Стратегия одиночки. Книга вторая

Глава 1

Поведя плечами, я поправил облачение, подтянул пояс, немного одёрнул рукава стёганки, после чего пару раз присел, затем подпрыгнул. Кольчуга не издала ни звука, это хорошо. За моими действиями недоуменно наблюдали все пассажиры “Вольного ветра” из тех, кто ещё не уснул к этому времени. Но так как я не потянулся к своему копью, по прежнему стоящему на оружейной стойке, то никто из них не высказал тревоги. Миролюбиво им улыбнувшись, распахнул входной полог и покинул пассажирскую палатку. И на первом же шаге упёрся в боцмана. Этот крупный, почти равный мне ростом, но при этом в полтора раза массивнее мужчина с удивлением уставился на меня. И его можно понять, не часто, наверное, пассажиры ходят по палубе его торгового судна, облачённые в полный доспех, тем более, когда корабль плывёт вдали от любых берегов. Его имя, если я правильно запомнил, Шоуш Сау.

– Новая броня. - Поясняю я. - Надо разносить, привыкнуть.

Если бы я был на Стали, он, наверное, напрягся, но я всего лишь Железо. А на борту “Вольного ветра”, насколько уже мне удалось узнать, три воина Бронзы и капитан, достигший полной Стали. Что бы я не задумал, то просто физически не смог бы представлять для них серьёзной угрозы.

– Не возражаю, господин. - Формально поклонившись, ответил боцман и уступил проход.

– Могу ли я посидеть на носу корабля, помедитировать? - Спрашиваю разрешения.

– Я провожу. - Кивнул Шоуш.

Мне понятно его небольшое беспокойство. Я проспал весь день, и сейчас глубокая ночь. Палуба едва освещается светом далёкой Сегуны, которая изредка выглядывает из-за плотных облаков, и, шатаясь без присмотра, я мог упасть и повредить какой-нибудь товар. В принципе можно было и дальше спать, но решил не терять времени зря и потренировать Базовый крест и Иллюзии. Тем более в ночи под шум волн и мерный шелест такелажа медитировать легче.

Проводив меня на нос джонки, боцман минуту постоял рядом, но уверившись в том, что я собираюсь медитировать, оставил меня одного. Двое суток почти без сна дали о себе знать, и в итоге, как только “Вольный ветер” покинул бухту Унудо, я завалился спать и продрых больше четырнадцати часов к ряду. После чего перекусил и облачился в доспех.

Привыкать к броне надо обязательно. Бой в доспехе и без него – это два совершенно разных боя. Так мне подсказывала “память будущего”, и я не собирался игнорировать эту подсказку, намереваясь ходить в полном облачении постоянно. Насколько это возможно, разумеется. И не только ходить, но и медитировать. Это тоже важная практика, так как металл кольчуги даёт помехи для течения Магии, но при этом совершенно не мешая ветрам Духа, что создаёт диссонанс при применении заклинаний и спецударов. В случае моей кольчуги, которая не закрывает даже локтей, этот диссонанс минимальный, но он всё же есть, и лучше к нему привыкнуть.

Расположившись в позе лотоса, выпрямил спину и поднял взгляд к небу. Нашёл Сегуну, оценил её положение относительно горизонта и прикинул, что сейчас около полуночи. Если я верно помню карту Эндера и маршрут “Вольного ветра”, то примерно через часов шесть мы пройдём всего в десятке миль от острова Квад. Задумался, а не попросить ли мне Кроша Ру немного изменить маршрут, чтобы зайти на этот остров? Но пришёл к выводу, что это бесполезно. Во-первых, джонка нагружена под завязку, во-вторых, я не единственный пассажир. И в-третьих, у меня нет столько денег, чтобы эта сумма перевесила первые два пункта в глазах капитана.

Жаль. На Кваде два Железных подземелья, одно из которых можно было бы попробовать “украсть”. Но главное не это, а то, что на этом острове, по словам наставника, находится истинный алтарь Сегуны! И я со слов шерифа знаю, где точно скрыт этот алтарь Теней. От просьбы меня остановило только то, что я в полной мере осознавал: мне откажут.

Выкинув обиду на несправедливость жизни из своей головы, я погрузился в медитацию. Как и предполагал, шум волн и скрип такелажа помогли расслабиться. Вначале из-за кольчуги на плечах у меня плохо получалась поддержка даже одной ауры, но когда понял, какую поправку на течения Магии и ветра Духа надо ввести, то дело тут же сдвинулось с мёртвой точки. А дальше пошло ещё легче.

Под утро, когда плотный туман настолько подступил к самому носу джонки, что я не мог разглядеть даже волн внизу, у меня получилось поддержать две ауры и пару движущихся силой Иллюзии картинок на ладонях.

Вздохнув густой солёный воздух, я едва не закашлялся. Что-то было не так!

Туман!

Туман имел свой едва заметный запах. Он пах ванилью. Вскочив на ноги, я собирался закричать, но опоздал.

– Тревога! - Заорал боцман и ударил в рынду. - Пираты!

Пираты? Где? Впрочем, эту мысль я уже обдумывал, врываясь в пассажирскую платку. Резкий звук судового колокола быстро всех разбудил. И едва я отдёрнул полог палатки, как мне пришлось уворачиваться от малого огненного шара.

– Свои! - Ору ещё не до конца проснувшемуся бронзовому магу, такому же пассажиру, как и я, который уже готов был повторить заклинание. - Стой за мной! Прикрою!

Два шага, и я у своего места. Забрать копьё со стойки. Одним движением скинуть чехол. Покинуть палатку. Сделав два шага вперёд, замираю. За моей спиной встаёт маг, я вижу, как дрожат его руки.

– Туман. - Шепчет он. - Это алхимия драгоценного Витка! Мы обречены!

– Сожми булки! - Огрызаюсь я. - И продай свою жизнь дорого!

Но, видимо, не один этот маг понимал, в какие неприятности влетел “Вольный ветер”. Почти вся команда бросала всё, и матросы банально прыгали за борт, надеясь спастись в море. Рядом со мной у пассажирской палатки встали только три офицера, включая капитана, и всего пятеро матросов. Даже у меня начинают подрагивать руки, когда лёгкий удар проходит по ногам.

– Это было аккуратно. - Хмыкнул боцман, перехватывая свою абордажную саблю в защитную позицию.

– Что? - Не понял его помощник капитана.

– Я говорю, нас берут нежно. Швартовка на ходу выполнена идеально. И это без абордажных крючьев! - Пояснил ему Шоуш.

Туман настолько густой, что нам не видно, какой корабль атакует нашу джонку. Напряжение можно черпать ложкой, когда из тумана появляется высокая тень.

– Мне не нужен ваш корабль. - Доносятся из плотной дымки слова.

– А что тебе надо?! - Кричит в ответ Крош Ру.

– Хочу пригласить в гости одного из ваших пассажиров, мастер Ру. - Голос из тумана едва скрывает своё веселье.

– Через мой труп, сидский ты выблядыш! - Огрызнулся капитан “Вольного ветра”, видимо, узнав голос из тумана.

– Это было грубо. - Доносится из дымки, и тут же шар серебристого света прилетает в лоб Кроша Ру, и капитан джонки беззвучно оседает на палубу.

Остальная команда в это же мгновение складывает оружие на палубный настил и поднимает руки. Также поступает и маг-пассажир. В боевой позиции остаюсь только я один.

– Как интересно. - Произносит голос из тумана, и его обладатель делает шаг вперёд.

Высокий, ростом с Эндера, тонкий словно тростник, пластичный будто его воспитывали кошки, шикарно одетый по последней моде Пятиградья маг Рубина внимательно смотрит на меня. Он красив. Очень. Невероятно красив для человека. Но он и не человек. Сид-полукровка.

Эльф.

– Рэйвен из Сиэтла, насколько я полагаю? - Спрашивает он меня.

– Маэстро Лариндель, насколько я полагаю? - Отвечаю я, не опуская взгляда.

– Примите ли вы моё приглашение подняться на борт “Перебежчика” и быть моим гостем три недели? - Его глаза словно лазерные прицелы, но он совершенно не обиделся на моё передразнивание.

– А если я откажу?

– Я буду очень расстроен тем, что зря потерял несколько дней и сорвал выгодную сделку. - Меня убьют в случае отказа, скорее всего.

Опускаю копье и улыбаюсь.

– Моя история стоит дорого!

– О! - Возвращает мне улыбку эльф. - Весь “Перебежчик” в качестве платы! - И тут же добавляет. - На три недели, разумеется.

– Устраивает! - И киваю на пассажирскую палатку. - Я за вещами. Быстро.

Мне не надо тратить время на сборы. И меньше чем через минуту я вновь стою на палубе.

– Следуйте за мной. - Кивает мне сид-полукровка, и, когда я встаю рядом с ним, он обращается к помощнику капитана “Вольного Ветра”. - Ваши люди живы. Я поддерживаю их на плаву. Туман скоро рассеется, и вы их без труда поднимете на борт. И да! Я не пират! И предайте своему капитану, когда он очнётся, что он мне должен за нанесённое оскорбление.

Не став утруждать себя ожиданием ответа, Лариндель шагнул в туман, и я последовал за ним. Почти непроглядная дымка сама послушно расступалась перед эльфом, а затем вновь заливала всё, стоило нам пройти немного дальше. Туман вёл себя, словно живое существо, хотя совершенно точно им не являлся. Лёгкий запах ванили тихонько щекотал мой нос, видимо, маг-пассажир был прав, и это волшебство – продукт алхимии, потому как чистая магия редко имеет какой-либо выраженный запах.

Туман закрывал всю торговую джонку от носа до кормы. Дойдя до левого борта, полукровка сидов сделал широкий шаг и на мгновение исчез из моего поля зрения в дымке. Спешу за ним, а вот и “Перебежчик”.

Знаменитый своими скоростными качествами корабль оказался не так велик, как я думал. При одинаковой высоте бортов он был на треть меньше по длине и почти в два раза уже, нежели “Вольный ветер”. Туман совсем не закрывал это судно, и я смог легко его рассмотреть, пока перепрыгивал с борта на борт.

Эндер так красочно расписывал, насколько стремителен и красив корабль маэстро Ларинделя, что я невольно ожидал увидеть что-то похожее на чайный клипер. Такое же стремительное, такое же невесомое, такое же прекрасное. На деле же “Перебежчик” больше всего походил на ранние каравеллы. И очень мне напомнил изображение “Санта Марии”, флагманского корабля Колумба. Правда “Санта Мария” была не каравеллой, а караккой, но я не Флабий и в кораблях разбираюсь посредственно, чтобы вынести точный вердикт. Высокие борта, две развитые мачты несли прямое парусное вооружение, задняя же была почти вдвое их ниже и отведена под парус латинского образца. Характерную форму кораблю также придавали высокоподнятый относительно бортов нос и массивная кажущаяся чрезмерно утяжелённой для судна такого размера корма. Да, по сравнению с джонками архипелага “Перебежчик” и правда выглядел стремительным пришельцем, но я был немного разочарован, так как ожидал большего.

Как только моя ступня коснулась палубы каракки, прозвучала короткая, но резкая команда. Доски под ногами скрипнули, корабль легко качнуло, видимо, мы отшвартовались от “Вольного ветра”. Моя догадка тут же подтвердилась тем, что мы начали удаляться от борта джонки. Немногочисленная команда “Перебежчика” чётко и слаженно выполняла какие-то не особо мне понятные действия. Без всяких команд, без указаний своего капитана, каждый матрос прекрасно и так знал, что ему делать. Что объединяло всех на борту, так это довольные улыбки, экипажу явно пришёлся по душе столь своеобразный абордаж.

Почти сразу, как мы отшвартовались, развернулся верхний парус на фок-мачте, который тут же наполнился свежим утренним ветром, и каракка стала равномерно набирать ход. Пока я за всем этим наблюдал, меня с таким же любопытством рассматривал маэстро Лариндель.

– Вижу лёгкое осуждение в ваших глазах. - Наконец-то произнёс он, когда “Перебежчик” отошёл от по-прежнему скрытой туманом джонки на полсотни метров.

– Зачем? - Развернувшись к эльфу, прямо спросил я. - Можно было просто подойти и попросить меня перейти на борт. - Взмахиваю рукой. - Без всего этого театра.

– И лишить себя подобного развлечения?! - с нескрываемой усмешкой на прекрасном лице ответил маг Рубина.

Пока он говорит, рассматриваю его пристальнее, больше уделяя внимание не внешности, а одежде и экипировке. Одет он богато, но меня больше интересует снаряжение. На его груди перекинутая через шею висит своеобразная цепь, состоящая из скреплённых между собой небольших стеклянных шаров разного цвета. Этих шаров не меньше трёх десятков, и каждый из них – алхимический аналог гранаты, только свойства этих гранат различны. Также на явно артефактном поясе эльфа закреплены ножны с лёгким восточным мечом цзянем. А за спиной полукровки в специальном богатом чехле расположился короткий боевой посох мага. По цвету камня на вершине этого посоха я понял, что основная стихия, подвластная эльфу, – воздух. Его одежда тоже пропитана магией, и изящный на вид камзол скорее всего не уступит по защитным свойствам моей кольчуге.

– Развлечения? -Уточняю я, мне надо понять, с кем имею дело, и строить свой разговор, исходя из этого.

– До меня не раз доходили слухи, что капитан “Вольного ветра” за глаза оскорбляет меня. - Развёл руками эльф. - Что и подтвердилось прямым его оскорблением сегодня. Так что мне развлечение, а ему наука на будущее. - Сидский полукровка щёлкнул пальцами. - И если мастер Ру не воспримет урок, то следующая наша с ним встреча в море закончится для него и его корабля не столь радужно.

– Вы их потопите. - Сказал я.

– Я их потоплю. - Ни секунды не сомневаясь, совершенно спокойно, словно мы с ним обсуждали погоду, подтвердил Лариндель.

Сказав это, эльф сделал плавный скользящий шаг вперёд и буквально навис надо мной. В его взгляде не было угрозы, только безмерное нечеловеческое по накалу любопытство.

– Скажите, что это не очередная пьяная шутка вашего наставника, - в его глазах настоящий ураган чувств. - Покажите мне!

– Что, даже не покормите? - Нельзя вот так сразу прогнуться под его напором, надо установить границы.

Выражение лица эльфа изменилось. Вместо показного добродушия по прекрасным чертам полукровки пробежала тень, его зрачки приобрели цвет ночи, что сделало капитана “Перебежчика” ещё прекраснее, так как чернота взгляда являла удивительный контраст с его почти идеально-белыми длинными волосами. С трудом заставляю себя не отвести глаза. Минуту продолжается наша дуэль взглядов. И когда чувствую, что ещё секунда, и он уступит, я отворачиваюсь и виноватым тоном произношу, глядя в палубу:

– Кушать очень хочется.

Выигрыш в дуэли взглядов не стоил того, чтобы злить мага Рубина. Эльфы в первую очередь следуют своим чувствам и настроению и только потом разуму. И пусть маэстро Ларинделю минимум столетие, он по вспыльчивости легко превзойдёт юношу пубертатного периода.

– О! - Отступил от меня на шаг полукровка, его щеки налились румянцем. - Мои извинения.

Щелчок пальцев, и к нам подбегает совсем юный паренёк, которому нет и четырнадцати.

– Завтрак в мою каюту. - Командует эльф.

– Да, мой капитан! - Бодро ответил ему юнга и тут же скрылся в кормовой надстройке.

– Пока мы ждём. - Вновь оборачивается ко мне полукровка. - Не желаете ознакомиться с “Перебежчиком”?

– С огромным удовольствием. - Мне и правда интересно.

– Оставьте ваши вещи прямо на палубе. - Кивает он. - Их отнесут в вашу каюту, которую именно в этот момент для вас готовят юнги.

Последовав его совету, оставил всё у борта, взяв с собой только копьё с зачехлённым наконечником.

– На этой палубе вам ничего не грозит, господин Рэйвен. - Лёгкая улыбка на лице эльфа и кивок на оружие в моих руках.

– Я не переживаю за свою безопасность, находясь у вас в гостях, маэстро Лариндель. - Как можно вежливее отвечаю я. - Дело в наконечнике, - кладу ладонь на чехол, - если позволите?

– Конечно! - Новая вспышка любопытства в глазах полукровки.

Оголив наконечник, передаю копьё эльфу. Тот берёт оружие осторожно, словно опасаясь ловушки. Судя по его характеру, врагов у него немало, так что я легко могу понять его паранойю, тем более знаю, что все полукровки очень мнительны по своей природе. Изящные пальцы Ларинделя пробегают по древку, и я замечаю, как меняется его выражение лица, приобретая грустные, даже скорбные черты.

– Давно… - Шепчет он. - Очень давно я не держал древо Таль в своих руках.

Оу! Вот я облажался! Напомнить эльфу о потаённых лесах! Подобное никогда не было хорошей идеей. Люди боятся и ненавидят сидов. Но людской страх и ненависть только мимолётный отголосок той бури чувств, которые испытывают к первородным эльфы. К моему облегчению Лариндель оказался очень сдержанным для полукровки. Даже не выкинул копьё за борт, а мог и был бы в своем праве. Вместо этого эльф сосредоточил своё внимание на наконечнике.

– Тёмный обсидиан. - Цокнул языком маг Рубина. - Сродство Огню и Тени. Изготовление на уровне гильдий Дейтрана или Солнечного града. Работа мастера Лаоя, я полагаю?

– У вас намётанный взгляд. - Отдаю ему должное. - Вы правы, наконечник изготовил мастер Лаой.

– Интересное, но “пустое” оружие. - Вынес свой вердикт эльф, после чего вернул мне копьё, и я тут же накинул на него чехол.

Под словом “пустое” он скорее всего подразумевал то, что моё копьё – не артефакт, и на нём не наложено постоянных усилений.

– Как только ваша каюта будет готова, рекомендую оставить оружие там. - Он пожал плечами. - Ходить по палубе с копьём в руках не всегда хорошая идея. Особенно при волнении.

Лёгким поклоном дал понять, что услышал и понял сказанное.

Доброжелательно улыбнувшись, эльф устроил мне небольшую экскурсию по “Перебежчику”. Флабию она бы наверняка понравилась, я же уже на второй минуте запутался во всех этих фоках, гротах, бизанях, гафелях и гиках. Зато хорошо запомнил, где находятся каюты и кухня или точнее камбуз.

Во всей этой экскурсии больше всего меня порадовало то, что корабль Ларинделя буквально сиял чистотой. Всё, что могло быть надраено, было надраено, всё что должно было быть начищено, сверкало от блеска. Видно, что полукровка держит свою команду в ежовых рукавицах, не давая им расслабиться и бить баклуши.

Мы неспешно прогуливались по палубе, когда перед нами появился знакомый юнга и, склонившись в глубоком поклоне, произнёс:

– Завтрак готов, мой капитан.

Лёгким взмахом руки эльф отпустил мальчишку, повернулся ко мне и спросил:

– Итак! Куда бы вы хотели отправиться, господин Рэйвен?

– Я? Я хотел бы отправиться на завтрак! - Уверенным и самым бескомпромиссным тоном заявил я. В ответ глаза мага Рубина налились кровью, и я поспешил добавить, - Что же касается “Перебежчика”, то следуем на остров Квад.

Лёгкий чистый невероятно мелодичный беззаботный смех эльфа разнёсся над морской гладью.

– Вы мне определённо нравитесь, господин Рэйвен! - Отсмеявшись и вытерев выступившие слёзы шёлковым платком, произнёс маэстро Лариндель. - Прошу, следуйте за мной.

Глава 2

Когда я отложил рыбную вилку в сторону и, придвинув к себе грушевый пирог, взял в руку десертный прибор, ресницы Ларинделя дрогнули, а его брови немного поднялись. Эндер был уверен, что я потомственный аристократ, чья тайна рода и закрыта Сакральным покровом. Меня подобная “легенда” устраивала на все сто, вот я и решил ей подыграть. И судя по устроенному мне эльфом за завтраком экзамену по обеденному этикету, у меня это вполне получилось.

– Замечательный пирог. - Попробовав сладость, прокомментировал я.

– Только пирог? - с лёгким удивлением переспросил капитан “Перебежчика”.

Улыбнувшись, я склонил голову вбок, пожал плечами и добавил:

– Вино тоже замечательное.

– Вот значит как?! - Откинувшись на спинку богато украшенного кресла, сложил руки на груди маг Рубина. - То есть утка, фаршированная яблоками, и суп из грибов шиитаки были посредственны? Я вас верно понял, господин Рэйвен?

Вообще, шутки на грани – это не лучшее, что вы можете придумать при общении с эльфом, который к тому же намного могущественнее вас. Обычно это так, но ложный абордаж “Вольного ветра” ясно показал мне, что Лариндель из тех, кто любит жёсткий юмор. Я проверил это своим заявлением про “завтрак”, и его ответная реакция показала правоту моего предположения.

– Не посредственные. - Уточняю я. - Обычные.

– А как же вежливость? - Сложив руки перед собой, с любопытством спросил полукровка. - Лесть радушному хозяину и всё вот такое прочее?

– Рискну предположить, что радушного хозяина интересует не лесть, а нечто иное.

– Что же… - его шепот пробирает до костей, заставляя выступить пот на моей спине, - интересует радушного хозяина по вашему мнению, господин Рэйвен?

Дёргать тигра за усы, конечно, захватывающе, но у всего должна быть мера. Поэтому вместо слов, я даю бесшумную команду: “Визуализация достижения”.

– О! О-о!! О-о-о!!!

Весь богатый и очень дорогой сервиз, который нам подали за капитанским столом, летит вниз. Что-то разбивается, как, например, фарфоровая чашка с вареньем. Но эльф вообще не обращает на это внимание. Одним движением, словно кошка, он взлетает вверх, скользит по столу и останавливается только, свесив ноги с моей стороны столешницы.

– О-о-о-о-о!!!!

Глаза полукровки словно блюдца. Его тонкие и изящные пальцы касаются Знака, который висит в воздухе недалеко от моего лица. Не мешаю ему. Стараюсь даже дышать потише.

Пять минут тишины.

Пять минут непередаваемых недоступных на таком накале обычному человеку эмоций, что плещутся в глазах мага Рубина.

– Чистая ладонь пяти пустых пальцев. - Прошептал эльф, упал на стол лицом вверх и раскинул руки в стороны.

Картина, мягко говоря, необычная, но даже в таком виде полукровка выглядел как само совершенство, словно он рождён вот так лежать на столах, будто это и есть его истинное призвание, а не вот это вот капитанство на морском корабле.

Как только Лариндель закрыл глаза, я тут же убрал Знак достижения. Молчание длилось долго, эльф просто лежал на столе и беззвучно шевелил губами. Когда мне надоело за ним наблюдать, я поднял с пола бутылку вишневого вина, которое действительно было великолепно, и заметив, что мой бокал разбит, приложился прямо к горлышку. Когда я оторвался от бутылки, её тут же вырвали у меня из рук, и уже эльф присосался к выпивке и не остановился, пока за один заход не выпил всё до дна.

И почему, когда я так делаю, то похож на пропойцу из подворотни, а когда то же совершает Лариндель, то это выглядит словно поэма, балет, картина! Впрочем, вопрос риторический, он эльф, а я нет.

Маг Рубина бросает взгляд на пол и тут же морщится.

– Прошу меня извинить за излишнюю несдержанность.

Пока он извиняется, повинуясь взмахам его руки, разбитые и целые части сервиза поднимаются с пола, замирают в воздухе, затем распахивается окно каюты, и вся эта дорогая посуда летит куда-то в море.

– Оу! - Не удерживаюсь я от выкрика.

– Согласен, это был красивый сервиз. - Кивает мне полукровка.

– Тридцать пять золотых на рынке Дейтрана. - Уточнил я свой выкрик.

– А?! - Сперва не понял он меня, а потом рассмеялся в голос. - Или так, или так, да. Но всё равно жалко. Думаете, я поспешил от него избавиться?

– Ваш сервиз – ваши правила. - Осторожно отвечаю я.

– Значит поспешил. - Кивнул сам себе Лариндель и с лёгкой тоской посмотрел в открытое окно. Затем он изящно спрыгнул со стола и спросил, - Ещё вина?

– Да! - Быстро ответил я, пока он не передумал.

Вино из запасов “Перебежчика” было по-настоящему вкусным. Не та моча, что подавали в Унудо! Золотой за бутылку минимум, и чтобы я от такого отказался?! Эта мысль в очередной раз намекнула о том, что в этом Цикле мне надо избегать Дайса. Вот на сто процентов мне с ним лучше не пересекаться. А то он меня напоит, я ему всё расскажу, и после грандиозной попойки мы с ним окажемся не на Айне, а в Гиаде, родном мире демонов. Как мы это сделаем? Не знаю. Но с Дайсом постоянно что-то такое происходит! В “прошлом будущем” мне иногда казалось, что именно с Дайса был списан такой персонаж, как Рик Санчес, один из центральных героев мультсериала “Рик и Морти”. Правда, Дайс молод и не настолько умён, как Рик, но это несущественные мелочи! Зато какой у Дайса голос, и как он играет на гитаре!! Не передать словами.

От мыслей об Осколках меня оторвал Лариндель, наклонившись над одним из сундуков, он, открыл его и достав оттуда две бутылки, одну из них кинул мне. Без труда поймав, присмотрелся, так и есть, такая же сливовица, какая была подана к завтраку, шикарно! Даже на Земле я не пробовал лучшего.

– То, что я не предлагаю бокала, - подмигивает мне полукровка, - надеюсь, не сильно оскорбит Вашу Светлость?

Для Айна это была прямо ловушка ловушкой, изысканная, неожиданная западня, слова, сказанные вроде как мимоходом. Улыбаюсь во все тридцать два. Сперва хочу его спросить: “А почему Светлость, а не Величество?”, но тут мне приходит в голову куда лучший вариант.

Вспомнив о Дайсе, его любимым жестом, резким ударом ладони, сбиваю пробку с бутылки и, сделав неторопливый глоток прямо из горла, ставлю напиток на стол и спокойно произношу:

– Я с Земли.

– А?

Глаза Ларинделя подёрнулись дымкой, по лицу пробежала тень. Но он не сдался, жест ментального щита, и эльф обращается ко мне:

– Можете повторить?

Он, что, хочет пробить Сакральный барьер квестеров? Ха! Три раза. Наивный. Даже менталист мифрильного ранга не смог это сделать в своё время. Куда уж пройти подобную защиту магу Рубина. Поэтому, стараясь не порваться от улыбки, повторяю:

– Я с Земли.

– Ещё!

– Меня переместили квестеры.

– Ещё!

– Квестеры мудаки.

– Ещё!

На страдания капитана больно смотреть. Ментальный щит ему помогает, но всё же не полностью, я вижу, как пот льётся по его вискам.

– Мастро Лариндель, - вместо очередного повтора предлагаю, - может вам открыть бутылку?

Полукровка замирает и бросает взгляд на свою левую ладонь, в которой по-прежнему зажата бутылка вина, причём смотрит на неё так, будто видит впервые. Затем пытается повторить мой приём, но его ладонь только проскальзывает по горлышку. Ещё одна попытка. И снова пробка на месте. Сейчас он разобьёт эту бутылку, а жаль. Но нет, эльф сдержался, хотя казалось, что сорвётся и жахнет бутыль об пол. Передумав, он бросил её мне. Примерившись, ударил как надо. Совершенно случайно при этом пробка вылетела в открытое окно. Проследив за её полётом, капитан “Перебежчика” уважительно цокнул языком. Его явно впечатлило это открытие бутылки, причём впечатлило ничуть не меньше наличия у меня Сакрального барьера, который он не смог пробить.

– Сразу видно истинно Великую Семейную Технику, ни грана затрат Магии и Духа! - Взмахнул он ладонью, - не то, что все эти Огненные шары и Цепные молнии!

Чёрт! Он же сейчас не шутит. А, впрочем, пусть, это мне даже на пользу. Ещё бы узнать, какой род покровительствовал Ларинделю до того, как тот ушёл на “вольные хлеба”, на этом тоже можно было бы хорошо сыграть.

Крутанув бутылку так, чтобы она закружилась, стоя при этом вертикально, подтолкнул её вперёд, и та заскользила по столу. Жаль, не владею Льдом, с простейшим заклинанием этой школы мой жест получился бы в разы эффектнее. Поймав вино, эльф придирчиво осмотрел горлышко, но не нашёл на нём и следа скола. Ещё бы, “прошлый я” так не один десяток бутылок открыл.

– Признаться, я до последнего момента думал, что ваша история, господин Рэйвен, не более чем нелепый розыгрыш, устроенный шерифом Унудо после того, как он в очередной раз излишне увлёкся почитанием Сино. - Отпив небольшой глоток вина, с улыбкой произнёс полукровка.

Как изящно Лариндель намекнул на то, что Эндер, по его мнению, допился до белой горячки. Я бы так не смог, сказать столь грубую вещь настолько элегантно и не опустившись до прямых оскорблений. Смотрю на эльфа и завидую, мне бы его грацию! Вот он сейчас по сути хлещет вино из горла, но как он это делает?!!! Глаз не оторвать. Ему бы на Земле в рекламе сниматься, все гонорары были бы его.

В прошлом Цикле я видел много эльфов, но почти не общался с ними. Как-то не довелось. Большинство полукровок, переживших юность, легко достигают драгоценных рангов Спирали, им это сделать проще, нежели людям. Но выше Алмаза им уже намного тяжелее даётся Путь. Сейчас на Айне только один полукровка мифрильного ранга, насколько я помнил, остальные замерли в диапазоне от Опала до Алмаза. Это здесь, на архипелаге, в глубокой глуши, Лариндель с его рангом Рубина – сильнейший маг. Но даже в королевствах, соседствующих с Пятиградьем, подобных ему уже не так и мало.

– Мой наставник почитает Сино. - Немного зло отвечаю я. - Но его разум всегда остаётся чист, и к своему слову он относится очень серьёзно, так как является больше почитателем Камо, нежели Сино.

Камо считался божеством клятв и сдержанного слова. При этом этот же бог, согласно легендам, мог и соврать, и схитрить, но только когда дело не касалось клятв и обещаний. А ещё в пантеоне Айна Камо занимал место божественного Палача. Он также был вторым божеством, который встал плечом к плечу с Эйратом и его сыновьями во время Ответного Удара. Того сражения, в котором воинство Эйрата совершило вылазку в родной мир демонов и удерживало межмировые Врата с той стороны, пока Пятеро жертвуют собой, образуя Защитные Печати. Считается, что Камо в той битве погиб, также как Джегур и Эвелан, а сам Эйрат был пленён и до сих пор томится в темнице Верховного Князя демонов. Но, несмотря на гибель Камо, клятвы его именем на Айне продолжают работать.

– Прошу меня извинить. - Легко поклонился Лариндель. - Я не хотел оскорбить вашего наставника.

Ну да, не хотел, но оскорбил, так я и поверил. Впрочем, я не в том положении, чтобы требовать от него больших извинений. Поэтому возвращаю ему улыбку, показывая тем самым, что инцидент исчерпан.

– Ваша история. - Отлипнув от стены, на которую облокачивался, эльф вновь сел в кресло. - Правильно ли я её понял? - Он посмотрел мне в глаза и продолжил. - Вы недавно, буквально менее недели тому назад, подняли ранг с Меди до Железа?

– Верно.

– И вам надо пройти новое Повышение в течение трёх недель, иначе вы погибните?

– Небольшая поправка, уже немногим менее трёх недель.

– Принимается. - Кивает эльф. - Признаю, даже для не обделённых ресурсами родов, три недели – малый срок для Повышения наследников. Но всё же, если ваша семья или школа богаты, то Возвышение с Железа до Бронзы за три недели – не та История, которая достойна сравнения с подвигом.

– Вы правы. - Спокойно отвечаю я.

– Но! - Его улыбка – само очарование. - Насколько я понял, вы в данный момент ограничены в ресурсах?

– Верно, у меня нет и золотого.

– А этого в свою очередь не хватит на выкуп даже одного подземелья. Или на закупку боевой алхимии, достаточной для того, чтобы выйти на Арены прибрежных городов и на что-то при этом рассчитывать. - Он промочил горло, не отрывая от меня взгляда, и продолжил. - Через несколько недель в Триесе начнётся Чистый Турнир под эгидой Цеха Алхимиков, и наградой победителю будет комплект Пилюль Возвышения Металла. - Я этого не знал и стал слушать ещё внимательнее. - Но награждение запланировано на срок более поздний, чем через три недели. Вам не успеть.

Полукровка поднялся с кресла и, обойдя стол, встал совсем рядом со мной. Его глаза излучали любопытство.

– Мне интересно. - Растягивая слова, начал он. - Как вы за столь малый срок достигните Повышения, в условиях вашей ограниченности ресурсов. По правде, я ваше положение считаю безнадёжным.

– Ваше право. - Моё спокойствие не наиграно.

– Как интересно! - Он так по-детски непосредственно сложил ладошки на груди при этих словах, загляденье. - Ваша История обещает быть захватывающей. - И после небольшой паузы добавил. - Или грустной.

– И вас устроят оба варианта, потому как, то и то История. Но в одном случае это эпос, а в другом трагедия.

– О! Как удивительно! Вы поняли! - Он рассмеялся, а затем резко стал грустным. - Меня мало кто понимает.

– Вы богаты, выкупите для меня дюжину данжей Железа, и трагедии не будет. - Предлагаю я.

– Нет. - На его красивом лице мелькает истинное отвращение. - Вы предлагаете испортить Историю?!!

– Это будет кощунство, да. - От нервного напряжение не выдерживаю, и мой смех прорывается наружу.

Неожиданно к моему смеху добавляется куда более мелодичное веселье Ларинделя.

– Правильно ли я понимаю. - Успокоив нервы, задаю вопрос. - Вы планируете быть только наблюдателем?

– Наблюдатель – неверное слово, - поправляет меня сидский полукровка, - скорее благодарный зритель.

Можно подумать, есть реальная разница, но для него, видимо, есть.

– Значит просто зритель? А участником Истории вы побыть не желаете? - Я не могу не попытаться.

– Это было бы вульгарно. - Морщиться эльф в ответ. - “Перебежчик” доставит вас куда угодно в пределах Архипелага Бастарга, на этом моё вмешательство и ограничится.

– Что же, меня это устраивает! - Киваю я, халява не прошла, но и то, что он предлагает, уже в разы больше, чем у меня было.

– И за каждую дополнительную Историю, каждый раз, когда вы меня удивите, я вас одарю. - Эльф принимает горделивую позу. - Одарю щедро!

– Одарите чем? - Наглеть так по полной. - Хотелось бы конкретики.

В ответ эльф тянется к своему широкому шёлковому поясу, его пальцы что-то нащупывают, секунда, и по столу ко мне катится хрустальный шарик. Ловлю его и поднимаю к глазам. Одноразовое заклинание. Разобью шар, и оно запишется у меня на оболочке Ядра. И сотрётся после одного применения. Вглядываюсь в дымку, которая наполняет шар.

“Оу!”. В этом артефакте запечатано заклинание “Огненное Торнадо”. Итильдиновый цвет записи. Одиннадцатый круг. Однократное применение. Но и одного раза хватит, чтобы спалить “Перебежчик” или любое судно на архипелаге к демонам!

В подземелье такое не применишь, это оружие массового поражения. Вопрос, оно мне надо?

С одной стороны, это реально мощное заклятие. Не думаю, что даже сам Лариндель способен его отразить, всё же оно на две ступени выше его ранга. “Огненное Торнадо”, будучи поднятым ещё всего на ранг, без труда на моих глазах превратило в пепел передовую манипулу Легиона Крови. Правда, тот отряд состоял из младших демонов, но всё равно. С другой, а зачем оно мне сейчас?

Задал этот вопрос и понял, что он глуп. Что значит “зачем”? Не пригодится сейчас или в обозримом будущем? Ну и что с того? Тем более у меня есть, чем удивить Ларинделя здесь и сейчас.

К тому же эльф смотрит на меня в данный момент столь высокомерно, уверенный, что кроме “Чистой ладони пяти пустых пальцев” у меня за душой ничего нет. Будь иначе, он бы не предложил в качестве награды заклинание, способное уничтожить его любимый корабль. Так почему бы мне не подловить полукровку на этом?

– Значит удивлю вас, и это моё? - Уточняю я.

– Да! – Усмешка. Он не верит, что у меня что-то есть.

– Именем Камо? - Загоняю его, словно такса гонит хитрого лиса.

– Именем Камо! - с разбегу он влетает в ловушку, проваливаясь в неё с головой.

– Маэстро Лариндель, не могли бы вы присесть в кресло.

– Зачем?

– А вы присядьте.

– Хорошо. - Немного нервно отвечает эльф, но всё же усаживается.

Подхожу к полукровке. “Визуализация достижения!”

– О! О-о!! О-о-о!!!

Пальцы эльфа тянутся к адамантитовой записи Знака. Но я не даю ему коснуться и убираю визуализацию.

– Убийца чудовищ! - Шепчут губы Ларинделя.

И его удивление понятно, это достижение на Айне можно получить, только победив босса или чудовище минимум на целый круг Спирали выше вас. Не убить чудовище, когда тебе кто-то помогает, а именно “победить” лично, самому. На Айне за всю его историю не наберётся и десятка героев, кто получил бы это достижение!

Пока эльф пребывает в прострации, я сжимаю хрустальный шар в руке. Лёгкий звон. И я чувствую, как невидимая кисть, словно находящаяся в опытных руках божественного каллиграфа, рисует на оболочке моего Ядра запись заклинания. Одновременно с этим эльф открывает глаза и видит хрустальную пыль на моей ладони. На его лице целая гамма чувств. И преобладает в ней ярость.

Не делая и шага назад, выдерживаю этот взгляд. “Огненное Торнадо” готово к активации. Оно моё, именем Камо! И если он посмеет возразить, то мы умрём в огненном вихре.

Погибнем оба.

Я готов. И он это видит.

Плечи Ларинделя расслабляются.

– Браво! - Его настроение меняется вновь. Глаза излучают восхищение и неподдельную радость. - Вы изумительны, господин Рэйвен. И дело не в ваших поистине великих достижениях. Не только в них. Вы сами невероятны!

Не расслабляясь, делаю шаг назад, ещё один. Нет, всё верно, нападения не будет. Стараясь не показывать своего облегчения, обхожу стол и прикладываюсь к вину.

– Господин Рэйвен. - Голос эльфа наполняет лёгкое веселье. - Прошу, пощадите! Если у вас есть ещё что-то столь удивительное, то отложите это на завтра. Ещё одного подобного шока за такое короткое время я не выдержу.

– А вы думаете, у меня есть что-то ещё? - Невинно уточняю я.

– О! Теперь… Теперь я вообще ни в чём не уверен, когда дело касается вас, господин Рэйвен. - Эльф вскакивает с кресла словно мальчишка лет двенадцати. - И это ВЕЛИКОЛЕПНО! - Орёт он во всё горло так, что дрожат стёкла в окнах его каюты.

Нет, хватит. Остальные мои достижения, которые могут его реально удивить, не стоит показывать. Да и я не уверен, что не землянин способен вообще увидеть Знаки “Понимания недосказанного” и “Движения вопреки”. Скорее всего, для местных они будут скрыты Сакральным покровом. А удивлять эльфа Знаком “Теневого лидера”, что-то мне подсказывает, что это не самая лучшая идея. Определённо, не лучшая, да.

Хочу задать новый вопрос, но меня прерывает стук в дверь капитанской каюты.

– Да! - Раздражённо отзывается Лариндель.

– Капитан! - Доносится с той стороны двери. - Через час мы встанем на рейд Квада, вы просили доложить!

– Что же, - встаёт с места полукровка и обращается ко мне, - вы же сразу хотите высадиться на остров?

– Да.

– Тогда не буду вас отвлекать от подготовки.

На самом деле мне готовиться недолго, но его общество меня уже изрядно вымотало, поэтому я с благодарностью киваю.

Глава 3

Спрыгнув с лодки на берег, взмахом руки отпустил матросов. Остров Квад во многом отличается от уже знакомого мне Уна. Здесь нет удобных и главное достаточно глубоких бухт, чтобы корабль с такой большой осадкой, как “Перебежчик”, мог подойти близко к берегу. Также, несмотря на схожие с Уном размеры, Квад населён куда меньше, и на нём нет не только города, но и даже более-менее крупных деревень. Это каменистая земля, практически лишённая плодородной почвы.

Два Железных данжа также не приносят жителям острова большой прибыли. В одном добывается каменный уголь, который закупают только кузнецы. Во втором сера, которая нужна алхимикам, но не в большом количестве. Зато у берегов Квада, словно в компенсацию, очень хорошая рыбалка. Здесь даже ловят тунцов, не каждый день у рыбаков такая удача, но бывает.

Лодка с “Перебежчика” высадила меня около самой большой деревни острова. В ней даже было что-то вроде кабака, в котором собирались местные рыбаки и проходчики. Появление корабля Ларинделя на рейде не прошло незамеченным. На всякий случай рыбаки затащили свои лодки на сушу, а проходчики надели кольчуги. Когда доставившая меня лодка отошла от берега, местные ощутимо расслабились. Скучающим шагом я приблизился к разрозненному строю из семерых проходчиков железного ранга, коротко поклонился и, вызвав визуализацию Ядра, представился:

– Рэйвен, полное Железо, прибыл на Квад в поисках цветка Доу.

Этот цветок – легенда из тех, за которыми охотится Лариндель. Считается, что это волшебное растение произрастает только на островах архипелага Бастарга, там, где есть безлюдные скалы. Эндер же считал, что это миф, и никакого волшебного цветка Доу не бывает. Но мне нужен был повод, чтобы спокойно бродить по Кваду, не привлекая особого внимания, и поиски легендарного цветка показались мне как раз хорошим поводом. Судя по улыбкам на лицах местных, они приняли меня за очередного дурачка, охочего до сказок. Не стал их переубеждать.

– “Перебежчик” надолго на нашем рейде? - Уточнил у меня глава местных проходчиков, который представился Хьюном Даиши.

– Маэстро Лариндель будет ждать моего возвращения сколько понадобится. - Очень миролюбиво отвечаю я.

Мой намёк понят правильно. Пока “Перебежчик” стоит у всех на виду, меня не зарежут ударом в спину. Не то что жители архипелага столь кровожадны, но подстраховаться стоило. В моих руках мелькает серебряная монетка.

– Мастер Даиши, не выделите мне проводника?

Резкое движение, и монета исчезает в чужой ладони, будто у меня её никогда и не было.

– Отчего же не выделить? - Задав этот вопрос, Хьюн подтолкнул самого молодого из проходчиков ко мне. - Сун Кван как раз любит бегать по горам, пусть бегает с пользой. - Договорив, он рассмеялся.

Сун Кван был совсем молод, на вид ему было не больше семнадцати. Стеснительный паренёк, который едва мог поднять глаза на меня. Впрочем, для моих целей подобный проводник подходил. Главное, чтобы он не оказался молчуном, и у меня получилось его разговорить.

Получив формальное разрешение на прогулки по острову, раскланялся и в сопровождении проводника покинул деревню. Разумеется, сама прогулка меня интересовала мало. Куда больше мне нужна была информация. И примерно через два часа неспешной ходьбы я эту информацию начал получать, разговорив всё же молодого проводника.

Первое и самое важное для меня то, что оба данжа уже готовы к сбросу. В отличие от Уна, местные чистили их не “как только, так сразу”, а тогда, когда появлялась потребность в ресурсах. И это было логично в условиях малого спроса на уголь и серу. Как я понял из рассказа Суна, угольное подземелье зачищали раз в две недели, а серное только для того, чтобы не допустить Переполнения.

Противниками в угольном, которое имело первый круг, выступали гоблины, в серном же, которое являлось кругом третьим, врагом были голубые слизни. Услышав это, непроизвольно дёрнул плечами. Мерзкий враг, не сложный, а противный, и пахнут их внутренности ужасно. Эти слизни почти иммунны к дробящему и рубящему урону. Первый они просто гасят из-за структуры своего тела, а из-за высокой плотности кожи слизня прорубить или прорезать её тяжело. Также на них мало подействует Дес. Внутренняя структура слизней хаотична, и удар Руной не нанесёт существенных повреждений. Ещё они мало восприимчивы к огню и воде. Нападают они, выстреливая из своего тела скользкие языки, попадание которых не слабее удара булавой. Но если получится “украсть” этот данж, то я его пройду легко. Мой новый обсидиановый наконечник без труда пробьёт шкуру слизня. К тому же эти монстры очень восприимчивы к электричеству, что мне, овладевшему “Разрядом”, несомненно на руку.

Я бродил по Кваду больше восьми часов, делая вид, что занят поисками цветка Доу. На самом деле искал возможность “кражи” данжей и последующего незаметного побега. И если с кражей проблем не должно было возникнуть, так как из-за невысокой ценности ресурсов подземелья Квада не охранялись. То вот с побегом после всё не так просто. Чёртовы острова! С них не убраться незаметно, а из-за редкой растительности Квада даже и не спрятаться от поисков в лесах.

Что же касается алтаря Сегуны, то я его не нашёл. Впрочем, об этом не стоило волноваться, так как пока Ночная Сестра не появится на небе, его и не увидеть.

Пока бродил по острову, не забывал расспрашивать Суна о жителях острова. В основном меня интересовали проходчики и местный шериф по имени Тун Дан, воин полной Бронзы. По словам мальчишки-проводника, этот шериф постоянно пил и практически не участвовал в жизни острова, перманентно пребывая в алкогольном угаре. Может это аура архипелага такая, что местные шерифы такие приверженцы бутылки? А может дело в том, что здесь относительно спокойно, и у них почти нет работы? Вот они и пьют от нечего делать.

Перед самым закатом я вернулся в деревню. Надо было договориться о ночёвке и узнать более точно, когда местные собираются чистить данжи острова. В первую же ночь посещать алтарь Сегуны я не планировал, это было слишком рискованно. Хотя, пока на рейде стоит “Перебежчик”, думаю, мне мало бы что грозило по столь малому поводу. Но рисковать просто так всё же не стоило. Всё равно с меня сегодня не спустят глаз, и о “краже” подземелий лучше и не думать.

– Что происходит?

Когда мы приблизились к деревне, я заметил всполохи огня, взлетающие к небу. Но так как людские крики, сопровождающие вспышки, были скорее радостными, чем паникующими, то я не сильно волновался.

– Сегодня совершеннолетие у младшего Шуари, внука нашего старосты. Отмечают. - Пояснил мне проводник.

– А из-за меня ты значит пропустил празднование?

– Оно только началось, и меня не пригласили. - Поморщился Сун. - Мой отец не в ладах со старостой.

– Бывает, - пожал я плечами.

Меня мало интересовали местечковые деревенские разборки. А вот то, что в деревне все могут упиться в хлам, могло сыграть мне на руку. Стоило мне выйти на освещённый участок, как ко мне подбежал невысокий, подвижный до дёрганности, очень энергичный старикан.

– О!!! Гость на празднике! - Поклонился он мне в пояс. - Вас послал к нам сам Сино! Не откажите, разделите с нами стол и питиё!

– С превеликим удовольствием. - Легко соглашаюсь я, да и кушать хочется.

В центре деревни на небольшой площади стоял наскоро сбитый длинный стол, который ломился от различно приготовленной рыбы и бутылок саке. За этим столом поместились, наверное, все жители деревни, а точнее, если вспомнить слова Суна, то большинство. Суетливо кружа вокруг, старикан усадил меня на почётное место во главе стола. После чего наполнил мне пиалу и, взяв свою в руку другую, призвал к тишине и заверещал противно высоким голосом:

– В день совершеннолетия моего любимого внука, дорого Уаси Шуари, сам Сино послал нам гостя. И гостя непростого. - Староста указал на меня. - Это господин Рэйвен, ученик всем вам известного многоуважаемого Эндера, шерифа Унудо!

И как он меня узнал? Впрочем, не важно. Его речь была встречена радостными воплями и звуком разливаемого саке.

Вначале празднество протекало чинно и степенно. Тост, пожелания, закуска. Но уже через час многие допились до состояния “полежу я под столом”. Ко мне подсели четверо проходчиков вместе со своим главой. Их воспалённый алкоголем разум желал узнать, правда ли шериф Эндер настолько крут и силён, как о нём ходят слухи. Когда их сомнения перешли все грани, я взялся за копьё, намекнув на то, что если услышу ещё что-то плохое о наставнике, то за себя не отвечаю. Тут же рядом, как чёртик из табакерки, появился староста и попросил без драк на празднике в честь его внука.

– Ученик Эндера и всего лишь Железо. - Фыркнул, пьяно покачнувшись на стуле, и пренебрежительно махнул рукой Ламир Шат, проходчик двадцати трёх лет.

– На себя посмотри, на пять лет старше меня, а тоже Железо. - Не остался в долгу я.

– Мне большего и не надо! - Встал в позу проходчик. - А вот ты не слишком ли слаб для такого учителя? Железо, а ты его уже покинул! Это Эндер такой неумелый учитель, или ты настолько нерадивый ученик, что он тебя сослал?!

Парень явно перебрал и нарывался. Причём, делал это осознанно, при молчаливой поддержке остальных проходчиков. Видимо, алкоголь заставил их позабыть о “Перебежчике” на рейде. Я уже был готов взорваться, как внезапно мне в голову пришла интересная мысль.

– Меня пригласили за стол именем Сино. Я свято блюду правила доброжелательного гостя. Драться с вами я не буду.

На лице Ламира Шата мелькает презрение вперемешку с разочарованием.

– Но! - Сделав в вид, что перепил в край, покачнулся на стуле. - Я! Чтобы доказать, насколько хорош мой наставник, готов один, без эликсиров и бафов, войти в ваше угольное подземелье и Сбросить его! - Пьяно упер палец в грудь Ламира. - А ты можешь? Или слабо?! - Парень от меня отшатнулся, как от опасного сумасшедшего. - Во-о-от! - Протянул я. - А я могу! Именем Камо, я бы это сделал! А ты, называющий меня слабаком, сможешь?!

Моя выходка сразу понизила градус конфликта. Никто из местных не захотел связываться с настолько безумным гостем. Они намеревались подраться, намять мне бока, но заключать спор, в результате которого кто-то из них мог умереть, в их планы не входило. И они сдулись, оставив меня одного во главе стола.

Подумал, а не исчезнуть ли мне с застолья "по-тихому", и не поискать Алтарь Сегуны? Но быстро выкинул эту мысль из головы, потому как не были пьяны местные, с чужака, особенно в первый день знакомства, с глаз не спустят. И то, что меня ненадолго оставили за столом одного, не значит, что всем внезапно стало на меня наплевать.

Впрочем, один я пробыл недолго. Пьяная вдовушка, которой едва стукнуло двадцать, решила составить компанию гостю и развлечь меня. Наша совместная выпивка сперва переросла в разговор о звёздах, а закончилась на тёмном уединённом пляже. Где, когда мы остались одни, с меня быстро стащили кольчугу и поддоспешник.

Может в этом Цикле у меня и правда какая-то особая аура?

Засыпал я пьяный и удовлетворённый, пристроив свою голову на пышную грудь вдовушки. Удовлетворённый во всех смыслах этого слова. А вот пробуждение моё нельзя было назвать приятным. Проснулся я от целого ведра воды, которое кто-то вылил мне прямо на макушку. Резкий выкрик вдовы Тули, на груди которой я так сладко спал, и моя голова падает на песок. Неприятно.

Открываю глаза.

Ого! Судя по Дайрин, сейчас около десяти утра. Поспать получилось всего три часа за эту ночь, но мне хватит. Оглядываюсь.

Вокруг меня столпилась почти вся деревня. А пустое ведро держит в руках никто иной, как староста. Причём, его лицо полно гнева и возмущения. Оу! Я что зря поддался на соблазн форм Тули и влип в какое-то табу?

– Доброе утро, уважаемые! - Сказав это, я совершенно голый, не стесняясь, поднялся на ноги и потянулся изо всех сил. – Чем обязан?

– Я пригласил вас за праздничный стол, как почётного гостя, господин Рэйвен! - Заверещал староста так, что у меня заломило в висках. - А вы! - От возмущения он не находит сперва слов. - Вы! За столом поклялись именем Камо, что совершите невозможное! Вы-то уплывёте, а вот эта неисполненная клятва ляжет пятном невезения на всю деревню! Разве так поступает гость??!

– О какой невозможной клятве вы говорите, уважаемый Шуари? - Что-то и правда не припомню такого.

– Вы! Вы пообещали Сбросить Угольное подземелье в одиночку, без применения алхимии и посторонних заклятий! - Он перехватил мой взгляд. - И не смотрите на “Перебежчик”, я этим утром поднимался на его борт. И маэстро Лариндель только рассмеялся, сказав, что не пойдёт против клятв! Он вам не поможет!

– А? - Моя улыбка их пугает. Накинув на себя рубаху, я потянулся снова. - Вы об этом. - Неспешно облачаюсь, и пока я этим занят, вся толпа молча наблюдает за мной. - Так в чём же дело? - Опоясав кольчугу, я поднял копьё. - Ученик шерифа Эндера не может отказаться от своих слов. Ведите в это ваше Угольное подземелье.

– Чт-о-о-о-о-о!? - Не понял меня староста.

– До вечера, говорю, стоять тут будем? - И не дожидаясь реакции местных, делаю шаг вперёд. - Оно же вроде там? Пошли-пошли, а то мне ещё цветок Доу искать! От его поисков меня никто не освобождал!

– Э!! - Схватил меня за рукав староста. - Вы не так меня поняли, пинты вашей крови на алтарь Камо будет достаточно!

– Я не так понял?! - Остановившись, я навис над стариком. - Вы же сами сказали, я поклялся, - хотя такого не было, был просто пьяный спор без конкретики, но то, как меня оболгали, мне сейчас наоборот выгодно. - Вы хотите встать между исполнителем клятвы и волей Камо? Вас точно заботит благополучие деревни?

– Ик! - пискнул испуганно староста и отпустил мою руку.

Нет, я, конечно, думал о реакции местных на мои слова и провоцировал их специально, но о том, что всё получится именно так, не мог даже мечтать! Осталось только ещё усилить эффект. К Вратам в Угольный данж я подошёл не один, за мной шла вся деревня, включая детей. Остановившись на площадке, подозвал Суна и попросил его отца подойти ко мне. Насколько я понял из рассказов мальчишки, его отец был кузнецом деревни и очень уважаемым человеком, чей голос часто звучал более весомо, чем вопли старосты, отсюда и их вражда.

– Господин Кван, - обратился я нему, - не выступите посредником?

– Посредником в чём, господин Рэйвен? - Насторожённо спросил он.

– Распорядителем ставки. - Уточнил я с улыбкой.

– Это? Запросто!

Услышав ответ, я развернулся к толпе.

– Ставлю свой серебряный против трёх ваших! - Сняв кошель с пояса, передаю его кузнецу. - Что не успеет взойти Сегуна, как я выйду из этого данжа, Сбросив его! При этом я не буду использовать алхимию, а то, что на мне нет сторонних заклятий, вам и так видно!

– А если не выйдешь? - Раздался голос из толпы.

– То ваш выигрыш вы сможете забрать у господина Квана.

– Я ставлю серебряный!

– Я десяток!

– Меня, меня пропустите!..

Вся толпа ринулась к кузнецу, едва меня не затоптав.

– Может всё же пинта крови на алтарь? - Предпринял ещё одну попытку разрядить ситуацию староста, при этом он дёргался и косился в тут сторону, где стоял на рейде “Перебежчик”.

– Вы хотите отменить ставки? - Смеюсь я, указывая на беснующихся людей. - Вас же первого порвут на части.

– Эм-м-м… Вы правы, господин Рэйвен. - Сдулся старикашка.

– Сами-то не хотите поставить? - Мой взгляд – сама доброта.

– О!! - Воскликнул староста, его глаза блеснули, и он как заверещал, перекрывая гул толпы, - Ставлю на дорогого гостя!!!

Народ ненадолго замер и тут же качнулся в его сторону. Вот же хитрый жук! Вот почему у таких прохиндеев настолько развитое чутьё на неприятности? Мне даже завидно! Впрочем, если на моём походе заработает кто-то ещё, то мне-то что?

Из-за большого количества желающих ставки закончили делать только через полчаса после моего заявления. После чего толпа народа буквально затолкала меня во Врата. Они в прямом смысле на руках меня до них донесли.

“Один из двенадцати?” - Привычный вопрос.

“Да”.

Шаг в пустоту, и я оказываюсь в полутьме подземелья. Снимаю чехол с наконечника копья.

– Вот наивные! - Теперь я могу рассмеяться во весь голос, благо местные меня не услышат. - Надо же повестись на столь простую разводку!

Зато мой смех прекрасно расслышал ближайший патруль подземников. Четверо чем попало вооружённых гоблинов, из защиты у которых только рваное тряпьё, ринулись в мою сторону. Обычная гобла, таких полно и на Меди.

Прямой выпад на вытянутых руках – и их уже трое. Возврат копья с подсечкой и молниеносный удар в грудь потерявшего равновесие. Двое.

Могу разорвать дистанцию и добить оставшихся вообще без риска, но мне надо размяться. Подкидываю копьё вверх. Бросок баселарда, с двух шагов я не промахнулся.

– Разряд!

Удар кулака, окутанного молниями, прямо в лицо не убил гоблина, но заставил его замереть. Выхватываю баселард из шеи оседающего и уже мёртвого подземника и втыкаю его в глаз ещё живого, но застывшего от шока гоблина. Я успеваю всё это сделать до того, как копьё упадёт на землю, и перехватываю оружие левой рукой.

Следующий патруль всего из троих. Бросок копья. Стремительный полёт кинжала. Третий гоблин умирает не столь быстро, три удара “Разрядом” – это не самая лёгкая смерть.

Поднимаю оружие и делаю это вовремя. Блок баселардом перехватывает удар бронзового меча. А мой ответный выпад копьём блокирует круглый щит. А вот и основной настоящий противник в этом данже.

Гоблин-воин. Да не один, а сразу двое, и вместе с ними полудюжина обычной гоблы. Воины этой расы мало отличаются внешне от простых подземников, но они вооружены нормально, носят кольчуги, и главное – прекрасно знают, как обращаться со своим оружием, на уровне двух полных Звёзд.

Широким ударом в нижнюю полусферу заставляю пару гоблинов-воителей отпрыгнуть от меня. И тут же, прогнувшись назад, наношу два резких удара по обычной набегающей гобле. Два трупа в лохмотьях падают на пол пещеры. Выпрямляюсь и вновь отгоняю воинов.

Подсечка хвост Дракона, восходящий удар баселарда, и оборванцев становится ещё на одного меньше. Две ауры “скорость” и “восприятие” работают как часы. “Укреплённое оружие” избыточно против таких врагов. Руна Дес, изображённая на моей ладони магией Иллюзии, влетает в щит ближайшего воина. Треск, и обломки щита падают на землю.

– Саечка за испуг! - Ору я на адреналине, втыкая копьё под подбородок удивлённого воина.

Бросок баселарда назад не глядя, следуя подсказке ауры восприятия. Судя по глубокому всхлипу, попал, и оборванцев осталось совсем мало.

– Разряд!

Нет, я не пытаюсь этим ударом достать лицо воина, я хочу его ослепить неожиданной вспышкой. И это получается. Воин-гоблин жмурится и умирает, не увидев прямой выпад в пах.

Оставшаяся простая гобла мне не противник. Десять секунд, и они мертвы.

Вытаскиваю баселард из трупа и вытираю с него густую, почти чёрную кровь.

– Что же, начало положено. - Усмехаюсь я.

Обычно в подобном данже около двух десятков воинов и толпа обычных оборванцев. Можно сказать, что одну десятую я уже зачистил всего за пять минут. Неплохо.

Воины гоблинов – сильный противник из-за своих крепких щитов, но, благодаря руне Дес, для меня эти щиты – не проблема. Что уже поняла эта пара, поняла посмертно.

На бронзе к воинам прибавятся лучники, и я лучше соло пройду данж с нендами, чем в одиночку сунусь к гоблинам на Бронзе. Но пока, на Железе, для меня это просто немного рискованная прогулка. Благодаря Эндеру, я многое вспомнил. А пять Звёзд Таланта в копье, это именно Пять Звёзд, пусть они и далеко не полны! Но и гоблинам нечем крыть подобный козырь.

Перехватив оружие, выпрямляюсь и шагаю вперёд, напевая:

– Стояли звери

Около двери,

В них стреляли,

Они умирали.

Но нашлись те, кто их пожалели,

Те, кто открыл зверям эти двери.

Зверей встретили песни и добрый смех.

Звери вошли и убили всех.

Убили их всех!

Прямо как я сейчас, вошёл в Дверь и всех убью. Правда, меня никто сюда не звал и не пускал, но это уже мелочи…

Глава 4

Так как уголь меня не интересовал ни в малейшей мере, то прежде чем покинуть подземелье, я собрал три самых целых кольчуги и завернул в них два десятка мечей – всё, что осталось после гоблинов-воинов. В качестве защиты и оружия эти предметы годились мало, так как размер кольчуг был явно меньше людского, а клинки из плохой бронзы – то ещё разочарование. Но как материал на переработку, они могли заинтересовать кузнеца. А три десятка серебра, которые примерно стоило это добро, для меня не будут лишними.

Подойдя к Выходу, ненадолго задержался, приводя себя в порядок. Мне захотелось, что называется, выпендриться и выйти из подземелья чистеньким. Был в этом своеобразный шик проходчиков.

Пока чистился, задумался о том, какой цвет достижений получу за этот Сброс. Если бы я прошёл данж в группе, то запись полученных достижений цветом соответствовала бы рангу подземелья. Прохождение же в одиночку так, как делают молодые аристократы, поднимает ранг записи на три ступени выше. Именно из-за этой более высокой по уровню божественной каллиграфии наполнение Ядра происходит быстрее. Я же, в отличие от тех аристо, зачистил данж без артефактов, сторонних бафов и алхимии. В прошлом Цикле я не проходил подземелья в таком “формате”. Как минимум во время таких соло Сбросов у меня были пусть низкоуровневые, но артефакты, и я применял усиливающую и лечащую алхимию.

Завершив чистку кольчуги, поднял то, что собрал с гоблинов, и, подойдя к Двери, положил на неё ладонь. Прежде чем я покинул данж, все достижения, которые я в нём получил, записались на оболочку моего Ядра. Цвет записи этих достижений был Сапфиром! То есть на пять рангов выше уровня подземелья.

Отлично!

Если продолжу в том же духе, то Повышение до Бронзы за оставшееся время уже не кажется чем-то нереальным. Другое дело, что провернуть подобный трюк где-то ещё будет довольно сложно. Находясь в смешанных чувствах, натянул на лицо самую приветливую улыбку и сделал шаг вперёд.

Весь поход в Угольное подземелье у меня занял не более двух часов, так что, когда я появился на каменистой площадке перед Вратами, народ ещё не разошёлся по домам. Кто-то усердно спорил, что-то доказывая другим, кто-то молча лежал и отдыхал, а дети просто бегали и играли.

Моё появление вначале никто не заметил. Даже те немногие, кто сделал ставку на меня, даже они не ждали, что я пройду данж столь быстро. Местные проходчики сидели спиной к Вратам и пили пиво. Аккуратно, так чтобы не шуметь, положив добычу на камни и сделав шаг, присел к проходчикам, увлечённым спором, заняв положение сбоку и немного позади.

– Да что этот слабак может? - Отпив пива, громко заявил тот самый парень, что вчера пытался довести меня до драки. – Один, без бафов, без алхимии? Да первая же пара воинов-пещерников его на салат порубит!

– Не скажи, он мне показался умелым. - Более нейтрально возразил ему глава проходчиков. – Думаю, с парой-тройкой патрулей он справится. Но получит раны, а зелья ему применять нельзя, так как они считаются алхимией. Ослабнет. И с каждым новым боем раны всё больше и больше будут давать о себе знать. Тут-то ему и придёт конец.

Это высказывание всеми присутствующими было принято с пониманием и согласием.

Толкнув его в плечо, протянул руку. Увлечённый своей речью, глава на автомате передал мне бурдюк с пивом. Сделав большой глоток, я демонстративно и громко рыгнул. Шесть голов тут же повернулись ко мне. Шесть пар глаз едва не выпали из глазниц.

Что могу сказать…

Это того стоило!

– Неплохое пиво. - Бросив бурдюк в руки главы проходчиков, с улыбкой произнёс я, вставая.

– Ты-ы-ы-ы… - Тыча пальцем в мою сторону, словно я приведение, завопил Ламир Шат, упав на спину и попытавшись отползти от меня подальше.

Остальные проходчики, кроме их главного и молодого Суна, попробовали повторить его странные действия.

– Ах-ха-ха-ха!!! - Тут же визгливо раздалось над площадкой в исполнении старосты. - Смотрите! Господин Рэйвен уже вернулся! Гость на моём празднике в одиночку покорил Угольное подземелье! Не зря я посадил его во главе стола! - Раздуваясь от гордости, противный старикашка начал прыгать вокруг меня, то и дело хлопая в ладоши. – Определённо, нашу деревню ждёт благословение Камо! Яню, Киму, Иина! - Тыкая пальцем в названных женщин. - Берите молодых и бегом в деревню! Несите выпить! В честь этого события мы устроим пир! Прямо здесь и сейчас.

– Пир в честь твоего выигрыша на ставках? - Заявил рослый рыбак, сложив руки на груди.

Его тут же поддержала большая половина населения деревни. Радости старосты от моего успешного выхода из данжа почти никто в деревне не разделял. И это понятно. Люди – создания меркантильные. Они уже считали свой “халявный” выигрыш, и вдруг такое разочарование. Кто угодно расстроится. Так что я их не виню за отсутствие радости на лицах по поводу моего успеха.

Почувствовав настроение своих соседей, староста тут же умолк и спрятался за мою спину. Этот он рассчитал верно, меня сейчас никто из местных не тронет, а вот ему могло достаться по хребту, невзирая на занимаемую стариком должность. Раздражение людей от потерянных денег оно такое, да.

Смотрю на эту толпу, выжидаю и, когда крики недовольства начинают возрастать, поднимаю руку вверх. Мгновенно над площадкой наступает полная тишина. Никто не хочет перечить тому, кто в одиночку прошёл данж, и кого поддерживает “Перебежчик”, который по-прежнему стоял на рейде острова.

– Если я верно вас понял, уважаемые. То большинство из вас жаждет реванша?

– Реванша? - Переспросил тот самый рыбак, который наорал на старосту.

– Отыграться, говорю, хотите?

– Отыграться? - Задумчиво произнёс глава народного раздражения, после чего уверенно добавил, - Конечно, хотим!

Его слова были поддержаны гулким ропотом, который раскатился над каменистой площадкой. Громко хлопнув в ладоши, встречаю его слова ослепительной улыбкой.

– Так в чём же дело?! - Обвожу всех раздражающе-аристократическим взглядом.

Обычно, когда на тебя так смотрят, хочется дать в рожу, нос сломать как минимум. На это и есть мой расчёт – вызвать негатив по отношению к себе, чтобы, помимо вины за свой проигрыш, они ещё больше меня невзлюбили, и никто на площадке не возразил бы на то, чтобы отправить меня на верную смерть.

– Я великодушен. - в моих словах явно читалось недосказанное “к таким простолюдинам и быдлу, как вы”. - Добр и справедлив. - Покровительственный тон, которым я всё это произносил, сыграл отлично. Всё больше и больше людей на площадке смотрели на меня с глубоким внутренним раздражением. В этот момент я сам себе немного противен, потому как сам ненавижу тех аристократов, кто ведёт себя так. Но перспективная выгода слишком велика, поэтому продолжаю играть свою роль.

– Невероятно справедлив и великодушен. - в полной тишине разносятся мои сказанные через губу слова. - Я готов повторить ставку! Я готов пройти Слизевое подземелье третьего круга на тех же условиях! - По моему плану тут толпа должна взорваться в согласии, но все молчат. Чёрт! Придётся идти ва-банк. - И! Помимо Сброса данжа, я убью и Короля Слизней!

А вот это уже прорвало плотину. Почти все они проиграли свои ставки и видели, как я соло зачистил данж с гоблинами, поэтому и сомневались вначале. Но услышав последнее условие, местные уверились, что имеют дело с безумцем, у которого напрочь отказало чувство самосохранения.

– Убить босса Слизней? Одному?!! - Переспросил меня главный проходчик Квада.

– Именно! - Сохраняя выражения превосходства на лице, подтверждаю я.

– Делаю ставку в сорок серебра против!!! - Без малейших сомнений в ту же секунду заявил глава.

Его столь быстрое согласие показывает остальным, что ставка на моё поражение сыграет обязательно, и народ начинает орать.

– У меня одно условие!! - Кричу я, и люди замолкают. - Это будет завтра. Утром! Сегодня я устал. И мне нужна одна ночь на подготовку. Ночь, в которую никто не будет мешать мне медитировать! И эту медитацию я хотел бы провести у Врат в Слизневый данж. Провести ночь один, в тишине.

– Да, согласны мы! - Отмахнулся от моих слов всё тот же рыбак. - Медитируй сколько влезет, только ставку мою прими!!

Спихнув всю суету со ставками на кузнеца и старосту, а также договорившись с первым о продаже железа с гоблинов, я спросил, где можно умыться и привести себя в порядок. Местные указали на дорогу к горячему источнику. До источника было около пяти километров, но так как меня вызвалась сопровождать никто иная как вдовушка Тули, то я с радостью позволил себя увести.

Тёплый источник по факту оказался совсем небольшим, размером со среднее джакузи. Впрочем, нам его хватило за глаза. А я заодно и помылся. Когда мы с Тули через пять часов вернулись в деревню, то на довольное, словно у кошки, объевшейся сметаны, лицо вдовы с завистью смотрели многие женщины поселения.

Видимо, Илона всё же права, и у меня определённо есть какая-то особая аура. “Прошлый я” точно не пользовался столь большой популярностью среди женской половины общества. Или в прошлом Цикле я просто был слишком занят выживанием и банально не замечал ни заинтересованных взглядов, ни посылаемых в мою сторону намёков. На Земле, пока занимался спортом и не запустил себя, у меня тоже не было недостатка в женском внимании, но тогда я списывал это на ореол профессионального спортсмена-гимнаста.

Мои размышления по столь приятному поводу прервал старший Сун, пригласив к себе в дом. После того, как я принял приглашение, меня плотно покормили, без изысков, но по-деревенскому сытно и позволили поспать до заката у них на веранде, обещая тишину. И обещание своё выполнили. У меня действительно получилось выспаться в полной тишине.

Когда взошла Сегуна, я облачился в доспех, и младший Сун проводил меня на площадку перед вратами в Серное подземелье. После чего парнишка пожелал мне удачи и оставил одного.

Усевшись в позу лотоса, я сосредоточился на ауре “Восприятия”, обострив свои чувства до предела. Но кроме удаляющихся шагов сына кузнеца, да привычного природного шума, никаких больше звуков не разобрал. Видимо, местные решили соблюдать наши договорённости и не планировали мешать моей медитации.

В Сбросе Серного подземелья для меня не было ничего сложного. Моё копье с невероятно острым наконечником пробьет плотную шкуру слизней, а “Разряд” нанесёт необходимые для их гибели повреждения. Но всё это верно для рядовых монстров. Когда же дело коснётся босса, то на данный момент он для меня слишком сложная цель. Всего моего арсенала и всех умений не хватит, чтобы убить эту тварь.

Король Слизней обладает куда большей плотностью тела, раз. Не восприимчив ни только к огню, но и к воде, два. Также он обладает иммунитетом ко многим ядам, три. А те ядовитые составы, которые способны ему навредить, слишком дороги и редки, к тому же являются продуктом алхимии, которой мне пользоваться запрещено. Даже удары моего копья не нанесут много вреда. Точнее, в теории я мог бы затыкать монстра, если бы не одно “но”. В его теле бушуют настолько могучие ветра Духа, что заживляют его раны очень быстро, четыре. К тому же, как на зло, он иммунен к низшим заклинаниям школы Молнии, пять. То есть мой “Разряд” против него бесполезен. Как бесполезна будет и руна Дес, которая только “взболтает” внутренности слизня, но не повредит ему, шесть.

Местные забивают его примитивно и надёжно. Окружают полной дюжиной проходчиков, зажимают щитами и бьют всем, что есть, в надежде пробить шкуру и нанести урона больше, чем он успеет регенерировать. Но в основном, как и на Уне в случае с Обезьяньим логовом, местные просто пропускают зал Царя Слизней, сбрасывая подземелье без убийства его босса. Правда, награда за победу над Царём Слизней подороже, чем горный хрусталь. В центральном зале Серного данжа можно собрать минерал сульф, который являлся стабильной твёрдой кристаллической формой сульфитов, или же, говоря по земному, это соли сернистой кислоты природного происхождения. Довольно дорогой алхимический реагент.

Но, как я понял из рассказа младшего Суна, количества проходчиков на Кваде не хватало до полной дюжины, и они редко убивали босса, несмотря на всю выгоду. В отличие от Уна, местные не смогли заключить с соседями долговременного союза. По этой причине на Царя Слизней ходили, только когда у острова останавливался корабль, в команде которого были воины или маги Железа, согласные пойти в данж Железа на босса за вознаграждение. К примеру, последний раз такое совпадение случилось больше года назад.

В общем, местные были правы в своей уверенности, что убить Царя Слизней в одиночку без артефакта легендарного уровня невозможно в принципе. Скорее всего они решили, что я не знаю всей специфики слизней и их босса, вот и вызвался сделать то, что нереально. Это соответствует их мировоззрению. Но они упускали из виду одну возможность. Впрочем, винить их в этом было нельзя. Чтобы допустить эту возможность, надо обладать куда большими знаниями, нежели доступны местному населению. Думаю, даже маэстро Лариндель не догадывается, как я смогу выполнить то, что озвучил. А в том, что он знает все детали моего спора с местными, у меня сомнений нет.

Что же касается той возможности, на которую я сделал ставку, то она находилась на грани допустимой морали, на самом краю той серой зоны, перешагни которую, и тебя линчуют на месте.

Дождавшись, когда Сегуна будет почти в зените, я поднялся на ноги и обошёл Стеллу Врат Серного подземелья. Согласно рассказу Эндера, алтарь Тени должен был быть где-то здесь. Но даже зная это, найти его оказалось не так просто. И если бы не полученное мной достижение “Теневого лидера” и, как следствие, сродство с Тенью, я б его пропустил.

Почти у самой земли наполовину заросший мхом Алтарь Ночной Сестры выглядел, как след человеческой ладони, оставленный на камне. Пригляделся, нет, не человеческой, слишком длинные и тонкие пальцы сформировали этот след. Рука сида его оставила когда-то на этой скале.

Очистив мох, я дождался, пока Сегуна покажется из-за облаков, и расположил свою руку так, чтобы тень от моей ладони легла ровно на след в камне. Едва контуры совпали, как моё зрение подёрнулось дымкой. Тело обрело невесомость. Казалось, меня вытягивает, словно эластичный жгут. Тянет от земли прямо к Ночной Сестре.

“Яви мне своё расположение, великая богиня сумерек и полутонов.” - Взмолился я. - “Одари меня своим поцелуем, несравненная Сегуна. Признай во мне своего младшего брата, Божественная Ночная Сестра!”

И я был услышан. Луна ударила в меня. Расплющила о землю. Разбила меня на куски. А затем собрала заново. Разумеется, всё это происходило не наяву, а только в моём сознании, но всё равно, впечатления и ощущения от этого Ответа были непередаваемы. Я даже ненадолго потерял сознание, а когда пришёл в себя, то громко выматерился и схватился за копьё.

Всего в паре метров от меня прямо на голых камнях сидел квестер.

В моём горле сразу пересохло. Волосы на макушке встали дыбом. Холодный пот пробежал вдоль позвоночника.

– Рэйвен. - Произнёс могущественный гость. - Так ты называл себя, и так я к тебе обращаюсь. Ты первый из сортудо, кто вознёс истинную молитву Сегуне, богине Тени и Сумерек. В честь этого события мы готовы одарить тебя индивидуальным заданием или, как ты сказал недавно, квестом. Согласен ли ты на это, Рэйвен?

Он издевается? По тону не поймёшь. И что значит сортудо? Никогда ранее ко мне они так не обращались. Но стоп, это всё сейчас неважно. Он предлагает мне индивидуальный квест? Сейчас? В прошлом Цикле я получил подобное предложение только после года на Айне! Не знаю, что за задание мне достанется. По сути это самый натуральный «кот в мешке». Но я не могу отказаться. Если хочу не отстать от Кейташи, Нейта, Ариэн и Дайса, мне надо соглашаться, потому как награды за подобные задания несопоставимы с общими квестами.

– Я готов. Согласен.

– Хорошо! На Айне множество заброшенных и забытых алтарей Ночной Сестры. Найди первым десять из них и вознеси у них молитву Сегуне. Время на выполнение – год. Награда же… - Над его рукой появилась Теневая Звезда. - Талант. Штраф – обнуление всех звёзд и умений Тени. Задание озвучено, квест принят! - Словно издеваясь, радостно произнёс квестер и пропал.

Исчез без звука и следа.

А мой выдох облегчения, наверное, слышали даже на берегу.

Глава 5

Обращение к Сегуне, само почитание Ночной сестры - зона серой морали. Считается, что этой богине поклоняются только убийцы и воры, из-за чего большая часть населения Айна к практикующим школу магии Тени относится, мягко говоря, настороженно. Поэтому без необходимости мне не следует демонстрировать на людях дарованное Отголоском сумеречного божества умение.

Вначале я планировал у первого найденного алтаря попросить “Плащ Теней”, но в нынешней ситуации мне пришлось молить о другом даре. И я его получил, что, впрочем, и закономерно, так как у меня есть сродство с Тенями. И Отголосок Сегуны, что остался в “памяти Айна” и его энергетике даже после Падения божества, даровал мне запрошенное. Без достижения “Теневой лидер” я бы не рискнул заявлять, что в одиночку убью Короля Слизней, но, имея это достижение, я знал, что получу именно то, что запрашиваю. Так и вышло.

Что же касается нового задания, выданного мне квестером, то оно было не таким лёгким, как могло показаться на первый взгляд. А точнее, если бы не моя “память будущего”, то оно было бы почти невыполнимым. Потому как, к примеру, вот этот алтарь, у которого я только что вознёс мольбу, не шёл бы в учёт тех десяти, которые мне надо найти. Так как о нём знали, и он не подходил под параметр “забытый”. То есть мне за год надо найти десяток никому неизвестных на данный момент алтарей Ночной Сестры. И если бы я не знал из “прошлой жизни”, где находятся шесть из них, то задание квестера, скорее всего, провалил. Или мне пришлось бы потратить на его выполнение целый год, закопавшись в архивах, исследуя слухи и местные легенды, словно я какой-то фольклорист. Но “прошлый я” из-за того, что основной “моей” магией была Тень, усердно искал эти алтари, и память об их расположении сейчас со мной. То есть мне лично надо посетить шесть уже известных мест и самому найти только четыре. Что тоже нелегко и напоминает поиск иголки в стоге сена, но уже вполне выполнимо за отведённый срок. Тем более, когда в том Цикле искал алтари, вывел некоторые закономерности в том, где их можно найти, в каких местах их располагали в древности.

К примеру, этот алтарь как раз укладывался в ту схему. Находился рядом с данжем, в не бросающемся на глаза месте. И расположен так, что прямой дневной свет достигает его, только когда солнце в зените. Были и ещё некоторые, но не столь важные нюансы, которые я вспомнил.

Перед тем, как вернуться на площадку Врат подземелья, прикрыл мхом алтарь обратно. Если среди местных и были почитатели Ночной Сестры, то они редко посещали её место силы, пусть всё внешне так и продолжает выглядеть.

Визит квестера выбил меня из колеи напрочь! Я планировал до утра успеть потренировать новоприобретённый навык, но сейчас все мысли были о другом. Индивидуальные задания – огромная редкость, в прошлом Цикле половина землян ни разу так их и не получила. А вот для тех же Нейта и Ариэн подобные задания не были чем-то необычным. Этот визит квестера можно было расценить как то, что на данный момент я развиваюсь не медленнее Осколков. Да, для этого мне приходится рвать жилы и иногда чрезмерно рисковать, но результат, как говорится, на лицо! И это значит только одно, я на верном пути, и мне нельзя сбавлять темп. Потому как Сила подобна снежному кому: чем у тебя её больше, тем охотнее к тебе приходит новая. С одним нюансом: Осколки — это не какой-то снежный комок, они чёртовы лавины! Не они ищут силу, а сила сама липнет к ним.

Сейчас я намного сильнее многих землян. Да, если говорить прямо, заткну за пояс почти всех испытуемых. Сильнее даже Ронина, “моего” учителя фехтования и мастера меча. На фоне прошлого Цикла и прошлого же “меня” на данном этапе, я невероятно крут. Но мне не стоит забывать, что я далеко не самая крупная акула в этом пруду. Во-первых, Осколки. Уверен, все они также уже минимум на Железе, а количество бонусов у них, скорее всего, намного большее, нежели у меня. Чего стоит, к примеру, сэтовый набор Ишии у Лан Лин, который она получила в начальном Арсенале! Мне подобное не достать как минимум в течение ещё месяцев двух, а то и трёх. Да и то, если выживу. Во-вторых, не стоит сбрасывать со счетов местных героев. Один раздражённый чих в мою сторону от кого-то, подобного Ларинделю, и мой “великий Путь” закончится здесь и сейчас.

С такими мыслями я и встретил рассвет. А вместе с первыми лучами солнца на площадку перед Дверью в подземелье Слизней начали подтягиваться жители деревни.

Первым пришёл кузнец, и мы обсудили с ним ставки. Предложенный мною реванш и особенно условия нового спора местные восприняли с огромным энтузиазмом. Настолько увлеклись и поставили такие суммы, что когда я выйду из данжа, держа в руках сердце Короля Слизней, у местных может возникнуть соблазн прикопать меня прямо здесь, лишь бы не выплачивать свой проигрыш. А Ларинделю потом скажут, что Рэйвен не вернулся из подземелья. Я не питал иллюзий о своём мастерстве, если на меня навалятся толпой, то банально сомнут. А точнее умрут все после того, как я, поняв, что проигрываю, активирую “Огненное Торнадо”. Беда в том, что после срабатывания этого заклинание столь близко, мне тоже не выжить.

Чтобы подобное не произошло, попросил младшего Суна отправиться на “Перебежчик” с просьбой прислать наблюдателя. В том, что сам маэстро покинет борт своего корабля, я сильно сомневался, но думаю, в просьбе не откажет и пришлёт пару матросов. А на их глазах местные, как бы злы и разгневаны они не были, на меня не нападут. Ярость мага Рубина – не то, что население деревни способно пережить. Впрочем, подсчитывать выигрыш заранее – дурная примета, не стоит делить шкуру неубитого медведя, очень верная присказка в моём случае.

Позволив главе местных проходчиков осмотреть меня, я именем Камо повторил условия моего похода в данж, после чего развернулся к Вратам и коснулся их.

“Один из двенадцати?” - Кажется, я начинаю привыкать к этому вопросу.

“Да.”

Подземелье встретило меня полутьмой и почти полной тишиной. Пришлось изрядно напрячь слух, чтобы услышать тихие шорохи, которые гуляли по его коридорам. Сами коридоры данжа были довольно широкими и высотой около трёх с половиной метров. Их стены, пол и потолок были неровными, с каменистыми наростами, выросшими то тут, то там сталагмитами и сталактитами, а также множеством колоний разноцветного светящегося мха.

Надо быть очень внимательным, местные слизни, как рассказал мне младший Сун, обладали способностями хамелеона. А с учётом того, что и в выборе формы эти твари были куда более пластичны, нежели обычные монстры, то иногда проходчик мог не увидеть слизня до того, как тот его атаковал. К тому же эти мобы с одинаковой лёгкостью передвигались как по полу, так по стенам и по потолку. Серное подземелье было ярким примером того, почему местные проходчики не носят шлемов. Здесь постоянно надо крутить головой, причём не упускать из вида и потолок, а в классических шлемах подобное делать на постоянной основе очень трудно. К тому же всегда надо прислушиваться, потому как любой вовремя услышанный шорох может помочь тебе увернуться от выстрела слизневой ложноножки.

Активировав ауры “Восприятия” и “Ускорения”, я сделал осторожный шаг вперёд. Тут же под моими ногами хрустнул высохший мох. Слизни отлично чувствуют вибрации и стягиваются к ним. Пройти подобный данж в одиночку можно только в одном стиле. А именно, постоянно двигаться вперёд, перемещаться, не останавливаясь, не давая медлительным монстрам со всего подземелья собраться вместе. Если такое случится, то меня просто задавят массой, и никакое умение во владении оружием, не подкреплённое сильнейшими спецприёмами, бьющими по площади, мне не поможет. С другой стороны, и бездумно бежать вперёд нельзя, так как можно не заметить притаившегося слизня и получить в затылок удар, сопоставимый по силе с ударом кистеня.

Если бы не усиленные аурой чувства, то я бы прошёл мимо первого слизняка, который выглядел, словно обычный валун, что лежал, прислонившись к другим, более мелким камням. Но благодаря “Восприятию”, мне удалось разглядеть мелкую рябь, пробежавшую по шкуре монстра. Он точно заметил меня первым, но, видимо, хотел подпустить поближе, чтобы нанести удар наверняка. Подобной возможности я ему не дал. Выпад копья на всю длину рук, острый, словно стекло, наконечник вспарывает шкуру монстра, погружаясь в его аморфное тело на три четверти длины.

“Разряд!” - Отдаю мысленную команду-заклинание.

Всполохи молний, и тварь задёргалась. Но этого мало. Вытащив копьё, бью снова, но уже в другую часть тела слизня и вновь: “Разряд!”. В этот раз хватило. Совсем недавно выглядящий, словно каменный валун, монстр растёкся по полу пещеры бесформенной массой.

Моего запаса маны хватит на сорок “Разрядов”, это почти на треть больше, чем может себе позволить обычный воин Железного ранга. Но если на каждого слизня буду тратить по два заклинания, то очень скоро выдохнусь, и мне потребуется медитация. А это противоречит задаче быстрого и стремительного прохождения. Правильно говорят: “ни один военный план не выдерживает первого же столкновения с противником”, конечно, это всё же преувеличение, но в данном случае мне придётся подстраиваться и, возможно, менять стратегию.

Ещё троих одиночных слизней, которые также ждали в засаде, двоих на стенах, одного на потолке, я убил тем же способом. Но как только ступил на перекрёсток, образованный тремя сходящимися коридорами, на меня напали сразу четыре монстра. Причём первый удар был за ними. Выпад слизня очень напоминает выстрел лягушки языком по насекомому. С тем отличием, что слизень может атаковать таким образом из любой точки своего тела, и сила удара такая, что при неудачном стечении обстоятельств сломает человеку берцовую кость. А если попадёт в голову или шею, то всё закончится за один такой удар.

От выпада в колено ушёл, просто подняв ногу. Совсем недавно, на тренировках Эндера, я проделывал подобное сотни раз на дню. Второй “плевок” тоже промахнулся, так как я сместил тело, сделав шаг вперёд, одновременно уходя в винтовое полувращение.

“Каждая твоя защита, каждый твой блок, каждое твоё уклонение должны нести в себе угрозу твоему противнику. Не важно угрозу истинную или мнимую. Тут ты сам решай, что тебе выгоднее в каждый конкретный момент времени, согласно твоей стратегии боя. Запомни, глухие защиты – верный путь к поражению!” Так “прошлого меня” учил Ронин, и этот урок я запомнил очень хорошо. Вращение моего торса не только позволило пропустить выпад слизня мимо, но и послужило начальным этапом уже моей атаки. Наконечник из тёмного обсидиана разорвал шкуру ближнего слизня, продолжаю шаг, и острейшие рёбра наконечника расширяют разрыв. Ещё чуть-чуть… Да! С громким хлопком, словно кто-то лопнул воздушный шарик, шкура слизня не выдерживает и начинает расходиться, как рвущаяся по ослабленному шву ткань.

Если бы этот бой смотрел со стороны любитель фильмов о восточных единоборствах, то он бы сейчас кричал в экран: “смотрите, стиль Журавля!”. И был бы прав. Широкие шаги, глубокие уклонения, резкие переходы из нижней стойки в высокую. А выпады копья в моей руке напоминают удары гигантского клюва. Благо места на перекрестке достаточно, чтобы не ограничивать меня. Тридцать секунд, и мои противники мертвы. Всего на них ушло четыре применения “Разряда”, что уже было вполне приемлемо.

Обострённые аурой чувства подсказали, по какому коридору в мою сторону движется больше всего слизней. Рванул туда на пределе скорости и застал врасплох двух врагов, что как могли быстро ползли по потолку. На этот раз не стал экономить, четыре выпада, четыре “Разряда”, и они падают на каменный пол, словно разорванные бурдюки с вином.

Это показавшееся мне правильным действие дало мне выигрыш в тактике, но едва не привело к стратегическому проигрышу. Так как, когда вернулся к перекрёстку, понял, что из двух коридоров враги появятся одновременно, и атака пойдёт сразу с фронта и со спины. Чтобы не дать себя окружить, рванул в третий коридор. Он был самым узким, и меня там уже ожидали три врага. От двух выпадов их ложноножек я уклонился, а вот третий пришлось принять на кольчугу вскользь, но всё же принять. Если бы на мне кольчуга была надета на голое тело, то в этот момент металлические кольца кольчуги вмялись в меня, разрывая кожу и повреждая внутренности. Если бы на мне была обычная стёганка, то я бы получил просто перелом ребра. Но из-за двойного, усиленного вставками из толстой кожи поддоспешника я отделался только ушибом.

Не останавливаясь и не снижая скорости, продолжаю движение вперёд, нанося уже свои удары. Одного из трёх врагов не успеваю добить, но не задерживаюсь на месте. Мне надо вырваться на оперативный простор и не быть зажатым, а что же касается оставшегося недобитка, то он сам меня догонит. Позже.

А вот и новый перекрёсток. Замираю на мгновение, прислушиваясь, определяя самое перспективное направление.

В этом преимущество одиночки. Я невероятно мобилен, по сравнению даже с самым сплочённым и слаженным отрядом. Сложность подобных слизневых подземелий в том, что как только ваша группа втягивается в бой, то этот бой уже не прервётся, пока или вас не перебьют, или в данже не закончатся монстры. Слизни будут просто ползти и ползти на шум. И не просто нападать поодиночке, а скапливаться в огромные комки и накатывать, подобно гигантским океанским волнам. Встречать их в узком коридоре, прикрывшись щитами, вначале кажется оптимальным, но на практике такое построение приведёт к тому, что вас задавят массой. Отряду нужно прорываться к перекрёстку или большой пещере и занимать там активную круговую оборону. Действовать, словно малый хирд викингов. Прогибаться и защищаться с одной стороны своей стены щитов, и в то же время атаковать с другой. Этакий кусачий гигантский ёж. И сражаться без устали до тех пор, пока все слизни в данже не закончатся. И тут главное не устать, не допустить ошибки в командовании группой.

Серное подземелье острова Квад оказалось довольно сложным для своего ранга. Но к моей стратегии местные монстры не были готовы. Я действовал, словно ас-истребитель. Наносил стремительные удары, убивал одного или двух и тут же разрывал дистанцию, сразу скрываясь в лабиринте ходов и коридоров. Обычный человек не смог бы так действовать долго, всё же броня на моих плечах весила около тридцати килограммов. Рядовой воин продержался бы в таком ритме не более получаса, а затем усталость дала бы о себе знать. Замедлились движения, затуманился разум, пошли ошибки. Я же, благодаря своим достижениям и их бонусам, вымотался только тогда, когда подземелье было мной Сброшено. То есть все рядовые монстры в нём были уничтожены. Это заняло у меня четыре часа, из которых три я просто бегал, уклоняясь от стычек, медитируя на ходу и восстанавливая ману для “Разряда”.

Шесть раз слизням удалось меня достать, но все удары я принял на кольчугу. Это было больно и привело к огромным алым синякам, но внутренние органы у меня не были повреждены, и ни одна косточка не сломана.

Перед тем, как отправиться в зал босса, я провёл в медитации более пяти часов, заодно вылечив все свои повреждения выученным, благодаря Ксими, заклинанием “Малого Исцеления”. Да, это было долго, но идти на бой с Королём Слизней без полного запаса маны и, когда у тебя всё тело болит от полученных повреждений, было всё же не самой разумной идеей.

Когда же я вышел к залу босса, то был подготовлен. Вначале в Короля Слизней полетели камни с изображённым на ней кровью слизняков Знаком Дес. Эти своеобразные рунические очень слабые бомбочки не могли повредить такому крупному и крепкому монстру. Но я на это не рассчитывал, мне надо было на короткое время лишить его возможности пользоваться своими чувствами, затуманить его восприятие. И в этом “бомбочки” сработали на все сто. Дезориентированный Король Слизней не смог определить, откуда пройдёт основная атака, и я нанёс мощнейший удар прямо в центр его массивного тела.

Даже столь острый материал, как тёмный обсидиан, едва пробил его шкуру, дотянувшись до внутренней части слизня всего на пять сантиметров. Но мне было достаточно и такой малости.

“Поцелуй Сегуны!” - Мысленно выкрикнул я.

Течения маны и ветра праны вихрем пронеслись по моему телу, сплелись вместе в точно отведённой пропорции и с нужной скоростью вращения, тут же преобразившись в энергию Тени, которая и напитала наконечник.

Дарованное мне алтарём умение “Поцелуй Сегуны” отлично работает против природной регенерации, так как повреждённый этим заклинанием враг начинает стремительно терять ветра Духа. Почти все воины и маги на драгоценных рангах знают, как от подобного защититься. Правда, подобная защита требует от них ресурсов, энергии, и главное, внимания, что делает применение “Поцелуя” выгодным и на среднем Витке Спирали. Но то противники люди, а вот монстры, которые умеют сопротивляться Теневым навыкам, встречаются крайне редко. И Король Слизней не был из их числа.

Нанеся боссу данжа ещё пять ран и столько же раз применив “Поцелуй Сегуны”, я отпрыгнул от него, развернулся и убежал из зала. И вернулся в логово Короля только через час. Разумеется, босс не умер. Он по-прежнему представлял из себя грозного противника. Огромный, словно туша слона. Он мог одновременно выстреливать десяток ложноножек. Его шкура так и осталась толстой и надёжной. Но за это время он лишился своей главной особенности и основной силы - регенерации. Лишился он её потому, что этот его уникальный навык работал на ветрах Духа, а они, благодаря “Поцелую Сегуны”, у него истощились.

Это был долгий выматывающий бой. Но до предела времени нахождения в данже у меня оставался почти двухчасовой запас, и я никуда не спешил, действуя методично и неумолимо. Сперва забросать врага камнями с начертанным на них Дес, тем самым на время дезориентировать его. Тут же сблизиться и нанести несколько мощных атак. Разорвать дистанцию и сбежать из зала. После чего подобрать новую порцию камней и повторить цикл, расширяя уже нанесённые боссу ранее раны. После шестого подобного захода Король Слизней сдох. Расплылся плотной лужей по полу пещеры и перестал подавать признаки жизни.

Сердцем босса оказался желеобразный куб размером с кулак. Жидкость в этом кубе очень ценилась, как основа для алхимических чернил. Пять золотых минимум на рынке Дейтрана. Забрав куб с собой, я сделал из шкуры рядового слизня мешок и собрал в него кристаллы сульфа, сколько смог, после чего спокойно покинул подземелье. Весь поход занял у меня одиннадцать часов.

Долго? Ну и пусть, зато надёжно!

Глава 6

Когда моя ладонь коснулась Выхода, я тут же получил все записи заработанных достижений. И как в случае с Угольным данжем, они были нанесены на моё Ядро Сапфировыми “чернилами”.

Эндер считал, что мне для Повышения до Бронзы надо в одиночку Сбросить двадцать подземелий. Я же, внеся поправки с учётом моих бонусов, насчитал дюжину. Но, что шериф Унудо, что я не учитывали в этих расчётах победы над боссами. А подобное достижение, как убийство босса, по своему “весу” даже немного более весомо, нежели запись за Сброс данжа. Исходя из новых поправок, мне потребуется зачистить менее десятка подземелий, чтобы достигнуть Бронзы. И два из них я уже Сбросил. Впервые за долгое время у меня появилась надежда, что мне реально по плечу закрыть это задание квестеров! С облегчённым выдохом я сделал шаг.

Солнце словно в обнимку с Дайрин клонилось к закату, но на каменистой площадке перед данжем всё ещё было светло. Едва моя ступня коснулась камня площадки, как почти сотня пар глаз сошлись на мне. Поднимаю руку с зажатым в ладони Сердцем Короля Слизней, и взгляды местных меняются, в них читается очень многое, но только не облегчение от того, что я выжил. В этот раз на мою победу не ставил никто, ни один человек в деревне не рискнул своими деньгами в столь, как им казалось, безнадёжной ставке. Даже староста.

Во взглядах местных плещется странное сочетание первобытной злости и одновременно истинного восхищения. Но злости в этом странном коктейле было всё же больше, раза так в два больше. Но, несмотря на всю переполняющую местных ярость, никто из них не потянулся к оружию и не выкрикнул ни одной угрозы или оскорбления. Причина подобного поведения нашлась быстро.

На самом краю площадки стояли пятеро матросов “Перебежчика”, каждый из них был Бронзой, и вместе с ними стоял боцман корабля, воин Булата. Когда я посылал младшего Суна с просьбой прислать наблюдателей, то не рассчитывал на столь “солидную” делегацию. Но в данной ситуации оно даже к лучшему. Покидая подземелье, я надеялся, что заберу свой выигрыш и после того, как проведу ночь с молоденькой вдовой Тули, под утро вернусь на “Перебежчик”. Но, судя по настроениям, витающим в воздухе, от подобного пусть и очень приятного времяпрепровождения мне лучше будет отказаться.

Один из матросов принял у меня из рук шкуру слизня и, с моего разрешения, переложил кристаллы сульфа себе в рюкзак. Пока он этим занимался, ко мне подошёл старший Сун и выдал большой кошель полный монет.

На остров Квад я сошёл с тридцатью тремя серебряными, одним из которых я расплатился за услуги проводника. Прохождение Угольного данжа на ставках утроило эту сумму, и у меня стало девяносто шесть серебряных монет, плюс к ним прибавилось еще три десятка за проданный кузнецу металлолом, добытый мной с гоблинов. А вот сейчас и это число возросло ещё трёхкратно! С учётом курса серебра к золоту на Айне, как пятьдесят к одному, у меня сейчас было семь полновесных золотых и двадцать восемь серебряных. Бедные местные, для них, живущих в основном с рыбной ловли, потерять столько – настоящее разорение. Впрочем, они сами виноваты. Азартные игры — это порок, и они сегодня в полной мере осознали этот факт!

Попробовал вручить десять серебряных кузнецу за услуги посредника, но тот не взял денег. Заметив на шее одного из матросов тонкую цепочку, тут же купил её за пять монет и перед тем, как уйти с площадки, подарил эту цепочку Тули. В отличие от кузнеца, вдовушка не отказалась от подарка, приняв его с благодарностью и проводив меня страстным поцелуем.

От площадки перед Вратами Слизневого подземелья до самого берега я шёл в плотном кольце охраны. Матросы и боцман явно были серьёзно настроены доставить меня на борт “Перебежчика” в целости и сохранности. С чем этот отряд и справился вполне благополучно.

Как только я поднялся по трапу, меня встретил уже знакомый юнга и пригласил проследовать за ним. Маэстро Лариндель был из тех, кто даже в ограниченном корабельном пространстве ни в чём себе не отказывал. Помимо личных покоев, в которых мы с ним беседовали в первый раз, у него был и рабочий кабинет! В который меня отвёл юнга.

Огромное по меркам каракки помещение, не менее трёх десятков квадратных метров. В его центре массивный стол, словно расположенный здесь для деловых совещаний. На сплошной стене от пола до потолка великолепная, очень подробная карта всего архипелага Бастарга и юго-восточной береговой линии материка.

Едва я переступил порог, как эльф тут же поднялся с кресла и направился в мою сторону. И каждый свой шаг он сопровождал хлопками в ладоши и выкриками:

– Браво! Я восхищён! Бесподобно!

Подойдя ко мне, он остановился осмотрел меня с ног до головы, цокнул языком и сморщил носик.

– Рэйвен, я приглашаю вас на ужин. Но через полчаса! А сейчас не могли бы вы отправиться на нижнюю палубу, вам там приготовят бочку для мытья. И после того, как вы приведёте себя в порядок и переоденетесь, ужин как раз будет готов.

Судя по накрытому столу, ужин уже был готов, но от меня и правда разило изрядно и далеко не только потом, так что реакцию полукровки сидов я легко мог понять.

– Конечно! - Киваю я, отступая на шаг. - А вы, если вас это не затруднит, не могли бы оценить стоимость мной добытого, - достаю из-за пазухи куб Короля Слизней и кладу его на стол, - включая вот это. Вам, как опытному алхимику, подобное не должно составить труда.

– Разумеется. - Кивнул эльф, едва удерживаясь от того, чтобы не зажать свой нос ладонью. - А сейчас идите мыться, идите-идите! - Он меня буквально вытолкнул из своего кабинета, причём сделал это не руками, а магией Ветра.

Пока я спускался вниз и раздевался, мне и правда приготовили огромную бочку горячей воды и снабдили ещё и душистым мылом. Хорошо быть стихийным магом драгоценных рангов, горячая вода всегда с тобой!

Помятуя об излишней дёрганности эльфов и о том, насколько они не любят ждать, помылся я довольно быстро. Хотя, будь на то моя воля, провёл бы в этой бочке с расслабляющей горячей водой минимум пару часов. Но заставлять маэстро Ларинделя ждать было не самой лучшей идеей. Так что с глубоким сожалением, но я вылез из воды, как только вымылся.

Мои личные вещи уже отправили в стирку, но меня ждала замена. Полный комплект шёлкового нижнего белья. К нему, согласно последней моде Дейтрана, широкие льняные свободные штаны хакама бежевого цвета, знакомые мне ещё по Земле, у нас такие носят в Японии под кимоно, и рубаха также льняная с фиолетовой вышивкой по строчке. Сверху к этому дворянскому великолепию прилагался сшитый из плотной ткани, с бархатными вставками, чёрный обтягивающий колет.

Облачившись, долго искал, где же обувь, но не нашёл и позвал юнгу. Тот, только выслушав, покраснел, словно рак, и начал заикаться. Затем упал в ноги и попросил не упоминать о его забывчивости капитану. Как мог успокоил мальца и получил полусапожки из мягкой кожи, внешне напоминающие мне ботинки-казаки, но без чётко оформленного каблука. Кожа полусапожек удивительно напоминала крокодилью, но была всё же иной.

Всё: и белье, и одежда, и обувь подошло идеально. В чём, в чём, а в точности глазомера эльфам нет равных под двумя лунами Айна, это надо признать. Оглядел себя в услужливо придерживаемое юнгой серебряное зеркальце, остался доволен. Я выглядел минимум как граф или немного прижимистый герцог. Этот внешне простой комплект одежды стоил не меньше личной кольчуги Эндера! И, насколько я успел узнать Ларинделя, если я предложу потом эту одежду вернуть, он не на шутку обидится.

Когда я зашёл в таком виде в кабинет капитана, тот поднялся с места, сложил руки на груди в жесте умиления и произнёс с придыханием:

– Идеально! Ваше великолепно развитое тело воина… - Начал он. - Идеально подчеркивает этот облегающий костюм!

– Колет? - Дёрнул я плечом нарочито равнодушно и добавил, словно что-то малозначимое, - Да, мне подобное идёт.

Глаза Ларинделя при моём ответе блеснули. Этот вид костюма стал моден в Пятиградье всего год назад. Большинство не то что жителей, но и дворян Айна не знали даже такого слова “колет”. Вот полукровка и уверился в своих мыслях о моём «Очень!» высоком происхождении. Уверен, он этот костюм специально подобрал, чтобы посмотреть на мою реакцию. И сейчас эльф доволен тем, что “переиграл” меня. Пусть радуется, мне так даже лучше.

Усадив меня за стол, Лариндель лично наполнил мой бокал вином. После чего вернулся в своё кресло и, подняв кубок, торжественно произнёс:

– За вас, герой Рэйвен! За ваш успех!

– С удовольствием выпью за это!

Пока я ел, эльф сдерживал своё любопытство. Это давалось полукровке нелегко, его буквально трясло, но он сохранял вежливость хозяина. Развлекал меня светской беседой, не более. Но, стоило мне отставить от себя тарелку, а юнге убрать стол, оставив на нём только вино, поведение капитана “Перебежчика” разительно поменялось.

– Рассказывайте!! Ну! Не тяните больше! Я хочу знать! Хочу знать всё!!! - Выкрикнул Лариндель.

Моя История была платой за “аренду” “Перебежчика”, так что я не мог отказать его капитану. Начал я сухо, собираясь изложить только факты, но эльф меня прервал:

– Я понимаю, что вы получили великолепное образование стратега! Ваша речь ясно показывает это. Только факты, только сухость изложения. Но! Прошу, со мной побудьте поэтом! Ваши эмоции, те чувства, которые вы испытывали, они для меня также важны, как и факты.

Ну да, как я мог забыть, ведь мой слушатель – эльф. Пришлось сменить стиль рассказа, за что тут же получил полный благодарности взгляд Ларинделя…

– Вы так описываете вашу ночь с вдовушкой Тули, что я даже начал сомневаться в том, что мой вкус меня не обманывает. Я не любитель больших женских… прелестей! - Он сделал характерный жест у своей груди. - Но если “они” действительно столь мягки и хороши, то… Возможно, мне надо пересмотреть свои вкусы. Ваш рассказ меня буквально вдохновляет на это!

Ф-ф-ф-ф… Что с него взять? Он полукровка сидов, и этим всё сказано. Тем более у вдовушки был не такой уж огромный бюст, полный четвёртый размер, не больше. Что, при её тонкой талии, выглядело просто бесподобно и полностью затмевало лёгкую асимметричность её лица. Хотя, возможно, в своём рассказе я немного преувеличил.

Когда дошёл до своей ставки на убийство босса в Серном подземелье, эльф забрался в кресло с ногами и слушал, грызя при этом свои великолепно ухоженные ногти.

– Как??! Я до сих пор не пойму, как вам это удалось! Мой анализ ваших способностей, составленный как мной лично, так и по рассказам шерифа Эндера, показывал полную невозможность задуманного вами! - Завопил он. - Но не сбивайте рассказ! Продолжайте! Я весь в предвкушении, как же вы обманули судьбу!

Чёрт! Умолчать о моей молитве Сегуне не получится. Он это раскусит. Но и упоминать о Тени перед лицом эльфа – тоже не лучшая идея. В раздумье по этому поводу, ненадолго прерываю рассказ. Делая вид, что в горле пересохло, я долго наполняю бокал вином, а затем очень медленно пью. Дилемма передо мной стоит не из лёгких. И прежде чем я принимаю решение, эльф внезапно вскакивает с кресла и начинает хлопать в ладоши.

– Я! Я догадался!! - Заорал он во всё горло. - Господин Рэйвен, продолжайте рассказ без опаски.

Словно в подтверждение своих слов, он срывает один из стеклянных шаров со своего ожерелья и катит его по столу мне. Ловлю шар и подношу к глазам. “Теневая граната” –запечатанный алхимический дым на основе магии Тени. Служит для того, чтобы заглушить все пять чувств противника. А Лариндель, оказывается, очень толерантен к тёмным искусствам, по сравнению с другими своими сородичами.

– Вы правы. - Киваю я и качу шар обратно.

– Прав?! Ура! Скажите, скажите!! Я верно догадался? На Кваде есть истинный алтарь Тени, и вы попросили в нём “Поцелуй Сегуны” ?! Да?! Верно?! Я угадал??!

– От вашей проницательности ничего не в состоянии укрыться, маэстро Лариндель. - с облегчением выдыхаю я.

– ДА-А–А-А!! - Словно выиграл джекпот крупнейшей лотереи, орёт он так, что дрожат иллюминаторы, после чего усаживается обратно в кресло и замирает без движения. - Извините! Это было невежливо прерывать столь интересный рассказ! Умоляю, продолжайте!

После этой вспышки он слушал не перебивая. Вообще не шевелился до того момента, как я дошёл до выхода из Серного подземелья и не начал описывать реакцию местных. Вот тут он окончательно съел остатки своих ногтей. Когда я замолчал, над столом минут десять висела полная тишина, казалось, эльф переваривает мой рассказ.

– Это… Это было восхитительно! - Наконец-то произнёс полукровка, бросил взгляд на свои пальцы, покраснел до корней волос и спрятал руки за спину. - Господин Рэйвен, вы изумительный рассказчик. Давно, очень давно я не слышал столь красиво и цельно рассказанной Истории. Если бы ваш рассказ сейчас слушал трубадур двора Кадиаса, победивший в прошлогоднем турнире бардов Пятиградья, он, несомненно, отдал бы вам свой приз!

– Маэстро Лариндель! - с упрёком произношу я. - Лесть всё же бывает чрезмерной.

– Лесть?! - Взрывается он в праведном возмущении. - Истинная правда! Могу поклясться в этом на древке вашего копья!

Клятва эльфа на древе Таль? Ого! А он серьёзен.

– Не стоит! - Тут же отмахиваюсь я.

– Господин Рэйвен, бросайте вы эту Спираль Возвышения! - Размахивая руками, пытается убедить меня полукровка. - Ваше призвание – наполнять сердца чувствами! Вы истинный РАССКАЗЧИК! - Причём последнее слово он произнёс так, будто оно всё состояло только из заглавных букв.

– Нет. - с лёгкой улыбкой, но твёрдо, отвечаю я.

– Жаль! Очень! Вы зарываете свой истинный Талант в этих подземельях! Поверьте настоящему ценителю! За более чем сотню прожитых лет я только раз слышал рассказанную не хуже Историю!

– И, - качаю головой, - всё же. Нет.

Не понимаю, чего он так завёлся? У меня нет таланта Барда. Ни одной Звезды в нём нет, вместо них там просто пробел, пустота, прочерк… Что, кстати, странно, если подумать. Потому как я всегда умел рассказывать хотя бы те же анекдоты. В прошлом Цикле этот вопрос “меня” не интересовал вообще. А сейчас, после слов эльфа, я задумался. Нулевой талант означал в данном случае полную косноязычность, словно у табурета, срубленного из дуба. А я и на гитаре играл неплохо и пел, не сказать, что как на эстраде, но девушкам нравилось. Так почему у меня прочерк в Талантах Барда? Такого не должно быть. Но есть. Тем более, чтобы удивить такого привередливого слушателя, как эльф, надо минимум четыре полные Звезды в таланте Исполнителя вместо моего прочерка. Странно, всё это. Надо будет разобраться. Потом, когда будет время. Обязательно.

– Вы, наверное, устали, господин Рэйвен. - Внезапно засуетился полукровка. - Столько приключений выпало вам за два дня, а я мешаю вам отдохнуть!

– Спасибо, за участие, маэстро Лариндель. Но прежде чем отправиться спать, я бы хотел выдать новый маршрут “Перебежчику”.

– О! Похвальная предусмотрительность! - Кивнул эльф и жестом пригласил меня к гигантской карте. - Прошу.

– Мы вот здесь? - Уточняю я, указывая место на карте.

– Верно. - Моё умение читать карты – ещё одна гирька на весы его мнения о моём благородном происхождении.

– Не могли бы вы отметить те острова, на которых находятся Железные подземелья. - Прошу капитана.

– Легко. - Жест рукой, и изображения некоторых островов меняют цвет. - Добавить таймер Сбросов? - Уточнил эльф.

Ого! Он ведёт календарь Сбросов данжей? Впрочем… В этом нет ничего необычного, уверен, подобную отчётность ведут все торговцы, если хотят успеть первыми выкупить ценный ресурс.

– Буду признателен. - Склоняюсь в лёгком поклоне.

Тут же над отмеченными островами появляется счётчик времени. Удобно, чёрт возьми! Сразу понятно, куда стоит поспешить, а куда пока рано, несмотря на то, что этот остров ближе расположен. Выбрав два острова, я попросил Ларинделя рассказать сперва об одном, а затем о втором.

Первый был более перспективен. Там находились сразу два подземелья Железного ранга, но они оба приносили ценные ресурсы, и так просто мне их не отдадут. На втором располагался только один данж и то третьего круга, при этом он был “бросовым”. В нём добывался какой-то мох, который мало кому был нужен.

“Перебежчик” без проблем успевал к любому из этих островов до Сброса их данжей. Но только к одному из них. Визит на другой тогда откладывался минимум на неделю. Немного подумав, я выбрал второй вариант.

-- Остров Вэйтью. - Кивает Лариндель. - Утром уже будем у него.

-- Отлично! - Не стесняясь, выражаю своё восхищение кораблём.

Тут мой взгляд зацепился за небольшой островок, который был обведён на карте чёрным кругом.

-- Не подскажете, почему этот остров так странно отмечен? - Спросил я.

-- О! - Тут же встрепенулся эльф. - Это Чумной остров Гнурь, и с ним связана поистине эпичная и трагичная история. Я с удовольствием вам её поведаю!

Лариндель отпил вина из бокала, промачивая горло. О! Нет! Я не хочу слушать истории эльфов, они обычно затягиваются на часы или даже дни! Спешно, пока он не начал говорить, я задаю новый вопрос:

-- На этом Чумном острове есть подземелья?-- Да. - Сбился полкуровка. - Осквернённое подземелье Бронзового ранга. С ним и связана та история, которую я хотел бы... - Тут я зевнул.-- Извините, устал, надо бы поспать! - Зевнул я специально, чтобы перебить капитана.-- О! Где мои манеры, конечно, ваша каюта уже готова!

– Но прежде чем пойти отдыхать, я бы хотел обсудить некий приземлённый вопрос. - Театрально протерев глаза, делаю вид, что подавляю новый зевок исключительно гигантским усилием воли, - Точнее, два вопроса, один из которых очень неудобен.

– Слушаю. Начните с простого. - Улыбается полукровка.

– Моя добыча: кристаллы сульфа и Куб Короля Слизней - это алхимические реагенты, вы не заинтересованы их выкупить?

– Заинтересован! - Тут же кивает эльф. - Пять золотых за всё!

– Двенадцать, не меньше!

– Вам не продать их здесь дороже! - Экспрессивно возражает мне полукровка. - Шесть!

– А вам нигде на архипелаге больше не купить Куб! Одиннадцать!

– У меня есть запас чернил! - Усмехается эльф. - И только в благодарность за ваш рассказ… Семь.

– Согласен. - Мне нечего возразить, и по правде никто и не предложит больше, даже в лавках Пятиградья.

– С вами приятно иметь дело, господин Рэйвен. - Улыбается Лариндель. - А теперь задавайте ваш неудобный вопрос.

– Мне показалось, или, слушая мой рассказ, вы удивились? - Наклоняю голову в жесте вопроса.

– О! - Эльф покрылся пятнами. - Простите. Я забыл своё же слово! Но я вынужден указать, что эта забывчивость вызвана исключительно вашим рассказом!

– Я и не думал вас винить. - Главное не улыбаться, не заржать аки конь, терпеть и молчать!!!

Стремительным шагом полукровка подходит к своему столу и открывает в нём ящик.

– У вас же, господин Рэйвен, если меня не подводит память, второе оружие бронзовый кинжал?

– Баселард, всё верно.

– Ловите. - Он кидает мне потёртые, явно боевые ножны.

В этих ножнах прямой обоюдоострый кинжал с развитой гардой, по длине он только немного короче моего оружия. Оголяю лезвие, совсем чуть-чуть, буквально на сантиметр. Характерная легко узнаваемая вязь. Булат!

– Моя плата за удивление! - Заметив блеск моих глаз, довольно улыбается Лариндель.

– Ваша щедрость…

– Да бросьте, господин Рэйвен. - Машет он руками. - И не смею больше вас отвлекать от заслуженного отдыха!

Формально откланявшись, я покинул кабинет капитана “Перебежчика”.

Глава 7

С того нашего разговора, в конце которого маэстро Лариндель подарил мне булатный кинжал, прошло немногим менее двух недель. И сейчас я сидел на табурете в кабинете капитана “Перебежчика” напротив гигантской карты архипелага и уже больше часа думал. Искал выход. Если вначале у меня всё получалось: удалось зачистить два подземелья на Кваде, затем всего за три золотых выкупить данж острова Вэйтью и Сбросить его, убив при этом и босса. После подобных успехов мне казалось, что выполнить задание квестеров, благодаря помощи мага Рубина, не составит никакого труда. Как я ошибался!

До окончания отведённого на выполнение задачи срока у меня остаётся три дня. Три чёртовых дня, а у меня одна неудача за другой. За всё это время мне удалось Сбросить ещё четыре данжа. Два выкупил, лишившись почти всех денег. Ещё один заполучил способом аналогичным тому, что я провернул на Кваде. И седьмое из зачищенных подземелий я “украл”. Причём, кража получилась благодаря безалаберности местных на том острове. Они даже не заметили, что данж Сброшен, когда “Перебежчик” уже удалялся от их берегов.

Но это и всё. Дальше полная авоська неудач. Я мотался по архипелагу. Уговаривал, пытался подкупить, украсть, развести, но больше нигде мне это не удалось. На большинстве островов, стоило чужому кораблю встать на рейде, как проходчики выставляли охрану у своих близких к Обновлению данжей. Или, как и на Уне, уже за несколько часов до Обновления около подземелья стояла снаряжённая группа проходчиков, ожидающая возможности зачистить данж как можно быстрее. Пять раз я ходил на Сброс в таких группах. Не соло, а как один из рядовых проходчиков, но это принесло мне на порядок меньшее наполнения Ядра.

Стоит мне погрузиться в короткую медитацию и обратить внутренний взгляд на своё Ядро, и становится очевидно: для Повышения мне нужно Сбросить ещё минимум три данжа. Три новых подземелья за три чёртовых дня! Смотрю на карту и понимаю, что мне неоткуда эти данжи взять. Всё, что можно было зачистить одному, уже было мной зачищено.

В своём кресле, в этом же кабинете, сидит маэстро Лариндель. Эльф пьёт великолепное вино и с грустью смотрит на меня. Он мог бы мне помочь. При его ресурсах выкупить три недостающих подземелья – это грошовые затраты. Но он мне не поможет. Несмотря на то, что эльф всей душой переживает за меня, он не пойдёт на вмешательство в Историю. Это противоречит самой его сути.

Я потратил всё на выкуп данжей, но потом заработал немного снова, продавая добытое в подземельях полукровке сидов. Сейчас у меня в кошеле четыре золотых и сорок два серебряных. Увы, этого не хватит на выкуп даже одного нового данжа. А проходить снова то, что один раз уже было мной Сброшено, почти не принесёт новых достижений.

Самое обидное в том, что в теории у меня денег много! Продать кольчугу, продать булатный кинжал и комплект гражданской одежды, подаренный Ларинделем, и у меня будет достаточно ресурсов. Но этому мешает запрет, наложенный эльфом, на продажу своих подарков, пока не закончится эта История. А продажа кольчуги, даже за полную цену в десять золотых, цену, которую мне никто из торговцев не даст, не решит моих проблем.

Качаюсь на табурете и понимаю, что у меня осталось три варианта спастись. И ни один из этих способов мне не нравится.

Первый, начать убивать. Самый простой в реализации. Победа над пятью, максимум шестью воинами или магами Железа в боях до смерти наполнит моё Ядро достаточно для Повышения. Думаю, я смогу добиться нужного количества вызовов на дуэли за отведённое время. Для этого надо отправиться на столичный остров архипелага и просто цепляться ко всем, пока меня не вызовут на поединок. Уверен, с моей способностью влипать в неприятности, дуэли не заставят себя ждать. У этого способа есть два недостатка. Во-первых, я скорее всего заработаю таким образом много врагов. И, как только с меня спадёт защита Ларинделя, на меня могут начать охоту родственники убитых. Причём, не обязательно сама родня лично будет мстить, они могут нанять Гильдию Убийц по мою душу. И это может перерасти в проблему. Во-вторых, я по-прежнему не готов убивать невинных людей ради того, чтобы стать сильнее. Впрочем, если не найду другого выхода, мне придётся пойти на этот шаг. Слишком многое от меня зависит, чтобы угрызения совести помешали спасению мира. Да, после того, как добьюсь Повышения подобным способом, я себя возненавижу, но всё равно сделаю.

Моя совесть – странная штука. Вот я готов убивать людей на Арене, в гладиаторских, по сути, боях, и моя совесть даже не почешется. Наверное, это из-за того, что на Арену выходят или по доброй воле, или осуждённые преступники. А провокация дуэли с последующим убийством – это, по мнению всё той же совести, трюк чрезмерно грязный. За одним исключением, если спровоцированный и убитый был по жизни сволочью и скотом, то моя совесть это проглотит и не поморщится. Иногда я сам удивляюсь вывертам собственной морали. Но она такая, какая есть.

Второй способ повышения: Выкупить одно из тех подземелий, которое уже проходил, и Сбросить его на “Три короны соло”. Полученной от этого достижения энергии должно хватить на Повышение. Но я не уверен, что смогу пройти эти данжи в таком “формате”. К тем же слизням или гоблинам сунуться без доспехов, оружия и алхимии? Не думаю, что у меня получится выйти живым.

Третий способ ещё безумнее. Пройти соло Бронзовый данж, пусть первого круга. Это точно подбросит меня до Повышения. Причём, как в случае с “Чистой ладонью”, привнесёт высочайшую плотность Ядра. Только это совсем безумие. Абсолютное сумасшествие. Если бы я нынешний по умениям был равен себе “будущему”, то подобное ещё можно было рассмотреть, как реальный план. Но сейчас же я этот третий вариант оценивал только чисто умозрительно.

Наверное, в сотый раз за час пробежал взглядом по карте. Всё не то, всё уже пробовал. Тяжело вздохнув, пытаюсь расслабиться, может это поможет мне найти новое решение? Взгляд бездумно мечется по карте, пока не цепляется за одну точку. Затем вновь скользит дальше и возвращается опять на то же место. И так раз за разом. И мой фокус внимания можно понять, один из островов у западной оконечности архипелага обведён чёрным кругом. Единственный остров, который удостоился подобной “чести”. Простая голая безлюдная скала в океане. Ещё две недели назад я спрашивал Ларинделя, чем этот остров заслужил подобную метку? И капитан “Перебежчика” мне тогда ответил, что остров проклят, и даже собирался рассказать историю этого проклятия, но я был тогда занят и отмахнулся. Сейчас же, когда мой взгляд постоянно спотыкается об этот чёрный круг, я не могу нормально думать! Развернувшись к капитану, немного раздражённо попросил:

– Маэстро Лариндель, не расскажите ли мне историю проклятого острова Гнурь?

– О! - Обрадовался эльф. - С лёгкостью! Это грустная, полная трагедии Истории. Той трагедии, которая мешает жить другим даже по прошествии столетий!

“Началось”! - подумал я.

Эльф умеет говорить чётко, здраво, лаконично, особенно это видно, когда он командует своим кораблем. Но! Стоит речи зайти о Рассказе, как всё, тушите свет. Из самой просто истории он раздует эпическое полотно, и его повествование затянется на час минимум. Команда в курсе этой слабости своего капитана и никогда не просит его о чём-то рассказать, как бы этой команде не было скучно в долгом плавании. А тут я сам попросил о подобном. Полукровка даже о своём вине забыл, так увлёкся рассказом, который длился без малого четыре часа! Если выжать из этого повествования всю налитую полукровкой сидов воду, то историю острова Гнурь можно изложить в десяток раз короче.

Остров Гнурь – безмолвная необитаемая скала. Люди в основном его посещали только раз в неделю, чтобы зачистить находящееся на нём подземелье Бронзового ранга третьего круга. На архипелаге немало таких, ничем не примечательных скал. Наверное, их даже в десяток раз больше, чем обитаемых островов. И Гнурь из их числа выделяли только две вещи. Первая, наличие уже упомянутого подземелья. И вторая, на нём располагался скрытый истинный алтарь Нулгла.

Нулгл – тёмное божество. Бог болезней, эпидемий, гниения. Бог Чумы, Повелитель нежити, Покровитель некромантов. Но и одновременно божество стремительных перемен и положительных изменений! Несмотря на то, что Нулгл являлся вторым по силе Тёмным богом Айна, его алтари старались не разрушать даже после Падения. Вызвано это было, видимо, тем, что, невзирая на всю его темноту, Эйрат благоволил к Нуглу, и тот считался левой рукой Верховного бога Айна. Этот факт после Падения жрецы стараются всячески умалчивать, но если прямо их спросить, то признаются.

Многие столетия на острове Гнурь всё шло своим чередом. Пока двести лет назад один пылкий юноша, в желании спасти свою возлюбленную от неизлечимой болезни, не приплыл на тот остров и, найдя истинный алтарь, не вознёс молитву Нулглу. И был услышан Отголоском божества. Согласно рассказу Ларинделя, юноша получил задание. Задание следующего содержания: принять в себя болезнь и заразить этой болезнью сотню других человек. По исполнении этой задачи, его невеста выздоровеет. Наверно, тот юноша был беспросветно туп или, как уверял эльф, ослеплён любовью, но он согласился, принял в себя болезнь и отплыл с Гнури. Задание алтаря он выполнил. С избытком. Принесённая мальчишкой с Гнури чума выкосила две трети населения архипелага! Жертв была не сотня, счёт шёл на сотни тысяч!

Когда эпидемия была побеждена, жрецы Пантеона приняли решение уничтожить истинный алтарь Нулгла на острове Гнурь. Высланная ими группа справилась с задачей. Пять жрецов драгоценных рангов отдали свои жизни, заплатив за разрушение алтаря. Но, видимо, они где-то ошиблись в ритуале. Уничтожение не прошло чисто. Часть силы истинного алтаря ушла в подземелье острова и Осквернила его.

Раньше в том данже обитали простые гоблины, и добычей в нём был редкий гриб, очень вкусный и ценный для алхимии. После Осквернения грибы в данже мутировали, а гоблины стали нежитью. И вот уже две сотни лет три сильнейших стихийных мага архипелага раз в месяц собираются на Гнури и сжигают всех мертвецов, что валят из данжа при его Переполнении. Сжигают, потому как эти ходячие трупы несут в себе штамм Чумы. А для мертвецов ничего не стоит потратить хоть и целый год, но пройти по дну океана до другого населённого острова. И страшная эпидемия грянет снова.

Вот уже двадцать лет ровно двадцать пятого числа каждого месяца “Перебежчик” выходит на рейд острова Гнурь. Потому как его капитан, маг Рубина, один из той тройки, на ком лежит обязанность зачистки, что безмерно бесит Ларинделя, но таков его договор с Советом Девяти Семей архипелага Бастарга.

Причём, закрыть проблему на словах легко. Надо просто пройти это подземелье, зачистить его, убить босса и разрушить Отголосок алтаря. Что может быть проще, ведь подземелье всего лишь Бронзового ранга, а проходчиков подобного уровня на архипелаге полно? Увы, всё не так легко. Мутировавшие грибы, что расплодились в данже, травят в нём воздух. Причём, это не яд, а очень быстро распространяющаяся Чума. Чума мифрильного ранга! Болезнь, от которой нет защиты. Никакие фильтры, никакая алхимия не спасает от неё людей. Стоит вдохнуть воздух в Чумном подземелье, и человек не проживёт и получаса, а если проходчик получит хотя бы царапину, то умрёт в пять раз быстрее.

За двести лет власти архипелага трижды собирали экспедиции из лучших героев Бронзы. Обеспечивали их всем, что могли достать. Лучшие бафы, лучше снаряжение, лучшая алхимия. Все три попытки завершились провалом. Никто из героев не вышел из данжа. И каждый месяц Осквернённое Чумное подземелье острова Гнурь выплёскивает из себя новую угрозу всему живому. Угрозу, которую вот уже много лет, как сжигает на корню сидящий передо мной эльф. Маг, который устал от этой обязанности так, как простым смертным и не снилось, но он не может нарушить своё слово, данное именем Камо.

– А кто босс в этом Чумном данже? - Спросил я, когда полукровка наконец-то закончил рассказ.

– Орк-воин Булатного ранга. - Тяжело вздохнул Лариндель. - Как вы, господин Рэйвен, обмолвились один раз при мне: “это северный пушистый лис”, и я с этим согласен. Мне до самой смерти этот остров видеть каждый месяц! Никто не пройдёт это подземелье и не убьёт всех неживых гоблинов и, тем более, орка Булата за отведённые Чумой полчаса жизни. Это невозможно! Даже Джегур, старший сын Эйрата, не смог бы совершить подобный подвиг!

Встав с табурета, я поинтересовался деловым тоном:

– Босс Чумного подземелья, тот самый орк-воин Булата, тоже теперь нежить?

– Да. - Сухо ответил мне эльф, отвернувшись к окну каюты.

– Какова цена, которую вы готовы заплатить за избавление вас от этой доли? - Словно о какой-то мелочи спросил я.

– Что? - Не понял он меня.

– Я могу решить проблему острова Гнурь и уничтожить Отголосок алтаря. - Он слышит мои слова, но, видимо, не способен их воспринять, сидит и только моргает своими прекрасными очами. - Вопрос цены.

– А? - Переспрашивает меня эльф, у которого вино течет из бокала на его шикарные одежды, но он этого не замечает.

Специфика Знаков достижений в том, что посторонний видит только сам факт достижения, но знание о том, какие бонусы даёт достижение, стороннему зрителю недоступно. Лариндель банально не знает о моём иммунитете к любым болезням, даже если это Чума мифрильного ранга. И нет, я не безумец, которого загнали в угол, и он цепляется за самую несбыточную надежду. Мне и правда по силам зачистить Осквернённое подземелье!

В чём отличия Железного данжа, населённого гоблинами, от такого же, но Бронзового? Отличий всего два.

Первое, в противники добавляются гоблины-лучники. Очень, очень серьёзный враг, не спорю. Но! Лучник-зомби – это даже не половина живого стрелка, трудно попадать в цель, когда у тебя нет глаз или, если и есть, то они все сгнили. Плюс, мелкая моторика гниющих пальцев нарушается, и нормально натянуть тетиву зомби не способен. Вот и выходит, что в случае с гоблинами, превращение этих врагов в зомби только снижает угрозу! По крайней мере на Бронзе это именно так! На Стали ситуация меняется кардинально. Потому как к обычной гобле, гоблинам-воинам и лучникам, на Стали добавляются ещё и гоблины-маги. А маги-нежить – это грёбанные личи, которых повторно убить в разы сложнее! И это уже угроза минимум на ранг выше.

Второе же отличие – это босс, если речь идёт о данже третьего круга, как в данном случае. Начиная с Бронзы, в населённых гоблой данжах боссом может выступить орк на два ранга старше. А орк Булата – это, по сути, полноценный боец-человек такого же ранга. Именно полноценное разумное существо, со своими умениями, приёмами, талантами! И это пострашнее самых ужасных чудовищ. Насколько помню, проходчики Айна, даже самые безбашенные, не ходят на таких боссов. Потому как двенадцать проходчиков Бронзы не факт, что убьют воина Булата. Точнее, скорее всего убьют, но потеряют при этом минимум четверых из своей группы, и то, если им очень повезёт.

Почему же я уверен в том, что справлюсь с таким противником?

Дело в специфике орков, как расы. Их сила и могущество построены на энергии Зелёной Ярости Духа, особой разновидности духовной энергии, которая доступна только этой расе. Вступая в бой, орки погружаются в Зелёную Ярость и способны творить даже более сильные спецприёмы и заклинания, чем люди на тех же рангах. Орки – реально страшные враги. И отбитое этой расой у людей, в результате неостановленного Переполнения несколько сотен лет назад, Тайберийское плоскогорье – живой пример этой опасности.

Но! Есть нюанс.

Любая нежить – плод Магии. Само существование неживых возможно только благодаря некромантии. Мана заменяет им кровь. И самое главное, нежить лишена Духа. Вообще лишена, на концептуальном уровне. То есть, если отбросить иррациональный страх перед нежитью, то босс-орк, превращённый в неживого и, который не может пользоваться Зелёной Яростью Духа, становится в разы более слабым противником, нежели такой же орк-воин, но живой.

Конечно, эта нежить будет опаснее гоблина-воина, сильнее, прочнее и даже быстрее. Но он не будет пользоваться навыками, аурами, спецударами и заклинаниями. Что превращает этого босса в опасность, сопоставимую с воином-человеком уровня Бронзы. По-прежнему опасный враг, но из тех, кто мне по силам. Особенно, если подготовиться к сражению именно с ним. Тем более, что в этот раз меня никто не будет ограничивать в зельях и прочей алхимии. Поэтому после эльфийского “А?”, я повторил:

– Я могу решить проблему острова Гнурь и уничтожить Отголосок алтаря. Вопрос цены и подготовки похода.

– Простите, господин Рэйвен. - Очнулся полукровка сидов. - У меня что-то со слухом. Я, видимо, нахожусь во власти ментального мага! Мне мерещится то, чего не может быть. Словно вы, на полном серьёзе, обещаете уничтожить Отголосок Чумного алтаря острова Гнурь.

– Вам не мерещится, мастро Лариндель. - Моя улыбка, словно цветок ландыша, распустившийся на рассвете, так же чиста и искренна. - Я и правда могу это сделать.

– Да? - Он всё ещё не верит.

– Но есть вопрос цены и подготовки похода.

Эльф внезапно встаёт с кресла, встряхивается, бьёт себя по щекам, подходит ко мне и смотрит мне в глаза почти минуту.

– Вы не шутите. - Выносит он свой вердикт.

– Не шучу. - Моя улыбка никуда не исчезает.

– Именем Камо? - Переспрашивает капитан “Перебежчика”

– Именем Камо. - Стерев улыбку со своего лица, серьёзно отвечаю я.

– Вы безумны, господин Рэйвен? - Интересуется Лариндель.

– А какая разница? - Отвечаю вопросом на вопрос. - Безумен я или в своём уме? Я могу это сделать, и только данный факт имеет значение.

– Как интересно! - Прошептал эльф, крутанулся на пятках и уставился в окно каюты.

Глава 8

Обычно бесстрашные матросы “Перебежчика” в этот раз отчалили от берега сразу, стоило мне только выпрыгнуть из лодки. При этом их лица были напряжены, а ладони подрагивали. И я их понимаю. Можно быть очень смелым, без страха кидаться в бой против самых сильных врагов и ужасных чудовищ, но это всё же другое, по сравнению с шансом заболеть неизлечимой болезнью. Совсем иное. С врагом и монстрами можно сражаться, а вот с Чумой Нулгла не повоюешь в прямом смысле этого слова.

Проводив взглядом уходящую от берега лодку, помахал парням, с которыми за эти дни успел уже познакомиться, и зашагал прочь от морских волн...

Гнурь и правда был совсем небольшим островом, менее километра в длину и семь сотен шагов в самой широкой части. По сути, это приличных размеров скала, торчащая из моря. На этом острове нет не то что деревьев, но даже кустарника не найти. Один мох и редкие вкрапления какой-то сорняковой травы. А ещё тут нет животных, и птицы не гнездятся на его скалах. Прислушался, всё верно насекомых также не слышно. Реально необитаемый остров.

Стоило об этом подумать, как, несмотря на то, что я знаю историю Гнури, и сам сюда приплыл, по своему выбору, у меня всё равно по спине пробежали мурашки лёгкого иррационального страха. Чтобы успокоиться, остановился и пару раз ударил себя кулаком по груди. Звук столкновения моей руки и металлической пластины доспеха вернул мне уверенность, страх отступил.

Эндер подарил мне довольно неплохую кольчугу. Честная сталь, мелкое двойное плетение, она отлично противостояла рубящим и режущим ударам. Но, как и любой подобный доспех, имела “врождённые” недостатки, плохо держала дробящие и колющие попадания. Платой Ларинделя за мой поход на зачистку Осквернённого подземелья было усовершенствование этой брони. И надо признать, опытный алхимик при помощи штатного кузнеца “Перебежчика” за два дня пути сделали очень многое.

Во-первых, маг Рубина создал алхимический состав и на сутки погрузил в него кольчугу. В результате алхимических реакций обычная сталь кольчужных колец приобрела свойства булата. Я знаю, что булат — это разновидность стали, но на Айне булат выделялся отдельно. Также зная, что такое химия, я и не представлял, что можно дополнительно легировать обычную сталь уже после её плавки, но алхимия с этим справилась.

Во-вторых, мастер-кузнец усилил мою кольчугу булатными пластинами, превратив обычную кольчугу в то, что называется бахтерец. С тем отличием, что в бахтерце пластины заменяют кольца, а здесь эти пластины были алхимически приварены поверх колец. То есть доспех смешанного класса, нечто среднее между кольчугой и пластинчатой бронёй. Причём бахтерец соединял все плюсы этих видов доспехов, но был практически лишён их недостатков. Кольчужные кольца надёжно защищали от рубяще-режущих ударов, а броневые пластины останавливали колющие выпады и частично гасили дробящие попадания. Единственным “недостатком” такого апгрейда можно назвать только существенное, почти на шесть килограммов, увеличение веса брони. Но с учётом моей аномальной выносливости, этой дополнительной нагрузкой можно было пренебречь.

В-третьих, полукровка сидов пропитал мою двойную стёганку каким-то раствором, из-за чего её прочность на разрыв и упругость возросли практически трёхкратно и сравнялись по этим параметрам с паучьим шёлком.

Насколько я разбирался в ценах на алхимические преобразования, маэстро Лариндель вложил в эти усовершенствования ингредиентов на сумму, превышающую три сотни полновесных золотых! И это не считая платы за работу такого опытного мастера. А эта плата, в случае таких сложных преобразований, могла достигать половины цены ингредиентов. Если честно, я даже не ожидал столь весомых “подарков”. Видимо, эльфа и правда очень сильно утомила его ежемесячная обязанность выжигать этот остров после каждого Переполнения.

Но этим помощь капитана “Перебежчика” не ограничилась. На моём поясе прибавились две поясных сумки. Обе выглядели, как обычные кожаные, но в реальности это были бронированные подсумки боевых алхимиков. Каждое отделение в них было защищено от внешних воздействий и обшито изнутри плотным бархатом. Каждая сумка на двенадцать отделений. Та, что на левом боку, заполнена зельями полного восстановления, стоящими по золотому за штуку. В той, что справа, хранятся световые бомбы, которые, как знал из опыта “будущего”, неплохо так “оглушали” нежить.

Пожалуй, впервые за этот Цикл я шёл в подземелье и был по-настоящему к этому готов, и полностью экипирован. Мне бы ещё шлем-морион и горжет на шею, и вообще было бы замечательно, но чего пока нет, того нет. Ничего, через два месяца Кейташи примется за свои эксперименты в доспехах, и я буду одним из первых, кто у него закупится! Правда, до этого времени надо дожить. А с учётом того образа жизни, который я веду в том Цикле, подобное стоит под большим вопросом.

Отогнав тяжёлые мысли, я вышел на площадку перед Дверью в Чумное подземелье. Но прежде чем войти в данж, сел на камни и погрузился в медитацию, успокаивая нервы и подготавливая тело. Более часа я провёл в медитации. Уравнял вращения течений Магии и порывы ветров Духа, разогрел мышцы, успокоил нервы. И только когда почувствовал себя полностью готовым, поднялся на ноги и подошёл к Вратам в подземелье.

“Один из двенадцати?”

“Да!”

И мой следующий шаг завершается уже в полутьме Осквернённого данжа.

В отличие от всех других посещённых в этом Цикле подземелий, это выглядит не как природное образование, а похоже на древние заброшенные руины подгорного поселения гномов. Ровные, пусть и во многих местах расколотые плиты стен. Гранитный, со следами былой шлифовки потолок. Под ногами же угадывается какой-то древний орнамент, выложенный разным по цвету камнем.

Стоило мне сделать шаг, как под ногами лопнул полупрозрачный гриб, и вверх до уровня моего лица ударила струя дыма с какими-то мелкими спорами. Если бы не плотная маска на лице, закрывающая как нос, так и рот, я бы тут же чихнул. Но плотная обработанная алхимией многослойная ткань не пропустила споры в мои дыхательные пути. Подобной защиты мало, чтобы остановить Чуму, но от банального чихания и першения в горле она меня спасёт.

Странно, от двери идёт прямой коридор, который просматривается почти на полсотни шагов, но я не вижу ни одного врага. Это необычно. Впрочем, раз нет врагов, то мне же лучше.

С этой мыслью я зашагал вперёд и едва не погиб! Только постоянно поддерживаемая аура Восприятия позволила мне выжить. Я расслышал в хрусте грибов под ногами новую нотку и успел отпрыгнуть назад. На то место, где я только что стоял, с потолка, с высоты пяти метров, упали сразу три гранитных блока, каждый из которых весил пару тонн минимум! Какого чёрта? Мне никто не говорил о том, что в этом данже есть ловушки! Но не успел я разозлиться, как тут же остудил себя. Последний раз это подземелье Сбрасывали более двух веков назад. А из тех трёх рейдов, которые организовали власти архипелага, никто не вернулся. Скорее всего то, что здесь, помимо гоблинов, ещё стоит опасаться и дварфовских ловушек, банально все забыли по прошествии стольких лет.

Оглядев упавшие камни, присвистнул. Мне повезло, что я один. Эта западня была рассчитана упасть на головы плотного строя. И, в отличие от одинокого меня, те, кто шёл в строю, даже если бы успели расслышать щелчок, возвещающий о запуске ловушки, банально не смогли бы отпрыгнуть назад, так как сзади на них бы напирали их товарищи по походу. А если бы кто-то прыгнул вперёд, то на него и упал бы специально вынесенный на метр дальше, словно придуманный против таких умников, отдельный третий блок. Похоже, этот данж и правда копия какого-то реального поселения гномов. Эта раса, предпочитающая подземную жизнь, как раз беззаветно влюблена в подобные механические ловушки.

Чёрт! Я понял! Понял, почему даже самые лучшие, экипированные и подготовленные группы Бронзовых героев не смогли сбросить этот данж!

Да, нежить сложно убить. Да, Чума ослабляет по мере своего воздействия. Да, босс данжа – мёртвый орк-воин Булата. Всё так. Но полная дюжина специально готовящихся к конкретному данжу героев могла была справиться за отведённые им полчаса! Алхимия, артефакты, бафы, мощнейшие записанные, одноразовые заклинания, и все это в руках опытных бойцов... Одна из трёх попыток просто должна была бы завершиться успехом. И теперь мне понятно, почему этот успех не свершился. Чтобы успеть за тридцать минут, проходчикам надо было буквально бежать вперёд. Постоянно атаковать, наступать на пределе. Скорее всего, они так и делали. Не дураки же. Спешили, что есть сил… И погибли на ловушках.

Возможно, погибли на ловушках не все и не сразу. Но даже потеря двух-трёх бойцов в самом начале, и за отведенные полчаса уже не справиться. А ловушки, насколько “прошлый я” знал гномов, тут повсюду, а не только на входе.

Усилив ауру “Восприятия” до предела, даже в ущерб “Ускорению”, я зашагал по пустому коридору. Ещё две ловушки удалось обойти, а от третьей уйти нижним скольжением. Но это уклонение буквально выкатило меня из коридора прямо в большой, площадью не менее баскетбольной площадки, зал.

И вот здесь уже были гоблины. Чёртова толпа неживой гоблы! Дюжина обычных подземников, четыре воина и столько же лучников!

Как назло, у одного из вооружённых луком зомби глаза не были повреждены гниением. Тетивы хлопнули четырежды. Три стрелы улетели куда-то в неизвестность, а вот четвёртая ударила прямо в центр моей груди. И громко звякнув о булатную пластину, не пробила её, после чего рикошетом ушла в пол.

Я “помнил”, что гоблины-лучники – очень опасные враги, и сейчас получил подтверждение этому факту. Зомби попал с расстояния в три десятка метров прямо в центр движущейся , скользящей по полу“мишени”, при том, что на прицеливание у него была секунда, не больше. Как бы я в себя не верил, но с такой толпой зомби мне так просто не справиться. Особенно при поддержке одного зрячего лучника.

Ближайший рядовой неживой гоблин погиб от прямого выпада моего копья, расколовшего его череп. “Поцелуй Сегуны” бесполезен против этих врагов, в их телах нет ветров Духа. Также и “Разряд” почти не подействует, у ходячих мертвецов плохо с реакциями нервных центров. Поэтому мне стоит рассчитывать только на чистое оружие! И, в отличие от многих, как землян, так и коренных жителей Айна, я знаю, что копьё против зомби очень эффективно!

Вылезший вперёд мертвец тут же послужил подтверждением этой мысли, упав на пол. Два резких удара: первый перебивает шейный позвонок, а второй, обухом в лоб, отделяет его голову от тела. Крутанув копьё ещё трижды, я упокоил двух рядовых и отогнал одного воина. Но оставаться на месте уже было нельзя, толпа зомби накатывала, словно неумолимый прилив.

Да и ещё этот грёбанный лучник! Я едва успел дёрнуться, и то повинуясь памяти “будущего”, по “привычке”, заметив летящую в лицо стрелу, просто наклонил голову, прижав подбородок к груди. И едва не погиб! Повезло, что у меня крепкий череп, и я получил только глубокое рассечение! Идиот! У меня нет мориона на голове! И подобная защита, голой головой, от стрел не спасает!

Кровь из рассечённого стрелой лба сразу начала заливать глаза. Все мои планы и стратегия пошли прахом из-за этой раны. Я хотел вырваться на оперативный простор и затеряться в бесчисленных ходах подземелья, но теперь вынужден просто отступить в тот коридор, из которого вышел. Отступить в тупиковый коридор, из которого нет выхода! И спереди на меня давит толпа зомбарей!

Тратить на всего лишь порез Зелье Полного Восстановления – ужасное расточительство, но у меня не было иного выбора. Пока кровь течёт со лба, заливая глаза, я много не навоюю. Разорвав дистанцию с зомби, я выпил зелье. Теперь надо продержаться минуту, пока оно не подействует.

И это была сложная минута.

Очень.

Сражаться почти вслепую против толпы – не самая простая задача. Хорошо, что неживые вообще не думали о своей защите. Просто пёрли вперёд и старались изо всех сил меня достать. Это было, несомненно, опасно, но при этом предсказуемо.

Быстрым жестом убрал остатки собственной крови с глаз и бросил взгляд назад. Толпа зомби во главе с неживыми воинами надвигалась на меня неостановимой стеной, перекрыв весь коридор по ширине. Чтобы справиться с подобной угрозой, надо быть или на два ранга Спирали выше, или противопоставить этому шествию плотную стену щитов. У меня такой стены не было, а ранг наоборот, был ниже, чем у этого подземелья. Поэтому для своего выживания я воспользовался тем, что мне предоставил сам данж. Перепрыгнув спиной вперёд каменную кнопку, активирующую потолочную ловушку, я дождался, когда строй неживой гоблы качнётся вперёд и тут же, прикрыв глаза предплечьем, кинул им под ноги “Световую гранату”.

Разумеется, подобное не остановило зомби. А вот три двухтонных блока, что упали прямо на их строй из-за того, что ослеплённые они не заметили ловушки… Остановило! Надёжно так остановило, превратив зомби в тонкий мясной шницель.

Запрыгнув на один из блоков, быстрыми ударами добил тех, кто ещё шевелился. И едва это сделал, как пришлось спрыгивать вниз и укрываться за блоками. Четыре лучника появились с другого конца коридора и принялись осыпать меня стрелами. При этом они поступили вполне разумно для мертвецов. Не пошли вперёд, не давили, а заняли удобные позиции и просто стреляли. И пусть трое из них со сгнившими глазами лупили в основном мимо. То четвёртый будто не гоблин, а переодетый эльф. Настолько меткая сволочь оказалась! Когда я высунулся в очередной раз из-за блока, то едва успел спрятаться и даже лишился части чёлки, которую срезал наконечник стрелы.

“Прошлый я” искренне ненавидел гоблинов-лучников. Всей душой ненавидел! И теперь я понимаю почему. Да лучше голым выйти против нендов, чем прыгать под обстрелом этой невероятно меткой мелочи!

Но всё же моим противником были не живые враги, а их мёртвая, куда более тупая “разновидность”. Сняв кольчугу, я её поднял на древке копья над блоками, за которыми сидел. Обычный гоблин, даже самый тупой, ни за что бы не повёлся на такую разводку. А вот зомби купились. Град стрел обрушился на висящий на копейном древке доспех. Этот град длился почти минуту. После чего у зомби-лучников закончились стрелы.

Быстро накинув броню обратно на плечи, подпоясался и выпрыгнул из-за блоков. Откинув ставшие ненужной обузой луки, зомби достали из-за поясов короткие мечи и тоже пошли на меня. С каким же удовольствием я их упокоил! Особенно того, глазастого! Когда его голова покатился по камням коридора, я разогнался и пнул её, что было сил. Череп зомби, пролетев через весь коридор, вылетел в зал, ни разу при этом не задев стен. И я заорал, не в силах сдерживать эмоции и адреналин:

– Го-о-о-о-л!!!

После чего тут же прикрыл рот руками. Орать всё же не стоило. Да, я упокоил много зомби, но это только четверть от обычного для подобного круга данжей количества врагов. Мне ещё предстояло много работы.

Подобрав один из луков гоблинов, я собрал дюжину стрел и попробовал пострелять. Получилось отвратительно. Увы, у меня в луке всего две Звезды Таланта, да и то ни одна из них не заполнена. Да и ещё гоблинские луки оказались для меня мелковаты, и их было неудобно держать в руках. Тем не менее, я взял с собой один лук и собрал к нему дюжину стрел. “Запас карман не тянет” – очень верная поговорка, особенно актуальная в работе проходчика.

Прежде чем искать новых врагов, я тщательно исследовал зачищенный зал на предмет ловушек. Нашёл целых шесть, и это всего в одном зале! По всему подземелью их, судя по всему, разбросано больше сотни. На данный поиск у меня ушло почти полчаса. Если бы не достижение “Чистой ладони пяти пустых пальцев”, а точнее того бонуса, который был за него получен, я был бы уже мёртв от Чумы. Но, так как у меня иммунитет к болезням, то спешить мне было не обязательно.

Столь же подробный и внимательный осмотр всех коридоров, и я был готов идти дальше.

Новый зал встретил меня такой же толпой неживых. И хотя я знал, что делать, всё равно едва не умудрился погибнуть. Я и предположить не мог, что все четыре зомби-лучника могут оказаться полноценно зрячими! Шанс на такое менее одного на тысячу, но мне выпал именно он.

От одной стрелы я уклонился. Две другие приняли на себя пластины бахтерца. А вот четвёртая, как назло оказавшаяся с бронебойным наконечником, раздвинула кольца кольчуги и даже пробила стёганку, погрузившись в мой бок почти на половину ладони.

Ненавижу гоблинов-лучников!

Опять пришлось убегать. Хорошо, что зомби не умеют быстро бегать, и мне удалось разорвать дистанцию. Вырвать стрелу, прочистить рану и выпить ещё одно Зелье Полного Восстановления.

Как же я был зол! То, что ещё на борту “Перебежчика” мне казалось почти лёгкой прогулкой, внезапно превратилось в сложнейшее прохождение, даже более опасное, чем зачистка Обезьяньего логова. Если бы не апгрейд моей брони алхимией эльфа, я бы уже был мёртв. И всё из-за этих чёртовых лучников! Пришлось даже тратить ещё одну Световую гранату, чтобы уйти от нового обстрела. Не дай Эйрат, объединиться отрядам двух залов сразу. Восемь лучников я не вывезу! Несмотря ни на какое знание “будущего”, невзирая на булатную броню и пять Звезд Таланта в копье. Не вывезу.

Стоп!

Отставить панику!

“Страх убивает разум…” - начал я проговаривать про себя любимую мантру Ронина. И это помогло.

Когда волна мертвецов достигла того места, где я спрятался, я был готов. Точный расчёт, холодные нервы, уверенные, а не дёрганные движения – всё это позволило мне заманить неживых гоблинов в очередную дварфовскую ловушку. В этот раз в неё попалась только половина отряда. Но я несильно расстроился, потому как у меня было ещё пять подобных в запасе!

Ещё дважды мёртвые ноги наступают не туда, и мне остаётся только добить тех, кто ещё шевелится. А после провернуть тот же трюк со снятой кольчугой, вытянуть все стрелы у лучников и потом спокойно упокоить эту раздражающую нежить!

Снова обследование залов и коридоров на выявление ловушек, занявшее опять немало времени, и я готов к новым свершениям!..

Зомби – существа, подобные роботам. В этом их сила, они не паникуют, не чувствуют боли и усталости. Но в этом же и их слабость, они не умеют думать в привычном нам смысле слова. Не учатся на своих ошибках. Поэтому через три часа и два использованных Зелья Полного Восстановления Осквернённый данж был готов к Сбросу. Все рядовые мобы в нём были мной зачищены. Но этого было недостаточно для того, чтобы снять Проклятие Нулгла с острова. Чтобы это сделать, мне необходимо уничтожить Отголосок истинного алтаря. Отголосок, который охранял местный босс, неживой орк-воитель Булатного ранга.

Слушая рассказ Ларинделя о проклятии острова, я мысленно сравнивал этого босса с противником уровня Бронзы. В кои-то веки я не ошибся в расчётах.

Будучи мертвецом и тем самым лишённым своей основной силы, Зелёной Ярости Духа, орк-зомби и правда потерял в своих возможностях как минимум два ранга. Но я не учёл того, что он стал настолько же и неубиваемее! Чтобы упокоить эту тварь, надо было или обезглавить её, или пробить череп. Вот с этим и возникли трудности. Большие трудности.

Через полчаса нашего поединка, я понял, что: “А” – босс отлично осознаёт свои слабости; “Б” – его умения во владении оружием смерть у него не отобрала; “В” – орк очень умело защищал своё единственное слабое место; “Г” – впервые моё копье показало себя далеко не с лучшей стороны, здесь нужна была секира или двуручный меч, а не, пусть очень острое, но колющее оружие; “Д” – я всё же устаю; “Е” – а вот орк-зомби не устаёт!

Будь Осквернённое подземелье обычным данжем, я бы проиграл. Моя ошибка была в том, что я приравнял себя нынешнего к “себе будущему”, но это было далеко не так. Память воина-мастера не сделала меня самого воином-мастером. Критическая ошибка, которая стала возможна на той волне успеха, что сопутствовала мне с самого начала этого Цикла.

Меня спасло только то, что это подземелье было копией дварфовской крепости. Крепости, полной различных ловушек. Шесть западней мёртвый орк обошёл. Из седьмой выскользнул в самый последний момент. Восьмой упавший на него с потолка блок тоже не нанёс ему урона, зато выбил один из двух мечей у него из рук. Мне сразу стало легче.

Девятая ловушка отдавила ему левую ногу. Чтобы заманить орка в неё, мне пришлось потратить последнюю “Световую гранату”. Потому как, не будучи ослеплённым на время, неживой орк ловушки как-то чуял и обходил стороной.

Тем не менее, как бы я не устал к тому времени, одноногий враг оказался мне по плечу. Ещё пять минут упорного сражения, и наконечник тёмного обсидиана во всю длину погрузился в его глазницу, пробив и затылочную кость. Череп босса-зомби тут же треснул и раскололся на две неравные части.

На каменный пол пещеры мы упали одновременно. Я от усталости. Орк-воин окончательно упокоенный.

Глава 9

Минут десять я лежал на каменном полу, широко раскинув руки в стороны. Дыхание сбивчивое, во рту всё пересохло, ноги словно ватные, такие тяжёлые, будто их отлили из свинца. Но при всей этой слабости меня, тем не менее, трясло, как осенний лист на свежем ветру. Переоценка своих сил едва не довела меня до могилы. Возможно, “прошлый я” был привычен к подобному риску, но я нынешний к такому близкому дыханию смерти оказался не готов.

С трудом повернув голову, посмотрел на упокоенного орка-воителя. Эта неживая тварь меня едва не убила! Злость придала сил, и я смог сесть. Тут же снял флягу с пояса и, приподняв маску, промочил горло. Сразу стало немного полегче.

– П-ф-ф-ф-ф… - Выдохнул я прерывисто через плотно сжатые губы. Затем глубоко вздохнул и снова, - П-ф-ф-ф-ф-ф.

Вот вроде простейшая дыхательная гимнастика, а нервы успокаивает примерно также, как искренняя матерная тирада. Сделав ещё пару больших глотков, убрал флягу обратно на пояс и встал на ноги.

Это подземелье не Сбрасывалось более двух веков. Это чертовски долго по меркам Айна. Невероятно долго. Пожалуй, из обычных данжей, не скрытых Сакральными барьерами и до сих пор по этой причине неизвестных, столь долго не Сбрасывались только те, что находятся на Тайберийском плоскогорье.

Два века! Две сотни лет! Даже немного больше, Лариндель называл точную дату, но я не запомнил. Из обычных подземелий редко можно вынести что-то большее, чем основной ресурс данжа, обычный лут с мобов и какой-то редкий ингредиент с босса. Но подземелья, столь долго “варящиеся в собственном соку”, исключение из этого правила.

Эта мысль подняла меня на ноги. Жадность и жажда наживы они такие и мертвеца поднимут!

Первое, что осмотрел, это оружие босса. Два меча кельтского типа из обычной стали. Пустышка. Может его одежды? Да какая у него броня? Обычная шкура лютоволка, накинутая на плечи и перетянутая широким кожаным поясом, наподобие моего. Тем не менее я проверил и шкуру. Её магический фон оказался обычным. Снова мимо.

Неужели я настолько неудачник, что, зачистив двухсотлетний данж, останусь даже без самого мелкого артефакта? Ну как так-то? Почему такая несправедливость?!

Тут мой взгляд упал на толстую, толщиной в мой указательный палец, верёвочку, которая обвивалась вокруг шеи босса. Дернув её посильнее, вытащил на свет орковский амулет, усиливающий способности, основанные на Зелёной Ярости Духа. Вот этот предмет фонил ветрами Духа и был похож на артефакт.

– Да что за невезение такое?! - Выкрикнул я и бросил амулет в угол зала.

Этот предмет был для меня не только бесполезен, но и опасен. Артефакты орков другие расы применять не могут, и для чужаков они наоборот, приносят проклятье. Подобные амулеты даже на алхимические реагенты разбирать опасно. Жаль. Я рассчитывал получить в этом походе не только Повышение, но и раздобыть какой-либо полезный артефакт. Но, видимо, не судьба.

С этой мыслью я ещё раз оглядел труп орка-воителя. На нём оставались только дырявые, грубо сделанные ботинки и широкий пояс. Орки вообще минималисты, когда дело касается одежды. Шкура на плечи, шкура, закрывающая самое сокровенное, клановый пояс, что-то на ступни, защищающее ноги от острых камней – вот и всё, что им надо.

Преодолев приступ отвращения, снял с упокоенного босса его ботинки. Осмотрел. Пустышка.

Последним я стянул с орка пояс, шириной с ладонь, сделанный из толстой и прочной кожи горного яка. Область живота дополнительно усилена шкурой мантикоры. Массивная бляха без единого символа, выполненная из булата. Этот предмет – не артефакт, у него нет своей ауры Магии или Духа. Но, тем не менее он лучше, чем тот пояс, что на мне сейчас. Да и кольца креплений на нём совпадают. Сняв свой, я примерил этот. Орк был, конечно, намного коренастее и массивнее меня, но из-за того, что на мне стёганка и кольчуга, пояс пришёлся, словно сделан лично на меня. И стоило мне затянуть его и застегнуть бляху, как я “вспомнил”!

“Прошлый я” видел похожие пояса, когда почти две недели скрывался голым на Тайберийском плоскогорье. Спешно сняв с себя этот пояс, я осмотрел его внутреннюю часть. Так и есть! Золотая печать клана “Злой луны” нашлась без труда! Боясь спугнуть удачу, опоясался снова и активировал ауру “Восприятия”.

– Да!!! - Разнёсся под сводом данжа мой радостный крик.

Этот пояс не был артефактом в полном смысле слова. Он не был магически или духовно зачарованным на постоянной основе предметом. Он был сделан по иной, неизвестной людям технологии. Его не создавали артефакторы или алхимики. Его не зачаровывали маги. Он плод шаманских ритуалов орковского клана Злой Луны.

Пояс Чистого Взгляда Сегуны!

Если бы я рассказал о его свойствах Флабию, Илоне или Миранде, то земляне бы не поняли моей радости. Они бы приняли эти свойства за мелочь. Но я был более чем рад! Этот пояс усиливал ауру “Восприятия” в полтора раза и позволял при этой активной ауре видеть сильные потоки маны. Бесценный в поединке с любым магом предмет! К тому же, не являющийся полноценным артефактом по принятой на Айне классификации. И ещё, орки верят, что эти пояса приносят их владельцу удачу, но подтверждения этому у меня не было. Да и прошлому владельцу этот пояс удачи точно не принёс, это неоспоримый факт.

Подойдя к трупу орка-воителя, я поправил свой новый пояс и посмотрел на мертвеца уже немного иным взглядом. Теперь мне понятно, почему мой противник оказался столь силён, невзирая на статус зомби. При жизни он был не простым орком-воином. Он был нобом, то есть представителем правящей ветви клана. Этакий орковский аристократ, подобные пояса носят только они.

С любовью погладив обновку, перевесил на неё свои подсумки и кошели.

Подземелье зачищено, босс упокоен, но это ещё не все. Оставалось сделать главное, собственно то, зачем я вообще сюда пришёл. Надо было окончательно развоплотить алтарь тёмного бога.

Поёжившись от неожиданно накатившего иррационального страха, я всё же сделал первый шаг в сторону главного зала подземелья.

Из рассказа Ларинделя следовало, что истинный алтарь Бога Чумы был уничтожен жрецами Пантеона. Но во время проведения ритуала что-то пошло не так, и “часть силы алтаря ушла в подземелье острова, Осквернив тем самым данж”, таково было описание проблемы, озвученное капитаном “Перебежчика”.

Не знаю, осознанно полукровка сидов мне врал или сам не знал нюансов? Почему врал? Потому как нельзя “не до конца” или “наполовину” уничтожить истинный алтарь. Это как быть немного беременной. Алтарь или существует, или нет. Промежуточных значений нет и быть не может. Скорее всего, жрецы уничтожили физическое воплощение алтаря, его форму, но не смогли стереть его духовную сущность. А эта сущность и есть сама суть, а физическая оболочка далеко не так важна, она только защита, не более. И во время проведения того ритуала погибло пятеро жрецов уровня Драгоценного витка. Физическая форма алтарей — это их крепость, броня, защитный периметр. Жрецы эту форму разрушили, но не смогли дотянуться до Духовного Сердца. Это “Духовное Сердце” я и нашёл в центральном зале данжа.

Плотный комок зловонного тумана в форме большого котла. Котла, в котором словно кто-то и сейчас варил яды и болезни. Даже смотреть на ЭТО было противно. Всё тело начинало чесаться, стоило остановить на этом зловонном тумане взгляд. Удивительно мерзкая штука, вызывающая настолько сильное инстинктивное отвращение, что даже стоять рядом с ним – огромное испытание воли.

Уничтожение истинного алтаря, по сути, - приговор исполнителю. Гнев даже Павшего Божества будет так силён, что плечи смертного не выдержат подобного груза. Интересно, Лариндель понимал, что отправляет меня на верную смерть?

А так как он не знал всех моих достижений, то не мог и предположить, что именно мне разрушение алтаря Нулгла не принесёт особого вреда. Впрочем, он мог и не знать, какие последствия случаются с теми, кто позволяет себе такое богохульство, как уничтожение истинного алтаря. Такие нюансы известны только верхушке жрецов, и они не спешат этими знаниями делиться.

Надо быть с этим эльфом поосторожнее, он прожил сто лет и совершенно точно знает, что такое интриги, и как подставить ближнего, и тем более, как загрести жар чужими руками. Лариндель настолько хороший актёр, что я и сейчас не понимаю, знал он о том, что мне грозит, или всё же нет?

Размышляя над этим вопросом, я достал из рюкзака нужные для ритуала ингредиенты и начал их расставлять вокруг Зловония, согласно инструкции. Уничтожить лишённый физической составляющей алтарь довольно просто. Надо только знать, что и как делать. Так как Лариндель был стражем острова Гнурь, то у него была соответствующая инструкция, оставленная жрецами Пантеона. Её вместе с необходимыми ингредиентами мне и передал капитан “Перебежчика”.

Я не знал и не понимал, почему ставлю конкретно эту свечу из бычьего жира именно в этот угол, а вот этот кристалл горного хрусталя, окроплённый кровью праведника, в другой. Скорее всего, в этом был какой-то глубокий метафизический смысл, но мне он был недоступен, да и вообще неважен. Главное, чтобы инструкция была верной, и всё сработало. Полчаса, и все приготовления были закончены. Мне осталось только надрезать ладонь и пустить свою кровь по линиям магической вязи, рисунку, который связывал все расставленные мной реагенты в единую сеть.

– Да наполнится моя кровь Истинным Светом, да исчезнет Тьма!

По мне, слишком пафосно и поверхностно, но эти слова надо сказать, и я их произношу ровно тогда, когда первая капля моей крови падает на магическую вязь.

– Именем Антареса, волей самого Солнца!...

Я ещё долго говорю, пока моя кровь бежит по линиям, пока наполняет их. И замолкаю, когда весь магический рисунок окрасился красным. Замолкаю только на секунду, чтобы набрать воздуха в лёгкие, после чего ору во всё горло:

– Да будет Свет!

Как только звучат эти финальные слова молитвы, моя кровь, разлитая по рисунку, вспыхивает, но не огнём, а ярчайшим светом, настолько ослепляющим, что я перестаю видеть. Сильнейший звон едва не разрывает мои барабанные перепонки, и я глохну. Мощнейшая взрывная волна сбивает с ног.

“Надо было всё же купить шлем!” - Эта мысль была здравой, но запоздавшей. Мой затылок сталкивается с чем-то твёрдым, и я теряю сознание…

Когда прихожу в себя, то перед моим мысленным взором предстают два Знака.

Первый, это достижение “Изгоняющий Чуму”. Адамантитовая запись! Оно даровано за разрушение истинного алтаря Нулгла, Бога болезней и разложения. Бонус от этого достижения – Звезда Таланта в Свете и сродство с этой первородной Силой!

Странно. Раньше я считал, что нельзя получить сродство с разными, почти противоположными, Силами, а теперь у меня их два. Одно с Тенью за “Теневого лидера” и теперь ещё со Светом за “Изгоняющего Чуму”. Не понимаю, зачем мне это, в прошлом Цикле я вообще не интересовался магией Антареса. Но, тем не менее, эта связка выглядит многообещающей! Никто не ждёт от своего противника, применившего Тень, заклинание Света. Это же почти противоположности!

Второй Знак — это проклятие. Проклятие Нулгла. “Проклятие Чумного Семени”, записанное на моём Ядре мифрилом. Если бы боги не пали, эта запись была бы нанесена адамантием. “Проклятие Чумного Семени” обещает мне, что любая болезнь, подхваченная мной, даже банальный насморк, тут же станет смертельной и неизлечимой. А когда я умру, моё тело восстанет в виде зомби и станет разносчиком Божественной Чумы и предвестником зомбоапокалипсиса. Срок у этого проклятия год. И если я за этот год каким-то чудом не погибну, то Нулгл меня простит и дарует свой Дар. Дар исцеления от любой болезни.

Что же, для любого жителя Айна это был бы смертный приговор. Мне же, защищённому иммунитетом “Чистой ладони”, на это проклятие плевать с высокой колокольни. Я изначально знал, каким будет проклятье. Знал, что ничем не рискую, разрушая алтарь. Всё же память будущего – это и правда очень полезно. Иногда в этой памяти хранятся поистине удивительные знания, как, например, вычитанные “прошлым мной” записи ордена “Охотников на Тьму” с описанием всех проклятий, которые насылают боги при разрушении их алтарей. Записи одного из пяти Истинных Орденов, чьи главные крепости находятся не где-то на поверхности, а в глубине Великих Перевёрнутых Башен Великих Печатей! Эти свитки с “тайным знанием” каким-то образом добыл Дайс, как обычно при этом совершенно не помнящий, как он это сделал, и дал “мне” прочесть.

Открываю глаза и встаю на ноги. Меня мотает и качает из стороны в сторону. Это не столько последствия лёгкой контузии, сколько эффект от переполнения Ядра. Такое уже со мной было после получения “Чистой ладони пяти пустых пальцев”. По уму, мне надо сейчас Повыситься, не выходя из данжа, и только потом получать новые достижения за Сброс Чумного подземелья. Так намного выгоднее, но я не знаю, сколько времени провёл без сознания, и сколько у меня займёт Повышение. Если рассчитать неверно, то я не уложусь в двенадцать часов, и буду стёрт. И это будет глупейшая смерть! Я бы такую назвал смертью от жадности.

Чтобы не искушать себя, поднял стальные мечи, оставшиеся от орка-воина и быстро зашагал к выходу из подземелья. Так как не знал, сколько у меня времени в запасе, то не стал больше искать какие-либо ценности, а напрямую пошёл к Двери. Возможно, я что-то и пропустил, но жизнь дороже лута.

С этой мыслью и тяжёлым вздохом я положил ладонь на Врата. Тут же все достижения, полученные мной за это прохождение, записались на моём Ядре.

Реарденовые чернила за соло прохождение Осквернённого подземелья на ранг выше моего. И валириевая запись за победу над боссом формально булатного уровня. Что то, что другое, конечно, не мифрильные чернила, но обе записи несут в себе цвет героического Витка Великой Спирали.

Также до двадцати поднялась моя “Решительность”! И до семнадцати “Упорство”, а это уровень героического витка, не ниже. Была ещё куча других более мелких и несущественных записей, но только эти имели реальную ценность и вес.

Моё и так переполненное Ядро пошло трещинами, не в силах выдержать распирающего его изнутри напора энергий. Тут же толкнул себя вперёд и оказался снаружи данжа. Дорога была каждая секунда. Не теряя времени даром, достал из алхимической сумки флакон с порошком “Лёгкой Ступени” и быстро проглотил его, даже не запивая. Как только ядрёная горечь этого состава распространилась у меня по всему рту, упал на колени и погрузился в медитацию.

В этот раз я подготовился к Повышению. Права Миранда, прав Эндер, они оба правы в своём страхе перед Повышением. Тебя словно растворяет в вечном Ничто, и ты должен себя сперва найти, а затем собрать заново.

И опыт прошлых Повышений неважен. Каждый раз ты делаешь это по-новому, потому как ты сегодня – это не тот ты, каким был вчера или будешь завтра. А если твоё Ядро переполнено и буквально распадется под напором энергий, то твоё “Я” не просто растворяется, оно разлетается по Ничто, подобно Великому Взрыву! Попробуй, собери себя в единое целое после такого!

Но я справился…

Когда открыл глаза, то по небу уже неторопливо плыла Дайрин. Получается, я пробыл на Гнури более суток. Пора возвращаться на “Перебежчик” и потребовать свою награду у этого любителя интересных историй! Вот он удивится-то, когда увидит меня живым!

С этой мыслью я, улыбаясь, поднялся на ноги. Поправил экипировку, взял копьё в руку и развернулся к берегу.

Повернулся и застыл, как истукан, а улыбка тут же сползла с моего лица.

– Ах ты грёбанный сидский бастард! - Выкрикнул я со злостью.

У берегов острова не нашлось и следа “Перебежчика”.