Стратегия одиночки. Книга первая

Глава 1

Очередная вспышка воспоминаний, подобно молнии, промелькнула перед глазами, вызвав новый приступ нестерпимой боли. Казалось, мой череп готов лопнуть, словно переспелый арбуз. Но моя голова на деле оказалась крепче, выдержав и этот, третий за последние пару минут приступ.

Не спрашивая меня, хочу этого или нет, в мой разум вторгалась чужая память, за секунды буквально утрамбовывая в меня ещё непрожитую мною жизнь. Жизнь чуждую и в то же время мою.

Дни, недели, месяцы, годы.

Мой рассудок не в состоянии был принять и обработать такой поток информации за столь короткий срок. И каждый всплеск, льющейся на меня, словно водопад, памяти, вызывал острейший приступ тяжелейшей мигрени. Сквозь плотно сжатые зубы с моих губ сорвался гулкий стон. Чтобы не упасть, непроизвольно вытянул вперед руку и схватился за что-то. Тут же от моего инстинктивного движения нагромождение строительного мусора, перед которым я стоял, пошатнулось и с показавшимся неестественно громким в окружающей тишине грохотом обрушилось на пол.

Внезапный резкий шум заставил меня замереть на месте. Прикусив нижнюю губу, я опустился на одно колено.

Слабая надежда, что устроенный мной грохот останется незамеченным, тут же развеялась, словно лёгкий дым под ураганным ветром. Где-то внизу раздалось утробное, пробирающее до самых костей рычание, а через секунду послышался звук разрываемого металла.

Холод пробежал от пяток до макушки. Я знал, что значат эти звуки! Страж небоскрёба пробудился и вырвался на волю. Вырвался куда раньше, чем ему было положено.

А меня ведь чётко и ясно предупреждали: «Не шуметь!».

Ещё пару минут назад я бы запаниковал, ринулся прочь, куда угодно, лишь бы подальше от того места, где сейчас находился. Но так бы поступил тот «я», каким я был совсем недавно, до первой накатившей на меня волны чужой памяти.

Повинуясь обрывочным образам, которые возникали в голове, подобно вспышкам, вместо того, чтобы бежать сломя голову, я подошёл к раскрытой шахте лифта и взглянул вниз. В тусклом мигающем свете едва ли можно было посчитать, сколько этажей находится под моими ногами, но благодаря чудом сохранившейся табличке в лифтовом холле, я и так знал, что этажей этих сорок два. И ещё ровно двадцать вверх, что, впрочем, не так и важно.

Едва терпимая боль и всполохи перед глазами сделали то, что не под силу было никаким внутренним уговорам, медитациям и прочим попыткам самоконтроля. Несколько минут назад я паниковал и мысленно орал во всё горло, проклиная и причитая, гневаясь на вселенскую несправедливость, втянувшую именно меня во все это! По сути, бездарно проводил драгоценное время.

Сейчас же все мои чувства сосредоточены на головной боли, и даже вполне реальная угроза быть разорванным на части, а затем сожранным неведомой тварью, отступила на второй план. Тем более, теперь точно знал: в прошлый раз, даже без пакета чужой памяти, с этим испытанием я справился.

“В прошлый раз?!” - Эта мысль показалась странной, но её тут же смыло очередным приступом мигрени.

Квестер рекомендовал не шуметь, ставя передо мной задачу, и к словам этих сущностей обычно надо было прислушиваться практически дословно. Но не в этот раз. Слишком я подставился, вызвав такой шум несколькими секундами ранее. И просто сбежать, поднявшись на пару этажей выше, могло быть мало.

Подойдя к груде строительного мусора, я схватил охапку алюминиевых трубок и скинул их в открытую лифтовую шахту. Вызванный этими действиями грохот оказался куда сильнее того, что я учинил ранее, к тому же он был более длительным и не затихал, пока скинутые мной предметы не достигли первого этажа.

Скорее всего, моя уловка не собьёт обитающую здесь тварь надолго. Но я точно знаю, что охотящееся за мной чудовище не только безмерно сильное, быстрое и опасное, но также и неимоверно тупое.

Знаю?!

Да, информацию об этом монстре я получил в самой первой вспышке воспоминаний. Может быть не стоило безоговорочно верить всему, что в эти мгновения мутным потоком неясного сознания вливалось в мою голову. Возможно, я бы и усомнился. Если бы… Если бы льющаяся на меня чужая память не была бы одновременно и моей. Того меня, кто прожил и пережил намного больше. Всё это неимоверно странно, пугающе и отдаёт приторным запахом безумия. Но после того, что со мной уже случилось, даже подобное не выглядело чем-то выходящим из ряда вон.

Дождавшись, пока грохот внизу утихнет, внимательно осмотрел лифтовую шахту. Казалось, именно она является самым простым выходом из ситуации. Вроде что может быть проще – спуститься вниз по ней, а не продираться по этажам, обходя завалы и ловушки, при этом рискуя в любую секунду быть сожранным. Но квестер чётко сказал, что шахта лифта - “простой путь, часто ведущий к гибели”. В «прошлый раз» я прислушался к его словам.

Опять это “в прошлый раз”?

Не важно.

Теперь я знаю: стоит кому-то повиснуть на тросах и начать спуск по шахте, как замерший на самом верхнем этаже лифт тут же сорвётся вниз. И участь того, кто пропустил слова квестера мимо ушей, окажется весьма плачевной.

Приложив определённые усилия, можно было искусственно вызвать обрушение лифта, тем самым освобождая пусть трудный физически, но довольно безопасный в остальном путь вниз. И это, возможно, было бы самым верным и простым решением, чтобы выполнить поставленную задачу. По крайней мере, минимум пятеро так и поступили, и так как смогли рассказать об этом, то их попытка увенчалась явным и безоговорочным успехом.

“Пятеро”?

“Рассказали”?

Я тряхнул головой, циклиться на неважных в эту секунду вопросах – точно не лучший выбор. Чужая и одновременно своя память доходит до меня обрывками, лоскутами. И если хочу прожить немного дольше, чем ближайшие пять или десять минут, не стоит задумываться о том, можно ли доверять этим воспоминаниям.

Ещё раз оглядев лифтовые тросы, я, скривившись от очередного приступа, с сожалением отодвинулся от шахты. Моя уловка со скинутым вниз мусором вряд ли отвлечёт тварь надолго, и мне здесь лучше не задерживаться.

Неравномерно мерцающий, тусклый свет из то тут, то там чудом сохранившихся в местной разрухе люминесцентных ламп придавал окружающему ещё более жуткое впечатление. Хотя… Куда уже больше-то?!

Ещё полчаса назад ты укладывался спать после тяжёлого, но вполне обычного рабочего дня. А теперь у тебя одна задача: покинуть заброшенный и разрушающийся буквально на твоих глазах небоскрёб. Причём, выйти из этого здания нужно обязательно через центральный выход первого этажа, и никак иначе. И невыполнение этой задачи ведёт к стиранию. Что бы это стирание не значило.

Просто принять всё это, осознать, что всё происходящее не сон, что ты реально можешь погибнуть или быть стёртым в случае невыполнения задачи… Обычному человеку на осознание всего этого требуется время. Для кого-то минуты, для кого-то часы, для кого-то дни. “В первый раз”, если верить сторонней памяти, я забился в какой-то угол и провёл там более трех часов, банально не веря во всё, что происходит. И только близость твари, а точнее тот страх, который вызвало её появление, заставили меня тогда поверить в реальность происходящего и начать действовать.

Сейчас у меня есть своеобразная фора. Благодаря воспоминаниям “прошлой жизни”, мне не надо ничего осознавать и с чем-то смиряться. Я просто знаю, что всё вокруг – реальность. Реальность странная, жестокая, противоречивая, но другой у меня теперь не будет. Не будет обычной, такой привычной жизни, которой я жил многие годы. Дом, работа, хобби, прежняя такая простая и спокойная жизнь – всё это уже в прошлом, том прошлом, которое не вернётся.

Никогда не вернется.

Всё.

Точка.

Мою жизнь только что разрезали на две неравные доли, то, что было “до”, и то, что стало теперь.

Беда в том, что из-за своей неосторожности, обрушив мусорную кучу, я разбудил тварь куда раньше, чем та должна была проснуться, лишив себя той форы, которую мне даровали воспоминания «прошлого меня».

«Прошлый» я знал одного человека, который сразу принял всё, как есть, и начал спуск вниз, как только дослушал указания квестера. Тот “знакомый” спокойно покинул небоскрёб и выполнил тем самым условия задачи, ни разу не встретив тварь. Правда, он едва не погиб в ловушках, но ведь выжил и прошёл первый “квест” за рекордное время, получив тем самым уникальное достижение и существенный бонус, который прилагался к этому достижению. Я, вроде, даже “помню” имя этого человека…

Попытка углубиться в новую память и вспомнить имя была прервана протяжным рёвом, от которого задрожали стёкла, и даже пол под ногами немного пошатнулся. Плохо. Моя уловка со сброшенным в лифтовую шахту мусором не отвлекла монстра надолго. Судя по рёву, тот находится совсем рядом, буквально на этаж ниже.

На один этаж. Всего на один!

Едва начавшаяся паника была тут же сметена новой волной боли. Стиснув зубы, чтобы не заорать во всё горло, я, почти не видя ничего вокруг из-за вспышек перед глазами, нашёл дверь, ведущую на лестницу, и открыл её. Упав на четвереньки, тут же скользнул вперед. Над головой что-то сверкнуло, и в нос ударил резкий запах озона. Стена за моей спиной почернела, словно в неё прилетела шаровая молния. Впрочем, почему “словно”? Именно она и ударила. Если бы я зашёл в дверь в полный рост, то от меня бы сейчас осталась половина. Та половина, что ниже пояса. Остальное бы сгорело в активированной открыванием двери ловушке.

И нет, именно об этой западне ничего в пакете полученной мною памяти не было. Просто, несмотря на всю боль, что терзала мою голову, я начал обращать внимание на детали. Например, над дверью, ведущей на лестницу, висело предостережение, ясно указывающее, что просто войти сюда опасно. А как иначе воспринять знак, на котором идущий в полный рост человечек перечеркнут, а ползущий или передвигающийся на четвереньках выделены зелёным кругом?!

Да, первый “квест” действительно предельно прост. Чтобы его выполнить, нужны всего три вещи. Первая – принять всё, как реальность. Вторая – не забыть, что тебе говорил квестер. И третья – смотреть по сторонам и видеть разбросанные всюду подсказки. Можно к этому, конечно, добавить: не шуметь, опасаться твари, и еще почти пять условий, но о них уже было сказано квестером перед началом испытания.

Приложив ухо к бетону, прислушался. Плохо, ещё хуже, чем я думал. Тварь совершенно точно движется в мою сторону. Стараясь не шуметь, всё также на четвереньках, я как мог быстро поднялся на этаж выше и огляделся. Нарисованные цветными мелками на стене, выглядящие здесь совсем неуместными, похожие на детские граффити намекнули о следующей на моем пути западне.

На мгновение замираю на месте. А что если заманить тварь в ловушку?

Очередной всплеск боли и звёздочек перед глазами подсказали, что затея эта бесполезна. Чудовище куда более живучее, нежели человек, и местные ловушки не причинят ему особого вреда. Были те, кто умудрился заманить тварь в лифтовую шахту и обрушить на неё лифт. Но даже подобное не убило монстра!

Откуда я это знаю?!!

Утробный рык прервал мои раскопки в чужой памяти и вынудил ускориться. Чтобы обойти ловушку, пришлось встать на перила и пройти несколько метров вверх по ним. Это едва не закончилось фатально! Очередной приступ мигрени настиг меня не вовремя, и я едва не свалился на заминированный лестничный пролёт. В последнюю секунду, уже потеряв равновесие и падая, я умудрился вцепиться в перила и устоять.

Пронесло!

В этот раз.

Поднявшись на три этажа выше, я покинул лестничную клетку и оказался в огромном зале, занимающем почти весь этаж. Скорее всего, когда-то здесь находился гигантских размеров открытый офис, в котором работали сотни клерков. Сейчас же это место напоминало больше свалку из почти сгнивших перекрытий, неработающей оргтехники и компьютеров. Причём, некоторые чудом сохранившиеся в целости мониторы мигали потусторонним синим цветом. Мерцали, несмотря на то, что не были подключены к электросети.

Внимательно глядя под ноги, чтобы ненароком не вызвать очередное обрушение мусора, я пробирался вперёд, стараясь увеличить разделяющее меня и монстра расстояние.

Если бы я не вцепился в ту алюминиевую палку! Всё было бы на порядок легче. Преследующую меня тварь ведь совсем необязательно убивать, чтобы выполнить задачу. Квестер даже специально обмолвился, что подобные действия чрезмерно опасны, так как “страж небоскрёба” находится на совершенно ином уровне силы. Задача-то у меня одна: покинуть это разрушающееся прямо на глазах здание через центральные двери. Вот и всё. Как я это сделаю, неважно.

В прошлый раз “мне” удалось быть достаточно тихим и незаметным, а также предельно внимательным, чтобы выполнить задачу. На это у прошлого меня ушло более девяти часов. Средний результат.

Увы, из-за преследующих меня сейчас приступов мигрени, я не мог доверять своему телу. К тому же, я умудрился разбудить тварь куда раньше, чем ей было положено, и привлёк внимание монстра. Ещё одна ошибка, ещё один вызванный мною шум, и монстр верно встанет на мой след. И тогда беда. Совсем беда. Потому как из множества испытуемых убить монстра получилось всего у троих. И каждый из этой тройки был Осколком. Что выводит задачу по убийству твари на практически недостижимый, для обычного, только что перемещённого с Земли и брошенного здесь человека, уровень.

“Осколки”? “Уровень”?

Новая боль накатила резкой волной, едва не сбив меня с ног. Чтобы не упасть, я вцепился руками в выпирающую из стены трубу. Когда перед глазами прояснилось, то понял, что стою у окна. За многослойным стеклопакетом не было видно ничего, кроме плотного розовато-серого тумана. Этот туман колыхался совсем рядом. Словно подчиняясь дыханию невидимого существа, он то приближался на метр к стенам небоскреба, то отдалялся от него почти на десяток шагов. По словам квестера, этот туман - суть стирание. Что бы это “стирание” ни означало. Одно прикосновение к нему есть безусловная гибель и даже нечто большее и куда худшее, нежели смерть. Как это возможно, я не знаю, хотя в моей новой памяти и есть ответ на этот вопрос. Но для того, чтобы до этого ответа добраться, мне надо…

От очередного приступа меня скрутило и согнуло в три погибели.

Минуты три меня выворачивало наизнанку в безуспешных попытках очистить желудок от того, чего в нём и так не было. Тошнило желчью, как это обычно бывает при пустом желудке. Когда приступ завершился, я отчётливо понял, что копаться в “обновлённой” памяти сейчас совсем не время! Надо дать новой информации уложиться в голове, сколько бы это времени не заняло. Потому как сейчас любая моя осознанная попытка обратиться к новообретенному знанию вызывала очередной, с каждым разом куда худший приступ.

Опираясь на стену, я встал на дрожащих ногах. Рёв твари, донесшийся снизу, эту самую дрожь усилил ещё больше. Каким бы тупым монстр не был, но скинуть его со своего следа у меня не получилось.

Если бы я контролировал приступы, то легко смог бы сейчас обдурить тварь, сделав несколько кругов по этажам. Оставить её позади и спокойно, обходя ловушки, спуститься вниз и выполнить задачу. Беда в том, что если меня опять скрутит в неподходящий момент, то я могу подставиться. И при подобном стечении обстоятельств от твари уже будет не уйти.

Единственное, что меня спасало от монстра, это то, что я сейчас двигаюсь не вниз, а вверх, не приближаясь, а наоборот удаляясь от цели. Неужели своими неосторожными действиями я отрезал себе пути к выходу? Скрежет когтей по бетону подсказал, что монстр опять меня почти нагнал и находится не более чем этажом ниже.

“В прошлый раз” бывшему мне удалось отсидеться в маленькой кладовке. “Я” сидел тихо, незаметно, почти не дышал, и тварь прошла всего в десятке метров, даже не заметив меня. “Тогда”, воспользовавшись этим, дождавшись, пока монстр пройдёт на этаж выше, “мне” удалось завершить спуск и покинуть небоскрёб. Конечно, я могу попробовать и сейчас повторить тот трюк. Но! А если очередной приступ боли накатит, когда тварь окажется рядом. Один неосторожный всхлип, громкое дыхание, стон – и я буду мёртв.

Могу ли я так рисковать? Ответом мне послужил новый приступ, из-за которого я прикусил губу, не рассчитав при этом силы. Словно в замедленной съёмке я смотрел, как капля моей крови из прокушенной губы падает на пол.

И когда эта капля упала, я рванул с места что было сил.

Всё.

Я допустил непоправимую ошибку. Теперь монстр ни за что не потеряет мой след.

Уже не обращая внимание на бесшумность движения, я бежал как можно выше, стараясь разорвать дистанцию с чудовищем, пока была такая возможность. Когда я поднялся на три этажа выше, до меня донёсся победный вой. Торжество хищника, который взял след. Тварь нашла мою кровь. Как только вой завершился, под моими ногами раздался страшный грохот. На меня с потолка посыпалась штукатурка. Монстр перестал сдерживаться и пошёл напрямую. Буквально. Игнорируя лестницу, он в считанные секунды разорвал бетон перекрытий и рванул вверх.

Те воспоминания, которые должны были дать мне беспрецедентную фору, обеспечив невероятный отрыв из-за знания будущего… Именно они, похоже, меня и похоронят. А точнее, их побочный эффект в виде приступов накрывающей с головой боли.

На крышу небоскрёба я выбежал буквально на пару минут раньше твари. Розовый туман навис надо мной всего в десятке метров, и один взгляд на него заставлял моё тело съёживаться от сюрреалистического экзистенциального ужаса.

Ещё вчера, да что вчера, ещё час назад я бы никогда не поставил свою жизнь на когда-то слышанный рассказ. Тем более, если слышал этот рассказ не я нынешний, а “я прошлый” или «будущий», тут с какой стороны посмотреть! Но выбора у меня не было. Если хочу выжить... Мне надо убить тварь. Иначе мне никак не завершить испытание.

А невыполнение задачи равно стиранию.

И, всем естеством ощущая нависший надо мной туман, я совершенно точно не хотел быть стёртым. Уж лучше пусть съедят, чем погибнуть так, в этом тумане! Не знаю почему, но это сейчас мне казалось непререкаемой истиной.

Подбежав к пожарному щиту, я локтем разбил тонкое стекло. Лопата, ведро с песком и даже пожарный топор меня не интересовали. Этот топор, попав между глаз монстра, не заставит того и моргнуть, не говоря о причинении каких-либо существенных повреждений. Меня интересовало другое. Дрожащими руками я схватился за пожарный шланг и начал его судорожно разматывать. Едва успел обвязать себя шлангом вокруг пояса, как буквально в десятке метров от меня бетон крыши покрылся трещинами и тут же следом словно взорвался от мощнейшего удара снизу. Острые, длинные, отдающие обсидиановым отблеском когти показались на поверхности. Пара секунд – и почти вся тварь уже выбралась на крышу.

“В прошлый раз” я видел только тень монстра, и она мне показалась чем-то напоминающей Королеву Чужих из знаменитого фантастического фильма ужасов. Сейчас же, глядя на почти трёхметрового в холке, весящего более пяти тонн, покрытого чёрной полупрозрачной чешуёй монстра, моя новая память подсказывает мне ответ. Передо мной готовая наброситься и разорвать на части грациозно и даже пленительно красиво, красотой уничтожения, замерла Гончая Князя Тьмы. Один из высших монстров в иерархии демонов. Если бы не шлем подавления, многократно снижающий возможности твари, который плотно закрывал сейчас её голову, затуманивая не только её чувства, но и разум, то это задание не смог бы выполнить никто и никогда.

Очередная вспышка.

“Прошлый я” сражался однажды с подобным монстром. Куда более могущественный, умелый, тренированный, знающий, вооружённый артефактным мечом и облачённый в броню, выкованную почти осознающим себя божеством. Тогда “я” победил, если можно назвать победой то, что убив тварь, “мне” по результатам того боя пришлось заталкивать в себя свои же кишки, выпадающие из разорванного гончей живота… И если бы не зелье Высшего восстановления, то “мой” жизненный путь тогда бы и завершился. Видимо, начинаю привыкать к приступам, потому как даже, несмотря на скрутившую меня боль, я не остановился и не замер в испуге.

Победный рёв монстра едва не разорвал мне барабанные перепонки. Но я наоборот был рад, что тварь тратит своё время на подобное проявление торжества. Когда монстр закончил рычать и приоткрыл свою чудовищную пасть, демонстрируя клыки, которые легко разорвали бы меня на части, я уже достиг своей цели.

Массивный, покрытый острыми шипами из магического обсидиана, способными пробить мифрил, как я уже знал на «своём прошлом опыте», хвост монстра ударил по бетону, вызвав многочисленные трещины. Словно гигантский кот, тварь подобралась, замерла на секунду, а затем в длинном прыжке рванула вперёд.

Одновременно с этим движением своего противника, я сделал шаг назад. Просто шаг назад.

Шаг с парапета.

Шаг в пустоту.

Я всё рассчитал верно, но демоническая Гончая меня всё же едва не достала! Уже погибая, влетая всем своим массивным телом в окружающий небоскрёб розовый туман, тварь потянулась ко мне своей лапой. Смертоносные когти успели распороть рукав моей рубашки, прежде чем монстр окончательно скрылся в тумане.

Резкая боль в поясе. Натяжение пожарного шланга, сильный удар всем телом о фасад небоскрёба – и едкий выдох розового тумана, замершего в паре сантиметров от моего лица.

Скованный иррациональным ужасом, я застыл, просто повиснув на шланге, боясь даже дышать.

Туман приблизился ещё.

И внезапно отступил, отхлынув от меня почти на десяток метров.

Собравшись с силами, я начал подтягивать себя вверх, вцепившись белеющими пальцами в натянутый, словно струна, пожарный шланг. У меня получилось? Даже завершив подъём и подтянув всё своё тело на парапет, я не верил, что до сих пор жив. Не верил. Потому как я просто не мог действовать столь просчитано и чётко. Тот “я”, каким “я” был час назад, скорее съёжился бы от страха, едва увидев тварь. Бился бы в ужасе, пытаясь закрыться от неё руками, не более. Нет, я не был никогда трусом, я был обычным человеком, и именно такова была бы реакция обычных людей на одну из высших демонических тварей. И тем не менее, я убил Гончую!!!

Я!

Убил!

Став четвёртым, кому это удалось.

И пусть я следовал чужому рассказу. Пускай воспользовался знаниями будущего. Всё это не важно. Я, обычный человек, совершил то, что ранее смогли сделать только Осколки!

От этой мысли перехватило дыхание. Перехватило куда сильнее, чем даже в тот момент, когда сделал шаг с парапета в пустоту. Сейчас я не понимаю, кто такие Осколки, и почему для меня так важно, что я смог, пусть и на мгновение, встать с ними вровень. Просто всем естеством, объединяющим оба моих “я”, меня нынешнего и прошлого, осознаю – это важно.

– Спасибо за рассказ, Нейт, будущий Бог войны, твои слова оказались правдивыми. - Вслух прошептали мои губы.

Почему я сказал это? Кто такой Нейт? И почему я назвал его Богом войны, да ещё будущим? Ответ точно есть где-то в моей “новой” памяти, и я обязательно его узнаю.

Но.

Потом.

С трудом развязав узел, я сбросил уже ненужный пожарный шланг и направился к выходу с крыши. Спуск вниз через все шестьдесят два этажа заброшенного и полного ловушек небоскрёба занял у меня чуть более часа. Я никуда не спешил. Страж этого места был уничтожен, и погибнуть в какой-нибудь западне по невнимательности было бы верхом глупости.

Глубоко вздохнув, я толкнул двери главного выхода и вышел на небольшую лужайку, которую окружал знакомый розовый туман.

Сев на траву, я улыбнулся. Первое испытание осталось позади. Причём выполнено оно было, что называется, “с отличием”, и это принесёт соответствующую награду.

Улыбался я недолго. Потому что до меня дошла мысль о “ПЕРВОМ” испытании. Ведь если оно первое, то будут и ещё…

Глава 2

Не успел полностью проникнуться мыслью о следующих испытаниях, как пространство вокруг меня свернулось, словно сложенный уставшим божеством веер. А затем, почти сразу, мир вновь обрёл объём и краски, только я теперь сидел не на лужайке под тенью разрушающегося небоскрёба, а на обычном офисном стуле посреди широкого, окрашенного в бежевый, коридора.

Насколько я знал, из воспоминаний о возможном будущем, всего было три индивидуальных испытания, первое из которых уже пройдено. И если задача выбраться из небоскрёба была одна на всех, то дальше уже возможны варианты.

В “прошлый раз”, если можно так сказать в моей ситуации, мне пришлось два дня ползать по лабиринту, больше похожему на канализацию. Но сейчас мне в качестве второго испытания выпало другое задание. К глубокому облегчению, в моей новой памяти хранился рассказ не только, как легко пройти этот квест, но и как его выполнить “с отличием”, разблокировав тем самым уникальное достижение. Интересно, какую награду получу, если справлюсь? И что мне выдадут за убийство Стража небоскрёба? Увы, это я узнаю только после прохождения всех первичных заданий. Если я их пройду, конечно, а не погибну или не буду стёрт во время их прохождения!

Можно было сказать, что мне реально повезло, так как данное испытание, если знать, что и как делать, наверное, было самым простым из всех на этом этапе. От этой мысли невольно улыбнулся. Но моя улыбка быстро пропала, так как в эту же секунду передо мной появился столб мерцающего тусклого с лёгким оранжевым отливом света. Это свечение тянулось от самого пола на два метра вверх и было в диаметре с шаг взрослого человека.

К горлу невольно подкатил ком, а пальцы судорожно вцепились в спинку стула. А всё потому, что я не знал, что или кто появилось сейчас рядом со мной. Неужели таинственные организаторы всех этих испытаний узнали о моей “новой” памяти и теперь явились меня стереть, словно непредвиденную и опасную ошибку? На какое-то время я забыл, как дышать, внимательно наблюдая даже за самым мелким и незначительным движением неизвестной сущности, стоящей передо мной.

– Второе задание. - Донёсся из света знакомый голос квестера.

Едва услышал эти слова, как резкий выдох облегчения сорвался с моих губ. Благодаря воспоминаниям “будущего” я знал, что каждый человек видит квестера по-своему, для одного — это древний старец, для другого – ангел с чёрными крыльями, ещё для кого-то миловидная девушка с витыми рогами. Для меня же всегда эта сущность представала в виде монаха восточных монастырей с широкополой конусообразной шляпой, закрывающей всё лицо. Таким я его видел во время инструктажа в небоскрёбе. И, как подсказала “новая память”, так видел его и “прошлый я”.

По какой-то причине я теперь вижу истинный внешний вид этих сущностей. Очередная вспышка боли подсказала возможную причину, вызвавшую эту перемену, а также прояснила, почему я вообще помню “будущую жизнь”.

– Задача проста, - в отличие от внешнего вида, голос, доносящийся из столба света, для меня не претерпел никаких изменений. Такой же глубокий, уверенный, располагающий баритон. - Пройти через все двери.

Обычно после постановки задания квестер внимательно смотрит на тебя, но сейчас, когда вижу только тусклый свет, мне трудно судить, “смотрит” он на меня или нет. На всякий случай киваю, показывая, что понял сказанное. Словно в ответ на мой жест, тусклый свет пошёл рябью, и из светового потока появились полупрозрачные ладони. Протянув призрачные руки в мою сторону, квестер замер почти на полминуты, после чего заговорил вновь:

– Пустота - плохо. - Сказала сущность, демонстрируя, что его ладони пусты.

Новая световая рябь, и в руках квестера теперь лежит небольшой гранитный кубик, с длиной граней примерно в два сантиметра, не более.

– Это - хорошо. - Демонстрируя мне кубик со всех сторон, доносится из тусклого света.

“Прошлый” я, когда второй раз увидел квестера, то кинулся на него с расспросами, кричал, требовал вернуть меня обратно, угрожал, молил, перепробовал всё и был полностью проигнорирован. И по результатам второго испытания в итоге получил штраф за “неподобающее поведение”. В этот раз я не стал наступать на те же грабли и просто кивнул, показав, что понял сказанное.

Увидев мой жест, столб света подёрнулся пеленой, мелко задрожал и исчез, оставив после себя небольшой кожаный мешочек, лежащий на полу. Подняв брошенный квестером предмет, я внимательно его осмотрел со всех сторон.

В своей обычной жизни я такие видел разве что на картинках, в кино или играх. Так выглядели в средневековье кошельки, в которых переносили монеты. Плотная, но при этом мягкая и гибкая кожа, качественно обработана и украшена повторяющимся узором. Тонкий, но прочный плетённый ремешок был развязан. Заглянув внутрь, я, разумеется, там ничего не увидел. Кошель оказался закономерно пуст.

Если бы не моя новая память, я бы скорее всего просто сложил этот кошель и запихнул в джинсовый карман, но “будущий я” хорошо знал, как обращаться с подобными вещами. Не прошло и половины минуты, как оставленный квестером кошель занял своё место, привязанный к шлёвке надетых на меня джинсов. В этой вещи не было ничего волшебного, простой кожаный кошелёк, не более, вполне привычный предмет для “будущего меня”.

Стоило мне выпрямиться, как дверь, находящаяся впереди, приоткрылась. Оглянувшись, посмотрел назад. За моей спиной был всё тот же коридор, уходящий куда-то в бесконечность. Идти в ту сторону не было никакого желания, и я шагнул к двери.

Да, благодаря “новой памяти” я знаю, что меня ждёт впереди. Но только в общих чертах, без подробностей, детали мне неведомы. И это сильно напрягает, потому как именно детали могут как помочь, так и наоборот – погубить.

В дверь я скользнул боком, готовый в любой момент отпрыгнуть назад. Имея дело с заданиями квестеров, подобные предосторожности вполне разумны. За дверью меня встретило приличных размеров помещение, освещённое многочисленными яркими потолочными лампами. Контраст с коридором был такой, что мне пришлось проморгаться, чтобы привыкнуть. Передо мной был большой зал, напоминающий чем-то школьную столовую, с аскетичной мебелью в виде простеньких столов и дешёвых стульев. Единственное, что выбивалось из привычного моей памяти образа, так это то, что все стены были разрисованы цифрой три в различных вариациях видах и размерах.

Согласно словам квестера, чтобы выполнить испытание, мне надо “пройти все двери”. И, разумеется, эти слова не были ложью. Я могу просто пересечь весь этот зал и выйти через широкие стеклянные двери, что замерли приоткрытыми на противоположной стене. Для минимального выполнения задачи мне, и правда, ничего не надо, кроме как идти вперёд. Но квестеры никогда не говорят ничего просто так. Каждое их слово что-то значит. И это испытание, оно больше не о его формальном выполнении, а о том, способен ли испытуемый понимать недосказанное.

Вначале обошёл зал по периметру, затем запрыгнул на один из столов и пристально его оглядел сверху. Ничего из этого мне не помогло, так как я не нашёл то, что искал. Почесав затылок, ненадолго задумался, после чего, спрыгнув со стола, расчистил угол зала, изучая при этом внимательно каждую половицу. После чего начал стаскивать всю мебель в этот уже осмотренный самым тщательным образом угол помещения.

Первый кубик я нашёл под ножкой одного из стульев. Он выглядел именно так, как тот, который показывал в своих ладонях квестер. Похожий на гранитный почти идеальный куб с гранью в два сантиметра. Почти идеальный, потому как его углы были немного скруглены. Я осмотрел этот кубик предельно внимательно, едва не облизав его, но не заметил ничего необычного. На нём не было никаких знаков, символов или трещин. Хмыкнув, развязал кошель и положил свою добычу в него, после чего затянул ремешок поплотнее. Зачем я это сделал? Потому что квестер ясно высказался: “пустота - плохо!”

Насколько я знал из свалившейся на меня “памяти будущего”, можно было выполнить задание, просто идя вперёд и игнорируя всё остальное. Но подобное выполнение испытания привело бы к отрицательному достижению, звучащему как “тупость” и, как следствие, к приличному штрафу на развитие ментального ядра. Получить же подобный дебаф в самом начале нового пути мне совершенно точно не хотелось. Похлопав по кошелю на поясе, огляделся вновь.

Сперва даже не понял, что именно изменилось в зале, просто возникло ощущение какой-то перемены. Крутанулся вокруг себя на месте, вскинув руки в защитной позиции, готовый встретить опасность. Никакой опасности не было. Но что-то изменилось, это точно. Почти пять минут крутился и вглядывался в зал, пока не разглядел очевидного. Цифра, которой были исписаны все стены, поменялась, теперь вместо тройки там красовалась двойка. Видимо, это количество камней, которые остались в помещении.

Для того, чтобы пройти испытание без штрафов, мне хватило бы и того камня, что найден и лежит в кошеле. Потому как пустоты в моем кошельке теперь не было. Но, вдохновлённый тем, что первое задание я выполнил на максимум, мне уже было мало простого прохождения без штрафа. Квестеры об этом никогда не упоминали, но бонусы за “перевыполнение” задач начисляются более чем существенные. Собрать их все, пользуясь моими новыми знаниями, было бы очень хорошим заделом на будущее. И для “идеального прохождения” этого испытания одного камня в кошеле мало…

Но найти второй оказалось не так легко. Три раза я перетаскивал всю мебель из одного угла в другой, но так ничего и не нашёл. В этом был главный недостаток моего “нового знания”. Я только в общих чертах знал, что надо сделать, но вот где конкретно находится каждый кубик, - этого в “пакете памяти” не было, и приходилось искать самому. Если бы не подсказка на стенах, ясно показывающая, что в зале находятся ещё два камня, через час поисков я бы неверно опустил руки и покинул этот зал с одним кубиком в кошеле. Я обследовал почти всё! Заглянул в каждый угол, изучил каждую половицу на предмет тайника. Даже простукал стены на предмет пустот.

Сев в центре зала, закрыл глаза и задумался. Что же я упустил? Мимо чего прошёл? Долго ломал голову, хотя ответ был прямо перед моими глазами. Ломать надо было не голову, а мебель! Когда до меня это дошло, я принялся крушить столы и стулья. Когда целой мебели осталась едва четверть от начального числа, я начал подумывать о том, что моё предположение оказалось ошибочным. Но раз взялся за дело, то следовало его доделать до конца. И это мое упорство было вознаграждено. По законам подлости второй кубик был найден в обломках последнего стола!

Как только я положил кубический камешек в кошель, как тут же цифра на стенах сменилась на единицу. Оглядев учиненный мною погром, я улыбнулся, пожал плечами и направился к выходу из зала.

Следующее помещение, которое было похоже на офис какой-то ай-ти корпорации, я просто прошёл насквозь, как только увидел цифру на стенах. Там красовалась единица, а площадь офиса была без малого минимум в три сотни квадратных метров, да и забита различной оргтехникой. Если и здесь всё надо ломать, чтобы найти один единственный кубик, то на это могут уйти не то что часы, а, возможно, дни! Только в одном месте я немного задержался, около кулера, жадно выпив два стакана воды. После чего выкинул использованный стаканчик в урну и пошёл к выходу.

За следующей дверью меня ждала очередная загадка. Новое помещение напомнило мне зал для тренировок танцоров. Голый, совершенно ровный, натертый до блеска пол, огромное зеркало во всю дальнюю от меня стену, да металлические перила, которые тянутся вдоль этого зеркала, ещё одна дверь на выход – вот и всё, что было в этом зале. На стенах же здесь красовалась цифра четыре.

А нет, не всё. Ровно в центре зала, прямо на чистейшем полу лежал гранитный кубик. Его не надо было искать, он был виден сразу, от входа.

От такой “простоты” я заподозрил ловушку. Вот не знаю почему, но просто так лежащий в центре зала кубик вызывал во мне чувство неясной тревоги. “Новая память” по этому поводу молчала, но, тем не менее, я обошёл этот камушек по широкой дуге и подошёл к зеркалу.

Судя по цифре на стенах, в этом зале находятся еще три камня, но я их не видел. И где их тут, в совершенно пустом помещении, можно спрятать, вообще не представлял. Но стоило мне взглянуть в зеркало, как все мысли о поиске камней тут же вылетели из головы. Подойдя ближе, почти в упор, я внимательно оглядел своё отражение с ног до головы. Нет, я оставался собой, только вот выглядел намного моложе, чем себя помнил. Роста немногим выше среднего, жилистый, без грамма лишнего веса, но и без ярко выраженной мускулатуры, густые чёрные, словно смоль, волосы. Лицо с резкими, можно даже сказать с острыми чертами и яркими, как чистые изумруды, глазами. На меня смотрел тот “я”, которым я был более десяти лет назад.

Недавно мне исполнилось тридцать три, возраст Христа, и когда этой ночью ложился спать в свою кровать, то выглядел куда более побитым жизнью, нежели это отражение. Седина в висках, легкий сколиоз из-за сидячей работы, уже заметный, вполне округлившийся животик, потухший взгляд замученного бытом человека – всего этого не было видно в отражении. Из зеркала на меня смотрел двадцатилетний я, полный сил, надежд, веры в светлое будущее, ещё не забросивший спорт. И ведь в “новой памяти” есть упоминание об этом изменении. Просто, именно это воспоминание оказалось погребено под валом других. Теперь-то я “вспомнил”, что испытуемых, переместив сюда, излечили от всех болезней, омолодили и “привели в идеальную форму”, что бы это не значило.

Не очень веря в то, что видят мои глаза, и что подтверждает “новая память”, я расстегнул рубашку и посмотрел на правую нижнюю часть своего живота. Всё ещё не доверяя тому, что вижу, ощупал чистую кожу. Год назад мне удаляли аппендицит, но сейчас от этой операции нет и следа. Приблизившись к зеркалу, я открыл рот пошире и присмотрелся к своим зубам. Все на месте! Все, а трёх уже не должно было быть! Не знаю почему, но именно этот факт удивил меня куда больше, нежели все эти испытания, квестеры и память о будущем!

Ещё в небоскрёбе после первых же вспышек “новой памяти” я принял всё происходящее, как реальность. Но только сейчас, перед этим зеркалом, я это осознал в полной мере! Не разумом, а всем своим естеством осознал.

Если бы в зале был турник я бы попробовал сейчас сделать выход с переворотом, который у меня не получался уже более пяти лет. Уверен, сейчас это бы вышло без особых проблем и даже легко. Вновь подняв рубашку, напряг мышцы и без труда разглядел отчётливо проступающие кубики пресса. Так вот почему мне так легко дался подъём по пожарному шлангу, это из-за моей физической формы, а не из-за всплеска адреналина, как мне тогда подумалось.

С широкой улыбкой похлопал себя по прессу и, встав на руки, прошёл на них весь зал из одного конца в другой. В двадцать я ещё был полон надежд и верил, что спортивная гимнастика – это моё будущее. Наивный, молодой, дурной. Увы, моих способностей не хватило даже, чтобы отобраться на чемпионат страны. Пять лет провалов один за другим, а потом… Нет, не травма, не болезнь, я просто перестал верить в себя, опустил руки и забил. Бросил спорт и устроился на “обычную работу”, пополнив собой ряды армии офисных клерков. И десять лет не то что не занимался, но даже ни разу не посетил тренажёрный зал. Это воспоминание стёрло улыбку с моего лица.

Вернувшись к зеркалу, ещё раз внимательно осмотрел себя. И во время этого осмотра заметил несоответствие. Отражение зала отличалось от того, что видели мои глаза, стоило обернуться. Согласно отражению, если приглядеться, в дальнем углу зала составленные в небольшую башенку стояли три недостающих кубика. Оборачиваюсь, и вижу пустой угол. Мне явно что-то лжёт: или зеркало или мои глаза.

Как и думал, обманывали глаза, так как, дойдя до нужного угла, на ощупь без труда нашёл камешки. И едва мои пальцы коснулись их поверхности, как тут же с них спала их своеобразная невидимость. Собрав эти три кубика и не прикоснувшись к тому, что так вызывающе лежал в центре, я вышел из этого зала.

Стоило мне пройти через дверь, как в лицо ударил резкий знакомый с детства запах перепревшего сена и навоза.

В этот раз я оказался не в каком-то зале или помещении, а на деревенском дворе. Покосившийся от времени деревянный сарай, огромная куча навоза у неказистого забора. Некошеная трава в некоторых местах двора отросла мне почти по пояс. Собачья будка с, как показалось вначале, избыточно массивной и крепкой стальной цепью. Десяток кур носятся туда-сюда, и пара уток плавают в небольшом заросшем тиной пруду. Единственное, что отличает виденное, от привычной картины, это отсутствие жилого дома. Из всех построек в этом дворе только сарай и будка – всё.

Плохо! Очень! Как я тут найду кубики? В этой траве? В заваленном дровами и прочим мусором сарае? И сколько нужных мне камушков тут вообще спрятано?

Впрочем, ответ на то, какое количество камней здесь есть, нашёлся легко, каждая курица, что носилась по двору, была помечена цифрой два. И первый камень получилось найти быстро. Он спокойно лежал на крыше собачьей будки. Но стоило мне сделать несколько шагов в ту сторону, как без лая, без рыка из будки на меня бросилась размытая тень. На первобытных инстинктах я отпрыгнул назад.

Лязг натянутой цепи. И пробирающий до костей щелчок сомкнутых всего в нескольких сантиметрах от моей шеи челюстей. Немаленьких таких челюстей, принадлежащих приличного размера псу, который на первый взгляд весил не меньше, чем я.

“Новая память” услужливо подсказала, что я только что прошёл по самому краю. На натянутой, словно тетива арбалета, цепи, ко мне молча, в полной тишине, рвался тайберийский оркобой! Особая порода собак, выведенная горцами северных отрогов Тайберии специально для охоты на орков. Внешне этот пес напоминал земного мастифа, только был в разы сильнее, быстрее и смертоноснее. По боевой эффективности он не уступал воину второго ранга. Что в моём случае, на данный момент моего по сути нулевого развития, означало, если бы этот пёс до меня добрался, то порвал на лоскуты.

Никогда не боялся собак. Без труда разгонял бродячие стаи и однажды голыми руками нокаутировал ротвейлера, который сбежал от своего хозяина и кинулся на меня во дворе. Но благодаря “знаниям будущего” я отчётливо понимал: этот зверь только выглядит как собака. А на деле это, по сути, мутант, выращенный на магических зельях и специально обученный убивать.

Придя в себя от первого шока, подобрал первую попавшуюся палку и кинул в “собаку”. Не попал, пёс легко увернулся. Попробовал снова, и вновь неудача. “Будущий я” на момент конца прошлого Цикла размазал бы этого пса походя, одним щелчком пальцев. Но мне до того могущества расти и расти! Сейчас же все инстинкты во мне буквально орали благим матом – не связываться с этим зверем. Хорошо, что цепь оказалась достаточно крепкой, чтобы сдерживать пса. Как тот не рвался, но освободиться и добраться до меня не мог. Поняв это, я мысленно очертил радиус, за который мне не стоит заходить.

Эта собака меня изрядно пугала. Не так, конечно, как Гончая, но всё равно! И самое жуткое в этом звере было его полное молчание. Он не лаял и даже не рычал. Только скалился, демонстрируя неестественно острые клыки, сверкал глазами и иногда совершал резкие рывки в мою сторону. Порывы, которые сдерживала стальная вначале показавшаяся мне избыточно массивной цепь.

Через десять минут я привык к этому зрелищу и уже почти не обращал внимания на беснующегося зверя, больше думая о том, где может быть спрятан второй кубик. Потому как пытаться забрать тот, что лежал на крыше будки, у меня не было ни малейшего желания. В теории, в глубокой такой чисто умозрительной теории, я мог бы справиться с оркобоем. Можно было бы придумать что-то с теми инструментами, что находились в сарае. Соорудить ловушку, как-то отвлечь зверя, или что-то подобное. Но я отчётливо понимал, что это нестоящий того риск. Любая ошибка, минимальный просчёт, и мне разорвут горло. Кубик на крыше будки явно того не стоит.

Второй камешек я нашёл благодаря подсказкам, разбросанным по всему двору. Этими намёками оказались страницы какой-то детской книжки, и на каждой из них обязательно находилось изображение утки. Видимо, я не настолько умный, как привык себя считать, так как на то, чтобы понять этот намёк, у меня ушло более часа! И только внимательно приглядевшись к уткам в пруду, заметил на шее одной из них небольшой мешочек. После чего нашёл палку подлиннее и привязал к ней верёвку, которую свернул предварительно в самозатягивающееся лассо. Таким нехитрым инструментом я в свои десять лет ловил бабушкиных коз, после того как насмотрелся фильмов про североамериканских индейцев. Не подвёл он и в этот раз. Верёвка захлестнула шею нужной мне утки, рывок – и интересующий меня кубик в моих руках. Перепуганную, но живую, утку я даже отпустил обратно в пруд, хотя это было и не обязательно. Всё равно, стоит мне покинуть этот двор, как всё здесь растает и пропадёт без следа.

Завязав кошель с новой добычей, я показал неприличный жест тайберийскому оркобою и вышел за калитку.

Шаг вперёд, и я оказался на морском пляже…

На морском каменистом пляже, полностью усеянном гранитными камушками различных размеров. Увиденное заставило меня открыть рот и сесть там, где стоял.

Как я тут найду кубики? Гранитные кубики?!!

Плавающий в паре десятков метров от берега бакен, словно издеваясь, покачиваясь на волнах, демонстрировал мне цифру шесть на своём боку.

Глава 3

Первым моим желанием после того, как я немного пришёл в себя, было встать на ноги и начать взывать к квестерам, попутно матеря их во всё горло. Но, так как теперь я прекрасно знал, что подобное совершенно бессмысленно, то вместо этого, поднявшись, осмотрел побережье внимательнее.

Разумеется, тут была и своя дверь, выглядящая здесь совсем неуместно, так как стояла “в чистом поле”. Минут десять я боролся с желанием плюнуть на “идеальное прохождение” испытания и просто покинуть этот пляж, пройдя через дверь. Но мне было жалко уже затраченных усилий, и я решил попробовать найти камни. Тем более, вдруг всё не так сложно, и есть какие-то пока мной незамеченные подсказки?

Помимо двери, песка, камней и морских волн на этом пляже, в самом его центре, возвышался в половину человеческого роста питьевой фонтанчик. Подойдя к нему, оглядел со всех сторон, буквально обнюхал и облапал его весь, но ни намёка на какие-либо подсказки не нашёл. Зато попил чистой, будто родниковой, воды, что уже хорошо.

Затем подошёл к морю так, что небольшие волны, мерно накатывающие на берег, доходили до моих ботинок. Здесь преобладала не гранитная галька, а мелкий, словно просеянный через сито, жёлтый песок. Морская солёная вода в этом месте настолько прозрачна, что я без труда различал мидий, которыми было усеяно всё здешнее дно.

“А если тот, кто создавал эту “комнату”, запихал искомые мною кубики в эти мидии, словно жемчужины?” - мелькнула у меня паническая мысль. Паническая, потому как мидий только с того места, где я стоял, мне были видны сотни, если не тысячи!

Сделав глубокий вдох, я попробовал успокоиться. В конце концов, ничего плохого или критически опасного для моей жизни ещё не произошло. Никто и ничто в этот момент мне не угрожает. Да, обидно будет провалить “идеальное прохождение”, но даже такой провал не трагедия. Разумеется, мне хочется получить достижение и полагающийся к нему бонус, но свет клином на этом не сошёлся. Надо просто попробовать поискать, но не зацикливаться на этом. И если не получится, то завершить задание максимально быстро, пройдя все оставшиеся комнаты насквозь. Кубиков в моём кошеле вполне достаточно, чтобы не получить никаких штрафов.

Приняв это решение, я шагами “измерил” пляж. Вдоль берега мне было доступно расстояние в пятьдесят шагов, дальше меня встречала невидимая упругая стена. В перпендикулярном от побережья направлении было еще меньше доступного пространства, всего двадцать пять шагов. Ну и в море меня пускало не более чем на пять. Эти результаты немного успокоили, поиски оказались не столь невозможными, как показалось на первый взгляд. Мне всего лишь надо проверить тысячу двести пятьдесят квадратных шагов каменистого пляжа или, если переводить в метрическую систему, немногим менее тысячи квадратных метров. От этой цифры заныли зубы. Потому как это было, конечно, гораздо меньше, чем мне показалось вначале, но всё равно выходило за рамки “простой и лёгкой работы”.

Надо искать подсказки! Они должны быть! С этой мыслью я ещё раз обследовал питьевой фонтанчик, а затем и выглядящую тут столь неуместной дверь. Но то ли я был невнимателен, то ли их там, и правда, не было. Тяжело вздохнув, зашёл в воду и, подняв три первых попавшихся мидии, вынес их на берег и вскрыл. Увы, внутри моллюсков не оказалось ни кубиков, ни искомых мною подсказок. Задумался, что делать раньше, и, сам того не заметив, съел ту мидию, которую держал в руках. Конечно, сырой морской моллюск — это далеко не ресторанное блюдо, но мой желудок тут же утробно заурчал, требуя добавки.

Благодаря “новой памяти” я знал, что мне, как, впрочем, и всем остальным испытуемым, не стоит бояться обычного пищевого отравления. Наши тела были “улучшены”, и меня было теперь очень тяжело отравить, если яд, конечно, не был магической или алхимической природы.

Оглядев пляж, я понял, что если решил искать здесь кубики, то это займет немало времени, возможно, даже не один день! И если это так, то мне всё равно надо будет что-то есть, и эти мидии – далеко не худший вариант. Тем более, ничего другого даже минимально съедобного в моём поле зрения всё равно не было, не гранитную гальку же грызть. Съев дюжину моллюсков, я аккуратно промыл и почистил их створки, после чего осмотрел их самым тщательным образом. Увы, никаких подсказок не нашёл и тут.

Встав на ноги, ещё раз оглядел объём предстоящих поисков. Тут же снова захотелось просто выйти через дверь. И тот я, каким я был до обрушившихся на меня воспоминаний о “будущей жизни”, наверное, так и поступил. Как в своё время бросил гимнастику, так и сейчас опустил бы руки. Но за столь короткое время я изменился. Нет, не стал копией того “я”, память которого теперь мне доступна, но всё же изменился. Нельзя остаться прежним, когда ты заглянул в возможное будущее, тем более такое, которое мне предстоит прожить…

Сперва я разделил весь пляж на примерно равные квадраты, прочертив ногой линии на гальке. И даже на столь простое дело у меня ушло немало времени. После чего, попив воды, подошёл к крайнему “угловому” квадрату, с которого решил начать поиски. Опустившись на коленки, первым делом открыл кошель. Надо было ещё раз внимательно посмотреть на кубики и сравнить их с галькой, которой усеян весь пляж. Может быть я найду какие-то видимые, бросающиеся в глаза отличия, и тем самым облегчу свои поиски.

С первого раза достать кубики у меня не получилось, как и со второго! Пришлось развязывать шнурок кошеля полностью, и только тогда у меня вышло вытащить кубики на белый свет. А всё потому, что они по какой-то причине крепко слиплись между собой. Сперва испугался, потому как первой мыслью было, что я что-то сделал не так и всё испортил. Но, подумав, решил, что это маловероятно. Вторая мысль, пришедшая в голову, когда смотрел на “слипшиеся” кубики в моей руке, была более здравой: “Вот и искомая подсказка!”. Приложив немалые усилия, я смог отделить один из кубиков от общей массы. Потом вновь его приблизил, и тот буквально выскочил из моей руки, “прилипнув” к остальным.

Десяток минут экспериментов показали, что каким-то непостижимым образом кубики в моем кошельке приобрели свойства магнитов. Причём, чем больше камешков были соединены вместе, тем сильнее они притягивались друг к другу. На данный момент мною было собрано шесть кубиков, и если пять из них были соединены, то они притягивали последний с расстояния в три сантиметра. Уверен, эти свойства камни приобрели совсем недавно, так как отчётливо помню, что когда в прошлой “комнате” добавлял снятый с утки камень в кошель, кубики не были скреплены между собой.

Это открытие изрядно подняло мой дух. Теперь поиск затерянных на этом каменистом пляже кубиков не выглядел невыполнимой и фантастической задачей.

Но… Только… Не всё оказалось так радужно, как мне мнилось…

Четыре раза день сменял ночь. Четыре раза я укладывался спать на камнях, так как в темноте продолжать поиски было практически невозможно. Гора створок съеденных мной за это время мидий выросла настолько, что была видна с любого места пляжа. Четверо суток мне потребовалось, чтобы найти пять камней из шести. Видимо, память о грядущем изменила меня, я стал куда упрямее и настойчивее, чем себя помнил. Не опустил руки при первой реальной сложности, как сделал бы ранее. Искал и искал. Даже когда “перетряхнул” весь пляж и нашёл только три новых кубика, то не забросил, а сцепил зубы и начал заново.

Добавив пятый камень в кошель, я вдоволь напился из фонтанчика и, перекусив тройкой моллюсков, прошёл в дверь. В последний момент оглянулся. Словно подмигивая, бакен качнулся на волнах, демонстрируя мне единицу на своем боку. Но меня это не волновало, для идеального прохождения не надо было собирать абсолютно все камни в комнатах. Наоборот, необходимо было в каждой оставить по одному кубику. А всё из-за сказанного квестером перед началом этого задания: “Пустота - плохо!”.

Честно, я не настолько умён, и сам бы ни за что не догадался о таком условии. Но благодаря тому, что “будущий я” слышал рассказ того, кто прошёл это испытание “идеально”, то знал, чего нужно достичь, а что делать не стоит. Сам бы я, наверное, постарался забрать все камни и ничего не оставлять. И тем самым получил бы достижение “Упорство тупости” и вместе с ним постоянный штраф не только на развитие ментального ядра, но и дебаф на обучение новым техникам, что сделало бы мою дальнейшую жизнь кратно тяжелее. Ну, или погиб в пасти тайберийского оркобоя, что более вероятно.

Шаг, и я оказался совсем в другом месте. Тот же коридор, с которого всё началось. И столб тусклого света передо мной. Из этого света ко мне тянется призрачная рука. Отвязываю кошель и кладу его в “ладонь” квестера. Тот не развязал узел. Не посмотрел внутрь. Просто мигнул, мне показалось удовлетворенно, и всё. Как же неудобно видеть истинный облик этой сущности. Когда квестер выглядел для меня, словно буддийский монах, мне было как-то привычнее и спокойнее.

Несколько раз специально моргнул, будто это могло вернуть всё, как было. И… На удивление помогло. Квестер снова выглядел, как и ранее. Монашеские одеяния, широкополая соломенная шляпа и вполне антропоморфные пропорции. Но, стоило мне хотя бы немного скосить взгляд, как его внешний вид возвращался к колонне света. Кошель с добытыми мной таким трудом кубиками исчез с ладони “монаха”, словно его там и не было.

Взмах рукой квестера, и за ним открывается портальная арка мгновенного перемещения. Сделав приглашающий жест, он шагнул в марево портала. Сглотнув комок в горле, последовал за ним и я. И тут же оказался на краю уходящей куда-то за горизонт дороги, выложенной жёлтым кирпичом.

– Задача. - Спокойный баритон квестера разорвал тишину. - Постоянно двигаться вперёд в том направлении. - Его рука указала в каком именно, после чего он добавил: - Сходить с дороги - плохо!

Едва прозвучали эти слова, как квестер тут же исчез, и я вновь остался один. Как только это случилось, тут же сделал шаг вперёд. Затем ещё один и ещё. Шагал и проклинал свою судьбу и вселенскую несправедливость.

Первое задание с небоскрёбом было едино для всех. В качестве второго мог выпасть один из дюжины вариантов. Третьих испытаний же было, насколько я “помнил”, двадцать четыре. Из этих двадцати четырёх я знал, как пройти двадцать три! Причём, десяток из них на “идеал”. И только одно испытание мне было неведомо, я слышал лишь его название “Дорога”. И… Именно оно мне досталось!!

Продолжая шагать по жёлтому кирпичу, усердно думал. И пришёл к удивительно простому выводу: единственное, что мне остаётся, это выполнять инструкции квестера. Выполнять дословно! И надеяться на то, что пройду испытание. Не погибну, не буду стёрт из-за допущенной ошибки, а просто выполню задачу на необходимый минимум. Об “идеальном” прохождении не стоило и мечтать.

Первое, что мне надо делать, это, как сказал квестер, двигаться в заданном направлении. И, скорее всего, не важно при этом буду ли я идти, бежать, ползти, передвигаться на корточках или по-пластунски, кувыркаться через голову или катится на боку. А вот что не стоит забывать, так это то, что движение должно быть постоянным, то есть останавливаться даже на секунду мне нельзя. Также очевидно мне не стоит покидать и границы вымощенной жёлтым кирпичом дороги, потому как это “Плохо!”.

На первый взгляд ничего сложного. Напрягает в этом испытании только размытость поставленной задачи. Долго идти-то? И куда? Но ответа на эти вопросы я, очевидно, не получу. Потому как на данном этапе расспрашивать квестеров – задача бесполезная от слова “совсем”.

Пейзаж вокруг чем-то напоминал африканскую саванну: высокая сухая трава, редкие деревья с широкими, но почти лишёнными листьев, кронами. Разве что зверей и птиц не было видно. Повезло, что солнце парило не так, как в реальной Африке, окружающая температура воспринималась как близкая к двадцати пяти градусам, не выше.

Посмотрев на проплывающие где-то в небесной дали облака, пожалел о том, что не набрал с собой мидий с пляжа и не выпил побольше воды. Кто знает, сколько займёт мой путь, а вдруг несколько часов? А если дней? Но последнее – малореально, так как я скорее умру от обезвоживания.

Кстати, а сколько человек вообще может пройти без отдыха, еды и питья? Когда-то в сети, вроде на странице книги Гиннесса, прочитал случайный факт о том, что один человек, не останавливаясь, бежал двое суток, не отдыхая, преодолев больше пятисот километров. Но тот атлет пил воду во время своего гипермарафона.

После четырёх дней поисков кубиков на каменистом пляже ещё и идти куда-то несколько суток подряд совершенно не вызывало у меня ни одной положительной эмоции. Надеюсь, что задача всё же будет немного иной. Впрочем, это покажет время, а пока мне надо просто идти вперед. А, так как меня никто не торопит, за мной нет погони, то я могу провести это спокойное время с пользой. Разобраться со свалившейся на меня памятью о будущем!

Первая же попытка осознанно покопаться в этих воспоминаниях вызвала приступ мигрени. Правда, не такой сильный, как ранее, и его вполне можно было вытерпеть. Чужая память, включающая в себя месяцы прожитой “будущим мной” жизни, слишком “объёмна” чтобы изучить её за короткое время. К тому же, как мне стало понятно сразу, в этом массиве свалившихся на меня данных были и провалы, своеобразные лакуны, которые иногда охватывали несколько дней “прошлой жизни”. Но даже так информации слишком много, и она никак не структурирована, её просто “вылили” на меня, словно бочку с водой. Но основные моменты, важнейшие вехи будущих событий я теперь представлял довольно точно. И это давало мне огромное преимущество перед другими испытуемыми. Возможно, именно это знание позволит мне двигаться вперед, не отставая от Осколков! Хотя, боюсь даже подобной форы будет слишком мало, чтобы от них не отстать…

Осколки.

Не в первый раз это слово всплывает в моей памяти.

Игнорируя вспышки боли, закопался глубже в воспоминания о грядущем, и когда получил ответ на свой вопрос, то едва не остановился, замерев на месте. Хорошо, что всё же не было полной остановки, а то не знаю, чем бы для меня закончилось нарушение установленных квестером правил.

Воспоминания…

Первое и показавшееся мне самым важным: я теперь чётко знал, как и почему получил память о будущем.

Случилось это потому, что всё, что сейчас происходит со мной и ещё тысячами таких же, как я, выдернутых из привычной земной жизни людей, всё это суть какой-то эксперимент некой сущности божественного уровня. В чём конкретно задача эксперимента, мне неведомо. Знаю только то, что сейчас идёт третий Цикл. Первые два оказались неудачными, и всё было перезапущено заново с небольшими изменениями стартовых условий. Перезапуск Циклов вызван тем, что эксперимент не достиг своей неведомой цели ни в первый, ни во второй раз. Также я знаю, что четвёртого Цикла не состоится! В случае провала третьей попытки, весь этот Проект будет свёрнут, так как закончатся выделенные на него ресурсы и энергия.

Кем выделенные, какие ресурсы подойдут к концу, каковы истинные задачи Проекта? Этого, увы, не знал “прошлый я”. Впрочем, возможно, никто, кроме истинного Заказчика эксперимента, и не имел представления о конечной цели. По крайней мере квестерам ответ на этот вопрос был неведом.

Квестеры… “Прошлый я” считал их абсолютным злом, винил во всём. Эта ненависть была настолько сильна, что тот “я” посвятил всего себя одной цели - убить квестера! Тогда “я” думал, что это одна единая сущность, и после её уничтожения всех людей вернут обратно на Землю. Нанести вред квестеру – все считали это невозможным в принципе, но “я” проявил поистине стальное упорство и достиг своего, уничтожив одного из них.

Увы, это оказалось бесполезно, никто нас обратно на Землю не вернул. Квестеры были не игроками, которые дёргают за верёвочки и стоят над всем происходящим, а мало что значащими пешками. Их даже в полной мере разумными созданиями называть неправильно. Скорее это были магические автоматоны. Големы, созданные не из глины, а из пленённого света. Они просто выполняли программу и ничего более. Свобода их воли была до смешного минимальна. Не игроки - инструменты. Очень могущественные инструменты, которые должны были помнить прошлые Циклы. И, убив одного из них всего за сутки до того, как под натиском демонических легионов пал последний людской оплот, что тут же привело к Обнулению, “будущий-прошлый я” приобрёл способность передачи памяти в начало нового Цикла. Так нынешний я и получил эти воспоминания о грядущем.

На секунду испугался и удивился, почему ещё жив. Потому как гибель одного из квестеров, несомненно, известна остальным его “собратьям”. Но тут же расслабился. Остальным плевать на тот факт, что кто-то уничтожил одного из них, это их вообще не волнует, потому как подобное “волнение” не заложено в их программе. Пока я не кричу о своих знаниях грядущего, пока не ставлю палки в колёса “эксперимента”, квестеры меня не тронут.

Шокированный этими новыми знаниями, я прошёл, наверное, километра три, привыкая и осознавая то, что “вспомнил”. И это осознание далось мне очень нелегко. Трудно принять то, что ты, по сути, не более чем лабораторная мышь в неведомом исследовании настолько могущественной сущности, что люди для неё мельче и незначительнее муравья. Сущности, которая может повелевать Временем, пусть локально и ограничено, но тем не менее!

– Так! Я могу прервать эксперимент? - Произнес я вслух. - Нет. Я могу вернуть всех на Землю? Нет. Так и не стоит ломать голову над невозможным! Надо сосредоточиться на том, на что я могу повлиять!

Сказать это самому себе оказалось куда легче, чем по-настоящему принять это. Но и просто жить, как ни в чём не бывало, зная будущее, теперь не смогу. И вообще, а могу ли я на что-то повлиять? Не лично что-то изменить в своём будущем, а внести глобальные изменения в грядущее? Такие изменения, при которых всё пойдёт иначе, чем в прошлый Цикл?

Этот вопрос был не так прост. Потому как для подобных свершений надо быть Осколком, а я обычный человек.

Опять Осколки…

Новое погружение в омут памяти будущего. Вынырнул я из этого водоворота воспоминаний, жадно хватая воздух.

Осколки - это души когда-то павших и низвергнутых богов! Души, которые “деградировали” до человеческого уровня и в очередном витке перерождения воплотились в людском обличии. Воплотились, разумеется, лишённые даже намёков о своем былом могуществе. Но и, не ведая о прошлых воплощениях, эти люди обладали поистине безграничным потенциалом. Они учились и развивались в разы быстрее остальных. Есть поговорка “талантливый человек - талантлив во всём”, так вот, она словно списана именно с них. Выйти из лагеря, чтобы отлить, и найти спрятанный тысячелетия назад великий артефакт? Плюнуть на скалу и этим плевком активировать вход в секретное подземелье, полное божественных сокровищ? Вот это всё про них.

Как решил “прошлый я”, одной из задач глобального эксперимента была попытка вернуть Осколки на прежний, божественный, уровень. Заставить их быстро, за считанные месяцы, пройти путь Возвышения от человека до божества! Увы, пока не могу сказать, верны ли те мысли или нет, так как квестеры не обладали подобной информацией. Это были “мои” личные выводы.

“Прошлый я” знал четверых людей, которые в Последней Войне в своём могуществе почти сравнялись с богами прошлого. Почти…

И этого “почти” не хватило. Демоны победили. Цикл перезапустился.

Что осколки есть среди тысяч изъятых неведомым экспериментатором с Земли людей, не знает никто. Даже сами Осколки не ведают о своей истинной природе. Этим знанием располагают только квестеры. Точнее, квестеры, а также теперь и я.

Осколки… “Я” помнил четверых, кто мог претендовать на эту роль. Но данные квестера хранили в себе другое число, а именно - двенадцать. Где “потерялись” ещё восемь бывших богов? Нет информации. Хотя, в знаниях квестера хранился намёк на то, что некоторые Осколки не прошли даже начального отбора в виде первых испытаний. Это показалось мне странным, так как сотни обычных людей справились, а кто-то из способных пройти дорогой Возвышения завалил первичные задачи. Но не верить этим данным у меня не было повода.

К моему глубочайшему сожалению, я точно не был Осколком. Жаль. Будь иначе, да со знаниями будущего, ох, я бы развернулся!..

Мысли, фантазии, размышления затянули настолько, что даже не заметил, как солнце быстро закатилось за горизонт. Впрочем, полная луна на чистом небе давала достаточно света, чтобы не потерять жёлтую дорогу под ногами.

Долгие размышления не прошли даром. К середине ночи я определился с основной целью. А именно – выжить самому и спасти как можно больше землян. И для этого мне надо остановить вторжение демонов в Айн. Цель глобальная, достойная того, кто помнит грядущее. Одна беда: я не представляю, как это сделать!

Четверо Осколков, каждый со своей армией последователей, достигших высшего - мифрильного ранга, “в прошлый раз” не смогли. Впрочем, у меня будет почти год, чтобы подготовиться и найти решение.

Будет? Пока рано об этом думать, так как я не уверен, что пройду даже это задание. А ведь после него меня ждут два групповых испытания.

От одной мысли, что ожидает в этих квестах, стало не по себе. Противно стало. Я “помнил” какие решения придётся принимать, и эти воспоминания совсем не радовали. Абсолютно…

– Стоять! - Резкий окрик впереди.

И одновременно с этим голосом мне в лицо ударил яркий свет двух прожекторов.

Передо мной, перегородив дорогу, стоят два военных джипа. За пулемётными турелями каждого из них сидит по бойцу и целят они в меня.

– Путь закрыт! - Вытягивает в мою сторону руку стоящий между боевыми машинами офицер.

Молча продолжаю идти вперед.

– Закрытая зона. Заражение! Стойте! - Не унимается офицер.

Так как остановиться я не могу, не нарушив правила квестера, то не сбавляю шаг.

– Ещё шаг, и мы откроем огонь! - Нервно кричит совсем молодой лейтенант.

А если это испытание на то, смогу ли я выполнять условия задачи даже под угрозой смерти?

И не думаю останавливаться.

Характерный щелчок передёрнутого затвора, и дуло штурмовой винтовки смотрит мне в грудь.

– Гражданин! Остановитесь! Последнее предупреждение! - Надрывается офицер.

Игнорирую его выкрики. Меня не испугать блефом квестеров.

Выстрел.

Моя лодыжка взорвалась невероятной болью. Падая на жёлтый кирпич, я заорал благим матом.

– Пожалуйста, остановитесь! - Почти плачет лейтенант.

Задыхаясь от боли, успел выставить вперед руки и с простреленной левой ногой продолжить движение на карачках.

Выстрел.

И мне отказывает правая нога.

Боль такая, что слёзы градом льют из глаз. Но, тем не менее, я двигаюсь. Едва ползу. Но ползу!

Память о будущем меня изменила. Нынешний я не стал копией “будущего меня”, как нельзя стать копией того, о ком посмотрел фильм, основанный на автобиографии. Но, тем не менее, зная на что реально способен, теперь я не опущу руки. Никогда. И только смерть меня остановит.

Выстрел.

Боль в груди.

Боль почему-то не резкая, а тупая, отдалённая.

Дыхание… Не могу дышать. Что-то мешает. Страх и боль сковывают. Лишают сил. Но...

Поднимаю руку и подтягиваю себя вперед.

Выстрел.

Всё мое тело сотрясается. Зацепиться ногтями за кирпичи. Подтянуться.

Выстрел.

Нет ничего кроме боли, страха и движения. И движение важнее.

Выстрел.

Темнота…

Глава 4

Открыв глаза, я увидел над собой далёкие кроны сосен и медленно плывущие по удивительно синему небосводу кучевые облака. Руки непроизвольно потянулись к груди, которую, как отчётливо помнил, пробило сразу несколько пуль.

– О! А я тут, оказывается, не один! - Донёсся до меня удивлённый возглас, прозвучавший совсем рядом, буквально в пяти шагах.

С огромным облегчением сделал глубокий вдох и принял сидячее положение. Каким-то чудом я не мёртв и прошёл третье последнее индивидуальное испытание. Пока не знаю, с каким результатом мне зачтётся эта “Дорога”, но она позади. Будь иначе, заверши я испытание провалом, квестеры не стали бы возвращать меня к жизни и излечивать раны от пуль. Только характерные дыры на рубашке и джинсах напоминали о пережитом.

Моя радость от осознания этого простого факта длилась недолго. После того, как оглядел место, в котором оказался, так улыбка и покинула моё лицо. Небольшая неестественно правильной круглой формы поляна, которую окружает густой, заросший многочисленным кустарником лес. В центре этой поляны горит большой костёр, вокруг которого так, что их почти касается огонь, в землю воткнуты несколько белых колышков. Немного дальше от костра, почти в метре от него, на земле лежат большие ножи, а точнее – мачете с длинной лезвия в локоть.

На самой же поляне сейчас приходят в себя несколько десятков человек. А точнее, как подсказывает моя память будущего, нас здесь тридцать два. Как я и ожидал, в этом Цикле группы перетрясли, так как я «помнил» совсем других участников этого испытания.

– Эй! - Раздается всё тот же голос, который принадлежит молодому парню с длинными, ниже плеч, покрашенными в тёмно-синий волосами и одетого в лёгкую кожаную безрукавку с вышитым лейблом Металлики. - Вы живые люди или миражи?!

– Живые, живые. - Отвечает ему только что вставший на ноги высокий, почти на голову выше меня, крепкого телосложения молодой мужчина.

– Я с Манчестера, город в Англии, планета Земля, это в Солнечной системе, галактика Млечный путь. - Не унимался парень с покрашенными волосами.

– Ты тупой? - Ответила ему девушка европейской внешности, одетая в бесформенный свитер, скрывающий телосложение. Её лицо было почти полностью закрыто бейсболкой с длинным и широким козырьком. - Мы тут все с Земли!

– Да? Ты так уверена? - Подался к ней навстречу любитель тяжёлой музыки.

– Уверенна! - Спокойно ответила ему девушка. - Потому как не думаю, что инопланетяне носят джинсы, футболки и прочую земную одежду, да ещё вполне узнаваемых марок. - Она обвела рукой вокруг.

– Умная, да? - Фыркнул парень в безрукавке.

– Умная, умная. - Кивнула ему девушка.

– Не люблю умных баб. - Скривился её собеседник, словно ему только что насильно скормили целый лимон.

– Можно подумать, мне нужна твоя любовь. - Откровенно усмехнулась девушка и показала характерный жест, посылающий собеседника далеко и надолго.

Договорив, она повернула бейсболку козырьком назад, показав свое красивое, словно сошедшее с обложки глянцевого журнала, лицо. И я её тут же “узнал”. Она называла себя Скалли и правда внешне была похожа на молодую Джулиану Ли Андерсон, актрису, сыгравшую одну из главных ролей в сериале “Секретные материалы”. Мы с ней мало пересекались в “будущем”, да участвовали в паре рейдов вместе, но это и всё наше знакомство. В отличие от “прошлого меня”, она предпочитала оставаться одиночкой, присоединяясь к той или иной группе только для своей выгоды. Одна из лучших лучниц прошлого Цикла. Как “мне рассказывали”, погибла в первый же месяц Вторжения, отправившись на безрассудную разведку прямо в лагерь демонов, из которой не вернулась.

Её собеседник также был мне “знаком” и гораздо лучше, нежели Скалли. На самом деле довольно умный парень, который только строит из себя отвязанного и безбашенного металлиста. К нему прилипло прозвище Воробей, и он меня всегда не любил. Что называется, не сошлись характерами. И я ему отвечал взаимностью, так как не перевариваю излишне шумных и много болтающих, но мало делающих. А этот парень был как раз из тех, кто поднимает бучу, а потом отсиживается за чужими спинами. Когда его разорвал великан на пятьдесят пятом этаже Башни Аэрада, я не сожалел совсем. Впрочем, он был далеко не худшим из нас.

Всматриваясь в лица наблюдающих за перепалкой этой парочки людей, я понял, что знаю некоторых из них. Кого-то едва-едва, кого-то лучше, а с кем-то даже сражался плечом к плечу. И каждое из этих лиц, если честно, не вызывало у меня особого восторга. Хороших людей среди этих личностей не было. Впрочем, и себя к “хорошим людям” я не мог отнести при всём желании, особенно “вспоминая”, что творил в будущем.

– Почему даже в такой ситуации люди не находят ничего лучшего, чем ругаться? - Донёсся тихий не обращённый ни к кому конкретно риторический вопрос из-за моей спины.

Оборачиваюсь. Совсем рядом со мной на траве сидит девушка, её темные, почти такие же чёрные, как мои, волосы собраны в высоко задранный хвостик. Никогда раньше её не видел и не слышал. Скорее всего, она одна из тех, кто пройдя индивидуальные испытания, провалит одно из групповых. И судя по тому, что она только что сказала, завалит она именно предстоящее задание.

– Потому как в ругани некоторые находят успокоение. - Отвечаю ей.

Отвечаю, не отводя от неё взгляда. Кореянка или японка, довольно симпатичная, одетая в футболку с принтом какой-то девичьей поп-группы. Причём, одна из четверки танцующих на изображении девушек – она сама. Так как не знаю ни корейский, ни японский, то название группы прочесть не могу. Её наряд помимо футболки включает в себя коротенькую юбочку, такую, в которых занимаются большим теннисом, а также кроссовки. В руках она сжимает пустой кожаный чехол от теннисной ракетки. Заметив мой взгляд, девушка легко покраснела и постаралась прикрыть свои излишне откровенно оголённые бёдра. Отвожу взгляд, чтобы не смущать её. Девушка мне понравилась. Но её взгляд… Слишком чистый, слишком прямой и открытый, такие тут не выживают. И, судя по тому, что моя прошлая память ничего о ней не говорит, она и не выжила.

– Лан Лин. - Протягивает мне руку она, представляясь.

– Рэйвен. - Холодно отвечаю и встаю на ноги, отворачиваясь от неё, проигнорировав протянутую для приветствия женскую ладонь.

Разумеется, это не моё настоящее имя, но именно эта кличка прилипнет ко мне из-за моих волос и черт лица немного позже, так почему бы сразу не представляться именно так? А отворачиваюсь потому, что девушка мне понравилась настолько, что возникло желание её защитить. Увы, зная, что будет, я не могу позволить себе подобной слабости.

Люди на поляне окончательно пришли в себя. Только завязались разговоры, знакомства, как громкий хлопок, от которого заложило уши, заставил всех умолкнуть. В метре над костром парит квестер.

– Вас тридцать два. - Доносится до каждого его голос. - Жезлов жизни шестнадцать. - Его ладонь указывает на воткнутые вокруг костра палочки. - Через час тот, у кого не будет жезла, будет стёрт. Если в момент окончания испытания жезла жизни будут касаться несколько человек, то все эти люди будут стёрты. - Квестер обвёл нас равнодушным взглядом. - Один жезл - одна жизнь. Время пошло.

Новый хлопок, и воздух над костром чист.

Дерьмо. Полнейшее дерьмо. Всё именно так, как “я помнил”.

До последнего надеялся, что в новом Цикле первое групповое испытание будет другим. Зря надеялся.

Несколько секунд на поляне стояла гробовая тишина, мало кто вот так с ходу может поверить и сразу принять сказанное квестером. Осознать, что это не шутка, что минимум половина людей на этой поляне через час будут мертвы. Мертвы в полном смысле этого слова, без шуток и без иллюзий. Самые сообразительные и беспринципные поверили первыми, и пара человек сделали шаг к костру.

Я же в этот момент уже возвращался на то место, на котором очнулся. Жезл жизни, выглядящий как простая белая палка двадцати сантиметров в длину, покачивался в моей левой ладони. Второй такой же был незаметно спрятан в носке. Да, пока все находились в ступоре и шоке, я дошёл до костра и забрал два жезла. В правой же моей руке было зажато поднятое с земли мачете.

Все иллюзии по поводу того, что я на самом деле хороший человек, разрушились с первым моим шагом к костру. Правда была проста: я такое же дерьмо, как и все, кто пройдут это испытание. Такой же и ничуть не лучше, ни на грамм. Ведь и в прошлый раз, без знаний о будущем и без оправданий “у меня есть цель” я без сомнений кинулся к костру и забрал один из жезлов себе. После чего сбежал в лес, где и прятался оставшийся до завершения испытания час. Правда, в этот раз прятаться я не собирался.

Словно в подтверждение моих мыслей, Лан Лин посмотрела на меня взглядом, в котором явственно читались растерянность в перемешку с презрением. Вот она – хороший человек, я сразу понял, что она не подойдёт к костру и не возьмёт жезл. Не поставит свою жизнь выше жизни чужой, как это сделал я. И тем более не примет на себя право решать, кто будет жить, а кто умрёт, которое я себе присвоил, забрав второй жезл.

Если бы мог взять больше, не привлекая чужого внимания, то взял бы и пять. Но осторожность не позволила быть настолько наглым. Доведенные до отчаяния люди, если бы подобное заметили, сделали бы меня врагом номер один, а против толпы, даже с мачете, у меня не было бы шансов.

Почему я так поступил? Всё просто, я “помнил” нескольких людей с этой поляны. И двое из них являются откровенными отбросами и маньяками, которые в будущем будут творить такие зверства и мерзости, что у обычного человека волосы дыбом встанут. И если хотя бы один из них будет стёрт в этом испытании, мир от этого только вздохнёт с облегчением.

Что же касается второго жезла, спрятанного под джинсами, то его я лучше отдам той же Лан Лин или кому-то ещё. Тому, кому совесть не позволит взять его самому.

“Прошлый я” много общался с другими людьми, и зачастую в походе у костра всплывал один и тот же вопрос: “почему среди нас столь много откровенных мразей?”. И почти всегда по итогам таких бесед приходили к выводу, что виной этому как раз и было первое групповое испытание. Нас словно просеяли сквозь сито, оставив эгоистов и почти подчистую зачистив всех альтруистов.

Не став садиться, прислонился спиной к большому дереву и начал внимательно наблюдать за происходящим на поляне, при этом стараясь не смотреть на Лан Лин. От одного взгляда на эту девушку мне почему-то становилось стыдно. Стыдно, не за то, что пошёл и взял жезлы, а за то, что я по своей сути, видимо, эгоист. В данной ситуации меня, конечно, оправдывает то, что я должен выжить, чтобы остановить демонов и тем самым сохранить целый мир. Но в “прошлый-то” раз у меня не было подобного оправдания, а это испытание “я” всё же прошёл. Вот в зеркало сейчас бы спокойно посмотрел, просто приняв себя таким, какой есть, а на эту девушку смотреть не могу.

– Давайте успокоимся! - Замахал руками высокий худощавый, похожий на хипстера с растрепанными волосами, но при этом аккуратно подстриженной бородкой парень. - Мы же не звери! Мы люди! Так и давайте вести себя как люди, а не как скоты!

Его слова остановили двоих из тех, кто уже шагнул к костру.

– Не будем уподобляться зверям! Тем более может это на самом деле проверка на человечность! И те, кто возьмут жезлы себе, те и будут стёрты! - Парень говорил с таким пылом, что ему невольно хотелось верить.

Я его знал.

Улерай. Улерай Кровавый язык.

Удивительно харизматичная мразь. Трижды он создавал группы и трижды заводил поверивших ему людей в ловушки, присваивая себе все ценности. И это только те случаи, которые удалось потом доказать. Задолго до Вторжения он пытался свой трюк провернуть с Нейтом и подох с вывернутыми наружу кишками где-то в никому неизвестном ущелье. По сравнению с ним, я просто ангел во плоти.

Продолжая вещать, Улерай подошёл к костру и выдернул один из Жезлов, подкинув его в руке.

– Разве это стоит потери человечности! Люди, одумайтесь!

Он наклонился и сделал вид, что вернул палку на место, но я заметил, как на самом деле он спрятал жезл в своих широких штанах. С трудом удержался, чтобы не подойти к нему сзади и не рубануть по его белой шее мачете. Наверное, так и следовало поступить. Да что, наверное, так точно надо было сделать! Но я, несмотря на новую память, ещё был далёк от будущей версии себя и просто не смог сделать подобного, да ещё на глазах стольких людей. Я не был готов убивать людей, особенно вот так, хладнокровно.

– Отвали! - Как только Улерай выпрямился, его в спину толкнул крупный, на полголовы выше меня и весящий за сотню килограммов, бритый наголо и весь покрытый татуировками латиноамериканец с пустым равнодушным взглядом матёрого убийцы. - Затирай всё это таким же как ты хиппи или хипстерам! - Сказав это, латинос плюнул прямо на ноги Улераю. - Не разбираюсь в сортах дерьма: хиппи, хипстеры, плесень…

Я его “помнил”. Он называл себя Скорцени, видимо, взял имя знаменитого нацистского офицера словно в издёвку. В будущем соберёт группу таких же, как он, откровенных бандитов, захватит удалённое баронство, где установит свои порядки, сделав из местного населения, по сути, бесправных рабов. Сексуально озабоченный тип. Настолько безбашенный, что однажды подкатит к Ариэн, а когда услышит отказ, то попробует взять её силой. За что и превратится в обугленный скелет. После чего сильнейшая из волшебниц и, как я теперь догадываюсь, одна из Осколков потрудится, найдёт и поджарит ещё и всех его последователей. Будущая Богиня Стихийной Магии никогда не отличалась сдержанностью и всепрощением.

Ариэн – от этого имени на моём лице непроизвольно заиграла искренняя улыбка. Из приятных воспоминаний меня вырвал очередной виток конфликта.

– Пшёл вон! - Пинком под зад Скорцени отправил Улерая в короткий полёт, который тот закончил, пропахав носом землю.

После чего латинос взял в руки мачете и быстро крутанул его, демонстрируя, что прекрасно умеет обращаться с этим оружием. Затем нарочито медленно наклонился и у всех на глазах присвоил себе два жезла жизни. Один оставил в ладони, а второй запихнул за пояс.

– Зачем тебе два? - Тут же вскрикнула невысокая незнакомая мне девушка с курчавыми волосами. - Это несправедливо!

– Ха-ха-ха! - Громогласно и наигранно, явно упиваясь тем, что сейчас происходит, во всё горло заржал Скорцени. - Цыпа, у тебя есть возражения?!

– Да! Это неправильно! Нечестно, несправедливо! - Размахивая руками в возмущении, девушка поднялась на ноги и подошла к покрытому татуировками боевику. Высоко задрав голову, она бесстрашно посмотрела в глаза амбалу, который был раза в три её крупнее.

– Нечестно?! - Взревел ещё более радостно Скорцени. - Справедливость — это миф! Я могу взять два, я взял. Считаешь несправедливым? - Его палец уткнулся в грудь девушки. - Так отбери!

– И отберу! - Уверенно сказала кудрявая и схватилась за жезл в руке латиноамериканца.

Это она зря. Насколько я помнил, все слова о “слабом поле” и “женщин надо уважать” – для Скорцени просто сотрясение воздуха. Как только девичьи пальцы коснулись жезла, тут же огромный кулак взлетел и врезал курчавой прямо в челюсть. Даже не охнув, храбрая девчонка без сознания рухнула на землю.

– Справедливость! - Хохотнул латинос. И, продемонстрировав солидные бицепсы, веско произнёс: - Вот справедливость и другой нет! - Затем он обвёл всех нас тяжёлым взглядом и добавил, - Ещё у кого-то есть возражения?!

Большинство отвели взгляд в сторону. Вперёд шагнул только один человек. Тот самый парень, который первым ответил Воробью. Сделав два шага вперёд, я положил ему руку на плечо. Тот обернулся. Я отрицательно покачал головой. Тот рванул плечом, но я держал крепко.

– Отпусти. - Процедил он сквозь сжатые губы, глаза парня пылали огнём ярости.

– Стой. - Шёпотом отвечаю я. - Посмотри, как он держит мачете, он явно знает, как с ним обращаться.

– И что?

– Он тебя убьёт.

– Я…

– Ты просто сдохнешь, ничего не сделав и ничего не изменив. - Давлю я словесно.

Видимо, мои слова попали в цель, парень перестал вырываться, его плечи опустились. А может виной этой перемены была Лан Лин, которая подошла и взяла парня за руку с другой стороны. За всей этой сценой внимательно наблюдал Скорцени и, когда понял, что нападения от нас ждать не стоит, то широко нам улыбнулся и поднял большой палец вверх.

-- Верный выбор! Не стоит подыхать из-за мнящих себя воплощением справедливости дур. - Высказался татуированный представитель уличных банд.

После его слов под поощрительным взглядом латиноамериканца несколько парней и девушек подошли к костру и разобрали оставшиеся жезлы. И внезапно все осознали, что жезлов у костра больше нет. Это вызвало бурную реакцию у многих из тех, кто остался без спасительной палочки.

-- Что же касается второго жезла, и почему я его забрал. - Татуированный бугай похлопал себя по поясу. - Смотрю, здесь много красивых цып. - Его сальный взгляд пробежался по девушкам. - Не знаю, что нас ждёт дальше, поэтому я не против поразвлечься. И той из вас, кто составит мне компанию, второй жезл и достанется.

Стоящая рядом Лан Лин буквально забыла как дышать от возмущения! Большинство девушек, из тех, кто остался без жезла, также демонстративно отвернулись. Большинство, но не все. Вперёд вышла Скалли, и я внезапно понял, что она не подходила к костру. Подойдя в упор к латиносу, девушка пальцем прикоснулась к его бицепсу.

– Ты и правда силен или просто пустышка? - Томным голосом произнесла красавица.

– Ха! - Тут же надулся, словно дирижабль, Скорцени. - А ещё я вынослив. Очень вынослив, если ты понимаешь, о чём я!

– Ну… - Скалли схватила явно неготового к такому повороту событий бугая за ворот его футболки и потащила за собой. - Пошли в лесок, проверим, не разнятся ли твои слова с делом!

– Да я с радостью! - Уже не так уверенно, мелко семеня за девушкой, проговорил ещё секунду назад очень грозный бандит.

За развернувшейся сценой невольно наблюдали все. А когда эта внезапно образовавшаяся пара скрылась за плотным кустарником, поляна взорвалась десятком голосов. Я же быстро подошел к Улераю и помог тому подняться, даже отряхнул его брюки от травы и сказал:

– Ты правильно не стал с ним связываться! Явно опасный тип, который того не стоит!

– Да, да! - Кивнул мне тот, кого в будущем уже не назовут Кровавым Языком. - Я тоже так подумал.

Он ещё что-то говорил, но я его не слушал. Подошёл к лежащей в отключке кучерявой девушке и, наклонившись, протянул руку, чтобы прощупать пульс. Вместо шеи девушки моя рука столкнулась с ладонью Лан Лин, которая одновременно со мной присела рядом. Покраснев, участница поп-группы тут же одернула свою руку. Сделал вид, что не заметил этого и наклонился над кучерявой вновь.

– Примерно еще минут сорок жить будет. - Завершив беглый осмотр, произнёс я.

– Всё так плохо?! - Ужаснулась Лан Лин.

– Куда уж хуже. - Без тени улыбки отвечаю я. - У неё, как ты можешь сама увидеть, нет жезла, и значит через примерно сорок минут её сотрут.

– Зато она умрёт, не поступившись своими принципами! - Задрав высоко свой носик, произнесла черноволосая.

– Вот и я о чём! Глупая смерть. - Киваю в ответ.

После моих слов лицо Лан Лин меняется, вновь приобретя холодное и отстранённое выражение. Смотрю на неё и давлю в себе острое желание отдать ей второй жезл. Давлю, потому как она его от меня не примет. Слишком принципиальная. Мне хочется думать о ней, как о наивной дурочке. Но её взгляд мешает воспринимать её столь просто. Такие глаза я видел у тех, кто ломаный переломанный, на обезболивающих, всё равно подходит к снаряду и выполняет упражнение. Выполняет на отлично! Тот взгляд, которым я никогда похвастаться не мог. Вместо этого я незаметно для всех, пока переносил курчавую любительницу справедливости в тень, подложил этой храброй девушке один из жезлов, спрятав его в её одежде.

К этому времени на поляне уже начались ссоры, которые очень скоро перерастают в драки. Уверен, когда останется совсем немного времени до конца испытания, и без убийств не обойдётся. Так было “в прошлый раз”, и уверен, случится и в этот.

Пристроив беспамятную девушку так, чтобы никто её случайно не задел или не наступил на неё, вновь встал во весь рост, прислонившись к крупному дереву. При этом я старался сохранять максимально невозмутимый вид и демонстративно поигрывал мачете, отбивая тем самым желание кого-либо ко мне подходить. Из-за острых черт лица на незнакомых людей я часто произвожу впечатление опасного человека. Этим сейчас и пользовался на всю катушку, не желая участвовать в том, что началось на поляне. Очень хотелось просто уйти, скрыться за листвой, но, сжав зубы, я внимательно смотрел. Старался запомнить, кто и как себя ведёт, чтобы точнее знать, как общаться с теми из присутствующих на поляне, с кем меня ещё сведет судьба в дальнейшем. Память о будущем, конечно, хорошо, но свои наблюдения тоже не стоит сбрасывать со счетов.

– Ты не видел Видара? - Подойдя ко мне, с тревогой в голосе спросила Лан Лин.

– Видара? - Не понял я.

– Высокий, крупный такой блондин, ты его остановил от драки с тем бандитом.

– А он что, куда-то пропал?

– Ага. - Кивнула мне растерянно черноволосая. - Ещё минуту назад был здесь и вдруг куда-то исчез.

– И ты не знаешь, куда он ушёл?

Девушка отрицательно, но при этом слишком активно трясёт головой.

– Но догадываешься. - Надавливаю я.

– Последнее, что я видела, это как он наклоняется за ножиком! - Скороговоркой отвечает девушка.

– За мачете! - Поправляю её.

– Что? - Не поняла она.

– Это не ножик, а мачете!

– Разве это важно? - Её глаза полны искреннего недоумения.

Если она сейчас отвернётся, то я смогу незаметно засунуть жезл жизни в чехол для теннисной ракетки, с которым она не расстаётся ни на секунду.

Не отвернулась.

– Ты права, для такой пигалицы как ты, это и правда не важно. - Стараюсь её специально разозлить.

– Помоги. - Проигнорировав мою провокацию, попросила она.

– С чем? - Делаю вид, что не понимаю.

– Ты же понимаешь, куда он пошёл!! - Даже ножкой топнула. Мило, но бесполезно.

– Понимаю! - Мог бы строить и дальше дурачка, но не стал.

– Его же убьют! - Настаивает на своем черноволосая.

– Он и так труп. - Пожимаю плечами.

– Потому что не взял жезл? - Уточняет Лан Лин, показав тем самым, что умеет быстро учиться на своих ошибках.

– Именно!

– И тебя не волнует, что где-то в лесу этот, выглядящий как человек, но животное по сути, насилует девушку?!

Непроизвольно хохотнул от этих слов. Если все истории о Скалли, которые будущий я слышал, верны…

– Тебе смешно?!! - Возмутилась поп-певица.

– Знаешь, я вот не уверен, кто кого там насилует. - Признаюсь девушке.

– Что?

– Ты все прекрасно услышала.

– Помоги. - Проигнорировав мои слова, вновь попросила она.

– С чего вдруг мне так рисковать? У меня-то жезл есть и так!

– Потому что ты единственный на этой поляне, кто сильнее этого татуированного животного!!

– О как! - Наигранно удивляюсь и, закатив рубашку, оголяю свой бицепс. - Что-то не похоже, что я сильнее того бугая, да в нём два меня поместятся легко!

– Переигрываешь, - с лёгкой усмешкой отвечает на мои кривляния Лан Лин.

– Да неужели?!

Сложив руки на груди, девушка строго посмотрела мне в глаза. Затем тяжело вздохнула и произнесла:

– У моего дедушки свое додзё. У папы шестой дан по айкидо. Поверь! Я знаю, как выглядят по-настоящему опасные люди!

– И? - Не сдаю свои позиции.

– Отморозок с татуировками F-14, безусловно, опасен и силён, но он тебе не соперник. - Уверенно сказала черноволосая, продемонстрировав удивительные знания символики латиноамериканских банд. - На этой поляне только один по-настоящему опасный человек! - И после небольшой паузы добавила. - Ты.

– Вот прямо по-настоящему! - Пытаюсь улыбнуться, получается плохо.

– Именно по-настоящему!

Делаю вид, что решение даётся мне очень непросто, после чего говорю:

– У меня есть условие.

Покраснев, Лан Лин прикрыла свои бёдра чехлом и тихо произнесла:

– Какое?

– У латиноса с собой два жезла. Один возьмет та девушка, что ушла с ним, потому как иначе будет несправедливо. Второй…. Второй я передам тебе, и ты его возьмёшь!

Она сперва отшатнулась от меня, а затем улыбнулась и резко кивнула. Но нет, меня не проведёшь так просто, и я добавляю:

– И ты оставишь этот жезл у себя, не выкинешь и не передашь его никому!

– Нет! - Она мотнула головой.

– Тогда ищи сама своего Видара, - и добавляю, - раз у твоего дедушки додзё и у папы шестой дан, то и ты чего-то умеешь.

– Я не умею! Ненавижу драться!

Не знаю почему, но я ей поверил. И правда, не умеет.

– Моё условие ты слышала. - Произнеся это, делаю вид, что потерял интерес к разговору.

Вся гамма чувств и мыслей легко читалась на лице Лан Лин. Ей потребовалась примерно минута, чтобы принять решение.

– Почему ты хочешь, чтобы выжила именно я? - Спросила она.

Мне хочется прокричать: “Потому что именно таких нам и будет не хватать в будущем. Сильно не хватать! Таких как ты, таких как та кудрявая. Тех, кто одним своим взглядом или словом остановят и не дадут скатиться на уровень эгоистичных животных!”

Но вместо этого с моих губ срывается:

– Питаю слабость к наивным дурочкам.

– Я не наивная! - Фыркнула в ответ девушка.

– То есть по “дурочке” у тебя возражений нет? - Удивляюсь я.

– Привыкла, - пожала плечами Лан Лин, - меня часто так называют.

И мне почему-то стало стыдно. Очень, даже сильнее чем, когда отходил от костра с двумя жезлами.

Десять секунд молчания.

– Я согласна! Будь по-твоему, Ворон!

– Рэйвен.

– Так это же одно и тоже!

– Рэйвен. - Настаиваю я.

– Хорошо, Рэйвен! - Сдаётся она, когда понимает, что если она не согласится с этой мелочью, то я не сдвинусь с места. - Я согласна!

– Ты идёшь со мной.

– Что? - Удивилась она, и её глаза забегали, как у плохого лжеца, которого поймали на готовящемся обмане.

– Не хочу тебя потом искать по всему лесу, чтобы вручить жезл.

-- Хорошо. - Очень тихо произнесла она, и её плечи опустились, от чего девушка напомнила своим видом сдувшийся воздушный шарик.

-- Почему ты так не хочешь жить? - Не выдерживаю я. - Не легче тогда было завалить одно из прошлых испытаний?!!

-- Я хочу жить! - Она подняла на меня взгляд своих чистых глаз. - Но не прощу себе покупку своей жизни за счёт жизни чужой!!

-- Так тебе ничего покупать не надо, я даю тебе жезл, не ты его берёшь! И тем не менее, ты виляешь, словно лиса!

-- Если покупку моей жизни за счет чужой оплачу не я, а кто-то другой, то какая разница? - Спокойным и уверенным голосом спрашивает она.

У меня с ходу нашлось десяток возражений, но смотрю на неё и понимаю, она их не примет. Поэтому просто киваю и командую:

– Пошли.

Найти Видара оказалось легче лёгкого. Во-первых, парень совершенно точно не знал, как ходить по лесу, и оставил после себя переломанные кусты. Во-вторых, когда мы его нашли, он стоял и бился головой о дерево, сжимая кулаки.

Я прекрасно его понимал. Он рванул в лес на эмоциях, но чем дальше шёл, тем больше остывал. И остывая, начинал мыслить здраво, внезапно осознав, что для того, чтобы защитить девушку, ему придётся пойти на убийство. И эта простая, для меня давно очевидная мысль, видимо, была для него, словно мощный удар под дых. А сейчас он бьётся головой о дерево, чтобы накрутить себя вновь. Хочет заставить себя не отступить и доказать самому себе, что он настоящий мужик и способен на поступок! Перед своим первым убийством “будущий я” вёл себя очень похоже, так что все его переживания для меня как на ладони.

– А?! - Покраснел до самых кончиков волос Видар, когда понял, что его увидели.

– Где они? - Не став тратить время на лишние слова, спрашиваю я.

– Там… - Тихо произнёс блондин, указывая в лесную чащу.

– Присмотри за Лан Лин. - Киваю парню и ныряю в кустарник.

Чтобы найти “парочку” мне потребовалась всего минута.

И я опоздал. Звук глухих ударов, тихий вскрик, а затем громкий мат. Выкатываюсь из кустов, держа мачете на изготовку.

– А ты хороша. - Вытирая кровь, сочащуюся из разбитого носа, не обращая внимания на мое появление, с трудом, почти шёпотом, произносит Скорцени.

Бандит стоит на четвереньках, штаны приспущены, вокруг шеи плотно затянут его же ремень. Но самое жуткое то, что сухожилия на его ногах подрезаны, причём, профессионально, будто это сделал хирург или опытный охотник. Большие пальцы на его руках сломаны и вывернуты под неестественными углами. Над ним, уперев ногу в его спину и крепко держа удавку, стоит Скалли, в её зубах зажат жезл жизни.

– Спасители не требуются! - Через сжатые зубы, но при этом вполне отчётливо, произнесла девушка. - После чего расцепила зубы и наступила голой ногой на упавший на землю жезл.

– Беги от неё, парень! - Пытаясь ослабить удавку, превозмогая боль в горле, тратя при этом последние силы, шёпотом советует мне бандит. Искренне советует!

Втыкаю своё мачете в землю и примирительно поднимаю руки.

– Что стоишь? - Цедит Скалли, не спуская с меня глаз. - Вали отсюда!

-- Мне кое что нужно от твоего любовника. - И не думая выполнять её указание, вновь поднимаю мачете и делаю шаг вперёд.

– Жезл? - Уточняет девушка.

– Да. На твой не претендую, честно заработан. А вот его заберу.

– У тебя же есть свой? - Не поняла она.

От её улыбки у меня по спине пробегают мурашки размером с кулак.

– Мне мало. - ловлю себя на том, что моя улыбка сейчас такая же, как и её.

В сомнении Скалли затягивает ремень на шее латиноамериканца ещё сильнее, от чего тот не может дышать.

– Я всё равно возьму. - Пожимаю плечами и делаю ещё один шаг. – Надеюсь, ты не станешь мне в этом мешать?

Вместо ответа девушка резко наклоняется и наносит удар рукояткой мачете в висок Скорцени, после чего, проследив за падающим телом, совершает шаг назад. Кажется, Лан Лин ошиблась, считая меня самым опасным в этом лесу. Ещё непрожитый опыт во мне буквально кричит, что эта красивая девушка опаснее королевской кобры!

– Скалли. - Представляется девушка, делая ещё один шаг назад.

– Рэйвен. - Отвечаю ей и, наклонившись над бесчувственным телом Скорцени, забираю его жезл. После чего спрашиваю, - Без обид, Скалли?

– А если с обидами? - Уголки её губ напряжены, будто натянутая тетива.

Вместо слов мачете в моей руке взлетает в боевую позицию.

Отзеркалив мою стойку, Скалли, мило улыбается и произносит:

– Вот даже как?

Приставной шаг вперед. Мой блеф удался, девушка отскакивает назад и примирительно поднимает руки.

– Без обид, Рэйвен!

– Был рад знакомству. - Коротко кланяюсь и, не подставляя спину, скрываюсь в кустарнике.

– Ты мне тоже понравился! - Слышу весёлое в ответ.

От этих простых и милых слов я весь покрылся холодным потом.

– Ты чего? - Спрашивает меня Видар, когда я спиной врезаюсь в него.

– Да… Так… - Мне всё ещё немного страшно поворачиваться спиной к тому месту, где я оставил Скалли. - Всё нормально.

– Нормально?! - Удивляется Лан Лин, - идти по лесу спиной вперед это нормально по-твоему?!

– В данном случае да! - Совершенно искренне отвечаю я.

– Что там были за крики? - Спрашивает черноволосая.

Вместо слов я протягиваю ей жезл.

– Ты его убил?!! - Прикрыв ладошками рот, произносит Лан Лин.

– Не убил и не я, - с этими словами протягиваю девушке белый жезл.

– Что? - Переспрашивает она и, борясь с собой, всё же забирает спасительный жезл.

– Твоё чувство опасных людей дало сбой. - Меня начало немного отпускать, и моя улыбка сейчас почти живая.

– А?

– Ты меня поняла, я не смеялся и не шутил, когда сомневался, кто кого там будет насиловать.

– Та девушка?!! - Глаза Лан Лин стали похожи на полные луны. - Я думала, мне показалось!

– Вы о чём. - Спрашивает нас Видар.

– Ещё раз увидишь ту девушку, что ушла с татуированным, не переходи ей дорогу. - Поясняю парню. - Никогда.

– А?! - Не понял он меня.

– Её зовут Скалли, запомни это имя. - Настаиваю на своем. - И обходи стороной. - Говоря это, я похлопал его по плечу.

– Вот ещё! - Рассмеялся Видар. - Мне не надо ничего запоминать! Через несколько минут меня не станет, жезла-то у меня нет!

– На! - Ни секунды не сомневаясь, Лан Лин протягивает ему свой.

-- Ты обещала! - Рычу я.

-- То обещание не считается! - Уверенно выкрикнула она в ответ.

-- Что? - Не понимаю, о чём она.

-- Я, когда давала тебе слово, держала пальцы крестиком!

-- И?!! - Почти срываюсь я.

-- А значит, данное слово ничего не значит! Ты что с Луны свалился?! Это знает любой ребёнок, если пальцы крестиком, то слово ненастоящее!! - И тут же переключает внимание на блондина, – Бери! - Девушка пытается запихнуть жезл прямо в руки Видара.

– Не возьму!!!

Пока я нахожусь в шоке от женской логики и непосредственности, эти двое препираются, пытаясь отдать спасительный жезл другому. Это продолжается минуты полторы. Я же смотрю на них и не верю в то, что вижу. Разве так бывает? На поляне сейчас люди режут друг друга, чтобы получить заветное, а эти двое…

– Стоять! - Наконец не выдерживаю я.

Пока они замерли, вновь вручаю Лан Лин жезл, после чего из-за пояса достаю ещё один и отдаю его Видару.

– Вот, теперь вам незачем драться! - с глубочайшим облегчением произношу я.

– Что?!! - Хором отвечает эта парочка, не веря своим глазам.

– Я не возьму твой жезл?!! - Взрывается Лан Лин.

– Мой?! - Удивляюсь я и достаю из носка ещё один. - Вот мой. А это теперь ваши.

– Но… - В сомнении тянет Видар. - А откуда ещё один?

– Всё просто, на самом деле латиноамериканец взял себе три. - Пожимая плечами, нагло вру я, не отводя взгляда.

– Ты точно не обобрал ту девушку?!! - Внимательно смотрит на меня Лан Лин.

– Ты о Скалли? - Переспрашиваю я.

– А о ком же ещё?!!

Непроизвольно начинаю смеяться во весь голос.

– Её… оберёшь… ага… она… сама… кого… хочешь… оберёт… - всхлипывая между смешками, произношу в ответ.

-- Точно?! - Строго переспрашивает меня черноволосая.

-- Клянусь, ни один хороший человек не пострадал! - Бью себя в грудь.

Дальнейшая наша перепалка прервана звуком ломающихся веток. Из кустов на облюбованную нами небольшую полянку вылетел Улерай. Глаза подонка мечутся, в них застыл первобытный ужас, на уголках губ пена, а на руке глубокий кровоточащий порез. Он замечает меня и кричит:

– Отда-а-а-й!!!

Надо же, он всё же заметил, что, когда я отряхивал его брюки, я также и украл присвоенный им жезл. И сейчас он прыгает ко мне с явным намерением, нет, не напасть, а упасть передо мной на колени и умолять сжалиться над ним!

Вот же склизкая мразь!

Прежде чем он успевает сказать ещё хотя бы слово, прямой правой ровно в центр подбородка отправляет несостоявшегося Кровавого Языка считать звёзды.

– Чего это он? - Непонимающе спрашивает Видар, глядя на осевшее у наших ног тело.

– Я не психиатр. - Пожимаю плечами.

– Больной какой-то. - Кивает, соглашаясь со мной блондин.

– Ты его точно не убил?! - Вскрикивает Лан Лин и наклоняется над беспамятным подонком. При этом девушка, стараясь делать всё незаметно, запихивает Улераю отданный мной ей жезл жизни.

Мне эти игры надоели!

Не став её останавливать, пока она была этим занята, подложил ей в чехол из-под теннисной ракетки свой жезл. А когда она, довольная своей хитростью, выпрямилась и отошла в сторону, то наклонился над Улераем и, делая вид, что проверяю его самочувствие, забрал себе тайком оставленный черноволосой жезл.

Через несколько минут появился квестер и заявил об окончании времени. В последнюю секунду посмотрел на Лан Лин. Девушка победно улыбалась. В её взгляде не было и крупицы страха.

Мою же ответную улыбку она поймёт немного позже.

Глава 5

Надо мной высокий, освещённый непривычными для Земли порослями люминесцентных грибов свод большой, словно авиационный ангар, пещеры. Увидев подобное, как только открыл глаза, то сразу “вспомнил”, что будет дальше. Второе групповое в этом Цикле испытание остаётся неизменным. И, несмотря на то, что примерно треть испытуемых его не пройдёт и будет стёрта, оно не вызывает у меня таких отрицательных эмоций, как поляна с жезлами жизни. Наверное, потому, что в этом испытании стёрты будут те, кто показал себя хуже остальных. Нам же, испытуемым, не будет нужды решать, кто из нас погибнет, а кто пройдёт дальше.

Поднявшись на ноги, я потянулся, разминая мышцы. Рядом приходили в себя и оглядывались по сторонам прошедшие прошлое испытание люди. В отличие от меня, никто из них не улыбался. И их можно понять. После того, что большинство пережило ещё несколько минут назад, им было не до улыбок. Правда, на лице некоторых явственно читалось нескрываемое облегчение. Как, например, у рыжеволосого парня с широким покрытым веснушками лицом. Тот, присев на коленки, не смотрел по сторонам, вместо этого он судорожно ощупывал руками свой живот. При этом с каждым движением ладоней его облегчение становилось всё отчетливее. Скорее всего, он завладел жезлом жизни в бою, но при этом получил серьёзную рану. В эти мгновения до него постепенно доходит, что его рана исцелена, а боли больше не будет, и он не умрёт прямо сейчас. И людей с похожим поведением вокруг меня ни один и не два, а почти четверть из… Как тут же подсказала “память” - из тридцати.

Если на круглой поляне у костра я “вспомнил” пятерых, то в этот раз “знакомых” лиц было почти в два раза больше. Но не успел оглядеть всех, как что-то врезалось в меня сзади, и маленькие, но удивительно острые девичьи кулачки застучали по моей спине.

– Ты! Это сделал ты!!! - Задыхаясь от возмущения, с горящими в праведном гневе глазами на меня накинулась никто иная как Лан Лин.

В “прошлый раз” во втором групповом “мне” не встретился никто из тех, с кем я проходил поляну жезлов. В этот раз сперва мне показалось, что будет также, но присутствие кореянки опровергало это наблюдение. Впрочем, она была единственной, кто прошлое испытание проходил вместе со мной.

Двадцать восемь пар глаз тут же повернулись в нашу сторону. Ещё бы, в почти полной тишине и вдруг такие крики!

– Как ты посмел! - Если бы Лан Лин владела магией стихийного огня, то из её глаз сейчас на пол пещеры сыпались искры гнева. - Как ты посмел решать за меня, жить мне или умереть!!!

Перехватив руки девушки за запястья, не позволил ей себя больше бить. Как же она не вовремя! Нет, я был даже немного рад видеть её живой, но сейчас, сейчас меня интересовал совсем другой человек. А именно, невысокий, непривычно коренастый для японца, с подстриженными под короткий ёжик волосами и мозолистыми руками, казалось, совсем молодой, паренёк.

Кэйташи Айсуши – даже имя и то намекало на его истинную суть. Оно значило - твердый и трудолюбивый. Будущий глава гильдии “Башенный Щит”. Лучший кузнец сперва среди всех нас, а потом, всего за год практики, заткнувший за пояс и самых гениальных ремесленников Айна. Два месяца в прошлом Цикле “я” стоял с ним плечом к плечу, занимая в “Башенном Щите” должность главы третьего штурмового отряда. Два месяца я тогда выдержал бешеный темп жизни, которым живёт этот, на вид мало чем приметный, человек. Надо быть трудоголиком от макушек до пяток, чтобы выдержать с ним большее время. Я не смог и покинул “Щит” всего за неделю до Вторжения.

Кэйташи Айсуши – первый из четверых, кто на “моей памяти” ступил на путь Возвышения. Один из той тройки, кто в квесте небоскрёба убил Гончую. Будущий Бог Труда. На сто процентов один из Осколков. Единственный из Четвёрки, кто дожил до Последней Битвы и кто повёл остатки армий Айна в то сражение. Битву, которую мы проиграли.

– Ты! Ты!! - Пошла по второму кругу Лан Лин.

– На нас люди смотрят. - Вздохнув, тихо произнёс я в ответ.

– А?!! - Сперва не поняла меня она, а потом до неё дошло, и она покраснела ещё больше, после чего попросила, - Отпусти.

– Драться больше не будешь?

– Не буду! - Тряхнула она головой и после того, как я разжал свою хватку, добавила. - Нужен ты мне!! Эгоист!

– Врунишка. - Усмехнулся в ответ я, намекая на нарушенное ею слово.

– У меня пальцы были крестиком! - Тут же завелась она вновь.

Этот начавший меня уже утомлять цирк был прерван появлением квестера. К моему облегчению это заткнуло Лан Лин, та поменялась в лице и сделала два шага назад. При этом на квестера девушка смотрела с куда большим презрением, чем даже на меня.

– Задача проста. - Разнёсся под сводами пещеры густой баритон. - Найти выход и покинуть подземелье. Сделаете вы это поодиночке, группами или все вместе – не имеет значения. Чем выше вы поднимаетесь, тем ближе к выходу. Для облегчения этой задачи вам будет предоставлен доступ в Арсенал. - Лёгкий взмах руки квестера, и в пустом углу пещеры возникает портальная арка. - Нахождение в Арсенале ограничено минутой. Выбирайте быстро или останетесь ни с чем. Также, - его голос изменился, словно он сейчас начал говорить о чём-то не очень важном, - прикоснувшись к Стелле Божественного Вдохновения, вы можете выбрать и получить звезду Таланта, а также свой первый навык. - Рядом с его ногами пол пещеры трескается, и из него вырастает идеально гладкая стела, казалось, созданная из застывшего и приглушённого света Солнца. - Время на выполнение этого задания неограниченно.

Договорив, квестер обвёл всех нас тяжёлым, но при этом равнодушным взглядом и с нарочито громким хлопком исчез из пещеры.

Вначале я не хотел высовываться и на столь ранней стадии привлекать к себе внимание. Но “память о будущем” подсказала, сколько ошибок многие совершат в эти минуты. Ошибок, без которых их будущая жизнь стала бы намного легче. И я не выдержал. Пока все переваривали услышанное, я сделал несколько шагов вперёд, встал рядом со Стеллой и, подняв руку, произнёс:

– Думаю, самым разумным будет сперва выбрать Талант и Навык и только потом зайти в Арсенал, - договорив, я положил руку на застывший свет.

Арсенал, о котором так акцентировано говорил квестер, - мелочь. А вот Стелла Божественного Вдохновения – совсем иное. Это реальное сокровище. Единственное в своём роде. Больше нигде и никогда никто из нас не встретит что-то, что вот так, по сути, задаром, одарит нас столь ценным.

Звёзды Таланта – это не просто высокопарные слова, а нечто намного большее. Способность человека в любом деле или умении можно оценить по шкале от нуля до пяти Звезд, где ноль – полная неспособность к чему-либо, а пятёрка – это истинная гениальность, словно Пушкин или Гомер в поэзии. И Стелла Божественного Вдохновения может на выбор одарить вас подобной Звездой. Да, только в одном умении, но даже это невероятно много!

В прошлом Цикле, у “меня” получилось только трижды добыть Звезды Таланта, и это с учетом данной Стелы! И в отличие от этого раза, последующие два потребовали от меня невероятных усилий.

Шутка квестеров с этой Стелой в том, что люди на данном этапе не знают, в чём они реально талантливы. Подобное можно узнать, только совершив ритуал “Познания себя”. Ритуал, который доступен начиная с бронзового ранга, а мы пока едва дотягиваем до медного. Беда в том, что если у тебя ноль или единица реального таланта во владении мечом, то взять сейчас Звезду Таланта в этом умении будет провалом. Потому как две Звезды в мече — это слишком мало, чтобы достигнуть реально значимых результатов, сколько бы ты не посвятил времени тренировкам. Также бесполезно увеличивать умение выше пяти, так как это предел доступный человеку. И ваш выбор начнёт приносить пользу только после того, как вы ступите на Путь Возвышения. Путь, как помнил, доступный только Осколкам.

В прошлом/будущем я как раз и выбрал меч, получив в этом умении четвёртую Звезду. И только через два месяца узнал, что у меня уже был врождённый талант к другому оружию, который и без Стелы равнялся четырём Звёздам. Так я и прошёл почти весь прошлый Цикл с мечами в руках, так как тогда посчитал, что начинать всё заново глупо, когда уже два месяца посвятил изучению приемов и навыков меча. Ошибка, потому как короткие мечи против некоторых видов демонов – далеко не лучший выбор, и после начала Вторжения мне всё же пришлось спешно переучиваться. В этот раз я пойду другим путем.

Тем более, очень надеюсь на то, что за убийство Гончей мне достанется то же достижение, что в свое время получил Кэйташи. А именно “Убийца Чудовищ”, которое дарует дополнительную Звезду Таланта к самому развитому у вас оружейному умению.

Вторым моим позывом было выбрать Магию Теней. У меня и так было три “врождённых” Звезды в этом магическом искусстве, и четвертая многократно бы усилила мои возможности, по сравнению с прошлым Циклом. Но я отмёл этот вариант. Магия Теней, конечно, замечательно. Скрытность, неожиданные атаки, теневое перемещение, удары в спину, шпионаж – этот список может затянуться на несколько страниц. Она дарует огромное количество возможностей. Эта магия вариативна и куда более многогранна, чем, к примеру, магия Огня.

Привычная по “будущему” связка моих талантов выглядела как парные короткие мечи плюс Тень. Как шутил Нейт по поводу тех, кто избрал похожие с моими таланты: “Даже в этом мире роги очень популярны!”. Подразумевая под “рогами” игровой класс разбойника, воина, сосредоточенного на нанесении неожиданного, при этом очень мощного, почти неотразимого мгновенного урона.

Но у Магии Теней было два существенных недостатка. Первый – Тени, как и Тьма, считались запретными во всем Айне, и найти учителей или свитки с новыми умениями невероятно трудно. Не говоря уже об алтарях, которые или заброшены или уничтожены ещё многие столетия назад. Но это, с моими знаниями будущего, ещё можно “пережить”, если бы не второй недостаток. Ключевая проблема: восприятие многих демонов отличается от нашего и… Это приводит к тому, что больше половины умений Тени оказались бесполезными против основного врага! В прошлый раз это стало для меня очень “неприятным” сюрпризом, многократно ставя мою жизнь под угрозу. Так что сейчас я не выберу Тень. Тем более, что и трёх Звёзд для изучения основ и большинства умений этой магии мне хватит.

Как только кончики моих пальцев касаются Стелы Божественного Вдохновения, так тут же привычный мир перестает для меня существовать. Я плыву в бескрайнем космосе, окружённый десятками, сотнями, тысячами звёзд. И все эти светлячки тянутся ко мне, шепчут, требуют избрать именно их! Сотни заманчивых предложений, но я их отметаю, так как, ещё проходя “Дорогу”, пришёл к решению, что же выбрать у Стелы.

Избранная мной звёздочка отделяется от сонма остальных и падает на мою ладонь. Мгновение, и она сливается со мной. Словно удар молнии, новые знания возникают в моём разуме, и меня тут же выкидывает в реальность. Для моего восприятия выбор занял минуту, в пещере же не прошло и секунды.

Десятки глаз смотрят на меня предельно внимательно. Никто не решился прикоснуться к Стеле, пока не увидит, как это касание подействовало на меня. И не ловушка ли это. Поднимаю большой палец вверх и произношу:

– Это было круто! - После чего делаю шаг в сторону.

Мои слова словно прорывают плотину, и люди подходят к Стеле один за другим.

– Что ты выбрал? - Не успел я сделать и второго шага, спросил меня худощавый парень с растрепанными волосами.

Придав улыбке как можно больше кровожадности, я оскалился и, приблизив своё лицо к его почти в упор, отчётливо произнёс, так, чтобы слышали все:

– Это. Моё. Личное. Дело. - Мой указательный палец жёстко упирается в грудь патлатого. - Уяснил?!

– Да! - Испуганно отпрыгивает от меня парень. - Мог бы и спокойнее сказать!

В ответ только дёргаю плечом.

Кажется, эту сцену все поняли правильно. В прошлый раз пещера была наполнена криками “я выбрал меч”, “а я магию Молнии”, “а я стрельбу из лука” ... и подобными. Сейчас же никто не спешил делиться с другими знаниями о выбранном ими Таланте. И это правильно, потому как тройку очень неприятных личностей я уже опознал. Те, кто без малейшего угрызения совести используют эту информацию против вас. Не сейчас, конечно, но потом, при будущих встречах с ними, это возможно.

На самом деле я мог и ответить: “Я выбрал “Познание Рун”. Лично для меня подобное разглашение не несло никакой опасности. Но подать пример остальным и намекнуть, что личными данными не стоит разбрасываться бездумно, всё же посчитал более правильным.

Магия Рун. Пожалуй, одна из самых простых. Можно даже сказать примитивных. Но это только с первого взгляда, пока ты не можешь объединить отдельные Руны в Слова. После подобного качественного перехода данная Магия становилась одной из сильнейших. Одно “но”: для того, чтобы складывать даже самые простые Слова, надо минимум четыре Звезды Таланта в этом умении. У меня же и с полученной от Стелы Звездой их в общей сложности три. Но я выбрал Руны не только из-за их перспективной силы, а в основном из-за того, что Руны и их понимание — это ключ к информации! Руны - детали и основа Первоязыка Божественной Речи. И к большинству до сих пор скрытых секретов Айна нельзя даже приблизиться, не умея читать Первоязык. Точнее, не читать, это для Рун неверное определение. К ним больше подходит слово “понимать”. Потому как составленные одинаково Руны, внешне полностью идентичные, часто несут совсем разные значения, в зависимости от того, что в них вкладывал тот, кто эти Руны писал. Также плюсом магии Рун было то, что от пользователя требовалось совсем немного маны. Энергия была нужна только для активации Руны или Слова, а дальше поддержкой магии занимался уже сам Мир. Удобно.

Но был у этого таланта и существенный минус. Руны Божественного Первого Языка забыты в Айне, мне не найти учителя и придётся всё осваивать самому. И даже с моей “памятью будущего” это далеко не простая задача. Но если я осилю этот Путь, то награда будет не сопоставимо большей, чем при выборе любого другого Таланта.

Избрав Познание Рун, я, по сути, пошёл ва-банк. И сделал это вполне осознанно.

Оставив остальных у Стелы, я пересёк пещеру и вошёл в портал Арсенала.

Не знаю, видели ли квестеры кинокартину “Матрица”, или у них так случайно получилось, но Арсенал сильно напоминал одну из сцен этого фильма. Сцену, в которую Нео и Тринити попадают перед освобождением Морфеуса. Уходящие “за горизонт” стеллажи, набитые различным вооружением. Но, в отличие от кино, здесь нет огнестрела, только холодное оружие и защитное обмундирование.

Мне не надо всматриваться и что-то искать. Я точно знаю, что мне нужно. Вытянув левую руку вперёд, раскрываю ладонь и командую:

– Баселард!

С одного из стеллажей тут же срывается тень, мгновение – и ножны с оружием уже в моей руке. Опоясываюсь и закрепляю ножны, как мне удобно. После чего берусь за рукоять и немного “оголяю” клинок. Бронза - обычный металл из тех, который мог достаться в этом Арсенале, как подсказала память о будущем. И это тоже неплохо, было бы хуже, если бы лезвие этого кинжала оказалось сделано из сыродутного железа или, тем более, меди.

Но этот длинный и острый с развитой рукоятью кинжал, который с первого взгляда можно перепутать с коротким мечом, был только второстепенным оружием. Перед моими глазами горит надпись “1 из 2”. Правая ладонь взлетает в требовательном жесте.

– Короткое прямое однолезвийное Яри!

Запрошенное тут же оказывается в моей руке. А вот и основное оружие. Полная длина ровно в мой рост, включая почти полуметровое, похожее на лёгкий, обоюдоострый меч, узкое лезвие. Материал наконечника - черная бронза. Лучшее что мог предложить арсенал, насколько я помнил!

Моё дыхание сбивается, а пальцы недоверчиво пробегают по копью. Его древко вырезано из дерева Таль!

Джекпот!

Получить основу для оружия шестого ранга, да в Первичном Арсенале?! Невероятное везение!

Бронзовый наконечник мне придётся сменить, возможно, уже через месяц или, при определённой удаче, это произойдёт даже намного раньше. Но вот это древко… Оно способно послужить куда дольше! Намного дольше. Дерево Таль растёт только в Запретных Лесах Сидов, и достать его – задача не из легких. Даже мифрильное лезвие не будет смотреться чужеродно на подобном древке. Не говоря уже о куда менее “благородных” металлах. Это я, конечно, преувеличивал, для мифрила всё же оптимальны более высокоранговые материалы. Но всё равно, дерево Таль и в самом начале?!

В прошлый раз я выбрал два меча, один получил из чёрной бронзы, второй из сыродутного железа, который сломался прямо в этом подземелье! “2 из 2” горит перед глазами. Делаю шаг назад, покидая Арсенал.

Уже знакомый мне патлатый парень в испуге отшатывается от меня и едва не падает на пол пещеры. Что это он? В этот раз на моём лице вполне дружелюбная и даже располагающая улыбка! Протягиваю ему руку, желая помочь подняться, но он, вместо того, чтобы принять мою помощь, не вставая полностью на ноги, прямо на четвереньках, скрывается в портале Арсенала. Кажется, я немного переборщил с новым образом. Если люди будут от меня шарахаться вот так, на пользу это не пойдет. Наверное, надо себя вести всё же более дружелюбно.

Одной из последних к Стеле Божественного Вдохновения подошла Лан Лин. Отвожу взгляд от девушки, меня не должно волновать, какой талант она изберёт. Хотя, могу поставить своё новое Яри против ржавого гладиуса, что угадаю её выбор. Но подобный спор мне, разумеется, никто не предложит.

Так, мне сейчас нужно место потемнее, вдали от чужих глаз. Оглядываюсь. В одном из углов пещеры стоит, переминаясь с ноги на ногу, паренёк, одетый как типичный гот. Весь в чёрном, при этом его лицо неестественно бледное, словно он нанёс слой белой пудры. Постояв несколько секунд неподвижно, парень в чёрном делает шаг в тень и тут же исчезает. Точнее, не полностью исчезает, я могу его разглядеть, но для этого мне надо приложить определённые усилия и точно знать, что в этой тени кто-то прячется. Навык “Плащ малой тени”, насколько я могу судить, исполненный на четыре, если не на все пять Звезд Таланта.

Этот “гот” мне знаком. Шапочно знаком. Больше о нем слышал, нежели видел в живую. Он называет себя Раху. Отличный вор и, как поговаривали, - наёмный убийца. Типичный рога в классификации Нейта, можно сказать даже, идеальный. Также в будущем известный как “Палач сорок девятого этажа”.

Однажды в Башне Антареса пропадёт целый отряд наших. Отряд во главе с любимицей всего города невероятной красавицей по имени Лэизель. В их гибели обвинят Раху. Весь город поднимется на уши. Мастера Теней поймают и линчуют прямо на центральной площади. И только через три месяца те, кто принимал участие в том самосуде, узнают, что Раху не причастен к гибели Лэизель. Не ведаю подробностей той истории, так как “в прошлом будущем” редко бывал в Солнечном городе.

Репутация. Это палка с двумя концами, иногда она может сыграть и против тебя.

Присутствие на этом испытании Раху – словно намёк, который даёт судьба. Мне точно надо быть поосторожнее с тем первым впечатлением, которое я произвожу на людей.

Раху появился из тени, затем вновь в ней исчез. Тренируется. И это правильно. Мне тоже не следует зря тратить время.

Выбрав скрытое от чужих глаз место, я присел, устроился поудобнее и, достав кинжал из ножен, сделал первый надрез на левой ладони.

Глава 6.1

Выбрав талант “Понимание Рун” в качестве навыка от Стелы Божественного Вдохновения, я получил понимание одной Руны, как и рассчитывал. А именно Руны Дес, символа разрушения. Конечно, простое слово “разрушение” не в полной мере передавало суть этого Знака. С Рунами всегда так, в разном контексте они могут означать и совсем противоположное своему базовому значению.

В прошлом Цикле мы долгое время считали Магию Рун полезной только в артефакторике, потому как тяжело в бою нарисовать на враге Руну. Мягко говоря, мало какой противник тебе это позволит. Позже мы поняли, насколько велико было наше заблуждение.

Самым эффективным в моём нынешним положении было нанести Руну на свою ладонь и при прикосновении к врагу активировать Знак. Конечно, от такого применения на моём уровне развития ментального ядра даже примитивный зомби не разрушится, но косточки ему всё же подобное поломает.

Обычно для активации Рун нужна мана, доступ к которой у всех нас, пока не закончатся первичные испытания, закрыт. Но есть исключение: первый навык или первое заклинание на начальном уровне силы ману не расходуют – таковы правила Айна. По этой причине первый навык можно применять даже без активного ментального ядра. Да, без маны эффект будет значительно слабее, нежели с ней, но всё же будет, что в моём положении уже хорошо!

Плохо то, что у меня под рукой не было ни авторучек, ни кисточек с чернилами, чтобы изобразить Руну. Конечно, можно поискать уголёк или мел в пещере, но не думаю, что моих талантов в каллиграфии хватит, чтобы на своей ладони правильно изобразить Знак Божественной Речи угольком. А малейшая ошибка в начертании Руны превратит её в бесполезный ничего не значащий символ. Поэтому я и пришёл к нелёгкому выводу, что Руну мне придётся вырезать на своей ладони. Нелёгкому, потому как это всё же больно резать себя по живому и без анестезии! Утешал себя тем, что кровь всегда была лучшими чернилами, если дело касалось магии или ритуалов.

Лезвие баселарда двигалось медленно, я не хотел всё загубить, поспешив. От этого было ещё больнее. Мой замысел заключался в том, чтобы изобразить Руну на полностью раскрытой, до натяжения кожи, ладони. В этом случае, пока рука расслаблена или сжата в кулак, линии Знака не совпадают и Руны не образуется. Но стоит мне напрячь ладонь, полностью её раскрыв, как кожа натянется, и все линии встанут на свои места, формируя Образ Дес. И, даже когда кровь высохнет, останется шрам в форме Руны, и Знак будет работать. Разумеется, это временное решение, попав в большой мир, я быстро исцелю эту рану, потому как жить с Руной разрушения на ладони было бы, мягко говоря, неудобно.

“Прошлый я” так поступал не раз, но, отличие тех случаев – тогда это делалось под магической анестезией, а точнее под заклинанием “Теневая отрешённость”, которая повышала болевой порог многократно.

Аккуратно, медленно, контролируя не то что движение лезвия, а даже своё дыхание, я почти закончил знак. Мне осталось нанести последний штрих, завершить небольшую петлю. Один разрез, и Руна будет закончена. Я даже высунул язык от усердия, ненадолго забыв о боли, как… Голубое, слабое, едва видимое сияние над моим плечом. И волна приятного расслабляющего тепла прокатывается по моей руке, достигает ладони, и нанесённая мною самому себе рана, незавершённая Руна Дес, исчезает. Исчезает заживлённая!

Магия Исцеления?!

– Какого хрена!? - Вскакиваю на ноги в бешенстве.

В моей правой руке зажат обнажённый кинжал. Я готов убивать!

– Ой! - Тут же отпрыгивает от меня Лан Лин, широко распахнув глаза.

– Что ты натворила?!! - Быть сдержанным, чтобы произвести хорошее впечатление на остальных? К черту всё это, сейчас единственное, что я хочу, отрезать этой невменяемой уши!

– Я?!! - Возмущается черноволосая, при этом не забывая от меня отступать. - У тебя кровь шла! Я тебя исцелила!

– Я. Тебя. Просил?! - Её спина упирается в сталагмит, и ей уже не убежать от меня.

– Его вылечили! И вместо спасибо он!.. - Она почти задыхается от переполняющего её совершенно искреннего возмущения. - Эй, убери нож!!

Мы стоим вплотную друг к другу. Баселард в моей ладони мелко подрагивает и медленно поднимается вверх на уровень глаз девушки. Вся боль, которую терпел. Почти пять минут резал себя. И всё это теперь зря! Потому что эта пигалица решила на мне испытать полученный от Стелы Божественного Вдохновения навык?!! Я сейчас был не раздражён, не зол, я находился в ярости!

– Ты же не будешь… - Тихо, словно мышонок, пискнула Лан Лин, когда лезвие баселарда коснулось её кожи.

Девушка судорожно оглянулась, но мы находились в небольшом закутке, и другие нас не могли видеть. Закричать же во весь голос и позвать на помощь, когда лезвие было столь близко к её лицу, она не решилась. Не знаю, хватило бы моей ярости, чтобы реально нанести ей рану. Наверное, всё же “да”, потому как я себя мало контролировал. Но в последнее мгновение мой взгляд упал на предмет, который она судорожно прижимала к своей груди.

Что? Сперва не понял я, не поверив своим глазам. Присмотрелся.

Что?!!

Не может быть!

Баселард опустился вниз и безвольно повис в моей ладони.

– Откуда у тебя это? - Сделав шаг назад, спрашиваю я, указывая на жезл в руке девушки.

Нет, понятно, что она, избрав в качестве умения Магию Жизни, в Арсенале выбрала усиливающий жезл. Это логично. Меня удивило, какой именно предмет ей достался.

Жезл Прикосновения Ишии! Артефакт пятого круга!

Созданный, как и древко моего копья, из дерева Таль и инструктированный серебряной вязью. Этот предмет усиливал базовые навыки магии Жизни в два раза! Не на десять процентов, не на треть, даже не наполовину, а вдвое! В большом мире подобное стоит сотню золотых! Сотню! “Прошлый я” смог собрать такую сумму только на четвертый месяц после завершения начальных испытаний! Четыре месяца! А она получила подобное здесь? Даром! В самом начале?!!

Мой взгляд опускается на запястье девушки.

А?! Это вообще как?! Вторым предметом Арсенал ей выдал Браслет Прикосновения Ишии?!

Мой левый глаз начинает дёргаться в лёгком нервном тике. Мало того, что браслет того же круга, что и жезл, и стоит не меньше, так эта пара составляет Малый Комплект! Собранный из двух предметов завершённый артефактный сэт!

“Пятьсот золотых в сборе” - тут же подсказала мне память “будущего”.

В своих ладошках Лан Лин сейчас держала эквивалент килограмма чистого золота!

Делаю ещё шаг назад. Мысли в моей голове путаются, словно стая обезумевших птиц. Я просто не верю в то, что видят мои глаза. Не могу поверить.

– А? - Поняв, что угроза миновала, расслабляется Лан Лин и, вытянув руку, осматривает свой Жезл. - Это?

– Просто расскажи, как ты достала этот предмет, он же явно волшебный, - с трудом подбираю слова, чтобы не выдать лишнего.

– А… - Отмахивается от моих слов, словно от чего-то малозначимого, черноволосая. Затем задумывается на секунду, тяжело вздыхает и шёпотом, будто делясь страшным секретом, продолжает, - Если честно. В Арсенале я растерялась. Как маленькая пялилась на эти ряды оружия и… Пустота в голове! А когда осталось десять секунд, я просто попросила… - Совсем тихо закончила она говорить.

– Попросила кого? - Не понял я.

– Арсенал. - Шёпотом, словно стыдясь, пискнула она в ответ.

– И?

– Попросила дать мне то, что лучше всего подходит моему навыку! - Скороговоркой проговорила она. - Я понимаю, что вела себя странно, разговаривала с пустотой, как дурочка, что…

Лан Лин что-то ещё говорит, а у меня в голове словно набат: “а что, так можно было?!”. Не выбирать самому, надеясь, что тебе выпадет что-то стоящее, а “просто попросить” ?! Даже моя “прошлая” память не знает случая, чтобы кто-то поступил так, как только что сделала она.

Мой левый глаз начал дёргаться немного сильнее.

Вопрос… Она просто везучая? Или мы все, включая меня с моей памятью будущего, дураки? И могли ПРАВИЛЬНО попросить и реально получить оптимальный набор предметов? Смотрю на артефактный сэт пятого круга в руках девушки и всё больше склоняюсь к мысли, что второй вариант всё же более вероятен, как не обидно это признать. Никто не догадался попросить подобрать лучшее. Она догадалась. У неё есть артефактный сэт. Ни у кого больше нет. Логично? Логично.

Тем не менее, я сделал себе в памяти огромную зарубку напротив имени черноволосой. Зарубка в одно слово со знаком вопроса. Лан Лин - Осколок?

То, что я “не помнил” её, ничего не значило. При её характере она, скорее всего, в прошлый раз не взяла жезл жизни и провалила первое групповое испытание. В этот раз вмешался я, и её не стёрли. Тем более я “знаю”, что были Осколки, которые завалили первичные задания в прошлом Цикле. Вроде всё сходится, но пока утверждать точно нельзя. Поэтому и знак вопроса.

В моей памяти уже вторая такая пометка, а я даже ещё не попал в большой мир! Первая зарубка гласила: Скалли - Осколок?

Потому как мне не верилось, что обычная девушка, даже являясь мастером единоборств, так легко могла справиться с кем-то, похожим на Скорцени. Да, бандита явно застали врасплох, возбуждённого, со спущенными штанами. Но всё равно… Скалли меня пугала. И одного этого было достаточно для подобной пометки.

Возможно, я не прав в обоих случаях. Возможно. Но заметки эти всё же оставлю.

Глубоко вздохнув, я постарался успокоиться и, когда это удалось, поднял руку, останавливая словесный поток, который неудержимо рвался с губ Лан Лин, и произнёс:

– Не делай так больше.

– Но я тебя выле…

Большинство проблем и трагедий между людьми происходят из-за недоговорок. Поэтому, по возможности, любой подобный конфликт, особенно с Осколками, мне лучше гасить в зародыше. При этом, разумеется, не раскрывая своё знание “будущего”, так как не желаю проверять, как на подобные откровения отреагируют квестеры, а жить хочется.

– Не прерывай меня, пожалуйста. - Она послушно замолкает на полуслове. - Мой талант – Руны. - Продолжаю я. - Знаки древнего языка. В качестве навыка я получил знание одной из Рун. Так как у нас нет ни красок, ни чернил, а мы не знаем, что нас ждёт впереди, я решил вырезать Руну кинжалом на своей ладони. Я не мазохист, и это было больно! - Глаза девушки расширяются, до неё начинает доходить. - Я почти закончил, но тут вмешалась ты и заживила рану. Тем самым загубив всё. И то, что я терпел боль, когда резал себя, оказалось зря.

– Ой… Извини… Честно, я не знала! Я заметила, что тебя нет, пошла искать и в этом закутке увидела тебя. Увидела со спины. Заметила кровь на твоей ладони и кинжал в другой руке. Я думала, ты сильно порезался, и поспешила помочь!!!

– Думала? - в сомнении произношу я.

– Увидела кровь и сразу… - Призналась она, густо покраснев.

– То есть не думала.

– Да. - Кивает черноволосая и всё же признаёт, - Не думала.

– Не делай так больше. - Твёрдо повторяю я, смотря ей прямо в глаза.

– Постараюсь. - Тихо отвечает Лан Лин, отворачиваясь, не выдержав мой взгляд.

Не понимаю её, она то ведет себя, как десятилетка, со всеми этими своими “у меня пальцы были крестиком”, то признаёт свои ошибки, словно умудрённый опытом человек.

– Я… - Начала черноволосая, но сильный шум и удивлённые выкрики заставили её замолчать.

– Пошли, что-то происходит. - Киваю я, подталкивая девушку вперёд.

С Руной не получилось из-за вмешательства этой горе целительницы, мне просто не успеть нанести Знак заново.

Впрочем, должен справиться и так…

Интерлюдия 1

Кэйташи Айсуши опустил нижний край тяжёлого щита на каменный пол пещеры, после чего ещё раз огляделся. Молодой мастер кузнечных дел всегда был не по возрасту рассудительным. Вот и сейчас он зашёл в портал Арсенала последним, предварительно оценив, какое оружие выбрали для себя остальные. И после подобной оценки, заметив, что превалирует лёгкое в основном режущее или рубящее вооружение, он и определился с тем, что возьмёт себе. В итоге Кэйташи выбрал в Арсенале тяжёлый строевой щит римского образца и одноручный клевец.

Несмотря на весь свой опыт, молодой мастер не смог определить, из какого дерева сделана основа того скутума, который предоставил ему Арсенал. Но, простучав щит, Кейташи понял, что дерево основы его щита было даже крепче дуба.

Что же касается клевца, то тот был отлит из довольно редко используемого на Земле материала – чёрной бронзы. Это оружие было выбрано им осознанно. Так как никто не знал, какой противник встретится им на пути к выходу, то хоть кто-то должен был выбрать вооружение, способное пробить крепкую броню. Никто кроме него до этого не догадался, вот и пришлось ему “закрыть эту брешь” своим выбором.

С семи лет он помогал отцу, кузнецу, который давно заслужил собственное и уважаемое клеймо. В школе его постоянно подкалывали, насмехались, как это в двадцать первом веке, да работать в примитивной кузне и бить по разогретому металлу молотом. Словно нет гидравлики, станков и компьютеров. В ответ он прятал улыбку и отмалчивался, не рассказывая, что выкованные вручную, по старым технологиям, клинки, вышедшие из-под молота признанного мастера, ценились не меньше, чем премиальные автомобили.

Их небольшая семья всегда жила скромно и не кичилась тем, что была, наверно, самой богатой в том маленьком городке на западной оконечности Хонсю, в котором они жили. И богатство это было как раз плодом того, что ни его дед, ни его отец, ни он сам не чурались взять в руки молот и по-настоящему потрудиться. До кровавых мозолей, до седьмого пота.

В отличие от сверстников, он не витал в облаках и не предавался мечтам о несбыточном, почти всегда предпочитая синицу в руке, журавлю в небе. Было только одно исключение – его работа. Вот в ней он никогда не признавал полумер или тем более халтуры. Его жизненный девиз можно было выразить словами: “если что-то делаешь, делай это хорошо”.

В отличие от большинства испытуемых, Кэйташи воспринял всё происходящее не так остро. Он мог что-то изменить и вернуть себя обратно на Землю? Нет. Но он мог выжить. Чем и занимался. Просто выживал до того момента, как увидел Арсенал.

Сейчас же в нём зарождалось другое желание. Острое, до покалывания на кончиках пальцев. Его ладонь держала клевец, который он не смог бы сделать, так как никогда ранее не работал с чёрной бронзой. Кузнец, который уже в девятнадцать заслужил своё собственное клеймо и признание, невиданное для консервативной Японии достижение, - и не знал.

Сперва он думал, что все задания — это какая-то игра высших сил лично с ним. Но прошлое испытание, предельно жестокое и циничное, ясно показало, он тут не один. Он решил, что скорее всего все эти задания не более чем отсев перед чем-то большим. И теперь, поглаживая рукоять клевца, Кейташи Айсуши очень хотел разобраться в том, что же его ждёт в будущем. А чтобы это узнать, он в первую очередь должен выжить.

Только услышав о Талантах и Арсенале, молодой кузнец сразу сообразил: впереди их не ждёт лёгкая прогулка к выходу. Их ждёт сражение.

Возможно, не одно.

И не два.

Может быть каждый шаг наверх им придётся выгрызать с боем у пока неизвестного противника.

Его размышления прервал грохот и крики рядом. Дальняя стена пещеры только что обвалилась, обнажив тёмный зев. Разумеется, это не осталось незамеченным, и люди всполошились.

“Началось?” - подумал молодой кузнец, поднимая щит.

– Не против, если мы будем рядом? - Услышав этот вопрос, Кейташи Айсуши обернулся.

Совсем рядом с ним, но соблюдая приличия и не подходя чрезмерно близко, стояла уже знакомая ему парочка. Гайдзин, похожий острыми чертами лица на хищную птицу, и кореянка, образ которой он смутно помнил, так как видел в какой-то рекламе по телевизору. Их трудно было не заметить! Устроили скандал ещё до появления Высшей Сущности! Что им от него надо?

– Будем? Рядом? - Переспросил гайдзина Кэйташи.

– Твой щит. - Кивнул вороноголовый, словно это всё объясняло.

– Щит. Мой. - Согласился кузнец. - И что?

– Большой щит, надёжный, удобно прятаться, - с улыбкой произнёс гайдзин.

От подобной наглости у Кэйташи перехватило дыхание.

– То есть ты хочешь спрятаться у меня за спиной?!! - Выдохнул он.

– Ага! - Ничуть не смутившись, подтверждает этот наглец.

Кейташи, не смотря на всю присущую его нации сдержанность, едва не взорвался. Чтобы успокоиться, он сделал глубокий вдох. Затем посмотрел на оружие в руках гайдзина и резко передумал с ним ссориться. Нет, дело было не в коротком яри с наконечником из тёмной бронзы. Дело было в том, как это яри в своей руке держал этот гайдзин.

Кейташи Айсуши был кузнецом, он ковал оружие и, как настоящий профессионал, посчитал нужным изучить, как это оружие применять. С двенадцати лет он три раза в неделю посещал секцию кендо, из месяца в месяц, из года в год, невзирая на самочувствие. Не достиг при этом больших результатов, но чему-то научился, и главное: оружие стал понимать куда лучше. И то, как этот гайдзин держал своё яри, многое ему сказало. Держал расслаблено, обвив древко копья левой рукой так, что при желании мог спокойно жестикулировать в разговоре обеими руками и оружие в этом ему бы совсем не помешало. Точно также прохаживался с посохом перед строем своих учеников его учитель кендо, ходил взад-вперед и рассказывал очередную притчу.

Молодой кузнец не был лишён тщеславия, но тем не менее, сейчас признал, то что он считал себя лучшим и самым подготовленным бойцом среди всех, кого закинуло в это испытание… Это суждение было ошибочным.

Да и кореянка явно непроста.

Во-первых, вороноголовый ей явно не нравился, даже бесил. Но при этом она старалась держаться рядом с ним. К тому же, как показала их ссора у всех на виду, они раньше встречались. Скорее всего, в первом групповом испытании пересеклись. И, судя по поведению девушки, гайдзин в том испытании показал себя далеко не с лучшей, с точки зрения морали, стороны. Возможно, кого-то даже убил. Но при этом она всё равно держится с ним рядом, то есть считает, что около него самое безопасное место. Как знал юный кузнец, женское чутьё в подобных вещах редко ошибается, очень редко.

Во-вторых, в её руках был жезл, искусно отделанный серебром. Как заметил Кэйташи, ни у кого в пещере в руках не было ничего близкого к столь изящной и явно дорогой вещи. Скорее всего, это неспроста. Да и остролицый смотрит на свою спутницу странно. С опаской и примесью чего-то похожего на уважение. Странная смесь. Странная пара.

– Я Кей! - Представился Кэйташи Айсуши.

Это был его обычный тест при знакомстве. Если собеседник начинал шутить: “А я агент Джей” или “А где твой чёрный костюм, агент Кей?!”, то он заносил таких людей в свой внутренний игнор-лист. Нет, Кэйташи не был снобом и любил юмор, но при этом не переваривал тех, кто не соблюдает банальный этикет и даже при первом знакомстве позволяет себе подшучивать над собеседником. Молодой мастер очень уважал личное пространство, как своё, так и чужое, и ждал подобного же уважения от других.

Услышав его представление, гайдзин изменился в лице. Его лицо растянулось в широкой улыбке до ушей, он уже почти открыл рот, чтобы, как понял Кэйташи, пошутить. Но, к удивлению кузнеца, сдержался! И с той же улыбкой вместо шутки сказал:

– Я Рэйвен.

– А я Лан Лин. - Пискнула из-за спины гайдзина кореянка.

– Прячьтесь. - Пожав плечами, внешне равнодушно разрешил Кэйташи.

На самом деле он был рад. Очень. Эта пара явно не будет балластом в предстоящем подъёме. И ещё непонятно, кто кого будет тащить вверх, он их или они его.

Внезапно он понял! Слова гайдзина о прятках за его щитом были таким же тестом, как и его “Я Кей”. Поняв это, Кэйташи посмотрел на вороноголового уже по-новому, с настоящим уважением во взгляде. Его размышления прервал женский крик:

– Смотрите! Там что-то есть.

Из образовавшегося в стене пещеры провала, и правда, показалось какое-то движение.

– Нам нужно собраться вместе и организовать строй! - Крикнул кто-то.

Кейташи переглянулся с гайдзином. Они кивнули друг другу, и кузнец поднял щит в боевую позицию, сделал шаг вперёд. Тут же над его левым плечом появилось узкое длинное лезвие яри. Лезвие, которое в такт его шагам покачивалось всего в полуметре от его лица. Острое даже на вид лезвие… Кузнец сдержал первый порыв обернуться и попросить гайдзина убрать копье от него подальше. Но вороноголовый явно знал, что делает, а значит не стоило ему в этом мешать.

Кэйташи совсем не удивило, что, несмотря на его медленные шаги вперёд, как-то само собой так получилось, что он оказался самым первым в спонтанном строю, который спешно составили испытуемые. Он привык быть лучшим, а значит первым. И даже страж небоскрёба поплатился за то, что рискнул перейти ему дорогу!

Поведя плечами, кузнец улыбнулся.

Их строй не успел дойти до провала в стене, как оттуда к ним кинулось несколько тел. Среднего роста и телосложения, с синей кожей, во всём остальном они удивительно походили на обычных людей. Из оружия в руках синекожие держали каменные копья, топоры или простые дубинки.

Приняв первый удар на скутум, Кэйташи замахнулся клевцом, но в последний момент его рука дрогнула, потому как он посмотрел в похожие на человеческие глаза противника и просто не смог завершить удар. Синекожий не успел воспользоваться оплошностью кузнеца. Тусклый отблеск над левым плечом. Неприятный звук. И враг падает под ноги Кэйташи, из порубленного ровно по кадыку горла на пещерный пол обильно льется какая-то зелёная жижа.

“Зелёная? Значит это не люди?!” - с облегчением подумал молодой мастер и поудобнее перехватил своё оружие.

Но воспользоваться он им успел только на пятом противнике, так как ещё трое до него даже не добежали, убитые точными и резкими выпадами яри. Но на следующем враге он отыгрался и выместил на нём все свои злость и страх. Увы, он ошибся, выбранное им оружие совсем не подходило для быстрого убийства по сути голых, прикрытых лишь набедренными повязками врагов. Тем не менее, четырёх ударов синекожему хватило.

Наплыв противников стал сильнее, и уже как минимум десяток людей вступили в бой. Очередной удар клевцом пришёлся по касательной, и из-за этого запястье Кэйташи подвернулось. Резкая боль, и он едва не выронил своё оружие.

“Растяжение! Или даже разрыв мышц!” - тут же вспыхнула в его голове далеко нерадостная мысль.

Он остановился и уже собрался отойти во второй ряд, так как едва мог просто держать клевец. Об ударах с такой рукой не могло быть и речи. Но он не успел. Прикосновение женской руки к плечу, и странное тепло разливается по его телу, доходит до запястья и заживляет.

– Спасибо. - Не оглядываясь, произносит кузнец, вновь уверенно перехватывая клевец.

– Не за что. - Доносится из-за его спины мелодичный голос Лан Лин.

Так они сражались почти пять минут, пока все не услышали громкий насмешливый голос вороноголового гайдзина:

– А вам всем не кажется, что выход вроде как в другой стороне?

Глава 6.2

Если оценивать, как проходит это испытание, в сравнении с прошлым Циклом, то у меня складывалось двойственное впечатление. С одной стороны, мы точно дойдём до выхода значительно раньше, чем получилось тогда. Во многом это ускорение обусловлено присутствием в этой группе Кэйташи, который из всех землян на момент переноса был третьим по силе бойцом. Насколько помнил, ещё на Земле он занимался кэндо более восьми лет и был одним из тех, кто учил прошлого «меня», как держать клинок.

С другой же стороны, словно в противовес Кею, наша группа плохо сбалансирована. Из тридцати испытуемых у нас оказалось семь целителей и девять магов! При том, что начальные навыки магии, те, что не потребляют ману, куда слабее простого и надёжного удара топора, к примеру. Нет, если бы каждому новоиспечённому заклинателю выдать такой же артефактный сэт, какой достался Лан Лин, то мы бы прошли это подземелье, как нож сквозь масло. Но, увы, остальные чародеи и хиллеры вынесли из Арсенала в основном стандартные ученические жезлы и посохи, усиливающие их навыки на десять или в лучшем случае на пятнадцать процентов. Вот и получилось, что у нас образовался изрядный дефицит бойцов первой линии. К тому же, кроме меня и Кэйташи, даже избравшие у Стелы оружейные Таланты на данном этапе, как воины были, мягко говоря, слабы.

Но квестеры не собирались нас всех тут поубивать, поэтому в противники нам достались синелюды. У них в большом мире много прозвищ: синие, слабаки, хромоножки, слизни с ручками, зеленокровки, хотя на последнее могут обидеться орки, - и ещё масса подобных эпитетов. Выглядящие, словно карикатура на человека, они были слабее и медленнее даже избалованного и страдающего ожирением подростка. При этом они обладали невероятным косоглазием и, если что-то кидали, то чаще попадали себе по ногам, нежели в цель. К тому же, у них почему-то одна нога всегда была короче другой почти на ладонь, от чего они сильно хромали и отвратительно бегали.

Эти создания, монстрами мой язык не поворачивается их назвать, в большом мире Айна “заселяли” подземелья Деревянной ступени. Местные крестьяне, те, кто проживали рядом с такими данжами, часто специально доводили ситуацию до Переполнения. И когда из-за этого синекожие вырывались наружу, то деревенские устраивали потеху. Взрослые, в том числе женщины, били палками, дети кидались камнями - веселье, одним словом. В таком народном развлечении даже за простые вилы взяться считалось недостойным признаком слабости. Почему? Да потому что для того, чтобы справиться с синелюдами, не надо ничего серьезнее палок и камней. Но это утверждение верно для населяющих Айн. Земляне же, перемещённые сюда из относительно благополучного и изнеженного мира, даже к подобному врагу были неготовы. Неготовы психологически.

После того, как я подсказал остальным, что надо всё же не спускаться ещё ниже, а идти наверх, как было озвучено квестером, нам потребовалось почти пять минут для того, чтобы перестроиться. Конечно, я мог бы взять на себя командование и, точно зная, что нам предстоит, минимизировать возможные потери и вывести людей наружу как можно быстрее. Но я знал, чем закончится это испытание, поэтому не лез на первые роли, давая шанс на выживание тем, кто его заслужит своими действиями сам.

И, как часто бывает, в момент острой нужды лидер появился. И нет, это был не Кэйташи, тот оказался слишком занят, сдерживая напор синелюдов и ему было не до командования. А один из будущих магов. Я его “помнил” по прошлому Циклу, он возьмёт себе имя Рейстлин. На Земле он был лейтенантом французской армии, ну или, по крайней мере, он так о себе рассказывал.

Даже до самых упёртых через пару минут дошло, что любое командование лучше бездумной толпы, и ситуация начала исправляться. Меня с еще одним копейщиком и парой мечников оставили позади, прикрывать спину отряда от напирающих снизу волн синелюдов. Я не возражал, это было по-своему логично. На острие нашей “армии” Рейстлин выставил Кэйташи и остальных щитоносцев.

В прошлом/будущем я мало общался с этим французом, хотя почти месяц провёл в лагере Нейта, в котором Рейстлин занимал должность начальника охраны. Но плотно с ним не общались, так как моим делом тогда были тыловые рейды и разведка. Хотя этот человек “прошлому мне” даже нравился, потому как был одним из немногих, кто ценил слово и никогда не плевал в спину. К тому же, именно он вынес «моё» бесчувственное тело с поля боя под городком Пилати после того, как легат Третьего Легиона Демонической Армии Крови отделал меня, словно младенца.

– Лан Лин, правая рука! – Едва успеваю договорить, как тут же чувствую волну исцеляющего тепла.

После того, как у нас появилось командование, дело пошло в разы быстрее. И что самое важное, пошло в правильном направлении. И чем больше проходило времени, тем быстрее мы поднимались. Происходило это из-за того, что люди привыкали и переставали бояться своих противников. Некоторые из магов, плюнув на свои никчёмные заклятия начального уровня, перехватив посохи, словно дубинки, начали бить синелюдов по головам. И подобное оказалось куда эффективнее!

– Нога! - Простонал прикрывающий меня слева незнакомый до этого испытания парень, вооружённый обычным пехотным копьём.

Ему и правда досталось. Он поскользнулся на неровных камнях пещеры и буквально сам подставился под неуклюжий выпад синекожего. Оттолкнув его за свою спину, тремя точными ударами яри добил двух оставшихся от этой волны врагов и обернулся. Моего вмешательства не требовалось, Лан Лин прекрасно справилась и сама.

Рейстлину понадобилось всего полчаса, чтобы понять, что кореянка по своим возможностям легко затмевает любого другого лекаря в нашем отряде. Остальные хиллеры, не обладая артефактным комплектом, своим заклинанием Малого Излечения максимум могли залечить царапину или небольшой ушиб. Лан Лин же благодаря её сэту Прикосновения Ишии было подвластно куда большее. Когда наш командир это заметил, то черноволосую перевели поближе к передовой. Это было даже хорошо, значит мне не придётся больше специально подставляться и получать, пусть незначительные, но всё же болезненные ранения, чтобы она могла их излечить.

Очередная развилка, и мы уже знаем, один из открывшихся перед нами путей ведёт наверх, а второй заканчивается тупиковой пещерой с почти сотней синелюдов.

Небольшая заминка.

– Нам направо. - Наконец-то выходит из тени Раху.

– Вы его слышали! Разворот! - Командует Рейстлин. - И смените Кея, дайте ему отдых!

– Не требуется! - Тут же слышу недовольный ответ.

Наличие в нашей группе того, кто умеет так хорошо скрываться, давало огромное преимущество, которое наш новоявленный лидер оценил после первой же развилки.

Самое плохое в этом испытании, что нельзя остановиться и перевести дух. Нельзя из-за того, что снизу на нас давят волны синелюдов, словно подталкивая нас к непрерывному движению. Через час пути моё яри затупилось, хотя я и старался бить только в шею. Но всё равно, чёрная бронза – это не сталь и, тем более, не булат. Отправив очередного синекожего истекать кровью на полу пещеры, в который раз удивился, насколько же эти создания гротескно похожи на людей. Возможно, в этой схожести и есть ответ, почему для этого испытания квестерами выбран именно этот вид монстров.

Примерно раз в десять минут меня меняют, позволяя отдохнуть. И это не лишнее, в отличие от Кэйташи, я не семижильный. Без развитого духовного ядра мне реально тяжело сражаться столь долго, даже против настолько никчёмных врагов. Банально устают руки, сбивается дыхание. Да и пол пещеры совсем неровный, и всё это может привести к фатальным ошибкам.

И… Приводит.

К середине второго часа мы потеряли троих. Потом ещё одного. Пролом черепа – даже для Лан Лин с её артефактами это было слишком. А когда и у меня начали опускаться руки, и железный Кэйташи Айсуши запросил смену, неожиданно всё закончилось. Очередной поворот, и вместо привычной развилки или пещерного зала, битком набитого врагами, мы увидели яркий дневной свет.

На покрытый сочной весенней травой горный склон наш отряд буквально выбежал. Хотя ещё минуту назад, казалось, ни у кого не осталось сил даже на то, чтобы просто переставлять ноги.

Двадцать шесть – такое число людей вышло из подземелья. Двадцать пять из них облегчённо улыбались. Все, кроме меня.

Знакомый хлопок, и перед нами в метре над землёй парит квестер.

– Двадцать - хорошее число. - Сказал он. - Именно столько из вас пройдёт дальше.

С лиц людей пропадают улыбки, до всех начало доходить, что не всё так просто, и испытание ещё не закончилось.

– Шестеро самых пассивных, проявивших себя самыми бесполезными, будут стёрты. – Вспышка, и указанное число людей исчезает в ослепительном свете.

Оглядываюсь. Лан Лин не пропала. Хорошо, а то мне было бы обидно, если бы её сейчас стёрли. Случись подобное, это означало, что все мои мучения во время первого группового испытания пропали зря, как и специально получаемые мной в боях с синелюдами ранения.

Прежде чем самые храбрые и дурные успевают открыть рот, квестер продолжает:

– Это урок. И мы надеемся, он будет усвоен с первого раза. Бесполезность - плохо!

Новая вспышка прямо перед глазами, и я чувствую, как падаю куда-то…

Глава 7

Первый же вдох наполнил мои лёгкие свежайшим невероятно чистым немного солоноватым воздухом. Открыв глаза, я увидел высокое безоблачное небо, по которому неторопливо, прямо над моей головой, в недостижимой дали плыла Дайрин, Солнечная Сестра или по-простому Дневная Луна.

“Здравствуй, Айн.” - Мысленно поздоровался я с окружающим миром.

Приподнявшись на локте, потянулся, а затем сел прямо на свежую траву, предварительно подвинув к себе копьё и поправив ножны с баселардом. В отличие от первых испытаний, полученное нами у Стеллы Божественного Вдохновения и в Арсенале у нас никто не отбирал.

Рядом со мной приходят в себя ещё четверо. Ни с одним из этой четвёрки я не пересекался ни на первом, ни на втором групповом испытании. Двое мне совсем “не знакомы”. Белобрысого парня в жёлто-красной яркой безрукавке “прошлый я” шапочно знал, но не мог вспомнить сейчас его имени. А вот совсем юная на вид девушка со строгим взглядом серо-стальных глаз, черными как у меня волосами и короткой прической – иное дело.

Миранда, волшебница из гильдии “Всех Стихий”. Будущий боевой маг Огня, Молнии и Ветра, равно развившая свой талант во всех этих трёх направлениях. Подруга Ариэн, и мне надо быть осторожным, чтобы случайно не показать, что я её знаю. И в этот раз мне лучше с ней подружиться, а то в прошлом Цикле у нас не получилось найти общий язык. Мы не были открытыми врагами, но сплетни она обо мне распускала такие, что при первом моём посещении Солнечного града меня арестовала городская стража, как тёмного адепта и опасного извращенца. Ревность творит с людьми страшные вещи…

Мои размышления и воспоминания прервало появление квестера. В этот раз он не парил в воздухе, а просто стоял на большом валуне всего в пяти шагах от нас.

– Приветствую вас в мире Айн. Мире магии и волшебства. В мире, живущем по заветам Эйрата. Мире павших Богов. Это теперь ваш новый дом. - Квестер сейчас говорил совсем иначе, нежели ранее: проникновенно, располагающе, словно добрый дядюшка, дающий наставления. - Новый дом, разумеется, не для всех.

– Не для бесполезных. - Тихо, но всё же не настолько, чтобы её не услышали, пробурчала Миранда.

– Верно, не для таких. - Не обратив внимание на злость в голосе девушки, спокойно кивнул квестер. - Но мы надеемся, к вам пятерым это определение не относится. - Его взгляд буквально вдавливал в землю.

Подобные разговоры сейчас идут в сотнях других мест Айна, с такими же небольшими группами бывших жителей Земли, из числа тех, кто прошёл предыдущие испытания.

– В этом мире, в отличие от привычного вам, всё пропитано магией. - Квестер обвел всё окружающее широким взмахом руки. - И даже маленький ребенок, пусть и немного, но умеет эту магию ощущать. Вы не умеете. - Его глаза в этот момент стали тёмными, как самая безлунная ночь. - Это плохо!

Даже я, знающий, что будет дальше, от сказанного квестером “это плохо!”, вздрогнул всем телом.

– Не переживайте. Мы обучим вас. - Взмах его руки, и наши тела отрываются от земли. Сопротивляться бесполезно, нас словно держит невидимая рука великана. - а те, кто не справятся с этим обучением… Будут стёрты!

Меня тут же окутывает темнота. Темнота полная, абсолютная. И такая же тишина. Я не чувствую своего тела. Я вообще ничего не ощущаю, кроме ужасающего, первобытного, неконтролируемого ужаса. Пустота. Настолько полная, что здесь нет даже времени. И в этой пустоте есть только мой разум.

Так продолжается до тех пор, пока мой страх не уходит.

Так продолжается до тех пор, пока я не перестаю сопротивляться.

Так продолжается до тех пор, пока я не принимаю всё таким, какое оно есть.

И никакая память о будущем в этом понимании мне не в силах помочь. С этим должен справиться я сам, я нынешний, а не “я будущий”.

За смирением приходит спокойствие. За спокойствием следует понимание. Понимание того, что “Я” – это нечто более сложное, нежели разум или рассудок. И это словно пробуждает во мне новые чувства, отличные от зрения, слуха, обоняния, вкуса и осязания. Чувства лёгкие, призрачные, мимолётные, необычные.

Ощущаю себя точкой, и в этом есть нечто в корне неправильное. Мне надо вырасти, потому как быть точкой – это почти то же самое, что быть никем или ничем.

Я не могу видеть, слышать, ощущать, но мне на помощь приходят другие, новые чувства. Те чувства, в которых ранее не было надобности. И я понимаю, что парю не в пустоте. Вокруг меня постоянное движение. Одно похожее на ветер, второе – на морские волны. Это движение – есть проявление Изначальных Сил: Духа и Магии.

Новое открытие, в потоках этого движения парят частички. Маленькие осколки былого меня и, если я хочу стать чем-то большим, нежели точка посредине небытия, то мне надо вернуть эти частички. У меня нет рук, но, тем не менее, фокусом внимания получается притянуть одну из этих частичек к себе. Я-точка тут же стала немного больше. Совсем чуть-чуть больше, но мне это определенно понравилось. Было в этом присоединении что-то глубинное, исконно-верное.

В этом месте нет понимания времени, поэтому совсем неважно, сколько его было потрачено на то, чтобы из этих частичек собрать своё тело. Минуты, часы, дни, месяцы, годы – эти слова здесь ничего не значат.

Но собранное тело было неполным. Посредине груди зияла дыра размером с кулак. Дыра, которую нечем было заполнить, так как все частички меня прежнего, что парили в пустоте, я уже собрал.

Догадка, словно молния, промелькнула в сознании, и я пытаюсь заполнить эту дыру теми потоками, что меня окружают. Сперва тем, что похож на ветер, потому что чувствую, что тот мне по какой-то причине ближе. Когда это не получается, то повторяю попытку с более плотным, напоминающим воду потоком. Всё бесполезно, ни одна из окружающих меня Сил не желает задерживаться в дыре, что зияет в середине меня. Всем своим естеством я чувствую, что, в принципе, поступаю верно, но в деталях ошибаюсь.

Следующей попыткой стало заполнение дыры сразу обеими силами. Я притягивал Дух и Магию и вливал их в дыру. Это смешение уже не спешило столь быстро испаряться. Но всё равно, несмотря на то, что я чувствовал, что нахожусь на верном пути, всё же чего-то не хватало.

Всё встало на свои места, когда после бессчётного количества попыток я догадался закрутить энергии Духа и Магии, создать нечто похожее на водоворот или торнадо. Эти две Силы постоянно находились в движении снаружи и это движение надо было сохранить и внутри!

Равновесие было достигнуто, когда в центре меня на месте дыры образовался шар изначальных энергий. Шар, находящийся в постоянном движении двух несмешиваемых потоков. Шар, предельно напоминающий знакомый по буддизму знак Инь-Янь.

“Я” почти завершён. Почти, потому как изначальные энергии постепенно улетучиваются, одним движением и центростремительными силами их не удержать. Выходом стала созданная из моей воли оболочка вокруг двойного Ядра в центре груди. Оболочка, которая отливала медным оттенком.

Когда моя работа по воссозданию себя подходила к концу, пришли воспоминания. В том числе и о “прошлой” жизни. А когда я завершил работу, то на поверхности Ядра начали проступать символы. Знаки моих достижений.

“Убийца чудовищ” – Знак, дарующий дополнительную Звезду Таланта в самом развитом оружейном таланте.

“Понимание недосказанного”. Не менее важный Знак, который на треть улучшает мою способность к обучению новому. Это достижение получено за “идеальное” прохождение второго индивидуального испытания. Также оно увеличивает плотность моего Ядра Магии на четверть.

“Движение вопреки” – Знак, полученный мной на третьем задании. Достижение, дарующее способность сфокусироваться на том или ином умении, навыке, таланте или профессии и развивать его вдвое быстрее. Результат того, что я не остановился на Дороге, даже получив пулю в сердце.

Все три этих достижения выгравированы на моем Ядре даже не мифриловыми, высшим из доступных смертному металле, а адамантитовыми чернилами! Это Достижения не простые, не легендарные и даже не эпические, а выше! Каждое из них дарует возможность подняться на одну ступень по лестнице Возвышения. И пусть я не Осколок, и этот Путь для меня закрыт, но всё равно они дают мне возможность невероятного старта!

Дальше следуют Достижения “попроще”.

“Шагающий впереди” – булатный цвет записи. За то, что я первым из своей группы взял жезл жизни на первом групповом задании. Даёт мне увеличенную “плотность” Духовного Ядра, всего на десять процентов, но и это очень хорошо!

“Теневой лидер” – достижение, записанное на моём ядре самой Тенью. За то, что я раздал более двух жезлов жизни на первом групповом, тем самым взяв на себя решение, кто будет жить, а кто умрёт. Знания Магии Тени будут теперь для меня более доступны и понятны. Этот Знак мне лучше не показывать направо и налево.

“Эффективный воин”, стальная запись. Получена мной за то, что я убил больше всех врагов во втором групповом. Немного усиливает мои оружейные навыки. Если бы я синекожих убивал не копьём, а магией, то достижение было бы “Эффективный маг” и давало бы бонус к заклинаниям. Уверен, Лан Лин получила что-то вроде “Эффективный Лекарь”.

“Решительность” сразу седьмого круга, выдано за все мои поступки и решения во время испытаний.

“Упорство” - пятый круг, выдано также по совокупности.

Эти два Знака не дают никаких способностей, но многие мастера не возьмутся вас учить, если ваши “Решительность” и “Упорство” не достигли определённого уровня. И даже некоторые артефакты вам не подчинятся, если их не устроят значения этих ваших достижений.

Завершает мои личные записи, словно насмешка: “Гроза синелюдов”. Знак деревянного ранга. Выдано за первую сотню убитых синекожих. Не дает ничего. Это обычное правило: на деревянном ранге есть только издевательские или шутливые, не дающие никаких бонусов и не ценящиеся в принципе, достижения.

Но это не всё. Последними на поверхности моего двойного Ядра появляются новые записи:

“Укреплённое тело” - мифрильная запись. “Вас трудно убить и многие смертельные для других раны вас не остановят.”

“Идеальный атлет” - вновь мифрильные чернила. “Чем больше человек развивается, тем больше времени ему требуется на сохранение уже полученных результатов. Вы же, раз достигнув чего-то, не деградируете, навсегда сохранив полученный однажды уровень.”

Эти два достижения выданы за прохождения начальных испытаний. Они – основа того, что мы, земляне, всего за год с небольшим догнали самых выдающихся воинов и магов Айна, а затем некоторые из нас шагнули дальше.

Как бывший спортсмен я знаю, что после достижения определённого уровня девяносто девять процентов усилий уходит не на развитие, а на сохранение того, что уже достигнуто. “Идеальный атлет” – истинное сокровище, дарующее возможность безостановочного движения вперёд. Местные могут получить это достижение только взойдя на мифрильный ранг, а это доступно единицам из миллионов.

Как только последняя запись проявляется на поверхности Ядра, я чувствую завершённость. Это ощущение даёт мне понимание, как покинуть Пустоту.

Усилие. И я вновь вдыхаю такой непривычно чистый воздух Айна. К моему удивлению, нас по-прежнему пятеро, то есть все прошли “обучение”. Удивляет это потому, что в “прошлый раз” из пяти осталось трое. То есть двое не смогли “собрать” себя заново и не вернулись из пустоты или были стёрты, тут не могу сказать точно.

– Посмотрите на мир вокруг, - с располагающей, но насквозь фальшивой улыбкой произносит квестер.

Следую его указанию и понимаю, что мир изменился. Нет, не правильно. Мир остался прежним, изменилось моё восприятие. Всё вокруг словно приобрело дополнительный объём и ранее невидимые мне краски. И этот новый взгляд на мир не пугает, а наоборот делает всё вокруг более настоящим, полным и органичным.

– Посмотрите в себя. Почувствуйте. - Продолжает квестер.

Это уже сложнее, но всё же мне удается отрешиться от всего окружающего. И когда в ушах остался только равномерный гул пульса, я почувствовал едва уловимое движение. Постоянно меняющиеся и перетекающие друг в друга течения Духа и Магии.

– Покажите своё Ядро. - Приглашающе вытянув ладонь, приказал квестер.

Нас никто не учил в привычном смысле, не показывал, что надо делать, но собирая себя заново в пустоте, мы приобрели те знания, которых ранее у нас не было. Делаю характерный и такой привычный “прошлому мне” жест и даю внутреннюю команду: “Визуализация Ядра!”.

– Показать Ядро! - Рядом шепчет Миранда, которая и в будущем не избавится от привычки озвучивать заклинания вслух.

На уровне моих глаз, словно высокотехнологичная голограмма, появляется трёхмерное изображение моего Ядра. Образ не статичный, ветра Духа и течения Магии постоянно находятся в движении, при этом не нарушая гармонию и не перемешиваясь.

Скашиваю взгляд, как и у меня, у остальных землян поверхность их Ядер отливает медным. Не то чтобы я этого не знал по памяти “будущего”, но почему-то захотелось удостовериться.

– Завершив начальные испытания, - жестом квестер показал, что мы можем убрать визуализации, - вы тем самым достигли медного ранга. - Тяжёлый наигранно-печальный вздох. - Вынужден огорчить, это не великое достижение, так как это один из младших рангов, которого местные достигают, в большинстве своём, уже к шестнадцати годам.

При этом квестер намеренно умолчал о том, что девять из десяти населяющих Айн на этом ранге и остаются. Остаются не потому, что не способны на большее, а потому что для простой жизни этого “большего” и не надо. Нам же такая роскошь, как остановиться в развитии, не светит, потому что есть квестеры, которые не оставят нас в покое.

– А сейчас примите мои поздравления с прохождением первого этапа испытаний. В честь этого события у меня для вас подарок.

У ног каждого из нас появляется кожаный кошель, один в один похожий на тот, который был у меня во время второго индивидуального задания.

– Берите, не стесняйтесь. - Подбадривает квестер.

Поднимаю кошель и заглядываю внутрь, мне не надо пересчитывать находящиеся там деньги, я и так знаю, что внутри пять серебряных и пятнадцать медных монет. Сумма вполне достаточная, чтобы в каком-нибудь захолустье нормально прожить практически месяц. Бедненько прожить, конечно, но тем не менее.

– Начальные испытания завершены, и перед вами открыт целый мир, в котором вы вольны идти куда угодно. - Формально квестер говорит правду, но по сути его слова – обман.

– Вот прямо куда угодно? - в сомнении переспрашивает незнакомый мне парень, одетый в кроссовки на босу ногу, джинсовые шорты и порванную во многих местах синюю футболку.

– Можете спуститься по склону. - Улыбаясь, произносит квестер. – И, пройдя вдоль ручья, уже через полчаса вы увидите поселение. Небольшой городок, который местные нарекли Унудо. Мирный портовый город, в котором вы можете остановиться. Но оставаться не обязательно, вы в праве сесть на корабль и покинуть этот небольшой островок. Уплыть на любой остров архипелага Бартага, денег вам на подобное путешествие хватит. Или заработать серебра и отправиться дальше, на континент. А можете никуда не идти и просто сидеть прямо здесь, сколько угодно, если это, конечно, вам не помешает выполнять задания или вы не умрёте от голода. - Взмах руки. - Весь мир перед вами.

Городок Унудо, архипелаг Бартага, “прошлый я” даже не слышал этих названий. В том Цикле “я” начал свой путь по Айну совсем в другом месте, у великих болот Патанга. Айн огромен и, наверное, в этом не уступит Земле.

– Задания? - Уловил главное в словах квестера всё тот же парень в шортах.

– Конечно! - От улыбки квестера, холод пробирает до костей. - Не переживайте, новое задание будет очень простым. Вам всего лишь надо получить семь достижений за семь дней. - Договорив, квестер исчезает, в этот раз тихо, без характерного хлопка, словно его здесь никогда и не было.

– Сука! - Тут же зло выкрикивает парень в кроссовках на босу ногу.

– Те ещё твари! - Поддерживает его белобрысый и бьет обухом своего длинного топора о землю.

Девушки же, как и я, промолчали, не рискуя озвучивать вслух своё мнение о квестерах.

Пока парни ругаются, смотрю по сторонам. Мы стоим на склоне среднего размера холма в довольно холмистой местности. О том, что мы близко к морю, намекает только характерный немного солоноватый воздух. Поля нескошенных трав, густые кустарники и редкие деревья с сухими стволами. И только узкая тропа, что виляет в низине, намекает на то, что где-то рядом есть люди. Поднимаю взгляд вверх. Судя по положению Солнца и Дайрин, сейчас около двух часов дня. Это хорошо, потому что ночевать под открытым небом мне сегодня совсем не хотелось.

Парни перестали ругаться и тут же повисла неловкая тишина, которую прервала “моя будущая знакомая”. Она сделала шаг вперёд и представилась:

– Миранда!

– Флабий. - Кивнул ей белобрысый.

– Рэйвен. - Не остаюсь в стороне и я.

– Илона. - Неожиданно бодро произносит скромная на вид, немного полноватая девушка с копной непослушных каштановых волос и ученическим жезлом целителя за поясом.

Наши взгляды синхронно сходятся на единственном, кто не назвался.

– Что?! - Усмехается парень в шортах зло в ответ на наше внимание. - Имя моё вам нужно? Хер вам, а не имя! В город собрались? Я, в отличие от вас, марионеткой этих тварей быть не намерен! - Он взмахивает рукой. - Город в той стороне? - Я киваю. - Ну, тогда мне в другую сторону! Аривидерчи!

Договорив, он развернулся и, пнув кошель, который ему “подарил” квестер, зашагал в противоположную городу сторону. Пока все остальные удивлённо смотрят ему в спину, я поднимаю брошенный на земле кошелёк.

– Мне себе забрать или поделим? - Подкинув “ничейный” кошель в руке, нарушаю тишину.

– Как он мог?! Куда он пошёл? - Удивлённо вскидывает руками Илона.

– Не спрашивай, что делает дурак, ты всё равно не поймёшь ответа. - Пожала плечами Миранда.

– Почему сразу дурак? - Возражает ей Флабий. - Себе на уме, да, но дурак? Может в итоге мы останемся в дураках. - Договорив, он поворачивается ко мне, - Поделим конечно!

Если бы не встреча с Раху в подземелье, то я просто бы оставил этот кошель себе. Но мне всё же не стоит наживать врагов и недоброжелателей, тем более по столь мелочному поводу. Как и рассчитывал, делёжка отвлекла остальных от тяжёлых мыслей. Разумеется, пять серебряных и пятнадцать медных монет ровно на четверых не делились, но я согласился взять меньше денег, если мне отдадут сам кошель. Остальных это устроило, и уже через пять минут после ухода непредставившегося настроение у всех заметно поднялось. Не то чтобы я собирался и дальше путешествовать с этой группой, но они всё же земляне. И чем большее число из нас доживёт до Вторжения, тем выше шанс на то, что нам удастся остановить демонов. При этом мне нельзя заниматься благотворительностью и всем помогать направо и налево, потому как это замедлит их собственный рост.

– Идём в город? - Предложила Илона.

Глава 8

– В город мы всегда успеем. - Возразил ей Флабий. После чего недоумённо обвёл нас взглядом и продолжил на повышенных тонах, - Неужели никто, кроме меня, не хочет обсудить всю ту хрень, что с нами происходит?!! Я вот вчера ещё сдавал экзамен по физике в универе, а сегодня уже этим топором, - он кивнул на оружие в своей руке, - прорывался через толпы каких-то синюшних пародий на людей… А до этого бегал от жуткого монстра по какому-то прямо под моими ногами обваливающемуся небоскрёбу! Что?!! Мне одному всё это кажется, мягко говоря… странным?

Едва скрыл улыбку от этих слов, в прошлом цикле именно я выступил с похожей по смыслу речью. Причём, высказался я тогда даже более истерично.

Возражений на эти слова не последовало, и мы, устроившись на траве, принялись обсуждать то, что с нами происходило. Точнее, я больше слушал, разыгрывая из себя молчуна. Ничего нового из этих разговоров, как и предполагал, узнать не удалось. За исключением того, что теперь куда лучше понимал новых спутников. Но, так как я не собирался задерживаться в этой компании больше пары дней, то эта информация была некритичной. Конечно, в будущем мне может пригодиться знание о том, что Илона при опасности предпочитает спрятаться, а Флабий наоборот, бросается на свой страх, почти не раздумывая. Поэтому я всё же слушал своих невольных спутников вполне внимательно.

Мы поделились друг с другом тем, как прошли прошлые задания, при этом дружно и не сговариваясь умолчав о том, что происходило на первом групповом. Пещеру же наоборот обсудили во всех подробностях.

Об устроенном нам “обучении” магии мы также не говорили, это переживание было чем-то слишком личным, чтобы делиться им с другими. Насколько знаю, этот опыт был у каждого свой. Я собирал себя из частичек, плавающих в потоках Духа и Магии. Ариэн же, по её словам, рисовала себя невидимой кистью бесцветными чернилами на несуществующем холсте. Даже не могу представить себе подобное. Как и она не смогла понять, что происходило со мной, и как это – быть точкой в безграничном ничто.

– Я, наверное, тупая... - После того, как каждый из нас закончил свой рассказ, робко подняла руку Илона. - Но одна я не понимаю, а на каком языке мы говорим? Причём понимаем друг друга без проблем, хотя мы точно из разных стран.

Конечно, подобный вопрос всплывал в голове каждого, но только эта девушка его озвучила. Я знал на него ответ, мы разговаривали на всеобщем языке, привнесённом в Айн самим Эйратом более трёх тысяч лет назад. Но подобная осведомлённость на этом этапе остальным показалась бы подозрительной, поэтому я молча пожал плечами.

– А какая разница? - Хмыкнула Миранда. - Мы понимаем друг друга? Понимаем! И это хорошо. Если ещё и местных будем понимать без переводчика, то вообще прекрасно!

Да, всё, как я “помнил”. Эта девушка была из тех, кого волновали конкретные вещи и проблемы, а не умозрительные вопросы бытия.

– Не совсем согласен. - Возразил ей Флабий. - Вопрос на самом деле интересный. Но именно сейчас, и правда, неважный.

– Хорошо бы попасть в город до заката. - Сказал я, поднимаясь на ноги. - Или среди нас есть любители спать под открытым и незнакомым небом? Эта луна над головой посреди дня меня как-то нервирует.

– А меня нет. - Подняв взгляд, ответил Флабий. - Красивая.

– Красивая и полезная. - Кивнула Илона, а потом быстро добавила. - Поднимаешь голову и тут же понимаешь, что ты не на Земле. И… это очень прочищает мозги.

– Радуйся! - Хохотнула Миранда. - Значит есть, что прочищать.

Эта простая и плоская шутка вызвала на наших лицах искренние улыбки, разрядив обстановку.

– Как там этот могущественный иномировой козёл говорил? - Подняв палец вверх, произнес парень с топором. - Вниз до ручья и дальше по склону?

– Ага. - Кивнула Миранда.

– Пошагали? - Оглядев всех, спросил Флабий.

– Ага. - Сохранив интонации будущей стихийной волшебницы, ответил я.

Илона тут же хихикнула в ладошку, Миранда же сделала вид, что не поняла, что её передразнивают, а может действительно не поняла. Спустившись с холма, мы без труда нашли ручей, о котором упоминал квестер. Довольно широкий, но всё же слишком маленький, чтобы называться полноценной рекой, его при желании можно было перепрыгнуть с разбега.

– Ой! Смотрите, рыбки! - Всматриваясь в быструю воду, с каким-то почти детским восторгом громко прошептала Илона.

– Форель. - Присмотревшись, прокомментировал Флабий. - Обычная ручьевая форель. - Его плечи при этом ощутимо расслабились. - Это радует, потому как, если здесь рыба похожа на привычную земную, то и остальное будет несильно различаться.

Благоразумно не стал комментировать эти слова, хотя язык буквально чесался высказаться по этому поводу.

Море мы увидели через десять минут неспешного шага. Спокойная удивительно-синяя водная гладь тянулась до самого горизонта. Как мы не всматривались, всё равно не заметили ни корабля, ни лодки, ни островка.

– Кстати, я тут подумал. - Оторвавшись от любования морем, сказал Флабий, почёсывая затылок. - Нам, наверное, не стоит говорить местным, что мы с другой планеты. Ну… А вдруг нас неправильно поймут?

– Неправильно поймут? - Усмехнулась Миранда. - Да ты оптимист, я смотрю! Как бы не сожгли на костре или голову не отрубили после таких откровений.

Я мог бы их успокоить по этому поводу, но, разумеется, не стал этого делать. Знание о том, что мы пришли из иного мира, является Сакральным. И можно сколько угодно кричать об этом даже на центральной городской площади Дейтрана, тебя всё равно никто не поймёт, кроме обладателей того же знания.

– Мне страшно. - Поёжилась Илона и сбилась с шага, услышав такие слова от Миранды. - Может не пойдём в город, может тот парень в шортах был прав, что ушёл в другую сторону?

– Всем страшно. - Подбодрил её я.

– За меня не говори. - Усмехнулся Флабий. - Мне норм.

– Ты прикалываешься или серьезно? - Переспросила его Миранда.

– Учёба, универ, потом работа скучная в офисе, из дня в день, из месяца в месяц, из года в год. - Пожал плечами белобрысый и перекинул топор на другое плечо. - Вот это страшно. - Он немного задумался и продолжил. - Меня одно напрягает, то, что нихера не понятно. Вот это, да, нервирует. А в остальном… я всегда чувствовал, что родился не в то время.

– Родился не в то время... - Передразнила его Миранда. - Зато умрёшь точно в то, в этом вселенная не ошибается.

– А ты дерзкая. - Парень подмигнул начинающей волшебнице.

– Полезешь распускать руки. - Отодвинулась от него на шаг Миранда. - Получишь посохом между глаз!

– И не собирался. - Немного покраснев, слишком быстро ответил ей Флабий и продолжил спуск.

Если бы не Илона, то мы, наверное, шли дальше в тишине, но девушка, видимо, слишком нервничала и от этого безостановочно болтала. И это было даже по-своему мило.

– Корабль! - Когда на её болтовню уже никто не обращал внимания и не прислушивался, внезапно выкрикнула целительница.

И правда, из-за мыса появилось парусное судно, неспешно разворачиваясь, оно уходило в сторону заката, удаляясь от того острова, на котором мы находились.

– Двухмачтовая джонка. - Присмотрелся Флабий.

– Паруса как крылья бабочки, только бесцветные. - Удивилась Илона.

– Для джонок это нормально и на Земле. - Отмахнулся от этих слов парень с топором. - А вот то, что эта посудина, если я правильно разглядел с такого расстояния, управляется с помощью рулевого весла, говорит о многом.

– О чём это говорит? - Переспросила его Миранда.

– О том, что здесь, видимо, ещё не изобрели штурвал и нормальные рули.

– А джонка – это разве не современный корабль? Я во многих кино о нашем времени видела их. - Неподдельно удивилась волшебница.

– О! - Закатил глаза, услышав этот вопрос, Флабий, но всё же ответил. - Джонки были известны ещё до нашей эры! Лодки ты тоже видела, но они известны сколько? Тысячи лет. Вот и с джонками то же самое.

– Ага, поняла. - Кивнула Миранда. - Ты много знаешь.

– Держись рядом со мной, - тут же расправил плечи парень, - не пропадёшь.

– Я подумаю, - качнула головой чародейка.

Так, чтобы девушки не видели, парень повернулся ко мне и подмигнул. Не стал ему говорить, что с Мирандой он тратит время зря, так как она мало интересуется мальчиками.

Не прошли мы ещё и ста шагов, как на одном из пологих холмистых склонов заметили фермерские постройки. Так как до них было примерно километра два, то много мы не рассмотрели, но, тем не менее, Флабий снова сделал вывод:

– Как я и думал, этот мир далеко не так технологически развит, нежели Земля. Смотрите, ни одного трактора и машин нет, вообще техники никакой.

– Ха! - Усмехнулась Миранда. - Мне чтобы это понять, хватило того оружия, которое было в Арсенале. Очень сомневаюсь, что технологически развитая цивилизация использует медные и бронзовые копья, топоры и мечи. Вопрос только в том, на каком этапе эта цивилизация? Бронзовый век или железный, или, возможно, средневековье.

– А меня больше интересует, как здесь выглядят люди. - Вздохнула Илона.

– Если здесь живут люди, а не эльфы, гномы или, возможно, орки или те синие из пещеры. - Опять продемонстрировала завидный “оптимизм” чародейка.

Город мы увидели, как и обещал квестер, довольно скоро. Совсем небольшое по земным меркам поселение, домов двести, что вытянулись вдоль берега узенькой речушки, которая впадала в широкий подковообразный залив. Городок не был окружён не то что стенами, вокруг него не было даже примитивного частокола. Мои спутники на эту деталь не обратили внимание, а мне же подобный нюанс многое подсказал. У меня даже шея расслабилась. Потому как, если нет стен и других защитных сооружений, то остров, на котором мы оказались, скорее всего мирный. Хотя, защита тут всё же была, две сложенных из известняка башни, но они “охраняли” поселение с моря. Видимо, весь остров находится под единой властью, и его обитатели опасаются только нападения извне. К тому же, если нет стен, то люди не боятся Переполнения. А это значит, что все подземелья в окрестностях не представляют угрозы для столь большого поселения, в котором на первый взгляд проживало около тысячи человек. Это было хорошим знаком для нашей небольшой группы.

– Дома в основном каменные, из известняка. Максимум два этажа, но больше одноэтажных. - Комментировал увиденное Флабий. - Единственная улица, она же набережная, похоже, тоже мощёная камнем.

– И? О чем это говорит? - Уточнила Миранда.

– Не знаю. - Пожал плечами парень в ответ. - Диапазон слишком велик, от древней Греции, до позднего средневековья или даже возрождения.

– Труб отопления нет. - Внесла свою лепту Илона. – Наверно, здесь тёплые зимы.

Благодаря памяти будущего, я, конечно, знал куда больше, чем они, но рассказывать и подсказывать, разумеется, не собирался.

Ручей вильнул, и мы, следуя его изгибу, ненадолго потеряли город из виду, так как его закрыл от обзора очередной холм. А когда через пару минут мы обогнули закрывающий обзор на город склон, нас уже встречали. На другом берегу ручья стояла группа из девяти вооружённых людей. Пять воинов, три мага, один лекарь автоматически отметил я. Из этой девятки особенно выделялись трое, стоящие ближе всего к нам.

Во главе встречающих клонящийся к закату воин лет пятидесяти, седовласый, выше меня на полголовы, широкие плечи. Его обмундирование было начищено до блеска: кольчуга без рукавов, зато со вставками крупных чешуек на груди, два коротких меча на поясе. На шее массивная серебряная цепь, на которой висит знак Цеха Проходчиков и символ Ядра. Символ двухцветный, сталь с бронзой. В шаге за его спиной, прикрывая лидера, двое, лучник в кожанке и волшебница с посохом из ясеня. Оба, если судить по символу на одежде, бронзового ранга. За этой тройкой уверенных в себе бойцов неровным строем, или правильнее будет сказать толпой, сгрудились ещё шестеро. Если я правильно разобрался, то это местные проходчики, у которых нет даже цехового знака. Что радует, у всех “встречающих” оружие в ножнах, и это хорошо.

По тому, как в шоке замерли Флабий и Миранда, а Илона, пискнув, тут же спряталась за спину парня, лучше мне выйти на первые роли.

– Приветствую. - Сделав шаг вперёд, здороваюсь я и легко формально склоняю голову. - Меня зовут Рэйвен, и мы не враги. Оказались в ваших землях случайно и не представляем угрозы.

В подтверждение своих слов даю мысленную команду/заклинание: “Визуализация ядра!” После чего поворачиваюсь к остальным и жестом прошу их сделать то же самое. К моему облегчению они соглашаются.

Увидев, что все мы медного ранга, местные заметно расслабляются. Трое проходчиков даже не стали скрывать улыбок.

– Случайно? Оказались? - Прищурился седой, но не потерявший точности и силы воин в кольчуге. Он был единственный из встречающих похож на европейца, остальные больше напоминали уроженцев земной Азии. - На этой неделе к острову приставало пять кораблей, и вас ни на одном из них не было.

– Магия. - Развел я руками. - Оказались не в то время и не в том месте… И вот мы здесь.

Если подходить к вопросу формально, то я и не соврал по сути.

– Все четверо оказались? - Сомнение в голосе воина не убавилось, но ладони он с рукоятей своих мечей убрал.

– Нас было пятеро. - Поправляю я. - Но один из нас растерялся, запаниковал и убежал в другую сторону. Он, как и мы, не представляет угрозы, но может что-то натворить с испуга. Не подскажете, где мы оказались?

Проигнорировав мой вопрос, воитель стального ранга произнёс:

– И мы должны вам поверить?

– Не надо верить. - Пожимаю плечами. - Пошлите следопыта, он подтвердит, что наши следы появились словно из воздуха. Что мы не пришли от побережья, не высаживались тайно с корабля.

– Проверим. - Кивнул лидер и, повернувшись к лучнику, замершему за его спиной. - Туань, сделай.

Лучник низко поклонился и быстрым шагом направился в ту сторону, откуда мы пришли.

– И откуда вы родом? - Задал новый вопрос воин.

– Город Сиэтл, графство Аризона. - Выдал я первое, что пришло в голову. - И если вы слышали о нашем городе, то подскажете как нам вернуться! - Специально придаю своим словам немного лёгкой истеричности.

– Сиэтл? - Почесав гладковыбритый подбородок, произнёс воин. - Никогда не слышал.

– Жаль. - Сказав это, я опустил плечи и голову, словно его слова меня сильно расстроили. - Не подскажите, где мы оказались?

– Остров Ун, архипелаг Бастарга, - воин махнул рукой себе за спину, - город Унудо.

То, что мне ответили, уже очень хорошо. Насколько я помню обычаи восточных земель Айна, это действительно хороший признак. Правда, воин ещё не назвал своё имя, не представился, и вот это было напрягающим фактором. Напрягающим, потому как даже одного его хватило бы, чтобы перебить нас четверых и не запыхаться. И никакие знания будущего в случае подобного нападения мне бы не помогли. Будь он бронзовый, то на факторе неожиданности, возможно, я бы и смог с ним справиться. Но у него символ стали на груди, а значит шансов в бою против такого врага у меня ноль. И это не считая остальных местных, каждый из которых, я уверен, легко убьёт и девушек, и Флабия.

– Спасибо. - Поблагодарил я. - Но мы не знаем, где относительно нашей родины ваш город. Да и о архипелаге Бастарга до сего дня ни один из нас никогда не слышал. - Сказав это, я уточнил, - Мы можем присесть? - И указал при этом на груду камней на нашей стороне в сотне шагов от ручья.

– Можете. - Кивнул воин и улыбнулся той улыбкой, от которой пробирает до костей.

Отойдя от местных и присев на камни, я немного расслабился.

– Какой Сиэтл?! - Прикрывая ладонью рот, прошипел на меня Флабий. - Какая Аризона?!! Тем более Сиэтл находится штате Вашингтон!

– Плевать. - Также тихо отмахиваюсь от его слов. - Это явно планета, и гравитация земная, а значит размеры мира Айна сопоставимы с земными. Очень сомневаюсь, что кто-то здесь знает все города и поселения планеты. Что же касается Сиэтла, то сказал первое, что пришло в голову.

– Рэйвен прав. - Встала на мою сторону Миранда. - Тем более, судя по реакции местных, это прокатило!

– Но Сиэтл в Аризоне?!! - Продолжил возмущаться Флабий.

– Приму твои претензии, если на карте покажешь, где находится город Улан-Удэ. - Огрызнулся я.

– Нигде не покажу!.. - Возмутился парень. - Потому что ты только что придумал это название. Улан-Удэ! Ты реально думал, что кто-то поверит в такое?

– Заткнись. - Шикнула на него Миранда. - Такой город действительно есть!

– Тише! - Прошептала Илона. - В этом мире есть магия, и вдруг они могут подслушать всё, что мы говорим?

Мы молчали почти десять минут, прежде чем Илона нарушила тишину:

– И всё же в этом мире живут люди. Уже хорошо!

– Но то, как на нас эти люди смотрели, мне не понравилось. - Пробормотала волшебница.

– Нормально смотрели и смотрят. - Возразил ей Флабий. - Мы для них чужаки. А во все времена, кроме разве что последней пары веков, и у нас на Земле незнакомец у порога в первую очередь ассоциировался с угрозой.

– Вы заметили знак на груди их лидера? - Перевёл я тему разговора.

– Да. - Кивнул белобрысый. – Видимо, изображение Ядра характерного цвета на одежде или отдельным знаком - что-то вроде показателя статуса.

– Похоже на то. - Согласилась с ним Миранда.

– Сталь и бронза, интересно, насколько это круто? - Вслух задумался Флабий.

– Что-то мне подсказывает, что на нас всех хватит и его одного. - Говорю правду, замаскировав её за плод размышлений.

– Думаю, Рэйвен прав. - Поддержала меня будущая волшебница. - От этого седого прямо веет опасностью.

Так мы и сидели, обмениваясь впечатлениями и строя теории, пока не вернулся Туань. Лучник появился совсем с другой стороны, чем мы ждали, подошёл к лидеру и минуты три ему что-то рассказывал. После чего седой воин махнул нам рукой, приказав приблизиться.

– Моё имя Эндер, я шериф города Унудо. - Представился он. - Туань и Ксими мои помощники. Мы всегда готовы помочь тем, кто попал в беду. Если, конечно, попавшие в беду ведут себя подобающе, и у них есть чем заплатить за постой. - Сказав это, он обвёл нас тяжёлым взглядом. Увидев мой жест, когда я похлопал ладонью по кошелю, седовласый улыбнулся, в этот раз уже вполне искренне. - Добро пожаловать в мирный город Унудо, путники.

Глава 9

После озвученного шерифом приглашения стало заметно спокойнее. Расслабились не только мы, но и местные. Особенно шестеро проходчиков, те даже приветственно заулыбались. Весь небольшой путь до Унудо я поддерживал разговор, стараясь побольше узнать о той местности, в которой мы оказались. Остальные земляне предпочитали молчать, но при этом внимательно слушали, запоминая каждый ответ, каждое слово.

Несмотря на то, что в город мы зашли в окружении вооружённых людей, конвоем это не выглядело даже со стороны. На тот момент шериф и его помощники уже полностью уверились в том, что мы безопасны, и даже пообещали найти сбежавшего пятого из нас. Не то, что кому-то из нас это было нужно, но скрывать, сколько нас попало сюда изначально, было бы глупо. Любой следопыт без труда определит количество людей, появившихся на склоне холма. И если бы я промолчал о пятом, то потом у шерифа ко мне возникли бы очень неудобные для меня вопросы. Впрочем, если своевольного парня найдут, то это даже к лучшему, возможно он к тому времени не успеет натворить что-то непоправимое.

Унудо оправдал первое впечатление о нем. Глубоко провинциальный городок, живущий во многом за счёт рыболовства. К тому же он являлся одним из небольших транспортных хабов архипелага, и сюда заворачивали суда не только, чтобы закупиться рыбой, но и пополнить припасы и переждать непогоду. Был, правда, один не очень понятный мне нюанс для подобного типа поселения. Унудо выглядел слишком опрятным, ухоженным и богатым. Ровная, явно часто ремонтируемая мостовая центральной улицы. Фасады домов украшены лепными статуэтками. И главное, не следа грязи и мусора, а это значит, что санитарная служба в Унудо работает очень хорошо, что само по себе довольно дорого для городских властей, и немного малых городов могут её себе позволить.

– Был на цифровой экскурсии по “возрожденным Помпеям”, это проект оцифровки того, как выглядел город до извержения Везувия. - Пробормотал Флабий, когда местные нас не слышали. - Очень похоже. Конечно, нет форума, шикарных статуй и колонн, но отдалённо напоминает.

Скорее всего сходство и правда есть, потому как мнение о том, что архитектура Айна во многом похожа на антично-римскую, будет широко распространено среди землян.

Как только мы зашли в город, шериф отпустил шестерых проходчиков, и дальше мы уже шли в сопровождении всего троих. Эндер довёл нас до маршала, так называлось здание местной стражи, после чего пригласил зайти. Несмотря на то, что никому из нас этого не очень хотелось, я согласился.

Внутри оказалось довольно просторно, а две пустые комнаты с узкими, словно бойницы, окнами и дверями-решётками недвусмысленно намекали, что если что-то пойдёт не так, то они свободны и ждут “постояльцев”. Предложив нам присесть, шериф занёс наши имена в свиток, а затем угостил виноградным соком. После чего рассказал немного о городе и тех правилах, которые желательно соблюдать. Затем предложил оставить оружие под его присмотром, пока мы не покинем Унудо. В обмен он обещал договориться с хозяином постоялого двора и выбить у него скидку почти на треть.

Услышав это, Флабий вцепился в свой топор до белых костяшек, я же спокойно поставил Яри в оружейную стойку. Также поступила со своим посохом Миранда. Посмотрев на нас, словно затравленный зверь, белобрысый всё же сдался и, проявив благоразумие, оставил оружие. При этом Эндеру были неинтересны наши кинжалы и жезл лекаря на поясе Илоны.

Допив сок, я попросил:

– Чтобы не приставать с расспросами к прохожим, не могли бы вы выделить нам сопровождающего на первое время. - И подкинув медную монету в руке, продолжил, - за небольшое вознаграждение, разумеется.

– О! С этим не будет проблем. - Широко улыбнулся Эндер. - В городе сейчас спокойно, и я сам побуду вашим сопровождающим. И, разумеется, не возьму с вас за это и медяка.

Миранда и Флабий от такого поворота изрядно напряглись, я же наоборот обрадовался. Во-первых, под его взглядом мои спутники вряд ли что-то отчебучат. Во-вторых, шериф точно осведомлён обо всём куда лучше какого-то городского мальчишки. И в-третьих, Эндер явно скучал на этой должности, а из скучающего человека можно вытащить куда больше информации.

Как только мы согласились, шериф отвёл нас в местную корчму, второй этаж которой был одновременно и чем-то вроде небольшой, всего на пять комнат, гостиницы. Так как на рейде Унудо сегодня не было ни одного судна, то гостевые комнаты оказались закономерно пусты. Да ещё и Эндер надавил на хозяина, и тот сдал нам две комнаты по цене серебряный в сутки, за обе. Очень дёшево, хотя в эту сумму и не входила еда.

Когда мы осмотрели комнаты и спустились вниз, Солнце уже склонилось к закату. К этому времени обеденный зал корчмы уже был почти заполнен местными до отказа. И, скорее всего, этот ажиотаж вызвали именно мы. Разумеется, так как Унудо портовый город, в нём довольно часто, по меркам глубокой провинции, бывают чужие незнакомые люди. Но мы всё равно выделялись, так как были западниками, и наша внешность для этих мест была необычна. К Эндеру-то местные давно привыкли, а вот в нас едва не тыкали пальцем. Хорошо, что нас сопровождал шериф. Потому как те взгляды, которые некоторые из посетителей бросали на бюст Илоны, как только будет выпито немного побольше горячительных напитков, могли бы перерасти в приставания. И это могло закончиться плохо. Но сидящий за нашим столиком Эндер был надёжной гарантией того, что взгляды так и останутся просто взглядами.

Шериф, наверное, считал себя хитрым и попытался нас напоить, причём сосредоточился на мне. Ага, меня споить, с моим-то земным опытом, да ещё и местным пивом, в котором если было градусов пять алкоголя, то уже хорошо! Наивный! Впрочем, я ему немного подыграл, изображая с каждой выпитой кружкой всё большее и большее опьянение. После пятой кружки Эндер расслабился, а после седьмой начал жаловаться на свою жизнь, кляня восточников на все лады. И горюя о том, какую ошибку он совершил, согласившись семь лет назад занять должность местного шерифа.

В итоге, когда уже глубокой ночью мы с Флабием поднялись в нашу комнату и улеглись на жёсткие деревянные лежаки, то о городе и его окружении знали почти все.

– Странный мир. - Глядя в потолок, произнёс белобрысый, который почти не пил этим вечером.

– Странный. - Согласился я для поддержания разговора.

– Магия, мечи, артефакты, павшие Боги, подземелья. - Вздохнул Флабий. - Моё воображение рисовало уже сказочные картины, а что в итоге…

– Что?

– А то, что подземелья эти зачищают не герои, не славные авантюристы, а проходчики. - После чего процедил снова. - Проходчики… Даже слово какое-то обычное, не героическое. Ты подумай, Рэйвен, здесь подземелья – это, по сути, шахты, в которых добывают ресурсы. А Проходчики не приключенцы, а, по сути, шахтёры. Да какое по сути?! Они реально шахтёры. Только вместо кирок и лопат у них в руках мечи, топоры, копья или заклинания. В голове не укладывается… - Прошептал он, хлопнув себя по лбу. - Как это? Ну как зачистка подземелий и сражения с монстрами может быть простой, пусть и уважаемой, работой? Причём здесь она считается даже менее опасной, чем охота на китов.

А парень умён, в первый же день уловил этот нюанс. Он прав. Да, проходчики ходят в подземелья. Да, они сражаются там с монстрами. Но нет, никакого опыта за убийства врагов, и артефакты с монстров – большая редкость. Весь лут с убитых – это то, чем эти враги вооружены. Но и этот лут часто даже не подбирают, потому как куда важнее для проходчика вынести из подземелья нужные ресурсы.

Из рассказов Эндера стала понятна причина относительного богатства города. На острове находилось три данжа, все медного ранга. В первом добывалась соль, во втором – паучий шёлк, в третьем – горный обсидиан. Именно первые два ресурса и служили основным источником экспорта Унудо. Обсидиан был почти не востребован, но соль нужна всегда и всем, а паучий шёлк – материал редкий и дорогой.

– Не могу такое представить! - Продолжил причитать Флабий. - Каждую неделю данжи обновляются, и каждую неделю местный проходчик берёт свой меч и идёт его зачищать. Как на простую привычную опостылевшую до печёнок работу идёт! И убивает там монстров, которых убивал уже сотни раз!

– И, скорее всего, которых убивал ещё его отец, а до отца дед. - Вставил я свою ремарку.

– Да, я заметил, тут “профессии” часто переходят от отца к сыну. - Кивает белобрысый и замолкает в раздумьях.

Если бы не количество выпитого, то я бы, наверное, этой ночью так и не уснул. Но несколько литров пива внутри дали о себе знать, и, как только Флабий замолчал, меня вырубило.

Проснулся от бьющего прямо в глаза солнечного света. Сев на кровати, заметил, что Флабия в комнате уже нет. По положению Дайрин на небе понял, что сейчас около восьми утра. В отличие от меня, город давно проснулся, и с улицы доносился привычный шум городской суеты. Умывшись и заглянув в общий на этаже туалет, я спустился в зал корчмы. К моему облегчению, остальные земляне были здесь, а не пошли искать каких-нибудь приключений. Все трое сидели за угловым столиком и пили местный чай.

– Уже завтракали? - Подойдя к ним, спросил я.

– Нет. - Хмуро ответила Миранда. - Тебя ждали. Больше часа ждали.

Пропустив её возмущение мимо ушей, наклонился и прошептал:

– Предлагаю взять еду на вынос и позавтракать где-нибудь вдали от чужих глаз, и обсудить всё, что вчера узнали. Надеюсь, вы девушки, как и мы с Флабием, не просто ели и пили, а ещё внимательно слушали и запоминали.

– Разумеется, слушали! - Сложила руки на груди Миранда.

– Пикник на природе? - Улыбнулась Илона. - Я за!

Получив полную поддержку, попросил кухарку приготовить нам что-нибудь с собой. Пока ждали, в корчму зашёл Эндер и окинул нас пристальным взглядом.

– Уже куда-то собираетесь? - Внешне вполне невинно поинтересовался он.

В ответ я ему кивнул и, отведя в сторону, тихо сказал:

– Мы бы хотели обсудить своё положение и дальнейшие планы без посторонних ушей. А местные… Ты сам вчера видел, пальцами в нас тычут и ржут над тем, какие у нас глаза круглые. - Угадал, шериф, услышав это, поморщился, словно у него заболел зуб. - Вот и хотели позавтракать где-нибудь в отдалении, поговорить. А по поводу “собираться”, ну куда мы денемся с острова?! К тому же наше оружие у тебя. Кстати, не подскажешь, где нам лучше позавтракать, чтобы местные детки не высмеивали?

– Смотри. - Он подошёл к окну и указал в направлении залива. - Видишь холм за Северной башней?

– Да.

– На западном склоне и завтракайте. Восточный склон весь изрыт и перепахан, но не обращайте внимание, там тренируюсь я и мои помощники, местные на холм не ходят, они опасаются попасть под случайный навык или заклинание.

– Спасибо. - Искренне поблагодарил я шерифа.

– И ты вечером заходи в маршал. Вчера хорошо посидели, я бы повторил. - Эндер хохотнул и по-дружески хлопнул меня по плечу. - А то местные пить не умеют, две кружки, и под стол. Слабаки! Даже не поговорить нормально…

– Зайду. - Кивнул я. - От чего не зайти-то и не выпить с хорошим человеком. - Подмигиваю. – Особенно если этот хороший человек угощает.

– Ха! - Усмехнулся Эндер. - Вот сразу видно, что встретил человека, выросшего по ту сторону Великого Хребта. Никаких тебе виляний, всё просто и в лоб, без местных расшаркиваний и политесов. И да, угощаю.

Вчера мы с шерифом хорошо так выпили, да так, что перешли на “ты”. Родившийся и проживший большую часть жизни по другую сторону Великого Хребта, он иногда скучал по родным землям и похожим на него лицам. Я как мог использовал эту его ностальгию для того, чтобы настроить его на положительный лад к нам. И судя по тому, как он сейчас со мной разговаривает, это у меня получилось.

– В городе две лавки, не подскажешь, в какую лучше заглянуть, если я захочу купить что-то из обмундирования? - Прежде чем шериф покинул корчму, спросил я.

– Если спросишь местных, они тебя отправят в лавку дядюшки Хоо. - Поморщился Эндер. - На вид приветливый и милый старикан. Но под этой личиной скрывается тот ещё прохиндей, которому должна половина города. Так что я порекомендую лавку молчуна Хея, она, кстати, совсем рядом с маршалом, так что легко её найдешь.

– Спасибо!

– Не за что. - Отмахнулся он и направился к выходу. - Значит вечером у меня?

– Разумеется. - Кивнул я уже уходящему шерифу.

Дождавшись, пока кухарка упакует нам завтрак в большую корзину, мы покинули корчму и под улюлюканье местной детворы покинули город. Найти указанный Эндером холм не составило труда.

– А тут и правда красиво. - Заметила Илона, раскладывая еду. - Море такое чистое, далёкое. И шума города не слышно.

– Бесят меня местные. - Откусив копчёной рыбы, помотал головой Флабий. - Особенно дети. Это просто шиза какая-то, куда смотрят их родители? Тыкать пальцами в чужаков и смеяться над ними, а вдруг мы маньяки и потом по горлышку их ножиком чик… Эй, не смотрите на меня так, я это в качестве примера!

– Тебе следует к этому относиться спокойнее. - Пожала плечами Миранда. - И улыбаться в ответ. Даже через силу.

– Да понимаю я, понимаю! - Отмахнулся от неё белобрысый.

Утолив первый голод, мы принялись обмениваться теми знаниями, которые удалось узнать или подслушать за вчерашний вечер. В основном говорил Флабий и Миранда, Илона включалась редко, зато её замечания были прямо в точку. Иногда подключался и я, направляя разговор в нужное русло и незаметно делясь с остальными своими знаниями об Айне.

Мои спутники вчера не теряли времени зря и вызнали многое. “Я” в прошлый Цикл до многих ответов дошёл куда позже нежели они. Так они уже знали о табели рангов.

– Одно не понимаю, насколько воин или маг бронзового ранга сильнее стоящего на ступень ниже бойца железного ранга? - Задал вопрос Флабий.

– Насколько я понял со слов шерифа, воин на один ранг выше стоит в бою двух бойцов предыдущего ранга. - Ответил я ему. - На более высоких рангах ситуация меняется, и разрыв становится ещё больше. – Разумеется, ничего подобного Эндер мне вчера не рассказывал, и, чтобы ответить парню, я воспользовался “знаниями будущего”.

– Поправьте меня, если я не права. - Отложив кусок сыра, сказала Миранда. - Всего есть пятнадцать рангов.

– Шестнадцать. - Тут же встрял Флабий.

– Я не считаю деревянный, его можно принять за ноль. - Огрызнулась волшебница и продолжила. - Пятнадцать рангов составляют Спираль Великого Пути и делятся на три Витка. По пять рангов на каждый Виток. Первый Виток Пути называют металлическим. Второй каменным или драгоценным. Третий героическим.

– Вроде всё верно. - Кивнул ей белобрысый.

– Металлический Виток включает в себя следующие ранги по возрастанию сил: медный, железный, бронзовый, стальной, булатный.

– Всё так. - Подтвердил я.

– А мне вот непонятно. - Не прожевав помидор, вступила в разговор Илона. - Почему железный ранг стоит ниже бронзового?

– Потому как сыродутное железо хуже правильно приготовленной бронзы. - Ответил я, цитируя услышанные “прошлым я” слова Кэйташи Айсуши.

– О! Не знала. Но теперь всё понятно. - Кивнула лекарь.

– И мы все на медном ранге. - Поморщился Флабий. - в самом низу “пищевой цепочки”. И это меня нервирует! Кто-нибудь узнал, как эти ранги повысить? Опыт может какой даётся, как в играх?

Подумав, решил не скрывать столь полезной информации:

– Шериф вчера, после пятой кружки, стал очень разговорчив. - Опять пришлось соврать для правдоподобности. - И я узнал, что для повышения ранга нужно сперва наполнить своё Ядро, а затем вновь его пересобрать. Наполнение ядра – это полученные нами достижения. Чем выше статус достижений, тем быстрее идёт наполнение Ядер. Есть и альтернативный путь, более медленный, зато более надёжный, это медитации, тренировки до седьмого пота и алхимия.

– Пересобрать? - Удивилась Илона.

– Погрузиться в медитацию и сделать что-то похожее на то, через что мы прошли во время обучения квестера.

Так как вчера я уже называл квестеров квестерами и пояснил, что придумал это название из-за того, что они выдают нам задания, то есть квесты, то мои слова все поняли правильно.

– Ещё раз и, возможно, не один пройти через это?! - Побледнела словно мел Миранда. - Это каким же мазохистом надо быть, чтобы добровольно ещё раз пойти на такое?!

– Захочешь жить – ещё не так раскорячишься. - Пожимаю плечами.

– Рэйвен прав. - Поддержал меня Флабий. – Думаю, квестеры от нас не отстанут, и нам придётся или расти в рангах или умереть.

– Да вашу за ногу, да через колено!!! - Совсем не по-девичьи выругалась волшебница. - Мне реально придётся добровольно ещё несколько раз пройти через ЭТО?!! Да вы издеваетесь! - Она тяжело вздохнула. - Зато мне теперь стало понятно, почему большинство местных даже в возрасте всё ещё на медном ранге!

– Почему? - Тихо спросила Илона.

– Потому как только сумасшедший ещё хотя бы раз заставит себя пройти через эту, как сказал Рэйвен, пересборку! - Через что же она прошла в своей “пустоте”, что её так трясёт даже сейчас?

Это она ещё не знает того, что если сделать ошибку, когда ты меняешь оболочку своего Ядра на более прочную, то это вполне может закончиться трагически. Причём если мы, земляне, почти иммунны к такому исходу, то у местных шанс погибнуть при очередном “шаге Пути” и не вернуться из медитации составляет примерно одну десятую. Впрочем, подобное почти не случается на рангах выше булата, видимо, сказывается наработанная привычка. Но вот переход с медного на железный и с железного на бронзовый для местных – аналог русской рулетки. И это одна из главных причин того, что девяносто пять процентов населения Айна замерло именно на этих двух рангах. Замерло не потому, что не имеют способностей идти дальше, а потому что риск для жизни чрезмерно велик. Да и обычному крестьянину или лавочнику вообще не нужна эта Спираль Великого Пути для того, чтобы жить полноценной жизнью.

Мы ещё долго сидели на склоне холма. Даже когда всё съели, никто не спешил в город. И не потому, что у нас было столько информации, которая требовала немедленного обсуждения, вовсе нет. Просто моим спутникам немного страшно идти к людям и вновь погружаться в этот пока непонятный и явно таящий неизведанные опасности мир. Я их подбадривал как мог, но не подталкивал, каждый должен сам пройти свою стадию принятия.

В итоге в город мы вернулись намного позже полудня. Флабий направился в порт, так как разбирался в кораблях и даже на Земле состоял в яхт-клубе. Девушки пошли просто “погулять и посмотреть”, я же заглянул в местные лавки.

Вначале зашёл к дядюшке Хоо, ничего интересного там не нашёл. А сам лавочник меня уже через пять минут довёл до белого каления своей лестью и желанием хоть что-то впарить чужаку, разумеется, в три цены. Но прицениться к одежде всё же следовало, а то я в своих джинсах и хлопчатобумажной рубашке выглядел среди местных белой вороной, и это помимо западной внешности.

Проходя мимо маршала, помахал рукой Туаню, который сидел на ступеньках и неторопливо точил наконечники стрел. Тот формально кивнул, узнавая, и внимательно смотрел мне вслед, пока я не скрылся за дверями лавки.

Молчун Хей оказался на удивление молодым для торговца. Лет двадцати пяти, долговязый, худой как спичка, с редкой козлиной бородкой, он выглядел словно злодей ученый из плохой китайской манги. На моё появление лавочник не обратил ни малейшего внимания, продолжая протирать медную вазу.

Взяв с него пример, молча подошёл к прилавку и начал разглядывать развешанные на стенах предметы. Оружие меня не интересовало, в такой глуши найти что-то лучшее, чем наконечник из чёрной бронзы моего яри, было почти невозможно. Брони нормальной здесь так же не видно, что, впрочем, и логично, так как спроса на столь специфичный продукт в Унудо явно немного. Минут пять молча рассматривал товары. Но заинтересовали меня только две вещи. Первое – это украшения из обсидиана и горного хрусталя, они были выполнены очень искусно, на голову выше, чем ожидаешь увидеть в такой глухомани. Второй предмет, вызвавший мой интерес, был мне знаком из “прошлой жизни” – правильной формы осколок чёрного обсидиана весом почти в килограмм.

– Сами делали? - Указав на украшения, спрашиваю торговца.

– Нет. - Односложно ответил мне лавочник, не поднимая глаз.

– А это? - Перевожу ладонь на огромный осколок.

– Десять золотых.

– Сколько?!!

– Кхм-м-м-м. - Прочистив горло, Хей повторил, - Десять золотых.

– Это не стоит и двух! - Возмутился я.

В ответ торговец молча пожал плечами, даже не подумав торговаться. Ещё походив по лавке, приценился к травам и алхимическим порошкам, после чего покинул магазинчик, так ничего и не купив. Всё, что мне было хотя бы немного интересно, стоило слишком дорого для той суммы, которая мне доступна.

Выйдя на улицу, я улыбнулся. Не зря зашёл. Тот большой кусок чёрного обсидиана многое мне рассказал о третьем подземелье острова.

Даже одноранговые данжи разнились по сложности. Подземелье медного ранга, но первого круга, было в разы проще, нежели также медное, но круга третьего. Различия были не в силе монстров, в ином. Данжи первого круга на каждом ранге были статичными. То есть их геометрия не менялась и, раз пройдя, можно было составить его план. А опытные проходчики даже запоминали места патрулей или расположение основных групп монстров. Для зачистки подобных подземелий обычно хватает трёх, максимум четырёх местных проходчиков. Некоторые из них годами чистят одно и то же подземелье, каждую неделю из раза в раз, и пройдут его с закрытыми глазами.

Второй круг отличается от первого тем, что после каждого Сброса данж меняется. Монстры остаются прежними, но всё остальное… Коридоры, пещеры, переходы – всё не так, как в прошлый раз. Покорять второй круг меньше чем вшестером Цехом Проходчиков крайне не рекомендуется.

Третий круг – это тот же второй, только монстров раза в два больше, плюс добавляется ещё и босс. Очень сильный монстр, охраняющий самое ценное в данже. На него обычно вообще не ходят, так как для Сброса подземелья достаточно убить всех рядовых мобов. Что же касается сокровищ, которые охраняет босс, то они не стоят того риска для жизни, который обещает сражение со столь сложным противником. Данжи третьего круга чистятся уже полной группой, а именно дюжиной проходчиков. Ходили бы и большим числом, но больше двенадцати в одно подземелье зайти нельзя. Таково одно из правил Эйрата. Второе правило, которое изрядно осложняло жизнь, запрещало входить в подземелье тем, чей ранг был выше ранга данжа. Меньше - пожалуйста, выше — нет. Исключением из этих правил были только Великие Перевернутые Башни Божественных Печатей.

Из вчерашних рассказов шерифа я знал, что соляное подземелье острова Ун находится на первом круге, и охраняют его простые пещерники. Земляне этих пещерников сразу окрестили гоблинами, потому что они были мелкие, злобные, худющие, с длинными носами, зато их всегда много. Эти гоблины – самый распространённый вид монстров на “металле”. В медных данжах водятся простые гоблы. В железных простые плюс воины гоблинов. В бронзовых к воинам добавляются лучники. В стальных уже встречаются гоблы-шаманы, очень опасные противники. И даже в булатном данже можно встретить гоблов, как свиту орков.

Пещера шёлка была второго круга, её закономерно “населяли” гигантские серые пауки. Мерзкий на вид противник. Но если привыкнуть, то даже менее сложный враг, нежели простые гоблы. Вот были бы здесь крестовые пауки, а не серые, вот это было бы сложно, потому как крестовые умеют плевать ядом. Мерзкий враг.

О третьем данже острова Ун Эндер вчера не говорил. Но это и не надо. Увидев осколок чёрного обсидиана в местной лавке, я и так понял, что оно из себя представляет. Третий круг меди. Противник – ненды.

От нахлынувших воспоминаний будущего у меня немного закружилась голова. Ненды. Те ещё твари. Выглядят, словно научившиеся ходить на двух ногах и получившие неплохой интеллект орангутаны. В Цехе Проходчиков Айна ненды занимают почётное второе место среди самых опасных врагов, встречающихся на металле. Длинные передние лапы, очень длинные! Плюс копья и топоры на далеко некоротких древках делают их непростым противником. Даже с учётом того, что на меди у оружия нендов кремниевые наконечники. Но не длина рук – главная проблема в столкновении с ними. Самое противное – это их шерсть, густая, сваленная, она гасит дробящие удары, непроходима для режущих и легко останавливает рубящие атаки. Стрелы тоже вязнут в этой шерсти. Только колющий выпад в уязвимые зоны может убить этих монстров. И магия, конечно. Но на металлических рангах маги в основной своей массе намного слабее воинов. И чтобы убить хотя бы пару нендов, магу огня медного ранга придётся потратить всю ману! А потом час её восстанавливать, чтобы сжечь ещё одного. И это чародей огненной стихии! А тот же маг льда замучается бросать свои заклинания в ненда, вымотавшись раньше, чем его враг погибнет.

На каменных или драгоценных рангах маги сравниваются с воинами, а на героических даже вырываются вперёд по могуществу. Но чем выше ранг, тем всё более индивидуально и зависит больше от личности, а не от выбора Пути.

“Прошлый я” потратил целый месяц, мотаясь по Айну, убивая нендов в разных данжах, чтобы добыть нужный Ариэн ингредиент. У “меня” даже достижение было “Ужас нендов”, за убийство более тысячи этих тварей.

Кусок чёрного обсидиана в лавке молчуна Хея добывался только из груди вожака нендов, босса подземелья. Твари настолько опасной, что группа, в которую входил “прошлый я”, зачищая данжи, часто обходила этих чудовищ стороной. Потому как риск не стоил награды. Сражаться с трёхметровым орангутаном, который вооружён двуручным молотом, и шерсть которого почти не пробивается оружием, это не то удовольствие, которое ты хочешь часто повторять в своей жизни.

На меди подобный противник встречается очень редко. И, скорее всего, данж острова Ун населяет их самая слабая чёрная разновидность. У нендов чем светлее шерсть, тем они сильнее. Но даже чёрный ненд для хорошо обученного и опытного проходчика медного ранга – это, по сути, равный противник. Не повезло местным со столь сложным соседством.

Но всё равно, десять золотых за осколок? Этот молчун Хей явно не в себе!

Глава 10

Едва Солнце склонилось к закату, зашёл в маршал. Не с пустыми руками зашёл, а с корзиной полной закусок. Эндер оценил мою предусмотрительность и в очередной раз посетовал, что местные бы так не поступили.

Несмотря на то, что шериф мне понравился, и мы нашли с ним общий язык, пил я с ним, преследуя свои цели, а не для развлечения и отдыха.

Квестер, давая нам задание, не соврал, сказав, что оно очень лёгкое. Семь достижений получить за семь дней действительно несложно. Вышел в море на корабле на полдня, получи достижение “Мореход” первого ранга. Загремел за решётку, тоже достижение, и пусть оно отрицательное, но квестер же нас не ограничивал только положительными. Но достижение достижению рознь, и чем они качественнее, тем быстрее прокачивается ваше Ядро, и тем плотнее текущая в нём энергия. Поэтому после того, как узнал подробности о местных данжах и проходчиках Унудо, у меня и созрел план на ближайшее будущее.

Подливая пиво шерифу, я намекал на то, что неплохо бы ему познакомить меня с местными проходчиками. После четвёртой кружки до Эндера наконец-то дошло, что мне надо, он рассмеялся и попросил в будущем говорить прямо, а не юлить. В итоге мы переместились в корчму, и шериф познакомил меня с Лао Фанем, лидером проходчиков острова Ун.

Уже не юноша, немногим более тридцати, Лао Фань выглядел как человек довольный жизнью. Довольный, несмотря на то, что, разменяв три десятка, он так и не поднялся выше медного ранга. Ему больше и не надо было. Данжи острова также были на меди, и если бы проходчик перешёл на железо или выше, то эти подземелья стали бы для него недоступны. Лао Фань был из потомственных проходчиков, ещё его прапрадед выбрал эту “профессию”. Этим фактом Лао очень гордился и на своих коллег смотрел свысока.

Всего на острове Ун работали шесть проходчиков. И большего городу было не надо. Прибыльные данжи эта группа чистила легко, и набирать ещё людей они не желали. Так как чем больше народу, тем меньше в итоге доля прибыли у каждого. Подобное, когда проходчиков в поселении ровно столько, сколько нужно для прохождения прилежащих данжей и не на человека больше, на Айне не редкость, а скорее правило.

Проблему же Обезьяньего Логова, как здесь называли подземелье третьего круга нендов, решал договор с соседним островом. Согласно этому соглашению, раз в месяц соседские проходчики прибывали на Ун и помогали Сбросить Логово. Не бесплатно, разумеется, помогали. Но такой договор был многократно выгоднее для местных, нежели постоянно держать в городе полную группу из двенадцати проходчиков.

Правда, в этот раз договор дал небольшой сбой. Пять дней назад соседские проходчики повздорили с моряками одного торгового судна. И сделали это очень зря, капитаном корабля оказался маг булатного ранга, и тот наложил на проходчиков заклинание чесотки, действующее две недели. “Чтобы за языком следили”, - как он сказал на прощание, когда его корабль отбывал. А так как на близлежащих островах не было целителей с рангом булата и выше, то мучиться проклятым полный срок. Из-за магической чесотки бойцы из соседей временно никакие, так как даже мечи в руках нормально держать не могут, потому как всё у них чешется. Эта история была абсолютным хитом местных сплетен. Несмотря на то, что соседи были вроде как союзниками, их унизительное положение вызывало у местных приступы несдерживаемого хохота.

Но смех смехом, а Обезьянье логово не зачищалось уже три с половиной недели, и, если его не Сбросить, то через четыре дня произойдёт Переполнение. Правда, это местных мало волновало.

– Переполнение? - Сделав большой глоток, весело произнёс Эндер. - Не волнуйся, Рэйвен, это не проблема. Я наконец-то разомнусь, да и заодно посмотрю, чему научился Туань. Вот было бы Логово хотя бы Бронзового ранга, вот тогда мы бы били тревогу и искали помощи, но оно медное. - Пьяным жестом он визуализировал своё Ядро. - Сталь и Бронза, что мне медные монстры, даже их Царь Обезьян? Так, разминка, не более.

В принципе, он прав, но я всё равно попытался уговорить Лао Фаня не доводить Логово до Переполнения, а взять в помощь нашу группу и Сбросить данж своими силами. Увы, как не уговаривал, какие бы доводы не приводил, как его не подпаивал, все равно получил отказ. И лидера местных проходчиков можно понять, идти в сложный данж с непроверенными людьми – это неоправданный риск.

Зато мне удалось уговорить его взять нас на зачистку Соляного и Шёлкового подземелья. Удалось, потому что я пообещал нашу помощь практически бесплатно, и мимо такой “хялявы” Лао Фань пройти не мог. Халявы, потому что, чем больше рук, тем больше ресурсов можно вынести из данжа.

Обычным делом на Айне считается то, что в подземелья вместе с шестью проходчиками заходят ещё шестеро местных жителей, которых во время зачистки оставляют у входа в данж. А когда все монстры уничтожены, то проходчики используют этих людей как вьючных мулов, загружая добытыми ресурсами до отказа. На Уне такое тоже практиковалось. Но местным помощникам надо было платить или брать в долю, а мы же просили только оплатить наш постой в корчме. И если учесть, что я наплёл, что мы бойцы, а не обуза и балласт, то взять нас на зачистку двух данжей было несложно.

Семь достижений – это и правда легко. Их можно получить, поучаствовав в зачистке всего одного данжа. Этими достижениями будут “Первое зачищенное подземелье”, “Первое зачищенное подземелье медного ранга”, “Прохождение Соляного Подземелья острова Ун” – это минимум, который получит каждый из нас даже за один данж. А если убить кого-то во время зачистки, то получишь ещё одно за первого убитого монстра определённого вида. Итого, пять и добавить к ним еще два легче легкого, в итоге задание квестера элементарно выполняется в первом же данже. Причём если постараться, то можно из первого же похода “вынести” больше десятка достижений. И не мусорных достижений, а вполне полновесных, записанных чернилами твоего ранга или даже выше.

Обновление Соляной пещеры наступало через три дня, а Паучье подземелье обновлялось сразу на следующий день за Соляным. До установленного квестером срока мы успевали пройти оба, и это хорошо, потому как «запас карман не тянет». Что же касается Обезьяньего Логова, то мне не хватило дара убеждения, чтобы переломить ситуацию. На материке обсидиан ценился, но на Архипелаге этот материал считается бросовым и годным только на дешёвые украшения. По словам Лао Фаня, риск не стоил того. А Переполнения данжа медного ранга местные не боялись. Что, впрочем, вполне закономерно, так как, даже без Эндера и его людей, город в семь сотен жителей мог легко отбиться от подобной напасти без потерь.

Когда я уже засыпал на своей кровати после бурной попойки, довольный достигнутыми договорённостями, меня растолкал Флабий:

– Рэйвен.

– Что тебе? Дай поспать! - Огрызнулся я.

– Ты понял, что такое Переполнение, о котором говорили шериф и Лао Фань?

– Ага. - Односложно отвечаю, прикрыв глаза.

– Поясни! А то я туплю.

Поняв, что он не отстанет и не подождёт до завтра, я открыл глаза:

– Подземелья обновляются раз в неделю.

– Это я понял. - Кивнул белобрысый.

– Если подземелья не чистить или, как говорят местные, не сбрасывать четыре недели подряд, то и происходит Переполнение.

– Рэйвен, я не то спросил!

– Доведенное до Переполнения подземелье изрыгает из себя в окружающий мир тех монстров, которые его заселяют.

– Изрыгает?

– Ага, как я сейчас на тебя изрыгну выпитое, если не дашь мне поспать! - Огрызнулся я и отвернулся к стене.

Эта угроза подействовала, и Флабий от меня отстал.

Утро было бы для меня очень тяжёлым, так как я вчера перебрал свою норму, но благодаря Илоне и десятку её заклинаний Малого Исцеления, к завершению завтрака чувствовал себя вполне нормально.

Как и утром прошлого дня, мы сегодня взяли завтрак с собой и пошли на уже знакомый склон холма с отличным видом на море. Перекусив, заодно обсудили, что каждому удалось узнать.

– Рэйвен, как ты мог договориться о том, что мы все пойдём в местные подземелья, не спросив об этом остальных? - Придав голосу показную строгость, накинулась на меня Илона.

– Вообще-то он спрашивал. - Вступился за меня Флабий. - Но ты была слишком занята, когда строила глазки темноволосому красавцу, ученику гравировщика вроде как. Очень была занята, чтобы услышать, что тебе говорил Рэйвен.

– Я?!! - Притворно удивилась начинающая целительница.

– Нет я! - Закатила глаза Миранда. - Конечно ты, мы же не слепые.

– Да ничего я не строила… - Пряча взгляд и делая вид, что занята уборкой полянки, прошептала лекарь.

– Но в одном всё же Илона права, о деталях и условиях, на которых мы пойдем в подземелья, надо было посоветоваться с нами. - Сложив руки на груди, заявила Миранда.

– Договориться заранее, на что мы согласны, а на что нет? - Усмехнулся я. - Так? Можно было бы, если б я был уверен, что нас вообще согласятся взять с собой, не говоря уже о каких-либо условиях. Ты думаешь, так просто было уговорить Лао Фаня?

– А что там уговаривать? - Дёрнула плечом будущая чародейка. - Наливай, да пей.

– Да? А ты пробовала местное пиво? - Вкрадчиво спросил я.

– Нет. Но это не имеет значения! - Уверенно ответила она.

– Да? Правда?! - Начал закипать я. - Так вот, местное пиво по вкусу поспорит с мочой осла. И если считаешь, что я справился плохо, то вперёд, спаивай местных сама!

– Но я не пью пива! А вино здесь очень дорого! - Будто это и правда аргумент, не моргнув и глазом, заявила Миранда.

– Девушки, вы серьёзно?! - Поднявшись на ноги, спросил Флабий. - Нам всем просто невероятно повезло, что Рэйвен нашёл общий язык с местным шерифом. Вы что этого не понимаете? Если бы не Рэйвен, мы бы и половину не узнали того, что сейчас знаем. Если бы не он, то даже не знаю, что бы мы натворили при первой же встрече с местными. Но! Вместо спасибо, вы ему выговариваете. Вы чем-то ещё недовольны?! - Он взмахнул рукой в сторону города. - Недовольны, так вперёд, сделайте сами лучше!

– Но соглашаться на то, что мы будем бесплатными помощниками, это всё же перебор. - Возразила ему Илона.

– Не совсем бесплатными, нам оплатят проживание за эти дни. - Уточнил я.

– И не забывайте. - Повысил голос белобрысый. - Нам пять дней осталось до завершения отведённого нам квестером срока. Вам что важнее, заработать пару серебряных монет или получить достижения в отведённый срок?

– И кстати, я же никого не заставляю идти в данжи. - Пожав плечами, я принялся помогать Илоне с уборкой. - Кто не хочет, не идите.

Этот простой аргумент выбил из-под ног девушек основание для споров, и они затихли.

Если бы квестеры не забросили нас на острова, я, скорее всего, на второй день покинул бы нашу спонтанную группу и пошёл дальше один. И это даже с учётом того, что следующее задание, если меня не обманывает память о будущем, легче будет выполнить в компании. Хотя и в нынешней ситуации есть плюсы. Трое моих попутчиков умные и во многом адекватные люди, несмотря на их иногда буйное поведение. Чем больше таких выживет на самых сложных первых этапах, тем всем будет легче в дальнейшем. И я им в этом сейчас помогаю, то есть не трачу время зря. Всё равно ближайший корабль, держащий курс на материк, пришвартуется в гавани Унудо не раньше, чем через неделю.

Но чем дольше наблюдаю за Флабием, Мирандой и Илоной, тем отчётливее понимаю, что очень скоро они будут меня сдерживать. Не потому, что они плохие спутники, а потому, что мне надо не иди вперед, а бежать. Лететь по Виткам Спирали Великого Пути так быстро, как только смогу. Чтобы во время Вторжения не стать опять почти бесполезным балластом, а на что-то всё же повлиять, встав плечом к плечу с Осколками! Да, я понимаю, что угнаться за будущими Богами, наверное, невозможно. Подобное не под силу даже человеку, знающему будущее. Но эта гонка единственное, что мне остается. Все остальные варианты приведут к моей бесславной гибели. К смерти без смысла и пользы.

И погибну не только я, демоны убьют вообще всех. И вся моя нынешняя помощь Флабию и девушкам – это нестоящая внимания мелочь, бесполезная на этом фоне и почти ни на что не влияющая. То, что я помог Лан Лин, тоже почти ничто, это всего лишь отсрочит её смерть максимум на полтора года. Мне надо не просто добиться чего-то большего, чем прошлый я, этого мало. Даже если я стану в этом Цикле лучшим бойцом высшего мифрильного ранга на всём Айне, этого всё равно будет мало! Мне нужно шагнуть за грань того, что считается возможным. За грань того, что считаю возможным я сам. И пусть мне не одолеть Лестницу Возвышения и не стать Богом, но... В мифах Земли и Айна есть упоминания об истинных героях, тех, кто не будучи божеством, тем не менее, были почти равны Богам. Геракл и Персей на Земле, Джегур и Эвелан на Айне. Да, каждый из них был сыном бога, а я таковым не являюсь, но у меня есть память о будущем, и это совсем немало!

Простая мысль о том, что если хочу по-настоящему что-то изменить, мне надо не просто стараться, а реально рвать жилы и, сцепив зубы, идти вперёд и только вперёд, выбила меня из колеи. Настолько, что я внаглую заявился к шерифу, забрал своё яри и вернулся на склон холма тренироваться. Самое интересное, Эндер вообще ни слова на это не сказал, только кивнул понимающе и всё. А через час явился уже сам и внимательно смотрел за моими тренировками. Впрочем, я не возражал, так как начал с основ и “вспоминал” первичные комплексы и ката.

Да, я многое “помнил”, но это почти ничего не значит без практики. Мало знать, как ударить. Надо, чтобы твоё тело, твои мышцы, твои рефлексы привыкли бить верно. И только тогда твой удар будет по-настоящему сильным, точным и смертоносным. Память о будущем не принесла мне опыт и боевые навыки, так что мне придётся всю эту науку осваивать заново.

Да, я знал, что и как делать, но забыл, что эти знания ничего не стоят без практики и вбитых на уровень рефлексов умений. Если вначале моей тренировки Эндер не скрывал снисходительной улыбки, иногда даже комментируя мои особенно нелепые приёмы, то по прошествии трёх часов он уже только одобрительно цокал языком.

Наблюдаю краем глаза за шерифом, и в моей голове зреет план. План почти безумный, но в случае успеха дарующий очень многое. Следовать ему опасно, но если я хочу реально встать на одну ступень с истинными героями прошлого, мне придётся постоянно идти по лезвию бритвы. Раздвигать рамки возможного или погибнуть, пытаясь это сделать. Потому что, если я буду просто развиваться немного быстрее, чем в прошлом цикле, это ничего не изменит в глобальном масштабе, и меня, как и всех остальных, всё равно сожрут демоны через полтора года.

Собравшись с духом, завершив сороковой по счёту комплекс упражнений, я повернулся к шерифу:

– Расскажи мне, что знаешь об Обезьяньем логове.

– Зачем тебе?

– А тебе сложно что ли? - Ответил я вопросом на вопрос. - Всё равно сидишь и ничего не делаешь. Тебе трудно?

– Ха! Как я отвык от подобной наглости! - Засмеялся Эндер. - Здесь тебя с ног до головы оближут, лестью и патокой покроют с головы до ног и только потом что-то посмеют просить.

– Нет, так нет. - Пожав плечами, я вновь поднял Яри в защитную позицию.

– Да я не отказываю. - Достав бурдюк с пивом, шериф сделал глубокий глоток. - Тебе не предлагаю. Тренировки – это святое! А о Логове расскажу. Сам там не был, ранг слишком высок, но что знаю, тем поделюсь. Это же не мой секрет. - Рассмеялся шериф и вновь приложился к бурдюку.

Через полчаса я уже знал всё, что мне было надо и даже немного больше. Не зря Эндер на своей шее носил знак Цеха Проходчиков, его комментарии и рассказ были очень информативны.

– Ты же не собираешься делать глупости? - После того, как я закончил тренировку, и мы пошли в сторону города, спросил шериф.

– Глупости? - Удивился я.

– Не ходите вашей группой в Логово. - Покачал головой Эндер. - Это глупая затея. Поверь моему опыту, вы не вернётесь. Ненды – сложный противник даже для опытного проходчика. Вы же совсем зелёные. Ты ещё ладно, но остальные в твоей группе, я же вижу, они бесполезный балласт. Вообще ничего не умеют!

– Они быстро учатся. Очень быстро! - Заступился я за землян.

– Так пусть учатся! Сходят в Соляное и Паучье, я не возражаю! - Сложив на груди руки, сказал шериф. - Но не суйтесь к нендам. - Он цокнул языком и поморщился. - Слушай, по душе вы мне. Если бы кто-то из местных сказал, что пойдет вчетвером к Царю Обезьян, я бы даже отговаривать не стал. Потому как дуракам дорога в могилу.

– А меня значит отговариваешь. - Не стал скрывать улыбку.

– Вы другое дело, почти земляки. - Закатив глаза, тихо ответил Эндер.

– Ладно, обещаю. Не потащу я никого в Логово.

– А что тогда меня расспрашивал? - Замер на месте шериф.

– Опыта набирался. Местные на нас косо смотрят и вряд ли поделятся даже информацией о том, где ближайший ручей.

– Ну, это ты зря. Нормальные они тут, - и тяжело вздохнув, шериф договорил, - только привыкнуть надо.

– Привыкнуть? Я попробую. - Не стал ему перечить.

– И Копьё своё отдай. Мы в город уже вошли.

– А если я вновь тренироваться буду?

– Зайдёшь и возьмёшь. - И добавил, - Под моим присмотром. И остальным своим это передай.

– Не поверил мне? - Усмехнулся я.

– Вы молодые, дурные. Хотите всего и сразу. Сам таким был… - он тяжело вздохнул и помрачнел, - и мою первую группу не нашлось кому остановить.

– И? - Подал голос я, желая услышать продолжение истории.

– Не “икай!” тут мне! - Зло рыкнул Эндер в ответ. - Не дорос ещё “икать”!

– Вечером у тебя? - Попытался я перевести разговор на другую тему.

– Занят буду. - Отрезал шериф и, не попрощавшись, зашагал в сторону от корчмы, не забыв прихватить моё яри. Плохо. Видимо я, сам того не желая, задел болезненные для него воспоминания.

Проводив взглядом шерифа, я развернулся и пошёл вдоль реки. В корчму не хотелось, да и после устроенного утром девушками скандала, их лица тоже видеть настроения не было.

Мне хотелось побыть одному. Подумать в тишине. Решить для себя, где та черта, за которой проходит линия неприемлемого риска. И чем больше думал, тем отчётливее понимал, что осторожность — это, конечно, хорошо, но не рискуя, я никогда не встану, плечом к плечу с Кэйташи Айсуши во время Последней Битвы. Вопрос лишь в том, что считать приемлемым риском, а что откровенным безумием.

Разумеется, Эндер прав, идти вчетвером в Логово Обезьян более чем опасно. Это самое натуральное безумие. И выводы шерифа о нашей группе тоже верны: Миранда, Флабий, Илона - они все слишком неопытны, чтобы выжить в столь сложном данже. Думаю, запусти их одних в Соляную пещеру, гоблины их там и убьют прямо у входа. Длинноносые перебьют почти ничего не умеющих землян, даже не вспотев, если гоблы вообще потеют, конечно, этой детали я не помнил.

Но если я буду двигаться вперед как остальные, то просто повторю прошлый Цикл. С тем же результатом. Если хочу иного, то мне надо больше доверять “памяти будущего” и больше верить в себя. Мне надо расти и расти быстро. И чем более качественными достижениями будет наполнятся моё Ядро, тем сильнее я буду.

До позднего вечера я бродил по окрестностям Унудо.

До заката ругался сам с собой.

Осторожность столкнулась с жадностью, и на стороне второй ещё выступила и гордыня.

Перед самым закрытием я зашёл в лавку Молчуна Хея и купил, потратив почти все деньги, сувенирный нож из обсидиана. Нож с лезвием всего в три сантиметра длины, зато острый настолько, что земные скальпели бы позавидовали.

После чего оставил все вещи в корчме и, взяв с собой только новую покупку, сказал своим, что хочу погулять один, и вышел на улицу. Полная Сегуна, вторая или же ночная Луна Айна, ненадолго вышла из-за облаков и тут же исчезла, словно подмигивая мне. Будто говоря, что я всё делаю правильно.

Через час неторопливой ходьбы и наматывания кругов по окрестностям Унудо, удостоверившись в том, что за мной никто не следит, я направился к своей цели. Дойдя до места, минут десять смотрел в небо. После чего, сжав зубы, вырезал обсидиановым скальпелем на левой ладони руну Дес.

“Такого никто из обычных смертных никогда не делал!!!” - Орала моя память, поддерживаемая страхом.

“Будь первым! Стань лучшим! Будь лучшим!” - Возражала ему гордыня.

Кровь ещё капала с ладони, когда я, выкинув обсидиановый нож на землю, подошёл к отвесной скале, положил руку на Дверь и приказал подземелью впустить меня.

"Один из двенадцати?" - Вспыхнула надпись перед глазами.

– Да. - Сказал я вслух, хотя это было не обязательно, и тут же оказался совсем в другом месте.

Острый запах просаленной шерсти нендов мощно ударил в нос.

Всё, назад дороги нет. Данж не покинуть тем же путём, которым вошёл. Выход всегда в другом конце подземелья.

Глава 11

Запоздалый страх, который я отгонял всё это время, словно получив пинок от едкого запаха близких нендов, едва не захлестнул меня с головой.

“Что я творю?!!” - Вопил перепуганный разум.

“Поздно, бояться уже поздно. Шаг сделан, его уже не отменить, позади стена.” - Возражала логика.

Едва удержавшись от панического выкрика, прикусив ладонь, я метнулся в ближайшую тень и замер, стараясь даже не дышать. В моих мыслях задуманное казалось вполне реализуемым. Да, не простым, да, рискованным, но тем, что я могу сделать, если выложусь на все сто. Сейчас же, когда я воочию видел смутные тени нендов всего в трёх десятках шагов от себя, когда их запах пробирал буквально до костей, весь мой план показался не более чем самоубийственной авантюрой.

Сидя, прижавшись к скале, удивлялся, как это я себя так накрутил, что моё чувство самосохранения дало сбой и позволило ввязаться в подобное?! Как я мог вообще подумать, что смогу повторить третий подвиг Эвелана, мифического героя Айна и младшего сына Эйрата?! И не просто подумать, а искренне поверить, что мне это по плечу?! Это же всё равно, что убить Лернейскую гидру, не будучи Гераклом.

Минут пять я боялся даже глубоко вздохнуть.

Пять минут захлёстывающего с головой страха. Пока логика и рассудок всё же не взяли верх над первобытными инстинктами.

Мне, и правда, не вернуться тем же путём, которым вошёл в подземелье. И без боя мне не проскользнуть к выходу. То есть, если я хочу выжить, мне придётся сражаться. Сидеть на месте не вариант, потому как время на прохождение данжа ограничено двенадцатью часами, по окончании которых все, кто пытался пройти подземелье и не успел его покинуть за это время, будут уничтожены.

Отставить панику! В теории задуманное мне по силам! Мне надо просто эту теорию воплотить в практический результат. Хотя себя не обманешь, и я знаю, что просто не будет.

Ненды, безусловно, опасный и сложный враг, но на всём Айне, наверное, не найдётся по ним специалиста лучшего, чем “прошлый я”. Достижение “Ужас” целой расы не зарабатывается на пустом месте. И мне досталась память о всех их слабых местах. О тех слабостях обезьяноподобных монстров, которые не указаны даже в бестиарии Цеха Проходчиков.

Собравшись с духом, снял рубашку и положил её на пол пещеры. После чего обследовал ближайшие каменные стены и собрал куски шерсти нендов. Когда эта шерсть уже не помещалась в ладони, я смочил её в небольшой луже и принялся себя растирать этой дурнопахнущей губкой.

Ненды не очень хорошо видят из-за того, что их шерсть частично закрывает им глаза. По той же причине у них есть небольшие проблемы со слухом. Трудно слышать всё нормально, когда у тебя в ушах огромный спрессованный комок шерсти. При этом у них неплохой нюх, и то, что меня ещё не учуяли, так это только потому, что поток воздуха в пещере идёт в направлении Двери, которая за моей спиной.

Завершив обтирание, внимательно осмотрелся. Впереди развилка, которую охраняют два орангутана переростка. Оба вооружены примитивными копьями. Но столь простое оружие не должно никого вводить в заблуждение. Ненды весят от ста двадцати килограммов, а длина их рук почти на полметра превосходит человеческую.

В чём основная слабость нендов? В том, что они почти никогда не собираются большими группами. Думаю, если бы они ходили толпами или хотя бы десятком особей в отряде, то зачистить данж “населённый” этим видом монстров, было бы эпическим вызовом даже для полноценных отрядов проходчиков. Но обычно ненды ходят по двое, максимум втроём. Правда, если поднять шум или ввязаться в бой с подобной небольшой группой и быстро их не убить, то эти сверхобезьяны сбегутся со всего данжа.

Развилка впереди была хорошо освещена, к тому же, я не видел, что творится дальше за ней. Поэтому нападать на находящийся в поле моего зрения патруль нендов прямо там было бы неразумно. Но и пройти дальше, не убив их, было невозможно. Мне нужно подготовить засаду, выманить патруль нендов в коридор к самой Двери и убить их здесь, в темноте и тенях. Мысль, безусловно, здравая, но вот воплотить её в реальность будет куда как сложнее.

Сперва я нашёл место. Небольшой уступ в двух метрах над полом. Со второй попытки у меня получилось на него забраться. Отработав этот элемент, вернулся к своей рубашке и приложил её к стене пещеры так, чтобы один рукав оказался на свету. Затем подобрал пару камушков и вновь поднялся на уступ, постаравшись при этом слиться со стеной. Вот сейчас бы мне совсем не помешала магия Теней. Но в этом Цикле я ещё не приобрёл подобных навыков и заклинаний, так что сейчас приходилось уповать на подслеповатость врага и на свою удачу.

Первый камушек, брошенный к самой развилке, привлёк внимание патруля. Затем я тихо застонал, что также было услышано и тут же привело эту пару обезьяноподобных монстров в неописуемое оживление. Что-то громко бормоча и переглядываясь друг с другом, патрульные, выставив своё оружие вперёд, направились к Двери.

Второй камушек направил их к рубашке. Вот один из нендов заметил рукав на свету и, громко заухав, перехватив копьё двумя руками, кинулся вперёд. Его напарник тут же последовал за ним.

От страха у меня едва не свело руки, но тем не менее я смог оттолкнуться от стены и упасть вниз. Вражеское копьё пробило мою рубашку ровно в тот момент, когда я упал с уступа прямо на спину идущему впереди ненду. Моя левая ладонь легла врагу на затылок. Мои пальцы сквозь шерсть чувствуют череп ненда настолько крепкий, что выдержит удар боевого молота. Выпрямляю ладонь, и рана, оставленная обсидиановым ножом, открывается, кровь проступает на моей коже, формируя Руну.

– Дес! - Шепчут мои губы.

И в то же мгновение череп врага, только что похожий скорее на гранитный валун, нежели на кость, под моей ладонью превращается в что-то похожее на кожаный бурдюк, наполненный кровью, осколками костей и перемешанными мозгами.

По моему плану второй ненд должен был отпрыгнуть назад и поднять копьё в защитную стойку, что дало бы мне время вооружиться оружием его напарника. Но всё пошло не так. Вместо того, чтобы отступить, второй враг отбросил копьё и просто обхватил меня своими лапищами! Меня никогда не обнимала горилла, но теперь я знаю, каково это.

Грудь сдавило так, что затрещали кости. Дышать стало невозможно. Клыки размером с большой палец тянутся к моему лицу. Невероятная вонь из пасти монстра бьет по мозгам не хуже нашатыря. Мне не хватит сил разорвать хватку.

Мне не освободиться.

Единственное, что я могу, это поднять вверх одну руку.

Ненд улыбается, как умеют только они. Кровожадно, пугающе. Его зубы уже касаются моего носа, когда моя левая ладонь упирается в его подбородок.

– Дес!!!

С громким гортанным рёвом, обезьяний монстр отшатывается от меня. Нижняя половина его лица напоминает пропущенный через мясорубку фарш, но ненд ещё жив.

Удар открытой ладонью ему в живот:

– Дес!

Ненда сгибает пополам и монстр подставляет свою макушку. Ладонь на его затылок:

– Дес!!

Я падаю на пол пещеры вместе со вторым трупом врага. Всё моё тело болит и ноет. Если бы не выданное всем землянам после прохождения начальных испытаний достижение: “Укреплённое тело”, я был бы мёртв. Кости обычного человека никогда бы не выдержали объятий разъярённого ненда.

Сплюнув густую слюну на пещерный пол, я нашёл в себе силы подняться. Осторожно выглянув из-за угла, осмотрел развилку и прислушался. К моему облегчению, рёв второго ненда не привлёк внимание его сородичей. Пару минут всматривался в расходящиеся коридоры, но так ничего и не увидел.

Затем я продвинулся сперва по одному коридору до следующего патруля, потом вернулся и проверил второй путь, в котором также упёрся в тройку нендов. Конечно, было маловероятно, что я смогу спокойно дойти до выхода, перебив только один патруль. Но как говорится: надежда умирает последней.

С парными патрулями я мог бы справиться по той же схеме. И пусть она была рискованной, но уже опробованной. А вот с тройкой врагов сразу подобное нападение скорее всего не увенчается успехом. Как назло, оба патруля впереди состояли как раз из трёх обезьяноподобных мобов.

Чтобы справиться с ними, мне придётся прибегнуть к изобретённой в “прошлой жизни” стратегии. Причём, стратегии, придуманной “прошлым мной”, не вычитанной где-то, не подсмотренной у местных, а разработанной именно моей головой. Это почему-то наполняло меня странным ощущением заслуженной гордости. Когда собранная мной группа охотников на нендов почти полностью распалась, и из двенадцати под моим началом остались всего пять проходчиков, пришлось прибегать к хитростям. Одна из которых, та самая, которую придумал именно я, показала себя просто великолепно. Но опять я нынешний знал теорию, а практику придётся осваивать на ходу.

Отколов от стены небольшую друзу обсидиана, я вернулся к Двери. Теоретически я знаю, как изготавливать простейший каменный нож. Практически “прошлый я” однажды, оказавшийся голым на Тайберийском плоскогорье в результате сбоя пространственного портала, освоил этот навык на практике. Теперь надо всё это совместить и при этом остаться со всеми пальцами на руках. Причём последний пункт при работе с обсидианом, который является ничем иным как вулканическим стеклом, едва ли не самый важный.

Примерно половина часа и десяток порезов – такова оказалась плата за освоение на практике теоретических знаний. Тридцать минут, и в моих руках очень грубо сделанный каменный нож, примитивный настолько, что неандертальцы, увидев такую поделку, подняли бы меня на смех, но при этом настолько острый, что им можно было резать бумагу.

Зажав этот нож в руке, я развернулся к убитым мной нендам первого патруля, чтобы потратить ещё почти два часа и снять с одного из них шкуру. Сказать, что я при этом весь испачкался, это не сказать ничего. Я буквально пропитался кровью нендов, их кишками, соками и всем остальным. Мне пришлось сплести из неподатливой шерсти монстров небольшие веревочки, чтобы всё держалось как надо. Да и то, не один нормальный человек после того, как я накинул шкуру ненда на себя, не перепутал бы меня с монстром, даже с тридцати шагов. Но то человек, а вот с подслеповатыми, больше полагающимися на обоняние обезьяноподобными монстрами это работало. Точнее, так мне подсказывала память будущего, а сработает ли в реальности, мне ещё предстояло выяснить на деле.

Перетащив второй труп на первую развилку, я собрал с пола скопившуюся кровь и, макая в неё сделанную из шерсти примитивную кисточку, закрасил торчащие то тут, то там из стен светящиеся кристаллы, которые освещали коридор и саму развилку. Полная темнота, конечно, не получилась, но стало заметно темнее. Из двух трофейных копий я выбрал то, которое было поострее, с более тонким наконечником, и взял себе. Затем забился в угол к самой Двери и принялся разрабатывать гортань и язык. Это надо было делать тихо, чтобы не дай Эйрат, кто-то меня не услышал.

В отличие от орангутанов, ненды обладали не просто зачатками речи, у них был и свой язык. Очень простой, не более сотни слов. Конечно, я его не знал полностью, да вообще никто на Айне не владел языком нендов. Но, когда убиваешь кого-то сотни и сотни раз, то поневоле чего-то, но нахватаешься. Так “прошлый я” выучил несколько слов их языка.

Разогрев гортань, я поправил шкуру и, перехватив копьё понадежнее, выдвинулся вперёд, сперва решив зачистить левый от развилки коридор. Не доходя до патруля шагов двадцать, оставаясь в темноте коридора, я начал ухать и махать руками, привлекая внимание. Мои возгласы означали тревогу, но тревогу не военную, а скорее похожую на глубокую озабоченность.

Заметив меня, тройка нендов переглянулась, они забормотали что-то меж собой и пошли в мою сторону. Двигаясь впереди, не давая им сократить расстояние, я постепенно повышал голос, выражая всё большую тревогу и озабоченность. А когда довёл их до развилки, то указал на труп второго ненда, лежащий на полу пещеры, и заверещал трагически. Вид погибшего собрата настолько привлёк внимание остальных, что они прошли мимо меня всего в трёх шагах и не заметили, что я человек в шкуре, а не ещё один ненд! Как только первый патрульный наклонился над трупом, моя ладонь легла ему на затылок.

– Дес!

Второй успел широко открыть рот, за что и получил наконечник копья прямо в раскрытую и не защищённую шерстью пасть. После чего он завалился на бок, захлебываясь в собственной крови и забыв про каменный топор в лапах. Третий из-за спин товарищей вообще ничего не разглядел, полез вперёд, о чём-то причитая и:

– Дес! – Прямо в лоб оказалось для него полной неожиданностью. Последней в его жизни.

Добив этот патруль, я опустился на колени. Мои ноги и руки дрожали от пережитого волнения и страха. Когда первый патрульный прошёл всего в трёх шагах, я подумал, что всё, вот и пришёл мне конец. Но нет, расчёт оказался верен, я всё сделал правильно. И как итог, я жив, а патруль перебит.

Десять минут я приходил в себя. Затем оттащил три новых тела к Двери и направился в правый коридор. Снова озабоченное уханье с моей стороны и, словно дрессированные зверушки, ненды спешат на заклание. Первые двое погибают также, как в прошлом патруле: руна разрушения на затылок первому и копьё в глотку второму.

Но третий в этой группе оказывается более сообразительным или просто успевает увидеть больше. Резкий выпад примитивного копья. И если бы не шкура на моих плечах, то лежать мне на холодном полу, истекая тёмной кровью из пробитой печени. Но в этот раз шерсть ненда спасает не одного из них, а их убийцу. Сокращаю дистанцию, сближаясь в упор, чтобы не получить ещё один удар. Обезьяноподобный рычит от радости и предвкушения, тут же обхватывая меня своими лапами! Но мне именно это и надо.

– Дес! - Ошмётки зубов, языка, губ и нижней челюсти брызгают на стену пещеры.

– Дес! - И кишки монстра взбиваются у него внутри, словно пропущенные через блендер.

– Дес! - Я милосерден и добиваю, положив левую ладонь на затылок.

Магия Рун – это самый настоящий чит на низших рангах. Да, уже на булате она будет отставать от классической магии, а на драгоценных рангах разрыв ещё увеличиться. Но если я освою Слова, то всё поменяется вновь.

Магию Рун забыли на Айне, многие столетия её никто не практикует ни под одной из двух Лун. В будущем именно земляне её восстановят. Самое смешное, что восстановят не из-за её могущества, а чтобы узнать подлинную историю нового для себя мира.

Чит? Ну и пусть! Я собираюсь по полной программе использовать свои знания грядущего!

Новая развилка. Перенос трупа-приманки, замазывание кристаллов света кровью и:

– Дес!

– Дес!

– Дес!

Раз за разом звучит тихо под сводами данжа, и с каждой активацией руны Разрушения стены подземелий окрашиваются в новые кроваво-блевотные цвета. Затем подземелье вновь погружается в тишину. Тишину недолгую. Тишину, которую вновь разорвёт тихий шёпот: – Дес!

– Дес!

– Дес!..

“Победитель нендов!” - Такая надпись появилась на моём Ядре, когда я закончил зачистку данжа от рядовых мобов. Ровно пятьдесят обезьяноподобных монстров сегодня пало от моей руки, причём в большинстве своём эту фразу можно было понимать буквально.

Замерев в шаге от Выхода, я смотрел на Знак Двери и не верил своим глазам!

Я сделал это?!

Сделал?

Я?!

Не верю.

Если я прямо сейчас покину данж, то получу достижение мифрильного уровня! Достижение, которое среди местных героев получили единицы, а из землян только Четвёрка! “Ладонь четырёх пустых пальцев”! Или как его назвал в своё время Нейт: “Три короны соло.”

Для того, чтобы его получить, надо было пройти данж при соблюдении четырёх условий: Первое - сделать это одному. Второе - сделать это, не взяв с собой оружие. Третье - сделать это, войдя в подземелье без защитного вооружения и артефактов. Четвёртое - не использовать сторонние усиления, бафы, эликсиры и прочую алхимию.

“Ладонь четырех пустых пальцев”.

Почему я не выхожу? Почему стою перед Дверью? Неужели мне этого мало?!! И сам себе отвечаю: “Да, мало!”.

Повернувшись спиной к Выходу, я на негнущихся ногах зашагал в центр подземелья. И остановился только перед большой хорошо освещённой пещерой, похожей на кем-то заботливо подготовленный ринг или арену.

В центре этой пещеры сидел, любуясь отражением света на многочисленных осколках горного хрусталя, Царь Обезьян. Трёхметровый совершено чёрный ненд, весящий более полутоны. В одной из его длиннющих лап, словно невесомое пёрышко, порхал десятикилограммовый каменный молот. Эта тварь не просто в четыре раза крупнее рядового ненда, она в десяток раз опаснее простого патрульного. Убить его полной группой в двенадцать проходчиков и то непросто. Поэтому местные его и не трогают, потому как скорее всего убьют, конечно, но риск не стоит того. Для местных зачистка данжей не подвиг, а работа, работа привычная, обыденная, и рисковать на ней не многие вызываются.

Пять минут я смотрю на это чудовище.

В теории, в глубокой такой теории. Если я соберу все оставшиеся от убитых нендов копья, я могу его закидать ими, предварительно нанеся на эти копья Руну Дес кровью недов. Это позволит нанести ему несколько ран, замедлить, ослабить, а затем сблизиться и ударить Руной на ладони. Причём, для этого монстра одного попадания Дес в голову не хватит. Но мне это теоретически по плечу. Шансы примерно три из четырех, что у меня получится.

Пять минут, и я принимаю решение. Риск того не стоит. Мне хватит и “Ладони четырёх пустых пальцев”. Мифическое же достижение, которое никто из смертных не выполнял никогда, и которое известно только по эпосам о благословенном герое Эвелане, сыне Эйрата “Чистая ладонь пяти пустых пальцев!”, того не стоит. Для этого достижения, помимо прочих условий, нужно убить босса подземелья. Никому из Четвёрки это не удавалось, даже Нейт, будущий Бог Войны, и тот не рискнул в своё время. Отступил.

Делаю шаг назад.

Ещё один.

И тут Царь Обезьян поднимает руку, чтобы почесаться, и я вижу, как у него под мышкой мелькает прядь серебристых волос. Тот самый ингредиент, который “прошлый я” искал более месяца, убив тысячу недов! Перевернув почти все подземелья Айна, в которых водились эти твари. Ингредиент настолько же редкий, насколько и никому не нужный. Его не купить даже в самых лучших алхимических лавках Пятиградья, потому как слишком сложно достать, и нет спроса.

“Серебряная прядь шерсти ненда” – последний штрих в составленном Ариэн ритуале. Завершающий элемент, на поиск которого у нас ушёл месяц. Месяц, который Ариэн топталась на месте. Месяц – это море времени, которое я могу сократить для будущей Богини Спонтанной Магии. И, возможно, она не погибнет на поле Регилоса под мечами телохранителей Принца Демонов.

Возможно.

Но для этого мне надо убить Царя Обезьян, убить здесь и сейчас. Потому как, стоит мне покинуть данж, и подземелье Сбросится, и в новом обновлении ни у одного из нендов в нём может так и не проявиться серебряная прядь.

Тяжело вздохнув, я тряхнул головой и шагнул в тень.

Пришло время собирать копья…

Интерлюдия 2

Эндер сын Офета из Логарада подкинул сухую ветку в костёр и поднял глаза к небу. Его взгляд задержался на Ночной Сестре, которая уже клонилась к горизонту. Ещё от силы час, и первые лучи солнца возвестят о наступающем рассвете.

Если бы шерифа Унудо сейчас кто-нибудь спросил, почему он тут сидит вдали от города у скалы Бано, на которой начерчен Знак Врат Обезьяньего Логова, то он бы не смог внятно ответить на этот вопрос. Когда поздним вечером Туань, следопыт и помощник шерифа, приставленный незаметно следить за занесёнными неизвестной магией на Ун гостями из-за той стороны Великого Хребта, принёс своё сообщение, Эндер вначале не поверил.

Рэйвен, лидер небольшой группы незваных гостей, показался шерифу вполне разумным и рассудительным, несмотря на довольно юный возраст. Дважды они выпивали вместе, и шерифу казалось, что он раскусил этого черноволосого, понял его характер. И вдруг тот совершает подобный поступок. Один, без своей группы, уходит в данж третьего круга! И мало того, что один, он не взял с собой не только своё копьё, которое хранилось в маршале, но и оставил в съёмной комнате даже кинжал. Вместо этого он зачем-то прикупил в лавке молчуна Хея маленький, почти игрушечный, хотя и очень острый нож. Нож, который Туань нашёл перед Дверью в данж, и который сейчас шериф держит в руке.

Пнув выпавший из костровища уголёк обратно, Эндер из Логарада с затаённой тоской посмотрел на Врата. Подземелья… Скольких друзей-товарищей они отобрали у него за все эти годы? Не счесть.

Почти все дети Айна играют в проходчиков и мечтают стать героями, возвыситься до драгоценных или даже до легендарных рангов. Почти… Эндер же никогда не хотел такой судьбы. Даже когда был совсем мал, он мечтал о другом. О спокойной жизни мастерового. Но судьба распорядилась иначе, и ему пришлось заняться семейным делом. Его старший брат после инициации и получения медного ранга слишком поверил в себя. Он и правда был хорош, тем более их отец, опытный проходчик Опалового ранга, отлично его подготовил. На своём только что полученном медном Фаран был столь умел, что мог бросить вызов многим стоящим на железе.

И однажды он точно также, как сейчас Рэйвен, тихо ушёл из дома и в одиночку вошёл во Врата подземелья. Зашёл, чтобы никогда оттуда не вернуться. От этого воспоминания кулаки Эндера сжались так, что он едва не сломал рукоятку ножа.

Великие достижения манят, а молодость слишком верит в свою исключительность и мнит, что смерть — это то, что точно не случится именно с ними. И чужой опыт их ничему не учит. Даже в окрестностях родного Эндеру Логарада каждый год кто-то из молодых проходчиков, желая показать, насколько он хорош и достоин большего, в одиночку входил во Врата данжей. Из тридцати известных шерифу подобных случаев выйти обратно получилось только у одного. Но там было подземелье первого круга, которое было изучено до каждого поворота, выучены все патрули. К тому же тогда рискнувший и победивший закупил лучшее оружие, броню и по брови залился боевыми эликсирами перед тем, как войти в данж. Один из тридцати, и всё равно каждый год находится юный проходчик, который считает себя лучше всех, и что именно у него-то всё получится.

Но даже при всём своём опыте Эндер из Логарада не мог вспомнить ни одного случая и ни одного рассказа, в котором кто-то бы рискнул отправиться в одиночку в подземелье третьего круга. Подобное даже риском нельзя было назвать, потому как выходило далеко за рамки этого понятия.

“Эх, Рэйвен, Рэйвен…” - Покачал головой шериф. - “А мы так хорошо сидели”.

Шерифу действительно было обидно. Он только нашёл нормального собутыльника, которого в этой глуши уже отчаялся встретить вообще. И внезапно…

“И ведь ничего не предвещало”. - Подумал шериф, в очередной раз осматривая обсидиановый нож в своей ладони.

Эндер верил, что умеет разбираться в людях, что в реальности было, мягко говоря, заблуждением, поэтому поступок лидера незваных гостей острова стал для него полной неожиданностью.

“Он не был похож на самоубийцу!” - В который раз прошептал про себя Эндер.

Не похож, но факты говорят обратное. Войти в данж третьего круга одному. И мало того, сделать это без брони и даже без оружия! Причём оружие он не взял специально, так как выкинул и этот обсидиановый нож пред Входом. Даже самый придирчивый судья Пятиградья не оспорит вердикт самоубийства.

Но почему?!

Они же виделись в первой половине дня! И Рэйвен не был похож на того, кто хочет попрощаться с жизнью. Шериф вспомнил глаза черноволосого, ещё утром он был полон желания жить, преисполнен веры в себя. Что же случилось за то время, пока они не виделись? Что заставило юношу покончить с собой?

Эндер вспомнил, как тренировался Рэйвен. Лидер незваных гостей совершенно точно знал, с какой стороны браться за копьё. Почти половина комплексов и упражнений, которые использовал черноволосый, шерифу даже не была знакома.

Разглядывая угли в костре, Эндер погрузился в воспоминания. Много лет назад он также смотрел за тренировками своего старшего брата.

Глубоко вздохнув, Эндер из Логарада горько усмехнулся, сравнение тренировок Рэйвена и Фарана получилось не в пользу почти забытого старшего брата. И тем более его новый товарищ по пивной кружке во владении оружием был на голову лучше самого Эндера в юности.

“Если бы у меня была хотя бы четверть твоего таланта!” - Покачал головой шериф Унудо. - “Я бы не остановился на Стали и Бронзе.”

Как обычно бывало с ним, едва стоило ему подумать о неравномерном развитии своего Ядра, как Эндер тут же нащупал небольшой мешочек, висящий на груди. Уже пять лет как он мог поднять свой ранг ментального Потока с Бронзы до Стали. И все эти годы он этого не делал, так как не желал вновь погружаться в себя настолько, что терялось само ощущение “Я”. И тем не менее, каждый новый год он давал себе обещание, что вот в этом-то году он точно сделает это! Четыре зимы назад шериф даже купил алхимический состав, который облегчал Повышение. Отдал за него два десятка золотых! Заплатил и уже несколько лет так и носит его в том самом мешочке на груди. Вечно таскает с собой, словно немой укор своему страху. Если бы он по-прежнему шёл по пути проходчика, то он бы собрался с духом и привёл Ядро в гармонию. Но вот уже несколько лет он работает шерифом на мирном, далёком, насквозь провинциальном острове, и ему это просто не нужно. Зачем, если самые сложные данжи в пределах двух дней пути на самом быстром корабле бронзовые, и нет ни одного стального? Да и по правде, в которой Эндер бы никому и никогда не признался, ему больше по душе новая работа, чем суетливая жизнь проходчика.

Мысль о негармоничном Ядре, как это обычно и бывало, ещё больше испортила настроение шерифа. Он зло пнул угли, от чего те разлетелись по каменной площадке. Сравнение Рэйвена и давно погибшего брата навело его на другую мысль.

– Ты же не самоубиваться туда пошёл, да? - Задал свой вопрос шериф молчаливым Вратам Обезьяньего Логова. - Ты такой же, как был он… Только ещё безумнее. - Вскочив на ноги, шериф закричал на скалу, - Ты кем себя возомнил? Мальчишка! Новым Джегуром или возрожденным Эвеланом?!! Идиот! Малолетний дебил! Мне теперь опять с толстяком Вуном что ли пиво глушить?! - Шериф зло сплюнул на камни. - Только нашёл с кем нормально выпить. - Он хлопнул себя по бедру и повысил голос, - Один! В третий круг! Без оружия! Без брони! - а затем продолжил уже совсем тихо. - Ты о своих людях подумал? Они же неумехи и загнутся одни без тебя!

Сделав несколько кругов вокруг затухающего костра, шериф продышался и стал спокойнее. Ему и правда пришёлся по душе черноволосый. Напомнил о почти забытой родине. И был так похож на давно ушедшего Фарана, не внешне, а по характеру, по твёрдому взгляду. Но Эндер не был сопливым юнцом, он мог себе позволить поорать на скалу, показать свою злость на тупость юности, пока никто не видит, но не более. Поправив пояс с ножнами, шериф Унудо сплюнул на камни и произнёс свою любимую присказку:

– Дуракам дорога в могилу.

После чего отвернулся и сделал шаг в сторону города. Один шаг. После чего, обнажил меч и, развернувшись на месте, встал в боевую стойку.

Врата Обезьяньего Логова тускло засветились в ночи.

“Переполнение? Сейчас?!” - Мелькнула мысль в голове шерифа. - “Невозможно, ещё слишком рано!”

Но какой бы неправильной ему сейчас не показалась мысль о несвоевременном Переполнении, Эндер из Логарада был опытным, прошедшим через многое бойцом, и сейчас был готов отразить внезапное нападение нендов. Сдержать первый самый опасный натиск.

Вспышка, возвещающая об открытии Двери. Готовый дать сражение шериф едва не выронил меч, когда увидел, кто вышел из Врат.

– Что?!! - Тихо, почти бесшумно прошептали его мгновенно пересохшие губы.

Из Двери к нему шёл человек. С ног до головы покрытый шерстью, кровью, кишками и внутренностями нендов. На нём не было видно живого места. Вся кожа в порезах и ранах, всё тело в ушибах и гематомах. Правый глаз вообще настолько заплыл, что не открывается. Он едва передвигал ноги, но тем не менее тащил за собой шкуру ненда, доверху наполненную горным хрусталём, а правой рукой прижимал к груди Сердце Царя Обезьян.

– Рэйвен? - Не веря своим глазам, спросил этого выглядящего, словно восставший мертвец, человека шериф Унудо.

Услышав чужой голос, юноша поднял голову. Его единственный зрячий глаз сфокусировался на Эндере.

– Фс.. о…ично! - Что-то прошептал он разбитыми губами, поднял большой палец вверх и тут же упал на землю.

Вернув меч в ножны, шериф бросился к юноше. И тут же зажал ладонью нос, от парня несло смертью и кишками так, что глаза слезились. Подняв голову юноши с камней, шериф прочёл заклинание, чтобы узнать, насколько парень сильно ранен. Магия показала, что ничего серьёзного, и один эликсир среднего восстановления уже через пару часов его поставит на ноги. Но если с телом у него всё было не так плохо, то Ядро у юноши невероятно фонило. Оно было переполнено настолько, что напоминало маленький вулкан. Если ничего не сделать, то его душу разорвёт от потоков Духа и Маны, которые сейчас, словно бурный водопад, изливает его переполненное Ядро.

– Рэйвен! - Шериф встряхнул парня за плечи. - Смотри на меня! Не отключайся! - Ему пришлось отвесить юноше гулкую пощечину. - Не теряй сознание!

– А?!! - Черноволосый недоумённо посмотрел на него единственным целым глазом.

– Твоё Ядро переполнено! Тебе нужно скинуть лишний заряд! Умеешь?!

– Да. - Едва заметно кивнул юноша и тут же потерял сознание.

Новая пощёчина и встряска не привели его в чувство. Тогда Эндер поднял с земли обсидиановый нож и всадил его на всю длину лезвия в бедро юноши.

– Твою за ногу! - Тут же очнулся черноволосый и завопил во всё горло.

– Скинь. Лишний. Заряд! - с каждым словом шериф немного поворачивал нож в ране, чтобы парень снова не отключился.

– Стой! Я в порядке! - Оттолкнув его руку, Рэйвен выдернул нож из бедра. - Спасибо, ..ля! Минут пять я продержусь.

– Заряд. Скинь. - Чётко и внятно, словно разговаривал с контуженным ментальной магией, произнёс шериф.

Ничего не ответив, юноша погрузился в себя, а когда снова поднял на него свой взгляд, твёрдо сказал.

– Эндер сын Офета из Логарада, я Рэйвен сын Александра из Сиэтла прошу тебя стать моим Якорем.

– Идиот?! - Отшатнулся от него шериф. - Совсем крыша того?! Тебе сейчас разорвёт душу, а ты о Повышении думаешь?

– Я не могу, просто не могу. - Покачал головой юноша. - Такая плотность Ядра! Такая энергия, и Скинуть Заряд? Да я скорее сдохну! Чем упущу подобный шанс!

Эндер понимал, о чём он говорит. Чем выше плотность потоков Духа и Магии у тебя во время Повышения, тем сильнее будет твоё Ядро в будущем. И с той плотностью энергий, которая сейчас бушевала в Ядре Рэйвена, если он справится с Зарядом и запечатает своё Ядро прямо сейчас, то на железном ранге будет не слабее бронзового!

– Подобная жадность тебя убьёт! - Возразил ему шериф. - Скинь. Заряд! Повышение сейчас это не просто безумие, это чистое самоубийство.

– Я крепче, чем кажусь на первый взгляд. - Сказав это, Рэйвен пошатнулся и едва не упал.

– Да?! Я вижу!

– Якорь. Один не справлюсь. - Упрямо склонил голову юноша. - Пожалуйста. Буду должен.

– Нет. - Твёрдо ответил ему Эндер. - Просто Скинь Заряд!

– Всё твоё. - Рука черноволосого подтолкнула шкуру ненда, полную горного хрусталя, к ногам шерифа, туда же отправилось и Сердце Царя Обезьян. - Стань моим Якорем во время Повышения!

– Я не стану убивать тебя. - Поморщившись, шериф отвернулся от предлагаемой взятки.

– Да выживу я! - Собрав последние силы, закричал Рэйвен в ответ. После чего прошептал, – Визуализация достижения!

И перед глазами шерифа Унудо возник Знак. Символ достижения, которое заработал юноша, сидящий сейчас перед ним. Знак, начертанный божественным адамантитом!

“Чистая ладонь пяти пустых пальцев.”

Шериф смотрел и не верил.

Глядел и не видел.

То, на что смотрели его глаза, не могло быть просто потому, что не могло быть вообще! Он очнулся только, когда кто-то щёлкнул пальцами перед его носом, и тихий голос произнёс:

– Ау! Айн вызывает Эндера. Приём!

– Как?!! - Выдохнул шериф. - Это невозможно! Это миф! Сказка для молодых проходчиков! Сказка, загубившая сотни жизней! Легенда, которую невозможно достигнуть!

– У меня минута, потом всё, вырублюсь. - Твёрдо сказал в ответ Рэйвен. - Якорь. Повышение. Я справлюсь, если ты поможешь.

– Ты возрожденный Эвелан, как в пророчествах?! - Подняв глаза к небу, прошептал Эндер из Логарада.

– Нет, я Рэйвен. Тот, кто заткнёт этого Эвелана за пояс!

Подобное нелепо было слышать от юноши медного ранга. От того, кто едва сидеть может, да и то это ему удаётся только с чужой помощью. От того, чья душа вот-вот разлетится на части. Но шериф Унудо, взглянув в единственный открытый глаз юноши, поверил.

– Якорь! - Рэйвен требовательно протянул руку.

Словно находясь под контролем ментального мага мифрильного ранга, Эндер послушно кивнул. Их руки встретились, и глаза Рэйвена мгновенно закатились, а его тело безвольно опустилось на землю.

Сжимая чужую ладонь, следуя ритму своего сердца, шериф Унудо потянулся к мешочку на своей груди. Замер на мгновение, а затем сорвал его…