Стратегия одиночки. Книга седьмая

Глава 1

Магия поразительна. Многие восхищаются красочными огненными стенами, бьющими прямо с ладоней молниями или градом ледяных стрел, пущенных опытной рукой воина-лучника Драгоценного витка. Не спорю, боевые заклятия и правда красивы. Но меня в волшебстве всегда поражало иное. А именно, насколько с его помощью обычные вещи становятся проще и легче.

Вот, как например, сейчас. Только что примеренная кольчуга, немного давящая в плечах, но при этом широкая в талии, за каких-то пять минут и несколько прикосновений молодого мастера кузнечных дел теперь сидит на мне практически идеально. Никогда не устану поражаться подобной “простоте”.

– Ом Рэйвен, - отступив на шаг и оглядев меня с головы до ног, произнёс довольно юный по местным меркам кузнец, которому на вскидку не было и двадцати лет, - разведите руки в стороны. Хорошо. Теперь поднимите вверх. Коснитесь пальцами пола. Нигде не тянет?

– Нормально. - После того, как ещё пару раз крутанул корпусом, ответил я. - Сколько с меня?

– Как и договаривались, - потупился, словно стесняясь озвучить цену ещё раз, молодой мастер, - четырнадцать золотых за всё.

“За всё” – это за стальную кольчугу двойного плетения и стандартный по местным меркам поддоспешник. Поддоспешник, который на фоне моего прошлого гамбезона ощущался, словно какой-то тонкий свитер, а не дополнительная защита. Но мой гамбезон остался у Кейташи из-за того, что японец хотел сделать что-то на него похожее. Причём земной кузнец собирался доработать защиту с учётом проекта моего будущего доспеха. И ему нужен был образец, который можно принять за основу. Так что мне пришлось, помимо брони, покупать и стандартный вариант поддоспешника. Не носить же кольчугу на голое тело. Это, как минимум, неудобно, и даже через плотные рубахи кольца бывает болезненно защемляют кожу. А на изготовление нового гамбезона по индивидуальному заказу у меня нет времени. К тому же, максимум через две недели всё, сегодня купленное, будет заменено на то, что изготовит Кейташи. Конечно, можно было вообще не тратиться на защитное вооружение и подождать, пока японец сделает обещанное. Но то, с каким постоянством я влипаю в различные неприятности, заставило меня не жадничать и раскошелиться пусть не на самую лучшую, но достаточно надёжную и качественную защиту.

Торговую лавку этого молодого мастера мне посоветовал Кейташи. По словам японца, стоящий напротив меня молодой человек пока не заработал себе весомое имя и торговал практически в ноль, чтобы привлечь клиентов. При этом его товары по качеству ничуть не уступали тем, которые выставлялись у куда более именитых мастеров. А так как подобная рекомендация прозвучала из уст будущего бога Труда, то, когда встал вопрос о покупке брони, я думал недолго и сразу направился по указанному адресу. И не прогадал. То, за что в любой другой лавке отдал бы минимум два десятка золотых, здесь обошлось почти на треть дешевле, при вполне сравнимом качестве.

Рассчитавшись с кузнецом, накинул поверх новой кольчуги котту и уже собрался уходить, как заметил на прилавке небольшой отрез тонкой ткани нежно-лазурного цвета.

– Это же хрустальный хлопок? - Спросил я, указывая на отрез.

– Верно. - Немного растерянно ответил молодой мастер, не очень понимая мой интерес.

– Вам эту ткань специально привезли, или вы купили её в Бордуме?

– Купил в городе. - Ещё больше потупился юный кузнец. - В лавке госпожи Толкораны, что находится на главном торговом ряду. У этой лавки ещё вывеска необычная в виде аиста, плетущего гнездо.

Услышав этот ответ, ещё раз проверил, как сидят обновки в виде нового гамбезона и кольчуги, после чего вежливо попрощался и покинул лавку бронника. Выйдя на улицу, не удержался и широко улыбнулся. Причём улыбка была настолько недобрая, что пробегающий мимо мальчишка, увидев выражение моего лица, побелел, словно мел, и поспешил юркнуть в ближайшую подворотню.

Надо же, хрустальный хлопок и в такой глуши! Не то чтобы я был поклонником этого материала, из которого любит делать себе нижнее белье или вычурные рубахи и платья аристократия Пятиградья. Всё же хрустальный хлопок настолько же непрочен, как красив и приятен на ощупь. Работать с ним берутся только лучшие мастера, да и то, даже у них эта ткань часто рвётся во время работы. При этом стоит данный редкий и капризный материал, как по мне, неоправданно дорого. Особенно если учесть, с какой скоростью вещи, сшитые из него, приходят в негодность. Непрактично, зато модно. Нет, я не собирался заказывать себе новое нижнее бельё или рубаху по последней моде знати Солнечного Града. Хрустальный хлопок нужен был мне для иного…

Говорят, месть – блюдо, которое надо подавать холодным. Что же, как только увидел отрез этой редкой ткани в лавке бронника, то сразу понял, моя месть уже достаточно охлаждена.

Благодаря узнаваемой издали вывеске, нужный мне магазинчик, торгующий тканями, нашёл довольно быстро. К моему облегчению, хрустальный хлопок ещё не весь распродали, и мне удалось купить последний отрез, которого должно было хватить на рубаху. Заплатил я за этот обрывок ткани на целых пять золотых больше, чем совсем недавно отдал за новую кольчугу и гамбезон! Но когда дело касается давно лелеемой мести, деньги изрядно теряют значение.

Вот понимаю, что подобная мстительность является нездоровой чертой моего характера, но ничего с собой поделать не могу. Этот да`ннанов модельер, взявший себе столь претенциозный псевдоним, по полной программе ответит за свои художества!

Следующей моей остановкой была алхимическая лавка.

– Чем могу быть полезным уважаемому ому? - Заметив брошь на котте и прочтя девиз, глубоко поклонился уже седой алхимик Стального ранга, стоило мне переступить порог его магазинчика.

– Раствор белой водянки среднюю колбу и дюжину вербных почек, замоченных в винном уксусе.

– Три серебряных и семь медных. - Выставив запрошенное на прилавок, сказал алхимик и уточнил, - Что-то ещё?

– Бадью холодной воды и место, чтобы замочить ткань.

Видимо, этот человек уже столько повидал за свою жизнь, что никакие запросы клиентов не способны были выбить его из колеи. Выслушав мои пожелания, он жестом пригласил следовать за ним. Буквально за стенкой от небольшого торгового зала расположилась алхимическая мастерская, в которую и привёл меня хозяин лавки.

Как только передо мной поставили бадью с кристально чистой, прохладной водой, я засыпал в неё вербные почки. Выждал полминуты, а затем добавил раствор белой водянки. Размешал полученную смесь деревянной мешалкой и, когда вода приобрела однородный янтарный цвет, закинул в бадью недавно купленный отрез хрустального хлопка.

Как только дорогая ткань погрузилась в раствор, и я принялся её помешивать, на до этого невозмутимом лице мастера алхимика появилось неподдельное удивление. Ещё бы! Думаю, далеко не каждый день к нему приходит клиент, который на его глазах “выкидывает на ветер” почти два десятка золотых, да ещё выбрав для этого столь необычный способ.

Разумеется, пояснять свои действия я не стал. Пусть хозяин лавки считает меня сумасшедшим, это не важно. Дождавшись, когда цвет материала сравнялся с оттенком раствора, я вытащил отрез и попросил алхимика высушить ткань воздушной магией. После чего завернул уже сухой отрез, приобретший оттенок светлого янтаря, в свёрток и рассчитался. Прежде чем покинуть лавку, остановился в дверях и, так как мне этот алхимик не сделал ничего дурного, на всякий случай сказал:

– Совет: не повторяйте того, что увидели.

– Я не любопытен. Да и по правде не настолько богат, чтобы ставить опыты на хрустальном хлопке. - Пожал плечами седой мастер, причём сказал это так, что я ему поверил.

Обменявшись натянутыми улыбками с алхимиком, попрощался и покинул лавку.

То, что со стороны, наверное, выглядело, словно экстравагантное безумие богатого проходчика, на самом деле, разумеется, таковым не являлось. Как только увидел отрез хрустального хлопка у бронника на прилавке, в моей голове словно что-то щёлкнуло, и всплыла одна история из “воспоминаний будущего”. Её поведал мне землянин, которого все звали не иначе как Шляпник за то, что он всё время носил какие-то шляпы, причём старался менять головные уборы практически ежедневно. Не знаю, какой фетиш или безумие стояли за этой привычкой, да и не важно это было, так как этот Шляпник оказался очень талантливым алхимиком. И вот однажды он озадачился проблемой низкой прочности хрустального хлопка. Причём, в отличие от местных мастеров, в итоге добился своего. К тому же подобрал очень простой и дешёвый алхимический состав. Да-да, тот самый раствор белой водянки и вербные почки в винном уксусе. Замоченная в этом составе ткань хрустального хлопка меняла цвет с лазурного на янтарный, но становилась многократно прочнее, при сохранении всех тактильных качеств, за которые её и ценили богатые люди. Озолотиться на этом открытии Шляпнику помешал один нюанс…

При прохождении Вратами Сундбада ткань, обработанная по алхимическому рецепту Шляпника, становилась магически ядовитой. И от относительно длительного, около получаса, соприкосновения с ней у человека вырабатывалась устойчивая магическая аллергия. Аллергия, выражающаяся в невыносимой чесотке от прикосновения к любой ткани. Именно к любой, а не только из хрустального хлопка. Данный эффект держался от пяти до восьми дней, и его не могли снять даже жрецы Ишии, находящиеся на Драгоценном Витке Спирали. Причём никакого особого вреда здоровью, за исключением расчесанной до крови кожи, эта аллергия не несла и проходила без следа для организма.

Как только Армани вскроет свиток и примется за работу, а столь дорогую ткань он не отдаст на откуп подмастерьям, то мы с ним будем в расчёте. Я несколько дней мучился, разглядывая на своем гамбезоне нарисованные его рукой летающие задницы, вот и он пусть помучается. Недельку голый походит и поспит на полу, может до него и дойдёт, что за свои действия надо нести ответ.

В хорошем настроении, предвкушая справедливое воздаяние, которое вскоре должно настигнуть Армани, я покинул Бордум. Обошёл пару не поделивших дорогу караванов и перешёл на бег. Причём, так как тренировки временно отошли на второй план, разогнался я прилично. Да и то мою скорость ограничивали не столько физические возможности, сколько опасение, что обувь не выдержит подобных нагрузок. Мои ботинки, даже усиленные аурой Укрепления и нанесёнными заранее на подошвы Рунами, всё же не предназначались для передвижения на скоростях. Зато, благодаря тому, что не отвлекался ни на что другое, кроме бега, за пару часов достиг города Минбер, в котором находился ближайший к Бордуму Храм Сундбада с рабочими Вратами.

Воспользовавшись привилегиями, которые мне даровала должность Цехового шерифа, миновал приличный затор перед городскими воротами и без очереди прошёл за стены. Заметив скучающего начальника караула, воспользовался моментом и расспросил его о городе, а также о Храме Облачного Пути, в котором находились Врата.

Меня интересовала личность главного настоятеля храма Сундбада. Я хотел попросить разрешение на осмотр Врат, в надежде познать Руну Пути, которая, как уверяла “память будущего”, обязательно должна быть нанесена на конструкцию Врат. Но Двери Божественной Дороги считаются сакральными, и разглядывать их посторонним жрецы не позволяют. Вот мне и было интересно, насколько настоятель местного Храма придерживается правил, и можно ли к нему подойти с подобным вопросом, без опасения, что даже за мысль о таком “святотатстве” мне запретят переход Вратами. Увы, и подобный вариант был возможен. Конечно, в области Рур есть и другие Храмы Сундбада. То есть такой запрет в одном из них не являлся непоправимой бедой. Но тратить время на дорогу в другой город, мягко говоря, не хотелось.

Из разговора с начальником караула узнал, что настоятель Храма Облачного Пути славится как раз строгим следованиям правилам и внимательно следит за соблюдением всех догматов. Попрощавшись со стражником, решил не рисковать и воздержаться от просьб, которые могут показаться местным жрецам кощунственными.

Жаль, что воспоминание о Рунах на Вратах всплыло в моей памяти столь поздно. Думаю, с настоятелем в Триесе я бы легко договорился о подобном осмотре. Но такова природа моих “воспоминаний”. Они не справочник с подробным каталогом, где и что “лежит”, а скорее напоминают обычные воспоминания о произошедшем когда-то давно. А с учётом того, что я иногда не могу вспомнить, чем завтракал вчера, подобная “забывчивость” и есть норма. Насколько было бы удобнее, если бы “воспоминания о будущем” были в виде мемуаров или иной записи. Но, увы, они только осколки памяти альтернативного варианта событий, а моя память – штука не очень точная. Правда, меня не покидает надежда, что с познанием и практикой Ментальной магии я смогу значительно улучшить свою память, и это также положительно скажется на “воспоминаниях о будущем”.

Покинув привратную площадь, не стал нигде задерживаться и направился прямо к Храму Сундбада. Будоражащие мой голодный желудок запахи, доносящиеся из таверн и постоялых дворов, словно шептали “задержись, перекуси”. Но, проявив несгибаемую силу воли, я миновал их все, даже ни разу не обернувшись.

Причина моей спешки была в том, что, как обмолвился начальник караула, в городе гостит барон Рейутер с молодым наследником. Тем самым пареньком, который так некрасиво себя повёл у Храма Рассветного Блика, и чье “недостойное” поведение попросила меня не скрывать сестра Гертруда. Вполне возможно, что даже личная встреча как с бароном Рейутером, так и с его непутеёвым наследником прошла бы незамеченной, но помня моё “везение”, я решил не искушать судьбу и старался покинуть Минбер побыстрее. А покушать можно будет и позже, уже после Перехода.

Возможно, у меня обострилась интуиция, но я и правда едва разминулся с бароном и его сыном. Уже поднимался по лестнице Храма и увидел, как они, в окружении небольшой свиты, выходили из магистрата. Точнее, узнал я, конечно, только наследника, а о личности барона догадался по богатым одеждам. Отвернувшись, стараясь не привлекать к себе внимание, поднялся по ступеням и, зайдя в Храм, поспешил шагнуть в тень его свода.

Повезло, занятый ковырянием в носу баронский наследник меня не заметил. С другой стороны, напрягло то, что барон Рейутер со свитой двигался явно в направлении Храма Сундбада. Чтобы даже неспешным шагом пересечь городскую площадь, им потребуется минут пять, не больше. А значит мне желательно поспешить, если не хочу влипнуть в какие-нибудь неприятности.

– Уважаемый, - обратился я к первому попавшемуся на глаза жрецу.

– Да пребудет с вами благословение Небес. - Сразу заметив мою брошь Знати, изобразил почти искреннюю улыбку уже немолодой служитель божества Дорог.

– Да пребудет. - Формально отзеркалил я и сразу перешёл к делу. - Я бы хотел воспользоваться Вратами.

– Ом… - Начал служитель и остановился, внимательно смотря на меня.

– Ом Рэйвен. - Представился я.

– Ом Рэйвен, - кивнул жрец, - прошу, пройдёмте за мной, и я запишу вас.

– Запишите меня? - Эти слова мне очень не понравились.

– Ом Рэйвен, прошу понять, но Минбер – большой торговый город, а после каждого Перехода Вратам необходимо время на перезарядку, и у нас все Переходы расписаны на два дня вперед. – Видимо, Врата местного Храма изрядно износились или повреждены, из-за чего медленно аккумулируют энергию, так как даже в Дейтране, торговой столице мира, ожидание Перехода больше суток – это нечто экстраординарное.

Похлопав пальцем по Цеховому Знаку, придал своему лицу максимально недовольный вид и с нотками раздражения в голосе произнёс:

– Меня столь долгое ожидание не устраивает.

– Ом Рэйвен, прошу простить, но все Переходы у нас расписаны именно на такой срок, и я ничего не могу поделать. - Отгородившись маской формального равнодушия, как можно более спокойным голосом ответил мне служитель.

Понимаю, что со стороны выгляжу, словно благородный выскочка, который качает права и лезет без очереди, но я не для себя стараюсь, а вообще-то пытаюсь мир спасти. Да, оправдание так себе, но Ариэн не стала бы вызывать меня на пустом месте. А значит для проведения Ритуала Распределения Половин всё уже почти готово, и любая моя задержка, мягко говоря, нежелательна. Поэтому, как не противно мне от своих же действий, я, повышая голос, нависаю над ни в чём неповинным жрецом, который лишь выполняет свои обязанности, и грозно рычу:

– Вынужден настаивать!

Но, прежде чем служитель успевает ответить, за моей спиной раздаётся суровое:

– Что за шум под этим освящённым Небом куполом?

Сделав приставной шаг, оборачиваюсь. Быстрыми, семенящими шагами к нам приближается невысокий, худощавый, гладковыбритый старик, облачённый в небесного цвета мантию и обутый в изрядно поношенные деревянные сандалии на босу ногу. Судя по Рубиновому Рангу и характерной резьбе его посоха, никто иной как настоятель этого Храма.

– Ваше Преподобие, - тут же склоняется в поклоне служитель, - ом Рэйвен, - короткий взмах бровей в мою сторону, - хочет пройти Дорогой и крайне недоволен длительным временем ожидания. При этом намекает на то, что его статус шерифа Цеха Проходчиков позволяет ему нарушить записанную очередь.

Быстро пробежавшись по мне взглядом, настоятель на секунду задержал внимание на моём значке, нахмурился, после чего склонил голову на бок, тяжело вздохнул и резким приказным тоном велел:

– Запишите ом Рэйвена сразу после наследника барона Рейутера.

Служитель, видимо, ждал какого-то иного ответа и от удивления растерялся, открыл рот, словно рыба, выброшенная на берег, и тут же закрыл, не зная, что сказать.

– Брат Олгерд, - раздражённо обратился к нему настоятель, - меня искренне удивляет ваша забывчивость.

– А? - Только и смог выговорить служитель, хлопая глазами.

– Напоминаю вам…Так как нашему Проводнику Небесному Сундбаду в создании Врат Путей помогал Брат Его по Лестнице Дивино Ишид, то жрецы бога ритуалов, а также отмеченные Его вниманием имеют право на пользование Дорогой Небесных Троп на привилегированных условиях.

– Но… - Повернувшись, служитель ещё раз оглядел меня, но уже куда более внимательно. Только, видимо, он никогда не встречал символа, подобного моему на Цеховом Знаке, поэтому сейчас находился в полной растерянности.

– Никаких “но”, брат Олгерд. Сделайте, как я сказал. А затем проследуйте в келью размышлений. Двое суток на воде и хлебе. И перечитать жизнеописание Ишида. - Отчитав жреца, настоятель повернулся ко мне и, слегка склонив голову, сказал, - Ом Рэйвен, приношу извинения. Мы рады видеть в нашем Храме Шерифа Книги, ибо отмеченные Братом Проводника Нашего всегда желанные гости под этим куполом. А сейчас извините меня, но вынужден вас покинуть. Дела.

– Рад знакомству и спасибо за содействие. - Глубоко поклонился я.

– Взаимно. - Коротко ответил главный жрец Храма и направился к выходу.

Останавливать его и просить осмотреть Врата на предмет Руны Пути я не рискнул, слишком резок на решения этот настоятель, и с ним лучше не спорить.

– Шериф Книги? - Как только настоятель отошёл, прошептал жрец и, подняв на меня взгляд, сказал. - Ом Рэйвен, прошу простить мою необразованность, но я впервые слышу подобное обращение.

Можно было просто отмахнуться от него, но я решил пояснить, словно извиняясь за своё недавнее поведение:

– Вы слышали о Цеховой Книге Проходчиков?

– О Божественном артефакте, созданном Ишидом? - Уточнил служитель и, дождавшись моего подтверждающего кивка, продолжил. - Несомненно.

– Так вот… Дело в том, что Цеховым шерифом меня назначило не собрание проходчиков, а непосредственно Книга Ишида. Отсюда и подобное обращение Шериф Книги.

– О-о… - Удивление служителя бога Дорог неподдельно. Осознав услышанное, он поклонился и расплылся в извиняющейся улыбке. - Прошу простить мою необразованность, ом Рэйвен.

– Со всеми бывает, ведь не зря сказано: век живи – век учись.

Служителю явно понравилась земная присказка, и к моему облегчению он не рискнул спросить, а кто именно произнёс эти слова. Потому как внятно ответить на этот вопрос я бы не смог. И вообще надо быть поосторожнее и не распускать язык. А то, видимо, после длительного общения с Кейташи я немного расслабился и перестал следить за тем, как и что говорю.

Позволив служителю себя увести на предварительный замер энергетики, я тем самым разминулся с Рейутерами и их свитой. Возможно, на воду дую, но то, что непутёвый наследник барона Вратами убрался к своему деду, покинув тем самым область Рур, миновав при этом встречу со мной, вызвало изрядное облегчение. Не знаю почему, но меня не покидало ощущение, что согласие с сестрой Гертрудой и мои рассказы о поведении баронского наследника в тавернах области мне как-то аукнутся. И я искренне обрадовался, что эта история, судя по всему, завершилась без каких-либо ощутимых последствий.

Ещё больше порадовала сумма, которую запросили за Переход до Безью, ближайшего к Катьеру города с Вратами. Эта сумма оказалась ровно в два раза меньше, чем обычные расценки Храмов Путей. Определённо, в статусе Шерифа Книги есть свои немалые плюсы.

Не прошло и получаса с того момента, как барон Рейутер покинул стены Храма, спровадив своего непутевого сына к родне, как Врата, видимо, “перезарядились”, и меня пригласили ими воспользоваться. Поднявшись по символическим пяти ступеням, я ненадолго замер перед дугой Врат. Тихо помолился о том, чтобы в этот раз Переход прошёл без каких-либо накладок. После чего, задержав дыхание, шагнул в туманную пелену Облачной Дороги.

Не зря Дорогу Сундбада называют Вратами, Порталами или даже просто и незатейливо – Дверями, правда обязательно с заглавной буквы. Штатный принцип работы этих божественных артефактов, на взгляд со стороны, довольно прост. Заходишь в одном месте и через мгновение выходишь в другом. Словно открыв дверь и переступив порог, перешагнул из одной комнаты в другую. С той лишь разницей, что эти комнаты находятся не в одном доме, а их могут разделять тысячи километров.

В отличие от прошлого использования Врат Небесного Пути, которое закончилось неожиданным сбоем с последующим выбрасыванием меня прямо на горный склон поблизости от одного из лесов сидов, в этот раз всё сработало как надо. Шаг назад я стоял на площадке храма в городе Минбер, который располагался в центральной части области Рур, шаг вперёд – и я уже шагаю по точно такой же площадке, различающейся разве что в мелких деталях, но уже в другом городе под названием Безью. На то, что я прибыл куда надо, недвусмысленно указывают угадываемые на горизонте пики Великого Хребта.

– Храм Извилистых Троп приветствует путника. - Услышал я, не успев даже спуститься с пяти символических ступеней перед Вратами.

Иногда путешествующие через Врата из-за резкой смены обстановки испытывают головокружение и временную потерю ориентации в пространстве. Поэтому каждого, проходящего Облачной Дорогой, обычно встречает кто-то из послушников, готовых в любой момент поддержать прибывшего. Так как мне подобная помощь была без надобности, жестом остановил послушника и шагнул дальше к дежурному жрецу.

– Ом Рэйвен Александрит, шериф Цеха Проходчиков. Булатный ранг. Прибыл из Храма Облачной Дороги.

Записав мои данные в большую книгу прибывающих, жрец дежурно улыбнулся и поинтересовался:

– Хорошо ли прошла ваша Дорога, и нужна ли вам какая-нибудь помощь?

– Именем Его не сбилась Тропа, - ответил я формально, - помощь не требуется. Разве что… Я в Безью проездом и ещё даже не обедал, не подскажете приличную таверну в городе?

В отличие от городской стражи, жрецу было всё равно, по какой причине я прибыл в город и собираюсь ли здесь задерживаться. Для служителя Сундбада каждый человек — это странник, который волен идти, куда ему угодно, с поправкой на свои возможности, как физические, так и финансовые, разумеется. Так что, не проявив никакого излишнего любопытства, жрец с понимающей улыбкой порекомендовал пару заведений.

Расположенный на другом берегу большого озера от Катьера Безью представлял собой старый город из тех, которые были заложены ещё до Падения. Его центр был в чём-то похож на уменьшенную в три раза копию главной площади Триеса. Но на этом сходство с восточным городом заканчивалось. Старинные дома и некогда прямые улицы давно сменили более новые и неказистые постройки. По многочисленным трещинам на брусчатке можно было предположить, что город когда-то давно пережил одно или несколько крупных землетрясений. Основательные здания на центральной площади эти природные катаклизмы пережили, а вот обычные дома старой постройки пришли в негодность, и из камней местные жители возвели новые. Город давно оправился от разрушений, и сейчас о пережитом напоминали только трещины в дорожном покрытии, да не всегда прямые линии и дома, построенные без какого-либо единого плана.

В Безью находился довольно большой филиал Цеха Проходчиков, но так как я не собирался задерживаться в этом городе, то решил туда не заходить. Да и не хотелось привлекать к себе лишнего внимания, когда в этом не было никакой необходимости. Вот если бы я решил здесь остаться подольше, то в здание Цеха стоило заглянуть не только для того, чтобы отметиться, но и поспрашивать о близлежащих подземельях, да изучить Доску Заказов, вдруг на ней попалось бы что-то любопытное и интересное. Но мне сейчас было не до поиска приключений, так что быстрым шагом я пересёк центральную площадь и свернул на указанную жрецом Сундбада улочку.

Рекомендованное служителем бога Путей заведение нашлось довольно легко. Запах готовящегося ужина, доносящийся из приоткрытых дверей, и правда намекал на то, что повар хорошо знает своё дело. И эти приятные запахи не обманули, поданное в заведении рагу оказалось невероятно нежным и в меру пряным. Пока ужинал, заказал себе корзинку походной еды. До Катьера не так далеко, надо только пересечь озеро и пройти около сорока километров. Для воина Булата, можно сказать, не расстояние, но если есть возможность пополнить запасы, лучше этим не пренебрегать.

Как только мне принесли заказанное, рассчитался и, поблагодарив повара, покинул заведение. До заката оставался примерно час, так что я вполне успевал воспользоваться переправой или нанять какого-нибудь лодочника. Уточнив у проходящего мимо уборщика, как пройти к пристани, тихо напевая, направился в нужную сторону.

На удивление в это время суток на улицах было немноголюдно. Редкие прохожие спешили по своим делам, редкие стражники предпочитали стоять, прислонившись к стене, чем патрулировать. Возможно, виной тому был недавно начавшийся мелкий моросящий дождик.

Остановившись на одном из перекрёстков, прикидывая, на какую улочку свернуть, чтобы быстрее добраться до озёрной пристани, услышал, как громко хлопнула дверь старой алхимической лавки, и чей-то глухой раздражённый и немного злой мужской голос прошептал:

– Крохоборы, за медяк удавятся!

Обернуться меня заставило понимание того, что сказано это было на английском.

От алхимической лавки, накидывая капюшон, чтобы спрятаться от моросящего дождика, от меня удалялся кто-то из землян. Я бы прошёл мимо, мало ли землян ходит по Айну? У него могут быть свои дела, у меня свои. Но одна деталь заставила меня сменить направление и последовать за мужчиной в капюшоне. Эта деталь заключалась в том, что покинувший алхимическую лавку в недовольном настроении, как и я, находился на Булатной Ступени. А насколько я знаю, на данном этапе лучшие из землян едва успели подняться до Стали, и группа Видара тому свидетели. Конечно, были исключения. Такие как я сам, Кейташи, скорее всего, Ариэн и Скалли, а также, наверное, и другие Осколки уже достигли Булатного ранга.

Фигура мужчины в капюшоне была скрыта длинным плащом, но он точно значительно ниже Нейта и Дайса, да и в плечах не так широк. Кто же это? Один из везунчиков, которому просто повезло получить несколько высокоранговых Достижений, умелец уровнем выше Ронина, заслуживший свой ранг адамантитовыми подвигами или один из неизвестных мне Осколков?

Уже открыл рот, чтобы окликнуть землянина, представиться и завести знакомство, как тот внезапно словно оступился. Его фигура подёрнулась дымкой, слившись с тенью от ближайшей стены, и незнакомец, резко ускорившись, скрылся в ближайшем переулке. Если бы не моё Сродство с Тенью, я бы, скорее всего, даже не заметил, куда он пропал.

Землянин и адепт Тени? К тому же на Булате? Любопытство мгновенно разогнало кровь. Если это Осколок, то я просто обязан узнать, кто это!

Шагнув поближе к стенам, я накинул на себя “Плащ Теней” и в несколько длинных шагов достиг переулка, в котором скрылся мужчина в плаще, и свернул туда же…

Интерлюдия

Как мало нам надо, чтобы испортить настроение. Ещё пять минут назад, заходя в двери алхимической лавки, Джек Роджер улыбался. Но прошло совсем немного времени, и его душевное спокойствие растаяло без следа, сменившись глухим раздражением.

Джек являлся постоянным клиентом в этой лавке уже почти месяц, не только часто закупаясь здесь, но и поставляя её хозяину довольно редкие реагенты. Хороший клиент, надёжный поставщик – ему просто положены были приличные скидки, но вместо них этот чёртов алхимик сегодня наоборот поднял цены! И, что хуже всего, Джек вынужден был купить нужное по этим явно завышенным ценникам. А всё потому, что только в этой лавке можно было приобрести редкие травы, а также вытяжки для ядов и алхимической взрывчатки. Другие алхимики, что в Безью, что в других ближайших поселениях, не рисковали торговать подобными вещами. И хозяин лавки по полной программе пользовался тем, что практически является монополистом на теневом рынке ядов.

Заплатив почти на два золотых больше, чем рассчитывал, Джек тем не менее сдержался. Рассчитался, даже формально поблагодарил алхимика и, только выйдя на улицу, позволил эмоциям взять верх. Громко хлопнул дверью и выругался вслух, ни к кому не обращаясь конкретно, скорее выражая своё мнение по поводу всех лавочников этого никчёмного города:

– Крохоборы, за медяк удавятся!

То, что кто-то из случайных прохожих подслушает сказанное и потом расскажет о его словах алхимику, Джек не волновался, так как высказал своё раздражение на английском.

Ещё вчера, совершив почти невозможное, за один выполненный заказ, за который не брались и куда более опытные охотники за головами, он сразу шагнул на пол ступени и взошёл на Булат. Казалось, новый ранг должен был прибавить у местных уважения, но вместо этого он сегодня получил очередное повышение цен на реагенты! Вот и где, спрашивается, справедливость?

Начавшийся недавно мелкий противный дождь заставил Джека накинуть капюшон. Сделав несколько шагов и мысленно проклиная человеческую жадность, землянин задумался, в какое из трёх укрытий ему сегодня направиться. На этот вечер и ночь у него не было никаких особых планов. Да и интересных заказов тоже не встретилось. Значит можно было заняться приготовлением ядов или снова попробовать собрать многозарядный арбалет, над которым он работал последние дни. От выбора занятия зависело, в какое из своих убежищ ему стоит пойти.

Не успел он ничего решить, как почувствовал поток чужого внимания, направленный ему в спину. Поток острый, чёткий, и явно неслучайный! Страшная догадка заставила Джека содрогнуться всем телом и сбиться с шага.

“Неужели эта бешеная стерва меня нашла?!” - Мелькнула паническая мысль.

Качнувшись к ближайшей стене, землянин ступил в спасительную тень. Быстро накинув на себя несколько сбивающих внимание заклинаний, он ускорился и свернул в ближайший переулок.

“Может, показалось?” - Подумал Джек, когда, пробежав пару десятков метров, свернул за ещё один угол и прижался спиной к стене. - “Может, просто нервы шалят?”

Увы, к разочарованию землянина, не показалось. Неожиданный преследователь тоже ускорился и сейчас шёл в его направлении.

“Неужели, это снова она?!” - Едва сдержав перестук зубов, Джек собрался с силами и, откидывая теневые обманки, заскользил в сторону городских трущоб.

Конечно, можно было, закрывшись Плащом Теней, попробовать заглянуть в переулок и посмотреть, кто же идёт за ним. Но что-то подсказывало Джеку: если за ним следует бешеная стерва, вставшая на след, то стоит ему показаться ей на глаза, как он тут же получит стрелу в лоб. А умирать сегодня в планы адепта Теней не входило совершенно точно.

Тени подсказали, что несколько обманок точно “зацепились” за преследователя. Они должны были сбить того со следа, но он, словно не заметив их, продолжил уверенное движение в направлении Джека. До этого момента подобное удавалось только бешеной стерве. Страх с новой силой накатил на землянина. Но он был не из тех, кого испуг и ужас парализуют, наоборот, адреналин заставлял его действовать, а не сидеть сложа руки. Петляя между домов, Джек больше всего боялся, что снова услышит за спиной насмешливое:

“Вот я и нашла тебя снова, Мастер Пряток”.

Только бешенная тварь называла его так - Мастером Пряток…

Его встреча с этой безумной произошла всего неделю назад. Взяв обычный заказ с Доски Объявлений в Цехе Проходчиков, Джек выследил банду осквернителей могил, промышляющих разорением древних захоронений. Но немного опоздал. Когда он вышел к лагерю разорителей, с теми уже было покончено. Их перестреляли, словно куропаток, на каждого из пяти разбойников потратив всего по одной стреле. Разбойники, скорее всего, готовились к ужину, расселись вокруг костра, но едва успели попробовать кашу, как их тут же и перебили. Лишь один из них, главарь, который был отмечен на Доске как маг Булата, попытался закрыться магическим щитом Ветра и поднять посох в защитную позицию. Только ему это не помогло. Усиленная магией стрела легко пробила его защиту и вонзилась прямо в висок.

Затаившись за кустами в густой предзакатной тени, Джек внимательно смотрел, как убивший всех бандитов лучник вышел на поляну. Его движения выдавали опытного охотника, готового в любой момент добить тех, кто выжил, или мгновенно среагировать на иную угрозу. Джек уже собрался по-тихому исчезнуть, потому как ему тут делать было нечего. С заказом он опоздал, а убивать другого охотника за головами, тем более столь опытного, адепт Тени не рискнул. Но прежде чем Джек сделал шаг назад, лучник подошёл к костру, и мерцающее пламя углей осветило её лицо и фигуру.

Да, именно её. Так быстро и грамотно зачистивший всех бандитов охотник за головами оказался женщиной. А точнее девушкой. Очень молодой и красивой, настолько, что Джек забыл о том, что собирался уходить. Юноша зачарованно наблюдал за движениями красавицы, которая очень напоминала знаменитую актрису из так любимого отцом Джека сериала, название которого тогда вылетело у парня из головы. Его поразило то, с какой небрежной повседневностью и лёгкостью лучница наклонилась над каждым из бандитов и произвела контрольное добивание длинным, обоюдоострым кинжалом. Он бы так не смог, точнее, у него бы не получилось добить людей так легко и непринуждённо, повседневно, и равнодушно, как это сделала она. И было в этом не показном, а каком-то естественном равнодушии к жизни других нечто настолько притягательное, что Джек забыл, как дышать, не сводя зачарованного взгляда с красавицы.

От лучницы исходила такая насыщенная аура опасности, что, даже находясь от девушки больше чем в сотне шагов, по коже Джека пробегали мурашки. Землянин всегда умел чувствовать опасность. Он ощущал её в воздухе, во взгляде других людей, в чужих движениях и жестах, но такую концентрацию, какая веяла от этой красавицы, Джек встречал только раз в жизни. Да и то, тогда его от необдуманного поступка остановила сама Ночная Сестра.

Обобрав рядовых бандитов, девушка склонилась над телом главаря. Осмотрела сперва посох мага, но не рискнула его трогать руками, только палкой откинула подальше. Эту деталь Джек сразу отметил для себя и решил, что лучница права, потому как чужое магическое оружие вполне может быть с “сюрпризами”. Затем охотница срезала кошель с пояса главаря, после чего её взгляд за что-то зацепился, и она присела на корточки. Создав Теневую Линзу и напрягая глаза, Джек разглядел, что девушка заинтересовалась кольцом на руке бандита. Попробовала его снять, но кольцо не поддавалось. Минуты две лучница пыталась сдёрнуть его, а затем, кровожадно усмехнувшись, снова обнажила кинжал и просто отрезала чужой палец. Освободив кольцо, девушка промыла его в оставшемся от разбойников котелке. Придвинулась к костру и внимательно принялась разглядывать украшение. Казалось, она полностью поглощена этим процессом, как внезапно подняла голову и посмотрела прямо в глаза Джеку. Так продолжалось почти минуту, после чего лучница подмигнула и сказала:

– Привет!

От этого простого приветствия внутри Джека всё похолодело, а сердце ушло в пятки. Первым его порывом было рвануть в сторону и побежать как можно быстрее, лишь бы оказаться отсюда подальше. Сдержав этот первый порыв, землянин наоборот замер, задержал дыхание и укутался в тенях, не поддаваясь на провокацию. Секунд десять девушка всё также вглядывалась в куст, за которым сидел Джек, но вот на её лице промелькнула тень сомнения. Она нахмурилась, очаровательно почесала носик, пожала плечами… и, когда юноша уже подумал, что опасность миновала, красавица резко вскинула лук.

Звон тетивы.

Землянин даже не успел испугаться, как длинное прямое ясеневое древко разорвало листву, и оперение чужой стрелы едва не коснулось его щеки.

– Выходи, я не причиню тебе вреда. - Произнесла девушка, демонстративно сняв тетиву с лука. - Та стрела, кстати, была без наконечника.

Скосив взгляд, Джек нашёл в траве древко и увидел, что лучница не врала, выпущенная ею стрела действительно не имела боевого наконечника. Тем не менее, внутреннее чутьё буквально кричало, что не стоит верить этой красотке, так спокойно убивающей людей. По-прежнему не дыша, землянин постарался словно стать меньше и растворить себя в тенях. Раньше этот трюк всегда срабатывал, но сейчас явно что-то пошло не так.

Девушка громко усмехнулась, потянулась, демонстрируя отличную фигуру, крутанулась на носочках, словно балерина, позволяя себя рассмотреть во всех деталях, после чего произнесла:

– Кто-то хочет поиграть в прятки? Что же, я не против.

Наклонившись к костровищу девушка пальцами зачерпнула остывшие угли, затем провела этой же рукой по своему лицу, оставляя на коже широкие тёмные полосы.

– Прятки, так прятки. Я даже “за”, это будет по-своему интересно… - Казалось, занятая своим делом красавица вообще не смотрела в сторону Джека, тем не менее, он знал, что обращается она именно к нему. - Медленно считаю до десяти и иду искать. Но если найду, то приз за победу я выберу сама. - Увидев в этот момент её улыбку, Джек внезапно понял, что эта девушка напрочь отбитая и больная на всю голову. То, как она призывно и предвкушающе облизнула губы, юноша нутром чувствовал, как с такой же улыбкой она будет снимать с него кожу, если найдёт. - Один…

На счёте пять Джек не выдержал. Сорвался с места и побежал. И лучше любого пожара его подгонял прекрасный, но такой жуткий девичий смех, а также ещё одно слово, заставляющее бежать ещё быстрее:

– Шесть…

Она преследовала его до глубокой ночи. Иногда Джеку казалось, что он оторвался, но раз за разом эта жуткая девица со смехом находила его, при этом не забывая ехидно комментировать попытки юноши сбежать. По одному из таких высказываний Джек понял, что она не местная, а, как и он, с Земли. Но этот факт только ещё больше напугал паренька, потому что он знал: среди тех, кто прошёл Первое Групповое Испытание, нет альтруистов и добрых людей. А вот неадекватных эгоистов, ни во что не ставящих ценность чужой жизни, как раз предостаточно.

Где-то через два часа после заката Джек понял, что с ним играют. Иногда позволяют оторваться и почувствовать себя в безопасности. Но стоит ему только вздохнуть посвободнее, как он тут же слышал этот задорный и такой искренний девичий смех совсем рядом. Смех, от которого на его висках начала проступать седина.

Когда Джек только увидел эту девушку, он почти влюбился, настолько она его поразила. На какое-то время юноша даже потерял голову, задержался, засмотрелся и не ушёл вовремя. Но эта первая мимолетная влюблённость очень быстро сменилась сперва страхом, а затем искренней ненавистью. То, с какой лёгкостью охотница обходила все его трюки, вызвало у землянина настоящую оторопь. Совсем недавно с помощью Теней он умудрился украсть заказанный артефакт из-под носа мага Рубина! И тут эта девица, которая, судя по цвету шарфа, всего на одну ступень превосходит его в ранге, будто видит насквозь все его уловки. При этом, ладно бы она была более опытным адептом Тени, но нет, ничего подобного в Джек в ней не чувствовал. Казалось, она просто следует за своим чутьём, и то безошибочно раз за разом выводит её к цели.

Как бы Джек ни старался, как бы ни прятался, как ни петлял, какие бы сложные магические трюки ни применял… Против этой безумной девицы не помогало ничего. Она загнала его к самым отрогам Великого Хребта. А Джек настолько отчаялся, что, плюнув на все опасения местных, чтобы только сбежать от этой бешенной стервы, рискнул. И, переплыв небольшую реку, скрылся в плотной, почти ощутимой кожей, тьме древнего леса. Леса, который никто не называл иначе чем Лихолесье.

Отбежав от реки полсотни метров, Джек понял, что оставляет за собой мокрый след. Пришлось остановиться и попытаться высушить хотя бы обувь и штаны.

В тот момент он снова услышал её голос. Судя по всему, девушка не стала прыгать за ним в воду и стояла на другом берегу реки.

– Ладно. Признаю. Ты хорош. Настоящий Мастер Пряток. Я не шучу, ты и правда бесподобен. Даже сидов было выследить проще, чем тебя. Иногда мне даже казалось, что ты ускользнул. В общем… Ты сегодня выиграл. Поздравляю. Вот твоя награда.

Сказав это, девушка спустилась к реке, разделась догола и принялась умываться, совершенно не стесняясь своей наготы.

За те пять минут, пока красавица принимала водные процедуры, Джек не рискнул двинуться с места, потому что вся земля вокруг него была усеяна сухими ветками, и любой шаг вызвал бы треск, который, без малейшего сомнения, тут же услышала лучница. Скрытый тенями и природной темнотой Лихолесья, он, затаив дыхание, смотрел за тем, как она купается, не в силах отвести взгляд от её совершенной фигуры. До последнего Джек думал, что это очередная уловка со стороны охотницы. Но вместо того чтобы после купания задорно рассмеяться и снова погнать его, словно загнанного оленёнка, она не спеша оделась, закинула рюкзак на плечи, потянулась и сказала:

– Спасибо. Мне понравилось! Это было забавно. Надеюсь, мы ещё увидимся и снова сыграем. А сейчас меня ждут дела. Прощай и, надеюсь, до новой встречи, Мастер Пряток.

Джек долго не верил, что она ушла, и это бесконечное преследование закончилось. Целый час он сидел, боясь пошевелиться. А затем всю ночь и половину утра петлял по буреломам, несколько раз едва не сломав ноги, и чуть не стал обедом для гигантского паука. Покинуть Лихолесье он рискнул только в нескольких десятках километров от того места, где с ним попрощалась та безумная лучница…

С того момента прошла неделя, но до сих пор иногда Джек просыпался в холодном поту, когда во сне ему казалось, как он слышит тот самый смех. Землянин надеялся, что больше никогда в своей жизни не встретит эту девицу. А если такое и случится, то она не сможет его опознать, так как никогда не видела его лицо.

Он стал сильнее, взошёл на Булат, закрыв заказ, от которого отказались все другие охотники за головами. Казалось, жизнь снова налаживается. Но тут сперва новая наценка на реагенты для ядов, а теперь это чужое внимание и преследователь, которого, как и тогда, не получается сбить со следа.

Впрочем, как бы ни был испуган юноша, голову он не потерял и, петляя по узким улочкам, вёл своего преследователя в самые глухие трущобы. Место специально им подготовленное на случай, если придётся срочно бежать из города. Капканы, ловушки, ядовитые стрелы – это был далеко не полный список сюрпризов, которые он заготовил на случай погони. Наученные не самым приятным опытом местные нищие давно обходят тот закоулок стороной.

Джек кровожадно усмехнулся. Что же, в этот раз охотник поменяется местами со своей жертвой!

Отлично ориентируясь в трущобах, Джек подгадал момент, чтобы через узкую щель между плотно стоящих впритык друг к дружке покосившихся лачуг разглядеть своего преследователя. Первым его чувством, когда он увидел крупную мужскую фигуру, было искреннее облегчение. “Не она!!!”

Но если не она, то кто?!

Эта простая мысль совсем не понравилась Джеку. Кому он внезапно понадобился? Лицо преследователя мешала рассмотреть пелена непроглядной Тени. Единственное, что успел увидеть юноша, это запоминающаяся котта, накинутая поверх доспеха, с изображением какой-то хищной птицы. Подобные накидки обычно носят кланы Охотников или благородное сословие.

Неужели его кто-то заказал? Но кто, и кому он успел перейти дорогу, что этот кто-то раскошелился и нанял профессионала его найти. Никто из местных не знал, где Джек живёт и чем зарабатывает на жизнь. А свои заказы землянин сдавал, прикрывая лицо Тенью. Как же его нашли? И главное, кто за этим стоит?

Может охотника нанял тот самый маг Рубина, у которого Джек украл артефакт? Но как этот маг мог на него выйти? Ведь даже посредник не видел землянина в лицо, и если того поймали и пытали, ничего о личности Джека никому рассказать не мог.

Мозг землянина бешено просчитывал варианты, но он так и не понял, где прокололся, и как его нашли. Это ещё больше напрягало юношу.

Джек почувствовал искреннюю обиду. Этот город был так удобен! Он к нему привык, знал каждый закоулок и всех полезных людей. Но, видимо, придётся рубить “хвосты” и уходить. Но перед тем как уйти, надо избавиться от преследователя, заманив его на “минное поле”.

Приблизившись к своему убежищу, Джек ослабил маскировку и тут же почувствовал, как чужие тени безошибочно нашли его. Магия, которую применял преследователь, была неизвестна землянину, но в её основе совершенно точно лежала Тень. Причём навык мужчины в котте, видимо, был очень высокого уровня, так как позволял обходить все уловки Джека, словно не замечая их. Такие родные и понятные юноше Тени при приближении к преследователю отказывались подчиняться. Теряли управление, словно приобретая своё сознание, и быстро таяли даже в самом тусклом освещении. Удивительный навык, которым Джек был бы не против обладать.

Раскрылся Джек специально, чтобы выманить охотника в нужный проулок. Тесную щель между крепостной башней и высокой стеной старого, уже наполовину разрушившегося склада. Пройти по этой узкой тропе, не наступив на капкан или не попав в иную ловушку, мог разве что только сам Джек, который все эти приспособления и устанавливал. Скрывшись в проулке, юноша задержался, чтобы преследователь пошёл за ним. Джек превратился в слух. Ещё пара шагов, и охотник ступит на тропу, с которой живым не выйдет.

Ещё шаг.

“Ну же, давай!” - Мысленно закричал Джек.

Но по какой-то причине, словно почувствовав опасность, преследователь замер на месте. Потоптался, словно в нерешительности, тяжело вздохнул и заговорил:

– Слушай. Я не враг. Услышал твой английский и понял, что ты землянин. Просто хотел познакомиться. Извини, что преследовал. Не стоило мне этого делать. Но сам не знаю, что на меня нашло. Ты побежал, а я за тобой, словно инстинкты какие-то включились. Я не желаю тебе вреда. Повторяю, я не враг, просто хотел познакомиться.

Джек на подобные слова не повёлся, оставшись на месте и не сказав ни слова.

– Я знаю, ты меня слышишь. Тени подсказывают. - Продолжил тем временем незнакомец. - Я в Безью проездом. Наша встреча случайна. Не хотел тебя напугать. Я сейчас развернусь и уйду. Не держи на меня зла. Меня зовут Рэйвен. Рэйвен из Сиэтла, или Рэйвен Александрит, как я представляюсь местным. Могу я услышать твоё имя?

Вместо того чтобы ответить, Джек едва удержался от побега. Рэйвен? Серьёзно? Снова он?! Подняв глаза к небу, юноша увидел, как Сегуна на мгновение скрылась за крохотной тучкой и тут же появилась вновь, словно подмигивая.

– Нет? Хорошо. Это твоё право, не настаиваю. Но прошу запомнить, Рэйвен из Сиэтла тебе не враг, брат по Тени.

Договорив, вороноголовый, а Джек уже не сомневался, что это был именно он, нарочито шумно развернулся и, громко топая, зашагал в сторону центральных улиц. Выждав, пока чужие шаги стихнут, а тени перестанут ощущать чужака, Джек медленно сполз спиной по стене. Колени юноши немного подрагивали от нервного напряжения. В этот момент он совершенно точно понял, что ему надо срочно покидать этот город и вообще близлежащие земли. А то здесь явно становится тесно от желающих узнать его поближе.

Закутавшись в плащ и с благодарностью кивнув Сегуне, тот, кого в Прошлом Цикле знали под именем Раху, скользнул в густую Тень…

Глава 2

Наверное, надо было сразу понять, что бросаться вдогонку за незнакомым человеком – изначально не самая лучшая идея. Но меня так захватила мысль узнать о ещё одном Осколке. Вначале подумал, что незнакомец в капюшоне куда-то торопится по своим делам, и мне следует просто догнать его, и даже если не получится завести разговор, хотя бы узнать имя или увидеть лицо. Но очень скоро пришло понимание, что человек в плаще не просто куда-то бежит, а убегает. И, скорее всего, убегает именно от меня. Единственная причина подобного поведения, пришедшая мне в голову, заключалась в том, что во мне опознали цехового шерифа, а неизвестный в плаще очень не хочет пересекаться с представителями правопорядка. Эту версию косвенно подтверждала явная предрасположенность незнакомца к магии Теней. Эту предрасположенность я почувствовал сразу, как только против меня применили одно из теневых заклинаний, сбивающих со следа.

Большинство даже опытных следопытов подобная магия могла бы сбить с толку и пустить по ложному пути. Но из-за Сродства с Тенью я почувствовал воздействие, следовательно, был предупреждён, и это позволило мне не поддаться заклинанию. Затем незнакомец применил какой-то хитрый трюк, который тоже был завязан на тенях, но я не смог его опознать. Просто неожиданно потерял цель, хотя до этого прекрасно ощущал его присутствие в тенях.

Наверное, надо было на этом и остановиться, задуматься и прекратить преследование. Но нет, меня уже захватил азарт погони. К тому же, я был уверен, что, догнав землянина, смогу с ним объясниться, и мы точно не станем врагами. На данном этапе я просто хотел узнать имя или увидеть его лицо. Мне бы хватило и подобной малости!

Потеряв след, я поднял голову вверх и заметил на миг выглянувшую из-за облаков Сегуну. Слабый блеск Ночной Сестры натолкнул меня на мысль применить “Играющего с Тенями”. И это сработало. Танцующие вокруг тени подсказали верное направление.

Раз за разом, применяя всё новые и новые приёмы, незнакомец пробовал скинуть меня с “хвоста”, но все его усилия разбивались о мой пятизвёздный навык. По непонятной причине, именно этим вечером “играющие тени” вели себя послушно и предсказуемо, а не норовили свести с ума, как это происходило ранее.

Понимание того, что что-то идёт не так, пришло ко мне, когда я осознал, что несколько раз незнакомец, словно специально, подставлялся и позволял себя обнаружить. Сперва решил, что у него банально закончился запас маны, но потом до меня дошло, что меня просто куда-то заманивают. В это время преследование завело уже в глухие трущобы Безью. Разумеется, просто так подставляться никто не будет, и я заподозрил ловушку. Эта простая мысль хорошо прочистила мозги, и до меня дошло, что всё зашло как-то слишком далеко, пора остановиться.

Замерев у узкого прохода между крепостной башней и полуобвалившейся стеной какого-то длинного здания, огляделся. Казалось, это место мало чем отличалось от других узких улочек, подворотен и проходов, которые уже остались за спиной, такое же грязное и полное мусора. Но одна небольшая деталь заставила меня помедлить. В отличие от других покрытых землёй дорожек в трущобах, в этом проходе между стенами я не заметил ни одного отпечатка человеческих ног. Словно уже много дней никто не рисковал сюда заходить. А с учётом того, что это было относительно сухое место, а в трущобах Безью проживает народу, мягко говоря, немало, мне показалось странным, что местные бедняки обходят стороной данный участок. Вторым настораживающим фактом стало то, что до этого убегающий со всех ног незнакомец остановился, и я ощущал присутствие его теней совсем рядом. Он словно чего-то ждал, прислушивался, следил.

В этот момент я взглянул на свои действия со стороны и понял, что они могли показаться, мягко говоря, навязчивыми, если не сказать грубее. Глубоко вздохнув, признался самому себе, что был не прав и надо было остановиться намного раньше. Но просто молча развернуться и уйти тоже было бы неправильно, поэтому я попробовал объясниться. Зная, что незнакомец меня слышит, пояснил свои действия, представился, а также заверил прячущегося в тенях, что не являюсь его врагом, а наоборот был бы рад знакомству. Понимаю, что моя сбивчивая речь после преследования почти через весь город могла показаться наигранной, но я постарался быть искренним.

Не дождавшись никакого ответа, не стал настаивать и, развернувшись, нарочито громко потопал в обратном направлении. При этом постарался идти так, чтобы моя спина была всегда прикрыта. Возможно, дул на воду, и мне ничего не грозило, но на всякий случай решил подстраховаться.

Конечно, обидно, что не удалось догнать и познакомиться. Это безусловный минус. С другой стороны, я знаю, что среди землян есть ещё кто-то неизвестный, кто поднимается по Спирали Возвышения со скоростью Осколков. К тому же, он адепт Теней, как и я, что в будущем может помочь “навести мосты”. Да, наша первая встреча прошла откровенно плохо, но надеюсь, мои искренние слова смогли хотя бы частично загладить мою же чрезмерную настойчивость.

С этими мыслями я вышел из трущоб и, немного попетляв по узким городским улочкам, снова оказался на центральной площади. Повторив свой прошлый путь, дошёл до того места, где встретил незнакомца в капюшоне. Несмотря на довольно позднее время, алхимическая лавка, из которой вышел человек в плаще, ещё была открыта. Секунду подумав, я резко распахнул дверь лавки и стремительным шагом зашёл в помещение. Моим первоначальным планом было поторговаться за что-то не очень нужное и дорогое и по возможности расспросить о недавнем клиенте. Но реакция хозяина лавки на моё появление оказалась несколько неожиданной, так что от этого плана пришлось отказаться. Заметив мой Знак шерифа, алхимик вскочил с табурета, замахал руками и запричитал:

– Прошу господина простить, но мы уже закрываемся. Я бы рад вам помочь, но завтра, а сегодня у меня очень важная встреча…

Внешний вид этого алхимика не вызывал никакого доверия. Ниже среднего роста, лет около сорока, полноватый, даже обрюзгший, с тщательно зачёсанной залысиной, картину дополняли слегка влажные от пота ладони. При этом одет богато, по последней моде. Неприятный типаж, вызывающий устойчивые ассоциации с земными прохиндеями и аферистами. Он попытался подхватить меня под локоть и выставить за дверь, но я не позволил. Увернувшись от захвата, упёр указательный палец ему в грудь и заговорил суровым, строгим тоном.

– Шериф Цеха Проходчиков ом Рэйвен Александрит, и у меня к вам есть несколько вопросов.

Отступив от меня на шаг, алхимик демонстративно поморщился и огрызнулся:

– Как уже сказал, приходите завтра, сегодня я занят.

– Вынужден настаивать. - Алхимик находился на Стальном ранге и был ниже меня на голову, так что, сделав шаг вперёд, я навис над ним, словно роковая скала.

– Послушайте. Вы шериф города? Нет. Вы цеховой шериф, причём не моего цеха. Я вообще не обязан с вами разговаривать и тем более отвечать на какие-либо ваши вопросы.

И он был, кстати, полностью прав, но и я уступать так просто не собирался. Сложив руки на груди и вызывающе улыбаясь, прислонился к дверному косяку.

– Всё так, можете не отвечать, ваше право. Также как моё право выйти сейчас за дверь и направиться в местный филиал моего цеха… Где, пользуясь своим правом, внести вашу лавку в список неблагонадёжных.

– Это произвол!!! - Повысил голос до визга алхимик.

– Если на вас никогда ранее не поступало других жалоб от проходчиков, то вам ничего не грозит.

По тому, как резко выступил пот на висках хозяина лавки, стало понятно, что жалобы такие были, причём, скорее всего, далеко не одна и не две. Разумеется, внесение лавки в список неблагонадёжных не поставит крест на этом бизнесе. Но, с учётом того, что основными поставщиками редких ингредиентов в подобные магазинчики являются как раз проходчики, то подобное могло изрядно поднять закупочные цены для этого конкретного алхимика. А так как Безью был немалым городом, то алхимическая лавка в нём явно не одна, следовательно, имела место быть и конкуренция. А как известно, повышение закупочных цен на этой конкурентосопособности сказывается не самым лучшим образом.

– Хорошо, я отвечу на ваши вопросы. - Резко сдал назад хозяин лавки, вытирая пот со лба белоснежным кружевным платком.

– Человек в плаще вышел от вас около получаса назад. Среднего роста. Худощавый. На ногах высокие сапоги по колено. За спиной короткий меч.

– Многие из моих клиентов подходят под ваше описание. - От меня не укрылся хитрый блеск в глазах алхимика. - Часто люди скрывают посещение алхимиков и стараются скрыть свою внешность. - Он сбавил тон до шепота и продолжил. – Особенно, когда дело касается покупки зелий, повышающих мужскую силу.

– Повторяю. Меч в ножнах за спиной. Уверен, никто другой из ваших клиентов не носит оружие подобным образом.

– В Безью много странных людей. - Улыбнулся во всю ширину лица алхимик, разводя руки в стороны.

– Хорошо. - Вернул я ему такую же улыбку. - Я вас понял. Но и вы меня поймите…

Как только моя ладонь ложится на дверную ручку, у алхимика сдают нервы, и он начинает быстро и сбивчиво говорить:

– Ладно! Ладно! Он иногда приходит. Раз пять заходил ранее. Но всегда меняет внешность. Никогда не ходит в одном и том же. Разве что меч свой вот так необычно таскает. Постоянно представляется разными именами. Да в городе даже никто не знает, где он живёт, и никто не видел его лица! К тому же у него, видимо, есть какой-то артефакт, скрывающий ауру. А стража, стоит о нём упомянуть, хлопает тебя по лбу и говорит, что в городе нет такого жителя и никогда не было. Называет он себя охотником за наградами, но ни в одной гильдии или клане не состоит. Не человек – призрак! Его, кстати, в трущобах так и называют – Серый Призрак. Говорят, он прикармливает нищих, и те заметают за ним следы. Но я не узнавал… Так, слухи…

– Это всё?

– О том, что он покупал или продавал, не скажу. - Уперев руки в бока, гордо вскинув подбородок, заявил алхимик.

– Хорошо. Я вас понял. Благодарю за содействие.

– Мне известить ваш Цех, если он снова появится? - Заискивающе спросил алхимик.

– Без надобности. - Отрезал я и, не прощаясь, покинул лавку.

Выйдя на улицу, секунд десять простоял в раздумьях, а не сходить ли мне в Цех Проходчиков и не поспрашивать ли местных о таинственном Сером Призраке? Ещё можно было обойти таверны и, не скупясь на выпивку, попробовать развязать языки завсегдатаям питейных заведений, которые обычно в курсе всех городских слухов. Но, немного подумав, отказался от этих идей и направился в сторону озёрной гавани.

Конечно, хотелось побольше узнать о таинственном землянине, столь быстро достигшем Булата, но во всём надо знать меру. Я и так уже наделал глупостей своей попыткой преследования. Если остаться в городе и начать задавать вопросы, то об этом точно станет известно и Серому Призраку. А это ещё сильнее настроит его на негативный лад по отношению ко мне. Тем более я сказал, что не являюсь его врагом, соответственно, и от действий, которые можно трактовать, как враждебные, лучше воздержаться.

А вообще любопытная, конечно, встреча. И даже если этот Призрак не является Осколком, а просто очень умелый и везучий, то общение с ним, а также обмен знаниями, могли принести немало пользы. Его арсенал магии Теней в разы больше моего, а значит он знает о близлежащих алтарях Сегуны и, что не менее важно, имеет к ним доступ. Что тоже было бы для меня интересно. Но возможность упущена, и остаётся только надеяться, что наша следующая встреча пройдёт намного лучше.

Погружённый в размышления, дошёл до городской гавани и обнаружил, что из-за позднего времени переправа на другой берег озера уже закрыта. Мои расспросы привлекли внимание дежурной пары стражников. Они с грозным видом перегородили мне дорогу, но стоило представиться в качестве цехового шерифа, как сразу сменили гнев на милость и даже помогли найти лодочника, который согласился на перевозку. Заплатить, конечно, пришлось почти в два раза больше стандартного тарифа, зато и довезти меня обещали не просто на другой берег, а практически к самому Катьеру. Можно было заказать простую перевозку на другой берег, а затем уже своими силами добежать до города. Так, пожалуй, получилось бы даже быстрее. Но я не спал больше суток, и вздремнуть часика три в мерно плывущей по речной глади лодке показалось мне довольно привлекательным.

– Городскую пристань Катьера закрывают на ночь. - Предупредил меня молодой лодочник Медного ранга, после того как я удобно устроился на корме.

– Знаю. Разбуди, когда будем приближаться к разрушенной башне.

Мелкий моросящий дождик уже давно закончился, ветра почти не было, так что лодка, направляемая умелой рукой, скользила по воде, почти не раскачиваясь, от чего в сон клонило ещё сильнее. Закрепив свои вещи, чтобы не вывалились за борт без присмотра, облокотился на рюкзак и, несмотря на довольно насыщенный день, быстро уснул. Снилась какая-то муть, будто я совершенно голый выступаю на древней олимпиаде. Причём моими соперниками постоянно оказываются греческие герои: в борьбе Геракл, в стрельбе из лука Одиссей, в беге Леонид из Родоса, а в метании копья Гектор. Как итог, в этом сне я проиграл все свои состязания. Так что лёгкое покашливание лодочника, пытающегося таким образом разбудить меня, воспринял с изрядным облегчением.

– Господин, скоро прибудем. - В подтверждение своих слов, перевозчик указал на проступившие в ночной полутьме руины знакомой мне башни.

– А что это за пристань? - Всмотревшись в темноту, я указал пальцем на заинтересовавшую меня постройку. - Ещё десять дней назад её здесь не было.

– Это? А! Это новая пристань усадьбы госпожи Брунге. Говорят, она сдала свою усадьбу какой-то новой гильдии, а те эту пристань и построили.

– О как. - Улыбнулся я, обрадованный, что мне не придётся искать Ариэн. - Тогда правь туда.

– Но они никого не пускают. Пристань частная и закрытая для посторонних.

– Мне можно. - Отмахиваюсь от этих слов. - Я не посторонний.

– Как скажете, господин. - Смиренно согласился лодочник, хотя ему моё предложение явно не понравилось, но и возразить он не осмелился.

Чтобы не сильно нервировать лодочника, сразу рассчитался с ним за всю дорогу, чем изрядно поднял настроение молодому человеку.

Новая пристань была не очень велика. Её строили из расчёта на десяток лодок или на швартовку пары торговых ладей, не больше. Выдающийся примерно на тридцать метров в озеро пирс был освещён тройкой магических светильников. Несмотря на ночное время, разглядел пару силуэтов. Один человек стоял, прислонившись к ограждению, а второй прогуливался туда-сюда по деревянному настилу. Возможно, просто кому-то не спалось, но, скорее всего, ночная стража.

Когда наше судёнышко круто изменило курс, и лодочник направил его в сторону усадьбы Брунге, это не осталось незамеченным для пары на пирсе. Не успела лодка приблизиться к причалу, как нас остановил резкий окрик:

– Стой! Швартовка здесь запрещена!

Лодочник тут же перестал грести и вскинул ладони вверх, словно показывая, что он тут не при чём. Я же поднял свои вещи, забросил рюкзак за спину и, когда до пристани осталось метров пять, громко произнёс:

– Свои!

И тут же прыгнул, без особого труда преодолев разделяющее лодку и причал расстояние. Приземлившись, специально отвёл копьё за спину и наигранно поклонился. Пару стражников, охраняющих пристань этой ночью, я узнал. Стоящая немного позади девушка была из тех немногих, кто сидел за гильдейским столом во время моей попытки сдать экзамен Ариэн. Миранда называла её имя, и я сейчас судорожно пытался его вспомнить.

– Фелиция, рад снова увидеться. - По тому, как дрогнули брови девушки в узнавании, вроде вспомнил верно.

А вот со вторым стражником всё было далеко не так просто. Я его тоже знал, но только по “прошлой жизни”. Один из тех восьмидесяти семи, кто вышел на последнюю битву. Климент Железный или Меч Всех Сторон Света, как его назвали после того, как он достиг Мифрильной Ступени Спирали. Один из трёх гвардейцев Нейта, чудом выживший, когда бог Войны погиб, прихватив с собой Принца Демонов. Отличный мечник, ученик Ронина, несгибаемый воин.

Воин. Да. Но на его груди сейчас красуется нашивка Айнумината. Странно, если вспомнить, что Ариэн совсем недавно принимала в гильдию исключительно магов. Неужели в этом Цикле всё пошло настолько не так, что он предпочёл дорогу магии?

Полоса стали, покинувшая ножны, перегородила мне путь. А вот и ответ, нет он по-прежнему предпочитает меч посоху.

– Климент, - Фелиция кладёт ладонь на плечо воина, перегородившего мне путь, - спокойно, он наш.

– Наш? - Никак не реагируя на жест девушки, огрызается мечник. - Не вижу на нём знака нашей гильдии. А земляне бывают разные.

– Он личный… друг… Ариэн. - Нашла более-менее правдивое определение девушка.

– Друг?

Меч в руках воина опустился, чем я и воспользовался. Быстро сделав шаг вперёд, протягиваю открытую ладонь и представляюсь:

– Рэйвен.

– Климент. - Отводя взгляд и пряча меч в ножны, он всё же пожимает протянутую руку.

– Фелиция, - обращаюсь к девушке, - меня вызвала Ариэн и мне надо с ней как можно быстрее увидеться.

– Не видела её с утра. - Пожала плечами магичка.

– У вас тут за несколько дней многое изменилось, пристань вот даже построили. - Развожу руками. - Проводишь меня, чтобы я не плутал?

– Климент, - девушка развернулась к напарнику, - не против, если я отойду.

– Конечно. - Пожимает плечами мечник, делая вид, что его больше интересует озёрная вода, чем я.

Когда мы сошли с пристани, наклонился к Фелиции и прошептал:

– И давно у вас такие изменения?

– Ты о чём? - Сделала вид девушка, что не понимает вопроса.

– Климент же явно воин, а в Айнуминат раньше принимали только магов.

– Скажем так, после твоего “визита” у нас тут многое поменялось. - По тону Фелиции было не понятно, радует это её или раздражает.

– Я вроде тут не при чём… - Моё удивление неподдельно.

– Тем не менее, - усмехнулась девушка, - тем не менее. Многие из нас пытались убедить Ариэн, что гильдия только из магов будет развиваться однобоко, но… - По тому, как она пожимает плечами, догадываюсь, что Фелиция была среди тех, кто как раз и пытался убедить Ариэн в этом. - К тому же, после того как ты исчез, я в общем разговоре упомянула Айз Седай*, и это почему-то заставило Ариэн задуматься и пересмотреть регламент гильдии.

/*Магический орден из цикла “Колесо времени” Р. Джордана/

– Айз Седай? - Впервые слышу это название или термин.

– А… Это из земного фэнтези. Что-то вроде гильдии, в которой у каждого мага был один или несколько защитников-воинов, прикрывавших магов в ближнем бою. - Пояснила Фелиция. - Оказалось, Ариэн читала те же книги, и мой довод был ей понятен.

– Ха! Вот видишь, значит в этих ваших изменениях моей вины нет.

– Ну да, ну да. - Тихо смеётся девушка. - Только вот до того, как воин не уделал нашу Ариэн на её же поле, она и слышать не хотела ни о каких изменениях. И внезапно, после твоего визита, прислушалась. Совсем нет связи, ну совсем. - Голос магички буквально сочится сарказмом.

– Я тут не при чём! Могу заверить, что не поднимал тему структуры Айнумината с вашей главой.

Остановившись, девушка оглядела меня с макушки до пяток и ответила совершенно серьёзно:

– В то, что вам было не до таких разговоров, охотно верю и догадываюсь, что ты там поднимал.

– Э-э-э…

– Не “экай”, все прекрасно слышали условие твоего спора с Ариэн и все видели, как вы вместе ушли. Кстати, можешь сказать спасибо, я, можно сказать, стояла на страже, чтобы вас никто не побеспокоил.

– Спасибо. - Только и смог выдавить я, немного краснея.

Надо же как бывает. Я тут голову ломаю, как убедить Ариэн быть более гибкой в вопросе набора в гильдию, варианты разные представляю, спорю сам с собой, а оказывается, всё уже решилось. Очень необычное ощущение, когда что-то полезное происходит не потому, что ты приложил для этого море усилий, а потому как так повернулись линии вероятностей в этом Цикле. Вот та же Фелиция, её не было рядом с Ариэн в “прошлой жизни”. Да и вообще, я не помню, чтобы видел эту девушку в Прошлом Цикле хотя бы раз. И тем не менее, всего одна её фраза попала прямо в цель и задела какие-то струны в душе будущей богини Спонтанной Магии. Хотя нельзя сбрасывать со счетов и мою демонстрацию, когда я одним записанным заклинанием добился большего, чем десятки магов. Как бы то ни было, в этот раз история повернулась немного иначе, и Ариэн начала принимать воинов в свою гильдию, что является плюсом и в будущем принесет несомненную пользу.

– Значит у вас произошло большое расширение состава? - Спросил я и тут же уточнил. - И сколько сейчас людей в Айнуминате?

– Кто-то считает, что мало, а кто-то наоборот уверен, что могло быть и меньше. - Уклончиво ответила Фелиция, явно не собираясь называть мне даже приблизительное число.

Можно было попробовать настоять на ответе, но девушка по-своему права. Кем бы она меня ни считала, я не состою в гильдии, а значит не могу считаться своим, поэтому и делиться со мной подобными знаниями она не горит желанием. За подобную предусмотрительность её даже можно похвалить.

– Кстати, - перевожу разговор на иную тему, - несколько дней назад я встретил небольшую группу землян. Упомянул при них вашу гильдию, и они высказали явную заинтересованность. Вот мне интересно, они до вас дошли или передумали?

– Небольшая группа? - Пожала плечами Фелиция. - Слишком размытое определение.

– Три молодых человека. Насколько я помню их имена, Юстиус, Якоб…

– А! Эти! - Тут же оживилась девушка. - Да, добрались. Юстиус не прошёл тестирование, но мы на общем собрании решили его всё же принять, как и его друзей. Их навыки оставляли желать лучшего, но Ариэн в первую очередь ценит мозги, с чем я полностью согласна, а эти парни явно неглупы. - Она задумалась, а после посмотрела на меня серьёзно. - Кстати, да… Они упоминали, что кто-то им рассказал об Айнуминате и как нас найти. Значит это был ты. Интересно. - Внезапно в её голосе появились интонации лёгкого раздражения. - И многим ты нашу гильдию вот так посоветовал?

– Что? Нет. Только этим трём. Хотя на своём пути встретил немало наших.

– А что так? - Усмехнулась Фелиция.

– Да, как-то так сложилось. - Не стал я ничего придумывать. - Показалось, что они вам подходят.

– Показалось?

– Интуиция. - Пожимаю плечами, всем видом показывая, что такой ответ считаю достаточным.

– О! На ловца и зверь бежит. - Оживилась Фелиция, заметив, как кто-то вышел из небольшого домика. - Юстиус! - Позвала она.

Это и правда оказался тот самый молодой человек, с которым меня уже сводила судьба.

– Приветствую. - Когда землянин приблизился, поздоровался я. - Рад снова тебя видеть.

– Рэйвен?! - Неподдельно удивился Юстиус.

Боковым зрением замечаю, как расслабляются плечи Фелиции, стоящей рядом. То, что землянин меня узнал, косвенно подтвердило мой рассказ и это понизило напряжение, испытываемое девушкой.

– Не знаешь, Ариэн уже вернулась? - Спросила магичка. - А то я её не видела с самого утра. А Рэйвен хотел бы с ней встретиться как можно быстрее.

– Она вместе с Якобом и Фараби после завтрака отправилась… - Юстиус, видимо, хотел точно указать место, куда они ушли, но, перехватив острый взгляд Фелиции, сбился, прокашлялся и завершил. - На ту сторону озера. Просила за неё не волноваться. Насколько знаю, они ещё не вернулись, по крайней мере той лодки, на которой они отплыли, на пристани нет.

– Н-да. - Ненадолго задумалась магичка, после чего повернулась ко мне и с немного грустной улыбкой продолжила. - Сейчас ночь, не думаю, что Ариэн вернётся до рассвета. У нас сейчас есть пара свободных гостевых комнат. Давай я тебя провожу. Отдохнёшь с дороги. - С этими словами она шагнула вперёд, сделав приглашающий взмах рукой.

Меня подобное развитие событий не очень устраивало, так что, оставшись на месте, я спрашиваю:

– У вас есть свободные лодки? Могу ли я одолжить одну?

– Ты собираешься отправиться их искать? - Удивляется Юстиус. - Сейчас? Ночью? Они могли направиться в соседний город или на сбор редких трав, или вообще пойти на охоту в Лихолесье. - Парень разводит руками в стороны. - Подобный поиск – бессмысленное занятие. Фелиция права, лучше спокойно подождать утра.

То, что они скрывают сведения о Храме Магевры, для меня понятно. Насколько я помнил, Ариэн и в Прошлом Цикле до последнего не просвещала многих о ритуале. Это и понятно, узнай о нём местные, не ясно, как могло бы всё повернуться. Думаю, будущую богиню Спонтанной Магии сильно разозлило то, что я копался в её бумагах и узнал, какую тайну она пытается разгадать. Это была одна из причин, почему я тогда предпочёл уйти по-английски, пока она спала.

То, что Ариэн сейчас именно в разрушенном Храме, у меня не вызывает никаких сомнений. По словам Юстиуса, она утром вместе с ещё парой человек переправилась на другой берег Иломеня. И если принять во внимание разницу в часовых поясах, то почти в то же время связующий артефакт в моём кошельке лопнул. Подобное не может быть простым совпадением. Ариэн явно что-то нашла в Храме или даже полностью собрала всю древнюю головоломку, вот и вызвала меня.

– Поиски? - Улыбнулся я. - Они не нужны. - Повернувшись всем телом к Фелиции, добавляю. - Мне не нужно искать, теперь я знаю, где сейчас Ариэн.

– Да? - Не поддавшись моему давлению, девушка делает полшага назад. - Вот прямо знаешь?

– Даже знаю, почему она взяла с собой именно Якоба.

– Только Якоба? А о Фараби ничего не скажешь? - Довольно резко огрызается магичка.

– Я его не знаю. Но могу предположить, что этот Фараби был на Земле физиком или математиком. - По тому, как в удивлении взлетели брови Юстиуса, понимаю, что попал в цель.

– О как! - Распаляется ещё больше Фелиция. - Значит я, из первого состава гильдии, не знаю, а ты знаешь? Да?!

Можно было бы с ней спорить и пытаться убедить, но это, скорее всего, затянется, а время терять не хочется. Поэтому наигранно тяжело вздыхаю, опираюсь на копьё и произношу:

– Послушай. Я целый день в дороге. За моей спиной осталась почти тысяча километров. Прыгал Вратами. Подсказать, в какую сумму мне это обошлось? Спешил. - Перехватываю взгляд девушки и дожимаю. - Ариэн вызвала меня. И этот вызов явно не на пустом месте. Давай не будем усложнять. Просто предоставь мне лодку, о большем не прошу.

– Но…

– Ариэн похожа на ту, кто потратит редкий артефакт вызова просто так? - Не даю девушке возразить. - Мне нужна лодка. - Скидываю рюкзак на землю. - В залог оставлю свои вещи. Один мой рюкзак, пустой, стоит дороже озёрной лодочки.

– Хорошо. - Поддается давлению девушка. - Но я отправлюсь с тобой.

– Как хочешь. - Пожимаю плечами и усмехаюсь сочувственно. - Если влезешь не в своё дело, то это тебе разбираться с Ариэн.

Упрямо склонив голову, девушка кивает, показывая, что поняла сказанное.

– Я вам ещё нужен? - Подаёт голос Юстиус. - А то я не просто так не сплю, у меня есть свои дела.

– А… Да, конечно. Спасибо за помощь. - Вяло отмахнулась от него Фелиция.

– Увидимся. - Машу рукой.

– Был рад встретиться. - Легко поклонившись, Юстиус развернулся и быстрым шагом направился в сторону города.

В немного напряжённом молчании мы вернулись к пристани.

– Климент. - Позвала девушка своего напарника по страже. - Рэйвен заберет одну из лодок. - Рука магички указывает на самую маленькую из пришвартованных лодочек.

– Надо значит надо. - Равнодушно пожимает плечами мечник, которого, казалось, больше интересует озёрная гладь, чем мы, стоящие на берегу.

Прежде чем я запрыгиваю в лодку, девичья ладонь касается моего рюкзака.

– И не лень тебе таскать такую тяжесть.

Намёк понятен, и я скидываю рюкзак на землю.

– Не переживай, на нашей территории никто не посмеет ничего украсть. - Усмехается девушка.

Самые ценные вещи остались у Кейташи, так что я не особенно волнуюсь по этому поводу. Хотя, потерять уникальный рюкзак, сделанный по личному заказу, было бы неприятно. Впрочем, территория охраняется, так что, скорее всего, всё будет в целости и сохранности. Скинув рюкзак, запрыгиваю в лодку и протягиваю руку девушке. Но та вместо того, чтобы последовать за мной, отвязывает лодочку от пристани и кидает мне верёвку. Заметив мой недоуменный взгляд, она поясняет:

– Я сегодня дежурная, и было бы неправильно оставлять Климента одного на страже.

Понятно. Зная Ариэн, девушка предпочла не лезть на рожон и, найдя подходящий предлог, решила остаться. У этой Фелиции явно хорошо развита интуиция, надо это в будущем иметь в виду.

Глава 3

Иломень в этом месте не особенно широк, при хорошей погоде даже можно увидеть противоположный берег озера. Так что, управляя пусть маленькой, зато очень шустрой лодочкой, я довольно быстро пересёк водную гладь и направил шлюпку вдоль заросшего густым лесом побережья. Так как в качестве ориентира мне служило место впадения в озеро реки Быстрая, то, несмотря на тёмную ночь, не боялся проплыть мимо и пропустить нужное место. Не прошло и получаса с того момента, как расстался с Фелицией, как появившееся течение, пытающееся развернуть лодку от берега, подсказало, что я уже близко.

Так и оказалось. Миновав выступающий в озеро мыс, развернул свою лодочку и, навалившись на вёсла, направил её в устье реки. Искомый мной полуостров, на котором располагался разрушенный храм, тоже пропустить было сложно. Разглядев в ночной темноте характерные очертания и выбрав подходящее место, высадился на берег. Привязав лодку к ближайшему дереву, направился в лесную чащу.

Специально шёл, не таясь, создавая как можно больше шума, чтобы меня заметили и не подумали, что кто-то крадётся. Обогнув большие заросли плотного кустарника, задел поросль довольно большого, мне по пояс, папоротника. Благодаря ауре Восприятия, усиленной орочьим поясом, почувствовал, как от моего прикосновения прошла едва уловимая магическая волна. Видимо, Ариэн позаботилась о том, чтобы никто не смог подойти к храму незамеченным, и настроила сигнальную сеть, один из узлов которой я и задел. Наверное, это даже к лучшему. Не скрываясь, вышел на заметную даже в ночи тропу и, не доходя до полуразрушенной входной арки храма Магевры пары десятков шагов, остановился, поднял правую ладонь и, приветственно помахав, громко сказал:

– Привет!

Казалось, храм пуст, и только ветер шумит в его разрушенных стенах. Но интуиция подсказывала, что это обманчивое ощущение. Ариэн отлично владеет магией Природы, и скрыть себя с небольшим отрядом в лесу – для неё не очень сложная задача. Сделав ещё пару шагов, снова остановился и добавил:

– Свои.

Так как и это не подействовало, то, демонстративно пожав плечами, просто пошёл к храмовой арке. Магическую ловушку, расположенную на тропе всего в пяти шагах от полуразрушенных ворот, я заметил заранее. Остановившись перед ней, развёл руками и, сокрушённо покачав головой, произнёс:

– Если я не вовремя, то не буду мешать.

Договорив, начал медленно разворачиваться, делая вид, что готов уйти. Но не успел повернуться и наполовину, как ловушка перед моими ногами растаяла. Воздух между мной и храмовой аркой дрогнул, пошёл едва заметной рябью, от которой заслезились глаза, и из-за полуразрушенной колонны вышла Ариэн.

Сегодня будущая богиня Спонтанной Магии была одета по-походному. Простая льняная рубаха с кожаными нашивками на локтях. Плотные штаны из парусины. Высокие, по колено, сапоги. На широком, лишённом каких-либо украшений поясе приторочены ножны с длинным и тонким мечом, который правильнее было бы назвать ранней шпагой. Волосы убраны под чёрную бандану без какого-либо знака. Поймал себя на том, что в этом наряде она чем-то напоминает пирата, высадившегося на берег в поисках сокровищ. Несмотря на столь простую одежду, девушка выглядела великолепно, и это впечатление ещё больше усиливалось из-за того, как плавно, естественно, но при этом очень женственно она двигалась. Склонив голову, невольно засмотрелся, чувствуя, как крупный ком подкатывает к горлу. Как же хочется сделать шаг вперёд. Обнять. Поднять на руки. Прижать к себе.

Но…

Нельзя.

Совсем нельзя.

Совсем-совсем.

Остановившись всего в метре, Ариэн, всем своим видом источающая холодность и равнодушие, внимательно оглядела меня. Повела носиком, будто я плохо пахну, поморщилась, а затем улыбнулась. Только вот её улыбка была не живой, а какой-то формальной, приклеенной, фальшивой и чужой.

– Не ждала тебя так рано.

Не эти слова я хотел бы услышать. Не эти. Но после того, что между нами было, прекрасно понимаю её отношение ко мне. Сам же его и спровоцировал, зная, на что иду. Всё понимаю, но почему же так больно в груди? Эти глаза холодны, как льды Антарктиды, но мне всё равно хочется в них утонуть. Растопить этот холод, разжечь спрятанное глубоко внутри пламя. Но даже если у меня это получится, я знаю, к чему всё приведёт. Ариэн из тех женщин, которым нужно посвящать всего себя, без какого-либо остатка. Увы, я не могу себе этого позволить. Да и даже если бы мог… Это мало бы что изменило, так как этой девушки для меня много. Много во всех смыслах, и однажды случится то, что уже случалось, и я просто не выдержу. Так что не стоит и пытаться войти в одну и ту же реку снова. Мы разные. Она стихия, шторм, буря, всепоглощающая страсть. А я… Я просто человек, который уже однажды не смог этого вынести долго. Разумная мысль, но даже её мало, чтобы принести успокоение, когда Она так рядом, и я чувствую Её дыхание. Пряча свои настоящие чувства за усмешкой, склоняюсь в пародийном поклоне, после чего замираю по стойке смирно и говорю:

– Миледи вызывала. Рыцарь прибыл!

Изменившись в лице, Ариэн резко шагнула вперёд. Наши головы сблизились, почти соприкасаясь. Воздух вокруг уплотнился, образуя звукоизолирующий купол.

– Ты не мой рыцарь! - Где же её холодность? От этих слов исходит обжигающий жар. - То, что было, больше не повторится. Деловые отношения. Исключительно деловые. Или так, или никак!

Очень хочется сказать что-то вроде “никогда не говори «никогда»”, но, сдержав этот порыв, киваю, пытаясь улыбнуться:

– Я надеялся на дружбу.

– Друзья не уходят, не прощаясь, и не копаются в твоих личных вещах! - Огрызнулась Ариэн, отступая на полшага.

– Друзьям не нужны оправдания.

Мой ответ выбивает девушку из колеи, она на миг теряется, но быстро берёт себя в руки.

– Твой ответ? - Её голос снова по-деловому холоден.

– Принимаю твои условия.

Тут же Воздушный купол, окружающий нас, распадается, и я снова слышу шум ночного леса.

– Я и правда не ждала тебя столь рано. - Сказала Ариэн, делая шаг в сторону, пропуская меня вперёд, словно и не было только что этого напряжённого диалога.

– Врата Сундбада – по-настоящему удивительный реликт. - Отвечаю я.

– Слышала, их использование довольно дорого.

Едва не ляпнул что-то вроде “никаких денег мира не жалко ради встречи с тобой”, но разум взял верх, и я просто пожимаю плечами. Сейчас, когда прошёл первый шок от нашей новой встречи, начинаю подмечать детали. Глаза Ариэн красные от усталости. Ладони исцарапаны, словно она руками выдирала кустарник или бросала камни. Губы слегка потрескались, будто она забывала пить. Движения девушки чрезмерно резкие. Она явно не спала несколько суток и работала, не покладая рук. Но даже подобное состояние нисколько не портило её.

Едва мы прошли храмовой аркой, Ариэн хлопнула в ладоши, и остатки внутренних помещений старого храма осветили многочисленные магические светильники. Причём всё освещение было устроено так, что со стороны терялось в тенях и густых зарослях, окружающих руины.

Первое, что бросилось в глаза, это то, что по всем развалинам тянулись многочисленные разноцветные верёвочки. Не одна и не две, а десятки, если не сотни. Они образовывали что-то вроде трёхмерной диаграммы связей, в которой похожие элементы были связаны нитью одного цвета. Иногда к одному изображению или символу подходило сразу несколько нитей. Да просто чтобы всё это протянуть, надо изрядно потрудиться, а сколько времени потрачено на предварительные расчёты и на выявление отмеченных нитями связей, я даже не могу предположить.

– Аккуратнее. - Заметив моё удивление, произнесла Ариэн, осторожно перешагивая через натянутые верёвки.

Ещё двух людей рядом, благодаря теням, я почувствовал сразу, как только миновал ворота, но увидел их только после того, как будущая богиня Спонтанной Магии подала знак, и они вышли из укрытий.

– Якоб, рад тебя снова увидеть. - Обогнув верёвки, подошёл к землянину и пожал ему руку.

– И я. - Ответил бывший научный сотрудник и тут же добавил. - Спасибо тебе за совет. - Бросив быстрый взгляд на Ариэн, он не стал продолжать.

Второго землянина я не знал. Не видел его ни в этом, ни в Прошлом Цикле. На вид совершенно обычный. Среднего роста и телосложения европеец с примесью арабской крови, густые чёрные волосы и тусклые, будто выцветшие, карие глаза. Из особых примет можно было отметить только большие, нетипичные для столь молодого возраста залысины.

– Рэйвен. - Представился я.

– Наслышан. - Натянуто улыбнулся молодой человек, сжимая в руках деревянную доску, к которой было прикреплено несколько бумажных листов. - Фараби.

– Математик? - Спросил я, кивая на бумажный лист в его руках, исчерченный какими-то графиками и диаграммами.

– Преподавал историю алгебры. - Не уточнив, где именно преподавал, Фараби отвёл взгляд, словно ему было неудобно находиться с кем-то столь близко.

Крутанувшись на месте, обвёл руками всё вокруг и сказал, не скрывая восхищения:

– Вы проделали огромную работу. - Повернувшись к Ариэн, изобразил поклон и добавил. - На твоих записях всё выглядело не настолько сложно.

– Пришлось многое восстанавливать… - Начал отвечать Якоб, но, поймав строгий взгляд Ариэн, тут же замолчал.

Девушка жестом подозвала меня и, когда я подошёл, указала рукой сперва на один из настенных барельефов, а затем на разрушенный пол под ногами.

– Я предполагала, что основу ритуала составляет круг. Но ты исправил мои заметки, преобразовав круг в спираль. Вернувшись сюда, я всё измерила снова и по итогам измерений была уверена, что ты ошибаешься. Но потом Фараби указал, что камни пола сдвинулись под влиянием селевого оползня, и если восстановить изначальный рисунок, то он ближе к спирали, что соответствовало твоим правкам.

– Это была всего-навсего игра ума. - Пожимаю плечами, делая вид, что как-то всё само собой получилось. - В местных верованиях и ритуалах Спираль имеет намного большее сакральное значение, нежели круг. К тому же, меня смутила некоторая “сдвинутость” изображённых тобой рисунков.

– Как бы то ни было, ты оказался прав. Я ещё раз проверила твои замечания и в итоге пришла к выводу, что ты во всём оказался прав. - Она сложила руки на груди. - Просто удивительно, как ты по моим отрывочным записям смог столь точно всё сопоставить! Переложить мои рисунки на трёхмерность, пользуясь только воображением. Никогда бы ранее и подумать не могла, что подобное под силу человеку. Поразительно!

– Эм-м-м. - Развожу руками, словно извиняясь. - На самом деле, всё намного проще. По дороге в Катьер я шёл, спускаясь с Великого Хребта. Чтобы не заплутать в лесах, разумеется, двигался вдоль реки, руководствуясь правилом, что река всегда приведёт к людским поселениям. - Перехватив взгляд девушки, киваю. - Да, я ещё до нашей первой встречи побывал здесь. Несколько часов изучал руины, но даже не подумал, что все эти барельефы, рисунки, обломки статуй скрывают за собой какую-то тайну. И только найдя записи у тебя на столе, я, сопоставив их с увиденным, догадался, что эти руины хранят какую-то тайну. Тайну, которую ты, в отличие от меня, смогла разглядеть.

Подобное пояснение изрядно успокоило Ариэн. Не знаю, за кого она меня принимала ранее, возможно, как и Миранда, за агента квестеров? Но сейчас, услышав мои объяснения, у неё даже взгляд изменился, а правая ладонь соскользнула с эфеса шпаги. Натянуто улыбнувшись, будущая богиня Спонтанной Магии повела меня по храму. Вела вдоль нитей и поясняла связи. Пару раз пояснила неверно, и я «в сомнении» предложил свои поправки, с чем она сразу согласилась. Это уверило меня, что это была своеобразная проверка. Через полчаса такой обстоятельной экскурсии я остановился и спросил:

– Судя по всему, у вас получилось восстановить весь ритуал полностью и даже понять, для чего он нужен. Что-то связанное с перераспределением предрасположенности человека к той или иной магии? – Надеюсь, я не переиграл, и моя задумчивая реплика не выглядела слишком искусственной.

– Мы действительно изрядно постарались. - Ответила Ариэн и формально поклонилась своим помощникам. - И да, ты снова во многом прав. Мы восстановили многое, почти всё. Что же до сути ритуала, то тут у нас есть расхождения.

– Многое, но не всё. - Уловил я главное в её словах. - В этом и есть причина моего вызова?

– Ты сам написал, что если возникнут затруднения, то обратиться к тебе.

Весь её вид показывает, что если бы она сама могла решить проблему, то ни за что бы не обратилась ко мне за помощью. А раз она это сделала, то находится в полнейшем тупике, из которого её не может вывести даже помощь Якоба и Фараби.

– Смотря на всё это. - Снова обвожу руками многие десятки нитей. - Уже не уверен, что могу чем-то помочь. Вы и так сделали столь много. - Тут мой взгляд зацепился за одну деталь, которую я не помнил по Прошлому Циклу. - Секундочку.

Наклонившись над, судя по всему, переставленными совсем недавно камнями и осколками, проследил за связующими нитями. В горле пересохло. Подняв взгляд на Якоба, стоящего как раз у главной связки интересующих меня нитей, спрашиваю:

– Это то, что я думаю? Ведущий должен как минимум на одну ступень Спирали быть выше, чем остальные участники ритуала?

– Если проследить вот эти связи. - Пальцы Якоба коснулись пары нитей, а затем он указал на сохранившийся участок стены с остатками изображения. - То это становится очевидно.

В Прошлом Цикле я не слышал подобного условия. Но! Слышал я о нём или нет, не так и важно! Потому как проводившая тогда ритуал Ариэн была как минимум на пару ступеней выше всех остальных. То есть даже если тогда этот элемент ритуала не смогли восстановить и узнать о нём, данное условие всё равно было выполнено! Но сейчас для меня, когда я опережаю будущую богиню Спонтанной Магии в восхождении по Спирали, это сильнейший удар по всем моим планам!

Теперь мне надо выбирать, что важнее. Дальше как можно быстрее продвигаться по рангам, но при этом пропустить Ритуал Перераспределения Половин, на который так многое завязано в моём будущем развитии, или же осознанно замедлить себя, пока Ариэн меня не перегонит, и всё же пройти ритуал. Выбор второго варианта был осложнён тем, что если я задержусь на Булате слишком долго, то рискую попасть под условие Стирания, озвученное квестерами. Да и вообще, оба варианта – не то, что мне хотелось! Но только жизнь – такая штука, что не спрашивает, хочешь ли ты какого-то поворота в судьбе или нет. Дорога жизни просто иногда поворачивает без твоего на то согласия. Можно сказать, даже повезло, что данная связь была найдена. Потому как в противном случае, моё нахождение в структуре ритуала, когда я с Ариэн на одном Ранге, могло привести к критическому сбою и гибели всех участников! Была ещё третья возможность. Самому как можно быстрее взойти на Опал и стать ведущим Ритуала. Только вот что-то подсказывает: с моими способностями в магии, стоит инициировать процесс, как меня банально порвёт на лоскуты от проходящих через тело энергий. Так что этот вариант я откинул в сторону почти сразу.

– Ты не согласен с нашими выводами? - Неверно истолковав мою задумчивость, с напряжением в голосе спросила Ариэн.

– Думаю, здесь всё верно. - Слова даются с трудом, так как думаю я совсем о другом, решая, как поступить в будущем.

– Ясно. - Усмехнулась девушка. - Я поняла, что тебя смущает. Ты тоже хотел пройти ритуал и стать его участником.

– Было бы глупо от подобного отказаться. - Не стал увиливать, да и бесполезно это. - Столь древняя потерянная магия… И пройти мимо? - Выпрямившись, посмотрел прямо в глаза будущей богини, и она, поняв, что я имею в виду, медленно кивнула.

– Именно такую плату ты хотел запросить за свою помощь?

Это был не совсем вопрос, но я всё же ответил.

– А нужна плата? Одной моей просьбы было бы недостаточно?

– На данный момент численность Айнумината двадцать восемь человек. - Сложив руки на груди, произносит Ариэн. - Мне и так придётся кому-то отказать. А если включить в ритуал и тебя, то это будет на один отказ больше кому-то из моих людей.

Вот о подобном последствии приёма в гильдию не только магов, но и воинов, я даже не задумался. А ведь это очевидно! С изменением регламента приёма в сторону расширения состава, численность народа в гильдии значительно возросла и превысила двадцать пять мест, на которые рассчитан ритуал.

Смотрю в глаза Ариэн и понимаю, как много зависит от моего ответа. Если поставлю условием своей помощи участие в ритуале, то она согласится, но в тоже время я потеряю её навсегда. Потеряю даже не как женщину, а как будущего соратника и союзника. А если откажусь от участия, то это похоронит всю мою стратегию личного развития на корню! Ещё минуту назад я решал, что для меня выгоднее: продолжить быстрое восхождение по Спирали и отказаться от ритуала или поступить наоборот. То сейчас, оказавшись перед новым выбором, понимаю, что ранги от меня никуда не убегут. А перераспределить Звёзды Талантов больше у меня возможности не будет, что делает данный ритуал критически важным. Впрочем, в любом случае, со мной или без меня, ритуал должен состояться. А значит ставить палки в колёса я не могу, так как это ударит по многим землянам и поставит под угрозу развитие Ариэн, одной из ключевых Осколков. Выбирая между личным усилением и сохранением отношений с будущей богиней Спонтанной Магии, с тоской в груди я всё же выбрал второй вариант. Как ни крути, я не Осколок, и моё развитие не так важно для всеобщего выживания.

– Да! - Запрокинув голову, тихо смеюсь, выплёскивая этим смехом нервное напряжение. - А ведь сам виноват. В своей записке обещал помощь, но не указал плату за эту помощь. А назначать цену задним числом не в моих правилах. Как бы то ни было, я постараюсь вам помочь. При этом настаивать на своём личном участии в ритуале не буду. Как сама решишь, так и будет.

В ответ Ариэн холодно улыбнулась и кивнула.

– В любом случае я компенсирую тебе все затраты на дорогу и потраченное время. - Произнесла она.

Едва сдерживаюсь от тяжёлого вздоха. Компенсирует… Увы, мои возможные потери от неучастия в ритуале не выразить в денежном эквиваленте.

– Как бы то ни было, - Ариэн повысила голос, потянулась и внимательно посмотрела на самый большой из сохранившихся барельефов, - одна деталь ускользнула от нашего внимания.

Девушка перевела взгляд на Якоба, и парень тут же затараторил:

– Мы искали. Всё перевернули. По десять раз всё перепроверили. Нашли и восстановили всё, что можно и что нельзя. - Бывший научный сотрудник посмотрел на Ариэн и, увидев её кивок, продолжил. - По правде, не думаю, что кто-то вот так сходу решит эту загадку.

– Всё осмотрели, всё перевернули, и ничего не ушло от вашего внимания. - Мой голос сочится сарказмом.

Отмахнувшись от готового ответить Якоба, перепрыгиваю через несколько верёвок и оказываюсь у знакомой мне стены с изображением круглого пенька, на котором до сих пор сохранилось полустёртое, почти незаметное, изображение Руны Движения. Лёгкое прикосновение пальцами к Знаку. Тихий шёпот. Энергия мягким потоком перетекает от меня к древней Руне. В тоже мгновение казавшаяся монолитной и цельной в этом месте стена частично отходит в сторону, показывая за собой пустой тайник, из которого я когда-то достал полтора килограмма авалония. Убрав руку от стены, выпрямляюсь и обвожу взглядом застывших, словно окаменевшие изваяния, землян. Причём Ариэн, наверное, удивлена едва ли не больше всех.

– Всё осмотрели. Всё нашли. - Повторяю я. - Что могу сказать… Молодцы!

Глава 4

В тишине, нарушаемой лишь тихим шелестом листвы, я отряхнул руки и присел на древний каменный блок, наполовину заросший мхом. Вздохнул тяжело и сказал:

– Если бы подобные руины древнего храма нашли на Земле, то археологи многие годы, даже десятилетия, исследовали бы здесь каждый камешек, каждую песчинку. При этом они бы каждый месяц, каждую неделю, а, возможно, и каждый день находили что-то новое. - Моя рука указывает на открытый тайник. - То, что вы что-то пропустили, меня совсем не удивляет и удивлять не должно, потому как разве вы потратили годы на тщательные исследования? Нет, не потратили. Повторю, что-то пропустить в таких условиях – норма. А вот то, что вы посчитали, что “всё исследовали” и “всё изучили”, вот это меня удивляет.

Ариэн покачнулась на пяточках, оглядела своих помощников и, щёлкнув пальцами, произнесла:

– А ведь Рэйвен прав. Мы были излишне самонадеянны. - Тут она неожиданно улыбается, причём эта улыбка естественна, а не натянута. – Разумеется, мы нашли далеко не всё, что могут таить эти руины. Но я уверена, смысл и основные вехи интересующего нас ритуала мы воссоздали верно. - Девушка внимательно посмотрела на меня. - Когда я это поняла, то и разрушила оставленный тобой артефакт.

– Тем не менее, даже столь большая и кропотливая работа не принесла полного ответа. - Склонив голову, говорю я. - Будь иначе, меня бы здесь не было, и мой вызов просто не понадобился.

– Сказать честно, - Ариэн в три шага приблизилась ко мне, - я вообще не хотела тебя вызывать. - Да, по её лицу видно, что сделала она это только из-за полнейшей безысходности. - Но в своей записке ты написал: “Встанет вопрос, где достать недостающий ингредиент, свяжись со мной”. - Процитировала она. - И надо же такому случиться, - качая головой, продолжает будущая богиня, - что именно вопрос одного из ингредиентов, а точнее инструментов, и является тем пробелом, который мы никак не можем заполнить.

– Ты сейчас очень похожа на Миранду, - по лицу Ариэн сразу ясно, что пояснять, о ком я говорю, не надо, - в тот момент, когда она решила, что я не человек, а марионетка или агент квестеров.

– А это не так? - Неожиданно высказывается Якоб, но тут же затихает под холодным взглядом Ариэн.

– Ты подозрительно много знаешь. - Не соглашается, но и не возражает моя бывшая избранница.

– Скажу просто. Я человек. Но также понимаю, что доказать это утверждение со стопроцентной уверенностью я не могу. Зато могу пояснить ход своих мыслей, и насколько они будут натянуты, вы сможете решить сами.

– Устраивает. - Отступив на шаг и сложив руки на груди, соглашается Ариэн. - Начинай.

В ответ гулко хлопает Разряд между моими пальцами, и мой голос становится холодным:

– Я не твой подчинённый.

В глазах будущей богини плещется пламя, огонь, способный сжечь душу, но я уже давно не тот, с кем её свела судьба в прошлой жизни. Стихийный огонь её души сталкивается с холодным, но не менее ярким светом Солнца, отражённым в моих глазах. Наша дуэль взглядов длится больше минуты, и я не отступлю, даже если сейчас сгорят наши души. Видимо, у Ариэн не так много решимости, и она отводит глаза первой.

– Признаю. Была не права в своей настойчивости.

После этого признания понимаю, что вместе, как мужчина и женщина, мы уже не будем никогда. Но зато она признала во мне равного, что сулит немалые перспективы, если верно разыграю эту карту. То, что я её переиграл при прошлой нашей встрече, было сделано с помощью хитрости и лазейки в правилах. И только сейчас она правда поставила нас на одну доску. Но почему-то мне сейчас очень горько.

Сделав глоток воды из фляги, я потянул время, приходя в себя, после чего сказал:

– Ты провела мне подробную экскурсию и доходчиво пояснила все ваши выводы. - Мои пальцы пробегают по проходящей рядом нити. - Не услышал я только об одной детали. Предлагаю вам самим озвучить эту деталь.

Повинуясь взгляду Ариэн, вперёд вышел Якоб и заговорил:

– Во время ритуала Ведущий должен наносить Знаки Стихий и Символы Связей, как на тела участников ритуала, так и на их одежды. - Киваю, так как это очевидно следует из их расшифровки. - Но нигде не сказано… нет даже намёка на то, каким инструментом это нужно сделать.

– В смысле каким? - Не понял я их сомнений. - Это же очевидно, кисточкой для каллиграфии.

– Очевидно?!! - Неожиданно взрывается Ариэн. - С чего вдруг? Почему именно кисточка, а не волшебная палочка? Почему кисточка, а не кусок красящего камня? Сотня почему! А даже если и кисточка, то почему именно для каллиграфии, а не для рисования?!! Как это может быть очевидно, если об этом нигде и ничего не сказано и не отмечено!

Стоп! Как так? В прошлый раз она точно знала про кисточку, и вопрос был только про материал волосяного пучка. А сейчас они не знают вообще ничего. Как же так получилось? И единственное, что мне приходит на ум, так это то, что в прошлый раз о кисточке и недостающем ингредиенте догадалась не сама Ариэн, а кто-то из её помощников, с которыми в этом Цикле её не свела судьба. Могло такое быть? Запросто, да и другой догадки у меня нет. Выслушав злую и раздражённую речь будущей богини, я упал лицом в ладони, просидел так в тишине почти минуту, а затем медленно поднялся на ноги и заговорил. При этом каждое моё слово падало, словно валун на твёрдый камень.

– Правильно ли я вас понял. Вы… Исследуя древний Храм, то есть культовое сооружение, не удосужились ознакомиться с религиозными текстами и жизнеописаниями богов Айна?!

– Зачем? - Впервые подаёт голос Фараби. - Всем известно, что жизнеописания Магевры не сохранилось. Если бы оно было, мы бы обязательно прочли.

Меня всегда удивляло, когда действительно умные люди: профессора, доценты, учёные с мировым именем – иногда не видят настолько очевидных обычным людям вещей. Но так действительно бывает.

– То есть жизнеописания богов Айна вы не читали. - Подвожу я итог.

– Как-то другим были заняты! - Огрызается Ариэн, обводя ладонью окружающее пространство, опутанное сотнями нитей.

Тут сложно возразить, работу они провели гигантскую, но я имел в виду другое. И очень надеюсь, что ограничение на распространение знаний не касается прочитанных мною в Прошлом Цикле книг и свитков. Тем более если эти книги и свитки были, что называется, "в открытом доступе" и их не надо было икать по забытым данжам или на нижних этажах Башен.

– А если бы нашли время, то у вас не возникло бы подобного вопроса. - Скрывая внутреннее напряжение, отвечаю я.

– Да-а-а? - В сомнении тянет Ариэн, не сводя с меня внимательного взгляда.

– Да. Потому как, несмотря на то, что жизнеописания Магевры не сохранилось, во многих священных текстах упоминаются встречи богини Магического Искусства с другими божествами. - По глазам Ариэн видно, что она начинает меня понимать. - Так вот, как минимум в трёх текстах упоминается, что Магевра постоянно носила с собой палочку для каллиграфии, сделанную из обычного, простого бука.

– Палочку? - Уточняет Фараби, записывая что-то в свой своеобразный блокнот.

– Да, именно палочку. А вот в качестве самой кисточки она использовала то, что под руку подвернётся. Могла кошку поймать и шерсть у той выдернуть из хвоста или у пролетающей рядом совы забрать пух и использовать их в качестве непосредственно кисточки.

Замолкаю, давая время обдумать мои слова.

– Хорошо. - Кивает Ариэн. - Убедительно. К тому же, на твою правоту указывает то, что об инструменте в найденных нами данных нет ни намёка. А это в свою очередь может подразумевать и то, что инструмент, который должен использоваться, был настолько для всех очевиден, что никто и не подумал как-то его точно обозначить. - Она обвела взглядом своих помощников.

– Согласен. - Поддерживает её Якоб.

– В этом есть логика. - Кивает Фараби.

– Итак. Палочка для каллиграфии. - Крутанувшись на носках, будущая богиня поворачивается снова ко мне. - Но это только половина ответа. Как нам узнать материал кисточки конкретно для данного ритуала?

– А вот с этим всё куда сложнее. Я знаю ответ только в одном случае.

– И каком же? - Не выдерживает Ариэн, поторапливая меня.

– В том, если всё, что было изображено на стенах этого храма и на его статуях, отражает в той или иной мере личный Сад Магевры. Во всех иных случаях ответ может быть любым, и мы его никогда не узнаем.

– Не мог бы ты пояснить… - Тяжело вздыхает девушка.

– Не процитирую дословно, тем более там тяжёлые рифмы древнего стиха, но в жизнеописании Элаи сказано, что она однажды пришла за помощью к Магевре. И та согласилась написать магический свиток, который мог решить проблему богини Жизни. Важным для нас моментом является та часть стиха, в которой сказано… «Магевра достала свою неизменную палочку для каллиграфии и привычным жестом вырвала клок шерсти у своего любимого зверя, после чего использовала эту шерсть в качестве кисточки и создала нужный Элаи свиток.»

– Привычным жестом… - Уловила главное Ариэн.

– Любимый зверь? - Уточняет Якоб.

– В свою очередь в жизнеописании Камо, - продолжаю я свой рассказ, - упоминается, что однажды его ногу подрал старый седой ненд, живущий в саду Магевры, но богиня Магии не дала Камо наказать зверя, заявив, что никому не позволит трогать своего любимого питомца.

– Значит недостающий ингредиент для ритуала – шерсть ненда?! - Обрадованно восклицает Якоб и тут же поправляется. - С палочкой из бука никаких проблем быть не должно.

– Не просто шерсть ненда, а седая шерсть. - Вносит поправку Фараби, вновь что-то записывая.

– Принимается. - Ариэн в волнении начинает ходить туда-сюда. - Так как боги в мире Айна не миф, а существовали реально, то на их жизнеописания можно опираться. Соглашусь. То, что мы это упустили, большая ошибка. Но остаётся один вопрос: как мы узнаем, изображён ли в этих руинах личный сад богини или какое-то иное место?

Вместо слов с моей руки срывается луч света и освещает часть мозаики, ту часть, которая ранее находилась под потолком. В подсвеченном мною месте, если приглядеться, можно разобрать часть лапы ненда, вцепившегося в ветку. Этот рисунок сильно поблек, и в нём трудно что-то рассмотреть, тем не менее, если знать, что искать, то сомнений быть не может. Если ты, конечно, видел ненда хоть раз. Этот рисунок я заметил когда нашел тайник с авалонием, то есть в этом Цикле и тоже надеюсь, эта подсказка никак не заденет загадочное Равновесие.

Ариэн, судя по всему, не видела и нахмурилась. А вот Якоб, видимо, бывал в населённых этими полуобезьянами данжах и громко прошептал:

– Лапа ненда! Точно лапа! Мне такая едва скальп не сняла в одном подземелье. И шерсть на рисунке седая.

– Краска выцвела. - Поправляет его Фараби.

– Нет, - настаивает на своём бывший научный сотрудник. - Это не выцветание краски. Тут именно седая шерсть.

– Как интересно, - широко улыбается Ариэн, делает шаг ко мне и цитирует мою же запись. - “И встанет вопрос, где достать недостающий ингредиент, свяжись со мной”. - Будущая богиня требовательно протягивает ладонь. - Я жду.

– Не так быстро. - Усмехаюсь в ответ. - Признаю, я хотел найти эту седую шерсть, даже зачистил несколько данжей с нендами… Но, как оказалось, седые ненды не просто редкость, а скорее что-то вроде мифа. Даже опытные проходчики таких не видели ни разу за всю жизнь.

– То есть у тебя этой шерсти нет. - Отступает на шаг Ариэн.

– А я и не обещал её предоставить. В моей записке сказано иное. - Пришла моя очередь сложить руки на груди.

– Встанет вопрос, где достать... - Повторяет услышанное совсем недавно Якоб.

– И мой ответ: в данжах с нендами. - Улыбаюсь я, удивляясь, как же легко и естественно мне даётся этот обман.

– Я-а-асно… - Растягивая это слово, сказала Ариэн, а затем неожиданно улыбнулась. - Забавно. Вызывая тебя, я же ни на что не надеялась, это был скорее жест… Просто жест. Даже не думала, что ты придёшь, тем более так скоро… - Она наигранно тяжело вздохнула. - Правильно говорят “аппетит приходит во время еды”. - Повернувшись ко мне, добавила. - Ты принёс мне ответ, не знаю, верный ответ или нет, но другого у нас нет. А мне и этого теперь мало.

После этих слов возникла неловкая пауза. Я не хотел ничего говорить, так как боялся ещё больше испортить ситуацию. Ариэн, судя по всему, и так сказала всё, что хотела. Якоб же принялся что-то измерять, тихо удаляясь от нас. И только Фараби, казалось, не испытывал никакой неловкости, и увлечённо черкал что-то на своих листах.

Именно бывший математик нарушил длящуюся не меньше трёх минут тишину. Пролистав свои бумаги, он выпрямился, потянулся, а затем оглядел руины так, словно впервые их видел. Почесал нос, перехватил взгляд Ариэн и с ноткой усталости в голосе произнёс:

– Если принять доводы, изложенные Рэйвеном, за истину, то можно сказать, мы полностью восстановили Ритуал Перераспределения.

– В таком случае надо всё убрать. - Сказала будущая богиня, потирая исцарапанные пальцы. - Для всех мы здесь из-за поисков пропавшего алтаря. И не хотелось бы, чтобы кто-то, увидев нашу работу, - её ладонь касается нитей, - разглядел то, что увидели мы.

– Похвальная предусмотрительность. - Не вставая с каменного блока, поддерживаю Ариэн. - Если о “забытом” ритуале узнают в том же Цехе Артефакторов, то уже завтра здесь будет их исследовательский отряд, и вся территория разрушенного храма будет оцеплена. А поиск утраченного алтаря Магевры среди местных давно считается чем-то обычным. Насколько я понял, не проходит и десяти лет, чтобы не нашлась новая группа искателей.

– А ты многое знаешь. - С новым сомнением в голосе отметила моя бывшая избранница.

– Всего лишь держу уши открытыми и на привалах много читаю. - Немного подумав, добавляю. - К примеру, о пропавшем алтаре мне рассказал лодочник, который впервые меня доставил в Катьер. - Подмигнув, пожимаю плечами. - Люди по своей природе разговорчивы, если найдётся слушатель.

– С этим трудно не согласиться. - Кивает Ариэн и принимается рассматривать свои исцарапанные ладони, словно впервые их видит.

На этом наш разговор сам собой угас. Будущая богиня достала походную аптечку и принялась обрабатывать свои руки. А меня отвлёк Якоб, которому было интересно, как я открыл древний тайник. Меня дважды просить не надо, и я с готовностью в очередной раз прочитал лекцию о Рунах и их полезности, в этот раз акцентируя внимание не на боевом применении магии Рун, а на Руны, как на источник знаний. Мой рассказ привлёк внимание и Фараби, которого данная тема тоже заинтересовала. А вот Ариэн, хотя и прислушивалась, но, как мне показалось, особого интереса у неё тематика магии Рун не вызвала. Впрочем, она вполне могла быть занята своими мыслями, вот и слушала меня, что называется, вполуха.

Рассказав основы, закрыл тайник и предложил парням его открыть привычными методами. Полчаса они бились над этой задачей, но так и не справились. Что вообще-то было вполне закономерным результатом, зато подобная демонстрация ещё больше убедила их в ценности Рун, что в будущем может оказаться полезным. Не зря же именно этих людей Ариэн выделила и взяла себе в помощники для изучения Ритуала.

За то время, что мы возились с тайником, Ариэн привела себя в порядок, а также сделала несколько зарисовок и записей, после того как ещё раз прошла вдоль основных нитей. Затем дождалась, пока я завершу очередную часть рассказа, и спросила:

– Ты же сюда на лодке прибыл?

– Да, на одной из ваших, той, что самая маленькая, двухместная. Осталась метрах в трёхстах выше по течению.

– Добросишь меня до усадьбы? - Задавая этот вопрос, она уже упаковывала свои записи в небольшой заплечный рюкзак.

– Как я могу отказать. - Моя улыбка по-настоящему искренняя, но Ариэн в ответ только устало закатывает глаза.

– Якоб, Фараби. - Обращается она к парням, которые продолжали осмотр тайника и о чём-то тихо спорили между собой. - Уберете тут всё сами? - Дождавшись подтверждающего кивка, она продолжила. - Только уберите всё аккуратно. Без пожаров и разрушений.

– Сделаем. - Поднявшись на ноги, кивает бывший научный сотрудник.

– Закончите с этим и возвращайтесь в усадьбу.

– Хорошо, - соглашается Якоб и, оглядываясь, добавляет, - если убирать всё аккуратно, то вернёмся не раньше утра.

– Завтра у вас обоих выходной от дел гильдии, так что можете не спешить. - Помахав парням ладошкой, Ариэн кивнула мне, приглашая идти вперёд.

Кивнув Якобу и Фараби, забрал своё копьё и направился на выход из разрушенного храма. Ариэн последовала за мной, шагая след в след. Просьба Ариэн добросить её до усадьбы была для меня столь неожиданной, что я шёл молча, не зная, с чего начать разговор. Я был полностью уверен, что она постарается не оставаться со мной наедине, но она поступила полностью наоборот, выбив меня тем самым из колеи и смешав все мысли. В полной тишине мы дошли до лодки, и это молчание настолько на меня давило, что развязывая верёвку, удерживающую плавсредство, я не выдержал:

– У меня есть один вопрос. В Айнуминат теперь принимают не только магов, но и воинов.

– Это так. - Лаконично ответила будущая богиня.

– Армани теперь в твоей гильдии?

– Что? - Не поняла меня Ариэн.

– Я спрашиваю, тот, кто называет себя Джанни Армани, твой человек?

– К чему этот вопрос? - Неожиданно зло вопросом на вопрос ответила Ариэн.

– Не хочу, чтобы между нами были недосказанности и неверно истолкованные поступки. - Шагнув в лодку, протягиваю руку будущей богине Спонтанной Магии, но она, проигнорировав мой жест, запрыгивает сама. - Этот Армани сделал мне гадость. Нагадил исподтишка. Я собираюсь вернуть ему долг и хочу предупредить, что это только между ним и мной и никак не касается ни тебя, ни гильдии. Это личное.

– Нагадил исподтишка? - В голосе Ариэн явственно слышится сомнение. - Очень на него не похоже.

Опустив весло в воду, сделал первый гребок и, тяжело вздохнув, посмотрел в глаза девушки.

– Я оставил ему свой поддоспешник для покраски. А он к этой работе подошёл, скажем так, очень творчески. Раскрасил мой гамбезон, разрисовав его голыми задницами с крылышками. Из-за чего я, как можно догадаться, несколько раз испытал определённые неудобства. - Пояснив эти подробности, надеялся вызвать улыбку на её лице, но добился обратного, мне показалось, что Ариэн стала ещё более злой и раздражённой. Пришлось спешно добавить. – Разумеется, я не собираюсь его калечить и тем более убивать. Но проучить считаю в своём праве. Я не спрашиваю у тебя на это разрешение, лишь предупреждаю, что это моё действие не будет направлено ни против тебя, ни против гильдии.

Выслушав меня, Ариэн опустила ладонь в реку, посидела так почти минуту, а потом произнесла бесцветным голосом, лишённым эмоций:

– Ты опоздал.

– В смысле опоздал? - Переспросил я.

– Джанни Армани погиб. Четыре дня назад. Убит малой гидрой, боссом подземелья Болотного Водоворота. С ним в том походе были ещё трое наших, и они вынесли его тело. Я лично присутствовала на похоронах.

Первым моим побуждением было попросить её не придумывать и не пытаться таким образом выгородить своего человека, но, посмотрев на лицо девушки, понимаю, она не врёт.

Да как же так?! Как он посмел погибнуть до того, как я… Чёрт! О чём я думаю?! Человек погиб. Один из нас. А меня больше заботит то, что я не успел ему отомстить. Как-то это мелочно, и я сам себе сейчас противен. Неверно прочитав быструю смену эмоций на моём лице, Ариэн добавляет:

– Этот мир жесток. Красив, загадочен, притягателен, необычен… Но безжалостен.

На это трудно возразить, и я просто молча кивнул.

Попросив довезти её до усадьбы, Ариэн, видимо, хотела со мной о чём-то поговорить, но короткий разговор о судьбе Армани сбил её настрой. Я же, также сбитый с толку неожиданной новостью, прерывать молчание не торопился, так как опасался сказать что-то не то. Это для меня модельер был не совсем адекватной личностью, позволяющей себе как менять условие договора на ходу, так и лезть в чужую личную жизнь без спроса. Для Ариэн же он был в первую очередь соратником, который находился рядом с ней с первого дня на Айне.

Ровное течение реки вынесло нашу лодочку в озеро почти без приложения моих сил. Конечно, можно было подналечь на вёсла и за несколько минут достигнуть уже знакомого причала усадьбы. Но вместо этого я наоборот, грёб неспешно, словно старался не потревожить покой ночных волн. Ополоснув лицо прохладной озёрной водой, Ариэн облокотилась локтем на борт лодки и произнесла, не глядя на меня:

– Скажу сразу, я на тебя зла. - Молчу, слушаю, любое моё слово в данной ситуации будет лишним. - Нет, не из-за проведённой вместе ночи. - Она усмехнулась каким-то своим мыслям. - Там обижаться не на что, и всё было… хорошо. Да и то, что ты ушёл, не прощаясь, меня тоже не задело. - Её улыбка на миг становится озорной, но мне кажется, что это всё же немного игра. - По правде, я бывало сама так же покидала чужую спальню. - Она негромко хлопает ладонью по волнам. - Но вот то, что ты копался в моих бумагах… Я зла. И то, что ты мне в итоге помог, эту злость приглушает только совсем немного. - Отряхнув руки, девушка наклонилась ко мне. - Как ты так быстро догадался той ночью, что именно я пытаюсь разгадать?

Мне снова придётся врать, но это вынужденная ложь, так как правду я сказать не могу по независящим от меня причинам:

– Как и говорил, ещё до нашей встречи я нашёл разрушенный храм. С первого же взгляда на него было понятно, что его кто-то пытался расчистить и исследовать. К тому же, благодаря разговорчивому паромщику, я узнал, кому был посвящён этот храм. А когда увидел твои записи с зарисовками, копирующими уже виденные мною барельефы, то сложить два и два было нетрудно.

– В своей записке ты даже дал название этому ритуалу. Назвал его, когда я ещё была далека до того, чтобы вникнуть в его суть. - Её внимательные глаза следят за моим лицом. - Этот факт меня поражает до сих пор и поражает куда сильнее, чем твоя догадка о кисточке Магевры.

– В моей догадливости нет ничего, выходящего за рамки банальных совпадений. – Надеюсь, я сейчас хорошо играю свою роль. - Ещё в первые недели пребывания на Айне я прочёл несколько записей Аэрада. И в одной из таких записей говорится, что Магевра была недовольна тем, что для большинства людей Таланты закладываются с рождения, и она хотела это изменить. Создать особый ритуал, который позволил бы людям если не увеличить количество своих Звёзд, то хотя бы иметь возможность перераспределить их по своему желанию и осознанному выбору. Далее в записке Аэрада сказано, что Эйрат наложил на создаваемый Магеврой ритуал несколько запретов, сильно ограничив его возможности. - Вздохнув, добавляю, - Как я понял в тяжеловесном слоге записей, нельзя было перекинуть полные звезды, а только половины, и ритуал мог работать только с Талантами Стихийной магии. Остальное – не более чем моя личная догадка, которую я и изложил в записке.

Я не говорил ничего нового, суть ритуала Ариэн уже знала.

– Что за записи Аэрада? Очередное писание? - Уточнила будущая богиня.

– Нет. В отличие от других божеств, Аэрад, как покровитель истории и божественный летописец, оставил после себя не отдельные записки. В каждом Истинном Храме Аэрада обязательно хранится один из оригиналов какой-либо летописи. – Это, кстати, была правда. - В некоторых Храмах их зачитывают на праздничных молебнах, в других же наоборот хранят эти записи за семью печатями.

– Честно, я поражена. - Ариэн снова расслабленно откинулась на борт лодочки и погрузила ладонь в воду. - Я думала, что это я достигла многого за столь короткий срок… - Повернув голову ко мне, она спросила, - Мне даже интересно, насколько правдивы рассказы той девицы о тебе.

– Миранды? - Уточнил я.

– Не запомнила имя. - Отмахнулась будущая богиня, причём по тому, как дёрнулись её брови, и сжались губы, понятно, что всё она прекрасно запомнила.

– Не следил за слухами о себе. - Хохотнув совершенно искренне, тем не менее добавляю. - Но своё первое Адамантитовое Достижение я получил ещё до того, как нас перенесли на Айн.

– Любопытно. Не продемонстрируешь?

Тут мне скрывать нечего, и, отложив весло, вытягиваю вперёд ладонь и визуализирую Достижение “Убийца Чудовищ”.

– Ха!!! - Совершенно искренне улыбается Ариэн, её ладонь оказывается рядом с моей, и над ней появляется точно такой же знак “Убийца Чудовищ”. - Я думала, одна такая. - В её глазах плещется совершенно искреннее любопытство. - Давай я расскажу, как справилась с тварью, а потом ты расскажешь, как это сделал ты?

– По поводу тебя я попробую угадать. - Почесав подбородок, продолжаю. - У меня есть преимущество, я знаю, кем ты работала на Земле.

– Ну, попробуй.

– В том небоскрёбе была аптека, а также заброшенные магазины удобрений, сельхоз инвентаря и мототехники. Думаю, ты чудовище взорвала.

– Не полный ответ. После взрыва ещё пришлось на него вылить бочку кислоты.

– Заманила тварь в шахту лифта? - Уточнил я, потому как только так хрупкая девушка могла вылить на тварь бочку кислоты.

– Вот тут угадал. - Соглашается она. - Что же касается того, как справился ты, то мне на ум приходит простое. Ты создал какое-то оружие из подручных материалов и убил монстра?

– Ты мне льстишь. - Усмехаюсь в ответ на это предположение. - Я же не Кейташи, и не такой мастер оружия, как он.

– Кейташи? - Не поняла меня Ариэн, так как впервые слышала это имя.

– Он также, как и мы, убил чудище в небоскрёбе. Из семьи потомственных кузнецов. Японец, чтящий традиции. Уникальный мастер.

Мои слова, казалось, ошарашили Ариэн даже сильнее, чем демонстрация адамантитового Достижения. Видимо, будущая богиня из-за моего примера уже привыкла к мысли, что есть кто-то, также быстро развивающийся, как она. Но то, что, помимо меня, среди землян есть кто-то, кто ей не уступает, вызвало у неё смешанные чувства.

Так как я уже закинул ей ту информацию для размышления, которую хотел, то возвращаю тему к изначальному вопросу:

– Что же касается меня, то мой “подвиг” – следствие безвыходной ситуации. - Тяжело вздохнув, рассказываю подробнее. - Тварь загнала меня на крышу. И мне ничего не оставалось, кроме как рискнуть всем. Обязав себя пожарным шлангом, я спровоцировал нападение и спрыгнул вниз, когда чудовище бросилось на меня. Как итог, я выжил, а монстр влетел в «стирающий туман» и погиб.

– Точный расчёт времени и стальные, а точнее, по местным меркам правильнее сказать “адамантитовые” нервы. - Улыбнулась Ариэн и резко поменяла тему. - Насколько тебе нужен этот ритуал?

– Я воин. Моё основное оружие – копьё. Но в этом мире воин без магии – калека. А у меня как назло во всех стихиях по две с половиной звезды. Изучать всю доступную мне магию я всё равно не смогу, так как мне надо тренироваться и с оружием. - Устав от увиливаний, лжи и недоговорок, рассказываю без утайки. - Так что да, этот ритуал, если он и правда является тем, что я думаю, мне бы сильно помог.

– Разве не правильнее будет самому все половинки со временем подтянуть до полноценных Звёзд? Это же выгоднее в перспективе.

– В очень далёкой перспективе. Насколько я понял, чтобы из половинки вырастить полноценную Звезду Таланта, нужно потратить чуть ли не годы. Напоминаю, магия для меня вторична, и тратить годы в ущерб основным тренировкам мне не кажется хорошей идеей.

– Хм-м-м… - Задумалась Ариэн, после чего добавила. - Не смотрела на эту проблему под таким углом. Это как мне, вместо постижения заклинаний, потратить годы на то, чтобы свои кинжалы развить с двух с половиной, до трёх. - Она тряхнула головой. - Ты прав, я бы тоже не стала на это тратить время.

А вот это, кажется, просто слова, но они позволяют мне узнать о девушке то, что я не знал даже в Прошлом Цикле. Кивнув на её шпагу, констатирую:

– Значит у тебя четыре Звезды Таланта в длинных мечах.

– С чего ты взял?

– Всё просто, раз у тебя есть навык две с половиной в кинжалах, то тот навык, который повысило Достижение “Убийца Чудовищ”, был выше, чем эти две с половиной Звезды. - Указываю на её оружие. - Ты носишь шпагу. Ты не глупа и не станешь носить бесполезное оружие. А значит именно в длинном мече у тебя наибольшее количество Звёзд. Плюсуем к этой догадке усиление от Достижения, которое повышает на одну Звезду лучший оружейный навык, вот и получаем… - Не договорив, развожу руками.

– А ведь правда. - С непонятным мне облегчением смеётся Ариэн. - Всё и правда просто. Надо только посмотреть на ситуацию чуть иначе и обладать знаниями, и этот вывод действительно напрашивается сам собой. Конечно, можно было бы подискутировать по поводу четырёх или всё же пяти Звёзд… Но тут можно списать на интуицию и на знание о том, что я не воин, а маг. - Она впервые посмотрела мне в глаза открыто. - Спасибо за эту демонстрацию.

– Демонстрацию чего? - Я и правда не понимаю.

– Твоего образа мыслей. Ты только что убедил меня в том, что ты человек, а не марионетка квестеров.

– А… Как?... - Всё ещё не понимаю.

– Ты в “прямом эфире” позволил проследить за течением твоих мыслей. И благодаря этому, я теперь согласна, что ты действительно мог до всего догадаться и с ритуалом.

– Да, я как-то не для этого…

– Тем нагляднее. - Её улыбка заставляет меня прерваться.

Мы вновь погружаемся в молчание, только каждый в этот раз думает о своём. Я пытаюсь понять образ её мыслей, и он от меня ускользает. Проходит пара минут, Ариэн достаёт что-то из своего кошеля и протягивает мне небольшую шкатулку. Открыв крышку, вижу лежащий на плотном бархате шарик сигнального артефакта, точно такой же, которым меня вызвала Ариэн.

– Считай это приглашением на Ритуал.

– Ты же не собиралась меня приглашать. - Моё удивление не наигранно.

– Я передумала. - Отмахивается будущая богиня и вновь опускает ладони в воду.

Глава 5

После подобных слов, получив столь недвусмысленное приглашение на ритуал, можно было и отдать Ариэн клок седой шерсти ненда, который я таскаю с собой ещё с Унудо. Но этому мешало сказанное раньше, что у меня этой шерсти нет. Теперь ещё придётся делать вид, что я отправлюсь на поиски необходимого ингредиента. Но ничего не поделать, или так, или прямо показать, что я наглый лжец. Впрочем, мне всё равно надо чем-то заняться до того, как Ариэн достигнет Опала, при этом мне нельзя будет самому повышать ранг. По моим, конечно, очень приблизительным расчётам, Ариэн взойдёт на следующий Виток Спирали не ранее чем дней через десять, и это в лучшем случае. Что в свою очередь открывает перспективы успеть вернуться к Кейташи и вместе с ним поработать над доспехом. Кстати, очень заманчивый вариант! В Прошлом Цикле мне не удалось поработать с японцем непосредственно в кузне. Разумеется, я что-то делал, но в лучшем случае меня ставили в помощь подмастерьям. Так что подобный опыт был бы совсем нелишним. К тому же, если вернусь до того, как доспех будет завершён, это немного сгладит мой неожиданный уход. Я, конечно, объяснился с Кейташи, но всё равно расставание у нас вышло немного натянутым.

В подобном возвращении есть и другие плюсы. К примеру, можно будет снова посетить Усыпальницу Богаша и очистить её от тёмных артефактов. Это позволит заработать, что компенсирует цену обратного перехода Вратами и, возможно, добавит какое-то необычное Достижение. Ещё любопытным будет заглянуть к группе Видара, даже интересно, как у них идут дела. К тому же, до области Рур можно будет добраться несколько иным путём, что даст возможность заглянуть в ещё одно любопытное место, лежащее несколько севернее моей прошлой дороги.

– Тебя так удивило, что я передумала, или просто витаешь в облаках? - Прервала мои размышления Ариэн, кивнув на замершие без движения вёсла.

– Вспоминал, что я знаю о нендах. - Чем больше вру, тем легче у меня это получается.

– Поделишься? - Как мне показалось, в голосе Ариэн слышится искреннее любопытство.

– Как и говорил, седых нендов никто из опрошенных мною проходчиков никогда не видел. - Эти слова заставили будущую богиню нахмурится, и я поспешил добавить. - Но иногда, очень редко, можно встретить ненда с клочком седой шерсти.

– Очень редко, это насколько? - Уточнила Ариэн.

– У меня нет статистики, только чужие слова. И по ним тяжело судить о реальном положении вещей. Согласно услышанному, повысить шанс на нахождение подобной аномалии можно, зачищая данжи как можно более высокого ранга.

Это, кстати, правда, по местным поверьям так и есть. Так что мне, можно сказать, невероятно повезло найти седой клок шерсти в подземелье Медного Ранга.

– То есть Булатной ступени. Так как в данжах Драгоценного Витка ненды, насколько мне известно, уже не встречаются.

– Это всё усложняет. - Хмурится Ариэн, и я её понимаю. - Кроме меня в гильдии больше нет никого, кто на данный момент достиг бы Булата.

– Как и говорил, я попробую помочь. Ритуал выгоден и мне.

– Если седая шерсть ненда действительно столь редка, то одного тебя будет мало.

– Соглашусь, - с готовностью киваю, - можно обратиться к Доске объявлений в Цехе Проходчиков, назначив хорошую награду за ингредиент. Или заплатить наёмникам, но тут без гарантии результата, так как придётся оплачивать каждую зачистку подземелья, независимо от того, найдут они нужное или нет. А самое лучшее – это тебе самой, с учётом того, как к тебе относится местное население, присоединиться к какой-нибудь группе проходчиков Булата. Правда, этот “лучший вариант” наиболее трудозатратен, но в нём есть и свои плюсы.

– Какие же?

– Боевой опыт, Достижения за зачистку, что позволит тебе быстрее достигнуть Опала. Да и, походив с местными проходчиками по данжам, станешь лучше понимать жизнь Айна.

– А я, значит, плохо понимаю местную жизнь? - Нахмурилась Ариэн.

– А ты уверена, что за два с лишним месяца, пока мы здесь, можно полностью понять чужой мир? - Неподдельно удивился я.

– С такой формулировкой не поспорить. - Усмехнулась будущая богиня, отводя глаза.

Из-за того, что я грёб очень неторопливо, лодка едва двигалась. Думал, Ариэн меня поторопит, но та словно не обращала внимание на столь низкую скорость движения. Подобное можно было трактовать по-разному, но я надеялся, что это хороший признак. Нет, мы не будем вместе как пара, и даже близкими друзьями, скорее всего, не станем, но возможно, она теперь во мне видит полезного партнёра? Если так, то как ни обидно мне на эмоциональном уровне, тем не менее, головой понимаю, что это далеко не самый плохой вариант и с этим можно работать.

Пауза после слов девушки затянулась. И я даже подумал, не расспросить ли Ариэн об изменении в регламенте гильдии, чтобы прервать это становящееся неловким молчание. Но вовремя себя одёрнул. Дела Айнумината будущая богиня воспринимает очень лично, и подобное любопытство от человека со стороны может быть принято довольно негативно. Я уже и так один раз перешёл границы и залез в её бумаги, так что не стоит второй раз наступать на те же грабли. Тишину нарушила сама Ариэн, попросившая рассказать о моём путешествии по Айну. Она всё время с появления в этом мире провела в окрестностях Катьера, и её интерес был вполне закономерен. Разумеется, я не стал играть в молчанку. Подобный разговор был мне тоже выгоден, так как позволял заложить множество различных намёков. Ещё снизив скорость, я принялся за обстоятельный рассказ.

Повествование вёл не спеша, много времени уделяя тем людям, с которыми меня свела судьба. О некоторых встречах, например, с Молли Мун и компанией, а также Скалли правда умолчал. Попытался исправить то впечатление, которое у Ариэн сложилось по отношению к Миранде, но, судя по выражению лица будущей богини, с этой задачей у меня справиться не получилось. А вот другой девушкой, с которой меня свела судьба, Ариэн очень сильно заинтересовалась. Настолько, что подробно ещё раз расспросила, где я её встретил. Когда я рассказывал о способностях Сузи к счёту, то увидел, как в ночной темноте разгораются глаза будущей богини.

После описанной встречи с Сузи мой рассказ об остальной группе Видара не произвёл на Ариэн большого впечатления. Да, моя бывшая избранница внимательно всё выслушала, даже произнесла пару комментариев по поводу философии группы Видара, но было видно, что она погружена в мысли о том, как переманить столь незаурядного персонажа, как Сузи, себе в гильдию. На фоне девушки-счетовода у меня даже не получилось акцентировать внимание на Кейташи. Как ни намекал Ариэн на то, насколько японец уникален, как ни пытался донести мысль о том, что подобный союзник был бы очень полезен Айнуминату, казалось, будущая богиня пропустила все эти намёки мимо внимания. Тем удивительнее, что рассказ о Ронине снова разжег её любопытство. Она даже задала несколько уточняющих вопросов о фехтмейстере. Случилось это после того, как я поставил Ронина выше себя по мастерству владения мечом.

Разумеется, помимо разговора о встреченных землянах, я не забывал описывать свой путь, тщательно вплетая в повествование как реально пережитое в этом Цикле, так и то, что знал благодаря “памяти будущего”. Не прошёл мимо важности изучения религии, особенно отметив, что божественные Отголоски до сих пор оказывают влияние на жизнь Айна и могут как благословить, так и проклясть. Также описал пару зачисток данжей, акцентировав внимание на том, насколько важно магам изучать воинское мастерство, а воинам постигать магию.

– Кстати, мой случай как раз пример неравномерного развития. - Сокрушённо помотав головой, признался я. - У меня наблюдается явный перекос в воинский аспект. Если на более низких рангах это мне не особо мешало, то на Булате я столкнулся с тем, что мой магический арсенал значительно уступает местным воинам, стоящим на той же ступени. Думаю, из-за подобного перекоса у меня бы уже не получилось на этом ранге выиграть Большой Турнир одного из Великих Цехов. - Склонив голову, “признался” я. - Одна из причин, почему мне так важен найденный тобой Ритуал, как раз заключается в том, чтобы улучшить способности в Молнии и Земле. Это поможет мне акцентировать изучение магии на этих двух стихиях и не распыляться.

– Почему именно на Молнии и Земле? - С искренним любопытством поинтересовалась будущая богиня.

– В местной, проверенной временем, традиции сложились определённые пары оружие плюс магия, которые подходят друг другу лучше всего. Так для мечника лучшим вариантом будет изучение Воздуха. Для молотобойца Земля. Я же копейщик, и для меня оптимальным дополнением считается Молния. - Покачав головой, добавляю. - Это не просто какие-то традиции, за которыми ничего нет. Это опыт, проверенный столетиями практики и созданием уникальных школ боя.

– С Молнией и копьём понятно. Но почему Земля? Не вижу у тебя на поясе молота. - С лёгкой усмешкой спросила Ариэн.

– Земля не как основа, а в качестве дополнения. Из-за специфики местной магии, руки и ноги остаются без защиты брони, и я планирую компенсировать этот пробел защитной магией. Меня даже не сама Земля интересует, сколько её подраздел – магия Металла. - Опустив вёсла в воду, щёлкаю пальцами и демонстрирую Разряд. - Увы, на данном этапе это всё, что я умею. Не густо, не правда ли?

– С моим арсеналом, конечно, не сравнится, но я даже ещё не начинала тренироваться с клинком. – Нахмурившись, отвечает будущая богиня. - Увы, и в этом мире в сутках не пятьдесят часов, и всего не успеть при всём желании.

– Если ты не против, я бы попросил о возможности задержаться на территории Айнумината на день или два, чтобы выучить несколько заклинаний. – Думаю, среди такого количества землян-магов я с лёгкостью найду того, кто мне поможет в этом деле.

– Какие заклинания тебя интересуют? - В задумчивости спросила Ариэн.

– Прямая Молния и Камнекожа.

– И всё? - С удивлением произносит будущая богиня, когда я не продолжаю перечисление.

– Десяток изученных заклинаний, на которые не хватает времени, чтобы их отработать, не принесут пользы. Пока мне будет достаточно этих двух. Как их освою на достаточном уровне, как тот же Разряд, который уже вплетён в мой стиль боя, тогда и буду искать новую магию.

– Интересный подход.

– Я не могу себе позволить думать в бою над тем, как точнее сплести заклинание. Вся магия в моём арсенале должна выполняться на уровне рефлексов. - Тяжело вздохнув, улыбаюсь и добавляю. - Вот когда достигну Героического Витка, можно будет позволить себе более академическое изучение магии.

– Пф-ф-ф… Воин... - Прошептала будущая богиня, отворачиваясь к воде.

– Практик. - Позволяю себе её поправить.

– Хорошо, я подберу тебе наставника. - Соглашается Ариэн. - Но после изучения интересующей тебя магии ты сразу отправишься на поиски седой шерсти ненда.

– Как только так сразу. - Киваю я.

– Договорились.

– Кстати, может кто-то в твоей гильдии знает заклинание Духовного Доспеха? - Словно запоздало вспомнив о чём-то важном, спрашиваю я.

– Духовный Доспех? - Переспрашивает Ариэн и, дождавшись моего кивка, продолжает. - Разве эта магия не становится доступна для изучения с Драгоценного Витка?

– Есть подтверждённые случаи освоения Духовного Доспеха и на Булате.

– Кем подтверждённые? Очередные жизнеописания? - Уточняет будущая богиня.

– Лично довелось встретиться с бойцом Булата, освоившим данную технику. - Вздыхаю я. - Кстати, было довольно неожиданно и могло обернуться для меня плачевно.

– Я смотрю, твой рассказ о путешествии по Айну был далеко не полон. - С лёгкой укоризной комментирует мои слова Ариэн.

– Подробное повествование заняло бы не меньше суток. - Пожимаю плечами. - А что касается того случая, то со стороны его можно было бы назвать забавным…

Как ни старался помедленнее налегать на вёсла, но когда завершил рассказ о нелепой стычке, случившейся после зачистки Гранатового Грота, наша лодка уже почти подошла к причалу.

– Предупреждаю. - Выслушав меня и ни разу не улыбнувшись, строго сказала будущая богиня. – Я, как и тот шериф с главой проходчиков, подобный юмор тоже не понимаю. Не советую со мной шутить подобным образом. По моему мнению, случившееся было совсем не забавно!

Договорив, она поднялась на ноги, и с её ладони сорвалась череда огненных вспышек, в которых угадывался определённый ритм. Когда мы приблизились к пирсу на расстояние десятка шагов, Климент точным броском забросил нам бухту тонкого каната. Запрыгнув на пристань, Ариэн жестом поблагодарила воина и обменялась с Фелицией парой не расслышанных мной фраз. Затем повернулась ко мне и сухим безэмоциональным голосом произнесла:

– До завтра. Фелиция тебя проводит в гостевые комнаты.

Договорив, будущая богиня резко развернулась и, дав какой-то знак Клименту, быстрым шагом направилась в сторону длинного складского здания, стоявшего в отдалении от основного комплекса усадьбы.

– Я думала, ты блефуешь, когда говорил, что знаешь, где искать нашу главу. - Подойдя ко мне, тихо сказала Фелиция. - Пойдём. Провожу. И не переживай, я уже отнесла твои вещи в гостевую.

– Спасибо. - Вежливо поблагодарив, отмечаю про себя, что между этой девушкой и Ариэн, судя по всему, нет особо доверительных или дружественных отношений.

Пока шли до центрального здания усадьбы, попробовал расспросить Фелицию о делах гильдии, но та отделывалась односложными ответами и явно не горела желанием что-то рассказывать постороннему. Проводив меня до одноэтажной пристройки, больше напоминающей летнюю веранду, девушка показала комнату, а затем быстро пожелала спокойной ночи и, аккуратно закрыв за собой дверь, ушла.

Гостевая комната оказалась довольно просторной, но при этом обставлена, можно сказать, по-спартански. Минимум мебели: кровать, сундук для вещей, невысокий столик, да грубо сколоченный табурет. Судя по свежему запаху смолы, эту веранду построили совсем недавно и нормальную мебель ещё не успели изготовить.

Перед тем как раздеться и лечь в кровать, осмотрел свои вещи. Не то чтобы я не доверял Фелиции, но всё равно подобное лучше проверять сразу. Судя по тому, что хитрый узел рюкзака оставался нетронутым, в мои вещи никто даже не заглядывал. С одной стороны, это признак доверия. С другого же ракурса, с точки зрения обеспечения безопасности гильдии, это ничто иное как беспечность. Хотя, может я излишне придираюсь. Всё же на данный момент у Айнумината нет своей территории, и они арендуют чужую усадьбу, так что нормально наладить службу безопасности всё равно бы не получилось.

Скинув с себя тяжесть брони и повесив гамбезон на табурет, умылся из стоящего на столике тазика, после чего потянулся и упал на жалобно скрипнувшую кровать. Долго лежал, рассматривая бежевый потолок, в мыслях прокручивая разговор с Ариэн. В очередной раз всё пошло совсем не так, как я себе представлял. Не произошло ни худшего варианта, в котором будущая богиня меня так и не простила за неожиданный уход и копание в её бумагах. Но также наша встреча была далека и до лучшего из сценариев. Даже напрягся, когда она сказала, что не обещала меня позвать на ритуал, и что все места уже заняты членами Айнумината.

Интересно, если бы я сказал правду и отдал Ариэн седую шерсть ненда сразу, что бы произошло? Чем дольше думаю над этим вопросом, тем больше склоняюсь к мысли, что она бы начала ритуал как можно быстрее. А так как я на одном ранге с ней, то меня бы под этим предлогом к участию не допустили. И это не потому, что Ариэн – злопамятная стерва, а по причине того, что она прагматичный лидер и понимает, что двадцать пять одного не ждут. Конечно, это только мои мысли, а в реальности всё могло пойти иначе, и Ариэн сама предложила бы отложить проведение ритуала, пока она не достигнет Опала. И это могло произойти, но делать ставку на такое развитие событий я всё же не рискнул. Да, своей ложью я, можно сказать, вынудил Ариэн пообещать мне участие в ритуале. Но теперь придётся как можно быстрее покинуть окрестности Катьера, якобы отправляясь на поиски недостающего ингредиента. И в этом есть свои недостатки. Я бы с большей пользой остался здесь хотя бы на неделю. Это позволило бы мне значительно расширить магический арсенал, да и провести несколько тренировок для бойцов Айнумината тоже было бы полезно.

Стоп! Я пообещал Ариэн, что отправлюсь на поиски седой шерсти, как только изучу Прямую Молнию и Камнекожу. А раз так, то кто мне мешает притвориться “нерадивым учеником” и осваивать эти два заклинания дня три, попутно изучая что-то ещё и обмениваясь опытом с другими землянами? Причём подобное даже не ударит по моему имиджу. Так как освоение новых заклинаний – дело непростое, и многие тратят на это не то что дни, а недели и иногда даже годы. В Прошлом Цикле “я” потратил на освоение той же Прямой Молнии пять дней, что, кстати, при двух с половиной Звёздах Таланта в магии Молнии среди местных считается очень хорошим результатом. Да, за счёт “памяти будущего” в этот раз изучение пройдёт в разы быстрее, как это уже было в случае “Разряда”, но об этой моей особенности никто же не знает. Вот и получается, что я могу “затянуть” обучение и задержаться в усадьбе под благовидным предлогом. С этой мыслью и широкой улыбкой на лице я уснул.

Несмотря на то, что немного удалось поспать в лодке на пути к Катьеру, проснулся не с первыми лучами солнца, а почти на час позже, да и то из-за доносящегося из приоткрытого окна шума. Умывшись, накинув на себя только рубаху и, оставив броню так и лежать на табурете, прихватил копьё и вышел на улицу.

На территории усадьбы уже вовсю кипела повседневная суета. Поздоровавшись с парой уже знакомых мне землян, уточнил, где можно провести утреннюю разминку. После чего, следуя указаниям, спустился к озеру. Как оказалось, не один я решил заняться тренировками столь рано, и на галечном берегу уже разминались четыре бойца. Три незнакомых мне парня и одна девушка с посохом, которую я “помнил” по Прошлому Циклу, но “помнил” плохо, так как с ней тогда почти не пересекался и видел всего пару раз.

Поприветствовав землян, представился и, выбрав свободное место, отошёл в сторону, чтобы не мешать их занятиям. Судя по тому, как на меня стали смотреть, услышав имя, они обо мне что-то слышали. Видимо, байки Миранды упали на благодатную почву, особенно после того, как я их косвенно подтвердил, выиграв у Ариэн магическое пари.

Раскручивая уже ставшие привычными ката, не забывал наблюдать за тренировкой четвёрки землян, подмечая те или иные детали в их движениях и действиях. Судя по всему, никто из них на Земле не увлекался ни фехтованием, ни единоборствами. Это было заметно по тому, с какой тщательностью они пытаются воспроизвести местные базовые упражнения. Несмотря на то, что все четверо уже получили Бронзу, до того же Туаня, помощника шерифа Унудо, также находящегося на Бронзовом ранге, им было как до Сегуны пешком. Впрочем, судя по тому, как они стараются, то если выживут в первые полгода, быстро нагонят местных бойцов. А если им ещё и повезёт с учителями, то не пройдёт и года, как выйдут на довольно неплохой уровень. Скорее всего, открыв набор в свою гильдию и для воинов, Ариэн не изменила себе и принимала в ряды Айнумината только тех, кто прошел строгий экзамен.

Около трети часа делал вид, что полностью поглощён своими тренировками, но затем не выдержал многочисленных ошибок, допускаемых землянами, и, остановив ката, подошёл к занимающимся. Постоял пять минут, демонстративно наблюдая за ними, после чего высказал всё, что думаю об их занятиях. В ответ на закономерное “а ты вообще кто такой, что считаешь себя вправе другим давать советы” предложил им напасть на меня всем вместе и попытаться хотя бы один раз задеть без применения боевой магии.

Первое их совместное нападение напомнило такой же случай, когда Миранда, Илона и Флабий пытались сделать то же самое ещё в первые дни на Айне. Земляне мешали друг другу, перекрывая сектора атаки и перегораживая линии наблюдения. Демонстративно воткнув древко копья в землю и держась за него правой рукой, раскидал их одной левой, словно слепых котят. Вторая их совместная атака завершилась ещё большим провалом. А я же почувствовал себя персонажем старых гонконгских боевиков, который отбивает нападение толпы каких-то уличных бандитов, словно не замечая.

Нет, эта четвёрка, в отличие от тех же Флабия, Миранды и Илоны, всё же чему-то уже научилась за проведённое на Айне время, но я вырос за тот же временной отрезок ещё больше. Знания “прошлой жизни” уже успели во многом наложиться на пережитый опыт, и это давало огромный синергетический эффект. Эффект, который в подобном спарринге с малоопытными бойцами показал себя во всей красе.

Перед третьей атакой земляне попросили пять минут и всё это время совещались, вырабатывая единую тактику. И надо признать, задумка у них и правда получилась вполне здравая. Они хотели отвлечь моё внимание, а затем, подставив под удар сразу двоих, ограничить меня в манёвре, после чего нанести хотя бы один точный удар. Но, из-за недостатка опыта реальных боев, их плану не суждено было стать успешным. Как только что-то пошло не так, а именно, я, вместо того чтобы уклоняться, напал первым, они не сумели перестроиться. Попались на обычное сдваивание, когда два бойца оказываются на одной линии, и третья попытка закончилась для них бесславно.

Перед четвертым разом земляне переругались между собой, обвиняя каждый другого в провале. И я тут же этим воспользовался, прочтя небольшую лекцию о командном взаимодействии, чем ещё больше их разозлил. Поэтому четвёртая атака у них получилась хотя и более экспрессивной, чем прошлые, тем не менее, закончилась она ещё быстрее и болезненнее для землян, чем даже первая.

Так как эта тренировка была для меня не способом развлечься и потешить свое эго, а служила конкретной цели повысить навыки землян, то после каждой атаки не забывал пояснять их ошибки. А также рассказывал, что именно я делал и как добился победы.

В пятый раз они всё же прислушались к моим словам. Разделились попарно, причём не наобум, а так, чтобы оружие одного дополняло вооружение напарника. Затем попробовали взять меня в клещи. Попытались раздёргать резкими быстрыми выпадами и частично добились своего. Для отражения этой атаки мне пришлось всё же взяться за копьё. Разумеется, и в этот раз я выиграл. Но, судя по улыбкам землян, то, что они заставили меня прибегнуть к оружию, было ими воспринято, как маленькая победа.

К тому времени за нашими занятиями уже наблюдала небольшая толпа. Другие земляне, побросав свои дела, с увлечением смотрели за импровизированным спаррингом. Именно чего-то похожего я и добивался, так как, после столь наглядной демонстрации, мне уже не надо будет никому ничего доказывать.

В шестой раз уложив четвёрку землян лицами в траву, спросил, нет ли у них желания провести нормальную тренировку? Несмотря на помятый внешний вид и некоторую злость в глазах, никто из них не отказался. К тому же, моё предложение приняли ещё пятеро из тех, кто до этого только наблюдал.

Древком Разящего Шелеста поделил озёрный берег на квадраты. Выделил каждому из участников по такому квадрату, чтобы никто не мешал друг другу. После чего начал тренировку с азов. А именно с постановки ката Всех Стихий. Да, многие из землян это упражнение уже знали, но я не только показывал, как правильно, но и пояснял, для чего нужно то или иное движение, переход или стойка. Поправляя чужие ошибки, не стеснялся подробно объяснять, что было сделано не так, и какого ритма следует придерживаться, чтобы избежать самых распространённых просчётов. Несмотря на то, что у меня ушло немногим более часа, прежде чем большинство землян начало более-менее правильно выполнять ката, я был доволен результатом. Во-первых, потому как удалось добиться понимания упражнения, а не бездумного повторения движений. И во-вторых, порадовало то, что каждый из участников тренировки реально старался, а не отбывал номер.

Затем разбил участников тренировки на пары, где они отрабатывали то же упражнение, стараясь выполнять движения синхронно. Это простое занятие позволяло лучше понять временные интервалы и наглядно наблюдать ошибки или наоборот точные движения на примере “напарника”. Одного оставшегося без пары участника поставил напротив себя и вместе с ним также отработал задание. В завершение занятия предложил желающим выйти против меня один на один в тренировочном спарринге. На подобное согласились трое землян. Бои с ними не заняли много времени, и каждый такой поединок я использовал в качестве учебной демонстрации, во время движений не забывая пояснять как свои действия, так и допущенные оппонентами ошибки.

Несмотря на то, что я внешне легко справился со всеми, кто против меня вышел, тем не менее, отметил про себя тот факт, что Ариэн набрала в гильдию довольно перспективных бойцов. Да, пока они мало что умеют, но это только потому, что у них не хватает опыта и знаний. Уверен, каждый из тех, кто присутствовал на тренировке, не более чем через полгода нагонит средний уровень бойцов Айна на своём ранге. Разумеется, это произойдёт только при условии, если они продолжат расти. Впрочем, с учётом фактора квестеров, думаю, у них не будет другого выбора, потому как те, кто остановится в развитии, быстро об этом пожалеют. Да и об Ариэн не стоит забывать, как глава гильдии она никому не позволит расслабляться.

Стоило мне вспомнить о будущей богине Стихийной Магии, как она тут же появилась на берегу. Казалось, она не обращает внимание на тренировку, больше занятая разговором с Фелицией. Но я был уверен, на самом деле от взгляда Ариэн не ускользает ни одной детали.

После спаррингов ответил на несколько вопросов, касающихся тех или иных упражнений, и собирался провести дополнительное занятие с тройкой бойцов, которые выделились на тренировке, как ко мне подошли Ариэн с Фелицией. Отозвав меня в сторону, будущая богиня произнесла:

– Вижу, ты успел отдохнуть, раз занялся тренировками.

– И вам доброго утра. - Присев у берега, я ополоснул лицо водой.

– Ты не передумал изучать те два заклинания, о которых упоминал? - Пропустив мимо ушей моё приветствие, сразу перешла к делу Ариэн.

– А ты нашла мне учителя? - Поинтересовался я, переводя взгляд на Фелицию, и, судя по тому, как гордо вскинула носик девушка, угадал.

– Я тут подумала… - Растягивая слова, сказала будущая богиня и, забрав из рук своей помощницы небольшую корзинку, очаровательно улыбнулась. - В твоих интересах научиться как можно быстрее. Мне это тоже на руку, так как, чем раньше ты освоишь заклинания, тем быстрее отправишься на поиски. - У Ариэн множество недостатков, но вот эта её черта, говорить, что думает, без каких-либо прикрас, мне в ней всегда и нравилась. - Поэтому я буду учить тебя сама. - На её лице появилась ехидная улыбка, и она поинтересовалась, - Если ты, конечно, не против.

Видимо, она передумала в последний момент, так как эти слова оказались полной неожиданностью для Фелиции. Скорее всего, я угадал изначальный замысел, и Ариэн привела свою помощницу в качестве учителя для меня, но что-то изменилось, и она переменила свои планы.

– Фелиция, - обратилась будущая богиня к своей спутнице, после того как я развёл руками, показывая, что не против её предложения, - передай Якобу и Клименту, я поговорю с ними после обеда. А сейчас можешь идти, я сама займусь Рэйвеном.

В Прошлом Цикле “я” не учился ничему у Ариэн. Не хотел, чтобы эта учёба как-то повлияла на наши отношения. Так что для меня это будет любопытный опыт. Насколько “помню” из чужих рассказов, у Ариэн весьма своеобразный и необычный подход к обучению. Думал, что, получив согласие, Ариэн уведёт меня куда-то в уединённое место, чтобы учить без посторонних взглядов, но вместо этого она предложила сесть прямо там, где мы стояли. То есть на берегу озера и на глазах большого числа членов Айнумината. Как только мы присели, я сразу понял замысел будущей богини, и почему она так резко передумала и сама решила меня учить. Хитрый ход с её стороны. И очень дальновидный. Вот умеет она на “пустом месте” находить свою выгоду!

Судя по всему, она и правда привела Фелицию в качестве учителя для меня. Но увидев, как я провожу тренировку и особенно с какой лёгкостью побеждаю в спаррингах, Ариэн решила на этом сыграть. То, что она устроила наш урок на глазах у всех, объясняется очень просто. Она словно говорила всем своих людям: “он вас учил, а я учу его!”. Что как-бы сразу ставит Ариэн в глазах членов Айнумината на ещё более высокую ступень.

– Если у тебя нет никаких пожеланий, то предлагаю начать с более простого, с освоения “Камнекожи”. - Предлагает Ариэн.

Мне всегда казалось, что магия Земли куда более сложна именно в начальном освоении, чем магия Молнии, но, не став с ней спорить, отвечаю:

– Как скажете, учитель. - В моем голосе настолько тонкая нотка ехидства, что уловить её невероятно тяжело, тем не менее у Ариэн это получается.

Покачав головой, словно имеет дело с нерадивым подростком, будущая богиня, поставив корзинку рядом, уселась в позу лотоса.

– Начнём с теории… - Начала урок Ариэн.

Вот что она отлично умеет, так это объяснять сложные вещи простыми словами. Любой местный учитель, даже Мифрильного Ранга, устроил бы многочасовую лекцию, не забыв вставить в неё несколько поучительных проповедей, Ариэн же всё это было без надобности. Используя магию Иллюзии, она на себе показывала, как нужно закручивать, смешивать и переплетать ману и прану. Указывала точки схождения энергии и верные пропорции.

“Камнекожа” – заклинание довольно специфическое. Оно, как следует из названия, на короткое время придаёт коже крепость камня. Но ничего не даётся без последствий, и кожа, становясь столь твёрдой, теряет такие свойства как пластичность и гибкость, по сути, превращаясь во что-то похожее на реальную каменную поверхность. Из-за этого данное заклинание никогда не накладывают на всё тело, так как это приводит к полному обездвиживанию. На первый взгляд кажется, что из-за подобного недостатка применение данной магии очень ограничено. И это во многом верный вывод. Но из-за специфики магических техник мне нельзя закрывать ладони и предплечья бронёй, а также ноги ниже колен. Поэтому в качестве защиты последнего шанса мне нужна какая-то магия, способная защитить эти области тела, если я всё же пропущу удар. Да, “Камнекожа” не лучший вариант из возможных, но самый доступный, и её можно освоить на двух звёздах Таланта в Магии Земли. То есть это заклинание в полной мере доступно мне “здесь и сейчас”, а не когда-то в перспективе, поэтому я и остановил выбор именно на нём.

Выслушав теорию, под пристальным взглядом Ариэн попытался повторить заклинание. Увы, в отличие от простых “Разряда” и “Бычьей Силы”, которые, по сути, были ничем иным, как выплеском грубой магической силы, для “Камнеожи” требовалась куда более тонкая работа с переплетением энергий. Всё же изменение своего тела куда более деликатный процесс, и ошибка в нём может привести к не самым приятным последствиям. Насколько “помню”, “Камнекожа” – одно из самых трудных для изучения заклинаний Металлического Витка, поэтому меня и удивили слова Ариэн о том, что мы начнём “с простого”. Наблюдая за моими не самыми успешными попытками правильно переплести магические потоки, будущая богиня потянулась к стоящей у её ног корзинке:

– Насколько я успела понять, магия Айна во многом завязана на принципе Подобия. - В ладонях Ариэн две небольших колбы. - Вот это, - она поднимает правую руку, - зелье Яда Окаменения, не переживай, оно сильно разбавлено. Вот это, - девушка поднимает левую руку, - противоядие. Закрывай глаза. Вытяни вперед левую руку. Начинай медленно сплетать потоки…

Чётко следую её приказам, и когда мана и прана смешиваются в области моего локтя, я чувствую, как на предплечье начинает что-то капать. Кожа на руке мгновенно твердеет, теряя чувствительность.

– Почувствуй это изменение. Не отталкивай его. Прими. Не борись. Запомни, как меняются токи энергий в твоей руке… - Слова Ариэн подталкивают к действию и пониманию.

Через минуту будущая богиня смывает зелье противоядием, и кожа предплечья возвращается в нормальное состояние.

– Принцип Подобия. - Повторяет Ариэн. - Ты понял теорию, и твоё тело теперь знает, каким должен быть результат. Закрепим это знание, повторив процедуру ещё два раза…

И с каждой новой попыткой у меня получается всё лучше.

– И третий раз… - Всё так же не открывая глаз, повторяю плетения, и когда зелье снова капает мне на руку, чувствую уже ставшее привычным онемение. - Открой глаза!

Резкий приказ Ариэн заставляет меня приоткрыть веки, и я вижу, что мне на руку льётся не яд из флакона, а обычная речная вода из ковшика… При этом я продолжаю ощущать окаменение кожи.

– Так! - Хлопает в ладоши будущая богиня. - А теперь повтори всё с открытыми глазами и без этих обманок.

И всё же она гений! Потому как у меня получилось. Ариэн за каких-то полчаса умудрилась обучить меня одному из сложнейших в освоении заклинаний Металлического Витка. Разумеется, в бою я пока эту магию применять не могу, потому как у меня пока получается очень медленно. Мне ещё предстоит долгий путь, чтобы наработать применение этой магии до автоматизма. Но этот путь я уже смогу пройти один. Закрепив успех ещё несколькими повторами и поправив меня в паре мест, Ариэн убрала флаконы с зельем и противоядием обратно в корзинку.

– Теперь, что касается Молнии. - Ариэн потянулась, подставляя лицо солнцу. - Могу предложить три варианта. Первый, ты его видел, когда я ударила тогда в башню. Преимущество данной магии в большой дальности и высокой разрушительной мощи. Недостаток же в относительно долгой активации, и попасть ей можно разве что по стоящим на месте целям. По выражению твоего лица вижу, что тебе это не подходит. - Усмехается девушка. - Второй, это обычная “Прямая Молния”, то, что ты и просил. Высокая точность, быстрое применение, эффективная дальность метров десять-пятнадцать, недостаток только один, урон ненамного выше “Разряда”.

– Меня устраивает, но ты говорила о трёх вариантах. - Потирая левую руку, в которой ещё сохраняется ощущение лёгкого онемения, произношу я.

– Третий – моя личная разработка. - Улыбается будущая богиня. - Я назвала её “Митральеза”. - После чего поясняет. - Так называли многоствольные пушки.

– Я знаю.

– Легче показать. - Девушка меняет позу и складывает правую ладонь так, как делают дети, когда изображают стрельбу. - Бах! - Тихо произносит Ариэн, и из её указательного пальца срывается что-то вроде электрической пули, улетая в воду. Затем она присоединяет к указательному ещё и средний палец. - Бах! - И уже две “пули” летят над водной поверхностью. - Количество выстрелов зависит от Звёзд Таланта. - Вновь усевшись в позу лотоса, будущая богиня поясняет. - До трёх Звезд “Прямая Молния” мощнее и эффективнее “Митральезы”. Но уже на заполненной тройке ситуация начинает меняться, и чем дальше, тем “Митральеза” становится всё эффективнее.

– У меня в Молнии две с половиной Звезды. - Напоминаю я.

– А ты разве не собирался повысить это количество Ритуалом? - Усмехается Ариэн.

На самом деле не такой лёгкий выбор, как может показаться. Да, в перспективе “Митральеза” будет более эффективна, но это заклинание явно намного сложнее “Прямой Молнии”. А значит на его освоение уйдёт намного больше времени и сил. То есть я не смогу его применять быстро. А вот ту же “Прямую Молнию”, уверен, освою в должной мере на уровне “Разряда” за пару дней. Впрочем, мне всё равно придётся притормозить с повышением Рангов, так что и время на освоение “Митральезы” у меня будет. Да и, соглашаясь обучаться магии, разработанной Ариэн, я тем самым покажу, что доверяю ей. И этот последний довод как бы не важнее всего остального.

– “Митральеза”... Мне нравится, как звучит. - Улыбаюсь я.

Глава 6

– Точно не останешься даже на обед? - С лёгким удивлением спрашивает меня Фелиция, протягивая корзинку с приготовленной в дорогу едой.

– Я бы рад, но спешу. - Развожу руками. - Обещания сами себя не выполнят.

На самом деле я бы с радостью остался на территории усадьбы не только на обед, но и задержался бы здесь на пару дней. Пообщался бы с землянами, пригляделся к изменениям в Айнуминате, возможно, изучил бы ещё какие-нибудь полезные умения, заклинания и навыки. Только вот Ариэн после того, как я два раза подряд воспроизвёл “выстрел” “Митральезы”, быстро свернула наш урок и недвусмысленно прямым текстом заявила, что пришла моя очередь выполнять обещание. То есть отправляться на поиски седой шерсти ненда. Причём будущая богиня позаботилась о том, чтобы собрать мне корзинку еды в дорогу. Тем самым прозрачно намекая, что задерживаться даже на обед не стоит. Можно, конечно, было сделать вид, что я не понимаю столь откровенных намёков, но мои отношения с Ариэн и так довольно шаткие, и портить их ещё сильнее я не решился.

Наша договорённость была проста. Как только Ариэн достигает Опала или получает в своё распоряжение седую шерсть ненда, она тут же вызывает меня. Если же у меня получается добыть уникальный ингредиент первым, то уже я ломаю свою часть связующего артефакта, посылая тем самым сигнал, что Ариэн может прекращать поиски. Разумеется, в мои планы первым разрушать волшебный шарик не входило. Я собирался дождаться вызова Ариэн, а затем сказать что-то вроде “вот как раз после твоего сигнала и получилось добыть шерсть, удивительное совпадение!” Понимаю, что это не совсем честно. Но, во-первых, я уже озвучил ложь о том, что у меня нет этой шерсти. И, во-вторых, до сих пор не уверен, что Ариэн, заполучив последний ингредиент до того, как взойдёт на Опал, не начнёт Ритуал немедленно. Тем самым оставив меня за бортом. Да, подобное нарушение обещаний не в её стиле, но зная, насколько бывает переменчиво её настроение, полной гарантии дать не могу.

Попрощавшись с Фелицией и взяв в руки корзинку с едой, я неспешным шагом направился в сторону, противоположную Катьеру, то есть на север. Повторять свой прошлый путь смысла не имело, так что решил заглянуть в одно место, о котором слышал, но не посещал в Прошлом Цикле. Для этого мне надо было пройти вдоль берега Иломеня, а затем свернуть на запад. В конце концов этот путь все равно приведёт в область Рур, только через небольшой крюк в три или четыре дня. Но так как спешить мне было некуда, это решение показалось на данный момент более интересным.

Мне и правда сейчас незачем куда-то торопиться. Судя по заполнению моего Ядра, участие в Ритуале Половин даст достаточно энергии, чтобы перейти на Опал. Даже как-то непривычно. Впервые за всё время нахождения на Айне мне не надо бежать вперёд за Достижениями и рвать жилы, чтобы как можно быстрее повысить Ранг.

Риск того, что двенадцать землян успеют подняться до Драгоценного Витка раньше меня, и я тем самым буду Стёрт, так как не выполню условия квестеров, был мной признан несущественным. Тем более у меня есть целых два “индикатора”, по которым можно судить о прогрессе самых “лучших” из землян. Эти “индикаторы”: Кейташи и Ариэн. В Прошлом Цикле они были точно одними из первых, кто взошёл на Каменный Виток, и не думаю, что в этот раз их прогресс идёт медленнее. Скорее, благодаря моему скромному вмешательству, что один, что вторая двигаются по этой Дороге даже немного быстрее. А это значит, что пока они не достигли Опала, мне переживать не о чем. Да, по принятым мной условиям я дам Ариэн обогнать себя, всё так. Но Кейташи точно не взойдёт на Опал раньше, чем закончит работу над комплектом заказанных мной доспехов. А ко времени завершения этой работы я планировал быть рядом с будущим богом Труда и смогу отследить этот момент.

Конечно, всегда что-то может пойти не так, и риск Стирания в таком выборе безусловно есть. Да и то, что мне придётся приостановиться в росте тоже не очень хорошо. Но если выбирать между замедлением восхождения по Великой Спирали и перераспределением Звёзд Магических Талантов, то второе на порядок более важно. Потому как поднять Ранг я могу всегда, а вот со Звёздами Таланта второй такой возможности уже никогда не представится. Тем более в таком замедлении есть и безусловный плюс. У меня неожиданно появились примерно две спокойные недели, которые я могу потратить на совершенствование навыков, а не бежать вперёд сломя голову. И это время хорошо бы провести с пользой. То есть посвятить его тренировкам и неспешной дороге, заглянув в пару интересных мест.

Мест, в которые я изначально поворачивать не собирался, так как было сомнительно, что в них смогу получить весомые Достижения. Но теперь, когда на время гонка за Достижениями для меня утратила актуальность, появилась возможность туда заглянуть. Тем более что первое, что второе находится близко к северной дороге из Катьера в Рур, то есть, можно сказать, по пути.

Вначале я хотел найти Перекрёсток Сундбада. Местные считают его сказкой, но в Прошлом Цикле одна из групп землян нашла это место. По мифам этот перекрёсток – часть первой дороги, которую проложили люди на Айне. Сама дорога давно исчезла, но первый её перекрёсток до сих пор существует. Согласно легендам, найдя его, можно получить Благословение Верного Поворота, то есть попросить помощи Сундбада с выбором Дороги. Увы, я только приблизительно знаю, где искать этот перекрёсток, и легко могу его не найти. Но почему бы не попробовать, если в кои-то веки никуда не спешу?

Второй точкой, которую хотел посетить по обходной дороге до Рура, был Тронный Пик. Одиноко стоящая гора примерно в трёх днях пути на северо-запад от Иломеня. Когда-то в её недрах находилась столица гномьего царства. Но ещё задолго до Падения подгорный народ был вынужден покинуть свой подземный город. Катаклизм, поднявший из земли Великий Хребет, не пощадил гномью столицу, практически полностью разрушив нижние ярусы, затопив их подземными водами. Те же части города, что были ближе к поверхности, также не миновала череда разрушений от сильнейшего за всю известную историю Айна землетрясения. За более чем три тысячи лет это место давно разграбили многочисленные мародёры и вынесли оттуда всё ценное. Да и сами гномы посылали множество экспедиций в поисках утраченных в Катаклизме реликвий своего народа. В Прошлом Цикле я ни разу не был у Тронного Пика и только слышал рассказы о нём. Многие земляне спускались в недра горы в надежде найти что-то ценное. Почти все они зря потратили время, не найдя ни сокровищ, ни золота, ни артефактов. Единственной ценной находкой, о которой я знаю, был мифрильный шар весом почти в килограмм. Вот только мне это сокровище пока искать рано. Так как найдено оно было на такой глубине, куда я рискну спуститься разве что, уже ступив на Легендарный Виток. Среди местного населения Тронный Пик считается проклятым. И надо сказать, эта репутация вполне заслужена. Как говорится “свято место пусто не бывает”, и после того, как гномы бежали оттуда, разрушенные улицы подземного города наводнили различные Твари, Монстры и Чудовища. На моём Булатном Ранге и думать не стоило о том, чтобы спуститься куда-то ниже пятого Яруса. А такие близкие к поверхности места столько раз подвергались разграблению, что найти там что-то ценное не стоило и мечтать. Тем не менее, место, безусловно, интересное и определённо стоящее того, чтобы его увидеть. К тому же, насколько знаю, дварфы, в отличие от людей, очень почтительно относятся к Рунам Божественной Речи, и может быть, я смогу найти Живые Знаки на стенах разрушенного города. Конечно, это довольно призрачная надежда. Если бы мне нужно было, как и ранее, спешить, я бы ни за что не потратил драгоценное время на то, чтобы на данном этапе посетить Тронный Пик. В моих изначальных планах визит в разрушенную столицу дварфов намечался не ранее, чем я достигну Итильдиновой Ступени Великой Спирали. Но сейчас ничто не мешает мне сделать небольшой крюк и посмотреть на это легендарное место. Возможно, и правда найду какую-то Живую Руну, которую смогу Познать.

Возвращаться к Кейташи до того, как он выйдет на финальную стадию создания доспеха, всё равно не имело смысла, так что данный маршрут мне показался довольно интересным. К тому же, за исключением самого Тронного Пика, мой путь должен был проходить по относительно безопасным местам, а значит я мог больше времени уделить тренировкам. А это именно то, что мне так необходимо. Конечно, за столь короткое время, даже полностью выкладываясь, я не успею отработать Каменную Кожу и Митральезу до полного автоматизма, но начинать-то с чего-то надо. Да и тренировки с копьём, чтобы как можно быстрее заполнить доступные мне Звёзды, не стоит сбрасывать со счетов.

Удалившись на пару километров от усадьбы Брунге, свернул с торгового тракта и углубился в лес, который в этих местах был светел и почти лишён кустарников. Всё же тренировки, пусть и на ходу, лучше проводить вдали от чужих взглядов. Примерное направление я и так знал, а с учётом того, что мне следовало идти вдоль западного берега Иломеня довольно долго, заплутать и сбиться с пути не боялся.

Первое чем занялся, это отработкой Камнекожи, пока ещё свежи в памяти впечатления от зелий Ариэн. Надо признать, с обучением от ощущений будущая богиня Стихийной Магии не прогадала, мои руки до сих пор помнили то чувство окаменения, которое нужно было вызвать. Это мне сильно помогло в первой тренировке этого заклинания без наставника. Главное, что нужно было отработать, это плетение маны и праны, запомнить их настолько, чтобы использовать заклятие без контроля разума над всеми потоками энергии. На словах это просто, но на деле – долгая и кропотливая работа, мало чем отличимая от тысяч повторений одного удара, чтобы выполнять его на автоматизме.

Разумеется, пусть и поглощённый занятиями я не забывал поддерживать Ауру Восприятия, потому как, несмотря на то, что эти места считались безопасными, с моим “везением” никогда не знаешь, что подкинет судьба.

Через два часа неспешной ходьбы по лесу пришло понимание, что я “наелся”. Бесконечное повторение одних и тех же плетений вошло в рутину, и возникло ощущение, что начал от этого уставать. Не физически, а ментально, рассудок словно погружался в туман. Когда понял, что вместо развития, просто уже в десятый раз повторяю одно и тоже без какого-либо прогресса, отложил тренировку Камнекожи и взялся за копьё. Получасовая разминка с оружием, усугублённая резкими рывками и прыжками по лесной чаще, сработала, и с моего разума спала пелена усталости и заторможенности. Перекусив на ходу несколькими ломтями твёрдого сыра и краюхой свежего хлеба, запил этот неприхотливый обед родниковой водой и, продолжая движение, вновь занялся магией. В этот раз вторым заклинанием из тех, что обучила меня Ариэн.

Если бы у меня было время задержаться на территории Айнумината, то правильным решением было бы изучить все три заклятия школы Молнии, из предложенных будущей богиней. Освоить хотя бы основы, чтобы потом уже отрабатывать постепенно и то, что необходимо в первую очередь, а также то, что может пригодиться в умозрительной перспективе. К примеру, та Молния, бьющая с небес, которую продемонстрировала Ариэн во время нашего состязания, тоже могла оказаться очень полезным заклинанием. Да, эту магию нельзя применить в данжах, да и попасть ей по движущейся цели весьма проблематично. Но иметь в арсенале заклятие, способное поразить пусть и неподвижную цель на расстоянии двух сотен шагов, тоже, мягко говоря, интересно. Только вот при общении с Ариэн я чувствовал, что она по какой-то причине хотела как можно быстрее меня спровадить с территории Айнумината, и не рискнул навязываться ещё больше. То, что она сама взялась учить меня двум заклинаниям, уже более чем хорошо, с учётом того, что между нами было до этого. Поэтому дразнить удачу я и не стал, удовлетворившись тем, что и так получил.

Что же касается “Митральезы”, то разработка Ариэн была достаточно уникальным заклинанием. Сам принцип его формирования в корне отличался от принятых на Айне систем. И что ещё меня удивило, я не помнил подобного заклятия в Прошлом Цикле. Это в который раз убедило меня, что на “память будущего” сильно полагаться нельзя.

Начав отрабатывать эту новую для себя магию, невольно подмечал, как придуманные Ариэн плетения отличаются от классических форм и течений. В противовес “Прямой Молнии”, которая потребляла маны почти в четыре раза больше, нежели праны, “Митральеза” использовала два этих вида энергий поровну. Причём реализовано это было довольно хитро. “Прямая Молния” это, по сути, прямолинейное течение энергий через тело, которое завершается формированием в Стихию в тот миг, когда срывается с ладони заклинателя. Так, по сути, работает почти вся магия Айна. Но Ариэн всё перевернула с ног на голову. “Митральеза” являлась сразу двумя заклинаниями, связанными в единую конструкцию. Первая её часть формировала заряд Молнии, ту самую “пулю”, прямо в энергосистеме заклинателя. Дополнительные затраты праны же создавали вокруг этой “пули” оболочку, защищающую пользователя от нахождения Стихийной Магии внутри тела. Без этой защиты, сформировав “пулю”, заклинатель тут же бы получил удар ослабленной версии “Разряда” прямо внутри своего организма, что было бы довольно неприятным опытом.

Если рассматривать “Митральезу” не как заклинание, а как конструкцию, то её можно было сравнить с револьвером. На первом этапе пользователь формировал магические пули, заполняя доступный ему “барабан” зарядов. А на втором, куда более простом этапе, “нажимал на спусковой крючок”, выпуская столько пуль за залп, сколько позволяли ему Звёзды Таланта в Стихии Молнии. Структурно “Митральеза” оказалась на порядок сложнее той же “Прямой Молнии”, по схеме это была разработка достойная мага Легендарного Витка. Из-за этой сложности условная “скорострельность” “Митральезы” значительно уступала “Прямой Молнии”. Но у неё нашлись и свои несомненные достоинства.

Во-первых, можно было заранее сформировать запас “пуль”, что позволяло выпустить первый залп без какой-либо подготовки. Во-вторых, из-за оболочки Духа пробивная способность магических защит у этого заклинания почти в три раза превосходила подобный показатель у “Прямой Молнии”. В-третьих, в перспективе можно было запускать каждую из пуль по своей траектории, что сильно увеличивало возможности применения данного заклинания. И в-четвертых, из-за двойной структуры, где первая часть была сложно сплетённым формированием магических зарядов, а вторая банальной и простейшей активацией, не сложнее того же “Разряда”, с “Митральезой” отлично работало полученное от Ларинделя Кольцо Молний! Что позволяло мне увеличить вес “залпа” на ещё одну “пулю” сверх моего Таланта в этом разделе Магии. То есть даже сейчас, имея всего две с половиной Звезды, я мог выпускать сразу три “пули”, что делало в моих руках эту магию по мощности заряда не уступающей той же “Прямой Молнии.

Чем дольше во время тренировки я изучал разработанное Ариэн заклинание, тем всё больше убеждался, что не прогадал с выбором. К тому же, насколько я понимал, эта магия также, как и “Разряд”, является масштабируем заклинанием, увеличивающим силу вместе с ростом ранга заклинателя. То есть при достаточном уровне освоения, эта магия будет мне полезна и сейчас, и потом, даже на Легендарном Витке, что не могло не радовать. Когда я всё это понял, у меня словно открылось второе дыхание, и я взялся за тренировку с удвоенной энергией. И уже к закату даже получилось в первый раз выпустить сразу три “пули”. И пусть они были довольно слабы из-за моего пока плохого владения этим заклинанием, все заряды попали точно цель, оторвав большие куски коры со старой сосны, встретившейся мне на пути.

Так увлёкся, что, даже остановившись на ночёвку, ещё три часа после позднего ужина отрабатывал заклинание. Сказать, что мне понравилась “Митральеза” — это сильно преуменьшить. Просто непередаваемое удовольствие, когда ты, как ребёнок, складываешь ладонь в пистолетик, тихо произносишь “Бах!”, и из руки летят магические заряды. Прямо словно мечта далёкого детства, воплотившаяся в реальность.

Ещё плюсом созданного Ариэн заклинания было то, что оно не заменяло уже известный “Разряд” в моей тактике, а дополняло его. “Разряд” же по-прежнему оставался актуален, так как потреблял куда меньше энергии, применялся быстрее, и в контактном бою, на ближней дистанции, его использование было выгоднее.

Да, несмотря на пару новых заклятий, моё разнообразие навыков, умений и заклинаний по-прежнему оставалось предельно малым для воина Булатного Ранга, всё так. Но изучение “Камнекожи” и “Митральезы” закрывает две моих основных слабости на данный момент. Первое давало хоть какую-то защиту для рук. А второе нивелировало пробел в дистанционных атаках средней дальности. Конечно, для эффективного применения данной магии мне ещё предстоит множество тренировок, но я и правда теперь чувствовал себя немного спокойнее. Разворотив несколько деревьев около стоянки с помощью магических “пуль”, я наконец-то “наигрался” и лег спать.

Разбудили меня не первые лучи солнца, а слабый моросящий дождик, на который ещё ночью ничего не намекало. Проснувшись, по положению Сегуны определил, что до восхода оставалось немногим менее часа. Проведя короткую медитацию и оценив свои силы, решил, что отдохнул достаточно и могу продолжить путь без применения зелий Восстановления. Неспешно перекусив, размялся под накрапывающим дождём и, даже не скрывая следов стоянки, так как это было бесполезно после отработки “Митральезы” на окружающих деревьях, направился дальше.

По описанию, которое я “помнил” из рассказов тех землян, кто в Прошлом Цикле нашли Перекрёсток Сундбада, мне предстояло пройти ещё около полусотни километров ровно на север. После чего я смогу увидеть высокий курган или холм, одна сторона которого должна быть разрушена. В принципе ничто не мешало мне ускориться и пробежать эти пятьдесят километров за пару часов, и редкий лес мне в этом не был помехой. Но я банально этого не хотел.

Проснувшись этим утром под накрапывающим дождем, я, наверное, впервые с появления на Айне почувствовал себя так легко. В кои-то веки мне не надо куда-то спешить, искать “приключений” или иные способы повысить Ранг. По сути, у меня была почти целая неделя свободного времени! “Свободное время” – невиданная щедрость судьбы, особенно если учесть мои цели.

Разумеется, я не собирался тратить это время на отдых и развлечения. Но одно то, что в постоянной гонке возникла передышка, подействовало на меня удивительным образом. Словно безжалостный погонщик, до этого подгоняющий меня кнутом, на время отвлёкся от своей жертвы. И это было настолько приятное, расслабляющее чувство, что хотелось продлить его как можно дольше.

Мне даже пришлось приложить немало ментальных усилий, чтобы заставить себя снова тренировать “Камнекожу”. Не то чтобы это заклинание давалось мне как-то особенно трудно, нет, дело было в ином. В том, что отработка этой магии была ничем иным как бесконечным повторением одних и тех же действий. Раз, два, десять, двадцать, сто повторов и, не останавливаясь, продолжать дальше. Это нудно, скучно и быстро надоедает. Но в борьбе с этим нежеланием тренировать данную магию помогал опыт большого спорта, где мне точно так же иногда по несколько сотен раз на дню приходилось отрабатывать тот или иной элемент будущей программы выступлений.

Чтобы хоть как-то разнообразить процесс тренировки, начал накладывать “Камнекожу” на различные участки тела, не только на руки и ноги, но и на грудь, живот и спину. Эти опыты дали мне понимание, что если в качестве временной защиты спины “Камнекожа” ещё могла пригодиться, то прикрывать ей живот и грудь оказалось не лучшей идеей. Накладываешь на грудь, и затвердевшая кожа мешает дыханию. Укрепляешь кожу живота и тут же теряешь гибкость в поясничном отделе, что при моём, в некотором роде акробатическом, стиле боя оказывалось неприемлемым, так как минусы от такого решения многократно перевешивали плюсы. Зато довольно любопытным оказалось наложение “Камнекожи” на лоб. Эффект от подобного применения заклинания мне понравился. В теории, если успеть вовремя наложить эту магию, я могу лбом отразить скользящее попадание шальной стрелы, не заработав даже царапины.

На третьем часу отработки магии Земли я наконец-то ощутил небольшой прорыв. У меня впервые получилось скрутить первичные, только отходящие от Ядра потоки энергий как надо на интуитивном уровне, не прибегая для этого к постоянному контролю сознания. Ещё час потратил на закрепление результата и, оставшись доволен, с облегчением переключился на другие упражнения.

Позанимавшись на ходу с копьём какое-то время, остановился на небольшой отдых. Заварил себе чай и, перекусив бутербродами с вяленым мясом и сыром, отправился дальше.

Иду по лесу, стреляю по деревьям из “Митральезы” и радуюсь, что данная область к северу от Катьера мало заселена. За всё время пути от усадьбы Брунги мне не встретилось ни одного человека. И как же это хорошо! Шагать по лесным тропам, оставленным дикими зверьми, и наслаждаться девственной природой, которая меня окружала. И даже стремительно портящаяся погода не могла изменить моего настроения.

Примерно через час после обеда всё небо заволокли тёмные тучи, и началась самая настоящая гроза. Ещё на Бронзовом Ранге я бы не рискнул продолжать движение по незнакомому лесу в такую погоду, но сейчас раскаты грома и полыхающие в отдалении молнии меня не пугали. Наоборот, отрабатывая “Митральезу” под громовые раскаты, я начал чувствовать эту магию как-то по-особенному полно. Настолько, что не прошло и часа с начала грозы, как у меня получилось наконец-то создать правильную оболочку из праны для стихийных пуль. Правильную в том смысле, что она не истлеет через несколько секунд после создания. Данный прорыв позволил мне хранить запас из трёх “пуль” в течении получаса после их формирования. С учётом слов Ариэн о том, что ей самой удаётся поддерживать “барабан” полным в течении часа, считаю достигнутый результат просто отличным.

Воодушевлённый этим прорывом, продолжил отработку “Митральезы”, даже несмотря на то, что молнии били всё ближе и ближе ко мне. Да, в этом был определённый риск, но меня не покидало чувство, что именно в такую погоду тренировки Магии Молнии наиболее эффективны. И только когда очередная молния ударила с небес всего в сотне метров от меня, расколов гигантскую сосну, всё же посчитал разумным прервать занятия. Стараясь двигаться по низинам и не приближаться к самым высоким деревьям, предпочёл потренировать магию Теней, чем провоцировать природу. Этим я и занимался почти целый час, пока гроза не закончилась, а могучие порывы ветра не разогнали низкие тёмные тучи, расчистив небосвод.

Как только погода наладилась, и дождь прекратился, я забрался на самое высокое дерево и огляделся. Искомый курган нашёл почти сразу, он возвышался над лесом на добрую сотню метров, и заметить его было нетрудно. Спрыгнув с дерева, перехватил копьё обеими руками и, отрабатывая резкие рывки и прыжки вперёд с последующими связками ударов, продолжил путь.

Рассказы землян, услышанные “мной” в прошлом Цикле, оказались на удивление точными. Видимо, в результате давнего землетрясения, один из склонов кургана обвалился, образовав отвал в виде повёрнутой на запад подковы. Достигнув вершины холма, прочертил мысленную линию по центру обвала и нашёл следующий ориентир в виде высокого каменного столба природного происхождения, что высился далеко на западе. Где-то на прямой линии между этим столбом и курганом, на вершине которого я в данный момент стоял, и должен был находиться Перекрёсток Сундбада.

Несмотря на довольно точные ориентиры, я не был уверен, что найду искомое, так как по местным легендам этот Перекрёсток может найти только тот, кого в дороге ведёт сам Бог Путей. Тем не менее, попытаться все же отыскать это легендарное место, которое даже жрецы Аэрада считают утраченным мифом, определённо стоило. Так что, поправив лямки рюкзака и вознеся молитву божеству Дорог, я направился на поиски.

К моему глубокому разочарованию, достигнув под вечер безымянного каменного столба, Перекрёсток мне найти не удалось. Вроде старался двигаться от кургана только по прямой и не сбивался с пути, но всё равно ничего необычного не заметил, не то что божественного Перекрёстка, а даже тропинок, протоптанных людьми, за всё время пути не встретилось.

До заката оставалось ещё около двух часов, и после некоторых раздумий решил повернуть назад и в этот раз идти не ровно прямо, а немного петляя. Но и это не принесло результатов. В итоге, когда нижний край солнца коснулся горизонта, я подумал, что, видимо, Отголоску Сундбада до меня нет никакого дела, а значит и продолжать поиски мифического места больше не имеет смысла. Остановившись, примерно представил себе карту окружающей местности и, выбрав направление на Тронный Пик, снова развернулся на запад.

Иногда мудрость заключается в том, чтобы вовремя понять, когда стоит отказаться от недостижимой цели и перестать зря тратить время и силы на то, что от тебя не зависит. Рассказы землян из прошлого Цикла были очень точны, а раз, следуя им, я так и не нашёл Перекрёстка, то, видимо, легенды правы, и без благосклонности Сундбада это место найти невозможно. Отправляясь на поиски, я надеялся, что мифы об этом месте не более чем детские сказки, но, судя по всему, именно они и оказались правдой. Возможно позже, сделав нечто полезное для жрецов бога Дорог, я ещё вернусь в эти места и всё же найду Перекрёсток. Потому как очень хочется получить благословение Верного Пути.

Да, обидно, что не нашёл то, что искал. Очень. К тому же, уверен, что там бы нашлась и недостающая Руна для завершения задания квестеров. Это избавило бы меня от переговоров с жрецами Сундбада, но, видимо, и правда не судьба.

Тяжело вздохнув, я в задумчивости побрёл на закат, решив для себя не останавливаться на ночлег и двигаться всю ночь, чтобы компенсировать потраченное на безуспешные поиски Перекрёстка время. Пройдя пару сотен шагов, встряхнулся, отгоняя грустные мысли, и тихо прошептал:

– Поражения тоже бывают, но надо собраться и продолжить двигаться к своей цели.

Едва я это произнёс, как мир вокруг меня изменился. Лес, оставаясь тем же, внезапно в тоже время “отдалился”. Деревья вроде были там же и одновременно не там, где были. Странное ощущение какой-то неправильности пронзило меня с ног до головы, подобно молнии. Опустив взгляд, я увидел, что стою не на лесной тропе, а на дорожке из старого, пожелтевшего от времени песчаника. Сильнейшее головокружение накатило сбивающей с ног волной, и я был вынужден опуститься на одно колено, чтобы не упасть. Перед глазами на миг возникла непроницаемая пелена из каких-то линий и кружев, полностью загородившая взор. А когда эта пелена спала, я понял, что нашёл то, что искал.

Я стоял на Перекрёстке Сундбада, ибо ничем иным это место быть просто не могло. В нём явственно ощущалась некая Воля, и всё здесь было подчинено ей и только ей. Но не успел ощутить радость от находки, как заметил, что я тут не один. Ровно в центре странного знака, в который переплетались множество каменных дорожек, подложив на землю для удобства свёрнутый в рулон плащ, сидел человек.

Воин. Булат. Его тело прикрывает великолепная броня. Кольчуга с пластинами авалония, наплечники из того же металла. Широкий пояс – копия того, что ношу я. Рядом с сидящим на земле лежат ножны с прямым длинным мечом. И рукоять этого меча обтянута кожей Морского Змея. В руках воин держит какой-то обрывок старого пергамента и кажется полностью поглощён его созерцанием. Стоит мне сделать тихий бесшумный шаг, как сидящий поднимает голову. И я его узнаю. Точнее “вспоминаю”.

Ридан Честный Меч из рода Разрушителя Пути. Шестикратный победитель Металлической Арены Дейтрана. Точнее, на данный момент пятикратный. Потому как свой шестой титул он должен был получить только через полгода, и прошлый я наблюдал за тем турниром с трибун. Лучший воин Айна на Металлическом Витке. Вот уже полтора десятилетия непобедимый. Сознание скользит по омутам воспоминаний, выцепляя любые упоминания об это человеке. И так получается, что я о нём многое знаю. Пять ПОЛНЫХ Звёзд в мече и четыре в магии Земли, а также множество трёхзвёздочных Талантов. По совокупности Звёзд он превосходит даже меня.

Этот воин не по своей воле многие годы находится на Булатном Ранге. Его род проклят, и ему никогда не преодолеть Первую Стену. Такова воля Отголоска Сундбада. Тот, кто по мнению многих мог бы стать одним из лучших воинов за всю историю Айна, никогда не взойдёт даже на Драгоценный Виток. Причём проклятие это лежит не на нём лично, а на всём его роде.

Согласно песням менестрелей, много столетий назад в одном царстве, которое уже кануло в Лету, произошла гражданская война. И когда восставшие захватили столицу, чтобы избежать прихода подкреплений к своим врагам, они разрушили городские Врата Сундбада. Лидером тех, кто посмел нанести вред Божественному Порталу, был далёкий предок Ридана. И за это деяние Отголосок Сундбада проклял не только того человека, но и всех его потомков, навечно закрыв Дорогу за Первую Стену всему роду.

Но что делает тот, кто проклят Богом Путей, на этом Перекрёстке, созданном тем же божеством? Этот факт противоречит всему, что я знаю о том, как работают божественные проклятия. И эта неправильность многократно усиливает чувство опасности, которое я ощутил, как только увидел жёлтый камень под ногами. Наши взгляды встречаются, и я “вспоминаю”, как “погиб” этот воин в Прошлом Цикле.

Тяжёлые тучи над Ареной Дейтрана. И два бойца сходятся под Печатью Великого Древа, чтобы решить, кто же из них лучший. Один навечно заперт на Булате, второй уже взошёл на Авалониевую Ступень. Но эта разница более чем в полтора Витка не имеет значения из-за действия Печати. Ни один, ни второй не могут применять магию и умения. И только мастерство владения оружием решит их спор, цена которому жизнь. Этот бой красив, но скоротечен. Не проходит и минуты, как тело шестикратного победителя Металлической Арены Дейтрана падает на песок, пробитое чужим клинком в области сердца. Нанёсший смертельный удар не радуется своей победе. Под оглушительным рёвом трибун, бьющихся в экстазе, Нейт вскидывает меч в прощальном салюте, выражая уважение к своему уже мёртвому противнику, и, не проронив ни слова, покидает песок Арены…

Мои воспоминания прерывает тихий, полный какого-то непонятного мне разочарования голос:

– Пять дней… Пять оборотов Дайрин… Всего пять… И прошло уже четыре с половиной… Оставалась всего половина дня… Всего половина… Наивный… И ведь с самого начала же знал, что не будет так просто…

Положив ладонь на рукоять меча, воин поднимается на ноги, не сводя с меня взгляда.

– Я Ридан Честный меч… Хотя… Какой я теперь честный, если пошёл против своих принципов… - Тряхнув головой, словно отгоняя какие-то тяжёлые мысли, он обращается ко мне. - Представься, путник, которого сюда привела воля Сундбада.

– Рэйвен из Сиэтла, шериф Цеха Проходчиков.

Фокус внимания Ридана скользит по моей груди и останавливается на Цеховом Знаке. Взгляд воина мрачнеет ещё больше, и внезапно, без перехода, он запрокидывает голову к небу и начинает смеяться. И в этом смехе я отчётливо слышу зарождающееся безумие.

– Из одного проклятия в другое!?! Небеса!!! Что я вам сделал?! Не мой далёкий предок, а я!!! Я всю жизнь был честен. Ни разу не нарушил слова. Истово почитал богов. И это моя награда? Это?!! Снять проклятие Сундбада только для того, чтобы тут же оказаться под гневом Ишида?!. Шериф Книги... Шериф Книги… Ни одного же не было уже да`наннову кучу лет… И вот он стоит здесь… О, Геруда, чем же прогневал я тебя?!. Чем…

Геруда – божество Изменчивой Судьбы и жена Сундбада, автоматически отмечает моё сознание.

Сбивчивая речь воина замолкает также внезапно, как и началась. Несколько секунд он разглядывает меня.

– Рэйвен… Рэйвен… Что-то знакомое… Где… Где я слышал это имя? Рэйвен из Сиэтла. - Внезапно его взгляд светлеет, а на лице появляется улыбка. - Это же ты выиграл большой турнир Алхимиков в Триесе полтора месяца назад?

– Я. - Мой ответ короток.

– Ну, хоть в чём-то повезло. - Он и правда радуется? - Благодарю хотя бы за это, о, Геруда! Я не стану палачом, убившим беззащитного.

– Стоп! - А вот здесь я уже не выдерживаю. - Что значит убившего?! И при чём здесь я?!

– Прости… - В голосе Ридана слышится неподдельная печаль. - Нашлась на свете та цена, перед которой не устоял и я.

– Не люблю загадки. - Привычное движение рук, и мой рюкзак падает на землю, освобождая плечи. - Говори прямо.

– Последняя воля… - Бормочет пятикратный победитель Арены. - Справедливо… Я расскажу… - Прочистив горло, он заговорил вновь. - Я проклят. Мой род проклят. Воля Сундбада…

– Я знаю историю твоего рода. - Прерываю его речь.

– Тем лучше. - Ничуть не смутившись, улыбается Ридан. - Тогда ты должен понять. Когда я получил возможность избавить себя и своих детей от проклятия, я… Я… Я не смог устоять. И всего-то надо было пять полных оборотов Дайрин пробыть в этом месте и убить любого, кто за это время появится на Перекрёстке… Прошли уже четыре с половиной дня ожидания, никто так и не приходил, и я уже надеялся… - Тяжёлый вздох. - Но в делах богов не может быть всё так просто, ведь так?!.

Он ждёт моего ответа, но мне нечего сказать, его слова кажутся мне бредом безумца. Но я же “помню”, что в Прошлом Цикле он не был безумен, и проклятие всё также было с ним на момент его смерти от клинка Нейта. Так что же изменилось? Может тогда никто не пришёл на этот Перекрёсток, и он не сошел с ума, пойдя против своих принципов? Нет, не сходится, тогда бы он сразу перешагнул Первую Стену и через полгода был минимум на Опале, а никак не на Булате. Ведь его задача, пробыть пять дней на Перекрёстке, была бы выполнена и так. Но… Тогда мне вообще ничего не понятно.

Эта неожиданная встреча настолько напомнила ту девочку, которая вышла к моему костру в Лихолесье, что меня пробил холодный озноб.

Да что же мне так не везёт?!!

Всё же только наладилось, и вот те нате!

Единственный на всём Айне боец Булата, за исключением, конечно, Нейта и выпившего Дайса, кто в данный момент и правда может меня победить. Даже не может, а победит. Я слышу его дыхание, вижу его движения и “помню” его мастерство, хотя и видел бои Ридана только с трибун. Сомнений быть не может, у меня нет шансов в бою с ним. Ни одного. Столь опытный воин не сделает глупой ошибки, не подставится. И что бы я про себя ни мнил и ни думал, но правда в том, что он лучше меня. Я слишком слаб и не набрал того опыта реальных битв, которым обладал “прошлый я”. Мне не выстоять против такого врага. Пятикратный победитель Арены Дейтрана – не пустые слова и не дутый титул. За этим стоит настоящее мастерство.

– Мы можем разойтись миром? - В призрачной надежде спрашиваю я.

– Нет. - Пергамент, который всё это время Ридан так и держал в левой руке, вспыхивает прозрачным пламенем и сгорает без следа.

Вот и все переговоры…

Длинный меч, чей клинок покрыт вязью гномьего наречия, покидает ножны. Ещё никто из нас не сделал и шага, не взмахнул оружием, но бой уже начался.

– Бах! - Беззвучно произносят мои губы.

Пока он говорил, я не тратил время зря и зарядил полный барабан “Митральезы”. Удивительно красивым кошачьим движением Ридан качает телом. Две магических “пули” проходят в считанных сантиметрах от его шеи. Третья же попадает в авалониевый наплечник и, не причинив особого вреда, блёклой вспышкой растекается по броне. Времени зарядить ещё один “барабан” у меня уже не будет, и я выкладываю свой последний козырь:

– Танец!..

Через минуту Ридан начинает улыбаться. Он, как и я, наслаждается поединком. Только, в отличие от моей, его радость боя не вызвана наваждением навыка, а произрастает из основы его характера. Обычно ни один из его противников не мог продержаться столь долго, и он искренне рад, что встретил того, кто не погиб от первого же взмаха его меча.

Несмотря на “Танец”, Ридан во всём лучше меня. Его движения безупречно точны, и выкованный дварфами клинок в его руках оказывается в нужном месте в нужное мгновение. Даже мой “Танец”, в сравнении с совершенством его движений, кажется деревенским гопаком на фоне выступления солиста балетной труппы Большого Театра.

Ещё минута, и выжить это время мне помогают навыки гимнаста. Я прыгаю, изворачиваюсь, кручусь так, что любой режиссёр, снимающий фэнтезийные фильмы о мастерах кунг-фу, продал бы душу, чтобы заснять эту сцену.

Только…

Только этого мало.

Попытка сыграть грязно, использовать Сакральный барьер не срабатывает, чемпион Арены Дейтрана и на мгновение не теряет боевой концентрации, после моего выкрика с упоминанием квестеров и Земли.

Ридан просто идёт вперёд, парируя любые мои удары, словно читает их заранее или предвидит будущее. Его движение — это накат танка на пехотинца, вооружённого всего лишь одним автоматом. Одна ошибка, и я окажусь раздавлен под катками этой безупречной “машины”. И я знаю, что когда-нибудь эту ошибку совершу.

Скорость нашего поединка достигла такого предела, что ни один из нас даже не пытается применить магию. Кто будет жить, а кто умрёт, решает только честная сталь. Разящий Шелест против Губителя Людей. И зачем мне это воспоминание об имени меча Ридана? Не знаю! Воспоминание пришло настолько не вовремя и только мешает, на долю мгновения разрушив мою концентрацию...

Касание чужого меча почти невесомо. Красная кровь начинает капать на жёлтый камень из раны на моём бедре. Длинный неглубокий порез не задел сухожилий и не перерубил мышцы, но и его достаточно. В глазах Ридана вижу понимание, отражающее то, что я и так знаю.

Всё кончено.

Дальше только агония. Но Танец не даёт мне опустить руки. Мне бы только раз его задеть. Всего раз!

Лёгкий порез, даже меньше, чем оставленный Губителем Людей на моём бедре, и Поцелуй Сегуны сорвётся с Разящего Шелеста, частично уровняв силы.

Мой шанс – это одна стремительная атака, в которую я вложу всё. И Ридан это понимает даже лучше меня, я вижу это в его глазах.

Он готов. Но у меня нет выбора. В этой атаке я выложился весь, в одно мгновение сжигая все ресурсы своего тела и Ядра.

И эта ставка не сыграла…

Да, я его всё же достал. Лёгкий порез под правым коленом. Только вот эффектом от Поцелуя Сегуны я уже не успею воспользоваться, потому как моё тело насквозь пробито чужим мечом.

Я уже мёртв, ещё пять-шесть вдохов, и жизнь покинет моё тело, но Танец не отпускает. Выронив Разящий Шелест, обхватываю рукоять чужого меча.

Стоило мне отпустить копьё, как “Танец” прекратился, но это меня не остановило. Резкое движение, шаг вперёд. Я нанизываю себя на покрытый дварфовской вязью клинок, и скрежет металла по позвоночнику меня в этом не останавливает. На короткий миг наши лица разделяет всего десяток сантиметров.

Несмотря на опыт сотен битв, Ридан Честный Меч не готов к такому повороту событий. Мне всё же удалось его удивить. Всего на мгновение.

Мой лоб со всей силы бьёт в чужое лицо. И это не простой удар, он усилен “Разрядом” и Руной Дес, нанесённой на мой укреплённый “Камнекожей” лоб магией Иллюзий.

Вспышка “Разряда” на миг ослепляет Ридана. А мой лоб ломает ему кости носа. Только вот Руна в этот раз меня подводит. Доспех Духа гасит руническое воздействие. Тем не менее, частично я добился успеха. Голова Ридана запрокинулась, его руки скованы моими ладонями, и я вижу его открытую шею.

Честный бой… Правила поединка… Мне не до них.

Зубы, словно оскал зверя, рвутся к чужой шее. Только вот инстинкты опытного воина заставляют Ридана в последний момент сделать полшага назад, и мои зубы со звучным щелчком кусают воздух.

Я сделал свою ставку и проиграл…

Глава 7

Тяжёлыми болезненными толчками с каждым биением сердца моя кровь струится по чужому клинку, обильно орошая древний пожелтевший камень под ногами. Я чувствую, как жизнь покидает меня, но настолько устал, что не в силах хоть как-то этому противиться. Только мои ладони в уже начавшейся агонии, словно механические захваты, не отпускают рукоять чужого меча. Меча, который меня убил. Моё сознание начинает туманиться, и я слышу тихий смех. Обычный смех, не безумный, простой. По лицу Ридана из разбитого носа льётся кровь, а он улыбается.

– Спасибо тебе. - Произносит пятикратный победитель Арены Дейтрана, не сводя с меня взгляда. - Спасибо Геруде за то, что я за многие годы встретил наконец-то достойного соперника.

Мне почему-то безмерно обидно, что последним увиденным в жизни будет эта искренняя улыбка того, кто меня убил. Хотя, немного радует, что мой убийца переживёт меня совсем ненадолго. Проклятие Нулгла всё ещё со мной, а значит, погибнув, моё тело восстанет в виде Мифрильного Зомби. А против такого противника даже мастерство многократного чемпиона Арены никак не поможет.

Судьба порой бывает невероятно безжалостной тварью...

Ридан запрокидывает голову вверх и, даже не пытаясь освободить руки из моей судорожной хватки, обращается к небу:

– О, боги, примите моё раскаяние в том, что сомневался в вашем выборе моего Пути! Вы даровали то, что, казалось, давно и безвозвратно мной утеряно… Радость битвы! О, бо…

Договорить, он не успел. Непонятно откуда взявшаяся стрела материализовалась в воздухе за его затылком. Вот её не было и внезапно она есть. Словно возникла из ничего. Её наконечник тёмен, как непроглядная ночь. Будто в замедленной съёмке, я вижу, как стрела пробивает голову Ридана, буквально раскалывая череп великого воина на две неравные части. Руки, держащие убивший меня меч, разжимаются, и лишённый последней поддержки я падаю на благословенный камень Первой Дороги. От этого падения меч в моём теле проворачивается, и невероятная боль парализует меня, затуманивает сознание, даруя долгожданное небытие…

– Очнись! - Резкая пощёчина обжигает щёку. - Тебе нельзя отключаться!

Открыв глаза, понимаю, что без сознания был считанные секунды. Моё тело ниже шеи полностью парализовано, и я не могу пошевелить даже пальцем. Единственное, что мне подвластно, это движения глаз и губ. Но во рту так пересохло, что я не могу сказать ни слова. Через затуманившую глаза предсмертную пелену проступает чужое лицо. Кто-то наклонился надо мной и бьёт по щекам, не давая погрузиться в спасительное забвение…

– Очнись! Я что, зря потратила Стрелу Каткара?! Да не бывать такому! Подохнешь, я тебя ещё десять раз убью! - Ругается кто-то надо мной.

Стрела Каткара? Что-то знакомое… Моя голова сотрясается от пощёчин, а мне почему-то куда важнее вспомнить, кто такой Каткар. И я вспоминаю.

Каткар – правая рука Да`Ннана, капитан Дикой Охоты. Но он же погиб ещё до первого Демонического вторжения, пав от руки Эвелана. Неужели где-то могла сохраниться его стрела, и, что самое удивительное, эту стрелу по прошествии бессчётных веков кто-то умудрился найти?! Невозможно. Для подобной находки, нужно обладать везением Осколков.

Осколков?!!

Эта мысль на миг проясняет сознание и очищает взгляд от предсмертной пелены.

– Не отключайся, утконосий ты сын! Держись! - Зло шепчет та, кого я, наверное, меньше всего ожидал встретить.

Сильные пальцы, привыкшие удерживать тетиву на натянутом луке, разжимают мне челюсть и вливают какое-то зелье. По характерному привкусу понимаю, что это не первое зелье, что в меня влито.

– Ты главное не отрубайся! Я тебя вытащу! Смотри на меня! Слушай меня! Моих запасов хватит и покойника вернуть с того света! Ты главное держись. Тебя держит на этом свете только алхимия и твой разум. Убери одно, и второе перестанет действовать.

– А.а.э.э.э. - Пытаюсь я что-то сказать, но тут же крепкая девичья ладонь закрывает мне рот.

– Молчи, идиот! Рана ещё не закрылась! - Тут же огрызается Скалли, но я вижу улыбку на её лице. - Слушай меня. Слушай, а не говори. И глаза не закрывай! Не закрывай, я тебе говорю, выкормыш ты вомбата!! - Новые пощёчины не дают мне провалиться в небытие. - Да, что же ты дурной-то такой, тебе же ничего не надо делать, только сохранять сознание, всё остальное сделаю я! - Она прекращает ругаться и переходит на уговоры. - Сейчас будет больно… Меч я вытащила, но мне нужно открыть рану и залить туда ещё одно зелье. Держись!

Невероятная боль скручивает так, что я бы заорал во всё горло, если бы мог. Мне казалось, я парализован, но нет, просто чем-то полностью обездвижен. Был бы в параличе, не было бы так больно!

– Ори, если хочешь. Кричи. Но не отключайся!

Несмотря на боль, я чувствую, как чужая ладонь погружается в моё тело, и что-то обжигающе-холодное вливается в меня, сковывая льдом все внутренности и мешая дышать.

– Тебя ранили явно непростым оружием. - Убрав руки, произносит австралийка. - Непростой клинок. Он словно создан, чтобы убивать именно нас, людей. Как та стрела, что я потратила на твоё спасение.

Мне по-прежнему очень больно и тяжело дышать, но я чувствую, что кризис миновал. Не знаю, чем меня напичкала и что влила Скалли, но она и правда умудрилась вытащить меня с того света. Только почему я не могу и пальцем пошевелить?

– Стой! Ты что, полоумный?! Просто лежи! Даже не думай двигаться, вомбат ты переросток. Вымахал вон какой, а ума не набрался! У тебя всё нормально! Позвоночник не повреждён. Я тебя просто спеленала своей верёвкой. Помнишь такую? - Я медленно моргаю. - Помнишь, вот и хорошо. Спеленала не потому, что нападала, а чтобы ты, вомбатов сын, не дёргался от боли.

Значит мой позвоночник цел? Какое облегчение! Даже с адамантитовым телом и местными зельями потребовалась бы минимум неделя, а то и две, на восстановление, если бы меч Ридана перерубил позвоночник. Надо же, меня буквально вытащили с того света, а я уже чем-то недоволен. Эта мысль вызывает улыбку, и от этого простого мимолётного движения новая волна боли прокатывается по всему телу.

– Вот неугомонный! - Тут же нависает надо мной австралийка. - Ты можешь просто лежать?! - В её руках появляется какая-то на вид невзрачная тряпочка, и она прикладывает её к моему лбу, несколько секунд всматривается во что-то, видимое только ей одной, и облегчённо выдыхает. - Если не отрубишься, то жить будешь. В общем, теперь всё зависит от тебя. Только если решишь уснуть и погубишь все мои труды, вот честно, найду чем оживить и убью сама! - Вроде нелепая угроза, но мне почему-то кажется, что она способна её исполнить.

Медленно моргаю, давая понять, что понял её слова.

– Ну, хоть мозги включились! - Усмехается Скалли, разобрав движение моих век. - Минут десять помолчи, затем я добавлю ещё один состав, и сможешь уже говорить.

Вновь моргаю.

Отодвинувшись, австралийка пропала из поля моего зрения. Не рискуя пошевелиться, прислушиваюсь, хотя из-за постоянного гула в ушах от сильной кровопотери получается это у меня плохо. Через какое-то время Скалли появляется вновь. Усевшись рядом в позу лотоса, она что-то достала из сумки, а затем принялась есть. У неё руки по локоть в крови, она только что копалась в моих внутренностях, но, кажется, подобные мелочи её не волнуют. Сидит и с аппетитом поедает что-то похожее на жареного кролика. Стальные нервы у этой дамы. Адамантитовые!

Такое поведение я только в кино о военных хирургах видел, которые вот так же, после сложной многочасовой операции, даже не умыв руки, садятся и закуривают. Только вместо сигареты в руках девушки жареный кролик. С трудом сдерживаю рвущийся из груди от нелепости ситуации смешок. Откусив большой кусок мяса, с набитым ртом Скалли начинает говорить:

– Наведываюсь я сегодня утром в Катьер, значит. Давно хотела там побывать и посмотреть на то сборище землян-чужаков, о котором уже несколько недель шумит вся округа. Прикинулась местной охотницей. Захожу в первую попавшуюся таверну… - Новый укус, и она продолжает. - И что же я слышу? А то, что пятеро явно наших живо обсуждают некоего Рэйвена. И такие байки травят, что я даже заслушалась... Он и победитель какого-то большого турнира. Он и избранник Света. И Адамантитовых достижений у него не счесть. И то, что он может выйти один против сотни и победить. - Девушка наклоняется надо мной. - Прикинь, какие байки! Даже об их любимой Ариэн таких историй не ходит. И вот слушаю я эти рассказы, и так на душе хреново стало. Это же получается, я погубила такого прямо-таки народного героя! Честно, даже есть не смогла, и пиво в тот момент показалось пресной водой. - Она ненадолго замолкает, смачивает мои губы влажной тряпочкой и продолжает рассказ. - Если честно, после того, как оставила тебя там, в Лихолесье, думала, на верную смерть, долгое время себе место не находила. Ты, наверное, думаешь, что я бездушная тварь, раз так с тобой поступила, но… Нет, у меня есть душа и моральные принципы тоже есть. Можешь не верить, но есть. Но тогда был выбор: или ты или я, и я выбрала. Не морщись, я всё понимаю, как это выглядело, и чем мой поступок являлся на самом деле. И не питаю иллюзий о том, что я хороший человек. На Земле я была убийцей на службе у государства… Снайпер спецотряда. На моих руках ещё до переноса сюда не одна человеческая жизнь. От меня даже сослуживцы отворачивались, считая чрезмерно жестокой. Впрочем, это не важно. Я знаю, что сделала, и не ищу оправданий и тем более не ищу прощения. И да, отвлекалась… В общем, слушаю я эти байки за соседним столиком, кусок в горло не лезет, и тут вдруг один говорит, что ты вчера ушёл из их лагеря. Я сперва подумала, что ослышалась. Встала из-за стола и попросила повторить, верно ли я поняла, и Рэйвен из Сиэтла вчера был здесь. Нет, чтобы мне просто ответить, они меня грубо послали, попросив не лезть не в своё дело. А у меня уже нервы пошли по пиз… в общем, в разнос. Ну я прямо в таверне и пояснила этим пятерым, что так с незнакомыми девушками себя вести не следует. - Снова едва сдерживаюсь от смешка, представляя, что она им устроила. - Нет, никого не убила. Так, повеселилась немного. И уже собралась уходить, как в таверну зашла такая цыпочка!!! - Мне показалось, или она сейчас облизнулась? - Что хотя я и по мальчикам, но в тот момент даже немного потеряла веру в свою сексуальную ориентацию. Но эта фифа всё своё очарование мгновенно разрушила, потребовав у меня принести извинения за ущерб её людям. Они первые начали грубить, а извиняться должна я?! Представляешь, какая наглость?

Не выдерживаю и начинаю смеяться. Примерно представляя характеры, что Скалли, что Ариэн, на этом месте я уже понимал, чем это всё закончится.

– Что ржёшь? И ведь вижу, что тебе больно, а всё равно ржёшь. Ну, ты и вомбата кусок!

Закусив губу, перестаю смеяться, но это удаётся с большим трудом.

– Хорошая была таверна… Наверное… - Пожимает плечами австралийка. - Но популярная у местных, это точно… В общем, мне теперь в Катьер хода нет. Да и не велика потеря, всё равно собиралась идти на запад…

Чувствую, что язык начинает мне подчиняться, а дыхание позволяет говорить, и спрашиваю тихим, едва слышным шёпотом:

– Как ты выжила?

– Ну, ты!!! - Вскочив на ноги, австралийка вскидывает руки в неподдельном возмущении. - А может это я ей задницу надрала?

Ответом ей моя улыбка полная сарказма. Вот если бы они встретились в лесу, и инициатором встречи была Скалли, я бы ещё сомневался, но вот так в таверне лоб в лоб, у австралийки не было и тени шанса.

– Ага… Значит ты её знаешь. Эту Ариэн… Огонь девка. А также Молния, Ветер, Вода и вообще, кажется, все стихии сразу! По правде, меня так отмудохали, как даже в учебке сержант меня не разматывал. Представляешь, я и подойти к ней не смогла и до лука дотянуться не успевала. А ты знаешь, насколько быстрой я могу быть! Но… Не помогло. - Скалли закатила глаза, вспоминая недавнюю драку, и странно видеть в этот момент на её лице искреннюю улыбку. - В общем, я извинилась. А что мне оставалось?! Реально же огонь девчуля! В прямом смысле этого слова огонь! Интересно, в постели она такая же? - Задав этот вопрос больше самой себе, она что-то разглядела на моём лице, тут же подалась вперёд, замерла и как засмеётся! Искренне, с переливами! - Нет, ну… Нет… Не может быть!.. Ну… Мужик! Завидую! Честно! Аха-ха!!! Что, и правда такая же? - Мне не нужно отвечать, из-за обилия зелий я плохо контролирую мимику, и она читает мое лицо, словно открытую книгу. - Обалдеть! Да ты не вомбат, ты… Ух, слов не подобрать! Ха! Даже я к такой подкатить бы не смогла, слишком она… Леди… Словно рождена повелевать. Аура власти у неё такая, что на миг я даже захотела вступить в эту её гильдию… Чтобы она мной командовала… Представляешь, какая чушь иногда приходит женщинам в голову от недотра… от отсутствия телесных радостей, я хотела сказать.

Просто поражаюсь её невероятной искренности, она же не играет и не врёт, она и правда такая! Скорее всего, сослуживцы от неё шарахались не от того, что она какой-то монстр и убийца, а по причине этой вот исходящей от неё незамутненной прямоты. По опыту знаю, у таких людей друзей почти никогда не бывает. В ранней юности ещё могут быть, но чем старше люди становятся, тем тяжелее им находиться рядом вот с такими, как она. Да и им самим нелегко! Знал я одного такого, так он уехал в Сибирь и живёт в каком-то лесу, предпочитая вообще не общаться с другими, так как в него столько плевали за его открытость, что душа человека не выдержала, и ему звери стали милее других людей.

– Тебе дали уйти?

Насколько помнил, Ариэн очень жёстко отвечает тем, кто рискует поднять руку на её людей. Не просто жёстко, а даже жестоко.

– Мы помирились.

– Не верю… - Слова даются мне тяжело, но я и правда не верю.

– И тем не менее! Представляешь, лежу я мордой вниз, пошевелиться не могу, потому как всё тело словно в глину опустили. А она подходит и руку протягивает. Знаешь, меня один раз маньяк поймал, я в качестве приманки выступала, и моё прикрытие облажалось… А маньяк оказался не один, а целая секта… Или вот та погоня сидов... Ты же видел, меня по-настоящему напугать не просто. Но в тот момент, когда эта девчонка мне руку протянула, я едва в штаны не наложила. Словно в жерло действующего вулкана посмотрела. И поверь, я знаю, о чём говорю, потому как действующие вулканы я видела.

– Не держи на неё обиду. - Мне только войны Осколков не хватало!!!

– Я? - Искренне удивилась Скалли. - Она оказалась сильнее, я слабее. На что обижаться? На главный закон эволюции? Я не настолько дура. Ты меня вот сейчас даже расстроил.

– Не хочу, чтобы тебя убил кто-то другой. - О чёрт! Я что это вслух сказал? Грёбанные зелья!

– Ха-ха-ха! - Начинает смеяться будущая богиня не пойми чего, но, скорее всего, Охоты. - Так вот в чём дело! Не переживай. Мы и правда смогли найти общий язык. У меня оказалась нужная её гильдии вещь, и Ариэн приняла её в качестве виры и закрыла все обиды, возникшие между нами.

– Седая шерсть ненда? - В этот момент мне даже дышать стало тяжелее.

– Чья шерсть? - Удивилась Скалли. - Нет, не шерсть, чешуя взрослой виверны, целый кошель. Нашла на одном трупе… И ты не подумай чего. Да, я бывает охочусь на людей, но только на преступников, и у меня на это разрешение есть! - Перед моими глазами покачивается Знак Охотника за Головами на длинной цепочке. - Всё по местным законам!

– Начнёшь убивать землян, я тебя найду. - Проклятые зелья, всё что на уме, то и на языке.

– Эй, ты чего это разошёлся? - Встрепенулась Скалли. - Жить надоело? Знаешь, я вот считаю, что мы в расчёте. - И тут же добавляет. - На данный момент в расчёте. Я тебя подставила, и я тебя спасла. Один-один. Так вижу я, а как ситуацию видишь ты, меня вообще не колышет! Понял намёк? Тебя сейчас спасает только то, что я знаю о том, что от некоторых влитых в тебя зелий, говорят, разум помутняется. Да и свои труды жалко всё же.

Чтобы не сболтнуть лишнего, прикусываю губу.

– Вот так-то лучше. - Заметив мою реакцию, австралийка щёлкнула пальцами. - Давай расставим все точки над i. Я и правда чувствовала вину за то, что бросила тебя там. Узнав, что ты жив, поспешила за тобой… Хотела своим глазами увидеть, что ты тот самый Рэйвен, которого бросила тогда… - Она что, и правда чувствует вину? Неожиданно!

– Увидела?

– Успела. - Отрезает она.

Сделав шаг в сторону, Скалли пропадает из моего поля зрения. Судя по раздавшемуся звуку, она наклонилась над дорогой. Звуки металла, словно им пытаются поскрести по камню.

– Что это за место? - Появившись передо мной, спрашивает австралийка, оглядываясь, словно впервые заметила окружающую нас странность. - Тут что-то не так. Ещё минуту назад лес вокруг был другой, да и Сегуна на небе немного сдвинулась. Да и аура здесь какая-то странная.

– Остаток Первой Дороги. - Отвечаю я.

– Первой Дороги? И что?

– Священное место Сундбада, бога Путей.

– Что-то не вижу здесь паломников и жрецов! - Недоуменно хмыкает Скалли.

– Местные считают это место мифом, сказкой, легендой.

– Так! Стоп! - Лицо девушки приобрело предельно сосредоточенное выражение. - Мы можем отсюда уйти?

– Уйти да, но не факт, что, сойдя с дороги, ты сможешь найти её вновь.

– На Земле я бы на твои слова только посмеялась. Но в этом мире… Даже не знаю, но кажется, ты знаешь, о чём говоришь.

– Проверь, сойди с дороги. - Чёрт, мне не удаётся скрыть усмешку, и она это замечает.

– Ага, сейчас. Вот разбежалась и оставила все трофеи тебе. Ищи дуру! Кстати, что это за тип, который тебя как бабочку на свой меч, того?..

– Я о нём только слышал, но увидел впервые. - По сути, я не совсем вру, да и, кажется, уже привык к тому туману, который застилает мой разум от зелий.

– Знаешь, я ведь тебя увидела, когда бой только начался.

– Могла бы и раньше тогда помочь. Не доводя до того, что меня проткнут. - А нет, всё же не до конца избавился от этого тумана в голове, не до конца.

– Эй! Я, конечно, хороша, но не настолько! - Фыркает австралийка, складывая руки на груди. - Ты бы видел ваш бой со стороны! Никакая стрела не успела бы за вашими движениями. Чёрт! Что ты такое вообще?

– В смысле?

– Я один раз стала свидетелем дуэли двух бойцов Сапфира. Случайно мимо проходила. Так вот, по сравнению с тем, что я увидела сегодня, те воины, заметь, воины Драгоценного Витка, двигались, словно мухи в киселе. Даже я со всем моим опытом разглядела от силы половину, остальное всё расплывалось в какой-то вихрь. Сделать точный выстрел в таких условиях? Да ещё из лука? Нереально. Поверь. К тому же я чувствовала, что обычной стрелой твоего врага не взять. - Она тяжело вздыхает. - А эта стрела Каткара… Её в руках долго не удержишь, в ней столько Тьмы, что пока я целилась, она из меня половину энергии высосала! Чтобы просто её хранить, мне пришлось завернуть эту стрелу в три метра плотной зачарованной ткани, которая, по словам жрецов Ишида, должна была надёжно защищать меня от эманаций Тьмы. Да и то, через все слои этой ткани я постоянно ощущала, как эта проклятая стрела мечтает меня убить. Стрела… Мечтает… Ты не подумай, я не слетела с катушек…

– Я знаю. Тёмные артефакты очень опасны. Сталкивался.

– Значит понимаешь, о чём я.

– Да.

– Вот и хорошо. В общем, выстрелила, когда была уверена. Понятно?!

– Спасибо.

– Вот! Наконец-то, а то я его спасла, а он даже не поблагодарил. Рэйвен, ты не думал, что ты неблагодарная сволочь вообще-то?

– Думал? Я это знаю. - Нет, определённо мне лучше молчать.

– И как такая, как она, позарилась на такого, как ты? - Усмехается Скалли, а затем наклоняется надо мной и произносит с полной серьёзностью. - Хотя вру. Понимаю. Особенно после того, как сегодня увидела тебя в деле. - Она цокает языком. - В ту нашу встречу, если бы я тебя не подловила, изобразив тяжело раненую… Теперь я думаю, что ты бы меня убил, и никакой опыт спецназа мне бы тогда не помог.

– Твоя верёвка... - Начинаю я, но прикусываю язык.

– Это да... Аргумент. - Усмехнулась австралийка. - Моя прелесть… ты бы знал, сколько раз она спасала мою шикарную задницу! - Она снова наклоняется ко мне. - А ты и правда хорош. Жаль, что ты уже с ней.

– Мы не вместе. Было один раз и больше не будет.

– Да? Как интересно. Хотя, если выбирать между ей и тобой… - Девушка качает головой, - мой выбор будет не в твою пользу… Так, молчи. Пришло время ещё одного зелья.

В этот раз мне хватает сил открыть рот самому, и горькая густая жидкость вливается мне в горло. Тут же гортань начинает пылать, словно в неё налили раскалённое олово.

– Терпи. Знаю, дрянь ещё та, но действует отменно. Кстати, у твоей благоверной прикупила, после того как она этой мерзостью излечила те ожоги, что сама мне и оставила. Она у тебя ещё и в алхимии, оказывается, отлично разбирается. Да, не вращай так глазами, я уже поняла, что она не твоя благоверная. Просто это так забавно, как твоё лицо меняется каждый раз, как ты слышишь упоминание об этой Ариэн… Вот опять! Нет, честно, ты бы видел себя в зеркале!

– Ты меня искала, потому что я угроза? - Когда боль в гортани уходит, задаю вопрос.

– О как. - Скалли отстраняется от меня. - Не думала, что поймёшь.

– Узнав, что я жив, ты не хотела оставлять такого врага за спиной. Вот и поспешила меня нагнать, да ещё в области, где почти нет людей и чужих глаз.

– Чёрт, а ведь так мило болтали. - С обидой в голосе произносит австралийка. - Да, ты меня раскусил.

– И что теперь?

– Я уже сказала. Один-один. Так вижу я, но не знаю, как видишь ситуацию ты.

“Перекрёсток! Даруй мне верный выбор!” - Мысленно взмолился я и тут же понял, что свой выбор уже использовал. Не знаю, когда, но использовал. Даже обидно как-то… Хотя, если тот выбор позволил Скалли найти Дорогу на Перекрёсток, то, пожалуй, оно того стоило. Жаль, конечно, но жизнь дороже любого благословения богов, тем более одноразового. А значит, ответ на слова австралийки мне надо найти самому.

Я и так не собирался её убивать. Но готов ли я её по-настоящему простить? Она же ждёт от меня ответа именно на этот незаданный вопрос.

Готов ли я? Простить?

Точно один-один? И соврать не получится, из-за эффекта зелий любую ложь она прочтёт на моём лице, как в открытой книге.

Она бросила меня тогда на верную смерть. И сейчас искала не для того, чтобы извиниться. Да, так получилось, что всё обернулось не так, и она, вместо того чтобы меня убить, наоборот спасла мою жизнь. Но это, скорее всего, был с её стороны спонтанный поступок. И не стреляла она так долго не потому, что боялась промахнуться, хотя может быть и так, а потому, что кто-то другой взялся за решение её проблемы. Да, в итоге она передумала. Возможно, потому, что Ридан так откровенно подставился под выстрел, когда взывал к богам, и Скалли просто не смогла удержаться?

Скалли кто угодно, но не наивная девочка. Все её слова, вся эта открытость с её стороны. Так себя ведут или с другом или… рядом с мертвецом. Если бы не зелья, я бы наврал с три короба и уболтал бы её. Но сейчас не могу.

– Мир. - Всего одно слово срывается с моих губ.

– Что? - Скалли не ожидала от меня столь неопределённого, во многом половинчатого ответа, и сейчас в явной растерянности.

– Мир. - Повторяю я.

– Значит, не дружба, не благодарность за спасение твоей жизни, а просто мир?

А может откровенность через зелья не так и плохо? И уточняю:

– Я не умею прощать. Но ценю данное слово. Ты дважды хотела меня убить. - От этих слов она морщится, но кивает, признавая мою правоту. - Это я не забуду при всём желании. Но данное слово я ценю больше. И вот оно, моё слово: не убиваешь наших, между нами мир. Возьмёшь хоть один заказ на голову землянина, и я тебя найду. Найду и убью.

– О как. - Её взгляд изменился, и она посмотрела на меня как-то иначе, не так, как раньше. - А ты суров. Лежишь тут наполовину труп, полностью в моей власти, и ещё условия ставишь. Забавно. Честно, забавно. Ты вообще живой человек или герой какого-то крутого боевика. Ты хотя бы понимаешь, что таких людей, как ты, не бывает? Точнее бывают, но только в кино или комиксах для детей!

– Это ты Нейта ещё не видела. - Срывается у меня.

– Кого?

– Не важно.

– Что за Нейт?

– Один из наших, и мне до него далеко.

– Заинтересовал.

На моём лице непроизвольно возникает кровожадная улыбка.

– Поняла. Записала. Буду обходить стороной. Мне встречи с твоей любовницей уже хватило.

Вот же у неё чутье!! Нет бы пошла, поискала будущего бога-Воителя, там бы её жажда охоты и закончилась. Что-то прочитав в моих глазах, она сказала:

– Я столько зелий на тебя перевела. Уникальную стрелу потратила, и что? А то, что мы не договорились. - Она наклоняется так близко, что я чувствую её дыхание на щеке. - Я буду убивать тварей, что только прикидываются людьми, и не важно местные они или кто-то, как ты говоришь, из “наших”. Для меня нет таких “наших”!

А в чём она не права? Я же сам, руководствуясь такой же логикой, убил трех землян, причём одна из них была девушкой, и моя рука не дрогнула.

– Поправка принята. - Эти слова даются мне как-то невероятно легко. - Согласен.

Тусклый блеск стали в свете Сегуны, и внезапно понимаю, что всё это время острый кинжал находился в считанных миллиметрах от моего горла.

– Значит мир. - Скалли отстраняется и, потягиваясь, шумно вдыхает ночной воздух. - Я ведь не хотела тебя убивать. Ни тогда, ни сегодня, когда шла по твоему следу. Вынуждена была скорее. И это решение мне далось нелегко, ни тогда, ни этим утром, когда узнала, что ты выжил. Ты сам знаешь, что опасен. А меня учили не оставлять живых врагов. И мне кажется, ты такой же. Вижу. Что такой же. Именно поэтому… - Она не договорила, махнула рукой и отвернулась.

Ей и не надо было завершать фразу, и так всё понятно. Её логика прозрачна, словно родниковая вода.

– Раз договорились, может верёвку свою снимешь?

– Чтобы у тебя внутреннее кровотечение открылось? - Усмехается Скалли. - Сниму, когда рана затянется.

Врёт или нет? Не пойму.

С другой стороны, большой разницы в данный момент для меня в том, обманывает она в этом вопросе или говорит правду, нет. Меч Ридана – довольно противное оружие, и нанесённые дварфийским клинком раны вылечить не так просто. Так что даже без связывающей меня верёвки всё равно не смог бы двигаться, без риска возобновления кровотечения.

– Интересно… - Скалли вновь отошла на несколько шагов в сторону и присела рядом с телом поверженного многократного чемпиона Арены Дейтрана. - Очень интересно…

Медленно, не делая резких движений, с большим трудом, кривясь от боли, я повернул голову, чтобы видеть охотницу. Та и правда замерла около Ридана, достала из колчана стрелу и наконечником несколько раз ткнула в мертвеца. Что могу сказать, похвальная предусмотрительность, видимо, уже обжигалась, поэтому и ведёт себя столь аккуратно.

– Эта броня выглядит дорого. - С лёгкой ноткой заинтересованности сказала Скалли.

– Да, по весу в золоте. - С учётом пластин из авалония, не думаю, что сильно ошибся в оценке.

– И весит она… - Приподняв край доспеха стрелой, охотница прислушалась к своим ощущениям и оценила. - Килограммов десять.

– Плюс-минус полкилограмма. - Соглашаюсь с её словами.

– Рэйвен, - не вставая, Скалли резко повернулась ко мне, - я смотрю, ты приносишь мне везение… - Покопавшись в своей поясной сумке, она достала щепотку какого-то порошка и, поднеся к губам, сдула серебристую пудру на мёртвое тело. - Проклятий и защитных чар на этой броне нет. - Выдержав небольшую паузу, с азартом в голосе сказала девушка. – Жаль, этот мертвец настолько крупнее меня, я бы от такого доспеха не отказалась. - После чего спросила. - Как считаешь, местные мастера могут подогнать эту броню под меня? - Поднявшись на ноги, девушка встала на цыпочки и покрутилась передо мной, демонстрируя свою безупречную спортивную фигуру.

– Смогут, но я бы не советовал.

– Это ещё почему? - Нахмурилась Скалли.

– Данная броня, как и его меч, довольно известны на Айне.

– И что? - Сложив руки на груди, с вызовом произнесла охотница.

– Ты хоть знаешь, кого убила? - Вопросом на вопрос ответил я.

– Того, кто проткнул тебя мечом. - Фыркнула девушка.

– И не поспоришь. - Воспоминания о том, как чужой клинок погружается в тело, вызвали приступ боли в области живота.

– Прекращай, - строго посмотрев на меня, сказала охотница, - начал говорить, договаривай.

– Ридан Честный Меч, пятикратный чемпион Арены Дейтрана. Так что и этот доспех, и его оружие довольно известны.

– А ты откуда знаешь такие подробности? - В её взгляде мелькает настороженность.

– Я выиграл большой Турнир Алхимиков в Триесе, и одним из вариантов повышения Рангов довольно серьёзно рассматривал поединки на Аренах. - Из-за зелий мне трудно врать, так что говорю исключительно правду, но не полностью.

– И навёл справки о лучших, с кем тебя может свести эта дорога. - Кивает Скалли, и из её взгляда пропадает недоверие, видимо, объяснение девушку удовлетворило. - Логично и предусмотрительно. - Она улыбнулась и, весело подмигнув, продолжила. - Чем дольше с тобой разговариваю, тем больше убеждаюсь в том, что ты не так прост, как мне показалось на первый взгляд.

– Да и ты не такая деревенская простушка, какую играешь.

– Пф-ф-ф-ф… - Отмахнулась Скалли, снова присела у тела и почти сразу перевела взгляд на меня. - О как! Рэйвен, а расскажи мне о своём поясе. – Заметила. Впрочем, разве могло быть иначе?

– Его сделали орки. Несмотря на то, что сделан из кожи, по прочность не уступает металлу. Также усиливает Ауру Восприятия.

– Орки? Я думала, они остались только где-то далеко на западе, на каком-то плоскогорье. - Слегка удивилась охотница.

– Я свой достал в подземелье, откуда такой у Ридана, не знаю. Вещи орков нельзя купить и носить, только добыть в бою, убив или победив прошлого хозяина.

– А я что сделала? - Усмехнулась Скалли. - На нём есть проклятия и защитные чары?

– Только если сам Ридан что-то наложил. Орки о таком не заботятся, потому как их вещи обычно можно получить только с трупа.

– Поняла.

Достав вторую стрелу из колчана, девушка невероятно ловко, не прикасаясь руками, расстегнула пояс, а затем потратила ещё одну щепотку серебристого порошка. Видимо, этот порошок как-то определяет наложенные на вещи чары, да и она сама говорила что-то подобное. Интересно, где охотница достала столь редкую алхимию? Впрочем, если она и правда Осколок, то это глупый вопрос. Могла просто идти по лесу и найти, или купить у торговца, который не знал истинную ценность порошка, за бесценок. Примерив орочий пояс, девушка тихо выругалась:

– Да тут две меня поместятся!

– Ты очень стройная.

– Издеваешься? - Резко крутанувшись на месте, охотница направила одну из стрел в мою сторону.

– Нет. Но ты и правда выглядишь в нём забавно.

– Значит на продажу…

– Такие вещи непросто продать.

– У меня есть на примете один торговец, который собирает разные необычные вещи. - Отмахнулась от моих слов Скалли.

Ещё минут пять она молча рассматривала труп Ридана, а затем, посмотрев на небо, словно спохватилась и шагнула ко мне.

– Тебе надо выпить ещё одно зелье. Не хмурься, это последнее.

Не став сопротивляться, позволяю влить в себя сладковатую жидкость из флакона. Судя по вкусу, это зелье регенерации. Довольно дорогое лекарство, кстати. Отступив на шаг, девушка внимательно оглядела меня и, видимо, оставшись довольной, улыбнулась.

– Жить будешь. Теперь точно.

– Ещё раз спасибо. - Мог бы и помолчать, но счёл лучшим вариантом поблагодарить её снова.

– Сказала бы “будешь должен”, но с учётом нашей прошлой встречи… - Усмехнувшись, она резко отвернулась и вновь занялась осмотром тела Ридана.

В следующие полчаса охотница раздела мертвеца до исподнего, то и дело спрашивая меня о цене той или иной найденной на трупе вещи.

– Даже если поступить, как ты советуешь, разобрать доспех и затем отдать авалоний на перековку, чтобы усилить мою броню, - девушка ненадолго задумалась и продолжила, - здесь всякого тысяч на семь золотых. Без учёта тех пятиста, что я нашла в поясе.

– Поделишься? Я всё же тоже сражался. - Рискнул спросить я.

– Ты проиграл. - Отрезала Скалли. - И если бы не я, лежал бы тут давно мёртвым.

– Обязательно было напоминать?

– А ты не наглей. Это мои трофеи. - Приблизившись, охотница вкрадчивым голосом спросила, - Или у тебя есть возражения?

– Меч лучше всё же оставить. - Сделал я ещё одну попытку.

– Оружие, конечно, приметное и явно непростое.

За всё это время она, кстати, даже не прикоснулась к Губителю Людей, обходя лежащий на камнях меч стороной.

– Это не великий артефакт, к тому же, данный меч выкован только для одной цели – убивать людей. И ты права, оружие довольно приметное… Многие его узнают и захотят проверить на прочность того, кто смог забрать данный клинок у пятикратного победителя Арены Дейтрана.

– Если ты думаешь, что меня это испугает…

– Любишь, когда приключения тебя сами находят? - Вкрадчиво произнёс я.

– Рэйвен, а ты не пробовал подрабатывать в торговле? - Рассмеялась охотница. - Хорошо, уболтал, оставлю его тебе.

– Он мне не нужен, сдам на переплавку. Просто я шериф Цеха Проходчиков, и если кто-то заметит у меня это оружие, всё равно посчитает, что я в своём праве.

– На переплавку? - Засомневалась Скалли.

– Всё верно. Забирать эту гадость себе я не собираюсь, и продавать, чтобы оно попало не в те руки, тоже не стану.

А вот отдать его Кейташи, чтобы тот смог оценить работу дварфов, было бы весьма полезно. Зная будущего бога Труда, тот сможет узнать все секреты этого оружия, а затем уничтожит его.

– А у тебя, значит, есть свои принципы.

Впрочем, она и не собиралась выслушивать мой ответ, тут же отвернулась и начала упаковывать трофеи в походный мешок. Заполнив сумки, девушка завязала узлы, а затем, усевшись прямо на камень, подняла голову вверх и сказала:

– Не нравится мне это место. Чувствую разлитое здесь внимание. Не опасное, не агрессивное, но меня оно нервирует. У тебя нет таких же ощущений?

– Нет. Думаю, под теми зельями, что ты мне скормила, я вряд ли способен сейчас почувствовать подобное.

– А что я тебе скормила? Да, те зелья имеют определённые недостатки, туманят разум, зато излечивают не хуже обычных!

– И стоят в лавках раза в три дешевле нормальных, так как считаются бракованными. - Не удержался я от поправки.

– Не без этого, - не стала отпираться Скалли. - Но я изрядно потратилась в последнее время, так что выбора у меня особого не было. Или оставаться с полупустой аптечкой или заполнить её подобными “лекарствами”.

– После того, как продашь трофеи… - Не договорив, я закашлялся, скривившись от приступа боли в животе.

Внимательно посмотрев на меня и оценив, что никакой угрозы моему здоровью нет, охотница похлопала по своему рюкзаку и сказала:

– Ну, я определённо продам не всё. Кое-что из найденного пригодится и мне самой.

От пары вещей с тела Ридана и я бы не отказался, так что прекрасно её понимаю. Одно кольцо Магии Земли, которое Скалли стянула с руки мертвеца, похожее на то, что подарил мне Лариндель, дало бы мне неплохое усиление. А парные браслеты, созданные из кожи виверны, надежно защитили бы предплечья, не хуже стальной кольчуги. Только вот девушка права, это её трофеи, не мои, как ни горько это признавать. Вот и остаётся вздыхать, с лёгким чувством сожаления наблюдая, как подобные сокровища проплывают у самого носа и исчезают в чужом рюкзаке.

– А где ты нашла стрелу Каткара? - Мне и правда интересно.

– Там, где нашла, там её больше нет. - Даже не повернув головы в мою сторону, отвечает Скалли.

– Тебе что трудно рассказать? - Настаиваю я. - Мы в этом мире новички, любые сведения об Айне могут оказаться внезапно важными и однажды спасти жизнь, даже если сейчас они кажутся бесполезными.

– Интересный подход. - В этот раз девушка развернулась ко мне. - Хорошо, расскажу. - Отряхнув руки, она отпила воды из фляги. - В Лихолесье, в логове одного из гигантских пауков, а вот где та тварь её добыла, не знаю.

– Ты что, снова туда ходила? - Мне просто не верится, что после охоты, которую на неё устроили сиды, она снова рискнула сунуться в тот лес!

– Так, по краешку. - Открыто улыбнулась охотница. - Честно, я же не настолько дура, чтобы лезть в чащу… Второй раз… И, кстати, я ответила тебе честно, может и ты расскажешь, как тебе удалось тогда выбраться?

– Ногами. - Упоминать о Рейгьяне я не хотел.

– Не думала, что ты бегаешь настолько быстро. - Рассмеялась Скалли.

Её что устроил мой ответ?! Удивительно, но, судя по всему, да! Видимо, она и правда решила, что у меня получилось просто сбежать.

– Дерьмо вомбата! - Внезапно выругалась Скалли и зябко поёжилась. - Это ощущение чужого внимания напрягает всё больше! - Вскочив на ноги, она подхватила свои сумки. - Рэйвен, я честно хотела провести рядом с тобой эту ночь и дождаться твоего выздоровления. Но у меня острое чувство, что мне здесь не рады. Ты что-то говорил о Сундбаде, божестве Путей… То ли я ему не нравлюсь, то ли ещё что-то, но мне лучше уйти… Без обид?

– Некоторым предчувствиям лучше доверять. – Думаю, у неё интуиция развита не в пример моей, так что подобные ощущения не стоит сбрасывать со счетов. - И какие обиды? Как ты и сказала “один-один”.

– Значит так, я осмотрела твои зелья, их точно хватит до полного выздоровления. И запомни, тебе нужен покой. До рассвета даже не думай подниматься на ноги!

– Понял.

– Сделаем так, я сойду с Перекрёстка и несколько часов посижу рядом. - Она огляделась и указала в сторону большой сосны. - Вон под тем деревом. А тебе лучше поспать.

– Постой. Ты говорила, у тебя есть ткань, защищающая от Тьмы, оставь её мне.

– Вообще-то этот рулон стоил мне три десятка золотых! - Она грустно рассмеялась. - Вот сделай доброе дело, и тебе тут же сядут на шею!

– Ты не так поняла. В моём кошеле есть золото, возьми полную цену.

– Зачем тебе?

– Пригодится.

– Хорошо. - Скалли шагнула ближе, наклонилась и развязала мой кошель. - Не нервничай, лишнего не возьму. В прошлый раз я считала тебя мертвецом, вот и обобрала, так как думала, что мёртвому деньги ни к чему. И заметь, те деньги я тебе уже вернула… Теми зельями, которые сегодня потратила.

– В расчёте.

– Ровно три десятка.

Пересыпав золотые из ладони в ладонь перед моими глазами, сказала охотница, после чего зашнуровала кошель. Затем положила рулон зеленоватой ткани на каменную мостовую и ещё раз зябко поёжилась.

– Ты поспи, а я посижу вон там.

– И всё же, почему ты меня спасла?

– Рэйвен! - Искренне рассмеялась Скалли. - Разве женщина не может просто передумать? - После чего послала мне воздушный поцелуй.

Я ей что, нравлюсь как мужчина? Конечно, она говорила что-то подобное, но мне те слова показались обычным трёпом для отвлечения внимания и притупления бдительности. Нет, нет, нет! Она, конечно, красива и привлекательна, к тому же, в моём вкусе. Спортивна, подтянута, а её даже самые простые движения невероятно пластичны. Только мне что-то не хочется становиться объектом вожделения будущей богини Охоты, особенно если вспомнить характер австралийки! От неё же не сбежать и не скрыться будет!

– Надеюсь, в следующий раз мы увидимся при куда более спокойных обстоятельствах. - Пытаюсь взмахнуть рукой, но не могу.

– Вообще-то я ещё не прощаюсь. - Щелчком пальцев Скалли освободила меня от верёвки и шагнула к лесу. - Как и говорила, подожду у того дерева до утра, а ты попробуй поспать.

Договорив, она быстро зашагала в указанную сторону, сошла с Перекрёстка, отвернулась и тут же пропала, растаяла, словно её здесь и не было никогда, да и лес вокруг немного изменился.

Местные легенды не врут. Перекрёсток Сундбада и правда странное место! Которое, судя по всему, само умеет перемещаться по лесу. Именно поэтому я не нашёл его там, где указывали рассказы землян, услышанные в Прошлом Цикле…