Странный полет

Пролог

Мостик космического корабля «Странник». 168 год от создания империи человечества. Система KL-149V. Орбита третей планеты.

-Ну что новенького? -поинтересовался человек в синем мундире с золотыми пуговицами и эполетами.

-Пока что ничего, сэр.-отозвался молодой человек в таком же мундире с нашивками младшего офицера космического флота. -Все показатели в норме. Ничего необычного.

-Скукатень!-усмехнулся второй офицер, сидящий рядом с первым за пультом управления.

-Эрик! -сурово одернул подчинённого старший офицер. -Повторить диагностику всех систем. К 9:00 требую полный отчет!

-Есть! -кивнул Эрик, делая страшные глаза своему напарнику. Тот лишь иронично улыбнулся и хитро заметил:

— Вот теперь кому-то точно скучно не будет!

-Тьфу на тебя, Алекс! Совести у тебя нет! -обиженно ответил Эрик.

-Разговорчики! - прикрикнул старший. -Что у нас по третей планете? - обратился он к другому офицеру, сидящему за отдельным пультом.

-Вполне пригодна для жизни и колонизации.-отозвался офицер. -65% суши, 35% воды. 20,95% кислорода в воздухе. Прямо Земля!

-Ну хоть что-то похожее на наш родной мир!-фыркнул Эрик. -Сколько лет мы его искали? Сколько планет изучили?

-Эрик!-нахмурился главный.

-Но это же правда!-продолжил гнуть свою линию Эрик.

-А он прав. Хотя только частично, —заметил офицер-докладчик. -Доктор Эвер подтвердила, что эта планета вполне может стать второй Землей!

-Славно-славно!-буркнул главный. -Что говорят зонды, Константин?

-Пока что ничего важного, сэр. Зонды собирают образцы. Все по стандартной процедуре.

-Хорошо. Есть ли в наличие признаки разумной жизни?

Константин неопределенно пожал плечами:

-Я, конечно, не биолог, господин капитан, но с уверенностью в 89% есть нечто, очень близкое к этому понятию для существ.

-Облом вышел!-сказал Эрик Алексу.

-Увы и ах!-с трудом скрывая улыбку и стараясь сохранить спокойное и сосредоточенное выражение лица ответил Алекс.

-Что за «нечто»?-поинтересовался капитан у Константина.

-Интересный вид. Смесь человека и птицы. Имеют крылья.

-Последние было очевидно!-хмыкнул капитан. -Что еще?

-Живут кланами, часто враждуют между собой из-за охотничьих угодий. Во главе клана стоит глава королевского рода. С вероятностью в 96% мы можем сделать вывод, что это монархия. Вся информация получена с зондов. Последняя информация получена сорок шесть минут назад!

-Не такие уж они и отсталые, как я думал!-буркнул капитан. -Они нас еще не засекли?

-Нет, сэр. У них нет способностей или возможности это сделать. Их технологии примитивны. Они на уровне нашего Железного Века.

-Уже что-то! Что там по псионике?

-У этого вида она присутствует, но не сказать, чтобы ее уровень впечатлял. Всего лишь пятый-шестой уровень.

-Так, хорошо! Старший лейтенант Венес!

-Я!-шагнул к капитану еще один офицер в таком же синем мундире.

-Примите на время командование кораблем. Я сообщу новость о новой разумной расе генштабу. Однако на всякий случай приготовьте орудуя нашего корабля к… процедуре.

-Слушаюсь!

Капитан Хаккет был уже давно не новичком в таких вот вопросах. Человечество уже не в первый раз встречает разумную расу в космосе. И даже не в пятый. Космическая экспансия велась уже сотню лет. Люди встретили более трех десятков различных рас. Правда сколько выжило после первого контакта с людьми? Много. Двадцать рас смогли продолжить свое существование. Остальные были безжалостно стерты с лица Галактики. Поводы были абсолютно разные. Кто-то первым напал на человечество, породив настоящую волну ненависти к инопланетным расам, кто-то просто решил повести сея вызывающе. Человечество решило пойти на крайние меры, когда началась первая война между людьми и инопланетной расой Зас-заж. То была война на уничтожение. Две сильные космические империи долго боролись за гегемонию. Однако человечество оказалось сильнее. Победа была в руках землян, когда ксеносы устроили диверсии на разных планетах людей, которые унесли жизни многих. Дальше больше. Ярость людей придала им силы, и они смогли одержать победу. Человечество выиграла ту войну на уничтожение. Победа далась нелегко, врага дошел почти до самой Земли. Однако пал перед мощью людей. Потом кто-то из другой расы устроил налет на военные силы империи, дав человечеству повод начать войну. Люди, озлобленные нападениями ксеносов, пошли на самые крайние меры. Две враждебные человечеству расы были стерты с лица Галактики ради будущего Земли. Впоследствии было много таких темных страниц в истории экспансии. Были и светлые, впрочем. Человечество старалось прибегать к силе оружия лишь в самом крайнем случае. Были заключены мирные договоры, разграничены территории. Но человечеству, быстро растущему и набирающему силы, всегда было мало места. Такой ценой стало объединение всех государства Земли в одну единую империю и уход от индустриального общества. Такова цена развития. Закон Галактики прост: выживает сильнейший. И уж лучше враги, пусть они и потенциальные, падут, нежели империя людей.

Да и ненависть к инопланетянам никуда не делась. Сам Хаккет потерял десять лет назад всю семью во время подлой атаки раахии на Андор III, когда все человеческое население планеты было вырезано. Да, после этого раахии заплатили большую цену, потеряв десять звёздных систем и понеся огромные потери. Однако сама гипотетическая возможность будущей войны и разгорающиеся на планетах человечества антиксеноские выступления и призыв к уничтожению всех инопланетян заставила генштаб задуматься о тактике «упреждающего удара». Теперь любая разумная раса подвергалась серьезному испытанию, когда корабли человечества оказывались на орбите родной планеты этой расы. Впрочем, стоит отметить, что на всей памяти Хаккета была уничтожена таким «упреждающим ударом» всего одна инопланетная раса, которая, кстати, была реально опасна для человечества.

Размышления капитан прервал активировавшийся полупрозрачный экран, на котором появилось изображение уже немолодого человека с механическим имплантом на месте правого глаза. Одет этот человек тоже был в военный мундир, только уже белого цвета. На груди сверкали многочисленные ордена.

-Капитан Хаккет.-поприветствовал командира «Странника» человек с экрана. -Как я понимаю, вы обнаружили нечто интересное, раз активировали этот протокол?

-Так точно, господин гросс-адмирал!-приложив руку к козырьку фуражки ответил Хаккет. -Обнаружена новая разумная раса, сэр! Пересылаю файлы со всей доступной информацией!

Гросс-адмирал только кивнул и внимательно принялся изучать полученные данные. Уже через пять минут его брови поползли наверх.

-Вот как.-протянул представитель генштаба. -Интересно и занятно!

Хаккет молча ждал вердикт. После некоторого молчания гросс-адмирал оторвался от изучения присланной информации и задумчиво устремил свой взгляд куда-то в сторону от камеры. Он что-то произнес, но слов слышно не было. Видимо обращался к кому-то, стоящему вне зоны действия микрофона и камеры. Наконец представитель генштаба обратился к Хаккету:

-Что можете сказать об этой новой расе? Выскажите свое мнение.

-Есть! Как по мне, они еще не добрались до того уровня развития, чтобы стать либо нашими партнёрами, либо врагами.

Гросс-адмирал кивнул, и Хаккет продолжил:

-Поэтому я не вижу смысла использовать протокол «Очищение». Да и эта раса еще не проявила никаких признаков агрессии по отношению к нам.

-Потому что они еще сражаются между собой!-хмыкнул гросс-адмирал.

Это так. -не стал спорить Хаккет. - Однако факт остается фактом. Эта раса не опасна для человечества. Предлагаю оставить наблюдателей и продолжить путь по заданному маршруту. Если они действительно способные, то, вполне возможно, что в будущем они смогут стать нашими союзниками.

-Или врагами.-задумчиво заметил гросс-адмирал. -То есть вы, капитан, хотите дать им шанс?

-Так точно!

-Хм, как бы нам потом не пришлось пожалеть об этом!-проворчал представитель генштаба, заставив Хаккета нервно вздрогнуть.

Несомненно, в виду имелись представители расы Рава-ранар-аран, с которыми человечество встретилось около сорока лета назад. Посчитав их безобидными и неопасными, человечество помогло им развиться и дало технологий. Однако это стало ошибкой. Рава-ранар-аран стремительно нарастили мощь и напали на флот человечества, висящий на орбите самой дальней планеты. Начавшаяся долгая и упорная война показала, что человечеству стоило прибегнуть к протоколу «Очищения» при первом же контакте с этой расой.

-Однако вы правы, капитан. Человечеству не стоит лишний раз уничтожать вполне разумную расу. Что ж, мы дадим им шанс. Не вмешивайтесь и летите дальше. Однако отставьте на орбите планеты наблюдателей и спутник «Запрещающий», на всякий случай. Человечество не должно повторить своих ошибок. Слишком дорого мы заплатили за них.-тяжело вздохнул гросс-адмирал. -Все ясно?

-Так точно, господин гросс-адмирал!

-Тогда выполняйте!

Корабли человечества покинули систему KL-149V. Однако на орбите остались висеть спутники. Один из них, управляемый ИИ был готов, при малейшей угрозе человечеству, начать протокол «Очищение». Человечество старалось не допустить повторения многих войн с другими инопланетными расами. Все это было стандартной процедурой, которую проводили уже не в первый раз. Однако новая раса была весьма необычна. Недооценили ли люди их потенциала, или же наоборот, переоценили? Ответ появится лишь много лет спустя.

Глава 1. Рождение наследников.

Место жительства племя Свиблов. Главное гнездо.

В пещерах было темно. Впрочем, Сараграсу и не нужен был свет. Его глаза прекрасно видели в темноте. Таким, правда, могли похвастаться очень немногие старейшие дарины его племени. Уникальное умение, которое появляется раз в десять кладок. Правда изначально оно слабое, но если в течение многих сезонов тренироваться, то можно вообще обходиться без света. Сараграс так и делал. Недаром его прозвали «Ночным Охотником»! В ночное время, конечно, добычи бывает мало, однако кроме ночного зрения, Сараграс обладал еще и терпением. Он мог часами кружить в ночном небе, которое освещала луна, терпеливо выжидая, когда кто-то из ночных существ осмелиться высунуться из укрытия. Ждать приходилось долго. Уже светало, когда он возвращался в родное гнездовье с убитым им ар’лайно или кири’еном. В любом случае, «Ночной Охотник» приносил добычу всегда, за редкими исключениями, когда он вылетал не ради охоты, а ради разведки, чем он и прославил себя. Сам повелитель даровал ему право стать своим лучшим воином-охотников. Быть приближенным к правителю племени было очень престижно и значимо. Правда Сараграс зачастую игнорировал все церемонии, чем настроил против себя остальное окружение повелителя. Увы, но «Ночной Охотник» не признавал церемониала. Он мог только уважительно наклонять голову и презрительно глядеть на тех, кого он считал недостойными своего внимания. Правителю Дараилу эту тоже не нравилось, но он терпел, ведь «Ночной Охотник» снискал себе славу не только среди своего племени, но и среди соседей. Не раз племена Араинд и Кранрав старались перетащить к себе этого умелого охотника. Сараграс чуть не согласился, благо законами и традициями это не было для него запрещено, но правитель настоял на том, чтобы последний из древнего рода Раиндолов, которые в свое время даже правили племенем Свиблов, остался в племени. Правда пришлось Дараилу сделать Сараграс чуть ли ни членом правящего рода, дав «Ночному Охотнику» неограниченные полномочия, которыми тот, однако, не пользовался. Лишь за редкими исключениями. Впрочем, на то они исключения.

Темный проход завернул. В новом коридоре на стене висел тусклый светильник, который был удостоен презрительного взгляда Сараграса. Его этот светильник просто раздражал, так как лично ему он не был нужен. А вот стражнику с острой пикой, сжимаемой в кулаке, который был расположен на конце крыла, он был необходим. Подслеповато прищурясь, серый дарин вгляделся в идущего «Ночного Охотника».

-Кого там арааки принесли?-недовольно буркнул он, разглядывая остановившегося Сараграса.

-«Ночного Охотника» они принесли.-надменно ответил Сараграс.

-Наконец-то!-проворчал стражник, убирая пику и пропуская мимо себя лучшего воина повелителя. -Тебя уже заждались!-недовольно сообщил он в спину охотнику. Сараграс только хмыкнул. Он-то знал, что не опоздал.

Еще некоторое время Сараграс шел по коридору, пока не наткнулся на дверь, ведущую в просторное круглое помещение. В центре залы располагалось возвышение, на котором столпилось много даринов. Все они стояли спиной к входу и не видели прибытие «Ночного Охотника». Скорее всего они его и не ждали. Впрочем, к такой прохладности Сараграс привык и отвечал равнодушием или такой же холодностью. Смысл ему обращать внимание на тех, кто не разу не смог поймать кири’ена за всю свою жизнь, которых Сараграс ловил десятками? Так что смысл ему пред этими существами пресмыкаться? Единственными, с кем все формальности исполнялись, были правитель и правительница. Со всеми остальным Сараграс вел себя куда проще, без формальностей.

Навстречу «Ночному Охотнику» вышел светло белый массивный дарин. На пальцах ног этого старейшины красовались специальные металлические колпачки. На клюв тоже был одет специальный наклювник, отливающий серебряным блеском. В когтях правой кисти он сжимал палку на конце которой виднелся череп кири’ена. При виде того трофея Сараграс с трудом удержался от комментария и ехидного вопрос о причинах, по которым этот старейшина держит в своих когтях такой трофей. Ну не верил «Ночной Охотник», что этот дарин смог бы поймать таково проворного и опасного противника! Особенно за последние сезоны!

-Где ты был?-поинтересовался старейшина, подходя ближе. -Скоро все начнется, а тебя все нету!

-Охотился.-коротко с сарказмом поглядывая на жезл в руке старейшины ответил Сараграс. Тот либо не понял, либо сделал вид, что не понял намека.

-Скоро у повелителя появятся птенцы, которые в будущем унаследуют власть над нашим племенем! Ты должен понимать, насколько это важно!

-Я понимаю, старейшина.-чуть скривив свой клюв в ироничной улыбке ответил Сараграс.

-Алраликс! Оставь его в покое!-вмешался в разговор еще один дарин, подойдя ближе.

-Лагандрис!-поприветствовал своего друга и спасителя Сараграс. Старейшина мрачно наклонил голову на бок, неприязненно глядя на Лагандриса, после чего молча ретировался к группе старейшин, что выделялись среди всех даринов белым цветом своих перьев.

Лагандрис был иного цвета. Его перья были серебристо серыми. Клюв был украшен специальной вставкой, которая усиливала укус или щепок от дарина. На шее главы воинов и охотников болталось ожерелье из клыков и зубов убитых лично им кири’енов, на плечах красовался плащ из шкур эрениксов, что считались весьма редкими и самими ценными, так как давали даринам тепло в зимний сезон. На голове красовался металлический шлем, защищающий голову главу воинов и охотников. Обычная металлическая полусфера, которая удобно сидела на голове дарина, украшенная перьями убитых Лагандрисом врагов, носивших такой же ранг. Перья были в основном черными или серыми. На пальцах, как ног, так и кистей, красовались металлические когти, которые усиливали получаемый противником урон. На брюшке блестела пряжка из черного оникса, скрепляющая две части ремня. Около правой ноги в ножнах болтался короткий, кривой, словно коготь или клюв, меч. На памяти Сараграс, Лагандрисам прибегал к помощи этого оружия лишь пару-тройку раз, предпочитая сражаться своими металлическими когтями и усиленным металлом клювом, чем вызвал сильное восхищение и уважение со стороны «Ночного Охотника».

-Знаешь, а он в чем-то был прав.-задумчиво проводив взглядом старейшину обратился к Сараграсу Лагандрис.

-В чем же?-иронично скривил клюв Сараграс.

-В том, что ты чуть не опоздал!-хмыкнул Лагандрис.

-Неужели все началось раньше?-удивился «Ночной Охотник».

-К сожалению, да.-кивнул глава воинов. -Яйца уже покрылись первыми трещинами!

-А почему меня никто не предупредил?-возмутился Сараграс.

-А кто-нибудь знает, где тебя ветра носят?-спросил Лагандрис, иронично кривя клюв.

-Как минимум три места, где я могу быть лично ты и повелитель знаете.-не сдавался Сараграс.

-И я, и он были заняты. Сам понимаешь.

-Хорошо. Однако я не опоздал и готов присутствовать при этой церемонии.

-Запомни: если тебя выберет птенец, тебе придется помогать правящей чете в небольшом обучении.

-Ага, а потом просто взять и сбросить в Яму, из которой выбирается, дай Аранглаус, меньше половины!-громче, чем следовало заметил «Ночной Охотник», заставив старейшин и некоторых важных даринов с недовольством и враждебностью посмотреть на приближающихся.

-Таковы традиции.-тяжело вздохнул Лаганлдрис, покачивая головой, что у даринов выражало тоже самое, что и пожатие плеч у людей.

-Саараки’рвы традиции.-тихо выругался Сараграс так, чтобы его слышал только глава охотников. Тот лишь подмигнул и шепотом ответил:

-От них тебе не скрыться, как не старайся.

-Знаю.-мрачно ответил «Ночной Охотник».

Оно подошли к толпе, которая при их приближении раздвинулась, давая двум великим охотникам дорогу. Проход вел к центру возвышения, на котором покоились различного размера и цвета яйца. В самом центре лежали четыре самых крупных и самых светлых. Будущие наследники правящего рода.

-Всего четыре?-удивился Сараграс, вопросительно повернув голову к стоящему рядом с ним Лагандрису.

-Именно.-подтвердил опасения глава охотников.

-Маловато.-оценил Сараграс. -Если погибнут все, то что делать тогда?

-Ждать новой кладки.-покачал головой Лагандрис. -Иного пути нет.

-Лайкаунг возьми эти традиции.-тихо пробурчал «Ночной Охотник».

-А вот и вы!-к ним подошел массивный дарин светло-серого окраса. На голове виднелся небольшой обруч с парой красивых желтых перьев. На плечах покоился плащ из шкуры арансай’ка, которого, по приданию, убил самый первый правитель племени Свиблов. На пальцах кисти красовались надетые поверх когтей самого дарина когти арансай’ка, которые были способны пробить даже шкуру кири’ена, а ведь этот зверь считался самым опасным и его броня выдерживала удары когтей, клювов и иного оружия спокойно. Глаза правителя, маленькие и черные, быстро перебегали с одного на другого, а сама голова тоже вертелась во все стороны, что показывало, насколько сильно был возбужден глава племени.

-Великий Арзаак!-хором произнесли Сараграс и Лагандрис, склоняясь перед их правителем.

-Приветствую, храбрые охотник!-несколько сбивчиво ответил Дараил, нервно крутя головой.

-А где повелительница?-спросил разогнувшись Лагандрис.

-Она там.-правитель дернул головой в сторону каменного выступа над кладкой. Туда вели вбитые в камни массивные ветки дерева. Пещера, кстати, освещали точно такие же ветки, играющие роль факелов.

-А вы почему здесь?-не слишком учтиво спросил Сараграс, за что получил недовольный взгляд от Лагандриса.

-Я должен дать последние распоряжение.-удивившись не знанию «Ночным Охотником» элементарных правил, ответил Дараил.

-Ясно.-кивнул Сараграс. -Когда все начнется?

-Думаю через некоторое время.-уклончиво ответил Лагандрис, вопросительно глянув на правителя. Тот лишь покачал головой, показывая тем сам, что в сложившейся ситуации он и сам не знает.

-Тогда ждем.-сказал Сараграс и устремил свой взор на четыре яйца.

-Первая трещина только появилась.-поспешил сказать Лагандрис, так же сверля взглядом будущих наследников.

-Это еще ничего не значит!-фыркнул Сараграс.

-Как сказать.-не согласился Лаганлрис. -Это первый признак, что скоро начнется самое важное.

-Лишь признак!-иронично хмыкнул «Ночной Охотник».

-Даже первый признак важен!-не сдавался Лагандрис. -Ведь…

-Начинается!-прервали речь главу воинов крики из рядов. И точно! Яйца мелко затряслись.

Все замерли, чуть дыши и не отрывая взгляда от яиц. Они потрескивали и сильно раскачивались. Вот кусок скорлупы с одного яйца отлетел в сторону от мощного удара изнутри, заставив собравшихся ахнуть.

-Сильный будет птенец!-нервно заметил Лагандрис

Яйцо качнулось сильнее. Потом резко накренилось. Еще один мощный удар изнутри сотряс его. А потом скорлупа развалилась на мелкие куски, явив миру нового дарина Он был светло-коричневого цвета, с длинными худыми лапками, длинными и пушистыми крыльями. Маленький дарин был мокрым и взъерошенным, какими и бывают только что вылупившиеся птенцы.

-Красавец.-прошептал Лагандриса, наклонив клюв ближе к голове Сараграса.

-Согласен. И как вам не стыдно бросать таких в Яму?

-Сараграс!-укоризненно посмотрел на него глава воинов.

-Это же светлая традиция, разве нет?-с холодной иронией осведомился «Ночной Охотник».

Птенец между тем смог стать на ноги, распаривать крылышки и громко запищать. К нему мгновенно кинулось несколько старейшин и воинов, которые окружили птенца, еще не умеющего говорить, и начали нервно переговариваться.

-Вместо разговоров лучше бы помогли!-буркнул Сараграс.

-Ты же знаешь, что это запрещено!-укоризненно возразил Лагандрис.

-От этого не лучше.-желчно ответил Сараграс.

Тем временем птенец уже сделала выбор. После непродолжительного поиска своего избранника, коим мог стать любой дарин, он прижался к одном из воинов и требовательно зачирикал, требуя еды. Воин быстро сунул в раскрытый клюв птенца кусок мяса. Тот быстро, почти не жуя, проглотил его и продолжил требовать еды. Еще три куска мяса исчезли в его желудке перед тем, как птенец опустил голову на грудь выбранного им воина и уснул. Воин и несколько окруживших его даринов медленно вышли из помещение, которое уже оглашали требовательные крики сразу двух птенцов.

-Ну вот и первая пара!-довольно заметил Лагандрис, переводя взгляд на двух только что вылупившихся птенцов.

-В последнее время ты какой-то нервный.-заметил Сараграс, провожая взглядом первую пару, что уже почти скрылась из поля зрения.

-Жизнь такая, нервная.-ответил Лагандрис и довольно взмахнул крыльями: -Глянь! И эти двое нашли своих будущих воспитателей!

-Прекрасно.-кивнул Сараграс.

-А это еще что за урод?!-выкатив глаза от удивления, глядя на последнего птенца, вскричал Лагандрис.

Сараграс тоже взглянул его. Ничего необычного. Такой же коричневый, такой же мокрый и взъерошенный. На первый взгляд ничего уродливого Сараграс не увидел. Только присмотревшись он понял, что не понравилось главе воинов и все присутствующим. Маленький дарин обладал очень маленькими, почти миниатюрными крылышками. Именно этим он резко контрастировал на фоне других птенцов правителя. У его братьев и сестер были роскошные, большие крылья, которые могли легко поднять и удержать юных даринов в полете. Да и маленькие крылья-это маленький радиус действия когтей на пальцах кистей, располагающихся на конце крыльев. Значит птенцу останется рассчитывать только на свой клюв и когти пальцев ног, если он попадет в опасность.

-Да, неприятно, но не смертельно.-задумчиво выдал свое умозаключение «Ночной Охотник». Взгляды многих старейшин и старших воинов обратились на него.

-Шутишь!? Да он летать не сможет!-возмутился один из старейшин. Приглядевшись к его массивной фигуре, Сараграс узнал того самого Алраликса, что встретил его у входа.

-Сможет, просто не так быстро как хотелось бы!-уверенно ответил «Ночной Охотник», с затаенным предвкушением глядя на старейшину. Заключение «Ночного Охотника» было весомым. Куда более авторитетным, чем какого-то старейшины. Алраликс это понимал и гневно взъерошился, стараясь сдержать возмущение.

-Не думаю.-вмешался Лагандрис, продолжая испытующе глядеть на птенца. -Вряд ли он сможет летать. Значит он не сможет принести пользу племени.

-Он-правящего рода!-гневно напомнил своему другу Сараграс. -Это простых птенцов можно сотнями убивать из-за того, что они стали обузой для племени! Вы готовы совершить убийство сына правителя?

В зале повисла нехорошая тишина. Все думали и переглядывались между собой. Тишину нарушали лишь писки птенца, который, не понимая, что происходит, пытался подойти хоть к кому-то, однако все с испугом и отвращением от него отшатывались и отходили. Отчаявшись найти помощь и поддержку, птенец сел около скорлупы и заплакал.

-Прецедентов не было.-нарушил молчание Алраликс, оглядывая всех собравшихся. -Воистину, я не знаю, что делать.

-Самое очевидное решение-это убить его.-не глядя никакого сказал Лагандрис.

-А ты готов это сделать?-резко спросил Сараграс. -А как потом в глаза повелителям смотреть будешь?

-Но ведь таких, как он, среди простых воинов…-начал был военные вождь, но Сараграс его перебил:

-Это среди простых воинов! А мы говорим об правящем роде! Это немного разные вещи!

-Это так, однако он не способен…-начал было Лагандрис, но Сараграс вновь его перебил:

-Вспомни, сколько всего птенцов правящего рода у нас? Четыре? В прошлый раз было пять. До этого времени не выжил никто! Трое умерли, не сумев расправить крылья в Яме, еще двое погибли в прошлый сезон, убитые на охоте! Неизвестно, сколько останется в этот раз после Ямы. А если вообще никто? Что тогда? Повелительница сможет снести только одну кладку, но это все! Такими темпами мы рискуем остаться без наследников на трон!

-Эту проблему можно будет решить!-хмыкнул Лагандрис, намекая на происхождение Сараграс, но «Ночной Охотник» возмущенно взмахнул крыльями:

-Чтобы этим воспользовались наши враги? Нет уж! Не ради этого я столько с ними сражался, чтобы так просто отдать им в руки наши угодья и наши пещеры! Не ради этого я проливал кровь!

-Я понимаю тебя, Сараграс.-мрачно произнес Лагандрис. -Однако я сомневаюсь, чтобы кто-то из нас взял бы его в качестве воспитанника.

-Это оскорбление правящего рода!-холодной голос правительницы Дрилы не сулил военному вождю ничего хорошего.

-Великая Аизир!-хором вскричали все и низко склонились, приветствуя правительницу и нервно идущего следом за нею правителя.

-Значит такова твоя благодарность, Лагандрис?-холодно спросила правительница, среднего роста дарианка с светло-серым окрасом перьев. -Ты готов убить моего птенца, даже не дав ему шанса?

-Великая Аизир, я лишь предложил один из вариантов, который, по моему мнению, является самым верным!

-Самым верным? Убийство наследника правящего рода — это самое верно!?-с гневом спросила Дрила.

-Он не принесет пользу.-опустив взгляд ответил Лагандрис.

-Старейшины тоже не приносят материальную пользу. Ты и их предлагаешь убить?

-Нет, но…

-Тогда военный вождь вы НЕ ИМЕЕТЕ право так поступить!-резко припечатала Дрила.

-Я не хотел вас оскорбить…-начал было Лагандрис, но Дараил прервал его:

-Если ты говоришь искренне, то стань наставником этого птенца!

Вновь повисла тишина. Все ждали, что скажет Лагадрис.

-Я не могу пойти на это.-медленно ответил глава воинов.

-Хороша благодарность, нечего сказать!-вскричал правитель, демонстративно отворачиваясь от Лагандрис, показывая тем самым свою немилость.

-Может «Ночной Охотник» справиться с этой затеей лучше?-предложил старейшина Алраликс. Вряд ли со злым умыслом, но Сараграс в эту секунду был готов его убить.

Весь это спор он затеял из искреннего чувства преданности и справедливости. Ему было обидно, что его друг, Лагандрис, принял противоположную сторону, и он именно поэтому защищал маленького птенца. Однако это зашло дальше, чем ему хотелось. Возможно, зря он так увлекся, но отступать было поздно.

-Сараграс?-вопросительно повернули к нему головы правители.

Сараграс задумался. Действительно, птенец слабее остальных из-за маленьких крыльев. выжить у него нету шансов, ибо он не сможет взлететь. А если и переживет этот Полет, то вряд ли сможет выжить в какой-нибудь кровавой битве между племенами. Крылья маленькие, значит и радиус поражения врага маленький. Из этого следует, что птенца смогут зацепить, а любая рана-эта серьезная проблема. От раненого воина толку мало, он станет обузой для своих, так как не сможет приносить пользу.

С другой стороны, сам Сараграс был таким когда-то. Нет, с крыльями у него все было в порядке, но вот физическое состояние было хуже, чем у остальных. Ему все же дали шанс, и он оправдал возложенные на него ожидания. Может и этот птенчик сможет? Кто знает. Сараграс понимал, что лучше него никто не понимает этого несчастного. Никто не сможет его научить выживать в этом суровом, кроме «Ночного Охотника». Да, Сараграс не любил напарников, учеников и прочих. Он был одиночкой по многим причинам. Однако этот птенец, из-за своего «уродства» сможет понять, почему же Сараграс стал таким и что у него на душе. Быть воспитателем правящего наследника престижно. Впрочем, на кой ему это. престиж? он и так чуть ли ни член правящего рода, куда больше-то власти и величия? Да и даром она ему не нужна!

Согласиться или отказаться? Вопрос. Однако ответ уже известен Сараграс. Он уже решил, когда защищал бедного птенчика от Лагандриса и прочих. Значит такова его судьба. Возможно, Сараграс пожалеет о своем решение в будущем, но он от него уже не отступит.

-Я согласен.

-Хорошо подумал?-спросил не глядя на Сараграс Лагандрис.

-Да!-с вызовом ответил «Ночной Охотник» и уверенно шагнул птенцу на ходу бросив: -Дайте мне что-нибудь. Его нужно покормить.

-Спасибо.-передав в когтистые пальцы великого охотника прошептала правительница.

-Молитесь, чтобы он пережил Яму.-резче, чем хотел ответил Сараграс, протягивая грустно глядящему на него птенцу кусок мяса.

Птенец быстро вырвал кусок из пальцев дарина и в мгновение око съел его. На секунду замер, а потом требовательно начал щелкать клювом и пищать, требуя добавки. Сараграс молча отдал птенцу еще два куска мяса. После этого птенец сонно прижался к перьям своего спасителя и закрыл глаза.

-Куда мне его нести?-не глядя никакого конкретно спросил «Ночной Охотник», аккуратно беря наследника на крылья.

-Я покажу.-с каким-то странным выражением произнес Лагандрис и, повернувшись ко входу, молча пошел. Сараграс последовал за ним, провожаемый весьма неоднозначными взглядами всех присутствующих. Не всем понравилась инициатива Сараграс.