Стратегия одиночки. Книга восьмая

Интерлюдия 1

Поднявшись на ноги, стройная молодая девушка с красивыми и правильными чертами лица выпрямилась, двумя привычными движениями ладоней расправила складки на белоснежных брюках и подняла взгляд, словно впервые наблюдала за таким природным явлением, как рассвет. Глубоко вдохнув чистый лесной воздух с лёгкими нотками приятного запаха трав, она потянулась, словно после долгого сна, и склонила голову.

Её облачённые в высокие красные сапоги до колена ножки уверенно стояли на тёмно-зелёной поверхности малахитового куба, каждая грань которого была длинной в широкий шаг. Любой архивариус цеха Артефакторов без труда узнал бы в этом столь правильной формы камне истинный алтарь Магевры, богини Магии во всех Её проявлениях. Богини, которая бесследно исчезла, не оставив после себя даже Отголоска.

Более двадцати веков многие искатели приключений и охотники за древностями искали этот пропавший ещё до Падения алтарь – безуспешно. А та, что сейчас стояла, высоко подняв руки к небу, нашла, потратив на эти поиски всего неделю. Кто-то скажет – везение, кто-то возразит, что это не удача, а работа тренированного ума и научный подход к решению проблем. Но все эти споры не важны. А важно то, что, пусть и лишённый силы, но тем не менее несущий в себе глубочайший символический и сакральный смысл малахитовый куб занял своё ещё две тысячи лет назад потерянное место.

Наличие этого алтаря не было обязательным условием для проведения Великого Ритуала Перераспределения Стихий, но в магии такого порядка нет мелочей. Стоящая на алтаре в центре сложнейшей фигуры, образованной из человеческих тел и магических источников света, девушка прекрасно это понимала.

Взгляд изумительно чистых зелёных глаз скользнул по бесчувственным телам вокруг алтаря. Кто-то, несмотря на бессознательное состояние, только уронил голову на грудь, сохраняя при этом равномерное спокойное дыхание. Правда, таких было меньшинство – всего пятеро. Остальные же попадали там, где сидели, как только проводимый ею ритуал набрал силу.

Основная часть магического таинства была завершена, все процессы запущены, и теперь, насколько удачно для каждого участника всё сложится, зависело от них самих.

Вздохнув уже спокойнее и легче, девушка расслабила до этого напряжённую спину и просто уселась на край малахитового куба, свесив свои стройные ножки вниз. Потянулась носками вперёд и впервые за многие дни искренне улыбнулась.

Короткая мысленная команда, и перед внимательным взглядом зелёных глаз замирает визуализация Ядра. Равномерное течение закрученных в спираль потоков маны и праны надёжно защищает новая оболочка. Полупрозрачная поверхность Ядра словно выточена из единого, цельного сапфира идеального качества и чистоты. Повинуясь едва ощутимому движению пальцев, похожее на голографическую трёхмерную проекцию изображение перед глазами девушки сжалось в точку и пропало. Красивые чувственные губы сложились в улыбку лёгкого превосходства. Девушка была полностью уверена в том, что она первая среди землян достигла Сапфировой Ступени Великой Спирали.

Вот вроде, подобное достижение было куда меньшим, чем проведение забытого тысячи лет назад ритуала, но почему-то именно оно порадовало девушку сильнее. Ещё вчера она совершила, казалось, невозможное, за три недели шагнула с Булата на Опал. Но этот, с точки зрения местных, невероятный подвиг, достойный великих героев древности, оказался омрачён тем, что, несмотря на все её старания и даже превозмогания, кто-то из землян каким-то чудом умудрился быстрее шагнуть за Первую Стену, отделяющую Металлический Виток Спирали от Каменного. Но теперь-то уже точно никто не опередит её. В этом девушка была уверена на сто процентов, потому как подняться на целую ступень, к тому же на Драгоценном Витке, за один день, а точнее за сутки – о подобном не нашлось упоминаний даже в легендах.

Впрочем, сидящая на малахитовом кубе девушка к местным легендам относилась с изрядной долей скептицизма и имела на то полное моральное право. Потому как сколько подобных сказаний оказалось лживыми, когда она их изучала в надежде найти ключик к загадке пропавшего алтаря Магевры, не счесть.

Отбросив эти воспоминания, девушка, взявшая в этом мире имя Ариэн, устремила внутренний взор в глубину своего Ядра. Придирчивым “взглядом” она искала малейшие искажения: энергетические узлы или хаотичные вихри. Ещё вчера она могла найти подобные недостатки, сегодня же, как ни старалась – не находила. Идеальная гармония пяти Стихий царила в её Ядре. Да, у этого идеала оказалась своя цена, но девушка заплатила её не раздумывая. Способности к ментальной и рунической магии, а также потенциал в заклинаниях Света, Тени и Тьмы – всё это было принесено в жертву ради пяти Звёзд Таланта во всех проявлениях Стихийной Магии.

Пять звёзд во всех Стихиях – потенциал, превосходящий даже легендарных героев древности. Точнее, ни одна известная девушке легенда или Писание не упоминали о подобном.

Прикрыв глаза, Ариэн медленно вздохнула. Разум учёного безжалостно отделял голый потенциал от реальных достижений. Но и смиренное принижение собственных успехов противоречило её природе. По губам скользнула выразительная улыбка — красноречивое признание, что скромность никогда не числилась среди её добродетелей.

Снова вытянув носки, девушка оперлась ладонями на малахитовую поверхность куба и запрокинула голову. Со стороны могло показаться, что она внимательно рассматривает поднимающийся над вершинами деревьев диск Дайрин — Дневной Сестры. Но на самом деле волшебница была погружена в собственные мысли: анализировала, как прошёл ритуал, отмечала детали, ускользнувшие от её внимания вначале, прислушивалась к изменениям, коснувшимся Ядра.

Основная часть Ритуала Перераспределения, требующая её непосредственного контроля, прошла даже легче, чем она рассчитывала. Только однажды магические потоки словно взбесились, «встали на дыбы», едва не разорвав всех участников на части, но Ариэн хватило сил, таланта и опыта, чтобы погасить эту неожиданную вспышку…

От этих размышлений и наблюдений её отвлёк тяжёлый вздох. Видимо, один из тех, кто отключился, когда ритуал набрал силу, уже пришёл в себя. Скользнув взглядом по ритуальной площадке, в которую, благодаря её усилиям, превратился главный зал разрушенного храма богини Стихийной Магии, Ариэль Маршаль сначала подумала, что чужой вздох ей показался. На первый взгляд, никто из участников магической церемонии ещё не пришёл в себя, ни один из них не изменил положения. Но, приглядевшись, девушка заметила, что у одного из людей немного, едва заметно, поменялся ритм дыхания, став более глубоким и равномерным.

“Рэйвен! И почему я не сомневалась, что именно он очнётся первым?!” - Немного зло подумала Ариэн.

Девушка до сих пор не понимала, как ей относиться к этому человеку. Он её одновременно бесил до зубовного скрежета, но в то же время она понимала его полезность. Именно он помог ей с составлением схемы ритуала. Именно он нашёл и доставил недостающий элемент, ту самую седую шерсть, которую никто другой не смог найти. Во многом благодаря ему она изменила структуру своей гильдии и начала принимать в Айнуминат не только магов, но и бойцов. Причём полезность этого изменения стала видна практически сразу. Именно он настоял на том, чтобы даже маги начали тренироваться с оружием, а не только изучать магическое мастерство. Точнее, не настоял, а, скорее, наглядно показал и доказал полезность подобных тренировок.

К тому же, как ни больно это было признавать, но без его содействия она бы ни за что не шагнула за Первую Стену так рано. Чего стоит только зачистка Булатного подземелья третьего круга всего вдвоём. Только она и он. От воспоминаний о том, как мерзкие слизни пытаются добраться до неё и, как минимум, испортить её замечательные одежды, или, что гораздо хуже, оставить жуткие химические ожоги на её чистой и молодой коже, девушка дёрнула плечами. И это всего один пример из множества.

Всего неделю назад он снова появился в Катьере. Кажется, семь дней – это не так уж много. Но это только кажется тем, кто никогда не был знаком с этим человеком. За столь короткое время он умудрился перевернуть жизнь Айнумината, только вошедшую в спокойную колею, с ног на голову. Вначале она просто позволила ему действовать, чтобы посмотреть, что у него получится. Даже назначила его временным стратегом, поставив тем самым на вторую ступень после себя.

По правде говоря, зная, какие непростые и своевольные люди собрались в гильдии, волшебница была уверена, что Рэйвен с разбегу сядет в лужу, навязывая другим свои порядки. Через пару дней она спохватилась, но было уже поздно. Даже за столь малое время стало предельно очевидно, что все привнесённые им изменения идут на пользу.

"Интересно, если прямо сегодня он позовёт людей за собой, сколько останется со мной?" - задумалась Ариэн. - "Не меньше трети уйдёт за ним... Не меньше трети". Таков был неутешительный вывод. А ведь совсем недавно она была уверена, что все, кто принят в гильдию, верны лично ей. "Оказалось, что казалось", - с горькой усмешкой подумала волшебница, сама не заметив, как мысленно произнесла одну из любимых присказок Рэйвена.

Вчера, перешагнув за Первую Стену, она, наступив на горло своему эгоизму, предложила ему присоединиться к Айнуминату уже на постоянной основе. Но он ей отказал, как уже не раз бывало ранее, сославшись на некую Дорогу, которой он следует. Впрочем, его отказ её даже порадовал. В присутствии этого человека она чувствовала себя немного неуютно. Стоило ему приблизиться на расстояние вытянутой руки, как её тело, казалось, начинало жить своей жизнью: учащалось дыхание, повышался пульс, а в голову навязчиво лезли довольно пошлые мысли.

"Это всё влияние Сродства с Природой!" - привычно отмахнулась от этих воспоминаний девушка. - "Ведь он мне даже не нравится, как мужчина!" Эта ложь проскользнула в её уме уже в сотый раз за неделю.

Легко тряхнув головой, Ариэн привычным усилием воли очистила разум от несвоевременных мыслей. В этот раз привычное действие далось ей не так легко, как прежде.

“Возможно, Рэйвен был прав, когда настойчиво отговаривал меня от повышения Стихий в ущерб Менталу.” - подумала девушка.

Это было правдой. Всю дорогу от временного лагеря Айнумината до разрушенного храма он пытался убедить её в полезности Ментальной магии. Она даже признала его доводы, но ей больше неоткуда было брать половину Звезды Таланта, а оставлять одну из Стихий на четырёх с половиной Звёздах она посчитала неправильным и поступила по-своему.

Иногда ей казалось, что этот мужчина хочет помочь лично ей исключительно из симпатии, а в иные моменты она видела в нём беспринципного манипулятора, за правильными речами и доводами которого скрывается тайный умысел. Поэтому, сколь бы убедительными ни казались его аргументы, она не собиралась становиться марионеткой в чужой неведомой ей игре. Возможно, не прислушавшись к нему, она совершила ошибку. Может и так, но это был её осознанный выбор.

“Как же с ним сложно.” - Подавив готовый сорваться с губ тяжелый вздох, подумала волшебница. - “Даже хорошо, что, согласно нашему договору, уже сегодня до заката он покинет Катьер. Он, конечно, полезен, но как же он меня утомил, постоянно лезет со своим мнением, даже куда не просят.”

Мысль о том, что это “его мнение” зачастую было вполне обоснованно, девушка предпочла пропустить.

"Странно, он же явно пришёл в себя после ритуала, так почему делает вид, что всё ещё без сознания?"

Задумавшись над этим вопросом, Ариэн внимательнее всмотрелась в сидящего в позе лотоса в третьем ряду мужчину. Активировала ауру Восприятия, наложила на глаза заклинание Орлиного Зрения и сразу отметила ускользнувшую ранее деталь: едва заметное подрагивание ресниц, их неровное дрожание. Будто зрачки за закрытыми веками беспорядочно метались из стороны в сторону.

"Ушёл на Повышение", - закатив глаза, поняла волшебница.

Новый тяжёлый вздох, словно кто-то только что вынырнул из глубины вод, прервал мысли Ариэн. Повернув голову, девушка без труда обнаружила того, кто очнулся вторым после Рэйвена.

Этот молодой человек был одет, как простой обыватель — встреть такого на улице, пройдёшь мимо, даже не задержав взгляда. Широкая конусообразная шляпа, надвинутая на лоб, скрывала черты его лица.

«И этот уйдёт сегодня», — едва заметно нахмурилась волшебница.

Если скорый уход Рэйвена она воспринимала с облегчением, то этого юношу охотно оставила бы рядом с собой. Да, он тоже был далеко не прост, к тому же отказался от вступления в гильдию, предпочтя заключить личный договор о сотрудничестве непосредственно с ней.

Мастер Теней, великолепный разведчик и, чего уж таить, отличный шпион, который помог ей очистить Айнуминат от ростков возможного предательства. За что она была ему безмерно благодарна. Казалось бы, он всего лишь на Булате, но даже это не мешает ему совершать то, за что местные не берутся, будучи на Сапфире. Уникальный и полезный, но тоже идущий своей дорогой. Разумеется, их сотрудничество не прервётся, когда назвавшийся Раху покинет Катьер. Отправившись в Пятиградье, этот отмеченный Ночной Сестрой юноша проведёт предварительную разведку и составит рекомендации, возможно, даже подберёт место для будущей штаб-квартиры гильдии.

Как бы ни привязалась Ариэн к этому городу, какие бы связи ни наладила среди местных, волшебница уже начинала ощущать здесь некоторую тесноту. Хотя Катьер, по местным меркам, считался крупным торговым центром, она понимала, что это всё же глухая провинция. Если она действительно желает роста своей гильдии, то Айнуминату следует перебазироваться ближе к «Центру Мира» — иногда здесь так называли область, отмеченную на картах как Пятиградье.

К тому же ей страстно хотелось своими глазами увидеть гору Дивино — место, где, согласно легендам, до сих пор стоят дворцы Павших богов. А то, что людям не подступиться к этим горным склонам из-за окружающего их магического Тумана, бывшего учёного-химика волновало мало. Она была уверена: как разгадала загадку Магевры и воспроизвела забытый тысячелетия назад ритуал, так и с проблемой загадочного Тумана как-нибудь разберётся.

Неестественное движение теней под широкополой шляпой Раху заставило Ариэн нахмуриться, но прежде чем она успела что-то сказать, её личный шпион успокаивающе поднял руку — и тени затихли.

Раху и Рэйвен — два самых неоднозначных персонажа, с кем свела её судьба в новом мире. Разумеется, волшебница внимательно наблюдала за ними, и от неё не ускользнуло, что Мастер Теней всё то время, пока шериф Книги находился в расположении гильдии, старательно избегал встреч с Рэйвеном. Постоянно ускользал, стоило похожему на ворона мужчине появиться рядом. Если на каком-либо совещании или тренировке был Рэйвен, Раху всегда находил повод оказаться где-то подальше. При этом никакого негатива, исходящего от Рэйвена, в отношении Мастера Теней Ариэн не замечала. Однажды она прямо спросила своего шпиона, почему тот так старательно избегает чемпиона Турнира Алхимиков, но Раху, словно скользкий змей, вывернулся, не сказав ничего конкретного.

Иногда волшебнице казалось, что он банально боится Рэйвена — почти также сильно, как сумасшедшую охотницу за головами по имени Скалли. И это было странно, потому как, по словам Рэйвена, единственный раз, когда тот встречался с Раху, было второе групповое испытание. Так что причину опасений Мастера Теней по отношению к шерифу Книги Ариэн не понимала, и эта деталь её, как опытного руководителя, нервировала.

Развитая интуиция подсказывала волшебнице: если она хочет избежать больших неприятностей в будущем, ей надо разобраться в этом непонятном конфликте двух неординарных людей. Надо. Но позже. Сейчас она будет занята другим.

Завершение ритуала на первом месте. Перераспределение боевых групп гильдии согласно изменённым Талантам — на втором. Изменение программы обучения и тренировок по результатам Ритуала — на третьем. Подготовка к передислокации гильдии и передача всех дел в Катьере деловым партнёрам из местных — на четвёртом. И это не считая ещё десятка почти столь же важных дел.

Тяжёлый вздох, сорвавшийся с губ Ариэн, резко контрастировал с широкой улыбкой на лице девушки. Да, новый мир оказался полон сложностей и вызовов, но всё это не шло ни в какое сравнение с чудом, которое она жаждала постичь всем своим естеством.

Чудом Магии…

Глава 1

(80-й день)

Вынырнув из Пустоты Повышения, я позволил себе лишь вздох облегчения. Преодоление Первой Стены и выход на Драгоценный Виток Спирали Возвышения прошли даже легче, чем я смел надеяться. Но Пустота — она всё же Пустота. Даже недолгое пребывание в этом непривычном для человека состоянии – в виде разрозненных частичек твоего «Я», летящих сквозь кажущееся бесконечным Ничто – не тот опыт, который хочется повторять часто.

Вот вроде просто сидел в позе лотоса не более получаса, а ощущение – словно два вагона гравия разгрузил. Никакая память будущего не смогла подготовить меня к тому, через что пришлось пройти во время Ритуала Перераспределения. Едва потоки энергии, повинуясь ритмичному танцу Ариэн, прорвались в моё Ядро, как сознание, увлечённое водоворотом, устремилось вглубь бессознательного.

Не знаю и не хочу знать, что чувствовали другие участники ритуала. Я же словно оказался внутри своего Ядра. Причём, в отличие от Визуализации, оно предстало передо мной в совершенно ином виде. Словно огромный трёхмерный разноцветный пазл, состоящий из блоков разного размера и формы. Видимые, благодаря магии ритуала, некоторые из этих блоков поддавались усилию воли и позволяли передвигать себя. Интуитивно понимая, что надо делать, я старался сгруппировать в единые кластеры блоки, совпадающие по свойствам.

Решение этой пространственной головоломки осложнялось тем, что некоторые блоки – излучающие Свет или погружённые в непроглядную Тьму – вообще не поддавались моему влиянию и оставались недвижимы, какие бы усилия я не прилагал. Так, довольно большой фрагмент разрозненных блоков, от которых веяло землёй, оказался заперт и разделён скованными между собой бесцветными формациями и теми, на гранях которых были вырезаны непонятные мне письмена.

Вначале мне без труда удалось совместить несколько блоков, искрящихся электричеством, в более крупную структуру. Затем я расширил соединение земляных блоков. Но с перемещением каждого нового фрагмента задача кратно усложнялась. Это было похоже на попытку собрать многомерный кубик Рубика, некоторые грани которого невозможно подвинуть и на миллиметр. Всё усугублялось тем, что для подведения одного нужного блока на место порой приходилось сдвигать более десятка других, а затем возвращать их обратно – и вот последнее иногда было сделать даже сложнее.

К тому же меня не покидала уверенность: стоит ошибиться, перемешать обладающие разными свойствами фрагменты в хаосе – и по завершении ритуала навеки останусь магическим инвалидом, неспособным даже к простейшей бытовой магии. Это понимание ограничивало мои попытки создать объёмные соединения блоков одной Стихии.

Головоломка была безжалостна. Почти всегда, чтобы увеличить агломерат одной стихии, приходилось уменьшать группу блоков другой. Да, я понимал: таковы правила ритуала. И тем не менее, когда отделял блок от уже сложившегося единства стихии, всем существом ощущал острую, протяжную ментальную боль. Но так было надо. Приходилось терпеть, не позволяя боли сбить фокус внимания.

Ещё труднее, по прошествии времени, показавшегося мне половиной вечности, оказалось признать, что всё, что я мог переместить, не вызвав хаос, уже передвинул. Причина была в «видимых» мной свободных стихийных блоках, зажатых недвижимыми формациями. Их было очень много – почти столько же, сколько я успел собрать вместе. Особенно обидно было видеть три блока Ветра, отделённых от основного конгломерата той же Стихии тончайшей стенкой из прозрачного, словно алмаз, воплощения Ментала.

Понимая бессмысленность, я всё же попытался сжать внимание в узкий, подобный лазерному, луч и сдвинуть стену Ментала. Разумеется, ничего не вышло. Ритуал позволял изменять лишь стихийные формы. Увы, магия Ментала к Стихиям отношения не имела, и её блоки никак не отреагировали на все мои усилия. Но, даже всё понимая и зная все ограничения, я пробовал снова и снова…

Не вышло. Стена Ментала осталась недвижима.

Обидно, да. Но такова жизнь: не всегда получаешь желаемое, как бы ни хотел и какие усилия не прилагал.

Приложив немалую силу воли, я заставил себя успокоиться – и вовремя. Мои попытки сдвинуть стену Ментала едва не раскачали соседнюю формацию Ветра, грозя полностью лишить меня способности управлять этой Стихией. Успокоив разум, уже приготовился завершить Перераспределение, как краем сознания уловил странную вибрацию… Откуда-то снаружи. Едва заметная мелодия, ритмичный шум. Словно кто-то или что-то извне пыталось достучаться до моего сознания. Не просто достучаться – помочь. Не знаю почему, но у меня не возникло ни малейшего сомнения: это было предложение помощи, а не ловушка.

Несколько мгновений пытался разобрать смысл ритма, но тщетно. Чтобы понять его чётче, нужно было покинуть Ядро и тем самым прервать ритуал. Однако я знал: стоит это сделать – и мелодия исчезнет, растает. Та помощь, что нёс этот ритм, была возможна только здесь и сейчас, и никогда более.

Не покидая пространства Ядра, я попробовал расширить сознание, выйдя за границы Оболочки, чтобы локализовать источник сигнала. К удивлению, получилось. Источником странного ритма оказался мой Цеховой Знак, отмеченный благословением Ишида. Но как ни старался, понять, чего хочет Знак, не мог. К тому же, завершив Перераспределение, чувствовал: новые формации стихийных блоков нужно срочно закрепить, иначе они распадутся. Промучившись в сомнении несколько вздохов, как было ни обидно, отодвинул мелодию Знака на задворки сознания и принялся закреплять достигнутое, предпочтя синицу в руках.

Завершив обязательные действия и скрепив формации, я окинул взором Ядро и уже собрался покинуть это странное пространство, находящееся где-то в глубине моего Я, как внимание привлекла одна деталь. Та самая стена Ментала, отделявшая блоки Ветра, мерцала в такт мелодии Знака. Повинуясь интуитивной догадке, я вновь сжал сознание в узкий луч и начал толкать стенку в такт внешнего ритма.

Сначала ничего. Но когда мне удалось добиться идеальной синхронизации, стена Ментала… Нет, не подвинулась. Она словно стала прозрачной, позволив мне переместить три блока Ветра сквозь неё прямо к общей формации. Тут же оболочка моего Ядра завибрировала и начала разрушаться. Я понимал: причина этого разрушения – в наглом нарушении правил ритуала Перераспределения. Но страха не было – благодаря подсказке Знака пришло и знание, как спасти Ядро. Быстро закрепив новую формацию Ветра, тут же завершил ритуал, покинув пространство Ядра.

Позволив себе лишь один тяжёлый, полный скрытой боли вздох, я немедля ушёл на Повышение. Именно Повышение, сформировавшее вокруг моего Ядра новую прочную оболочку Опала, не только остановило разрушение магического центра, стабилизировав внутренние потоки энергии, но и устранило все возможные негативные последствия.

Думаю, если бы на Айне оставался Отголосок Магевры, богини Стихийной Магии во всех её проявлениях, он бы непременно отомстил за нарушение правил Её ритуала. Как минимум какое-нибудь особенно мерзкое проклятие мне было бы обеспечено. Особенно учитывая, что подсказка пришла от извечного конкурента Магевры – Ишида, божества ритуальной Магии. Но Отголоска Магевры на Айне не было, и взлом Её ритуала прошёл для меня бесследно.

Очнувшись после Повышения, я скользнул внутренним взором по идеально ровной поверхности Опалового Ядра и не удержался от вздоха облегчения. Мне, и правда, удалось обмануть ритуал и избежать всех связанных с этим нарушением последствий. Правда, если бы у меня не хватило энергии Роста для Повышения, то я бы, скорее всего, погиб. Но, если бы энергии не хватало, я бы просто не стал столь нагло нарушать правила.

Открыв глаза, встретил любопытный взгляд Ариэн. Как бы я ни относился к будущей богине Спонтанной Магии, объяснять ей всё произошедшее со мной не собирался. Поэтому просто улыбнулся ей вполне искренней улыбкой. Скажи я правду, что, следуя подсказке Отголоска Ишида, посмел нарушить правила ее ритуала – скандала было бы не избежать. А оно мне надо? Вот именно. Не надо. Так что простая улыбка – и никаких объяснений.

Помня инструктаж перед ритуалом, остался сидеть на месте, не делая попыток встать, потому как это бы нарушило структуру и форму магических линий, что в свою очередь могло очень негативно сказаться на тех участниках, кто ещё не завершил Преобразование. Чтобы не играть в гляделки с Ариэн, прикрыл глаза, сделав вид, что погрузился в медитацию.

Уверен, будущая богиня Спонтанной Магии почувствовала, что я что-то сделал, что делать было запрещено условиями ритуала. Но, так как она ничего не сказала сразу, то, скорее всего, кроме неясных подозрений, у неё не было никаких иных доказательств. Иначе она сразу бы высказала мне всё, что думает по этому поводу. Да и взгляд у неё был не столько злой и раздраженный, сколько полный неясных сомнений. Словно она понимала, что где-то и в чём-то произошел обман, но не могла определить, где именно и каким образом.

Расслабив ладони, привёл в порядок едва не сбившееся дыхание и попробовал переключить мысли с произошедшего «взлома» ритуала на что-то другое. Благо, подумать было над чем и помимо этого.

К примеру, о том, что мой риск быть стёртым квестером – так как я откладывал повышение на Опал почти на неделю – оправдал себя. Впрочем, не так уж велика была данная опасность, как мне казалось ещё несколько дней назад. Моя уверенность в том, что всё пройдет нормально, основывалась на том, что я ещё раз проанализировал диалог с квестером, когда тот назвал меня Тринадцатым. Зная, что данные существа ничего не говорят просто так, я пришёл к выводу, что сотрут меня только в том случае, если в восхождении по Великой Спирали меня обгонят как минимум двенадцать землян. А с учётом того, что квестер тогда дал подсказку, сказав, что один из Осколков был никем иным, как Улераем Кровавым Языком, и не прошёл первое групповое испытание, то на одного конкурента в темпе возвышения у меня стало меньше. Конечно, можно предположить, что кто-то из обычных землян-неОсколков развивается быстрее меня, обладающего воспоминаниями будущего, но подобная мысль не выдерживала никакой критики. К тому же я подозревал, что один из тех, кого Ариэн пригласила участвовать в ритуале Перераспределения, а именно Мастер Теней Раху, является Осколком. А он, даже несмотря на огромное количество энергии, полученное каждым участником ритуала, до сих пор находится на Булате. И если моё подозрение верно, то в скорости прохождения Спирали Возвышения я опережаю как минимум одного Осколка. Что в свою очередь гарантированно уберегало меня от участи быть стёртым квестерами – по крайней мере, по этому конкретному поводу.

Нет, конечно, если сяду и буду сидеть на месте, ничего не делая, то меня обгонят не только гипотетические двенадцать, но и все остальные земляне, и в таком случае квестеры точно не преминут привести свою угрозу в исполнение. Но так как я совершенно точно не собирался сбавлять темп роста, то этой угрозой можно пренебречь. Разумеется, не полностью забыть, а помнить о данной опасности, но и не изводить себе нервы понапрасну.

Почувствовав, как внимание Ариэн переключилось на что-то или кого-то другого, слегка приоткрыл глаза. В десяти шагах от меня, ближе к алтарю Магевры, сидел в той же позе, что и я, внешне ничем не примечательный молодой человек. Одет он был неброско, но при этом в довольно качественные вещи. Встретишь такого на улице города или на торговом тракте – и пройдёшь мимо, даже не повернув головы.

Пожалуй, из всех, кого будущая богиня Спонтанной Магии пригласила участвовать в ритуале, именно этот человек был мне интересен больше всего. Кроме, разумеется, самой Ариэн. Конечно, в центральном зале разрушенного храма Стихийной Магии в данный момент находились и другие интересные люди. Всё же отбор в Айнуминат был довольно сложен, и прошли его только те, кто соответствовал строгим требованиям Ариэн. То есть каждый из присутствующих являлся как минимум неординарной личностью. Но именно Раху привлек моё особое внимание. И на это было несколько причин.

Первая – он достиг Булата намного раньше, нежели большинство других землян. Из тех, кого знаю, его смогли опередить в восхождении по Спирали Возвышения только непосредственно Ариэн, а также Кейташи, Скалли и, разумеется, я. Второе – его мастерство в Магии Теней, а также огромный арсенал доступных ему заклинаний в данной магической дисциплине заставляли меня задуматься. Особенно тот факт, что в его исполнении даже простейший Плащ Теней мог ввести в заблуждение мою способность – Играющего с Тенями. А ведь Играющий с Тенями – это магия пятого высшего круга, в отличие от Плаща Теней, который является, по сути, простейшим заклинанием круга первого. Подобный нюанс объективно доказывал, что в данном магическом искусстве Раху намного более искушён, чем я. А с учётом того, что у меня, помимо трёх Звёзд Таланта в Тени было ещё и Сродство с Тенями, то не ошибусь, если предположу, что Раху не только обладает аналогичным Сродством, но и куда большим Талантом в данной магии. Причём не просто большим, к примеру, на одну Звезду Таланта, а как минимум на две Звезды. То есть этот внешне непримечательный паренёк обладает пятью Звёздами в Тени, что сразу наводит на закономерную мысль: «а не Осколок ли он?».

Конечно, это не прямые, а всего лишь косвенные доказательства, но для привлечения моего особого интереса их было вполне достаточно. От точного утверждения, что Раху является Осколком, меня останавливало только одно: я знал, как он погиб в Прошлом Цикле. Его растерзала толпа, линчевала по, как потом оказалось, ложному обвинению. Представить себе Осколка, которого просто разорвала толпа городских жителей, мне было сложно. Пока я не вспомнил один нюанс, а именно, что гибель Раху произошла в Солнечном городе. А там даже обычные лавки зачастую открывают отставные проходчики не ниже Булатной Ступени. То есть среди линчевателей могло оказаться немалое число высокоранговых людей, возможно даже тех, кто перешагнул Первую, а то и Вторую Стену. Память будущего подсказывала, в момент своей гибели в Прошлом Цикле Раху находился не выше Алмазной Ступени Спирали Возвышения, а, возможно, и на шаг ниже – то есть подобная толпа вполне могла его разорвать на части. К тому же не стоит забывать, что этот молодой человек специализируется на скрытом проникновении, шпионаже, слежке, воровстве и тайных убийствах, и назвать его сильным бойцом или поединщиком нельзя. То есть, будучи неожиданно загнанным в угол, окруженным озверевшим народом, он оказался лишён своих главных преимуществ, таких как скрытность и незаметность. Вот и получается, что в таком случае, при так сложившихся обстоятельствах он, и правда, мог оказаться жертвой разъярённой толпы, принявшей его за убийцу городской любимицы.

К моему глубочайшему сожалению, свои предположения насчёт Раху ни подтвердить, ни опровергнуть у меня пока не получалось. Несмотря на то, что я находился на территории, арендованной Айнуминатом, уже целую неделю, поговорить с Мастером Теней мне не удалось ни разу. По какой-то неведомой причине он старательно избегал встреч со мной. Несколько раз я пытался подстроить якобы случайные ситуации, чтобы остаться с ним наедине, но он с невероятной ловкостью легко уходил из этих ловушек.

Иногда мне казалось, что он меня боится. Но я, вроде как, ни разу не давал ему повода себя опасаться. За исключением того случая в Безью, когда я попробовал догнать того, кого городские жители называли Серым Призраком. А с учётом того, что Ариэн однажды проговорилась, будто Раху и есть тот самый загадочный Призрак, то выходит, я тогда бегал именно за Раху.

Впрочем, «Ариэн» и «проговорилась» – это два слова, находящиеся в разных уголках вселенной, так что, скорее всего, она таким ненавязчивым образом просто проинформировала меня о данном нюансе. Видимо, по какой-то причине посчитав, что это знание о прошлом Раху может оказаться для меня полезным.

Конечно, тогда, в Безью, я повёл себя довольно резко, зачем-то кинулся догонять того, кто явно не желает этой встречи. Но неужели Раху настолько невротичен, что один подобный случай заставил его избегать меня? Видимо, причина всё же в чём-то ином, потому как выполняющий задания на охоту за головами по определению не может быть законченным трусом. Значит я чего-то не знаю или не вижу ситуацию под нужным углом, чтобы объяснить внятно такое отношение мастера Теней к моей персоне. Тем не менее, после того, как понял, что он меня избегает, навязываться я перестал. Потому как настроить против себя того, кто, возможно, является Осколком, тем более просто из любопытства, не самое лучшее решение.

Вчера я попытался косвенно разузнать о Раху через Ариэн. Но будущая богиня Спонтанной Магии легко раскусила мою игру и почти полчаса водила меня за нос, чтобы, в конце концов, рассмеяться и прямо сказать, чтобы я не лез не в своё дело. Единственное, что узнал, это то, что Раху, не являясь членом Айнумината, тем не менее свободно передвигается по территории гильдии, и к его мнению Ариэн прислушивается. Его случай, видимо, был чем-то похож на мой, ведь я тоже, не состоя в гильдии, тем не менее был назначен временно исполняющим обязанности стратега. Впрочем, если учесть таланты Раху, то, скорее всего, он занимается разведкой и шпионажем в пользу Айнумината по какому-то личному или секретному договору. На месте Ариэн, будь я главой гильдии, то именно такую роль отвёл бы столь талантливому в Тенях человеку. А с учётом того, что моя бывшая возлюбленная уж точно не глупее меня, подобный вариант не стоит сбрасывать со счетов.

Заметив, что Ариэн снова поворачивается в мою сторону, вновь прикрыл глаза и сохранил равномерность дыхания так, чтобы со стороны казалось, будто я медитирую.

К этому моменту уже почти десяток участников ритуала очнулись, и почти половина, видимо, чтобы не терять время зря, ушли на Повышение. Только, в отличие от меня, их Повышение было не шагом через Первую Стену, а намного проще, со Стали до Булата. Тем не менее и этот факт наглядно доказывал, что в Айнуминат были собраны далеко не простые личности.

Со многими из них я познакомился впервые, кого-то помнил, благодаря памяти будущего. Узнал множество новых деталей, благо моя временная должность в гильдии позволяла не только задавать вопросы, но и получать на них ответы. А с учётом моего глобального плана по помощи землянам в развитии, это мне сильно помогало. Кому-то подсказал подходящий стиль боя, с другими провел беседы по поводу путей дальнейшего развития, и всем без исключения читал лекции об Айне. О божествах и их Писаниях, об алтарях и молитвах, о социальном устройстве этого мира, о том, как не погибнуть, банально сказав что-то не то и не в том месте. С настойчивостью пытался вложить в головы землян пользу от Рун и развития Ментала.

Оглядываясь назад, могу точно утверждать, что за неделю пребывания в должности стратега гильдии пользы я принёс немало. Кто-то теперь не оступится по незнанию, кто-то не станет влезать в сомнительные авантюры, а кто-то, возможно, даже сохранит жизнь, вовремя заткнувшись. И что совершенно точно, мне удалось подтянуть боевую подготовку гильдии, если не научив их драться на уровне местных проходчиков, потому как за неделю совершить подобный подвиг было бы не по плечу даже легендарному Эвелану, то начальную базу поставил всем. Даже Ариэн убедил, что тяжелая шпага, которую она носит на поясе, не только атрибут имиджа и стиля, но и вполне полезный инструмент в сохранении её жизни.

Правда, к моему глубочайшему сожалению, потренировать будущую богиню Спонтанной Магии во владении клинком у меня получилось только дважды. Слишком она была занята как делами гильдии, так и своими новыми проектами, а также изучением магии Айна.

Впрочем, винить её в том, что она мало тренируется с клинком, я тоже не мог. Потому как видел, насколько Ариэн загружена. За всю эту неделю, которую провел рядом с ней, она спала не больше десятка часов. К тому же постоянно находилась, что называется, “на нервах”, так как ей необходимо было сохранить в тайне от местных все приготовления к ритуалу Перераспределения. А это не так просто, как кажется, ведь за действиями Айнумината и лично Блистательной Ариэн следили все более-менее серьёзные игроки, начиная от совета города Катьер, в лице службы шерифа, и заканчивая пристальным вниманием Великих Цехов. И это не учитывая королевских соглядатаев и просто любопытных.

Тем не менее, несмотря на столь серьёзную слежку, Ариэн смогла всех переиграть, замаскировав подготовку ритуала за поисками давно пропавшего алтаря Магевры. Кстати, этот алтарь она, и правда, каким-то чудом достала со дна озера. Вообще, не понимаю, как она добилась успеха там, где сотни поисковых партий потерпели крах в течение более чем двух десятков веков. Жаль, но будущая богиня Спонтанной Магии отказалась рассказать мне, как же она нашла пропавший в далекой древности Истинный, пусть и Молчащий, алтарь. Может, повезло, как обычно везёт Осколкам, а возможно, сопоставила все факты и применила знакомые ей научные методы решения сложных задач. Я бы поставил на второй вариант, но и первый сбрасывать со счетов тоже не стоит. Ариэн — вроде знал её еще в “прошлой жизни”, но она до сих пор для меня загадка. С одной стороны, импульсивная, готовая в любой момент взорваться, словно вулкан, и в то же время рассудительная и хладнокровная, будто покрытая снегом горная вершина. Как подобные противоположности могли сочетаться в одной личности, причём столь гармонично и естественно, мне, кажется, не понять никогда.

Юноша, лежавший в двух шагах впереди меня в позе эмбриона, очнулся, шумно выдохнул и, с трудом приняв сидячее положение, огляделся. В его глазах я без труда заметил тень недавно пережитого ужаса. Видимо, в отличие от меня, ему не так повезло с визуализацией ритуала Перераспределения, и в глубине своего бессознательного он встретился с чем-то поистине пугающим. Тем не менее, он был жив, и от его Ядра не фонило истекающими потоками маны и праны, а значит, он справился и завершил ритуал, несмотря на все сложности, с которыми столкнулся.

Его звали Тетос, и так как он был наиболее предрасположен к владению копьём, обладая в этом четырьмя Звёздами таланта, то его я всю эту неделю тренировал особенно настойчиво. Однажды даже загнал парня до такой степени, что, несмотря на бонус Мифрильного тела, он вырубился от усталости и истощения прямо на середине учебного спарринга. Но у Тетоса было поистине бычье упрямство, так что, очнувшись через пару минут, он возобновил тренировку, пока не упал снова. Из его рассказов я узнал, что на Земле он был монтажником-высотником и любительски занимался боксом. Упорный и довольно талантливый юноша, если не погибнет по глупости, то точно сможет перебить немалое количество демонических тварей.

Сидевшая рядом волшебница, также уже завершившая ритуал, наклонилась, чтобы помочь Тетосу, но, услышав предостерегающий щелчок пальцами от Ариэн, тут же отстранилась. Эта девушка называла себя Алией и, несмотря на миниатюрный рост и внешнюю хрупкость, имела задатки превосходного мага Земли и так могла отоварить своим посохом, что даже ненд Стального ранга терял от подобного удара сознание. К тому же эта волшебница владела немалым арсеналом заклинаний поддержки из раздела магии Жизни.

Алия и Тетос, согласно новому уставу Айнумината, составляли боевую пару, дополняя сильные стороны друг друга и нивелируя слабости каждого из них по отдельности. Сколько раз за эти дни я пытался убедить Ариэн, что разделение на пары - не самый лучший вариант, и что куда перспективнее свести людей минимум в пятёрки, но все мои доводы разбились о непреклонность будущей богини Спонтанной магии в этом вопросе.

Впрочем, с учётом того, что в Прошлом Цикле она вообще долгое время не набирала в гильдию воинов, отдавая предпочтение только магам, то и это разделение на пары "воин плюс маг", с моей точки зрения, оказалось огромным прорывом и повысило боевой потенциал Айнумината как минимум в несколько раз. Так что особенной настойчивости я в этом вопросе не проявлял. А своей волей, пользуясь должностью стратега, сводил эти боевые пары в шестёрки, тренируя тем самым совместную работу. К тому же, помимо тренировок, я эти “тройные пары” затем отправлял на зачистку данжей единым отрядом, добиваясь того, чтобы они сработались в боевых условиях. Разумеется, Ариэн видела все мои хитрости, но, во-первых, была слишком занята другой работой, а, во-вторых, заметив, что мои методы работают и повышают эффективность, по крайней мере не мешала.

Вообще-то, думаю, что она назначила меня стратегом и нагрузила боевой подготовкой в надежде, что мне это быстро наскучит, и я сбегу. Но этому плану не суждено было сбыться. Не только потому, что я чувствовал приносимую мною пользу, но и потому, что лично для меня эта неделя принесла немало.

Да, я не заработал каких-то существенных новых достижений. Но это мне на данный момент было и не нужно, потому как я был готов к Повышению до Опала ещё до того, как снова прибыл в Катьер. Тем не менее, я точно не терял время зря, изрядно пополнив свой магический арсенал. За эти семь дней я не только выучил множество заклинаний бытовой магии, которые сделают мою дальнейшую дорогу если не легче, то точно комфортнее, но и изучил несколько боевых заклятий. Не просто изучил, но и отработал в достаточной мере, чтобы затем совершенствоваться в их применении уже самостоятельно.

В магии Земли я научился заклинанию Эхолокация, которое определённо пригодится мне в зачистке подземелий. А также сменил в своем арсенале Каменную Кожу на новую разработку Ариэн — “Металлическую Чешую”. Функционально новое заклинание выполняло то же, что делала камнекожа, но на новом уровне, обеспечивая почти в полтора раза лучшую защиту.

В разделе магии Молнии мой арсенал пополнился сразу тремя заклинаниями. Первое называлось просто и бесхитростно — “Обычная Молния”, просто удар электричеством сверху по цели. Основным преимуществом данного заклятия была его дальнобойность, но вот с временем применения и с поражающей способностью у него дела обстояли не самым лучшим образом. Тем не менее, оно может мне пригодиться. Вторым выучил “Цепную Молнию” — довольно неплохое и популярное у местных магов заклинание, позволяющее поражать сразу несколько целей. Правда, в моём исполнении его применение выглядело очень бледно и неказисто. Но то было вчера, когда у меня было всего две с половиной Звезды Таланта в Магии Молнии, а вот уже сегодня, после прохождения Ритуала Перераспределения, всё должно измениться. Потому как, по словам Ариэн, данная магическая техника полноценно раскрывается на четырёх Звёздах Таланта. Третьим же изученным мною заклинанием данной стихии стал “Статический Разряд” или, как я его сократил для себя, “Статик”. Он позволял накапливать энергию Молнии в предмете, а затем мгновенно разряжать её, бросив заряженный предмет в цель. Благодаря подсказке будущей богини Спонтанной Магии, я теперь носил на поясе десяток металлических шариков размером с половинку мячика для настольного тенниса, которые можно было быстро сорвать с крепления и метнуть куда мне потребуется. Из-за того, что я обладал Сродством с Металлом, заряженный данным заклинанием металлический шарик обладал очень внушительным электрическим разрядом и, попадая в цель, наносил повреждения ненамного меньшие, нежели Руна Разрушения.

Правда, для того чтобы нанести вред этим заклятием, надо было попасть шариком в цель, а с этим у меня пока возникали определённые трудности. Нет, по неподвижным мишеням я попадал без особого труда и на пятьдесят метров. Но то — по неподвижным. А вот когда дело касалось даже воинов Стали, которые не просто стояли подобно столбам, а уклонялись, как раз с попаданием и возникали большие проблемы. Тем не менее, меня настолько впечатлила разрушительная мощность “Статика”, что я принялся за серьёзные тренировки в метании. Да, мастером прицельных бросков мне не стать, так как две Звезды Таланта в этом навыке маловато, чтобы достигнуть настоящих высот, но тем не менее здесь определённо было куда расти.

Конечно, хотелось изучить всего и побольше, но обязанности стратега гильдии почти не оставляли времени ни на что другое. Тренировки, распределение групп с учётом особенностей и умений каждого члена гильдии, контроль над расписанием зачисток данжей, бесконечные лекции — и это не считая десятков других функций, исполнение которых было обязательно на принятой мной временной должности. Надо признать, моё прибытие в Катьер Ариэн разыграла, как настоящий гроссмейстер. Не только спихнула на меня огромное число организационных дел, тем самым освободив себе время и силы для решения более творческих задач, но и — я не сомневался в этом — это было своеобразным экзаменом с её стороны. Она словно проверяла, насколько верны все те слухи, которые обо мне ходили. Так ли я хорош на самом деле? Надеюсь, этот тест я прошёл если не с отличием, то минимум на оценку «хорошо». По крайней мере, заметил, что в последние пару дней будущая богиня Спонтанной Магии всё реже со мной спорит, предпочитая высказываться примерно в ключе: «Уверен? Справишься? Делай! И не отвлекай меня по всяким мелочам, стратег ты или кто?».

К чести Ариэн надо признать: она не только нагрузила меня огромным объёмом работы, но и выделила материальные средства для выполнения возложенных на меня задач. И что намного более важно — лично обучала меня магии. За одно это я готов был простить ей многое, потому как не думаю, что на всём Айне найдётся лучший учитель магического искусства, чем она.

Мои размышления были прерваны громким хлопком в ладоши.

— Поздравляю! — зазвучал над руинами древнего храма звонкий и проникновенный голос моей бывшей возлюбленной. — Мы справились! Ритуал завершён.

Глава 2

Как только Ариэн завершила «поздравление», я тут же поднялся. Со стороны моё движение выглядело, будто человек, только что расслабленно сидевший в позе лотоса, вдруг сразу, в одно мгновение, оказался на ногах. Окинув взглядом разрушенный центральный зал покинутого Храма, который уже более двух тысяч лет назад лишился крыши, сразу отметил, что все участники ритуала живы, хотя трое явно ещё не полностью пришли в себя. Так как я ещё формально занимал должность исполняющего обязанности стратега гильдии, то без тени сомнений начал раздавать команды.

– Сунсин.

Мотнув головой, я привлёк внимание мужчины среднего роста, который, по его словам, до переноса на Айн проживал в Сеуле. О себе он рассказывал, что десять лет проработал фельдшером скорой помощи, и по тем навыкам, которые демонстрировал, скорее всего, говорил правду. На Айне же он выбрал путь мага Жизни и сейчас занимал в Айнуминате должность главы медиков.

– Возьми своих и осмотрите Алистара, Еньинь и Дартара.

Моя ладонь указала на тех, кому было явно плохо. Особое внимание следовало обратить на состояние Дартара: парень лежал на холодном полу, свернувшись калачиком, и тихо стонал. Но эту деталь я уточнять не стал; Сунсин в оказании первой помощи был опытнее меня и сам способен разобраться в ситуации, верно расставив приоритеты.

Дождавшись кивка мага Жизни, сделал три широких шага и положил руку на плечо коренастого крепыша в тёмно-коричневых одеяниях:

– Геофон.

Лицо развернувшегося ко мне мужчины словно вырезано из камня, крупные грубые черты, сросшиеся в единую линию густые брови. Почти всегда спокойный, но при этом невероятно упрямый, он был из первого набора Айнумината, из того десятка, кто прошёл экзамен Ариэн с башней. Довольно талантливый маг Земли, умеющий мыслить нестандартно. В данный момент он являлся офицером гильдии и командиром арьергарда.

– Напоминаю, на тебе погрузка и доставка алтаря в лагерь.

– У меня хорошая память, стратег. – Кивнул в ответ Геофон.

Он меня явно не очень любил, видимо, за ту ночь, которую я провёл в спальне Ариэн. Но при этом он всегда был со мной вежлив и никогда не позволял даже намёк на истинное ко мне отношение, даже когда мы оставались наедине.

– Глиру исключи из команды погрузки. – Я кивнул на держащуюся двумя руками за остатки одной из колонн блондинку, лишний вес которой не могли скрыть даже свободные одежды.

– Это вызовет определённые трудности. – Безэмоционально произнёс маг Земли. Его недовольство моим распоряжением показали только сдвинутые брови.

– Справишься. – Хлопнув по плечу Геофона, я демонстративно отвернулся от офицера арьергарда.

Обойдя юношу в лёгком гамбезоне, который старательно стряхивал пыль со своих брюк, я подошёл к блондинке.

– Глира, – нависнув над девушкой, привлек её внимание. Взгляд блондинки показался мне немного расфокусированным, такой, будто её недавно ударили по затылку пыльным мешком. – Отстраняю тебя от погрузки алтаря.

– Я в норме. – Излишне резко ответила она, при этом болезненно поморщившись.

Блондинка попыталась придать своему лицу независимое выражение, но при этом продолжала держаться за остатки колонны, чем только подтвердила мои выводы о том, что ей явно нехорошо.

– Не обсуждается. – Спокойно, но при этом настойчиво произнёс я. Выдержал её полный негодования взгляд, а затем добавил уже мягче, – Подойдёшь к Сунсину, он тебя осмотрит; если он даст добро, тогда и подключишься к погрузке. Не раньше. Приказ понятен? – Специально выделив интонацией слово «приказ», нахмурил брови, осознанно скопировав Геофона.

– Я поняла, Рэйвен.

Эта девушка, равно талантливая как в магии Земли, так и в магии Воды, принципиально не называла меня стратегом. Но так как Айнуминат был заявлен как гражданская, а не боевая гильдия, подобные вольности Ариэн позволяла.

– Надеюсь, действительно поняла, а не как обычно.

У Глиры был довольно своенравный и независимый характер, чем девушка напоминала мне подростков, переживающих пубертат.

– Не дура. – Огрызнулась магичка, а затем добавила, – Пару минут, и буду в норме.

– В норме ты или нет, решит Сунсин.

Не став слушать готовые сорваться с губ девушки возражения, развернулся к ней спиной и сделал широкой шаг к центру площадки. Ещё раз осмотрев площадку ритуала, хотел найти Раху, но мастера Теней уже нигде не было видно. Жаль, я надеялся с ним поговорить, но, видимо, не судьба.

Поправив упавшую на глаза чёлку, в который раз пообещал себе подстричься и продолжил обход, отдавая необходимые распоряжения и помогая там, где считал нужным. Ариэн была занята тем же самым, но я постоянно чувствовал на себе её изучающий взгляд.

Уже неделю я нахожусь на территории Айнумината, но мне кажется, что будущая богиня Спонтанной Магии до сих пор не определилась, как ко мне относиться. А может, давно уже всё решила для себя, а её частые смены настроения при общении со мной — не более чем хорошая актёрская игра. С моей бывшей вообще нельзя быть в чём-то уверенным на сто процентов, такова она — Блистательная Ариэн. Непредсказуемая, взрывная, гениальная… и совершенно точно эгоистичная, впрочем, данную деталь своего характера она успешно скрывает от окружающих.

Перекинувшись парой слов с офицером, отвечающим в гильдии за полевую разведку, отправил его людей проверить берег реки. Наши частые выходы большим отрядом, якобы на поиски пропавшего алтаря Магевры, уже успели примелькаться в Катьере. Первое время офис городского шерифа посылал за нами шпионов, но последние пару дней они вроде отказались от подобных проверок. Видимо, поверив в разыгрываемое Ариэн представление, которое скрывало истинную суть наших частых вылазок — подготовку к проведению Ритуала Перераспределения. Но всё равно проверить наличие рядом чужих и любопытных глаз лишним не будет. К тому же тренировка разведчиков в условиях, приближённых к боевым, всегда полезна.

– Хочу ещё раз напомнить, – Ариэн не повышала голоса, но при этом её услышали все, – Для всех мы этой ночью искали потерянный алтарь Магевры. И нашли. О проведённом ритуале, кроме находящихся здесь, никто не должен даже догадываться. Если кто-то будет уточнять подробности о поиске алтаря, постарайтесь отделаться от любопытных общими словами. – Волшебница подняла руку, акцентируя внимание на следующем предложении. – О произошедшем этой ночью не должны узнать не только местные, но и наши люди, оставшиеся в лагере гильдии. Так надо. Я лично потом поговорю с каждым, кому не хватило места участника ритуала. – А затем повторила со стальными нотками в голосе. – Лично поговорю.

Разумеется, подобный инструктаж проводился и ранее, как только наши лодки отошли от берега на закате прошлого дня. Но, видимо, Ариэн посчитала нужным напомнить о важности конспирации. Надо признать, в свете того, что многие участники ритуала явно до сих пор не оправились от потрясения, вызванного буйством магии, она права.

Дождавшись согласных кивков от каждого, глава гильдии продолжила:

– Каждый из вас знает, что ему делать. Мы это уже не раз обсуждали. Каждому известен фронт работ. Если возникнут вопросы и проблемы, обращайтесь к Фелиции.

Именно к Фелиции? Странно, потому что подобное подпадает под мои полномочия, как исполняющего обязанности стратега гильдии. Разумеется, я не стал возмущаться или требовать объяснений, сложил руки на груди и, прислонившись плечом к одной из полуобвалившихся стен разрушенного храма, прикрыл глаза. В этом Цикле подобными провокациями меня не вывести из равновесия.

– Рэйвен. – Голос Ариэн совсем рядом. Конечно, я заранее услышал её шаги, но не подал вида, продолжая подпирать стенку. – Прокатимся?

Если не знать её, как я, то может показаться, будто улыбка на её лице есть ничто иное, как искреннее проявление симпатии.

Последние три дня она меня называла не иначе, как стратег, а сейчас обратилась по имени. Не к добру. Не подав вида, что по моей спине пробегает холодок неприятного предчувствия, я открыл глаза и с такой же, как у неё, искренней и участливой улыбкой ответил:

– Речные воды этим утром удивительно спокойны.

На мгновение мне показалось, что она испепелит меня на месте. Но вместо этого её улыбка стала ещё шире:

– Приму твой ответ за согласие. – С лёгкой и очень сексуальной хрипотцой в голосе проворковала будущая богиня Спонтанной Магии.

– Разве я могу отказать такой прекра…

Чёрт! Она меня переиграла. Стоило мне склониться в шутливом поклоне, как Ариэн резко развернулась, отчего я договаривал фразу в удаляющуюся спину волшебницы. Ведь знал, что с ней нельзя расслабляться, но немного поплыл от звуков её голоса и сейчас стою, словно истукан. Спокойнее, сам виноват. Не надо злиться.

Пока шёл к берегу, ловил на себе многочисленные любопытные взгляды. Мини-сценка, разыгранная Ариэн, не прошла мимо внимания остальных членов гильдии. Фелиция даже сочувственно вздохнула, когда я проходил мимо. В отличие от большинства, эта девушка прекрасно знала характер своей главы и догадывалась, что очень скоро мне предстоит не самый простой разговор.

Остановившись на берегу реки около борта лёгкой двухместной лодочки, Ариэн развернулась ко мне. Окинула внимательным взглядом с головы до ног и, шутливо подмигнув, произнесла тихим шёпотом:

– Мне казалось, ты всегда рад остаться со мной наедине. – Покачала головой и с сожалением в голосе добавила, – А сейчас стоишь с таким каменным лицом, будто я тебя насильно за собой тащу, закованного в цепи и кандалы.

– Твоя красота сковывает крепче адамантитовых цепей. – Попытался отшутиться я и сразу понял, насколько моя фраза прозвучала неуместно.

– Да-да-да. – Отмахнулась от моих слов будущая богиня Спонтанной Магии.

А ведь могла воспользоваться моим неудачным комплиментом, но предпочла его «не заметить». С одной стороны, спасибо, конечно, за то, что не стала топтаться по моему самолюбию, но с другой, подобное поведение отчётливо намекает на то, что она очень заинтересована в предстоящем разговоре. От подобного вывода у меня даже зубы заныли. Нет, я и правда почти всегда рад оказаться с ней наедине. Но именно что «почти», и в данный момент с гораздо большей радостью предпочёл бы присоединиться к группе, грузящей алтарь на арендованную баржу, чем стоять рядом с ней.

Лёгким, грациозным движением запрыгнув в лодку, да так, что та даже не покачнулась, Ариэн разместилась на вёсельной балке. Странно: она всегда предпочитала сидеть на корме и, погрузив ладонь в воду, наблюдать за течением реки. А сейчас пошла наперекор своим привычкам, взялась за вёсла и кивнула мне на свободную доску, заменяющую на этой лодке заднее сидение.

Не став с ней спорить по столь мелочному поводу, опустился на предложенное мне место. Если бы я сейчас был облачён в полный комплект брони, то, скорее всего, на этой досочке не поместился, но так как на мне сегодня простая дорожная одежда да верный Шелест в руках, то немного демонстративно поёрзал и устроился поудобнее, положив копьё поперёк борта.

Оттолкнув лодочку от берега воздушной магией, Ариэн закрепила вёсла в уключины и принялась равномерно грести, направив наше небольшое плавательное средство ближе к центру реки. Опять странность: при её способностях к магии Воды, грести веслами ей совершенно не обязательно. Управляя речным течением, она легко доставит эту лодку, куда ей нужно, не напрягая при этом рук.

Отметив данную деталь, не стал ничего спрашивать, подумав: «Ну, захотелось девушке этим ранним утром заняться греблей, зачем ей препятствовать?» Возможно, она, как опытный переговорщик, приготовившись к непростому разговору, желает занять руки, чтобы не выдать своих эмоций случайными жестами? Может, и так. С Ариэн никогда нельзя быть в чём-то полностью уверенным. Особенно после того, как она обрела Сродство с Природой. А может, она передумала и сейчас возьмёт свои слова о том, что мы никогда не будем вместе, назад? Я бы, конечно, вежливо отказал, но правда в том, что подобное предложение меня бы всё равно порадовало.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – Прервал мои мечтания тихий голос будущей богини Спонтанной Магии.

Жаль, она явно не передумала и, скорее всего, никогда более мы не разделим с ней одну постель. Вздохнув, отмахнулся от накатившего чувства сожаления и молча пожал плечами, опустив левую ладонь в речную воду.

– Иногда мне кажется, что ты искренне желаешь мне помочь, – добавив в голос нотки сомнения, сказала Ариэн и сделала более резкий и широкий гребок вёслами. – А иногда, как вот сейчас, – это «сейчас» она акцентированно выделила интонацией, – я уверена, что тебе доставляет неземное удовольствие доводить меня до бешенства.

– И то и другое, – позволив скатиться воде по ладони, не поворачивая головы, честно ответил я и повторил, – И то и другое…

– Я давно поняла, что ты мог Повыситься до Опала раньше меня, – словно прокурор на судебном заседании, холодным тоном сказала моя бывшая.

– Верно, – не став юлить, односложно ответил я, не изменив спокойного выражения лица.

– Значит, не отрицаешь, – уже тише произнесла Ариэн, при этом её взгляд будто пытался просверлить во мне сквозную дыру.

– Хм-м-м, – погасив начавший обугливаться воротник своей рубашки, я укоризненно посмотрел на стихийную волшебницу. – Вообще-то это моя любимая сорочка.

– Мне надо привыкнуть к новой Ступени, – сбилась с настроя Ариэн, явно не ожидавшая, что её яростный взор может подпалить ткань моего воротника.

Меня так и подмывало ответить ей на это фразой: “Пара золотых на новую рубашку – и мы забудем о данном прискорбном инциденте”. Но подобная шутка могла быть воспринята, как проявление чрезмерной мелочности, а этого бы мне не хотелось, поэтому сказал я совершенно иное:

– Привыкнешь. Ты лучший маг из всех землян, кого я встретил, путешествуя по Айну.

– Только из землян? – слегка приподняв правую бровь, уточнила волшебница.

– Я же рассказывал, как две недели провёл на борту корабля, капитаном которого являлся маг Рубина, – вновь опустив ладонь в прохладные речные воды, ответил я.

– Да, до Рубина мне ещё далеко, – легко признала Ариэн.

«Месяца два, возможно, три, не больше», — подумал я, но не стал этого произносить вслух.

– Мне безмерно приятно слышать твой голос, — искренне улыбнувшись, добавляю, — И не важно, злишься ты или радуешься, раздражена или спокойна. Но ты же не просто так пригласила меня на эту водную прогулку, когда остальные заняты заметанием следов ритуала и погрузкой алтаря?

– Не пойму… — Тряхнула головой будущая богиня Спонтанной Магии, отчего её распущенные волосы сексуально разметались по лицу. — Даже скрытный Раху и тот мне более понятен, чем ты. — Наклонившись вперёд, она спросила прямо, — Ты действительно в меня влюблён?

– Это не любовь... — И прежде чем она успевает спросить что-то, продолжаю. — Восхищение.

– Восхищение… — словно пробуя слово на вкус, тихо произнесла она. — Забавно. — И тут же поправилась, — Я не смеюсь над тобой, просто удивлена твоим ответом.

Наклонив голову, всем своим видом дал понять, что понял сказанное. Подождал пару секунд, а затем произнёс:

– Спрашивай, я отвечу.

При этом делаю вид, будто мне очень интересно разглядывать воду.

– Вот так просто? — Она даже прекратила грести, подняв вёсла над водой.

– Мы в чужом мире, живущем по другим законам. Одно неосторожное слово или действие может прервать наши жизни. Тебе не кажется, что вокруг и так полно сложностей, чтобы ещё плодить новые?

– Знаешь… — Вёсла неспешно опустились в воду. — Таким ты мне нравишься гораздо больше, чем когда разыгрываешь из себя влюбленного менестреля.

– Ты… — Моё горло внезапно пересохло от накативших воспоминаний Прошлого Цикла. Я словно наяву ощутил её прикосновения, её тяжёлое дыхание на своей шее и животе. С трудом взяв себя в руки, плеснул речной воды себе на лицо и только потом договорил, — Ты на удивление прямолинейна сегодня.

– Значит, я могу просто спросить, — словно находясь в сомнении, произносит волшебница. Дождавшись моего кивка, она продолжает, — Что ты сделал во время Ритуала?

– Уточни. — Сдержав тяжёлый вздох, сказал я, чтобы выиграть хотя бы пару секунд и собраться с мыслями.

– Ты что-то сделал, и ритуал едва преждевременно не завершился. — Нахмурившись, сказала Ариэн. — Я едва удержала магическое буйство и с трудом предотвратила гигантский взрыв, который убил бы всех, находящихся на площадке.

– Эм-м-м. — Она же не преувеличивает? Судя по сосредоточенному взгляду зелёных, словно самые чистые изумруды, глаз, предельно серьёзна. — Принял стороннюю помощь. И да, я не знал, что это может привести к столь трагичным последствиям.

– Стороннюю помощь? — Её глаза распахнулись в искреннем удивлении. — Я не заметила никого постороннего.

– Помощь Отголоска Ишида.

Если пару минут назад, идя за ней к лодке, я строил теории, как её обмануть, то сейчас изменил мнение, решив ничего от неё не скрывать. Она же не врёт, и получается, спасла мне жизнь, успокоив магические потоки, и кто я буду, если в благодарность за это начну ей беззастенчиво врать?

– Во время Ритуала я словно оказался в глубине своего Ядра. — Отвечаю уже более развёрнуто. — Только выглядело оно совсем не так, как на Визуализации, а будто состояло из блоков разных цветов, оттенков и свойств. Каким-то непонятным образом я знал, что если переместить похожие блоки в единый конгломерат, это пойдет на пользу. Но далеко не все фрагменты я мог передвигать, некоторые оставались недвижимы, какие бы усилия не прилагал…

Примерно минута у меня ушла на более подробный рассказ, после чего я замолчал, не тревожа мысли будущей богини Спонтанной Магии.

– Ишид… Бог Ритуалов. — Положив вёсла вдоль борта, Ариэн позволила речному течению нести нашу лодочку. — Противник Магевры, если верить местному фольклору. — Некогда любимая женщина в задумчивости постучала пальчиками по сиденью. — Эти два божества постоянно строили козни друг другу.

– Не только козни, — воспользовавшись возникшей паузой, уточняю. — Вон тот гигантский горный хребет, что разрезает континент с севера на юг, — взмахом руки указываю на горные пики, которые видны даже из нашей лодки, — результат конфликта между Магеврой и Ишидом.

– Это если верить местным легендам и сказкам. — Поморщилась Ариэн, погружённая в свои мысли. — А я уже успела понять, что не всему, во что верят местные, можно верить.

– Твой выбор. Я же в эту легенду верю, — и тут же уточняю, — верю, пока не получу доказательств обратного.

– Значит, ты интерпретируешь произошедшее, как помощь Отголоска Ишида, которой ты воспользовался.

– Да. Причём я признаю свою вину, что не задумался о последствиях принятия этой помощи, думая, что это что-то вроде жеста доброй воли… Как-никак Отголосок Ишида уже выделил меня среди всех остальных, избрав Шерифом Книги. — Мой голос становится более злым. — Прежде чем принять эту помощь, мне надо было подумать, что для Отголоска бога Ритуалов разрушение наследия Магевры может являться более высоким приоритетом, нежели помощь какому-то смертному.

– Думать всегда полезно… — Нейтрально ответила Ариэн.

Плохо. Может, и правда было лучше соврать? Но я едва всех нас не убил, ослеплённый возможностью усилиться, и даже не задумавшись о скрытых мотивах Отголоска Ишида. Принял за факт то, что бог Ритуалов помогает Шерифу Книги, и даже не стал думать дальше. Если Ариэн прямо сейчас изгонит меня, то будет права.

Собравшись с духом, посмотрел прямо в глаза Ариэн, готовый принять любой приговор. Я сделал ошибку, а за ошибки надо платить, а не прятать голову в песок.

– Ты прав, — неожиданно спокойным тоном произносит будущая богиня Спонтанной Магии, — когда постоянно напоминаешь о том, что мы слишком мало знаем об этом мире. Все эти перипетии отношений давно Павших богов… боюсь, подобные нюансы мы ещё не скоро сможем просчитывать с адекватной точностью.

Она, конечно, права, но я-то не все, у меня есть память будущего, и всё равно, даже с такой форой, я едва всё не погубил. Ненавижу чувствовать себя игрушкой, которую кто-то использовал втёмную. Даже если этот кто-то — Отголосок вполне реального божества. С трудом подавив вспышку ярости, сосредоточился на медитации, погрузив ладони в воду и представляя, как течение уносит мою злость.

Я спокоен. Спокоен! Спокоен…

Раз взял себе такое имя, то надо соответствовать. Быть мудрым, как ворон, а не злиться и биться в мысленной истерике, словно неразумный птенец.

Моя главная ошибка в том, что я слишком много о себе начал думать. Меня выделили из общей массы землян квестеры, отметил своим благословением Отголосок Ишида, и я, что называется, «зарвался». Ведь если подумать, кто я для Отголоска бога Ритуалов? Интересная игрушка в лучшем случае. Игрушка, которую можно легко сломать и выбросить, если представится возможность моими руками нанести даже гипотетический и очень условный вред памяти Магевры. Вражда богов длится веками, а глубину их конфликта полностью не постичь обычным смертным. Очень трудно признавать столь простые и очевидные вещи, особенно осознавать их постфактум. Очень…

Поймав на себе изучающий взгляд Ариэн второй раз за наше недолгое плавание, сполоснул лицо прохладной речной водой. Глубоко вздохнул и посмотрел в чистые, изумрудные глаза девушки напротив.

– А ты сильнее, чем я думала. – Произнесла будущая богиня Спонтанной Магии. – И я сейчас не об этом, – короткий кивок на моё копьё, – и не об этом, – она указала пальцем на свой лоб, что было немного обидно, но в свете произошедшего вполне справедливо, – а об этом… – Волшебница приложила ладонь к груди напротив сердца.

– Спасибо. – Чёрт, я произнёс это вслух.

– Если начали говорить откровенно, то признаюсь. – Девушка наклонилась к борту и провела ладонью по воде. – Я сама пару раз едва не погибла из-за собственной самоуверенности и незнания местных реалий. Точнее, даже три раза. В третий раз, когда вызвалась командовать группой проходчиков и своим неумелым командованием едва не погубила всю группу.

Мои брови непроизвольно поползли вверх. Раньше она мне ни о чём подобном не рассказывала.

– Оказывается, из меня довольно посредственный военный лидер. – Тяжело вздохнув, призналась гениальная волшебница.

– Так вот почему, когда мы вдвоём пошли в подземелье Речных Слизней, ты не спорила с тем, что командиром в нашей паре буду я.

А я-то тогда думал, что это она так быстро признала моё право командовать в той зачистке. А дело вот в чём. Факт того, что даже Осколки могут ошибаться в столь простых для меня вещах, успокоил лучше любой медитации и вернул веру в свои силы.

– Частично. – С улыбкой отвечает моя бывшая.

«Частично» — какая удобная и расплывчатая формулировка. Но уточнять, что она под ней скрывает, сейчас явно не самое лучшее время.

Снова побарабанив пальчиками по борту лодки, Ариэн взялась за вёсла и опустила их в воду. Помолчала пару десятков секунд, а затем спросила:

– Наши договорённости в силе?

– На закате я покину Катьер. – Она же именно об этом спрашивает?

– Хорошо. – Кивнув, она делает несколько гребков, а затем поднимает на меня глаза. – Ты не думай, что хочу от тебя побыстрее избавиться, потому что я тебя ненавижу за то, что между нами было.

«Спасибо уже и на этом».

– Да, было время, я злилась. Сильно злилась, но это в прошлом.

Всем своим видом показываю, что не верю этому высказыванию; в ответ же она только пожимает плечами. Проходит минута в полном молчании, только всплески воды и пение птиц в чаще на берегу нарушают тишину.

– Айнуминат – моя гильдия, – произносит будущая Богиня Спонтанной Магии, – мой проект.

– Согласен. – Поднимаю ладони в миролюбивом жесте.

– Я многому научилась, наблюдая за тобой, пока ты занимал должность стратега. – Преувеличивает, как руководитель и начальник она в разы опытнее меня. – Но некоторые твои приказы и распоряжения конфликтовали с моими. Как многие отметили, твои указания были часто точнее и, главное, более эффективны, чем мои.

– Многие – это Фелиция? – Уточняю, стараясь скрыть улыбку. Помощница Ариэн оказалась сторонницей более жёстких методов управления, и я заметил, что мои распоряжения пришлись ей по душе.

– Не важно, – отмахивается она от моей поправки, – гильдия только встаёт на ноги, и двоевластие не пойдёт на пользу.

Честно, даже не думал, что её это настолько волнует. Видимо, из-за памяти о том, кем она станет, я воспринимаю её не столько как человека, а как росток некоего высшего существа. У меня даже в голове не укладывается, как в качестве руководителя кто-то может предпочесть меня ей. Бред же! Да и не претендую я на Айнуминат, у меня и так дел по горло.

– Я…

Но Ариэн не дает мне облечь мысли в слова, перебивая:

– Да, да, да, у тебя своя Дорога, я помню.

Её смех, словно перезвон полевых цветов.

– Именно, — выдавил из себя.

Наша лодочка уже выкатилась на озёрную гладь, и, к моему лёгкому удивлению, моя бывшая направила её не в сторону лагеря гильдии, а немного южнее.

– И всё же, почему ты принял моё предложение и согласился занять должность стратега? — После пары минут молчания задала неожиданный вопрос будущая Богиня Спонтанной Магии.

– Ритуал. — Коротко ответил я.

– Поясни. — Нахмурилась Ариэн.

– Ведущий ритуала должен быть выше по рангу, чем все остальные участники. — Вздохнул я, решив говорить прямо. — То есть мне нужно было, чтобы ты как можно быстрее перешагнула Первую Стену. — Зачерпнув воды в ладошку, несколько секунд смотрел, как она вытекает сквозь пальцы, а затем продолжил. — Рутина управления гильдией занимала у тебя много времени… — Не договорив, я пожал плечами.

– И ты, приняв должность, освободил меня от этой рутины, позволив сосредоточиться на другом, более для тебя важном. — Проговорив это, Ариэн склонила голову, помолчала несколько секунд, а затем спросила, — Значит, тобой двигали исключительно эгоистичные мотивы?

На самом деле, это был не такой безобидный вопрос, как могло показаться на первый взгляд. Задумавшись почти на минуту, всё же отвечаю:

– Не только. Я же рассказывал о группе Видара и их философии.

– Помню. — Кивнула гениальная волшебница. — Альтруизм с нотками здорового эгоизма.

– Если можешь помочь — помоги. Тем более, в данном случае мне это тоже пошло на пользу.

– Тебе? — С наигранным удивлением уточнила Ариэн.

– Из меня далеко не лучший управленец, так что, наблюдая за тобой, я, и правда, многому научился.

– Не преуменьшай свои достоинства, у тебя неплохо получается командовать. — Сжав губы в тонкую линию, произнесла глава Айнумината.

– Командовать — да, умею. — Благо в этом у меня были хорошие учителя: Нейт и Кейташи. — А вот управлять… с этим сложнее.

– Немногие видят разницу между командованием и управлением. — На лицо волшебницы вернулась улыбка.

Почти десять минут Ариэн гребла в молчании, погружённая в свои мысли. Я старался ей в этом не мешать и воспользовался паузой, чтобы успокоить разыгравшиеся эмоции.

– Знаешь. — Словно решившись на что-то, резко вскинув голову, задумчиво произнесла будущая богиня Спонтанной Магии. — Мне кажется, что мы как-то неправильно начали.

Какое милое преуменьшение с её стороны. С учётом того, что наша первая встреча в этом Цикле закончилась в общей постели.

– Как насчёт… — Девушка подняла вёсла из воды и сложила их вдоль борта, после чего потёрла ладони и с озорной улыбкой посмотрела на меня. — Сделать перезагрузку?

– Перезагрузку?

Вместо ответа Ариэн отвернулась, достала из поясной сумки расчёску и причесала свои волосы. Выглянула за борт и, словно используя речную гладь в качестве зеркала, провела несколько раз пальцами по своему лицу. Когда она повернулась ко мне, то выглядела так, будто только что вышла из косметического салона. На миг у меня перехватило дыхание, и я не сразу понял, что она говорит:

– Молодой человек, раз так получилось, что мы вдвоём оказались в столь стеснённом пространстве, — с широкой улыбкой гениальная волшебница развела руками, словно очерчивая нашу лодку, — то давайте знакомиться. Ариэн. Ариэн Маршал.

Секунды три я не понимаю, что она имеет в виду, и с огромным удивлением рассматриваю протянутую мне женскую ладошку. Затем очень аккуратно пожимаю её руку. В горле пересохло, но тем не менее нахожу в себе силы сказать:

– Рэйвен. Рэйвен Александрит.

Глава 3

Наша с Ариэн водная прогулка затянулась почти на два часа. И нет, мы не обсуждали управление гильдией, не касались тем развития и дальнейших планов. Что же мы делали всё это время? Просто болтали. Ни о чём и обо всём. Словно мы не находились в другом мире, а, и правда, только что познакомились, и наша лодочка плыла по какому-нибудь парковому пруду обычного земного мегаполиса.

Это можно было принять за свидание двух молодых людей, действительно впервые встретившихся, если бы не слова будущей Богини Спонтанной Магии, сказанные тогда, когда лодка уже подплывала к гильдейскому пирсу.

– Давно я так не отдыхала. – Отложив вёсла, Ариэн позволила лодочке плыть по инерции. – Спасибо. На какое-то время я забыла про то, что нас окружает. Новый мир, испытания, проблемы с Цехами, трудности в гильдии, подготовка к ритуалу, эти… как ты называешь, квестеры – всё это словно отступило на задний план. – Она наклонилась ко мне всем телом. – Ты мне нравишься. И как человек, и как мужчина. – Неожиданная прямота с её стороны, я даже растерялся, не зная, как реагировать. – Возможно, если бы наша встреча произошла на Земле, всё могло сложиться иначе.

Отстранившись, моя бывшая выпрямила спину, потянулась, вытягивая руки вверх, и, как мне показалось, с лёгкой грустью в голосе добавила:

– Но мы не можем быть вместе. Как мужчина и женщина. Не здесь и не сейчас. Тем более мы оба лидеры по натуре, а весь мой жизненный опыт говорит, что в крепких отношениях должно быть разделение ролей. Ведущий и ведомый. Мы же оба привыкли командовать, и очень скоро наши отношения превратились бы в сплошной конфликт.

Она в чём-то права. Я хорошо помню, как Ариэн сошлась в прошлом Цикле с Нейтом. Их взаимоотношения, и правда, нельзя было назвать спокойными. Постоянная ругань на повышенных тонах, ссоры на пустом месте по минимальному поводу, едва не переходящие в настоящие сражения. Подобное было постоянными спутниками этой пары. Тем не менее, как бы они ни ругались, всё же постоянно сходились снова. Честно, я бы таких отношений долго не выдержал, так что кивнул в полном согласии.

– И ты мне нравишься, как женщина и как человек многих талантов. – Это всё, что я способен был выдавить из себя в этот момент. – Тем не менее, я с тобой согласен.

– Спасибо, что не стал спорить. – Слегка прикрыв глаза, произнесла гениальная волшебница. – Друзья?

– Товарищи. – Поправил я её.

– Не доверяешь мне настолько, чтобы назвать своим другом? – В её голосе нет и тени раздражения или упрёка, разве что лёгкое любопытство.

– Девушка! – Улыбнулся я самой широкой улыбкой. – Мы знакомы меньше двух часов, какая дружба? – А затем добавил более тихо и проникновенно, – Разве что через постель.

– Дружба с привилегиями, – задорно рассмеялась Ариэн. – Мне знаком подобный социальный опыт. И… извини, повторять его я не намерена, так что от постели мы воздержимся. – На миг мне показалось, что эти слова дались ей не так просто, как она хотела продемонстрировать. – Тем более в качестве любовника ты показал себя выше всяких похвал. – Ещё бы, я же знал её тело лучше её самой. – А у меня слишком много планов, чтобы отвлекаться… Да, отвлекаться.

Запустив пальцы в свою растрёпанную причёску, я нащупал то, что хотел, и, спрятав найденное в кулаке, наклонился вперёд, сокращая разделяющее нас расстояние до вытянутой руки.

– Раз ты на время решила забыть, что мы только что познакомились…

Мне нравится этот смех, плескающийся в её глазах, я буквально тону в этой зелёной глубине. Собрав волю в кулак, продолжаю:

– Ты же не послушала моих доводов и во время ритуала Перераспределения забрала часть Таланта из Ментальной Магии для усиления одной из Стихий?

– То есть ты уверен, что я к тебе не прислушалась и сделала по-своему?

– Интуиция подсказывает.

А точнее, опыт общения с ней в прошлом Цикле, но от подобного прямолинейного ответа я предпочёл воздержаться.

– И она тебя не подвела. – Развела руками Ариэн, наигранно раскаиваясь.

Сложив ладони, я наклонился ещё ближе.

– Примешь от меня подарок? – Спрашиваю, покачав ладонями.

– Твоя заколка?

Она явно заметила мои манипуляции, и большого сюрприза не получилось. Раскрываю ладони, показывая тем самым, что она права. В моей левой руке лежит брошь “Звон чистого разума”. Мне этот артефакт, предупреждающий о попытках воздействовать на носителя с помощью ментальной магии, после пройденного в храме Ишида ритуала уже не нужен.

– Изумруд в этом украшении идеально подойдёт к цвету твоих глаз. - Выкладываю я “козырную карту”.

– Девушке не пристало принимать подарки от мужчин, которых она знает всего пару часов. – Фыркнула Ариэн, и тут же сделала совершенно обратное своим словам.

Её ладошка, словно хищная рыбка, метнулась к моей руке. Мгновение – и вот она, склонившись к воде, ловит своё отражение, примеряя, куда бы прикрепить подаренную заколку. Полюбовавшись полученным результатом, Ариэн, не поднимая головы от поверхности озера, весело произносит:

– Ты прав, мне действительно идёт.

Сложив волосы по-новому, она закрепила обновлённую причёску брошью. Затем выпрямилась и произнесла уже серьёзным тоном:

– Но это не просто украшение. – Это был не вопрос, а утверждение.

– Верно. – Не стал я спорить. – Артефакт с благословением Ишии. Не уникальный, вполне рядовой, но очень полезный. – Будущая богиня Спонтанной Магии меня не прерывает, внимательно ловя каждое слово. – Называется “Звон чистого разума”. Ни от чего не защищает. Его польза в том, что он предупреждает своего обладателя о ментальном воздействии, направленном в его сторону. Просто предупреждает, словно колокольчики звенят в голове, отсюда и название. Кому-то может показаться, что предупреждение – это какая-то мелочь, но… – Я многозначительно замолчал, смотря в глаза бывшей возлюбленной.

– Хорошо, я принимаю твой подарок. И прощаю тебя за то, что ты копался в моих бумагах без моего на то разрешения.

– В каких бумагах? – Наигранно и театрально я округлил глаза, словно безмерно удивлён. – Девушка, мы только недавно познакомились!

– Да, да, да, как я могла забыть.

На берегу наше приближение давно заметили, но усердно делали вид, что нас не видят. Не успел борт лодки коснуться деревянного настила, как Ариэн вспорхнула с сиденья и, подхватив швартовочную верёвку, запрыгнула на пирс. Уверенным движением она закрепила трос, завязав его одной из вариаций морского узла, и, приняв карикатурную позу ожидания, с усмешкой посмотрела на меня. Конечно, я мог легко повторить её прыжок из лодки, но намеренно сделал это неуклюже — будто в любой момент могу завалиться за борт. Да, мы не будем вместе как мужчина и женщина, но мне по-прежнему приятно видеть её улыбку — пусть даже вызванную такой глупостью, как моя наигранная неуклюжесть.

— Соберись, — усмехнулась Ариэн. — До заката ты всё ещё стратег гильдии.

Да, сегодня, по нашему договору, я покину Катьер. И если до разговора во время водной прогулки я был этому даже рад, то теперь поймал себя на мысли, что с удовольствием задержался бы здесь ещё на какое-то время. Но договор есть договор — это раз, и два — у меня есть немало других дел, которые никто, кроме меня, не сделает.

— Уже решила, кого назначишь на должность стратега? — Я не раз поднимал этот вопрос за последние пару дней, но она каждый раз отмахивалась от прямого ответа.

— Завтра решу, — беззаботно ответила будущая Богиня Спонтанной Магии.

— Твоя гильдия — твои правила. — Не стал спорить, просто пожал плечами.

Меня не слишком волновало, кого именно она назначит, так как все претенденты имели свои плюсы. Гораздо больше беспокоило, что она вообще никому не доверит эту должность, взвалит на себя и эти обязанности, как было до моего прибытия. Впрочем, моя бывшая – достаточно разумная “девочка” и, похоже, уже оценила преимущества того, что частью ежедневных дел, особенно военной подготовкой, занимается специально назначенный человек. К тому же это даёт ей время решать более глобальные задачи.

— Точно по графику, — улыбнулась Ариэн, бросив взгляд за мою спину.

Обернувшись, я заметил, как из-за островка с руинами старой башни, разрушенной мною Огненным Торнадо во время экзамена Ариэн, неспеша выплывает арендованная нами баржа. Это неказистое на вид судно мы наняли три дня назад специально для перевозки молчаливого алтаря Магевры.

Да, мы немало проговорили с Ариэн за время прогулки, раз Геофон и его команда не только успели погрузить алтарь, но и доставить его к усадьбе Брунги. Повинуясь уверенным командам Фелиции, баржа неспешно развернулась и направила нос к грузовому причалу.

— Хочешь проконтролировать разгрузку? — спросила Ариэн, заметив моё движение в ту сторону.

— Я знаю, что Геофон и Фелиция справятся со столь простой задачей и без меня, — пояснил я, — но у нас на родине говорят: «бережёного бог бережёт». Малахит – довольно хрупкий камень, так что лучше я всё-таки присмотрю.

— А я тут вспоминаю, что кто-то долго и настойчиво доказывал мне: надо больше доверять своим людям и не вмешиваться в каждую мелочь. — Тут она меня подловила.

Пару секунд я взвешивал «за» и «против» и решил, что в данном случае она права. Остановившись, ехидно усмехнулся, не сводя взгляда с Ариэн:

— Надо же, оказывается, ты меня иногда слушала. А то мне порой казалось, что разговариваю со стенкой.

Конечно, преувеличение, но иногда, и правда, складывалось ощущение, что она попросту игнорирует мои доводы.

— Стенкой? — прищурилась Ариэн. Затем, не сводя с меня взгляда, провела ладонью по своей фигуре и вкрадчиво произнесла, — Это ты меня сейчас плоской назвал?

Да… да как так?! Как женщины умудряются находить в самых невинных фразах какой-то совершенно иной смысл?! И ладно бы так ответила Миранда — от неё я бы подобного ожидал. Но Ариэн?!! Я даже подвис, не зная, что сказать.

— Ты совсем не умеешь общаться с женщинами, — с доброй улыбкой заключила будущая Богиня Спонтанной Магии.

Обогнув меня по широкой дуге, она остановилась в шаге и с наигранной грустью рассмеялась:

— Совет как другу — точнее, как товарищу: научись делать девушкам комплименты. И не называй их стенками. А то так и останешься одинокой вороной.

Договорив, она помахала мне рукой и походкой манекенщицы направилась к Брунге, которая как раз вышла на крыльцо своего дома и наблюдала за нами с нескрываемым любопытством.

Только мне хотя бы на секунду покажется, что я наконец-то начал понимать Ариэн, как она мимоходом, легко и непринуждённо ломает все мои шаблоны.

С трудом отведя взгляд от её удаляющейся спины, я спрыгнул с лодочного пирса и, развернувшись к реке, опёрся на копьё.

Управляемая двумя магами Воды, неказистая многотонная баржа тем временем замедлила ход и, приблизившись к грузовому причалу, пришвартовалась столь мягко, словно весила не больше пушинки. Как только были затянуты швартовочные узлы, Фелиция ловко спрыгнула на деревянный настил. Затем, перекинувшись парой слов с Геофоном, правая рука Ариэн в этом Цикле дала старт — команда магов Земли начала подготовку к выгрузке алтаря.

Без магии перевезти найденный Ариэн алтарь из разрушенного храма на этот берег озера, без привлечения специальной техники, представляло бы собой довольно сложную инженерную задачу. Мало того, что гладкий каменный куб с гранью в широкий шаг взрослого мужчины весил не меньше трёх с половиной тонн, так ещё и малахит, из которого он был выполнен, не отличался особой прочностью. Одно неловкое движение, случайный удар — и лишённый божественной поддержки камень в лучшем случае покроется сетью трещин, а в худшем — банально расколется на части.

Геофон и команда под его руководством прекрасно были осведомлены о подобных деталях. Четыре мага Земли встали каждый около своей грани и положили ладони на поверхность куба. С разделяющего меня и место разгрузки расстояния, даже при активированной ауре Восприятия, я не ощутил ни малейших следов магии. Но тем не менее, магия явно была применена, и я даже знал, какая.

Одним из первых заклинаний, которое осваивают маги Земли, было простейшее “Утяжеление”. Суть его заключалась в том, чтобы кратковременно увеличить вес того предмета, которого касаются руки заклинателя. В основном подобное используют для усиления удара посохом. Заклинание само по себе простое — доступно уже при двух Звёздах Таланта и используется здесь, на Айне, на протяжении поколений в неизменной форме. Да и зачем менять то, что уже на протяжении веков исправно работает и успело зарекомендовать себя?

Только вот Ариэн — не из тех, кто довольствуется шаблонами. Ей потребовался всего один день, чтобы, взяв “Утяжеление” за основу, создать на его базе “Лёгкость”. Как позже объясняла будущая богиня Спонтанной Магии, она просто поменяла в формуле знак с плюса на минус. Правда, «просто» здесь следует заключить в кавычки: чтобы реализовать подобную инверсию, ей пришлось переосмыслить сами основы магии Айна, опираясь не на здешнюю традицию, а на земные знания о гравитации, массе и физике взаимодействий.

Именно это экспериментальное заклинание сейчас собирались применить подчинённые Геофона. На тренировках они уже “облегчали” гранитную глыбу весом в пять тонн до вполне подъёмных пятисот килограмм. Вот и сейчас, стоило каждому из магов положить ладони на малахитовую поверхность, как шестеро бойцов Стали и Булата, подложив под куб стальные балки, начали аккуратно его поднимать. Стараясь двигаться в ногу, они перенесли облегчённый алтарь на основную площадку разгрузки.

Главная сложность процедуры заключалась в том, что если хотя бы один из магов по какой-либо причине разорвёт контакт с камнем, вес алтаря немедленно вернётся к исходному. Конечно, шестеро бойцов — мастера верхних ступеней Металлического Витка — усиливали себя заклинанием «Бычья Сила», временно увеличивающим физическую мощь. Это давало шанс удержать груз… но только на несколько секунд. Не больше.

Меня так и тянуло подойти и начать командовать разгрузкой лично. Я бы так и поступил, если бы не слова Ариэн. Но из-за озвученного будущей богиней Спонтанной Магии остался на месте, едва удерживаясь от того, чтобы закусить губу от напряжения, и со стороны наблюдал за процессом.

От этого сосредоточенного наблюдения меня отвлекли эмоциональные возгласы Брунги. Обернувшись, заметил, как великанша, на фоне которой стоящая рядом Ариэн напоминала тростинку, размахивает руками, словно мельница, явно указывая на алтарь. Удивление владелицы усадьбы было по-настоящему неподдельным. Как и любой другой местный житель, та прекрасно помнила легенду об утерянном алтаре Магевры и, разумеется, сразу распознала малахитовый куб. Судя по реакции, женщина находилась в шоке. Её поведение недвусмысленно показывало, что приготовления Ариэн сыграли на все сто, и никто из местных даже не догадывается о том, чем на самом деле мы были заняты этой ночью.

Несмотря на свой вид — а Брунге выглядела так, будто её мама согрешила с болотным троллем — владелица усадьбы была довольно умна и наблюдательна. И если даже она не смогла разглядеть наши приготовления, то обычные шпионы Великих Цехов или местного офиса шерифа тем более будут введены в заблуждение планом Ариэн по сокрытию наших истинных действий.

Моя бывшая пыталась успокоить Брунгу, но та, взревев на всю усадьбу: «Да не может быть!!», с каждым шагом преодолевая по три метра, бросилась к грузовому причалу.

Перехватив мой взгляд, Ариэн подмигнула, ясно давая понять, что всё происходящее полностью укладывается в её план.

Реакция Брунги была вполне понятна. Для неё этот малахитовый куб — не просто камень, а нечто сродни святыне из местной сказки. Подбежав к команде Геофона, хозяйка усадьбы дождалась, пока груз опустят на землю, и, получив разрешение, медленно приблизилась. Заняв место перед алтарём, Брунга опустилась на колени и с явным благоговением кончиками пальцев коснулась гладкой поверхности.

Неторопливо приблизившись, я остановился в двух шагах позади Брунги и жестом дал понять команде Геофона: не вмешиваться.

Минуты две мы все с любопытством наблюдали за действиями Брунге, ладони которой скользили по гладкой малахитовой поверхности алтаря. Это для нас, землян, он был всего лишь куском горной породы. А в глазах местных — пусть и молчащий, но всё же истинный Алтарь. Благодаря моим лекциям, участники Айнумината уже понимали эту разницу, и никто не стал мешать хозяйке усадьбы.

Оторвав руки от алтаря, Брунга медленно обернулась:

— Молчит… — в её глазах стояли слёзы.

— Молчит, — кивнул я.

Поднявшись во весь рост, она нависла надо мной, словно скала. Я далеко не миниатюрный мужчина, но рядом с Брунгой чувствовал себя мальчишкой. Мы с ней сейчас на одном витке Великой Спирали, но если она решит ударить — не уверен, что выдержу. Порой действительно начинаю думать, что в её роду были болотные тролли. Уж больно сильна. Думаю, даже без магии Брунга вполне смогла бы поднять этот алтарь в одиночку. Замерев на секунду, великанша положила ладонь мне на плечо и произнесла:

— Спасибо, что отыскали нашу святыню.

Впечатление от её руки такое, будто стоит ей чуть надавить — и я уйду в землю по щиколотки. Постаравшись улыбнуться как можно более открыто, отвечаю:

— Благодарить нужно не меня, а её, — кивком головы указываю на приближающуюся к нам Ариэн.

В ответ Брунга убрала ладонь с моего плеча и в пояс поклонилась главе Айнумината. Она так и стояла в этом жесте безграничного почтения, пока будущая богиня Спонтанной Магии не подошла к ней и, приобняв за плечи, мягко не попросила выпрямиться.

— Не стоит, моя любезная подруга, — покачав головой, произнесла Ариэн. — Я лишь пообещала попробовать найти алтарь Магевры. Сама не верила, что получится… но, как видишь, получилось.

Врёт как дышит. Впрочем, даже я, зная её куда лучше, чем хозяйка усадьбы, не распознал бы обман, не знай заранее, что слова Ариэн — уловка, мало имеющая общего с правдой.

— Я сейчас же иду в магистрат, — очень живо, явно не в силах совладать с собой, заговорила Брунга, — и буду настаивать на том, чтобы город выкупил у вашей Гильдии святыню! — Тряхнув головой, она добавила, — Мы заплатим хорошие деньги!

Ариэн замерла от подобного заявления, затем внимательно посмотрела мне в глаза. Мы с ней ещё вчера обсуждали такую возможность. Гениальная волшебница хотела передать молчащий алтарь Цеху Артефакторов, я же настаивал на том, чтобы его отдали жрецам Пантеона.

Для нас, землян, эта святыня бесполезна: у Магевры, в отличие от иных богов Айна, нет Отголоска, и все молитвы, даже произнесённые у Истинного Алтаря, останутся без ответа. Но для местных — это прежде всего реликвия, утраченная много веков назад. К тому же я настаивал, чтобы передача была безвозмездной. Такой шаг кому-то мог показаться глупостью, но я знал точно: репутация среди жрецов Пантеона в будущем окажется для Гильдии куда ценнее, чем любые деньги.

Вчера мне показалось, что мои доводы её убедили… но не мог не заметить, как напряглись уголки губ будущей богини Спонтанной Магии, когда Брунга заговорила о выкупе. В эту секунду Ариэн боролась с алчностью, и даже я не мог предсказать, что в итоге возьмёт верх: жадность или работа над будущим.

— Брунге, — приобняв ту, кого только что назвала подругой, что при их разнице в росте и весе выглядело довольно комично, Ариэн, явно борясь с собой и не сводя с меня раздражённого взгляда, произнесла, — ну что ты… какие деньги? Вернуть утерянный алтарь людям — это уже лучшая награда. Передай магистрату, что завтра с первыми лучами солнца мы внесём святыню в храм Катьера.

— Я… Я…

Хозяйка усадьбы явно растерялась от такого ответа, а во взгляде, обращённом к Ариэн, промелькнуло нечто вроде благоговения — так, наверное, смотрят на святых те, кто уверовал.

— Пойдём, я провожу тебя. — Легонько подталкивая великаншу, будущая богиня Спонтанной Магии постаралась оттереть её от алтаря. — Не будем мешать Геофону с Фелицией при транспортировке. А то будем путаться у них под ногами — ещё уронят…

— Уронят?!!

Ой, зря она это сказала. Брунге тут же встрепенулась, выпрямилась во весь рост и, отодвинув от малахитового куба четверых бойцов, сама взялась за стальные балки.

— Со мной не уронят! — поведя могучими плечами, с явным облегчением сказала великанша.

— Геофон, командуй. — Пришлось вмешаться, поскольку земляне слегка впали в прострацию от подобной «помощи» и растерялись. — Дай Брунге позицию, на Сапфире она с лёгкостью заменит четвёрку наших бойцов Стали и Булата.

На этот раз, посмотрев на хозяйку усадьбы с куда большим уважением, Геофон начал отдавать приказы.

— Я проконтролирую, — кивнула мне Ариэн, когда своеобразная процессия по переносу алтаря прошла мимо нас. — А тебя вроде Игнис искал. По крайней мере, он уже не раз выглядывал из цеха финальной обработки.

— Точно не нужна моя помощь с Брунге? — уточнил я на всякий случай.

— Ой, она же моя подруга. Неужели мы не найдём общий язык? — подмигнула Ариэн.

Мысленно я тут же заключил её «подруга» в чёткие кавычки.

Несколько секунд позволил себе насладиться видом того, как моя бывшая семенит рядом с великаншей и что-то ей рассказывает. Вот что же меня так продолжает тянуть к Ариэн? Да, красивая — но та же Миранда красивее. Да, умная — но при этом циничная, вспыльчивая и жестокая. К тому же я прекрасно помню наше расставание в Прошлом Цикле и уже не потеряю голову, словно наивный и неопытный мальчишка. Всё так, но по-прежнему очень трудно смотреть на неё спокойно.

С силой тряхнув головой, я добавил к этому прочищению мозгов ещё и лёгкий удар древком копья по мизинцу левой ноги... Помогло: прогнало начинающие становиться навязчивыми мысли а-ля «А не попробовать ли нам снова?..»

Никаких отношений, никакой любви! Точка. Случайные связи, мимолётные любовницы — и ничего большего.

Подобное, конечно, не в моём характере — я не большой поклонник одноразовых связей, но и о здоровье забывать не стоит. К тому же близость всегда была одним из самых надёжных способов наладить контакт с человеком противоположного пола. Это тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Да что со мной? Как только вижу Ариэн — так сразу в голову лезут мысли о сексе! Ещё раз опустил древко на мизинчик левой ноги и, плотно сжав губы, направился к цеху финальной сборки.

Не успел пройти и половины расстояния от грузового пирса до большого сарая, в котором размещалась интересующая меня мастерская, как её ворота приоткрылись, и оттуда выглянул молодой мужчина. Немногим выше среднего роста, с открытым взглядом серых глаз, ладонями, явно привыкшими к тяжёлому труду.

На Земле Игнис работал слесарем-фрезеровщиком, а в свободное время помогал местной команде по историческому фехтованию в создании амуниции. Я поначалу посчитал его своим соотечественником, но оказалось, он из Аргентины. Никогда бы не подумал, что и в Южной Америке есть фанаты истфеха. Игнис даже умел ковать — разумеется, не на уровне Кейташи, но основы знал. В расписании гильдии он значился главным кузнецом Айнумината.

От участия в ритуале Перераспределения Игнис отказался сам. У него было по три Звезды в каждом из Талантов Стихийной Магии, и он пожелал сохранить, как он сам выразился, «универсальность». Три дня назад я пытался переубедить его, что для кузнеца Огонь и Земля важнее, чем, к примеру, Вода и Ветер. Но он нашёл свои аргументы — и так со мной и не согласился.

Заметив моё приближение, Игнис радостно и призывно замахал руками. В ответ я коротким жестом дал понять, что вижу его и сейчас подойду.

Думал, что ему просто любопытно узнать, как прошёл ритуал, но оказалось, искал он меня совсем по иному поводу. Стоило приблизиться, как кузнец распахнул ворота шире, посторонился и жестом пригласил внутрь мастерской.

— Рэйвен, я, наверно, тупой… или ты рисовать не умеешь, — без всякого «здравствуй» и «привет» надулся Игнис, стоило мне зайти.

Прежде чем ответить, я оглядел помещение. Помимо нас, внутри находились ещё пятеро — трое мужчин и две девушки. Именно эта пятёрка новобранцев Айнумината вчера вызвалась помогать Игнису. Сейчас каждый из них был занят своим участком: кто-то соединял пластины, кто-то обрабатывал металл напильником, остальные занимались общей сборкой.

— В чём сложность? — кивнул я и повернулся к кузнецу.

— Вот! — Игнис достал из-за пояса сложенный вчетверо листок с моими записями, развернул его и ткнул пальцем в центр. — Или я дурак, или тут проволоку надо пускать в обратную сторону.

— Ты молодец. Моя ошибка, — приглядевшись к рисунку, согласился я. — Да, в обратную.

— Пф-ф-ф-ф… — с осуждением покачал головой Игнис, глядя на меня. — Час потрачен зря.

Разумеется, стоило мне появиться в расположении гильдии ещё неделю назад, как мой доспех сразу привлёк внимание. Даже Ариэн подошла с вопросами: «А кто это тебе такое сделал?», «А можно ли где-то достать чертежи или заказать такие доспехи?»

Каково же было удивление будущей Богини Спонтанной Магии, когда она узнала, что это моя совместная разработка с кузнецом по имени Кейташи — землянином, как и мы. К тому же я не только согласился предоставить чертежи самой брони и поддоспешника, но и наглядно разобрал и собрал доспех при Игнисе. Затем, в свободное от дел стратега гильдии время, составил более подробные схемы… и, судя по всему, именно в них закралась досадная мелкая ошибка, на которой споткнулся Игнис в финальной части сборки.

Четыре дня назад Ариэн от имени гильдии разместила у местных мастеров крупный заказ. Нет, она не передавала мои чертежи на сторону — напротив, воспользовалась земным опытом распределённого труда. Пять специалистов не ниже Стальной Ступени занимались изготовлением крупных чешуек, аналогичных фрагментам моей брони. Ещё трое плели кольчужное полотно по предоставленным лекалам. Двое Бронзовых тянули проволоку нужного диаметра. Пара ремесленников Булата отвечала за детали наплечников и латных юбок. А самый опытный из всех — мастер Опалового ранга из Катьера — получил заказ на изготовление шлемов. В то же время лучшие портные города трудились над поддоспешниками по моим выкройкам.

Подобная раздробленность задач была нужна не для сохранения тайны, а для того, чтобы, за счёт разделения труда и финальной сборки силами гильдии, ускорить процесс производства. Такой подход позволял сократить сроки изготовления доспеха практически в пять раз.

Первые фрагменты начали доставлять ещё накануне вечером, когда мы с Ариэн готовились к ритуалу. С Игнисом мы вроде договорились, что сборкой займёмся позже — после моего возвращения… но, видимо, ему не сиделось без дела. Как только большая часть основного состава гильдии отправилась на лодках к разрушенному храму Магевры, он принялся за работу, не забыв привлечь к ней добровольцев.

Вспомнив, каким взглядом на меня смотрела Ариэн, когда всё же согласилась отдать городу найденный алтарь совершенно бесплатно, я широко улыбнулся Игнису, сел на свободную скамью и принялся собирать доспех, комментируя каждое своё движение.

Если честно, совсем не хотелось попадаться бывшей на глаза… по крайней мере, пока она не успеет смириться с утратой возможной выгоды.

Кто-то, вероятно, скажет, что прятаться от женщины — это малодушие. Но, во-первых, этот кто-то явно не сталкивался с Ариэн, во-вторых — я вовсе не прятался, а был занят крайне важным делом. Ну, и в-третьих, она прекрасно знала, где меня найти. И если действительно понадобится — просто зайдёт в цех финальной сборки.

Глава 4

В просторном сарае, который в гильдии окрестили броским именем «цех финальной сборки», я провёл около четырёх часов. Конечно, не всё это время ушло на работу с доспехами, меня то и дело отвлекали. Не реже чем раз в двадцать минут кто-то заглядывал с вопросом или уточнением по старым распоряжениям. Тем не менее, наши с Игнисом дела продвигались. Ещё быстрее работа пошла, когда спустя два часа после возвращения в лагерь в мастерскую зашёл Климент.

Благодаря памяти будущего, я знал, что у этого мечника очень высокий потенциал. Кого попало Нейт в ранг личных гвардейцев не возводил. Да и как воин он тогда был сильнее “прошлой версии” меня — по крайней мере, когда речь заходила о честном поединке. Именно его я с самого начала выделял среди бойцов Айнумината и настойчиво продвигал на ту должность, которую сейчас сам временно занимаю. Надеюсь, Ариэн всё же прислушается ко мне и не назначит стратегом Фелицию.

Нет, Фелиция тоже талантлива, но она интриганка, а не военный лидер. К тому же Ариэн и сама кого хочешь переиграет в искусстве подковёрных интриг, и, по моему мнению, Климент — как человек прямолинейный и демонстративно честный — отлично уравновесит командный состав гильдии.

Да и не стоит забывать: он единственный из всех знакомых мне землян, помимо меня самого, в этом Цикле получил Сродство со Светом. А по собственному опыту я уже понял — это Сродство заметно влияет на личность. К примеру, характер Климента очень хорошо иллюстрирует тот факт, что он сам вызвался, чтобы первый из новых доспехов подогнали именно под него. Я бы точно не стал брать на себя «первый серийный» образец: именно в них обычно больше всего ошибок и недоработок. Но бывший гвардеец Нейта настоял, пояснив, что хочет лично прочувствовать все недостатки, чтобы потом уже помочь остальным в освоении нового обмундирования.

Всего выделенного Ариэн бюджета на перевооружение воинского состава гильдии должно было хватить ровно на дюжину полных комплектов. Этого, конечно, недостаточно, чтобы закрыть все потребности Айнумината, но рекруты могут подождать. Моя бывшая вообще хотела ограничиться пробной партией в пять единиц. Но, когда оказалось, что затраты на двенадцать комплектов всего лишь на пятьдесят процентов выше, чем на пять, она — пусть и скрепя сердце — согласилась.

Вот из-за чего было легко и приятно работать с будущей богиней Спонтанной Магии, так это из-за финансового успеха её гильдии. Благодаря невероятной харизме и, что уж таить, уникальному мастерству интриг, большинство нововведений, предложенных Ариэн, не только были приняты местным населением, но и приносили стабильную прибыль. Одни только бумажные мастерские, которых на берегах Иломеня к настоящему моменту насчитывалось уже пять, давали гильдии более тысячи золотых чистого дохода в месяц. Изготовление колёсных плугов, переданное Ариэн в ведение Цеха Артефакторов, за счёт долевых выплат добавляло ещё двести. Мануфактура по производству новых удобрений, организованная будущей богиней на паях с Цехом Алхимиков, приносила примерно столько же. А уникальная краска, созданная Ариэн на основе местных ингредиентов, настолько пришлась по душе жрецам Пантеона, что красочная мастерская работала в три смены, и ещё три подобных уже строились.

А ведь подобного успеха моя бывшая добилась менее чем за три месяца после того, как оказалась в чужом мире. Вот это по-настоящему подвиг — на мой взгляд, куда более весомый, чем даже моё достижение “Пяти Пустых Пальцев”.

Да и не стоит забывать, что, помимо уже отлаженных производств, в гильдии шла работа над множеством новых проектов, которые в случае успеха могли бы увеличить доход Айнумината в разы. Чего стоит хотя бы один: исследование группы магов Воды под руководством Фелиции, разрабатывающей процесс изготовления бумаги с водяными знаками. Уже на стадии чернового прототипа этим продуктом заинтересовались жрецы Антареса и предложили Ариэн эксклюзивный контракт почти на десять тысяч полновесных золотых.

При желании Ариэн за довольно короткое время могла превратить Айнуминат в успешную корпорацию по зарабатыванию денег. Но я точно знал, что золото и серебро для будущей богини Спонтанной Магии далеко не основная цель, а только необходимый ресурс, для познания магического искусства. К примеру, только на тесты группы бывших земных ученых по исследованию свойств валирия и авалония Ариэн потратила в три раза больше средств, чем на те двенадцать комплектов новой брони, сборкой которых мы были заняты с Игнисом.

— Рэйвен, — позвал меня Игнис, когда я закончил подгонку поясного ремня по фигуре Климента. — Я это… тут подумал…

Кивнув мечнику, я жестом попросил его махнуть руками и немного поприседать, чтобы понять, насколько ему стало комфортнее двигаться в новом доспехе после моей работы. Затем повернулся к кузнецу. Тот как раз облачился в обновлённый гамбезон — почти полную копию моего — и сейчас рассматривал себя.

— А ведь хорошая штука, — продолжил Игнис, сгибаясь в поясе и касаясь пальцами пола. — И, что главное, только ткань и кожа… если не считать кольчужных вставок в подмышках и других уязвимых зонах.

— Хорошая. И проверенная в бою конструкция, — кивнул я, не очень понимая, к чему он клонит.

— Слушай, ты по миру походил в разы больше моего, и, возможно, я сейчас скажу глупость, но… — Он замолчал, явно колеблясь.

— Сказал «А» — говори «Б», — едва удержавшись от закатывания глаз, поторопил я кузнеца.

— Ну… местные, да и наши, маги и жрецы предпочитают носить балахоны и прочую лёгкую одежду.

— Верно. Металл мешает им колдовать. Точнее, не столько мешает, сколько усложняет работу с энергиями, — подтвердил я его наблюдение.

— Этот гамбезон, — Игнис хлопнул ладонями по груди, закрытой многослойной тканью, — уже сам по себе неплохая защита, даже без кольчужных вставок. Особенно против дробящих или скользящих ударов.

— Да, я ходил в несколько данжей в одном только гамбезоне, даже не надевая кольчугу поверх, — согласился я.

— Так вот я и подумал: а что если нашим магам сделать нечто подобное? Проще, легче. Такой гамбезон, поверх которого можно накинуть магическую мантию или жреческое одеяние, — наконец сформулировал свою мысль Игнис.

— О! — внезапно вклинился в разговор Климент. — Сделать что-то вроде тканевого бронежилета скрытого ношения. А если такой ещё и обработать алхимией или заклинательными ритуалами — защита будет не хуже хорошей кольчуги.

— Во-о-о-от! — оживился Игнис, обрадованный поддержкой.

— Эх… — наигранно вздохнул я. — Мысль-то здравая. Я, между прочим, ещё пять дней назад, когда показывал Ариэн свой поддоспешник, предлагал нечто подобное. Но она меня проигнорировала.

— Ну, — поморщился кузнец, — Ариэн — это Ариэн. Она, конечно, талантлива, но у неё есть свои… «заскоки». Уверен, тот же Геофон и другие маги Земли точно не откажутся от таких броников.

— Да и наши лекари тоже будут не против, — поддержал Игниса Климент. — Я это точно знаю.

— Если позволите… — подал голос один из рекрутов, сидевший поблизости и слышавший весь разговор. Дождавшись моего разрешающего кивка, он продолжил, — Я вот, к примеру, маг Огня. И от подобной дополнительной защиты точно не отказался бы. — Он скосил взгляд на меня и добавил, — Особенно после того, как стратег Рэйвен на вчерашней тренировке несколько раз довольно болезненно стукнул меня посохом по спине. Знаете, хороший удар мозги прочищает просто замечательно, — натянуто рассмеялся рекрут.

Эм-м-м. Ну, что же… в который раз жизнь тыкает меня носом в то, что я не так уж умён, как сам о себе думаю. Предложил Ариэн тканевую броню, как вариант дополнительной защиты, получил отказ и на этом тему закрыл. А ведь всё, что нужно было, — действовать не через главу гильдии, а, как говорится, снизу, от рядового состава.

— Надеюсь, вы без меня теперь справитесь? — после недолгого раздумья обратился я к Игнису и Клименту.

— Да, — кивнул кузнец. — Тут уже всё понятно, осталась рутина.

— Хорошо. Тогда поговорю с Геофоном и Сунсином насчёт “бронежилетов”.

Мои слова явно порадовали Игниса, и он широко улыбнулся.

Покинув мастерскую, я невольно зажмурился. Солнце едва перевалило через зенит и сейчас нещадно палило. Проморгавшись, огляделся и сразу нашёл главного лекаря гильдии. Он сидел на веранде небольшого одноэтажного домика, прячась в тени навеса, и читал какой-то свиток, время от времени делая пометки в блокноте.

— Изучаешь жизнеописание Элаи? — поинтересовался я, подходя к магу Жизни.

— Да, всё по твоим советам, стратег, — отложив свиток, Сунсин поднял на меня взгляд. — Интересный опыт. Необычная ритмика стихотворных строк — на Земле с таким не сталкивался.

— И только? — мои губы сложились в лёгкую улыбку.

— Намёки на высокоуровневые техники лечения, зашифрованные в стихах, тоже небезынтересны, — ответил он, сохраняя серьёзное выражение лица.

— Если у тебя есть время на чтение, значит все живы и здоровы… а значит, я могу тебя украсть на какое-то время?

— Я только сел отдохнуть… — закатил глаза Сунсин.

— Игнис высказал предложение, которое в перспективе может существенно сократить количество твоей будущей работы, — закинул я наживку.

— Присаживайся, — лекарь похлопал по стоявшему рядом табурету. — Рассказывай.

Изначально я хотел собрать всех влиятельных магов гильдии и поговорить с ними всеми сразу. Но передумал. Причина была простой: если за моё предложение выступит ещё и главный врач гильдии, то, добавив его авторитет к своему, остальных будет куда проще убедить.

Присев на предложенное место, я образно и в красках изложил суть идеи Игниса. Причём не просто пересказал, а — так как уже переоделся в свой гамбезон во время сборки доспехов — наглядно продемонстрировал его защитные свойства. Особый акцент я сделал на том, что подобная тканевая броня может существенно снизить количество ранений и травм среди магов и жрецов Айнумината.

Разумеется, такой опытный лекарь, как Сунсин, мгновенно оценил плюсы предложения кузнеца. Тем не менее он какое-то время колебался, опасаясь, что даже такая, пусть и полностью тканевая, броня может затруднить управление магическими энергиями. Однако, убедить его удалось довольно быстро. Причём решающим аргументом стал не тот факт, что я свободно применяю магию в куда более тяжёлом гамбезоне, а гораздо более прозаический пример местных проходчиков-магов, которые давно и охотно используют аналогичную защиту.

— Если ты не против, я осмотрю твой гамбезон поближе? — вставая со своего места, спросил Сунсин.

— Разумеется, — с лёгкостью согласился я.

Тоже поднялся и начал объяснять, для чего нужна та или иная деталь или вставка из плотной дублёной кожи.

— Кольчужные элементы, нашитые на ткань, — указал я на подмышки, область шеи и внутреннюю сторону бицепса, — служат частью общего комплекта с пластинчатой бронёй. В облегчённом варианте от них можно отказаться.

— Тяжёлый. И двигаться всё же мешает, — недовольно произнёс Сунсин.

— Тяжёлый? Разве что для новичка на Меди, — рассмеялся я. — Уже на Бронзе его вес никто не заметит. А что касается твоего замечания «мешает движению»…

Не договорив, с места, прямо с веранды, я сделал сальто вперёд. Приземлился на ноги на тропинке перед домом. Затем пару раз прокрутил «солнышко», прошёлся на руках и в финале провёл обратное сальто.

— Убедительно, — вынужден был согласиться маг Жизни. — И ведь я видел твои тренировки в полном доспехе… но земной опыт, видимо, всё равно застилал взгляд, — потерев виски, признал Сунсин. — А если учесть, что ты сейчас говоришь о более лёгком варианте…

— Вот о таком, — я ещё до разговора с Ариэн сделал несколько зарисовок, и теперь достал их из поясной сумки, протягивая лекарю.

— Интересно… — развернув записи, Сунсин на пару минут погрузился в чтение. — Отличная защита жизненно важных органов, — вынес он, наконец, вердикт. А затем добавил с прищуром, — Не поверю, что это рисовал Игнис.

— Рисунок действительно мой. Но идея — от кузнеца. — Всё ещё настаиваю на формулировке, что, кстати, частично правда.

— Хорошо, ты меня убедил. Я из бюджета медслужбы выделю средства на эти… как ты их назвал? Бронежилеты? — Кивнул лекарь. — Оставь чертежи, я по ним размещу заказ в мастерских Катьера.

— Не сейчас. Сниму копию и передам. — Покачал я головой. — А пока… поможешь мне убедить остальных?

— Я?!! — Сунсин искренне удивился. — Убедить? Нет уж. Ненавижу бегать за людьми и что-то им доказывать. Не моё это.

— Но я могу в качестве аргумента использовать твоё согласие? — задаю вопрос в лоб.

— Это — да. Лучшая защита — это меньше ранений. Можешь сказать, что медслужба гильдии… рекомендует, да.

Конечно, было бы лучше, если бы он согласился пойти со мной. Но и подобная “рекомендация” от человека, заслужившего уважение в гильдии, уже немало стоит.

Поскольку Ариэн, по словам окружающих, находилась в Катьере — вела переговоры с муниципалитетом и жрецами Пантеона о передаче алтаря Магевры — я решил действовать более настойчиво. Не стал вылавливать нужных мне людей поодиночке, просто отдал дежурной смене охраны приказ: найти тех, кто мне нужен, и передать распоряжение явиться к цеху финальной сборки.

Моя недельная работа на посту стратега прошла не зря: десяти минут хватило, чтобы все, кого я хотел видеть, собрались на месте. Дисциплина — великая штука.

Когда все уже были в сборе, я понял, что совершаю ошибку, планируя кого-то в чём-то убеждать. Зачем убеждать, если можно оформить всё, как распоряжение стратега, обязательное к исполнению? Конечно, Ариэн это не понравится, она предпочитает действовать уговорами и манипуляциями, постоянно подчёркивая, что Айнуминат — гильдия свободных людей. Но за всё то время, пока я занимал предложенную ею должность, она ни разу не отменила ни одного моего решения, даже самого спорного. Не думаю, что и здесь изменит этой привычке. Поэтому разговор я выстроил иначе, чем собирался изначально. Точнее, разговором это даже сложно назвать, скорее, монолог.

Сначала я прочитал вводную лекцию — короткую, на три минуты. Затем привёл примеры из практики местных проходчиков. Тут пришлось углубиться в тему и вспомнить конкретные случаи, когда тканевая броня спасала жизни магов или жрецов при зачистке данжей. Потом продемонстрировал, что гамбезон не так уж сильно сковывает движения, как может показаться. Затем — чертежи облегчённой брони с пояснениями по каждой ключевой детали. И в завершение добавил, что лекари гильдии уже оценили предложенную концепцию и намерены из своего бюджета разместить заказ в мастерских Катьера.

Разумеется, не обошлось без споров и недовольства. Особенно возмущались прекрасные дамы — им нравилось, как они выглядят в магических мантиях и жреческих одеяниях. Но и их удалось вразумить простым доводом: предложенные бронежилеты можно носить под теми самыми платьями, которые они так ценят.

Когда я отпустил всех, предварительно ответив на вопросы, задумался: в Айнуминате сложилась во многом уникальная для большинства землян ситуация. Особенно это касалось магов и жрецов — они почти не уделяли внимание защитному вооружению. И у этого было несколько причин.

Во-первых, гильдия была хорошо организована, и те же походы в данжи проходили при участии местных проходчиков — полными, сбалансированными группами по двенадцать человек. За счёт этого бойцы второго ряда — а именно к ним относились маги и жрецы — почти никогда не сталкивались с монстрами в ближнем бою. Соответственно, у них в дополнительной защите просто не возникало особой нужды.

Во-вторых, лагерь гильдии располагался рядом с довольно крупным городом. А городские жители, включая жрецов Пантеона и магических лекарей, традиционно предпочитали лёгкие одеяния и почти никогда не носили броню. Подобное считалось нормой для всего Айна, за исключением проходчиков. Но последних было не так уж много — не более одного-двух процентов от общего населения.

Ну и, в-третьих, не стоит сбрасывать со счетов фактор Ариэн. Многие в Айнуминате относились к своей главе с глубочайшим пиететом. А будущая богиня Спонтанной Магии принципиально не носила броню, предпочитая лёгкие, красивые костюмы и платья. Вот и остальные маги невольно брали с неё пример.

Сегодня вечером, по договору с Ариэн, мне предстоит покинуть Айнуминат. В целом, почти всё запланированное здесь выполнено. Хотелось бы, конечно, изучить ещё пару-тройку заклинаний… но это может подождать. Тем более что вскоре путь лежит в Пятиградье, где с учителями, скорее всего, проблем не возникнет.

Пожалуй, единственное, чего не удалось добиться за проведённую здесь неделю — это пообщаться с Раху. Перекинувшись парой слов с дежурной сменой охраны, узнал, что мастер теней около часа назад покинул территорию лагеря и направился в Катьер.

Раху нередко наведывается в алхимические лавки Катьера — эта информация мне была уже хорошо известна. Потому вполне логично предположить, что именно там его и можно будет найти. Да, он осознанно меня избегает, и навязываться в такой ситуации — не лучшая идея. Но если встречу замаскировать под случайную… возможно, удастся перекинуться с ним хотя бы парой фраз?

С этой мыслью я нашёл Фелицию и поставил её в известность, что мне нужно в город — пройти ритуал Познание Себя. В принципе, это не было прямой ложью: провести данный обряд мне действительно не помешает, чтобы понять, как именно перераспределились Звёзды Таланта после сегодняшней ночной церемонии.

От лагеря гильдии до Катьера добрался неторопливым шагом за четверть часа. У открытых ворот стояла знакомая мне смена стражи — та самая, с десятником которой мы пили пиво шесть дней назад. Потратив три минуты на разговор «ни о чём», удалось выяснить, что Раху сегодня стража не видела. Впрочем, это ещё ни о чём не говорило — умений у Раху более чем достаточно, чтобы обойти стражу с десятником Стального ранга и попасть в город незамеченным.

Потратив около получаса на обход всех знакомых мне алхимических лавок, к своему разочарованию, с Раху так и не пересёкся. Зато закупил несколько зелий из тех, что в Пятиградье стоят в два, а то и в три раза дороже. Так что, можно сказать, время потратил не зря.

Обидно, конечно, что мастер теней меня избегает… Но тут уже не в моей власти что-то изменить, не рискуя окончательно его оттолкнуть своей чрезмерной настойчивостью.

С этой нелёгкой мыслью направился в храм Пантеона. Благодаря статусу цехового шерифа, миновал небольшую очередь крестьян, прибывших в город для вознесения молитв, и, найдя служителя Аэрада, попросил того провести для меня ритуал Познания.

Жрец — мужчина средних лет — сперва даже не понял, что я от него хочу. Подобный обряд, как правило, совершают лишь однажды — на Бронзовом ранге. Чтобы кто-то, находясь уже на Драгоценном Витке Спирали Возвышения, просил провести его повторно… Такое на его памяти происходило впервые.

О пройденном мною ритуале Перераспределения распространяться не стоило, так что обошёлся расплывчатыми объяснениями и, приглушив дальнейшие расспросы жреца щедрым подношением храму, настоял на своём.

Пока шла подготовка к этому, в целом, простому и довольно банальному ритуалу Познания Себя, я немного волновался. То, как моё сознание интерпретировало погружение в Ядро, вся эта визуализация со сдвигом стихийных блоков не дала полной уверенности в том, что получилось именно то, что задумывалось мною изначально. В теории я предполагал, каким должен быть результат. Но предполагать — не то же самое, что знать наверняка. Особенно если учесть ещё и «помощь» Ишида… И неясные последствия этой помощи.

Минут через пятнадцать я получил ответы на свои вопросы и выдохнул с заметным облегчением. Почти все Звёзды Стихийных Талантов перераспределились ровно так, как планировалось: полноценная четвёрка в Молнии и тройка в Земле. Вода и Огонь — по двойке. Всё по расчёту. А вот Воздух...

По изначальному плану его значение тоже должно было упасть до двух. Но по итогам ритуала оказалось, что теперь у меня в этой Стихии четвёрка.

Четвёрка Звёзд Таланта в Воздухе!

Когда до меня это дошло, я на мгновение даже забыл, как дышать. Вот это да! Что называется — ни ждал, ни гадал.

— Господин шериф, — вывел меня из глубоких раздумий встревоженный голос жреца Аэрада. — С вами всё в порядке?

— Да… — сухо ответил я, а затем добавил уже более уверенно, — Всё хорошо. Только один вопрос.

— Слушаю, — с ноткой участия в голосе отозвался служитель бога Истории.

— У меня неясное значение в Талантах Барда. Говорили, это из-за сильного разброса между навыками в этой сфере. Подскажите, есть ли в Катьере какая-нибудь гильдия менестрелей, где мне помогут с этим разобраться?

— Хм-м-м… — жрец потёр подбородок и после нескольких секунд раздумий ответил, — В нашем городе такой гильдии нет. Но в Безью, насколько мне известно, есть свой, пусть и небольшой, театр. Там можно выяснить точное распределение Звёзд ваших Талантов в мастерстве Барда.

— Спасибо за помощь.

В знак благодарности я отсыпал пять серебряных в чашу пожертвований у статуи божественного Летописца и с лёгкой улыбкой на лице покинул храм Пантеона.

Глава 5

(81-й день)

Подняв голову, я нашёл взглядом Ночную Сестру. Судя по положению Сегуны на небосводе, до рассвета оставалось не больше двух часов.

Не то чтобы мне было интересно, сколько именно осталось до восхода, тем более, что я и так знал это, ведь поднимал взгляд всего минут десять назад. Настоящая причина моего внимания к звёздам была иной: я просто не хотел смотреть в сторону сидящей рядом со мной на берегу возле лодочного пирса Ариэн. Хотя, если быть честным... я как раз и хотел на неё смотреть, очень хотел — вот только именно поэтому и отводил глаза, находя себе предлог в небе над головой. Смотреть на мою бывшую сейчас было слишком... болезненно.

Как и договаривались, ровно с закатом я официально сложил с себя обязанности стратега гильдии. На общем собрании Айнумината, которое Ариэн созвала специально по этому поводу, мне пришлось закатить речь. Ну, как “речь” — минут на двадцать мой монолог точно растянулся. Сначала я подробно рассказал о том, сколько всего мы успели за эту неделю, похвалил гильдейцев за рвение и дисциплину, кого-то выделил особо, а кого-то, напротив, пожурил в шуточной форме. Затем перешёл к объяснению причин своего ухода. Причём сделал это, как мне показалось, достаточно изящно. Сперва долго рассуждал о Пути — своей Дороге, одиночестве, и о том, как мне, несмотря на тёплую атмосферу и прекрасное окружение в Айнуминате, уготована стезя одинокого странника. Шутливо покаялся в приступе мизантропии, который якобы нахлынул на меня. И только когда уже уловил нужное настроение зала — с показным опасением, оглядываясь, словно я шпион на враждебной территории, наигранным шёпотом, признался…

Признался в том, что всё это лишь полуправда. А истинная причина в том, что на мне висит индивидуальное задание квестеров, и я вынужден отправиться в одиночное путешествие, чтобы его исполнить. Таким нехитрым образом, когда я дошёл до финальной части своей речи и официально сложил полномочия стратега, моё решение было встречено с пониманием. Даже Ариэн осталась благодарна — хотя бы за то, что я не обмолвился ни словом о нашем с ней личном договоре. И что истинная причина моего столь быстрого ухода, всего через неделю после того, как я вернулся в Катьер, то, что это именно гениальная волшебница настояла на таком сроке.

Когда собрание завершилось, бывшая возлюбленная попросила не уходить, сказала, что хочет поговорить наедине. На такую просьбу я без колебаний кивнул: во-первых, не видел смысла отказывать, а во-вторых, спешить было некуда — Врата Сундбада в Безью ночью всё равно закрыты.

Не прошло и часа с момента заката, как Ариэн, разобравшись с рутиной, появилась рядом — спокойно, без слов, словно продолжая разговор, который мы когда-то не закончили.

Если не знать предыстории наших отношений, со стороны могло показаться, будто двое молодых людей устроили прогулку у озера — почти как на свидании. Мы действительно болтали обо всём и ни о чём. Эта кажущаяся непринуждённость, впрочем, не ввела меня в заблуждение, я понимал, что по какой-то причине Ариэн решила пересмотреть формат наших взаимоотношений, сведя их к чему-то, похожему на искреннюю дружбу. А поскольку просчитать мотив таких перемен мне не удавалось, первое время я осторожно искал подвох. Искал — и не находил. Хотя, если быть честным, и не слишком-то стремился его найти… Просто потому, что было приятно идти рядом с ней. Вот так — без надрыва, без пафоса, без поиска вторых смыслов и ловушек. Просто гулять рядом с девушкой, наслаждаясь ночной прохладой.

Только одна заноза не давала по-настоящему расслабиться и насладиться моментом. Я почти не сомневался, что Ариэн догадалась: седая шерсть ненда, недостающая для начала ритуала Перераспределения, была у меня задолго до того, как я её принёс. И, тем не менее, за всё время нашей встречи ни словом, ни намёком она не затронула эту тему.

Когда прогулка вдоль берега немного наскучила, мы, найдя удобное место у воды, присели прямо на траву и продолжили разговор. Ариэн расположилась столь близко, что стоило мне чуть отвести руку, наши ладони бы соприкоснулись. Эх… как же хотелось сделать этот, казалось бы, простой жест. Но сдержался, сложив руки на коленях.

Разумеется, скрыть тот факт, что она проиграла мне на вступительном экзамене, а потом провела со мной ночь в одной постели, было попросту невозможно — свидетелей этому было слишком много. Но если бы Ариэн действительно хотела мне навредить или хотя бы выставить меня в дурном свете, у неё было множество способов сделать это. Особенно с её харизмой и авторитетом в гильдии. Стоило ей хотя бы мимолётно намекнуть, что я воспользовался ситуацией или оказался чрезмерно навязчив и настойчив, и моя репутация рассыпалась бы в прах, как и доверие соратников. Любая попытка оправдаться лишь вызвала бы раздражение и ещё больше подлила масла в огонь.

Но она выбрала иной путь. Поняв, что замолчать случившееся не удастся, Ариэн взяла ситуацию под контроль. Пара фраз, несколько «небрежных» замечаний — и в сознании гильдейцев сложилась цельная, непротиворечивая и, что уж таить, весьма стройная и красивая картина произошедшего. В этой картине будущая богиня Спонтанной Магии с достоинством приняла поражение от более сильного противника в моём лице. Она не стала отрицать и того, что ставкой в поединке была ночь с ней — свидетели всё равно не позволили бы соврать. Но чётко дала понять: её выбор был осознанным. Никакая ставка не могла бы заставить её лечь в постель с тем, кто ей несимпатичен. И это был очень сильный ход: признание слабости, не перечёркивающее личное достоинство.

Оперируя слухами, как умелый дирижёр, Ариэн выстроила стройную и непротиворечивую версию своего поступка — показала себя женщиной, способной признавать поражения, держать слово, но при этом остающейся живой, уязвимой и подверженной обычным человеческим желаниям и эмоциям. Не безупречная руководительница, а человек.

Последним штрихом в этой мастерски выстроенной композиции слухов, намёков и недомолвок стало то, что она рассказала нескольким девушкам из гильдии — явно рассчитывая, что те разнесут историю дальше — что, несмотря на вспыхнувшую между нами страсть, мы приняли решение не продолжать роман. Потому что у неё на первом месте была гильдия, а у меня — своя Дорога.

Получилась очень красивая, по-своему даже романтическая история, которая довольно быстро обросла сотней подробностей, пока передавалась из уст в уста в виде сплетен и слухов. Разумеется, я тоже слышал её не раз — уши держал открытыми — но только горько улыбался. Что, кстати, было совсем несложно, эта горькая улыбка почти точно отражала мои настоящие чувства.

Услышав подобные слухи впервые, я решил, что это всего лишь способ для Ариэн сохранить лицо. Но теперь понимаю: выбрав именно такую версию событий, моя бывшая уже тогда закладывала фундамент для возможной перезагрузки наших с ней отношений. Но тогда я даже не задумывался о подобном развитии событий, и её предложение начать всё заново, с чистого листа, застало меня врасплох.

Примерно через два часа после начала беседы, когда мне уже казалось, что мы так и будем неспешно болтать до самого рассвета, Ариэн неожиданно сменила тему и, будто невзначай, поинтересовалась, как у меня прошёл ритуал Познания Себя. Разумеется, я не тешил себя иллюзией, будто мой визит в храм Пантеона остался незамеченным для главы Айнумината, поэтому к такому вопросу заранее морально подготовился.

Посмотрев на неё с лёгким наигранным удивлением, не отказал себе в небольшой игре, начав пространно рассказывать о неважных деталях. По прошествии десяти минут моего совершенно безинформационного трёпа, заметил, как в глазах Ариэн начинает зарождаться намёк на лёгкую злость. После чего резко сменил тональность своего монолога и рассказал ей, как всё прошло без какой-либо утайки. Конечно, можно было продолжить юлить, отделываясь общими словами, или банально соврать, но посчитал это неверной стратегией в свете наших обновлённых отношений — и в итоге сказал правду... Правду о том, что у меня теперь четыре Звезды Таланта в магии Ветра. Наградой за эту откровенность стало совершенно неподдельное удивление Ариэн. Будущая богиня Спонтанной Магии настолько комично округлила глаза, услышав это, что я едва удержался от весёлого смеха.

Дальнейшая реакция моей бывшей, надо признать, удивила. Справившись с первоначальным шоком, она на пару минут задумалась, а затем… предложила обучить меня двум заклинаниям магии Ветра. Первое представляло собой глубокую переработку известного на Айне заклятия Щит Ветра — простой, но весьма эффективной защиты от дистанционных атак. Главным его недостатком всегда было высокое энергопотребление. Вторым стало заклинание Воздушный выброс, применяемое мастерами метательного оружия для ускорения полёта снарядов. Его нередко использовали и лучники — тот же Катасах, к примеру, активно применял его при зачистке Усыпальницы Богаша, усиливая скорость и пробивную силу стрел. Разумеется, за столь короткое время — всего лишь половину ночи — я не успел полноценно освоить оба заклинания. Но благодаря безупречному педагогическому таланту, Ариэн сумела не просто объяснить суть, а буквально вложить в меня прочную основу, на которой я теперь мог уверенно строить дальнейшую практику.

Ещё раз мне посчастливилось удивить будущую богиню Спонтанной Магии, когда после того, как мне удалось применить Воздушный Выброс, подкинув один из своих металлических шариков вверх, я достал из поясной сумочки набор гравировальных инструментов и нанёс на тот же шарик Руну Движения. Если при первом применении Выброса шар, брошенный моей рукой, ускорился всего на треть от обычного броска, то тот же метательный снаряд, но уже несущий на своей поверхности Руну, показал в два раза лучшие результаты.

Этот момент и явная заинтересованность Ариэн получившимся результатом дали мне повод ещё раз — пусть и ненавязчиво — напомнить бывшей о пользе рунической магии. И, как мне показалось, на сей раз мне действительно удалось пробиться сквозь её предвзятое отношение к этому направлению магического искусства и пробудить интерес. Очень надеюсь, что эта пока ещё лёгкая заинтересованность у неё со временем перерастёт во что-то большее.

Так, совершенно незаметно, и пролетела эта ночь. Если признаться самому себе — я не хотел никуда уходить. Понимал необходимость такого поступка, но всё равно хотелось остаться. И ведь я уже не люблю Ариэн; моё отношение к ней сейчас никак нельзя назвать ни любовью, ни страстью… Тем не менее, мне безмерно приятно, когда она рядом. Без ослепления чувствами я теперь ясно вижу и её недостатки: коварство, вспыльчивость, склонность к интригам… И всё же, несмотря на это — или, возможно, вопреки — меня к ней по-прежнему тянет.

— Прощаемся? — вставая с травы, спросила будущая богиня Спонтанной Магии, кивнув на ожидавшую меня у пирса лодку.

— Не люблю это слово, — поморщился я в ответ. — Давай перефразируем: «До встречи в Дейтране!»

— Знаешь... — Ариэн склонила голову и посмотрела куда-то мимо меня. — Скорее всего, Айнуминат переместится не в Дейтран.

— А?.. — Вот тут я действительно удивился, ведь в Прошлом Цикле она выбрала для основной базы гильдии именно торговую столицу мира. — Куда?

— Дейтран — город торговцев, — пожала плечами моя бывшая. — Для моих проектов там слишком высокая конкуренция. Я подумываю о Фейсте или Атрее.

Фейст мне никогда не нравился. Этот город, где находилась Перевёрнутая Башня Сино, бога празднеств, всегда казался мне слишком шумным, суетливым и, что уж скрывать, грязным. Атрея же — город, посвящённый Элае, богине целительства и излечения. Именно там находится штаб-квартира Цеха Алхимиков. Если выбор Фейста мне был абсолютно непонятен, то Атрея звучала даже логично: в Перевёрнутой Башне Элаи добывались самые редкие и ценные алхимические ингредиенты.

— А что не Солнечный Град или Кронис? - Поинтересовался я.

— В первом паладины, — поморщилась Ариэн. — Да, у меня хорошие отношения с жрецами Антареса, но, по правде... — она понизила голос почти до шёпота, — меня бесит их снобизм. Раздражает так, что прибить их иногда готова.

В этом я её, кстати, прекрасно понимал.

— А Кронис?.. - Задумалась ненадолго будущая богиня Спонтанной Магии, - С одной стороны, самый тихий и спокойный из городов Пятиградья, там почти нет конкуренции. Но в то же время, башня Аэрада не зря считается самой сложной: лабиринты, загадки, головоломки... Нет, я люблю поломать голову и обожаю решать загадки, но всё это, скажем так, в свободное время, в качестве хобби. А не на постоянной основе. — Её улыбка в этот момент была на редкость искренней.

— Тогда «До встречи в Пятиградье»? — развёл я руками.

— Меня устраивает, — тихо, прикрыв губы ладошкой, рассмеялась Ариэн.

А затем она шагнула вперёд и развела руки в стороны, словно приглашая к прощальному объятию. О, сколько усилий мне потребовалось, чтобы не поддаться этому порыву. Не прижать её к себе, не вдохнуть полной грудью аромат полевых цветов, которым была пропитана её кожа.

— Нет, — покачал я головой, отступая на шаг. — А то не уеду.

Попытался улыбнуться открыто, но, кажется, получилось немного натянуто.

— Ха-ха-ха, — в этот раз её смех был громче, легче, веселее. — Тогда, до встречи.

Она, как и я, сделала шаг назад, сложив руки за спиной.

Чтобы не наговорить лишнего, я резко развернулся, закинул рюкзак на плечо, подхватил Разящий Шелест и широким шагом направился к ожидавшей меня лодке.

— Господин, — подал голос молодой лодочник, когда я устроился в его судёнышке, — как и договаривались вечером, плывем в Безью?

— Да, — коротко ответил я.

Когда лодка отчалила, я ещё несколько минут не решался обернуться. И только когда мы отплыли от пирса на пару сотен метров, позволил себе бросить взгляд назад: Ариэн всё так же стояла на берегу и смотрела мне вслед.

Почему-то от этого простого жеста, от того, что она осталась, что провожает — на душе вдруг стало легко и по-настоящему тепло.

Только когда лодка достигла середины Иломеня, удалось хоть немного абстрагироваться от мыслей об Ариэн. Причём пришлось буквально заставлять себя перестать о ней думать, стоило на секунду отпустить контроль, как всё в голове вновь начинало вертеться вокруг бывшей.

Тем не менее, усилия не прошли даром, и мне удалось переключиться на другую тему. А именно — на то, что я увидел во время ритуала Познания Себя.

Да, четвёрка Звёзд Таланта в магии Воздуха — это серьёзный бонус. Причём настолько неожиданный, что его наличие требовало пересмотра всего моего плана развития.

Разумеется, эта школа магии традиционно больше подходит мечникам. Но и мне, как копейщику, есть где её применить — в первую очередь для защиты от дистанционных атак. А такая защита точно пригодится, особенно если вспомнить про такого противника, как Скалли. Впрочем, и в наступательных возможностях Воздуха скрыт немалый потенциал, о котором не стоит забывать. Но всё это меркло в сравнении с тем, какие горизонты открывались передо мной в рамках разрабатываемого боевого стиля — стиля владения копьём, основанного на моём земном опыте профессионального гимнаста.

Определённо, стоит как следует поразмышлять и выбрать из всего арсенала магии Воздуха именно те заклинания, которые подойдут лично мне. Особенно когда дело коснётся изучения комбинированной магии на основе смешения нескольких Стихий.

Помимо этого, во время ритуала Познания я убедился, что обряд, проведённый в храме Ишида — тот, что ограничил моё влияние на умы других разумных, — действительно повысил мой Талант в магии Ментала до полноценной четвёрки. Этот теперь подтверждённый факт позволяет надеяться, что применение аур в моём исполнении не только станет легче, но и сами ауры станут сильнее, насыщеннее и более энергоэффективными. К тому же не стоит забывать, что, скорее всего, именно от Таланта в Ментале зависит скорость обучения новому — и, по мне, это даже более серьёзный бонус, нежели усиление аур.

Но и эти размышления могут подождать. За проведённую на посту стратега Айнумината неделю я не раз возвращался к мыслям о собственных планах на ближайшее будущее и в итоге пришёл к выводу, что моё стремление как можно скорее попасть в Пятиградье и начать нисхождение по Перевёрнутым Башням было, мягко говоря, преждевременным. Да, с точки зрения роста личной силы и продвижения по Спирали Возвышения — это действительно наилучший путь. Но, помимо этого, надо мной дамокловым мечом висят два задания: первое о на поиск забытых алтарей Ночной Сестры, второе на прохождение Лабиринта Аэрада.

С лабиринтом всё выглядит, на первый взгляд, куда сложнее. По легендам Айна, таких сооружений всего пять, но три из них утеряны, и их местоположение до сих пор остаётся неизвестным. За отведённое мне на выполнение квеста время я точно не успею найти потерянные святыни. До одной, расположенной в глубине Перевернутой Башни Аэрада мне попросту не добраться, даже находясь на пике Драгоценного Витка Великой Спирали. Так что, как бы мне этого ни хотелось избежать, придётся навестить Тайберийское плоскогорье. Место дурной славы — тот самый проклятый угол Айна, где возродился один из самых агрессивных и опасных разумных видов на этом континенте: орки.

Да, в Прошлом Цикле мне удалось, будучи ещё на Булате и закинутым на это плоскогорье из-за портального сбоя, выбраться оттуда живым. Но даже тогда я считал, что мне просто невероятно повезло. Орки как раз в тот момент начали волну набегов на людские поселения, из-за чего охрана внутренних территорий ослабла. Жаль, но в моей памяти не сохранилась точная дата, когда начались те рейды.

Конечно, я сейчас уже не Булат и перешагнул Первую Стену. Но даже с учётом этого, пока не ощущаю в себе сил ворваться на Тайберийское плоскогорье, размахивая копьём направо и налево. Что же до скрытного проникновения — магия Теней в этом случае окажется слабым подспорьем, орочьи шаманы прекрасно чувствуют любое движение теней.

Вот и выходит, что разумнее немного выждать и набраться сил — благо, до крайнего срока выполнения данного задания ещё далеко.

А вот с квестом на поиск Истинных алтарей Ночной Хозяйки всё, казалось бы, проще. Я точно знаю, где находятся несколько из них — те, которые земляне обнаружили в Прошлом Цикле. У меня в их поиске есть фора, пусть и не абсолютная. Но не стоит обманываться. В этом Цикле кто-то из земляков может наткнуться на алтарь и без подсказок просто раньше меня, потому что так в этот раз судьба бросила кости.

Чем дольше думаю об этом, тем отчётливее понимаю: Пятиградье никуда не денется. А вот шанс опередить других в поиске алтарей может в любой момент ускользнуть из моих рук. Особенно беспокоят два алтаря, скрытые в непредсказуемых болотах Патанга. Насколько мне помнится, в Прошлом Цикле их нашла группа, чей уровень не превышал Булата. А значит, и теперь они могут быть обнаружены в любой момент… Если хочу найти их первым — а я хочу — то действовать нужно уже сейчас.

Остальные четыре Истинных алтаря Ночной Сестры пока никто так скоро не найдёт. Один скрыт в Северных Пустошах — землях, куда местные не суются уже много столетий, а земляне впервые доберутся туда только незадолго до самого Вторжения. Ещё два спрятаны в трущобах Фейста.

А шестой… Шестой и вовсе вмурован в основание центрального фонтана Солнечного Города, прямо напротив главного храма Антареса на всём Айне. “Помню”, когда его обнаружили в Прошлом Цикле, скандал разразился такой, что казалось — сама гора Дивино вот-вот пойдёт трещинами.

Чем дольше размышляю над этим вопросом, тем яснее понимаю: Дейтран действительно может подождать. Вопрос только — насколько?

Сколько времени уйдёт на поиски двух алтарей в Великих болотах? Учитывая, что прошлый я посещал их лично, и память будущего эти воспоминания сохранила — вероятно, немного. От двух дней до недели.

Далее — алтари, спрятанные в трущобах города Фейст. Их я тоже навещал и, скорее всего, найду без особых проблем. А вот святыня Тени, вмурованная в фонтане Солнечного Города... Найти её не составит труда. Но как вознести у неё молитву на виду у жрецов Антареса и корпуса Паладинов? Вот это задача, решения которой я пока не знаю. Точнее, сама молитва — не проблема: подошёл к фонтану, потянулся Сродством Тени к алтарю — и всё. Проблема в том, как после этой молитвы остаться с головой на плечах.

Что до алтаря в Северных Пустошах, то его примерное местоположение мне известно. Так что не думаю, что его поиск станет непреодолимой преградой. Но сунуться туда раньше, чем перешагну Вторую Стену, — чистое безумие. Снежные великаны, Ледяные тролли, морозные Виверны, а главное — стаи Белых Волков, которых в тех краях больше, чем травы в поле... Даже для полноценного отряда воинов и магов Алмазного ранга это более чем серьёзный вызов.

Решено: меняю планы. Вместо скорейшего визита в Дейтран — сперва экспедиция в Патангские болота, затем посещение Фейста, а уже после — максимальный рывок в рангах и поход на Тайберийское Плоскогорье. А Дейтран… ну, не убежит же он от меня. Как стоял веками — так и будет стоять.

Что же касается вопроса повышения личной силы, то думаю: нахождение за столь короткий срок сразу пяти Истинных, но при этом забытых алтарей точно принесёт мне несколько “увесистых” Достижений. И это ещё без учёта тех приключений, которые я, быть может, и хотел бы по возможности обойти стороной… Но которые меня наверняка настигнут по дороге. В том, что они будут — с моим-то “везением” — у меня почти не оставалось сомнений.