Стратег из ниоткуда. Книга пятая

Глава первая. Эльфы, люди и демоны

И без того не отличающийся долготерпением, а к тому же сильно уставший после многодневной поездки, князь древнего и многочисленного эльфийского Рода Невидимого Богомола сейчас был не просто раздосадован. Нет, он кипел от ярости, не церемонился в бранных словах и едва сдерживался, чтобы не отдать приказ немедленно казнить всех членов Совета Старейших, в его отсутствие натворивших неслыханных дел. Это ж надо было только додуматься добровольно без боя или хотя бы требования достойных откупных вернуть никчёмной княжне-беглянке Диассе Ловкой Лани фактически половину её территорий, в начале лета отошедших славному Роду Невидимого Богомола!

Все планы по мирному включению этих земель вместе с пятью тысячами длинноухих подданных в его собственность, на которые князь Налоэль Забияка потратил столько сил, ценных подарков и времени, летели дугару под хвост! Десять лет труда напрасно! И даже скорее тринадцать, поскольку первые советники почившего князя Рода Речной Крысы Эрагора Знающего Лес были подкуплены именно тогда, а десять лет назад смутные идеи по захвату соседей начали обрастать деталями и превращаться в чёткий план. Глава соседнего Рода сильно упростил задачу, добровольно выпив яд и передав власть племяннице, не обладающей должным влиянием и авторитетом. Казалось, что не сегодня так завтра сладкие мечты воплотятся в жизнь, но тут такой удар в спину от своих же советников!

Причём не стоило обольщаться тем, что три посёлка Рода Мудрого Филина формально остались под контролем армии Невидимого Богомола. Прецедент был создан, и жители спорных территорий уже поняли, куда подул политический ветер, так что массово целыми семьями снимались со своих мест и перебирались под покровительство «законной княжны Диассы Ловкой Лани». Где и новое жильё сразу получали, да и леса там были богаты добычей и полны поздних осенних грибов, что позволяло переселенцам срочно набивать закрома и не так сильно переживать по поводу скорой морозной зимы. В контраст этому, уменьшающемуся с каждым днём населению трёх оккупированных посёлков всё труднее становилось кормить размещённые многочисленные отряды Невидимого Богомола, что провоцировало постоянные конфликты и однажды неизбежно должно было привести к открытому восстанию.

Князь действительно разошёлся не на шутку и вовсю сыпал угрозами, так что члены Совета Старейших, серьёзно напуганные реальной перспективой лишиться своих голов, попытались объяснить правителю свои действия. И по мере того, как мудрые уважаемые эльфы приводили всё новые и новые аргументы, гнев длинноухого князя постепенно утихал, уступая место усталости и полнейшему опустошению. Вернувшийся из дальнего странствия на север Элаты длинноухий князь хоть и отличался крутым нравом, но положенной правителю мудростью тоже обладал, а потому рубить с плеча не стал и внимательно слушал своих советников.

Налоэль Забияка долго сидел молча на резном троне, закрыв голову руками, но в какой-то момент нехотя вынужден был согласиться с озвученным старейшинами опасением, что возникшее на спорных землях восстание обязательно поддержит княжна Диасса Ловкая Лань под предлогом защиты своих подданных. И пусть её жалкое воинство в три неполных сотни эльфийских лучников Род Невидимого Богомола не воспринимал всерьёз, за спиной эльфийской девчонки стоял другой сосед – могучий и коварный вождь орков Альвар Завоеватель, а это был уже совершенно иной уровень угрозы.

– Так значит, у Альвара пять тысяч бойцов орков и людей, и они сейчас размещены совсем неподалёку от нашей границы… – хмурый князь наконец-то перестал обвинять своих советников в скудоумии и постарался мыслить здраво. – Почему их так много? Это же… совсем нехорошо!

– Именно так, мой князь, нехорошо и опасно, – ответил с глубоким поклоном старший друид Ганнуэн Мудрейший. – Лес шумит, птицы несут вести, деревья говорят о большом орочьем войске, вот уже несколько дней скрывающемся в чащобе и чего-то выжидающем. Наши разведчики видели и подчитали этих бойцов, когда те с победой возвращались с Глинского поля. Орков реально много, несколько тысяч, и они хорошо вооружены. Причём всё указывает на то, что Альвар разместил их там неспроста. Вождь орков прекрасно понимает ситуацию у соседей, а то и сам специально провоцирует восстание на землях Мудрого Филина, чтобы затем вмешаться в эльфийские дела.

– Я своими собственными глазами видел детально выполненный макет земель Мудрого Филина в особняке Альвара Завоевателя, где вождь орков проводит регулярные совещания со своими армейскими командирами, – вступил в беседу младший князь Брандуил Презревший Смерть.

– Даже так? – удивился длинноухий князь. – И насколько точным был тот макет?

– Всё было выполнено очень детально до самых мелочей. Холмы, леса, флажки всех отрядов с указанием численности, на всех дорогах указаны расстояния, отмечены также обзорные точки и удобные места для засад. Вождь орков в точности знал наши силы и просчитывал возможные варианты действий. Да и княжну Рода Мудрого Филина я также застал там в особняке, так что наши соседи-эльфы тоже готовились к предстоящему восстанию и большой войне с нами. Именно поэтому, княже, в твоё отсутствие мы сделали всё возможное для предотвращения войны, которая должна была случиться со дня на день и привести к разгрому нашей армии.

После таких слов наступила долгая тишина. Собравшиеся ждали реакцию князя, тот же долго молчал, не решаясь озвучить свой вердикт. Наконец, крайне неохотно эльфийский князь процедил сквозь зубы.

– Вы поступили именно так, как велел вам долг, и уберегли мой Род от тяжёлой войны.

Но не успели собравшиеся облегчённо выдохнуть, как Налоэль Забияка продолжил уже грозным тоном.

– Вот только какой ценой вы это сделали?! Утеряны ценные земли. Три тысячи эльфов, уже ставших было нашими подданными, отреклись от Рода Невидимого Богомола и переметнулись к прежней госпоже. И что за история с дурацкой помолвкой? Как можно было согласиться отдать нашу эльфийскую княжну, пусть даже она и проклятое дитя, за безродного человека?! К тому же договорённость достигнута не о полноценной женитьбе, а о роли наложницы для княжны Тимины, что вообще ни в какие ворота не лезет!

– Так было нужно, князь, – заверил Брандуил Презревший Смерть, похоже решивший отдуваться за всех остальных членов совета. – В твоё отсутствие мы столкнулись с серьёзной трудностью, поскольку вождя Альвара Завоевателя не интересовали ни серебро, ни запасы еды перед суровой зимой, ни даже помощь эльфийских лучников в конфликтах с соседями – всего этого у него в избытке, больше чем у нас самих. Но мы предложили ему шанс породниться с князьями прославленного эльфийского Рода Невидимого Богомола и войти в число благородных господ, и от такого искушения вождь орков отказаться всё же не смог.

– Ещё бы! – невесело усмехнулся эльфийский вождь. – Такой редкий приз, тут я человека понимаю. Да и действия членов совета мне в целом понятны. Вот только вы похоже не подумали о том, что наш ослабленный дух-хранитель Невидимый Богомол может не пережить такого позора. Да и меня после такого жениха для кровной родственницы заклюют насмешками другие эльфийские князья!

Собравшиеся стали неуверенно переглядываться, и вперёд вышла старшая травница.

– История знает немало случаев брачных союзов между людьми и эльфами, тут нет ничего зазорного с нашей стороны. К тому же Альвар Завоеватель не совсем простолюдин, а владеет обширными землями и несколькими городами. По своему положению в человеческом обществе он соответствует уровню графа или маркиза. Да и младший князь Валькор Непревзойдённый Мечник посчитал возможным сразиться с Альваром на дуэли, а значит признал достойным и примерно равным себе!

Присутствующие закивали, поскольку прозвучало достаточно убедительно, но мудрый князь всё же не согласился с травницей.

– Ещё со стародавних времён появления людей в Элате на браки с этими короткоживущими выскочками лесные эльфы смотрели с осуждением, даже если влюблённая пара была равной по положению. Альвар Завоеватель же при всей своей армии и территории остаётся простолюдином по происхождению, наша же лесная дева княжеских кровей, так что это страшный позор для Рода! И какие бы оправдания мы ни приводили, этот случай обязательно будет разбираться на большом совете эльфийских князей у Вечного Короля. Не далее как в прошлом году под всеобщее презрение попал эльфийский Род Водной Черепахи. Там младшая княжна Элаиза попала в плен к людям и, по словам её отца, после рождения ребёнка утопилась от стыда в лесном озере, чтобы своей смертью смыть позор со своего Рода. И вы предлагаете мне в следующем году сгорать от стыда у Вечного Короля и лепетать нелепые оправдания, что Альвар Завоеватель «не совсем простолюдин»?

Советники молчали, давая князю выговориться, вот только Налоэль Забияка никак не мог успокоиться. Он встал с трона и нервно ходил по залу, перечисляя обрушившиеся на его Род беды, из-за которых страдал и слабел дух-хранитель Невидимый Богомол, что приводило ко всё новым и новым несчастьям. Прямо замкнутый круг! Неожиданная гибель на дуэли младшего князя Валькора Непревзойдённого Мечника. Так и не раскрытое отравление младшей княжны Альдуен Мудрой. Позорная смерть младшего князя Альтуина Красивого, о гибели которого главе Рода сообщили на обратной дороге от Вечного Короля. Три смерти младших князей всего за полгода, причём это в мирное время! А ещё две сотни не вернувшихся с Глинского поля лучников-эльфов, погибших за абсолютно чуждые людские интересы.

И словно этих смертей и случившегося в этом году неурожая было мало, на Род Невидимого Богомола обрушилась проблема иного плана – испорченная репутация! Некогда гордое и славное имя эльфийского Рода сейчас полоскали в грязи все кому не лень, называя мошенниками и лжецами. Человеческие капитаны дружно отказывались везти делегацию эльфов через Внутреннее море, когда узнавали, что пассажиры из Рода Невидимого Богомола. На постоялых дворах и в корчмах неизменно требовали предоплату, не доверяя длинноухим гостям. Торговцы отказывались вести с эльфами дела.

Но самый показательный пример дурной репутации случился на приёме у Вечного Короля. Там после окончания большого торжественного ужина с главами ста эльфийских Родов бессмертный король то ли в шутку, то ли всерьёз, предложил пересчитать серебряные ложки и вилки, поскольку «с нами за столом сидели представители Рода Невидимого Богомола, а про них рассказывают всякое». Это было смертельное оскорбление, и произнеси его любой иной кроме короля, гордый князь Налоэль Забияка немедленно вызвал бы обидчика на поединок чести. Но так пришлось вымученно улыбаться под смех длинноухих соседей и принимать сказанное за весёлую шутку.

– Как бы то ни было, отказываться от договорённости мы не станем! Не в том наш Род положении, чтобы нарушать слово и давать почву для новых обвинений! – решился князь, наконец-то прекратив ходить по залу и обратившись к своим советникам. – Так что гостей мы примем, даже если прибудут дикие орки, и достойный пир в их честь устроим. И наша княжна Тимина Приносящая Несчастье на пиру будет блистать в самых роскошных нарядах, танцевать и веселиться, чтобы у Альвара Завоевателя не было ни малейшего повода заподозрить нас в мошенничестве. А теперь самое главное. Я желаю, чтобы не позднее чем через три дня после церемонии, когда вождь орков увезёт новую наложницу к себе, княжна была мертва! Травница, это по твоей части. Приготовь яд ва’ваэн-кир и начинай ежедневно выдавать его Тимине в небольших дозах вместе с противоядием. И как только противоядие княжна получать перестанет, проверенный веками яд эльфов сделает всё за нас.

***

Рыжий Глеб стоял у палатки, дул на озябшие пальцы, выдыхая облачка пара, и осматривал покрытые реденьким лесом склоны окрестных холмов. Листва с деревьев по осени уже осыпалась, так что местность просматривалась насквозь, но никакого движения нигде на склонах не наблюдалось. Собственно, как и вчера, и позавчера, и все предыдущие дни. Их небольшой смешанный отряд монахов Урси из монастырей Нетопыря, Первой Ласточки и Красного Дракона, усиленный магами-демонологами и паладинами Ордена Порядка, уже три седьмицы вёл разведку подозрительной магической активности за горным Рыжим озером, но не находил ничего необычного.

А меж тем эта активность присутствовала, об этом верещали хитрые магические приборы, которые притащили с собой служители Ордена Порядка. Руководитель экспедиции магистр Ольго и мудрые маги затёрли до дыр карту местности, строили предположения и пытались понять источник возмущения, рисовали графики зависимости активности от времени суток и даже фаз двух лун на ночном небе, искали возможные каверны и туннели под землёй, но… ничего. Абсолютно ничего.

Пять дней назад базовый лагерь экспедиции был перемещён в самый эпицентр магической аномалии – на убранное по осени небольшое поле возле крохотного посёлка местных землепашцев и охотников, состоящий всего из шести домиков. По периметру посёлка расставили детекторы магии. Всех жителей, а таких набралось семнадцать человек, включая полугодовалого ребёнка и лежачего полуслепого старика, тщательно проверили заклинаниями и опросили на предмет необычных происшествий, которые возможно случались в последнее время. Вот только неграмотные селяне вообще не понимали, чего от них хотят приехавшие издали господа, да и откровенно побаивались странных чужаков. Все их ответы про необычные явления сводились к достаточно скудному в этом году урожаю, пропавшему в середине лета охотничьему псу одного из жителей или дочери старосты, серьёзно отравившейся грибами и едва не отправившейся к Моране раньше срока. Никаких зацепок, которые могли бы помочь решить загадку.

И вот наступал очередной день, как две капли воды похожий на все предыдущие. Опять предстоял обход периметра деревни и сбор данных с размещённых повсюду магических детекторов, затем поход в сторону высоких снежных гор на горизонте и исследование извилистых ущелий или сырых тёмных расщелин. Вчера в таком вот походе члены группы попали под сильный дождь, или даже скорее мокрый снег, так что сегодня несколько участников экспедиции проснулись с насморком и жаром. Выше в горах Хребта Владык уже основательно лёг снег, да и тут в предгорьях по утрам на траве уже появлялся иней, а их отправленная Орденом Порядка экспедиция всё никак не могла выполнить поставленную задачу и вернуться. Неужели придётся зимовать в этих неприветливых краях?

– На, Глеб, согрейся! – подошедшая немолодая волшебница с татуировкой расправившего крылья дракона на лысой голове протянула парню кружку горячего чая. – Хоть ты и из другого мира, но наши болезни к тебе тоже могут прицепиться, так что лучше перестраховаться.

Это было особенно странным в данном походе – идти вместе с адептами Ордена Порядка, причём они о твоей сущности призванного героя прекрасно знают, и не ждать от них нападения или какой-то подлости. В первые дни рыжий Глеб испуганно сжимался от каждого брошенного на него взгляда или обращённого к нему вопроса этих мрачных личностей из Ордена Порядка, но за пять седьмиц совместного похода постепенно привык к присутствию агентов, а с некоторыми даже сдружился.

Как например с этой вот магессой-демонологом из Южного Заслона по имени Зейна Нуари. Уважаемая профессор, автор нескольких научных трактатов в области пересечений пространств и демонологии, ещё недавно эта милая бритая наголо старушка ловила и убивала призванных героев по всей Элате, а в свободное от кровавой охоты время читала лекции молодым магам в учебном центре столицы Теократии. Но её, как и многих других участников, приказом главы Ордена выдернули с тёплого местечка и направили в экспедицию в эти пустынные неприветливые земли.

Призванный герой послушно взял кружку из рук профессиональной убийцы героев, бесстрашно отхлебнул горячий терпкий напиток с привкусом каких-то луговых трав и поблагодарил волшебницу за заботу.

– Пей, пей, а то реально сляжешь с жаром, – с материнской улыбкой добавила профессор-демонолог и поправила парню непослушный рыжий локон, выбившийся из-под шапки.

При других обстоятельствах волшебница без колебаний всадила бы ему стилет в спину или уничтожила одним из множества заклинаний, но участие призванного героя в походе за Рыжее озеро было одобрено самим главой Ордена, так что Глеб находился в списке исключений, трогать которых было категорически запрещено. А потому парень набрался решимости и задал давно мучивший его вопрос, что будет делать начальник экспедиции магистр Ольго, если за следующие дни они так и не найдут источник магического возмущения?

Зейна пожала плечами и постаралась рассуждать вслух.

– Я не магистр, и его мыслей читать не могу, но возвращаться с пустыми руками никто не хочет. К тому же это вам от монастырей Восточного Урси досюда добираться относительно недалеко, а вот от Южного Заслона дорога сюда долгая. По морю на юг в обход всего материка и мимо пиратских островов, так что денег на организацию экспедиции и охрану было потрачено немало. К тому же магических камней и прочих расходников мы тут на месте истратили много, и за всё это придётся отчитываться перед Орденом, а пустые расходы там не любят. Так что причину упорства магистра Ольго и его нежелание всё бросать я вполне понимаю… – опасная старушка вдруг остановилась на полуслове и как-то странно посмотрела на собеседника. – Или ты хотел узнать другое? Не убьём ли мы тебя напоследок, раз уж ты станешь больше нам не нужен?

– Ну… и это тоже, конечно, – нервно сглотнул Глеб, – но изначально я всё же интересовался, останемся ли мы тут зимовать в горах или вернёмся?

– Тёплых вещей в поход мы не брали, как ты мог заметить. Да и припасов хватит ещё максимум на пару седьмиц, так что вскоре придётся сворачивать лагерь и уходить к побережью, добровольных же помощников из монастырей Восточного Урси отпускать обратно. А если до этого срока ляжет снег, и ударят морозы, то наш поход завершится ещё раньше. Э… чего тебе, девочка?

Последняя фраза относилась к чумазой малышке лет четырёх на вид или даже трёх, смешной переваливающейся походкой притопавшей со стороны деревни и с интересом прислушивавшейся к разговору взрослых. Непонятно почему, но девчонка привлекла внимание призванного героя, и он внимательно её рассмотрел. Малый рост, тёмные заплетённые в косу волосы, несуразная и плотная одежда из войлока и шкур, кажется эта малявка была младшей дочкой местного старосты.

– Тётя, а вы пойдёте сегодня к горам? – спросила девочка, обращаясь к демонологу. – Если пойдёте, принесите мне ещё цветных камушков из ручья, как в прошлый раз. Их там наверное ещё много осталось у водопада.

И тут Глеб неожиданно понял, что его так зацепило в этой мелкой соплячке. Удивительно умные не по годам у неё были глаза и слишком сложная и ровная речь, совершенно непохожая на речь трёхлетнего ребёнка. Да и к разговору о скором отбытии чужаков она явно прислушивалась не просто так, а однозначно понимала сказанное взрослыми и делала выводы. И когда малявка потопала обратно в свою деревню, смешно переваливаясь с ноги на ногу в своём несуразном толстом наряде, парень дал ей отойти подальше, после чего отставил кружку с недопитым чаем и проговорил негромко.

– Это был демон, выглядящий как человек, я в этом абсолютно уверен!

– Не может быть! – тут же возразила более опытная собеседница. – Всех жителей этой деревушки тщательно проверяли на предмет маскирующих чар или чужих личин, я сама проводила эту проверку. Хотя… – в голосе профессора всё же прорезалось сомнение, – есть один способ обмануть поисковую магию. Должен быть зачарованный предмет, обязательно металлический – штырь в земле или может воткнутый в столб нож или большой гвоздь. Такой постоянный якорь помогает поддерживать иллюзию в каком-то радиусе даже при применении чар развеивания магии.

– Такой? – Глеб указал на произрастающее на окраине поля дерево, а точнее на вбитый в древесину старый и ржавый металлический крюк, на котором сейчас был подвешен рукомойник.

– Ну… возможно… не уверена. Можешь его выдернуть в качестве эксперимента?

– Да легко! – высокий и мускулистый парень снял рукомойник и ухватился сильными пальцами за выступающий из древесины крюк.

Вбит он оказался крепко, так что пришлось изрядно повозиться и даже принять помощь подошедшего паренька из монастыря Нетопыря, а затем и рыцаря-паладина из Ордена Порядка, заинтересовавшихся происходящим у походной кухни. Что любопытно, та самая местная чумазая девчонка тоже подошла посмотреть, а затем и её худощавый отец в безрукавке из волчьей шкуры. Они нисколько не препятствовали расшатыванию и вытаскиванию крюка, а наоборот подбадривали и даже помогали советами, так что Глеб решил, что ошибся в своём подозрении. Но тут наконец-то получилось, и ржавая железка была выдернута из ствола дерева…

Мир преобразился буквально в одно мгновение. Вместо поля со скошенными злаками появился истоптанный луг с пожелтевшей травой и высокими в пояс человеку шипастыми ростками кроваво-красного цвета, явно необычными для данной местности. От шести домишек и хозяйственных построек остались лишь обугленные остовы. По периметру поля появилось множество высоких шестов с надетыми на них человеческими черепами, внизу же на земле в большом количестве оказались раскиданы побелевшие кости. А главное всё местное население поголовно собралось поблизости от места событий, причём глаза у всех них горели алым адским огнём.

Первой сообразила профессор-демонолог, истерично заверещав и послав в ближайшую тварь двуцветную бело-голубую молнию. Не убила, несмотря на мощность применённого заклинания, но откинула далеко назад и опрокинула на спину. Из палаток стали выскакивать маги и монахи, рыцарь-паладин спешно доставал меч. Этой небольшой передышки старушке Зейлане хватило на то, чтобы схватить ринувшегося было в бой Глеба за плечо удивительно сильными пальцами и развернуть парня лицом к себе.

– Куда ты лезешь, балбес?! Среди врагов демон-барон, – она указала на деревенского старосту, быстро теряющего человеческий облик и покрывающегося шипами, – так что тут абсолютно без шансов! Беги со всех ног, используй полученные в монастыре навыки, спасайся! Мы выкроим тебе время на побег, прежде чем поляжем в безнадёжном бою. Доберись до городов побережья, расскажи людям Урси, что демоническое вторжение началось, и это уже не теория, а суровая реальность!!!