Стратегия одиночки. Книга четвертая

Глава 1

Словно в замедленной съёмке, я смотрел, как в результате удара копьём покачнулся мой первый учитель фехтования, как закатились его глаза, и как он начал заваливаться на песок. Не дав ему упасть, подхватил тело Ронина и держал на весу, пока не прибежали слуги. После чего сам, никого не подпуская, уложил беспамятного фехтмейстера на носилки и только тогда позволил унести его. И пока слуги несли бывшего инженера-физика до выхода с арены, всё время стоял, замерев в позе уважения и почтения. Зрители поняли меня правильно и также провожали проигравшего в почтительном молчании, встав со своих мест. Когда тело фехтмейстера покинуло арену, несколько распорядителей почётным строем сопроводили меня с песка.

Согласно регламенту, по завершению поединка гранд-финала была запланирована пауза. Это время было нужно на случай, если победителя надо будет привести в порядок перед церемонией вручения награды. К тому же награждение на Айне имело оттенок религиозного обряда, и к нему тоже необходимо было подготовиться.

Как только я перешагнул порог, действие Печати Великого Древа тут же завершилось. Закончилось мгновенно, рывком, вернув мне ощущения Ядра и протекающих по телу энергий во всей полноте. Впечатление было, словно залпом бутылку водки натощак принял. Стоящие рядом алхимики явно подготовились к такому повороту заранее и, когда меня повело в сторону, подхватили под руки, и тут же дали выпить какой-то укрепляющий состав. Едва терпкая горечь зелья пробежала по горлу, стало значительно лучше. Только слабый звон в ушах и чувство лёгкого головокружения остались. Да и они были вызваны не остаточными проявлениями ритуала Великого Древа, а Переполнением Ядра. Оглядевшись, нашёл взглядом старшего распорядителя и спросил у него:

– У меня есть вопрос по регламенту.

– Да? - Очень удивился он.

– Перед началом турнира всех участников предупредили о недопустимости Повышения ранга, пока турнир не завершится.

– Всё именно так.

– Так турнир завершился с окончанием гранд-финала, или он завершится только после церемонии награждения? Могу ли я Повыситься сейчас?

– Минуточку… - в сомнении протянул старший распорядитель и отошёл посоветоваться со своими.

Представители Цеха Алхимиков бурно что-то обсуждали под куполом Тишины почти три минуты, после чего старший распорядитель вернулся ко мне и дал ответ:

– Технически вы можете сейчас пройти Повышение. Но мы бы этого настоятельно не рекомендовали делать, так как награждение запланировано всего через полчаса, и никто не может гарантировать, что вы успеете за столь краткий срок. Поэтому я хотел бы попро…

Дослушивать его речь не стал, и так прекрасно понимая, что он скажет дальше. Уселся там, где стоял, и прислонился спиной к стене. После чего тут же закрыл глаза и скользнул к своему Ядру. Больше тянуть с удержанием Переполнения я уже не мог…

Пустота, ранее пугающая, приняла меня как родного. Видимо из-за того, что Адамантитовое тело обладало большей энергетикой, чем Мифрильный аналог, я даже в Пустоте не потерял ощущение себя. Постоянно чувствуя, пусть едва заметную, но всё же связь с физическим миром. А ведь именно эта потеря понимания, что ты есть и что есть “я”, где “ты” и кто такой “ты” вообще, и есть главная угроза Пустоты Повышения. Так как у меня в этот раз была изначально точка фокуса в виде ощущения физического тела, то Пересборка Ядра теперь воспринималась не как некий экзистенциальный подвиг, а как обычная рутина, похожая на сборку гигантского объёмного пазла. Трудно, муторно, но ничего сложного и тем более опасного.

Вынырнув из пустотной медитации, сразу отметил творящуюся вокруг меня суету, близкую к небольшой панике. В принципе, распорядителей можно было понять. У них всё рассчитано и подготовлено, и вдруг главное действующее лицо церемонии, которая должна вот-вот начаться, уходит на Повышение. Мало того, что этот процесс в представлении местных может затянуться на много часов, так ещё и не исключён вариант, что повышающийся банально лишится души и погибнет, не в силах справиться с внутренней Пустотой. В представлении распорядителей, я их сильно подставил.

У меня был простой выбор: или Повыситься здесь и сейчас, или следовать регламенту, сбросив лишнюю энергию роста Ядра. Разумеется, я выбрал первый вариант. Потому как временное неудовольствие алхимиков переживу легко, а вот повышенную плотность оболочки Ядра после сброса Переполнения наверстать будет уже намного труднее.

Бросив взгляд на песочные часы, которые стояли на столике около входа на арену, отметил, что затраченное мной на Повышение время не превышало пяти-шести минут. Можно сказать, мой новый рекорд, даже с учётом всех Повышений Прошлого Цикла. Подняв правую ладонь вверх, помахал окружающим меня людям. Большинство восприняло мой жест, как отказ от Повышения, но вот старшего распорядителя мне провести не удалось.

– Вы полны самых необычных талантов, победитель Рэйвен. - Произнёс он с интонациями, напоминающими хорошо знакомого эльфа, чем немного меня напряг. - Воды?

– Не помешает. - В горле и правда пересохло.

Старший распорядитель одним жестом разогнал успевшую собраться вокруг меня небольшую толпу, а вторым приказал принести попить.

– Это было необходимо? - Спросил представитель Цеха Алхимиков и протянул мне руку, помогая подняться.

– Совершенно точно в мои планы не входило чинить препоны и неудобства уважаемой гильдии. - Поднявшись на ноги, я спокойно встретил его любопытный взгляд.

Наша небольшая дуэль взглядов продолжалась недолго, мне принесли воды, и я приложился прямо к кувшину.

– Уважаемой гильдии… - Растягивая слова, повторил за мной старший распорядитель, - видимо, не такой и “уважаемой”, раз вы нам отказали.

– Мой отказ был вызван исключительно грузом обязательств и ранее данных обещаний. - Немного преувеличил я, возвращая кувшин в руки ближайшего служки.

Мой ответ явно не устроил алхимика, но он не пошёл на конфронтацию, хотя и был немного взбешён тем, что я ушёл на повышение так “не вовремя”. Минуту он сверлил меня недовольным взглядом, а потом, сжав зубы, попросил не предпринимать более никаких действий без его на то одобрения. Конечно, неприятно, что пришлось вызвать недовольство представителей Великого Цеха, но выбор у меня был невелик. Ещё раз раздражённо пробурчав пожелание быть более предсказуемым и не творить глупостей, старший распорядитель гордо удалился. Оставив меня в плотном кольце служек, которые вроде мне и не мешали, но и не спускали с меня внимательных и настороженных глаз.

До начала награждения осталось немного времени, поэтому, чтобы не нервировать алхимиков, я остался стоять на месте, лениво облокотившись плечом о стену. Причём не просто стоял, но и привыкал к своему новому рангу, а также размышлял о проведённом гранд-финале.

Как только стало понятно, что в гранд-финал вышли я и Ронин, то моя “победа” в турнире стала, по сути, свершившимся фактом. Даже если бы проигрывал фехтмейстеру бой, я бы всё равно выиграл турнир. При любом раскладе. Всё потому, что если бы я начал проигрывать поединок, мне достаточно было войти в клинч и сказать Ронину, что в случае поражения я буду стёрт квестерами, и он бы мне поддался. Бывший инженер Церна из тех людей, кому важнее личное понимание своего успеха, нежели какие-то официальные победы и награждения. Да и то, что в нашем поединке выиграл я, это, по сути, всё равно победа Ронина. Именно так, потому что ученик выиграл у учителя, а это и есть высшее признание гения наставника. Жаль, что Ронин этого не узнает. Уверен, он был бы рад подобной трактовке своего проигрыша. Фехтмейстер из тех, кто больше радуется успехам своих учеников, нежели своим лично. Так что моя победа – это и его победа. Ну и его ошибка в выборе оружия на турнир, разумеется, внесла свою весомую лепту. Терзают меня смутные сомнения, что при нынешнем уровне моей подготовки я смог бы выиграть, если бы у Ронина в руках была его любимая связка - скьявона и баклер. Очень сомневаюсь. Фехтмейстер сегодня был очень хорош, победа над ним стоила мне всех сил и полного напряжения. К тому же мне повезло, что он попался в мою ловушку и позволил запудрить себе мозги теми приёмами, которые я ему продемонстрировал. Хотя нет, тут я себя принижаю, это было не везение, а точный расчёт. Просто мне, видимо, неловко признать, что я выиграл у своего первого учителя. Причём выиграл, следуя его наставлениям и его практикам. Вначале победил в дуэли разумов, заставив его поверить в то, чего нет, а затем реализовал полученное преимущество и дожал до финала. Всё, как Ронин меня учил. Так что нет, не везение, а я сегодня был и правда хорош.

На церемонию награждения я выходил с внешне равнодушным, спокойным лицом, и только в уголках глаз внимательный наблюдатель мог заметить намёк на улыбку.

В отличие от знакомых мне церемоний награждений, на Айне ещё не пришли к тому, что помимо победителя могут быть и другие призёры. То есть здесь пока не додумались награждать вторые и третьи места, поэтому и привычного по земным соревнованиям пьедестала здесь не было. Буквально не пройдёт и полгода, как эта ситуация изменится. Изменится под влиянием землян, конечно. Но пока я вышел на чистый песок и под звучащие фанфары проследовал к центру арены.

Так как подобные большие турниры несли оттенок религиозного значения, как проявление доблести под взглядом богов, то при награждении присутствовали ещё и жрецы. Служители пантеона выстроились живым коридором, по которому я шёл, и всё время громогласно возносили молитвы.

Несмотря на то, что внешне я был спокоен и безмятежен, на самом деле мои нервы были напряжены. Если у меня не получится провернуть задуманный трюк сейчас, на этой церемонии, то прощение Сегуны мне не заслужить ещё долго.

Когда мне осталось пройти треть пути до центра, из строя жрецов вышел уже знакомый мне служитель Антареса. Перегородив мне дорогу, он воздел руки к солнцу и запел хвалебную песнь. Причём, песнь эта не касалась меня, а была посвящена почитаемому им божеству. Мне пришлось остановиться и спокойно ждать, пока он не закончит. Этот турнир проходил как раз под покровительством Антареса, и если этот жрец последует за мной к центру арены, то это будет очень плохо. Потому как под его носом я не рискну реализовывать свой план. Когда жрец допел молитвы, отошёл в сторону и остался стоять там, где был, я едва сдержал облегчённый выдох.

Когда дошёл до центра арены, у меня уже немного побаливали уши от заунывных жреческих песен. И когда главный распорядитель поднял руку, призывая к тишине, для меня это стало облегчением.

Главный распорядитель начал свою торжественную речь, я же оценивал сложившуюся диспозицию. То, как меня поставили согласно регламенту награждения, для реализации моего плана не годилось, но и поменять своё место просто так, без причины, было нельзя. Поэтому я терпеливо ждал, подгадывая подходящий момент. Торжественная речь главного распорядителя в равной мере восхваляла город, принимавший турнир, жрецов, которые оказывали покровительство его проведению, и, разумеется, Цех Алхимиков, всё это организовавший и субсидирующий. А вот об участниках и проведённых боях не было сказано ни слова. На какое-то время показалось, что меня могли бы и не выводить на песок, но всё же в концовке своей речи главный распорядитель вспомнил и обо мне.

– Вознести своими овациями и победителя нашего турнира… - Обратился наконец-то к трибунам ведущий церемонии. - Рэйвена из Сиэтла!

Зрители начали вставать со своих мест и аплодировать. Причём, показалось, что это были не формальные, а совершенно искренние овации. От этого даже стало как-то тепло на душе.

По регламенту я должен был стоять на месте, как статуя, и послушно внимать всем речам. Но, сделав вид, что следую за зрительской любовью и обожанием, под крики трибун: «Рэйвен! Рэйвен! Рэйвен!..» - я начал ходить по кругу и, подняв руки высоко над головой, тоже принялся хлопать трибунам, словно заводя их. И этот привычный по земным мероприятиям жест настолько понравился местным зрителям, что их крики поддержки стали вдвое сильнее. Главному распорядителю моё поведение, нарушающее предписания, не понравилось, но и остановить или прилюдно одёрнуть меня он тоже не мог, так как вызвал бы этим гнев заведённой толпы. Тем не менее, он был опытным оратором и, удержавшись от замечаний, воспользовался зрительским ажиотажем, чтобы ещё больше распалить людей.

– И мы, Великий Цех Алхимиков, - когда крики с трибун достигли пика, усилив свой голос магией Ветра, заговорил главный распорядитель, - Под покровительством Антареса! Вручаем эту заслуженную награду, уникальные, изготавливаемые только трижды за год нашей великой Гильдией Пилюли Возвышения Металла, нашему победителю Рэйвену из Сиэтла!

Передавая мне богато украшенную шкатулку, ведущий церемонии не удержался от едва заметного жеста раздражения. Его недовольство было вызвано тем, что я стоял не с той стороны, с которой должен был, согласно установленным правилам. По регламенту он должен был стоять так, чтобы над ним светило солнце в момент награждения, это как бы символизировало, что его руками награду мне передаёт сам Антарес. Но из-за того, что я ходил по кругу, заводя толпу, в момент награждения всё оказалось наоборот. И это я теперь стоял между солнцем и главным распорядителем, ровно на одной линии.

С глубоким поклоном принял шкатулку, после чего поднял голову и вознёс руки к небу, как бы показывая полученную награду всем собравшимся на трибунах. Символический жест, в котором никто не заподозрил подвоха. Когда мои руки поднялись над головой, я сделал короткий шаг влево, корректируя своё положение и показывая всем награду, сложил пальцы характерным и знакомым землянам образом. Расчёт оказался верен, и тень от моих ладоней, образующих неприличный земной жест, упала ровно на кристалл навершия артефактного посоха главного распорядителя. Того посоха, в котором я через Сродство почувствовал частичку истинного Света.

В метафизике и отношениях с божествами ключевую роль играет символизм и вложенные в него смыслы. Это для зрителей оттопыренные средние пальцы моих ладоней ничего не значат, а вот для божеств, для которых все смыслы – открытая книга, этот жест значил то же, что и для меня. Значил ровно потому, что я придавал ему оскорбительное значение. И то, что Тень от оскорбительного жеста образована светом солнца или же воплощением Антареса, а также то, что эта самая Тень падает на артефакт, несущий в себе часть истинного Света или, выражаясь аллегорически, частью самого Антареса, делает мой жест предельно издевательским. Так как я, по сути, Свет оскорбляю Светом, взяв в посредники Тень, причём сделано это было на глазах десятков тысяч людей!

Если бы боги Айна не Пали, я бы ни за что не рискнул провернуть подобное. Потому как была бы велика вероятность, что солнечные лучи прямо здесь и обратили бы меня в пепел. Но сейчас, когда от богов Айна остались только Отголоски, привлечь их внимание невероятно трудно даже подобными демонстративными жестами. Чтобы достучаться до Отголосков, к ним надо обращаться через истинные алтари, ритуалы, страшные клятвы или через душевное Сродство – ничего другого они почти гарантированно не заметят. Вот если бы жрец Антареса обратил внимание на моё богохульство, то мне могло бы стать плохо. Но он остался в толпе других служителей и ничего не видел, да и если б увидел, то навряд ли что-то понял.

Отголосок Антареса не заметил нанесённого оскорбления. Мне это стало ясно по тому, как Сродство со Светом даже не шелохнулось в ответ на мой жест. А вот Сродство с Тенью, так как вознося руки и складывая их в характерный символ, я одновременно мысленно взывал к Сегуне, спокойным не осталось. Тень в моей душе шевельнулась, окутала Ядро, затем словно морская волна прошлась по его поверхности, смывая своё недовольство, и снова спряталась, как умела только она. А тихий мелодичный нечеловеческий смех, услышанный мной на грани сознания, вполне мог быть и простой слуховой галлюцинацией.

– Я принимаю заслуженную награду, - впервые заговорил я, и все трибуны мгновенно затихли, - и в знак уважения к Великому Цеху Алхимиков, восхищаясь их работой, я прямо здесь и сейчас приму первую из Пилюль Возвышения Металла. Сделаю это прямо на ваших глазах! - Обратившись к зрителям, открыл шкатулку и взял первую из пяти пилюль, продемонстрировал её всем, а затем и правда проглотил алхимический препарат.

В этот раз главный распорядитель даже отметил мой жест понимающим кивком. Он понял, зачем я это сделал. Комплект Пилюль Возвышения Металла имеет ценность, только будучи цельным, убери из него хоть одну таблетку, и все остальные тут же станут бесполезными. И приняв у всех на глазах первую пилюлю, я тем самым обезопасил себя от попыток украсть этот, для многих, застрявших на каком-либо из металлических рангов, почти бесценный набор магических таблеток.

Дальнейшая церемония меня уже не интересовала, я просто выдержал около часа положенных формальных ритуалов, после чего в окружении толпы жрецов покинул песок. Затем переоделся в свои вещи, вернув артефактную заколку в причёску, но всё равно просто так покинуть подтрибунные помещения не получилось. Едва вышел из комнаты для переодеваний, как меня обступили рядовые алхимики и служки, поздравляя с победой и предлагая с ними символически распить вино. Я всё это вынес, не показав ни малейшего недовольства, после чего попросил вывести меня в обход ожидающей снаружи толпы. Работники арены, с которыми успел распить чарку вина, не отказали в просьбе и вывели меня подземным ходом почти за два квартала от центральной площади. Поднявшись на поверхность, во дворе одного из домов, мы чисто символически выпили ещё раз, и я со всеми попрощался, предварительно попросив передать Ауну, что буду ждать его дома.

Глава 2

Разумеется то, что я вышел на городские улицы в отличном от центральной площади месте, не значило, что люди вдруг, по волшебству, резко перестали меня узнавать. Но, в отличие от толпы, собравшейся у лестницы Арены, прохожие на улице были не из тех, кто желал меня пронести на руках до храма, прикоснуться ко мне или оторвать хотя бы малую часть моих одеяний, в желании заполучить частичку удачи победителя. Так что, попрощавшись с работниками арены, принял самый независимый и равнодушный вид и быстрым шагом направился к дому. На меня, конечно, оборачивались, но никто не решился перегородить дорогу. Скорее, наоборот, большинство прохожих старались побыстрее убраться с моего пути.

На полпути до дома заметил, что иду по знакомой улице, и это сразу натолкнуло на идею совместить приятное с полезным. Подозвав одного из играющих на улочке детей, дал ему монетку номиналом в десять меди и отправил с сообщением в знакомую лавку. Долго ждать возвращение мальчишки не пришлось, он прибежал, не прошло и пяти минут. Вернулся паренёк с коротким ответом “жду!”, за что получил ещё немного денежек, а я пошёл дальше в ещё более хорошем настроении.

Перед домом Ауна меня, разумеется, встречали все соседи. Под руководством хлебопёка они вытащили несколько столов, и каждый вынес и поставил на них то, чем не жалко угостить других. В том числе, на каждом из столов стояло по уже открытому бочонку пива. Сегодня почти каждый из соседей присутствовал на Арене и болел за меня.

Добродушно поприветствовав всех, поблагодарил за поддержку. После чего, сославшись на усталость от боя и от ритуала Великого Древа, отказался от приглашения присоединиться к этому спонтанному празднеству. Чтобы не обидеть людей, сразу домой не пошёл, а, наполнив кружку пивом, обошёл с ней все столы и за каждым пригубил пенного напитка. Но даже после подобного жеста меня не отпустили так просто, каждый из соседей словно считал своим долгом дать мне что-то из еды и отказать было нельзя, не оскорбив. В итоге в дом я заходил буквально боком, нагруженный различными припасами и вкусностями. Прежде чем закрыть за собой дверь, подозвал старосту улицы и попросил у него содействия в том, чтобы незаметно для празднующих я мог бы на закате покинуть дом. А затем на ушко рассказал, без имён, зачем мне это потребовалось. Хлебопёк, услышав моё пояснение, подмигнул, кивнул с понимающей улыбкой, и заверил меня, что если я выйду со стороны гужевого переулка на закате, то никого там из соседей не встречу. Совершенно искренне поблагодарив этого хорошего и участливого человека, попрощался и закрыл дверь.

Разложив все продукты на столе в атриуме я буквально упал в любимое плетёное кресло и, заложив руки за голову, потянулся что было сил и улыбнулся проплывающим где-то в далекой вышине облакам.

Очень редко бывает так, что всё задуманное удаётся реализовать целиком и полностью. Особенно когда успешность выполнения твоих планов не полностью зависит от тебя. Я не мог знать, простит ли меня Сегуна по результатам моей выходки. Предполагал и надеялся, но точно не знал. Причём также не мог полностью просчитать, что даже если Ночная Сестра будет довольна, а не проснётся ли Отголосок Антареса в ответ на моё оскорбление? Да, подобный исход был маловероятен, но, тем не менее, подобный шанс существовал. Конечно, меня бы не испепелило Солнце прямо на месте. Всё же после Падения возможности воздействовать на физическую реальность у того, что осталось на Айне от божеств, заметно ниже, чем были в древние времена. Но, тем не менее, какое-нибудь проклятие на свою душу я мог получить. Хотя, возможно и проклятия, скорее всего, никакого бы не было, но вот Сродство со Светом мог потерять запросто.

Впрочем, на такой риск я был готов пойти, но обошлось даже без подобной жертвы. Но, жертвы ли? Может было бы лучше, потеряй я Сродство со Светом? Ведь в подобном случае конфликт двух божеств в моей душе был бы исчерпан на корню.

Да и сам финал доставил мне настоящее удовольствие. И это при том, что, в отличие от тех же Ронина и Нейта, я не сказать, чтобы любил драки и бои. Но вот сегодняшний поединок был в этом плане другим, и я наслаждался каждой его секундой. Может дело в том, что, зная характер фехтмейстера, если бы всё вдруг пошло не так, то я мог бы убедить его мне проиграть в обмен на передачу ему “Пилюли Возвышения Металла”? То есть, как ни сложился бы рисунок боя, в любом случае я бы сегодня добился своего, и от этого чувствовал себя более раскрепощённо чем обычно? Возможно, так и есть, а может дело было в чём-то ином, этого я точно сказать не могу.

Когда мысли коснулись пилюль “Возвышения Металла”, достал из поясного кошеля гравированную подарочную шкатулку и открыл её. Из пяти вмятых в бархатной подкладке слотов четыре были заняты продолговатыми таблетками разных цветов. Приём их в строго установленной очерёдности, не чаще раза в сутки, давал достаточно энергии роста Ядра, чтобы пройти Повышение на любом ранге Металлического витка. Как подсказала мне “память будущего”, в изготовлении этих магических таблеток нет ничего особо сложного. Их по силам изготовить любому алхимику легендарного ранга. Даже их состав на пять шестых не является большим секретом. За пределами Цеха Алхимиков, на всём остальном Айне, неизвестен лишь последний ингредиент. Считается, что этот ингредиент получают из какого-то невероятно редкого цветка, который цветёт только раз в год. Всего по легендам таких цветков Гильдии Алхимиков известно три. Отсюда и такая огромная редкость данного, несомненно полезного комплекта пилюль. Приняв сегодня прямо на награждении первую из таблеток, я тем самым запустил процесс накачки Ядра. Прислушался к себе, но пока никаких последствий от приёма первой пилюли не ощутил. Впрочем, это, скорее всего, нормально. Вероятно, я ничего не почувствую, пока не приму последнюю пятую таблетку.

Для меня у данного комплекта был только один недостаток – наполнив Ядро с помощью алхимии, я должен буду сразу уйти на Повышение, иначе магия рассеется. Этот нюанс приводит к тому, что у меня в этот раз не получится выйти на следующий ранг с эффектом Переполнения. Но столь ранний выход на Булат с лихвой покрывает данный недостаток. В Прошлом цикле “мне” удалось повысить ранг с Переполнением всего три раза, и при этом нельзя сказать, чтобы я был слабым по сравнению с другими землянами или местными бойцами и магами. Это, конечно, если из сравнения убрать “великолепную четвёрку”, потому как, если сравнивать с ними, то всё было немного грустно. Ещё раз взвесив все за и против, пришёл к окончательному выводу, что ранний Булат даст мне намного больше, чем потеря нескольких недель и выход на следующий ранг с Переполнением.

Также в подарочной коробочке, помимо пилюль, лежал ещё и небольшой, размером всего с ноготь большого пальца руки, амулет в виде броши. Этот предмет был уже привязан к моей ауре, и носить его мог только я. Данный артефакт символизировал мою победу в турнире, организованным одним из Великих Цехов. Его ношение приравнивало меня к представителям младшего благородного сословия, аналогу земных рыцарей или сквайров, и, как следствие, давало мне право на личный девиз. Также, чисто формально, когда я ношу этот амулет, то могу требовать к себе обращения “ом”. Правда, до выхода на Драгоценный Виток Спирали Великого Пути от подобных требований лучше воздержаться. Так как формальное право – это одно, а местные традиции, которые подразумевают применение приставки “ом” только к стоящем на Каменном Витке – это уже иное. И в моём случае соблюдение неписаных традиций гораздо более благоразумный вариант, так как позволит избежать ненужных стычек и конфликтов с особо буйными аристократами или со стоящими на Стали или Булате, но не имеющими права на такое обращение.

Подкинув амулет на ладони, рассмотрел его поближе и улыбнулся. Квестеры, выдавая задание на получение девиза, видимо хотели меня похоронить, но шиш им! Завтра утром я зайду в представительство Гильдии Проходчиков, зарегистрируюсь как член гильдии и, продемонстрировав данный артефакт, получу возможность записать свой личный девиз в Книгу Великого Цеха.

Данный амулет не был как-то по-особенному красив, но, тем не менее, я им всё равно любовался, потому как он олицетворял собой очередную победу над квестерами. Пусть победу мимолётную и во многом надуманную, да и не над самими квестерами, а над их желанием поставить меня в максимально сложное положение, но и это в моих глазах почти не умаляло достигнутого. По крайней мере мне было приятно думать именно в этом ключе, и, разглядывая брошь, я буквально наслаждался моментом.

Даже когда в дом зашёл Аун и, пройдя в атриум, встал напротив меня, я не убрал амулет, продолжая его крутить между пальцев.

– Мастер, с победой вас! - Мальчишка протянул мне небольшую корзинку, в которой оказались так понравившиеся мне пирожные из лавки несносного дедули. - Примите от меня этот небольшой подарок, ом Рэйвен.

– А вот этого не стоит делать. - Заметив его интонацию, произнёс я и откусил кусочек лакомства. - Обращайся ко мне, как и раньше.

– Хорошо. - Слишком просто согласился паренёк и принялся разжигать очаг. - Ваш бой сегодня был просто отличным! Многие на трибунах ждали, что все участники гранд-финала будут ползать по песку из-за эффекта Ритуала Великого Древа. Так что те скорости, которые вы с маской из школы “Взлетающего Дракона” показали, очень многих удивили. Да что многих, всех!

– Лучше скажи, ты собрал необходимую сумму? - Прервал я его восхваления, пряча амулет в футляр, а саму шкатулку в поясной кошель.

– Да. Как и планировал. - Лицо мальчишки сразу стало предельно серьёзным. - Даже останется двести сорок три золотых в запасе. - Сразу понятно, что он скрупулезно всё посчитал и, наверное, не раз потом ещё перепроверил.

– Значит у тебя всё хорошо? - Уточняю, доедая первое пирожное, по вкусу отдалённо напоминающее знакомое безе, и ловя пальцами крошки от сладости, которые рассыпались по брюкам.

– Почти. - Уклончиво ответил Аун, и мне его интонации не очень понравились.

– Что не так? - Отложив корзинку пирожных в сторону, я наклонился вперёд, показывая тем самым полное внимание.

– Да, вроде всё хорошо. - Пожал плечами мальчишка, засыпая сухие ягоды в воду и размешивая их, не поднимая головы. - Только вот… Только вот я всё равно нервничаю. Не понимаю почему, вроде всё продумал и уверен в успехе переговоров с тётушкой Зиань, а всё равно… - Он вытянул руку над котелком, - пальцы даже подрагивают.

– Это нормально. - Пытаюсь успокоить паренька. - Рассказы о том, что у “настоящих мужчин” нервы, как корабельные канаты, такие же сказки, как и о том, что где-то в далёких горах Айна до сих пор водятся драконы.

– А они… не водятся… да? - Почему у меня сейчас чувство, будто я малышу рассказал о том, что Деда Мороза на самом деле не существует.

– Нет. Не водятся.

По этому поводу ходит множество легенд и преданий, но за весь Прошлый Цикл никто из землян не нашёл никаких доказательств того, что на Айне остались живые драконы. А надо сказать, что среди наших было немало тех, кто искал и верил в эти легенды. Но, кажется, все эти россказни местных были из разряда очередной легенды о Лохнесском чудовище. Вот драконьи кости и даже черепа размером с малолитражку находили, а живых – нет. Ни одного.

– Но вы же не были на Вершине Мира? Или на таинственном архипелаге Янакари? - Нашёл чем возразить на мои слова Аун, после чего добавил с лёгким сомнением, - Не были же, да?

– Не был. - Легко соглашаюсь с его аргументами.

– Так может они там и водятся!

Вершиной Мира называют самую северную часть Великого Хребта, и вершины гор там и правда уходят ввысь далеко за облака. А о таинственном архипелаге Янкари я вообще сейчас услышал впервые.

– Нервничать и переживать в твоей ситуации – это нормально. - Возвращаю тему в начальное русло. - Главное, чтобы твои переживания не затуманили твой разум, остальное не так и важно.

Паренёк дождался, пока не закипит компот, после чего разлил его по кружкам и, протянув одну из них мне, сказал:

– Мастер, может вы мне поможете? - И тут же затараторил быстро-быстро, словно испугался, что я его прерву. - Нет, ничего такого… Ничего сложного… Просто… Просто постойте рядом… Ничего больше… Даже говорить вам ничего не надо будет… Пожалуйста.

– Хорошо. - Соглашаюсь я и, отпив из кружки, встаю на ноги. - Пошли.

– Что? - Не понял меня Аун.

– Говорю, хорошо, я помогу тебе. Прямо сейчас и помогу. Пошли в лавку тётушки Зиань, пока она не закрылась.

– Но-о-о-о… - Растерялся паренёк, после чего замахал руками. - Не сегодня! Сегодня не получится!

– Почему? Всё получится. Собирайся и пошли. - Усмехаюсь я, доставая шкатулку и открыв её, вешаю знак победителя Турнира Алхимиков себя на грудь.

– Но… Мастер… - Сглотнув ком в горле, мальчишка начинает размахивать руками. - Не получится! Тётушки Зиань сегодня нет в городе, и приедет обратно она только завтра ближе к полудню.

– А, ты в этом смысле... - Выдохнув, я снял амулет и спрятал его обратно, после чего снова упал в любимое кресло.

– Завтра поможете?

– Нет.

В глаза юноши больно смотреть, и я рассказываю ему о заключённых с омой Ай договорённостях, хотя изначально не собирался этого делать.

– Но, - дослушав мой рассказ, Аун предложил, - но ведь ома Ай Тахаяси просто дала вам совет. Не настаивала и не приказывала, просто дала совет. Разве вы не можете отложить ваше отбытие из города на один день?

– Не могу. - Мой голос твёрд, хотя где-то в глубине души мне хочется помочь мальчишке, невзирая ни на что, но я давлю в себе это желание. - Во-первых, советы от таких людей, как ома Ай, надо рассматривать именно как приказ или очень настойчивое пожелание. И никак иначе. Во-вторых, я уже договорился с госпожой девятым претором о точном времени. Поверь, нарушение этого соглашения не обернётся ничем хорошим ни для меня, ни для тебя. И в-третьих, я бы сказал, в главных. Ты сейчас столкнулся с глобальной проблемой. Столкнулся лично, и тебе впервые не поможет отец. Да, тебе сейчас очень хочется, чтобы рядом с тобой была поддержка. Я понимаю это твое желание. Но есть проблемы, которые ты можешь и должен решать сам. И разговор с будущей тёщей и невестой, каким бы сложным он для тебя не был - это твой разговор. Максимум, что я мог бы, это постоять молча рядом. Но, насколько я успел тебя узнать, ты способен с этим разговором справиться и сам. Наверное, даже лучше будет для всех, если ты пойдёшь один. Так ты покажешь свою решимость и, что главное, самостоятельность.

– Я понял, мастер. - Кивнув, юноша спрятал лицо за кружкой компота.

Несмотря на сказанное, я вижу, что на самом деле он ничего не понял. Точнее, мозгами может и осознает сказанное, но в душе не принимает этого. Мне будет плохо и неприятно, если он затаит на меня обиду, но я это переживу. Наживать врага в виде омы Ай, нарушая наши с ней договорённости ради того, чтобы разговор с тётушкой Зиань прошёл для Ауна более легко, по мне слишком недальновидно. Мы молча допили горячий компот, и я даже успел погрузиться в лёгкую медитацию наблюдения за Ядром, когда мальчишка наконец-то подал голос снова:

– Значит вы завтра утром покинете город?

– Да.

– То есть это последний вечер, когда вы сможете меня тренировать? - Как он пришёл именно к такому заключению, мне неведомо.

– Разве что только пару часов, а на остальной вечер и большую часть ночи у меня уже есть планы.

Глаза паренька расширились в удивлении, он открыл рот, чтобы, видимо, задать вопрос, а затем тут же его и закрыл. После чего сокрушённо покачал головой и сказал:

– Вы же сегодня победили. А победителям положены награды. Я вас понял.

Надо же, он запомнил моё пояснение, озвученное после боя с чемпионом Цисто, и сейчас сделал совершенно правильный вывод. Иногда он и правда соображает очень быстро, жаль, что так происходит далеко не всегда.

– Вы же поэтому не доедаете те пирожные, которые я вам принёс… Хотите ими угостить госпожу Талью?

– А ты будешь против, что я твоим подарком угощу кого-то другого? - Вопросом на вопрос отвечаю ему.

– Нет, это уже ваш подарок, вы вольны делать с ним всё, что угодно, хоть чайкам скормить. - Немного зло, как мне показалось, произносит Аун.

– Хочешь эклера? - Достав из корзинки пирожное, протягиваю мальчишке.

– Я не чайка! - Повысил голос юноша, но быстро сдулся, увидев смех в моих глазах. - Извините.

– Всё нормально. Я понимаю, что тебе сейчас тяжело. Поэтому вместо того, чтобы одни и те же мысли гонять в голове по бесконечному кругу, бери кинжал и вставай в начальную стойку комплекса “Всех стихий”!

– Да, мастер!

Тренировка действительно поможет ему успокоить мысли. Проследив за тем, чтобы паренёк всё делал верно, велел ему сделать два десятка повторов, а сам вернулся к созерцанию своего Ядра.

Достижения, полученные мной за сегодня, не обладали никакими уникальными бонусами. Они могли послужить только заполнению энергетики роста Ядра. Наполнение, которое я уже реализовал, пройдя Повышение. Даже за победу в финале турнира Цеха Алхимиков под Ритуалом Великого Древа и то мне выдали всего лишь Булатную запись, что уж говорить о других мелочах.

Закончив с этим обзором, проследил, как за последние дни выросли уровни моих “Упорства” и “Решительности”. Каждый из этих показателей уверенно приближался к двадцати пяти, что для местных было приемлемым даже на Легендарном Витке Спирали. В Прошлом Цикле “мне” приходилось из кожи вон лезть, чтобы увеличить данные значения. Иначе многие учителя отказывались “меня” учить, а слаженные группы Проходчиков не брали в походы в Перевернутые Башни на этажи ниже двадцатого. Сейчас же эти параметры растут сами собой, словно на дрожжах. Я просто двигаюсь к своей цели, а они вырастают. Правда, “Упорство” немного отстаёт от “Решимости”, но всего на две единицы, а такой малой разницей на данном этапе развития можно пренебречь.

Выпив ещё одну кружку компот, достал кинжал и присоединился к тренировке Ауна. Так мы и занимались до самого заката.

– Вас до рассвета не ждать? - Как мне показалось, с лёгкими нотками зависти спросил Аун, когда я начал переодеваться.

– Думаю, вернусь после полуночи, через час или через два, не позже. - Надевая чистую рубаху, ответил я.

– Понимаю, вам нужно выспаться перед переходом через Врата Сундбада.

– Всё верно.

– А зачем вам плащ, на улице ведь нет дождя, и к тому же тепло.

– Вот зачем, - накинув плащ, надвинул капюшон на нос и иллюзией усилил тени. - Чтобы не компрометировать даму визитом “того самого Рэйвена, чемпиона турнира!!”

– Хорошо.

То, как он это сказал, будто кричало: “вот о благополучии какой-то женщины он думает, а другу помочь не хочет!”. А может мне это просто показалось, здесь точно понять не могу. Выдав мальчишке на прощание задание на тренировку, помахал ему рукой и шагнул к выходу. Спрятав корзинку со сладостями под плащ, приоткрыл заднюю дверь и выглянул на улицу. В дальнем конце переулка стоял и делал вид, будто рассматривает непокрашенные стены, никто иной как хлебопёк. Заметив меня, он махнул рукой, показывая тем самым, что путь чист.

Когда я проходил мимо старосты улицы, мы не сговариваясь понимающе подмигнули друг другу. Всё же мужская солидарность – и на Айне мужская солидарность.

Глава 3

Только со второго раза прощание с любвеобильной вдовушкой прошло как запланировано. А вот в первый раз я был неосторожен и позволил себя крепко обнять, прежде чем успел выйти за дверь. Из-за этой небольшой “оплошности” мне пришлось задержаться “в гостях” ещё немногим более получаса. Что, впрочем, почти не нарушило моих планов. А когда мы вновь выбрались из кровати, и я снова оделся, то предпочёл просто помахать вдовушке и послать ей воздушный поцелуй. Потому как, если бы она снова при прощании так страстно меня обняла и так прижалась своим горячим телом, то я рисковал вообще не покинуть её дом до утра. Перспектива провести ночь с красивой и страстной девушкой, конечно, была довольно заманчивой, но у меня на это послезакатное время были несколько иные планы. Можно сказать, этот ночной визит к Талье был скорее поводом, нежели главной целью. Поводом без ненужных и лишних вопросов покинуть дом Ауна и пропасть на добрую половину ночи. А то, что я ещё и получил немало удовольствия, так это не более чем приятный, но побочный эффект.

В отличие от нашей прошлой встречи, когда, отойдя на почти полсотни шагов, я оглянулся, сегодня Талья смотрела мне вслед, сидя у открытого окна второго этажа. Вот вроде подобная, ни на что не влияющая мелочь, не должна делать погоду, но почему-то моё настроение стало ещё лучше от того, что девушка, с которой провёл несколько часов, сидя у окна, провожает меня взглядом. Возможно, это было на контрасте с тем, что в прошлый раз она не вышла меня провожать и даже не смотрела, как я ухожу, и тогда это меня немного задело.

Разумеется, я не говорил Талье, что покидаю город уже сегодня. Прощаясь, просто сказал, что постараюсь её ещё раз навестить, если позволят обстоятельства, и, по сути, это даже не было ложью. Если судьба ещё раз занесёт меня в Триес каким-либо образом, и город к тому времени не падёт под натиском демонов, я и правда буду рад погреться в постели Тальи ещё несколько раз.

В конце улицы ещё раз развернулся и помахал девушке, после чего, надвинув капюшон плаща на лицо, шагнул в переулок. Стараясь держаться в тенях, я скользил по почти безлюдным ночным улочкам Триеса. В это столь позднее время, около часа после полуночи, редкие прохожие, случайно пересекаясь друг с другом, старались как можно быстрее разминуться и не задерживали друг на друге взглядов. Это меня более чем устраивало, так как, несмотря на тени, скрывающие лицо, я был сильно выше среднего для Триеса роста, и кто-то наблюдательный и любопытный мог меня узнать. Но из-за того, что пялиться на людей в ночи дело не самое безопасное, а я к тому же ещё и двигался так, словно готов к нападению здесь и сейчас, то подобных эксцессов не возникло. А когда углубился в юго-западную, самую бедную часть города, то большинство встречаемых мной людей без каких-либо намёков с моей стороны сами старались убраться с моего пути как можно быстрее. Я специально сделал небольшой крюк, чтобы миновать известные посты городской стражи и выйти к нужному месту со стороны трущоб.

Не то, чтобы подобный крюк был необходим, так как стража в Триесе к ночному патрулированию относилась, мягко говоря, спустя рукава. Но когда есть возможность подстраховаться даже от случайностей, подобных неожиданному проявлению стражниками служебного рвения, по мне лучше это сделать. Поэтому и вышел к западной городской стене между второй и третьей башнями. После чего, спрятавшись в тени массивной многометровой стены, обходя многочисленные лежаки и навесы бедняков, двинулся уже в нужном направлении, никуда не сворачивая.

Уверен, как только я миновал пятую башню, за мной начали следить. Но эта уверенность не подкреплялась наблюдениями, сама слежка была совершенно незаметна. И даже то, что я смотрел на всё окружающее через Тень Сродства, и то не позволило мне отследить наблюдение, вот только опыт “прошлой жизни” мне шептал, что оно точно есть. Когда проходил шестую башню, выглядящий, как обычный нищий, человек, якобы случайно, выкатился мне под ноги из своего лежбища. Задел мои ботинки своими грязными руками и, постоянно извиняясь и цепляясь за мои штанины, попробовал меня обыскать. Разумеется, у него ничего не получилось, он был Бронзой, а я уже Сталью, так что резким, но при этом текучим шагом я в одно движение оставил его позади. Последовать за мной дальше он не решился, так и остался лежать в луже, не двигаясь, но какой-то сигнал он всё же успел подать. Впрочем, я не сильно переживал по поводу слежки. В ночной темноте незнакомый человек приближался к тайному Истинному алтарю Ночной Сестры, и жрец, и его свита не могли это проигнорировать.

На половине дороги к седьмой башне из подворотни выскочили двое. Выглядели они, как самые натуральные бездомные нищие: обрывки одежд явно с чужого плеча, босые ноги, тлетворный запах от тел. Только вот от остальных местных жителей эту пару отличал высокий ранг Спирали – оба были Сталью.

– Дай деняк! - кинулась ко мне эта пара, протягивая руки вперёд.

Уплотнив иллюзию теней под капюшоном, поднял голову. Затем, не сбиваясь с шага и тем более не останавливаясь, перехватил ближайшую к себе чужую ладонь. Вывернул её в жёстком захвате из крав-мага, как когда-то учил “меня” Нейт, и, взяв на болевой, крутанул первого из ряженых нищих вокруг свой оси так, что он врезался во второго и сбил его с ног. Разумеется, так просто отделаться от бойцов Стали не получилось. Они тут же вскочили на ноги, а в их руках, словно по волшебству, появились абордажные сабли, больше напоминающие массивные тесаки. Но я не обратил на это никакого внимания, путь вперёд был чист, поэтому презрительно дёрнув плечом, пошёл дальше.

Вероятно, моё странное поведение смутило эту пару, а может из-за того, что в двадцати шагах впереди от городской стены “отлипли” сразу три тени и двинулись в моём направлении, оба Стальных бойца не стали нападать. Не убирая оружие, они разошлись по разным сторонам улицы, грамотно отрезая мне любую возможность сбежать.

Если бы я так повёл себя с любой обычной бандой в любом из городов, то драки было бы не миновать. Но в данном случае я точно знал, что никакого боя не будет, поэтому и вёл себя максимально уверенно и независимо.

У Ночной Сестры не много правил, которыми она ограничивает своих адептов. У Сегуны подобных ограничений в разы меньше, чем у любого другого божества. Но одно её правило неизменно. Один адепт Тени не должен мешать другому адепту, если это не задевает его личные интересы. Тень не влезает в дела другой Тени. Разумеется, даже столь простое правило на Айне нарушается повсеместно. Потому как большинство поклоняющихся Ночной Сестре ведут незаконный и антисоциальный образ жизни. И как следствие, являются почти поголовно отпетыми эгоистами, ставящими свои желания и хотелки выше всего остального. Но в данный момент мне навстречу идёт не обычный бандит и даже не глава Гильдии Убийц или Воров, который почитает Сегуну, когда ему выгодно. Нет. Мне перегородил дорогу никто иной, как хранитель истинного Алтаря, Жрец Тени, и вот он не следовать правилам своего божества просто не сможет. А точнее, не захочет их нарушать. Потому как настоящими Жрецами становятся только те, кто верит. Верит по-настоящему, а не для проформы и не для галочки.

Когда между нами осталось всего четыре шага, мы остановились. Жрец поднял взгляд на меня. Все мои теневые мороки на основе магии Иллюзии, разумеется, никак не могли ввести его в заблуждение.

– Ты… - Узнал меня Жрец. - Снова.

– Надо. - Тень не любит конкретики, когда дело не касается денег, разумеется, там ситуация меняется кардинально.

– Покажи. - В одно мгновение Жрец приблизился ко мне на расстояниие ладони.

Это произошло так быстро, что я даже не заметил движение служителя Сегуны. Вот он стоял в трёх метрах от меня, и сразу, без заметного перехода, его пытливые глаза замерли всего на расстоянии сантиметров десяти от моих. По правде, это было жутковато, и если бы не “память будущего”, я непременно бы дёрнулся в этот момент, чем сломал свою игру. Но я заранее был готов к чему-то похожему, поэтому внешне спокойно встретил чужой взгляд и отдал мысленную команду: “Визуализация Сродства”. Между нашими глазами на пару секунд появился Знак, который пропал сразу, как только Жрец удовлетворённо кивнул.

– Странно… - Протянул служитель Сегуны, и тут я заметил, что у моего паха все это время находился чужой кинжал. - Думал, что госпожа отвернётся от тебя, когда ты сегодня, на глазах у тысяч, принял дар благословенный Светом. - При упоминании Света, Жрец демонстративно плюнул на землю.

– Не отвернулась. - Пожимаю плечами, сохраняя максимально равнодушный вид и тем самым показывая, что ничего объяснять не собираюсь, и это моё полное право.

– Теперь вижу. - Кивнул служитель Ночной Сестры и освободил мне путь.

Подтвердив своё Сродство с Тенью, я стал для истинного Жреца более близким человеком, чем даже родные братья и сёстры. Я тот, кого одарила своим благословением его истинная духовная мать – Сегуна. И если кто-то из его свиты сейчас поднимет на меня руку, Жрец лично его убьёт или искалечит, тут по его желанию и настроению.

– Да будет твой шёпот услышан. - Кивнув служителю, произношу формальное пожелание, которое адресуется только жрецам Тени и никому более.

– Да будут твои шаги тихи и бесшумны. - Склонив голову, произносит мастер Теней.

Эти слова – не только формальное благословение, но и разрешение мне идти куда шёл.

– Кыш. - Короткая команда, небрежный жест рукой, который сопровождает движение всех окружающих теней, и за считанные секунды улица словно вымирает.

У городской стены остаёмся только мы со жрецом. Что же касается всех остальных, то они разбежались и скрылись в подворотнях, будто испуганные уличные крысы. Судя по всему, Жрец собирается меня сопровождать в моей молитве. Это было не то, что бы мне хотелось, но и возразить ему я не могу, в данном случае он как раз в своём полном праве. Мы вдвоём подходим к нужному месту и синхронно садимся перед внешне ничем не примечательным участком городской стены. Жрец что-то бормочет неразборчивое, и нас накрывает Теневым Куполом, делая нашу пару незаметной даже для наблюдателей начальных ступеней Легендарного Витка.

Стараясь не обращать внимания на сидящего рядом служителя Сегуны, прикладываю руки к холодному камню и тянусь к истинному Алтарю. Тянусь, конечно, не руками, а пропущенными через Теневое Сродство мыслями и желаниями. В отличие от прошлого раза, сегодня Отголосок Ночной Сестры на мои молитвы отзывается почти сразу. Каждой клеточкой своего тела, каждой крупицей энергии Ядра я ощущаю направленное на меня божественное внимание. Ночной Сестре понравилась моя выходка на церемонии награждения. Тень мною довольна. Сегуна улыбается.

Самое время для просьбы, и я молю даровать умение “Теневого Плаща”. Только вот Отголосок Госпожи Теней небрежно пропускает просьбу мимо своего внимания. “Играющий с Тенями” - Даровано мне этой ночью.

В Прошлом Цикле я знал только двоих, кто умудрился получить это умение. Один был местным мастером Теней, а вторым – уже знакомый мне и в этом Цикле, встреченный во время второго группового задания, Раху.

“Играющий с Тенями”, в отличие от “Теневого плаща”, является навыком высшего, легендарного ранга. Только я вот не очень-то и рад его получению. В теории “Играющий” – невероятно сильное умение, в максимуме своего развития оно позволяет создать из своей тени физического клона и управлять им удалённо. Перспективы, которые открывает подобный навык, трудно переоценить. Только, как обычно для Айна, не всё так просто. Во-первых, этот навык нужно развивать и тренировать, причём не менее интенсивно, нежели Иллюзии. Во-вторых, дальше его второй ступени, которая позволяет слышать и ощущать всё, на что падает твоя тень, с тремя Звёздами Таланта в Тенях мне не продвинуться. И я даже не уверен, что создать полноценного Теневого Клона возможно без пятёрки Звёзд. Вот и получается, что до того, как я выполню задание квестеров на поиски забытых алтарей, этот навык для меня менее полезен, чем простой и многим известный “Плащ теней”.

Отголосок Сегуны, видимо, считает, что даровал мне великое благословение, но лучше бы он просто прислушался к моим молитвам, без этой “отсебятины”. Разумеется, я приложил максимум усилий, чтобы не показать своего раздражения. Быстро поблагодарив Ночную Сестру, поспешно прервал медитативную молитву. Когда мои глаза открылись, то первое, что увидел, было острие чужого клинка, замершее в паре миллиметров от моего зрачка.

– Твоя молитва была услышана. - Словно научившийся говорить питон, шипит на меня Жрец Тени, буквально принюхиваясь ко мне в поисках проявления недовольства своей Госпожи.

То, что Тени меня не прокляли, несмотря на моё взаимодействие со Светом, несколько не укладывается в картину мира, привычную для жреца, и чтобы его успокоить, я вытаскиваю козырного туза:

– Визуализация.

– “Играющий с тенями”. – Видимо, горло жреца пересохло от увиденного, и он скорее прокашлял это, чем прошептал. - За всё время, что Служу, не видел подобного Дара. Как не видел его мой предшественник, и тот, кто был до него.

– Пути Тени неисповедимы, - выдал я немного переиначенную знакомую каждому землянину сентенцию.

– Пути… Тени… Неисповедимы… - Растягивая каждое слово, произнес жрец, устремив свой взгляд в небо, по которому как раз проплывала полная Сегуна. - Истину услышал я. - Уже более твёрдо сказал служитель Теней. - Благодарю тебя за наставление, Брат. - Поднявшись, Жрец Ночной Сестры поклонился мне до земли.

Так как любое моё слово разрушит иллюзию момента, я молча встал на ноги, формально кивнул Жрецу и шагнул за границу Теневого Купола.

Несмотря на то, что Жрец Ночной Сестры меня узнал, его приспешники и тем более остальные жители трущоб о моей личности осведомлены не были. Поэтому, как только вышел из-под защиты магического купола, сразу прикрыл лицо капюшоном и затемнением от Иллюзии. После того как Жрец меня признал, и я вознёс мольбу Сегуне вместе с ним, его прислужники, разумеется, меня преследовать не стали. Но всё равно, прежде чем направиться домой, я изрядно попетлял по ночному городу. Никакой слежки не заметил, никакой любопытный житель трущоб за мной не увязался. Так что, сделав приличный крюк и дойдя почти до пирсов торгового порта, повернул в сторону уже ставшего почти родным квартала.

Шёл по ночному, практический пустому, Триесу и размышлял над тем, что мне делать с новым умением Тени. Начать его развивать, с прицелом на то, что я всё же выполню задание на поиск скрытых алтарей, или не рисковать? Если у меня не получится уложиться в сроки данного квеста, то штраф обнулит мои Звёзды Таланта в Тени, и соответственно, сделает бесполезным все теневые умения, навыки и заклинания. Конечно, я верю, что мне по силам выполнить задание, но шанс на провал всё же есть, и игнорировать его было бы опрометчиво. Именно поэтому, до того, как нашёл все скрытые алтари, я собирался брать только простейшие базовые умения Тени, не требующие временных затрат на изучение и приносящие пользу здесь и сразу, такие как Плащ Теней. Или дающие ситуативную выгоду, как Поцелуй Сегуны. Увы, Играющий – навык другого порядка. Он может быть как прекрасной инвестицией в будущее, так и бесполезным грузом, на развитие которого будет потрачена куча времени и сил, которые имеют шанс не окупиться.

Если бы я был уверен на сто процентов в том, что задание на поиск алтарей увенчается успехом, то применил бы бонус от достижения “Движения Вопреки” на Тени. Даже несмотря на то, что это противоречило бы моему изначальному плану, в котором данный бонус служил страховкой на тот случай, если изучение Рун упрётся в тупик. Возможность к началу Вторжения освоить Теневого Клона – слишком большой соблазн, чтобы от него отказаться. Но из-за того, что на данный момент сам оценивал вероятность провала квеста на алтари в районе тридцати процентов, то подобный риск посчитал неоправданным.

С другой стороны, даже на трёх Звездах Таланта “Играющий” может быть полезен. Не в качестве усиления боевого потенциала, но как саппортящий навык его вполне стоит рассмотреть и не закидывать “на антресоль”.

Активировав “Играющего с Тенями”, сразу отметил, что на своё поддержание умение требует больше праны, нежели маны, в пропорции четыре к одному. Это определённо было плюсом, так как пока у меня большинство умений, навыков и заклинаний потребляли как раз больше магическую, а не духовную энергию, что вызывало определённый дисбаланс. Шагая по ночным улицам Триеса с работающим в пассивном режиме “Играющим”, я со стороны, наверное, выглядел, словно пьяный. Постоянно спотыкался, шатался, врезался в стены, а иногда просто замирал на одном месте. Причиной было то, что мой разум с непривычки не мог разобраться в новом потоке информации. Активация Играющего даже на базовом уровне умения привела к тому, что я чувствовал всё, на что падала моя тень. Каждый камушек, каждый стык в стене, каждую лужу… Причём, эти чувства нельзя было описать привычным набором ощущений. Это не было похоже ни на зрение, ни на осязание, ни на слух, ни на запах. Что-то иное, новое, уникальное. От этого я и терял иногда ориентацию в пространстве, путаясь в новых сенсорных сигналах от своей же тени. Ещё хуже становилось, когда я попадал под несколько источников света и начинал отбрасывать сразу много теней. Вот тут мой мозг просто сдавался, и я подвисал, замирая на месте.

За десять минут подобного эксперимента я три раза столкнулся со стеной, один раз с фонарным столбом, дважды падал и пять раз промочил ноги, прошагав напрямик через глубокие лужи. Когда, оступившись, едва не растянулся на брусчатке прямо в центре огромной лужи только из-за того, что какая-то крыса пробежала по моей тени, понял, что хватит, и отключил “Играющего”.

Это умение, определённо, может быть полезным даже на моих нынешних Звёздах. Особенно как поисковый навык. Там, где падала моя тень, я чувствовал малейшую трещинку или шероховатость. Даже “слышал”, как в моей тени чешет свои лапки какой-нибудь мелкий жучок. Любопытные, новые, ранее никогда не испытанные ощущения.

Есть только один неприятный нюанс – этот навык просто так не освоить. На это совершенно точно потребуется время и усердие. С другой стороны, тренировка “Играющего с Тенями” не только улучшит данное умение, но и пойдёт на пользу разуму. Ведь для того, чтобы привыкнуть к новому потоку чувств, моим мозгам придётся нарастить нейронные связи, создать новые цепочки, а это всегда полезно.

Уверен, на фоне привыкания к теневым чувствам, поддержание четырёх Аур сразу для меня станет привычной и даже банальной задачей. Одно это уже окупило бы всё потраченное на тренировку “Играющего с Тенями” время. Только вот начинать развитие навыка надо не как я это сделал, а сидя в удобной позе и с одним источником света за спиной. И первое время дублировать “показания” теневых чувств с привычными мне зрением, слухом и осязанием.

У алтаря я был не прав. Даже в таком начальном виде “Играющий с Тенями” может быть полезнее “Плаща теней”.

Подняв голову вверх, нашёл взглядом Сегуну. Замер на секунду, после чего поклонился Ночной Сестре, прошептав едва слышно:

– Спасибо.

Глава 4

Как я и предполагал, несмотря на довольно позднее время, приближающееся к двум после полуночи, Аун и не думал ложиться спать. Когда зашёл в дом, ещё довольно ярко тлели угли в атриумном очаге, а сам мальчишка усердно тренировался в магии Ветра. Заметив моё возвращение, паренёк попытался вскочить на ноги и поприветствовать меня, но был остановлен взмахом руки и коротким приказом продолжать заниматься.

Умыв лицо прохладной водой из дворового фонтанчика, я поставил на очаг котелок с остатками компота, опустился в старое плетёное кресло и наконец-то позволил себе расслабиться. Опустив голову вниз, заметил, что весь песок около очага исчерчен каким-то линиями и символами. Вероятно, Аун не только тренировался, но и много думал, помогая своим мыслям тем, что палочкой рисовал схемы на земле. Несмотря на то, что паренёк, видимо, ступнёй потом затёр свои каракули, кое-что мне разобрать удалось. Судя по всему, мальчишка продумывал будущий диалог с тётушкой Зиань и в качестве дополнительного аргумента в свою пользу хотел предложить и какой-то, как сказали бы на земле, бизнес-план. В который раз поразился настойчивости мальчишки и его не по годам “взрослости”. Для своих семнадцати лет он мыслил удивительно чётко и прагматично.

Наблюдая за тем, как раз за разом Аун пытается повторить “Лезвие ветра” с сосредоточенностью близкой к фанатизму, немного позавидовал пареньку. Эх, мне бы его таланты! Чтобы на третий день самостоятельных, по сути, занятий оставлять на свече, стоящий от него в семи шагах, царапины глубиной более миллиметра, надо обладать выдающимися способностями.

В очередной раз за последние дни подумал о том, а не подтолкнуть ли юношу к развитию его способностей? И если бы не предстоящее совсем скоро Вторжение, то, скорее всего, так бы и поступил. Но в сложившейся ситуации, даже со всеми своими талантами, но при этом без бонусов землян, а также без постоянного ощущения нависающего над головой Дамоклова меча в виде квестеров, к появлению демонов паренёк не разовьётся дальше Булата или в самом фантастическом случае до Опала. Конечно, если взять его с собой и тренировать лично, то, возможно, через год он смог бы достигнуть и Рубина. Только вот я не могу себе позволить потратить этот год на обучение одного, пусть и невероятно талантливого, юноши. Да, даже на более стремительное развитие одного из Осколков я не могу разменивать своё время, что уж говорить об этом мальчишке.

К тому же, смотрю вот на исчерченный различными схемами песок, и желание тренировать Ауна отступает на задний план. Этот паренёк хочет совсем иного. Точнее, тренировки ему нравятся, но уверен, если на одной чаше весов будут занятия, а на другой встречи с Алаей, он выберет, несомненно, второе. И, наверное, будет прав. Тем более, наличие ещё одного перспективного бойца, пусть даже Каменного ранга, никак не повлияет на исход будущей глобальной войны. Хотя, возможно, повлияет на то, насколько долго он и его ненаглядная будут жить. Вполне может случиться, что, если паренёк разовьёт свои таланты, то он не погибнет в первые дни и сможет защитить свою невесту от начальной, самой слабой Волны. Это не изменит финала истории, но может даровать ему несколько дней или недель жизни. А возможно у меня все же получится изменить будущее и тогда все повернется иначе. Всматриваюсь в то, с каким упорством и сосредоточенностью юноша занимается, и произношу:

– У тебя определённо есть талант к Воздушной стихии.

– Вы так думаете? - Сбившись с ритма, спросил Аун, повернувшись ко мне.

– Знаю. - Лаконично ответил я и, сменив позу, сел, наклонившись вперёд. - Не забрасывай занятия, а ещё лучше запишись в какую-нибудь школу боевых искусств или, если позволят деньги, найми персонального учителя. Из школ я бы на твоём месте обратил внимание на “Взлетающего Дракона”.

– Я, конечно, не буду забрасывать занятия! - Пылко ответил юноша. - Но вначале мне надо организовать достойную свадьбу. Затем поставить на ноги свою новую семью, развить своё дело и обеспечить надёжный доход. - Паренёк поднял голову и оглядел двор. - Дом вот тоже надо бы перестроить под мои задумки.

– И это у тебя займёт примерно год. - Уточнил я.

– Скорее полтора или два. - Пожал плечами Аун. - И вот после всего этого уже задумаюсь о дальнейшем росте в рангах. - Он почесал затылок. - Тем более, если Алая не планирует расти вместе со мной, то, вспоминая ваши слова, я, наверное, тоже воздержусь от дальнейших Повышений. Мне нравятся тренировки, честно! Но если выбирать их и рост в рангах с одной стороны, и семейное счастье с другой, я выберу улыбку Алаи. - Произнеся это, юноша прикрыл глаза, видимо, вспоминая, как улыбается его суженная.

Что же, вот и все ответы на мои сомнения и душевные метания. Мальчишка прекрасно знает, чего хочет, так не буду ему в этом мешать, выступая подобием Кассандры, приносящей дурные вести. Но и без совета я его оставить не могу:

– Знаешь, где самое безопасное место в Триесе? - Словно ненароком спрашиваю паренька, прежде чем он снова возвращается к тренировке.

– Квартал знати? Нет! Муниципалитет? Тоже не то! - Перечисляет он. - Штаб флота? Наверное, всё же нет. О! Здание Сената! Да… А нет. Храм! Да! Точно! Самое безопасное место в Триесе – это Храм Всех Богов! - Уверенно ответил мне юноша и очень удивился, когда я отрицательно покачал головой. - Эм-м-м-м, а где же тогда?

– Лавка сладостей дедушки Вьюаня.

– Мастер! - Всплеснул руками Аун, - я иногда не понимаю вашего западного юмора!

– А я и не шутил. - Пожав плечами, отвечаю серьёзно.

– Мастер… - Нахмурившись, юноша покачал головой и, не став пререкаться, вернулся к тренировке.

Вариант прямо рассказать мальчишке, кто такой на самом деле этот дедушка, отмёл сразу. Не зная мотивов, по которым этот могущественный старик скрывает свой истинный ранг и ведёт жизнь простого уличного торговца, я не могу спрогнозировать, как он отреагирует на то, что кто-то знает его секрет. Вполне возможно, если я расскажу Ауну о Мифирильном ранге, и потом парень с этим знанием заявится в лавку сладостей, то после первых же слов юноша может “случайно” поскользнуться и свернуть себе шею. Причём это может произойти даже на людях, и всё равно никто не подумает на дедушку Вьюаня. При этом понимаю, что для Ауна нет во всём Триесе лучшего учителя, чем дедушка Вьюань. Потому как мастерство владения магией Воздуха, которое показал старик во время нападения клана убийц, было на самом высшем уровне. А юноша как раз больше всего талантлив именно в Ветре. Только вот не думаю, что дедушка кого-то захочет учить. Он в городе уже несколько десятков лет и если за всё это время не обзавёлся учениками, то явно не планирует этого делать и в дальнейшем. Вариант шантажировать старика, чтобы он взялся за обучение Ауна, раскрытием его реального ранга, бесперспективен, потому как умирать столь рано в мои планы не входит совершенно точно.

Посмотрев, как мальчишка в очередной раз выполняет “Лезвие Ветра”, развернул кресло так, чтобы очаг оказался у меня за спиной. Затем, уселся поудобнее и поднял руку вверх. Тень от моего движения тут же появилась на ближайшей стене. Не отводя взгляда от неё, активировал навык “Играющего”, так как хотел получше разобраться в этом умении. Посчитал, что сидя в удобном кресле, когда ничего не отвлекает, это у меня получится лучше, нежели, когда шёл по ночным улицам.

Как только новый навык включился, я тут же понял свою ошибку. Моё восприятие, а за ним и сознание тут же поплыло, как у человека, не привыкшего к качке, когда он впервые ступил на палубу корабля во время морского волнения. Голова закружилась так сильно, что мне пришлось вцепиться ладонями в подлокотники, чтобы не свалиться на пол. Продержавшись всего десяток секунд, я отключил “Играющего с Тенями”. После чего ещё более минуты приходил в себя, успокаивая дыхание и приводя чувства в порядок.

Начав тренировку, я не учёл одной детали, из-за чего мне и стало плохо. Угли в очаге – далеко не самый стабильный источник света. От малейшего дуновения ветра угли то тускнели, то разгорались, иногда это приводило и к появлению открытого пламени. Из-за этого непостоянства моя тень, отбрасываемая на стену, постоянно колыхалась, изменялась в размерах и плотности. Таким образом, когда я сосредоточился на “Играющем”, мои новые “теневые чувства” точно так же вели себя изменчиво. Когда огонь разгорался, и тени становились плотнее, чувствительность усиливалась, когда угли затухали, наоборот ослаблялись. Изменение же формы огня влияло ещё тяжелее. Не знаю с чем даже сравнить эти ощущения, это как на что-то смотреть в то время, когда твои глаза постоянно меняют точку фокуса, как по глубине, так и в стороны. Скорее всего, я когда-нибудь привыкну к подобному, но это точно произойдёт не сегодня. Для начальных тренировок мне нужно что-то постабильнее огня в очаге. Думаю, тени, отбрасываемые свечами или масляными светильниками, также не подходят, опять же из-за того, что там открытый огонь. Наверное, лучшим вариантом на начальном этапе будут занятия на свежем воздухе, под светом солнца. Или, что скорее всего будет ещё лучше, ясной ночью, когда света от Сегуны будет достаточно, чтобы отбрасывать тени. Да! Точно, это лучший вариант! Начать именно с теней, отбрасываемых Ночной Сестрой! Метафорические, смысловые связи в магии Айна, особенно в божественных её проявлениях, значат очень много.

Возникло желание потушить угли и, забравшись на крышу, проверить свою догадку. Но я себя остановил. Во-первых, знал, что мои мысли верны, и проверка им не нужна. Во-вторых, это вызвало бы вопросы у Ауна, да и мне есть сейчас чем заняться. Тем более, сегодняшняя ночь довольно облачна, и стабильного результата получить будет трудно.

Поднявшись на ноги, принялся собирать и укладывать свои вещи. Конечно, это можно было сделать перед самым рассветом, но я хотел немного поспать. А когда проснусь, хорошо бы, чтобы всё было готово к выходу. Да и вещей у меня было не так много. Самое тяжёлое и занимающее основной объем – это броня. Кольчуга и поддоспешник. Особенно последний. Его как ни складывай, он в мой рюкзак не поместися. Но я и не планировал его туда запихивать, так как собирался в него облачиться, прежде чем покинуть этот дом. А вот кольчугу, аккуратно свернув, уложил в походную сумку. Её я надену перед тем, как шагнуть в Портал, не ранее.

Мои пальцы пробежали по кольцам брони. Воронёная алхимией сталь отозвалась приятным холодом. Очень надеюсь, что переход Вратами Сундбада пройдёт без эксцессов. Будет обидно потерять эту зачарованную алхимией Ларинделя кольчугу.

Дело в том, что алхимия на Айне сейчас – это что-то вроде узаконенного людьми взлома божественных законов и правил. Из-за этого некоторая её часть плохо переносит взаимодействие с божественными проявлениями. А из всех подобных проявлений, именно переход Вратами Сундбада является одним самым мощных, с чем сталкиваются люди. Потому как тебя буквально переносит в другую часть мира божественная Воля, а точнее, установленное божеством Правило, которое работает, пусть иногда и со сбоями, но, тем не менее, работает, даже после двадцати веков со времени Падения. За пилюли Возвышения Металла я не волновался, шкатулка, в которую они упакованы, защищена. Относительно простые алхимические составы, такие как зелья лечения, восстановления и подобные, по сути, не нарушают божественные установления, так что на них проявления Воли Высших практически не влияет. А вот моя кольчуга, у которой благодаря алхимии Ларинделя изменены начальные химические свойства, может пострадать при Переходе. Шанс на такое небольшой, один к десяти, так что, надеюсь, всё обойдётся. А то у меня после оплаты Врат не запланированы дополнительные траты на броню!

Новое воспоминание немного расширило картину моего понимания мира. Всплеск памяти касался того, что алхимические изменения, проводимые землянами, почти никогда не конфликтовали с божественными проявлениями. Это было, скорее всего, обусловлено тем, что данным искусством занимались те из землян, кто хорошо разбирался в химии. Из-за этого проводимые землянами алхимические преобразования были более естественными, чем те, что делали местные мастера, вот и не возникало противоречий с божественной Волей. Чем сильнее алхимия ломает под себя физические законы мира, тем выше шанс на то, что, столкнувшись с божественным проявлением, эта алхимия разрушится. По этой же причине, к примеру, лечащие препараты, которые основаны на травах и других естественных реагентах, изначально обладавших исцеляющими свойствами, и эти свойства только усилены алхимическим преобразованием, никогда не портились, даже положи их на истинный алтарь и оставь там на сутки.

По схожей причине пользоваться Вратами Сундбада с Записанными на Ядро одноразовыми заклинаниям высокой мощности тоже было несколько рискованно. Можно было получить так называемую Рябь, то есть дрожание поверхности Ядра, как попытку стереть с него условное “читерство”. Эта Рябь не фатальна, но пока она не пройдёт, ты не сможешь пользоваться заклинаниями сложнее однословных. “Прошлый я” ловил Рябь два раза. В первый она прошла всего за три часа, а вот во втором случае трясло почти сутки. Тем не менее, избавляться от “Огненного Торнадо” перед тем, как входить во Врата, я не собирался. Данное заклинание может мне очень понадобиться. Настолько, что готов рискнуть и шагнуть в переход с ним на своём Ядре. Тем более, насколько я “помнил”, Рябь вызывали в основном Записанные заклинания Легендарного Витка. Магия же более низких ступеней обычно не вела к подобным “конфликтам”.

Пока собирал и упаковывал вещи, Аун не произнёс ни слова, и только, когда я закончил и снова уселся в кресло, паренёк спросил:

– Мастер, а может вы всё же задержитесь ненадолго, всего на сутки?

– Нет.

– Но, мастер, ома Тахаяси ведь просто дала вам совет, ничего более. - Привёл он, как ему казалось, весомый довод.

– Как считаешь, чем занимается ома Ай?

– Ну… Так сразу и не скажешь. Обязанности Девятого претора довольно расплывчаты. Она больше контролёр, наверное… Надзор за исполнением регламента и наставлений. Не за исполнением законов, это входит в обязанности Первого претора, а именно временных распоряжений и указов. Она не может приказать страже, флоту или чиновникам что-то сделать, на то у них есть своё начальство. Она, как бы это сказать, какое бы слово подобрать… Она… Рекомендует! Да, вот точно! Рекомендует.

– Она представитель надзора Сената над городскими службами, ведь так?

– Да, вы очень точно высказались, именно так!

Тяжело вздохнув, я поднял взгляд на юношу.

– Аун. Тот, кто надзирает, часто куда более влиятелен, чем тот, кто непосредственно командует. Не только в Триесе, везде. К примеру, кого больше следует опасаться нарушителю: начальника стражи в каком-то замке или личного представителя местного барона, который “всего-то” приставлен смотреть, что и как?

– Второго? - с некоторым сомнением в голосе предположил юноша.

– Именно. - Киваю я. - Ещё предположу, что ома Ай занимается и общей безопасностью внутри городских стен. Не той безопасностью, которой ведает стража, а иной. Я бы сказал, более тонко занимается, чем стражники, и на другом уровне. Мне показалось, она предпочитает гасить все конфликты ещё до того, как те начались. - Отпив компота, договариваю. - Гасить их в зародыше.

– Возможно… Не знаю…

– Так вот, к чему я всё это. Да к тому, что советы от людей, подобных оме Ай, это не совсем советы и даже не просьбы. Это завуалированный приказ. И если сделать вид, что ты его не понял, и проигнорировать, то последствия могут быть самыми плачевными.

– Например? - Даже подался вперёд от любопытства юноша.

– Да всё на виду! Она же не просто так сказала, что мне передадут несколько приглашений от разных центров городских сил одновременно. Скорее всего, я лично вообще никого не интересую, но мой приём одного приглашения и отказ от других кто-то может трактовать, как оскорбление, которое нельзя оставить без ответа. Это приведёт к тому, что на меня могут напасть, что уже тот, чьё приглашение я принял, воспринял бы, как покушение на его гарантии. То есть как прямое оскорбление и не только его лично, но и тех сил, которые он представляет в городе. Что в итоге мы получим? Конфликт. В котором я, как победитель турнира Цеха Алхимиков, выступаю лишь поводом, красной тряпкой для быков, не более. Тот самый конфликт, который, видимо, совсем не нужен оме Ай. Тот конфликт, для предотвращения которого девятый претор может тайком закопать непонятливого гостя города где-то под одной из башен, а потом сказать: “ничего не знаю, он уехал, вот прямо перед рассветом”. Политика. Политика – грязная штука, особенно в таких местах, как Триес, где якобы вся власть от народа. А по факту, клубок влиятельных змей, которые спят и видят, как бы усилить свою власть и устранить конкурентов.

– Мастер, вы преувеличиваете!

– Возможно. - Дёргаю плечом. - Но проверять, преувеличение это или нет, не собираюсь.

– Но вы же могли бы просто отказать всем! - Довольный предложенным решением расплылся в улыбке юноша.

– Если раздразнить всех пауков в банке и вовремя не убрать руку, то кусать они будут не друг друга, а твою ладонь.

– Э-э-э… - Ненадолго подвис парнишка, а потом кивнул. - Я понял. Спасибо за пояснения.

– Насколько понимаю, ты спать этой ночью не собираешься? - Спрашиваю мальчишку, который как раз подкинул дров в очаг.

– Нет. Просто не усну. Переживаю. Лучше потренируюсь, это помогает очистить голову.

– Да, я не против. - Забравшись с ногами в кресло, устроился поудобнее и сказал, - разбуди меня за четверть часа до рассвета.

–Хорошо, мастер.

Глава 5

Строго одетая, по одному из самых формальных местных канонов, девятый претор ждала ровно там, где мы и договаривались. Стояла, делая вид, будто внимательно разглядывает фасад ближайшего дома. Несмотря на то, что я вышел немного заранее оговорённого времени встречи, она пришла ещё раньше.

– Доброе утро, уважаемая. - Поздоровался я с приветливой улыбкой на лице.

– Надеюсь, что так, - Несмотря на бодрый и здоровый вид, в голосе омы Ай Тахаяси слышалась застарелая усталость. - Надеюсь, что доброе.

Она оглядела меня с ног до головы, особое внимание уделив моей походной обуви, большим сумкам на плечах и поддоспешнику, который сейчас мной использовался как верхняя одежда. Ещё дольше её взгляд задержался на копье, наконечник которого по всем правилам стражи был плотно обмотан тканью.

– Доброе утро, тётушка ома Ай. - Выглянув из-за моей спины, немного сбивчиво поздоровался с дамой Аун.

Девятый претор посмотрела на юношу таким красноречивым взглядом, что я поспешил пояснить:

– Он просто провожает.

– Доброе утро, молодой Аун Дуань. - После моих слов дама кивком поприветствовала мальчишку, но это было сказано таким формальным строгим тоном, что тот тут же спрятался за меня снова. - Мы следуем тому маршруту, о котором договорились ранее? - Повернувшись ко мне, спросила чиновница.

– В основном да, но с одним небольшим дополнением. - Ответил я.

– Каким дополнением? - Она так эффектно закатила глаза, услышав мои слова, что её мимике в этот момент позавидовала бы, наверное, и Ё Лань с её актерским призванием.

– Насколько помню архитектуру Триеса, - стоило мне произнести это название, как уголки губ омы Ай дёрнулись в раздражении, но она сдержалась и продолжила слушать. - На нашем пути между зданием Цеха Проходчиков и Храмом Всех Богов находится улочка, где располагаются магические лавки. Мне бы хотелось закупиться походной бытовой магией.

– В Пятиградье столь простые вещи продают намного дороже. - Кивнула девятый претор, которую полностью устроило моё пояснение. - Но надолго мы там не задержимся.

– Зашли и вышли, зашли и вышли, ома Ай, ничего более. - Склонив голову, как можно более искренне улыбнулся я.

– Тогда не будем терять время. - Вернула мне улыбку дама и первая зашагала вперёд.

Видимо, ома Ай немного пугала Ауна, потому как обычно чрезмерно говорливый мальчишка за всю дорогу не проронил ни слова, словно он какое-то молчаливое привидение. Зато, в отличие от юноши, девятый претор болтала за всех нас с избытком. Как и любой политик, она могла бесконечно говорить на любые темы и одновременно ни о чём. Вначале мне показалась, что она разговаривает из вежливости, чтобы не повисло неловкого молчания, но уже через пару минут понял, что не всё так просто. Госпожа Тахаяси своей болтовнёй “ни о чём” провоцировала меня на ту или иную реакцию о Триесе и времени, проведённом мной в городе. Словно заботливый гид, расспрашивающий туриста, всё ли ему понравилось за время визита. Только вот на самом деле её все эти детали, скорее всего, волновали мало. В этом мире любой мог, в теории, дорасти до Героического Витка. И если он затаил на вас злобу, то после того, как станет достаточно могущественным, может вернуться и отомстить.

Конечно, реальность от теории отличалась разительно, и на Легендарный виток выходил примерно один из миллиона, но шанс на такой исход был всегда. Да и я, выиграв турнир Великого Цеха Алхимиков, явно выделялся из средней массы. Ома Ай мыслила просто, но одновременно логично для своей должности: “Это сейчас гость города Рэйвен – никто на фоне сильных мира сего. Но кто знает, до чего он дорастёт лет через десять? Судя по тому, что он продемонстрировал, он из тех, кто если не убьётся раньше, точно достигнет Героического Витка. Так лучше сразу понять, не затаил ли он злость и обиду на наш город”. Конечно, могло быть и так, что все эти мои мысли были не более чем выдумкой, а госпожа Тахаяси болтает со мной из-за банальной вежливости. Но мне кажется, что, идя сейчас рядом, ома Ай просто хорошо выполняет свою работу, ни на миг не забывая о своих обязанностях.

Здание Гильдии Проходчиков в Триесе не только располагалось на центральной площади города, стоя тем самым в одном ряду с Сенатом, Муниципалитетом, Храмом Всех Богов и Ареной, но и выглядело подобающее, словно сошедший с картинки античный дворец. К его входу вела широкая мраморная лестница, а фасад украшали резные каменные колонны.

Официально принято считать, что на Айне есть три Великих Гильдии или Цеха, в данном случае эти названия выступали синонимами. И эти три организации и правда выделяются на фоне остальных своим масштабом, силой, порядком и структурой. Но даже на фоне этой “большой тройки” Цех Проходчиков стоит особняком.

К примеру, несмотря на то, что Гильдия Алхимиков насчитывает в своих рядах несколько тысяч человек и имеет представительства или торговые посты почти по всему Айну, этот цех не объединяет всех алхимиков мира. Треть от тех, кто занимается этой профессией в лучшем случае. Большинство же алхимиков работают на себя или организовались в куда меньшие, обычно по географическому признаку, малые гильдии. Что же касается Цеха Артефакторов, то наименование Великой Гильдии он получил скорее из-за великолепной организации. А также того, что был единственным на всём Айне, кто, ещё задолго до появления землян, разрабатывал и как-то сохранял хоть какие-то стандарты. Да, в их рядах тоже числилось больше тысячи мастеров, но на фоне всего мира это была, по сути, капля в море.

С Цехом Проходчиков ситуация совсем иная. Эта организация по-настоящему масштабная. Даже на Земле она была бы одной из крупнейших. Если в Гильдии Алхимиков состоял только каждый третий из алхимиков, а в Гильдии Артефакторов хорошо если каждый пятый из мастеров, то в Гильдии Проходчиков состояло девяносто девять процентов тех, кто избрал это дело своей профессией. По самым приблизительным подсчётам, в Цехе Проходчиков, если считать весь континент, числилось более семи миллионов человек. Также Цех Проходчиков отличался от остальных Великих Гильдий тем, что практически не имел чёткой структуры и единого руководства. Это скорее было чем-то похожим на гигантский профсоюз, который занимался защитой интересов проходчиков по всему миру. Также этот Цех следил за тем, чтобы и сами проходчики соблюдали принятые правила и договоры. Что-то вроде глобальной сетевой структуры, которая в основе своей имеет единый свод правил и уложений. По сути, каждый филиал этого Великого Цеха выступал во многом как независимое сообщество. Иногда даже бывало, что два филиала в соседних городах или странах враждовали между собой. Но подобная ситуация была скорее исключением, чем всеобщим правилом.

Каждый проходчик, состоящий в Цехе, получал множество преференций: пониженное налогообложение, скидки, защиту от властей по возможности и также многое другое. А в ответ он должен был всего-то соблюдать свод правил и оплачивать небольшой процент от всего добытого в Цех. И этот процент в разы меньше налоговых скидок, так что был совсем не обременительным. Также во многих городах Цех Проходчиков выступал в качестве того, что мы земляне называли бы “столом заказов”. Любой житель мог прийти в здание Гильдии и разместить своё объявление на Доске Найма. Из-за структуры данжей и их Отката большинство проходчиков часто были свободны от выполнения своей основной работы и с радостью брали сторонние заказы. Эти заказы могли быть абсолютно разными, от сезонной помощи фермерам в сборе фруктов, до охоты за головами или монстрами. Разумеется, как и любая структура, даже столь аморфная и разделённая, как Цех Проходчиков, эта Великая Гильдия стремилась к централизации, но пока за всю историю Айна никому это так и не удалось. Можно даже сказать, что никто и не был близок к подобному объединению. Хотя попытки были и много. Но в основном они не заканчивались ничем большим, нежели объединением нескольких соседних филиалов под одним управлением.

Остановившись перед мраморной лестницей, обернулся к оме Ай. Та всем своим видом показала, что подниматься не будет и подождёт меня здесь. Скинув сумки на мостовую, оставил свои вещи под присмотром девятого претора и шагнул на ступени. Аун явно порывался сходить со мной, но был пойман под локоток, похожими на стальные, пальчиками госпожи Тахаяси и, скривившись от боли, тоже остался на месте. Вручил ему копьё, чтобы тот чувствовал себя полезным и, развернувшись, зашагал вверх по лестнице.

В отличие от частных и даже государственных структур, филиалы Великих Гильдий работают круглосуточно. Когда бы ты в них ни зашёл, даже самой глубокой ночью, всегда найдёшь там как минимум дежурного. Поэтому, несмотря на столь раннее время, в здании Цеха Проходчиков было относительно многолюдно. Основную массу народа составляла довольно шумная группа, состоящая из полной дюжины проходчиков Бронзового ранга. Судя по всему, они провели в гостинице при филиале ночь и сейчас, как можно было понять из их громких разговоров, собирались совместно выдвигаться на зачистку какого-то особо сложного подземелья, которое было близко к Перенасыщению и находилось в ближайших к Триесу пригородах. Также у самого входа сидели в удобных мягких креслах два седых проходчика, по виду им было немного за пятьдесят каждому. В этом не было ничего необычного, в филиалах Цеха в основном работали проходчики-ветераны, которые уже отошли от активных зачисток данжей. Тем не менее, невзирая на довольно приличный возраст, эти двое, сидящие у входа, вполне могли не только постоять за себя, но и урезонить большинство хулиганов, так как оба стояли на Стальной ступени Великой Спирали.

Как только я переступил порог, эти два седых воина повернулись ко мне, но даже не встали со своих мест. Просто оглядели меня с головы до ног, явно узнали во мне победителя турнира Гильдии Алхимиков, многозначительно переглянулись друг с другом, и больше ничего.

В отличие от шикарного фасада, внутри здания обстановка была намного более простой, можно было даже назвать её спартанской. От входа сразу без каких-либо переходов начинался просторный открытый холл. Площади этого помещения хватило бы, чтобы без труда вместить полноценную баскетбольную площадку. Мебели минимум, а из всех украшений только размещённые в рамках, тянущиеся вдоль всех стен “Уложения проходчиков”. Каллиграфическим почерком выведенные строки устава Цеха, каждая из страниц которого и была размещена на стенах. Правила, которые не менялись уже многие сотни лет, с самого Падения. Разумеется, в каждом филиале, помимо данных “Уложений”, были и свои обычаи, но их никто не выносил на всеобщее рассмотрение и на стенах не размещал. Из центрального холла выходили три широких высоких двери. Одна, скорее всего, вела на общий склад, вторая в гостиницу, а третья в служебные помещения. Общий внутренний архитектурный дизайн филиалов проходчики старались соблюдать единым везде. Конечно, не всегда это получалось, но к этому стремились. Причём, подобное нигде не упоминалось в “Уложении”, но было чем-то вроде устоявшейся общей традиции.

В противоположной от входа стороне располагалась массивная стойка, которой позавидовали бы даже самые большие бары. На ближней к стойке стене не висели страницы “Уложения”, там размещались объявления найма. Любой местный житель мог внести небольшой взнос и разметить своё объявление, изложив в нём суть предлагаемой работы. Правда, прежде чем данное объявление будет помещено на “Стену найма”, его проверят на соответствие требованиям “Уложения проходчиков”.

Не успел зайти в зал и сделать несколько шагов, как ко мне тут же подбежала очень красивая юная девушка. Одета она была строго и формально, но при этом всё равно выглядела немного вызывающе, как школьница в форме, подвернувшая юбку, чтобы оголить бёдра. Непроизвольно улыбнулся, так как появление этой девушки вызвало обострение “воспоминаний будущего”.

В филиалах Цеха Проходчиков работали два типа людей. Первые, это отставные, отошедшие от зачисток данжей ветераны, они и занимались основной работой. Второй типаж – как раз вот подобные очень красивые молодые девушки, которые служили как бы “лицом филиала” и занимались сопровождением и помощью посетителям. Они даже не состояли в самой Гильдии и не были записаны в Книгу. Причём то, что помощью и сопровождением должны заниматься именно молодые и красивые, ни в каком “Уложении” прописано не было. Но, тем не менее, в какой бы филиал ты не пришёл, в любой части Айна всегда будет так. На самом деле подобный нюанс объясняется просто. Многие семьи не из богатых, желая выдать своих дочерей “повыгоднее”, отправляли их на работу в филиалы Цеха Проходчиков. Филиалы часто посещали одинокие и перспективные проходчики, их и пытались охмурить эти девушки. Причём, никакого разврата или проституции, тут всё было строго, замуж и точка. В итоге текучка подобных помощниц в каждом из филиалов была огромна, но желающих занять освободившееся место было ещё больше. Подобное выгодно как семьям, посылающим дочерей сюда работать, так и самому Цеху, который получал почти бесплатную рабочую силу. При этом все девушки работали с усердием и желанием, так как понимали, что ленивую любительницу бить баклуши никто приличный замуж не возьмёт. Отсюда и вот такой казус с одеждами. Сам дизайн одежды помощниц стандартен и довольно строг, но при этом каждая из девушек старается выделиться и добавляет что-то своё. В большинстве филиалов на подобные вольности персонала смотрят сквозь пальцы, вот и сейчас встретившая меня девушка щеголяет глубоким разрезом юбки, до середины бедра. Девушка, видимо, работала уже не первую неделю, так как быстро пробежала взглядом по моим одеждам, сразу отметила отсутствие знака Цеха и наличие скваерской броши. При этом она, видимо, не интересовалась боями и ни разу не ходила на Арену, то есть меня лично, в лицо, не узнала.

– Чем могу помочь уважаемому господину? - Формально поприветствовав меня, девушка поклонилась, как полагается при встрече с благородным.

Не пройдёт полугода, и такие девушки-помощницы обзаведутся бейджиками со своими именами, одно из новшеств, привнесённых землянами, которое местные примут с радостью.

– Сопроводите до приёмной стойки. - Сказав это, я жестом указал, чтобы девушка пошла первой.

– С огромным удовольствием, господин. - Открыто улыбнувшись, девушка развернулась и, помахав мне рукой, пошла вперёд.

Разумеется, мне не нужна была помощь в столь простом деле. Но идущая впереди девушка с глубоким разрезом платья и отличной фигурой радовала глаз. И я просто не мог пройти мимо такого, пусть и мимолётного, соблазна, чтобы понаблюдать за ней, пока она идёт впереди. Думаю, и сама девушка прекрасно понимала, почему её попросили о подобном сопровождении. Уж слишком откровенно она виляла бёдрами при ходьбе, чтобы списать это на её обычную походку.

– Доброе утро. - Подойдя к стойке, я поздоровался с высокой женщиной средних лет.

В отличие от девушек-помощниц, эта дама была одета по-походному просто, но при этом очень аккуратно. Также на ней был боевой пояс, правда с пустыми ножнами, а на её шее, на отдающей булатом ленточке, висел знак Цеха. Именно эта женщина, видимо, была сегодня основной дежурной по рецепции. Ей помогал сидящий на табурете маг, примерно того же возраста, что и сидевшие у входа. Разумеется, эта пара меня заметила сразу, как только я вошёл в холл, но сделали вид, что обратили на меня внимание, только когда я с ними поздоровался. Маг холодно кинул на моё приветствие, даже не вставая, а вот женщина, стоящая за стойкой, приветливо и располагающе улыбнулась. Она была внешне чем-то похожа на ому Ай, только моложе и явно более доброжелательна.

– Доброе утро, ом Рэйвен, - ответила она на моё приветствие с располагающей и открытой улыбкой. - Чем могу помочь чемпиону турнира Гильдии Алхимиков?

Та самая группа проходчиков Бронзового ранга, на которую я обратил внимание от входа, тоже заметила меня и, судя по всему, также узнала. На какое-то время их разговоры затихли, и они принялись разглядывать меня с нескрываемым любопытством.

– С радостью приму вашу помощь в моём вступлении в Великий Цех Проходчиков. - Прямо и без лишних расшаркиваний сказал я.

Так как говорил это, не понижая голос, мои слова услышали все в холле и также все с изрядной долей удивления принялись рассматривать меня ещё внимательнее. Даже сидящий до этого на табурете маг Опала с лёгким кряхтением встал на ноги и, всмотревшись в моё лицо, высказался:

– К нам? Точно? А почему не к Алхимикам?

– Потому что куда вступать – это моё личное дело. - Резко, но при этом спокойно, ответил я, выдержав тяжёлый взгляд мага.

– Ваше право. - Завершив борьбу взглядов, маг первым отвёл глаза и, пожав плечами, совершил магический пас над стойкой.

Как только лёгкая, едва заметная, которую я бы не разобрал, если бы не надетый на мне орочий пояс, магическая волна прокатилась по стойке, столешница разошлась в стороны, и на свет появилась Книга Цеха Проходчиков. Или просто Книга. Если кто-то где-то говорит “книга”, не уточняя ничего больше, то речь идёт именно об этой.

Артефакт, по преданиям созданный ещё до Падения лично Ишидом, божеством ритуальной магии, планирования и мудрости. Эта книга всегда одна и её одновременно много. В каждом филиале Цеха Проходчиков есть эта Книга, а точнее одно из её Проявлений. В Прошлом Цикле Морфей предположил, что Книга Проходчиков — это единый многомерный артефакт, а мы лишь наблюдаем его проявления в нашем физическом трёхмерном мире. И этих проявлений может быть сколь угодно много, при том, что сама Книга реально одна. Всё, что записано в любом проявлении Книги, в то же мгновение проявляется во всех других её проявлениях. В этой Книге хранятся данные обо всех проходчиках, записавшихся в Цех. Не только о тех, которые сейчас в нём состоят, но и о тех, кто когда-либо был записан в Гильдию. Даже если эта запись была занесена сотни лет назад, она сохраняется. Будь эта Книга обычным бумажным томом, её размеры было бы сложно представить, а найти в ней что-то конкретное – и вовсе невозможно. Внешне же Книга выглядела, как массивный, серьёзный фолиант длиной в метр, шириной в семьдесят и толщиной в двадцать сантиметров. Её обложка словно отлита из гибкого листа серебра, а страницы белоснежны, будто созданы из самого чистого снега, собранного с самых высоких гор. И у каждого проходчика Цеха в этой книге есть своя личная Страница.

На самом деле с этим артефактом работать было не сложно. Любой из землян, пройдя определённую настройку, легко мог пользоваться этой Книгой. Нам, привыкшим к планшетам, виртуальным помощникам и другим схожим технологиям, это удавалось в разы легче, нежели местным, из которых многие не могли освоить работу с Книгой.

Проведя рукой над закрытым томом, дежурный маг сказал:

– Открыть новую Страницу.

Фолиант послушно раскрылся, его страницы зашуршали в воздухе, переворачиваясь словно в бешено вращающемся калейдоскопе. Но уже через пару секунд страницы закончили движение, и Книга, как могло показаться, открылась ровно посередине, на девственно чистой от каких-либо записей Странице.

– Представьтесь. - Подняв на меня взгляд, произнёс маг. Он знал моё имя, но таково требование регламента.

– Рэйвен из Сиэтла, сын Александра.

Маг не доставал кисточку или карандаш, его ладонь зависла над Страницей, он что-то прошептал, и на белоснежной артефактной бумаге появилась первая запись.

– Приложите ладонь к своей Странице.

Мне пришлось сделать шаг, прежде чем я прикоснулся к Книге. Ощущение от этого прикосновения – словно ты дотрагиваешься до насыщенной электричеством поверхности, даже волосы на руке встали дыбом.

– Ранг - Сталь. - Зафиксировал маг.

Да, Книга способна точно определять ранг того, кто прикасается к своей странице. Причём, в отличие от других артефактов, Её не обмануть и не ввести в заблуждение никаким образом. Как только мой ранг прозвучал вслух, женщина за стойкой открыла ящик и принялась в нём копаться.

– Желаете внести на свою Страницу имена своих учителей? - Формально поинтересовался маг. - Максимум два имени.

– Желаю. - Подтверждаю я. - Два имени. Первое. Эндер из Логарада.

– Записано.

– Второе. - Я долго сомневался, но, идя сюда этим утром, решился. Пропустить это имя в Записи было бы глубоко неправильным, поэтому сказал, - Ронин из Церна.

– Записано. - Подтвердил маг. - Два имени из двух. Графа заполнена. - Дежурный проходчик снова поднял голову. - Наставления Цеха вам знакомы?

– Да.

В каких-то филиалах экзаменуют новичков на знание Устава, в каких-то на это закрывают глаза. Впрочем, на рангах от Стали и выше этот вопрос всегда формален. Потому как местные небезосновательно считают, что раз человек поднялся так высоко по Спирали, он точно знает строки Уложения Цеха Проходчиков.

– Ом Рэйвен, - привлекла моё внимание вторая дежурная.

– Не надо “ом”, вот встану на Драгоценный Виток, тогда… - Пожимаю плечами.

– Я понимаю, но это формальность. - Мило улыбнувшись мне, женщина протянула повязку и Знак Цеха.

Наклонив голову, позволил ей надеть на меня ленту со Стальной полосой и знаком Цеха Проходчиков. Когда наши лица сблизились, дама прошептала:

– Вы не обращайте внимания на ома Нгуена, - по интонации и повороту головы было понятно, что она говорит о своём напарнике за стойкой. - Он ставил в гранд-финале против вас и изрядно поиздержался. - Отстранившись, женщина тихо засмеялась, прикрыв рот ладошкой. Отсмеявшись, она снова придала своему голосу формальные нотки, - Какая форма платежей вас устроит, ом Рэйвен? Доля или ежемесячный взнос. - Большинство проходчиков выбирает долю, и только те, кто планирует чистить особо опасные данжи с редкими ресурсами, выбирают второй вариант.

– Взнос. - Без раздумий ответил я.

– На Стальном ранге это двадцать пять серебряных монет в месяц.

В моей ладони мелькнула монетка и опустилась на стойку.

– Взнос за два месяца сразу. - Пояснил я.

Одетая по-походному дама только понимающе кивнула и лёгким жестом смела золотой в ящик. После чего, повернувшись к своему напарнику, сказала:

– Занеси в Книгу, что оплачен взнос на два месяца вперед.

– Сделал. - Недовольно проворчал маг. После чего повернулся ко мне и требовательно произнёс, - Приложите ладонь к своей Странице, и на этом ваша регистрация как нового члена Цеха Проходчиков будет завершена.

– Вы кое-что забыли. - С трудом удержавшись от злой усмешки, произношу я в ответ.

– Я забыл? - Глаза мага недобро сверкнули, и в его голосе прозвучала уже ничем неприкрытая злость.

– Да, забыли. - Стою на своём.

Конфликт погасила в зародыше стоящая между нами дама, она положила ладонь на плечо напарника и тихо сказала:

– Ом Нгуен, ом Рэйвен прав. Несмотря на то, что ом Рэйвен не находится ещё на Каменном Витке Великой Спирали Возвышения, как вы. Он, как победитель турнира, устроенного одним из Трёх Цехов, имеет право на личный девиз и соответствующую запись этого девиза на своей Странице.

– Кхм-м-м… - Поняв, что был не прав, маг сделал вид, что он совсем не злится и, подняв ладонь над Книгой, произнёс, - слушаю.

Долго, очень долго я думал о том, какой девиз себе взять. Но в итоге решил соблюсти общую канву “известного мне будущего”. В Прошлом Цикле, несмотря на то, что первым из землян достиг Драгоценного Витка Дайс, первым, официально получившим девиз, стал Нейт. Своим девизом будущий бог Войны выбрал довольно известную на земле фразу. Она была его любимой, как и произнёсший её персонаж земной истории, к которому Нейт относился с изрядным трепетом и пиететом. Выбрав эту фразу в качестве своего девиза, я не только отдам должное Прошлому Циклу, но и разозлю Нейта, которому придётся выбирать себе что-то иное. А так как вывести из себя будущего Воителя входило в мои планы под пунктом семь, я и решил убить двух зайцев одним девизом.

– Я Рэйвен из Сиэтла, сын Александра, победитель Триесского Турнира Великого Цеха Алхимиков две тысячи третьего года от Падения, беру себе в качестве девиза следующие слова. - Удостоверившись, что меня внимательно слушают, продолжаю, - «Пришёл, увидел, победил».

Глава 6

Мои слова произвели эффект взорвавшейся бомбы. Полная дюжина Бронзовых проходчиков, которые уже практически собрались на выход, и та остановилась, что называется “уронив челюсти”. На Айне привыкли к более пафосным, длинным, витиеватым, часто даже стихотворным девизам. Встречались у местной знати, конечно же, и короткие фразы, но они были намного более примитивны, что-то вроде “я это месть!” или “мой меч быстр!”. Подобная же простота, лаконичность, а главное мощная смысловая нагрузка, как в знаменитых словах Гая Юлия Цезаря, для местных это что-то новое, словно поток чистой родниковой воды. Мне даже пришлось поднять руку и помахать, а после сказать:

– Всё. Это весь девиз. Три слова. Теперь моя Страница оформлена.

– Пришёл, увидел, победил. - Прошептала в восхищении дама за стойкой, её глаза сияли. - Как коротко и как же красиво! Я видела все ваши бои на турнире, ом Рэйвен. И могу подтвердить, этот девиз вам подходит просто бесподобно!

– Спасибо. - Слегка склонил голову я, с улыбкой принимая этот комплимент.

– Приложите руку к вашей Странице. - Уже не таким недовольным голосом, как ранее, попросил меня маг Опала.

Опять опускаю ладонь на Книгу и чувствую в этот раз куда более сильное напряжение, переходящее в острое покалывание кожи. Эти ощущения не продолжаются долго, секунд пять, не больше.

– Поздравляю, ом Рэйвен. - Кивнул мне маг-регистратор. - Вы записаны в Книгу и теперь стали одним из нас.

Эти формальные слова были встречены, как мне показалось, не такими формальными, а скорее искренними аплодисментами всех, находящихся в холле.

– Если хотите, я могу заказать гравировку вашего девиза на вашем цеховом знаке или вышивку на ленте. - Предложила дама за стойкой. - Это не займёт много времени, и завтра всё уже будет готово. Для вас, как для члена нашей Гильдии, подобная услуга будет стоить совсем немного.

– Спасибо, но откажусь, - и, махнув рукой в сторону выхода, продолжаю, - дорога не ждёт.

– О! - Удивилась женщина. - Вы разве не задержитесь в городе? Завтра же Цех Алхимиков закатывает огромный пир.

– Я его пропущу. - Пожимаю плечами.

– И куда вы, если не секрет?

Мне её любопытство не очень понятно, но не думаю, что за этим вопросом стоит что-то большее, чем личный интерес. К тому же, мне, наверное, лучше сказать правду. Если кто-то из землян будет меня искать, например, Ронин или Ё Лань, то так найдут намного быстрее.

– В Пятиградье, - коротко отвечаю, а затем конкретизирую, - Дейтран.

– Манит награда Божественных Башен... - Услышав сказанное мной, усмехнулся ом Нгуен, посмотрев при этом на меня с изрядной долей снисхождения.

– Ом Рэйвен, - Положив ладони на стойку и уперевшись на них, дежурная по филиалу подалась вперёд, - вы, конечно, себя достойно показали на Турнире, но Башни… Не слушайте тех, кто говорит, будто в них можно спускаться - начиная с Булата. Это не так.

– Почему не так? - с усмешкой прервал её напарник. - Спускаться можно и на Булате, в этой фразе всё верно!

– Опять ты за своё! - Уперев кулаки в бока, нависла над ним женщина-воини. - Твои шутки никто не понимает!

– Всё нормально, - успокаиваю её, - я понимаю подобный юмор.

– Да? - Маг подался вперёд, словно тигр перед прыжком.

– Ом Нгуен своими словами намекнул, что в Башни можно спускаться и на Булате, но он ничего не говорил, что на Булате можно вернуться обратно. - Поясняю я.

– Верно… - Улыбка мага Опала напоминает скорее оскал хищника.

Судя по всему, этой паре дежурных скучно, и они рады так болтать хоть пару часов, но у меня другие планы, поэтому вежливо попрощавшись со всеми, я покидаю холл филиала Цеха Проходчиков. Спустившись с мраморной лестницы, поднял свои вещи и закинул сумки на плечо. Солнце уже взошло почти полчаса назад, так что Триес уже проснулся. Торговцы открывали свои лавки, чиновники и служащие спешили на работу. Стражники делали вид, что были так бодры, как сейчас, всю ночь напролёт. Разумеется, большинство прохожих меня узнавали, но никто не задерживал на мне взглядов, скорее наоборот, все усердно делали вид, будто вообще не смотрят в мою сторону. Это, видимо, было обусловлено тем, что многие жители Триеса прекрасно осведомлены о том, кто такая ома Тахаяси, и какой у неё характер. И, как следствие, мало кто хотел привлекать к себе внимание этой суровой женщины.

– Надо же…– Цокнула языком девятый претор, стоило мне закинуть сумки на плечи и выпрямиться.

Её взгляд остановился на цеховом знаке, и я ощутил лёгкую волну исходящей от дамы духовной силы, на которую мой новый знак ответил характерным резонансом.

– Думаете, я бы опустился до подделки цехового Знака? - Вскинул я брови в искреннем удивлении.

– Нет. - Мой прямой вопрос немного смутил эту обычно невозмутимую женщину. - Проверила не от недоверия, а от неожиданности. Скажу откровенно, я думала, что все слухи о том, что вы отказали Гильдии Алхимиков – не более чем какая-то игра. Но сейчас вижу, что вы в самом деле им отказали. - Наши глаза встретились. - Они же вам наверняка предлагали очень выгодные условия вступления, ом Рэйвен. Уверена в этом.

– У меня были свои причины. - Выдержав взгляд девятого претора, спокойно отвечаю я.

– Не сомневаюсь. - Не став углубляться в дальнейшие вопросы, ома Ай махнула рукой. - К Храму?

– В том направлении, - не поддался на её нехитрую уловку.

Девятый претор равнодушно кивнула головой, соглашаясь, но мне показалось, что она будет рада избавить город от моего присутствия как можно быстрее. В принципе, понимаю её, но всё равно от подобного отношения немного не по себе.

Величественное здание Храма Всех Богов находится всего в ста шагах от филиала Цеха Проходчиков. Но пройдя меньше половины этого расстояния, наша троица свернула с Центральной площади на ближайшую улицу. Как упоминал Аун, эта улица называлась в честь богини магического искусства Магевры. Как только вспомнил это божественное имя, меня пронзила новая порция “воспоминаний будущего”.

Морфей называл эту богиню самым загадочным божеством Айна. Она единственная, у кого не было своего Писания. О ней известно меньше любого другого божества. Даже об Обеорне, о котором служители Антареса многие столетия стирали малейшие упоминания, и то известно намного больше. Она единственная из всего признанного Пантеона, у кого даже нет своих истинных Жрецов. Считается, что каждый, кто использует магию, этим возносит молитвы в её честь. Несмотря на то, что истинные алтари Магевры есть в большинстве Храмов Пантеона, у них редко можно увидеть молящихся. Причина этого в том, что у Магевры нет своего Отголоска. У всех богов Айна, кроме неё и самого Эйрата, есть Отголоски, а у этой пары нет. Из этого те из землян, кто изучал историю Айна, сделали вывод, что Магевра не погибла в Великой Войне. И что она, как и Эйрат Создатель, находится в плену у демонов. Заточена, но жива. Не знаю, насколько это правда, но определённая логика в этих размышлениях есть. Потому как, если бы она Пала, то на Айне появился бы её Отголосок, а его и правда не было.

Из-за отсутствия писания Магевры, об этом божестве даже жрецам Пантеона известно совсем немного. Эта богиня стояла на Первой Ступени Лестницы Дивино, наряду с Обеорном и Антаресом. Считается, что Великий Хребет, разделяющий континент, возник в результате её спора с Ишидом о том, какие проявления Магии сильнее. Её имя часто упоминается в жизнеописаниях других богов. Но вся эта информация косвенная. Весь прошлый Цикл Ариэн, желая разобраться в механизме работы магии на Айне, собирала малейшие крупицы информации о Магевре, но даже она почти ничего не нашла.

– Рекомендую лавку ома Нагарава. - Прервала мои воспоминания девятый претор, остановившись у одного из магазинчиков и указывая на дверь.

– Благодарю. - От подобной рекомендации не стоит отмахиваться.

Снова оставив свои вещи под присмотром удивительно молчаливого этим утром Ауна, я зашёл в магазинчик, над дверью которого висела характерная вывеска в виде свитка. Так как ещё было раннее утро, то других посетителей, кроме меня, в лавке не было. За прилавком, сидя на резном стульчике и читая какую-то книгу, обнаружился средних лет мужчина, одетый в голубую кашаю с серебряной вышивкой. Когда дверь едва слышно закрылась за мной, мужчина оторвался от чтения и поднял голову. Казалось, что книга, которую он читал, для него намного более интересна, чем первый покупатель, заглянувший к нему сегодня.

– Доброго утра… если не ошибаюсь, гость города Рэйвен. - Не вставая со стула, поприветствовал меня хозяин магической лавки.

– И вам доброго дня, ом Нагарава, зайти в ваш магазин мне порекомендовала ома Ай Тахаяси.

Упоминание девятого претора в мгновение ока изменило отношение мага Сапфира ко мне. Он быстро отложил свою книгу, поднялся со стула и доброжелательно развёл руками:

– Чем могу помочь?

– Интересуют свитки обучения бытовой магии.

– Обучения? - Переспросил хозяин лавки и, увидев мой кивок, продолжил, - Необычный запрос, но у меня есть что предложить. Подождите здесь. - Сказав это, он скользнул за ширму.

Лёгкое удивления торговца было понятно. Подобные лавки торгуют обычно одноразовыми свитками, алхимией, различными мелкими артефактами, реагентами для ритуалов, зачарованной бумагой, волшебными чернилами и красками, и тому подобным. Свитки обучения у них тоже обычно есть в ассортименте, но их покупают не часто, так как изучать магию лучше у учителей. Во-первых, у наставников обучение дешевле, а во-вторых, познание магии через свитки обычно не гарантирует результата, часто ради изучение одного единственного заклинания, надо было «сжечь» от трех до тридцати свитков. Тем не менее, для меня подобные свитки были хорошим выходом, так как мне надо было не изучить магию с нуля, а скорее “вспомнить” её.

– Прошу. - Появившись из-за ширмы с огромной охапкой свитков и разложив их на прилавке, хозяин лавки пригласил меня поближе.

Так как я точно знал, что мне нужно, то, выбрав шесть свитков, отложил их в сторону. Простейшая бытовая магия, без которой можно было обойтись, но с которой в разы легче в любом походе. “Очищение от грязи” и “Очищение от ржавчины” магии Земли. “Избавление от паразитов” магии Воздуха. “Чистое тело” и “Чистые волосы” магии Воды. “Сушка” магии Огня. Если бы не моя уникальная прическа, то я, наверное, и не подумал бы заходить в подобную лавку. Но без заклинания “Чистых волос”, если бы я просто мыл голову, то быстро бы разрушил тонкую работу мастера Сонга. А раз уж сюда зашёл, то решил закупить и всё остальное.

– Господин Рэйвен. - Поднял на меня взгляд маг Сапфира. - Должен предупредить, минимальная планка для изучения данных свитков – это две Звезды Таланта в соответствующей магии. А для гарантированного изучения заклинания со свитка необходимы все Четыре Звезды. Вынужден обратить ваше внимание, что выбранные вами свитки принадлежат к разным направлениям Стихий. У вас здесь и Вода, и Воздух, и Земля, и Огонь… При этом, насколько помню, на турнире вы демонстрировали только предрасположенность к Молнии. Не сочтите мои слова за оскорбление, но думаю, вам надо подойти к выбору свитков более внимательно. - Он указал пальцем на один из папирусов, лежащих на прилавке. - К примеру, вместо “Очищения от ржавчины”, можно взять вот это. Здесь записано обучение адаптированному под бытовые нужды “Разряду”, и им можно снимать ржавчину с оружия.

– С оружия можно, - киваю я, - но уже с кольчуги – нет. Да и очистка происходит более грубо и годится только для запущенных случаев.

– Всё так, но я предлагаю вам то, чем вы точно сможете пользоваться… - С тоской в голосе, словно уже давно замучился объяснять идиотам очевидные вещи, произнёс маг Сапфира.

– Ом Нагарава, - улыбаюсь в ответ, - не беспокойтесь, я понимаю, как работают свитки обучения, и знаю, что выбираю.

– О как! - В этот раз во взгляде хозяина лавки мелькает удивление, перемешанное с лёгким уважением. - В таком случае, - он начинает указывать на свитки по очереди, - Два золотых, два золотых и пять серебра, девять золотых и пятнадцать серебра, один золотой и восемнадцать серебра, два золотых и три серебра, четыре золотых ровно. - После чего поднимает палец вверх. - Без торга, так как в эту цену уже заложено моё уважение к оме Ай.

– Хорошо. - Все цены были вполне приемлемыми, так что я согласился и отсчитал нужную сумму.

– Что-нибудь ещё?

– Спасибо, но нет. - Делаю шаг к выходу и, обернувшись, спрашиваю. - Разве что у вас найдётся обучающий свиток “Прямой Молнии”.

– Обучающий свиток Боевой Магии? - Взлетели вверх брови мага, после чего он тихо рассмеялся и сказал, - Передайте оме Тахаяси, что мой магазин соблюдает все правила торговли в нашем любимом городе, и у меня здесь нет в продаже обучающих свитков Боевой Магии.

– Да мне для себя. - Зачем-то попытался оправдаться я.

– Да, да, и для вас лично тоже ничего такого нет. - Уже более раздражённо произнёс хозяин лавки.

Не став ещё больше злить мага Сапфира, попрощался и покинул магазин.

– Купили всё, что нужно? - Поинтересовалась девятый претор, как только вышел из магазина.

В этой внешне невинной фразе я отчётливо услышал: “Надеюсь, теперь-то всё? И задержек больше не будет?”.

– Да. - Не став вдаваться в детали, ответил я, после чего упаковал свитки в походную сумку.

Когда завершил это нехитрое действие, в котором главным было не повредить магические печати на свитках, наша небольшая группа снова вышла на Центральную площадь и направилась к Храму. В полном молчании мы дошли до лестницы и начали неспешно подниматься вверх. Но примерно на половине подъема я остановился и обратился к девятому претору.

– Ома Ай, дайте нам десять минут.

– Конечно, десять минут, - кивнула госпожа Тахаяси и дальше пошла одна.

– Мастер! - Как только девятый претор удалилась от нас, тут же заговорил Аун. - А разве я не буду вас провожать до Врат?

– Нет. - Покачал я головой. - В Храм я войду один. Так надо. Так будет лучше.

– Мастер! - Растерялся мальчишка. - Но мне надо вам так много сказать…

Понимая, что все эти дни был для паренька единственной поддержкой, я и решил остановиться сейчас, чтобы он мог выговориться. Слишком многое внезапно произошло в жизни мальчишки за последние две недели. Такой малый срок, но за это время вся жизнь Ауна перевернулась целиком и полностью. Он увидел во мне единственный якорь, за который мог зацепиться в том жизненном шторме, что обрушила на него безжалостная судьба. А сейчас, в эти мгновения, и этот якорь исчезнет из его жизни. В глазах паренька стояли едва сдерживаемые слёзы, но он держался, даже его голос почти не дрожал. Но то, как он безостановочно болтал, не прерываясь, делало его волнение заметным. Видимо, мальчишка решил, что пока он говорит, а я его слушаю, я никуда не уйду.

Когда-то давно, ещё на Земле, один из мастеров Слова сказал: “Мы в ответе за тех, кого приручили”. Я никогда не считал эту столь многими любимыми фразу за истину. Нет, когда дело касается животных, тут я полностью на стороне де Сент-Экзюпери. Потому как, если ты приручаешь кошку, собаку или даже хомячка, то ты и правда несёшь за него ответственность. Но когда дело заходит о людях, тут я в корне не согласен. Человек – не животное, у него есть свои мозги, и если он “приручился”, а вы не его мама или папа, то это его личный выбор. И ответственность за этот выбор должен нести сам “прирученный”, а не тот человек, к которому кто-то привязался.

Тем не менее, стою, слушаю сбивчивые слова Ауна, а у меня самого огромный ком в горле застрял. Несмотря на то, что у меня есть Цель, и рядом со мной нет места никому, так как это меня замедлит, тем не менее прощание с этим несносным болтуном даётся мне тоже очень непросто. Да я с Илоной, Мирандой и Флабием расставался на порядок легче! Просто тогда помахал землянам ручкой с палубы уходящего корабля, и всё.

Все отведённые десять минут Аун мне что-то рассказывал, а я старался вложить в его голову как можно больше намёков о ближайшем будущем. Только, кажется, все мои старания были напрасны. Из-за того состояния, в котором сейчас находился мальчишка, он меня почти не слышал.

– Аун, - когда отведённое нам время подошло к концу, я взял паренька за плечи и развернул его в сторону города, - посмотри вниз. Это твой город, в нём жили твои предки, здесь живёт твой род, и как бы ты к нему ни относился, они тебе помогут. Вон там, - моя рука указала в сторону рыночной площади, - дом твоей возлюбленной. А теперь посмотри на меня. Я всего лишь миг в твоей жизни. Тень, которая мелькнула и исчезнет. А теперь снова посмотри вниз. Этот город останется с тобой, и все люди в нём останутся. Ты сейчас твёрдо стоишь на этих ступенях, так будь же столь твёрд и дальше. Спустись вниз с высоко поднятой головой и сделай, что должен. Не дай никому встать на пути твоего счастья. Тебя ждет Алая.

– Спасибо, мастер. - Когда мальчишка обернулся ко мне снова, его глаза были сухи, а во взгляде угадывалась решимость. - Последнее наставление, мастер Рэйвен.

– Помнишь, я говорил о самом безопасном месте в Триесе?

– Конечно, помню, - фыркнул паренёк.

– Так вот, я не шутил. - Сказав это, я хлопнул мальчишку по плечу, резко развернулся и зашагал вверх по лестнице.

– Ну… мастер!.. - Услышал я недовольно произнесённое за спиной, но не обернулся.

Каждый свой шаг чувствовал пронзающий мою спину взгляд мальчишки, к которому так привязался. Уверен, для этого расставания можно было найти куда лучшие слова, но я просто не смог. Наверное, потому, что мне тоже сейчас тяжело…

– Вы на удивление пунктуальны, ом Рэйвен. - Стоило мне переступить порог врат Храма, как ко мне подошла девятый претор.

– По возможности присмотрите за ним, ома Ай? - Кивнул я в сторону храмовой лестницы.

– Я успела заметить, что молодой Дуань вырос в на удивление харизматичного юношу. Вы, видимо, к нему привязались, но не обольщайтесь, он из семьи потомственных торговцев, а значит нравиться людям у него в крови. - Дёрнув плечами, ответила мне строгая дама. - Как только вы расстались, он уже и забыл о вас. Уверена, он неплохо заработал на вашем сотрудничестве… Например, на ставках. - Этими словами девятый претор показала свою прекрасную осведомлённость.

Но она, так многое сказав, так и не ответила на мою просьбу. Видимо, присматривать за юношей не планирует. Впрочем, это вполне понятно, у неё и так обязанностей, наверное, полно, чтобы распылять своё драгоценное время ещё и на какого-то юнца. Разумеется, я не сильно рассчитывал на положительный ответ, но хотя бы попытался. Не то, чтобы я не верил, что мальчишка сможет договориться с будущей тёщей. В этом у меня как раз сомнений практически не было. Аун всё же собрал необходимую сумму, а тётушка Зиань в первую очередь торговец, и, следовательно, не упустит выгоды. А главное, она точно увидит перспективность будущего зятя, который смог заработать так много за столь короткое время. То есть, думаю, что у паренька всё скоро наладится. И, тем не менее, если бы его кто-то незримо прикрывал в ближайшие дни, мне от этой мысли было бы намного спокойнее. Но, как говориться, “на нет и суда нет”. Аун смог пережить гибель отца, разорение, равнодушие рода и покушения, организованные будущей тёщей, так что с остальным он точно способен справиться сам, без посторонней помощи.

– Ом Рэйвен, - заметив мою задумчивость, произнесла госпожа Тахаяси и постучала ногтем указательного пальца по огромным вырезанным из хрусталя песочным часам, что стояли на постаменте у самого входа, - вы просили меня договориться. Так не будем заставлять ждать уважаемых служителей Сундбада.

– Конечно. - Согласился я и, поправив сумки, зашагал следом за этой вечно занятой дамой.

Все встреченные нами по пути жрецы вежливо здоровались с госпожой девятым претором, а простые граждане, что зашли в Храм для молитвы, спешили отвести взгляды. На меня, конечно, тоже обращали внимание, но делали это мимолётно, стараясь не привлекать к себе внимание омы Ай. Видимо, репутация госпожи Тахаяси в городе куда более сурова, чем мне казалось ранее. Впрочем, эта деталь была совсем не важна, так как очень скоро я покину Триес и, надеюсь, никогда более эту немного меня нервирующую женщину не увижу.

Когда мы вышли на середину главного зала, мой взгляд зацепился за алтарь Антареса, и я немного сбавил шаг. С конфликтом Света и Тени в моей душе надо было что-то решать. И чем раньше, тем лучше. То равновесие, которого мне удалось достигнуть, казалось слишком шатким. Как ни обидно терять огромные теоретические возможности, даруемые любым Сродством, но я был готов отказаться от Света, чтобы сохранить свою душу. А так как от благословения Сегуны отказываться не собирался, несмотря на то, что Тень слабее Света, то выбор из двух враждующих Сил для меня был однозначен. Когда-нибудь мне всё равно придётся обратить на себя внимания Отголоска Антареса. Этого никак не избежать, потому как я собираюсь в обязательном порядке спускаться в Башню Города Света. И если недовольство Света настигнет меня внутри Башни, которая, по сути, является неким метафизическим проявлением в физическом мире Божественной Души, то меня может просто сжечь прямо на входе. А этого бы мне сильно не хотелось. Поэтому лучшим выходом мне кажется обратится к Антаресу через один из истинных алтарей, раскрыть Отголоску свою душу и стойко выдержать то наказание, которое меня постигнет, за выходку на церемонии награждения. Не думаю, что Антарес меня казнит на месте. Если обратиться к опыту других землян, известному мне по Прошлому Циклу, максимум, что мне грозит, это лишиться Сродства. Но на это я готов пойти. Вот если бы у меня этого Сродства не было, то наказание могло быть и куда более жёстким. Тем не менее, сейчас не время для таких экспериментов. Так что мне придётся найти иной истинный алтарь Света, который находится в не столь людном месте, и “поговорить” с Отголоском Антареса уже около него.

Следуя за девятым претором, я пересёк сперва главный зал, затем весь внутренний двор Храма, после чего мы зашли в Небесную Башню и поднялись на её крышу. За всё это время никто из жрецов нас не остановил и ничего не спросил, все просто кивали оме Ай и продолжали заниматься своими делами.

Первое, что бросается в глаза, когда поднимаешься на Небесную Башню любого древнего Храма Пантеона, это огромная, в четыре метра диаметром, круглая конструкция, расположенная прямо по центру. У любого землянина, который видит Врата Сундбада впервые, они вызывают одну и ту же ассоциацию. Их внешний вид и правда очень похож на Звёздные Врата из одноимённого фильма. Они немного больше, чем показано в кино, и различия в деталях тоже наблюдаются и их немало, но первое впечатление одинаково практически у всех моих земляков.

– Ома Ай Тахаяси, - от группы жрецов Сундбада, что хлопотали около Врат, отделился представительный мужчина средних лет с массивным резным посохом в руках, - это наш путешественник, о котором вы хлопотали? - с улыбкой спросил он, указывая на меня.

– Гер Янгон, вы всё поняли верно, - в глубоком поклоне склонилась девятый претор, и я тут же повторил за ней этот поклон. - Это ом Рэйвен, победитель турнира Алхимиков, и ему нужно покинуть наш город как можно быстрее.

– Ома Рэйвена я узнал, - улыбнулся мне, видимо, главный в Триесе Жрец Дороги, осмотрел меня с ног до головы и указал на большие весы. - Прошу, пройдите.

– Мне знаком ритуал Перехода. - Возвратив приветливую улыбку, вместе со всеми своими вещами я встал на платформу для взвешивания.

Тут же один из младших служителей записал полученный результат мелом на деревянную табличку. Затем меня также со всеми вещами попросили пройти небольшой нарисованный на полу башни лабиринт.

– Напряжение шесть и два. - Стоило мне остановиться, тут же произнёс уже другой служитель.

Пока меня “измеряли”, гер Янгон о чём-то тихо говорил и омой Ай, но услышав результат, удивлённо посмотрел на меня и требовательно спросил:

– Ом Рэйвен, вы же Сталь, я не ошибаюсь?

– Всё верно. - Соглашаюсь с ним.

– У вас изрядный перевес по напряжению для своего ранга, более чем на единицу. - После чего развернулся к девятому претору и, добродушно улыбаясь, сказал, - Уважаемая ома Ай Тахаяси, дальше мы сами. Прошу. - И указал на выход.

Это было настолько явное выпроваживание вон, что я невольно напрягся. Но девятый претор, видимо, не собиралась начинать конфликт с Жрецом Дороги по столь пустому поводу, как я, и, попрощавшись, спокойным и уверенным шагом покинула крышу Звёздной башни. Как только чиновница скрылась с глаз, Жрец подошёл ко мне и упёр свой посох мне в грудь.

– Показывайте, молодой человек, - потребовал он, после чего добавил, - я не судья и не стражник, мне всё равно, что у вас. Дорога открыта для всех, даже для слуг Обеорна. Таков Завет, так что не стесняйтесь.

Переизбыток энергии на единицу можно было бы объяснить тем, что у меня очень плотное Ядро, но измерение меня вынесло на уровень Драгоценного Витка, а значит дело не в этом. Тяжело вздохнув, отдаю мысленную команду: “Визуализация”.

– Записанное заклинание Итильдиновой ступени “Огненное торнадо”. - Цокнул языком Жрец Дорог. - Предложил бы вам избавиться от этой нагрузки перед Переходом, но предпочту воздержаться от этой просьбы, - хохотнул служитель Сундбада и добавил, - мне эта башня пока дорога!

– Спасибо.

– Вам знакомо такое понятие как Рябь, - спросил он меня.

– Знакомо.

– Тогда не буду вам читать мораль и рассказывать о рисках. - Улыбнулся гер Янгон, - я всё же жрец Сундбада, а не Антареса, и верю в то, что каждый выбирает свой Путь, даже если этот Путь завершается обрывом…

– Спасибо за предупреждение, - я понял намёк и отрицательно помотал головой.

– Итак, Дорога в Дейтран, насколько я помню? - Подойдя к Вратам, Жрец Пути начал вращать установочные диски.

Пока он был занят этой процедурой, я достал кольчугу и облачился в неё. После чего проверил, как доспех сидит, подтянул ремни и принялся разматывать наконечник своего копья.

– Наши Врата славятся своей надёжностью. - Заметив эти приготовления, с раздражением произнёс один из младших служителей, подойдя ко мне. - Уже более года не было даже малейшего сбоя.

– Салдан, тебе нечем заняться? - Тут же рыкнул на него Жрец Дорог, не прерывая своей работы, - Так у нас лестница в башню с ночи не мыта!

– Извините, мой тхан. - Тихо пискнул докучавший мне мелкий служитель и скрылся за весовой платформой, делая вид, что принялся её протирать.

– Ом Рэйвен, - Не успел я привести оружие в надлежащий вид, как меня окликнул Жрец Дорог.

Когда подошёл к нему, он кивнул на резной столик, стоящий рядом, и сказал.

– Две тысячи, ровно. - Заметив моё удивление, Жрец беззаботно рассмеялся. - Почему так дёшево? Не переживайте, остаток внесёт девятый претор. Ома Ай, видимо, очень хочет выставить вас из города… Так что не будем противится её воле.

Раскрыв пояс, отсчитал нужную сумму и аккуратными ровными столбиками выставил монеты на столик. Когда повернулся к Вратам, те уже были готовы. Поднявшись на пять символических ступеней, шагнул к Дверям Сундбада, и моя рука замерла в сантиметре от молочной пелены, которая колыхалась во Вратах, мешая разглядеть, что находится за ними. Глубоко вздохнув, задерживаю дыхание и с короткой мысленной молитвой: “Пусть мне повезёт!” Делаю шаг вперёд.

– Да ведёт вас Путь.

Таковы последние слова, что слышу в Триесе.

Ещё шаг, и я погружаюсь в податливый кисель, а затем, в мгновение, меня словно сжимает в одну бесконечную линию.

Переход!...