Странные берега

Пролог

Утром в порту всегда очень активно. Рыбаки уже давно ушли в море, чтобы когда город проснулся, у него было в достатке даров стихии. Торговые суда активно загружается товарами, ведь близится отлив и к этому времени нужно успеть отдать швартовы¹.

— О чём задумался, Кристиан? — спросил седовласый опрятный старик в форме.

Несмотря на свой возраст, в нём бурлила жизнь и только цвет волос выдавал его жизненный опыт. А вот телосложению позавидовал бы любой мужчина в расцвете лет.

— Капитан? Никогда не привыкну к вашему тихому шагу, — спокойно произнёс моряк, стоя на корме² корабля. — Ничего особенного, просто интересно, как долго мы будем в море на этот раз.

— Что, уже решил остепениться? Неужели нашлась та, кто смогла обуздать морского волка? — засмеялся старик. — Не грузи себя лишними мыслями. У меня хорошее предчувствие. А теперь иди, командуй экипажем, через час мы должны уже быть в море. А я пока проверю записи в своей каюте.

— Старпом³, кто бы мог подумать, что я когда-то поднимусь на такую высоту? — проговорил Крис, когда капитан оставил его одного.

Матросы уже заканчивали погрузку припасов, а значит пришла пора приступать к своим новым обязанностям.

— Всем, слушай мою команду!

_____________________________________

1. Отдать швартовы — открепить судно от причала. Швартов — канат или трос, которым морское судно крепится к причалу

2. Корма — задняя часть корпуса корабля или судна.

3. Старший помощник командира корабля (сокращённо: СПК, неофициально: старпом) — является первым заместителем командира и прямым начальником всего личного состава корабля.

Глава 1

Море прекрасно в любом своём состоянии, кроме, разве что, шторма. По крайней мере, так скажет любой рыбак. Вот и этим утром деревенские мужики с улыбками встречали спокойные воды, по пути к своим лодкам, улов обещал быть хорошим.

— Как дела с урожаем, мужики? — спросил один из идущей пятёрки мужчин, тот, что с рыжей бородой.

— Неплохо, — отозвался пухлый здоровяк. - Лара и Уилл уже подросли и помогают в поле, пока жена отдыхает в ожидании пополнения, так что, со всем успеваем, как в прошлом году не будет.

— Рад за тебя, Эд, — продолжил бородач. — Здорово когда семья большая.

— А сам-то когда женишься, Рик, всё не можешь выкинуть из головы Эйлу? Забудь, она всегда была вольной душой, вот и упорхала в город, — заулыбался жилистый мужчина с редкой бородой и усами.

— Иди ты, Мурк, — насупился Рик. — Я просто ещё не набрал достаточно большого хозяйства для семейной жизни. Вот словлю белого кусаку, прославлюсь, тогда отбоя от баб не будет.

— Как бы тебе самому белым не стать к этому времени, — засмеялся четвёртый рыбак, а остальные, даже рыжий, его поддержали. — Дерек, ты чего притих?

— Да вот, что-то не нравится мне, что чайки кружат над нашими лодками, — медленно проговорил мужчина с густой бородой и каштановыми волосами с проседью.

Он указал рукой вперёд, куда они все направлялись. Сейчас, стоя на небольшом холме, было прекрасно видно, как несколько белых птиц кружат над простенькой пристанью и галдят.

— Так, парни, держите руки на ножах и идём аккуратно, — продолжил Дерек, вынимая свое изогнутое лезвие для разделки рыбы и работы со снастями.

Его примеру последовали и остальные, держась за лидером на расстоянии шага. По мере приближения группа из пяти мужчин двигалась всё медленнее и тише, а когда до пристани оставалось пара десятков шагов, Дерек жестом указал на одну из перевёрнутых лодок на берегу. После они начали обходить её с двух направлений. Со стороны воды начали заходить Мурк и Рик, а остальные пошли по песку.

В какой-то момент одна из чаек спикировала вниз и начала что-то клевать, пока не послышался булькающий кашель, тогда птица и улетела. Дерек ускорился, а за ним последовали и остальные. И вскоре они увидели мужчину, который извергает потоки морской воды изо рта. Спутанные темные волосы, все покрытые песком. Мокрые рубаха и штаны прилипли к его телу. Ткань была пропитана водой и алыми разводами. А сам мужчина хоть и имел крепкое телосложение, но при этом выглядел как больной. Всё что он мог — это слегка приподнять голову, а затем снова рухнуть в мокрый песок.

— Дивно, — протянул Рик. — Штормов в последнюю неделю не было.

— У нас на берегу, может и нет, а там, в глубине моря, запросто, — пояснил Мурк.

— Да какая разница, — прервал нарастающий спор кто-то из пятёрки. — Что делать с ним будем, не оставлять же на радость чайкам и крабам?

— Рик, сходи до моего дома, пусть Артур принесёт запасные сети. Помнится, тебе нравятся травы моей жены, нынче у нас большой запас, я поделюсь, — быстро проговорил мужчина.

— Не стоит, — отмахнулся рыжий. — Но вот с чего это мы должны оставлять его у тебя?

— А у кого ещё, у тебя? — спокойно начал рассуждать главный. — Ты живёшь один. Кто будет заботиться о выжившем, пока ты большую часть дня проводишь в море? Эду и так многих кормить надо, а его Клио скоро родит, ей будет не до заботы о незнакомце. Мурк слишком далеко от колодца живёт, а воды понадобится больше обычного, всё-таки надо выходить здорового мужика. Что до Скипа, ему лишняя морока не нужна. Я прав?

— Что верно, то верно и так забот полон рот.

— Ладно, ладно, понял я, — отмахнулся Рик. — Сделка с травами ещё в силе?

— В силе, — кивнул Дэрек и протянул руку.

— Отлично, — послышался радостный ответ.

После согласного рукопожатия, рыжий быстро побежал обратно в деревню, оставляя своих товарищей с горе утопленником.

— Не удивительно, что он до сих пор один, — выдохнул Мурк. — Такого жадюгу ни одна баба не выдержит.

— И то верно, зря ты его попросил, друг, — отозвался Эд.

— Ничего, мне ещё зачтётся. Ладно, мужики, давайте-ка поможем нашему новому товарищу, чтобы он смог отплатить Богу за благодать.

После этих слов рыбаки принялись оказывать первую помощь. Часть воды выживший уже изверг, но что-то ещё могло остаться.

***

Пышногрудая женщина с густой светлой косой хлопотала по достаточно просторному деревенскому дому. Пока в печи что-то закипало, она наводила уборку.

— Мама, папа, утопленник проснулся! — раздался звонкий детский голос.

В один миг обычная рутина прекратилась, женщина быстро зачерпнула воды из бочки в глиняный кувшин и взяла небольшую миску, а в дальний угол хаты, где как раз лежал на скамье бывший утопленник, подошёл хозяин дома. Лежащий мужчина зашевелился и начал тихо и хрипло кашлять. Дерек помог бедняге сесть, придерживая за спину, а его жена, тем временем, поднесла миску с водой нуждающемуся. Тот чисто инстинктивно ухватился за деревянную тару и прильнул к ней пересохшими губами. Он жадно начал пить, от чего поперхнулся и снова начал кашлять, но уже не так мучительно как до этого.

— Тише, друг, не всё так сразу, воды у нас в достатке, — добродушно отозвался хозяин, всё также придерживая незнакомца за плечо и спину.

Он опустился на одно колено и всё равно был на одном уровне с сидящим на скамье. Рядом с ним стояла его жена, скромно держа в двух руках кувшин. А позади неё, хватаясь за подол простенького рабочего платья, прятался маленький мальчик, явно не достигший шестилетнего возраста.

— Спасибо, — сипло произнёс моряк, протягивая неизвестным людям пустую миску. — Где я?

— На твёрдой суше, мы нашли тебя утром, на берегу. Я тебя осмотрел, никаких серьёзных травм нет. Как голова?

— Болит... — бывший утопленник медленно притронулся к затылку и зашипел.

— Крови нет, морская вода творит чудеса, а чайки не сильно наглели.

— Вы нашли кого-нибудь ещё? — спросил спасённый, приближая ко рту вновь наполненную миску.

— Нет даже обломков. Не стоит забивать голову лишними мыслями, тебе нужно отдохнуть и набраться сил. Море многое может забрать.

— Но... – начал было моряк, но его прервал Дерек.

— Всё потом. Как я и сказал, восстанавливай силы. И ещё кое-что, — хозяин дома посерьезнел, а его рука на плече, как будто стала тяжелее. — Тебе придётся отплатить за спасение и кров.

На мгновение повисло молчание. Дерек спокойно ожидал ответа, его сынишка пытался повторить взгляд своего отца, но как только спасённый смотрел на него, тот прятался за платье матери, коротая с улыбкой наблюдала на всё происходящее. Моряку сложно было понять является ли он пленником или ещё кем похуже. В любом случае его спасли, не связали и не били, а наоборот, оказали помощь и приютили в доме, а не где-то на улице. Осмотрев свою потрёпанную одежду, покрытую разводами соли, кое-где даже виднелись засохшие водоросли, он выдохнул:

— У меня ничего нет, но я готов отплатить трудом за доброту...

— Хорошо, — отозвался с улыбкой глава семейства. — Слова честного человека, такое я уважаю. Ни о чëм не волнуйся. Кров, еда и вода будут. Пока отдыхай, завтра поговорим, отвечу на твои вопросы.

— Спасибо, — отозвался моряк и протянул руку. — Я Кристиан.

— Дерек.

Мужчины пожали друг другу руки, а женщина едва кивнула, прикрыв глаза и увела за собой сынишку. Хозяин дома отошёл немного в сторону, садясь на другую скамью, занимаясь плетением рыболовной сети. Кристиан остался один, так как каждый занимался своим делом.

Моряк всё ещё чувствовал слабость в теле, как и ноющие синяки. А потому, после того как он допил остатки воды и поставил миску на пол, то снова лёг и прикрыл глаза, быстро погружаясь в сон.

***

Ночное небо заполнилось раскатами грома и молнии. Большое трехмачтовое судно качалось на гигантских волнах, грозясь перевернуться на правый борт, где была закреплена туша кита.

— Режь канаты, я тебе говорю, режь! — кричал мужчина, сквозь шквальный ветер и дождь.

— Но, сэр, этот кит вся наша прибыль!

— Она не стоит жизни всего экипажа! Режь, твою мать!

Вскоре, практически синхронно, все канаты обрубили и тело млекопитающего сгинуло в морской пучине, а корабль потерял равновесие. И в этот момент сильная волна качнула судно, накренив его в бок сильнее нормы. Верхняя палуба зачерпнула воду и вскоре, весь барк¹ окончательно перевернулся на левый борт.

***

Кристиан проснулся и резко вскочил, чуть не упав со скамьи. Он жадно глотал воздух, хотя, мгновение ранее, по его ощущениям, его поглотила огромна волна. Поняв, что его жизни ничего не угрожает, он восстановил дыхание, но сердце продолжало бешено стучаться.

Мужчина сел, поставив босые ноги на дощетчатый пол и запустил пальцы в свои волосы, убирая их со лба. Случайно он задел ссадину на затылке и тихо зашипел. Вскоре после этого раскрылась входная дверь, впуска лучи утреннего солнца, а в дом зашёл подросток с копной каштановых волос с наполненным ведром воды. Взгляды мужчины и подростка пересеклись, а затем второй обернулся назад.

— Мам, наш гость проснулся! — крикнул он и прошёл на кухню, выливая воду в бочку.

После он вышел, кинув мимолётный взгляд на моряка. Немного погодя, внутрь вошла мать семейства, вытирая мокрые руки об подол платья.

— Вы уже проснулись, как самочувствие? — приветливо поинтересовалась она.

— Неплохо, бывало и хуже. Спасибо за заботу миссис...

— Я Лиза, просто Лиза. А вы Кристиан, да? Что-нибудь болит?

— Голова только, главное не трогать и само пройдёт, — отмахнулся он.

— Что ж... - протянула она. — Муж вернётся после полудня, а пока, пойдёмте, я вас накормлю.

— Прошу, Лиза, не так официально, я простой мужик, а вы как-никак хозяйка дома.

— Как скажешь, — женщина кивнула и жестом пригласила мужчину за собой.

Кристиан оперся руками о колени и встал. Немного пошатнувшись, он сделал первый шаг. Небольшая слабость присутствовала в ногах, но Крис последовал за Лизой. Она уже успела вытащить из остывшей печи пару крынок. В одной находилась какая-то каша с тушëнными овощами, а в другой печёная рыба.

— Приятного аппетита, — произнесла хозяйка, ставя деревянные приборы на стол.

— Спасибо, — гость уселся и щедро наложил себе еды, голод уже сильно давал о себе знать. — Это был ваш сын?

— Старший, Артур, уже четырнадцатый год.

— Взрослый, помнится, я в его возрасте по порту бегал, выполняя разные поручения. Так юнгой и стал. Он тоже ходит в море, как его отец?

— Иногда, в основном помогает мне в поле и по хозяйству, да за младшим следит.

— Это он вчера так строжился на меня? — с улыбкой спросил мужчина.

— Да, Милос любит всё повторять за Дереком, вылитая копия, — хихикнула Лиза. — Может быть вам молока налить, а то, что это за дело в сухомятку есть?

— Спасибо, не откажусь, — кивнул моряк.

Пока хозяйка спускалась в подпол, Кристиан наконец оценил хату, в которой оказался. Она выглядела гораздо просторнее тех коморок, в которых он жил в периоды, когда судно стояло на обслуживание в порту и во время разгрузок. Оно и не удивительно, ведь здесь жила и работала целая семья. Холостяку, который большую часть года проводит в море, достаточно лишь места для сна, а поесть можно и в кабаке или у уличных торговцев. Крис уже отвык от такого уюта, и даже простая деревенская еда казалась ему роскошью. Отсутствие обилия соли в пище повышало настроение, а то, что она так легко жевалась непроизвольно заставляло улыбаться. Таких привилегий он не видывал уже месяца три. Но от мыслей, что Кристиан, скорее всего, единственный выживший после кораблекрушения в тот шторм, улыбаться ему резко расхотелось.

От тоскливых мыслей его прервала распахнутая входная дверь.

— Мама-мама, смотри, что я нашёл! — ворвался задорный голос самого юного представителя семейства, в руках он принёс большую улитку с причудливой раковиной, которая еле умещалась на его маленькой ладошке. — Ой, а где мама?

Малыш резко остановился и начал крутить головой в разные стороны, часто хлопая глазами, в попытках отыскать свою маму.

— Тут я, милый мой Милос, потерял меня? — раздался улыбчивый голос женщины, поднимающейся ко всем.

— Мама! — радостно воскликнул ребёнок, подбегая ближе и демонстрируя свою находку. — Смотри. Можно я его оставлю? Он такой мягкий.

— Можно, дорогой, но сперва, подмети пол у входа, так надо, — по-доброму произнесла Лиза.

— Не хочу, я устал, — закапризничал мальчик. — Я столько времени искал его, ножки и ручки болят.

Глаза матери расширились, но не из-за каприза ребёнка. В её взгляде читался страх. Лиза рухнула на колени, чудом не разбив кувшина с молоком и обняла сына.

— Милос, любимый мой, что же ты такое говоришь? — начала она тревожиться. — Ты ведь не это хотел сказать, правда? Ты верно ошибся? Пожалуйста, скажи, что ты ошибся. Ты ведь выполнишь, что я сказала?

Женщина пыталась образумить Милоса, а из её глаз уже потекли слёзы. Мальчик, видя такое состояние матери, тоже забеспокоился и, похоже, сам, вскоре, начал что-то понимать.

— Прости, мамочка, не плачь я подмету, во всëм доме подмету, только не ругайся.

— Глупыш ты мой, — продолжила она, явно испытав облегчение. — Не буду я ругаться, просто не пугай меня так больше. Хорошо?

Лиза стиснула лицо сына ладошками и начал расцеловывать его, улыбаясь при этом. Вскоре и сам Милос заулыбался и начал смеяться. Когда приступ нежности, наконец, прекратился сын помог матери вытереть слезы, а та, в награду, поцеловала его в лоб.

Наблюдая всю эту картину, Кристиан, мягко говоря, удивился. Он никак не мог понять, что именно сейчас произошло. И это легко читалось по его лицу. Лиза заметила недоумение гостя и поспешила к столу, не забыв поднять кувшин с пола и отправив сына заниматься своими делами. Милос, на этот раз, послушно отправился за метлой, которая явно была велика для него, но он не возражал. Но прежде, он вынес улитку на улицу.

— Похоже, ты не местный, да? — спросила женщина, наливая в кружку молоко и передавая её мужчине.

Моряк неуверенно кивнул, а хозяйка продолжила.

— Раз ты уже увидел, то могу кое-что рассказать. К тому же, вы с моим мужем уже заключили сделку.

— Что, какую такую сделку? — удивился Кристиан с долей возмущения.

— Подожди, я всё объясню, — поспешила она успокоить гостя. — Дело в том, что таково правило нашего Бога. Если ты что-то просишь, то должен отплатить равноценно, иначе тебя постигнет божья кара, которая зависит от цены, что ты не заплатил.

— И это ваша вера, основанная на страхе?

— Таковы устои, с ними каждый живёт по чести.

— И что, с твоим сыном случилось бы что-то, если бы он быстро не изменил ответ?

— Ничего серьёзного, просто бы ударился где-нибудь или упал, но есть определённые особенности. Бог может прощать и наоборот...

— Всё зависит от серьёзности оплаты? Значит, ваш Бог мог и не обратить внимание на такую небольшую оплошность?

Не то чтобы Кристиан поверил в эту божественную сущность, способную карать. Но вступать в теологические споры он не собирался, решив для начала понять суть всех правил.

— Более-менее, — кивнула женщина на вопрос. — Да, но лучше не рисковать. Если таких оплошностей накопится много, быть беде. Поэтому я так остро и среагировала.

— И много таких вот особенных правил?

— Хватает, но тебе будет достаточно и этих, для начала. Со временем разберешься и в остальных. Бог благоволит тем, кто сам называет цену за оказанные услуги, особенно за такие дорогие, как спасение жизни.

— Дерек специально дал мне возможность самому предложить свой труд взамен? - на этот вопрос он увидел лишь кивок с добродушной улыбкой. — Надо будет отблагодарить твоего мужа.

— Не стоит, ему тоже зачтётся за доброе дело, Бог всё видит.

После такого разговора волей-неволей становилось не по себе. Кристиан и раньше встречал истинно верующих, но подобных ощущений от простой беседы ещё не испытывал. Остаток завтрака прошёл в молчании. Пока моряк заканчивал приём пищи, Лиза занялась уборкой со стола, а маленький Милос усердно работал метлой.

Закончив с едой, Крис вышел на улицу, чтобы осмотреть округу. Как оказалось, уже давно не утро, солнце находилось в зените.

— Долго же я провалялся, — выдохнул он. — Неужели никто больше не выжил?

Сидя на скамье у дома, мужчина размышлял о месте, где он оказался и о местном божестве, вернее о его правилах. Действительно ли следует какое-то наказание и есть ли в этом какой-либо смысл? В итоге моряк решил, что стоит немного повременить.

— Сперва расплачусь за доброту, а там, может, и узнаю чего, — заключил он, хлопнув ладошками по коленям и встал.

И как раз вовремя, к дому приближался Дерек, с полными сетями рыбы.

— А вот и работа подоспела, — улыбнулся он и направился к своему спасителю.

_____________________________________

1. Барк — морское парусное судно (3-5 мачт²) с косымиа прусами на кормовой мачте (бизань-мачте) и с прямыми на остальных.

2. Мачта — высокий столб или высотное сооружение на кораблях для постановки и крепления парусов, наблюдения и т. п.

Глава 2

Кристиан сам предложил Дереку помощь с обработкой рыбы, опыта в этом деле ему хватало. По молодости доводилось разным заниматься в доках. Не то чтобы он поверил в эти божественные правила, но для местных они важны, хоть он и поговорил об этом только с одной женщиной. Хозяин дома с охотой принял помощь и они вдвоём, сидя на уличной скамье, потрошили рыбу. Головы отправлялись в одно ведро, требуха в другое, тушки и икра в третье и четвёртое. Большая часть добытого, обычно засаливалось в бочках. Икра в основном уходила на удобрения для почвы. А головы и требуха собирались со всей деревни, чтобы устраивать кормушку для морских птиц на окраине, чтобы те никак не мешали деревенскому быту.

— А ты ловко орудуешь ножом, — проговорил Дерек, наблюдая как Крис в пару движений потрошит тушку рыбы и отрезает ей голову с плавниками.

— Профессия обязывает, на судне нужно многое уметь.

— А сети плести умеешь?

— Сети, верёвки, узлы вяжу.

— Тоже рыбак?

— В какой-то степени. Только моя добыча гораздо больше этих рыбëх и плаваю я на больших судах. Плавал...

— Серьёзный человек заплыл в нашу деревню, — усмехнулся мужчина, но быстро принял серьёзный вид. — Извини, я не хотел издеваться.

— Ничего, всё нормально. Я благодарен, что вы мне помогли, до того как чайки меня заклеивали. Так какую работу я должен буду делать?

— Сразу к делу? — выдохнул мужчина и одним движением срезал голову рыбы мимо бадьи, а сидящий рядом кот быстро поднял её зубами и приступил к трапезе. — У меня есть небольшое поле, нужна помощь в его обработке. Обычно этим занимается жена и старший сын, но пора бы Артуру уже полноценно заняться морским ремеслом, а без помощника Лизе будет трудно первое время. Подсобишь?

— Что же, раз так надо... Я конечно не фермер, но если мне показать, что делать, я быстро научусь.

— Вот и славно. Ты не волнуйся, надолго я тебя не задержу. Хотя, глядишь, может ты и останешься у нас, — Дерек засмеялся.

— Боюсь, деревенская жизнь не для меня. Моя душа принадлежит океану и порту.

— Понимаю, тогда тебе прямая дорога в Блэкссолт. Там находится крупный порт нашего королевства. Ты ведь туда и плыл?

— Нет. С уверенностью могу сказать, что ваши места мне совсем не знакомы. Я даже не уверен, что хоть кто-то в моей стране знает о существовании этого королевства. У него же есть название?

— Королевство Сэлл.

— Как я и думал.

— Тогда тебе точно нужно в Блэксолт или даже в столицу. Там бывают заморские гости, может, кто и поможет тебе. Но будь осторожен. По незнанию ты можешь попасть в беду. Знай цену своего слова и дела.

— Спасибо, Дерек, благодаря твоей жене я кое-что уже понял.

— Добрая душа, — мягко улыбнулся рыбак. — Тогда будет проще. Но не теряй бдительности с торговцами и чиновниками, они хорошо умеют пользоваться правилами Бога.

— Буду иметь в виду. Там откуда я родом, с такими людьми тоже нельзя расслабляться.

— Значит, опыт был?

— Что-то в этом роде.

— Хммм... В скором времени в нашу деревню должен прийти сборщик налогов. С ним обычно общается лишь староста. Но возможно его заинтересует иностранец.

— Этот сборщик из Блэксолта?

— Нет, мы находимся под Дипвудом, не самый крупный город. Но если ты хочешь попасть в Блэкссолт, то мимо этого города не пройдёшь.

— И когда он должен прибыть, этот сборщик?

— Дай-ка подумать... Через пару дней будет полнолуние и уже к следующему настанет срок. Обычно так, с разницей в несколько дней. Если дорога спокойная.

— А что, есть те, кто осмеливается напасть на сборщиков налогов?

— Не то, чтобы. Но в случаи были. Правда, когда усилилась охрана, даже в обычные дни безопасно. И зверя меньше, и бандитов тоже. Воин давно не было, слава Богу. Так что и разбойничать особо некому.

— Хорошо если так. В наших краях постоянно кто-то воюет друг с другом. Теперь не только на суше, но и в море. Там даже чаще.

— Война на море, чего только не бывает? — удивился Дерек. — Только сыновьям моим не говорим о таком. А то ещё появится у них глупые мечты.

— Это сделка? — ухмыльнулся Кристиан, а затем засмеялся. – Шутка, уважу твою просьбу, друг.

Рыбак оценил жест своего гостя и пожал ему руку. Рыба уже подходила к концу, а это значило, что пора было переходить к следующему делу. Работа в деревне никогда не кончается.

***

На следующий день Кристиан уже основательно работал в поле. Лиза помогла ему освоиться, загрузив его работой, которая для неё была бы слишком тяжёлой, если выполнять одной. Моряку пришлось нелегко, чтобы адаптироваться к такому виду деятельности, всё-таки он привык к другому труду. Но потихоньку, он привык.

И так незаметно, уже минуло пять дней, как Крис занимался перекопкой и окучиванием. Если бы не рабочие мозоли на его руках, после стольких лет в море, то он бы уже давно стёр свои ладони в кровь. За это время моряк особо не отлучался, чтобы изучить деревню или с кем-нибудь познакомиться. Первые дни ушли на то, чтобы изучить премудрости фермерства, а затем понадобилось привыкнуть к темпу работы. Так что, на что-то другое не было ни времени, ни сил. Помимо этого, Кристиан переваривал полученную от Дерека информацию.

Если раньше и имелись какие-то сомнения, то сейчас Крис был уверен, что находится в совершенно неизвестном ему государстве. Мужчина успел побывать в разных морях и соответственно в разных странах. Но о подобной религии, которую встретил тут, он не слышал, как и о королевстве Сэлл. Чтобы узнать больше об этом новом месте необходимо отправиться в город, желательно с портом. Но у моряка сейчас не имелось никаких средств к существованию. Даже одежду ему предоставили его спасители, не требуя ничего взамен, хотя могли. Именно поэтому он так выкладывался, чтобы отплатить за доброту. Ещё его смущало, что он полностью понимал язык местного населения. В этом не было никакого смысла, но в противном случае ему пришлось бы тяжко. Поэтому и решил не предавать этому факту сильного значения.

— Хоть с чем-то повезло, — проговорил Кристиан, выпрямляя спину и вытер пот со лба.

Сегодня он заканчивал перекапывать часть земли, с которой уже собрали первый урожай корнеплодов. Осталось только удобрить её смесью икры и фарша из рыбьих голов и требухи. Раньше моряк и не подозревал, что подобные отходы можно использовать таким образом.

Отдыхая после работы, Крис попил молока, прямо из кувшина, что стоял в тени у ограды.

— Ты Кристиан, верно? — раздался чей-то голос.

Это был мужчина в преклонном возрасте, но держался он уверенно и жизнь в нём ещё бурлила. Хоть одежды на нём и простые, но как будто новые, без единого пятнышка и заплатки. Почёсывая густую седую бороду до груди, он изучал моряка хитрым взглядом.

— Да, это я. С кем имею честь?

— Я Мильтон, староста этой деревни. Как я понимаю, ты гостишь у Дерека? Уже освоился, да?

— Есть такое. В ваших краях приходится быстро адаптироваться.

— Это хорошо, значит, не придётся тебе всё объяснять и разжёвывать.

Если до этого голос старосты звучал мягко и даже добродушно, то сейчас тон сменился на холод и пренебрежение.

— У вас какое-то дело? — Кристиан напрягся, так как почувствовал некую угрозу от этого старика.

— Именно, что дело. Ты находишься на моей земле без спроса, как непрошеный гость. Ты должен мне за то, что пользуешься моим гостеприимством. Согласен?

— Меня приютил Дерек не вы.

— Его дом находится на моей земле и в первую очередь ты обязан мне, а не ему. И ты должен отплатить за мою доброту. Надеюсь мне не нужно говорить о последствиях, если ты откажешься?

С одной стороны Кристиан мог послать этого старика куда подальше. Всё равно через пару дней сделка с Дереком закончится. Но с другой, формулировка слов Мильтона давала понять, что он заключает сделку. О подобном ему и намекала Лиза, но в подробности не вдавалась. И теперь всё упиралось в то, поверит ли моряк в существование божественной кары или нет. Пока что он не видел её в действии. Но по какой-то причине Крис не пытался проверить даже на чём-то безобидном.

— Будешь долго молчать и я сочту это за отказ.

— Что ты хочешь?

— Ничего особенного, — улыбнулся староста. — Поля у меня большие, рабочих рук не хватает, а ты, я смотрю, хорошо в этом разбираешься. Как выполнишь условия сделки Дерека, приходи к моему дому. Так как ты не пришёл ко мне сам, да и прошла уже практически неделя, я задержу тебя до следующего полнолуния. И можешь сказать мне спасибо, за доброту, будешь спать в амбаре, с остальными работниками. К тому же, я тебя буду кормить. Весьма справедливая сделка получается. Время быстро пролетит. Уверен, тебе понравится и ты останешься в моей деревне.

Мильтон тихо засмеялся и пошел дальше, неспешной походкой.

— И смотри не опаздывай. Я знаю, что тебе осталось ещё два дня, — добавил он, не оборачиваясь.

— Вот же старый козёл, — выругался Кристиан, как только староста оказался достаточно далеко.

***

— Неужели и так можно? — возмутился Крис за ужином?

— Да, — выдохнул Дерек. — Не думал, что наш старик решится на такое.

— Получается, что это всё-таки сделка?

— Именно.

— Подробностей мы не можем рассказать, прости, - добавила Лиза.

— Таковы правила вашего Бога?

Но в ответ за столом воцарилась тишина. А это говорило само за себя.

— Ладно, не стоит корить себя, друзья мои, — спокойно проговорил Кристиан. — Это не самая хреновая передряга в моей жизни.

— Мама, а что такое хреновая? — спросил Милос, услышав что-то новое.

— Это плохое слово, не стоит его запоминать, — спокойно проговорила хозяйка дома и достаточно кровожадно посмотрела на зачинщика этой ситуации.

— Прошу прощения, — виновато отозвался моряк и молча продолжил ужинать.

***

Следующие два дня пролетели быстро. Работы хватало, а мысли были заняты будущими заботами.

Мильтон встретил Кристиана улыбкой старого хитрого лиса и сразу обозначил фронт работы. Поле превышало размеры земли Дерека в несколько раз. И именно сейчас староста заявил условия сделки.

— Твоя задача окучивать весь этот участок, избавить его от сорной травы и собирать созревшие корнеплоды, а также чистить их от земли и наконец убирать в погреб. Ящики я подготовил, они в амбаре. К следующему полнолунию я всё проверю. Если результаты меня устроят, то будешь свободен. По моему, честно, учитывая, что я обеспечиваю тебе место для сна и еду. Ты так не думаешь?

— Справедливо, — сухо ответил моряк, понимая, что до следующего полнолуния он может и не успеть.

Оставалось лишь стиснуть зубы и работать.

Глава 3

Работать приходилось в два раза больше чем до этого. Но даже в таком темпе Кристиан понимал, что не успеет в срок. И его не покидала мысль о том, что Лиза говорила в самый первый день: "Бог всё видит".

Прошла уже неделя, а он и половины доверенного поля не обработал. Помимо него пахали ещё несколько рабочих, с которыми Крис ночевал в амбаре, на втором этаже. В течении дня они не виделись, каждый занимался своим делом. Зато вечером, после совместного ужина, можно было с ними пообщаться. В основном это наёмники, бывшие деревенские, которые ушли в город в поисках лучшей жизни. Но по итогу они не смогли осилить все тягости и вернулись обратно. Но вот соблазны города продолжали их манить. Потому и работали на старосту за еду и некоторое вознаграждение. За счёт этого старик имел дешёвую рабочую силу. Благодаря чему образовывались лишние деньги и, по меркам деревни, Мильтон являлся богачом.

После очередного изнемогающего дня в поле, Крис отдыхал в своём углу, на втором этаже. Кто-то из рабочих тоже уже готовился ко сну, а некоторые развлекали себя игрой в кости.

— Слушай, Дин, — отозвался один из мужиков. — Помнится, ты обещался мне с сестрой своей зазнакомить.

— Неужели запомнил? Вот чертяка. Кун, ты мужик конечно ровный, но тот ещё блудник. На кой тебе моя сестра?

— Брат, ты же обещал, мы даже руки пожали. Бог свидетель. Я ни на что не намекаю, но отказ от своих слов чреват.

— Эээ, не сгущай тучи. Я же не просто так это говорю. В следующий раз, как пойдём в Дипвуд, я хорошенько проставлюсь. Можешь заказывать, что хочешь. Там, глядишь, деваха какая-нибудь и подвернётся. А про сеструху мою забудешь. По рукам?

Дин отложил кости в сторону и серьёзно посмотрел на своего товарища.

— Сестра у тебя, конечно, ладная, грех такую упускать. Но и нажраться всласть мало когда удастся. А не обманешь? — с хитрой улыбкой глянул он на другана.

— Бог свидетель, всё по-честному. А про предыдущий уговор забудем. Всё-таки по пьяни было.

— Ааа... Ладно, девок ещё много на свете, а вот хорошего пива ещё поискать, уговорил.

Кун резво пожал руку Дину и под дружный смех они продолжили бросать кости.

— Хорош ржать, дайте поспать! — недовольно возмутился кто-то из рабочих, неподалеку от дружбанов.

— Не шуми, — отозвался Кун. — Время детское ещё.

— Эй, Кун, — спокойным голосом вклинился Кристиан, не вставая со своей лежанки. — Давай потише.

— Эм... Хорошо, Крис, извини, — мужик резко сменил наглый тон на покладистый и притих, шикнув на Дина.

После одного случая, этот работяга быстро понял своё место. В один из первых вечеров, когда моряк только приступил к своим обязанностям, Кун начал распускать язык и подшучивал над новеньким, называя его женским именем Кристина. Шутка хороша, Крис и сам посмеялся, но только один раз. Доброта всегда воспринимается дураками, как слабость и колкости продолжились. На следующий день Кристиан устроил взбучку местному шуту. Деревенский мужлан ничего не смог противопоставить тому, кто буквально вырос на улицах в доках. Вот после того случая Кун и осторожен по отношению к новичку, да и другие тоже.

Но сейчас этот идиот даже оказался полезным, вернее его друг. Они так громко разговаривали поначалу, что не услышать их было невозможно. Благодаря этому разговору Кристиан понял, что одну сделку можно отменить другой, если обе стороны согласны. Он пока не знал как, но сможет использовать этот манёвр, нужно только немного поразмыслить. А пока, моряк развернулся на другой бок и прикрыл глаза. Благо теперь стало значительно тише.

***

Прошло ещё несколько монотонных дней работы в поле. Крис и подумать не мог, что когда-то превратится в простого пахаря. Море всегда влекло его, даже работая в доках, будучи мальчишкой, он получал удовольствие — одна из немногих радостей в бедной жизни городского мальчика. А сейчас он пашет в поле. И хоть море совсем рядом, сейчас даже посмотреть на него является роскошью. Если Кристиан хочет почувствовать свободу в ближайшее время, а не остаться в, практически, рабстве на неизвестно сколько, ему нужно работать усерднее либо что-то придумать. Но из-за этой каторги на лишние мысли не оставалось сил.

— Ты как всегда весь в трудах, да, Кристи? — раздался миловидный голосок молодой девушки. — Как ни приду, ты всё работаешь, даже не отлыниваешь, как остальные.

Это была дочь Мильтона. Несмотря на возраст, этот старик уже имел вторую жену, моложе себя, а также шестеро детей. И Сара являлась самой младшей и единственной незамужней. Эта девица ходила по полям своего отца и разносила работникам еду и питьё. С первого дня она обратила своё внимание на Кристиана, даже называла его имя на свой лад. Ей уже минуло восемнадцатый год, но отец всё не выдаёт её замуж, выбирая достойную пару.

Хоть девушка была и молода, но уже имела хитрый взгляд взрослой женщины, по крайней мере, она так считала. Сложно было не заметить её пристальное внимание к моряку. Сара буквально пожирала его глазами, когда он утолял жажду прохладным молоком из кувшина. Крис уже давно заметил такой пристальный интерес к своей персоне. Но раньше он больше беспокоился о выплате долга Мильтона. А сейчас, когда девушка сделала шаг и аккуратно прикоснулась к его локтю, мужчина как будто прозрел.

— Совсем не бережёшь себя, вон как взмок, — заботливо проговорила Сара, проводя рукой по плечу Криса.

Кристиан утёр лицо рукавом, скашивая взгляд на девушку. Он никогда не жаловался на отсутствие женского внимания, порой влипая в неприятности из-за этого, а порой получал приятные бонусы, помимо плотского удовольствия.

— Надолго отец нанял тебя? Новые лица у нас редки, особенно такие мужественные.

— До следующего полнолуния. Хотя, ты уже наверняка знаешь об этом, — ухмыльнулся и принял переданный кувшин молока.

— А может я хотела услышать ответ именно от тебя? Я практически не слышала твой голос. Ты такой немногословный.

Девушка всё же убрала руку, чтобы не выглядеть навязчивой и скромно отвернула голову, косясь на Криса. Но они оба прекрасно понимали, что это лишь игра.

— А я могу сказать кое-что, что ты не знаешь, — с умным видом продолжила девица. — Интересно?

— И что же это?

Мужчина сделал небольшой шаг вперёд. Он и так был выше Сары. А теперь, в таком положении, ей приходилось буквально задирать голову. А благодаря этому, с высоты взгляда Кристиана, открывался прекрасный вид на её ложбинку на груди.

— Не так быстро, — вдруг заволновалась она и слегка отпрянула назад, убирая длинные волосы с груди.

Её немного удивил неожиданный напор моряка. До этого он практически не реагировал на неё, проявляя лишь банальную вежливость. А сегодня удосужился на поддержание разговора, не говоря уже о том, что потянул руки к её талии. И если бы она не шагнула назад, то мужчина дотянулся до своей цели. Да, Сара и сама добивалась подобного внимания от Криса всю эту неделю, но когда дело дошло до самого главного, она смутилась.

— Вечером, да, послезавтра, в полночь, — начала она быстро составлять цепочку слов. — У сеновала за скотным двором.

— Послезавтра, в полночь, у сеновала, правильно? — медленно проговорил Кристиан.

— За скотным двором, — сразу же добавила она.

— Я понял, — кивнул мужчина, одарив девушку лёгкой улыбкой.

Улыбка стала последней каплей, её лицо начало краснеть. Сара резко вручила Кристи свёрток с обедом и в скором темпе покинула его. Моряк ещё какое-то время смотрел ей вслед и улыбался. Подобная сцена позабавила его.

— Гонора много, а вот опыта не хватает. Морского волка так просто на абордаж1 не возьмёшь, — ухмыльнулся он.

В его голове начало вырисовываться подобие плана. Повезло, что Сара не бросила попытки его соблазнить. В любой другой ситуации он бы уже давно воспользовался таким прекрасным подарком судьбы. Но сейчас нужно было думать головой, а не чем-то другим.

— Что же, посмотрим, что ты скажешь мне послезавтра, в полночь, — тихо засмеялся он и наконец приступил к обеду.

***

Вот и настала долгожданная ночь у сеновала. У каждого были свои цели, и они хотели их добиться, по крайней мере, Кристиан был полон уверенности, в отличие от Сары. Все эти дни она места себе не находила, даже попросила свою подругу разносить работникам обед за место себя, в частности Крису. А чтобы не вызывать подозрений, она спихнула лишь часть обязанностей.

Из-за волнения перед встречей, девица пришла раньше времени. А чтобы хоть как-то успокоиться, начала нарезать круги вокруг стога сена. А вот Кристиан специально слегка задержался, давая дочери старосты дойти до нужного ему эмоционального состояния.

— Давно ждёшь? — проговорил Крис, когда девушка вышла из-за стога сена.

Мужчина специально подгадал нужный момент для эффектного появления.

— Ахх...!? — воскликнула Сара, плеснув руками вверх.

От неожиданности она отпрянула и начала заваливаться назад, запнувшись в ногах. Но моряк как будто этого и ждал. Он ловко подхватил её за талию, сделав шаг вперёд, а затем притянул к себе. Хотя, если бы он ничего не сделал, девушка бы всё равно не упала. Её лицо начало розоветь, когда она почувствовала сильные руки сперва на своей талии, а затем на бедрах. Быстро отмахнувшись от желанного наглеца, девица поправила своё платье и выпрямила осанку.

— Дурак, зачем же так пугать? — возмутилась она, но быстро вернула самообладание. — А сама я тут недавно.

Кристиан с ухмылкой посмотрел на неопытную лгунью. Ровный венок из сена на голове говорил о том, что девушка провела какое-то время в ожидании. Такой головной убор за пару мгновений не делается. А несколько неудачных экземпляров, которые валялись тут и там, подсказывали, что какое-то время было приличным.

— Я вижу, — кивнул он, — Так и что ты хотела мне рассказать?

— Как обычно сразу к делу? — выдохнула она. — А я надеялась, ты хоть немного изменился.

На самом деле девушка была рада, что начался именно этот разговор, потому как она ещё не отошла от недавних объятий.

— Хорошо, тогда начнём с этого, — младшая дочь старосты попыталась принять серьёзный вид и это ей даже удалось, несмотря на порозовевшее личико. — Ты не справишься с работой, что тебе поручили, оно заведомо была так задумана.

— Хочешь сказать твой отец решил рискнуть, обманывая в божественной сделке или Бог так сильно благоволит ему?

— Ты и такие тонкости знаешь? — удивилась она, но при этом кокетливо улыбнулась. — Не совсем врал, просто правильно сформулировал договор в свою пользу.

— За пару недель можно много узнать, если уметь слушать, — ухмыльнулся мужчинам. — Но что мне с этой информации? Теперь я могу лишь морально подготовиться к тому, что придётся заключать ещё одну сделку в качестве неустойки. Так что ли?

— Так, — кивнула девица, слегка скривившись в улыбке, а кончики её ушей покраснели. — Только если я не поговорю с отцом, чтобы он принял твою работу в любом случае.

— И что же такая умная и красивая девушка хочет взамен?

Кристиан поднял руку и убрал прядь волос с лица Сары, а затем провёл пальцами по её щеке. Девичье сердце забилось быстрее, а личико начала принимать пунцовый окрас, даже в ночи можно было разглядеть этот оттенок. Мечты мечтами, а вживую испытывать подобное оказалось не так просто. Девушка хотела казаться взрослой и опытной, и это ей даже удавалось, до того, как мужчина перед ней сделал первый шаг и разрушил её план.

— Ты хорошая девушка, молодая, красивая. Мне льстит, что ты обратила на меня внимание.

Его рука легла на щёку девушки, ощущая исходящий от неё жар. Сара буквально обомлела от приятных слов и прикосновений, слегка приоткрыв рот и внимательно слушая обольстителя.

— Не стоит торопиться, — продолжил моряк. — Ещё успеется. А пока...

Мужчина наклонился и аккуратно прижался к девичьим губам, начиная нежный поцелуй. Если ещё мгновение назад Сара представляла, что она хотела или могла бы сделать, то сейчас она окончательно растерялась. Единственное что она смогла, так это вцепиться в рубаху Кристи, чтобы, не дай Бог, не прерывать этот приятный ей момент. Но прекрасное мгновение всё же закончилось. Крис медленно разорвал поцелуй и выпрямился, с улыбкой наблюдаю, как Сара вытягивает губы, надеясь на продолжение.

— Думаю, сегодня ограничимся лишь этим.

— Но...

Девушка хотела было продолжить, но её остановил палец мужчины, приложенный к её губам.

— В этом деле не стоит торопиться, поверь. Мы ведь встретились для разговора и он состоялся. Обдумай всё случившееся, разберись в своих чувствах, милая Сара и побеседуй с отцом о моей сделке. Позже мы обязательно продолжим, если ты этого захочешь. До завтра.

Кристиан наклонился и чмокнул девушку в щёку.

— По-моему тебе стоит пойти первой, чтобы не вызвать подозрений. Или я могу тебя проводить?

Сара еле могла соображать, она до сих пор не отошла от недавнего поцелуя, заливаясь краской.

— А...? Да, нет, я пойду одна, первой, — протараторила девушка и быстро зашагала прочь, ухватившись за свои горящие щёки руками.

Крис проводил её взглядом, насколько это позволяла ночная темнота. Облокотившись на стог сена, моряк уставился на звёздное небо. Всё складывалось удачно. Он не рассчитывал, что пройдоха Мильтон внемлет словам дочери и простит ему будущую неустойку. Но не это было главным. Суть в том, чтобы этот ушлый старый крестьянин, который решил поиграть в землевладельца, сам пришёл к нему разбираться после разговора с дочерью. Кристиан тихо засмеялся от своих коварных идей. Ему не хотелось так использовать девушку, но ещё меньше ему хотелось вкалывать лишь за еду и тратить впустую своё время.

_____________________________

1. Абордаж — способ ведения морского боя во времена гребного и парусного флотов, атака корабля противника при непосредственном сближении с ним для рукопашного боя, а также способ сцепления кораблей для передачи или приёма грузов, а также людей.

Глава 4

От размышлений Кристиана отвлёк шелест сена, где-то позади. Он вовремя заметил это, успев убрать голову в сторону. В место, где она только что находилась, врезался чей-то кулак. Мужчина отскочил вперёд и сделал ещё несколько шагов, чтобы развернуться. Нападавшим оказался какой-то парень не старше двадцати лет. Крис смутно припоминал его, этот боец частенько ошивался рядом с домом старосты, парня звали Бун.

Парень не отказался от своих нападок и пыхтя от злости, вновь кинулся на бывалого моряка с кулаками. На этот раз Крис уже был готов и смог отклонить неумелые удары в сторону. А когда открылся корпус нападающего, то в его живот прилетел мощный пинок, выбиваю весь воздух. После такого приёма Бун не устоял и упал на спину. Только он захотел встать, как на его грудь наступили.

— Лежи смирно, пацан, а то могу не рассчитать силы и сломать тебе пару рёбер. Какого хрена творишь? — в приказаном тоне проговорил мужчина.

Но парень как будто не слушал его и снова попытался встать, вцепившись в ногу руками. Пришлось надавить сильнее, от чего Бун закашлял и в итоге успокоился, так как его кости взвыли, грозясь треснуть.

— Похоже, что тебе никто трёпку не задавал, раз не знаешь когда нужно угомониться. Говорить будешь или ...?

— Пошёл ты, рыбий потрох, — перебил он его истошным хрипом.

— Или меня разбить твой нос, чтобы ты унял свой гонор? — стиснув зубы, процедил Крис.

И для пущей убедительности он стукнул кулаком в ладонь. Похоже, что это подействовало, так как Бун опустил руки. Но, тем не менее, продолжал пыхтеть и гневно смотреть на моряка.

— Славно, начнём с твоего имени. Как тебя зовут? — Кристиан ослабил давление стопы, но ногу так и не убрал с груди парня.

— Бун...

— Ну, хоть дурачиться не стал и честно ответил.

— Ах ты... Ты и так знал моё имя?

— А как же. Но вопросы здесь задаю я. Какого дьявола ты напал на меня?

— ....

— Ой, не доводи меня, пацан, ты мне уже и так испортил настроение на ночь.

— Ты посмел прикоснуться к Саре. Я убью тебя!

Бун снова вспылил и вновь попытался встать. Но его с силой вдавили в землю, от чего парень стукнулся затылком.

— Господи, горе влюблённый, только этого мне не хватало. Надо было тебе действовать раньше, корабль уплыл. Такие девки долго одинокими не бывают.

— Она тебе не девка, урод! Возьми свои слова назад!

— А ты хорош, — усмехнулся Крис. — Можешь расслабиться. Меня не интересует Сара, лишь дело с её отцом. По глазам вижу, что не веришь. Давай так.

Моряк убрал ногу и протянул руку Буну.

— Я обещаю, что не наврежу твоей избраннице, а ты не будешь мешаться до тех пор, пока не придут сборщики налогов. А в довесок я замолвлю за тебя словечко перед ней. Ты показал себя мужчиной, хоть и полез в драку как дурак.

Молчание затянулось, Бун не спешил отвечать, ровно, как и вставать.

— Эх... Всё приходится разжёвывать. Это сделка, пацан, причём выгодная для тебя. После того как я закончу с Мильтоном, я покину вашу деревню. А ты преспокойно заживёшь с Сарой, душа в душу.

На этот раз потребовалось меньше времени на раздумья. Парень сжал протянутую руку и встал, потирая грудь.

— Согласен. Но если ты обманешь, моя кара будет страшнее божественной.

— Сильные слова, посильнее тебя самого будут, — усмехнулся моряк и ткнул ревнивца пальцем в грудь.

Бун стиснул зубы, но не издал ни звука.

— Вот только и сам не забывай про условия. Спокойной ночи.

После этих слов Кристиан развернулся и ушёл, оставляя парня наедине со своими мыслями.

***

С момента ночного свидания прошло несколько дней. Крис продолжал работать в поле в прежнем темпе. И хоть он уставал всё так же, но настроение у него было приподнятое.

Сегодня ему вновь, как и всегда, принесла обед Сара.

— Прости, Кристи, я не смогла убедить отца, — начала она после того как передала еду.

— Ничего, не переживай, — отозвался мужчина. — Он что-нибудь сказал?

— Нет, стоило мне начать разговор о тебе, как он резко оборвал меня и отослал прочь. Я несколько дней пыталась достучаться до него, но всё без толку, — вздохнула она.

— Вот оно как...

— Я обязательно уговорю его, вот увидишь, обещаю тебе ... И тогда мы ...

— Не разбрасывайся такими словами, сама знаешь. Сейчас лучше всего подождать. Мильтон упрямый и явно не хочет обо мне говорить. Думаю, на какое-то время тебе нужно перестать со мной общаться, необходимо задобрить старика.

— Но... — возмутилась она, но поднятый палец моряка прервал дальнейшие слова.

— Шшшш... — тихо прошипел Крис. — Так нужно. Обрати внимание на кого-нибудь другого, на того же Буна. Он молод, к тому же местный. Пусть твой отец увидит, что не я твоё влечение и тогда, через пару дней, а лучше через неделю, можно будет поговорить с ним вновь. Как раз к этому времени срок нашей сделки подойдёт к концу.

— Я даже не знаю, Бун тот ещё приставала. Но если ты так говоришь... Наверное, так будет лучше.

Кристиан скосил взгляд в сторону, как будто что-то заметил, а затем наклонился к уху девушки и прошептал:

— Вот увидишь, это сработает...

— Хорошо... — выдохнула она.

— Тогда, до скорой встречи и не забудь почаще видеться с Буном.

Сара медленно кивнула, шумно вздохнув. Она снова окунулась в воспоминания той ночи и прекрасного поцелуя. Немного погодя, когда она почувствовала румянец на щеках, девица вернулась в настоящее и с улыбкой медленно ушла, оставляя Криса одного.

— Я свою часть выполнил, Бун, не упусти свой шанс, — проговорил мужчина в пустоту, прежде чем приступить к еде.

***

Вечером, того же дня, после ужина, Кристиан направился в амбар, чтобы отдохнуть и поспать. Но по пути его встретил староста.

— Как это понимать? — настойчиво начал Мильтон.

— О чём это ты? — спокойно ответил Крис.

— Не притворяйся идиотом. Что ты наплёл моей дочери? Как ты вообще посмел на неё смотреть?

— А, вот ты о чём, — улыбнулся моряк. — А что такого? Сара уже взрослая и вполне самостоятельная. По-моему она уже готова.

— Ах, ты, грязный бродяга, ты верно совсем забыл своё место, — со злостью проговорил старик сквозь зубы, сжимая кулаки.

— Полегче, папаша или я тебя сломаю, даже глазом не моргну, только дай мне повод, — с вызовом произнес Кристиан.

Повисла молчание. Староста смерил мужчине перед собой взглядом, но вскоре разжал кулаки.

— Подло с твоей стороны использовать мою дочь.

— Я не ослышался, подло? Ты сам это начал. Не знаю как, но тебе удалось обмануть меня и не схлопотать отдачи от Бога. Но раз ты решил держать меня при себе, в своей деревне, мне пришлось искать кого-то для тесного общения. И Сара прекрасно для этого подходит. Как только такая ладная красавица у тебя получилась? Ух...

— Прекращай паясничать, — прыснул староста. — Хочешь, чтобы я посчитал твою работу сделанной? Я согласен на это.

— Не спеши, старик. Новые условия я оговорю сам. А ты послушно согласишься, они тебе понравятся, — ухмыльнулся Крис. — Я отработаю назначенный тобой срок, как договаривались. И я ничего не буду делать с Сарой, а когда закончу с работой, ты примешь её и выплатишь за неё честную плату в деньгах вашего королевства. И не те крохи, которые ты платишь своим прохиндеям.

— А ни много ли ты хочешь?

— Торгуешься, когда речь идёт о твоей дочери? И после этого я ещё подлец? — съязвил Кристиан и улыбнулся. — Хорошо, добавлю ещё кое-что. В скором времени должны прийти сборщики налогов, так?

— И что, к чему ты клонишь? — забеспокоился Мильтон.

После того как какой-то чужак сумел быстро разобраться в сделках и выбраться из расставленной ловушки, вполне естественно, что старик заволновался.

— Ни к чему особенному. Просто ты слишком часто говоришь про свою землю и свою деревню. Слишком громкие слова для простого старосты. Ты далеко не лендлорд, я ведь прав? Конечно же я прав. Оплата ни столько за мой труд, сколько за молчание. Может быть, надо мной посмеются когда я расскажу о твоих замашках землевладельца сборщику и тогда меня просто прогонят палками. Но сдаётся мне, что за твои слова по головке не погладят. Так что, придётся тебе соглашаться на мои условия.

Выражение лица Мильтона было незабываемым. Злость, удивление, тревога и шок сменяли друг друга так быстро, что казалось, будто старика хватит удар.

— Надеюсь это всё? — наконец произнес он, тяжело вздыхая.

— Точно, чуть не забыл. Не говори Саре, что я спокойно избежал твоего обмана. Это поможет сберечь её от меня, — усмехнулся моряк и протянул руку. — Да благословит Бог нашу сделку.

— Ещё и издевается, каков наглец, — буркнул Мильтон, но пожал протянутую руку.

— Бог всё видит и помогает нуждающимся, — весело добавил Кристиан. — Спокойной ночи.

После он ушёл в сторону амбара с ещё более хорошим настроении, чем до этого. Теперь мужчина абсолютно свободен, так ещё и при деньгах будет. Жизнь постепенно начала налаживаться. А вот Мильтон уже успел трижды пожалеть, что решил связаться с Крисом, который оказался умнее тех идиотов, работающих на его полях за гроши.

Глава 5

Время до полнолуния пролетело мгновенно. Кристиан до сих пор был рад своей удаче. Всё сложилось как нельзя лучше. Он даже начал думать, что божественное благословение всё же существует. Может оно и так, но находчивость и смекалка способствовала не меньше. В любом случае, срок заканчивается сегодня, а это означало, что его ждала щедрая награда и долгожданный отдых. Ещё до конца дня сам староста вышел на поля к Кристиану.

— Ты выполнил, что требовалось. Теперь ты мне ничего не должен, — холодно произнёс старик и всучил мешочек, в котором что-то звенело. — Здесь более чем достаточно можешь проверить, Дерек не даст соврать. Теперь будь добр проваливай с мое... Из этой деревни, как мы и договаривались.

— За деньги спасибо.

Крис раскрыл мешочек и увидел в нём россыпь вытянутых пластинок из разного металла с какой-то чеканкой с двух сторон и с небольшим отверстием. Подобная валюта не была ему знакома, но Мильтон не стал бы врать, ведь это сделка.

— Но о том, что я покину деревню сразу же после работы, уговора не было. У меня ещё остались дела. Когда там приедут сборщики?

— Ты обещал, что ничего им не расскажешь.

— И я верен своему слову. Но если хочешь, чтобы я ушёл сегодня же, потребуется, как минимум, ещё два таких же мешочка, — усмехнулся моряк. — Готов раскошелиться?

Мильтону явно не понравилось то, что он сейчас услышал, но рычагов давления у него не осталось.

— Тогда, надеюсь, что ты закончишь свои дела в скором времени.

Несмотря на вежливую формулировку, староста кипел от злости, но всё что он мог сделать — это развернуться и уйти.

Крис улыбнулся вслед своему бывшему работодателю. Получив оплату, он был официально свободен, оставалось лишь вернуть весь инструмент на своё место. У сарая, рядом с домом старосты, Кристиана ждал Бун, который пытался восстановить дыхание.

— Я знал, что ты скоро появишься, - выдавил он из себя, утирая пот со лба. — Как только увидел, что наш староста идёт в поля, то сразу подумал, это к тебе. Твоя работа закончена?

— Откуда знаешь?

- Сара рассказала, — улыбнулся он. — Спасибо, что сдержал слово. Раньше она даже говорить со мной не хотела. А тут сама начала подходить, теперь даже с удовольствием.

— Похоже, тебе удалось завоевать её любопытство, а может и нечто большее. Поздравляю, парень, теперь не упусти золотую рыбку.

— Это уж точно, спасибо, — кивнул он. — Ты, наверное, скоро покинешь деревню, да?

— Может быть. Что, тоже будешь прогонять меня? — ухмыльнулся моряк. — Смотри, так просто не получится.

— О нет, я всё ещё помню ту взбучку. Я не для этого спрашивал. Вот, держи, — парень протянул связку с двумя парами лаптей. — Пригодятся. Дорога до города не близка, а твои уже скоро изотрутся.

— Хороший подарок, благодарствую. Не жалко?

— Нет, ещё наплести успею. И это... Извини, это я надоумил Куна дать тебе то прозвище... Кристина.

— Ах, ты, паршивец! Вот кто воду мутит с самого начала, — Крис слегка толкнул Буна кулаком в плечо и улыбнулся. — Ладно, уже забыли. Ты ведь уже остыл?

— Уже поплатился за свою дерзость. Ты хорош в драках.

— Пришлось научиться, главное не забывай работать ногами. Жди момента и пинай. Большинство забывает об этом и будут не готовы к такому.

— Учту, — кивнул парень и протянул руку. — Спасибо ещё раз. Удачи в дороге.

— И тебе спасибо, мне любая поддержка не повредит. Бывай, Бун и удачи вам с Сарой.

Кристиан крепко пожал руку бывшего ревнивца. Всё-таки здравый рассудок взял вверх над юношеской вспыльчивостью.

Теперь Крис был предоставлен сам себе. Время близилось к вечеру, а ему скоро потребуется сытный ужин и ночлег. И он направился в единственное место, где у него были друзья.

— Давно не виделись, Дерек, — улыбнулся моряк, подойдя к своему спасителю, который корпел сейчас над сетью.

— Кристиан, рад тебя видеть. Надеюсь, ты не решил сбежать?

— Нет, я чист перед Богом. Интересные у вас правила. Из-за них я попал в безвыходную ситуацию, но благодаря им же выкрутился и даже с выгодой для себя.

Моряк позвенел мешочком и присел рядом с рыбаком.

- Обдурил нашего старосту? А ты не так прост. Пришёл похвастаться?

— Скорее попроситься на ночлег и горячий ужин. Деньги есть, так что, не буду нахлебником.

— Будет тебе, для друга не жалко. Деньги тебе и самому пригодятся. Город

— дорогое удовольствие, да и дорога у тебя длинная. Много тебе старик заплатил?

— Вот ты мне и скажи, такой деньги я ещё не видел.

Крис протянул раскрытый мешочек, а Дерек заглянул внутрь, а затем высыпал небольшую горсть. У него в ладони оказались три черные и две белёсые металлические пластинки.

— Неплохо Мильтон расщедрился. Видать, ты очень хороший работник, - засмеялся мужчина. - Эти чёрные самые дешёвые. За пяток таких, можешь сытно поесть в городском трактире, но без мяса. А за ещё десять или одну белую сможешь вдоволь напиться брагой. Не пересчитывал ещё?

— Нет, пока не довелось.

— Судя по весу, тут прилично. Хватит на месяц сытной и довольной жизни в тепле и уюте в каком-нибудь трактире. Богат же наш староста. Откуда только?

— Он старый и хитрый, а это довольно сильное сочетание. В любом случае, я не могу просто так воспользоваться твоим гостеприимством, совесть не позволит. Может тебе нужна какая-нибудь помощь? Мне бы где-то переждать несколько дней, пока не приедет сборщик налогов.

— Помощь, говоришь? — задумался рыбак и вернул деньги друга. - У меня сеть порвалась, а времени починить не то чтобы в достатке. Раньше бы этим занялся старший сын, но он теперь со мной в море ходит. Запасная есть, но случись, что и два дня точно пропадут. А ты, вроде, говорил, что разбираешься в этом ремесле. Подсобишь и считай мы в расчёте.

— По рукам, — быстро согласился моряк и закрепил дружескую сделку рукопожатием.

***

На следующий день, после завтрака со всем семейством, Крис уселся на скамью у дома и занялся починкой сети, как и обещал. Где-то ближе к полудню, к нему подошёл младший сын Дерека.

— Дядя Кристиан, а вы к нам надолго? - поинтересовался он, с любопытством разглядывая над чем трудится гость.

— Нет, на пару дней, может больше.

— Понятно. А почему сегодня вы не в поле, а тут?

— На этот раз, мы с твоим отцом договорились на другую работу.

— Ясно... - ответил мальчик и заложив руки за спину, начал медленно ходить из стороны в сторону. — А хотите, я расскажу секрет?

— Секрет?

— Да.

— Какой такой секрет?

— Секрет. Но если обещаете хранить тайну, то я расскажу.

— Хорошо, — тихо засмеялся мужчина. — Обещаю, что никому не расскажу.

— Честно причестно?

— Конечно, это же сделка, — кивнул Крис и протянул руку.

— Да, это сделка, — уверенно произнес мальчик и обхватил руку моряка своими двумя, а затем начал трясти.

— Ну, Милос, и что же за тайна у тебя такая?

— Не тайна, а секрет.

— Как скажешь, — вновь засмеялся он. — Давай, рассказывай, я никому не расскажу.

Милос сделал серьёзное выражение лица, медленно посмотрел во все стороны и подошёл ближе к гостю.

— Мы тут с ребятами гуляли, пока вас не было. Далеко гуляли, там, где нам нельзя гулять. И на берегу мы увидели лодку, большая такая, больше папиной, только странная она. Как будто поломатая.

— Что ты говоришь, лодка?

— Ага, там и окна есть. Странно как-то. Зачем в лодке окна? Окна в доме нужны, а в лодке и так всё видно.

— Где эта лодка, вы заглядывали в неё?

— Нет, она у обрыва, мы туда не лезли. Бобби говорил, что мы шиндарахнулись бы насмерть если бы полезли. Дядя Кристиан, а что такое насмерть?

— А Бобби не рассказал?

— Да он сам не знает, но говорил убедительно.

— А что такое шиндарахнуться знаешь?

— Да, знаю, — уверенно проговорил Милос. — Это бум!

Мальчик поднял правую руку и быстро стукнул кулаком в левую ладонь.

— Правильно. А где, говоришь, вы нашли эту лодку?

— Воон тама, — малец махнул рукой в противоположную сторону от деревенской пристани. — Далеко-далеко.

— А как далеко?

— Ну... Мы ушли после обеда и успели вернуться до ужина. Нас даже не потеряли.

— Молодцы, но больше не ходите так далеко одни и без присмотра, а то шиндарахнетесь.

— Насмерть?

— Именно, — серьезно проговорил Крис и кивнул.

— Уууу, — вытянул губы Милос. — У вас даже убедительнее чем у Бобби получается.

— Подрастешь и тоже также сможешь.

— Ого, здорово, поскорее бы. А то мне никто не верит, что я там чудика увидел.

— Чудика?

— Угу, он такой раздутый и синий, даже страшный немного.

— Больше не рассказывай про этого чудика, пусть это тоже будет секретом. Хорошо?

— Ладно. А вы уже закончили? — спросил мальчик, видя как Кристиан начал сворачивать сеть.

— Да, схожу погулять, вечером вернусь. Передашь матери и отцу, чтобы не волновались?

— Ладно. Я никому не скажу, куда вы пошли гулять, — подмигнул мальчик и улыбнулся, когда его потрепали по волосам.

Убрав свою незаконченную работу в дом, Крис побежал, что есть мочи, к той самой лодке. Весь разговор с Милосом он еле сдерживался, чтобы не рвануть с места. Ведь, похоже, что этот мальчуган, вместе со своими друзьями, видел часть его корабля. А единственное, что приходит на ум после слова "чудик", так это труп человека, скорее всего кого-то из команды. Страшно было представить, во что он мог превратиться после стольких дней пребывания в солёной воде.

С учётом бега, Кристиан добрался быстро. Но ему всё равно пришлось потратить время, ища обходной путь. Прыгать с обрыва на скалы и обломки корабля — равно самоубийству. Да, это было судно, на котором он плавал, либо похожее на него. Но, в любом случае, стоило проверить.

Возвращаться пришлось далеко, чтобы найти достаточно пологий спуск к воде, а затем предстоял путь вплавь.

Вернувшись в родную стихию, Кристиан испытал детский восторг, даже несмотря на причину, почему он здесь оказался. Моряк наслаждался каждым гребком. И благодаря такому приподнятому настроению, он не заметил, как добрался до покореженной кормовой части барки. Опытный взгляд моряка легко узнал свой корабль, несмотря на ужасные повреждения.

Без лишних промедлений Кристиан нырнул. Благодаря каменистому дну вода была довольно чистой и мужчина спокойно всё мог разглядеть. Особенно раздувшийся труп. Понять кто это уже не представляло никакой возможности. Его уже успели полностью обглодать морские гады, а от самой одежды мало что осталось. Крис мог лишь мысленно отдать ему почести.

Искать что-то в обломках и щелей меж скал выходило туго. Приходилось по несколько раз всплывать, набирать воздух, а затем снова опускаться и переходить на другой участок. Но, в конце концов труды окупились.

Кристиан не просто так решился на погружение, ведь именно в кормовой части находилась каюта капитана. Шансы небольшие, но навигационные карты и дневник могли уцелеть. Во время штормов такие вещи хорошо прятались, а некоторые использовали кожу вместо бумаги.

По итогу заплывов моряк вышел на берег с окованным деревянным сундучком, в котором могло поместиться около трёх бутылок рома. Внутри плескалась вода. И даже если бы там хоронились документы, то от них вряд ли что-либо осталось.

Когда Кристиан почти выбился из сил, используя булыжник, в качестве ключа, крышка наконец треснула и из пробоины потекла вода. Внутри находился дневник капитана в кожаном переплёте. Но такая защита не спасла бумагу от морской воды. Теперь использовать можно было лишь саму кожаную обложку. Помимо размокшей бумаги, внутри лежала пара писчих перьев, которые тоже можно смело выбрасывать, а также секстант. Крис не умел им пользоваться, но о его ценности знал. Но самой удивительной находкой, помимо перочинного ножа, не пострадавшего от ржавчины, стали деньги королевства Сэлл.

Моряк дивился, рассматривая пять золотых пластинок и медный медальон в виде небольшого диска с гравировкой.

— Капитан, неужели ты был родом из этих мест? — проговорил мужчина, протирая медальон от зеленоватого налёта.

Глава 6

О своей находке Кристиан не говорил. Дерек его не расспрашивал, даже когда заметил на шее своего друга медный медальон. Помимо него моряк забрал секстант, деньги, нож и кожаную обложку. У него и так не было имущества, а разбрасываться такими ценностями глупо.

Как и рассчитывал Крис, починка сети не заняла больше трёх дней. А к этому времени уже успел приехать сборщик налогов. Это был какой-то молодой городской служащий, судя по замашкам, из знатной семьи либо из богатых купцов. А сопровождал его рыцарь со своим конным отрядом из пяти человек. Как говорил Дерек, обычно они задерживаются на день или два. Староста их сладко поит, кормит и всячески подлизывался. Каждый крутится, как может.

Перед тем как распрощаться с гостеприимным семейством, Крис поговорил наедине с Милосом.

— Спасибо, что поделился со мной секретом.

— Пожалуйста. А вы правда ходили туда?

— Да.

— И чудика видели?

— Да, поэтому лучше пока не ходить в то место, какое-то время.

— Ух ты, а я ведь говорил, что видел его. А мне никто не верил.

— Я тебе поверил. А так как ты поделился со мной секретом, я поделюсь и с тобой.

Мужчина достал две золотые пластинки и передал их мальчику.

— Храни их, а лучше спрячь. Когда пройдет семь дней... Знаешь сколько это? — Милос закивал, а Кристиан продолжил. — Так вот, через семь дней отдай деньги отцу. Скажи, что это моя благодарность за твою помощь и всей вашей семьи. А это лично для тебя, купишь себе и брату что-нибудь вкусненькое на осенней ярмарке.

С этими словами он передал ещё пару белых пластинок. Глаза мальчика заблестели как эти самые пластинки. Столько много сокровищ он ещё никогда не видал.

— Только это секрет, пока не пройдёт семь дней. Не забудешь?

— Не забуду, дядя Кристиан, — расплылся он в улыбке, прижимая к груди блестяшки и закивал.

***

Крис покинул деревню вскоре после сборщика налогов. Напрашиваться к нему в попутчики не было смысла. В лучшем случае его прогнали бы, отвесив тумаков. А идти по их следу было гораздо безопаснее. Мало кто осмелится нападать на снаряжённую боевую кавалерию. Даже шесть конных воина могут отбиться от бандитов превышающих их числом. И, по всей видимости, не только он так думал. Так как через какое-то время его догнал мужичок из деревни на повозке, груженной бочками, с двумя лошадьми.

— Садись, подвезу, — окликнул моряка худощавый возничий с залысиной на голове. — Ты верно Кристиан, да? Мне про тебя Дерек рассказывал. Я Одо.

— Да, угадал. Точно можно?

— Не переживай, договоримся если что.

Крис пожал плечами и сел рядом с мужиком, закидывая котомку со своим имуществом в повозку. Её он приобрел у одного из деревенских жителей, вместе с овечьей шкурой, чтобы не спать на сырой земле.

— Удачно это я тебя встретил. Куда путь держишь?

— Ясное дело, в Дипвуд, а то солёная рыбка у них уже заканчивается, — засмеялся Одо и кивнул за спину. — А по пути ещё в пару деревень загляну. Поможешь разгрузиться?

— Это можно, — быстро согласился моряк и пожал руку возничему.

— Вот и договорились. Вдвоём и быстрее будет, веселее и безопаснее.

— Что, дороги неспокойные?

— Сейчас нет, впереди дорогу расчищают, — ухмыльнулся мужик. — Вот на обратном пути придётся опасливо добираться. Может и обратно со мной? Не обижу оплатой.

— Звиняй, дружище, но мне к морю надо, в Блэксолт.

— Вот оно что, к своим путь держишь? — непринуждённо задал вопрос Одо.

— К своим, о чём ты? — удивился Крис.

— Ну как же? Ты же носишь знак торговой гильдии на груди, — не менее удивлённо пояснил мужик.

Моряк быстро подхватил медальон, внимательно разглядывая гравировку на нём. Она не отличалась какой-то изысканностью, лишь колесо повозки и ничего более.

— Я как увидел этот знак, сразу понял, что ты из торгового цеха. Не ошибся?

— От части, капитан мой был из них, но утонул. Вот и еду сообщить об этом, — немного подумав, ответил Крис.

— Вот оно как? Сочувствую. Но ты хорошее дело делаешь. Слыхал я, что гильдия заботится о семьях погибших, если есть доказательства. Там на обороте номер должен быть, убедись, что он не повреждён.

Кристиан перевернул медальон и увидел потёртый номер семьсот двадцать три. После он задумался, а Одо с пониманием не стал его отвлекать. Моряку было о чём поразмыслить. С каждым днём становилось всё страннее и страннее. Если раньше он хотел узнать можно ли вернуться домой, то сейчас получил смутное, но доказательство, что такое возможно. Ведь капитан как-то же попал отсюда в его страну. Дорога в любом случае ведёт в Блэксолт, хотя, может и в Дипвуде получится что-то узнать. Но чем дольше он находился в этом Сэлле, тем интереснее становилась. В этой стране хоть и можно нарваться на обман, но достаточно легко повернуть всё вспять, если поработать головой. А в обычной жизни чаще встречаешься с честными людьми, ведь Бог всё видит и кара вездесущая. Да, Кристиан так и не проверил, существует ли она или нет. Но зачем зря рисковать, если процесс отлажен и хорошо работает? И видя, как даже ушлый староста деревни не смеет нарушить слово, хотя спокойно мог это сделать, волей-неволей начинаешь верить в чудесного всевышнего.

Обдумывая, Что произошло в жизни Кристиан за последний месяц. Он начинал задумываться. А стоит ли вообще возвращаться? За этот месяц он заработал больше, чем мог бы за этот же срок у себя в порту. Конечно, за мореходство платят больше, но порой приходилось сидеть на якоре месяцами без работы, тратя зарплату за половину года. Но, справедливости ради, с Мильтоном ему повезло, удачно сложились обстоятельства.

***

До соседней деревни они добрались к вечеру. Выгрузив пару бочек и загрузив ящики с местными дарами природы, на ночёвку их принял один из местных жителей. А рано утром они направились дальше. Одо хотел навестить своих родственников, у его племянницы в скором времени намечалась свадьба. А солёная рыбка с икрой должна стать прекрасным дополнением к столу. На этот раз они были на месте уже к полудню, но задерживаться не стали. Одо сказал, что придётся заночевать в дороге, зато к обеду следующего дня уже прибудут в Дипвуд. Погода стояла ясная и это радовало, так как ночь обещала быть сухой.

Всю дорогу Одо рассказывал, какую хорошую стоянку он знает, с ручьём неподалёку и удобным местом под кострище у какого-то поваленного дерева. Но когда они подъезжали к нужному месту, оказалось, что их стоянка была уже занята, причём знакомыми лицами.

— Незадача, похоже, мы нагнали сборщика налогов, — проговорил возничий. — Надо бы с ними переговорить, а то ещё подумают чего.

— Если хочешь, я могу этим заняться, — предложил Крис.

— Буду признателен, не ладится у меня с большими людьми общаться, а ты как-никак с гильдейскими имел дело.

Одо остановил повозку и принялся успокаивать лошадей после долгой дороги. А моряк медленно пошёл уже к готовому лагерю. С той стороны к нему как раз вышел один из вооружённых людей, держа руку у пояса, на топоре.

— Стой, — окликнул мужчина, не доходя десяти шагов. — Кто такие, куда едете?

— Я Кристиан, мы с южной деревни, у моря, — начал Крис, как бы случайно поправляя медальон на груди. — Едем в Дипвуд, рыбу везём на продажу.

— Жди тут, доложу старшему.

После этих слов воин развернулся к своему лагерю и неспешно зашагал, а затем вскоре вернулся.

— Скажи своему, что можете встать рядом с нами в двух десятках шагах. А сам потом иди к нам, управляющий и сир хотят с тобой поговорить.

Крис кивнул воину и пошёл к Одо сообщать добрые вести.

— Надо было тебе снять этот знак. Теперь не отвяжутся.

— Возможно, только из-за него нас не прогнали.

— Может и так, — выдохнул мужик. — Лучше иди, не стоит заставлять господ ждать себя, а я тут со всем сам управлюсь.

Крис ушёл, оставив жителя деревни заниматься обустройством лагеря одного. Ему было не в тягость, мужчина даже был рад, что не пришлось самому вести разговоры с высокопоставленными лицами.

На этот раз моряка никто не встречал и он спокойно подошёл к чужой стоянке. Не сложно будет догадаться, кто есть кто. Рыцарь выделялся среди прочих вояк, так как единственный имел на себе кольчугу, а подле него стоял меч в ножнах. Пара из его подчинённых стояли на страже неподалёку, а остальные кашеварили и отдыхали, причём стёганые доспехи не снимали. Крис заметил ещё в деревне, а сейчас убедился окончательно. Судя по их снаряжению, это королевство отставало по развитию от его страны. Он конечно не был специалистом в военном деле, но точно знал, что кольчугу и уж тем более стеганную броню уже перестали массово использовать. Вояки в основном носили стальные нагрудники и открытые шлема. С каждым разом появлялось всё больше вещей, над которыми можно было поразмышлять.

Найти, так называемого, управляющего оказалось нетрудно, он единственный кто не имел при себе оружия, по крайней мере, видимого. К тому же, он был одет в простую, но качественную дорожную одежду из кожи и ткани. Он выглядел чуть старше Буна. И сейчас он внимательно изучал пришедшего моряка.

— Ты Кристиан, да, без фамилии?

— Всё верно, — кивнул мужчина, продолжая стоять.

— Не знал, что ваш цех уже и до деревень добрался. Решили в обход города действовать? — нахмурился говоривший.

— Я не служащий гильдии, просто так сложились обстоятельства.

— Обстоятельства... вот оно как... Выкладывай всё как есть, мужик, перед тобой обременённый властью города Дипвуд, служащий графу Маунту, Брайан Скотт. Только посмей мне соврать, — произнес управляющий и стрельнул взглядом в сторону рыцаря.

Тот еле заметно вздохнул и вынул меч из ножен, положив его себе на колени, даже не обратив внимание на Кристиана. В этот момент он пожалел, что решил воспользоваться статусом купца. Теперь нужно было как-то выкручиваться из сложившейся ситуации.

— Богом клянусь, всё не так как вы могли подумать, — быстро выпалил Крис.

Стоило ему выговорить эти слова, как на него сразу же все уставились. Подобными формулировками не разбрасываются, особенно в этом королевстве, как уже успел понять моряк. И видя реакцию окружающих, он убедился, что не прогадал.

— Этот медальон принадлежал капитану судна, на котором я служил. После шторма выжил лишь я, по крайней мере, за последний месяц я не встречал других членов команды. А сейчас я лишь собираюсь вернуть медальон в гильдию. Насколько знаю, это поможет семье погибшего члена цеха, — продолжил быстро говорить мужчина.

Закончив, Кристиан аккуратно посматривал на окружающих, в основном на управляющего и на рыцаря.

— Вот оно как, - первым прервал тишину Брайан. - Действительно, так сложились обстоятельства. Что скажешь, сир Матис?

— Ты явно не лжёшь, Кристиан. Бог свидетель твоим словам. И миссия у тебя достойная. Разделишь с нами ужин? Хочу послушать, отличается ли небо и солнце в море.

— Это можно, спасибо за приглашение. Но я не хочу оставлять своего товарища одного делать всю работу, — аккуратно добавил Крис.

— Его тоже зови. Брайан, вы же не против?

— Мне и самому любопытно, какова жизнь на море, — немного подумав, согласился управляющий.

Теперь уже Кристиан выдохнул, только от облегчения, когда сир Матис убрал свой клинок обратно в ножны. Хорошо, что клятва Богом всех убедила без дополнительных вопросов и это послужило очередным подтверждением того, что сила всевышнего в этих краях почитаема всеми. Если даже важный городской чиновник, рыцарь и вояки, а не только простой деревенские жители так реагируют, то это неспроста.

Дальнейшее общение прошло без проблем. Крис рассказывал о своих морских похождениях, об охоте на китов, опуская некоторые детали касаемо благ своей цивилизации, таких как порох. Это вызвало бы шквал ненужных вопросов. А рисковать моряк больше не хотел.

— Убрал бы ты этот знак подальше, — обратился рыцарь к Кристиану. — А то сегодняшний случай может повториться и тебе уже так не повезёт.

— Спасибо за совет, сир. Но это вещь слишком ценная, такое лучше держать как можно ближе к себе, — пояснил Крис.

— Тогда держи его так, чтобы не было видно. Не каждый позволит тебе высказываться и оправдаться, как я или Брайан.

— Учту, — кивнул он в ответ.

— А теперь ступай. До Дипвуда недалеко, но встать лучше пораньше.

После этого завершающего диалога лагерь постепенно начал готовиться ко сну, а в дозор вышла следующая двойка воинов.

Утром Кристиан встал рано, как и все. За последний месяц он привык к такому режиму, всё-таки приходилось выплачивать долги на полях. Когда они с Одо собрались, управляющий с его сопровождением уже выдвинулись в путь. Зря Он надеялся, что им позволят идти вместе. Возможно это и к лучшему.

Дальнейшая дорога прошла спокойно и без приключений. А после полудня они прибыли в Дипвуд. Не так Кристиан представлял себе его. На подступах к нему располагалось множество деревянных домов, как в какой-нибудь деревне. Хоть сам город и был обнесён каменной стеной, но она не превышала и пяти метров и имела двухметровую деревянную надстройку. Ещё до главных ворот, где их повозку проверили, Крис предположил, что смог бы обойти вокруг городской стены меньше чем за час.

— Похоже, что внутри обитает лишь гарнизон и знатная верхушка, да? — моряк, когда они прошли осмотр.

— Да, а ещё несколько ремесленников и торговцев, а также имеется неплохой трактир. Куда мы держим путь. Мы с хозяином в приятельских отношениях, Так что на пару дней у тебя будет крыша над головой и горячая еда. Ты же как-никак мой помощник, — усмехнулся Одо.

— Спасибо, не ожидал.

— Ну, это же не за спасибо, сперва, нужно разгрузить бочки, — засмеялся мужик.

И Одо не обманул. После завершения всех дел, хозяин трактира Эон накрыл приличный стол с мясом и алкоголем. Новое лицо в виде Кристиана быстро привлекло внимание некоторых гостей и работников заведения. Особенно когда он начал рассказывать о своих морских путешествиях. Для жителей равнин в окружении леса истории о бескрайнем океане и его обитателях, которые могут превышать габариты добротного дома, заставляли дивиться, как деревенского ребёнка.

— Это тебе точно надо отправиться в Блэксолт, — проговорил Эон во время вечернего застолья. — Там твоя гильдия и находится. Наш город небольшой, кроме леса ничем не славится.

— Изначально я так и планировал поступить.

— Что же, дорога не близкая. Три дня дня, если верхом, пешком неделя, может больше.

— Попутку бы тебе, — добавил Одо.

— Хммм..., — задумался хозяин трактира. — Я могу поспрашивать. Может, кто и собирается в ту сторону. Как я и говорил, Дипвуд захолустье, у нас надолго не задерживаются. Но, тем не менее, через нас проходят торговцы. Если повезёт, кто-нибудь на этой неделе проедет. Есть чем за дорогу заплатить?

— Найдётся чем, если придётся, расчехлю запасы, — ухмыльнулся Крис.

— Вот и славно, — улыбнулся Одо. — За это стоит выпить.

Весёлое застолье продолжилось. С хорошим настроением и пьётся всегда естся прекраснее. Впервые за долгое время Кристиан полностью расслабился и отдохнул душой и телом. Предстояло разобраться с некоторыми вопросами, но это уже проблема будущих дней.

Эпилог

"Перед Кристианом открылась бескрайняя дорога и множество возможностей. Цель у него имелась и только всевышним силам было дано знать, сможет ли он её реализовать и вернуться домой. Но это уже совсем другая история", — мужчина отложил перо и отстранился от рабочего стола, посмотрев в окно, на морскую гладь. Подрезав гусиное перо перочинным ножом и кинув взгляд на капитанский секстант, он шумно выдохнул.

— Папа-папа, — послышался звонкий девичий голос, у двери в рабочий кабинет. — Мама говорит, что обед уже готов и пора бы подкрепиться.

— Мама правильно говорит, я уже проголодался. А после обеда пойдём гулять по берегу в поисках жемчужин.

— Урааа! — задорно воскликнула девчушка и побежала вниз по лестнице. — Мама, мы потом будем гулять все вместе!

Мужчина улыбнулся и перед уходом из своего кабинета кинул взгляд в сторону стопки бумаг на своём рабочем столе.

— Пожалуй, продолжение этой истории я оставлю лишь для себя, — тихо проговорил он и закрыл дверь.