такое ожерелье будет хорошо выглядеть и на околочеловеческой форме, и на животном.

— А сам костюм тогда можно сделать в форме греческого хитона, — я кивнула. — Простое полотно с поясом. Только не белый. У меня в некотором роде аллергия на этот цвет.

— Если не белый, то можно использовать пёстрый африканский мотив, раз уж часть костюма отсылает к Египту, — Гленн нахмурился. — Правда, тогда он будет просто кошмарно смотреться потом на фигурках… Так, давайте попробуем определиться с именем сначала. Может, оно нам подскажет, что делать с цветом. Что ж, так… Имена богов нам не подходят, я уже говорил… Имена, связанные с изменением человека в зверя или с гибридами зверей… Химера, Ликан, Метаморфоза, Морф, Зверодевочка… Мне кажется, или я сейчас как будто имена для суперзлодейки перебираю?

— Мне тоже так показалось, — я усмехнулась.

— Что-то, связанное с животными, но что при этом нравится людям… — протянул он. — Зоопарк?

— Точно нет, — я мотнула головой. — Мне не нравится заложенная в этом слове идея содержания животных в клетках. Как будто мы хотим сказать: «Оно опасно, его нужно держать взаперти». Если уж выбирать что-то такое, где можно посмотреть на разных зверей, то лучше уж Сафари.

— Сафари… — протянул он, как будто пробуя слово на вкус. — Сафари… Да, мне нравится. Теперь нужно определиться с тем, в какие формы вы будете превращаться. Нужны звери с хорошей репутацией! Жираф?

— Вы его морду видели? — скептически поинтересовалась я.

— Зебра? — Гленн сощурился и тут же мотнул головой, не давая мне ответить. — Точно нет, ассоциации будут плохие. Газель? Они довольно красивые.

— И копытные, — меня перекосило. — Я бы не хотела использовать травоядных. Из-за строения черепа у них не очень удобно устроено зрение. Хотя обзор, конечно, шире, но это довольно тяжело. Мне бы не хотелось потерять концентрацию из-за того, что я не могу нормально воспринять картинку. Может, лучше обратить внимание на кошек? Все же любят кошек.

— Надо думать, под кошками вы понимаете не домашних? — он усмехнулся.

— Да, — я кивнула. — Львы, гепарды, леопарды, сервалы, каракалы… Мне нравятся каракалы — у них довольно красивые мордочки. Они похожи на рысей. И ушки с кисточками. Они выглядят более милыми, чем, например, львы. Хотя с сафари скорее львы и ассоциируются.

— М, я не очень представляю, как выглядит морда каракала, — задумчиво произнёс Гленн.

— Я могу показать, — я пожала плечами.

На расчёт того, чтобы заменить себе только голову, у меня ушло примерно с полминуты, и я прикрыла глаза, обращаясь к способности. А когда снова открыла, мир окрасился в серо-сине-жёлтые тона. М-да, кошачье ночное зрение… Когда светло, перед глазами как будто муть…

— Согласен, это милее, чем лев, — сообщил Гленн. — И все любят кошек! Эта больше похожа на домашнюю, чем на дикую, так что вариант просто отличный.

— Тогда на нём и остановимся, — кивнула я. Голос тоже изменился — стал грудным, глубоким и зычным. — И… Я уже упоминала о том, что может возникнуть экстренная ситуация, так что я бы хотела использовать ещё какую-нибудь форму. Как вы смотрите на грифона? Только львиную половину можно заменить на каракала — так будет проще доворачивать обращение.

— У грифонов хорошая репутация, — он кивнул. — Кстати говоря, я упоминал, что подумал о том, что вам нужно будет прятать костюм. Такое под силу только технарю, и вам в этом плане повезло — руководитель команды Протектората Броктон-Бэй как раз технарь. Я попросил его придумать что-то типа пояса…

В этот момент в дверь постучали, прерывая наш разговор, а затем, не дождавшись ответа, вошёл Оружейник. От костюма на нём был только шлем. И он внушал и без своей брони — высокий, мускулистый, и если бы он встретился мне просто на улице, я бы подумала, что он военный. Оружейник не проронил ни слова — подойдя к столу, он пожал Гленну руку и сел.

— Здравствуйте, — осторожно произнесла я.

Оружейник пару секунд смотрел на меня. Ну, то есть он повернул в мою сторону шлем так, что вполне мог бы это делать. Потом он повернулся к Гленну и снова обратил шлем ко мне.

— Да, Летти, привет.

— Вы очень вовремя, — улыбнулся ему Гленн. — Я как раз хотел сказать, что пригласил вас обговорить последние детали по тому устройству, о котором просил. По основным вопросам мы уже закончили обсуждение. Мисс Джуэл выбрала имя Сафари и будет использовать эту форму для публики.

— Ну, не совсем, — признала я. — Я для вас только голову поменяла. А так я сделаю расчёты, чтобы изменить всё тело. Строение мускулатуры кошек совсем другое — более гибкое, более ловкое, более сильное. И шерсть, конечно, тоже. Но голова будет такой.

— Похоже, маска тебе не понадобится, — заметил Оружейник.

— М… да, — я кивнула. — Но я бы хотела, чтобы у костюма была возможность выкинуть капюшон с сеткой на лицо. На тот случай, если я вернусь к своей обычной форме. Можно, конечно, использовать что-то вроде вуали на нижнюю половину лица, но мне кажется, на грифоне это будет выглядеть очень странно.

— По какой причине ты можешь вернуться в свою обычную форму? — спросил Оружейник. — Кажется, ты делаешь это по своему желанию.

— Меня вернёт, если я потеряю концентрацию, — я склонила голову набок. Да уж, и мимики почти нет. — Или сознание.

— И какова вероятность, что это может произойти? — продолжил допрашивать он.

— Не так уж и велика, я бы сказала, — я чуть сощурилась. — Даже, наверное, крайне мала. Для этого я должна получить весьма сильный удар по голове. С кошачьими рефлексами это вряд ли возможно. Хотя это зависит ещё от того, насколько хорошо представима форма. В обычное животное обращение стабильнее — в форме домашней кошки я могу даже дремать. С химерами посложнее, конечно, но не настолько, чтобы беспокоиться. Если, разумеется, это не какая-нибудь особо сложная тварь из пяти-шести животных.

— Ага… — кивнул Оружейник. — Тогда, насколько я понимаю, пояс тебе нужен только для того, чтобы убирать и доставать костюм когда ты переходишь… Так, если ты будешь ходить вот так, зачем его вообще убирать и доставать?

— Какова вероятность, что моя работа полностью обойдётся без экстренных ситуаций? — я сощурилась. — По опыту нашей с вами первой встречи, она крайне мала, я бы сказала. Так что мы с Гленном сошлись на том, чтобы я могла использовать ещё форму грифона на базе этого же каракала. Крылья орла я, конечно, сделаю белыми.

— А какова будет грузоподъёмность у тебя в такой форме? — мне показалось, что тут у героя был какой-то личный интерес.

— Килограмм двести, — я пожала плечами. — Может, чуть побольше. Надо сделать расчёты, тогда понятно будет.

— А вы можете показать грифона? — оживился Гленн.

— Здесь тесновато для той формы, которую я рассчитывала раньше, — я мотнула головой. — Теперь надо пересчитывать.

— Кстати говоря, Оружейник, — Гленн повернулся к нему. — Мы сошлись на том, что нужен не пояс, а ошейник. Мы замаскируем его под ожерелье. Такое, египетское. Представляете?

— В общих чертах, — герой кивнул.

— Декоративную часть и костюм мы подготовим, останется только соединить, — продолжил Чемберс. — Вы сможете добавить ожерелье как декоративный элемент?

— Да, вполне, — Оружейник снова кивнул. — Исходя из того, что вы мне говорили, я могу сделать так, чтобы пояс… ошейник подстраивался по обхвату. Прикрыть его ожерельем можно без проблем.

— Отлично! — воскликнул Гленн. — Сколько это займёт?

— День, если ничего не произойдёт, — пожал плечами герой. — У меня есть всё, что нужно, но сегодня я занят, так что смогу всё сделать завтра к вечеру.

— Тогда я позабочусь о том, чтобы остальные элементы доставили вам примерно в обед, — кивнул Гленн. — И тогда уже послезавтра можно будет представить Сафари общественности.

— Сафари… — Оружейник поднялся. — Да, это хорошо звучит.

И после этого он просто вышел. Похоже, этот человек не любил тратить слова. А мы с Гленном перешли в обсуждения цветовой гаммы. Пока говорили, оба сделали пару набросков, и в принципе, хитон с усехом вполне неплохо сочетались. Карандаш был только простой, но я, когда что-то стирала, а потом стряхивала ошмётки, случайно размазала его в нижней части рисунка. Меня осенило, и я подвинула набросок Гленну. Слово «градиент» мы озвучили одновременно, и осталось только выбрать тона. Впрочем, с ней оказалось всё просто — за мотив мы взяли ночь в пустыне. Сверху хитон должен был стать цвета сафари, а к низу уйти в чернильно-синий, как ночное небо. Гленн тут же заявил, что добавит на тёмный фон кристаллов, чтобы смотрелось ещё эффектнее, и я уже не стала спорить. На этом мы, собственно, и разошлись.

Я бы и не вспомнила, что надо обернуться обратно, если бы Гленн не сказал — одну голову вообще оказалось просто поддерживать. Из кабинета, где мы совещались, я вышла уже обычным человеком. Только шагая по коридору к выходу, я подумала, что в здании СКП мы с братом вообще не прятали лиц. И ведь не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что мы за фрукты такие. Но было уже поздно что-то менять.

Из штаб-квартиры я поехала на работу. Стричь людей мне не доверяли — как стажёр я только прибирала в зале. И как, интересно, предполагалось вырасти из стажера в мастера без практики? Хотя сегодня мне пришлось накрасить одну женщину: свободных мастеров не было, и администратор предложила меня. Причём с таким комментарием, что если не понравится, то мэйк за счёт салона. А потом ещё лицо скривила, когда клиентка попросила записать её ко мне на стрижку. А вот меньше чаи надо гонять по подсобкам… Рабочий день у меня закончился в шесть, и я поехала за братом. Сиг тоже трудился до шести, хотя кофейня закрывалась в восемь. Но раз мы подростки, нас не могли заставить работать полную смену, так что его эксплуатировали только в часы большой проходимости — с часа дня. Кофе Сиг готовил без преувеличения отменно, но что-то подсказывало мне, что в большей степени гостей кофейни привлекал молодой красивый парень за стойкой, а не цветочки на капучино.

— Как прошёл день? — спросил Сиг, едва усевшись на пассажирское сидение. — Ты уехала довольно рано.

— Не так уж и рано, — хмыкнула я, трогаясь с места. — Нормально прошёл. Выбрали мне геройское имя, определились с костюмом. Вероятно, послезавтра меня представят как Стража.

— О, уже пришло время, — отозвался он. — Понятно. А меня пока не планируют?

— Гленн сказал, что тебя он хочет представить где-то через месяц, — я бросила на брата быстрый взгляд. — Чтобы не было ощущения, что мы пришли в одно время.

— А, разумно, — согласился Сиг. — Полагаю, мне тоже нужно выбрать имя. Какое будет у тебя?

— Сафари, — я усмехнулась. — По большей части буду рассекать в образе антропоморфного каракала. В экстренных случаях мне одобрили форму грифона. СКП не хочет, чтобы её герои плохо или пугающе выглядели, так что от жутких химер стоит воздерживаться.

— Что ж, для тебя это даже более безопасный вариант, верно? — хмыкнул он. — Значит, Сафари, да? Тогда мне стоит подобрать имя, которое будет с этим никак не связано.

— Но будет отображать твою способность, — кивнула я.

— Я подумаю об этом, — Сиг вздохнул.

— Кстати говоря, у меня завтра и послезавтра выходные в салоне, так что я туда не поеду, — вспомнила я. — Ты сможешь взять машину.

— Может, ты просто вечером за мной приедешь? — отозвался он. — Я бы прошёлся пешком днём.

— Ладно… — кивнула я. — Тебе не нравится водить?

— Не то чтобы… — с сомнением протянул Сиг. — Просто у меня сложилось впечатление, что это нравится тебе.

— Нравилось бы больше, если бы была механика, — хмыкнула я. — Но найти её здесь несколько затруднительно.

— Это почему? — озадаченно спросил он.

— На старых американских машинах механику ставили только в тех комплектациях, где мощный двигатель, — я пожала плечами. — У этой-то он прожорливый, а с шестилитровым вообще можно вместо зарплаты просить бензин да вокруг заправки кататься.

— И мы не купили более экономичную машину, потому что… — Сиг закончил фразу с такой интонацией, как будто предлагал мне самой закончить её.

— Ты тоже там был и видел все варианты, — я вздохнула. — Насколько помню, мы пришли к единогласному решению, что это лучший вариант.

— Не поспоришь… — он глубоко вздохнул.

— Что у тебя сегодня произошло интересного? — решила сменить тему я.

— Ничего нового — как обычно полная урна записок с номерами телефонов, — хмыкнул Сиг. — И лицо устало улыбаться. Под конец смены аж скулы сводить начало. Полный зал школьниц… Две подружки выпили по четыре больших чашки, чтобы только не уходить. Думаю, надо завтра прийти пораньше и поговорить с менеджером об увеличении меню напитков, потому что столько кофе пить просто вредно.

— Ты популярен, — я усмехнулась. — Хотя я и не сомневалась, что так оно и будет.

— Что насчёт тебя? — ехидно уточнил он. — Всё ещё только волосы с пола собираешь?

— М, нет, — протянула я. — Похоже, у меня сегодня появилась личная клиентка. А в таком деле где одна, там уже и толпа понабежит. Хотя у меня нет особого стремления становиться популярным мастером. Разве что это будет означать больше денег.

— Мы вроде не бедствуем, — хмыкнул Сиг.

Мы подъехали к лофту, и я загнала машину под крышу. Здание было небольшим, и, собственно, нам принадлежала его половина. Первый этаж был вроде как технический, и там было место для машины и разного рода полезностей типа котла, а сама квартира была на втором. Другая половина дома была такой же, только несколько более запущенной, и в данный момент пустовала. Что нас очень даже радовало.

На следующий день Сиг ушёл из дома сразу после завтрака. До его работы было не настолько далеко, чтобы выходить так заранее, но я не стала устраивать ему допрос. Надо ему пройтись — пусть. У меня тоже возникли планы, раз уж он оставил мне машину. С трудом, но я нашла магазин тканей и фурнитуры, куда и съездила за всяким. Милая женщина, работавшая там, даже сделала мне скидку как для сотрудника, когда я не без умысла растрепала ей, что мы с братом сироты и с помощью пошива некоторой одежды я надеюсь подработать немного. А её скидка оказалась не такой уж маленькой — тридцать пять процентов. И, вернувшись домой, я засела за пошив рубашек для Сига.

Оторвал от увлекательного занятия меня звонок телефона. Я ответила, не глядя — мой номер всё равно был только у брата. А если бы я понадобилась в штаб-квартире, они написали или позвонили на тот смартфон, который выдали.

— Что случилось? — спросила я.

— Ты далеко? — отозвался он. — Смена закончилась, и я хочу домой.

— Ой… — я посмотрела на часы на стене. Было уже пять минут седьмого. — Прости. Я занялась тут кое-чем и увлеклась. Я ещё дома. Сейчас приеду. Выпей, что ли, кофе пока.

— Раз ты только сейчас поняла, который час, значит, ещё свои дела не закончила, — Сиг усмехнулся. — Доберусь на такси.

Он отключился, а я, ещё пару секунд просто потаращившись на свой телефон, помчалась готовить еду. Надо было будильник поставить, что ли… Сиг приехал через полчаса, когда я, разумеется, ещё не закончила. Придя в зону кухни, он шумно вздохнул и просто присоединился. Молча. А я подумала, что нам стоило бы завести привычку готовить на два-три дня. Потому что не каждый день у нас будет на это время. И только за чаем уже после еды Сиг наконец заговорил.

— Менеджер сказал, чтобы я представил ему вариант расширенного меню напитков в письменной форме. И ещё он сказал, что я должен уметь готовить все позиции, которые хочу предложить.

— Есть какой-то напиток, с которым ты бы не справился? — я изогнула бровь.

— По крайней мере, я и не думал такие предлагать, — хмыкнул он. — Я думал об авторском чае, молочном коктейле и какао. Первый застрахует меня от того, что кто-то где-то определённый чай уже пробовал, а у меня он будет не такой, а вторые два… Ну, в них точно нет ничего сложного.

— Авторский чай будет ещё и эксклюзивом кофейни, — я кивнула. — Только слишком сильно не увлекайся.

— И не планировал. — Сиг усмехнулся. — А что тебя так увлекло? Рассчитывала свою форму?

Я с размаху впечатала ладонь в лоб — я про это вообще забыла. Можно было, конечно, использовать одну только голову, как я сделала во время разговора с Гленном, но мне как минимум нужно было что-то сделать со зрением. Подслеповатый в дневное время Страж — ну такое себе…

— Я занималась совершенно другим, — наконец пробормотала я. — Если ты закончил пить чай, пойдём — покажу.

Сиг оставил чашку и поднялся. Мы вернулись в ту часть лофта, которая гордо именовалась гостиной и где я, собственно, творила. Две готовые рубашки лежали на диване, а третья, незаконченная, была на столе рядом с машинкой.

— Примерь, — я кивнула на одежду.

— Эм… — Сиг нахмурился. — А что, у нас всё настолько плохо с деньгами, что ты сама взялась шить?

— Ну, во-первых, это нисколько не дешевле, — я скривилась. — Отрез приличной ткани по количеству на комплект постельного белья выйдет дороже, чем купить готовый. А во-вторых, мой хороший, ты вообще давно одежду в ширпотребе покупал?

На лице брата отразилась напряжённая работа мысли. Ну, если подумать, за время нашего знакомства ничего подобного он не покупал как раз — только индивидуальный пошив. А как задолго до нашей первой встречи он перестал делать такого рода покупки… Видимо, это было так давно, что ему и самому вспомнить сложно.

— Даже не знаю… — наконец протянул Сиг. — Это было так давно и так недолго, что совершенно выпало из памяти.

— А на ателье у нас сейчас денег нет, — кивнула я. — Так что примерь. Мне нужно посмотреть, насколько хорош у меня глазомер.

Брат кивнул и снял свою рубашку. Первой он взял чисто белую, без рисунка и украшений. Она была приталенной, и меня беспокоило, угадала ли я с вытачками. Как ни странно, села рубашка как влитая. Сиг застегнул пуговицы и прогладил полы ладонями по груди. Потом немного подвигался под моим критическим взглядом и повернулся спиной. На первый взгляд изъянов в пошиве я не нашла, а он быстрым шагом ушёл в зону своей спальни, подхватив вторую рубашку — в тонкую голубую полоску. Вернулся он уже в ней — она была прямой, но тоже хорошо на нём смотрелась.

— Не знал, что у тебя есть такой талант, — улыбнулся Сиг.

— Если подумать, ты даже имени моего не знаешь, — хмыкнула я.

— Ты его никогда не называла, — обиженно поджал губы он.

— Так и ты не спрашивал, — я усмехнулась. — Как-нибудь в другой раз. Как рубашки?

— Мне нравится, — брат просветлел лицом.

— Вам же рубашки на работе не выдают? — я сложила руки на груди и склонила голову набок.

— Нет, — он мотнул головой. — Только фартук. Сказали только, чтобы на работу приходил в чёрных брюках и рубашке. В принципе, в любой рубашке. Так что это очень к месту. Да и в школу в них тоже можно будет ходить. Кстати об этом — нам не пора форму заказывать?

— В Уинслоу нет формы, — хмыкнула я, и у Франкенштейна — это явно был не Сиг — вытянулось лицо. — Ладно, мне надо закончить последнюю и потом ещё досчитать форму. Думаю, меня вызовут завтра утром, если ничего не случится.

— Ага, не буду мешать, — Сиг как-то растерянно кивнул и ушёл в зону кухни.

Последнюю рубашку серебристо-серого цвета я закончила примерно за час. И стоило пришить последнюю пуговицу, как пришло сообщение от СКП с распоряжением прийти в штаб-квартиру завтра к девяти утра. Это означало, что время на расчёты у меня было только перед сном. Сначала я подумала, что было бы неплохо оставить своё родное человеческое зрение, но потом меня осенило — раз вторая форма, которую мне условно разрешили, грифон, то можно использовать глаза орла. А лучше орла никто не видит. И таким образом моя форма антропоморфного каракала стала недоделанным грифоном. Которого, в общем-то, тоже надо было пересчитать, но это не горело.

Спать я улеглась немного за полночь. И хотя я устала, сон всё равно не шёл — меня беспокоило, что я понятия не имела, что мне надо будет делать и говорить. И только после того, как я вообразила себе с пару десятков глупых ситуаций с собой в главной роли, я наконец отрубилась. А утро настало подозрительно быстро. И я, конечно, чувствовала себя невыспавшейся и даже уставшей, как будто мне не шестнадцать, а все сорок. И пока я вяло бродила по лофту, чтобы собраться, Сиг сварил мне кофе. И даже печеньки откуда-то достал. Это меня немного взбодрило, и закончила собираться я всё-таки вовремя. И в последний момент брат внезапно решил ехать со мной.

4. Правила игры

***

Кабинет директора Суинки с прошлого визита остался таким же, а вот она сама изменилась. Когда Сиг вошёл, он отметил это сразу — лицо директора выглядело гораздо лучше, да и казалось, что лишний вес начал сходить. Он остановился в паре шагов от её стола и сцепил руки за спиной.

— Доброе утро, — поприветствовал её Сиг. — Вы хотели меня видеть?

— Хотела, — она кивнула, пристально его рассматривая. — После нашей прошлой встречи я консультировалась со своим врачом и сделала полный набор анализов. Исходя из них, вы только вернули мне почки и ничего больше не сделали.

— Я больше ничего и не могу, если я правильно понял, что вы искали, — он пожал плечами.

— Ждёте благодарности? — директор сощурилась.

— Нет, — Сиг мотнул головой. — Я поступил вероломно, но вы меня не наказали. Да и я вообще не привык к благодарности.

— Вы ожидали, что я стану более спокойной и менее раздражительной? — она продолжала сверлить его взглядом. — Вы как-то повлияли на мою нервную систему?

— Нет, — он снова мотнул головой. — Я этого не могу. Ваша нервная система с точки зрения вашей нормы была в порядке. Я не могу ничего не менять — только вернуть к тому состоянию, которое записано в вашей ДНК. Если вы стали менее раздражительны, то это, вероятно, потому что ваше общее состояние стало лучше.

— Вы говорили, что надеетесь, я вас правильно пойму, — кивнув, напомнила директор. — Я пока не знаю, как должна понимать ваш выпад. Но, как ни странно, хочу послушать, что вы скажете.

— Я тогда говорил, что моя манера поведения была ответом на действия СКП, — Сиг нахмурился. — Этим я хотел донести, что паралюди — тоже люди, и у нас есть чувства. Я хотел сказать, что такого отношения, какое мы с сестрой получили по приезде, мы ничем не заслужили.

— Тем не менее, вы сами сказали, что убили человека, от которого зависела ваша жизнь, — она сощурилась. — Кто это был?

— Доктор из лаборатории, — Сига передёрнуло. — Я знаю, что вы получили документы оттуда. Я сам просил их сюда отправить. Доктор Хенкер руководил исследованиями наших с сестрой способностей, и чтобы мы даже не думали бунтовать, каждый раз при встрече напоминал, что наши жизни зависят от него. Это он заставил меня резать сестру вместе с ещё одним подопытным. Это он спровоцировал мой второй триггер и второй триггер сестры. Это он забирал у сестры органы и потом разрешал мне восстановить её. Но убил я его, не используя способности — я проломил ему голову стулом. И это вышло не намеренно.

— Вам было предъявлено обвинение? — продолжила допрос директор.

— Нет, — он мотнул головой. — Это произошло, когда герои брали лабораторию штурмом. По официальным данным, там никто не выжил.

— И вы не считаете, что сделали что-то неправильное? — она чуть подалась вперёд.

— Это была случайность, — Сиг вздохнул. — Если защита своей жизни что-то неправильное, то да, конечно, мои действия были неправильными. В любом случае, это сделал я, а не Литгард. Сделать то, что сделали с её комнатой, было очень жестоко. Насколько я знаю, в бумагах из лаборатории не описано и половины того, что с ней творили. И я не могу понять, чем руководствовалась СКП, делая её комнату такой.

— Этим занималась мисс Миллс, — директор нахмурилась и отклонилась на спинку своего кресла. — Вы только это хотели мне сказать своим поступком?

— Ещё я хотел сказать, что не все способности жестоки и опасны, — он нахмурился. — Что опасными их делает парачеловек и его личность. Поскольку вы связаны с этим, наверняка знаете, что способности в первом поколении не появляются у тех, что живёт хорошей, счастливой жизнью. Они приходят только через боль. И чаще в детском и подростковом возрасте. Не так-то просто справиться с этим и не свернуть на путь злодейств. А потому я хотел сказать, что не стоит обращаться с теми кейпами, которые сами выбрали путь героев, как с вещами или орудиями. Напротив, куда разумнее дать им то, что они будут хотеть защищать.

— Я поняла другой посыл, — она нахмурилась и мрачно посмотрела на Сига. — Я увидела в ваших действиях неготовность принимать правила игры.

— Если правила игры предполагают, что мы должны проглатывать любые унижения и жестокость со стороны руководства, то, полагаю, это так, — Сиг сощурился. — Если СКП пыталась сказать, что наше положение здесь ничем не будет отличаться от того, кем мы были в лаборатории, мириться с этим мы и правда не готовы. Странно, если вы думали, что будет как-то иначе.

Директор Суинки сощурилась, пристально глядя в глаза Сига. Она будто бы пыталась прочитать его мысли и найти слова, чтобы оправдать всё то, что произошло в первые сутки с приезда близнецов. Оружейник доложил ей, что мисс Миллс нарушила положение об обеспечении работающих в СКП подростков соблюдением режима питания и сна, но извиняться за это она уж точно не собиралась. Да и не было похоже, что Джуэлы в этом нуждались. Напротив, они были готовы бороться за своё право на нормальное отношение. И можно было либо дать им то, что они хотели — тем более ничего запредельного они требовали, а только соблюдения всего того, что было прописано в контракте, либо иметь постоянные проблемы. Да и ответный взгляд Санни её почему-то устраивал: открытый, уверенный, но не дерзкий.

— Я вас услышала, — наконец произнесла директор. — Комнату мисс Джуэл переделали. Этот инцидент можем считать исчерпанным. Однако я бы хотела узнать о вашей способности подробнее. Вы сказали, что не можете менять организм. Тем не менее вы смогли изменить моё тело.

— Я ничего не менял, — Сиг мотнул головой. — Я ничего не могу изменить. Я могу только восстановить до такого состояния, каким тело должно быть в соответствии с его ДНК. Если у человека должно быть два глаза, но одного он лишился, я могу вернуть утерянный. Но если в ДНК заложено зрение минус пять, я с этим ничего сделать не могу.

— Так вы и мозг можете, как вы говорите, вернуть в норму? — она чуть попалась вперёд.

— Это… Очень тонкая работа, — он глубоко вздохнул. — Я могу восстановить травму или убрать, скажем, аневризму — то, чего не должно быть согласно информации тела. Но это требует большой концентрации и очень аккуратной работы. Потому что… Дело в том, что если возвращать мозг к тому, как он прописан в ДНК, то это будет развитый мозг без единой нейронной связи, как у младенца. Я… Я никогда больше этого не сделаю.

— Значит, делали? — директор снова сощурилась и чуть склонила голову набок.

— Вы читали материалы… — Сиг нахмурился. — Ничего нового я не скажу. Да, меня заставляли это делать. Они думали, что так будет проще промывать мозги и делать людей более послушными и искренне приверженными их идеям. Однако учить потом подопытных даже ходить им показалось слишком затруднительно. И всё же меня заставили так восстановить мозг сестры двенадцать раз. Вот только это ничего не дало — её сила заставляла её обращаться в саму себя до зачистки нейронных связей. Если возможно, я бы вообще не хотел больше восстанавливать кому-либо мозг. Даже от травм.

— Вы на удивление честны, — она кивнула. — Не думала, что вы так прямо скажете мне об этом.

— Если вы видели материалы, то это не новая информация, — он пожал плечами.

— Хорошо, — директор Суинки поднялась. — Давайте будем считать, что наши с вами разногласия улажены. Я всё же не буду делать вам выговор за ваш выпад, а вы больше не будете делать подобных выпадов, — она обошла стол и протянула Сигу руку. — Здесь вы не подопытные и не узники. Вы Стражи. Будущие герои. И СКП позаботится о вас.

Сиг кивнул и пожал протянутую ладонь, на этот раз даже не пытаясь обратиться к своей силе. Не то чтобы почки были единственной проблемой Суинки, но принудительно восстанавливать её тело во второй раз было бы просто глупо. Он, разумеется, использовал бы свои способности, если бы только директор как-то обозначила, что не против этого, но уж точно не по собственной инициативе.

— На этот раз вы меня лечить не будете? — с лёгким оттенком насмешки спросила она.

— Вы только что сказали мне не делать выпадов, как в прошлый раз, — улыбнулся Сиг. — Вот я и не делаю. Я говорил, я знаю, что такое порядок и дисциплина, и способен им следовать.

— Где вы взяли эту рубашку? — внезапно сменила тему директор. — Не то чтобы я следила за модой, но сама вынуждена одеваться только в деловом силе. И я знаю, как трудно найти рубашку, которая хорошо сядет. А эта как будто на вас сшита.

— Так и есть, — удивлённо отозвался Сиг. — Сестра позаботилась.

— Интересный талант у мисс Джуэл, — протянула директор, ещё раз осматривая его. — На этом всё. Можете идти. Надеюсь, в моём кабинете мы ещё долго не встретимся.

— Сделаю всё от меня зависящее, — кивнул он.

***

В гостиной Стражей меня ждал Оружейник. И он был один. Впрочем, было утро буднего дня, и, надо думать, все сейчас были в школе. Он снова был в одном только шлеме и без остальной брони, а на журнальном столике перед ним лежал усех и тонкая стопка каких-то листов. Мы поздоровались, и я подошла ближе, чтобы повнимательнее рассмотреть ожерелье. Сделано оно оказалось из металлических пластин, расписанных глазурью. Уж не знаю, где Гленн его взял, но выглядело оно если не настоящей реликвией, то очень качественной репликой.

— Нужно протестировать, — произнёс Оружейник. — Можешь переодеться у себя. Там сделали ремонт.

— Хорошо, — я кивнула и направилась к своей комнате, забрав усех.

Комнату и правда переделали — теперь она была такой, как у Сига, только текстиль был повеселее. Точнее, вместо серых подушек были цветные с геометрическим рисунком, а так всё то же самое. Я разделась, обратилась в антропоморфного каракала и положила на плечи усех. Едва ожерелье защёлкнулось сзади, как на тело выпало полотно тонкой струящейся ткани, на талии сам собой застегнулся расшитый пояс в такой же тематике, что и ожерелье, а на плечах и запястьях — широкие металлические браслеты, тоже расписанные глазурью, соединённые тонкими цепочками. Вот о них речи вроде бы вообще не было… Я развернулась к зеркалу. Должна признать, без браслетов образ был бы неполным. Спина была полностью открыта, и благодаря этому не надо было искать, как освободить руки. Да и крылья при желании можно было выпустить без проблем. Низ хитона оказался выше пола сантиметра на три, и по нему, как и говорил Гленн, шли кристаллы. Короче говоря, мой костюм оказался чем-то сродни вечернему платью. Насмотревшись на своё отражение: орлиное зрение позволило мне разглядеть каждую мелочь, я вернулась в гостиную.

— Как сработало? — спросил Оружейник, едва я вошла.

— Быстро и точно, — отозвалась я. — Мне показалось, понадобилось меньше секунды, чтобы костюм полностью развернулся.

— Хорошо, — он кивнул. — Надо протестировать, как он будет сворачиваться. Идём в тренировочный зал.

— Конечно, — я кивнула.

— У тебя сейчас человеческие ноги или кошачьи? — внезапно спросил герой через пару шагов.

— Кошачьи, — я приподняла подол до колен, чтобы продемонстрировать. — Они более функциональны. К тому же я буду ходить босиком, а на этих лапах достаточно прочные подушечки, чтобы не опасаться порезов даже при беге по битому стеклу.

— Хитон не будет мешать бегать?

— Не должен, — я пожала плечами. — Давайте сразу и проверим.

— Да, давай, — он кивнул.

До тренировочного зала мы дошли минут через пять. И это время я потратила на то, чтобы пересчитать своего старого грифона со львом на нового с каракалом. Новая кошка была значительно меньше, но это не значило, что при обращении она такой и оставалась. Однако это значило, что простой заменой одной ДНК на другую обойтись было нельзя. И когда мы наконец дошли до зала, я сочла расчёт достаточно точным, чтобы не бояться обратиться в непонятно что. Зал оказался просторным помещением с высоким потолком, полностью выложенным каким-то странным материалом — не металлом и не резиной, а чем-то средним по плотности. Для начала я пробежала пару кругов — хитон совершенно не мешал, как ни странно. Подол был достаточно широким даже для кошачьих полупрыжков и подходящей длины, чтобы я на него не наступала. Потом я попробовала отрастить крылья — этому тоже ничего не помешало, хотя они были огромными.

— Можешь поднять меня в воздух? — спросил Оружейник, внимательно наблюдавший за моими упражнениями.

— Давайте попробуем, — кивнула я.

Полёт вообще штука не такая простая. Человеческое тело в принципе не рассчитано на крылья, так что мне приходилось выкручиваться, буквально создавая мышцы, которые будут приводить их в движение. Вертикально взлететь тоже было задачкой непростой, но, поскольку крылья я отрастила огромные, подняли они меня уже на втором взмахе. Я облетела Оружейника со спины, подхватила за подмышки и поднялась на пару метров над полом.

— Вы весите килограмм девяносто? — спросила я, толкаясь вперёд.

— Девяносто два, — отозвался он. — Тяжело?

— Не особо, — признала я. — Неудобно в большей степени. У вас широкие плечи.

Пролетев в противоположный конец зала, я насколько могла мягко опустила Оружейника на пол, а потом уже одна сделала ещё один круг. Как ни странно, костюм не отвисал и не задирался, как будто уцепившись за шерсть. Я приземлилась и обратилась обратно в бескрылую форму.

— Теперь самое важное, — кивнул мне Оружейник. — Попробуй обратиться в форму грифона.

Я кивнула и потянула способность. По телу прокатилась волна жара и белого шума, как будто кровь прилила к затекшей конечности. Первое обращение в новую сложную форму всегда занимало чуть больше времени, так что на четыре лапы я встала только через минуту. Ткань с тела втянулась в усех вместе с браслетами, ни за что не зацепившись. И на шею ожерелье не давило.

— Вроде бы всё в порядке? — спросила я.

И тут же осознала, что в этой форме у меня не голос, а жуткий визг пилорамы. Ну чего я ожидала-то от орлиных связок? С другой стороны, если просто летать и орать, вполне сойдёт за сирену…

— С костюмом — да, — отозвался Оружейник. — С голосом только можно что-нибудь сделать?

— Я бы не стала, — провизжала я. — Для этого нужно…

Нет, даже моим ушам было неприятно. Так что я встряхнулась и обратилась снова в антропоморфного каракала. Хитон начал выскальзывать из ожерелья ещё до того, как я закончила, так что даже часть процесса оказалась скрыта.

— Для этого нужно либо перестроить связки от другой птицы — ары или ворона, — закончила я. — Или оставлять эти же, но звук всё равно будет искажаться из-за клюва. Ну, или вообще делать не грифона, а кошку с крыльями. Что тоже не очень хорошо — на спине такой зверюги не покатаешься, а лапы каракала не подойдут, чтобы что-то или кого-то нести.

— В чём проблема со связками другой птицы? — спросил Оружейник, скрестив руки на груди.

— Я говорила — сложных химер сложнее удерживать, — я вздохнула. — А потерять концентрацию в полёте… Очень бы не хотелось.

— Тогда в той форме тебе следует просто молчать, — он кивнул. — Тот голос уши режет.

— Говорить не буду, — я кивнула. — Но не думаю, что удастся вообще обойтись без звуков.

— Хорошо, — снова кивнул Оружейник. — Отладка вроде не требуется, но устройство нужно будет время от времени обслуживать. Я дам тебе график.

— Спасибо вам, — я хотела улыбнуться, но вовремя вспомнила, что получится не улыбка, а оскал.

— В твоих файлах указано, что ты изучала боевые искусства, — заметил он.

— Если это можно так назвать, — фыркнула я. — Меня заталкивали в тренировочный зал, где несколько бойцов меня избивали. Переломанные кости — удовольствие ниже среднего, так что пришлось научиться давать сдачи.

— Можем повести спарринг? — Оружейник склонил голову набок. — Хочу оценить твою готовность на случай…

— Я понимаю, какой случай, — усмехнулась я. — Только… Если я вас случайно пораню, разрешите потом залатать?

— А ты можешь? — голос прозвучал удивлённо.

— Да, могу… — протянула я. — Мы с Гленном решили, что эту часть способности не стоит афишировать. Хотя в моих файлах это должно быть. Я могу изменить ДНК человека, отрастить ему новые части тела, заменить органы. А если получу его ДНК, то и восстановить… Ну, правильнее сказать, обратить его в него же самого, только без травм или ранений. Брат приводил пример со зрением — если, например, человек потеряет глаз, то Санни может отрастить ему новый, но если зрение было минус шесть, исправить это не в его власти. А я могу хоть орлиные глаза сделать.

— Вот как… — он кивнул. — Хорошо. Но я не думаю, что ты сможешь мне навредить.

— Просто спросила на всякий случай.

Мы вышли в центр зала, и герой принял боевую стойку. Атаковать первым он не торопился, видимо, рассчитывая сначала оценить мои способности. А я тянуть не стала — бросилась вперёд, как будто бы в лоб. Но орлиное зрение помогло мне распознать движение Оружейника достаточно быстро, и я пригнулась, оттолкнулась руками от пола и ударила его обеими ногами в живот. Кошачье тело позволило извернуться и снова встать на ноги. А мой толчок тем временем заставил героя отступить на пару шагов.

Надо отдать должное — Оружейник был хорош. Его движения были экономными и точными, и в обычной форме мне бы наверняка досталось. Впрочем, мне и досталось, но как-то так, слегка, больше на блок или по касательной. А вот я постаралась. Почему-то я была уверена, что в его шлеме были какие-то устройства, которые позволяли ему обрабатывать и анализировать действия противника. А потому я сочла за лучшее показать наиболее разнообразные техники. В некоторые моменты я вообще переключалась на кошачьи инстинкты, что позволяло неожиданно уворачиваться и нестандартно атаковать. Нестандартно для человека, по крайней мере. Пару раз даже пришлось отрастить крылья, чтоб не прилетело.

Спарринг продлился около получаса. И только когда Оружейник остановил меня, я обратила внимание на его состояние. Когтей и клыков я не выпускала, так что по крайней мере ничего не разодрала. Но вот в целости костей уверена не была.

— Мне показалось, я несколько раз удачно провёл атаку, — озадаченно заметил он. — Ты в порядке?

— Я не чувствую боль так, как вы, — я тряхнула головой. — Нервная система передаёт мне точную информацию, а не непонятные сигналы. Если что повреждено, я просто обращаюсь заново. В ДНК травмы не записываются.

— То есть, если тебя не вырубить и не убить, ты будешь восстанавливаться, — он кивнул.

— Без сознания я тоже буду восстанавливаться, — я вздохнула. — Только в своей обычной форме. Вы как? Уверена, что слышала хруст.

— Думаю, ты сломала мне пару рёбер, — Оружейник поджал губы. — Как происходит твой способ лечения?

— Мне нужна ваша ДНК, — я пожала плечами. — Волос вполне подойдёт. Только с луковицей.

Он кивнул и выдрал волосок из бороды. Ох, давно Литгард этого уже не делала… в этой форме у меня были довольно толстые пальцы, но как-то я справилась с тем, чтоб забрать у него бородину. Потом выдохнула, как перед прыжком в воду, но резко остановилась.

— Забыла совсем… — я опустила руку, но волос так и держала в пальцах. — Если я его съем, я получу вашу ДНК. То есть технически смогу обратиться в вас, только в ваши шестнадцать и без способностей. Если вы не хотите, чтобы у меня было представление о вашей гражданской личности…

— Так проблема решена? — Оружейник снял шлем. — Коллин. Коллин Уоллис.

И он протянул мне руку. Лицо у Оружейника было широким, волевым и немного резким. И оно укрепило меня в мысли, что столкнись я с ним просто на улице, приняла бы за военного. Я пожала его руку и отправила волос себе в пасть. Да уж, вот способ получать данные о ДНК как был кошмарным, так и остался таковым. Хотя волосы ещё не самая большая гадость, если подумать… Как только моя способность усвоила полученные данные, я снова взяла героя за руку. На этот раз обратилась к способности и почувствовала, как волна прокатилась по моей руке и неторопливо прошлась по рёбрам Оружейника. И правда, пару я сломала. Мне понадобилось чуть меньше минуты, чтобы восстановить их.

— Брат справился бы быстрее, — я отвела глаза. — Для меня… это не так просто.

— В курсе ли ты, как долго сломанные рёбра заживают естественным образом? — спросил мистер Уоллис. — Кстати говоря, если у меня снова будет травма, тебе придётся опять есть мою ДНК?

— Моей способности скоро девять лет, я просто не помню, как быстро что заживает, — я мотнула головой. — Нет, одного раза достаточно. Моя способность хранит сведения обо всех цепочках, которые когда-то усвоила.

— А, ясно. Что ж, меньше минуты — достаточно быстро, — он едва заметно улыбнулся и снова надел шлем. — Давай вернёмся в гостиную. Тебе нужно подготовиться к пресс-конференции.

Мы вернулись в гостиную, и я ожидала, что мистер Уоллис уйдёт, но он уселся на диван, отчётливо показывая, что никуда не собирается. На столе обнаружились листы с распечатанными вопросами, которые мне могли задать. Я просмотрела их, и они несколько озадачили — я понятия не имела, как отвечать примерно на половину.

— Форму менять не собираешься? — спросил Оружейник.

— Я привыкаю к ней, — я мотнула головой. — Чем привычнее она мне будет, тем сложнее меня будет из неё выбить. Хотя антропоморфную форму не так сложно удерживать.

— Был опыт? — он сложил руки на груди.

— М-да… — протянула я. — Когда я научилась драться и уворачиваться, мне велели использовать способность, чтобы я могла сражаться в любой форме. В первый раз я… Ну, можно сказать, взбунтовалась — было забавно наблюдать, как шестеро тренированных бойцов улепётывали от разъярённого носорога. Потом мне, конечно, досталось за эту выходку, но оно того стоило. А потом я тренировалась в форме антропоморфного тигра — эта форма им там почему-то особенно нравилась.

— А вот как… — Оружейник кивнул. — Ясно тогда.

В этот момент пришёл Сиг. Он улыбнулся мне, а потом перевёл несколько озадаченный взгляд на героя. Насколько я знала, с прошлой встречи никаких проступков за нами не числилось, так что недоумение его было вполне понятно.

— Вы снова хотите поговорить со мной? — наконец выдал брат.

— Нет, — Оружейник мотнул головой. — Вроде как не о чем. Я буду присутствовать на пресс-конференции Сафари.

— А, понятно, — Сиг кивнул. — Летти, ты мне ключи от машины не дашь? Пешком я опоздаю.

— Без проблем, — я встала. — Но я думала, ты тоже будешь на пресс-конференции.

— Гражданских не допускают, только журналистов, — ответил за него Оружейник. — Формально Санни ещё гражданский.

— Я включу трансляцию в кофейне, — улыбнулся мне брат. — Выглядишь отлично — грациозно и благородно. И я бы лично не рискнул рядом с таким Стражем что-то нарушать: когти большой кошки… Не то, с чем хочется близко познакомиться. В общем, я заеду за тобой после смены. Ну или после трансляции — что позже закончится.

— Хорошо, — я кивнула и пошла за ключами.

Забрав их, Сиг торопливо ушёл, а я снова села читать вопросы. Кому их вообще составлять доверили?..

5. Неуёмный характер

Первой из Стражей пришла почему-то Призрачный Сталкер. Хотя, с другой стороны, она училась не в Аркадии, так что у неё вполне могли просто раньше закончиться занятия. Войдя в гостиную, она кивнула Оружейнику, а потом внимательно осмотрела меня. Лицо её презрительно скривилось. Хотя я вообще ещё ни разу не видела, чтобы у афроамериканки было довольное выражение. На всех Стражей она смотрела как на куски дерьма.

— С удовольствием посмотрю, как тебя отделают в этом вечернем платье, — криво усмехнулась она.

Ограниченная мимика всё же позволила мне изогнуть бровь. А ещё я заметила, как поджал губы мистер Уоллис, как будто пытаясь сдержать смешок. Я окинула взглядом Софию с ног до головы, и у меня невольно дёрнулись вибрисы.

— Если платье снижает твои физические навыки — это не мои проблемы, — хмыкнула я.

— Если так нравится быть девчонкой, Стражи не для тебя, — она вскинула подбородок.

— Если пол мешает тебе быть кейпом — это, прикинь, тоже не моя проблема, — я усмехнулась и вернулась к чтению вопросов.

София издала недовольное фырканье, топнула ногой и быстрым шагом ушла к себе, громко впечатывая ботинки в пол. Я только глаза закатила. Да и предстоящая конференция занимала меня больше, чем её детские выходки. И я всё ещё не знала, как мне себя на ней вести и что говорить.

— О, тебе дали вопросы, — в бумаги через моё плечо заглянул Карлос. — Кстати, как тебя хоть звать-то будут?

— Сафари, — я бросила взгляд на него, но он смотрел только на вопросы.

— Образ подходящий… — он кивнул.

— Дашь совет?

— Хм… — Эгида выпрямился и пару секунд задумчиво посмотрел в потолок, а потом снова опустил глаза на меня. — Представь, что ты ведущая актриса заштатной студии, которая снимает малобюджетное кино. Говори много, но ничего по делу. Ни слова о том, что хоть как-то может указать на твою настоящую личность. И улыбайся…

— Так? — я оскалилась.

— Нет, в твоём случае наоборот — ни в коем случае не улыбайся, — тут же переобулся Карлос. — Волнуешься?

— Не особо, — я пожала плечами.

— Журналисты могут задавать неудобные вопросы, — заметил Оружейник.

— Это их работа, — я снова пожала плечами — в этой форме это был один из немногих жестов, через который я могла выразить свои эмоции. — В принципе, чёрный пиар — тоже пиар. Иногда даже более эффективный. Хотя и не в этом случае. Я… — я осеклась. Из Стражей только Рыцарь знал, кто мы с братом, откуда и чем занимались до приезда в Штаты. — Думаю, я представляю, как отвечать.

— М… — Эгида обошёл диван и сел рядом со мной. — Если вопрос будет совсем уж неприятный, можешь вообще отказаться отвечать.

— Спасибо за совет, — я кивнула.

Вскоре пришли и все остальные Стражи. Некоторое время ушло на то, чтобы все облачились в костюмы и собрались. Висте моё платье очень понравилось. И шерсть. Пока мы ждали остальных, она гладила мою руку, как кошку. В какой-то момент она то ли случайно, то ли намеренно провела ладонью против шерсти, и она по всему телу тут же вздыбилась.

— Не делай так, пожалуйста, — низким тоном сказала я. — Моим кошачьим инстинктам это не нравится.

— Ой, я просто… — Виста отдёрнула руку. — Я задумалась… Если тебе не нравится, что тебя трогают…

— Я имела в виду против шерсти, — я вовремя одёрнула себя и не стала улыбаться. — Я бы остановила тебя сразу, если бы мне был неприятно.

— А, поняла, — она кивнула. — Не гладить кошек против шерсти.

— Ага, — я усмехнулась. — Не гладить кошек против шерсти.

Примерно в три часа Оружейник поднялся и молча ушёл. У меня вообще создалось впечатление, что он как-то экономил на словах. Типа «зачем говорить, если нечего говорить». И к такой его манере Стражи, судя по всему, привыкли, потому что никто даже не обратил внимания. Хотя все были в гостиной, разговор вообще не шёл. Я раз за разом читала вопросы, а остальные просто сидели и что-то там своё делали. И я ощущала, как все они напряжены почему-то. На вагон тупых вопросов отвечать мне, а нервничали по какой-то неведомой причине все остальные.

К половине пятого мы поднялись в подготовленный для пресс-конференции зал. Нас там встретил полностью облачённый в свой костюм Оружейник, который сказал, что вступительную речь сегодня доверили ему, и нам осталось только подождать, когда журналисты будут готовы. А потом подошла женщина, представлявшая СМИ, и сообщила, что пресс-конференция пойдёт в прямой эфир. Это услышали все, и даже по позам было ясно, что прямые эфиры тут никому не нравились. Женщина ушла, и Оружейник негромко сказал мне не нервничать и просто отвечать на вопросы. Ну, если бы я нервничала, его слова мне бы вообще не помогли успокоиться.

Наконец аппаратура была настроена, и всё было готово. Стражи выстроились в линию лицом к журналистам, и оператор у большой камеры подал сигнал, что эфир пошёл. Оружейник вышел на невысокий подиум, остановился перед стойкой, на которой были установлены микрофоны, и дал журналистам несколько секунд, чтобы сделать снимки. Яркие вспышки ослепляли, и я физически чувствовала, как до предела сузился зрачок. И это я ещё пока стояла за кадром. Речь главы Протектората была короткой, ёмкой и малоэмоциональной. В конце он назвал моё геройское имя и указал на меня рукой. И я, выпрямив спину, прошла к нему. На ходу пришлось чуть прикрыть веки, а то споткнулась бы на ровном месте. Не упала бы, разумеется, кошка всё-таки, но нелепых кадров понаделать можно было бы много.

Оружейник уступил мне место на подиуме, и я повернулась лицом к вспышкам камер. По глазам снова ударило, и я думала, такой ли уж хорошей идеей было добавить к этой форме орлиное зрение. Хотя, будь оно у меня сейчас кошачьим, я бы и вовсе ослепла. А так, едва фотографы угомонились, я снова могла разглядеть каждый волосок и каждую морщинку. Не то чтобы оно того стоило, конечно…

— Сафари, расскажи о своей способности, — тут же последовал вопрос.

— Я могу обращаться из человека в грифона, останавливаясь на нескольких промежуточных стадиях, — отозвалась я.

— О, так ты можешь отрастить крылья? — оживился кто-то.

— Да, но они довольно большие, и здесь этого лучше не делать, — признала я. Оружейник незаметно показал мне большой палец — он-то этих исполинов видел уже.

— А как давно у тебя появились способности? — уже другой голос.

— Больше года назад, — ну как бы не соврала я.

— На какого кейпа ты равняешься?

— Я с большим уважением отношусь ко всем героям и той работе, которую они, а теперь и я, делаем каждый в своих возможностях, — отползла от ответа я. — Для меня честь вступить в борьбу с угрозами человечеству вместе с юношами и девушками, мужчинами и женщинами, выбравшими такой путь.

Можно сказать, адекватные вопросы на этом закончились. Хотя нет, ещё один был — что побудило меня вступить в Стражей. Но потом… Кому вообще доверили составлять вопросы? Как будто их сочиняли тринадцатилетние фанфикщицы в вакууме для своей какой-то главы с анкетой любимого персонажа. И вопросы, честно говоря, больше были тупые, чем неудобные. Типа: трудно ли отмывать пыль с шерсти, могу ли я втягивать когти, как мой парень относится к моей волосатости — ах, его нет, а какие парни нравятся… И это при том, что я уже отвечала про способность — то есть у меня была и форма без шерсти. Короче, я уже к середине пресс-конференции была очень рада, что у меня ограничена мимика. Потому что если бы это было не так, на моём лице оказался бы очень красноречивый неозвученный посыл.

Я чувствовала себя несколько измотанной, когда мракобесие наконец закончилось. Даже спарринг с Оружейником дался мне как-то легче, чем эта словесная пытка. Но я упрямо держала концентрацию и свою звероформу до самой гостиной, и только там сбросила её. Мда… Некоторые вещи довольно комфортны, когда ты наполовину дикий зверь, и совершенно некомфортны, когда ты полностью человек… А потому, едва обратившись, я убежала к себе, чтобы переодеться в свои обычные джинсы, футболку и косуху. И ботинки. На своей двери я обнаружила значок в виде морды каракала — кто-то уже успел наклеить.

Когда я вернулась в гостиную, Стражи расположились на диванах, оставшись в костюмах, но сняв маски. Настроение у большинства было приподнятым, и только София сидела с недовольным лицом, как будто её заставили остаться и съесть лимон.

— Слушай, ты могла бы стать политиком, — усмехнулся Деннис.

— Очень в этом сомневаюсь, — хмыкнула я.

— Нет, правда, — поддержал Стояка Эгида. — Ты довольно ловко отвечала на вопросы, игнорируя их суть. Когда тебя спросили о парнях, ты сказала, что в твоём вкусе умные, спортивные и надёжные. Вроде и ответила, но это как-то слишком обобщённо, не думаешь?

— Я вообще не думаю об отношениях, — я пожала плечами. — С моей способностью это, так скажем, потенциально проблематично.

— Почему? — нахмурился Карлос.

— Сложновато объяснить… — Я нахмурилась. — Если не вдаваться в детали, для общественности мы сильно урезали мои способности и период, как долго я ими владею. Потому что весь их спектр определённо будет пугать. А в близких отношениях… Ну, будет не очень хорошо, если мне придётся всё скрывать. И ещё… Когда я обращаюсь в человека, я на самом деле не возвращаюсь в то состояние, в котором была до того, как изменила форму — я обращаюсь заново… Короче, моя сила так себе сочетается с отношениями.

— У Санни такая же история? — Дин чуть сощурившись посмотрел на меня.

— Мысли я читать не умею, так что понятия не имею, что думает по этому вопросу брат, — я усмехнулась.

— По какому? — раздался от двери голос Сига. Как-то мы тут пропустили момент, когда он заходил.

— Об отношениях, — Рыцарь посмотрел на него. — Летти говорила, что не хочет задумываться о чём-то подобном.

— Не удивлён, — хмыкнул брат. — С её-то силой. Меня такая мысль, наверное, тоже бы пугала.

— А что насчёт тебя? — лицо Карлоса пересекла кривая ухмылка. — Какие девушки тебе нравятся?

— Как-то у меня не было возможности задумываться о таких вещах… — Сиг нахмурился. — Но придётся, видимо, дать себе труд разобраться в этом, если на пресс-конференции по случаю моего представления вопросы будут примерно такими же, как сегодня.

— Они всегда такие, — кисло заметил Деннис. — Как будто не людей защищаем, а снимаемся в дешёвых сериалах.

— Отчасти так и есть, — мягко заметил Дин. — Нам же нельзя вступать в полноценные противостояния или использовать летальное оружие. По факту мы просто элемент маркетинга того, что кейпы не зло. Или, по крайней мере, не все кейпы.

— Ладно, я понял, — кивнул Сиг. — Теперь у меня есть представление, чего ожидать, и я могу подготовиться. Чувствовать себя, должно быть, всё равно буду глупо, но вряд ли с этим можно что-то сделать… Поехали домой, Летти.

— Эй, вы не хотите задержаться? — вскинулся Карлос.

— Как бы сказать… — брат нахмурился. — Видишь ли, мы вчера всё дома сожрали. И у меня должно было быть свободное утро — я рассчитывал приготовить что-нибудь. Но планы поменялись, так что из готового там сейчас только вода. Если мы не хотим сесть за стол за полночь, лучше дольше не задерживаться.

— Вы сами готовите? — Деннис изогнул бровь.

— Так мы ж живём одни, — криво усмехнулась я. — И у нас нет столько денег, чтобы кто-то приходил и делал всякие домашние дела за нас. Так что прошу нас простить — нам и правда уже пора ехать.

Мы попрощались со Стражами и отправились домой. По пути ещё за продуктами завернули. И в этот раз всё-таки приготовили на пару дней вперёд, а то мало ли какой ещё форс-мажор случится.

Пресс-конференцию Сиг, на моё счастье, комментировать не стал. Впрочем, когда он сам ещё работал моделью, с ним парочку интервью записывали. Хотя назвать его прямо уж суперизвестным у меня бы язык не повернулся. Одно получилось очень хорошим, а другое… В нём, похоже, стремились выстебать саму профессию, так что смонтировано оно было так, чтобы выставить Люминаса в максимально глупом свете. И надо отдать Литгард должное — она это никак не прокомментировала.

Наутро Сиг встал гораздо раньше меня и куда-то уехал. Даже записки не было, когда я дошла до кухни, чтобы выпить кофе. Я успела сделать только пару глотков и едва задумалась о том, что надо будет выбрать день и купить для школы всякое, как вдруг совершенно внезапно в дверь позвонили. А я абсолютно никого не ждала. Мы не отмечали никакого новоселья, друзей, которых можно было бы сюда позвать, у нас пока что тоже не было. И всё же я поднялась и потащилась открывать: может, вторую половину дома намерены купить и хотят узнать, как тут что. Но на пороге меня ждал пренеприятнейший сюрприз: приехала мисс Миллс. И хотя я совершенно не собиралась впускать её, она оттеснила меня от двери и вошла. И прямо в туфлях потопала вглубь лофта, так что с каблуков у неё осыпалась грязь. А мы вообще-то дома в тапках ходили. Розовых, разумеется — их выбирал Франкенштейн.

— Как я и говорила, подросткам нельзя доверять крупные суммы денег, — она повернулась ко мне, поджав губы. — Вы тут же всё потратили. И что купили? Квартиру и машину. Хотя можно было бы ходить и пешком или ездить на автобусе, а квартиру снять.

— И кто бы сдал жильё подросткам? — я сложила руки на груди и склонила голову набок.

— Для этого и нужен опекун, — мисс Миллс задрала подбородок.

— Зачем, если мы вполне смогли купить жильё? — я так и не могла понять, к чему это всё.

— Бездумная трата, — она окинула взглядом лофт. Но, похоже, не нашла к чему придраться. — Наверняка купили первое, что попалось или что подороже.

— Думаю, наш риелтор несколько иного мнения, — хмыкнула я.

— Всё равно, это не то, на что стоило тратиться, — она развернулась и настучала грязи до холодильника. — Растранжирили деньги, теперь сидите на рисе и воде?

А за распахнутой дверью холодильника стоял вчерашний овощной салат, накрытый плёнкой, печёный с луком картофель, бефстроганов и полная кастрюля суп-крема с грибами. Да и прочее всякое там тоже лежало. Увлеклись мы вчера.

— Мы не голодаем, — кисло заметила я у неё над плечом.

— Чтобы ты понимала, вам придётся отчитаться в конце года, на что вы потратили деньги из целевого фонда на исследования, — захлопнув холодильник, она снова уставилась на меня так, как будто я нашкодивший котёнок.

— А с чего вы решили, что мы оттуда взяли хоть цент? — я отступила на шаг и скрестила руки на груди. — А вообще, я бы хотела услышать, что купил бы, по вашему мнению, взрослый человек, если бы у него были деньги на машину и квартиру. На что их следовало бы потратить?

Мисс Миллс скривилась и снова стала осматривать лофт. А у нас именно сегодня, как ни странно, было как-то прибрано. Ну, было трудно засрать пространство, не бывая дома. Единственная грязь, которая у нас была, насыпалась с туфлей незваной гостьи.

— Что вы здесь делаете, мисс Миллс? — раздался из гостиной голос брата, и обернувшись я увидела его самого.

— Я пришла проверить, как вы обустроились, — высокомерно отозвалась она.

— Это на каком основании? — Сиг сложил руки на груди.

— Вы ещё несовершеннолетние, так что СКП обязаны знать, в каких условиях вы живёте, — мисс Миллс сощурилась.

— Насколько я понял, никого из Стражей дома СКП не навещала, — брат сделал шаг вперёд. — А во-вторых, директор Суинки лично обещала относиться к нам к взрослым. Ваша ревизия неуместна и, я уверен, не санкционирована.

— Я всё равно считаю, что вам необходим опекун, — эта женщина явно пыталась гнуть арматуру, но металлоконструкция держалась. И наконец она нашла к чему прицепиться: — Я говорила, что вы будете тратиться на ерунду, как только у вас появится доступ к деньгам. Это рубашка явно не из супермаркета. Так хочется носить дорогие шмотки?

— Летти, во сколько эта рубашка встала? — Сиг посмотрел мне в глаза.

— По материалам — баксов десять, — я пожала плечами. — Даже поменьше — там осталось, что ещё можно использовать.

— А теперь я хочу напомнить вам, что вы сейчас на частной собственности, — теперь брат поднял подбородок. — И мы вполне можем вызвать копов и обвинить вас в незаконном вторжении. Так что лучше бы вам уйти сейчас.

— Вы меня лишь убедили, что нуждаетесь в опекуне, — резко отозвалась мисс Миллс, но к выходу направилась. — Вам точно нужны уроки хороших манер.

И она вышла и хлопнула дверью. С секунду мы оба так и стояли, как два истукана, а потом Сиг резко рванул в ванную за шваброй, чтобы убрать грязь, а я бросилась к компьютеру, чтобы первой написать кляузу. От нас до штаб-квартиры ехать было примерно минут двадцать пять — то есть был шанс, что мои письмена дойдут до директора раньше, чем мисс Миллс. Впрочем, когда почтовая форма загрузилась, я ещё с минуту размышляла, как бы написать. Можно было, конечно, резко высказать своё «фи», но я решила, что эффективнее будет как будто бы задать вопрос, действительно ли СКП отправили мисс Миллс нас проверить и как это сопрягается с тем, что сама же директор говорила, что будет относиться к нам как к взрослым. Письмо вышло подробным и сдержанным. Прямо в лучших традициях деловой переписки. И минут через десять мне пришло сообщение, чтобы я завтра же утром явилась к директору лично.

— О, завтра к Суинки на ковёр, — сообщил Сиг. — Думаешь, Миллс уже добралась?

— Да вряд ли, — я пожала плечами. — Она уехала только пятнадцать минут назад. Хотя не могу утверждать, что Суинки могла так быстро прочитать моё письмо. Завтра и узнаем… А куда это тебя понесло с утра пораньше?

— А, точно, — как оказалось, с уборкой брат уже закончил и всё унёс, так что теперь просто подошёл к дивану и поднял пакет. — Хотел попросить тебя сшить мне ещё пару рубашек, так что съездил за материалами.

— Хорошо, но мы могли бы съездить вместе, — я кивнула. — Я бы себе тоже что-то выбрала.

— Ну, я немного увлёкся, — он усмехнулся.

Отрезов он купил аж восемь. Три для себя, а остальные для меня. Фурнитуры только не хватало, но это решить было нетрудно. Ткань была красивой, и хотелось заняться этим сразу — хотя бы эскизы набросать, но встала я действительно поздно — пора уже было собираться на работу.

По дороге я напомнила Сигу, что нам надо бы к школе собраться, и он сказал, что возьмёт тогда машину и приедет после смены — пройдёмся по торговому центру, раз уж я всё равно там работаю, и купим всё, что нужно. Тем более, что нужно там было буквально несколько тетрадей, карандашей и спортивные костюмы. Я выразила желание ещё спортзал поискать, чтобы заниматься. Сиг только неопределённо хмыкнул.

Казалось бы, я пропустила всего два дня на работе, а там за это время произошло нечто странное: у меня появилась личная запись. То есть люди приходили и просили записать прямо лично ко мне на макияж и стрижки. Хотя в этом салоне я ещё вообще никого не стригла. Хозяйка салона, которая появлялась редко, но производила на меня весьма положительное впечатление, узнав об этом, приобрела для меня собственный набор инструментов, как у остальных сотрудников. Чем вызвала благодарность у меня и поджатые губки у всех троих мастеров, которые там работали. Похоже, частые перекидывания в животных оставили во мне следы — звериные инстинкты. И им, как правило, можно было верить. Если человек мне не нравился, дел с ним лучше и впрямь было не иметь. Мастера мне не нравились, а вот хозяйка была золото, и с ней мне очень хотелось работать.

Несмотря на то, что у меня за смену не было даже минутки присесть, а у мастеров работы почти что и не было, убираться после окончания работы всё равно оставили меня. То есть я должна была прибраться во всём зале, когда сама уже закончила — сам салон работал до восьми. Впрочем, пока я занималась этим, как раз приехал Сиг. Брат произвёл фурор среди коллег и едва отморозился от стрижки. Я бы сказала, они так конкретно скисли, когда я назвала его братом и сказала, что закончила и мы можем идти.

Найти всё нужное было несложно, и мы вполне управились за час. Даже со спортивными костюмами. Лично я взяла два, ещё лелея надежду на спортзал. Единственное, что портило шопинг — ворчание Сига по поводу формы. Точнее, её отсутствия. В его голове, видать, вообще никак не укладывалось, как это можно — в школу и ходить в чём попало.

К директору Суинки мы явились в половине десятого, как и было сказано. Не особо рассчитывая, что получится заехать домой до работы, Сиг сразу поехал в серой рубашке и чёрных брюках, мой же гардероб был до смешного скуден — футболки, джинсы и, собственно, всё. Причём вещей было так «много», что уложить их все можно было в простую спортивную сумку.

— Что мисс Миллс делала у вас дома? — без приветствия начала директор.

— Эмм… Она осмотрелась, проверила холодильник… — вспоминала я. — Сказала, что нам нельзя доверять деньги, и мы бездумно потратились на ненужные квартиру и машину, что нам нужен опекун… А, потом ещё обвинила брата в любви к роскошной одежде.

— Мистер Джуэл, вы, кажется, пригрозили мисс Миллс вызвать полицию? — директор посмотрела на него.

— Я бы и вызвал, — он кивнул. — Мисс Миллс зашла без приглашения, натоптала. Закон о частной собственности позволяет мне обратиться в полицию, если у меня дома посторонние. А в случае опасности и защищать свою жизнь и свою собственность. В чём я был неправ?

— Мисс Миллс намерена подать документы в суд, чтобы её признали вашим опекуном, — директор поджала губы. — И она хочет получить отчёт по вашим средствам.

— На каком основании? — эта мисс Миллс выбесила уже и меня, так что я шагнула чуть вперёд, как бы оттесняя Сига плечом.

— Она предположила растрату фонда на исследования, — сощурилась директор.

— Так пусть и запрашивает отчёт по фонду, а не по нашим личным средствам, — сухо ответила я. — Затребовать его можно вообще без нашего участия. А вот информацию по нашим счетам даже вам будет сложно получить.

— Вот как? — она изогнула бровь.

— Швейцарский банк, — фыркнула я. — Нам нужно было, чтобы по транзакциям кое-кто нас не нашёл. Потому и банк нужен был такой, чтобы можно было стать его анонимным клиентом. Отследить счета… Ну, в теории можно, конечно, но там теперь с защитой Умники работают, так что это будет, мягко говоря, непросто.

— Тем не менее, я хочу, чтобы вы назвали источник средств, — директор нахмурилась.

— Гонорары за гражданскую работу в Европе, вознаграждения за кое-какую отдельную работу кейпов, наследство, некоторые компенсации, — я пожала плечами. — Деньги получены законным путём и законным путём спрятаны. Лично мне не хотелось бы, чтобы в их происхождении внимательно копались — некоторые из выплат могут указать на нас сами знаете кому. А они не ограничиваются в средствах достижения цели.

— Я бы сказал, они могут устроить здесь Рагнарёк, чтобы нас вернуть, — мрачно заметил Сиг. — Им нужны не только наши способности сами по себе, но и источник дохода, который они дают.

— Что ты имеешь в виду? — директор чуть склонила голову набок.

— Продажу органов он имеет в виду, — кисло отозвалась я. — А я, если честно, под нож как-то не очень хочу ложиться. Мне этого ой как хватило в лаборатории.

— Что ж… — директор поднялась, подошла к окну и некоторое время просто смотрела на улицу. Потом она повернулась и кивнула. — Поскольку мистер Джуэл в нашу прошлую встречу достаточно ясно обозначил свою позицию, и вы, мисс Джуэл, её, как я вижу, разделяете, в моих интересах не создавать конфликт. Вчера вечером у меня состоялся разговор с миссис Даллон, и в числе прочего я спросила её о том, можно ли оспорить вашу эмансипацию. Она сказала, что в вашем случае суд вряд ли будет рассматривать дело. Могут разве что затребовать проверку от органов опеки, которые должны подтвердить или опровергнуть, что вы справляетесь с самостоятельной жизнью. Однако я хочу, чтобы вы знали — СКП не имеет отношения к инициативе мисс Миллс. Если она решит зайти так далеко, чтобы обратиться в суд, СКП её не поддержит.

— Я понял, — кивнул Сиг. — Инициатива мисс Миллс — наша проблема.

— Я передам ей юридические нормы по вопросу, — директор мотнула головой. — Я не могу угрожать ей увольнением из-за этого.

— Спасибо и на этом, — брат слегка улыбнулся.

— Можете идти, мистер Джуэл, — она кивнула. — А вас, мисс Джуэл, я попрошу задержаться ещё на… — директор бросила взгляд на часы. — На десять минут.

6. Способности

По моей спине прокатилась холодная волна. Пресс-конференция вроде прошла нормально, хотя откликов я пока не видела. Даже на форуме ещё не зарегистрировалась. А, наверное, надо бы… Я перебирала в голове события последних дней и думала, что могла сделать не так, чтобы директор хотела поговорить со мной лично. Как только Сиг вышел, она поднялась из-за стола и подошла ко мне.

— Мисс Джуэл, вы, должно быть, поняли, что ваш брат вернул мне почки, — утвердительно произнесла она.

— Я… Я не думала, что он так… — я растерялась.

— Вряд ли вы можете управлять мистером Джуэлом, — директор изогнула бровь. — Сомневаюсь, что им вообще можно управлять. Однако я хочу поговорить не о его выходке, а о её последствиях. Мне требуется заменить гардероб.

— А… Э… — я уже совсем ничего не понимала. — А чего вы от меня хотите?

— В прошлый раз, когда я вызвала вашего брата одного, он был в рубашке, которую, по его словам, ему сшили вы, мисс Джуэл, — директор остановилась в шаге от меня и внимательно посмотрела в лицо. — Рубашка сидит на нём как влитая. Та, в которой мистер Джуэл был сегодня, тоже ваше творение?

— Да, — проблеяла я.

— В таком случае я бы хотела обратиться к вам, чтобы вы пошили несколько блуз и рубашек для меня, — она кивнула.

— Но я ведь даже не профессионал, — неуверенно признала я.

— Мисс Джуэл, посмотрите на мою рубашку, — директор сняла пиджак.

Рубашка вроде бы должна была быть свободного покроя, но в груди явно была чуть тесновата — пуговица слегка натягивалась. Директор повернулась спиной, и вот там как раз оказалось свободно. То есть боковой шов был не на месте. А потом я заметила, что и полочки были выкроены криво: одна попадала в плетение, а другая как будто чуть ушла от прямой. Градуса, может, на три. Из-за этого рубашку самую малость кособочило.

— Её шил профессионал, — констатировала Суинки. — Швея, которая ей занималась, сказала, что в магазинах мне трудно что-то подобрать, потому что у меня сложная фигура. Вы тоже так думаете?

— Нет, — я мотнула головой. — У вас хорошие пропорции. Не могу сказать, что сшить для вас рубашку будет сложно, — созналась я. — И всё же…

— Поступим так, — она прервала меня. — Я дам вам пятьдесят долларов на пробный пошив обычной белой рубашки. Если работа мне понравится, мы сможем договориться на постоянной основе. Не думаю, что прибавка к зарплате вам будет лишней.

Я хотела было возразить, что Стражам вполне неплохо платят, а уж чаевые у Санни на работе — вообще как два оклада, но язык всё же прикусила. Лишние деньги? Что такое лишние деньги? Мы ещё только въехали в лофт, и, хотя он был обставлен, там ещё много чего не хватало. Да и ремонт мог потребоваться в любой момент… Так что я перестала пытаться отморозиться и согласилась. Губы директора как будто тронула едва заметная улыбка, а потом она протянула мне пять новых, ещё ни разу не согнутых десятидолларовых купюр. Когда она делала это, я коснулась её пальцев и пропустила способность по её телу, но не использовала — мне просто нужны были точные размеры. На моё счастье, директор этой диверсии не заметила.

Мы попрощались, и, выходя, я думала о том, что в сутках слишком мало часов. Вот бы их было тридцать… И тогда можно было бы ходить и ныть — вот бы их было тридцать пять. В таких мыслях я вышла из здания, где у машины ждал меня Сиг. Он стоял, оперевшись на капот и скрестив руки на груди.

— Что она от тебя хотела? — нахмурившись спросил он. — Какие-то проблемы после пресс-конференции?

— Нет, — я покачала головой. — Она хочет, чтобы я сшила ей рубашку.

— Чтобы ты что? — брат отлип от машины и даже руки расцепил.

— Сшила ей рубашку, — медленно повторила я. — Поехали. Раз такое дело, надо съездить сразу за материалами.

Сиг удивлённо кивнул и забрался на пассажирское сиденье.

День выдался долгим, и каждую свободную минуту меня занимали мысли о том, какую конкретно рубашку шить. Суинки не нравилась ни мне, ни моим инстинктам, а вот деньги — наоборот, нравились. Так что мне хотелось ей как-то угодить. Не сотнями же она потом потребует ей предметы гардероба ваять…

Свободного времени не хватало, и за пару дней я едва успела сделать выкройку. Я подумала, что раз фигура директора сейчас меняется, лучше всего будет пошить рубашку по косой — так она не будет потом мешком висеть, если Суинки ещё похудеет. А такой крой требовал особого внимания, и я решила не делать этого наспех. А на третий день после нашего с ней разговора мне выпал первый патруль. Я должна была пойти вместе со Стояком, что обещало нескучный вечерок. А вот на Консоли должна была остаться Призрачный Сталкер, что совсем не радовало. Мы с Сигом приехали в штаб-квартиру за пару часов до того, как мне нужно было выходить. Мне предстоял инструктаж от Рыцаря, а Сиг приехал со мной, чтобы потом второй раз не повторять. София почему-то тоже была уже там. И Виста. Мне иногда казалось, что она вообще там едва ли не живёт.

Против обыкновения я приехала в спортивном костюме — надевать его после патруля мне показалось более сподручным. Рыцарь поймал нас сразу, как мы вошли, и отвёл в отдельную комнатку, где, судя по всему, писал отчёты. И инструктаж в итоге к этим самым отчётам в большей степени и сводился. Что можно было, что нельзя, и главное — как потом писать об этом бумажку. Да уж, вот прям бумажки наше всё… А когда он закончил, до выхода оставалось ещё полтора часа. Зачем, спрашивается, мы так рано туда припёрлись?

Вернувшись в гостиную, я хотела пройти вдоль дивана и сесть рядом с Вистой, и для этого мне надо было миновать Софию. Она, разумеется, не могла просто так дать мне это сделать и выставила вперёд ногу, когда я уже начала движение. Должно быть, по её логике я должна споткнуться и унизительно упасть, но не на ту напала — я наступила ей на ногу и перенесла туда весь свой вес. И, видимо, от неожиданности она даже способность не использовала. Я молча прошла дальше и села.

— Смотреть надо, куда прёшь, — зло произнесла София.

— Когда я смотрела, ноги там точно не было, — я пожала плечами. — Если у тебя привычка не убирать свои ласты с дороги, когда кто-то идёт, а наоборот раскидывать их, то… Ну… Итог закономерен, как бы.

— Закройся, — фыркнула она. — Для слабачки ты слишком дерзкая.

— Для. Кого? — у меня вытянулось лицо, а голова невольно склонилась набок.

— Сла-бач-ки, — по слогам повторила София. — Это же ты у нас не смогла в собственную комнату войти.

— А ты у нас, значит, сильная? — ехидно поинтересовалась я. Оправдываться? Нет уж.

— Да уж посильнее тебя, — насмешливо сказала она.

— О, да брось, — вот уже и режим провокатора подъехал. — Мои способности помощнее твоих будут.

— Я и без них надеру твой тощий зад, — огрызнулась София.

— Уверена? — я поднялась. — Идём в тренировочный зал. Покажешь.

Она встала, самодовольно задрала подбородок и направилась к коридору. Я пошла следом. И все остальные зачем-то увязались за нами. Не, ну понятно, Сиг — после драки кое-кого надо будет подлечить. И не меня, потому что я просто обращусь в здоровую версию себя вне зависимости от своего желания. А кое-кого, кому остро не хватает хороших манер. Но что там было делать Висте, Стояку и Рыцарю — вопрос, конечно. Мисси так вообще придержала меня за рукав, чтобы мы чуть отстали.

— Она хорошо дерётся, — тихо сказала она. — И она очень агрессивная.

— Думаешь, она и правда может надрать мне зад? — я изогнула бровь.

— От неё многим досталось — она совсем не сдерживает силу, — мрачно вздохнула Виста.

— О, так, значит, и мне можно не сдерживаться, да? — я улыбнулась. — Пойдём. Сама всё увидишь.

По коридору мы все прошли молча, и только у самой двери Дин мягко попытался нас помирить. Но София ему нахамила, а я только плечами пожала — что, мол, поделаешь, если к мозгу надо кулаками добираться. В зале София широкими шагами вышла на середину, и я проследовала за ней. Она остановилась, развернулась ко мне, скрестила руки на груди и вздёрнула подбородок.

— Последний шанс сдаться, — высокомерно произнесла София.

— Сдавайся, — щедро предложила я.

— Ах ты! — она расцепила руки.

— Только давай на берегу договоримся, — я подняла развёрнутую ладонь. — Как только ты используешь способность, я тоже смогу это сделать.

— Ха, идёт!

И София бросилась вперёд, замахиваясь кулаком. Ну что за детский сад… В последний момент я сместилась и швырнула её на спину через бедро.

— Надери ей задницу, сестрёнка! — раздался ободряющий возглас брата.

— У меня в планах этого не было, — я отступила на шаг, давая Софии подняться.

— Тебе просто повезло, — она встала и снова бросилась на меня.

Нет, ну если человек так сильно хочет получить по щам, кто я такая, чтобы отказывать? Перехватив руку, которой она целилась мне в лицо, я завела её за спину, заставляя согнуться, и впечатала колено в солнечное сплетение. Должно быть, это было больно, и София закашлялась. А я, отпустив её, добавила локтем между лопаток, и она рухнула на колено.

— Вставай, — резким тоном сказала я. — До моего тощего зада ты ещё вообще не дотянулась.

Я, конечно, понимаю, что Стражи как бы в драках, типа, не участвуют. Но, как мне кажется, занятия по боевым искусствам проводить им бы стоило. Хотя бы тем, чьи способности предполагали ближний бой. Нет, София была спортивной и довольно сильной, телосложение тоже было крепким. Но драться она не умела. Ну, то есть за счёт физической формы и рефлексов она могла бы, конечно, одолеть того, у кого уровень познаний относительно драк был таким же, но не более того. Вообще, избивать её я не планировала, но она с таким упорством нарывалась на контрудары, что просто туши свет. Я роняла её на пол, блокировала, выводила на болевые, так и не позволив ни разу себя ударить. И вот в очередной блок она всё же не выдержала и использовала способность. Сквозь мои руки прошёл её призрачный кулак, но мои рефлексы тоже не спали. Я отклонилась и перехватила её руку своими.

— Это было твоё решение, — почти прошептала я и обратилась в змею.

Гибкое тело анаконды быстро обвилось вокруг Софии и сдавило её. Это была одна их моих жутких химер — анаконда и электрический угорь. Так что я легонько долбанула её током для, так сказать, острастки. София замерла и даже не пыталась использовать способность.

— Тебе лучше сдаться, София, — послышался голос брата. — Это ещё не самая кошмарная форма Летти.

— А… — протянул Деннис. — Я, кажется, начинаю понимать, почему для общественности способности урезали.

— М? — снова Сиг. — Это далеко не всё.

— Опусти меня, — потребовала София.

— С-с чего бы? — прошипела я. — Раз-све ты не этого хотела?

— Летти, — позвал Рыцарь. — Хватит. Отпусти её.

— Как с-скажеш-шь, — я кивнула ему, но напоследок ещё раз долбанула Софию током. Тоже так чуть-чуть. Неприятно, но не опасно.

Чтобы одеться, пришлось обратиться во что-то более человекообразное. А натянув костюм обратно, я вернула себе человеческий вид и встала перед Софией, не давая ей пройти к выходу. Её манера драться рассказала мне больше, чем мне хотелось бы знать.

— Тебе так нравится самоутверждаться за счёт тех, кого ты считаешь слабее себя? — я сложила руки на груди.

— Есть хищники, и они сильные, — резко ответила она. — А есть стадо, и они слабые. А сильные должны показывать слабым, где их место.

— М… — я свела брови. — Я как-то слышала выражение, что философия — это математика, вид сзади. И вот в высшей математике, представь себе, есть очень похожая на твою философию модель — «хищник-жертва». Она как раз говорит о том, что жертвы могут множиться лишь когда хищников мало, но это лишь спровоцирует рост последних. Тогда как рост числа хищников неминуемо приведёт к сокращению числа жертв. Это красивая и элегантная математическая модель, и для двух величин она применима в целом ряде ниш. Вот только у всего философски красивого и математически элегантного есть одна проблема — столкновение с реальностью. А в реальности там, где есть хищники и жертвы, обязательно появляются и падальщики. Хищник никогда не нападает на того, у кого нет шансов справиться или убежать. Так поступают только падальщики. И по твоей манере себя вести ты — падальщик. Поэтому от того, кто сильнее тебя, ты убежишь, поджав хвост, того, кого сочтешь равным, постараешься подмять в стаю, а на того, кто слабее, будешь нападать. Если я тигр, то ты — шакал. Не более того.

Повисла оглушающая тишина. Пару секунд казалось, что даже воздух застыл, а потом раздались хлопки. Краем глаза я заметила, что это Сиг так решил выразить своё согласие со сказанным мной. И его действие, видимо, взбесило Софию окончательно.

— Я хищница, сучка! — она снова рванула на меня.

И снова оказалась на полу, забыв почему-то про свою способность. Видать, в ярости она вообще не соображала. На этот раз я не стала давать ей шанса подняться, а резко опустилась на колено и впечатала кулак ей в солнышко, выбивая напрочь воздух из лёгких. Потом размахнулась и добавила локтем. И я ударила бы снова, но мне на плечо легла рука.

— Хватит, Летти, — мягко, но настойчиво сказал Дин. — Ты ей так рёбра переломаешь.

— Не доходит через слова, должно бы через боль, — фыркнула я, но встала. — Санни, не приберёшься?

— С большой неохотой, — он усмехнулся, но подошёл.

— Не трогай меня! — взвизгнула София.

— А то что? — хмыкнул брат и схватил её за руку. — Ударишь меня? Охотно понаблюдаю, как это у тебя получится.

Да что, блин, с ним не так? Франкенштейн вроде бы сейчас вообще ничего такого не сказал, а София слушала его буквально замерев, как кролик перед удавом. Про способность она так и не вспомнила. Впрочем, ему и так хватило времени. Выпрямившись, Сиг улыбнулся и посмотрел на меня.

— Ты сегодня была прямо-таки нежна — всего несколько синяков и ни одного перелома. Хотя я думал, что в один из разов плечо ты ей таки вывихнула.

— Не, я рассчитала силу, — я улыбнулась. — У меня не было в планах кое-кого избивать. Это было бы нечестно с моей стороны.

— Так это я слабачка, по-твоему? — рявкнула София, наконец вставшая с пола.

— Хм… — я склонила голову набок, внимательно её рассматривая. — Ага, так и есть. До самой не дошло ещё? Деннис, — я повернулась к выходу, — а не пора ли нам собираться?

— Пора! — кивнул он.

София в итоге осталась в тренировочном зале одна. Ну, если она начнёт учиться драться… Значит, ничерташеньки она из моей тирады не поняла. Впрочем, и я тут головы править не нанималась — у самой там каша с тараканами. Остальные Стражи всей кучей вышли из зала. Мы с Деннисом ушли в свои комнаты, чтобы переодеться в костюмы, а остальные устроились в гостиной.

Патрулировать с Деннисом было… Странно. Говорил он много и столько же шутил. Некоторые шутки были смешными. Некоторые — злыми. А где-то через полчаса он начал упражняться в том, чтобы придумать мне какое-нибудь обидное прозвище. Минут десять он перебирал варианты, но когда дошёл до «мохнатки», я пригрозила, что следующим по тренировочному залу буду валять его, и тема была закрыта.

В мой первый выход не произошло ничего. То есть вообще. Я ожидала, что хоть мелкую кражу мы сможем пресечь, но весь город вёл себя подозрительно образцово-показательно. Будто затишье перед бурей. И мы с Деннисом поэтому выглядели так, словно вырядились для косплей-вечеринки, но к остальным гикам решили не ходить, а просто погулять по городу в таком вот виде — парня в обтягивающем трико и кошки в вечернем платье. Вот уж точно — как будто снимались в дешёвом сериале. Единственным происшествием за всё время патруля была просьба нескольких школьников сфоткаться. Деннис напомнил мне, чтобы не улыбалась, и из-за я еле сдержалась, чтобы не оскалиться. Так мы и вернулись в штаб-квартиру, по факту ничего полезного не сделав. Ну, это даже было неплохо, если подумать.

На следующий день я поднапряглась и таки сшила рубашку для Суинки. Как по мне, вышло отлично — там реально придраться было не к чему. Оставалось только придумать, как бы её передать так, чтобы всё не выглядело, будто я зачастила в директорский кабинет. В итоге я упаковала её в плоскую коробку и буквально подбросила курьеру в штаб-квартире. Через час Суинки написала на рабочий, что довольна рубашкой, и теперь нам с ней надо договориться о цене. И я, всё ещё не желая таскаться к ней в кабинет, ничего умнее не придумала, как предложить ей прийти ко мне на стрижку. Вот только совершенно не ожидала, что она возьмёт и согласится. Вот это было прямо внезапно.

Однако тут вышла заминка: хозяйка салона знала, что с восьмого апреля мы с братом должны были начать ходить в школу, так что освободила мне несколько смен — пару дней на подготовку, а потом ещё пару, чтобы привыкнуть и разобраться с расписанием. Вдобавок запись ко мне оказалась забита ещё на неделю. Надо работать похуже, а то я там безвылазно буду сидеть… Впрочем, два упавших на голову выходных я потратила с пользой, не отходя от швейной машинки. И вот наконец тот самый день настал.

Утром я встала пораньше, чтобы успеть приехать на занятия вовремя. Даже раньше Сига из кровати вылезла, что было редкостью. А он так вообще встал только когда я уже заканчивала сушить волосы. Времени оставалось не так много, но он всё равно ушёл в душ. Я сварила брату кофе и сделала тосты для нас обоих. И вот когда я уныло жевала свой бутер — ранние подъёмы вообще не для меня — он припёрся на кухню в одном полотенце вокруг бёдер.

— Так-то времени уже много, — заметила я.

— Я, вообще-то, тоже вижу часы, — недовольно заметил он.

— Ну так одевайся, пей кофе и поехали, — я пожала плечами. — А не стой, как статуя.

— А в чём я должен идти в школу? — Сига — или, надо думать, в большей степени Франкенштейна — перекосило. — Форма там не предусмотрена.

— Ну, думаю, не настолько, — я указал взглядом на его наряд туземца.

— Не смешно, Летти, — фыркнул он.

— Так я и не шучу, — я поднялась. — У тебя смена сегодня есть?

— Есть, — брат нахмурился. — А что?

— А то, что после школы домой заехать ты не успеешь, — кисло отозвалась я. — Вот и одевайся, как на работу. И рубашку запасную прихвати. В твоей аккуратности у меня никаких сомнений, но мы в школе будем не одни.

— Ладно… — недовольно протянул он, отпил полкружки кофе и ушёл к себе, продолжая недовольно ворчать про варварские порядки.

По пути в Уинслоу на пассажирском сидении Новы определённо находился Сиг — недовольный подросток, которому сама идея школы стояла поперёк горла. Ну, я тоже как-то восторгов не испытывала. Тем более что там ещё и София училась, а мы с ней, мягко говоря, не дружили. Но стоило ему выйти из машины, едва я припарковалась, как Санни Джуэл превратился во Франкенштейна.

Перед началом занятий нам нужно было зайти к завучу, чтобы получить расписание, а потом найти свой класс. И по мере того как мы шли по коридору, во мне всё больше крепли подозрения, что завуча Франкенштейн просто съест. Прям целиком. Прям в один укус. Прям как удав. У двери в учительскую мои инстинкты вообще начали истерично орать, что оставаться с ним рядом дальше вообще опасно. Однако надо отдать ему должное — он всё-таки умудрился сдержаться и ничего не сказать. Это было прямо вот восьмое чудо света.

Мы пришли в класс к началу урока. Учитель нас представил, сказал занимать свободные места. Таковые оказались перед и за партой, где сидела высокая худая девушка в очках с каштановыми волосами. Она казалась спокойной, но, когда я подошла к парте перед ней, едва заметно напряглась, как будто ожидая какой-нибудь неприятности. Странно. Обычно новичков клюют, а не от них этого ожидают.

Единственным предметом школьной программы, который мы с Сигом знали не лучше учителей, был о кейпах. Всё остальное… Ну, тот факт, что мы оба отнюдь не были детишками, да и сохранили знания с прошлых путешествий, как бы перекрывал не только школьную программу, но и университетскую. И, надо думать, даже не одну. А надо было бы сделать вид, что я хотя бы пыталась слушать, но от слов учителя меня невыносимо клонило в сон, и вместо того, чтобы что-то там записывать, я рисовала в тетради эскизы рубашек, блузок, юбок, брюк… К концу урока вообще задумалась, не нужен ли брату кардиган какой на случай прохладной погоды. И звонок поймал меня на мыслях о том, какой для этого выбрать цвет. Я хотела подойти к Сигу, но меня грубо оттолкнули так, что я была вынуждена чуть ли не балетное па исполнить, чтобы не навалиться на ту самую девушку, что сидела между нами. А оттолкнула меня высокая рыжеволосая девица с пышными формами. Дойдя до парты Сига, она оперлась на неё рукой и едва ли не в лицо ему вывалила свою грудь. Я подавила смешок, припомнив, как радикально он решил подобную проблему в прошлый раз.

— Привет, — почти пропела девица. — Ты же Санни, бариста из кофейни на набережной?

— Ну, допустим, да, — он склонил голову набок, глядя ей исключительно в глаза, а не на то, что она старательно показывала. — А что?

— Разумеется, это ты! — обрадовалась она. — Ты должен меня помнить. Я тебе оставляла записку со своим номером. У тебя не было времени перезвонить? Или телефона нет?

— Когда? — Сиг изогнул бровь.

— Что — когда? — опешила девица.

— Когда оставляла? — кисло поинтересовался он. — Я просто вас вообще уже не различаю. Записок с номерами — полная урна после каждой смены.

Девица издала нечто нечленораздельное — то ли рыкнула, то ли пискнула — и, колыхая формами, вылетела из класса. Я, конечно, попыталась, но не смогла сдержать смех.

7. Цели и средства

— Ты в порядке? — отсмеявшись, я повернулась к девушке, на которую меня пихнула рыжая.

— Да, — она отвела глаза.

— Меня зовут Летти, — я улыбнулась и протянула ей руку. — Летти Джуэл. А там мой брат Санни, — я кивнула на Сига.

— Учитель вас представил, — тихо отозвалась она. — Я Тейлор Эберт. И… Вам лучше не общаться ос мной. Я не очень хороша в этом.

— Ну, мы тоже, — я усмехнулась. — Катастрофически мало опыта в общении со сверстниками.

— И ещё эта девушка, — Тейлор посмотрела мне в глаза. — Это Эмма Барнс. Она… может устроить вам неприятности, если будете общаться со мной.

— Мне показалось, я только что сам лично испортил с ней отношения, — усмехнулся Санни. — Так что тебе не нужно брать на себя ответственность за чужой дрянной характер. К тому же мне уже даже интересно, как именно она попытается нам досадить.

— Все на её стороне, — Тейлор поморщилась. — Но больше всего стоит остерегаться Софию Хесс.

— О, эту стерву я знаю, — я усмехнулась. — Посмотрим, на что хватит фантазии у неё.

— Что бы они ни сделали, учителя тоже на это глаза закроют, — мрачно добавила она.

— Так даже интереснее, — я заговорщически наклонилась к ней. — Серьёзно, за нас можешь не переживать. А мне, откровенно говоря, кажется, что общаться с тобой будет поинтереснее, чем с Софией или Эммой.

— Я правда не очень это умею, — Тейлор вздохнула и опустила глаза.

— Вместе и научимся, — я посмотрела на Сига, и он кивнул.

Нас прервал звонок, и в класс вошёл учитель. Он представился мистером Глэдли, очевидно, исключительно для нас с братом, а потом объявил тему урока — правовые нормы в отношении кейпов, акт о трёх преступлениях. Эту нудятину мы с Сигом уже читали под бдительным взглядом мисс Миллс, так что моё сознание почти сразу переключилось на более насущные проблемы — рубашки для Суинки и Сига, запись в салоне, покупки домой и что приготовить сегодня на ужин.

До большого перерыва к нам больше никто особо не подходил почему-то. То ли сцена с Эммой тому виной, то ли тот факт, что мы с братом не отлипали от Тейлор, которая, очевидно, звездой школы не была. Ну, привлекательной в контексте вкусов подростков её и правда было не назвать — высокая, худая, немного угловатая, к тому же одета она была в мешковатую одежду. И вообще казалась зажатой и неуверенной в себе. Но ей было пятнадцать. И когда она вырастет, она останется стройной и даже изящной. В Европе моделям с такой конституцией отдавали предпочтения на кастингах — они потом на показах умирающими не выглядели. А вот Эмму без диет и регулярных занятий спортом разбабахает, как пить дать. А пышная грудь к тридцати… В общем, её подростковая привлекательность увянет как раз к тому времени, когда пора будет устраивать семейную жизнь, тогда как Тейлор именно тогда и расцветёт. Впрочем, подростков никогда не интересует, что будет лет через десять — они считают, что мир должен крутиться вокруг них прямо сейчас…

В самом начале большого перерыва Тейлор быстро встала и буквально сбежала от нас с Сигом. Я краем глаза заметила, как нехорошо переглянулись Эмма и София, и когда Хесс заметила мой взгляд, она лишь вздёрнула подбородок и вышла вместе с подружкой в коридор. Что-то у меня по этому поводу возникло нехорошее предчувствие. Звериные инстинкты, наверное. Я отдала Сигу ключи от машины, сама не совсем понимая, ради чего вдруг, и пошла следом за девчонками. В школе я ориентировалась не очень хорошо, но могла с уверенностью сказать, что пошли они вовсе не в столовую. Потому что столовая точно не могла находиться на третьем этаже. И поскольку у них оказалась достаточная временная фора, я застала их уже выходящими из уборной и гнусно ржущими. А когда София проходила мимо меня, она попыталась толкнуть меня плечом, но я и сама сделала то же самое. А потом тихо, так чтобы Эмма не слышала, добавила: «В следующий раз я его тебе сломаю».

Я ускорила шаг буквально влетела в туалет, откуда эти ржущие девицы вышли. Напротив зеркала, сжимая ладонями край раковины, стояла Тейлор. Её волосы и футболка были залиты чем-то по виду липким. Пахло фруктовым соком.

— Тоже поржать пришла? — резко спросила она, едва заметив меня.

— Не вижу тут ни одного повода для смеха, — я нахмурилась. — Это Эмма и София постарались?

— Да, — Тейлор поморщилась. — Я… я, наверное, домой пойду.

— Ну уж нет, — я мотнула головой. — Тебе стоит привести себя в порядок и остаться. Твой уход их только порадует.

— Но я не могу! — она повысила голос. — Мне не во что… Я не хочу в таком виде сидеть!

— Я одолжу тебе спортивный костюм, — я подошла и положила руку ей на плечо. — Мы почти одного роста, он тебе подойдёт. Я его ни разу не надевала, хотела начать в спортзал ходить, но у меня нет на это времени. Пойдём. Примешь душ, переоденешься и двинем на остальные занятия.

— Почему ты это делаешь? — Тейлор сбросила мою руку. — У тебя нет причин хорошо ко мне относиться.

— Меня бесит София, — я сощурилась. — Такая причина сойдёт?

Она пристально посмотрела мне в глаза и кивнула, а потом отвела глаза.

— Хотя мне не нравится, что ты используешь меня, чтобы досадить ей.

— О, нет, использовать я буду совсем другие методы, — я усмехнусь. — Но мне греет душу мысль, что и с твоей помощью можно это сделать. Тебе нет?

— Немного, — тихо согласилась она.

— Так, я напишу Санни, чтобы принёс сумку к душевым… — я достала телефон и быстро настрочила смску.

— Стой! — Тейлор шагнула ко мне, но я уже отправила. — Я… Я не хочу, чтобы он меня в таком виде видел. И вообще…

— Он и не увидит, — я пожала плечами. Телефон пискнул ответным сообщением.

— Но он же точно спросит, зачем ему приносить тебе вещи, — она отступила. — Мне не нравится, что он тоже будет знать.

— Не спросит, — я открыла переписку с двумя последними сообщениями и показала ей. На моё «Принеси мою сумку для спортзала из машины к душевым для девочек» Сиг лаконично ответил «ок». — Наши с братом отношения… Если один просит другого что-то сделать, мы не спрашиваем зачем. Надо — значит надо. Ему хватит такта ни о чём не спрашивать. Но если ты поделишься и с ним, он встанет на твою сторону. А теперь идём. Обед не такой уж длинный.

Тейлор кивнула, и мы быстрым шагом почти что добежали до душевых. По пути нам, к счастью, никто не попался. Вошли мы вместе, но я осталась в предбаннике, а Эберт ушла дальше. Через пару минут Сиг написал, что стоит у дверей, и я вышла к нему забрать сумку. Он молча отдал её, и я вернулась назад. Достав полотенце, спортивный костюм и запасное, ещё в упаковке, бельё, я прошла туда, где Тейлор разделась, и положила вещи стопкой рядом с её испорченной одеждой.

Минут через десять Тейлор вышла ко мне. Костюм действительно ей подошёл — он был тёмно-синий, относительно тонкий, но свободный, так что нигде ничего не обтягивал. В руках у Эберт был испорченный рюкзак и грязные вещи. Я посмотрела на распотрошённую сумку.

— Так, доставай всё, что было в рюкзаке, — кивнула я. — То, что не испорчено, складывай в сумку — сегодня с ней доходишь. А все грязные вещи давай в рюкзак. Кинем в машину — может дома мне удастся это всё спасти.

Тейлор как-то обречённо кивнула и принялась доставать вещи. Эти… Они прямо постарались испортить именно вещи. Хотя лежало там немало, так что пострадало то, что было выше. Тейлор расстроилась, когда увидела смятое и залитое нечто, бывшее, судя по её восклицанию, проектом по искусству. Ещё был испорчен один учебник и пара тетрадей. И сам рюкзак — не стоило и думать пытаться его отстирать. Хотя это не единственный способ реанимировать вещь, конечно…

— Я не могу сдать это в таком виде, — мрачно произнесла Тейлор, разложив вещи и взирая на останки проекта.

— Сдать — может, и нет, — я кивнула. — Но показать учителю, что вообще делала, можешь. Что-нибудь придумаем. К тому же, учитель может сказать нам с братом тоже сделать проекты, хоть мы только пришли. Можем попросить разрешить нам подготовить групповой.

— Я не люблю групповые проекты, — она нахмурилась.

— Посмотри на это с другой стороны, — я усмехнулась. — Эмма позеленеет от досады, если только услышит, что ты придёшь к нам с Санни домой. Ну, в её картине мира — не к нам, а к нему.

И Тейлор улыбнулась. Ну, если быть точной, улыбка лишь слегка тронула её губы, но настроение у неё явно поднялось. Мы вышли в коридор, где нашёлся Сиг, так и торчавший здесь вместо того, чтобы пойти и пообедать. И он заметил, что времени на еду у нас уже не осталось, так что придётся так топать на следующий урок. Мы пришли в класс раньше остальных, а потому смогли пронаблюдать всю гамму эмоций Эммы, когда она явилась и увидела Тейлор. Впрочем, ничего сказать она не успела — пришла учительница. Она поздоровалась и сказала подходить к ней и сдавать проекты. Тейлор поднялась последней, и мы с Сигом пошли вместе с ней.

— Что это, Тейлор? — негромко спросила женщина.

— Это… Мой проект… — вяло отозвалась она. — Он испорчен, но я правда делала его…

— Почему он испорчен? — сощурилась учительница.

— Кое-что случилось, и потому так вышло, — влезла я.

— Я не могу его принять, — женщина покачала головой. — К сожалению. А вы мистер и мисс Джуэл, верно? Вы новенькие?

— Да, — я кивнула.

— Вам тоже нужно будет сделать проект, — она кивнула. — Тейлор, ты сможешь переделать свой к следующей неделе?

— А мы можем сделать групповой? — спросил Сиг достаточно громко, чтобы ученики слышали его вопрос. — Нас ведь не было на уроках до этого, и мы с сестрой не знаем, какой должен быть проект. Можете разрешить нам сделать вместе с Тейлор?

— Что думаешь, Тейлор? — спросила женщина.

— Ты же сможешь нам рассказать, что за проект и что нужно сделать? — я посмотрела на Эберт.

— Думаю, да, — тихо ответила она.

— Хорошо, — учительница улыбнулась. — Тогда дам вам на это две недели. Займите места, начнём урок.

Я не отказала себе в удовольствии посмотреть, как Эмма прожигала Сига взглядом. Брат же её напрочь игнорировал, как будто вообще не замечал, что на него кто-то смотрит.

Урок тоже был скучным. Но мне теперь хотя бы спать не хотелось — хотелось есть. Наконец уроки закончились, и мы засобирались домой. Сиг предложил по пироженке в кофейне, раз уж обед мы пропустили. Я охотно согласилась и почти что против воли потащила Тейлор с нами. А вот уговорить её сесть в машину оказалось проще — я сказала, что после того, как отвезу Сига на работу, подброшу её домой. Так в итоге мы втроём и уехали. На выезде со школьной парковки брат усмехнулся.

— Как перекосило Хесс, — пояснил он. — А подружка ей под стать, кстати.

— А чем они тебе не нравятся, Санни? — спросила Тейлор.

— Хоть и по разным причинам, но они вели себя резко с Летти, — хмыкнул Сиг. — Да и мне Хесс успела нахамить на ровном месте… Стерва с комплексами, которая пытается самоутвердиться за чужой счёт. А насчёт Барнс пока не знаю — она мне просто не нравится. Нахальная и самовлюблённая по виду. И узнавать её лучше я что-то не горю желанием.

— Но Эмма же красивая, — тихо произнесла Эберт.

— Это кто сказал? — он даже повернулся на заднее сидение.

— Ну, она работает моделью… — протянула Тейлор.

Сиг заржал. Именно заржал, а не засмеялся. Я тоже давилась смехом, но мне надо было за дорогой следить, так что приходилось сдерживаться. Брата тем временем накрывало новыми волнами хохота ещё пару минут, но с заднего сидения доносилось одно лишь молчание. Наконец Сиг успокоился и снова повернулся к Тейлор.

— Моделью, говоришь? Для каталогов, что ли?

— Да… — неуверенно отозвалась она.

— Ну так это её потолок, — снова усмехнулся он. — Лет пять ещё максимум сможет работать, потом вряд ли. Я видел достаточно моделей, и, откровенно говоря, у тебя больше шансов на успех в этой сфере. В сравнении с Эммой.

— А с Летти? — осторожно спросила Тейлор.

— Тут я предвзят, — Сиг повернулся вперёд. — Так что ничего не скажу. Хотя искренне надеюсь, что Летти займётся чем угодно кроме этого.

— Прям чем угодно? — хмыкнула я.

— Ну, из тебя вышла бы отличная швея, — он пожал плечами. — Парикмахер. Стилист. Врач, — тут я аж кожей почувствовала, как он на меня посмотрел. — Да мало ли.

— Кстати, насчёт потолка ты не прав, — заметила я. — У Барнс есть данные для сессий в мужских журналах.

— А, да, — брат кивнул. — Вполне прибыльно, если так подумать.

— Так прибыльно, что сам бы пошёл? — ехидно уточнила я.

— Иди в задницу, Летти, — фыркнул Сиг. — Всё бы тебе опошлить.

— Не преувеличивай мои способности, — я усмехнулась. — Кстати, Тейлор, тебе нравится мой брат?

— Эй! — возмутился он.

— Я… Э… — она замялась. — Такие парни… Ну… Не для меня.

— Ну и славно, — я кивнула.

— Тебя только что порадовало, что я не во вкусе Тейлор? — меня снова взглядом прожгло.

— Только с той точки зрения, что несколько затруднительно дружить втроём, если у одного к кому-то симпатия в нашей ситуации, — фыркнула я. — Ты же знаешь, что я лично тебя обожаю.

— Выразишь своё обожание в лазанье на ужин? — он усмехнулся.

— Почему бы нет? — кивнула я.

Мы приехали на набережную, и мне пришлось немного покрутиться, чтобы найти место для парковки. Но встала я удачно — пару минут всего до кофейни. Тейлор поначалу отказывалась идти — сначала сказала, что ей отсюда уже до дома близко, а потом добавила, что вообще не любит кофе, так что кофейни не для неё. Сиг задумчиво вопросил в небо, для кого же он тогда собирает свой авторский чай. Вообще-то, было не очень хорошей идеей давить на неё — я совершенно не ощущала в Тейлор хоть какой-то уверенности. Нет, характер у неё был, но отказать ей было сложно. Даже если она действительно не хотела идти. Хотя вот кто бы говорил — тоже хотела отказаться шить рубашки Суинки, и что в итоге?

В кофейне был занят всего один столик, хотя было два часа дня. Когда мы вошли, бариста с бейджиком «Джейми» за стойкой поприветствовал брата и спросил, чего это он через главный вход. И уже после этого увидел нас с Тейлор. Понимающе покивав, коллега брата вернулся к протиранию кружек. Сиг усадил нас за столик в углу, который не было видно ни снаружи, ни от входа.

— Летти, капучино с кокосом и фирменный сандвич? — Сиг переключился в режим бариста.

— Какие у тебя интересные представления о пироженках, братец, — усмехнулась я. — Мне прямо нравится. Да, сандвич. Перца только мне добавь, пожалуйста.

— Хорошо, — он кивнул. — Тейлор?

— А здесь прямо приносят? — удивилась она.

— Вообще-то нет, — Сиг мотнул головой. — Делаешь заказ у стойки и сразу забираешь. Официантов нет. Но сейчас никого нет, так что я принесу. Что будешь?

— А с чем сандвич? — Тейлор посмотрела на него.

— Салат, ветчина, сыр, оливки, томаты и соус, — он пожал плечами.

— Тогда чай и его, — она кивнула. — Спасибо.

— Я надену фартук и приду, — Сиг улыбнулся. — Минут десять займёт.

Минут через десять он и правда вернулся и уселся перекусить с нами. Мы ещё немного поболтали ни о чём, а потом я и Тейлор ушли, оставив его трудиться. Мы прошли несколько шагов в сторону парковки, когда нам навстречу попалась женщина. Я была занята своими мыслями и обратила на неё внимание только из-за запаха духов, немного резковатых, но по-своему приятных. И почему-то знакомых. Но когда я обернулась, увидела только пучок светлых волос на затылке. Встряхнув головой, я пошла дальше, хотя что-то меня в ней всё же озадачило.

До дома Тейлор действительно оказалось совсем недалеко — мы доехали минут за пять. Она жила в отдельном доме, довольно старом, но вполне приличном.

— Оставь мне рюкзак, — сказала я, когда она собралась выходить.

— Зачем он тебе? — Тейлор нахмурилась.

— Попробую что-нибудь с ним придумать, — я пожала плечами. — Пятна от сока сложно вывести, но можно чем-нибудь закрыть. Посмотрю, в общем. И давай завтра после школы к нам — займёмся проектом.

— А ваши родители не будут против?

— У нас их нет, — я нахмурилась. — Мы живём одни. У нас достаточно места, так что можно будет спокойно позаниматься.

— Ладно, — Тейлор кивнула. — Я скажу папе, что задержусь.

Я улыбнулась ей и уехала домой — лазанью брату готовить.

***

Сиг убрал столик сам, хотя для этого персонал в кофейне всё-таки был, а потом встал за стойку, наконец сменив Джейми. И ровно в тот момент подошла клиентка. Ещё просматривая, чего сколько с утра осталось, Сиг спросил, что она будет.

— Чёрный кофе, двойной, — попросила она. — С сахаром, без сиропа.

— С собой или будете здесь? — спросил он и поднял глаза.

И замер. Женщину, которая стояла перед ним, Сигизмунд узнал сразу, хотя она и изменилась с их последней встречи. Собственно, его самого это удивило, ведь прошло уже девять лет, и она, разумеется, постарела с тех пор. На лице появились морщины, волосы словно выцвели и стали светлее, чем были раньше, а взгляд как будто потух. Впрочем, как только она сама посмотрела в лицо Сига, замерла так же, как и он, а в глазах будто что-то загорелось.

— Это… — выдохнул Сиг.

— Чёрный кофе, двойной, — повторила она и добавила: — С собой.

Он кивнул и отошёл к кофе-машине, механически настраивая её. Мысли в голове метались и путались, и он никак не мог собрать их воедино. Хотя даже это не помешало ему сделать всё как надо. Вернувшись к стойке, где стояла женщина, он поставил перед ней стакан, накрыл его крышкой и назвал сумму. Она придвинула ему купюру по столешнице, а затем поспешно вышла. Под купюрой нашлась короткая записка: «Прости, я думала, вы погибли год назад» и номер телефона.

В итоге вся смена прошла на автомате. Сиг принимал заказы, готовил кофе и чай, улыбался и даже вёл какие-то диалоги с гостями. Вот только если бы кто-то спросил его в конце смены хоть что-то о том, как она прошла, он бы вообще не смог бы ответить. Всё, что занимало его, — записка. Повесив свой фартук в раздевалке, Сиг вышел на улицу, и холодный солоноватый ветер ударил ему в лицо. Он осмотрелся, нашёл машину и почти бегом направился к Летти, сидевшей за рулём.

— К тебе сразу после нашего ухода… — начала было она, но резко встряхнула головой. — Нет, ничего. Просто показался каким-то знакомым запах духов.

— Это была тётя, — глухо произнёс Сиг. — Тётя Дороти здесь.

Летти подскочила и повернулась к нему.

— Ты уверен? Это точно она? Вы говорили?

— Мы не разговаривали, но она написала мне свой номер, — он нахмурился. — Я узнал её, мне показалось, она меня тоже. Хотя… Вот, она дала это.

Сиг передал Летти записку, и она быстро её прочитала. Почерка тёти она, разумеется, не помнила, но вообще вряд ли был кто-то другой, кто мог написать такое. Для этого надо было знать, кто они и где были. Однако, когда Сиг рассказал, как прошла встреча, это породило только больше вопросов. Кафе ведь было почти пустым, так что у них была возможность хоть парой слов перекинуться, но она только номер дала. Причём в записке не было ничего про то, чтобы позвонить и поговорить. И Джуэлы решили подумать, что с этим делать, уже после ужина.

***

Я попала вилкой мимо рта, и это меня очень даже взбодрило. А зависла я, потому что Сиг принёс в машину сногсшибающую новость — она нашлась. Тётя Дороти была сестрой отца, и когда мы были маленькими, она проводила с нами очень много времени. Потому что отец много работал, а оставлять нас наедине с той женщиной было опасно. Она была нашей любимой доброй тётей, и мы до сих пор не знали, почему её не было именно в тот день, когда… Когда мы получили способности. Потому мы её и искали, собственно, — узнать хотя бы, что тогда случилось. И вот она нашлась. Явно случайно, иначе зачем было сбегать?

Разумеется, ничего мы не решили после еды. Даже не пытались, в общем-то, потому что оба находились в какой-то необъяснимой прострации. Как будто цель прибытия Гольдшмейдов в США была выполнена, и было непонятно, что нам теперь с этим делать. И когда совсем стемнело, я предложила брату развеяться и полетать немного. Обращение всегда прочищало мне мозги, а если к нему ещё и полёт добавить, вообще отлично. Мой костюм был у меня на экстренный случай, так что я переоделась и вместе с Сигом выбралась на крышу. Он замотал голову на арабский манер, прикрыв лицо. Так мы с ним и поднялись в воздух.

Было уже темно, и у моей формы грифона было на этот раз кошачье зрение — более удачное впотьмах, чем орлиное. Мы сделали большой круг над городом, избегая лучей света, чтобы нас никто не видел, а потом я немного снизилась и полетела над почти неосвещённым районом доков. Впереди вдруг возникло зарево, как от пожара, и я чуть ускорилась, направляясь туда.

На крышу невысокого здания вскарабкалась девушка в облегающем тёмном костюме и маске. Такой злодейки в Броктон-Бэй я не помнила, но, может, их список обновился буквально только что. А за ней на то же здание карабкался начавший обращение в дракона здоровенный мужик. Его звали Лун, и вот он точно был злодеем. И точно собирался девушку по тихой грусти пристукнуть. Я спланировала прямо на него, и Сиг одним мягким и точным ударом и в норму его вернул — то есть в форму мужика китайской наружности в маске, — и вырубил.

— Эй, ты как? — спросил брат, едва спешившись с моей спины. — Помощь нужна?

— Я в порядке, — отозвалась она под жужжание насекомых.

— Ты злодейка? — спросил Сиг.

— Нет, я… — она покачала головой. — Одиночка. Я хотела стать одиночкой.

— Что здесь происходит?! — и вот прямо очень вовремя появился не кто иной, как Оружейник собственной бронированной персоной.

8. А вот это не планировалось

Да твою же мать! Почему именно он? Не то чтобы появление любого другого героя сулило меньше проблем, но мы с ним вроде бы только установили нормальный контакт, а теперь так вляпаться… Сиг — не в той ситуации, чтобы перед ним объясняться, и я в той форме, в которой лучше вообще рта не раскрывать. Хорошо хоть брат способность не успел использовать на девушке… Зато использовал на Луне — лежал злодей без движения до сих пор. Я обратилась в Сафари и сделала шаг к Оружейнику.

— Это… Вышло случайно, — объяснение просто супер, ничего не скажешь.

— Сейчас я его заберу, — после небольшой паузы произнёс Оружейник. — Объяснения позже. Не думаю, что мы сейчас можем тратить на это время.

— Да, сэр, — я неуверенно кивнула. Я так должна была его называть сейчас?

— Ты, — герой повернулся к девушке. — Злодей?

— Нет, — она активно замотала головой. — Я… Это мой первый выход. Я хотела быть одиночкой.

— Хорошо подумай, стоит ли оно того, — отозвался Оружейник. — Мы создали Стражей, чтобы молодые кейпы могли получить поддержку и защиту.

— Не думаю, что надзор и социум — это для меня, — она отвернулась.

— Позвольте мне поговорить с ними, — попросила я, делая вид, что брата я вообще впервые вижу.

— Говори, — Оружейник кивнул.

Впрочем, разговор пришлось немного отложить. Потому что невозможно было беседовать, пока Оружейник разворачивал клетку вокруг Луна, потом переносил его вниз и упаковывал в подъехавший транспорт. Тем более что злодей очнулся как раз в тот момент, когда его начали спускать, и взвыл раненым бизоном. С полминуты он там бился в истерике, пока его не накачали транквилизаторами, и он не затих. А мы втроём всё это время так и стояли на крыше. И я ощущала поблизости кого-то ещё — кто-то точно смотрел на нас, но я даже не могла понять откуда. Но инстинкты не обманешь. И раз был наблюдатель, стоило быть предельно осторожной с тем, что говорить.

— Я не знала, что у тебя есть способности, парень, — я посмотрела на Сига, как бы предлагая ему включиться и разыграть сценку. — Что ты с ним сделал?

— М… — из-за намотанной на лицо тряпки было видно только глаза. — Я просто… использовал способность и инерцию. Спасибо, что вытащила меня. Ты же Сафари, новый Страж, да?

— Да, я только присоединилась, — я кивнула, настойчиво напоминая себе не улыбаться. — Не хочешь тоже?

— Лучше Стражи, — Сиг кивнул. — Из-за моей способности, едва о ней станет известно, меня группировки на куски порвут, если меня некому будет прикрыть.

— А ты… Властелин, да? — я посмотрела на девушку, вокруг которой кружили мухи, осы и комары. — Это очень круто! Хотя я и понимаю, что получение способностей в твоём случае должно было быть очень болезненным, но управлять таким количеством существ — это правда круто.

— Тебя это не пугает? — удивлённо спросила она.

— С чего бы? — я склонила голову набок. — Не могу, конечно, сказать, что насекомые мне прямо нравятся — они мелкие, кусаются, а некоторые так и вовсе мерзкие. Но и в них есть своя красота. Но ты точно не хочешь присоединиться к Стражам?

— Не думаю, что мне это подходит, — она снова мотнула головой. — У меня… И так всё непросто…

— Как и у всех нас, — я пожала плечами, а потом подошла к ней и положила лапу на плечо. — Если допустить, что всё известное мне о властелинах верно, то больше всего ты нуждаешься в друзьях, поддержке, в окружении тех, кто может понять тебя и то, что ты кейп. И Стражи — не такой уж плохой вариант. Мы не плохие ребята. Просто каждый со своими тараканами. С некоторыми можно подружиться, а других можно и игнорировать. Мне ты нравишься — звериные инстинкты говорят мне, что с тобой можно иметь дело. И я была бы не против с тобой подружиться. Как ты смотришь на это?

То ли меня Франкенштейн в какой-то момент покусал, то ли осталось во мне что-то от гипножабы. Иначе объяснить причину, по которой девушка в конце моей речи кивнула и сказала, что ещё раз всё обдумает, я не могла. Ну, это, конечно, было не согласие, но и не категорический отказ. А я поняла, что мне срочно надо зарегистрироваться на геройском форуме, чтобы как-то попробовать её найти и подтолкнуть. Потому что уже утром появится новость о том, что Луна поймали, и кого-то придётся назначить ответственным за это событие. Сказать, что важную роль сыграла эта девушка, — всё равно что нарисовать на ней мишень для АПП, а отнять её лавры без её согласия как бы тоже не айс. А тот, кто мог бы принять какое-то решение, технично свалил в закат.

— Ты… — я нахмурилась. — Что вообще здесь произошло, пока я не прилетела?

— Ну, я… — девушка сжала ладонью локоть. — Я впервые вышла в костюме и отправилась сюда. И услышала, как Лун отдал приказ убить каких-то детей. Я решила, что не могу этого допустить, и напала на него. Мои насекомые искусали его, впрыснули много яда, но он всё равно оставался на ногах, и… Если бы вы не появились, он бы меня убил.

— Может быть, — я кивнула. — Тебе нужна помощь?

— Нет, — она покачала головой. — Я удивлена, но вроде даже без ожогов обошлось…

— Если получила синяк или даже ссадину, я могу помочь, — подал голос Сиг. — Хотя это и будет нечестно. Моя способность… Я могу вернуть тело в норму. Но если я прикоснусь ради этого, осознаю твою ДНК. То есть узнаю, как ты выглядишь. Если это проблема…

— Я правда в порядке, — она даже отшатнулась от него. — Но спасибо, что сказал. Это было честно.

— То, что ты сказала… — я сложила руки на груди. — Значит, ты тоже сыграла роль в том, что Луна смогли поймать. Скорее всего, завтра утром Оружейник будет давать интервью на эту тему. Ему нужно будет что-то сказать о том, чья это заслуга. Но АПП… Я не так много знаю, но мне кажется, любой, кто будет упомянут в связи с этим арестом, станет для них мишенью. С Протекторатом и Стражами они связываться вряд ли будут, но одиночку… Тебе нужно принять решение. Хоть какое-нибудь.

— Я пока не готова… — девушка помотала головой. — Не думаю, что мне стоит сейчас высовываться. Да и я, выходит, не сделала ничего — это же вы меня спасли. Так что лучше скрыть моё участие.

— Сафари, а ты не думаешь, что этот Лун может сам рассказать своим подчинённым о том, что произошло и кто на него напал? — заметил Сиг.

— К нему не должны пускать посетителей, он же в списке на Клетку, — отозвалась я.

— Но пока он не в Клетке, добраться до него всё-таки можно, — отозвался он.

— Ты сейчас вообще не делаешь ситуацию лучше, — я покачала головой и снова посмотрела на девушку. — Тебе и в самом деле стоит основательно подумать над тем, чтобы присоединиться к Стражам. Если этот парень прав, скроем мы твоё участие или нет, АПП всё равно могут узнать. И тогда ты окажешься…

— В заднице, — закончила она за меня. — Я действительно подумаю.

— Сафари, — донеслось снизу. — Поехали.

— Ты как? — я посмотрела на Сига. — Если всё равно будешь вступать, можно не откладывать.

— Тогда я с вами, — он кивнул.

— Если надумаешь, оставь любым способом сообщение для Сафари, — я ещё раз посмотрела на девушку. — И я с тобой свяжусь, как укажешь. Или просто приходи в штаб-квартиру.

— Хорошо, — она кивнула.

Я выпустила крылья, подхватила Сиг за подмышки и вместе с ним спустилась на дорогу, где, как оказалось, под руководством Оружейника как раз упаковали Луна. Нам он указал на отдельный бронированный фургон, куда вместе с нами и погрузился. Мы оказались в кузове втроём, и Сиг стянул тряпку с лица — было немного душно.

— Отчёт тебе всё равно писать, Сафари, — изрёк Оружейник. — Но до этого я хочу, чтобы ты сама всё рассказала. Может быть, я смогу дать тебе совет, как написать, чтобы руководство не вышло из себя.

— Эмм… — я выдохнула. Соврать ему было невозможно, хотя я не была уверена, что его шлем так же читает звериную форму, как человека, но и говорить всю правду тоже как-то… Не представлялось возможным. — Дело в том, что… э… Кое-что произошло… Это личное дело, и я бы не хотела об этом говорить… В общем, мы были шокированы этим и решили проветриться — обращение прочищает мне мозги. Так что мы немного полетали так, чтобы нас никто не видел. А когда добрались до доков, мне показалось, что впереди пожар. Там могли быть жертвы, так что я решила полететь туда и уже оттуда связаться с СКП или пожарными… А там на крыше Лун нападал на ту девушку, и я просто спикировала на него, а Сиг его вырубил. И сразу появились вы.

— То есть, ты вышла в костюме не потому, что искала приключений? — уточнил Оружейник.

— Мне приключений в жизни и так выше башки хватило, — пробурчала я. — Была бы возможность, сидела бы дома безвылазно.

— Когда будешь писать объяснительную… — он поджал губы и сделал паузу. — Личные дела лучше не упоминай. Напиши, что затишье, которое вы наблюдали в прошлом патруле, показалось тебе подозрительным, и твои инстинкты подсказали тебе проверить места, где базируются банды. А Санни ты взяла с собой, потому что одной в такие места лучше не соваться. Однако теперь придётся форсировать представление Санни в качестве Стража. Что сказала та девушка?

— Она сказала, что это её первый выход в костюме, и она пришла в доки понаблюдать за АПП, — отозвалась я. — Услышала, что Лун приказал убить детей, натравила на него насекомых, которые выпустили в него много яда, но он остался на ногах. И мы появились вовремя, чтобы драка с ним не обернулась трагедией. Она сказала, что подумает насчёт вступления в Стражей. И что пока думает, что лучше скрыть её участие, чтобы она не стала мишенью АПП.

— Ясно, — Оружейник кивнул. — Надеюсь, она примет разумное решение. Завтра я сделаю заявление и упомяну вас двоих в нём. Санни, тебе тоже нужно написать объяснительную — ты пошёл даже без костюма. Директора это вряд ли порадует, хотя поимка Луна, думаю, её всё же смягчит. Ты сможешь снова помешать его трансформации?

— Если он начнёт обращаться, я смогу вернуть его к норме, — кивнул Сиг.

— Хорошо, — герой снова кивнул. — В штаб-квартиру сейчас я вас не повезу — уже поздно, а мы должны соблюдать ваш режим сна. Напишите объяснительные через электронную почту. Если будут вопросы, вас вызовут.

— Простите, — я опустила голову. — Я не хотела создавать проблем.

— Вообще-то, хоть вы и действовали самовольно, это большое дело — поймать Луна, — Оружейник усмехнулся. — Мы несколько раз устраивали на него облаву, но не могли захватить. Из-за его способностей он слишком опасен, регенерирует, а когда покрывается чешуёй, его и оружие не особо берёт. Так что мы должны быть благодарны тому, что вы здесь случайно оказались. Так что я постараюсь вас прикрыть. Но больше так не делайте.

— Да мы и в этот раз не хотели, — мрачно произнёс Сиг.

— Где вас высадить? — кивнув, спросил герой. — Не думаю, что будет разумно везти вас домой.

— Где угодно, — я пожала плечами. — Где людей поменьше и потемнее.

Через пару минут фургон остановился, и мы вышли, оказавшись на каком-то тёмном пустыре. Вокруг не было ни души, так что я спокойно обратилась в грифона, и мы с Сигом благополучно и незаметно добрались до дома. И первым делом сели за сочинение «Как я провёл вечер». Было уже действительно поздно, и потому, отправив письма, мы разошлись по кроватям. И укладываясь я ещё успела подумать, какая в некоторых аспектах у меня удобная способность — обращаясь в человека, я оказывалась чистой, умытой и с чистыми зубами. Потому что грязь и налёт не входили в то, что заложено ДНК. Удобненько, когда нет сил или возможности поваляться в ванной. Или постоять под душем.

Встала я опять рано. Несмотря на поздний отбой, с кровати меня почти что подбросило, и я потратила неожиданно появившееся время на то, чтобы наконец зарегистрироваться на форуме. Там для меня личных сообщений не было, но уже появилась ветка с обсуждением, собственно, меня. Писали, что киса очень милая и голос приятный. Некоторые даже выражали желание погладить. Ага, блин, самим-то вряд ли бы понравилось, если бы незнакомый человек подошёл и начал их трогать. А ещё писали, что и форму грифона хотели бы увидеть, потому что до этого о них только в мифах читали. Может, и придётся её показать…

В личные сообщения пришло уведомление, что я должна или подтвердить геройскую личность, или поменять имя, чтобы не вводить пользователей в заблуждение. Для подтверждения надо было загрузить селфи в костюме. Я сделала и отправила, и моё сообщение ушло на проверку. И к этому времени встал Сиг. Мы собрались — на этот раз без нытья на тему формы — и поехали. А ближе к обеду он получил сообщение с вызовом в штаб-квартиру. К тому времени все уже знали, что Лун был схвачен и что к этому приложили руку и лапу новый Страж, которого вскоре представят, и я. Даже в классе обсуждали, что Сафари крутая. И только Хесс морщилась, кривилась и избегала что-либо говорить на эту тему.

После уроков мы вообще-то собирались к нам в лофт заняться проектом по искусству, но планы поменялись, и я думала, как бы так сказать об этом Тейлор, чтобы она правильно меня поняла и восприняла это на свой счёт. Но тут она сама меня удивила. Когда мы дождались её у машины, она, отводя глаза, некоторое время молчала, ничего не говорила, но и к машине ближе не подходила.

— Что-то случилось, Тейлор? — озадачено спросила я. — Тебя папа не отпустил?

— А, нет, — она покачала головой. — Просто… Я… Мне надо в штаб-квартиру СКП.

— Зачем? — удивилась я.

— Эмм… — она потупилась. — Я слышала, сегодня появились фигурки Сафари. Хочу купить одну.

— А, — это было неожиданно. — Тогда давай подвезём. У нас…

— Трубу прорвало у бойлера, — кисло произнёс Сиг. — Надо кое-что купить, чтобы мастер заделал.

— А, ладно, — Тейлор кивнула. — Если это вам по пути.

— Не совсем, но нормально, — соврала я. Соврала, потому что именно в штаб-квартиру нам и надо было, собсна.

И поскольку вызывали одного только Сига, я решила, что это должно было касаться его будущего представления, а с нашими объяснительными всё в порядке. Удачно, что у него сегодня был выходной, то есть на работу он бы не опоздал, сколько бы ни продлился разговор об имени и костюме, а я подумала, что смогу потусить в гостиной Стражей или в своей комнате там, чтобы, например, уроки сделать. Не совсем же в школе борзеть, раз всё знаю.

Высадив Тейлор у главного входа для посетителей и гостей, я объехала здание и спрятала машину на парковке для сотрудников. Хитрый там был въезд — даже если специально следить, фиг разберёшь, куда машина заехала. Оставив Нову на выделенном месте, мы с Сигом прошли внутрь, и он сразу умчался куда-то в лабиринт коридоров, а я спустилась на лифте в гостиную. Встретили меня овациями. Буквально. Рыцарь, Эгида, Стояк, Крутыш и Виста захлопали, стоило мне только войти. Потом меня похлопали по плечам, даже приобняли и сказали, что это прямо круто — случайно выйти из дома и засадить злодея, которого всё СКП не могло поймать. Рыцарь только спросил, написали ли мы с братом объяснительные, и я сразу призналась, что да.

Не прошло и десяти минут с моего прихода, как на Консоль поступил сигнал с пульта в холле для посетителей. Какая-то девушка в маске насекомого хотела встретиться с Сафари, и меня просили подойти, если я на месте. У меня закрались смутные подозрения. Я обратилась в кошачью форму, не переодеваясь в костюм, и направилась туда. И по дороге складывала события в цепочку. Вчера я просила девочку с насекомыми связаться со мной, если она надумает вступить в Стражей, и это определённо была она. Вряд ли кто-то ещё вот так попросил бы встретиться. Я ещё раз постаралась вспомнить, как она выглядела. Немного угловатая, тощая фигура, тёмные волосы… Властелин… Травля… Тейлор вдруг понадобилось сюда приехать…

Когда я наконец добралась до холла, тот факт, что ждала меня именно Эберт, меня даже не удивил. Несмотря на маску, узнать её не составило труда — по одежде и моей сумке, с которой она пришла сегодня вместо рюкзака. Однако, сделав пару шагов, я едва не развернулась обратно, потому что так ведь и пошла в чём приехала. Да, на мне были обычные джинсы и футболка без принта, что носило множество людей, и в теории она вполне могла и не узнать меня по одежде. Хотя с моим везением не стоило на это рассчитывать, конечно.

— Привет, — я протянула ей лапу. — Мне передали, что ты хотела меня видеть?

— Да, я… — она кивнула и нахмурилась. — Мы можем поговорить где-то, где нас не будут видеть?

— Конечно, — я повернулась к охраннику. — Мы можем занять переговорную?

— Да, там никого, — отозвался он.

— Идём, — я развернулась и прошла по коридору к отдельной небольшой переговорной, где проводились некоторые встречи с гражданскими.

В переговорной я надавила на выключатель, чтобы над дверью снаружи зажглась красная лампочка, говорящая, что здесь занято. Усадив Тейлор в кресло, налила ей воды и села напротив. И продолжила играть идиотку.

— О чём ты хотела поговорить?

— Я… Эмм… — она смутилась. — Мы говорили вчера вечером. На крыше.

— А, — я кивнула. — Да, я помню. Что-то решила?

— Да, я… — Тейлор вздохнула. — Я полночи не могла уснуть, думая о том, что ты мне сказала. Может, ты действительно права, и мне просто нужны друзья и те, кто меня поймёт, потому что тоже пережил что-то ужасное. Я… Думаю, я хочу попробовать.

— Я рада, что ты приняла такое решения, — мне снова пришлось напомнить себе не улыбаться. — Хотя я думала, это займёт у тебя больше времени.

— Просто… Я подумала, что недостаточно сильна, как одиночка, и мне действительно нужна поддержка, если я хочу делать что-то полезное, — она нахмурилась. — Хотя я знаю, что у Стражей множество ограничений.

— Не без этого, — я кивнула. — Но так ты не будешь одна против всех. Я правда рада, но не очень хорошо знаю все нюансы. Я напишу Оружейнику — он лучше разбирается в вопросах вербовки. Ты не против?

— Хорошо, — Тейлор отпила воды.

Я вернула рукам человеческий вид, достала рабочий смартфон и отстучала сообщение главе Протектората Броктон-Бэй. Я вообще думала, что он в данный момент адски занят, но уже через несколько секунд прилетел ответ: «Сейчас буду». И пришёл он ещё минут через пять. Всё это время Тейлор внимательно на меня смотрела, судя по направлению линз её маски, и мне начало казаться, что у неё вполне могло возникнуть очень даже обоснованное предположение насчёт моей личности. Ну, если она вступит, я всё равно не буду скрывать.

Оружейник зашел как обычно без приветствия. Я уже начала привыкать к такой его манере себя вести. Он сел рядом со мной и повернул шлем к Тейлор. С минуту он молчал, видимо, изучая её, а потом протянул руку.

— Если я правильно понял Сафари, ты пришла поговорить о том, чтобы вступить в Стражей, — произнёс он. — Я рад такому решению.

— Здравствуйте, — она неуверенно пожала протянутую ладонь. — Да, я… Сафари меня убедила.

— У Сафари вообще талант, — Оружейник усмехнулся. — Слова подбирать. Однако давай поговорим о тебе. Чтобы принять тебя, мы должны получить согласие твоих опекунов. Вы должны понимать риски, права и обязанности. Но, как я вижу, ты пришла одна.

— Моя семья не знает, что у меня появились способности, — Тейлор вздохнула. — Я не смогла подобрать момент, чтобы рассказать об этом.

— Понимаю, — герой кивнул. — Появление способностей вообще не та тема, к которой легко подступиться. И всё же нам придётся встретиться с твоими опекунами. Поскольку ты несовершеннолетняя, без этого мы не можем решить вопрос о твоём присоединении. Как нам устроить встречу? Ты сможешь привести их сюда?

— Да, но мне сначала придётся всё рассказать и объяснить, — она отвела глаза.

— Если хочешь, я могу пойти с тобой, — не улыбаться! — Просто постоять рядом для моральной поддержки.

— А над тобой издевались в школе? — Тейлор повернулась ко мне и чуть опустила подбородок.

— Ну, можно и так сказать, — протянула я. — По крайней мере, там, где я получала образование, моральное и физическое насилие было нормой. Моей ежедневной нормой… — я тряхнула головой. — Но мы сейчас не обо мне говорим. Тебе нужна поддержка?

— Думаю, да, — она вздохнула. — Я не уверена, что вообще смогу заговорить одна.

— Хорошо, — я кивнула и повернулась к герою. — Оружейник?

— Сообщи мне контакты, если будет принципиальное согласие на встречу, — отозвался он. — Я позабочусь об остальном.

— Сделаю, — я снова кивнула.

Герой поднялся, обозначил прощание, чуть опустив подбородок, и вышел. А я подумала, что отняла его время — у него наверняка было множество дел, а я просто оторвала его ради каких-то пяти минут. С другой стороны, я и правда плохо представляла весь процесс принятия в Стражи, а он мог бы отправить кого-то другого, если был слишком занят… Какая-то дурацкая вышла ситуация.

— Я… прости, но мне кажется, что я знаю, кто ты, — выдернула меня из задумчивости Тейлор.

— В принципе, для меня это не такая уж проблема, — я пожала плечами. — Тебе будет достаточно только моего присутствия или ты бы хотела, чтобы мы оба пошли?

— Оба? — переспросила она. — Ты имеешь в виду Оружейника? Я не думаю, что это такая уж хорошая мысль…

Я решила, что лучшим способом исправить неловкость будет обратиться обратно в человека. Она всё равно догадалась, и было бессмысленно и дальше сидеть с шерстяной мордой.

— Я имела в виду Санни, — уточнила я. — Честно говоря, у меня тоже есть обоснованное предположение о том, кто ты, — и я красноречиво посмотрела на свою сумку, с которой она пришла.

— Значит, ты меня по сумке узнала? — спросила она, медленно снимая маску. Это и впрямь оказалась Эберт.

— И по ней тоже, — я кивнула. — Я сделала обоснованное предположение ещё по пути, а когда тебя увидела, поняла, что права. И мне показалось, что и ты меня почти сразу узнала по одежде. Как тебе будет проще говорить с отцом — в присутствии нового школьного друга или кейпа из Стражей?

— Я… мне надо подумать об этом, — Тейлор мотнула головой. — Это не так просто.

Я кивнула и вернула себе форму каракала, потому что нельзя было войти героиней, а выйти в гражданском виде.

— У меня здесь больше особо дел нет, так что можем теперь поехать к нам и подумать над проектом. Или просто чаю попить и посмотреть кино, — я поднялась. — Я подъеду, если подождёшь снаружи.

— А Санни? — Тейлор нахмурилась.

— А Санни, думаю, сейчас немного занят, — я отвела глаза.

— Он же сказал, что у вас трубу прорвало, — она озадачено посмотрела на меня.

— Ничего у нас не прорвало, — я покачала головой. — Просто мы договаривались, но вчерашний вечер перекроил планы. И он просто сказал первое, что пришло в голову, чтобы ты не думала, что сегодня всё отменилось из-за тебя. Просто обстоятельства так сложились. Вообще я думала, что раз уж ты сама сказала, что у тебя дела, я дождусь брата здесь, но на самом деле у меня нет тут дел. Поехали?

— Хорошо, — Тейлор кивнула. — И, если можно, давайте поговорим с папой сегодня?

— Если тебе не принципиально присутствие Санни или если он не закончит в глубокой ночи, — отозвалась я. Зная его… Ну, он может.

9. На одной стороне

Мне надо было вернуться за своей сумкой, и по пути я написала сообщение Сигу, что буду дома, так что пусть напишет, как закончит, если надо будет его забрать. Расписывать все подробности было слишком долго, а он, надо думать, был сейчас немного занят. Выбрать геройское имя, даже если оно ему потребуется только на пару лет, задача непростая. Особенно если речь идёт о Франкенштейне. Мысленно желая мистеру Чемберсу не сойти с ума во время обсуждения, я как раз добралась до гостиной Стражей. И там меня ждал весьма неприятный сюрприз. Я рассчитывала, что просто заберу сумку, попрощаюсь с остальными и свалю, но в гостиной, сложив руки на груди, стояла мисс Миллс.

— Вот видите, что бывает, когда у подростков нет опекуна, — поджав губы, произнесла она.

— А что бывает? — озадаченно переспросила я.

— Вы с братцем вышли на прогулку в очень позднее время и нарвались на неприятности, — Миллс вздёрнула подбородок.

— Как бы нам помешало наличие опекуна? — я изогнула бровь.

— Если бы я была вашим опекуном, вы бы ложились спать в десять, — сообщила она. — И, разумеется, никаких прогулок!

— Слава богу, вы не наш опекун, — я выдохнула и попыталась дойти до своих вещей, но она перегородила мне путь.

— Кто-то должен выбить из вас с братом всю вашу дерзость, — она понизила голос. — Вас стоит научить обращаться со взрослыми уважительно.

— Вы удивитесь, но я, вообще-то, отношусь к взрослым с уважением, — я отступила и сложила руки на груди. — Хотя тут стоит сделать уточнение — к тем взрослым, которые доказали, что достойны его. Вы меня пока чё-т не убедили.

Она размахнулась и наотмашь ударила меня по щеке, оставив кольцом глубокую царапину. У меня даже голова в сторону развернулась. В гостиной мы были вовсе не одни — все Стражи это видели. Я повернулась к ней, чувствуя, как по коже скатывалась капля горячей крови.

— Плохая новость для вас — я не чувствую боли, — ровным тоном произнесла я, сдерживая гнев. Ещё мгновение, и я обратилась в целую версию себя. — Здесь есть камеры наблюдения, так что, полагаю, директор скоро узнает об этом. И если для СКП норма, когда взрослые вот так с ничего бьют подростков, я устрою такой скандал, что мало никому не покажется.

— Наглая девчонка! — взвизгнула она. — Ты ещё попросишь у меня помощи!

— Если мне нужна будет помощь взрослого, я скорее попрошу её у Оружейника, — резко ответила я.

— Посмотрим, сколько раз он тебя с твоими просьбами пошлёт! — рявкнула Миллс и пулей вылетела из гостиной.

— Ты в порядке? — ко мне подошёл Дин.

— В полном, — я поморщилась. — Только умыться надо.

— Мисс Миллс… — он вздохнул. — Честно, я не понимаю, почему она так на вас с братом взъелась.

— Есть у меня предположение… — протянула я, но озвучивать его не стала. — Меня ждут. Я вообще пришла только потому, что Санни привезла и думала его подождать, но планы поменялись. Меня ведь сегодня нет в дежурстве?

— Нет, — Дин улыбнулся и мотнул головой.

— Но я на связи, разумеется, — я улыбнулась. — Пойду я.

Мы попрощались, и я направилась к служебному выходу. Может быть, моё предположение о мотивах Миллс было совершенно неверным, но пока что складывалось совершенно конкретное впечатление: мы с Сигом интересовали её в последнюю очередь. А вот наши с ним деньги — совершенно другое дело. Управлять имуществом несовершеннолетних логичным образом должен опекун, а у нас имелись средства и хорошие зарплаты. Кто бы не захотел получить к ним доступ, не делая при этом совершенно ничего? Однако, как по мне, она выбрала максимально тупую тактику, чтобы достичь своей цели, — не надо было вступать с нами в конфронтацию с первого же дня. Даже со скидкой на то, что она понятия не имела, что с нами произошло до приезда в Штаты.

Машин было мало, и до лофта мы доехали довольно быстро. Жилище наше, не роскошное, но и далеко не скромное, поразило Тейлор. В нём не было ярко выраженной подростковости, да и, надо заметить, у нас оказалось как-то даже прибрано. Не то чтобы как на фото в каталогах мебели, конечно, но вполне нормально. Я предложила выпить чаю, и мы устроились на кухне. Похоже, Тейлор хотела отвлечься от всех супергеройских проблем, так что мы пару часов говорили только про проект. Нам надо было склеить из картона какую-нибудь ерунду. Школьные поделки, блин… Проект, ха…

Около пяти Тейлор сказала, что скоро должен вернуться домой отец, и нам стоит поехать к ней, чтобы поговорить с ним. Я написала Сигу, чтобы узнать, как у него там дела и надолго ли он там ещё застрял, и он ответил, что закончит ещё не скоро. Почему-то у Тейлор это вызвало облегчение.

— Я думаю, что лучше всё-таки будет присутствие Сафари, — произнесла она, отводя глаза.

— Что ж, весьма вероятно, — кивнула я. — Подожди тогда — мне надо взять костюм.

Это ставило передо мной сложную проблему: ехать в костюме и с нормальным лицом было всё равно что табличку на шею повесить. Ехать в костюме с мордой каракала… Ну, у нас не то чтобы особенно приметная машина, но номер-то уникальный. Значит, надо было как-то переодеться и перекинуться на месте, да ещё так, чтобы отец Тейлор на машину не наткнулся… Даже если меня и в самом деле не сильно беспокоила тайна моей гражданской личности, демонстрировать её всем подряд причин всё же не было. В итоге мы решили оставить машину у кофейни Сига, а до дома Тейлор дойти пешком. И уже там я могла переодеться. Как только выйти потом и не спалиться — вот вопрос, конечно…

Пока мы шли по набережной, Тейлор поделилась, что бегает там по утрам. Сказала, что силы никак не увеличивают её физические способности, и если она хочет делать что-то полезное, нужно хоть немного быть в форме. Спорить с этим было довольно сложно. Это мне было хорошо — я могла обратиться в любой момент в совершенно здорового человека. Или не человека, или получеловека… В общем, физическая форма моего гражданского тела для работы кейпа не имела, в принципе, никакого значения. А вот для неё это действительно было важно. Так под разговор о пользе физических упражнений мы до её дома и добрались.

Отца Тейлор ещё не было, и она быстро провела меня в свою комнату — тоже не особо-то подростковую. Я переоблачилась в Сафари. И мы вместе спустились в гостиную, где я заняла место на диване, а она с ногами забралась в кресло.

— У тебя очень красивое платье, — заметила она. — Не думаешь, что драться в нём может быть неудобно?

— Ничуть — мы протестировали, — я мотнула головой. — Материал тонкий, лёгкий и эластичный. В лапах не путается, так что совершенно не мешает никаким кульбитам, какие я только могу вывернуть.

— Я думала, большинство кейпов предпочитает что-то типа обтягивающих комбинезонов, — Тейлор усмехнулась. — Ну, или что-то минималистичное, чтобы не мешалось.

— Это логично, — я кивнула. — Но в моём случае есть один нюанс — я могу превращаться в грифона. Комбинезон технически сложен. Он должен либо как-то разворачиваться по всему телу, либо тянуться. И это мы ещё про крылья не вспомнили. Так что при выборе костюма мы остановились на этом, как на наиболее простом в исполнении и удобном в использовании варианте. А ты хочешь облегающий комбинезон?

— Не думала об этом, — она дёрнула плечом. — Ну, то есть я же сделала себе комбинезон. Просто это удобно.

— Сделала? — я сощурилась. — Как?

— Паучий шёлк, — Тейлор как будто даже смутилась. — Я же могу заставлять пауков делать то, что мне нужно. Правда, я немного не рассчитала, и он получился слишком тёмным, а перекрасить довольно сложно, если честно.

Раздался щелчок открываемого замка, и мы обе резко умолкли. Из прихожей доносилась обычная возня, когда кто-то снимает верхнюю одежду. И только через пару минут прозвучал мужской голос:

— Тейлор, ты дома?

— Да, я в гостиной, — отозвалась она. — Нам надо поговорить, пап.

— Хорошо, — ответил он и через несколько секунд вошёл.

Это был высокий худой мужчина с редеющими тёмными волосами, руки и ноги его были длинными, лицо выглядело усталым и каким-то вялым из-за слабой линии подбородка, и особенно выделялись на нём глаза — и без того большие, из-за очков они казались ещё больше. Он оказался на удивление непривлекательным, и Тейлор была на него похожа. Поразительно, как одни и те же черты по-разному на них выглядели.

— Здравствуйте, мистер Эберт, — я поднялась, сделала шаг к ему и протянула лапу.

— Здравствуй… те… — отозвался он, неуверенно её пожимая. — Что-то случилось? Неужели Тейлор что-то натворила?

— Папа! — возмутилась она.

— Нет, Тейлор ничего не натворила, — я мотнула головой. — Я просто пришла поговорить. Но… Думаю, сначала вы должны поговорить с ней.

— Тейлор? — мистер Эберт вопросительно посмотрел на неё.

— Дело в том… — она нахмурилась и уставилась в пол. — Понимаешь, папа, я… У меня появились суперспособности.

— Что? — он дёрнулся вперёд. — Какие? Когда?

— Когда меня увезли на скорой, — тихо и мрачно произнесла Тейлор. — Я могу управлять насекомыми. Я… Надо мной в школе издеваются. Давно. И… в общем…

— Позволь мне помочь? — спросила я, понимая, что на этом моменте мы можем застрять, а мне и самой было куда легче, когда нашу с Сигом историю рассказывал Оружейник.

— Но ты не знаешь, — она покачала головой.

— Я знаю механику, — отозвалась я. — Понимаете, мистер Эберт, суперсилы в некотором смысле отвечают потребностям как бы пользователя в тот момент, когда появляются. Если говорить о властелинах, к которым относится Тейлор, то такой тип сил чаще всего появляется у тех, кто был предан, отвергнут и находился в изоляции. Долгое время — просто в шкафу запереться недостаточно, — почему-то на этих моих словах они оба едва заметно вздрогнули. — Я имею в виду, силы появились как итог долгих издевательств и изоляции.

— Почему ты ничего не говорила мне? — мистер Эберт осел в кресло. — Почему не попросила помощи?

— Чем бы ты мог мне помочь? — фыркнула Тейлор. — Все на их стороне. Даже школа. А у меня нет никаких убедительных доказательств. Если мы попытаемся что-то сделать, станет только хуже.

Я прикусила язык. Сделать-то можно было много чего, чтобы перевернуть ситуацию. Вот только без участия взрослых, конечно. Потому что в этом Тейлор была права — это бы лишь создало больше проблем. Хотя насчёт Хесс я была не так уверена, конечно…

— И всё же… — тяжело вздохнул мистер Эберт. — Нельзя же оставлять всё как есть. Ты не должна оставаться одна с этим. Мы должны что-то сделать! — его глаза неожиданно загорелись, и огонь этот был недобрым, а весьма опасным, я бы сказала.

— Ты прав, я не хочу больше оставаться одна с этим, — Тейлор кивнула и слабо улыбнулась ему. — В общем, недавно я встретилась с Сафари. Я… э… вышла в костюме и нарвалась на небольшие неприятности, а она помогла мне. И я согласилась с тем, что мне на самом деле нужны друзья и поддержка. Поэтому я хочу попробовать вступить в Стражей.

— Но Тейлор! — он поднялся. — Разве это не опасно?!

— Нас защищают, опекают и поддерживают, — заметила я. — Более того, нам просто нельзя ввязываться ни во что опасное. По крайней мере, до совершеннолетия СКП будет оберегать своих Стражей, насколько это возможно.

— Тейлор, а ты можешь как-то не использовать свои силы? — казалось, мистер Эберт немного остыл, и теперь в нём заговорило беспокойство о дочери.

— К сожалению, нет, — ответила я за неё. — Эти способности вынуждают нас их использовать. Кейпы не могут их игнорировать, даже если хотели бы.

— Хорошо, я понял, — он кивнул, а потом опустил голову на руки, замолчав.

Молчание немного давило, и я чувствовала себя не в своей тарелке — как будто подсматривала за семейной сценой. И хотя мне было интересно, почему Тейлор раньше не говорила с отцом про буллинг, не искала у него поддержки, спрашивать об этом было несколько неуместно. В тишине мы просидели минут десять, и я уже думала, что продолжения разговора вообще не будет, но мистер Эберт неожиданно встряхнул головой и поднял на меня глаза.

— Что нам нужно сделать, чтобы Тейлор приняли в Стражи?

— Нужно встретиться с представителями СКП, — отозвалась я. — Без согласия опекуна Тейлор не смогут принять. Встречу можно провести в штаб-квартире или, я думаю, представитель может приехать сюда.

— Лучше там, — он кивнул.

— Тогда я передам, что вы согласны на встречу, и с вами свяжутся, чтобы обговорить время, — я поднялась. — Как вам позвонить?

Мистер Эберт поморщился почему-то, а потом поднялся и написал на клочке бумаги домашний номер. Тейлор вывела меня через заднюю дверь. Хотя, если подумать, их дом на таком отшибе стоял, что можно было и через парадную выйти — никто бы и не заметил. После прошлой прогулки в костюме у меня как-то желание повторять подобный опыт отбило, и я основательно задумалась, как мне переодеться и вернуться к машине. С ответом помогла Тейлор — она предложила сделать это в подвале, где делала свой костюм. К тому же было ещё не слишком поздно, так что дойти до набережной я могла вполне без проблем.

Я успела отойти от дома Эберт метров так на двести, когда она меня догнала. И пока я шла, пришла смска от Сига — написал, что закончил и поедет на такси. Странно. Когда мы с Тейлор собирались выезжать от нас, он писал, что дело ещё затянется. Но, видимо, на кого-то снизошло озарение. Я всё ещё переваривала это, когда Эберт мягко хлопнула меня по плечу.

— Что-то случилось? — я озадаченно нахмурилась.

— Нет, ничего такого, — она покачала головой. — Я просто хотела сказать спасибо. И немного пройтись, если честно. Отец немного в шоке сейчас.

— Могу его понять, — я кивнула.

— Не то чтобы он не догадывался о том, что творилось со мной в школе, до этого, но я впервые прямо об этом сказала, — Тейлор глубоко вздохнула. — Я боюсь, что он попытается вмешаться и сделает ещё хуже. Он очень вспыльчивый, так что разговор с учителями может закончиться плохо. Для всех.

— Попроси его не спешить, — я сжала переносицу. — Скажи, что у тебя нет неоспоримых доказательств, и тебе нужно время, чтобы их собрать. Этим мы тоже сможем заняться, но есть у меня подозрение, что вопрос и так рассосётся скоро.

— Подозрение? — переспросила она.

— Обоснованное предположение, — кивнула я. — Сама скоро поймёшь.

У машины мы попрощались, и я поехала домой. Была шальная мысль зайти в кофейню, но кофе Сиг и дома мог сварить. Зачем вообще заходить в такое место, когда живёшь с бариста? Подъехали мы с ним, к моему удивлению, одновременно. Пока я загоняла машину, Сиг выгрузился из такси и с мрачным видом подошёл.

— Что с лицом? — спросила я, изогнув бровь.

— Да таксист выбесил, — он поморщился. — Сначала ныл, что не повезёт — мол, у подростка не может быть денег на такси, так что я сбегу, не заплатив. Пришлось показать ему купюру. Полдороги ныл, что детям не должны давать столько на карманные расходы, и я сказал, что сам зарабатываю. Тогда он начал причитать, что раз работаю, должен семье помогать, а не на такси кататься.

— А ты бы предложил ему пятёрку за тишину в салоне, — хмыкнула я.

— Вот ещё, — фыркнул брат. — Давай подниматься. Я есть хочу.

Новая привычка готовить на несколько дней вперёд себя вполне оправдала — на сегодня у нас ещё была лазанья со вчера и салат. Мы уже почти закончили накрывать стол, и Сиг заметил, что на завтра еды осталось на одного. Я хотела ответить, что надо будет что-то придумать, потому что у меня смена, но в дверь позвонили. Было немного поздновато для визитов, и мы переглянулись.

— Я открою, — нахмурившись, произнесла я и пошла к двери.

По пути я строила догадки, кого это могло к нам принести в такое время, и никакой путной идеи мне в голову не приходило. Разве что Тейлор поссорилась с отцом по какой-то причине и решила прийти к нам. Но за дверью меня ожидал куда более шокирующий гость — там стоял мистер Уоллис собственной персоной. В руках у него был пакет из кондитерской рядом с штаб-квартирой.

— Добрый вечер, — удивлённо произнесла я и посторонилась, пропуская его в прихожую.

— Да, добрый, — он кивнул.

— Сестрёнка, кто там? — донёсся с кухни голос Сига.

— Он знает? — тихо спросила я мистера Уоллиса.

— Это Оружейник, — вместо ответа мне громко произнёс гость.

Меньше чем через минуту Сиг возник в прихожей и несколько озадаченно уставился на мистера Уоллиса. Впрочем, ступор продлился не больше пары секунд, и он протянул руку, чтобы поздороваться.

— Коллин Уоллис, — представился Оружейник.

— Что вас привело к нам лично? — улыбнулся ему Сиг. — Если бы дело было по работе, вызвали бы по рабочему.

— Думаю, я знаю, — я впечатала ладонь в лоб и запрокинула голову. — И, думаю, должна извиниться. Миллс опять донимала на тему опекуна, и я сболтнула, что если мне понадобится помощь взрослого, я скорее к вам обращусь. Она, видимо, пошла с этим к Суинки, и вот вы здесь.

— Да, Суинки попросила наладить с вами контакт. А Миллс получила серьёзное взыскание с понижением в должности и запрет подходить к Летти — Дракон предоставила запись того, что произошло, — поморщился Оружейник.

— А вот с этого места поподробнее, — Сиг сложил руки на груди.

— Может, мы пройдём дальше прихожей? — помешала ответить я. — Мистер Уоллис, мы собирались ужинать. Присоединитесь?

— Не откажусь — я только завтракал сегодня, — он улыбнулся.

Предложенные розовые тапочки Оружейника несколько удивили, но комментировать он не стал, а просто переобулся, отдав мне пакет. Ужин в итоге прошёл в тишине. Мы все были голодны и вымотаны сегодняшним днём, так что еда привлекала внимание куда больше, чем желание вывалить друг на друга горы информации разной степени ценности. Наконец дело дошло до чая, и Сиг поднялся.

— Вы пьёте чай или кофе? — спросил он у Оружейника.

— Кофе, чёрный, — отозвался он.

— Покрепче или американо? — уточнил брат.

— А ты можешь крепкий сварить? — нахмурился мистер Уоллис. — Мне бы сейчас не помешал.

— Я же работаю бариста, — усмехнулся Сиг. — Я могу приготовить любой кофе. Тройной эспрессо?

— Ну ты ещё зёрна предложи погрызть, — усмехнулась я.

— Не ёрничай, Летти, или я заварю тебе чай в пакетике, — ехидно отозвался он. — Так что произошло, что Миллс так досталось?

— А, она меня ударила, — я отмахнулась.

— Она ударила тебя наотмашь и разодрала тебе щёку, — уточнил мистер Уоллис.

Сиг замер. Секунды через три он медленно обернулся и посмотрел на меня. Глаза его метали молнии. Потом шумно выдохнул и низким голосом произнёс:

— И правда, почему же кейпы становятся злодеями?

— Всё нормально, Санни, — я отвела глаза.

— Это не нормально, — холодно отозвался он. — Нет ничего нормального в том, чтобы взрослый бил подростка.

— Хорошо, это не нормально, — согласилась я. — Но давай закроем на это глаза. Я не думаю, что сейчас стоит раздувать скандал. Она слишком много знает.

— Память и стереть можно, — поджал губы Сиг.

— Можно, — согласилась я. — Я почему-то думаю, что только из-за знаний её и не уволили. А мы оба знаем, сколько возникнет проблем, если информация просочится. Так что давай закроем эту тему. Лучше скажи, какое имя ты выбрал.

— Меня это не устраивает, но так и быть, — он поморщился, но всё же кивнул. — Мы с мистером Чемберсом долго спорили о том, что выбрать, и я думал, мы до утра ни к чему так и не придём. Я начал со знаковых для медицины имён типа Авиценны и Асклепия, а его предложения были совсем какими-то шутливыми — Фиксик и Хилбой. Но после того, как ты спросила, долго ли мне ещё, на меня снизошло озарение, с которым мистер Чемберс согласился — Хилхакер.

— А костюм? — я заинтересовано склонила голову набок.

— Бело-красный: красные кеды, белые джинсы, красная футболка, белая кожаная куртка, по куртке и джинсам линии из красных плюсов, — он чуть нахмурился. — Как зелёные вертикальные строчки на черном экране в «Матрице», представляешь? — Я кивнула. — Красные кресты ещё на плечах и визор на пол-лица.

— Тогда надо будет ещё с волосами что-то придумать, — заметила я. — Раз они ничем не прикрыты.

— Гленн сказал, что можно парик использовать, — пожал плечами Сиг, а я подумала, что этот вопрос можно, наверное, и иначе решить.

— Вполне нормально, — кивнул мистер Уоллис. — Хотя разработкой визора, надо думать, придётся заняться мне.

— Я могу и сам собрать медицинский визор состояния — я же технарь, — усмехнулся брат. — Даже если могу делать только медицинское оборудование. Займёт это у меня... Не знаю, наверное, дня четыре.

— Тогда организуем твою пресс-конференцию в понедельник, — кивнул Оружейник. — Чтобы всё было готово без спешки. И история с Луном немного уляжется.

— Как скажете, — Сиг пожал плечами.

Тут ему пришлось немного отвлечься — кофе был готов, и чайник тоже закипел. Пока он колдовал над чашками, мистер Уоллис многозначительно посмотрел на пакет из кондитерской, и я обнаружила там торт. Ну, не прям Торт, а тортик ровно на три кусочка. На прозрачной пластиковой крышке красовалась подписанная от руки наклейка «Апельсиновый Захер». Я поставила его на стол и сразу же разрезала на три равные части.

— Я слышал, у тебя аллергия на белый цвет, — усмехнулся мистер Уоллис. — Этот был единственный без белого крема.

— Это очень мило с вашей стороны, — я улыбнулась.

— По дороге сюда я задумался о ситуации с вами, — он вздохнул и откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. — Будет хорошо, если конкретно мы с вами сможем поладить. Ваши способности… Если из-за дури взрослых вы откажетесь от продолжения сотрудничества, для нас это будет большой потерей.

— Дело только в способностях? — я сощурилась и склонила голову набок.

— Нет, — он мотнул головой. — Не только. Спарринг с тобой, Летти, многое мне о тебе рассказал. И такого человека в первую очередь я бы хотел видеть на своей стороне. Поэтому для начала как насчёт того, чтобы вам перейти на «ты» со мной и называть по имени?

— Это немного… — я озадаченно нахмурилась.

— Идёт, — внезапно согласился Сиг и протянул руку. — Рад знакомству, Коллин.

— Да, взаимно, — он кивнул. — Кстати говоря, разве ты теперь не в курсе о моей ДНК?

— Я контролирую силу, — брат пожал плечами. — Я не применил её ни сейчас, ни когда ты только пришёл. Так что я ничего не знаю. И к слову о способностях. В ситуации с нападением Губителей… Мы скрыли, что Летти может исцелять людей, но её способности против них не очень-то эффективны — в госпитале было бы больше пользы.

— Но переигрывать уже поздно, — отозвался Коллин.

— Надо придумать что-то другое, — Сиг мотнул головой. — Типа она мой миньон, которому я могу передать ограниченно свою целительную силу на время.

— Миньон? Серьёзно? — скептически скривилась я.

— Не придирайся к словам, — фыркнул он.

— Нет, идея в принципе здравая, — кивнул Оружейник. — Надо будет обсудить с Гленном. Может быть, подготовим костюм под робота, чтобы это не… не вызывало неприятных ассоциаций.

— Вот кстати, об ассоциациях, — меня внезапно осенило. — Та девушка сегодня днём… — я порылась в карманах и нашла записку мистера Эберта. — Её отец дал номер для связи, сказал, что на встречу согласен.

— Отлично, — Коллин забрал у меня бумажку.

— Однако я предвижу одну проблему — София Хесс, — я скривилась.

— Вроде бы ты круто поставила её на место, — усмехнулся Оружейник.

— Да не дошло до неё, — я отмахнулась. — Из неё не дурь надо выбить, а всё дерьмо, и то не факт, что поможет. Дело в том, что Хесс участвует в школьной травле. И та девушка… эм… объект этой травли.

— Доказательства есть? — сощурился Коллин.

— Прямых и неоспоримых — разумеется, нет, — я поморщилась. — Её подружка — дочь адвоката, так что они делают так, чтобы никто не свидетельствовал и доказать что-то наверняка было нельзя.

— Если подобный проступок будет доказан, Хесс может отправиться в тюрьму, — заметил Оружейник.

— О, правда? — по моему лицу против воли расползлась улыбка. — С этим можно работать. А теперь давайте попробуем десерт и поговорим о чём-либо не связанном с работой. Лично мне кейпов на сегодня хватило.

— Хватило или нет, тебе ещё нужно будет написать отчёт о встрече с новым кейпом, — хмыкнул Коллин. — О первой встрече я написал, но на этой меня не было, так что тебе придётся самой. И лучше бы сегодня отправить.

— Сделаю, — вздохнула я. — Но пока-то мы можем сменить тему?

Сиг и Коллин со мной согласились, но попытка уже минут через десять потерпела оглушительное фиаско.

10. Вихрь повседневности

— У меня есть предложение, — произнёс Коллин, когда мы уже допили чай и по-хорошему пора было расходиться. — Как насчёт того, чтобы вот так ужинать раз в неделю-две? Разумеется, я не буду просто приходить у вас есть — я буду привозить продукты.

— Зачем? — озадаченно спросила я.

— Так мы сможем поговорить, обсудить всё, что происходит, — он нахмурился. — Вы сможете поделиться своими беспокойствами, и я тоже смогу поговорить без оглядки на устав.

— Я не против, — кивнул Сиг. — Это и впрямь может быть полезным. К тому же, если это позволит избавиться от Миллс и пристального внимания Суинки — я бы сказал, я обеими руками за.

— Значит, договорились, — кивнул Коллин. — Уже поздно. День выдался долгим, а Летти ещё нужно написать отчёт. Так что мне, пожалуй, пора.

Мы попрощались, и Сиг сам проводил нашего гостя до двери, пока я усаживалась за компьютер. Писать отчёт в сущности ни о чём было… несложно, в принципе, но и восторга от процесса я не испытывала. К тому же, у меня в голове крутились мысли о том, как изменить причёску брата, чтобы его никто не узнал. Парик, конечно, был выходом, но если он в какой-то неудачный момент слетит, его пшеничные кудри выдадут его с головой. Перекрашивать на каждый выход… Да проще тогда уж сразу наголо обрить, что уж… Впрочем, перспектива у этой мысли всё же была, если только окрашивать не краской.

Пока я дописывала и отправляла отчёт, Сиг заварил ещё по чашке чая и пришёл с ними в гостиную. Он дождался, пока я закончу, а потом позвал сесть рядом на диван.

— Значит, ты говорила сегодня с той девочкой с насекомыми, да? — уточнил он.

— Говорила, — я кивнула. — Она думает присоединиться к Стражам.

— Я так понимаю, это Тейлор? — брат склонил голову набок.

— Ой… — я сжала переносицу. — Мне не стоило говорить о проблемах с Хесс при тебе. Решение раскрывать свою личность принимает сам кейп, а я, выходит, её вот так тупо спалила.

— Не то чтобы я не догадался сразу, если честно, — он пожал плечами.

— Чего? — у меня округлились глаза.

— На самом деле, облегающие комбинезоны не так уж хороши, если нужно скрыть личность, — Сиг пожал плечами. — Конечно, у большинства людей довольно типовые фигуры, и если не знать человека, его и не узнать. Но в случае с Тейлор ситуация немного другая. У неё нестандартные пропорции, так что опознать её ещё на крыше было не так уж и сложно. Хотя я сомневался — я всё-таки в городе видел далеко не всех людей. Но когда она сказала после уроков, что ей нужно в штаб-квартиру СКП, пазл, так сказать, сошёлся.

— Понятно… — протянула я.

— Но я буду делать вид, что ничего не знаю, пока она сама не скажет, — заверил он. — Мне показалось, у неё проблемы с доверием, и мне точно не хотелось бы усугублять это. Так что не переживай об этом.

— Спасибо, — я улыбнулась. — И вот раз уж мы заговорили об особенностях внешности. Твои волосы и парик. Я не думаю, что это хорошая идея.

— Считаешь, мне стоит оставить волосы как есть? — он удивлённо изогнул бровь.

— Нет, я думаю, что могу временно менять твою ДНК своей силой, чтобы получить… — Я задумалась. — Да в принципе любой оттенок. Никогда прежде не думала о таком, но ведь для изменения цвета волос можно использовать геномы экзотических птиц. Можно даже менять схему окрашивания каждый раз. И хоть выпрямлять их, хоть заставлять мелким бесом виться.

— Звучит круто, — Сиг усмехнулся. — Но я ведь не могу использовать свою силу на самом себе. Не получится вернуть себя к норме.

— Но мне-то заново перестроить тебя по твоей же оригинальной ДНК ничто не помешает, — я пожала плечами. — Подобных расчётов я раньше не делала, конечно, да и время будет только в выходные, наверное, и совсем мало, но до пресс-конференции я наверняка закончу.

— Хорошо, договорились.

Договориться-то мы договорились, и Сиг даже сообщил Гленну о моей идее, которую он поддержал. А вот времени сесть за расчёты мне катастрофически не хватало. На следующий день прошёл брифинг, на котором Оружейник рассказал всем Стражам и героям Протектората о Тейлор. Он называл её «Властелин насекомых», поскольку имени у неё так и не было. Заняло это всего-то минут сорок, но всё равно оказалось уже слишком поздно, чтобы мы могли ещё и приготовить что-то, когда добрались домой. Пришлось поужинать в забегаловке неподалёку от лофта. Еда там была ещё ничего, а вот кофе варить совершенно не умели.

Школа и работа смешались в кашу, но, по крайней мере, ни там, ни там не происходило ничего из ряда вон выходящего. Хесс тоже подозрительно притихла. То ли готовила крупную подлянку, то ли оценила риски и решила угомониться. Мне более вероятным казался первый вариант. Время в школе мы проводили с Тейлор, но я не спешила спрашивать её, была ли встреча с СКП и как она прошла — решила, что она сама расскажет. До конца недели, впрочем, она так ничего и не сказала. Да и нам не говорили, что приведут нового Стража. И я подумала, что для разговора мистера Эберта пригласили в выходные.

В воскресенье у меня была утренняя смена в салоне — закончить я должна была в два. А как раз на час дня ко мне оказалась записана директор Суинки. С прошлого раза она, казалось, сбросила ещё немного лишнего веса. По крайней мере, выглядела она точно лучше. К тому же она пришла в той самой рубашке, которую получила от меня. Сидела вещь хорошо даже несмотря на изменения в её теле.

— Удивительно, но твоя рубашка — единственная не висит теперь мешком, — со странным скепсисом произнесла Суинки. — Свободнее, чем было сначала, конечно, но не выглядит, будто она не по размеру.

— Особенности кроя, — я улыбнулась. — Вы хотите только подровнять или сменить стрижку?

— Я давно хожу с этой — мой мастер только её умеет хорошо делать, — она поморщилась. — Так что я не задумывалась. Можешь что-то предложить?

— Хм… Острое каре, как у меня, — отозвалась я. — Немного вытянет лицо, сделает более острым. Или можно попробовать пикси.

— Пикси? — переспросила Суинки.

Я дотянулась до тумбы и взяла оттуда журнал. Пролистав несколько страниц, нашла нужный вариант и показала.

— Правда такую стрижку надо обязательно укладывать, иначе она не очень хорошо смотрится, — заметила я. — У вас светлые волосы и не очень объёмные, так что без правильной сушки может обвисать. Есть ещё вариант ультра-пикси — совсем короткая, но я бы не советовала. Мне кажется, вы с ней будете выглядеть, как солдафон.

— Солдафон… — она подавила смешок. — Давай попробуем острое каре.

Я кивнула. Пока мыла ей голову, старалась абстрагироваться — не так-то просто стричь или красить человека от которого в каком-то смысле зависишь. Если вдруг что-то пойдёт не так или ей не понравится… Вляпаться можно было основательно. Поэтому я представляла, что передо мной в кресле просто незнакомая женщина, которой я должна сделать хорошую стильную стрижку. А хорошая стильная стрижка повышает женщинам настроение. И самооценку. Так что я прямо постаралась. И через час с небольшим мы закончили. Как по мне вышло прекрасно. Суинки повертела головой, с моей помощью посмотрела, как вышло сзади и в итоге, если судить по лицу, осталась вполне довольна. У меня закончилась смена, и мне надо было прибрать рабочее место, чем я и занялась, пока директор расплачивалась с администратором. Но стоило мне вернуться в зал с шваброй, как другой мастер, заметив это, скривила важное лицо.

— У моего кресла тоже приберись, — недовольно произнесла она.

И ровно в этот момент из подсобки вышла миссис Уокер, хозяйка салона. Она посмотрела на меня, на второго мастера, на швабру в моих руках и сощурилась.

— Холли, сколько у тебя сегодня было клиентов?

— Одна стрижка сейчас, — отозвалась та.

— Летти, тот же вопрос, — миссис Уокер.

— Четыре стрижи и макияж, — призналась я.

Хозяйка решительно подошла ко мне и буквально вырвала швабру из рук, а затем так же резко сунула её второму мастеру. Та, не разжимая рук, скрещенных на груди, вопросительно изогнула бровь.

— Кто меньше работает, тот и будет делать уборку, — произнесла хозяйка.

— Я, вообще-то, сертифицированный парикмахер, — отозвалась второй мастер. — А не сертифицированная уборщица.

— Твоему сертификату грош цена, если клиенты не хотят у тебя стричься, — отрезала миссис Уокер. — Швабру в руки и за уборку! Летти, если твоя смена закончилась, можешь идти.

— Но я же должна хотя бы за собой прибрать, — отозвалась я.

— Да иди уже, — отмахнулась она.

И мне пришлось подчиниться и топать за своими вещами. А когда я вернулась к выходу, оказалось, что миссис Уокер, поглядывая, как прибирается мисс Мэлой, разговаривала с директором Суинки. И говорили они обо мне. Точнее, о рубашке, которая была на Суинки. В принципе, так и планировалось, что после стрижки мы с директором обсудим, что ещё она хочет пошить, но вот миссис Уокер в этом мероприятии не ожидалась. Однако женщины едва ли не под локти уволокли меня в кофейню на первом этаже торгового центра и три часа мурыжили мне мозг, рассматривая наброски в моей тетради. Во мне боролись жадность и реальная оценка времени, которое у меня было на шитьё. Жадность побеждала.

У Сига смена заканчивалась позднее, и, вернувшись домой, я сначала занялась нашим ужином в надежде, что хотя бы немного отвлекусь и отдохну. За расчёты для братовых волос я так и не садилась, а их уже кровь из носу надо было сделать сегодня. За Сигом ещё пришлось ехать, и я с ужасом думала о том, когда вообще смогу лечь спать. Но расчёты я вроде бы закончила даже не сильно поздно в итоге — во втором часу ночи, после чего довольная завалилась спать. И спала так крепко, что брату даже пришлось меня будить, чтобы мы не опоздали. Или если и опоздали, то хотя бы не слишком сильно.

После уроков Тейлор рассказала, что в субботу состоялась встреча её отца с СКП. Рассказала, причём, не только мне, но и Сигу тоже. Он старательно изобразил удивление тем, что она, оказывается, кейп. Не то чтобы Тейлор при этом выглядела воодушевлённой и особенно радостной, но всё же казалась несколько вдохновлённой. Как будто она перелистнула страницу и вступала в новый этап своей жизни. Как будто неизвестность одновременно и пугала, и манила.

— Когда ты планируешь прийти познакомиться со Стражами? — спросил Сиг.

— Мне сказали, что лучше будет завтра, — отозвалась Тейлор. — Потому что сегодня будет пресс-конференция другого Стража.

— Не очень понимаю, как бы это могло мне помешать, конечно, — отозвался брат.

— А… Так это ты… — протянула она.

— Собственно, тогда на крыше тоже был я, — он пожал плечами. — Просто мы не знали, кто перед нами, и сестра сочла, что лучше будет не выдавать никакого подобия информации. А я подыграл.

— Понятно, — Тейлор кивнула.

— У меня завтра как раз дежурство, так что поедем вместе, — я улыбнулась. — Будет лучше, если я там буду с тобой в первый день.

— Почему? — она склонила голову набок.

— Ну… — я замялась. — Просто, я думаю, так ты будешь чувствовать себя увереннее.

— Ну хорошо, — согласилась она.

— Нам пора ехать, — произнёс Сиг и посмотрел на меня. — Мне, знаешь ли, надо бы подготовиться.

Мы попрощались с Тейлор и поехали. Добрались довольно быстро, нигде особо не застряв. В гостиной Стражей нас встретил Оружейник, первым делом сообщивший, что «Властелин насекомых» согласилась присоединиться и придёт знакомиться в ближайшие дни. Мы сделали вид, что ничего об этом не знали, и пошли по своим комнатам переодеваться в костюмы. Я вернулась позже и застала Сига и Коллина за рассматриванием визора. И когда только успел? Дома он этим не занимался, так что, видимо, работал здесь. Лично мне этот визор напоминал очки виртуальной реальности. И рассматривали они его до тех самых пор, пока не начали собираться другие герои. Приход Рыцаря как будто напомнил Оружейнику, что надо бы отдать Сигу вопросы.

Если подумать, геройский костюм брата был не таким уж и геройским — никакого тебе трико в обтяжку, плаща за спиной и прочего, с чем герои ассоциировались. Но он смотрелся стильно и уверенно, и у меня не было ни единого сомнения, что уже завтра форум завалит сообщениями от фанаток.

— Слушай, у тебя что-то ни парика, ни капюшона, — заметил Эгида. — Я бы тебя по твоим кудрям с ходу узнал.

— Кстати, Летти, — Сиг повернулся ко мне. — Ты обещала сделать что-нибудь с моими волосами.

— Ага, — я кивнула и подошла.

Положив лапу брату на шею, я прокатила силу по всему его телу — чисто для профилактики — и сосредоточилась на замене волос. И когда процесс уже начался, я вдруг засомневалась в своих расчётах. Дополнительно я их не проверила, хотя обычно делала это обязательно. Я прикрыла глаза, чтобы ничего не отвлекало и вроде бы как закончила, но внезапно раздался смех. Даже не смех — ржач. И, открыв глаза, я обнаружила, что вместо красных прядей на голове Сига красовались красные перья ара. Длинные, то ли маховые, то ли хвостовые, они не висели вниз, а буквально торчали в разные стороны.

— Это так и планировалось? — уточнил Рыцарь, поджимая губы, чтобы не смеяться.

— Разумеется, нет, — кисло отозвалась я.

Ошибка была совсем мелкой, так что исправилась я за несколько секунд. Волосы Сига стали прямыми, а кроваво-алые пряди были таковыми от самых корней — так не прокрасить. И закончила я очень вовремя, чтобы моего провала не видела Хесс, только добравшаяся наконец до штаб-квартиры. Даже интересно, где это её носило столько времени.

Советы, которые давали Сигу по поводу предстоящего мероприятия, ничем не отличались от тех, что давали мне в прошлый раз. Кроме того, все решили, что визор для него собрал Оружейник, а потому именно ему пришлось отвечать на вопросы о том, что это за штука и как она работает. Видимо, о технарской способности Сига было решено умолчать, так что герой отвечал за него, не пытаясь даже перевести стрелки.

К пяти часам мы направились в зал, куда уже стекались журналисты. А там оказалось, что представлять нового Стража вознамерилась директор Суинки лично. Мне показалось, что у неё в этом был какой-то особенный личный мотив. По сравнению с первой встречей она теперь выглядела куда лучше. Не то чтобы она прямо стала привлекательной женщиной, но разница была очень заметной. И я думала, причина её решения отчасти крылась именно в этом.

Когда на Сига посыпались вопросы о том, как давно проснулись его силы и что они собой представляют, он начал вдохновенно врать. Не то чтобы он полностью исказил саму способность, но в остальном брат так убедительно лил в уши, что не знай я правды, сама бы поверила.

— Вы говорите, что можете вернуть человека к норме, — произнёс один из журналистов. — Значит, можете и болезни лечить?

— Вызванные — да, — кивнул Сиг.

— А рак? — спросил тот же голос.

— Скорее нет, чем да, — брат сокрушённо вздохнул. — Это заболевание имеет генетическую предрасположенность, а я не могу вмешаться и изменить ДНК. И поскольку на данный момент крайне трудно определить, что именно вызвало болезнь, я в большей степени склонен дать отрицательный ответ.

— А зрение исправить можете? — спросила какая-то женщина. — У меня минус четыре, и я бы не отказалась это исправить.

— Зрение так же заложено в вашем геноме — я не могу его исправить, — Сиг покачал головой. — Мои способности ограничены исцелением травм и всем тем, что навредило организму извне. Но изменить то, что заложено природой, я не могу.

— А избавить от лишнего веса? — подмигнув, спросила та же журналистка.

— Это вполне возможно, — брат улыбнулся. — Излишние жировые ткани не являются нормой, а значит, к ней можно вернуться.

— Ваш костюм в той же гамме, что и у Панацеи из Новой Волны, — заметил кто-то из задних рядов. — Между вами что-то есть?

— Мне ещё не представилось случая познакомиться с ней, — снова улыбнулся Сиг. — Если наши костюмы похожи, то только потому, что наши силы в каком-то аспекте перекликаются.

— А какие девушки вам нравятся?

— Умные, начитанные и харизматичные, — он чуть приподнял голову. — Мне нравится, когда с человеком есть о чём поговорить.

— Но будет лучше если это будет блондинка или брюнетка? — снова та женщин с плохим зрением.

Сиг отказался отвечать. У него ещё спросили о героях, которыми он восхищается, и он ответил нечто размытое и дипломатичное. А потом ещё битый час искусно врал о своих предпочтениях в музыке, кино и книгах, о любимом школьном предмете и прочем бреде, который у него спрашивали.

После окончания пресс-конференции мы ещё час провели в гостиной Стражей, читая форум. Как я и думала, он буквально взорвался. И помимо эффектной внешности там обсуждали, как было бы здорово стать его девушкой, ведь это буквально исполнение мечты — жрать и не толстеть. То есть толстеть, конечно, но раз он был способен это исправить, то диета и спорт утрачивали смысл. Каждый раз, читая подобное проявление интереса к собственной персоне, Сиг лупил себя ладонью в лоб и бормотал, что не стоило этого говорить.

Наконец мы засобирались по домам, и я едва не забыла вернуть брату волосы как было. Но, к счастью, вовремя очнулась, и на парковку со мной он вышел со своими извечными пшеничными крупными кудрями.

На следующий день разговоры в школе были о Хилхакере. Девчонки вздыхали и рассуждали о том, какого цвета у него должны быть глаза — тут мнения разделились на синие, голубые и красные — и каково же оказаться в объятиях такого красавца. Слыша это, Сиг поджимал губы и чуть морщился. Мы с ним и Тейлор говорили про проект по искусству — сделать-то его надо было, а у нас там ещё конь не валялся. И перерыв так бы и закончился без проблем, если бы к нам не подвалило трое парней из футбольной команды. Один из них, такой вот прямо типичный капитан, вызвавший не самые приятные ассоциации, упёрся ладонью в стол и наклонился ко мне.

— Тебе стоит вступить в команду поддержки, — произнёс он и надменно улыбнулся.

— Это на кой? — я склонила голову набок.

— Потому что моя подружка должна быть болельщицей, — всё ещё стоя согнувшись, он вскинул подбородок. — А ты точно хочешь быть моей подружкой. И я не против, кстати.

Сиг то ли хрюкнул, то ли фыркнул, а я сначала вытаращилась на него, как баран на новые ворота, и только потом смысл сказанного до меня-таки дошёл. И я засмеялась. Недоумевающее лицо этого парня сделало ситуацию только хуже, и я уронила голову на парту в поисках способа успокоиться.

— Хватит ржать! — резко произнёс парень.

А я уже была близка к тому, чтобы прекратить… Спустя ещё минуту я наконец смогла отдышаться и посмотрела на него. Досмеялась я до слёз, так что пришлось ещё вытереть глаза, прежде чем я смогла это сделать.

— Ты не в моём вкусе, — еле сдержала ещё один смешок я. — Как минимум потому, что он у меня есть. Но даже если бы и был, у меня нет времени на такую ерунду, как школьная группа поддержки. И уж тем более на свидания и прочий подобный бред. Так что иди куда шёл. Вон там местная модель скучает — может, её твоё предложение заинтересует больше.

— Ты что, мне отказываешь? — он даже разозлиться забыл — настолько был шокирован.

— А ты что-то предлагал? — ухмыльнулась я. — Вроде бы как нет. Так что никто тебя не отшивал. Вопрос исчерпан?

Он недовольно фыркнул, но тут же отправился искать утешения у Барнс. Вся школа уже знала, судя по всему, что я с ней не в ладах, и парень, ещё раз покосившись на меня, предложил встречаться ей. Эмма в свою очередь покосилась на Сига и согласилась. И я подумала, пусть вот они назло нам будут счастливы, а к нам больше уже не лезут.

После уроков я сначала завезла Сига на работу, а потом мы с Тейлор поехали в штаб-квартиру. Ну, после того, как брат напоил нас своим авторским чаем, разумеется. Однако, когда мы добрались, оказалось, что доехать успела и Хесс. Нового Стража — по пути от машины Тейлор надела маску даже — встретили Рыцарь, Виста, Эгида и Призрачный Сталкер. Мы все обменялись приветствиями, и Стражи начали снимать маски. Последними оставались Тейлор и Хесс, и они обнажили лица одновременно.

— Ха… — выдохнула Эберт.

— О… — протянула Хесс и посмотрела на меня. — А твоя подружка знает, что ты назвала её падалью?

— Мне вот интересно, ты вообще думаешь, прежде чем рот открывать? — я склонила голову набок и сложила руки на груди. — Потому что или ты только что призналась в своём участии в школьной травле, или несешь какой-то бред.

— Ах ты! — фыркнула София, а я подошла к ней вплотную и придвинулась к самому уху.

— Именно так, Хесс, — тихо, так чтобы никто кроме неё меня не слышал, произнесла я. — Падальщик бездумно тявкает в надежде урвать кусок, а хищник загоняет жертву в угол. Выбор всё ещё за тобой.

Я отступила и позвала Тейлор в свою комнату. Не нравилось мне выражение её лица.

11. Сложности взаимопонимания

По коридору мы прошли молча. Да и Тейлор выглядела как будто слегка оглушённой. Взгляд был пустым, и она совершенно ничего не замечала вокруг. Мне даже показалось, что она вообще не поняла, как оказалась в комнате. Только звук закрывающейся двери заставил её встрепенуться, но, быстро осмотревшись, она сложила руки на груди, поджала губы и уставилась в пол между нами. И Тейлор понадобилось некоторое время, чтобы начать говорить.

— Ты назвала меня падалью? — она подняла на меня взгляд и сощурилась.

— Если только в больной фантазии Хесс, — я поморщилась. — Мы ещё даже знакомы не были.

— Значит, ты всё же сказала что-то, что можно было так понять, — нахмурилась Тейлор.

— Что ж, это было после моей пресс-конференции, — я поджала губы. — Хесс решила, что будет весело подставить мне подножку, а я оттоптала ей ногу. Видишь ли, в свой первый день здесь я не смогла зайти в подготовленную для меня комнату в силу некоторых причин, и она решила, что я слабая. А в её картине мира слабый — тот, над кем должен доминировать сильный. И сильная в её картине мира, разумеется, она… Так вот, после того, я отдавила ей лодыжку, слово за слово — и я спровоцировала её на спарринг без использования сил. Сначала я довела её до того, что способность она всё-таки использовала, а потом добила окончательно. И в таком положении зачитала небольшую лекцию о её философии. Это… Я говорила о том, что философские модели, как и математические, как правило, довольно совершенны и элегантны, а в реальной жизни в это вмешиваются дополнительные факторы. И если она мнит, что люди делятся на хищников и жертв, то в такой системе обязательно появятся падальщики — такие, как она. Те, кто прибивается к сильным и пытаются подавить тех, кого считают слабыми. Это то, что я сказала. То, как она это извратила, вне зоны моей ответственности.

— А… — протянула Эберт. — Вот как… Да, похоже, ты права относительно этого… Но… Вы подрались, и она проиграла? Тебе?

— Не веришь? — я сложила руки на груди и склонила голову набок.

— Ты не выглядишь как человек, который мог бы, — она пожала плечами и отвела глаза.

— Из-за своей силы я не могу накачать мышцы, — я усмехнулась. — Я выгляжу ровно так, как считает нормальным моя ДНК. Но в отличие от Хесс я умею драться. К тому же не чувствую боли. А если бы ей и удалось меня достать, моя способность откатила бы моё тело в нормальное состояние.

— Об этом ты не говорила на пресс-конференции, — Тейлор нахмурилась.

— В СКП решили, что львиную долю моих способностей лучше скрыть, — я усмехнулась. — В комплексе они представляются слишком… жуткими, что ли? Я не грифон-оборотень на самом деле, я оборотень в принципе. То есть могу превратиться в любое хордовое, чью ДНК употреблю.

— И в человека? — она отшатнулась.

— В общем — да, только в человека в моём возрасте, — я поморщилась. — То есть, если я поглощу ДНК человека в возрасте, скажем, восьмидесяти лет, я смогу превратиться в него шестнадцатилетнего… Но даже это не всё — я могу использовать свою силу на других. Могу восстановить травмы, исправить зрение, например. Могу отрастить крылья, жабры, рога или хвост…

— Я поняла, — прервала меня Тейлор. — Это действительно слишком.

— Вот и СКП так подумали, — кивнула я. — Мы решили, что благородный грифон из милого каракала будет восприниматься лучше, чем… чем моя способность превращаться во что угодно.

— Понятно… — протянула она.

Мне показалось, что она вроде бы успокоилась, но, видимо, какая-то мысль снова ударила ей в голову, и она замерла, явно размышляя о чём-то. Я ждала, пока она соберётся с мыслями и снова заговорит. В молчании прошло несколько минут, и Эберт посмотрела мне в глаза, убирая руку от лица.

— Я не думаю, что смогу принять… Что смогу работать с Хесс.

— Почему? — я сощурилась.

— Она же… — Тейлор глубоко вздохнула, но говорила вполне ровно. — Она издевалась надо мной. Ты не понимаешь, что это такое. Ты не знаешь, что значит вставать утром и не знать, какую гадость тебе сделают сегодня. Ты правда думаешь, что я смогу ладить с кем-то, кто… с кем-то вроде неё?

— Не знаю, говоришь… — я разозлилась. — А как тебе такое? Когда просыпаешься утром ради того, чтобы тебе на живую вырезали почки? Как тебе такое — просыпаешься от того, что тебя тащат в тренировочный зал, где несколько здоровых мужиков будут избивать тебя, чтобы ты научилась драться? Когда твоего единственного близкого человека заставляют разбирать тебя на органы просто чтобы проверить его и твои способности? Когда тебя считают вещью, с которой можно обращаться как угодно, пока она не износится, а потом просто выбросить? Что такого могла сделать Хесс с тобой в школе? Толкнуть? Оскорбить? Приди в себя! У нас тут не кружок по интересам, где все ладят и вместе собирают ромашки! Это военная организация, и наша задача не ладить друг с другом, а выполнять свою работу. Пора взрослеть, Тейлор!

— Это из-за неё у меня появились силы! — взорвалась Эберт. — Как ты можешь говорить мне такое после того, что она заставила меня пережить?!

— Ху… — я выдохнула и прикрыла глаза, чтобы успокоиться. Чёртовы эмоции — всегда не вовремя. — Послушай, Тейлор. Я не говорю тебе простить её или поладить с ней. Но если и есть лучшее место, где ты сможешь справиться с тем, что произошло, и поставить Хесс на место, то оно здесь. Пойми, в школе все были на её стороне из-за её дружбы с популярной Барнс и финансирования, которое получает Уинслоу за то, что она там учится. Здесь у неё нет союзников. Стражи и Протекторат терпят её, потому что её способности полезны. Но за ней следят — если она допустит какой-либо проступок, окажется в тюрьме. Здесь люди будут на твоей стороне. И потом, я не верю в то, что ты слабая.

— Но я не смогу… — она замялась. — Она ведь всё равно будет издеваться надо мной и здесь.

Я открыла было рот, чтобы ответить, но в дверь постучали. И почти сразу раздался голос Дина:

— У вас там всё в порядке?

— Да, Рыцарь, — отозвалась я громко. — Всё нормально.

— Я могу зайти? — осторожно спросил он.

Я посмотрела на Тейлор, и она неуверенно кивнула. Тогда я сама подошла и открыла дверь, впуская его. Я подумала, что мне может не хватать аргументов из-за… Да из-за тысячи факторов, которые я могла не учесть. Даже считая то, сколько мне вообще на самом деле было лет. Рыцарь зашёл, быстро окинул комнату взглядом и приблизился к Тейлор.

— Послушай… Не знаю, как к тебе обращаться… — он нахмурился. — Я так понимаю, ты знаешь Софию?

— Да, — поморщилась Эберт.

— Как глава команды я должен бы сказать, что вам стоит попытаться поладить, но если речь о Софии… — Дин вздохнул. — Просто постарайся её игнорировать. Как я понимаю, вы с Сафари в хороших отношениях.

— По крайней мере, были до этого момента, — тихо пробурчала я.

— Я хочу сказать, что Стражи будут на твоей стороне просто потому, что не будут на стороне Софии, — он улыбнулся. — Не отказывайся только из-за неё. Я думаю, мы сможем найти общий язык.

— Тейлор, — назвалась Эберт. — Думаю, вы можете звать меня по имени, пока геройского нет.

— Дин, — Рыцарь протянул ей руку, и его улыбка стала ещё чуть шире. — Надеюсь, мы поладим.

— А… Ага, — она осторожно пожала его руку.

— Кстати говоря, Тейлор, — я сощурилась. — Если ты думаешь, что придётся что-то объяснять Хесс силой, я могу научить тебя драться.

— СКП не очень ратует за подобное обучение, — заметил Дин.

— Поправка — буду учить самообороне, — я улыбнулась. — Это-то можно?

— Я не могу такое решать, но ограничить тебя вне стен штаб-квартиры тоже, в общем-то, не могу, — Рыцарь покачал головой. — Но… может, тебе стоит обсудить это с Оружейником? Вроде у вас с ним неплохо складываются отношения.

— Поговорим, — я кивнула.

— Пойду вперёд, — кивнул Рыцарь. — И вы тоже приходите. Все хотят познакомиться. И кстати, София ушла.

— Скоро будем, — кивнула я.

И вот он вроде бы ничего особенного не сказал, но обстановку разрядил. Мы помолчали ещё с полминуты после того, как он ушёл, и я окончательно пришла в себя. Да уж, мне-то определённо следовало держать себя в руках, а я так глупо сорвалась.

— Тейлор, — тихо позвала я. — Я… Извини, мне не следовало повышать голос.

— Нет, всё нормально, — она покачала головой. — Похоже, я задела тебя.

— Мир, — я протянула руку.

— Мир, — Тейлор кивнула и пожала её. — Но ты правда можешь научить меня самообороне? Такое чувство, что известный тебе метод… Как бы…

— Я могу, — я усмехнулась. — Нормальным методом, без экстрима. И можно ещё Санни попросить помочь… Не знаю, как мы справимся по времени, но технически научиться не так уж сложно.

Тейлор ушла первой, а мне ещё надо было переодеться в костюм. Впрочем, когда я вышла, она вполне нормально общалась с Эгидой и Вистой. Я бы присоединилась, но мы со Стояком должны были идти в патруль. Так что пришлось оставить Тейлор знакомиться с остальными самостоятельно. Впрочем, когда там не было Хесс, можно было рассчитывать на вполне приятную беседу.

Нам строго-настрого было запрещено приближаться к докам, где базировалась АПП. Пока что там было затишье, но никто не сомневался, что это временно. Банда такого размера просто не могла разойтись только потому, что их лидера схватили. С большей вероятностью они готовили что-то, чтобы можно было его освободить. И ведь не то чтобы у них не было шансов — до того, как Лун попадёт в Клетку, предназначенную для кейпов тюрьму, вытащить его было можно. Вопрос был не в том, попытаются ли они, а в том, сколько людей при этом пострадает.

За время патрулирования произошло только одно происшествие — у женщины вырвали сумочку из рук. Я догнала грабителя, мы вернули имущество, а преступника передали полиции. Разумеется, этому мероприятию было много свидетелей, и нас даже пофоткали. «Фото с обезьянкой — триста рублей», блин… А ещё практически всё время патрулирования у меня было стойкое ощущение, что за мной кто-то наблюдает. Оно было таким же, как в ту ночь, когда схватили Луна. И вот это уже напрягало: если его приспешники следили за мной, ничего хорошего мне это не сулило.

Когда мы вернулись в штаб-квартиру, Тейлор всё ещё была там. И, судя по тому, что во время разговора она даже улыбнулась, общаться со Стражами без Хесс ей было вполне комфортно. Похоже, она всё-таки решила остаться, что не могло не радовать.

Время подходило к шести, и я подумала, что пора бы уже и домой. Тейлор засобиралась со мной, и в итоге мы уехали вместе. По пути она молчала, размышляя о чём-то своём, а мои мысли были заняты тем, что сегодня приготовить по-быстрому. К кофейне Сига я подъехала как раз к тому времени, когда брат, закончив смену, выходил. Он молча уселся назад и всем своим видом показывал, что смертельно устал. Только когда мы добрались до дома Эберт, она глубоко вздохнула и посмотрела на меня.

— Я хочу всё же попробовать, — произнесла она. — Ты считаешь, я смогу поставить Хесс на место?

— Да так, чтобы больше не выпала, — криво усмехнулась я. — Можешь рассчитывать на мою помощь.

— И мою, — подал голос Сиг. — С чем бы она не потребовалась.

— Ты даже не знаешь, о чём речь, — проворчала Тейлор.

— А мне и не надо, — он усмехнулся. — Не труп же тебе требуется спрятать.

— Надеюсь, до этого всё-таки не дойдёт, — хмыкнула я.

— Ага, — благодушно отозвался Сиг.

— Тогда до завтра, — просветлела Тейлор и вышла из машины.

— Ага, давай, — хором отозвались мы ей в спину.

Брат тут же перебрался вперёд, и следов усталости в нём теперь как и не бывало. Напротив, он, казалось, даже оживился, наблюдая за тем, как Эберт скрылась в доме. Я развернулась и выкатила на дорогу к лофту.

— Ну, и как прошло? — спросил он.

— Не так уж и плохо, — поморщилась я. — По крайней мере, она останется, несмотря на Хесс.

— А Хесс, разумеется, вычудила, — хмыкнул он.

— Разумеется, — я кивнула.

— Мне до странного хочется поставить ей мозги на место, — усмехнулся брат. — Но я сомневаюсь, что там есть что.

— Да ладно тебе, — я вздохнула. — Не наша забота. К тому же, я бы относилась к ней как к травмированному ребёнку. В смысле, она же в первом поколении. Вряд ли получила способность легко.

— Это её не оправдывает, — он пожал плечами. — Так. Более животрепещущий вопрос — что у нас на ужин сегодня?

— Без понятия, — я нахмурилась. — Сообразим что-нибудь.

Особо соображать, впрочем, не пришлось — дома было всё для того, чтобы приготовить пасту болоньезе. У меня, разумеется, не получалась она так, как у шеф-повара из Италии, но было вполне прилично. Во время готовки мы с Сигом особо не разговаривали. Я снова думала о том, кто бы это мог за мной наблюдать, а он почему-то хмурился, как будто было что-то важное, что нам нужно было обсудить, но делать это во время суеты готовки он не хотел. Наконец мы уселись за стол и приступили к трапезе. И только утолив первичный голод, Сиг отложил вилку, глубоко вздохнул и заговорил:

— Сегодня в кофейню снова приходила тётя.

— Ой, — я вздрогнула. — Мы же тогда так ничего и не решили…

— Я так понял, она потому и приехала снова, — он вздохнул. — Во время моего перерыва мы немного поговорили. В общем… Она… У неё тоже есть силы. Тогда… Она как-то узнала, что лаборатория, в которую мы попали, принадлежала Гезельшафту, и, когда стала кейпом, присоединилась к ним. Я так понял, она хотела найти нас и вытащить, но не успела. Её с мужем отправили сюда, а потом герои раздолбали лабораторию, и официально мы погибли. В местной ячейке сейчас раскол, они с мужем уехали в Бостон, но… Она сказала, что могла бы вернуться.

— Зачем? — я нахмурилась. — Это странно. Она, выходит, много лет была членом. Если она приняла идеи, для нас это может плохо кончиться.

— А ты правда думаешь, что они поверили в нашу смерть? — Сиг склонил голову набок. — Я думаю, что нет. Сомнительно, чтобы нас искали и здесь, но я бы не исключал, что информация о нас прошла по всем их ячейкам. И хотя мы сюда и ехали в расчёте найти её следы, я не могу сказать, что могу доверять ей.

— Не та родственная связь, о которой стоит знать СКП, — я покачала головой.

— Я хочу, чтобы ты с ней встретилась, — он поморщился. — Твои звериные инстинкты, которые в тебя уже въелись, могут сказать нам больше, чем все известные мне принципы профайлинга.

— Странное ощущение, — я нахмурилась. — Неприятное. Но поговорить, думаю, придётся. Нужно действительно выяснить, что у неё творится в голове и как нам с этим быть. Тогда… Надо найти время на эту встречу.

— Да уж… — Сиг глубоко вздохнул. — Время… Его и так не было, а теперь будет ещё меньше. Как у тебя патрулирование прошло?

— Нормально, но кое-что не даёт мне покоя, — я посмотрела ему в глаза. — У меня всё время было ощущение, что за мной наблюдают. И я не могу понять, кто и зачем. Сначала думала, что АПП, но сейчас кажется, что враждебности я не чувствовала. Вроде бы как.

— Когда вы вернулись в штаб-квартиру, слежка закончилась? — он сощурился. — Ощущение пропало, когда ты у гражданской личности оттуда ушла?

— Да, там уже ничего не было, — я кивнула.

— Вариантов слишком много, чтобы делать обоснованные предположения, — Сиг покачал головой. — И помимо того, что мы знаем, может быть ещё какой-то неучтённый фактор.

— А, да! — я кивнула. — Точно. Это же ощущение было, когда захватили Луна. Я потому и думала, что это могут быть они. Но… Не знаю, мне кажется, просто так они бы не стали следить. То есть… Не будь я Стражем, давно бы напали, а так — какой смысл следить?

— И это, надо заметить, не сокращает число вариантов, — он усмехнулся. — Хотя представленная тобой способность не выглядит сильно привлекательно, кто-то вполне мог заинтересоваться. Вообще начинаю думать, что мне стоило рассказать, будто я технарь — меньше интереса было бы…

— Ненамного, — я пожала плечами. — Целитель — это, конечно, уникально, но и технарь всем нужен.

— В любом случае, следят пока что за тобой, а не за мной, — Сиг поджал губы. — Что думаешь с этим делать?

— Не знаю, — я покачала головой. — Я думаю, надо поговорить об этом с Коллином. Не то чтобы мы с тобой не могли и не умели решать подобные затруднения, просто, сдаётся мне, тут самодеятельность может выйти нам боком.

— Ну, если подумать, единственное, что они реально могут — оштрафовать, — усмехнулся брат. — Наши силы слишком им нужны, чтобы от них отмахнуться. Так что какие-то другие меры применять они просто не будут. Да, заставят писать отчёты, вычтут что-то из зарплаты, но не более. Если мы, конечно, не выйдем за рамки. А мы не выйдем.

— Наверное, ты прав, — я кивнула. — Так что пока ничего не будем делать.

Недостаток времени вообще превратился в настоящую проблему. В лаборатории проверяли, может ли моя способность компенсировать сон, и оказалось, что один-два раза это возможно, конечно, но потом недосып всё равно приходилось восполнять. К тому же, из-за этого мне становилось тяжелее концентрироваться, а для моей способности это становилось жирной проблемой. И меня всё больше соблазняла малодушная мысль бросить школу, но я отгоняла её — даже в правилах СКП значилось, что посещать её мы были должны. Да и с эмансипацией могли возникнуть проблемы, если бы мы действительно стали прогуливать. Так что приходилось выкручиваться и придумывать, как распределить время так, чтобы его на всё хватало.

Впрочем, после того, как Сиг был представлен в качестве Стража, Рыцарь довольно быстро составил график дежурств. Патрули обрели постоянство, и я должна была ходить по вторникам со Стояком и по воскресеньям с братом. С миссис Уокер мы тоже наконец сошлись на том, в какие дни я выходила на смены — в понедельник, четверг и пятницу. И таким образом у меня высвободилось полдня во вторник и целая суббота. Сиг как-то тоже подсуетился, и выходной у нас волшебным образом совпал. Правда первый же мы потратили на тот самый проект по искусству, с которым затянули по самый край… Но всё же теперь можно было распределять дела так, чтобы и на сон хватало, и на всякое разное.

Представление Тейлор в качестве Стража немного откладывалось. Она сказала, что пока что нет понимания, как вообще показать её общественности, чтобы она не вызывала отторжения. Потому что мухи и тараканы никому не нравятся. К тому же, она всё ещё не могла выбрать имя. И ещё с представления Хилхакера прошла всего неделя. Впрочем, довольно тихая неделя. И АПП особо не шумели — и мне это казалось затишьем перед бурей — и Хесс ограничивалась только тем, что бросала на меня злобные взгляды. Барнс и вовсе было где-то не видно — похоже было, что она увлеклась отношениями с тем футболистом. Так что обстановка некоторое время была настораживающе мирной.

На вечер первого полусвободного вторника Сиг позвал Коллина — нам было, что обсудить, и мы не хотели с этим затягивать. Тем более, что слежка за мной реально могла стать проблемой. Оружейник пришёл к семи с двумя огромными пакетами, которые у него сразу же перехватил брат.

— Надеюсь, это не слишком? — спросил он, начиная разбирать покупки.

— Нет, нормально, — отозвался Коллин. — Скорее, я бы сам добавил что-то от себя, если бы список был скромнее. Ты сказал, есть срочные вопросы?

— Вроде того, — кивнул Сиг. — Летти, это же у тебя там накопилось. Рассказывай.

— Так оно, конечно, и есть, но ловко же ты стрелки перевёл, — ворчливо заметила я и рассказала про слежку.

Рассказ много времени не занял, хотя Коллин задавал вопросы, заставляя меня вспомнить как можно больше подробностей. Проблема была в том, что ничего особенного я рассказать просто не могла. Хотя я и чувствовала наблюдение, я не могла даже определить, откуда на меня смотрели. Это мог быть кто-то невидимый, кто-то в толпе или кто-то, перемещающийся по крышам. С уверенностью я могла сказать только то, что этот кто-то наблюдал за мной, только когда я была в костюме. И тогда Коллин предположил, что ко мне просто присматриваются, чтобы, возможно, предложить сменить сторону или команду. А потому лучше будет ничего не предпринимать и дождаться, когда они сами себя проявят. Даже если взгляд в спину был неприятным. На этом обсуждение мы и закончили.

За едой о делах больше не говорили — беседа сползла на тему школы, гражданской работы, свободного времени, отношений со сверстниками. Коллин был относительно молод — ему и тридцати ещё не было, так что разговор воспринимался скорее как со старшим братом. Вероятно, из-за темы создавалась такая, будто бы родственная атмосфера. Было на удивление легко и даже весело — у Коллина оказалось близкое нам чувство юмора. Когда Сиг в лицах пересказал ему историю с футболистом, Оружейник даже не пытался прикрыть как-то смех.

Однако когда дело дошло до кофе, брат решил тему довольно круто сменить, чем разрушил всю атмосферу. Весёлый тон исчез, уступив место деловому и серьёзному.

— Почему Стражей вообще не обучают боевым искусствам ни в какой форме? — сощурившись, спросил Сиг.

— Мы стремимся показать на их примере, что кейпы безопасны, что мы не зло и нас не нужно бояться, — нахмурился Коллин. — Нехорошо будет, если мы станем готовить молодёжь как солдат.

— Ты же понимаешь, что они не останутся подростками надолго? — поморщился Сиг. — А обучаться хотя бы самообороне стоит начинать раньше. Я бы сказал, чем позже, тем это сложнее. Я понимаю, что простому человеку довольно трудно навредить большинству паралюдей, но, учитывая концентрацию кейпов в принципе, я бы не назвал это тем, чем можно пренебречь.

— Я не совсем тебя сейчас понимаю, — озадаченно заметил Оружейник. — Ты говоришь, что мы должны научить Стражей драться?

— Насколько я понимаю, большинство Стражей переходят в Протекторат, когда становятся совершеннолетними, — вклинилась я. — А это уже в некоторой степени армия. И мне кажется, что вчерашние подростки будут просто не готовы к тому, чтобы оказаться в реальной драке.

— Да, я это и имел в виду, — кивнул Сиг. — Я не говорю, что нужно обучать чему-то особенно мощному. Но для тех, кто в принципе может оказаться в ближнем бою, я бы назвал навыки самообороны не блажью, а необходимостью.

— Не то чтобы я был с тобой не согласен, — протянул Коллин. — Но не уверен, что могу самостоятельно принимать подобные решения. Хотя у меня такое впечатление, что вы двое что-то задумали.

— Властелин насекомых, — брат вздохнул. — У неё… Хм… Я бы сказал, проблема с Хесс.

— Летти говорила о чём-то таком в прошлый раз, — Оружейник кивнул. — И как это связано?

— Хесс признаёт, похоже, только физическую силу, — я поморщилась. — Сейчас она, кажется, притихла, поскольку риск получить наказание стал выше, но непонятно, надолго ли. Так что я бы хотела немного обучить…

— Тейлор, — кивнул Коллин, обозначая, что ему известно её имя.

— Да. Не такими зверскими методами, как училась сама, разумеется, — продолжила я. — И не то чтобы прямо драться. А скорее просто дать отпор.

— В соответствии с текущими правилами, я не могу дать на это добро в пределах Стражей, — нахмурился Оружейник. — Но мы не можем следить за вами круглосуточно. Поэтому в свободное время вы вольны сами выбирать занятие. Впрочем, тему я подниму. Но на многое не рассчитывайте. И… Я бы не сказал, что сама идея такого обучения вызовет какой-то энтузиазм у Стражей.

— Но это же не значит, что такой возможности не должно быть вовсе, — улыбнулся Сиг.

— Возможность… — протянул Коллин. — Да, если это возможность, это вполне может и сработать. Хотя это займёт время.

— Ну, попробуй зайти с того, чтобы это было только для Стражей лет шестнадцати-семнадцати, — я склонила голову набок. — Типа им уже рукой подать до Протектората, надо бы подготовить всё-таки.

— Ага, — усмехнулся Сиг. — Если начать с маленьких и почти незаметных подвижек, постепенно можно далеко дотолкать.

— С вами точно лучше быть на одной стороне, — усмехнулся Коллин.

Мы с братом переглянулись, но комментировать этого уже не стали.

12. Пообедали…

Затишье начало напрягать уже практически всех. Даже в штаб-квартире повысили меры безопасности, временно закрыв здание для посетителей. Солдаты на постах теперь были по полной боевой выкладке — в броне и с оружием — и постоянно держали под рукой ранцы с удерживающей пеной. Более того, к нам с Сигом — или, если точнее, лично ко мне — приставили конвой. Объяснили это тем, что АПП видели Сафари, а потому я могу оказаться в опасности, если у меня не будет поддержки. Но я подозревала, что СКП просто искали и нашли повод усилить над нами надзор. Причём такой, с каким сложно было спорить. И если уж совсем откровенно, в опасности оказались бы члены АПП, если бы они решились на меня напасть, а уж точно не я. Но пришлось смириться.

Тем не менее в субботу мы пошли гулять. Погода была тёплая и солнечная, и тухнуть в лофте не было никакого желания. Правда, пришлось взять с собой костюмы. Я позвала Тейлор с нами, и она, видимо, тоже получив внушение от начальства, явно была в костюме под мешковатой одеждой. Мы оставили машину недалеко от кофейни, где работал Сиг, и пошли болтаться по набережной. Не то чтобы у нас было денег хоть попой ешь, но пройтись по рынку всё равно было интересно. Даже если ничего там не покупать. Впрочем, совсем без покупок всё равно не обошлось — как это и бывает, домой понадобилось то и это, а на рынке оно внезапным образом нашлось. Огромные пакеты мы донесли до машины, и Тейлор предложила сходить поесть. Время и правда уже было обеденное, так что мы охотно согласились. И она привела нас в заведение «Мерзкий Боб». Находилось оно на самой окраине рынка и выглядело… Ну, как всё в одном. Легко было представить, что туда приходят люди на завтрак или ленч, полноценно обедают или ужинают и бухают. Короче, с ходу и не поймёшь, кафе это, закусочная, бар или ресторан.

Мы нашли столик в дальнем конце веранды, и я села лицом к остальным столикам, Сиг — спиной к стене, а Тейлор напротив него. За несколько минут три ближайших столика заняли солдаты СКП, вполне успешно прикидываясь гражданскими. Над соседним столиком у стены висела колонка, и из неё достаточно громко играла музыка. То есть разговаривать за своим столом было можно, но уже в полуметре ничего было не слышно.

— Чем здесь кормят? — спросил Сиг, взглядом ища хоть что-то вроде меню.

— Здесь делают бургеры, — отозвалась Тейлор. — Хотя… Наверное, плохой выбор, — она нахмурилась. — Они либо огромные, либо безмерно жирные, либо то и другое вместе. Ещё и подаются с гарниром.

— Огромные и жирные, говоришь? — улыбнулась я.

— Как раз для тебя, — хмыкнул Сиг, покосившись на меня, и добавил для Тейлор: — Сестрёнка много ест, на самом деле.

— Непохоже, — заметила Эберт, посмотрев на меня.

— Это так, — подтвердила я. — У меня ускоренный обмен веществ из-за способности. Да и на её использование уходит много энергии, так что… Приходится, в общем.

— А, вот как, — она кивнула.

К нам подошла официантка за заказом. Так как мы с Сигом не имели ни малейшего представления о меню, я попросила самое большое, что у них есть, и девушка как-то странно на меня посмотрела, но комментировать не стала. Тейлор призналась, что в одиночку не справится даже с одним чизбургером, но Сигу его посоветовала. Себе она попросила Крошку Боба. И по большой чашке капучино для всех. После нас девушка обошла столики с солдатами, а после ушла внутрь.

— Испытание Боба… — протянула Тейлор. — Знаешь, он такой огромный, что если ты его съешь, можешь не платить. Но, насколько я знаю, с ним ещё никто не справлялся.

— Это не проблема, — я пожала плечами. — Я не задаюсь целью не платить за еду. Просто хочу наесться. Мои инстинкты… Короче, я думаю, что мне сегодня жизненно необходимо быть сытой.

Минут через двадцать еду уже принесли. Чизбургер Сига и Крошка Боб Тейлор были немаленькими, к тому же к ним прилагались гарниры из овощей гриль и во фритюре. Но то монструозное сооружение, что официантка поставила передо мной, делало все остальные блюда просто небольшим перекусом.

— Если вы не сможете доесть, мы упакуем остатки с собой, — улыбнулась мне девушка. И улыбка её говорила об уверенности, что я точно не доем.

— Спасибо, — кивнула я.

Пока она приносила заказы солдатам, мы молча ели. Бургер у меня действительно был огромным, и я понимала, почему никто не мог его одолеть. То есть был он не только чудовищем в плане размеров, но вдобавок был ещё и жирным. Надо думать, калорий там было столько, что нормальному человеку хватило бы на неделю. И всё же это было вкусно. Чем больше я жевала, тем отчётливее понимала, что доем.

Официантка снова скрылась внутри заведения, и Тейлор отложила свой бургер. Она подняла глаза на Сига, а потом посмотрела на меня.

— Я… эм… — она вздохнула. — Наверное, когда люди со сверхспособностями собираются вместе, они разговаривают о том, как получили силы, — это прозвучало тихо и осторожно.

— Честно говоря, не могу утверждать, — отозвался Сиг, откусил кусок чизбургера и прожевал. — Но не думаю, что это так. Для большинства паралюдей день, когда это произошло, был самым паршивым в их жизни. Вряд ли действительно есть те, кто станет охотно это обсуждать. Или у тебя не так? Ты во втором поколении?

— В первом, — Эберт мотнула головой. — Вторым по паршивости, — добавила она. — Тот день был… вторым по паршивости. Первым был… Другой.

— Думаю, тебе особо не от кого узнать, как это всё, — кивнул брат. Я была слишком занята, чтобы участвовать в разговоре. — Событие-триггер, которое приводит к пробуждению сил, происходит тогда, когда психоэмоциональное и физическое состояние человека доходит до грани. Это жестокие и болезненные воспоминания, к которым, мягко говоря, не хочется возвращаться. Но… Если ты хочешь поговорить об этом — давай поговорим.

— А вы в первом поколении или во втором? — она нахмурилась. — Что вообще значит — во втором?

— Это дети кейпов, — Сиг пожал плечами. — Их триггер-событие проходит гораздо легче. Я читал про кейпов Броктон-Бэй. Например, Слава, насколько я знаю, получила способности из весьма обыденного события — получила персональный фол во время игры в баскетбол на физкультуре. То есть даже не травму, а фол. Так вот, мы с Летти — в первом поколении, — брат резко помрачнел. — И мне бы очень хотелось иногда стереть себе память о том, что тогда произошло.

— Я, наверное, тоже… — протянула Тейлор.

— Но раз ты затеяла этот разговор, должно быть, тебе… Не знаю, верное ли тут слово «хочется», — нахмурился брат. — Но пусть будет оно. Тебе хочется выговориться?

Эберт замолчала и опустила глаза в тарелку, тыкая пальцем картошку фри. Мне бы хоть жевать перестать, пока она собиралась с мыслями, чтобы ответить Сигу, но где-то внутри пробудился голодный белый медведь, не иначе. Ну, или крот — эти вообще ежедневно жрут в несколько раз больше своего веса. Крото-медведь… Жевание никак не мешало думать, и я начала прикидывать химеру этих двух животных. Тварь выходила жуткая… Хотя, честно говоря, белому медведю дополнения почти что не требовались. Разве что ему не доставало скорости и выносливости. А решить эту проблему можно было… Сначала я подумала про волка — вот уж точно кому выносливости было не занимать. Хотя скорости это добавляло не так чтобы особенно много. К тому же в местных, например, условиях, в такой форме мне было бы банально жарко, что вряд ли хорошо сказалось бы на боевых данных. И тогда мне в голову пришёл леопард. И я уже начала делать в мыслях расчёты, когда Тейлор снова заговорила.

— Думаю, да, — негромко произнесла она. — Я ещё ни с кем не говорила об этом. Вы всё равно уже знаете, что девочки в школе прилагают усилия, чтобы превратить мою жизнь в ад. Это длится уже довольно долго. В прошлом году в ноябре они как будто отступили и стали меня игнорировать. Но я всё равно не могла расслабиться. Одна из девушек, которая иногда присоединялась к травле, извинилась и стала общаться со мной. Хотя я не хотела подпускать её близко, мы всё равно общались. И до Рождества я… Ну, вроде как смогла расслабиться, — она глубоко вздохнула. — А после новогодних каникул, в первый же день… Я открыла свой шкафчик, и… Похоже, что главные зачинщицы ещё до каникул прошлись по женским уборным и собрали использованные прокладки и тампоны — шкафчик был заполнен ими. Меня вывернуло, и ещё до того, как я закончила, кто-то с силой ухватил меня за волосы и затолкал в шкафчик.

— Жесть, — произнёс Сиг, и я согласно кивнула.

Тейлор озадаченно посмотрела на меня, продолжавшую жевать. Я управилась только с половиной Испытания Боба и останавливаться не собиралась. И Эберт, видимо, решила, что мне с высокой башни плевать на её рассказ или что я вообще её не слушала. Заметив её взгляд, Сиг покачал головой.

— Когда белый мишка в Летти дорывается до пищи, аппетит ей уже ничего не испортит, — заметил он. — Поверь, она внимательно тебя слушает. И судя по тому, что я только что видел клыки, сопереживает. Просто… Не может прекратить есть.

— А, понятно, — кивнула Тейлор. — В общем, то, что произошло, видело много народа, но никто не позвал уборщика или учителя, чтобы меня выпустить. Я не могла пошевелиться, меня окружало всё это и кошмарный запах гнили и рвоты. Это продолжалось долго, и в какой-то момент я почувствовала каких-то тварей, которые передавали мне множество окружавшей их информации. Я тогда не знала, что это насекомые. Это было, как будто у меня появился новый орган, а я не умела им пользоваться. Не знаю, как долго я там просидела, но когда меня достали, я вырывалась, дралась и кусалась. И в итоге меня увезли на скорой. Школа заплатила отцу, чтобы покрыть расходы на клинику, дело замяли. Папа хотел обратиться в суд, но никто не захотел говорить, и адвокат сказал нам, что без веских доказательств виновных не получится привлечь к ответственности.

— Вообще-то, — подала голос я, наконец прервавшись. — Даже если конкретного виновного привлечь и нельзя, школу-то можно. Они же ответственное лицо. В том числе привлечь их можно за растрату. Кое-кто говорил, что школа получает заметные доплаты в числе прочего на установку камер наблюдения. И если их нет в коридоре, это как минимум штраф. Ну, это, конечно, если твой отец не подписал бумаги о том, что к школе претензий не имеет.

— Нам сказали, что мы потратим больше, чем получим, — мотнула головой Эберт. — Папа решил не связываться.

— Насколько я помню, ты говорила, что это сделала София, — продолжила я. — Ты ведь могла отомстить им в любой момент, если подумать. Хотя… — я задумалась, и мой рот снова оказался занят бургером.

— Хотя такая месть, которую они не смогли бы отследить, сделала бы ситуацию только хуже, — продолжил за меня Сиг. — А открыто выступить против них и справиться ты до этого не могла.

— Хочешь сказать, теперь могу? — сощурилась Тейлор.

— Можешь, — он кивнул. — Для начала у тебя теперь есть говорящие свидетели всего, что происходит в школе. По крайней мере, того, что мы с Летти можем увидеть. И учитывая новые обстоятельства, разговор о проступках Хесс будет куда более… хм… суровым. Что же до Эммы…

— Пока она занята своим футболистом и демонстрацией Санни, как с ней парню хорошо, — проглотив, заметила я. — Не до тебя ей сейчас. А Мэдисон — ведомый прихвостень. Без этих двоих она не полезет. Хотя это, конечно, не совсем то. Тебе же не месть нужна, а восстановление своего… как бы это назвать? Самооценки?

— В общем, если ты этого хочешь, сейчас ты вполне можешь найти способ справиться с травлей без применения того, чего не стоит применять, — кивнул Сиг. — И без привлечения взрослых. Ну, если формально нас с сестрой таковыми не считать. Но у меня такое ощущение, что ты хочешь справиться с этим сама.

— Да, я… — Тейлор вздохнула. — Мне кажется, что я должна сама преодолеть это. Иначе для меня ничего не изменится.

— Это довольно сильная позиция, — заметила я.

— Жуй, не отвлекайся, — похлопал меня по плечу Сиг. — Выходит, твоим способностям где-то три с половиной месяца, Тейлор?

— Да, — он кивнула.

— Судя по костюму, ты неплохо с ними справляешься, — он улыбнулся. — Возможно, постепенно они немного разовьются. Ну, или ты просто будешь постепенно находить больше возможностей и вариантов их применения. Насколько я успел познакомиться с тобой, тебе хватит для этого мозгов. Знаешь, мощная способность и тупость куда слабее, чем слабая способность и интеллект.

— Спасибо, — Эберт слегка улыбнулась.

— Что ж, — Сиг вздохнул и помрачнел. — Я понимаю, что ты вряд ли заговорила об этом в расчёте на то, что мы расскажем тебе про свой триггер. И всё же, наверное, будет честно ответить тебе тем же доверием. Это… произошло девять лет назад.

— Летти говорила в интервью, что её способности проснулись только год назад, — нахмурилась Тейлор.

— Не без причины, — поджал губы брат.

— А ещё я говорила, что мы скрыли очень много о них, — заметила я.

— Молча ешь, — Сиг метнул в меня острый взгляд. — Да, есть причины, как очевидные, так и неочевидные, по которым и Летти, и я скрыли большую часть способностей. Обо всём по порядку, — он снова тяжело вздохнул, как будто собирался нырнуть в ледяную воду. — Наша мать была больна. У неё была шизофрения. В хорошие периоды она была вполне нормальной, а в плохие… Она становилась одержимой и жестокой. Ей мерещилось, что в нас сидели демоны, и она должна изгнать их из нас. Если бы она просто молитвы читала, это было бы… В общем, в плохие периоды она причиняла нам физическую боль. Вскоре после нашего седьмого дня рождения у неё случилось обострение. Обычно в такое время мы были у тёти, но тогда она уехала куда-то, а отец был на работе. Перемена в той женщине произошла резко и внезапно. Что-то в её голове переклинило, и она решила, что раз не может изгнать демонов, то должна нас убить. Выйти из дома мы не могли — все двери оказались заперты. Да и мы были всего лишь детьми. В общем, это длилось несколько часов. Она ловила нас, ранила, мы сбегали… Весь дом был в размазанной крови и клоках выдранных волос. Мне досталось чуть меньше, а Летти… Почти умерла. Сестра была у меня на руках без сознания, когда я понял, что её раны начали затягиваться. Потом понял, что это делаю я. Потом веки Летти дрогнули, и по всему телу как будто прошла волна, и никаких ран не осталось. Та женщина опять нашла нас, но в этот момент вернулся отец. Он схватил её и запер, вызвал санитаров, и её увезли.

— Жесть, — тихо произнесла Тейлор.

— Отец боялся сверхспособностей, — продолжил Сиг. — И, наверное, правильно боялся. Потому что за такими способностями началась бы настоящая охота. Целитель — дар редкий, оборотничество тоже весьма полезно. Спустя примерно месяц с ним связалась лаборатория. Они наплели, что ищут способ избавить человека от способностей, и отец передал нас им. Вот только никакого способа они не искали. Напротив, они собирали детей и подростков с едва проснувшимися способностями, чтобы приручить, обучить, подчинить и использовать. Потом они решили проверить теорию о том, что раз мы близнецы, триггернувшие одновременно, получится ли проделать то же самое во второй раз. Нас поместили в огромный аквариум. Летти отрастила жабры, а я скоро начал тонуть. Тогда-то у неё и произошёл второй триггер, и она отрастила жабры мне. Её способность расширилась, и с того момента она тоже могла лечить людей. Применять к ним свою силу. Мой второй триггер произошёл позже. Там был парень, технарь. Поскольку Летти могла быть донором любых органов — что у неё не вырежи, она обернётся в саму себя целую обратно, — нас с ним заставили её оперировать. Мы думали, что ей вкололи транквилизаторы, а тому парню она нравилась. Вот только резали мы сестру буквально на живую.

— Я, кстати, с тех пор, не чувствую боль, — заметила я.

— Молча, — бросил на меня короткий взгляд Сиг, и я послушно заняла рот печёным бататом. — В общем, триггер произошёл, как только я понял, что Летти всё чувствует. И произошёл он у нас вместе с тем парнем, а не с Летти… Год назад лабораторию разгромили, официально всех перебили, и вот мы здесь. Мы поменяли имена и скрыли большую часть способностей, чтобы те, на кого лаборатория работала, нас не нашли. По крайней мере, не сразу.

— Толчки и оскорбления внезапно стали казаться детским лепетом, — протянула Тейлор.

— Не относись к своим переживаниям как к чему-то незначительному только потому, что кому-то пришлось хуже, — покачал головой брат. — Если воткнуть нож в плечо Летти, она и бровью не поведёт. Но это не значит, что и ты должна терпеть, если проткнёшь иглой палец.

— Потому что я чёртов монстр, — усмехнулась я. Испытание Боба было прикончено. — Спасибо, что избавил меня от необходимости говорить, Санни.

— Ты этим чудовищем сама себя избавила, — ухмыльнулся он. — Не от необходимости, а от возможности.

— Ну извини, — я развела руками.

Меня отвлёк тихий звук сообщения и вибрация в кармане. Достав смартфон, я заметила, что Сиг и Тейлор сделали то же самое. На экране появилось оповещение, и я ткнула в него. Сообщение было из штаб-квартиры. Пока мы тут прикидывались нормальными или почти нормальными людьми, суперзлодеи взялись грабить банк. Он работал, хотя и была суббота, но народу там было мало. В СКП, разумеется, знали, где мы, и были мы далековато от места действия, так что было велено ожидать новых инструкций. А раз велено было плотнее сжать булки, но с места не дёргаться, я потянулась к кофе и начала убирать смартфон. И уже через мгновение буквально замерла: где-то вдалеке прогремел взрыв. Солдаты за столиками вокруг нас резко подобрались, буквально сканируя взглядом окружение. Телефон у меня в руке снова завибрировал.

Второе сообщение говорило срочно переодеться в костюмы и направиться к взрывам, чтобы найти и вытащить пострадавших. В этом смысле мы с Сигом были отличной командой, и я внимательно посмотрела на Тейлор.

— Ты сможешь найти людей под завалами с помощью насекомых?

— Да, — резко кивнула она.

— Тебе приказано не дёргаться? — спросил Сиг.

— Нет, я должна пойти с вами, — она развернула к нему свой смартфон.

— Тогда погнали, — брат поднялся.

Впрочем, деньги за обед он всё равно оставил. За себя и Тейлор. Раз уж я в самом деле уничтожила Испытание Боба. Если меня тут запомнят, что очень даже вероятно, больше мне его, наверное, не подадут. Или подадут в ещё более монструозных масштабах.

Во втором сообщении говорилось о том, что взрывы организованы АПП. И я подумала, что они вряд ли могли договориться с Неформалами. В АПП было более чем достаточно членов, чтобы самостоятельно делать что вздумается. Тем более в тот момент, когда их лидер схвачен, и в рядах разброд и шатание, а значит, главенство могло перейти только к кому-то наглухо отбитому. А Неформалы — маленькая группа. Чтобы взрывами прикрыть ограбление банка средь бела дня… Да проще было бы ночью его тогда ограбить. А если делать это днём, то это заявление в большей степени. И в прикрытии оно точно не нуждается.

Спустившись с веранды, мы быстро скрылись с улиц, где собиралась толпа. Взрывы слышали все, а вот что происходит, пока никто не знал. Шум доносился издалека, а потому люди кучковались, галдели и спрашивали, что это и откуда. Скрыться в узком переулке в суматохе вообще труда не составило. Как только мы оказались вне поля зрения толпы, кто-то из солдат вышел вперёд и повёл нас к транспорту. Мы бегом добрались до фургона, в кузов которого и забрались втроём. Я быстро защёлкнула на шее усех, и мой костюм тут выскользнул из него. Уже под ним я сняла обычную одежду и умяла в сумку, только после этого обратившись в каракала. Тейлор просто стянула мешковатые джинсы и толстовку, оставшись в комбинезоне, и натянула маску насекомого. Полностью переодеваться пришлось только Сигу. Но он нисколько не стеснялся обнажиться до трусов, а затем спокойно влезть в костюм. Чуть не забыла ему волосы покрасить.

В фургоне по дороге заметно трясло из-за скорости. Водитель нас совершенно не щадил. Впрочем, о какой пощаде могла идти речь, когда мы спешили людей спасать. А они там вполне могли умирать прямо сейчас. Наконец машина остановилась в каком-то тупике.

— Подорванное здание — пятьсот метров на север, — произнёс солдат. — Мы пойдём по земле. Сафари, вы быстрее сможете осмотреть территорию, найти пострадавших и угрозы с воздуха.

— Поняла, — я кивнула. — С вами Хилхакер или… э… наш безымянный властелин?

— Хилхакер, — без раздумий отозвался солдат. — Быстрее получится оказать помощь.

— Хорошо, — Сиг кивнул.

— Поняла, — я тоже кивнула и посмотрела на Тейлор. — Тебе нужно хоть какое-нибудь имя. Хотя бы на сегодня. Флай устроит? Как позывной для связи.

— Да, — она пожала плечами.

— Залезай на спину, как только обращусь.

Я нашла достаточно места для своей грифоньей формы, обратилась и расправила крылья. Взлетать с земли задачка непростая, конечно, но выбора особо не было. Через несколько секунд Тейлор уже сидела у меня на спине, и я медленно начала подниматься к небу, тяжело хлопая крыльями по пыльному, плотному воздуху.

13. Без ограничений

В поднятой взрывом пыли и дыму орлиное зрение вообще не помогало. Благодаря ему и инстинктам я могла лететь так, чтобы ни на что не натыкаться, но вот увидеть что-то внизу — это уже нет. Зато картину распознавала Тейлор. Насекомым пыль и дым вряд ли нравились, но их это по крайней мере не убивало, а потому она бодро отчитывалась в рацию о людях, их состоянии, ранениях и ориентирах рядом с ними. Разве что сама иногда срывалась на кашель. Хотя маска отчасти защищала её хотя бы от пыли, дым проникал в лёгкие и мешал нормально дышать. Моя способность с каждым выдохом восстанавливала меня, а вот с Тейлор надо было что-то решать.

Наконец мы добрались до подорванного здания. Оно было офисным, в выходной должно было быть практически пустым, но люди там всё равно были. Верхние этажи были разрушены полностью, нижние же пока уцелели, но перекрытия грозили обрушиться в любую минуту. У спасательных служб не было никаких шансов успеть вытащить тех, кто оказался там и не мог выбраться сам. Сделав круг над зданием, мы вернулись к солдатам и Сигу. Тейлор тут же соскочила с моей спины и подбежала к ним.

— Внутри ещё есть люди, некоторые травмированы, и есть без сознания, — выпалила она. — Их надо доставать. Здание скоро совсем рухнет.

— Но у нас нет ни оборудования, ни людей, — покачал головой солдат. Я фыркнула.

— Я понял, — произнёс Сиг и повернулся к нему. — Мы с Сафари можем их вынести и вывести. Тех, к кому доступ есть у вас, вы можете пока отвести в сторону. Времени нет — принимайте решение.

— Хорошо, — капитан кивнул. — Мне это не нравится, уверен, Оружейник потом устроит выволочку нам всем, но… Сейчас люди важнее.

Сиг только кивнул и уже через секунду оказался на моей спине. И надо заметить, он был заметно тяжелее Тейлор. Ну, неудивительно. Я снова тяжело взлетела, а над головой у меня зашуршала рация. Тейлор направляла нас к пострадавшим, которых ей обозначали насекомые.

Время как-то смялось и скомкалось. Людей внутри было немного, но сами они реально неспособны были выбраться — кому-то повезло обойтись без травм, но за заваленным выходом, а кто-то оказался просто неспособен идти. Первых я выносила наружу через окна, вторых поднимал на ноги Сиг. Мы спешили, каждое мгновение боясь, что потолок вот-вот обвалится. Каждый раз влетая внутрь, чтобы вынести кого-то, я давила в себе мысль, что обратно вылететь не смогу. Но удача, если в таких условиях можно так считать, была на нашей с братом стороне: я вылетела с ним самим и последним выжившим и успела убраться метров на десять максимум, когда здание за спиной издало натужный треск и схлопнулось.

— Держитесь, — душераздирающим криком орлиного горла выпалила я, расправляя крылья.

Воздушная волна подхватила меня и подбросила высоко к небу. Понадобилось приложить некоторые усилия, чтобы полёт остался ровным, и седоки не попадали со спины. Но сопротивляться потоку было глупой идеей — он мог просто смять крылья и закрутить волчком. А так мы просто вылетели из облака пыли и дыма вверх. У меня на спине отчаянно кашляли на два голоса, а я хлопала крыльями, чтобы оставаться на месте. Пыль внизу оседала, налетевший ветерок сносил её в сторону, и скоро уже стала видна улица. Как только я заметила, где остановились солдаты с Тейлор, направилась туда. И стоило мне только приземлиться, как откуда-то сверху раздалось роботизированное машинное шипение:

— Думаете, справились?

Не знаю, какое именно чувство заставило меня повернуть голову к одному из раненных, которому Сиг ещё не успел оказать помощь. Это был мужчина азиатской наружности, лицо которого покраснело и выглядело напуганным и напряжённым. Прежде чем успела подумать, что делаю и зачем, я прыгнула к нему и накрыла крыльями. Через мгновение подо мной произошёл взрыв. По рёбрам и крыльям ударило так, что переломало кости. Если бы чувствовала боль, потеряла бы сознание, но способность сразу откатила повреждения. Я ощутила гнев, прокатившийся по всему телу, и поднялась в воздух. Взглядом я быстро нашла ту самую женщину — она стояла на балкончике здания рядом с тем, что обрушилось, одетая в чёрное, с жгутом проводов на плечах, в очках и металлической маске с противогазным фильтром, её чёрные волосы трепал ветер.

— Ты бронированная, что ли? — недовольство было слышно даже сквозь роботизацию голоса.

Подлетев, я издала орлиный вопль, который должен был пребольно резануть по ушам всех, кто его только слышал, но уже через секунду поняла свою ошибку: Бакуда — злодейка с балкончика — прицельно и очень метко зашвырнула мне что-то в клюв. И едва я его закрыла, как это что-то взорвалось. Она, вероятно рассчитывала, что мне снесёт голову, но я, чувствуя, как выгорает и снова восстанавливается рот, снова открыла клюв и с силой вытолкнула воздух из лёгких. Получился весьма эффектный плевок огнём. Правда прямо по ней я не попала — Бакуда тоже быстро смекнула, что происходит, и отступила в сторону, так что струя огня задела лишь её плечо. Она вскинула подбородок, издала то ли вскрик, то ли рык и быстро ретировалась в здание. Не то чтобы я не могла отправиться за ней, но тут ко мне вернулся разум, и я поспешила назад к солдатам.

— Не знал, что ты умеешь плеваться огнём, — заметил Сиг, когда я приземлилась.

Я хмуро посмотрела на него и обратилась в человекообразную форму.

— Я и не умею, — фыркнула я. — Просто выдохнула взрыв её бомбы. Похоже, её план по взрывам ещё не выполнен. Это… — я покосилась на то место, где подо мной взорвалось человеческое тело. — Я вряд ли ошибусь, если предположу, что она сделала не одну такую ходячую бомбу.

Неожиданно ожила рация капитана солдат СКП. Голосом Оружейника она сообщила, что в холле штаб-квартиры произошёл взрыв смертника и затребовал доклад о том, что происходит у нас. Капитан, пристально глядя на меня, обрисовал обстановку, включая то, как я накрыла собой взрыв, не получив ранений, и глава Протектората затребовал передать рацию мне.

— Сафари Оружейнику, — произнёс он. — Доложи. Приём.

— Оружейник Сафари, — я на мгновение замялась, думая, выкладывать домыслы или говорить только по факту. — Инстинкт заставил меня накрыть тело человека перед тем, как он взорвался. Я не знала, что произойдёт, но ощутила опасность. После этого в здании рядом с тем, что было взорвано, была обнаружена Бакуда. Её попытка взорвать мне голову провалилась. Я предположила, надеюсь, ошибочно, что она подготовила больше бомб в живых людях. В данный момент она скрылась, но я смогу её выследить и вести преследование. Жду указаний. Приём.

— Сафари Оружейнику. Как рассчитываешь её выследить? Приём.

— Оружейник Сафари. По запаху. Дым сбивает обоняние, но я могу взять след. Приём.

— Сафари Оружейнику. Тогда бери след и двигайся за ней. Возьми с собой Хилхакера и… — повисла небольшая пауза. — Флай. Пока подмогу я не могу отправить, так что близко не подходите, просто определи место, где она скроется. Как поняла? Приём.

— Оружейник Сафари. Есть, сэр, выследить, но не приближаться, — отозвалась я. — Приём.

— Сафари, приступай. Конец связи.

Я вернула рацию капитану. Наш разговор все слышали, так что дополнительных объяснений никому особенно не требовалось. Однако я сказала, что по зданию отслежу одна, потому что будет слишком долго бегать по нему в поисках нужного балкона изнутри. И неясно, каким путём Бакуда ушла. Если она уехала на машине, мы только время потеряем, а мне нужно было разобрать её запах как можно более чётко, чтобы пойти за ним. Если она не улетела или не уехала в закупоренной наглухо машине, в этой форме я смогу найти её в пределах нескольких километров.

Пока я поднималась к злополучному балкону и принюхивалась, а потом шла к выходу, привыкая выделять запах Бакуды, Сиг успел оказать помощь всем пострадавшим. В то же время подъехали машины скорой помощи, всего четыре, и врачи из них быстро осмотрели людей. Большинство сразу же отпустили, выписав только успокоительные, как я успела услышать. А вот людей с азиатской внешностью погрузили и увезли, чтобы проверить на наличие вшитых бомб. Я отстранённо подумала, что с этим мы ещё хлебнём, но пока было не до того.

Капитан выделил нам сержанта и машину, поскольку Бакуда всё же уехала, а не ушла. Но уехала она в открытой машине — к её запаху примешался запах дизельного выхлопа. Вероятно, это было что-то вроде армейского джипа без крыши.

— Я полечу перед вами, — сказала я сержанту. — Внутри машины я могу потерять след.

— Есть! — кивнул парень, забираясь за руль.

Сиг и Тейлор тоже быстро устроились внутри, а я отрастила крылья и полетела вперёд. Бакуда, видимо, догадывалась, что я могла пойти по запаху, а потому петляла по улицам, пытаясь запутать следы. И это мне не нравилось. Личные дела членов АПП мы изучали внимательно, и при встрече с Бакудой Стражам было рекомендовано вызывать подмогу и прятаться, потому что она была не только неуравновешенной и опасной, но и довольно умной. А потому можно было предположить, что её попытка заставить меня кружить по улицам — вполне успешная, надо признать, — имела целью оттянуть время. А время кому-то вроде неё нужно было для подготовки ловушки. Непонятно было только, это была ловушка только для меня или для всего города.

Извилистый путь привёл к докам, к той его части, которую вполне можно было назвать заброшенной. Я остановилась на границе скопления контейнеров для хранения, а за моей спиной встала машина. Сложив руки на груди, я всматривалась в дорогу впереди и размышляла.

— Сафари, — позвал сержант. — Куда дальше?

— Мне вообще не нравится мысль двигаться дальше, — призналась я. — Доложите Оружейнику, что мы довели Бакуду до доков, до этого места. И запросите приказ, что делать дальше. Нутром чую, ничего хорошего нас там не ждёт.

— Понял, — парень отошёл в сторону и тихо заговорил в рацию.

— У нас проблемы? — подошёл Сиг и недоверчиво протянул: — Ты… потеряла след?

— Нет, — я мотнула головой. — След ведёт дальше. Просто мне не нравится это место. Слишком похоже на ловушку.

— Оружейник сказал вам ждать звонка… — вернулся сержант. Он, казалось, хотел сказать что-то ещё, но у Сига завибрировал рабочий смартфон.

— Слушаю, — нахмурился брат. — Да… Да, сейчас.

Он передал смартфон мне, и я осторожно и крайне озадаченно взяла его. И, скажем так, под расположение ушей и пасти его размер не подходил. Но я сочла, что мне важнее будет слушать, чем отвечать, и подняла его повыше.

— Сафари, — послышался голос Коллина. — Подкрепления не будет. СКП получила информацию о том, что по городу разбросаны десятки бомб Бакуды, и требование отпустить Луна. Мы сейчас не можем направить к вам никого. Единственный шанс избежать разрушений — захватить Бакуду или по крайней мере лишить её возможности активировать бомбы.

— Ясно, — отозвалась я, проглатывая ругательство.

— Мне не нравится приказ, который я должен отдать тебе и Хилхакеру, — он тоже явно проглотил несколько непечатных слов. — Поэтому для начала спрошу: вы сможете найти и остановить Бакуду?

— На заявленном уровне — нет, — призналась я.

— А без ограничений? — голос прозвучал напряжённо.

— Шанс есть, — я прикрыла глаза. — Но без…

За нашей машиной раздался взрыв. Я инстинктивно пригнулась, но никаких обломков оттуда не полетело. Однако дорога превратилась в такой фарш, что уехать теперь было невозможно. Оставаться на месте тоже вряд ли являлось хорошей идеей. Как, впрочем, и идти вперёд.

— Что у вас там?! — повысил голос Коллин.

— Дорога уничтожена, — отозвалась я. — Сержант и Флай не смогут уехать. Я бы не стала оставлять их здесь. Они могут уйти пешком, но…

— Нет, идите вместе, — со вздохом произнёс Оружейник. — По крайней мере рядом с Хилхакером вероятность выжить будет выше. Вы двое — без ограничений, но постарайтесь, чтобы вас не особо видели. Особенно тебя. Поторопитесь.

Не дожидаясь ответа, он отключился, и я протянула смартфон его владельцу.

— Оружейник сказал идти за Бакудой, — выдохнула я. — Нам всем.

Сержант не стал ни возмущаться, ни спорить, вместо этого быстро метнулся к машине, закинул на спину рюкзак с пеной и автомат на плечо. Глок с запасными обоймами у него и так был на бедре. И стоило ему только снова выбраться из машины, по ней выпустили очередь. Парень пригнулся и зигзагом рванул к нам. Повернув голову, стрелка я не увидела, но судя по направлению выстрелов, он должен был находиться на крыше контейнера. Нас, значит, пока не видел.

Стоило сержанту выйти из зоны поражения, Сиг схватил его за руку так, чтобы прижать ладонь к прорези в перчатке. Если парень и пострадал, то его только что залатали. Послание не стоять на месте было достаточно красноречивым, и мы короткими перебежками бросились вдоль контейнеров. Когда мы летали на городом ночью, я с высоты это нагромождение видела, конечно, но не до такой степени, чтобы начать ориентироваться.

В конце проезда появились несколько человек, и я успела увидеть, как они вскинули оружие. Я уже начала отращивать крылья, чтобы прикрыть ими товарищей, но стрелять почему-то никто не торопился. Однако мы были вынуждены остановиться, и в тот же момент с контейнера слева начал кто-то спускаться.

— Неформалы? — изумлённый голос Сига заставил дёрнуться, но от конца проезда взгляда я не отвела.

— Стражи, — отозвался мужской голос с какими-то потусторонними нотами.

— Кого ловим? — последовал насмешливый вопрос девичьим голосом.

— Да уж не вас, — фыркнул брат. — А от кого бежим?

— Мрак, давай тьму, — снова девичий голос. — Надо поговорить.

И я ослепла. Точнее, меня захватила непроглядная тьма, поглотившая не только картинку, но и звук. Запахи остались, как ни странно. Я убрала крылья и лихорадочно рассчитывала, как отрастить на носу терморецепторы, когда меня схватили за лапу поверх браслета и потянули. Не грубо, а как будто пригласили следовать за собой. Я не стала сопротивляться, и вскоре мы вышли из тьмы в нутро контейнера. Там было нисколько не светлее, но вернулись звуки, и как только зрачки достаточно расширились, я смогла увидеть очертания людей. Тейлор и Сиг стояли рядом с сержантом, опустившим ствол автомата и раструб распылителя пены в пол, а с другой стороны — щуплый парень, девушка и парень покрупнее. Света не хватало, чтобы рассмотреть лучше, но сомнений не оставалось — это Неформалы. Разве что не все.

— Сафари… Что ты такое? — с ужасом спросила, очевидно, Сплетница.

По телу жаром прокатилась волна гнева, и из груди вырвался короткий глухой рык. Через секунду моё плечо успокаивающе сжала ладонь Сига. Я глубоко вздохнула, успокаивая эмоции и тихо радуясь, что даже такая вспышка не нарушила концентрацию.

— Какого черта происходит? — спросил брат.

— Мы… Мы думаем присоединиться к Стражам, — заявила Сплетница.

— Чего? — опешила я. Не то чтобы смена сторон была чем-то из ряда вон выходящим, но чтобы вот так…

— Мы сегодня едва не погибли несколько раз, и… это прочистило мозги, знаете, — негромко произнесла она. — Лучше получать стабильно и иметь защиту, чем пытаться просто не сдохнуть каждый день, пусть и с большими бабками.

— О как… — насмешливо изрёк Сиг.

— У вас сейчас задача — обезвредить Бакуду, верно? — продолжила Сплетница. — Мы хотели сбежать, но без Суки вряд ли получится. Так что единственный шанс — справиться с АПП. Я думаю, что у нас может получиться, если мы объединимся.

— По уставу без согласия руководства вне нападения Губителей члены Стражей и Протектората не могут объединять силы со злодеями, — подал голос сержант. — Но если они хотят присоединиться к Стражам, решение вправе принять командир команды на месте. Сафари, нам бы следовало запросить приказ у Оружейника, но сейчас это вряд ли возможно.

— Он отдал приказ «без ограничений», — тихо произнесла я.

Надо думать, присутствующие поняли меня по-разному. Сиг и Тейлор вполне могли предположить, что это означало возможность использовать мои способности во всём их разнообразии, а вот остальные — что глава Протектората дал мне полную свободу в принятии решений. Дав себе пару секунд, чтобы переварить всё сказанное, я поняла, что Неформалы, разумеется, присоединяться не собираются, но им нужно было дать приемлемый повод для объединения. Потому что в таком случае у нас у всех были выше шансы выйти из всего этого живыми и без потерь. Даже при условии немаленьких таких рисков для каждого. А главной проблемой было то, что принять решение должна была именно я, потому что в какой-то своей особенно странной манере Коллин решил всучить мне это право.

— Хорошо, — наконец произнесла я. — Что уже известно? Есть идеи, как нам провернуть эту авантюру?

— Бакуда сначала постарается нас измотать, — выдала Сплетница. — Будет гонять по всей площади и толкать в ловушки. Сама же она появится, когда мы будем ранены и не сможем дать хоть какой-то отпор.

— Как будто в текущем состоянии сил в её понимании мы представляем угрозу, — усмехнулась я. — Шесть подростков и один солдат. Прости, Мрак, не уверена, что ты ещё подросток, но для удобства будем считать, что да.

— Вас до этого было четверо, но, я так понимаю, вам отдали приказ выследить и обезвредить Бакуду, — пожал плечами парень. — Вряд ли Стражам отдают невыполнимые приказы.

— Придётся ей подыграть, — признала я. — Будет неплохо, если мы сможем немного потянуть время. Если повезёт, придёт подмога.

— А если не повезёт — мы сдохнем? — подал голос молчавший до этого Регент.

— Это вряд ли, — усмехнулся брат. — Забыл? У меня способность исцеления. Хотя я бы не советовал получать ранения — при лечении я должен просканировать ДНК, так что буду знать вашу внешность.

— Давай так — если рана не серьёзная, не лечить, — тут же предложила Сплетница. — Лечить, только если её наличие может завалить всё дело. Лучше ты будешь знать меня в лицо, чем мы дружно украсим кладбище Броктон-Бэй.

— Другой равноценный обмен, — с какими-то змеиными нотами произнёс Сиг. — Вы всё равно во время этого мероприятия узнаете о моих и Сафари способностях больше, чем следовало бы. Будет честно, если мы обменяемся тайнами — это гарантирует их сохранность.

— Принято, — согласилась Сплетница. Как-то подозрительно легко.

— Не думаю, что мы можем продолжать торчать здесь, — заметила я. — Надо выбираться, и придётся побегать. Хорошенько побегать, я думаю. Сейчас мы выйдем из контейнера и вы двинетесь в ту сторону, с которой Неформалы пришли.

— А ты? — спросил Мрак.

— Поднимусь в воздух и осмотрюсь, — я пожала плечами. — И привлеку внимание.

— В тебя же будут стрелять, — он понизил голос.

— Очень надеюсь, что так, — я усмехнулась. — Это даст вам немного времени, чтобы сменить место и осмотреться. Флай, здесь тебе есть с чем работать?

— Мало, но есть, — отозвалась она.

— Попробуй заставить насекомых найти ловушки в земле, — я нахмурилась. — Здесь это может быть проблемой — слишком много хлама, но хотя бы самых подозрительных мест можно будет избежать.

— Уже делаю, — признала Тейлор.

Обсуждение на этом мы свернули. Мрак отодвинул тьму так, чтобы прорисовался выход из контейнера, и я рванула туда, шаге на третьем начав обращаться. Ровно за дверьми я развернула крылья и ударила ими по воздуху. Видеть я, конечно, ничего не видела, но ориентацию в пространстве по крайней мере не потеряла. Так что из тьмы Мрака я вылетела как пробка из бутылки. Стоило подняться метра на три над ней, как по мне действительно начали стрелять. Пули свистели вокруг, но попадали редко — стрелки в АПП были так себе. Или для прицельного огня я была далековато… Короче, если лапам и крыльям и доставалось, то больше по случайности, хотя поток и был довольно щедрым.

Честно говоря, будь я на месте стрелков, я бы скорее попыталась закрыть обзор и сбить обоняние. То есть выбросить шашки с едким дымом или слезоточивым газом. Такое с большей долей вероятности могло бы вывести меня из строя, чем очереди в белый свет как в копеечку. Но рядовые бойцы банды этого, очевидно, не понимали, а от того, кто поумнее, приказа не поступало.

С высоты район, уставленный контейнерами, выглядел скупо и уныло — ровные параллельные ряды с широкими проездами между ними. Железо, песок, асфальт, бетон. Мусор. Крысы. И АПП. В СКП знали, что это большая банда, но здесь было как-то подозрительно много народа. Пришлось всматриваться, чтобы понять, откуда эта толпа. Часть людей, стоящих в концах проездов между контейнерами, не была людьми — это были иллюзии. Причём иллюзии таких людей, которые не казались сильными. Как будто они провоцировали попытаться прорваться через них. Разумеется, ловушки. Часть людей, которые всё-таки были людьми, были безоружны и бледны. Через пороховую вонь доносился запах страха. Это, видимо, были живые бомбы Бакуды. А реальных членов банды, если считать по тем, у кого хоть ножик имелся, здесь было даже меньше, чем предполагала СКП. То ли часть разбежалась, то ли здесь просто были не все.

Но самым важным лично для меня было то, что я увидела Бакуду. Как и думала, она рассекала на армейском открытом джипе. И в данный конкретный момент объезжала район контейнеров по периметру. В конце проезда, из которого мы только что убрались, машина остановилась. И в меня тут же перестали стрелять. Вспомнила она, видимо, собственное предположение, что я бронированная. А меня посетила мысль, и мне срочно надо было ей поделиться с товарищами. Опустив взгляд, я увидела небольшой пятачок среди тьмы, внутри которого торопливо двигались шесть человек. Они втянулись в очередной контейнер, оставив самую капельку пространства, чтобы я могла их найти. Я взяла направление, опустилась в тьму, разгоняя пыль мощными толчками крыльев. А когда как раз приземлилась и сложила крылья, чтобы самой зайти в контейнер, в том проезде, где мы были, мощно грохнуло, и меня волной внесло внутрь.

14. Крысы в лабиринте

***

Настроение Лизы хорошим было никак не назвать. Прошло уже несколько дней, а она всё никак не могла перестать думать о том, что они опоздали. Босс говорил, что они тогда могли бы получить весьма полезного члена команды, но буквально с неба, как снег на голову, свалилась Сафари. И Лиза точно знала, что тогда, на крыше, эта кошка убедила девочку с насекомыми присоединиться к Стражам. Хотя официального представления ещё не было, Сплетница не сомневалась, что в скором времени это произойдёт. Как и то, что вторым неизвестным кейпом на крыше, который и вырубил Луна, был Хилхакер. На своём представлении он говорил, что способен вернуть тело человека к норме, но почему-то не упомянул, что это касается и кейпов-оборотней. И Лиза полагала, что он мог бы вернуть человеческий облик даже тем, кого квалифицировали как «Случай 53».

В лофт Лиза пришла уже после обеда — с утра она прошлась по магазинам, чтобы поднять себе настроение покупками. Вот только ничего подходящего не нашла, так что шопинг её состояние только усугубил. Поднявшись в гостиную, она застала всех именно там. Рейчел в углу чесала Бентли, Брута и Анжелику, а Брайан пытался вбить в Алека основы боевых искусств. Они никак не вбивались, хотя получал Регент и теорию, и практику.

Сплетница уселась на диван, так что парни оказались у неё за спиной. Некоторое время она молчала, пытаясь просто освободить голову не то что от лишних — от вообще любых мыслей. Но стоило только зацепиться хоть за какой-то фрагмент информации, как её сила тут же начинала выстраивать вокруг него предположения разной степени обоснованности и тут же сортировать их от самых точных к самым зыбким. Лиза встряхнула головой.

— Всё-таки жаль, что мы тогда припозднились, — выдохнула она.

— Куда припозднились? — озадаченно спросил Брайан.

— На крышу, — хмыкнула Лиза. — Нам бы очень повезло, если бы мы смогли получить ту девочку с насекомыми.

— Не драматизируй, — протянул Мрак. — У нас и сейчас прекрасный состав. Что в этой девчонке такого?

— Мои способности говорят, что она очень бы нам пригодилась, — Сплетница вздохнула. — Но мы её упустили. И хуже даже не то, что просто упустили, а то, что она присоединится к Стражам.

— Это ещё не объявлено, — заметил Брайан. — Если так хочешь, можем попробовать её завербовать.

— Не выйдет, — Лиза поморщилась. — Там шансы были хорошие, потому что мы бы тогда пришли ей на помощь в очень плохой ситуации. А так она изначально не собиралась становиться злодейкой. В Стражей, правда, она тоже вступать не планировала. И мне хватит об этом думать — способность начинает подбрасывать информацию, а это может завести меня непонятно куда.

— Вот и давай прекратим об этом говорить, — согласился Мрак. — Не поднимай больше эту тему вообще.

Лиза хотела ответить, но тут у неё зазвонил телефон, и она вышла на кухню, чтобы поговорить с боссом. Каким-то образом он всегда подгадывал момент, когда Сплетнице меньше всего хотелось с ним говорить. Впрочем, таковым был в принципе любой момент, потому что босса Лиза безотчётно боялась и не могла понять, почему именно.

Во время обмена репликами с Лизой Брайан сделал вид, что открылся для атаки, рассчитывая выяснить, сможет ли Алек воспользоваться брешью в его обороне. Но Регент как будто пропускал мимо ушей абсолютно всё, что ему говорили, а как только тренировка заканчивалась, она словно бы тут же истиралась из его памяти. И всё же Мрак был упорным. Он надеялся, что если даже Алек не запомнит ничего головой, то хотя бы его тело сделает это. Пока, впрочем, Регент совершил ту же ошибку, что и много раз прежде — слишком сильно замахнулся, и Брайану не составило труда перехватить его руку и вывернуть.

— Это не для меня, — проныл Регент. — Просто не для меня.

— И что ты будешь делать, когда не сможешь использовать способность, а драться будет нужно? — Брайан сложил руки на груди.

— Использую шокер, как всегда, — Алек пожал плечами.

— Он может сломаться, — поморщился Мрак. — Его могут выбить у тебя из рук. Может быть, ты и прав, и драться тебе не дано. Но уворачиваться способен любой.

— Не способен кусаться, забейся в угол, — хмыкнула из своего угла Рейчел.

— А я думал, «пойди и сдохни», — в тон ей отозвался Алек.

Она не ответил, только зло посмотрела на него. Продолжать спарринг не было никакого смысла, и парни расположились на диване. Регент уже через пару секунд запустил видео-игру, и его больше невозможно было отвлечь от экрана. Голос Лизы всё ещё доносился с кухни, и Брайан взял книгу. Смотреть, как играет Алек, ему было не интересно, и он предпочёл потратить время на нечто более полезное. Однако едва он успел хоть немного увлечься экономикой, вернулась Сплетница. Мрак поднял на неё взгляд. Лиза выглядела возбуждённой и не сказать, чтобы очень довольной.

Сплетница окинула Неформалов взглядом и прошла к креслу, в которой с размаху плюхнулась. Она молчала, но почему-то внимание теперь было направлено на неё. Алек поставил игру на паузу и смотрел ей в лицо, и даже Рейчел прекратила ворковать что-то своим собакам.

— Мы собираемся ограбить банк, — заявила она.

— Нет, — резко ответил Брайан.

— Да! — Лиза даже подскочила, но лишь на мгновение. — Для такой крутой команды, как мы, это плёвое дело!

— Нет, — повторил Брайан и с расстановкой добавил: — Это очень плохая затея. Мы выше этого. И потом, Лиза, это только в фильмах грабители выносят из банком миллионы. А в реальности какая будет добыча?

— Если ты спрашиваешь в общем, то тысяч двадцать в среднем, — она дёрнула плечом.

— Из-за таких денег идти на такой риск будет неоправданно глупо, — Мрак скривился и сложил руки на груди. — У нас не получится уйти без боя.

— Ну, мне пять штук типа не лишние, — заметил Алек.

— И на что они тебе? — повернулся к нему Брайан.

— Не знаю, — Регент беспечно пожал плечами. — Лучше не знать, куда потратить, чем не иметь.

— Исчерпал запас умных мыслей на сегодня? — усмехнулся Мрак.

— Отвали, — отмахнулся Алек.

— Мы не раз побеждали, — подала голос Рейчел. — Сделаем их и в этот.

— Это задание босса, — снова привлекла внимание Лиза. — И он удвоит сумму, которую мы вынесем из банка. А вынесем мы около пятидесяти тысяч. Потому что грабить мы будем Центральный банк, в субботу, когда к ним должны будут приехать для обмена старых купюр на новые. Если вынести старые купюры с номерами не по порядку и разного достоинства, это будут отличные не отслеживаемые деньги. Получится по двадцать пять тысяч каждому. И ещё босс приказал скопировать из их базы данных кое-какие документы — за них он заплатит отдельно. За такую сумму, я думаю, стоит попробовать.

— Мне всё ещё это не нравится, — Брайан нахмурился. — У банков много степеней защиты. Даже с твоей силой есть предел тому, как быстро мы сможем их пройти. Плюс, нужно будет ещё справиться с заложниками и подготовить путь отхода. Мы окажемся заперты в банке в ожидании, пока за нами придут герои. И прорваться без боя и без потерь… Серьёзно, Лиза, какие шансы?

— Вот и давай подумаем, как нам эти шансы увеличить, — она усмехнулась. — Я так понимаю, у нас трое против одного. Так что на дело мы идём. И ты меня плохо слушал — мы будем грабить банк в субботу, когда там будет только пара охранников и управляющий, который и должен будет произвести обмен купюр. Три-четыре человека, никаких посетителей. А ещё ты забываешь, что СКП сейчас заняты охраной Луна — им будет не до нас. А вот для нашей репутации дерзкое ограбление среди бела дня будет очень даже хорошо. Зайти и забрать всё, что нам нужно, мы сможем самое большее за сорок пять минут. Это, конечно, долго, но нам просто нужно не дать охране вызвать СКП. Или по крайней мере задержать этот момент как можно дольше.

— Ладно, — Мрак вздохнул. — Время пока есть. Так что давай думать и готовиться.

Полторы недели подготовки Неформалы постоянно спорили — Брайан прикидывал всё новые и новые проблемы, с которыми они могли столкнуться, а потом вместе с Лизой они искали, как их обойти. Рейчел и Алек в споры почти не вступали, лишь время от времени поддакивая кому-то. И Сплетница думала, что не разругались они в итоге просто чудом. Потому что Мрак, хоть и со скрипом соглашался на дело, недовольство этой затеей нисколько не скрывал.

В четверг, за два дня до даты Икс, Лиза отправилась в прокат автомобилей и взяла там до конца выходных неприметную Шевроле Нову шестидесятых годов. Машина выглядела потрёпанной, такой, на какой взгляд никогда не задерживается. Документы Сплетница использовала поддельные, так что если бы кто и обратил внимание на машину рядом с банком в день ограбления, это бы ничем никому не помогло. Оставила она её на набережной, недалеко от недавно набравшей популярность кофейни. Было уже полседьмого, и Лиза заметила, как на ту же парковку заехала такая же машина. И из неё, что примечательно, тоже вышла блондинка, только с короткой стрижкой. Так что выбор Новы и место, где её оставить, Сплетница сочла удачным.

Утром Брайан ещё раз попытался переубедить остальных, но так и остался в меньшинстве. Ещё раз проговорив план и проверив всё оборудование, Неформалы, спрятав костюмы под обычной одеждой, дошли до машины, которую взяла Лиза. На той парковке снова была такая же Нова, как она взяла в прокат. И когда они уже выезжали, Лиза заметила ту блондинку, которая выходила из второй Новы в прошлый раз. Сегодня она была не одна, а с худой высокой девушкой с каштановыми волосами в очках и парнем, который мог быть только близнецом блондинки — они были так похожи, что это было ясно и без силы Сплетницы. Впрочем, она не стала уделять этой компании слишком много внимания — сейчас надо было сосредоточиться на деле.

В машине Сплетница, Мрак и Регент ехали втроём — Рейчел должна была подойти к главному входу с улицы вместе с собаками. Они были необходимы, но Сука не любила перевозить своих любимцев в машине: им там было душно и тесно. Уговаривать её тоже никто не стремился. Да и Лиза сочла, что вот так дерзко показать, как Рейчел прямо через главный вход в субботу заходит в Центральный банк, будет равносильно громкому заявлению.

Машину они оставили в узком переулке неподалёку. Не настолько близко, чтобы это было подозрительно, но и не так далеко, чтобы кто-то успел заметить их в костюмах. На то, чтобы подобрать код от замка задней двери, Лизе понадобилось около пары минут, и как она и говорила, в здании никого не было. Минуя камеры наблюдения, Неформалы почти бегом добрались до комнаты охраны. Трое бравых парней беззастенчиво резались в карты и даже не смотрели в мониторы. Мрак встал в дверях так, что мимо него было не пройти, Регент поигрывал скипетром, переводя взгляд с одного охранника на другого, а Сплетница уселась за компьютер.

— Входную дверь я открыла, Сука уже внутри, — почти пропела она. — Сопроводите мальчиков туда. Управляющий скоро подойдёт.

Охранники оказались не храброго десятка, а потому покорно дошли до холла, где на диване для посетителей уже развалилась Сука в окружении собак. Способность к ним она пока не применяла, чтобы было позже больше времени на побег. Но само её присутствие внушало охранникам достаточный дискомфорт, чтобы они покорно опустились на колени и сложили руки за головами.

— Никаких выходок — и никто не пострадает, — потусторонним голосом произнёс Мрак.

Охранники только покивали.

Управляющий отделением появился через несколько минут, одновременно с Лизой. Он был взъерошен, одна пола рубашки не заправлена в брюки, галстук ослаблен и свёрнут набок. А к его плечу жалась такая же растрёпанная девица лет двадцати.

— О, а твоя жена знает, что у тебя за работа в банке по выходным? — поинтересовалась Сплетница.

— Ты женат? — девица отпрянула от управляющего.

— Это было обязательно? — он мрачно посмотрел на Сплетницу.

— Нет, — она усмехнулась. — Но почему бы и нет? Ключи от хранилища.

— У меня нет ключей, — управляющий затряс головой. — Хранилище запирается на кодовый замок, открыть его можно только…

— Да не от того хранилища, — отмахнулась Сплетница. — Ты же здесь, чтобы обменять старые купюры на новые. Вот их я и хочу.

Для того, чтобы одновременно следить за охранниками и таскать сумки с наличными, Неформалам не хватало людей. А потому Сплетница легко пристроила охранников к транспортировке тяжестей, просто пригрозив достать и их грязное бельишко на свет. Бравые парни не храброго десятка резво подорвались помогать. А пока они были заняты, а за процессом с ленцой и агрессией наблюдали Сука и Регент, Сплетница погрузилась в систему банка, выуживая оттуда документы. Она не знала, что именно нужно было боссу, так что тянула всё, что её сила считала ценным. Закончила она быстрее, чем планировалось — всего за тридцать пять минут. И за это время на улице перед банком так никто и не появился. Но было бы слишком хорошо, если бы они смогли уйти так же легко, как и вошли.

За пятнадцать минут до того, как все документы были собраны, Сплетница сказала Суке применять способность. На увеличившихся собак вешали сумки. Выходило их, впрочем, не так уж много — можно было вполне затолкать в багажник. Ну, может быть, одну придётся бросить в салон, но в любом случае не придётся ехать верхом на собаках до того самого места, где планировалось спрятать добычу до того, как передать её боссу. Это было бы слишком приметно. Так что покинуть сам банк планировалось шумно и с помпой, но тут же исчезнуть в ближайшей подворотне и неприметно разойтись.

Но стоило только выйти на улицу, как она оказалась заблокирована с обеих сторон фургонам СКП. И с той, и с другой стороны из них выходили Стражи. Справа были Стояк, Виста и Рыцарь, а слева Призрачный Сталкер и Слава. И то, что юных героев заметно ограничивали в применении способностей, совершенно не делало положение лучше. Сплетница решила, что пройти через Сталкера и славу будет проще, и Сука направила собак в ту сторону. На втором мощном прыжке откуда-то со стороны донёсся грохот. Пары секунд, на которые СКП и Стражи отвлеклись на шум, оказалось достаточно, чтобы собаки с седоками перемахнули заграждение и скрылись в боковых улицах. Это было как-то даже подозрительно легко. Сплетница насторожилась, и к машине они подходили крадучись. Но там никого не оказалось. Пара припаркованных раньше машин уехала, одна приехала, но переулок был пуст, как и тогда, когда они приехали. Быстро бросив сумки в машину, Мрак, Сплетница и Регент погрузились, а Сука, вернув собак к нормальному размеру, направилась прочь пешком.

От костюмов они избавились ровно в той мере, чтобы их было незаметно через окно машины. За рулём оказался Брайан. Хотя ограбление удалось как по нотам, он был мрачнее тучи и сосредоточенно следил за дорогой. Лиза молчала, а Алек, казалось, и вовсе дремал. На этот раз машину они подогнали поближе к хранилищу. Во время экономического спада это место разрослось, и в контейнерах не только хранили вещи, но и жили — это было дешевле. И каждое такое хранилище быстро стало рассадником болезней и притоном наркоманов. Когда ситуация стала совсем взрывоопасной, людей отсюда выселили, а хранилища практически забросили. Теперь здесь почти никто не бывал, а потому это было идеальное место, если нужно что-то спрятать. Даже если получить ключ и узнать номер контейнера, найти его среди остальных делом было почти что безнадёжным.

— Давайте-ка наденем костюмы, — напряжённо произнесла Лиза.

— Здесь даже нет никого, — лениво протянул Регент.

— Не могу пока понять, — отозвалась она. — Что-то не так. Здесь кого-то ждут, но не нас. Так что давайте в костюмы и поторопимся.

Быстро переодевшись, Неформалы торопливым шагом углубились в хранилище. Было тихо, и казалось, что здесь никого нет. Но Сплетница постоянно осматривалась и кривилась. Нужное хранилище нашли без особых трудностей — Мрак знал, где оно. Сложив там сумки и для верности закидав их ветошью, валявшейся на полу, они так же торопливо вышли. Половину пути назад Неформалы проделали во всё той же тишине. И когда уже казалось, что всё прошло гладко — даже подозрительно гладко, — и можно было выдохнуть, прямо на них вывернул джип. За рулём и на пассажирском месте сидели азиаты в цветах банды АПП, а за ними, держась за раму, стояла высокая женщина в чёрном костюме с проводами и маской с респиратором.

— Ух ты, — механическим голосом произнесла злодейка, как только джип остановился. — Я думала, крыс здесь нет. Но вот они вы.

— Бакуда, — мрачно произнесла Сплетница.

— Я жду дорогих гостей, — сообщила она. — Но пока их ещё нет, почему бы нам с вами не поразвлечься? Видите ли, я знаю, что в ту ночь, когда Луна схватили, он собирался избавиться именно от вас. И раз уж я унаследовала АПП, будет неплохо закончить для начала его дела. А уж потом разобраться с теми, из-за кого мы лишились Луна.

Бакуда вскинула на плечо базуку. В тот же момент Мрак швырнул ей в лицо тьму, и Неформалы развернулись, чтобы рвануть прочь. Разумеется, убежать достаточно далеко, чтобы выстрел их не достал, они не могли, так что он почти сразу скрыл их тьмой. Сзади раздался тихий хлопок, и Сплетница дёрнула Регента в сторону. Они втроём ввалились в открытый контейнер с кучей истлевшего мусора на полу. И уже через секунду их начало вжимать в стену. Сначала слабо, но постепенно всё сильнее — так, что, казалось, начали трещать кости. Когда Мрак почувствовал, что ещё чуть-чуть, и рёбра просто не выдержат, давление внезапно прекратилось.

— Надо уходить, — произнёс он. — Здесь она нас найдёт за секунду.

— Да, — кивнула Сплетница. — Давайте через крышу в другой проезд. Прикрой нас тьмой, чтобы она не сразу поняла, куда мы делись.

Мрак кивнул. Тьма разлилась по всей ширине проезда и накрыла контейнеры с обеих сторон. Ухватив товарищей за руки, Мрак протащил их через проезд и помог подняться наверх. Покатые крыши не были предназначены для того, чтобы по ним бегать, но сейчас это не имело значения. Спустившись с другой стороны, Мрак осмотрелся, не убирая способность. В одном конце проезда стоял одинокий член АПП, шагах в двадцати от них, в другом было пусто. Вот только странно было то, что человек никак не отреагировал на тьму Мрака. А не заметить её было невозможно.

— Это обманка, — произнесла Сплетница. — Бежим.

Так и не убрав тьму, Мрак подтолкнул товарищей к пустому концу проезда и побежал сам. Стоило сделать всего пару шагов, как сзади тихо хлопнуло. Казалось, ничего не произошло, но впереди показалось двое членов банды. И их движения выглядели какими-то слишком быстрыми. Мрак убрал тьму.

— Этот эффект как у Стояка, — напряжённо произнесла Сплетница. — Только, сдаётся мне, он не пройдёт через несколько минут.

— Тогда заткнись и беги, — рыкнул Мрак.

Пусть они и бежали изо всех сил, движение становилось всё медленнее. Да и бандиты впереди их явно ждали — было слышно, как они смеялись и лязгали оружием. И снова за мгновение до того, как ситуацию можно было бы считать безнадёжной, эффект пропал. Неформалы пролетели по инерции ещё несколько шагов, но раздавшиеся впереди выстрелы заставили их резко вильнуть в сторону. Мрак снова выпустил тьму, давая им скрыться в открытом контейнере. Регент тяжело привалился к стене, Сплетница упёрлась в колени ладонями и пыталась отдышаться. Долго им так не побегать. Но и драться с АПП без Суки они просто не могли — их бы задавили тупой огневой мощью.

Сплетница судорожно соображала, что им делать. Крупицы информации складывались и выдавали новые и новые факты. Прежде всего, Бакуда лгала — новым лидером АПП она не была. А вот ждала она здесь действительно не их. И догадаться, кого именно, оказалось совершенно не трудно — Сафари. И, может быть, остальных кейпов, которые были тогда на крыше. Сплетница подумала, что идея крайне дурная — нападать на Стражей, но, видимо, Бакуда оказалась достаточно отбитой, чтобы решиться на такое.

Только восстановив дыхание, Сплетница заметила, что снаружи было тихо. Подозрительно тихо. Неформалы и сами старались не издавать ни звука, чтобы их не нашли. Впрочем, их, казалось, больше и не искали. Но через пару минут неподалёку раздался голос Бакуды.

— Ты — давай на крышу и топай к въезду, по которому мы сами заехали. Когда дорога станет крошевом, выпусти пару очередей, чтобы заставить их пойти в хранилище. Только по мохнатой суке не стреляй — эта дрянь бронированная.

«Нет, — тут же сработала способность Лизы. — Она не бронированная. Её способность как-то так работает». Впрочем, прямо сейчас понять, как именно работает способность Сафари, Сплетница не могла. И это было не так уж и важно в данный момент. Вскоре у них над головой послышались шаги — мягкие и плавные, будто тот, кто там шёл, старался особо не шуметь. Прошло ещё пару минут напряжённой тишины, которая буквально взорвалась. То есть где-то совсем рядом раздался взрыв. А следом за ним — пара коротких очередей.

— Бакуда дождалась, кого хотела, — тихо произнёс Мрак. — И пока она занята, нам лучше бы свалить.

— Согласен, — кивнул Регент.

Сплетница отвлеклась ровно настолько, чтобы выбрать неверное направление — они перебрались через контейнеры ровно в то место, куда подошли Стражи с солдатом СКП. Впрочем, юные герои сразу обозначили, что Неформалы им не особо интересны, как злодеи, и способность Лизы тут же подсказала выход из ситуации — даже если Бакуда действительно отвлечётся на Сафари и остальных, без боя им всё равно не выбраться. И единственным шансом уйти из этого хранилища без серьёзных потерь было объединиться с хорошими парнями. Пока Мрак скрыл их тьмой и последовательно заводил в открытый и пустой контейнер, Сплетница думала, как ей убедить Сафари работать сообща. А Лиза была уверена, что решения в группе принимала именно она, а не солдат с нашивками сержанта.

Когда внутри контейнера Брайан убрал тьму, Лизу слегка озадачил тот факт, что Сафари, казалось, видела не лучше остальных. Хотя у кошки должно было быть ночное зрение, и такая полутьма не должна была ей мешать. Сплетница присмотрелась к ней внимательнее, к тому, как Сафари двигалась, как осматривалась. Мимики у кошки почти что не было, но способность начала выдавать факты с такой стремительностью, что Лиза ощутила лёгкую головную боль. Из тех фактов, что давала способность, выходило, что СКП очень сильно наврали про её способности. Настолько сильно, как если они назвали арбуз всего лишь семечком. И ещё Лиза с почти полной уверенностью могла сказать, что Сафари не подросток. Или подросток? Тут способность как будто начала сбоить, пока новая мысль не поразила Сплетницу — в Сафари как будто было несколько личностей. Это было не диссоциативное расстройство личности, а скорее она была несколькими людьми одновременно и могла использовать знания и опыт каждого из них.

— Сафари… Что ты такое? — против воли выдала Лиза.

Вообще-то милая морда каракала исказилась, красочно напоминая, что это всё-таки большая и хищная кошка. Из горла Сафари вырвался короткий рык, но ей на плечо положил ладонь Хилхакер. Он не коснулся даже шерсти — его рука оказалась на усехе, но Сафари как-то сразу успокоилась. И способность Лизы выдала новый факт — эти двое очень близки. Они точно не возлюбленные. Родственники? Почему-то в памяти всплыли близнецы, которых она видела на парковке утром. И — тоже нет. Или не совсем… Пора было выбрасывать эту парочку со всеми их заморочками из головы и думать, как выбраться.

— Какого чёрта происходит? — спросил Хилхакер.

— Мы… Мы думаем присоединиться к Стражам, — заявила Сплетница.

Опешили буквально все. Правда, Сафари это ещё и голосом выразила, а вот товарищи по команде всего лишь сверлили Лизу озадаченными взглядами. А она не могла сейчас начать им объяснять, что Стражам нужен был хотя бы формальный повод для того, чтобы не закатать их троих в пену прямо вот сейчас. Сплетница отчётливо понимала, что выбраться из хранилища Сафари могла в любой момент — достаточно было расправить крылья и улететь. И товарищей она была способна унести. Но они почему-то пошли в хранилище, а не убрались отсюда. Не почему-то — потому что получили приказ обезвредить Бакуду. И, видимо, тот, кто отдал такой приказ, был прекрасно осведомлён о способностях Сафари, иначе это было всё равно, что отправить кролика в пасть льва.

Сафари приняла сотрудничество со скрипом. Видимо, и она понимала, что выполнить поставленную задачу теми силами, какие у них были, едва ли представлялось возможным. Отправив Неформалов вместе со своими товарищами на другую сторону ряда контейнеров, она вылетела прочь, чтобы осмотреться с воздуха. Сплетницу озадачило, что лицо Хилхакера даже не дрогнуло, когда Сафари говорила, что по ней будут стрелять. И когда исчезла во тьме Мрака снаружи, он тоже не дёрнулся. Мрак двинулся было за ней, но голос Стража его остановил.

— Вы трое, — обратился он к Неформалам после того, как направил на каждого визор. — Вам нужна помощь.

— Не настолько уж, — отмахнулся Регент.

— Я вижу ушибы, трещины в рёбрах, компрессию органов, обширное повреждение нервной системы, — хмыкнул Страж. — Переломов разве что нет. Так насколько вас должно перемолоть, чтобы помощь действительно была нужна?

— Как ты это делаешь? — сделал к нему шаг Мрак.

Брайан понимал, что из них семерых бойцами можно считать, вероятно, Сафари, солдата СКП и его самого, а с теми повреждениями, что перечислил Хилхакер, боец из Мрака был бы так себе. Риск быть убитыми здесь несколько перевешивал риск разоблачения, да и Сплетница явно согласилась на подобный обмен. А это означало, что Хилхакеру можно верить.

— Мне нужно прикоснуться к твоей коже, — пожал плечами Страж. — И, чтобы ты понимал — да, я получу сведения о твоём геноме, но ничего более. И от меня его никто не узнает. Считай это моим пониманием врачебной тайны.

Мрак кивнул, стянул перчатку и протянул руку. Рукопожатие Стража оказалось неожиданно крепким, и Брайан подумал, что рано исключил этого парня из списка бойцов. Во время рукопожатия по телу Мрака как будто прокатилась тёплая волна, и вся боль и усталость прошли, как будто их и не было никогда. Следом за ним той же процедуре подверглись Сплетница и Регент. И только после этого они выбрались из контейнера и полезли наверх. Проезд они пересекли без происшествий и скрылись в очередном открытом контейнере. Мрак оставил небольшой участок открытым внутри тьмы, чтобы Сафари могла их найти. Из-за него была слышна стрельба.

— С Сафари всё будет нормально? — напряжённо спросил Мрак.

— С ней-то? — насмешливо уточнил Хилхакер. — А что ей будет?

— Стреляют вроде плотно, — заметил Регент.

— Скажем так, пули её не берут, — пожал плечами Страж.

Стрельба вскоре стихла. Голосов, даже отдалённых, тоже слышно не было. Не прошло и минуты, как из тьмы к контейнеру вылетела Сафари. Ещё в полёте она начала убирать крылья, и уже на пороге она была такой же, как на собственном представлении. И в этот момент в том проезде, где они были раньше, мощно грохнуло. Взрывная волна толкнула их всех, а Сафари и вовсе отправилась в непродолжительный полёт. Впрочем, закончился он не падением и не противоположной от входа стеной, а грудью Хилхакера, который вполне ловко и даже бережно её поймал.

— И как разведка с воздуха? — спросил он, поставив напарницу на ноги.

— Так себе, если честно, — недовольно отозвалась она. — Бой будет, мягко говоря, тяжёлым.

— Scheisse*, — прошипел Хилхакер.

— Оно самое, — согласилась Сафари. — Нам нужен план.

_______________

*Scheisse — в переводе с немецкого «дрянь», «дерьмо». Ругательство, в общем.

15. Шестерёнки одного механизма

***

Коллину не нравилось то, чем он был занят. Или, вернее сказать, ему не нравилось, что он занимался этим именно сейчас. В команду Стражей вступала новая девушка, властелин насекомых, и даже Гленну оказалось сложно найти способ представить её способность не отталкивающей. И имя подобрать такое, чтобы со злодейкой не путали. В итоге они остановились на Стрекозе, а Коллин получил новый, так сказать, заказ. Если с костюмом Сафари ему было не так уж и сложно — всего-то и требовалось минимизировать механизм развертывания и свёртывания платья так, чтобы он срабатывал от размыкания застёжки и при этом не был слишком массивным. Тем более, что ткань, пояс и браслеты тоже были сделаны кем-то из технарей и занимали не так уж много места. Но ту свою работу он определённо назвал бы надёжной даже при довольно грубой эксплуатации. А вот для Стрекозы Гленн попросил собрать ранец с крыльями. И это оказалось сложно.

Коллину нравилось быть занятым, но после захвата Луна дел как-то навалилось. И это при том, что банды как-то подозрительно притихли. Не то чтобы СКП не заметили, что АПП вместо того, чтобы развалиться в отсутствие лидера, заметно выросла, но никаких действий они при этом не предпринимали. И это только заставляло находиться в постоянном напряжении. В ожидании бури. И вместо того, чтобы заниматься охраной Луна, его перевозкой в Клетку, рейдами на АПП, Коллин собирал ранец. Создавать устройства ему в принципе нравилось. Но то, что этим приходилось заниматься конкретно сейчас, когда от него могло бы быть куда больше пользы в других местах, раздражало.

Затишье, продержавшееся с самого захвата Луна, разорвалось в один момент. Рабочий смартфон выдал уведомление о двух сообщениях подряд. Первое было коротким, с консоли — Неформалы грабили Центральный банк. А вот второе было текстовой копией письма извне, в котором Бакуда в довольно грубой форме сообщала, что заложила несколько десятков или сотен бомб в городе, и если Луна не отпустят, через пять часов она начнёт их взрывать. Или не начнёт. Или начнёт раньше. И едва Коллин успел прочитать оба и тихо выругаться под нос, телефон в его руках зазвонил.

— Да, директор, — ровным голосом произнёс он.

— Получил? — без деталей спросила Суинки.

— Так точно, — Коллин кивнул.

— Отправь пару команд Стражей, кто поближе, к банку, — деловым, но всё равно каким-то мрачным тоном произнесла она. — У Неформалов как команды нет особой истории насилия — они будут стремиться сбежать, а не вступить в бой. Но мы должны показать, что реагируем. Если получится их задержать — отлично. Хотя я бы не рассчитывала.

— Понял, — пока она говорила, Коллин смотрел на экран, где отображалось положение каждого из рабочих смартфонов Протектората и Стражей. Так что к этому моменту он уже дописывал сообщения для Призрачного Сталкера и Славы, странным образом оказавшихся неподалёку, и команды Рыцаря, с которым сегодня работали Стояк и Виста.

— Теперь по письму, — директор издала мрачный вздох. — Бомбы нужно найти и эвакуировать людей. И сделать это нужно как можно быстрее.

— Я займусь, — мужчина кивнул.

— И мы не можем ослабить охрану Луна, — добавила Суинки.

— Понял, — снова кивнул Коллин.

Директор положила трубку, не прощаясь. В последнее время она стала спокойнее и не то чтобы мягче, но как-то человечнее с кейпами что ли, и Коллин обратил на это внимание. Как и на то, что она стала заметно лучше выглядеть. Не то чтобы она стала красивой женщиной, просто уходили её тучность и болезненность. И он знал, кому за это следовало сказать спасибо.

Коллин отложил работу и поднялся. Он уже надевал костюм, когда смартфон снова пиликнул новым сообщением — было подорвано одно из зданий «Медхолла». Сотрудников там почти не было, но в здании всё равно были люди. Бросив короткий взгляд на экран, он отправил приказ Сафари, Хилхакеру и болтавшейся с ними новенькой отправляться туда. С их гражданскими личностями даже сейчас был целый отряд охраны и вместе с тем надзора, так что добраться они должны были быстро. И учитывая, что именно там требовалось, эти трое определённо были лучшим вариантом. Сафари и Хилхакера Коллин вообще относил к огромной удаче для всего Протектората. Конечно, исправить отношение к биотехнарям в принципе они вдвоём вряд ли были способны, но иметь таких ребят на своей стороне было действительно очень хорошо. Да, им немного не доставало дисциплины, но стоило признать, в первые дни пребывания этих двоих в Штатах СКП тоже проявили себя не лучшим образом. Впрочем, теперь всё вроде устаканилось, и сам Коллин лично приложил к этому руку.

Сканер технарских устройств в костюме Оружейника имел не особенно большой радиус, плохо работал сквозь железобетон и выдавал кучу ошибочных находок. Да, бомбы Бакуды можно было квалифицировать как технарские устройства, но никто не мог сказать, что именно ими являлось, а что нет. Например, в здании банка он обнаружил несколько устройств, но все они и должны были быть там. Вот только так сходу невозможно было определить, те ли это приборы, что были установлены самим банком, или же что-то было лишним или оказалось заменено. Поиск отнимал большие ресурсы и создавал форменный бардак. Из-за хорошей погоды людей на улицах было много, и разгуливающие по всюду патрули героев в большей степени напрягали их, чем радовали. Просто потому, что обычно герои в костюмах в таком количестве не встречались.

Впрочем, примерно за полчаса Оружейнику удалось выявить закономерность — бомбы следовало искать в офисных и общественных зданиях. Штаб-квартиру СКП тоже прочёсывали, вот только там найти среди технарских устройств конкретно устройство Бакуды было особенно сложно. К тому же его сканер пару раз сработал на проходящих мимо людях, и Коллин даже успел подумать, что в его работе возник какой-то сбой. Однако его опасения вскоре были развеяны самым кошмарным образом — из штаб квартиры СКП поступило донесение о взрыве смертника прямо в холле. К счастью, взрыв был слабый и вызвал больше суматохи, чем разрушений, но всё же. Коллину захотелось потереть виски. Сегодня всё шло наперекосяк.

Оружейник вызвал по рации капитана СКП, который сопровождал Сафари и Хилхакера — надо было выяснить, что там у них. Сафари докладывала чётко и уверенно, и её предположение о большом количестве живых бомб хоть и совпадало с мнением самого Коллина, нравиться ему от этого больше не стало. Он приказал ей выследить Бакуду, но в бой не ввязываться. Сейчас совершенно не к месту было устраивать уличные бои между злодеями и героями, тем более силами Стражей. Оружейник рассчитывал, что разберётся с поиском бомб и сам отправится туда, куда Сафари приведёт запах. И тогда слаженной командой Протектората они смогут провести нормальный захват.

Однако поиски затягивались. Если бы только знать, сколько именно бомб было заложено, можно было бы хотя бы представить, как много времени на это понадобится. Но никаких точных цифр у Оружейника не было. К тому же устройства приходилось осторожно проверять одно за другим, ведь бомбой могло оказаться что угодно. И не прошло и получаса, как отправленный с Сафари сержант доложил, что они прибыли к хранилищу в доках и Страж остановилась на въезде. Хранилища были проблемной, но по крайней мере пустой зоной Броктон-Бэй. И сейчас если там кто-то и был, то только бандиты и злодеи.

Бакуда на самом деле могла начать взрывать бомбы в любой момент. А могла и вовсе этого не делать. Коллин думал, что это её письмо было именно для того, чтобы силы СКП и Протектората были рассредоточены. А понадобиться это могло только для того, чтобы похитить Луна. Он снова тихо выругался и набрал Суинки.

— Оружейник? — напряжённо произнесла она.

— Сафари выследила Бакуду, — кратко произнёс Коллин. — Но у нас сейчас нет никого, кто мог бы отправиться туда и захватить её.

— Если мы прекратим поиски бомб и бросим силы на её поимку, она начнёт взрывать город, — быстро проговорила Суинки.

— А если не захватим Бакуду, она всё равно их взорвёт, — резко произнёс Оружейник. И, возможно, резче, чем следовало.

— Где она? — сосредоточенно спросила директор.

— Хранилище в доках. Там Сафари, Хилхакер, новый Страж и сержант.

— Ясно, — послышалось три коротких стука пальцем по столу. — Отправь Сафари и Хилхакера захватить Бакуду.

— Директор! — тихо возмутился Оружейник.

— У нас нет других ресурсов, — недовольно произнесла она. — И скажи, что они могут использовать свои способности без ограничений. Если понадобится, Хилхакер сможет потом подтереть память.

— Это слишком, — почти прошипел Коллин.

— Напомни-ка мне, где вы с ними познакомились, — фыркнула Суинки. — Бакуда, полагаю, противник попроще.

Оружейник отключился. Он резко выдохнул и выругался. Снова. Больше всего сейчас ему хотелось бросить эти поиски и самому отправиться в доки, чтобы заняться Бакудой. Но директор расставила приоритеты и была права — без ограничений на способности Джуэлы были способны захватить Бакуду. Оружейник почти начал набирать рабочий Сафари, но вовремя вспомнил, что её смартфон должен был остаться в фургоне, где они переодевались в костюмы — ей просто негде было его держать. И он вызвал Хилхакера.

Отдавать приказ на захват Бакуды Оружейнику не хотелось. Но он всё же передал сафари слова директора. Они должны были отправиться вдвоём, но пришлось взять с собой и сержанта, и нового Стража, которой временно дали позывной «Флай». Закончив разговор, Коллин снова выругался и вернулся к своей задаче. Если он не мог отправить Джуэлам подкрепление, мог хотя бы снять с них часть ответственности. И больше всего он надеялся, что с этого задания они вернутся живыми.

***

Прошлым вечером Макс Андерс работал допоздна в главном здании «Медхолла», но утром всё равно проснулся рано. Суббота обещала быть приятной в плане погоды, а потому он долго пил кофе на кухне в своей квартире. Его старший сын оставался сейчас у бывшей жены, которую Макс рассчитывал вернуть в свою команду — слишком она была сильна, чтобы её упустить. И он продумывал, как это сделать. Сейчас, после того, как Протекторату каким-то чудом удалось захватить Луна, Кейден явно пыталась расправиться с АПП, но они, казалось, только наращивали силы. И у Макса в теории было что предложить бывшей жене. Вот только предложение надо было подготовить. И ни в коем случае не показывать, что он ждал, когда она сама придёт к нему за помощью.

В полдень Макс вышел из дома, сел за руль и поехал на базу своей команды кейпов — Империи восемьдесят восемь. Нацистскую организацию он унаследовал от отца, но сам идеологию не разделял. А вот использовать её совершенно не стеснялся — так было проще манипулировать людьми. Люди вообще более чем охотно шли за идеей превосходства, а потому в желающих присоединиться Кайзер дефицита не испытывал.

Погода действительно радовала, и Макс решил немного прокатиться, прежде чем направиться на базу. По дороге он наблюдал улицы Броктон-Бэй, и нынешнее состояние города его вполне устраивало. Нужно было быть идиотом, чтобы в таком городе не получать огромных прибылей в фармацевтическом сегменте, а потому что-то здесь менять не было никакого смысла. Хотя своей команде кейпов он, разумеется, внушал совершенно иное. И если бы хоть кто-то из них оказался поумнее и посмотрел бы на всю их деятельность без шор идеологии, заметил бы, что Империя не улучшала ситуацию, а только усугубляла её. Но Кайзер этого не позволял. Он ломал людей, а когда они больше не были ему полезны — выбрасывал.

Когда-то давно Всеотец и по совместительству отец Макса имел связи с Гезельшафтом — фашисткой организацией из Европы. После того, как во главе Империи встал Кайзер, он постарался свести контакты к минимуму, чтобы они не смогли понять, как далеко он сам ушёл от идеологии. Однако кое-какую информацию оттуда он ещё получал. К примеру, год назад по всем «союзным» командам прошли сведения о том, как европейские герои разгромили лабораторию в Мюнхене. Впрочем, это как раз Макса совершенно не заинтересовало. Интересной там была только информация о том, что в ходе операции героев могли выжить несколько подопытных. И особенно интересными среди них были близнецы Гольдшмейды, биотехнари. Кайзер думал, что если они и правда выжили и хотели бы скрыться от Гезельшафта, в Штаты они бы вряд ли поехали — с куда больше вероятностью они бы направились на восток. Потому что там «союзных» команд не было в силу, впрочем, разных причин. Однако, если там, в лаборатории, детишкам достаточно промыли мозги, они вполне могли бы приехать именно к нему — Кайзеру. И назад Гезельшафту он бы их точно не вернул. Кто бы вообще отказался от двух мощных биотехнарей?

Впрочем, сейчас Макса заинтересовал недавно представленный Страж. Человек со способностью Хилхакера в его команде весьма пригодился бы. Этот парень не скрывал рук и нижней половины лица, так что Макс был уверен, что в его идеологию он впишется. Нужно было всего лишь найти его слабое место, немного надавить и посеять зерно «правильных» мыслей. Поступить так же, как он когда-то привлёк Чистоту. Но пока это были просто мысли и ничего более.

Машина Макса плавно повернула направо. Неподалёку отсюда было одно из зданий «Медхолла», не такое уж важное для основной индустрии, но являвшееся важным логистическим центром в его бизнесе по торговле наркотиками. В последнее время, правда, на него начали обращать внимание те, кому не следовало бы, так что временно он убрал оттуда всю незаконную деятельность. Макс был уверен, что в скором времени всё уляжется, и к его зданию просто потеряют интерес, а уже тогда можно будет вернуть цепочку доставки на прежние рельсы. Он задумался и едва успел затормозить на светофоре, когда именно со стороны его здания донёсся резкий хлопок и следом грохот. Вывернув руль, Макс ударил по газам и рванул туда. На лице его не дрогнул ни один мускул, и если бы кто-то обратил на него внимание в тот момент, ему бы показалось, что Макс совершенно спокоен. Вот только спокоен он не был. Потому что по звуку его здание только что взорвалось.

Дым и поднявшаяся пыль явно подтверждали его вывод. Макс вышел из машины и стал осматриваться. Людей на улице было ничтожно мало, но даже их хватало, чтобы создавать панику. Ветер на пару мгновений позволил увидеть соседнее офисное здание, и там на балконе Кайзер заметил Бакуду. Впрочем, всё очень быстро снова заволокло пылью и дымом, так что полностью уверен он быть не мог. Макс достал телефон и набрал номер для обращений в СКП.

— Оператор, — сообщил ничего не выражающий голос.

— Меня зовут Макс Андерс, я владелец корпорации «Медхолл», — произнёс Кайзер. — И моё здание только что было подорвано.

— Вы внутри? — в голосе прорезались эмоции.

— Нет, ехал мимо, — отозвался он. — Мне кажется, я видел злодейку в здании рядом. Не уверен, ветер снёс пыль всего на секунду.

— Сведения о взрыве уже поступили, — уверенно произнёс голос. — К зданию направлена команда СКП и Стражей. Держитесь подальше от здания или уезжайте вовсе. Вам нужна помощь?

— Нет и нет, — твёрдо произнёс Макс. — Это моё здание и мои люди. Я не могу их бросить.

— Держитесь на безопасном расстоянии, — повторил голос. — Следуйте указаниям сотрудников СКП, когда они прибудут. Старайтесь не дышать пылью и дымом.

Кайзер выразил согласие с рекомендациями и отключился. Он действительно немного отошёл и опёрся спиной о стену, сложив руки на груди. С его позиции можно было хорошо видеть происходящее, но самого его при этом было не так просто заметить. Да и кто бы стал рассматривать улицу в такой момент? Макс тем временем задумался. Если он и в самом деле видел Бакуду, то почему она выбрала это здание? Знала, что через него возили наркотики, которые продавали членам АПП? Знала, что с ним связана Империя? Знала, что сама «Медхолл» связана с Империей? Знала, кто он? Или она просто выбрала здание, которое, по её мнению, могло привлечь чьё-то конкретное внимание или теоретически могло относиться к бандам города? Вопросы роились в голове, но ответов не находилось. Не будь Бакуда азиаткой, Макс задумался бы, как привлечь её в свою команду — технарь такого уровня мог бы ему пригодиться. Вот только члены Империи определённо не приняли бы её — Бакуда никак не могла вписаться в их идеологию.

От сложных размышлений Макса отвлекла тень. Он поднял глаза к небу и увидел грифона. Мощная орлиная голова, огромные белые крылья, покрытое золотистой шерстью тело и широкое ожерелье на груди. По нему Кайзер и узнал Сафари — ещё одного нового Стража. И на спине её сидел Хилхакер. Грифон подлетел к чадящему зданию и исчез в разбитом окне. Макс понимал, что это не мифическое существо и никакой магии в нём нет, что это с большей вероятностью химера, как-то собранная способностью. Но всё же она выглядела такой совершенной, что он просто выбросил из головы всё лишнее. Теперь он пристально следил за тем, как Сафари и Хилхакер выводили и выносили людей из здания. Их передавали отряду СКП, куда уже подоспели машины скорой помощи, и снова отправлялись внутрь. В движениях новых Стражей не было суеты или страха — казалось, проделывать нечто подобное для них не было чем-то из ряда вон выходящим, будто они каждые выходные по горящим зданиям носились.

Макс не пропустил момент, когда здание обрушилось. И он слегка сощурился, всматриваясь в пыль и дым, потому что точно видел, как Сафари влетела внутрь, но не видел, как она оттуда вылетела. Хотя сейчас его больше интересовал не грифон, а Хилхакер, который тоже был где-то внутри. Не прошло и пары секунд, как сверху раздался орлиный крик, в котором едва ли можно было что-то разобрать, и всё же Макс был уверен, что он был обращён к кому-то. И совсем скоро у той же группы СКП приземлилась Сафари, со спины которой спешился совершенно целый и ничуть не потрёпанный Хилхакер. На его белом по большей части костюме не осталось ни единого пятнышка — будто бы даже пыль его избегала.

А вот то, что произошло дальше, заставило Макса куда сильнее заинтересоваться Сафари. Внезапно грифон прыгнул и накрыл собой тело одного из пострадавших. Раздался хлопок, и внимательно наблюдавший Макс увидел алую вспышку под грудью Стража. Он успел подумать, что вот так пожертвовать собой в таком юном возрасте было запредельно глупо, но Сафари отошла от превратившегося в фарш тела совершенно целой. И насколько позволяло видеть расстояние — сама она точно не измазалась в крови. Хотя это, по мнению Макса, было просто невозможно. И вот теперь она стала ему куда более интересна. Макс продолжал внимательно наблюдать и видел, как грифон подлетел к Бакуде — всё же он не ошибся, и это была именно она. И как Сафари плюнула в злодейку огнём, он тоже видел. На этом он решил, что насмотрелся достаточно, сел в машину и тихо уехал. За общей суматохой и ещё не осевшей пылью его никто не заметил.

Убравшись на пару кварталов, Макс прибавил газа, направляясь на базу Империи. Вопросы о выборе Бакуды отошли уже даже не на второй, а на какой-то десятый план. В голове его против воли всплывали подробности, которые были ему известны о Гольдшмейдах. И серьёзные подозрения, что Сафари и Хилхакер — это они и есть. В таком случае, впрочем, он никак не мог понять, как они попали именно в Стражи. Как это могло произойти?

На улицах Броктон-Бэй оказалось слишком много патрулей — Стражи и Протекторат практически в полном составе постоянно попадались на пути. Разумеется, сегодня определённо был подходящий день для того, чтобы собрать ударную силу и атаковать АПП, но только не тогда, когда СКП буквально на каждом шагу. Он подумал, что всё это, должно быть, Бакуда устроила, чтобы вытащить Луна. Этот тип действительно был занозой в заднице для всего города, и его подручная определённо постаралась, чтобы те, кто мог его охранять, рассредоточились и не мешали его освобождению. Оказать СКП услугу Макс видел не такой уж плохой идеей, если бы только у него сейчас был хоть какой-то шанс найти Бакуду и как-то незаметно провести к ней и её банде свою команду. И в конце концов он отбросил эту мысль — если уж решаться на такое мероприятие, то делать это надо было раньше, когда он ещё мог как-то отследить её. Теперь же он мог только оставить это дело героям и наблюдать, как они провалят как минимум одну задачу на сегодня. А, может быть, и все.