Странствия попаданца

Глава 1

ГЛАВА 1

Дом возвышался на холме на окраине небольшого подмосковного городка.

Старый, построенный в XIX веке, он выглядел жалко. Окна его были заколочены, с крыши осыпалась красная черепица, а фасад почти полностью был скрыт за буйно разросшимися сорняками. Прекрасный когда-то особняк, на который не пожалели ни времени, ни сил, ни денег, самое величественное здание во всей округе, ныне прозябал в пустоте и заброшенности.

Я вздохнул. Честно сказать, наслушавшись рассказов, я ожидал большего. Сложно сказать, чего именно, но, во всяком случае, чего-то куда более зловещего, типа дома семейки Адамс или особняка из мультфильма «Дом-монстр». Но, увы, это всего лишь старый, готовый развалиться в любой момент дом. Ничего особенного. И я почти уверен, что призраки в нём не обитают. Впрочем, никогда нельзя быть уверенным наверняка…

Вам кажется странным, что я, современный двадцатилетний парень из XXI века, ищу дом с привидениями? Что ж, здесь нет ничего удивительного. Дело в том, что я – представитель новой профессии, набравшей в России небывалую популярность.

Я, Виктор Романов, – начинающий видеоблогер.

Должен сразу оговориться, что до недавнего времени я о подобной карьере даже не задумывался. Я был как все: прилежно учился, занимался спортом, читал книжки, иногда, по выходным, гулял с девчонками и мечтал поступить в хороший ВУЗ. Не знаю почему, но я всегда хотел стать юристом. Наверное, дело в обострённом чувстве справедливости. Как ни странно, мечта сбылась. Я поступил. Сразу, сам. На юрфак престижного московского университета.

Но радость моя была недолгой. Стоило мне, простому парню из провинции, начать учиться, как я столкнулся с проблемой, с которой, пожалуй, так или иначе, сталкивались все – недостаток денег. Даже так: тотальный, фантастически огромный недостаток денег. Да, согласен, так себе проблема, не самая глобальная, но всё же…

Мне нужно было не просто кормить себя, покупать одежду, но и заботиться о семье. Я единственный сын, и никто, кроме меня, не позаботится о моих родителях и маленькой сестрёнке.

Работа никогда меня не пугала, поэтому за зарабатывание денег я взялся с большим азартом. Я был курьером, официантом, грузчиком, даже донором, но ничто не приносило того дохода, который бы позволил мне спокойно и скромно жить свою студенческую жизнь.

Тогда я обратил внимание на блогинг. В самом деле, почему бы и нет? Выбор казался мне очевидным: неплохие деньги при совсем небольших усилиях…

Разумеется, всё оказалось совсем не так просто, как я думал.

Первые пять моих видео (распаковка товаров с AliExpress, видео о моей жизни и три видео-рецепта) в общей сложности собрали 3000 просмотров. Мягко говоря, не густо. Совсем не густо.

Но если чего у меня всегда было с избытком, так это веры в свои силы. Я не переставал работать, искать новые интересные форматы, способные принести мне подписчиков и просмотры.

Именно так я оказался там, где я есть сейчас – у дома с привидениями.

Оговорюсь сразу – в мистику я не верю. Хотя допускаю, что что-то такое, ещё не объяснённое современной наукой, всё же существует.

Исследовать мистические объекты и снимать о них видео – идея, скажем так, не совсем новая, но я надеялся, что у меня получится придать ей свежее дыхание.

Во-первых, я неплохой рассказчик. В этом я уверен – победы в литературных интернет-конкурсах говорят сами за себя.

Во-вторых, я разбираюсь в теме. Не то чтобы я обладал энциклопедическими познаниями в сфере мистики, но всё же сотни прочитанных книг и засмотренных до дыр мистических фильмов, сериалов и научных программ позволяли мне понимать то, о чём я собирался рассказать.

И в-третьих… Я чувствовал, что в этот раз всё изменится. Ну знаете, бывает такое чувство: ты твёрдо в чём-то уверен, хотя никакого разумного, логичного основания для этой уверенности у тебя нет. Это было именно оно. И это чувство меня никогда ещё не подводило.

Об этом доме я узнал на любительском сайте так называемых «охотников за привидениями». Несмотря всю известность дома, никто почему-то ещё не снял о нём видео. Что ж, хороший шанс первому исследовать новую и перспективную тему.

Надеюсь, что в этом доме есть хоть что-то загадочное. Да даже если там половицы скрипят хоть отдалённо похоже на лязг цепей – уже отлично! А если там есть какие-нибудь загадочные надписи или старые пугающие фотографии – это будет просто замечательно…

Ну, довольно пространных размышлений. Пора браться за дело.

Я медленно пошёл к дому, попутно пытаясь понять, что меня там ждёт. В целом для здания, в котором никто, как мне известно, не живёт уже более тридцати лет, он довольно неплохо сохранился. Да, кое-где побиты окна, краска облезла, на фасаде граффити и две-три похабные надписи, намалёванные нетвёрдой рукой, но это ерунда.

Я достал камеру, заснял дом с разных ракурсов, потом направил камеру на себя.

- Привет всем! На связи Виктор Романов, и сегодня я проведу ночь в доме с настоящими привидениями! Уверен, вы давно этого ждали! Обещаю – это будет жутко интересно! Погнали!!!

Я переслушал запись и скривился.

Как же глупо это звучит! Всё-таки говорить на камеру – это совсем не моё. Нужно ещё учиться и учиться. А то получается, словно у детсадовца на первом утреннике – неуверенно и крайне неловко. И моё испуганное лицо… Сам бы я такого блогера смотреть не стал.

Ладно, сейчас ничего комментировать не буду – наложу звук позже, при обработке. А испуганное лицо с моей тематикой – это даже хорошо. Видео получится более зловещим.

Не выключая камеры, я поднялся на порог и осторожно вошёл в дом.

Внутри он выглядел примерно также как и снаружи – потрёпанный временем, кое-где подгнивший, но в целом его состояние было лучше ожидаемого.

Настолько выше, что это даже казалось странно.

Я зажёг фонарик и прошёл по комнатам, стараясь заснять дом как можно подробнее. К сожалению, никаких надписей и пугающих фотографий я не нашёл. Цепями, увы, тоже никто не гремел.

Что удивительно – ни бомжей, ни следов того, что здесь собираются местные подростки тоже не было. Крыс тоже не было. Такое чувство, что все живые создания избегают этот дом.

Все, кроме меня.

Стоило мне об этом подумать, как я услышал тихий, едва уловимый звук, очень похожий на стон. Но стон странный, нечеловеческий. Может быть, всё-таки животное? Какая-нибудь забрёдшая в дом кошка, застрявшая в узком проходе? Но нет, вряд ли, на животное это тоже совсем не похоже.

По спине тут же побежали мурашки. Неужели мне в самом деле повезло и в доме реально есть что-то мистическое?!

Стон повторился. Громче прежнего. Отчаяннее. Страшнее.

На этот раз мне удалось расслышать, что он доносится откуда-то снизу. Значит, в доме есть подвал.

Найти вход в подвал удалось быстро – я практически споткнулся о крышку, случайно заглянув на кухню.

Рукоять крышки была ржавой и пыльной. Прикасаться к ней мне совсем не хотелось, но тяга к интересному контенту перевесила природную осмотрительность.

Я дёрнул крышку. Она даже не шелохнулась. Странно, а ведь я всегда считал себя достаточно сильным парнем. Всё-таки регулярные занятия в спортивном зале, пробежки и разряд по плаванию.

Я дёрнул сильнее, и крышка медленно, с явной неохотой, подалась.

В нос тут же пахнуло застоявшимся воздухом, гнилью и… кровью.

Кровь… Ненавижу кровь! Меня пугает её вид и запах. Одна капля способна обратить меня в панику. Ничего не поделать – врождённое отвращение.

Мне захотелось вернуть крышку на место, сбежать и никогда больше не возвращаться в этот странный дом.

Но и в этот раз мне удалось справиться со страхом.

- Ну же, дружище, ты ради этого сюда и пришёл, - прошептал я сам себе и, пригнувшись, посветил фонариком в подвал.

Странное дело – фонарик мне ничем не помог. Тьма была такой плотной, такой концентрированной, будто имела плотность. Свет фонарика тонул в ней, не в силах разбавить её непроглядную черноту.

Чёрная дыра какая-то, в самом деле…

- Что за… - прошептал я.

И тут темнота, скрывающаяся в подвале, шевельнулась. Она словно дикий зверь бросилась на меня и потянула за собой, вниз.

- ААА!!!

Я попытался сопротивляться, бороться, но тщетно. Невидимая сила влекла меня в распахнутую тёмную дыру.

Потеряв равновесие, я упал туда головой вниз.

Я должен был разбиться, умереть, но вместо этого будто бы завис в безвоздушном пространстве, подвешенный между полом и потолком на невидимые канаты. Голова кружилась, тело словно бы кололи тысячи ос. В ушах шумело.

Что со мной происходит?!

И вдруг невидимые канаты треснули, и я, как Алиса из книжек Льюиса Кэрролла, камнем полетел вглубь кроличьей норы.

Это было бесконечно долгое падение. Я потерял счёт времени. Тьма вокруг меня была непроглядной, и я уже смирился, что так будет всегда, когда почувствовал свежий воздух и твёрдую землю.

Я лежал на холодной сырой траве лицом к ночному небу. Очень странному небу. Тёмно-синему, какого-то диковинного оттенка, который мне никогда не доводилось видеть, усеянному красновато-яркими звёздами, которые почему-то настойчиво отказывались складываться в знакомые мне созвездия.

Вообще чувствовал я себя странно. На грудь давила тяжесть, будто бы воздух весил больше, чем я привык.

Кстати о воздухе… Он был странный. Какой-то непривычный. Если вы когда-нибудь были на море, то знаете, что там совсем по-другому дышится из-за иного состава воздуха. Вот и сейчас я чувствовал нечто подобное. Я не химик, не знаю точно, из чего состоит воздух, но одно я понимал точно – таким воздухом я ещё никогда не дышал.

Кряхтя, я поднялся на ноги. Каждое движение давалось с огромным трудом. Непривычная тяжесть воздуха оказалась куда больше, чем я подумал сначала. Всё тело чесалось после укусов невидимых ос из подвала, а голова кружилась.

Паршиво, очень паршиво…

Думать связно совсем не получалось, но одна мысль всё-таки была чёткой.

ЧТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ПРОИСХОДИТ?! ГДЕ Я???!!!

Я огляделся.

Меня окружали высокие деревья незнакомых мне видов. Ни берёзы, ни дуба, ни даже ёлки. Только какие-то чахлые, выкрученные стволы, бледная кора, причудливой продолговатой формы листья, покрытые чем-то наподобие смолы, слабо светящейся в лунном свете.

Может быть я на юге? Там вроде было что-то подобное…

Стоп! Какой юг?! Я же был в заброшенном доме! Спустился в подвал! И всё, больше я ничего помню! Я не ездил ни на какой юг!!!

Может быть меня оглушили, накачали наркотиками и вывезли куда-нибудь за город?

Да нет, бред какой-то. Я обязательно бы что-нибудь запомнил. Да и слишком такая версия в духе боевиков 90-х. Не будет со мной так никто поступать. Не такой уж я важный человек.

И тут моё внимание привлекла деталь, которую я почему-то не заметил сразу. Хотя как её можно пропустить – решительно не понятно.

На небе наравне со странными звёздами горели ДВЕ Луны. Одна – почти такая же как наша, земная, только больше и ярче, а другая красная и пугающе близкая. Кажется, что я даже мог разглядеть кратеры на её поверхности.

ДВЕ!!!

ДВЕ НАСТОЯЩИЕ, МАТЬ ЕГО, ЛУНЫ!!!

КАК ТАКОЕ ВООБЩЕ ВОЗМОЖНО???!!!!

Я обессилено упал на колени.

- ААААААААААААААААААААА!!!!!!!!!!!!

Неконтролируемый крик сам вырвался из моей глотки.

Я был в отчаянии. Руки дрожали, дыхание было сбито, трясущиеся колени выплясывали дикую чечётку. Как такое может быть?! Я что…

Я что, в другом мире?!

Нет, это бред. Это не книжка, не сериал, не фильм. Это реальная жизнь! В реальной жизни не попадают в другие миры! Это бред!!!

Я рассмеялся над собственным предположением. Ну в самом деле, какие другие миры? Это же просто невозможно! Нельзя просто зайти в дом, а выйти в другом мире с двумя Лунами! Это противоречит всему, чему нас учили в школе, всем законам логики!

Или всё-таки это возможно?...

И тут ночной воздух огласил страшный вой, от которого сердце пустилось в бешеный танец, норовя вот-вот выскочить из груди.

Это что, волк?! Я никогда не был ночью в лесу, никогда не слышал волка иначе как в кино или впередачах о дикой природе с Николаем Дроздовым. Я был совершенно к этому не готов!

Вой повторился. Ближе. Намного ближе. Как же быстро эта тварь передвигается?! И куда более кровожадно. Такой вой не сулит ничего хорошего.

Одурманенный мозг принялся лихорадочно соображать.

Что делать?!

Стоять на месте?

Драться?

Может быть забраться на одно из этих странных деревьев и подождать, пока волк уйдёт?

Вариантов было много, но пока мозг думал, лихорадочно ища единственно верный выход, за него всё решил инстинкт.

Я побежал.

Что самое обидное - никогда в жизни я не бегал так медленно. И дело вовсе не в страхе – пресловутый воздух, или, как я начал догадываться, сила притяжения этого мира, была намного выше привычной мне земной. Я за одну секунду стал намного слабее, чем был на Земле. Ощущения были такие, словно к каждой ноге привязали по десятикилограммовой гире. Непривычный воздух другого мира жёг горло нестерпимой болью, а тело по-прежнему разрывала боль.

Стоит ли говорить, что я пробежал не больше пары сотен метров, когда из-за деревьев плавной грациозной походкой прирождённого охотника появилось оно.

Я ошибся, по вою предположив, что это волк. Нет, волком это существо не было. Оно вообще не относилось ни к одному из животных, которых я знал.

Больше всего оно напоминало смесь медведя, лошади и шакала. Вот как хотите, так и представляйте, лучше я всё равно объяснить не смогу. Громоздкое, метра два в холке, мускулистое, с длинной шерстью и усмехающейся хищной пастью – оно было прирождённым убийцей.

В намерениях этого существа я не сомневался. Оно хотело меня убить. Убить страшно, мучительно, смачно чавкая обглодать мои кости, насладиться каждым граммом моего мяса.

И хуже всего было то, что я был совершенно беззащитен. Ни оружия, ни какой-либо защиты, ни помощи, ни хотя бы места, где можно было спрятаться. Я был один против немыслимо опасной твари, и куда слабее, чем обычно.

Я был обречён.

Существо думало также. Оно бросилось на меня стремительно, почти неуловимо, и одним лёгким, не стоящим ей абсолютно никаких усилий толчком опрокинуло меня на спину. Когти впились мне в грудь, разрывая кожу, ломая кости. Зубы терзали мою плоть.

Красные глаза твари были прямо напротив моих. И в них читалось наслаждение.

Несколько секунд весь мой мир состоял из лязганья челюстей и вони изо рта. Ужасные мгновения, которые мне не хочется вспоминать. Но забыть эти красные глаза мне уже было не суждено.

Я был уверен, что умираю.

И вдруг я услышал свист. Лёгкий, звонкий и очень громкий. Таким свистом на земле подзывают к себе собак.

Как ни странно, медведо-лошади-собака отреагировала примерно также, как и любой пёс на Земле – завиляла хвостом и бросилась во тьму.

Я замер, не веря своему счастью.

И тут я услышал тяжёлые шаги. Так тяжело может идти только очень большой человек, к тому же, судя по скрипу металла, сопровождающего каждый шаг – человек, облачённый во что-то железное.

Например, в кольчугу.

И, судя по присоединившемуся к его шагам еле слышному шёпоту, человек это был не один, а в компании как минимум двух или трёх товарищей.

Надо мной склонились закованные в металл силуэты. Из-за заливающей крови глаза я не мог их разглядеть. Страшные, пугающие силуэты, не сулящие мне ничего хорошего – это всё, что я сумел понять.

- Помогите… - прошептал я пересохшими губами.

Самый большой из них что-то произнёс на грубом лающем языке, по сравнению с которым немецкий может показаться музыкой, но я уже был не в состоянии хоть что-то понимать.

Я потерял сознание.

Глава 2

Глава 2

Мне снился замечательный сон.

Я снова был ребёнком. Лет семи, не больше. Я был дома, в нашей крохотной уютной квартирке. Рядом со мной была любящая семья. Родные лица. Знакомые голоса. Нежные заботливые руки. Я был в тепле и безопасности. Я твёрдо знал, что всё будет хорошо.

Но как бы ни были прекрасны сны, они всегда заканчиваются.

Пробуждение было суровым.

Меня разбудил горький, обжигающе-острый вкус влитого в горло напитка, какой-то настойки, по вкусу напоминающей микстуру от кашля, но отдающую отходами, пролежавшими на помойке под палящим солнцем по меньшей мере пару месяцев.

Желудок сжался, а лёгкие на мгновение перестали дышать. Я закашлялся и раскрыл глаза.

Разорванная кожа на груди невыносимо саднила. Из-за сломанных рёбер каждый вдох, каждый удар сердца давался с мучительной тяжестью. Голова раскалывалась, перед глазами кружились в хороводе весёлые кроваво-красные звёздочки. Мысли путались. Даже без градусника было понятно, что у меня жар.

- Воды… - пересохшими губами прошептал я. – Пожалуйста… Воды…

Ответом мне был дикий хохот. Потом кто-то заговорил короткими рублеными фразами на неизвестном мне языке, и хохот снова повторился, но в этот раз ещё громче и злее.

Что происходит? Кто эти люди вокруг? Я попал в аварию? Я в больнице? Тогда почему они смеются?

И тут ко мне вернулись воспоминания. Дом с привидениями, тьма в подвале, ночной лес, две Луны, страшное чудовище, терзающее мою плоть…

Я застонал.

- Нет… Нет!..

Хохот снова повторился. Какой-то ненормальный, истерический.

Превозмогая боль, я поднял голову и огляделся.

Я был всё в том же лесу, но только в другом месте. Наверное, когда я потерял сознание, меня перенесли и положили на сырую землю неподалёку от полыхающего костра, вокруг которого сидели плохо различимые в ночном мраке люди. Я плохо видел их лица, лишь отдельные детали – длинные бороды, мускулистые руки, оружие, плотные кожаные куртки, кольчуги.

Вдалеке, на самой границе освещённого участка, я увидел огромные вытянутые тени. Сомнений быть не могло – это были те же твари, одна из которых напала на меня в лесу. И их было много!

Я поспешно закрыл глаза.

Это сон! Сон! Мучительно реалистичный кошмар! Должно быть, я действительно заболел, у меня поднялась температура, начался бред, и всё это просто мне мерещится. На самом деле я лежу в общаге или, может быть, в больнице, вокруг меня санитары, и скоро мне станет лучше.

Да, точно, всё так и есть! Всё обязательно будет хорошо.

Стоило мне так подумать, как меня с силой пнули по сломанным рёбрам.

Боль была адская. Глаза заволокло кровавым туманом. Хотелось умереть, лишь бы не чувствовать этой ужасной боли…

- Пожалуйста, не надо… - прошептал я, сотрясаясь от кашля. – Прошу вас… Не надо…

Ответом мне снова был смех. Мерзкий, лишённый жалости смех.

Внезапно я почувствовал острый запах, напоминающий запах пива. Это ударивший меня человек опустился на колени рядом со мной.

Он наклонил свою голову к моей, оказавшись всего в нескольких сантиметрах от моего лица. Бородатый, со свёрнутым на бок носом, покрытыми следами от оспы щеками, он пялился на меня с неприкрытой ненавистью. В его маленьких узких глазках плескалась бесконечная жестокость.

- Аброарп грышч джхры курджэ щовк зыхыр! Рохрд эдж! – рявкнул он мне прямо в ухо.

Я не понял ни единого слова, но его товарищи, сидящие у костра, тут же разразились мерзким смехом. Что бы он ни сказал, ничего хорошего мне это точно не сулило.

- Простите, я не понимаю, - с трудом выдавил я и снова зашёлся в болезненном кровавом кашле.

Люди у костра разразились смехом, но не таким громким, как раньше. Кажется, они начинали находить ситуацию менее забавной.

Бородач подумал о том же. Поднявшись на ноги, он ухмыльнулся, и я понял, что меня снова собираются бить, причём куда более жестоко, чем до этого.

Я сжал зубы, приготовившись к неизбежному, как вдруг…

- Грджэ ргх рургдэ!

Нога бородача остановилась в миллиметре от моих рёбер. Недовольно бормоча, он повернулся на голос. Я сделал то же самое. Я должен был увидеть того, кто спас меня от избиения.

На самом краю отбрасываемого от костра света стоял человек.

Судя по длинной, ниже пояса, седой бороде он был уже стар, но его светлые лучистые глаза светились мудростью и энергией, а на загорелом лице было совсем немного морщин. Он был облачён в плотный бежевый плащ, за широкий пояс которого был засунут серп с широким лезвием, а в руках сжимал корзинку с ещё не успевшими увянуть травами. Судя по свежей грязи на подоле его плаща, он только что вернулся из леса.

Бородач недовольно посмотрел на старика и что-то злобно пробурчал на своём грубом языке. В то же мгновение рядом с ним выросли его товарищи, ещё мгновение назад сидевшие у костра. Теперь я мог разглядеть их более детально. Впрочем, их наружность немногим отличалась от лица бородача – те же свёрнутые набок носы, шрамы и жестокие глаза. Только бороды не были такими густыми.

Гораздо хуже было то, что, виляя хвостом, рядом с бородачом встала та самая тварь, совсем недавно раздиравшая меня на части. Быстрая, гибкая – в неверном свете костра она казалась ещё более опасной.

На её пасти была различима кровь. Моя кровь.

На мгновение тварь бросила на меня плотоядный взгляд, и я понял, что она всё ещё считает меня своей добычей, незаконченным делом, которое она очень даже не против завершить…

Вся эта компания стояла напротив безобидного на взгляд старика, вооружённого одним лишь серпом. И пусть я ничего не понимал, мне было совершенно ясно, что именно сейчас решается вопрос, буду я жить или нет.

И, честно говоря, я очень сомневался, что у старика есть хоть какие-то шансы победить в этом споре…

Впрочем… Впрочем, почти сразу мне стало понятно, что я поторопился с выводами. Несмотря на то, что старик выглядел просто, даже безобидно, по первым его словам, по мягким, округлым, но сильным жестам становилось понятно - с этим человеком не стоит связываться.

Старик говорил спокойно и властно на том же языке, что и бородач с товарищами, но, пусть он и произносил те же слова, у него они получались куда мягче и светлее.

Что бы он ни говорил, через пару минут он опустился передо мной на корточки, в то время как бородач и его товарищи вернулись к костру, не переставая бросать на нас полные ненависти взгляды.

- Грэндже бергрх рурак бердхэ? – мягко, почти нежно спросил меня он, кладя руку мне на горящий температурным огнём лоб.

- Простите, но я не понимаю… - прошептал я.

Что-то в его лице изменилось. Появилась настороженность, удивление. Не знаю, что послужило причиной – мои слова, голос или, может быть, он что-то почувствовал рукой, всё также лежащей на моём лбу, но он резко вскочил и бросился куда-то в темноту.

Моё сердце сжало отчаяние. Неужели он меня бросил?

Волновался я напрасно – через минуту он уже вернулся, неся в руках вместительную кожаную сумку необычного покроя, в которой тут же принялся рыться, бормоча при этом что-то успокаивающее.

Наконец его поиски увенчались успехом, и он, вытащив ступку и пестик, принялся толочь с десяток продолговатых листьев, которые достал из принесённой из леса корзинки.

Размолов листья в порошок, он откуда-то из внутреннего кармана своего просторного плаща вытащил крохотную фляжку, из которой прямо в ступку плеснул фиолетовой, слабо светящейся в темноте жидкости, и тут же залпом выпил получившееся варево, при этом вздрогнув всем телом.

Судя по всему, напиток был не из приятных…

Продолжая дрожать, старик подошёл ко мне, опустился на колени и возложил ставшие холодными, словно лёд, руки мне на лоб.

Меня пронзил электрический разряд. Сердце забилось в безумном спринте, а руки и ноги затряслись как при эпилептическом ударе.

«Откуда ты, сынок?».

Голос раздался прямо у меня в голове. Чёткий, ясный, очень мягкий – такому голосу хотелось доверять. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что этот голос принадлежит старику. И теперь я его прекрасно понимал!

Тем не менее, я ему совсем не обрадовался.

«Что… Что происходит?! Я что, схожу с ума?!» - мысленно завопил я.

«Конечно же нет. Я провёл простой Ритуал Единения и теперь мы можем слышать мысли друг друга», - поспешил успокоить меня старик.

«Мысли друг друга?! Вы что, у меня в голове?!» - Мысль о том, что я слышу чьи-то мысли меня совсем не успокаивала.

«Всё верно. Мысли не имеют языка, и сейчас это для нас единственный способ поговорить. Уверен, у тебя множество вопросов…» - также мягко мысленно произнёс старик.

И только я хотел согласиться, как он меня опередил.

«Но прежде чем я на них отвечу, я хочу задать тебе вопрос. Как ты попал в наш мир?»

«Вы знаете, что я из другого мира?!».

Мне показалось, что старик улыбается.

«Да, я понял это, как только коснулся тебя. Твоя жизненная энергия… Она не принадлежит Фэйросу. Ты пришёл сюда, преодолев Заслон, и я хочу узнать, как тебе это удалось. Просто вспомни – и мне всё станет известно.».

Не было ни одной причины что-то от него скрывать. В конце концов, этот старик – единственный человек из встреченных мною в этом мире, кто не попытался меня убить или каким-то образом навредить.

Я представил себя идущим к дому с привидениями, кухню, подвал, тьму, бесконечное падение, а затем – пробуждение в мире двух Лун. Я вспоминал, и картины прошлого покорно вставали перед моим мысленным взором. И я знал – старик видит мои воспоминания также, как их вижу я, чувствует то же, что чувствовал я.

Я поделился с ним всеми воспоминаниями полностью, без остатка, и на душе стало спокойно. Я знал, что теперь в этом недружелюбном мире у меня появился союзник.

«Теперь мне всё ясно. Старый Путь пробудился. Наш мир, так долго остававшийся закрытым для любого путника извне, открылся для тебя. Первый и, боюсь, последний раз за долгие и долгие тысячелетия…», - печально произнёс старик, и я почувствовал, что его руки, по-прежнему лежащие на моём лбу, дрожат от переполняющих его чувств.

Из всей его речи я услышал только одно.

«Последний?! Вы что, хотите сказать, что я не смогу вернуться домой?!».

«Боюсь, что это так, сынок. Я не чувствую силы Пути. Отправив тебя сюда, вся дарованная ему сила была полностью исчерпана, без остатка. Теперь Фэйрос снова закрыт. Но на твоём месте я бы не беспокоился об этом. Увы, но сейчас твои проблемы куда больше, чем ты думаешь».

Я не поверил собственным ушам.

«Что вы такое говорите?! Что может быть хуже невозможности вернуться домой?!».

«Смерть», - просто ответил старик. – «Ты умираешь. Тебя вымотало перемещение. Ты истощён. Ты чужой для этого мира, и он давит на тебя, лишая тех немногих сил, что у тебя остались. Но самое главное – яд маграла, существа, что напало на тебя в лесу, смертельно опасен. Тебе осталось жить несколько часов.».

«Я что?!!! Я умираю?!!!».

Я никогда не думал о смерти. Она казалась пусть неминуемой, но всё-таки очень и очень отдалённой. Настолько отдалённой, что я каждый раз думал, что это не про меня. И вот оказалось, что мне уже вынесен смертный приговор, а я ещё толком не успел пожить...

«Ты умираешь», - снова повторил старик. – «Но есть обряд… Тебя можно спасти…».

В этот раз я не сомневался.

«Что угодно! Я хочу жить».

Я почувствовал, как старик качает головой.

«Ты не знаешь, о чём говоришь, дитя. Слишком велик риск. Слишком опасно. Сам мир отторгает тебя, избавляется, как организм выталкивает из себя инородное тело. Лишь испив воды из Первородного Источника, ты получишь шанс.».

Я сглотнул. Такое простое действие далось мне с огромным трудом. Может быть виной всему было самовнушение, но я действительно чувствовал себя всё хуже и хуже. Старик прав. Яд в моих жилах убивает меня. И убивает мучительно.

«Вы уже проводили этот обряд раньше? Как много у меня шансов?».

И снова он покачал головой.

«Никогда. Лишь слышал, что однажды, много столетий назад, это удалось… И пусть обряд прост, но сила его так велика, что она может сжечь тебя за долю секунды, оставить от тебя лишь пустую оболочку, даже не заметив этого. А это хуже смерти…».

«Другого способа нет?».

«Нет».

«Тогда сделайте это».

Не было больше сомнений. Да и быть не могло. У меня просто не было другого выбора. Нужно было рисковать.

И будь что будет.

Также думал и старик. Он молча кивнул и оторвал руки от моего лба. Наша мысленная связь была разорвана.

Старик стоял надо мной. На первый взгляд он был спокоен, но обострившимися чувствами я ощущал, что он боится. Этому спокойному и уверенному человеку было страшно от самой мысли о том, что он собирался сделать со мной.

Но мне не было страшно. Я принял решение. А от своих решений я не отступаю.

Из сумки старик снова достал пузырёк, но на этот раз крохотный, размером не больше напёрстка. По толстому слою пыли на нём было понятно, что старик не прикасался к нему уже долгие годы. Он держал его осторожно, бережно, словно великое сокровище.

Каким-то шестым чувством я понимал, что так оно и есть. В этом крохотном неприметно пузырьке была заточена огромная сила, похожей которой я ещё не встречал.

Плавным очень осторожным движением старик вытащил из пузырька крышку и поднёс его к моим губам.

Он произнёс несколько слов. Резких, быстрых. Я не знал, что именно он говорит, но каждое слово, каждый звук, были наполнено бурлящей, бьющей через край энергией. Это были важные слова. Я знал это. Возможно, самые важные слова в моей жизни.

Жидкость из пузырька коснулась моих губ. Её было совсем мало, пара капель. Без вкуса и без запаха, она устремилась в мою кровь, наполнила поры…

Первые несколько минут ничего не происходило. Весь мир состоял из моего тяжёлого дыхания, встревоженных взглядов старика и криков бородача и его компании, пирующих у костра.

А затем…

Кровь в венах остановилась. Сердце перестало биться. Мысли угасли.

Меня больше не было. Я перестал существовать. Мгновение. Мгновение для всех, но вечность для меня.

Я словно стал бесплотным призраком, духом, вырванным из физического тела и подвешенным между жизнью и смертью.

Я чувствовал себя экспонатом в музее – меня разглядывали, изучали, пытаясь понять, достоин я жить в этом новом мире или нет…

Я исчез, а затем появился снова.

Жизнь забурлила во мне с новой силой. Я снова был собой. Одинокая душа, вытащенная из бескрайнего равнодушного космоса обратно в полный опасностей мир.

Я вздохнул полной грудью. Сломанные рёбра болели, но эта была другая боль, куда слабее той, что была раньше.

Я улыбнулся и посмотрел на старика.

- Получилось… - прошептал он, не в силах оторвать от меня взгляда. – Получилось! Великий обряд свершился!

- Я вас понимаю! – удивлённо воскликнул я. – Как такое возможно?!

- Мальчик мой, ты испил из Первородного Источника! - дрожащим голосом пояснил старик. – Испил и выжил! Сам мир принял тебя, наделив своими дарами! Знание языков – ничто по сравнению с даром жизни, которым он тебя наделил…

- Так-так, кажется, наш умирающий очнулся?

Я вздрогнул и обернулся. Я уже совсем успел забыть про бородача! Но вот он стоит рядом, улыбается, а за его спиной скалятся его дружки.

Я попытался встать, но ноги подкосились, не сумев удержать вес тела. Я был ещё слишком слаб.

Бородач захохотал.

- Вот ведь урод! Пусть ты и раньше не был красавцем, но всё же был немного посимпатичнее…

- О чём ты? – непонимающе спросил я.

- По-нашему, значит, заговорил… Понятно… А ты что, урод, не в курсе? – осклабился бородач. – На, полюбуйся!

Он вытащил из-за пазухи маленькое зеркальце в простой железной оправе и бросил его мне. Я поймал его на лету и посмотрел на своё отражение.

Из глубин зеркала на меня смотрел другой человек. Щёки, совсем недавно округлые, впали, обнажив скулы. Румянец исчез, уступив место бледной, почти белой коже. Нос стал острым и агрессивным, губы – тонкими и бескровными, а голубые глаза наполнились чернотой, сделавшей их похожими на два уголька.

И волосы… Они тоже сменили цвет. Белые и безжизненные, они почему-то поразили меня больше всего.

- Это… это я? – прошептал я, ощупывая лицо. – Но… как?

- Перерождение. Невозможно прийти, не изменившись, – глухо произнёс старик.

- Оставь свои сказки про перерождение детям, друид, – фыркнул бородач, буравя меня взглядом. – Мне совершенно неважно, что случилось с этим уродом. С белыми волосами он выглядит даже интереснее. Глядишь, так за него больше дадут…

Я непонимающе на него посмотрел.

- Что значит «больше дадут»?

Бородач рассмеялся.

- Что, белоголовый, ты ещё не в курсе? Тебя нашли на Свободной земле. По закону ты – бесправный чужак и твоя жизнь принадлежит первому, кто тебя найдёт. То есть мне. И ни один друид не сможет мне помешать.

Я перевёл взгляд на старика. Он лишь беспомощно развёл руками.

Бородач осклабился, обнажив гнилые пеньки зубов.

- Добро пожаловать в рабство, урод.

Глава 3

Через пару часов после завершения обряда у меня снова начался жар.

- Этого я и боялся… – тихо произнёс старый друид, отнимая холодную, пахнущую травами руку от моего лба. – Пусть ты и пережил обряд, но твоё тело слишком истощено… Тебе нужен отдых.

- Отдых?! – прорычал стоящий рядом бородач. – Ты что, друид, шутишь?! Этот белоголовый урод только и делает, что валяется!

Старик холодно посмотрел на бородача. Каким бы пугающим тот ни был, старика он нисколько не пугал.

- Ему нужен отдых. И не смей ему мешать, Вэйд. Иначе тебе придётся иметь дело со мной, - вкрадчиво сказал он тоном, каким обычно разговаривают с маленькими детьми, а затем, присев рядом со мной на корточки, прошептал: – Спи, сынок. Набирайся сил. Они тебе понадобятся. Ты даже не представляешь, как сильно они тебе понадобятся…

Я закрыл глаза и снова погрузился в сон, но на этот раз исцеляющий и спокойный.

Но даже во сне меня не оставляли зловещие мысли о будущем.

Снова и снова я слышал слова бородача.

«- Добро пожаловать в рабство, урод!».

Я ничего не знал о рабстве. Единственное, что мне было известно наверняка - это простая, впитанная в детстве истина, что ни один человек не может быть в собственности другого.

Прописная истина, не требующая пояснений.

Мне это казалось настолько очевидным, что ни разу за всю свою сознательную жизнь, за исключением двух-трёх контрольных работ в школе и одного абзаца в курсовой работе на втором курсе университета, я о рабстве всерьёз не задумывался. Просто не было повода. Это было вопросом не современным, теоретическим, к тому же, как мне казалось, раз и навсегда в современном обществе решённым.

И я никак не ожидал, что это может случиться со мной.

Как оказалось, здесь, в этом новом для меня мире, такой простой и понятной истины не существовало.

Более того, рабство здесь было неотъемлемой частью жизни, естественным продолжением власти сильного над слабым.

А самым слабым существом, расположенным на самом дне пищевой цепочки этого мира теперь внезапно оказался именно я…

Первым, что я почувствовал, когда очнулся, было лёгкое покачивание. Вверх-вниз, вверх-вниз… Такое чувство, будто плыву на лодке, но как-то дёргано, неровно. Нет, это не лодка. Скорее всего я в какой-то повозке, которую тащит крайне неловкая нервная лошадь…

Я открыл глаза.

Завёрнутый в мягкое одеяло из натуральной шерсти, я действительно лежал на дне открытой повозки. Над головой ярко светило Солнце. В отличие от местной Луны (точнее, Лун), всего одно. Яркое, почти как земное, но только чуть более близкое и как будто бы красное, кровавое. День в самом его разгаре. Ничего себе, сколько же я проспал!

Тут взгляд скользнул немного вперёд, и сердце тут же сжал холодный липкий страх.

Всё же в одном я ошибся: повозку тащила не лошадь, а та самая изувечившая меня плотоядная тварь, маграл.

Этих монстров что, используют как ездовых животных?! С такими-то зубищами и когтями размером с человеческую голову?! В этом мире что, живут сумасшедщие?!

Словно почувствовав, что я проснулся, тварь, ни на мгновение не сбавляя шага, обернулась и уставилась на меня жёлтыми немигающими глазами. При свете дня она выглядела ещё страшнее, чем ночью, и напоминала не смесь медведя, лошади и собаки, как мне показалось сначала, а скорее дитя от ужасного кровосмесительного союза гиены и чужого.

На морде чудовища по-прежнему алели кровавые пятна. Моя кровь.

Я поёжился. Их что, вообще не умывают, что ли?!

- Вот же тварь… - прошептал я, и сам поразился, как глухо и непривычно звучал мой голос. Он изменился. Стал ниже. Не сказать, чтобы хуже. Просто я ещё не успел привыкнуть к новому себе…

- Слава лесным духам, ты проснулся! Немного раньше, чем я ожидал… – раздался совсем рядом знакомый голос, и над низким бортом повозки появилась голова старого друида, сидящего верхом на огромном длинношёрстном маграле. – Как ты себя чувствуешь, мой мальчик?

Я прислушался к себе. Тело ещё ныло, сломанные рёбра давали о себе знать при каждом вздохе, а голова кружилась при любом мало-мальски резком движении, но в целом всё было неплохо.

- Намного лучше, - ответил я, и тут же сообразил, что не знаю, как зовут этого человека, спасшего мне жизнь. – Простите, как ваше имя?

- Гидеон, - мягко улыбнувшись, произнёс он. – А ты…

- Виктор. Виктор Романов.

Я протянул руку, пытаясь пожать руку Гидеона, но он моего жеста не понял, лишь недоумённо уставился на протянутую ладонь, не понимая, что именно он должен делать.

Кажется в этом мире жать руки при знакомстве не принято. По крайней мере у друидов…

- Виктор, - повторил он мягко, с едва заметным акцентом, словно пробуя незнакомое слово на вкус. – Необычное имя. Никогда не слышал.

- В моём мире – самое обычное, - пожал плечами я, и тут же понял, как быстро я смирился с перемещением.

«В моём мире» – эти слова дались легко, просто, словно мы разговаривали о погоде или о планах на выходные. А ведь я чёрт знает где, в месте, в котором чёрт знает как оказался!

- Расскажите мне про этот мир, - попросил я Гидеона.

Он улыбнулся, и морщинки, ранее совсем незаметные, широкой паутинкой разбежались по его щекам. Всё-таки он куда старше, чем я подумал сначала. Вероятно, намного старше, чем я даже могу представить…

- Ох, Фэйрос прекрасен! - полным восторга голосом произнёс он. – Он стар, но всё ещё величественен. И он огромен! Огромен настолько, что ещё никто не обошёл его весь, не взобрался на все его горы, не переплыл все моря…

Понятно, значит, меня угораздило попасть в неизведанный мир, сами жители которого ещё не знают ни сколько здесь морей и океанов, ни даже точное количество континентов! На развитые технологии надеяться тоже не приходится…

- А где мы сейчас конкретно? Как называется эта страна?

- Это не страна, – ответил Гидеон. – Это Свободные земли. Территория, независимая от королей, волшебников и иных сильных мира сего. Уголок тех, кто ищет лучшую жизнь и надеется поймать удачу за хвост.

- Как Америка, – прошептал я, но Гидеон не услышал.

- Конечно, большим влиянием обладают Вольные города, но свободы здесь всё равно больше, чем где-либо ещё на Фэйросе. Ну и, конечно, без сильной руки процветают преступность и беззаконие. И работорговля…

- Подождите, вы упомянули волшебников, - запоздало остановил его я. – В этом мире что, есть магия?!

- Разумеется, - немного удивлённо на меня посмотрев, кивнул Гидеон. – И она крайне разнообразна! Чего я только не повидал за свои долгие странствия! Руны, заклинания, зелья, духи, призраки, зачарованное оружие из легендарного прошлого – всё это неотъемлемая часть нашего мира, а волшебники – одни из самых мудрых и могущественных существ. Не все, разумеется, но очень и очень многие…

Волшебники, зелья, руны и заклинания. Сумасшедший дом, да и только! Да, вот же меня угораздило попасть в ожившую сказку!

- А вы – волшебник? – спросил я Гидеона.

Тот усмехнулся.

- А что, похож?

Я кивнул. В самом деле, с гладкой седой бородой, заткнутой за пояс, в длинном плаще и с внимательным взглядом мудрых глаз Гидеон был прямо-таки типичным волшебником, как их представляют на Земле. Этаким Гэндальфом во плоти.

- Как же мало волшебников ты видел! – рассмеялся он. – Нет, я друид. И у нас совсем другие дела и заботы…

Тут Гидеон остановился и смущённо, едва не краснея, на меня посмотрел.

- Не хочу надоедать, но я всегда хотел узнать о мирах за Заслоном… Каков он, мир, из которого ты пришёл?

Как же странно это звучит… И как ответить на этот вопрос? Земля же такая большая! Невозможно рассказать обо всём всего лишь парой фраз.

- Разный, – немного подумав, ответил я. – Я ещё не видел Фэйрос, но в чём-то они похожи. Только воздух немного другой. Не такой тяжёлый, и пахнет по-другому. Солнце поменьше, и не такое красное. И одна Луна.

- Одна Луна?! – воскликнул Гидеон, и магралы тут же напряглись, навострив длинные, похожие на лопухи уши. – Лесные духи, быть не может! Одна Луна! Где же тогда ваши друиды черпают свои силы?

- У нас нет друидов, – быстро ответил я, и тут же пожалел о сказанном.

- Нет друидов?! – снова воскликнул Гидеон, вызвав недовольное рычание магралов, от которого у меня тут же по спине побежали мурашки.

- Ну то есть они, наверное, были. Давно. Очень давно, – поспешил исправиться я. – Но я не уверен. И это всё сказки, понимаете. Если они и были, то читать мысли, как вы этой ночью, они точно не могли…

- Не могли читать мысли… - повторил Гидеон, и между его бровей легла задумчивая складка. – А скажи мне, дорогой Виктор: в вашем мире есть магия?

- Магия? – я улыбнулся . – Нет, конечно.

Гидеон помрачнел. Мне даже на секунду показалось, что он сейчас схватится за сердце, так поразила его эта новость.

- А лесные духи? – нерешительно спросил он.

Я покачал головой.

- Насколько я знаю, нет.

Гидеон помрачнел ещё больше.

- Я слышал о таких мирах как твой. Слышал, но не верил. Мир без лесных духов! Подумать только! Это же мир без порядка! Ох, какое это, должно быть, страшное место…

Тут мне стало немного обидно.

- Вовсе нет. Конечно, у нас есть ядерное оружие, были две мировые войны, но в последние годы всё, в принципе, спокойно. Есть выборы, демократия, прививки… И самое главное – нет рабства!

При этих словах Гидеон помрачнел ещё больше, хотя ещё минуту назад мне казалось, что больше просто некуда.

- Как жаль, что ты сам заговорил об этом! Увы, но Фэйрос жесток. Рабство противно лесным духам, которым я служу, но среди людей правит сила, и наш голос, голос друидов, стражей мира и традиций, слишком слаб, чтобы быть услышанным...

Фэйрос жесток… Скажем так – Америку Гидеон не открыл. Это я понял и без него. Сломанные рёбра, раны по всему телу, угрозы бородача – всё это ясно дало мне понять, в каком мире я оказался.

- То есть это правда? – спросил я, и мой голос предательски дрогнул в самый неподходящий момент. – Меня действительно продадут в рабство?

Гидеон кивнул. В глаза он мне старался не смотреть.

- Да. Вэйд уже принял решение. Насколько мне известно, совсем недавно он проиграл в азартные игры мешок серебра, и раб, за которого можно выручить немного денег для него настоящий подарок судьбы, от которого он ни за что не откажется…

Я сглотнул.

- И вы ничего не можете сделать? Бородач, то есть Вэйд, он же вас боится! Просто прикажете ему!

Гидеон печально развёл руками.

- Увы, но я не могу ему приказать. Да, он знает о тех силах, что стоят за мной, но мы, друиды, не воины. Мы не убиваем без крайней необходимости, а пролив кровь, годами просим лесных духов о прощении…

- Как вы вообще оказались рядом с таким человеком, как этот Вэйд и его люди?! Вы же сами сказали, что защищаете традиции и порядок! А эти парни на защитников порядка совсем не похожи…

Гидеон грустно улыбнулся.

- В Свободных землях я оказался не случайно. Я пришёл сюда врачевать, спасать людей от болезней и наставлять их на путь процветания и света. Для того, чтобы лечить, нужны травы. Добыть их можно лишь в лесах, но они далеки от городов и полны опасностей. А так как правители Вольных городов ценят мою помощь, то посылают со мной для защиты воинов, таких как Вэйд. Он обязан меня защищать, но приказывать ему я, увы, не могу…

- А вернуть меня домой вы тоже не можете?

- Как я уже сказал ночью, нет, - покачал головой друид. – Фэйрос – закрытый мир. В наших библиотеках хранятся записи о других мирах, но уже многие тысячи лет никто не приходил в наш мир и не покидал его… Ты – единственное исключение, чудо, и поэтому твоя жизнь по-настоящему бесценна…

- Бесценна?! – раздался совсем рядом грубый голос, и над бортом повозки я увидел бесшумно подъехавшего на маграле бородача, Вэйда. – Да жизнь этого белоголового не стоит и шерстинки с задницы маграла! Если за него дадут две серебряные монеты – это будет очень удачная сделка!

Тут меня почему-то разобрала обида.

- Почему это моя жизнь ничего не стоит?! Вообще-то у меня отличное здоровье и я довольно силён!

Вэйд рассмеялся.

- Силён?! Твоё тело покрыто кровоточащими ранами, а лоб горит как при чуме! Да без помощи друида ты бы уже давно был мёртв! Готов поспорить, что ты даже оружия никогда в руках не держал! – Он вытер выступившие от смеха слёзы. – Силён! Ох, как же это смешно… Ты бы ещё сказал, что красив! Что, уже забыл? Может тебе снова дать зеркало?

Вэйд был до обидного прав. Действительно, вся моя сила осталась на Земле. Это там я был довольно неплохим спортсменом, но здесь, с местной силой тяжести, я не сильнее подростка. Погоня в ночном лесу наглядное тому доказательство.

И моя внешность… Из-за огромного количества впечатлений я совсем забыл, как странно я теперь выгляжу. Бледный, как покойник, с сухой кожей, плотно обтягивающей тонкие кости, и выбеленными волосами – красавцем такого нигде не назовут. Ни на Земле, ни на Фэйросе.

- Что, вспомнил? – усмехнулся Вэйд. – Ну и хорошо. Нет ничего хуже жизни в мечтах. Но не переживай – уж что-нибудь я на тебе точно заработаю. Хотя какая тебе разница – рабу всё равно ничего кроме похлёбки да куска хлеба не положено… Кстати, а вот и лагерь торговцев. Глядишь, через полчаса мой кошелёк станет немного тяжелее…

Я приподнялся на локтях. Вэйд был прав: в паре сотен метров перед нами раскинулось с полсотни чёрных, причудливо вытянутых в длину палаток, почти таких же, как и на земле, но только сделанных из плотной блестящей на солнце кожи. Около палаток пружинисто прогуливались затянутые в лёгкие кожаные куртки свирепого вида мужчины, вооружённые мечами и копьями.

Но самое главное, что бросалось в глаза – стоящий в стороне деревянный помост, на котором, выстроившись в шеренгу, стояли мужчины и женщины в рваной одежде, клочьями свисающей с их покрытых ранами и синяками тел. Они с трудом держались на ногах, а некоторые сидели на грязных досках помоста и, не имея силы встать, безучастно взирали на стоящего перед ними высокого грузного мужчину с зажатой в руке плетью.

Поймав мой взгляд, Вэйд недобро усмехнулся.

- Правильно, смотри. Твои товарищи. Такие же обречённые на смерть доходяги, как и ты. Хотя по сравнению с ними ты выглядишь не так уж плохо. Может с тебя удастся выручить даже больше, чем я рассчитывал…

- Вэйд, я повторяю: одумайся, - громко произнёс Гидеон, бросая на бородача серьёзный, полный необъяснимой грусти взгляд. – Ты не понимаешь, что ты делаешь. Ценность этого юноши крайне велика. Те силы, что перенесли его сюда, а затем наполнили его во время обряда, сделали его особенным. Его гибель, а рабство его, вне всякого сомнения, убьёт, отразится на всех нас самым чудовищным образом!

Вэйд снова расхохотался.

- Нет, старик, я на такие сказки не куплюсь. Парень принадлежит мне. Он моя собственность. Что хочу – то с ним и делаю. Твоя власть на меня не распространяется. А если вздумаешь мне мешать… - Из заплечных ножен Вэйд вытащил длинный, украшенный затейливой вязью меч и многозначительно и крайне умело помахал им в воздухе. - Если вздумаешь мне мешать, то я найду способ и разрублю тебя на сотню мелких, истошно верещащих, молящих о пощаде друидиков…

Ударив пятками в бока маграла, Вэйд умчался далеко вперёд, оставив нас с Гидеоном одних.

- Может быть всё обойдётся… Может быть тебя купит какой-нибудь купец для услужения во время обеда или богатая и знатная дама для безудержных плотских утех, - не очень уверенно попытался успокоить меня Гидеон. – Я почти уверен, что всё обойдётся…

По правде сказать, я тоже не терял надежды. В конце концов, бывал я в неприятностях и до этого, и всегда, в самый последний момент, мне всегда удавалось выйти сухим из воды.

Не знаю, может быть это было везение, но мне везёт. Мне всегда везёт.

Через пару минут вернулся мрачный Вэйд, а вместе с ним – пара рослых ребят верхом на взлохмаченных мускулистых магралах.

- Один серебряный! Один!!! Да такой несправедливой сделки Фэйрос ещё не видел! Обдираловка, да и только! – простонал он, останавливаясь возле повозки.

Я наградил его презрительным взглядом. В самом деле, какая мне разница, сколько он за меня выручил. Гораздо больше меня волновали сопровождающие его воины.

- Он? – зевнув, кивнул один из них на меня.

- Он, - мрачно ответил Вэйд и повернулся ко мне. – Ну что, белоголовый, для тебя всё обернулось самым лучшим образом. В знатные дома тебя, разумеется, не взяли, но зато удалось пристроить тебя гладиатором на Арену.

- На Арену?! – крикнул Гидеон так громко, что даже бывалые воины от неожиданности подпрыгнули на спинах своих магралов. – Да ты убил его! Убил!!! Уничтожил заживо!!!

От его слов по спине потёк горячий пот, а сердце сдавила непередаваемая тяжесть.

Я толком не понимал, что происходит, но точно знал, что я обречён.

- А… А почему мне повезло? – пересохшими, едва шевелящимися губами произнёс я.

- Первый бой через двадцать минут. Сдохнешь быстро и без мучений. Завидная участь для такого как ты, - равнодушно пожал плечами Вэйд. – Ну всё, пора прощаться. Парни, тащите его.

Сопровождающие Вэйда воины спешились и, несмотря на мои сопротивления, крепко ухватив меня за ноги, потащили в лагерь на верную смерть.

Глава 4

- Отпустите меня! Вы не имеете права!!!

Я защищался как мог, но двое воинов, всё также крепко держа меня за ноги, с лёгкостью и, кажется, даже не замечая моих попыток освободиться, тащили меня прямо по грязной, истоптанной лошадьми дороге.

- Горный гром, что за вопли?! – раздался прямо надо мной громоподобный голос. – Что это за кусок помёта?! Кто дал ему право так верещать?!

Громилы разжали руки, и я неловко распластался посреди огромной лужи.

Прямо надо мной возвышалась женщина в тугом кожаном жакете (если не ошибаюсь, надетая на неё штука называется именно так). Высокая, намного выше меня, она была пугающе худа. Настолько худа, что виденные мною на Земле жертвы анорексии казались пациентами клиники снижения веса. Вместе с тем, худоба нисколько не сказывалась на её лице. Острое, любопытное, окружённое короткими прядями ломких волос пшеничного цвета, оно было весьма привлекательно. Я бы даже сказал – очень привлекательно.

Увы, этого нельзя было сказать о её голосе.

- Так-так… Значит, это ты орёшь? Бледный и белоголовый… А ведь я тебя знаю! – рявкнула она так громко, что даже стоящие неподалёку магралы разразились жалобным воем и (я не поверил своим глазам!) пугливо попятились, пытаясь оказаться как можно дальше от источника шума. – Ты тот бродяга без рода и племени, которого Вэйд подобрал в Ближнем лесу! Вот ведь поганец! Он расписал тебя как стройного и молодого! А ты тощий и убогий! Вэйд!!! Где ты, сволочь?!!!

- Что ты кричишь, Нора? Всё так как договаривались. Он молод и утверждает, что силён. Немного болен, был покусан магралом, но сейчас оправился. Так что я тебе не соврал, - произнёс Вэйд, вставая рядом со мной. – Я всё сделал по правилам: предложил тебе товар, а ты купила не глядя. К тому же ты лучше моего знаешь Торговый устав и понимаешь, что купленного раба нельзя вернуть.

Нора бросила на Вэйда сердитый взгляд, а затем, сделав лёгкий, едва различимый шаг, оказалась около него с кинжалом, прижатым к его мускулистый, покрытой синими прожилками шее.

Вэйд судорожно сглотнул. Такое близкое соседство горла и прекрасно заточенного кинжала его явно не радовало.

- Эх, сейчас бы вскрыть твою паршивую глотку, отрубить к Лихому голову и устроить моим магралам пир из твоих внутренностей… - мечтательно протянула Нора. – Мечты-мечты… Увы, но ты прав: Торговый устав на твоей стороне. Я должна была знать, что гардианцам нельзя доверять. Моя ошибка! Впредь буду внимательна. И разорви меня ревун, если я снова что-то вздумаю у тебя купить!

Одно мгновение – и она уже наклонилась надо мной. Кинжала в её руках не было. Вот это скорость! Не хотел бы я встать у неё на пути…

- Эх, малохольный, - почти нежно проворковала она, обращаясь ко мне. – Свалился на мою голову… Ты хотя бы можешь ходить?

А вот сейчас было обидно…

- Могу, - пробурчал я и, покачиваясь на ватных ногах, не без труда поднялся.

Ободранный, худой, с ног до головы вываленный в грязи, я, должно быть, выглядел крайне забавно, потому что на суровом (но всё равно привлекательном!) лице Норы сначала появилась слабая улыбка, а затем она громко и совершенно беззастенчиво рассмеялась. Стоящие рядом воины, а также вышедшие на громкие крики из соседних палаток люди вторили ей.

- А ты с характером, верно? – усмехнулась Нора и тихо, но так, чтобы было слышно всем, произнесла: - Ты хотя бы понимаешь, что через десять минут уже будешь мёртв?

От такой прямоты у меня пропал дар речи. Но зато у подошедшего Гидеона он пропадать даже не думал.

- То, что вы делаете – незаконно! – тут же бросился он на равнодушно улыбающуюся Нору. – Этот молодой человек – гость нашего мира! Он пришёл из краёв, о которых никто из вас даже не слышал! Переход отнял у него силы! Он был ранен! А вы… Вы заставляете его сражаться! К тому же сразу! Без подготовки! Я буду жаловаться!!!

Сильная речь, пламенная. А самое главное – искренняя. Я почувствовал к старику симпатию – в этом мире он единственный, кому не безразлична моя судьба.

Но на Нору его речь не произвела никакого эффекта.

- Ты ведь друид, верно? – не спрашивая, но скорее утверждая, произнесла она. – Насколько я знаю, твоя задача - сохранять гармонию и традиции. Предлагаю тебе этим и заняться. А судьба раба тебя пусть больше не тревожит. Он мой. Душой и потрохами. Что хочу, то с ним и делаю. Так что отойди в сторону и не вмешивайся.

Гидеон не собирался сдаваться. Воздух за спиной задрожал и как будто бы уплотнился, собравшись в прозрачный, едва различимый силуэт.

- Не смей со мной так разговаривать… - произнёс он тихо, с силой, которую сложно было заподозрить в этом тихом человеке. – Моя мощь велика. Лесные духи на моей стороне…

Не знаю как вы, но я бы на её месте испугался…

Нора лишь усмехнулась.

- Я не боюсь твоих духов, старик. Духи карают лишь тех, кто нарушает баланс. Я же живу тихой жизнью и сильные мира сего меня не тревожат, - бросила она, не глядя на друида, а затем указала на меня и скомандовала ожидающим её распоряжений воинам: - Наденьте на него ограничители и ведите на арену.

Бойцы послушно подхватили меня под руки и повели вглубь лагеря, к большой, тщательно выкошенной полянке, окружённой жадно переговаривающимися людьми. Из рук в руки они передавали маленькие золотые кружочки – деньги, в то время как шмыгающий между ними невысокий человечек в сером, обитом мехом плаще, длинным гусиным пером записывал каждое произнесённое ими слово в потрёпанный длинный пергамент. В воздухе отчётливо чувствовались азарт и возбуждение.

Ставки! Эти люди делали ставки!

Наконец-то вся картинка сложилась.

Этот лагерь – не просто перевалочный пункт работорговцев. Здесь устраивают бои между рабами. Выдают им оружие и заставляют биться друг с другом, одновременно делая ставки. Бойцы умирают, но богатеям, местной знати и влиятельным торговцам, нет до этого никакого дела. Для них это лишь часть дела, если угодно – их бизнес, способ пополнить и без того далеко не пустые кошельки.

Просто и сердито.

Теперь всё стало понятно. Через несколько минут мне предстояло выйти на это поле, сразиться с кем-то из других бойцов и… умереть.

В том, что я умру, я нисколько не сомневался, и дело даже не в пессимистичном настрое Вэйда, Гидеона или Норы. Нет, как бы мне ни хотелось верить в свою счастливую звезду, я всё же не боец. Да, на Земле я вёл здоровый образ жизни и занимался спортом. Но чем в реальном бою на смерть мне может помочь умение подсчитывать калории или плавать кролем я решительно не представлял.

К тому же, как верно заметил Вэйд, я понятия не имею с какого конца нужно браться за меч. Я совершенно ничего не знаю о местном боевом искусстве.

Так что, как бы ни хотелось мне того признавать, но жить мне осталось всего несколько минут…

- Вытяни руки перед собой! – скомандовал один из сопровождающих меня бойцов, и я покорно выполнил то, что он хотел.

Мои запястья тут же оплели тугие металлические браслеты, украшенные сложно переплетёнными знаками. На первый взгляд в них не было ничего особенного. Два обычных куска металла весьма странного предназначения, учитывая, что они нисколько не сковывали движения. То есть это не кандалы. Тогда что?

Ответ нашёлся быстро.

- Попробуешь снять – руки снесёт начисто, - предупредил меня боец и с силой толкнул меня в стоявшую неподалёку кучку людей.

Судя по мрачным лицам и опущенным плечам это были мои коллеги по несчастью – такие же обречённые на гибель рабы.

- Что значит снесёт?! – попробовал возмутиться я, но боец уже ушёл.

Впрочем, нельзя сказать, что я остался один.

- Оторвёт по локти. Тут же. Просто раз – и нет, - в ту же секунду услужливо ответил на мой вопрос стоящий рядом худощавый мужчина лет сорока. – Заклинание Уничтожения. Локальное. Довольно простенькое, без изысков, но крайне действенное. Кроме того, тебя не предупредили, но за пределы лагеря без разрешения также выходить не советую. Эффект будет тот же. Крайне неприятное зрелище…

Я поморщился. Ничего себе подробности! Получается, что эти кандалы – магические! Этакая гарантия того, что я не попытаюсь сбежать. Да, интересно в этом мире дела устроены…

Я с любопытством посмотрел на своего собеседника. Высокий, светловолосый, с ухоженной бородкой колышком – он чем-то напоминал Антона Павловича Чехова, но только менее интеллигентного и без извечного пенсне. Чисто внешне – довольно приятный тип, пусть и с не очень хорошим плутоватым взглядом…

- Спасибо… - неловко поблагодарил я за информацию.

«Чехов» махнул рукой, на которой, помимо такого же браслета, как у меня, дополнительно блестел ещё один браслет, но совсем тоненький, золотой, и, как мне показалось, отдающий лёгким зелёным сиянием.

- Не за что! – вежливо, нараспев ответил он. – Всегда рад помочь коллеге по несчастью. Кстати, я Лисс.

Лисс?! Ну и имена у них здесь!

- Виктор, - представился я, но в этот раз подавать руки не стал.

- Виктор, - произнёс Лисс нараспев. – Красивое имя. Ты издалека? Из Вечерней империи?

- Дальше, - уклончиво ответил я и тут же попытался перевести разговор на другую, более безопасную тему. – А почему у тебя два браслета, а не один?

Лисс плутовато улыбнулся.

- Всё очень просто. Дело в том, что я волшебник, и второй браслет, ограничитель, как они их здесь называют, блокирует мою магическую силу.

- Волшебник?! – непроизвольно воскликнул я, причём достаточно громко. На нас начали оборачиваться.

Лисс кивнул.

- Ага. Ну то есть вроде как бывший. Меня вышибли из гильдии, лишили всех достижений, посоха. Не спрашивай за что! Всего лишь маленькая невинная интрижка с женой архимага. Он оказался ревнивым, и вот я здесь, обречённый умереть среди самых убогих созданий на всём Фэйросе…

Тут на плечо Лисса легла огромная волосатая рука, и тот, отчаянно охнув, тут же согнулся под тяжестью непосильной ноши.

Я обернулся и обомлел. За спиной Лисса стоял настоящий гигант. Больше двух метров роста, заплетённые в косы густые чёрные волосы, гора не прикрытых рубашкой загорелых идеальных мускулов – это был сам Конан-варвар во плоти. Причём реальный варвар – на тупом зверином лице, заросшем непроницаемый щетиной, не было ни единого признака жалости или человечности.

- Ты. Много. Говорить. Молчать. Ломать. Твоя. Кость, - с трудом ворочая языком, с непередаваемым акцентом произнёс он.

Пусть сказано всё было довольно коряво, смысл он довёл совершенно точно.

- Хорошо, Норд, хорошо! Я понял! – простонал Лисс, кривясь от нестерпимой боли. – Никакой болтовни! Клянусь крыльями фей!

На каменном лице варвара не отразилось ни единой эмоции. Я даже не был уверен, что он понял, что именно сказал ему Лисс. Тем не менее, руку с плеча волшебника он убрал.

- Ух, силач, - проворчал Лисс, разминая плечо. Впрочем, особо страдающим он не выглядел. Судя по всему, волшебник был одним из тех людей, кто просто не способен на уныние и саморефлексию. – Кстати, смотри, кто у нас здесь. Какая красотка!

Я проследил за его взглядом. На другом конце поляны, прямо напротив нас, стояла потрясающей красоты девушка. Стройная (таких у нас принято называть фитоняшками), с идеальными чертами лица, густыми волосами необычного чёрно-синего оттенка – ни дать ни взять настоящая эльфийка!

- Красавица… - выдохнул я. Даже мысли о смерти на миг отступили, так прекрасна она была!

Неожиданно девушка, до этого глядевшая себе под ноги, подняла голову и посмотрела прямо на меня. Она что, меня слышала?! Да нет, быть не может!

Или может?

И какие прекрасные у неё глаза. Глубокие, насыщенные… Нечеловечески прекрасные глаза.

О чём я вообще думаю?! Меня вот-вот убьют, а всё, чем занята моя голова – женские прелести! Впрочем, лучше уж думать о них, чем о скорой гибели…

Впрочем, окончательно забыть о мрачных мыслях у меня не получилось, так как у меня зачесалась переносица.

Не знаю как у вас, но с самого детства лёгкий зуд между глаз для меня – явный знак, что на меня смотрят. Этакое чувство чужого взгляда.

Вот и в этот раз оно меня не подвело.

Рядом с красавицей-фитоняшкой, небрежно постукивая тонкими гибкими пальцами по браслету-ограничителю стоял невысокий коренастый мужчина с кривым шрамом, наискось пересекающим его равнодушное, лишённое эмоций лицо от уха до подбородка. Неприятное лицо, зловещее.

И самое главное – он не отрываясь смотрел на меня.

Увидев, что я тоже смотрю на него, он улыбнулся самой мерзкой из всех улыбок, что мне доводилось видеть, и медленно, красноречиво провёл пальцем по горлу.

Я не очень знаком с порядками этого мира, но почему-то не сомневаюсь, что этот жест означает то же, что и на Земле.

Обещание физической расправы.

- Ты знаешь, кто это? – спросил я Лисса, кивая на «лицо со шрамом».

- Конечно, - тут же ответил волшебник. – Это Элвин. Очень известный наёмный убийца. Таинственная личность. Даже среди волшебников о нём ходят страшные слухи. С таким лучше не связываться. Кстати, это довольно странно, что он оказался среди рабов. Не того поля ягода. Возможно, что он здесь не просто так, а на задании. Ох не завидую же я его жертве…

Наёмный убийца… Нет, конечно, учитывая, что я и без того вот-вот умру, встреча с наёмным убийцей не кажется такой уж страшной, но всё же…

Всё же я почему-то совершенно уверен, что его жертва – это я.

Тут все шепотки стихли. На середину поля стремительно вышла (хотя, учитывая скорость её передвижения, скорее выбежала) Нора.

- Приветствую вас, бойцы! – своим зычным голосом поприветствовала она нас. - Итак, сегодня вас ожидает бой. Для кого-то он первый. И для большинства последний. Такова ваша участь. Рабы постоянно умирают, и вы должны это принять.

Ничего себе начало мотивирующей речи! Ей явно бы не помешало поработать над своими ораторскими навыками…

- Вы должны понять, что нынешний бой – лишь первая ступенька. Отбор. Те, кто смогут его пережить, отправятся на Арену, где получат шанс сразиться с лучшими гладиаторами в истории, а также заслужить вечную славу, почёт и уважение. Но большинство, разумеется, ждёт смерть.

Нет, ей точно предстоит долгая работа!

- Итак, правила просты, - Нора вытянула перед собой раскрытую ладонь, на которой в солнечном свете блеснули крошечные песочные часы. – Каждый бьётся сам за себя. Бой продолжается, пока не упадёт последняя песчинка. Как только время истечёт – бой должен быть прекращён, иначе вы понесёте наказание. Раненым помощь не оказывается.

В воздух взметнулась рука Лисса. Универсальный жест желающего задать вопрос. Честно говоря, мне это показалось немного неуместным, слишком ученическим, школьным.

Нора же напротив улыбнулась и кивнула головой, позволяя Лиссу говорить.

Странные у них здесь, однако, порядки…

- А что насчёт оружия? – будничным тоном поинтересовался у неё Лисс. – Я, знаете ли, не очень хорош в обращении с мечами и кинжалами…

- Благодарю вас, Лисс, - улыбнулась Нора. – Можете использовать любой вид оружия из представленных…

Она щёлкнула пальцами, и на площадке тут же образовалось огромное количество самого разнообразного оружия. Мечи двуручные и одноручные, луки, копья, алебарды, глефы, кинжалы, топоры, булавы, пращи… Что угодно и на любой вкус!

Жаль, что я не умею пользоваться ничем из предложенного…

- Заклинание перемещения нематериальных предметов, - прошептал мне на ухо Лисс. – Заранее заготовленное. Тоже не очень сложное. Мне нравится, как у них тут всё организовано…

К сожалению, я не мог сказать того же про себя. Но в целом да, подготовка явно была на лицо…

- Разумеется, вас интересует вопрос приза… - Нора снова улыбнулась, и по толпе бойцов прокатился нестройный возглас. О да, этот вопрос всех интересовал.

Нора щёлкнула пальцами, и посреди площадки образовался массивный деревянный стол, на котором тесно прижимаясь друг другу боками стояли несколько корзинок, полных масла, хлеба, сыра, овощей и мяса.

По рядам прокатился гул одобрения.

- Эта еда будет разделена между выжившими. Не буду скрывать - её мало и не хватит на всех, - Нора улыбнулась, но в этот раз её улыбка напоминала оскал. –Чем меньше вас останется к окончанию боя, тем больше еды вам достанется. Так что всё в ваших руках. Да начнётся бой!

Быстрыми шагами Нора покинула поле и встала на самом его краю, так, чтобы все могли её видеть.

Все взгляды были прикованы к маленьким песочным часам в её руках. Напряжение было так велико, что его можно было резать электричеством.

Резким движением Нора перевернула часы, и резвые песчинки поспешли из верхней части в нижнюю.

Время пошло.

Началось безумие.

Глава 5

Я никогда не участвовал в массовых драках. Тихий, спокойный, воспитанный заботливой мамой и ответственным, полным любви к единственному сыну отцом, я был полностью избавлен от подобных приключений.

Нет, конечно, некий опыт совместной куча малы в детстве у меня имелся, и немалый. Уверен, вы знаете эту игру, когда дети разбегаются из разных углов площадки, сшибаются в её середине, и вместе, единым счастливым клубком, валяются на земле, весело хохоча и изредка подёргивая застрявшими ногами.

Не знаю почему, но я почему-то ожидал чего-то подобного. Понятного, безобидного, без крови и смерти.

Но, конечно же, я ошибался…

Происходящее было настоящей битвой, войной, сражением не на жизнь, а на смерть, и в целом очень напоминало боевые сцены из «Голодных игр»…

Не успела первая песчинка коснуться стеклянного дна песочных часов, как первый раб уже схватил лежащий на земле меч, наточенное лезвие которого опасно засияло в солнечно свете.

Когда вторая песчинка коснулась дна, этот меч, на мгновение превратившись в едва различимую стальную дугу, совершил стремительное путешествие по воздуху и навсегда разъединил голову невысокого пожилого мужчины в сандалиях на босу ногу, отчаянно пытающегося дотянуться до лежащего неподалёку небольшого боевого топорика, с его телом.

Одно мгновение. Краткое и неуловимое – и первая смерть.

Из разрубленной шеи толстяка во все стороны брызнула кровь, пятная равнодушное лицо Элвина, с молчаливым торжеством взиравшего на поверженную жертву его тёмного смертоносного искусства.

Он улыбнулся и бросил на меня пугающе недвусмысленный взгляд.

«Ты будешь следующим».

Я вздрогнул. Я впервые видел убийство. Настоящее, не на экране телевизора. И это было страшно. Стремительно и совершенно безразлично.

А самое главное – я мог быть следующим…

Но, судя по всему, кроме меня никто не обратил на это первое убийство никакого внимания. И, кажется, я знал почему: гораздо раньше меня остальные поняли главное правило выживания в этом новом мире.

Убивай, чтобы не быть убитым.

В то мгновение, когда я наконец-то это осознал, все остальные уже успели вооружиться, схватив валявшееся на земле оружие, и вступить в первые схватки в нелепой надежде уцелеть.

Я был единственным, кто ещё не только не успел вооружиться, но и даже сколько-нибудь удалиться от края площадки.

Впрочем… А почему я вообще должен от неё удаляться? Если основная бойня происходит в центре, то разве не разумнее просто отсидеться в сторонке, дожидаясь, когда упадёт последняя песчинка, а потом просто присоединиться к оставшимся в живых победителям и разделить с ними трофейную еду?

Согласен, звучит как не самая благородная тактика, но признайте, что вы на моём месте вряд ли поступили бы по-другому….

Но стоило мне решить, что я здесь самый умный, как громкий окрик Норы вернёл меня с небес на Землю.

- Эй, белоголовый! Ты часом не королевских кровей?! Тебе что, требуется особое приглашение?! – рявкнула она так громко, что у меня даже заложило уши. – Ну так если требуется, то у меня оно есть!!! И поверь, оно тебе не понравится…

Я обернулся посмотреть, что она имеет в виду и обомлел.

Нора стояла на самом краю площадки и сжимала в руках невероятной длины плеть, состоящую из множества тонких эластичных жгутиков, к каждому из которых было прикреплено маленькое, тонкое и, вне всяких сомнений, очень острое лезвие. Пусть я с таким приспособлением никогда не сталкивался, но всё же не приходилось сомневаться, что даже один удар этой штуки способен мало того что причинить невероятную боль, так вдобавок ко всему оставит несколько шрамов.

И в чём я ещё совсем не сомневался, так это в том, что пользоваться плетью Нора умеет. И не исключено, что весьма виртуозно…

Выбор был как никогда прост: либо я останусь на месте и Нора забьёт меня своей плетью до смерти, либо отойду от края, ввяжусь в сражение и как-нибудь попытаюсь выжить…

Впрочем, даже этот простой выбор мне сделать не дали.

В своих размышлениях упустил одно очень простое обстоятельство, а именно то, что я на краю площадки я стоял один как перст, а вокруг меня на несколько метров никого не было. Идеальная мишень для стрелка. Лучше просто не придумаешь.

Стоило мне так подумать, как в ту же секунду в миллиметре от моего лица пронеслось метко брошенное копьё. Лишь случайность, неожиданная улыбка судьбы спасла мою жизнь.

Застыв от изумления на месте, я бросил взгляд в то направление, откуда в меня прилетело копья.

Там, в нескольких метрах от меня, разочарованно развёл руками высокий крепкий парень в безрукавке, оставляющей открытой его огромные, бугрящиеся мускулами руки. Телосложение и чувство абсолютного спокойствия, написанное на его лице, выдавало в нём бывалого воина.

Он неловко улыбнулся и покачал головой, будто бы говоря: «прости, братан, промахнулся, с каждым бывает. В следующий раз попаду обязательно…».

Тут я заметил, что в руке он сжимает точно же такое копьё, как то, что мгновение назад едва не лишило меня жизни.

Парень снова улыбнулся и вскинул руку с копьём, намереваясь навсегда прекратить мою не такую уж долгую жизнь…

И я знал, что в этот раз он точно не промахнётся.

Стоило мне так подумать, как голова парня оторвалась от его шеи и, совершив недолгий, но крайне красивый перелёт, упала к ногам Норда, сжимавшего в огромной руке невероятных размеров топор, с которого на песок капала алая убитого парня.

- Враги! Смерть! – прорычал могучий варвар, и тут же мощным ударом разделил пробегавшего мимо невысокого коренастого воина с алебардой в руках на две части.

Я судорожно выдохнул. Ничего себе! Этот неповоротливый варвар-перекрёсток только что неожиданно спас мне жизнь!

Вот уж воистину повезло так повезло…

Это происшествие натолкнуло меня на вполне очевидную мысль: нужно действовать. Причём немедленно.

На всякий случай пригнувшись, я бросился к ближайшему мечу, лежащему неподалёку.

Сделать это оказалось совсем не так просто, как мне сначала казалось: несмотря на то, что бой начался совсем недавно, повсюду валялись тела поверженных бойцов. Разбежавшись, я не заметил наполовину прикрытую песком отрубленную руку, и, споткнувшись об неё, оказался на песке, больно ударившись о валявшийся рядом шлем с ярко-красным плюмажем.

Пусть падение не было мягким, оно неожиданно оказалось для меня весьма удачным: из-под песка мне удалось выудить порядком испачканный в крови, но при этом неплохо, за исключением небольшой царапины, сохранившийся щит. Что ж, учитывая, что совершенно никакой защиты от вражеского оружия у меня не было, щит показался весьма и весьма ценным приобретением…

Прикрываясь щитом, мне всё же удалось незамеченным добраться до одиноко лежащего в стороне от основной битвы меча, и теперь я, обладающий хоть каким-то, но оружием, а также худо-бедно, но защитой, мог оглядеться и оценить свои шансы на выживание.

В то время как я ползал по песку, сражение обрело поистине эпический масштаб.

Из порядка сорока бойцов, что начинали сражение (цифра очень примерная, времени приглядеться и всех внимательно сосчитать у меня не было), в живых осталось от силы пятнадцать.

Пятнадцать! И это с учётом того, что бой продлился от силы пару минут!

Впрочем, удивительного в такой математике ничего не было. Бойцы здесь собрались и вправду выдающиеся…

Самым опасным и по совместительству смертоносным вполне ожидаемо оказался Норд.

Огромный варвар был поистине машиной для убийства. Вооружённый всем тем же огромным топором, почти уже потерявшим свой естественный цвет под багровым слоем покрывающей его крови, он, словно сошедшая с ума мельница, крутился в диком танце смерти. Впрочем, танцем назвать его стиль боя можно было с очень и очень большой натяжкой. Скорее это было медленное, но крайне целенаправленное движение танка.

Из его левого предплечья торчала стрела. Стрела! Если бы я был на его месте, то уже наверняка бы валялся на песке, скуля от боли. Гигант же на такие мелочи просто не обращал внимания.

Медленной равнодушной поступью Норд шёл по какой-то одному ему понятной траектории, без всякого видимого труда снося головы любому рискнувшему оказаться на его пути.

Я попытался найти взглядом Лисса. И я уже потерял надежду, когда наконец-то сумел разглядеть знакомую светлую голову на самой границе активных боевых действий. Кажется, волшебник решил избрать тактику, очень похожую на мою собственную: спрятаться и надеяться на удачу. Только следуя этой тактике он зашёл куда дальше меня…

Проявляя чудеса цинизма, Лисс притворялся мёртвым. Обмазанный с ног до головы кровью, он лежал в стороне от сражающихся. Несчастный брошенный труп, убитый в самом начале сражения… Отличная маскировка, если бы не одно но: Лисс улыбался. Ярко, весело, совершенно беззаботно. Так улыбаются на весёлой вечеринке, а не посреди кровавой битвы.

Заметив мой взгляд, Лисс весело помахал мне рукой.

Это и было его роковой ошибкой.

- Живой! – взревел вооружённый глефой похожий на пирата мужик. – Отсидеться решил, голубчик! Щас я тебе…

Он бросился к Лиссу, занося глефу в смертельном ударе, и я уже успел проститься с волшебником навсегда, когда он, даже не вставая с земли, щёлкнул пальцами, и его соперника тут же охватило удивительно яркое пламя.

Уж не знаю, насколько золотая цепочка на его руке блокировала его силы, но кое-какая магия у него всё же осталась…

На несколько секунд сражение остановилось. Как ни крути, полыхающий человек – не то явление, которое вы видите каждый день…

Впрочем, Лисс явно не видел в этом ничего особенного. Он щёлкнул пальцами ещё раз, и пламя тут же покорно угасло, словно его и не было.

Лисс едва заметно мне подмигнул и снова лёг на прежнее место. В этот раз он не улыбался. Не знаю, сколько у него в запасе оставалось магии, но, судя по бледности на его лице, делающей его действительно похожим на покойника, совсем немного.

Отвратительная тактика, но крайне действенная…

К моему удивлению (и вместе с тем радости) красавица-фитоняшка, которую мы с Лиссом пристально разглядывали перед началом сражения, была ещё жива и к тому же держалась на удивление бойко.

Ловко уворачиваясь от направленных в неё ударов, она, словно заправская кошка, совершала совершенно немыслимые для обычного человека кульбиты. Прыжки, перевороты, вращения – да сам Нео из «Матрицы» бы позавидовал её поистине нечеловеческой грации!

Нечеловеческой…

Внезапная мысль пришла мне в голову. Если уж я попал в фэнтезийный мир, то разве не логично, что, помимо людей, его должны населять существа других рас? Орки, гоблины, хоббиты… Кто там ещё обычно встречается в мирах меча и волшебства?

Что, если эта фитоняшка – одна из них? Вполне возможно. Но только кто? Не орк же в самом деле. Хотя почему нет? Кто знает, как выглядят орки в этом мире…

И тут я увидел то, что заставило меня полностью выбросить все отвлечённые мысли о расе красавицы-незнакомки.

Медленно, осторожной крадущейся походкой к ней со спины крался здоровенный рыжий мужик, вооружённый коротким кривым мечом.

И хуже того, фитоняшка его совсем не замечала…

- Берегись! – крикнул я, позабыв о том, что пытаюсь не привлекать внимания.

Фитоняшка не сразу заметила меня, распластавшегося на песке, а, заметив, лишь вопросительно подняла бровь, будто бы спрашивая, чего я хочу. Более того, она немного изменила направление и своей кошачьей походкой направилась ко мне. В её руках кровожадно блеснули два широких лезвия.

Она что, хочет меня убить?!

Впрочем, времени рассуждать об этом не было: рыжий мужик был совсем рядом и уже готовился нанести роковой выпад.

- Обернись! – в отчаянии крикнул я.

Мне показалось, что она меня не услышала, не поняла, но когда меч рыжего был уже на пути к её шее, она поняла, о чём именно я пытаюсь её предупредить.

Неуловимо быстро она присела, и наточенное лезвие, с едва слышным шипением рассекая воздух, просвистело прямо над её головой. А затем, едва шевельнув изящными, но полными неведомой таящейся в них силы руками, она одним плавным движением вонзила свои широкие лезвия в его плоть.

Рыжий ещё несколько секунд стоял, словно не понимая, что только что произошло. А затем его верхняя половина отделилась от нижней. Он просто распался на два куска.

Это было отвратительно. Я едва сдержал подступившую тошноту. Что за нравы в этом мире?!

А вот фитоняшке на такие мелочи как распавшийся на две части человек было явно наплевать. Окроплённая его кровью, она бросила на него последний равнодушный взгляд и, изящно развернулась, отправилась обратно в гущу сражения.

Что ж, один несомненный плюс во всём моём неоправданном геройстве всё же был: она больше не хотела меня убить.

Зато хотел кое-кто другой.

- Здравствуй, Виктор, - прозвучал за моей спиной холодный голос, похожий на звук, который издают трущиеся друг о друга ржавые гвозди.

Моё сердце упало в пятки.

Я обернулся, уже зная, кто именно стоит за моей спиной. Я что, в самом деле мог о нём забыть?!

Элвин. Равнодушный наёмный убийца со шрамом в поллица. Человек, которого боятся даже волшебники.

- Что… Что ты от меня хочешь?! – язык стал неожиданно тяжёлым, и каждое слово давалось с невероятным трудом.

Элвин ухмыльнулся.

- Твоей смерти, разумеется, - произнёс он, и я вздрогнул, такой ледяной ненавистью он был напитан. – Не стоило тебе сюда приходить…

Не стоило тебе сюда приходить?!

- Ты что… Ты знаешь?! – от удивления я даже перестал бояться. – Ты знаешь, что я пришёл с Земли?!

Элвин не ответил. Лишь ужасная ухмылка мелькнула на его пугающем лице, и я подумал, что оно – всего лишь маска, скрывающая его истинную, куда более страшную сущность…

Стремительно и неуловимо он наклонился ко мне, и в его руке, кажется, из самого воздуха образовался абсолютно чёрный, будто бы сделанный из обсидиана кинжал.

Я попытался сопротивляться, хотя бы бежать, но не мог. Я застыл не в силах пошевелить ни единым мускулом.

Что это?! Что происходит?!

Неужели это конец?!

И тут его лицо, также как тело бородача несколькими мгновениями ранее, распалось на две части.

Его обмякшее тело упало к моим ногам, а горячая кровь хлынула мне на лицо.

Что… Что случилось?!

Напротив меня стояла черноволосая красавица-фитоняшка. Равнодушным, наполненным презрением взглядом она окатила меня с ног до головы, и, плюнув мне под ноги, пошла прочь грациозной походкой.

- Спа… Спасибо! – только и смог вымолвить я.

Но она меня уже не слышала.

Вот это девушка – красивая, загадочная и смертоносная. Кажется, я влюбился…

И тут над площадкой раздался красивый серебряный звон. Мне понадобилось понять, что это звук гонга.

К центру площадки быстрой деловой походкой стремительно неслась Нора. В руках она крепко сжимала песочные часы.

Последняя песчинка лежала в нижней части.

Я обессилено опустился на колени. Бой закончился.

Я остался в живых!

Эта мысль опьяняла. Я уже смирился с неминуемой гибелью, но судьба решила дать мне ещё один шанс! Мне оставалось лишь её за это поблагодарить! Я постараюсь достойно прожить дарованную мне жизнь…

Превозмогая охватившую меня эйфорию, я оглядел площадку, ещё совсем недавно бывшую полем ожесточённого боя, и тут же согнулся от подступившей тошноты.

Ставшее красным от пролитой крови поле было усеяно трупами и отрубленными конечностями. Воздух был полон стонами умирающих.

Как я не замечал этого раньше?! Наверное мой мозг, пытаясь меня защитить, просто не давал мне осознать, какое ужасное кровавое пиршество здесь происходит…

С трудом откашлявшись, я снова оглядел поле. Из порядка сорока человек в живых, включая меня, осталось лишь пятеро.

Я, Лисс, красавица-эльфийка, Норд и ещё один боец, которого я не мог разглядеть из-за заливающей глаза смеси крови и пота – вот и все, кто уцелел…

- Поздравляю вас, бойцы! – от пережитого ужаса голос Норы казался ещё более отвратительным. – Вы пережили ваше первое сражение! Впереди вас ждёт Арена! Возрадуйтесь, ибо это славный путь истинных воинов!

Я обессилено упал лицом в песок. Каким бы славным ни был этот путь, я не хочу им следовать.

Хотя кто меня спрашивал…