Странное Дитя

Пролог. Январь.

Владу было скучно.

Скучные посетители, нервные авторы, унылые серые стены, дешёвые помои с пузырьками в бокале. И тупые фотки. Тоска.

Эту выставку он организовал сам и поначалу был в восторге от своей идеи. Фотовыставка на тему «Ночь в Городе», причём именно человеческая, под его патронажем - что может быть забавней? Он предвкушал великолепие и бедность ночной Москвы, драйв и городскую тоску, роскошь и нищету, таинственные или острые кадры ночной жизни - быть может, даже кто из знакомых засветился бы. Но один крутой фотограф слился: уехал в Европу по контракту, причём Владу настоятельно не советовали его «отговаривать». Второй на поверку оказался далеко не столь крутым. Влад, увидев результат, просто взбесился. О чём теперь здорово жалел, потому что на разрекламированной площадке сегодня собралась одна шантрапа: молодёжь, которая не умеет даже выставить свет, и дорогие распиаренные неудачники.

Ни одного таланта.

И гадкое дешёвое пойло в бокале!

Ноздри Влада зло дрогнули. Он оглянулся в поисках своих. Так и есть: Лола приткнулась в углу между фоткой ночной помойки и фоткой ночного шоссе - верх оригинальности, блин! Прижалась спиной к стене, тискает в руках бокал с точно такой же дрянью и исподлобья смотрит на людей. Огонь-девка, одна из лучших боевиков клана, а сейчас стала похожа на зашуганного автора-новичка. Андрей уныло кивает в такт монологу какой-то городской шишки и печально смотрит на шею старого болтуна - небось в мечтах уже разорвал зануду на кровавые сопли. И лишь несгибаемый Баако по-прежнему сияет широкой белоснежной улыбкой и с энтузиазмом втирает что-то двум представительницам богемы, положив огромные чёрные ладони им на плечи - на попы класть рано. Перехватив взгляд Влада Баако на миг воздел глаза к потолку, затем улыбнулся ещё шире, облизнул широкие губы и обвёл зал взглядом. Дескать, а может...

Тоже обалдел от скуки. Влад нахмурился и отрицательно мотнул головой. Здесь полгорода собралось, все с камерами - такое даже Магистр не замнёт. То есть замнёт, конечно, но и Владу при этом не поздоровится. Нет, такие развлечения им слишком дорого обойдутся. Лучше взять ребят, нормальной выпивки, красного дыма, заказать девок, свалить отсюда и хорошенько оторваться!

Но и оставлять своё детище без присмотра не хочется. Магистр и без того считает Влада никчёмным, не стоит давать ему ещё один повод себя задвинуть. Мелочь, но из мелочей складывается репутация. Ответственность, блин!

Впрочем, никто не мешает ему заказать девочек и выпивку сюда. В служебных помещениях хватит места, а парни пока присмотрят за выставкой. Влад улыбнулся краешком губ и решительно устремился к Баако, протискиваясь сквозь толпу, что собралась у самого бездарного, на его взгляд, снимка.

И вдруг затормозил. Ноздри снова вздрогнули, но на сей раз не от злости - тонкий нюх разобрал в гуще человеческих запахов нечто интересное. Сладкое и лёгкое, похожее на аромат цветущего луга, манящее... Не химическая вонь ядрёных людских духов, а чистый запах крови.

Вкусной крови!

Не так часто среди людей встретишь донора с по-настоящему вкусной кровью. Повезло. Но где же...

Влад повернулся, следуя за почти истаявшим ароматом, и уткнулся взглядом в невысокую фигурку. Какие-то подчёркнуто невзрачные шмотки, скучный тугой пучок на голове, дешёвая камера. Фигурка увлечённо щёлкала, снимая не только авторские работы, но и толпу. Журналистов он всех знал и всех сегодня уже видел - никаких замен среди них не было. Блогерша, что ли? Или просто ненормальная фанатка этого, с позволения сказать, «искусства»?

Да пофиг.

Надо перехватить, пока та не добралась до Лолиного угла с помойкой. Влад решительно двинулся наперерез, на ходу разглядывая добычу. Невысокая, вполне аппетитная... была, лет десять назад. Добыча повернулась, и Влад разглядел морщинки в уголках глаз, чуть обмякшую кожу подбородка и редкие серебряные нити в причёске. Старовата для остального, м-да. Взгляд уткнулся во всё ещё высокую грудь, и он тут же передумал. Пойдёт!

Краем глаза он отметил, как вдруг подобралась Лола, но было поздно: Влад уже широко улыбался новой игрушке, стоя прямо перед ней и глядя в неожиданно ясные ореховые глаза.

Кажется, этот вечер ещё можно спасти!

03.07 - 05:28

Даша захлопнула за собой тяжёлую железную дверь и тут же устало прислонилась к ней спиной. Дома. Наконец-то.

«А вот нечего было связываться с молодым любовником!» - полушутя укорила она себя. Конечно, разница в их возрасте была не столь велика - лет семь, ну десять... Ну, может чуть больше. Ладно, велика, но она старалась об этом не думать. В конце концов, Влада это ничуть не беспокоит, так чего ей самой переживать?

В любом случае она ещё не так стара, чтобы всерьёз называть кого-то «молодым любовником». Тридцать четыре, разве это возраст? Кто угодно скажет, что она в самом расцвете лет. Вот только это слабо утешало: каждый раз после ночи, проведённой с Владом, Даша чувствовала себя настоящей старой кошёлкой. Даже ноги подгибались, порой и вовсе не фигурально - однажды не удержала равновесие, снимая высокие сапоги, и натурально брякнулась на пол. Хорошо ещё, что никто не видел.

Видеть её промахи было некому. Муж, которого она подцепила ещё в студенческие годы, ушёл к другой женщине почти десять лет назад - до того, как они успели всерьёз задуматься о детях. Сейчас у него уже двое, с той самой «другой женщиной», а Даша так и осталась неприкаянной. Всё пыталась строить карьеру, но та как-то не строилась. Потом плюнула и ушла на вольные хлеба, моталась по городам и весям, перебиваясь редкими и недолгими «случайными связями» - на серьёзные отношения не было ни времени, ни душевных сил. Даже собаку не завела - куда с такой жизнью собаку... Так и жила сама по себе. До прошлого января, когда познакомилась с Владом.

Но и «молодой любовник» как-то не стремился переходить к следующему этапу отношений. Да что там, он ни разу даже не переночевал в её старой однушке! Никаких его вещей, никаких фотографий - подруги порой шутя называли его «воображаемый друг Даши». И имели на это право, поскольку увидеть его вживую за полгода их отношений так и не смогла ни одна из них. Порой, приходя домой, Даша и сама думала: а он вообще настоящий?

Молодой, блистательный, богемный Влад. Богатый, наверное. Тачка-то точно не из рядовых, а остальное... Даша помотала головой, торопливо выбрасывая лишние мысли из головы - кажется, она вновь подошла к Границе, а ещё слишком рано. Прежде чем начать об этом думать, нужно перекусить и отдохнуть, а то вырубится - проверено опытом.

Она была с Владом. Она отлично провела время. Она его любит.

Всё остальное - после ужина. Или уже завтрака?..

Даша скинула босоножки на высоченном каблуке - Владу такие нравятся - и с облегчением сунула ноги в чуть драные, заношенные, совсем не стильные тапочки. Влад их никогда не видел. Иначе бы захотелось выбросить, как пить дать.

Проследовала к плите - вызывающе новой на фоне обшарпанной кухни - налила в кастрюльку воды, зажгла огонь... И замерла, сжимая посудину в руке и глядя на голубоватые танцующие язычки. Почему-то захотелось заорать, плеснуть на конфорку водой, а потом бежать, бежать, бежать!

Даша тряхнула головой, сурово брякнула кастрюльку на плиту и полезла в морозилку за пельменями. Вот ещё не хватало - бояться газовой плиты! Как тогда жить-то? По ресторанам питаться? Она столько не зарабатывает.

В последнее время она вообще ничего не зарабатывает. Некогда.

Как тут возьмёшь нормальный заказ, если Влад может позвонить неожиданно, и тогда придётся всё бросить и бежать куда скажут? Она уже совершала подобную глупость в самом начале их отношений и репутация её здорово пошатнулась. Так что теперь приходилось перебиваться всякой мелочью, снимать кружки-ложки для фотостоков да пописывать копеечные тексты для заказчиков с фрилансерских бирж. А тем временем серьёзные клиенты вроде того же «Пиро» как-то незаметно исчезали с горизонта.

Скоро вообще жить не на что будет. И уж тем более не на что будет покупать все эти порноплатьица, которые так нравятся Владу. «Так может, перестать их покупать?..» Сердце предостерегающе забухало в груди. Нет! Нельзя! Она глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. Ничего-ничего, она как-нибудь выкрутится, плиту вот продаст, на худой конец.

- Да что же это... - с отчаяньем прошептала Даша сама себе.

Она прекрасно знала, что: Граница. То, о чём нельзя думать.

Она была с Владом. У них всё хорошо. Она его любит! И будет покупать чёртовы порноплатьица, даже если ради этого придётся стоять на паперти всё свободное время!

Сердце сделало ещё пару тяжёлых ударов и успокоилось. Даша криво улыбнулась самой себе. Обошлось.

Кардиолог ничего не нашёл. Неловко пожал плечами и посоветовал сходить к психотерапевту да почитать о панических атаках.

Психотерапевт ничего не нашёл. Покивал, сказал: «возможно» и выписал таблетки. Которые не нравятся Владу, так что пришлось их выбросить, едва начав курс.

На всякий случай сходила и к психологу. Мило поболтали, после чего психолог на полном серьёзе посоветовала пойти к бабкам. Перед бабками зашла к батюшке, хоть и была не слишком верующей. Батюшка предсказуемо посоветовал молиться и вообще «обратиться к Богу», дескать, недостаточно ты верующая, душа моя, от того все твои беды.

Бабки оказались толковыми, по крайней мере в вопросах отъёма денег. Вышла от них с пустым кошельком и советом «беги куда глаза глядят». Да если бы она могла!..

После этого были: онлайн-таролог и такой же виртуальный нумеролог; какой-то «белый маг» с сальными глазками, от которого она предпочла сбежать, не дожидаясь результата; гипнотерапевт - вполне официальный, от института; эндокринолог зачем-то; и несколько МРТ - в какой-то момент Даша всерьёз задумалась об опухоли в мозгу и даже ощутила парадоксальное облегчение при этой мысли. Но не нашли, нет. Простой выход - не для неё.

- С ума ты сошла, матушка. Вот и все дела, - вздохнула Даша, перекладывая разварившиеся и наверняка гадкие на вкус пельмени на тарелку. - А отчего, почему - какая, на фиг, разница.

Поморщилась от дурацкого «на фиг», которое подцепила у Влада, и принялась за еду.

Наверное, было бы легче, если бы она могла поделиться хоть с кем-нибудь. Но кому такое расскажешь? Даша даже у врачей не смогла толком объяснить суть своей проблемы, не сумела рассказать им, что такое Граница. Может, поэтому и не помогли.

Не отрываясь от пельменей, неловко открыла ноут одной рукой. Нашла нужную папку, открыла. Вчиталась в собственный текст, а затем так же, одной рукой, принялась набивать продолжение.

О нём, о Владе, конечно.

Даша старалась не думать о том, что именно пишет. Просто описывала сегодняшнюю ночь, свои чувства, впечатления - чистый «поток сознания». Пельмени закончились почти одновременно с сегодняшним текстом. Даша подождала, зажмурившись - рано, ещё бы отдохнуть! Но искушение было сильнее. Она открыла глаза и уставилась на экран.

«Мой дорогой и бесценный позвонил, как всегда, не подумав о том, что у нормальных людей есть привычка спать по ночам. И впрямь, глупая какая-то идея - спать, когда можно сорваться в два часа ночи и на первом подвернувшемся такси отправиться навстречу приключениям.

Приключения требуют основательной экипировки, но и слово «сорваться» имеет свои требования, поэтому пришлось искать компромисс: косметику отложила до такси, а босоножки натягивала уже в лифте, благо по ночному времени не рисковала встретить кого-то из соседей. Впрочем, если вспомнить парня из угловой... Он бы не удивился: однажды я нашла этого весьма небритого студента лежавшим на лестничной площадке в пиджаке и семейниках. На мой звонок выглянула вполне миловидная, полностью одетая и трезвая, что удивительно, девушка, критически оглядела соседа, и вместе мы занесли тело в их прихожую. Эта сцена до сих пор будоражит воображение: что же у них там случилось в ту ночь?

Но речь не о студентах.

Такси приехало на удивление быстро. Впрочем, скорость компенсировалась жутким видом развалюхи, запахом в салоне и спящим на ходу бородатым водилой - второпях я не посмотрела в приложении, кого мне сегодня послала судьба. Уже плюхнувшись на заднее сиденье его «кабриолета» я решила, что стоило бы слегка напрячься, но времени ждать другую машину всё равно не было. Поэтому я расслабилась и доверилась судьбе - и та меня не подвела: доехали быстро и мягко, и, кажется, даже не переехали ни одной старушки.

Я вылезла из такси, а потом я была с Владом. Нам было очень хорошо вместе. Я его очень люблю. Не представляю своей жизни без него, никогда не смогу его бросить. Этой ночью мы развлекались. Было хорошо, да и погода сегодня замечательная - пока ждала такси, успела оценить летний тёплый ветерок, который, впрочем, всё равно проморозил меня до костей. Сама виновата - стоило экипироваться продуманней. Зато с такси на сей раз повезло больше - приехала вполне приличная чистенькая Мазда, любезный водитель которой не только приоткрыл дверь, но и поддержал почти рухнувшую на сиденье меня».

- Твою мать... - беззвучно провыла Даша.

Опять. То же самое!

Она никогда бы не заметила этого, если бы не привычка «расписываться» - набивать по полстранички текста о чём угодно перед серьёзной работой. В итоге у неё получался этакий дневничок обо всём на свете. В последние полгода - о Владе.

Можно было написать о том, как его любишь.

Можно было описать его внешность - до мельчайших деталей.

Можно было сколько угодно сравнивать его со своими бывшими, с бывшими подруг, с киношными мужиками.

Но Даше ни разу за полгода не удалось написать о том, что же такое они делали вместе целую ночь! Она не представляла, где находится загадочное «к Владу домой», хотя в такси, по-видимому, всегда называла верный адрес. Однажды она нашла водителя, спросила, куда тот её отвёз, выслушала ответ и вновь перестала об этом помнить.

Даша не могла сказать себе, были ли они сегодня в том самом «у Влада», ходили на вечеринку или отрывались в клубе, или бродили по выставкам, или и вовсе гуляли - порой у неё так болели ноги, будто она пробегала всю ночь. Не могла сказать, о чём они говорили, весело было или скучно, ревновала ли она к симпатичной официантке и что они ели. Она даже не могла сказать, занимались ли они сегодня сексом! И если да, то как именно. При мысли об этом в голове всплывало лишь короткое описание: «Влад потрясающий». И всё. Засекречено. Никаких подробностей.

Граница. Проклятая Граница!

Эту Границу не помогли пересечь ни психологи, ни бабки. Её невозможно было бы даже заметить, если бы не давняя привычка - в мыслях Даши не было никакого противоречия, об отсутствии подробностей этих встреч она не думала, покуда не прочла свой текст и не удивилась такой перемене стиля. А ведь кроме Границы Воспоминаний была ещё и Граница Поведения. Её Даша нащупала тоже не сразу, хотя вроде бы всё было очевидно.

«Владу нравится». Нравится, когда она одевается как недорогая проститутка - и всю нормальную одежду сменили дурацкие порноплатьица. И даже если она поставит себя задачу нацепить джинсы, то из дома всё равно выйдет в порноплатьице и даже не заметит, как это случилось. Владу нравится, когда она на каблуках - и вся остальная обувь отправилась на помойку, и ничего, что у неё уже года два как варикоз! Нравится, когда она приезжает быстро - и она готова ехать с тремя пьяными абреками на гнилой восьмёрке, лишь бы довезли.

«Владу не нравится». Не нравится, что она курит - и тщательно взлелеянная привычка в одну ночь растаяла как дым. Не нравится, когда она пьёт таблетки, не нравится, когда ест острое, не нравится, когда её не дозовёшься - и совет бабок обращается в пыль, потому что бежать невозможно. Все купленные билеты сдаются, бронь отменяется, а если попытаться увезти её силой... Однажды Даша провернула настоящую аферу: попросила друзей купить билеты на поезд, чтобы сгонять вместе в Питер. Дескать, сама не успевает. На самом же деле, чтобы не отменить всё в последнюю секунду. Потом попросила заехать за ней, а перед их приездом выпила убойную дозу снотворного - только и успела открыть дверь и пробурчать ошалевшим ребятам: «я никакая, везите и грузите в поезд»... Не сработало. На первой же остановке очнулась и, пугая всех чумным взглядом, рванула искать такси в Москву. Потратила кучу денег, чтобы приехать домой и всю ночь клевать носом в своей квартирке с телефоном наготове.

Влад, кстати, позвонил только через три дня.

А ещё Даша забыла в поезде багаж и насмерть перепугала ребят. Потом пришлось стыдливо врать про вчерашнюю пьянку и оставленный включённым газ. С тех пор они не рискуют куда-то её звать, да и вообще... Уже почти и не звонят.

- Дурдом... - прошептала она ноутбуку. - Да когда же это кончится?

Что делать? Куда бежать? Кого звать на помощь?

Помощь? У них с Владом всё хорошо.

Влад. Она любит Влада. У них же роман, верно? Так почему бы не позвать его?

Даша подтянула к себе телефон и уставилась на список входящих. Вот он, номер - разумеется, он у неё есть, как бы ещё Влад её звал? Но он не любит, когда его дёргают по пустякам - в списке исходящих номера нет, как нет и ни единого сообщения. Он не любит... «Но это не пустяк», - строго сказала себе Даша. Она имеет право написать о важном. Вот только о чём писать, чего попросить?

«Отпусти меня»

Вжих - и сообщение ушло адресату. Даша подождала и добавила:

«Пожалуйста!»

«Хватит!»

Два коротких звука, а затем, через пару секунд - дрожание телефона в руке. Он ответил! Он поможет! У них ведь роман?.. Даша, не веря, опустила глаза к экрану.

«Нет»

03.07 - 20:53

Юлия Авита Флориана, Форледи клана Дубового листа откинула козырёк и взглянула на себя в зеркальце, притаившееся на противоположной стороне. Поправила выбившуюся из причёски прядку, провела пальцем по губам, пряча чуть насмешливую улыбку.

- Леди, - в голосе её спутника, того, кто сидел за рулём слышен был неподдельный восторг. - Вы великолепны!

- Не юли, Влад. Я задала тебе вопрос.

- Что?

Юный огневик никак не мог отойти от пережитого. Где уж ему вспомнить, о чём они говорили до того как Леди пришла охота позабавиться - вон, до сих пор руки трясутся! Леди посмотрела на него с лёгким сочувствием: мальчик, очевидно, никогда не знал плохих времён. Тех самых, когда мгновенная реакция и умение переключаться могут спасти жизнь.

- Мои фото, - спокойно пояснила Юлия. - Те самые, которые сделал «гениальный», по твоим словам, фотограф. Я хочу их видеть.

Собственно, именно эти снимки и послужили причиной второй личной встречи: Юлии действительно понравился мастер и она действительно хотела увидеть результат. Кто-то мог бы назвать это тщеславием, но Юлия Авита Флориана считала, что всего лишь отдаёт дань собственной красоте.

- А! - наконец сообразил огневик. - Хм.

- Хм? - Тонкая бровь чуть приподнялась.

- Простите, Леди! Я дал их поносить донору, и эта дура, разумеется, утащила фото с собой! - Мальчик тут же начал горячо оправдываться. Юлия покачала головой. Всем известно, что доноры не отличаются сообразительностью там, где начинается действие Взора. Проследить за этим - дело хозяина. Так что кто из них двоих глупее - понятно и без слов. - Я сейчас ей наберу, она тут рядом... Привезёт через пару минут... сейчас!

Через минуту он растерянно опустил дорогой смартфон.

- Не берёт, - прокомментировал он очевидное. Юлия и без того прекрасно слышала гудки. - Странно. Приказал всегда подходить. Она тут неподалёку живёт, может, заедем? Если Леди не возражает.

- Влад... - устало выдохнула Леди.

- От всей души приглашаю Вас на увлекательную экскурсию по северу Москвы, - тут же исправился парень. - Мы увидим удивительный быт аборигенов спального района, посетим памятные хрущёвки и прочие руины цивилизации, а в конце насладимся прекрасным ужином. Кстати, как раз неподалёку тот распиаренный ресторанчик, который держит этот сумасбродный Музыкант, как его - Мать Его?

- Маттиа.

- Да, он самый. Леди, мне невыносимо думать, что нам уже пора расстаться! Едемте со мной. Обещаю, будет весело!

- Ну хорошо. Едем, - слегка улыбнулась Юлия. Очень хотелось увидеть фотографии. К тому же, мальчика было жаль - тот изрядно нервничал, опасаясь не угодить главе пусть и маленького, но всё же не последнего по влиянию клана.

Донор, как оказалось, жила в скучной девятиэтажке, построенной почти полвека назад. Близко - в этом огневик не обманул. Правда забыл упомянуть, что придётся посетить этот грязный человеческий муравейник. Юлия пожалела о своём добром сердце уже в тот момент, когда зашла в пропитанный вонью подъезд. Но решила всё же не поворачивать назад - из любопытства, но большей частью из уважения к сыну. Антоний не уставал напоминать клану, как важно не отрываться от человечества. Что ж, он был прав. И теперь Форледи исполняла долг главы, показывая пример - пусть даже увидеть её маленький подвиг было совершенно некому. Юный огневик от таких проблем был пока ещё далёк - человечество по-прежнему оставалось его средой обитания.

В лифте между ними повисла тишина. Юлии нечего больше было ему сказать, а он никак не мог подобрать подходящей темы. Нервно сопел, вертел на пальце брелок и боялся взглянуть ей в глаза, чем немало её позабавил.

Наконец лифт дёрнулся и с громким лязганьем остановился на седьмом этаже. Двери открылись, и тут же хорошее настроение Юлии бесследно улетучилось: на площадке слабо пахло кровью. Вкусной кровью.

- Если ты пытаешься втянуть меня в свои проблемы, Влад... - с чуть заметной угрозой в голосе произнесла Юлия, с удовольствием шагая из тесной конуры грязного лифта на твёрдую поверхность. Она не слишком-то любила это человеческое изобретение, хоть и признавала его пользу.

- Нет, Леди! Я бы не осмелился обеспокоить вас, - встревожено ответил парень. - Понятия не имею, что тут произошло. Если вы будете любезны подождать, я принесу снимки.

И он загрохотал ключами. Наконец, скрипнув, дверь распахнулась и запах свежей крови накрыл Юлию с головой. Что бы тут ни случилось, донор, очевидно, этого не пережил.

Судя по всему, огневик думал так же. Он замер на пороге, и Юлия заметила рыжий отблеск на его ладонях - мальчик готовился к драке. Она чуть улыбнулась. А потенциал у него хороший, не зря Магистр его выделяет. Правда, опыта никакого - заклинание это было хорошо против живых врагов, а Юлии даже отсюда было слышно, что никого живого в помещении нет.

Однако поправлять и, уж тем более, идти вперёд него она не стала. Стояла и ждала на пороге. Если внутри кто-то оставил ловушку для Влада, то пусть Владу она и достанется. Наконец ожидание ей наскучило.

- Что там, Влад? - негромко позвала Юлия.

- Это не... не проблемы, - сдавленным голосом отозвался огневик.

Юлия недоверчиво приподняла брови. Если это не проблемы, тогда почему у мальчика такой убитый голос? Она шагнула в тесную и грязную прихожую и направилась туда, откуда доносились звуки.

Источник обнаружился в ванной комнате - тесной и тёмной клетушке. Негромко играла музыка на ноутбуке, что криво стоял на облупленной табуретке возле ванны. Рядом замер Влад, рассматривая то, что лежало в воде.

Ту, что лежала. Тот самый донор, очевидно: молодая симпатичная женщина, одетая в некогда белую футболку и шорты. Теперь же её одежда и вода окрасились розовым от крови, что обильно вытекала из разрезанных до самых локтей вен.

- Роскошное угощение, Влад, спасибо, - ровным тоном прокомментировала Юлия.

- Простите, Леди... - выдавил из себя мальчик, не отрываясь от зрелища. Женщина была ещё жива, Юлия слышала затухающее биение её сердца сквозь музыку и плеск потревоженной воды.

- Попытаешься спасти? - Не то чтобы на это было много шансов, даже с кровью бессмертного. Но женщина явно была дорога огневику. Юлия мимоходом прикинула, не предложить ли свою помощь...

- Да к чёрту её! - неожиданно грубо ответил Влад. Взял ноутбук, пощёлкал, удаляя какой-то файл. Юлия успела краем глаза отметить, что там был текст, видимо, предсмертная записка. Затем швырнул умную машинку прямо в воду, задев колени женщины. - Идёмте, Леди. Пакет с вашими снимками я видел в прихожей.

Юлия удивлённо покачала головой, но всё же последовала за ним.

Уже в лифте она спросила:

- И давно она у тебя?

- С полгода, - мрачно буркнул парень.

- Ты плохо с ней обращался, - это был не вопрос. Постоянные доноры живут по нескольку лет, да и потом сходит с ума лишь малая часть. Эту же огневик довёл до безумия за несколько месяцев.

- Угу.

Спорить он не рискнул, хотя по его сверкнувшим глазам Юлия поняла - хочется. Ох, как хочется! Поспорить, а то и вовсе высказать ей за то, что лезет не в своё дело. У всех огневиков бешеный темперамент, что неплохо в постели, но вот в жизни... Но мальчик старается, сдерживается. Далеко пойдёт.

Больше она ничего не сказала до тех пор, пока они не оказались на свежем воздухе. Воздух в Москве едва ли можно так называть, но после этого ужасного лифта Юлии показалось, что в лёгкие течёт чистейший нектар. Можно было перестать дышать, пока они ехали, но Юлия никогда не позволяла себе лишиться обоняния на чужой территории. Она вдохнула полной грудью, улыбнулась ярким небесам и сказала, не поворачиваясь:

- Не жди. Я поеду со своим сопровождением.

- Да Леди. Благодарю вас за чудесный вечер... - начал было парень, но быстро осёкся. - М-да. До новой встречи, Леди.

- До встречи, - благосклонно согласилась она.

Вечер, что начался вполне приятно, закончился для него не лучшим образом. Ничего. Ещё один мёртвый донор быстро изгладится из памяти, а вот краткую любовь Форледи он будет помнить годами.

Хлопнула дверца машины, рыкнул мотор. Юлия осталась одна. На душе почему-то было пусто и печально. Ещё один мёртвый донор...

Эта печаль ненадолго, - сказала она себе. Всего лишь ещё один мёртвый человек. Сколько их было - сотни, тысячи? Десятки тысяч, возможно. И десятки тех, кто был не просто людьми. Будущие Братья, её мёртвые дети. Мертворождённые. За последние пятьдесят лет в клане Дубового Листа не появилось ни одного нового лица - и это было самой страшной тайной клана.

Юлия попыталась отогнать воспоминания, но те оказались упрямей. Мужчины и женщины, юноши и девушки, старики и старухи... Все, кого она пыталась обратить, выглядели точно так же, как женщина в ванной - всего лишь мёртвым человеком. Хрупкие тела, изуродованные старостью и болезнями лица, бледные губы. Мёртвые дети... мёртвые люди. Юлия прерывисто вздохнула. Затем положила пакет на землю - сопровождение подберёт - и решительно направилась делать глупости.

Обратно в вонючий подъезд.

04.07 - 23:01

Сухость. Дикая сухость во рту - как после недельной пьянки в пустыне. Даша попыталась сглотнуть пересохшим горлом. Ещё и есть хочется, будто на той пьянке не было закуски!

«Стоп! Какая ещё пьянка, какая пустыня?» Она с трудом повернула голову, вспоминая, почему же ни того ни другого в её биографии быть не могло, и тут услышала нежный и певучий женский голос:

- Просыпается. Великий Лес, молю тебя, не оставь свою верную слугу!

От удивления Даша наконец вспомнила. Она ведь умерла, точно! Была же ванна, и таблетки, и канцелярский нож, завалявшийся в квартире невесть с каких времён... Это что, в аду так молятся: «Великий Лес»?

Даша не сомневалась, что попала именно в ад, причём такой, классический, со сковородками и чертями. Во-первых, потому что самоубийцы попадают в ад. А во-вторых, последняя песня, которую она слышала - «Хайвей ту хелл». Куда ей ещё попасть после такого напутствия?

Решившись, Даша рывком распахнула глаза. Ад так ад, пофигу уже, как сказал бы Влад! Однако склонившаяся над ней девушка не была похожа на чёрта со сковородкой, как ни крути. Красивая... нет, прекрасная! Идеальный овал лица, глубокие тёмные глаза, изящные черты, пряди неожиданно светлых волос. Никаких рогов. Никакого зверского оскала.

Вдруг девушка чуть запрокинула голову, приоткрыла рот, словно изображая порнозвезду во время оргазма, а когда через мгновение опустила подбородок, Даша явственно разглядела немаленькие клыки, оттянувшие полные губы. Девушка, не остановившись на зверском оскале, поднесла запястье к губам, а в следующий миг уже протягивала кровоточащую руку ей.

- Глотни, дитя! - с выражением настоящего блаженства пропела девушка с оскалом, заглядывая ей в глаза.

И тут Даша поняла, что всё. Приехали. Приплыли. Она не убила себя, как собиралась, она лишь окончательно спятила, потому что напротив неё сидит самый настоящий, до одури киношный вампир! Ну точно: молодая, красивая, бледная вон, да ещё и с клыками. Даша глупо заморгала, борясь со слезами. Сошла с ума! Свихнулась! И приглючило её на тему вампиров - ну до чего банально-то!

Тем временем галлюцинация не желала останавливаться. Вместо того, чтобы в духе любого нормального глюка зловеще захохотать, или наброситься, как в фильмах ужасов, она продолжала пихать запястье Даше под нос. Да ещё и повернула его так, чтобы было удобнее. Даша автоматически попыталась отклониться, но тут же поняла, что некуда - она лежала на чём-то не слишком мягком. Запястье приблизилось, обдало странным запахом, и тут Даша почувствовала странное: тепло нормальной человеческой кожи на губах, горячую и мокрую кровь... Как-то чересчур уж реально! Она не выдержала, вывернула голову и истерично завизжала:

- А-а-а-а!..

- Пей, дитя, - недоуменно пропела галлюцинация.

- Ля-а-а-а!!! - А вдруг не глюки? Вдруг её нашли и откачали сумасшедшие ролевики-вампирофилы? - Ма-ма-а-а! Помогите-е-е-е!!!

- Что?

Галлюцинация отшатнулась, всем своим видом выражая шок.

Даша наконец заметила, что не просто лежит на твёрдом. Она была привязана к этому твёрдому. И руки, и ноги, и над грудью проходит тугая лента, и на лбу - вот что мешалось! И ещё она была абсолютно голой. Нет, это слишком реально для глюка!

- Спаси-и-и-ите! - Крик перешёл в позорный визг. Сейчас эти ролевики расчленят её нафиг! - На помо-о-ощь! Люди-и-и-и!!!

Дверь, что была напротив, распахнулась. Кто-то услышал и пришёл на её крик!

- Помогите мне! Развяжите! Вызовите полицию! - затарахтела Даша двум крепким молодым парням, что вбежали в комнату. Вгляделась в них и простонала: - Не-е-ет... И вы! Мать вашу, вашу ж мать!..

Верхнюю губу каждого оттопыривали точно такие же фальшивые клыки, как и у девушки. Сборище ненормальных! Вот попала!

- Что это? - спросил один, высокий и лопоухий. Даша отметила, что клыки его куда-то делись. Перевела взгляд на второго, коренастого, и увидела, как он чуть задрал голову, и «фальшивые» клыки моментально исчезли.

- Она что, в себе? - прогудел он.

- Я ничего не понимаю, - растерянно пропела девушка.

Нет, это не ролевики. Даже если сделать вампирские коронки - Даша знала, что так можно - они никуда не исчезнут за секунду. Значит - глюки? Или она всё же умерла, и таков её персональный ад: с вампирами-ролевиками, которые будут расчленять её ближайшую вечность? Современная версия сковородок? Но почему вампиры-то, она же никогда не была фанатом Сумерек!

- Отче наш, - дрожащим голосом начала Даша. Надо было батюшку послушать! Исповедоваться, на службы ходить, что там ещё... - Иже на небеси... Блин, как там... Аве? Мария? О, чёрт... В смысле, наоборот! Блин, я извиняюсь!

«Молитвы выучить! Хоть одну!»

- С кем ты говоришь, дитя? - спросила девушка. - Ты сознаёшь себя?

- А-а-а... - Даша хотела было ещё раз завизжать, но тут вдруг поняла, что страшные глюки-черти-ролевики ведут себя смирно и вроде бы не собираются тащить её на сковородку. Может, возможен диалог? Визг перешёл в нечто вроде растерянного пения: - А-а?.. А вы... настоящие?

- Великий Лес! - охнул коренастый.

- С ума сойти! - подтвердил высокий. - А ты? Настоящая?

- А?.. - Даша захлопала глазами.

- Антоний, - строго сказала девушка. - Не усложняй. Ты же видишь, ситуация необычная. Дитя проснулось в сознании. Никогда такого не видела! Прости, дитя. Да, мы настоящие, как и ты сама. Не бойся, мы - твои друзья, мы не причиним тебе вреда.

- Да-а?.. - недоверчиво протянула Даша. - Тогда отпустите!

- Чуть позже мы снимем путы.

- По-мо-ги-и-и-и-и-те-е-е-е... - безнадёжно провыла Даша. Чуть позже, ага! После того как изнасилуют и расчленят, не иначе! На глаза вновь навернулись горячие слёзы. Да что же ей не везёт-то так? - Спасите... кто-нибу-у-удь...

Её похитители переглянулись.

- Мы не причиним тебе вреда! - с искренним сочувствием повторила девушка. - Поверь, дитя, это для твоего же блага!

- У-у-у... - Слёзы вырвались наружу вместе с рыданиями. Сто лет не плакала, и вот, пожалуйста!

- Не плачь, прошу тебя! Всё хорошо, мы - друзья... - растерянно сказала девушка. Вдруг лицо её осветилось. - Вот, выпей моей крови, это поможет!

- А-а-а-а!!! - Горький плач превратился в визг, когда девушка вновь поднесла запястье к своим губам и вновь протянула Даше.

- Да что же... Послушай, это нужно... Ох, да не кричи ты так! Всё! Тихо! - рявкнула девушка.

Даша от испуга мигом замолчала. Нельзя бесить опасных сумасшедших, а она тут разоралась! «Надо сидеть тихо и делать, что велено, тогда, быть может, и отпустят... Ох, не отпустят, маньяки никогда не отпускают, только обещают - это знает любой, у кого есть телевизор!» Губы вновь предательски задрожали.

- Тихо, дитя, - повторила девушка. - Поверь, тебе нужно выпить крови. После этого, когда ты немного успокоишься, я всё тебе объясню, обещаю. Сможешь задать мне любые вопросы. А сейчас просто выпей. Тебе ведь этого хочется!

- Нет!.. - всхлипнула Даша.

Прикладываться к тонкой руке не хотелось совершенно: кто знает, чем болеет эта девушка? Вдруг там сифилис, или ВИЧ какой-нибудь, он же через кровь передаётся... На вид не скажешь, но ведь по ним и не видно? Если стадия не запущенная. Да и вообще, гадость же!

- Нет? - поражённо переспросила девушка.

- Нет. - Даша попыталась помотать головой. - Не хочется! Отпустите меня, пожалуйста, а? Я никому о вас не скажу... Я умею молчать! Я вообще в другой город уеду!

Если закончилось действие Владовой шизы... А ведь закончилось! Можно спокойно подумать о том, чтобы уехать из Москвы на веки вечные, и сердце не ёкает. И о шизе можно подумать. И попытаться вспомнить, что же там такое было... Нет, пусто. Но она теперь хотя бы понимает, что ничего не помнит.

- Дитя, тебе это нужно, - терпеливо повторила девушка. - Пойми, твоё тело изменилось, и теперь кровь - твоя пища. Теперь ты - одна из бессмертных. Ты наверняка не раз слышала легенды о вампирах? Это очень похоже, по крайней мере, в том, что касается крови. Выпей, прошу!

Даша выпучила глаза и яростно замотала головой, чувствуя, как лента натирает лоб и как путаются волосы на затылке.

- Она от крови отказывается? - коренастый был, похоже, на грани обморока.

- Отказываюсь! Не буду, - твёрдо повторила Даша. - Знаю я вас... Если вы ненормальные - то СПИДом заразите, а если и впрямь вампиры, то тогда я в вампира превращусь, а я не хочу! И пить не стану, вот и всё! А если вы черти или глюки, то мне уже всё равно хуже не будет!

- Черти? Глюки? - захохотал высокий.

- Поздно, сестрёнка, - очумело произнёс коренастый. - Ты уже вампир. Не будешь пить кровь - станешь дохлым вампиром, только и всего.

- Стефан! - возмущённо одёрнула его девушка. - Он грубиян, дитя, но сейчас он прав. Ты уже изменилась, точнее - начала меняться. Повернуть этот процесс вспять невозможно. Конечно, заморить себя голодом ты не сможешь, - она бросила укоризненный взгляд на коренастого. - Рано или поздно инстинкты возьмут верх над разумом. Но без подходящей пищи твоё развитие замедлится. К тому же это довольно мучительно. А самая подходящая для тебя пища сейчас - родительская кровь. Моя кровь.

- Чего? - Девушка никак не походила ни на одного из родителей Даши. Ни на невысокого, облысевшего и располневшего отца, ни на стройную сухую мать. - Да ты пиз... кхм, врёшь!

Оба парня тут же нахмурились, высокий даже сделал шаг к её ложу, и Даша сжалась. Вот дурная, так и брякнула!

- То есть, ты ошибаешься! Я никакой не вампир, произошла ошибка, и ты не моя родительница, уж поверь, я точно знаю, да ты меня в два раза моложе... - затараторила Даша, пытаясь исправить ситуацию.

Девушка вдруг взялась за лоб и мелодично рассмеялась. Даша переводила взгляд с её трясущихся плеч на слегка очумелые лица парней и всё меньше понимала происходящее.

- Прости... прости, дитя. Это я от растерянности, - наконец сказала девушка. - Давай я объясню по порядку, ладно? Что последнее ты помнишь?

- Ну-у-у... Это личное.

Воду, в которой растекались красные узоры, тяжёлую сонную муть в голове и дурацкую пророческую песню, которую она не успела переключить.

- Ты попыталась убить себя, верно? Перерезала себе вены. Я там была, именно я и нашла тебя, когда поднялась в твою квартиру вместе с Владом.

- С Владом? - «Дивно. Две шизы встретились». - Ты? С ним?

- Да, мы знакомы, - кивнула девушка. - В тот вечер мы поднялись к тебе, чтобы забрать пакет с моими фотографиями, которые ты унесла с собой.

- Блин... - прошептала Даша, припоминая толстый рыжий бумажный конверт, который принесла домой вчера... Вроде бы вчера утром? Там было что-то важное для Влада. История девушки вдруг обрела осязаемость.

- Мы нашли тебя в ванной. Ты умирала, я не могла спасти твою жизнь и поэтому решила провести ритуал, который мы называем «обращение». С его помощью я превратила тебя в одну из нас, бессмертных. Я поделилась с тобой своей кровью и своей магией, и после этого я стала твоим кровным родителем. Люди, которые родили и воспитали тебя, среди бессмертных называются человеческими родителями, или первыми. Я же - твоя кровная мать, а ты, соответственно, моё кровное дитя. Для простоты мы частенько опускаем слово «кровный», но, как правило, и без него понятно, о какой семье идёт речь.

- Ох...

- Меня зовут Юлия Авита Флориана, я - Форледи клана Дубового Листа, к которому отныне принадлежишь и ты, наше странное дитя. И я не моложе, на самом деле я почти на две тысячи лет старше тебя.

- А... а я - Даша. Очень приятно... - растерянно пробормотала она. И как в такое поверить? «Две тысячи лет? Ха! Но откуда они про конверт-то узнали? И про ванну?»

- Мне тоже, Даша, - улыбнулась Юлия. - Предпочитаешь короткую форму имени? Я не успела узнать, весь день провела с тобой, ждала, пока ты очнёшься. Видишь ли, обычно это происходит иначе. Как ты могла уже понять по нашему удивлению.

- М-м-м?.. - Ага, «обычно». Вампиров они тут делают пачками. Фанатики фиговы! Наверное, следили. Или просто зашли, нашли конверт, а про Влада... ну ещё как-нибудь узнали.

- Да. Новообращённый приходит в себя далеко не сразу. Точнее, он не сразу начинает осознавать себя и ясно мыслить - это происходит через несколько недель. До того дитя живёт исключительно инстинктами, как маленький ребёнок или человек в сильной горячке. И первый из инстинктов - питание. Тело новообращённого меняется и для этого требуется очень много силы, которую мы, бессмертные, получаем из крови. Кроме того, юное дитя ещё не привыкло к голоду, не научилось его контролировать, и в поисках пищи может наброситься на любого. Именно поэтому мы связали тебя, Даша. Конечно, ты не сумеешь ни убить нас, ни серьёзно навредить, но чтобы избежать некрасивых баталий и разорванных артерий приходится использовать эти ремни. Как только я удостоверюсь, что твой голод под контролем, я тут же их сниму, обещаю! Ты не в плену.

- Угу. Только...

- Да? - поощрительно кивнула Юлия.

- Один момент. Я не чувствую никакого «голода». Есть и пить хочу, это да, но в пределах разумного. Так что ремни уже можно снять и отпустить меня на свободу, правильно? - По логике этих безумцев. Может, удастся соскочить?

- Как только я удостоверюсь. Для этого тебе придётся выпить крови человека и оставить его в живых.

- Ясно, - пискнула Даша. «Не вышло. Чёрт».

- Но к этому ты придёшь позже. Человеческая кровь слишком сильна для новообращённого, её трудно пить, поэтому в первые дни тебе нужно питаться материнской кровью, или, на худой конец, родственной - кровью одного из членов твоего клана.

- Дни?!

- Человеческую мы даём, когда дитя начинает приходить в себя. Как правило, это занимает от двух недель до месяца. Но с тобой, - Юлия покачала головой, - особый случай. Не знаю... Для начала всё же попробуем мою, хорошо? Чтобы исключить риск.

- То есть, если я буду пить... кровь... то вы меня отпустите? - уточнила Даша.

Сглотнула, представив. Что ж, если это единственный способ обрести свободу - придётся и ей сыграть в вампиров! «Ладно. В конце концов, пленницам арабских борделей приходится гораздо хуже. Кстати об этом...»

- Ты хочешь о чём-то спросить? - проницательно заметила девушка. Даша замялась, не зная, попросить или не заострять внимание.

- А можно меня... простынкой накрыть? - наконец рискнула она. - Не в смысле - простынкой, и на кладбище! Просто я голая.

- Прости, дорогая. Пока нельзя, - повинилась Юлия. - Мы должны следить за тем, с какой скоростью меняется твоё тело, чтобы вовремя заметить неладное. Не стесняйся, нагота - это нормально.

- К тому же ты ничего так! - ухмыльнулся высокий. И подтолкнул локтем товарища.

- А будешь ещё лучше, - поддакнул тот и Даша внутренне сжалась. - Сестрёнка, чур, я первый!

- Блин... - прошептала она. «Лучше было не заострять».

- Стефан, Антоний! - железным тоном одёрнула их девушка. - Вы её пугаете. Не бойся, дитя, против твоей воли к тебе никто не прикоснётся. Просто скажи «нет», и они отстанут.

- Нет! - взвизгнула Даша. - Я говорю «нет»! Ясно и отчётливо! Нет!

- Ты передумаешь, поверь, - широко улыбнулся коренастый со странным именем Стефан.

- Ну что, теперь ты готова попробовать? - Юлия приподняла изрядно перепачканное кровью запястье.

- А... ну... ты точно ничем не болеешь? - нерешительно спросила Даша.

- Вампиры не болеют, сестрёнка, - заржал коренастый.

- То есть, вы не проверялись?

- Точно, дитя. Я ничем не болею, даю тебе честное слово, - улыбнулась девушка. - Давай, попробуй. Ничего особенного тебе для этого знать не нужно, всё случится само. Разве что... раз ты всё осознаёшь, постарайся не сильно поранить меня клыками, хорошо? Вонзи их осторожно и не сжимай челюсти..

- Запросто, - вздохнула Даша. Не поранить клыками, гляди-ка... Вот сейчас они поймут, что никаких клыков у неё нет, и что тогда? Отпустят? Убьют? Или хором притворятся, что клыки-таки есть?

Юлия вновь проделала этот свой финт с запястьем - уже в третий раз, хотя ещё и первая рана не должна была зажить. Даша нахмурилась, внезапно осознав этот несложный факт. Но окровавленная рука уже прижалась к её губам, и стало не до размышлений. Нёбо свело какой-то странной судорогой, как при зевке, в верхней челюсти что-то щёлкнуло. Даша попыталась отстраниться и прикрыла нелепо распахнутый рот, чтобы сначала разобраться, что там такое происходит, но тут нижнюю губу разодрало болью, и она вскрикнула.

- Ай! Фто... А-а-а!.. - Пытаясь оценить повреждения, она нащупала языком нечто невообразимое.

Клыки. Самые настоящие вампирские клыки!

05.07 - 22:45

«Я вампир. Я - вампир... Я вампир!»

Даша перекатывала эту несложную мысль в голове, словно конфетку за щекой. Вампир. Настоящий. Который кровь пьёт. И ему вкусно!

За прошедшие сутки она так и не успела привыкнуть к этой мысли. Юлия сказала, что обычно новичкам проще: когда те приходят в себя и осознают перемены, они уже не первый день как вампиры. Успевают привыкнуть. Даша же до сих пор не могла понять, бывают ли глюки столь реальными и подробными, бывают ли в аду черти-вампиры, или же всё это происходит на самом деле. Юлия утверждала, что на самом, но ведь и любой глюк сказал бы так же?

Юлия вообще рассказала массу удивительных вещей.

Во-первых, Даша теперь настоящий Бессмертный Вампир. Слово на букву «в» её новая родственница, «кровная мать», стоически опускала, не желая подчиняться навязанным кинематографом образам. Делала упор на слове «бессмертный».

Никакой смерти от старости, никаких болезней. Более того, Юлия утверждала, что Даша буквально помолодеет: её тело вернётся к пику физического расцвета, который у большинства людей наступает в возрасте от двадцати до тридцати лет, ближе к первой двадцатке. То есть, скинет лет десять - и без всякой пластики, красота! Голубая мечта - подтяжка век, теперь не нужна. Вообще ничего не нужно, ни супер-кремов, ни масок, ни антицеллюлитного массажа. Она будет «идеально здоровой», в том числе и внешне.

И внутренне. Прощайте, варикоз, гастрит, подсевшее зрение и все остальные мелкие неполадки, что скопились за почти тридцать пять лет не слишком праведной жизни. Вечная молодость - прекрасная вещь. Но, с другой стороны, это ещё один аргумент в пользу глюка. В реальной жизни так хорошо не бывает.

Правда, вечная молодость компенсировалась неприятным моментом - стерильностью. Вампиры размножаются при помощи зубов и никак иначе. Даша вздохнула. Детей хотелось. Был бы хоть какой подходящий мужчина - родила бы, не задумываясь. Даже надеялась на Влада поначалу... Но что уж тут. Назад не отмотаешь. Не будет детей, и точка. В конце концов, ей и гинеколог обещала трудности с этим делом, да и время шло, так что она уже не очень-то и надеялась...

Всё. Не будет. Проехали.

Во-вторых, она будет «идеально здорова» не на сто процентов. Скорее, на все пятьсот! Юлия пообещала: суперскорость, суперсилу, суперкоординацию и особняком в этих марвелловских фишках - суперрегенерацию. Прокушенная рука затянется за несколько секунд. Отрезанная нога вырастет - вырастет! - за несколько месяцев.

Одно к одному: все отклонения от «пика формы», будь то раны, травмы или обычное старение клеток - всё это отменяется. Её тело, как упругий резиновый мяч, вернётся к оптимальной форме, сколько ни сдавливай.

На этом месте пытливый ум Даши сделал один несложный вывод. Помявшись, она уточнила: а как с тем «отклонением», что считается у девчонок окончательным переходом во взрослую жизнь? Тоже зарастёт? Юлия рассмеялась и успокоила её: это «отклонение», дескать, мудрый женский организм за повреждение не держит. Иначе бы и у людей зарастало.

Конечно, для того, чтобы всё это работало как положено, нужно правильно питаться. Кровью. Человеческой. Свежей. И в этом был главный минус - Даша успела помечтать о том, что можно обойтись какими-нибудь свиньями, или, на худой конец, аккуратными пакетиками из центра переливания крови. Но нет, нужен был именно живой человек. Во всех остальных случаях кровь для вампира превращалась в то, чем она и является - набор белков, ничуть не полезней бульона. И гораздо противнее на вкус.

Вампиры, кстати, как оказалось, очень даже любили покушать и прекрасно готовили. А ещё они пили, выпивали, дышали воздухом и спали, хоть и недолго. Всё это оказалось необязательно, но желательно - чем бережнее ты относишься к своему телу, тем меньше крови нужно пить. «Необязательно дышать - и это меня не убьёт!»

Юлия сразу оговорилась, что и убить и травмировать вампира всё-таки можно. Но не чесноком и молитвой. Для этого нужен либо хор-роший выстрел в голову, либо длительный голод, либо... магия.

Да, в-третьих, Даша стала не просто бессмертным вампиром, а бессмертным вампиром-волшебником. К этой новости она отнеслась на удивление спокойно. Подумаешь, волшебство! Если есть вампиры, то должны быть и оборотни, и ведьмы, и привидения, и куча всякой чертовщины. Удивляло лишь то, что вся эта чертовщина оказалась единым биологическим видом - теми самыми бессмертными.

А ещё то, к какой конкретно разновидности чертовщины теперь принадлежала она сама.

В просторечии - друид.

Вампир, мать его, друид!

Это она-то, у которой на подоконнике однажды завял неприхотливый куст алоэ?! Помнится, её более домовитые подруги хохотали как одержимые. А теперь, пожалуйста: друид, Великий Лес, сила матери-природы... Дурдом!

«Я - вампир-друид из клана Дубового Листа...»

Даша покосилась на кучерявую зеленюшку, что выросла из ладони Юлии за считанные секунды, когда та решила продемонстрировать, что же такое «друид». Тот, кто использует силу Великого Леса - а под этим термином её новые знакомые понимали всё, что изучает мудрая наука ботаника и даже немного больше - от бактерий и грибка под ногтями до цветов и деревьев.

«Ничего не понимаю в ботанике. И в микробиологии. А слово «микология» вообще впервые слышу! Куда мне в друиды...»

Юлия предупредила, что придётся много учиться. Не только тому, как быть вампиром, не только магии - но и всем этим заумным «логиям» тоже. Немного утешало то, что на изучение бесконечных «логий» отводилось столь же бесконечное время. Никаких больше «сдай до среды или сдохни». Довольно неожиданно для человека, привыкшего к жёстким срокам.

«Ботаник среди вампиров... не слишком привлекательно».

Юлия вкратце поведала, что значит «из клана Дубового Листа». Вся чертовщина, коей имя - легион, делилась на кланы в зависимости от источника своей волшебной силы. Друиды - общее название всех, кто работает с растениями. А конкретно московские друиды называются «кланом Дубового Листа», и все они произошли от той самой Юлии Авиты Флорианы, что родилась аж в Древнем Риме аж две тысячи лет назад. Свой клан она создала позже лет так на пятьсот, когда отделилась от того, римского, что нынче почил в бозе. И, судя по тому, что Дубовый Лист как-то попал из гостеприимной ласковой Италии в сумрачную Россию, отделение это было не слишком мирным.

Тот клан погиб, но остались и другие друиды: во Франции, в Индии, ещё где-то - Даша не стала уточнять. Они звались «братскими кланами», потому что в основе их была одна и та же или схожая магия, и при нужде вампир-друид из одного клана запросто мог перебежать в другой.

А ещё были другие кланы, «не-братские». Огневики, представленные в Москве кланом Огненного Кулака - маги огня, разумеется. Водяные, чей клан отчего-то прозывался кланом Трёх Змей, и чьим символом были три змеюки, сплетённые в кольцо. Клан магов земли - клан Пирамиды. Клан воздушных - Стрела Аэра.

Так называемые «стихийные» кланы - с ними-то всё понятно любому, кто хоть раз играл в РПГшки. Но была ещё и целая куча совсем непонятных: какие-то Лунные Кошки, Незримые, Прыгуны, Совы, Флейты Силена... У Даши закружилась голова от одного только списка названий, и Юлия обещала дать попозже специальную мудрую книжку, где вся эта нечисть перечислена и классифицирована.

Попозже... когда её наконец отвяжут.

Даша вздохнула и привычно-безнадёжно подёргала привязанной рукой. Не то чтобы она по-прежнему жаждала добраться до телефона и сообщить в полицию... Но все эти верёвки здорово напрягали. Правда все три знакомых ей вампира в голос утверждали, что это временно, что это для её же безопасности, что и безопасность окружающих тоже зависит от того, как хорошо связана Даша. Дескать, мало ли, вдруг её голод просто не сразу проклюнулся? А ну как вырвется в самый неподходящий момент, словно демон из пентаграммы? Даша не очень верила, но поделать в любом случае ничего не могла.

Не верила, потому что никакого такого сводящего с ума «вампирского голода» по-прежнему не ощущала. Хотя после первого же глотка из чужого запястья и поняла, что хотела вовсе не есть и не пить: голод был реален. Просто он не сводил с ума.

Пить кровь незнакомой женщины оказалось... неожиданно приятно. Если бы желудок умел говорить, он наверняка выдал бы нечто вроде: «то что надо, детка!». Хотя при этом было неловко просто до одури - Даша всё это время не знала, куда деть глаза, а потом долго не могла сообразить, что сказать, благо вампиры перехватили инициативу и принялись вовсю пичкать её знаниями о новой жизни.

Неожиданно приятно, да... И отрываться, честно говоря, совсем не хотелось - Даша смогла отпустить чужую руку лишь после третьей просьбы, чем несказанно всех удивила: нормальный вампир, оказывается, на этой стадии развития вообще не способен разжать зубы. Но у неё оказалось нарушение чувства голода, этакая вампирская анорексия.

У неё вообще была масса нарушений. Начать с того, что стать вампиром Даша в принципе не могла. Однако ж стала.

Оказывается, для успешного обращения нужно две вещи: вампир-родитель, знакомый с ритуалом, и подходящий человек. «Подходящесть» вампиры измеряли неким «индексом крови», который был условно разбит на группы от одного до десяти. Более-менее успешно обращение могло пройти с человеком, чей индекс был не ниже семёрки - таких они называли Будущими Братьями. Но и семь и даже десять не давали гарантии, что всё пройдёт успешно - они лишь определяли вероятность. У десятки - процентов девяносто, у девятки - уже всего семьдесят, у восьмёрки - как ни странно, шестьдесят, а у семёрки - чуть больше тридцати. Дальше шли и вовсе какие-то мизерные проценты, и Даше было совершенно непонятно, зачем их вообще учитывать. Тем более что все, чей индекс был ниже семи, считались безусловно неподходящими для обращения.

У самой Даши был индекс три. Уже не проценты, но доли процента. И вот, однако ж. «Круче, чем выиграть в лотерею!»

Даша спросила, почему классификация именно такова, почему бы не считать в тех же процентах, и получила ответ: так их проще отличать по вкусу. Да-да, вампиры находили своих Будущих Братьев именно на вкус! И вкус девятки с вероятностью семьдесят резко отличался от вкуса восьмёрки с шестьюдесятью.

Из чего складывался этот индекс, было тоже неясно: вампиры в голос заявили, что это непознаваемо, так как относится к магии и прочему волшебству. Генетика вроде бы ни при чём: у одного близнеца вполне мог быть индекс девять, а у второго - два. Группа крови имела какое-то смутное влияние: почему-то Будущие Братья чаще всего встречались среди людей с первой группой - может, потому, что люди с первой чаще встречались в природе? Образ жизни, состояние здоровья, окружение, даже питание - теории в вампирских кругах рождались и умирали со скоростью бактерий. Насколько смогла понять Даша, тайна появления Будущих Братьев была чем-то вроде Священного Грааля среди бессмертных. И раз никто из них даже близко не подошёл к разгадке за века существования, эта тайна была и впрямь непознаваема.

При этом людей с индексом десять - вовсе не десятая часть. Один на семь тысяч по официальной статистике, и примерно столько же - людей с индексом один. Самыми распространёнными были пятёрки и шестёрки, что придавало некую логику этой безумной схеме.

Цифры назвала ей Юлия, очевидно для того, чтобы Даша прониклась небывалостью собственного существования и великого Юлиного подвига. Даша прониклась. А потом коварно спросила: что бывает при «неудачном обращении»?

Смерть. Как правило.

Или превращение в зомби. На этом месте Даша почти всерьёз подавилась и переспросила: тех самых зомби?!

Оказалось, что нет, не совсем. Этим словом вампиры в последние годы обозначали тех, у кого процесс обращения пошёл вкривь и вкось, кто не получил магии, но при этом начисто потерял разум. Безумное, вечно голодное создание, которое бросается с клыками наперевес на всё что движется и не довольствуется при этом одной лишь кровью - может и сожрать как миленький. Ни вылечить, ни вразумить такое дитя невозможно, поэтому вампиры убивают их сразу. Отличить голодного вампира от голодного зомби очень просто: первый тянется к крови и довольствуется прокушенной рукой, а второй то и дело норовит отхватить кусочек мяса. Даша была привязана и поэтому тоже: не было никаких гарантий, что чудо случилось целиком, а не наполовину, и человек со столь низким индексом очнётся именно вампиром.

«Вот было бы веселья - убить себя и очнуться безумным зомби!..»

- Привет, молодёжь!

Даша повернула голову, и увидела в дверном проёме высокую фигуру. Антоний. Один.

- Привет, - настороженно поздоровалась она.

«Зачем он тут? Почему без Юлии?» Ситуация напрягала. Голая, связанная, одна - и тут приходит здоровенный незнакомый вампир, который не далее как вчера вовсю пожирал её плотоядным взглядом, да ещё и намекал на всякое там разное! Тем временем вампир подошёл, склонился над ней и запечатлел звонкий поцелуй у неё на лбу.

- Эй! Офигел?!

- Что? Обычный братский поцелуй, я же не пристаю, - ухмыльнулся тот и бесцеремонно плюхнулся на край её постели.

- Не брат ты мне, дылда лопоухая... - беззвучно пробормотала Даша себе под нос, безуспешно пытаясь отодвинуться. Вампир хмыкнул, и она поморщилась - суперслух, конечно.

- Отсядь! Чего ты... табуретку себе возьми какую-нибудь. Ты вообще зачем пришёл?

- Покормить тебя, малолетка. - Он принялся расстёгивать пуговицы на рубашке. - Мать решила, что пора попробовать родственную кровь. Сама скоро подойдёт, только с делами разберётся. А то у нас из-за тебя вся жизнь встала.

- А зачем... - в горле пересохло от страха. Ну вот и всё. Сейчас станет понятно, к каким-таким вампирам она попала! - Зачем ты раздеваешься, а?

- Потому что ты меня уляпаешь, свинюшка, а идти переодеваться лень, - улыбнулся вампир, раздеваясь. - Но и от того, на что ты так усиленно намекаешь, не откажусь, спасибо.

- Я не намекаю! Я наоборот! Да... да перестань ржать-то!

- Слушай, Даш, хватит так напрягаться, - сказал он, отсмеявшись. - Тебя никто не тронет. Ты - наша сестра, член семьи. Мы же не крылатые какие-нибудь, для нас это не пустые слова.

- А мне откуда знать? - буркнула Даша, против воли косясь на мускулистую волосатую конечность с вожделением.

- Доверься своему сердцу. Оно расскажет, кто мы такие, - серьёзно ответил Антоний.

Затем лукаво усмехнулся, что в сочетании с примечательными ушами сделало его похожим на мультяшного домовёнка, поднёс руку к губам, и до Даши долетел запах его крови. Теперь она могла сказать точно, что этот запах - запах именно крови, причём именно Антония - она чувствовала его слабое присутствие и раньше. Супернюх. Особенно в том, что касается крови.

- Открывай ротик - летит самолётик!..

На этот раз у неё уже не возникло никаких технических сложностей. Приоткрыть рот, чтобы не пораниться, чуть втянуть нижнюю челюсть, напрячь нёбо - и, вуаля, настоящие, хоть и непропорционально длинные клыки уже торчат откуда нужно. Она на миг зажмурилась от удовольствия, когда губы коснулись тёплой кожи... «Чёрт, до чего же это приятно всё-таки!»

С Антонием было не так неловко: всё же нежно обсасывать и облизывать мужскую конечность, стараясь не заурчать от наслаждения, было как-то правильнее, что ли, нежели женскую. Ситуация вдруг показалась ей до ужаса пикантной: наедине, она обнажена, а рядом - мускулистый полуголый парень, который сидит так близко, что она чувствует жар его тела... и вкус его крови... и наслаждается каждой секундой!

- Всё... давай, малолетка, завязывай, - чуть хрипло произнёс её новый «брат». - Эй, тормози, а то стошнит. Серьёзно говорю, блевать будешь!

Все пошлые мысли мигом улетучились. Даша осторожно высвободила клыки, отвела голову, снова напрягла нёбо - и страшноватые новые зубы спрятались в незаметные желобки. Всё. Можно говорить, и вообще, чувствовать себя нормальным человеком.

Сытым и довольным.

- Ну так и есть, угваздала, - вздохнул Антоний. Приподнялся над ней, чтобы взять с прикроватной тумбы салфетки, и Даша увидела, что ситуация показалась пикантной не только ей. - И сама вся угваздалась...

- А я при чём, если у вас клыки такие неудобные! - возмутилась Даша, стараясь не обращать внимания на то, что возбуждённый полуголый парень нежно протирает её грудь влажной салфеткой. - Всё мимо течёт.

- Нормальные клыки. Это у кого-то рот кривой, вот всё мимо и течёт.

- Нет, а правда, почему так? - Даша решила во что бы то ни стало отвлечься. - Они ведь чересчур длинные и острые - даже говорить с ними не получается. И осторожно прокусить вену сразу двумя... было бы гораздо удобнее, если бы клык был один. Посередине. И убирался куда-нибудь потом, а то они же сами рану закрывают!

- Во-первых, говорить тебе в этот момент и не надо. А потом, как ты могла заметить, клыки убираются в гнёзда и дальше жить не мешают, - принялся объяснять Антоний. - Во-вторых, никто не вцепляется обоими клыками, а осторожно надрезают вену одним. Это вполне удобно, потом попробуешь. В-третьих, никто не мешает тебе убрать их сразу после укуса и лакать спокойно.

- Да-а?.. А так можно? - удивилась Даша.

- Можно. Просто у новичков обычно не получается себя контролировать.

- Я попробую, - пообещала Даша. - Но всё же, зачем всё так сложно устроено? Непрактично. Можно ведь было и удобнее.

- Я, что ли, вампиров делал? - усмехнулся он. - Не знаю. Есть мнение, что изначально клыки были нужны для драки. И наши прародители, какие-нибудь дикие бессмертные правампиры, не заморачивались над тем, чтобы аккуратно прокусить вену, а разрывали врага на куски. Что-то ели, что-то попутно пили - не зря же природа оставила нам возможность питаться обычной пищей.

- Неандерталец-вампир?

- Это всего лишь теория. Живых свидетелей не осталось, извини. Так что о зарождении разума мы знаем не больше людей.

- Вампир-неандерталец... - завороженно повторила Даша, вообразив волосатого обезьяноподобного типа с дубиной и клыками, в набедренной повязке из тигровой шкуры. Надо признать, на этом воображаемом типе клыки смотрелись вполне органично!

- Не неандерталец, вообще-то, - вздохнул Антоний. - Неандертальцы - иная линия, не прямые предки современного человека. Если интересуешься, дам почитать интересную книжку, в которой собраны все теории происхождения бессмертных.

- Конечно я хочу почитать книжку о вампирах-неандертальцах, что за вопрос! Картинки будут?

- Будут. С динозаврами.

- Да ладно?!

- Ага. Есть теория, что человечество появилось намного раньше официальной даты зарождения, и мы стали ответом госпожи эволюции на вопрос, как мелкая обезьяна может завалить здорового бронированного ящера. Дескать, поэтому мы такие - для того, чтобы одолеть человечка, не нужна ни суперсила, ни суперскорость, ни, уж тем более, магия.

- Вампиры, которые дрались с динозаврами?

- И побеждали. Автор приводит ряд доказательств того, что динозавры вымерли не сами по себе. И климат тут не главное.

- Обалдеть!

- Но доказательства так себе. По другой, чуть менее лестной версии, все эти способности нужны были правампирам для того, чтобы отбиваться от разъярённого племени пралюдей, у которого те утащили дочку вождя себе на ужин. Или от других клыкастых претендентов на эту дочку.

- Эта мне нравится чуть меньше.

- Это ты ещё не знакома с теологическими версиями, - засмеялся Антоний. - В них нас как только не кроют: порождение злых богов, воплощение людских пороков, испытание для верных, продавшие душу... Но не отчаивайся, есть и вполне приятные: сосуды божественных сил, вершина творения, дети ангелов. Есть конспирологические теории: дескать, нас создали сами люди - как сверхоружие. Этакие дети Франкенштейна. Есть космологические... да-да, можешь поржать. Прилетели инопланетяне и поселились в людях. А наша магия - это неощутимый и невидимый инопланетянин-симбиот. Или они прилетели и изменили людей - в шутку, что ли, так и не понял... Ох, сколько чепухи мы только не придумали о себе за века существования!

- А ты сам как считаешь? - спросила Даша, отсмеявшись.

- А мне всё равно. Есть - вот и хорошо.

- Но неужели ты никогда не задумывался? - удивилась Даша.

- В моё время было принято считать, что мы - первородные слуги богов. Люди, которых они наделили частицей своей силы для служения. Живой алтарь, а кровь на нём - жертва. Мне нравится эта версия.

- Слуги богов? - хмыкнула Даша.

- Конкретно мы с тобой - слуги Флоры, богини природы. Именно в честь неё наша мать получила своё третье имя. В те годы мы все были Флорианами... Эта традиция постепенно сошла на нет когда Дубовый Лист покинул Империю.

- Постой-постой, а что значит «в твоё время»? - подозрительно спросила Даша. Он же не хочет сказать...

- Годы моей молодости, - улыбнулся тот. - Они пришлись как раз на времена падения Западной Римской Империи.

- Да ладно?! - поразилась Даша. - Тебе тоже две тысячи лет?

- Меньше. Полторы. Историю не учила?

- Не верю, - помотала головой Даша. - Врёшь! Ладно, Юлия, но ты... Быть не может!

- Почему? - усмехнулся Антоний. - Хорошо сохранился?

- Нет... то есть, да, ты прекрасно сохранился, но дело ведь не в этом! Ты так ведёшь себя, и так говоришь, будто тебе и есть двадцать! - возмущённо ответила она. - Нет, ты точно заливаешь. Ты, небось, мой ровесник, и зовут тебя Антоном, а кличка - для большей важности.

- Да что ж ты такая Фома неверующая? Откуда столько подозрительности в столь юном создании, а? - он потянулся и ухватил её за нос.

- Я не юное создание! - Даша дёрнула головой, избавляясь от захвата. - Мне почти тридцать пять, и я знаю жизнь. И хватит ржать... Антон!

- Ладно. Можешь не верить. И звать меня Антоном, или Антошкой, или даже Тошкой! Разрешаю.

- Не будешь доказывать? - победно прищурилась Даша.

- Зачем? Чтобы ты закричала: это фотошоп, новодел и вообще колдуны проклятые дурят? - усмехнулся он. - Сама убедишься со временем. А вообще, у нас не принято врать по пустяками.

- Мило! А не по пустякам?

- Иногда приходится. И не надо так осуждающе смотреть. Ты, что ли, никогда не врёшь?

- В последнее время только и делаю, что вру, - печально согласилась Даша.

С тех пор, как познакомилась с молодым парнем на какой-то дурацкой фотовыставке, она врала друзьям, родным, заказчикам. Сама себе, наверное, тоже врала? «Я люблю Влада... да ни хрена, я его боюсь!»

- Постой! - охнула вдруг Даша. В голове будто сложился паззл. - Юлия знакома с Владом? И он неприлично молодо выглядит и вообще странный? Он что?..

- Ага. Владислав - пиромант. Огневик, из клана Огненного Кулака.

- Влад - ва... вам... вампир?.. Вампир?! Я встречалась с долбаным вампиром?!

- Ну, если это можно так назвать...

- И ему две тысячи лет?!

- Под двести, кажется.

- И он вампир? Огневик? И я из всех сволочей мира нашла себе вампира?

- И что? В Москве куча вампиров.

- Куча?

- Тысяч двадцать тех, кто живёт постоянно, - с готовностью принялся рассказывать Антоний, стремясь отвлечь её от надвигающейся истерики. - Это примерный подсчёт. Официальной статистики нет: кланы, как ты понимаешь, не стремятся выкладывать все карты на стол.

- Почему? - Даша с готовностью отвлеклась. Думать о Владе пока не было сил.

- Политика, - вздохнул вампир. - Одни притворяются, что их больше чем есть, чтобы не сожрали, как хромую овцу. Другие прикидываются, что меньше, чтобы враг не напрягся раньше времени... Много тонкостей. Подрастёшь - расскажем.

- Р-р-р!..

- Вот, рык настоящего хищника! Так держать, малая.

- Нет, постой. В Москве, ты говоришь, двадцать тысяч вампиров? И никто о них не знает? Как так?

- Почему «никто»? Кому надо - те знают, - уклончиво ответил Антоний. И тут же сменил тему: - Москва - огромный город. Куча людей, шумно, суетно, никому ни до чего нет дела. Очень удобно для бессмертного, никаких хлопот с едой. И веселее, конечно: ночная жизнь кипит, причём без нашего вмешательства. Своих много - есть с кем словом перекинуться, есть чем заняться. Присматривать друг за другом, опять же, гораздо удобнее, делами заниматься... В общем, бессмертные сюда стекаются со всех концов страны, поэтому и кажется, что нас много. В других мегаполисах та же картина. А вот на слабозаселённой территории живут только одиночки, отшельники и любители дикой природы вроде тех же оборотней. Можно проехать треть России и не встретить ни одного бессмертного, а в каком-нибудь пафосном питерском клубе их будет добрая половина.

- С ума сойти... - Даша повертела головой, пытаясь переварить новую порцию информации.

Влад - вампир... Нет, об этом потом, и без того голова лопается.

В Москве двадцать тысяч вампиров. Население небольшого городка! Интересно, сколько раз за всю жизнь она встречалась с бессмертными? В метро, или на тех же выставках... Нет, и это потом.

Антоний утверждает, что ему полторы тысячи лет.

Вампиры дрались с динозаврами.

Про это есть книжка.

Что из этого бреда бредовее всего?!

- Тош, а может, меня отвязать уже? - жалобно попросила она. - Ты бы мне книжку принёс, я бы почитала, а?..

«Добралась бы до телефона и набрала тому психотерапевту!»

- Рано. Когда Мать решит, тогда и отвяжем, - хладнокровно ответил тот. - Я тебе телек сюда повешу, будешь киношки гонять.

06.07 - 17:05

«...именно у покрытосеменных они достигают наибольшего развития...»

Даша со вздохом выключила телевизор и отпихнула пальцами пульт. В голове крутились сотни неведомых до того терминов, перед глазами мелькали картинки делящихся клеток, навевая смутные воспоминания о кабинете биологии в школе, холодном окуляре микроскопа и полупрозрачной фигне на стёклышке, очертания которой говорили ей меньше, чем куриные кости - шаману.

Списывала. А надо было учить!

«Я никогда всё это не запомню. Никогда».

К тому же слово «покрытосеменные» почему-то ассоциировалось у неё исключительно с колхозными быками. Не друид, а позорище.

Даша покосилась на ладонь, по-прежнему привязанную к кровати. Юлия сказала, что станет понятнее, когда она начнёт колдовать. А колдовать она начнёт, когда до конца перестроится. А чтобы это случилось, нужно хорошо кушать и слушаться свою «кровную маму»... При мысли о «покушать» где-то под грудью обнаружилась неприятная пустота. Пора и впрямь перекусить. Значит, скоро кто-нибудь придёт, у друидов с этим строго.

Беззвучно распахнулась дверь, на Дашу повеяло прохладным душистым воздухом, в котором явственно ощущался запах цветов. Так, наверное, пахло на всей остальной территории «резиденции клана», которую она пока не успела увидеть.

- Здравствуй, дитя, - пропела Юлия, приближаясь. - Ты, наверное, проголодалась?

- Привет. Да, есть немного, - торопливо ответила Даша и, прежде чем ей под нос сунули руку, перешла к главному: - Юль, пожалуйста, очень тебя прошу, отвяжи меня! Я с ума уже схожу, я тут два дня лежу! И перевернуться не могу. Я не могу больше! Ну давай, а? Я же не бросаюсь ни на кого и укусить уже сама пробовала. Ну отвяжи!

- Обычно мы... - Юлия начала приводить свой привычный аргумент.

- Но сейчас-то не как обычно! Я в своём уме... наверное. Я всё понимаю. И не такая уж голодная. Ну пожалуйста!

- Ох, дитя... - вздохнула вампирша и, предупреждая новый поток просьб, добавила: - Хорошо. Мы попробуем без пут. Если получится, сможешь вставать. Но только тогда, когда поблизости есть кто-то из нас, остальное время придётся провести в постели.

Даша широко улыбнулась, маскируя внезапную злость. «Провести в постели... какое ласковое определение плена!»

- Спасибо! - почти пропела она.

- Не сердись, дорогая. - Тем не менее, раскусили её моментально. - Так действительно будет лучше.

Даша подумала, что сейчас её начнут отвязывать. Но вместо этого Юлия лишь сделала повелительный жест, и широкая лента, что держала запястье Даши, внезапно истончилась, превратилась из неразрывных пут в невесомую паутинку. От неожиданности Даша широко махнула рукой и чуть не врезала себе по носу. Затем быстро перекатилась на бок и уставилась на остатки своей привязи: они таяли на глазах. Точнее не таяли - она приподняла невесомый обрывок - а засыхали и рассыпались в пыль. Даша подняла округлившиеся глаза на Юлию.

Друиды. Волшебники. Ей сто раз об этом сказали.

- Здорово, - пробормотала она, пытаясь быстро смириться с новой реальностью. - А одежда?

- Даша, тебе пока не нужна одежда.

- Но что я, голышом буду бегать? - Даша села на кровати и наконец-то свесила ноги вниз. Боже, как приятно ощутить ступнями пол!

- Мы должны...

- Следить и бдить, да. Так давай я буду раздеваться для медосмотра? Вы же всё равно не сидите и не пялитесь на меня круглые сутки.

- Можешь накинуть халатик, - сдалась Юлия и показала на приткнувшийся в углу древний шкаф. - Потом снимешь.

- Мерси, - буркнула Даша.

«Может, ещё и телефон попросить? Или не стоит совсем наглеть? Наверное, не стоит». Даша проследовала к шкафу, распахнула створку и замерла: на внутренней стороне дверцы притаилось большое зеркало.

Вроде никаких изменений. И где, спрашивается, хвалёная вечная юность? Хотя... волосы стали гуще? Или глаза блестят? Какие-то неуловимые перемены. Даша приоткрыла рот.

- Дитя! - прервал её выкрик.

- А?.. - она обернулась, неловко отклянчив челюсть, чтобы не пораниться о собственные клыки.

- Попытайся успокоиться. Убери клыки, я сейчас привяжу тебя и покормлю...

- А! Не! Я фофмотреть... тьфу! Посмотреть хотела, как это выглядит, - повинилась Даша, сообразив, что Юлия приняла этот жест за наконец-то проснувшуюся агрессию. Даша быстро цапнула халатик, что обнаружился на полке, и вернулась к опостылевшей кровати. - Извини. Не надо привязывать, ладно?

Да когда же она сможет свалить туда, где никто не станет её привязывать?

- Ты уверена, что всё хорошо? - заботливо спросила Юлия.

- Абсолютно.

- Тогда давай приступим. Помни о самоконтроле и постарайся слушать мой голос...

Никаких проблем с самоконтролем у Даши не возникло и на сей раз. Скорее наоборот: помнить о том, что происходит, помогала вернувшаяся и здорово возросшая неловкость. Юлия протянула ей одну руку, а вторую положила на плечи, да ещё и принялась ласково поглаживать! Так что отстранилась Даша не только со слабым разочарованием, но и с искренним облегчением.

«В следующий раз пусть кормит Тоша. Пошли они нафиг, эти вампиры, это же извращение какое-то!»

Даша скованно улыбнулась Юлии. Теперь, по традиции, они будут долго сидеть и говорить о вампирской жизни. А когда Юлию позовут дела, её сменит Тоша или Стефан - в одиночестве Дашу оставляли редко и ненадолго. «Чтобы не сбежала?..»

- Всё же это поразительно, дитя, - вздохнула Юлия. - Никогда не видела подобного. Я даже немного тебе завидую.

- Может потому, что у меня этот, низкий индекс? - предположила Даша.

- Не думаю. Обращения людей с низким индексом случались и раньше, но ни у одного из них не было твоей особенности. - Юлия протянула руку и ласково погладила Дашу по щеке, отчего та почувствовала себя совсем несчастной. - Ты уникальна, дитя!

- М-м-м... - неопределённо промычала та.

- У многих бессмертных рано или поздно проявляются уникальные способности. Но, как правило, это касается магии. Антоний, к примеру, наш лучший боевик: боевые заклинания даются ему столь же легко, как обычные. Если выращивая растение для бытовых нужд, мы позволяем работать природе, лишь слегка направляя её магией, то в бою приходится использовать практически чистую силу. А талант Антония позволяет ему мгновенно отдавать огромное количество силы без вреда для себя.

- Тоша - боевик? - поразилась Даша. Ей-то этот лопоухий «братец» показался едва ли не самым мирным созданием на планете.

- «Тоша»? - не менее сильно удивилась Юлия.

- Ну... Антоний сказал, что можно звать его Антоном. Или Тошей. - Юлия посмотрела так странно, что Даша решила поскорее сменить тему: - И что, вам часто приходится колдовать «в бою»?

- Сейчас не очень. Мы живём в мирные времена, серьёзные войны между бессмертными остались в прошлом. Кроме того, в Москве довольно строго следят за порядком. Но мелкие стычки всё же бывают, - вздохнула она. - Всеобщий мир невозможен, дитя, как и абсолютная безопасность.

- Ясно. - Вот только «мелких стычек» среди вампиров ей и не хватало для счастья. Во что её втянули? - А Стефан? Какая у него суперсила?

- Суперсила?.. - рассмеялась Юлия. - Дар Стефана ещё не проявил себя, дитя. Он замечательный маг, верный друг и надёжный помощник, но его магия ничем не отличается от магии клана.

- А у тебя?

- У меня несколько талантов. К примеру, я способна к совместной с кланами Земли магии. Это довольно редкая способность, и, увы, мне не удалось передать её своим детям. Хочешь послушать про остальных братьев и сестёр? - Юлия лукаво улыбнулась. - Кстати, раз ты одета... Не желаешь ли наконец с ними познакомиться? Они очень этого ждут.

«Перевела тему. Опять». В разговорах с вампирами Даше всё время казалось, что она бродит по лабиринту со стеклянными стенами: то и дело возникала тема, с которой бессмертные предпочитали соскочить.

- Ну... ладно, - согласилась она. Даша наотрез отказалась принимать в своей подвальной комнатушке тех, кто ещё не успел полюбоваться её голой грудью. Никаких посетителей, пока ей не дадут одеться!

Юлия довольно кивнула, взяла смартфон, который перед тем положила на тумбочку, и набрала короткое сообщение.

- А их много?

- В московской резиденции сейчас живёт пятнадцать бессмертных, - ответила Юлия. - С остальными ты познакомишься позже. К сожалению, День Памяти уже прошёл - он в начале июня. В этот день почти все братья собираются в Москве. А Первый Лист мы не проводим уже много лет... Но ничего страшного, со временем ты узнаешь всех.

- Выходит, вы - маленький клан? - «Меньше тысячной всех московских вампиров...»

- Да, небольшой, - спокойно согласилась Юлия. - О, а вот и самый шустрый из твоих братьев!

Даша подняла глаза и заметила, что в дверях торчит смуглая черноглазая физиономия. Физиономия эта робко улыбалась и посылала бровями странные сигналы.

- Ходят слухи, - на чистейшем русском, без акцента, произнесла физиономия, обнаружив, что её заметили, - что тут наконец-то принимают?

- Зайди, Максуд, - попросила Юлия. - Не собирай толпу в дверях.

- Максуд, - представился черноглазый, церемонно склонившись над рукой Даши. - Рад наконец познакомиться со своей прекрасной сестрой...

- Уйди, охальник, - шутливо бросил кто-то из-за его спины. Пока Даша хлопала глазами, в комнатке прибавилось народу. Высокая блондинка с умопомрачительной косой отодвинула черноглазого: - Дай и другим поздороваться. Здравствуй, дитя! Меня зовут Настасья.

- Здрасти. Я Даша, - неловко представилась она.

- Да мы прекрасно знаем, как тебя зовут! - рассмеялась невысокая брюнетка и протянула руку: - Я Кэти. Мы тебя уже третий день караулим.

- Зачем? - удивилась Даша.

- Не так часто среди нас появляются новички, - тепло улыбнулся совсем молодой на вид кучерявый блондин, что стоял рядом с Кэти. - Меня зовут Эрих. Очень рад!

- Парфён, - представился его сосед, бритый наголо парень. - Добро пожаловать, сестра!

- Стефан. Невероятно рад и польщён... - влез уже знакомый вампир. Получил шутливый подзатыльник от типа со странным именем Парфён, заржал и скрылся в толпе.

- Аньир, - скромно поздоровалась тоненькая сероглазая девушка.

Они возникали в дверях, подходили один за другим, коротко представлялись и отходили в сторону, чтобы дать дорогу другим желающим.

- Марица. - Высокая худощавая девушка с суровым выражением лица. Загорелая, как ни странно.

- Юлиуш. - Вампир, похожий на Марицу словно родной брат.

- Сабина. - Черноглазая, черноволосая, белокожая - будто и не живой человек, а монохромный снимок.

- Галя. - Рыжеватая высокая шатенка в умопомрачительном мини, открывшем столь же умопомрачительные ноги.

- Василий. - Здоровенный шкафоподобный тип, отпустивший опрятную тёмную бородку по нынешней моде.

- Груня, - представилась вошедшая последней девушка с невероятными карими глазами, тонкими руками, хрупкость которых подчёркивали массивные браслеты, и тёплыми рыжевато-каштановыми волосами, уложенными в сложную причёску. Даше она напомнила изящного и милого оленёнка из мультика.

- Ну вот, дорогая, - улыбнулась Юлия, - теперь ты всех знаешь. Добро пожаловать в семью!

Даша незаметно поёжилась, разглядывая всю эту сияющую улыбками молодёжь. Доброжелательные, приветливые, искренние... «Как в секте какой-нибудь. Здравствуй, сестра! Прими нашу любовь, сестра!» Жизнь научила её тому, что искренняя любовь незнакомцев обычно предшествует массовому отъёму денег. «Вот только денег у меня нет. Так чего им всем надо?»

- Ну... спасибо. Рада познакомиться. - Взгляд скользил по незнакомым лицам, не задерживаясь ни на одном. «Как отфотошопленные. Я что, тоже буду такой?» - Со всеми. Очень. Рада.

- Ладно, мои хорошие, возвращайтесь к своим делам. Успеете ещё наговориться, - ласково сказала Юлия, уловив её скованность.

07.07 - 05.11

«...подавляющее их большинство относится к фотоавтотрофным организмам, хотя некоторые способны и...»

- Сестрёнка, ты спишь? Опять? - гулкий голос прервал полудрёму. Даша встрепенулась, сжала пальцы на пульте, и заумное бормотание смолкло.

- Стефан. Ты говоришь, что брат мне? Так скажи мне правду, прошу!

- М-м-м?.. - подозрительно переспросил вампир.

Даша внимательно посмотрела на него. «Ну и кто так нервно реагирует на подобную просьбу? Лжец. Знать бы, в чём именно мне лгут...»

- Вы же сами ни черта в этом не смыслите, да? А новичков заставляете смотреть, потому что у вас тут процветает дедовщина!

- Точно! - с облегчением улыбнулся он. - Раскусила. Цветёт, как Баренцево море от кокколитофорид.

- Тьфу на тебя! - с чувством сказала Даша.

- Ладно. Скоро мать придёт, покормит. Погулять хочешь?

- Ещё бы! - повинуясь жесту Стефана верёвки истаяли и Даша тут же с чувством потянулась. Затем рывком села на постели и завертела головой в поисках халата. - Стефан, когда вы уже отпустите меня на свободу, а? И коко... лорите ясно, что я ни на кого не бросаюсь с клыками наперевес.

- Когда выучишь слово «кокколитофорида»! - заржал вампир.

- Я серьёзно спрашиваю.

- Ну, ежели серьёзно... - дурашливо протянул он, затем взглянул на выражение бешенства на её лице, усмехнулся, и продолжил уже без шуток: - То, что ты не бросаешься на вампира, ещё не значит, что не бросишься на человека.

- Да с чего вы вообще взяли, что я стану на кого-то бросаться! Не брошусь я. Давай сюда своего человека, я докажу.

- Сестрёнка, тебе что, так не терпится кого-нибудь убить? - нахмурившись, спросил Стефан.

- Что? - Даша, твёрдо намеренная выжать ответ, сбилась с мысли.

- То самое. Нас ты можешь грызть, сколько душа захочет. Заживёт, не беда. А вот человека можно убить одним неудачным укусом. Хочешь, приведу, попробуешь.

- Не... н-нет, пожалуй. - На свободу хотелось. Но он так серьёзно произнёс «убить»...

- Доверься нам, - серьёзно сказал Стефан. - Мы своё дело знаем. Когда придёт пора, тогда и отпустим. К тому же, на какую-такую свободу ты так рвёшься, скажи на милость? Твой дом теперь здесь. И торопиться тебе решительно некуда, бессмертная.

«То есть, я тут навсегда? Навсегда?!» Вот он, подвох, которого ждала Даша! «Так, спокойно. Нужно оставаться милой и дружелюбной. Притвориться, что я приняла всё за чистую монету, и ждать шанса на побег!» Даша улыбнулась вампиру.

- Стефан, а может, ты меня покормишь? - прощебетала она. - Чего нам Юлию напрягать.

- Напрягать? - удивился тот. - Её это совсем не напрягает, поверь. Ты что, сама не чувствуешь?

- Чего я не чувствую? - не поняла Даша.

- Связи!

- А?

- Ну, связи между родителем и дитя. Те чувства, которые ты испытываешь к Юлии, это и есть связь. Так вот, она испытывает то же самое, ваша любовь взаимна. Так что ей в радость тебя покормить, уж будь уверена!

- Любовь?! Взаимна? - ошалело пропищала Даша. «Извращенцы! Так и знала!» - Вы... вы тут все... извращенцы! Какая ещё любовь?! Нет никакой любви! Вы меня для этого похитили? Для «любви», мать вашу?! Чтоб я спала с ней?!

Она резко замолчала, заметив в дверях Юлию. Та стояла неподвижно, и бог знает, сколько успела услышать. Судя по несчастному выражению лица - достаточно.

- Леди... - подскочил Стефан, на лице которого зеркально отразилась её мука. И бездна смущения.

- Я... хотела сказать... - Даша совершенно растерялась. «Вот и притворилась. Просто замечательно притворилась! Когда теперь отпустят... как бы не убили вообще. За оскорбление величества».

- Стефан имеет в виду материнскую любовь, дитя моё, - спокойно сказала Юлия. Она уже взяла себя в руки и вновь превратилась в воплощение доброжелательства. - Ни с кем спать не нужно, если не хочется. Кроме того, я предпочитаю мужчин.

Даша густо покраснела. Вот так ошибка!

- Извини... - выдавила она.

Юлия подошла ближе и села на кровать.

- Ты и впрямь ничего не чувствуешь ко мне? - тихо спросила она. Даша замялась, и Юлия продолжила: - Скажи правду, прошу тебя. Это важно.

- Нет, - помотала головой Даша. - Прости.

- Это невозможно! - вмешался Стефан. - Мать, она просто не хочет признаться! Так не бывает...

- Ещё как бывает, дорогой мой, - печально ответила Юлия. - Очень редко, но бывает. Я встречалась с подобным... Лишь не знала, что чувства родителя при этом не меняются.

Она опустила голову и замолчала. Молчал и Стефан, и изрядно напуганная и смущённая Даша.

- Видишь ли, Даша, - наконец Юлия подняла взгляд от ладоней и улыбнулась ей. - Природа мудра. Юному бессмертному нелегко выжить без крови и защиты родителя. И почти невозможно научиться использовать всю свою силу. Поэтому природа наградила нас, как и людей, и многих других, инстинктом заботы о собственном потомстве. Любовью, если хочешь. Со временем он слабеет, но полностью не исчезает никогда. Я люблю всех своих детей, и тебя тоже. Но эта связь не односторонняя... как правило. Юный бессмертный должен провести немало времени подле родителя, поэтому природа одаривает любовью и его. С тобой почему-то этого не произошло. Так бывает. Все живые создания уникальны. Главное, дитя, помни: ты ни в чём не виновата! Это шутки матери-природы, а мы с тобой - её жертвы. Я не виню тебя, и никогда не стану требовать невозможного для твоего сердца. Всегда помни об этом, ладно?

- М-м-м... хорошо, - пробормотала Даша. - А можно тогда...

- Да? - поощрила её Юлия.

- А можно, меня кто-нибудь из ребят будет кормить? - выпалила Даша. - Так неловко всегда... но с мужчиной как-то проще. Можно?

- Дарья!.. - возмущённо начал Стефан, но Юлия остановила его движением ладони.

- Разумеется. - Она встала. - Что ж, если так, то я вас оставлю. Я пришла лишь дать своей крови. Чуть позже я зайду поговорить, если ты не устала.

- Ага. Конечно. - Даша проводила изящную фигуру взглядом, чувствуя одновременно облегчение и лёгкий стыд.

- Ну ты... вообще! - прошипел Стефан, как только за Юлией закрылась дверь.

- А что я-то? - возмутилась Даша. - Я же не знала, что она слушает!

- Я не о том. Хотя, да, и о том тоже! Вообразила, что глава клана, Форледи, тебя обратила, чтоб подстилку найти? Да у неё таких... только свистни! Половина Москвы сбежится, а вторая половина просто постесняется со своим рылом! А ты... Тебя от смерти спасли, вечную жизнь подарили, семью, а ты как последняя неблагодарная... Тоже мне, богиня секса!

- Ну а что я должна была подумать? Она меня то по плечу погладит, то обнимет, - огрызнулась изрядно пристыженная Даша. - Я тут голая лежу, и вы все ходите, слюни пускаете... Мало ли!

- Много ли! Нужна ты нам, королева чужих постелей!

- Ну и вали, раз не нужна! - На это Даша обиделась уже всерьёз.

- Ну и свалю! Когда крови дам, - пробурчал Стефан.

- Оставь свою вонючую кро... - Даша подавилась словами, когда широкая ладонь заткнула ей рот, и ошарашенно уставилась на вампира.

- Не говори. А то и впрямь поссоримся, - сурово произнёс он. Подождал, убедился, что до неё дошло, убрал руку и продолжил: - Отказаться от крови, а уж тем более, обозвать её «вонючей» - оскорбление. Мы абы кому не предлагаем. Предложить - значит оказать доверие, ясно? А уж от материнской отказаться... как в душу плюнуть!

- Откуда мне было знать, что вы такие ранимые, - хмуро сказала Даша. Помолчала и добавила: - Я не специально. Правда. Просто мне и впрямь неловко с ней, понимаешь?

- Нет. Хоть убей, не понимаю! - с чувством ответил Стефан.

***

- Это должно было случиться, Антоний! Я знала, что рано или поздно кара богов меня настигнет! Это проклятье в моей крови, в нашей крови... Отец был прав, мне нельзя было обращать.

- Успокойся, прошу тебя! - Антоний ласково взял её лицо в ладони и заглянул в переполненные слезами глаза. - Не плачь. Эта девчонка не стоит твоих слёз, моя прекрасная Леди!

В эту минуту он ненавидел новую сестру так сильно, что разорвал бы на куски. Если бы посмел бросить Мать хоть на минуту.

- Стоит... - прошептала Юлия, прижимаясь лбом к его плечу. - Каждый из вас стоит всей моей жизни! А она... она удивительна, Антоний. Моё последнее дитя... Эта девочка суть надежда. Я думала, что клан гибнет, что нам уже не суждено возродиться и обрести былое величие, и я смирилась с этим... Думала, что смирилась. Пятьдесят лет бесплодных попыток могут свести с ума, но и не пытаться невозможно, ты же понимаешь...

- Понимаю. Я и сам... Не так давно.

- И не сказал мне?

- Не хотел тебя печалить. Многие из нас ещё пытаются, Мать.

- Бедные мои. Как же тяжело вам приходится из-за меня!

- Не вини себя.

- А кого же мне винить, Антоний? Дело ведь во мне, в моей крови. Она почему-то перестала подходить людям. Неужели этому миру больше не нужен Лес? Ни одного успешного обращения за пятьдесят лет - ни у меня, ни у моих детей. Ни один из Будущих Братьев не выжил даже для того, чтобы потерять разум. И вдруг это дитя! Шансов не было, ты же понимаешь. Она была без сознания, накачанная этими ужасными лекарствами, почти обескровленная, почти мёртвая. И со столь низким индексом крови! Великий Лес... Я сама не знаю, отчего рискнула. Быть может, предчувствие, как у Беатрисс, помнишь? И случилось чудо - я услышала её сердце. И второе чудо - она очнулась бессмертной. А следом и третье - она почти не ощущает голода... Она очнулась совершенной бессмертной. Чистой, прекрасной, невинной, свободной от безумного зова крови. Сразу, а не после долгих лет... кровавых лет. Странное дитя... Нет, она - чудесное дитя, Антоний! Но за чудеса всегда приходится платить.

- Леди...

- Ничего. Я заплачу. И если наше Странное Дитя - вестник перемен к лучшему, то я не стану сетовать на цену. - Юлия наконец подняла голову и горько улыбнулась. - А если она так и останется единственной, то я приму эту боль, как наказание за боль моего отца. Я и не представляла, как это горько, когда твоё дитя к тебе равнодушно.

- Он заслужил свою боль, Леди, - убеждённо произнёс Антоний.

- Так может, и я её заслужила?

- Ты - не он!

- Но я гублю свой клан, так же, как погубил он. Сорок девять братьев, Антоний! Сорок девять. Даже не пятьдесят. Всё, что осталось от былого величия друидов. Как велик был бы Лес Памяти, не теряй мы его раз за разом? Но наши леса отступают, наш клан тает и даже память о нас исчезает с лица земли. И именно я - глава клана Дубового Листа. Нашего исчезающего клана. Возможно, последняя его глава.

- Ты не виновата, Юлия! - горячо и уверенно сказал Антоний. - Я был с тобой всё это время, я видел каждый твой шаг, я знаю твёрдо: твоей вины нет. Ты была осторожна, ты сберегла клан даже после того, как среди нас перестали появляться новые братья. Не ты губишь нас... сама судьба против.

- Нас было много тысяч, - горько ответила она. - Когда-то. Не говори, что я не ошибалась. Мне не стоило так долго оставаться в Ирландии, а я всё ждала чего-то... чуда. И мне нужно было увести клан из Европы много раньше. Мне вообще не следовало приводить вас в это проклятое место! Одна лишь кровь и войны, бесконечные войны... В Россию мы пришли слишком рано и оставались тут слишком долго. Сколько братьев погибло в тех войнах, Антоний? Это всё - мои ошибки. И Беатрисс, моя Беата... любимая моя дочь, которая восстала против меня. Которая заставила друидов поднять оружие друг против друга, и изгнала нас из милой Франции... Моя самая страшная ошибка.

Антоний прикрыл глаза на миг. Лица погибших кружили под веками словно осенние листья. Лица тех, кто верил в них - в свою главу, в своих старших. Друзья, братья, дети, которых они не сберегли. За столетия поражений чувство вины пропитало и его кровь горечью.

Он попытался припомнить, когда же начались эти поражения. Ласковые ночные ветры Византии, её зеленеющие рощи... Нет, тогда, в самом начале, клан был силён и дерзок, хоть и так же мал. Лица братьев светились гордостью и надеждой, зачарованные леса дышали силой и вера их в грядущее величие не могла поколебаться, несмотря на все тревоги.

А тревог было предостаточно. Падение Западной Империи людей было лишь следствием тех войн, что велись ночами. Сотни лет клан, что они не называют теперь, тот, который покинула леди Юлия, вёл борьбу с Магнум Фригус - союзом великого Холода. Вёл - и проигрывал. И следствием этих поражений был неизбежный хаос: схватки стихий, неурожаем прокатившиеся по плодородной земле, кланы бессмертных, сорванные со своих мест вихрем войны - брошенные и разбитые союзники, новые противники, желающие занять освободившееся место, авантюристы, всегда готовые поживиться на раздоре. Этот хаос дал им время, отвлёк внимание Старого Клана от зарождающегося в тайных лесах Дубового Листа. Но Антоний не мог припомнить ни одного спокойного года, проведённого ими в лесах Византии.

И всё же, беспокойство это было полно радости и надежды - они верили тогда, что призваны прийти на смену Старому Клану и принести процветание и новый, справедливый порядок.

Может, всё дело в том, что они покинули родину, оторвались от своих корней? Тогда это казалось хорошим выходом. После того, как Старый Клан был окончательно разрушен и пал, друиды стали самым ненавидимым народом среди бессмертных тех земель. Слишком многим навредил Старый Клан, слишком многих союзников подвёл и предал, слишком многим врагам пришлось снимать тела своих близких с друидских деревьев и клясться в вечной мести. И никому из них, как оказалось, не было дела до того, что всё это сотворили другие друиды.

Так что прохладная зелёная Гиберния, где царили традиции друидов и издавна правили братские кланы, казалась желанным прибежищем после ненависти итальянских побережий. Что ж... это оказалось хорошим уроком. Братские отношения хороши, пока не приходит пора делить влияние. Но и тогда, отстаивая своё место под луной, клан рос. Случались беды, и горькие потери остались в памяти, не обходилось и без войн, но шесть столетий, что они провели под знаком трилистника, были счастливыми. Пока не прибыли с иных берегов завоеватели, что оказались сильнее.

Европа. Вот, наверное, то место, что стало их погибелью. Разгром в Ирландии был страшным, но на берега континента они прибыли с надеждой на возрождение. А затем... войны, войны без конца и края. Смута, передел влияния, в котором и они решили поучаствовать, чтобы найти - или отвоевать свой новый дом. Случалось, что Дубовый Лист проигрывал, но чаще выходил победителем.

И всё же сила клана таяла - леса приходилось бросать один за другим, а что такое друид без своего леса? Братья гибли в бесконечных стычках. Тогда ещё они обращали людей, но гибли старшие - опытные и сильные, а на их место приходили юные братья и сестрёнки с перепуганными глазами. Однажды настало время, когда и их пришлось бросить в бой... Возможно ли, что тогда Юлия ошиблась? Беатрисс, её кровная дочь, пророчица клана, так и считала. Она говорила, что видела во сне гибель Дубового Листа, прах и пепел на месте резиденции, засохшие Древа Памяти над пустынной землёй. Говорила, что Дубовый Лист обречён, что нужно распустить его, чтобы спасти жизни братьев под другой печатью.

Антоний сжал кулаки. Её ядовитые речи поселили раздор в клане, сломали их опору, то, что спасало Дубовый Лист столетиями - их единство. Беатрисс подняла мятеж и увела добрую треть и без того обескровленного клана. Их клан не был проклят - это она стала проклятьем.

И она была не права. Её предсказания никогда не отличались точностью, всё же это чужая, не друидская магия. Да, им пришлось бежать в холодную Россию, но здесь их положение прочно, как никогда. Да, клан потерял столько братьев, что теперь зовётся «малым» - но всё ещё существует. А теперь есть ещё и Даша. И они снова начнут обращать. Тот промежуток в полсотни лет - они так и не смогли выяснить, что было тому причиной. Но, чем бы он ни был вызван, он кончился с приходом Даши. И теперь клан воспрянет.

Антоний не собирался верить пророчествам Беатрисс. Если поверит и он - клан действительно будет обречён, потому что нет надежды на спасение, там, где правит отчаяние.

- Беатрисс всегда была недалёкой стервой. И дар предвидения не сделал её мудрее. Прости, Мать, но это так, - жёстко сказал Антоний. - К тому же, ты её слишком баловала.

- Я её очень любила, дорогой.

- А теперь ты балуешь Дашу. Почему ты позволила ей отказаться от твоей крови?

- Потому что я ещё помню, как неприятно принуждение, Антоний. Любовь нельзя выбить угрозами.

- Всё равно. Ты ей потакаешь.

- Кто бы говорил! - внезапно засмеялась Юлия, и глаза её вновь засияли. - Тоша? Помнится, один мой отчаянный сын как-то вызвал на дуэль водяного, только за то, что тот повадился называть его «Энтони».

- С тех пор я стал мудрее, - улыбнулся Антоний.

Слёзы на глазах его Матери высохли, и за это он был готов целовать ноги той, что заставила её плакать.

09.07 - 11:00

«...представляют собой уникальный симбиоз организмов: гриба, микобионта, и микроскопических зелёных водорослей или цианобактерий, фитобионта. При этом данный союз обладает многими свойствами, не встречающимися у свободно живущих грибов или водорослей...»

Вот так. Жила себе маленькая, скромненькая и неприметная зелёная водоросль, а потом к ней подселили гриб - и на тебе, совсем другой вид получился. Прямо как человек после обращения. Интересно, можно ли считать вампиризм особой формой грибка?

«...в сухих условиях он переходит в неактивное состояние, погружается в своего рода «летаргический сон». При поступлении пресной воды метаболизм возобновляется...»

Даша хмыкнула, глядя в лицо полному дядечке, что с энтузиазмом вещал с экрана. «Прямо как вампиры. Могут впасть в кому без крови, а через десяток лет польёшь такого кровушкой - и как новенький!»

«...являются одними из самых долгоживущих организмов: могут достигать возраста в несколько сотен лет!»

Даша заинтересованно уставилась на дядечку. Шутит?

«...нуждаются в весьма небольшом количестве минеральных веществ. Могут существовать в крайне неблагоприятных условиях, выдерживая как высокие, так и низкие температуры, засуху...»

Не шутит. Да он вампирский наймит!

«...микобионт получает питательные вещества от фитобионта. Взамен он создаёт более подходящие условия, смягчает неблагоприятные факторы среды...»

Даша покачала головой. Ну точно, вампиры и люди! Получают кровь, а взамен... А вот дают ли что-то взамен, она не знала. «Так что же такое вампиры: симбионт человечества, или чистой воды паразит?» Пусть она никогда не блистала альтруизмом, но прожить ближайшую вечность паразитом...

- Привет, мелкая. - Её размышления прервал голос Антония, напомнивший, что подошло время очередной кормёжки. - О чём задумалась?

- А?.. Я тут поняла. Я - лишайник, - глядя сквозь него пустыми глазами, сообщила Даша. И потёрла давно зудевшее плечо.

- Лишайник? Дашенька, ты в порядке? - Антоний с тревогой заглянул ей в глаза и ласково провёл по волосам.

- В полном. - Если не считать того, что пошёл уже пятый день плена. И весь её прогресс в плане освобождения: удалось уговорить снять верёвки насовсем и насовсем отвоевать халатик. Вот только дверь вампиры всё равно запирали. Даша вновь потёрла плечо.

- А почему тогда ты - лишайник? - с терпением прирождённого санитара поинтересовался вампир.

- Похоже, разве нет? - удивилась она. И принялась перечислять: - Получились в результате совмещения двух разных видов, живут сотни лет, почти ничего не едят, а без воды просто засыпают. Они даже в космосе две недели протянули! Один в один вампиры.

- Ну ты даёшь! - рассмеялся Антоний. - Ты чем слушала? Они от плохого воздуха дохнут, а нам хоть бы хны, можем вообще не дышать. К тому же их любой другой вид начисто забивает, поэтому и прячутся на скалах и в снегу, где нет конкурентов. А мы сами кого хочешь забьём, и имени не спросим. У нас конкурентов нет в принципе.

- Да-а?.. - разочарованно протянула Даша. - Жаль, такая версия красивая.

- Но я рад, что тебя увлекла лихенология. Нашла своё призвание? - он залихватски подмигнул.

Даша задумчиво потёрлась подбородком о плечо, глядя на то, как деловито раздевается вампир.

- Тош, а мы симбионты или паразиты? - спросила она. - Для человечества.

- Симбионты, - не раздумывая, ответил тот.

- А почему?

- Мы их от динозавров защищали! - засмеялся он. Сел рядом и подтащил Дашу к себе. - Давай, готовься хавать.

- Тош, я серьёзно! - возмутилась она, стараясь не торопиться. Жилка на шее билась так заманчиво...

- Вот тебе сейчас интересно? Сначала поешь, потом поболтаем.

На сей раз было труднее. Даша даже пожалела, что так решительно отказалась от помощи Юлии - неловкость здорово помогала держать себя в руках. Даша оторвалась, внутренне застонав от напряжения. Проанализировала свои чувства, поняла, что совершенно не наелась - но, судя по количеству глотков, она и без того переборщила. Поэтому она лишь недовольно вздохнула и зажала рану заранее приготовленной салфеткой. И только тут обратила внимание на то, что ещё всплыло в процессе анализа.

- Руки.

- М-м-м?..

- Руки! - строго повторила Даша.

- Так и будешь жить монашкой? - недовольно вздохнул вампир, но руки всё же убрал. - Как знаешь, недотрога. Давай тогда стриптиз.

Настала её очередь вздыхать. Она поднялась, встала напротив Антония, воздела очи к небу в знак недовольства и, стараясь не чувствовать себя эксгибиционистом в ночном парке, распахнула халатик.

- Хм...

- Что? - Даша мгновенно вернулась к реальности и с тревогой уставилась на Тошу.

- У тебя кожа посветлела.

- Это плохо?

- Это показательно. Обновление кожных покровов идёт чуть не в последнюю очередь. А скажи-ка мне, душа моя, ты наелась? - проницательно предположил он.

- Совсем не наелась, - честно призналась Даша. - Да и в прошлый раз... не очень.

- А сказать? - возмутился вампир.

- Я думала, это из-за того, что шея... Ну, так сильнее хочется, - смутилась она. - Ты же понимаешь.

- Нет, это из-за того, что тебе пора переходить на человечинку, - задумчиво отозвался Антоний. - На пятые сутки, м-да... Паршиво.

- Почему? - испугалась Даша.

- Да я думал ещё поприставать... Шучу, мелкая! Поприставать я и без того смогу. Беда в другом. Физиологически ты созрела для человека, а вот психологически... Нужно поговорить с Матерью. Погуляй пока, мы скоро зайдём. Или привязать тебя, раз ты голодная?

- Нет!

- Смотри, под твою ответственность. Если набросишься, когда мы зайдём - отшлёпаю.

- Что-о-о?!

- Я нежно. Тебе понравится! - заржал вампир и скрылся за мгновенно закрывшейся дверью.

Даша покачала головой. И этот тип утверждает, что ему полторы тысячи лет? Восемнадцать, не больше. Самый пик гормонального безумия.

Она задумчиво почесала плечо. Поднесла руку к глазам, пытаясь оценить, правда ли побелела кожа? Подошла было к зеркалу, затем передумала, плюхнулась на кровать и напряжённо уставилась в потолок. Одной, без этого гормонально двинутого парня, стало не по себе. Страшно стало, будто Даша была тем самым безумным учёным, который вот-вот превратится в гигантскую муху. Её родное, знакомое до последней клеточки тело менялось каким-то замысловатым образом, и остановить уже ничего было нельзя. Скорее бы Тоша вернулся!

«Вот так и получается Стокгольмский синдром», - строго сказала она себе. - «Начинаешь ценить своих пленителей, видеть в них спасение, а не первопричину бед».

Но, положа руку на сердце, Даша уже не могла сказать, что всерьёз их боится. Не совсем доверяет, да, чувствует недоговорённость чуть ли ни в каждой фразе - снова да. Но пять дней - достаточный срок, чтобы убедиться, что её и впрямь никто тут не обидит. А что на волю не пускают... Ну, шея Антония - убедительный аргумент в пользу того, чтобы держаться подальше от людей. Страшно было бы представить вместо неё шею того же Димки, друга, с которым у них чуть было не закрутился роман. Антонию достаточно прижатой на несколько секунд салфетки, чтобы зажила прокушенная артерия, а Димке, небось, потребовались бы жгут и реанимация... «Интересно, а можно вообще присобачить жгут на шею?»

А шея Ильи, бывшего мужа? Или Ксюши, его новой жены? Не дай бог, столкнулись бы в тёмном переулке. Она и за десять лет недостаточно остыла после того предательства.

А шея Влада?

Нет, Влад не в счёт, он же вампир.

Даша с силой почесала плечо. У неё была и иная причина стремиться на волю: Влад и его шиза. «Влад - вампир. Вампиры колдуют. Последние полгода я была словно околдована. Вопрос, собственно, один: само пройдёт или нет?»

Сама шиза уже прошла: раньше она и минуты не могла просуществовать без телефона, а теперь вот уже пять дней как ей плевать, звонит там Влад или нет. И совершенно не тянет повторять ставшую привычной мантру: «Я его люблю». Не любит, точно. Вот только и вспомнить что-либо об их встречах Даше пока не удалось.

Она уже измучалась, пытаясь решить, достаточно ли доверяет друидам, чтобы заговорить с ними о столь важном и деликатном вопросе, как возможный вампирский приворот. И в последнее время начинала склоняться к тому, что таки да, доверяет...

- Здравствуй, дитя! - приветливо проворковала Юлия, появившись в дверях. Позади неё с весьма напряжённым видом маячил Тоша.

- Привет, - улыбнулась Даша.

После отповеди, что ей устроил Стефан, она всегда старалась быть чуть любезней с этой вампиршей. «Стыдно так плохо думать о людях. Даже если они - вампиры».

- Антоний сказал, что крови бессмертного тебе уже недостаточно? - Юлия сразу перешла к делу.

- Угу. Кушать хочется уже сразу как поела, - отрапортовала Даша.

- А другие перемены? Чувствуешь что-нибудь необычное?

- Да нет, - призадумалась Даша и автоматически почесала плечо.

- А почему тогда ты чешешь плечо? - улыбнулась Юлия.

- Чешется, - удивилась она.

- Даша, дорогая, у бессмертных никогда ничего не чешется просто так. Покажи пожалуйста. - Даша приспустила рукав, и оба вампира с неподдельным интересом уставились на её кожу. - Видишь, Антоний?

- Да, теперь, кажется...

- Что там? - напряжённо спросила Даша. «Только бы не усы как у мега-мухи, только бы не усы!..»

- Твоя печать скоро проявится. Печать клана, помнишь, я рассказывала?

Юлия и впрямь говорила, что поставила на неё некую волшебную метку. У каждого вампира была такая: маленькая тёмно-красная татушка спереди над подмышкой. По её словам, эта штука появлялась магическим способом. И была вполне безобидной - не подчиняла себе разум носителя и не позволяла отслеживать беглецов наподобие чипа для животных. Лишь давала знать, жив ли глава твоего клана, и, вдобавок, являлась этаким вампирским гражданством: её демонстрировали при знакомстве, чтобы сразу показать, к какому клану ты принадлежишь и кто будет мстить за твои обиды. А вот вампиру без метки в Москве приходилось туго: вампир-одиночка суть бесправный бродяга, с которым можно сделать всё, что душе угодно.

Так, по крайней мере, заявляла Юлия.

- Это первый признак того, что твоё волшебство просыпается, дорогая моя, - спокойно пояснила Юлия.

- Наконец-то! - выдохнула Даша с облегчением.

- Не радуйся, малая. Это значит, что лафа закончилась и впереди - сессия, - ухмыльнулся Антоний. Затем повернулся к Юлии: - Так что мы будем делать с её голодом, Леди?

- Утолять, - вздохнула та. - Выбора у нас нет. Приведи кого-нибудь, а я пока поговорю с Дашей.

Антоний кивнул и скрылся в дверях, а Юлия присела рядом с Дашей.

- Тебя, наверное, удивляло, что мы никогда не обсуждали эту часть нашей жизни?

- М-м-м... да.

И ещё как удивляло! Сколько Даша ни спрашивала: где берут людей, как, что потом с ними будет - вампиры неуклонно меняли тему. А ведь это самое важное, куда важнее грибов и водорослей!

- Видишь ли, я боялась, что это окажется нелегко с этической точки зрения. К тому моменту, как иное дитя приходит в себя, этот способ питания уже привычен и не вызывает протеста. Но ты очнулась сразу. Не думаю, что сильно ошибусь, предположив, что ты всё ещё ощущаешь себя человеком?

- А кем ещё? - неподдельно изумилась Даша.

- Бессмертным, дорогая. Мы - бессмертные. Совсем иной биологический вид, несмотря на морфологическое сходство. Мы отличаемся от людей на мельчайших уровнях, вплоть до квантового. И люди - наш естественный источник питания. Это не сродни каннибализму. Убийство человека - не есть убийство представителя своего вида. Это табу должно остаться в прошлом.

- Юль, я, может, и не светоч разума, но уже поняла, что придётся кусать людей. Но мы же не до смерти, мы чуть-чуть? Ничего ужасного я в этом не вижу.

- Большинство бессмертных убивает первого человека, которого кусает, - ответила Юлия. - И я не знаю ни одного, который бы не убил ни разу за всю жизнь.

Даша застыла. До этого момента ей казалось, что всё будет просто, как с вампирами: ты его кусаешь, он ржёт и лапает тебя, а потом вы расходитесь по своим делам. Ну, или что-то вроде... накладываешь жгут на шею и отпускаешь с миром. Но... убить?!

- Я надеюсь, что с тобой будет иначе, - продолжила Юлия. - Ты замечательно себя контролируешь, Дашенька. И если сможешь послушать нас и вовремя оторваться, всё обойдётся. Наша кровь, как я тебе говорила, обладает потрясающим ранозаживляющим действием: достаточно нанести пару капель на укус и ненадолго прижать, чтобы остановить кровотечение.

- Юль, я как-то... - пробормотала Даша, в голове которой всё ещё крутилось чересчур тяжёлое и реальное слово «убить». - Я не готова!

- Не бойся. Мы с Антонием сделаем всё, что нужно. Твоя задача - укусить аккуратно, как ты кусаешь нас, чтобы повреждения были минимальны. И вовремя прекратить.

- Да я вообще не готова! Может, ну его? В другой раз попробуем.

- Нельзя, дорогая. Голодный бессмертный полностью попадает под власть инстинктов. Чем дольше ты тянешь, тем опаснее становишься.

- Блин... - прошептала Даша сама себе. Уж лучше бы превратилась в муху, честное слово!

Дверь, словно назло, распахнулась, и на пороге показался Антоний, следом за которым шла невысокая полненькая девушка. «Уже? Как быстро... А я-то надеялась, что он до утра будет искать». Даша нервно сжала руки и уставилась на свою будущую жертву.

На вид - лет двадцать пять. Симпатичная. Пахнет вкусно. Не так, как вампиры: запах такой густой, несмотря на то, что к нему примешиваются запахи пота и всякого... Не мылась, что ли? Противно, фу! И всё равно хочется... Даша сглотнула и попыталась переключиться.

Сердце бьётся ровно, но так громко, что от дверей слышно. И дышит как кит.

Спокойная. Наверное, ей объяснили, что тут будет. А может, она не в первый раз подставляет шею?

- Здрасти! - нервно поздоровалась Даша, когда девушка подошла вплотную.

- Я выбрал тебе женщину. А то начнёшь к ней приставать, а я ревнивый, - доложил Антоний.

- Очень смешно! Не подумайте, пожалуйста, он шутит, - сказала Даша девушке, но та по-прежнему смотрела бараньим взглядом и не отвечала. Всё же нервничает, наверное.

- Ты великолепно держишься, - сказала Юлия. - Давай попробуем из локтевой, хорошо? Всё так же, как с нами. Приступай, дитя.

- Перед смертью не надышишься! - поддакнул Антоний.

- Постарайся считать глотки. Относительно безопасная для человека потеря крови - до пятисот миллилитров, но лучше ограничься тремястами. Чем медленнее ты будешь пить, тем меньше ущерб её здоровью.

- Я помню-у-у... - простонала Даша. Она уже прекрасно знала, сколько, как и какими темпами. Натренировалась на вампирах. Которым плевать, даже если она начала бы их пожёвывать! - Вы... извините! Я постараюсь. Очень.

И она потянула чужую руку на себя.

***

- Пора оторваться, дитя.

- Даша! Эй, очнись, малолетка!

- Антоний, - укоризненный голос. - Ты грубишь.

- Нет, у нас такой стиль общения. Эй, малая! Выныривай! Твой трип закончен.

- Дитя, ты убьёшь её, если не остановишься.

Даша понимала, что голоса обращаются к ней. Но это было неважно: голоса не несли опасности, а значит, можно махнуть на них рукой и вновь погрузиться в эти ощущения...

- Дарья! - рявкнул мужской голос. - Плюнь! Фу, кому сказал!

От возмущения пропало всякое желание наслаждаться. Даша осторожно повела головой, высвобождая клыки, затем обернулась к офонаревшему голосу и зло оскалилась.

- Она ещё и рычать на меня будет! - рассмеялся тот, кто сидел справа. Антоний. Безголовый озабоченный недоросток, который притворяется тысячелетним вампиром...

Вампиром?

Вампиром!

Даша словно проснулась. Со страхом взглянула на девушку, руку которой держала железной хваткой.

- Ой!.. - Она, наконец, сообразила, что конечность можно и отпустить. А клыки - спрятать. - Простите! Вы как? Юль, как она, а? Плохо, да?

- Всё в порядке, дитя, - ласково сказала Юлия, склоняясь над девушкой. - Чуть-чуть перебрала, но ничего страшного. Ты молодец.

- С вами всё хорошо? - Даша ещё раз попыталась заглянуть девушке в глаза. И вновь наткнулась на бессмысленный пустой взгляд. - Юль, это шок? Почему она не отвечает? У неё руки холодные!

- Даша, с донором всё в порядке. Антоний, уведи отсюда человека, пожалуйста.

- Унеси, скорее, - проворчал тот вполне довольным тоном. Легко подхватил девушку на руки и скрылся за дверью.

- Куда он? Лечить, да? - спросила Даша, поворачиваясь к Юлии.

- С ней всё хорошо. Как ты себя чувствуешь?

- Хм... - Даша попыталась успокоить бешено колотившееся сердце и разобраться наконец, каково это - быть вампиром, укусившим человека. - Хорошо. Очень хорошо! У меня будто батарейки поменяли... во всём теле сразу! Здорово.

- Ты молодец, - повторила Юлия. - Очень аккуратно прокусила артерию. И поначалу всё контролировала, насколько я могла заметить. Лишь под конец увлеклась.

- Угу.

Даша попыталась припомнить подробности. По конец... который мог стать концом всего для этой странной девушки. Странной девушки с таким странным взглядом, что аж мурашки по коже. И почему-то ужасно не хочется спрашивать, отчего же у девушки столь пустые глаза.

- Юль... а что с ней? С той девушкой? Она что-то приняла, да? Чтобы не нервничать?

- Нет, дорогая, - вздохнула Юлия. - Это магия.

Даша немного помолчала, собираясь с духом. Она будто снова наткнулась на свою Границу. Только теперь казалось, что за той таится нечто ужасное.

- Какая магия? - наконец спросила она.

Сделала шаг к Границе...

- Мы называем это Взором, - принялась объяснять Юлия. - Он относится скорее к тем нашим способностям, которые ты называешь «суперсилы», нежели к самой магии. Взор доступен почти каждому бессмертному, не зависимо от клановой принадлежности.

- И что это? - совсем тихо спросила Даша. Ещё один шаг. Уже совсем близко.

- Гипноз. Порождённый нашей природной общей магией, той самой, которая исцеляет наши тела и даёт нам скорость. Или «супергипноз», по аналогии с твоими терминами. Его возможности намного обширнее человеческих практик. Взор пробуждает скрытые ресурсы мозга и направляет их в нужное нам русло. Разум попавшего под Взор обманывает сам себя, руководствуясь словами бессмертного, и, так как возможности даже человеческого разума весьма велики, обман получается весьма правдоподобным. Таким образом можно внушить человеку любое поведение, даже то, что противоречит его натуре. Можно наложить ложную память, или запретить запоминать, можно заставить не замечать укуса, как не заметила его девушка. Очень удобно и гуманно.

- Пока им не захочется вскрыть себе вены? - прошептала Даша, зажмурившись.

- Лишь малая часть постоянных доноров сходит с ума или пытается покончить с собой. Твой случай - большая редкость. Влад плохо с тобой обращался. Не бойся, дитя, больше тебе...

Слова упали, словно лезвие гильотины. «Твой случай».

Значит, вот как всё было?

Даша ничем не отличалась от девушки с бараньим взглядом. Кто-то так же подводил её к голодному вампиру, и она сидела и думала о чём-то, не замечая смерти, что притаилась на сгибе руки. А потом выходила откуда-то, садилась в такси, ехала домой, варила пельмени, думала о любви, ждала звонка... А этот звонок был из серии «кушать подано».

- Какая мерзость... - беззвучно выдохнула Даша. Юлия говорила что-то ещё, но она уже не слушала.

И не было никакого романа, ни плохого, ни хорошего. И никакой, пусть даже самой сумасшедшей и болезненной любви. И уехать она не могла вовсе не потому, что хотела быть рядом со странным Владом. Ей просто хозяин запретил!

Как марионетка. Да нет, гораздо хуже! Она ведь была уверена, что всё это ей нравится. Быть может, она даже улыбалась, когда её жрал очередной вампир, представляя романтическую ночь с любимым.

Сколько таких ночей набралось за полгода? Сколько вампиров равнодушно пили её кровь? Что ещё они с ней делали, о чём она не помнит? Почему она боится газовых плит, почему чуть не заорала, столкнувшись с незнакомым чернокожим парнем в гипермаркете, почему так ненавидит жареную рыбу и большие серьги? Почему, встретив молодых, симпатичных и доброжелательных вампиров она в первую очередь подумала о насилии?

Какие ещё кошмары она прикрывала сказочкой о любви?

Они залезли ей прямо в голову, перевернули там всё и сочли, что поступили «гуманно»!

Её обманули. Её никогда ещё не обманывали так безжалостно. Бесчувственно. Практично. Хладнокровно и спокойно, так, как где-то за дверью наверняка обманывает ту девушку милый ушастый парень Тоша.

Бесчеловечно. Девушка для них не человек - что-то вроде пакетика с соком на ножках. А Даша - человек, своя. Теперь. И что, они хотят, чтобы Даша тоже творила эту мерзость? Потому что «свой вид» для неё теперь вампиры?

- Ни за что... - Даша потрясла головой. - Нет!

- О чём ты, дитя? - мягко спросила Юлия.

- Вы отвратительны. И я тебе не дитя, мерзкая тварь. Я не с вами. Я ухожу! - Даша поднялась и проследовала к двери. Подёргала - конечно, заперто! И тут она наконец сорвалась на крик: - Открой! Открой немедленно, или я буду с тобой драться, и тебе придётся меня убить, слышишь, ты!

- Даша, успокойся, пожалуйста...

- Я и секунды здесь не останусь! Открывай, живо!

Дверь открылась, словно ждала команды. Даша ринулась туда и угодила прямиком в сильные объятия.

- Ты чего разоралась, малолетка?

- Пус-сти...

- Куда?

- Пусти, мать твою, или я перегрызу тебе глотку! Ты ублюдок, кровожадный монстр, пусти меня, слышишь!

- Сдурела?

Даша широко распахнула рот, и клыки выскочили словно сами собой. Одно мимолётное движение - и Антоний, ругаясь, зажимает предплечье ладонью, и рук, чтобы держать её, у него больше нет. Даша рванула куда-то по коридору, освещённому лишь яркими лампами. Ни одного окна... куда бежать?! Где выход?

- Эй, стой! - Чернявый парень, тот, со странным именем Максуд, попытался перегородить ей дорогу. Даша вновь оскалилась. На руках её противника зазмеилось что-то зелёное.

- Не трогать её! - в этом повелительном тоне тяжело было узнать ласковый голосок Юлии.

Даша обернулась. И поняла - всё. Далеко не убежала. С той стороны коридора стояли и Юлия с Антонием, и та невысокая шатенка, и тот квадратный мужик... Вампиры всё прибывали, и Даша мельком подумала, что выход был как раз там.

- Даша, пожалуйста, успокойся! - Юлия.

- Сестрёнка, ты чего? - а это голос Стефана, симпатичного вампира, который наверняка не одну сотню раз за свою не одну сотню лет творил с беспомощными девчонками подобную мерзость. Потому что так удобнее, чтоб их!

- Она меня цапнула, представь! - Антоний. Она почти поверила, что он - друг.

- Что нам делать? - тоненькая растерянная девушка. Какое-то у неё странное имя... Да не всё ли равно!

Всё больше и больше голосов. И Даша среди этой толпы как загнанный зверь - никаких шансов прорваться. Она спрятала клыки и распрямилась.

- Я ухожу, - громко и чётко сказала она. - Пропустите.

- Что?..

- Почему, Даша?

- Как? День на дворе!

- Куда ты собралась?

Не обращая внимания на поток вопросов, Даша пошла вперёд. Прямиком на Юлию, прожигая её ненавидящим взглядом. Всё равно без шансов. Но чем вампирские клыки хуже канцелярского ножа?

- Даша, прошу тебя, подумай! - молящим голосом сказала Юлия. - Там, наверху, сейчас день, ты обгоришь! И как ты будешь жить без нас? Ты ведь ничего не умеешь, мы не успели... Ты не сможешь колдовать и охотиться! Ты проголодаешься, но не сможешь оставить человека в живых без нашей поддержки. Мы нужны тебе, дитя! Подожди ещё совсем немного, прошу. Позволь нам помочь!

- Мне не нужна твоя помощь.

- Мне успокоить её, Леди? - вкрадчиво спросил парень из-за спины.

- Ох, Великий Лес... - Юлия схватилась за лоб. - Нет, Максуд. Каждый волен уйти, вы знаете. Даша свободна в своих поступках... свободна делать глупости. Даша, подумай, там ведь повсюду люди! Ты не сможешь жить с ними бок о бок, ещё слишком рано! Задержись хоть на несколько дней и я научу тебя...

- Чему? Взору? Спасибо, обойдусь, - высокомерно ответила Даша и прошла мимо своей «кровной матери».

Она не верила, что получится. Ждала удара в спину, какого-нибудь лишающего воли гипноза, или того, что ей банально скрутят руки и оттащат в тот же подвал. И, когда увидела заветную дверь - а столь массивная дверь могла вести только на улицу, - не поверила своим глазам.

«Отпустят? Вот так возьмут и отпустят? Да быть того...»

Массивные деревянные ручки под ладонями. Шорох створок. И ослепляющий, тяжёлый свет, что рухнул ядовитым покрывалом.

«...может!»

Ей говорили, что вампиры не любят дневного света. Что он обжигает, а если задержаться - может довести до комы или вовсе убить. Но она не представляла, что он такой... мерзкий! Даже дышать было тяжело, словно Даша попала прямиком в какую-нибудь Саудовскую Аравию в самый жаркий сезон. Нет. В самый дрянной аравийский автобус в самый жаркий день самого жаркого сезона! Невыносимо воняло бензином, где-то неподалёку оглушительно гудела автострада, солнце палило так, что вмиг заболела кожа. И ослеплённые глаза почти ничего не различали.

Прикрываясь ладонью, Даша пошла прямо. Сквозь слёзы, что выбил этот ядовитый свет, она различила проём в зелёной стене высоких кустов, и там, за ним, нечто привычно-серое, городское. Выход!

- Дитя! Вернись, ты обгоришь!

- Твою же... - сквозь зубы прошипела Даша. А то она сама не поняла! Да лучше заживо сгореть, чем вновь окунуться в эту мерзость!

Она заторопилась к выходу. И уже через секунду дёргала решётку высокой калитки, прохладную, как ни странно. Ей-то казалось, что под таким солнцем всё должно раскаляться добела. Миг, и она выбралась на свободу. И тут же поняла, что по ту сторону калитки воздух был кристально чистым. Даша судорожно вздохнула и быстро пошла прочь от резиденции.

«Сбежала. Вот умница. И что дальше?»

Найти укрытие. А не то и впрямь сгорит до костей - вон, уже кожа покраснела. Только это должно быть такое укрытие, которое не навещают люди. К друзьям нельзя, это уж точно. Домой? Домой, конечно, надо: там телефон, карточка с жалкими остатками средств, ноутбук, с помощью которого можно заработать ещё немного. Только вот как туда попасть? Ни ключей, ни телефона, ни даже денег на такси - из всех богатств у неё только окровавленный халатик.

И сколько времени займёт дорога, а потом и взлом собственной квартиры? Судя по всему, она где-то в центре. Да она успеет изжариться!

Да и шторы там - одно название...

- Эй, девушка! С вами всё в порядке? - спросил какой-то заботливый прохожий, шагая ей навстречу. Шумный, ароматный... съедобный.

- Да, блин! У меня всё зашибись! - рявкнула Даша, уворачиваясь от столкновения. Да что ж такое, она ведь только что поела!

Поймать машину? Нет, нельзя. В машинах сидят люди, а в груди и без того уже что-то противно дрожит. Даша глубоко вдохнула вонючий воздух и припустила бегом.

Нужно укрытие, куда не проникает солнце. Метро? В метро хорошо, прохладно, вот только и людей там гораздо больше, чем надо. Камеры, охрана - пропустят ли её вообще, или начнут задерживать и тащить в участок? Нет, в метро спускаться страшно.

Подземная парковка? Торговый центр? Далеко. Людно. Какой-нибудь подвал? Да где она найдёт приличный необитаемый подвал в центре Москвы?! Даша затравленно оглянулась: нет, вроде бы вампиры её не преследуют. Шмыгнула в ближайший переулок, присматриваясь к дверям. Дома старые, а значит, и подвалы тут непременно должны быть. Такие, которые закрывает на ключ бородатый дворник неславянского вида.

Чтобы не проникли вездесущие бомжи и несчастные полуослепшие вампиры.

09.07 - 14:21

- Ну что, Стефан?

Вопрос Юлии заставил всех замолчать. Друиды клана Дубового Листа все как один собрались в столовой, дожидаясь вестей от тех, кого послали следить за беглянкой. Они на все лады обсуждали происшествие и даже не заметили возвращения брата.

- Проследил. Убежала на пару кварталов, выломала дверь в чьём-то подвале и спряталась там. Я оставил Парфёна следить.

- Она сильно обгорела? - с тревогой спросила Юлия.

Стефан выразительно пожал плечами. Обгорела, конечно. Вампир пяти дней от роду, ещё бы не обгореть! С возрастом чувствительность к солнцу притуплялась, но возраст этот измерялся десятилетиями.

- Передвигалась сама, - наконец ответил он. Юлия, тем не менее, всё поняла.

- Ох, Великий Лес! Бедная девочка. Вечером я сама отправлюсь к ней. К тому моменту Даша проголодается. Мы вновь предложим ей помощь.

- Да, Леди, - недовольно буркнул Стефан. - Но почему вечером? Я могу притащить девчонку хоть сейчас. В нашем подвале ей будет куда лучше. Там хоть крыс нету.

- Нет. Она должна вернуться по собственной воле.

- Леди! А что вообще случилось? - спросила Кэти. - Почему она так взбесилась?

Остальные уставились на Леди в ожидании ответа - этот вопрос интересовал всех. Что такого могло произойти, чтобы сестра бросилась на брата с зубами? Чтобы сбежала в белый день, не разбирая дороги?

- Наша Даша была постоянным донором, дорогая, - пояснила Юлия. - В клане Огненного Кулака. И новость о том, что мы тоже используем доноров, оказалась чересчур болезненной.

Кэти нахмурилась, обдумывая. Переглянулась с Эрихом, которому, как и ей, было чуть больше ста. Для молодёжи вопрос отношения к людям всё ещё был актуален. Может быть, стоит послать вечером именно её? Девочки не успели подружиться, но, возможно, им легче будет найти общий язык в таком деликатном вопросе?

Юлия предполагала, что новость окажется неприятной, поэтому и откладывала этот разговор, сколько могла. Надеялась, что у Даши будет время проникнуться образом жизни бессмертных, или, на худой конец, полюбить свою новую семью. И что любовь эта поможет преодолеть боль разочарования. Но девочке так рано понадобилась человеческая кровь! Всего на пятый день, когда доверие было ещё столь хрупко. А любовь, что была дана всем остальным от рождения, не могла её уберечь.

Леди посмотрела на своих детей и потомков. Каждый из них в своё время проклинал голод, что подарил столько мучительных дней почти безумия, и она сама тоже. А сейчас Юлия готова была благословлять его. Потому что именно голод сотворял бессмертного из человека.

Её последнее дитя не успело стать бессмертной. И Юлия впервые за много лет чувствовала себя потерянной и беспомощной: она не представляла, что значит быть Матерью для человека.

- Мать, - тихо сказал Антоний, подойдя вплотную. Он заговорил на забытом языке, не опасаясь, что молодёжь услышит лишнее. - Я не понимаю. Почему ты отпустила её? Почему мы оставили её одну? Ей опасно в городе!

- Знаю, дорогой, - с мукой сказала Юлия. - Но что я могу сделать? Подождём, пока она проголодается. Может тогда Даша согласится нас выслушать.

- Я могу привести её. Или Стефан. Запрём и подождём, пока успокоится...

- Нет! - резко ответила Юлия.

- Но почему? Думаешь, эта обида будет сильнее? Ты чересчур печёшься о ней.

- Нет, Антоний. Дело не в ней. Дело в них, - она повела подбородком, указывая на столпившихся вокруг стола друидов. - Из моего клана волен уйти любой. Это закон, Антоний, которого я буду придерживаться, чего бы это ни стоило.

Антоний покачал головой. Он понимал, почему это стало законом. В Старом Клане свободомыслие было сродни предательству, а выход из клана и вовсе был невозможен. Побег тогда ещё простой друидессы Юлии стоил ей многого, очень многого. Пострадали её друзья, пытаясь удержать её по воле Старого Главы, и рана эта до сих пор не затянулась. Антоний всё понимал. Но иногда это было так некстати! Как в случае с Беатрисс, которая, уходя, расколола клан пополам. Или как в случае с этой дурной девчонкой, из-за которой Мать опять будет рыдать, оставшись одна у себя в покоях.

Но переубедить Леди невозможно - только не в этом вопросе. Значит, придётся переубеждать Дашу, и не факт, что это окажется намного проще. Бешеная. Взяла и напала с одними клыками на древнего! При этой мысли Антоний против воли чуть улыбнулся. Маленькая бешеная сестрёнка.

- Вампир-пятидневка, а крутит нами, как хочет, - пробурчал он, сдаваясь. - Это унизительно!

09.07 - 21:14

Даша очнулась от невесёлых дум, когда поняла, что свет, пробивающийся из-под двери, меркнет. Вот и настал вечер, наконец-то. И что дальше? Пока её план не простирался дальше «приехать домой, сходить в душ и переодеться». Но для этого нужно было выйти.

Выходить на улицу было страшно: там поджидала память о ядовитом солнце, шум города и необходимость как-то жить одной в этом сумасшедшем мире. Даша посмотрела на свои руки. Уже почти зажили, хотя кое-где ещё видны корочки и розовые пятна новой кожи. «Когда они говорят «обгореть», они говорят буквально».

Невыносимо хотелось крови. Прямо-таки до помутнения. И из-за этого выходить на улицу было ещё страшнее: там, на улице, полно людей. Шумных, громких, манящих людей. Вкусных. Сколько теперь потребуется силы воли, чтобы спокойно пройти мимо торгового центра? Или толпы подвыпивших студентов. Или мамочки с коляской, не дай бог!

Может, позвонить тому же Димке? Объяснить всё как есть, попросить помощи? Он бы согласился, наверное... Вот только телефона нет. Для того, чтобы позвонить хоть кому-то, всё равно придётся подойти к человеку вплотную.

«Как отнесётся среднестатистический горожанин к нападению вампира?»

А нападение вампира должно состояться, и чем раньше, тем лучше. Весь день Даша чувствовала, как покидает её терпение капля за каплей. Ещё немного и ей станет решительно плевать, выживет ли следующая жертва. Даша жалко всхлипнула. И никто не придёт на помощь! Проклятые вампиры, она же не просила этого... Проклятый Влад, из-за которого теперь приходится прятаться в грязной норе и бояться мамочек с колясками!

Можно сколько угодно жалеть себя и хныкать, забившись под трубу в провонявшем кошками подвале, делу это не поможет. У неё только два выхода: научиться делать всё самой, потому что к вампирам она не вернётся ни за какие коврижки, или прыгнуть головой вниз с ближайшей высотки.

Прыгать не хотелось. Напрыгалась уже, спасибо! Теперь ей страстно хотелось жить, хоть и было совершенно непонятно, как. Так что пришлось встать, оглядеть себя со вздохом - к такому вонючему, заляпанному побуревшей кровью и сукровицей существу не подойдёт ни один «среднестатистический горожанин»! И направиться к ржавой двери.

Дверь открылась с натугой. В прошлый раз она даже не заметила, настолько хотелось убраться подальше от палящего солнца. Теперь же пришлось изрядно попыхтеть, толкая неподъёмную створку, и, когда та поддалась, Даша выскочила на улицу, как пробка от шампанского.

- Ой! - она резко затормозила, чуть не врезавшись в грудь прохожего, который стоял у стены напротив, скрестив руки на груди. - Блин!

Сердце выдало канонаду. Вот сейчас она не выдержит и бросится, и случится то, о чём её столько раз предупреждали вампиры! Даша с отчаяньем уставилась на человека, которому вот-вот суждено было пасть от её клыков. Сейчас накроет... вот, уже почти...

- Да ты вампир! - обвиняюще выдала она, осознав, что бросаться и кусаться почти не хочется.

- Я в курсе, - усмехнулся «прохожий».

- Ты следил за мной? - Даша поняла, что это не может быть совпадением. Наверняка эти проклятые вампиры послали кого-то. Странно только, что она этого типа не знает.

Высокий, светловолосый, с неожиданно тёмной щетиной и столь же чёрными бровями. На вид не такой малолетка, как большинство вампиров - лет под тридцать... Или так кажется из-за щетины и ледяного выражения лица? Точно, никогда его не видела. Может быть, это один из тех, что живут не в Москве?

- Наблюдал, - уточнил неизвестный. - Следят за тобой из вон того окошка. А я просто интересуюсь.

- Так ты не из клана? В смысле, не вампир? - Неизвестный приподнял брови. Даша собралась с мыслями, припомнила их официальное название и уточнила: - Не друид из клана Дубового Листа?

- Нет, - коротко ответил незнакомец, продолжая её разглядывать. Даша поёжилась. Видок у неё ещё тот - подвальные бомжи обзавидуются. И воняет, небось... Она потёрла босой ступнёй о другую, сбрасывая прилипший мусор.

- А чего тогда стоишь тут? - грубо спросила Даша, раздосадованная своим непрезентабельным видом. В пику ей «прохожий» был одет с иголочки, чист и ухожен как кот, и едва уловимо пах каким-то необычным парфюмом. Хотя, нет, вампиры им не пользуются. Наверное, это был его собственный запах: чуть терпкий, будто аромат дубовой бочки, в которой выдерживали благородный коньяк; холодный, чем-то похожий на запах мокрого ржавого железа и пыльный одновременно.

- Любопытствую, - ответил странно пахнущий тип. - Хочу знать, кто затеял разборки у меня под окнами. Что не поделила с огородниками?

- С кем? - округлила глаза Даша.

- Ты тупая? - в ответ нахмурился тип.

- Что?!

- Я спросил, - чуть не по слогам повторил он, - в чём причина конфликта с друидами?

- Не твоё дело! - фыркнула Даша.

Тип нахмурился ещё сильнее. И внезапно очутился совсем рядом. Схватил за подбородок, задрал ей голову и уставился прямо в глаза.

- Я задал вопрос, - медленно и весьма угрожающе произнёс он.

Даша смотрела как завороженная: глаза у него оказались подстать остальному. Светлая, почти неотличимая от белка радужка, если бы не тёмно-серый ободок по краю, и крохотные, с булавочную головку, ярко-чёрные зрачки. Дикие глаза. Жуткие.

Но, при всём, это была дико сексуальная жуть!

- А я ответила: не твоё дело! - выдала Даша. Мысли о еде внезапно куда-то испарились, да и все остальные мысли тоже, оставив в голове только что-то вроде эмоционального и бессмысленного: «ой, мама!»

Тип сощурил глаза, подождал ещё немного, разглядывая её с видом автомеханика, что нашёл знаменитую «деталь 101». Потянулся к вырезу халата, оттянул, взглянул на плечо, хмыкнул и, наконец, отстранился. Даша выдохнула с облегчением. «Наверное, это и была магия. Тот самый Взор, или ещё что... Какая-нибудь сексуальная суперсила».

Она уже почти решила сбежать и от этого типа тоже - а нечего испытывать на живых людях такие неспортивные сверхспособности! - когда в их тет-а-тет ворвался новый звук. Стук сердца, который заставил голодную пустоту в груди нервно сжаться. Даша дёрнулась, начисто позабыв о типе, глядя лишь на того, кто заполнил тихий переулок биением сердца и запахом разгорячённого тела.

Бегун. Полноватый мужик в спортивном костюме. «Да что же ты тут забыл, чудила!» - с тоской подумала Даша. - «В парках надо бегать, или в спортзале. Но уж никак не рядом с голодным вампиром».

- Куда? - новый знакомый легко удержал её на месте, несмотря на то, что Даша рванулась к бегуну всем телом. - Мы не закончили.

- Пус-сти!.. - прошипела она, убирая выскочившие клыки. - Блин... не пускай, нет! Ох, ты ж... И кто тебя просил посреди ночи бегать?

Она замерла, стараясь дышать размеренно, пока не сообразила, что можно вовсе этого не делать. Дразнящий запах исчез, но стук продолжал звать за собой, пока не растворился в городском шуме. Только тогда Даша открыла глаза и позволила себе вздохнуть и чуть расслабиться.

Нужно срочно решить вопрос с едой. Или будет поздно.

Хотя, возможно, уже поздно. Если бы тип не удержал...

- Вот блин... - прошептала она.

- Расскажешь то, что я хочу знать, тогда, возможно, отпущу, - пообещал тип.

- Говоришь, как гангстер из старых фильмов, - восхитилась Даша, вновь переводя взгляд на него. Ну симпатичный, зараза!

- Я не понял, тебя отпустить, нет? Отвечай!

- Нет, - честно ответила Даша. И тут же уточнила: - А то мужику не поздоровится.

Тип внезапно рассмеялся.

- Ладно, давай так: ты мне всё расскажешь, и я сам догоню тебе «мужика». Чтобы нам не прибегать к насилию раньше времени, - легко предложил он. - Что вы с огородниками не поделили, и почему вы не поделили это именно здесь?

- Ох, да что ты пристал-то! Нет у меня конфликта с друидами, нет!

- А почему тогда один из них засел в соседнем доме? - тип кивнул на ближайшие окна. - И караулит, судя по всему, именно тебя.

- Который? Длинный и лопоухий? Или квадратный и кривоногий? - нахмурилась Даша.

- Нет. Это Парфён.

- Лысый? А он-то зачем... И что, он прямо сейчас на нас смотрит? - Даша прикусила губу. И как от него смыться? Вдруг её осенило: - Стой, а ты откуда знаешь, как его зовут? Ты всё же друид?! Ну ты... скотина! Можешь передать своим, что я не вернусь! А если вы снова схватите меня и привяжете, то я снова убегу! И перегрызу при этом столько ваших глоток, сколько придётся!

- Хочешь сказать, что мирные огородники тебя схватили, связали, а ты от них сбежала? И поэтому выглядишь как самая драная киска после вечеринки вскладчину? И при этом у тебя нет ну никакого конфликта с друидами... - тип ухмыльнулся. - Любопытно. Так, идём. Посмотрим, зачем ты нужна Юлии и что я смогу с тебя поиметь.

- Да не пойду я с тобой! - возмутилась Даша, когда он потянул её за руку. - Я же сказала, что не вернусь к друидам!

- Тебе повезло, я не друид, - спокойно ответил тип.

- Ты вампир! Не пойду!

- Хорошо, - кивнул тип, легко подхватил её, забросил на плечо и спокойным шагом направился в сторону дороги.

- Ты... Офигел? - Даша так возмутилась, что на миг потеряла дар речи. - Я кричать буду!

- На здоровье, - согласился он.

Даша помялась - уж очень он был спокоен. Неловко как-то было начинать кричать, когда с тобой так спокойно разговаривают. Но решила, что обещание надо держать.

- Помоги-и-ите! Люди! На помо-о-ощь! - заорала она.

- Ты людей зовёшь на помощь? - засмеялся похититель. - Оригинально!

- Кто-нибудь! По-мо-ги-те! - исправилась Даша. - Спасите-е-е! Пожар!

- Что? - снова смех.

- Да помогите же! - во всю глотку заорала Даша, вдруг испугавшись всерьёз. Да, стояли, да, болтали, но теперь этот вампир её на самом деле похищает! Это уже не дурацкие шутки, а настоящее нападение! - Парфён! Сюда!

- Вот, совсем иначе звучит, - довольно проговорил тип. Замер на миг, и Даша подумала, что он всё же шутил и сейчас поставит её на землю. Но вместо этого он сделал шаг вперёд, и перед лицом Даши захлопнулась старинная калитка. - Пока ты упражнялась, мы пришли. Можешь, впрочем, ещё покричать - мне не мешает.

Но Даша не могла - горло вдруг перехватило от страха. Она безмолвно следила за тем, как рывками удаляется спасительная калитка. «Вот тебе и настоящий маньяк-извращенец! Не «мирные огородники», а тип, которому и впрямь плевать! И сейчас он будет делать со мной всякие жуткие вещи, а то, что останется, закопает у себя в саду...»

- Меня будут искать, - просипела она. - Парфён же всё видел!

- Он понятия не имеет, куда ты делась.

«Это конец!»

Перед глазами промелькнула дорожка, какие-то запущенные кустики и газон, давно превратившийся в полноценную полевую траву. Затем они вновь остановились ненадолго, у входа, судя по всему, а потом перед лицом захлопнулись тяжёлые двустворчатые двери, отрезая Дашу от свободы.

«И жизни?..»

Тип остановился и поставил притихшую Дашу на пол в самой мрачной и жуткой комнате, которую она когда-либо видела.

Огромная, размером с всю её квартирку, если не больше. Высокий потолок, скрытый полумраком, по центру его - здоровенная тусклая люстра с висюльками, которая, казалось, не разгоняла сумрак, а лишь делала ещё гуще. Потемневшие от времени стены, понизу облицованные какими-то доисторическими панелями, навевали мысли о фамильных привидениях. Высокие окна, занавешенные тяжёлыми, тёмными и тоже насквозь доисторическими портьерами, заставляли нервно оглядываться - за ними, будто живые, танцевали густые тени. Кресла с выгоревшей обивкой и столики прятались между таких же теней по углам - словно тянулись из мрака из последних сил. Огромное мутное зеркало у входа не добавляло уюта, а лишь нагоняло жути - кто знает, что вот-вот появится из его тусклой глубины?

А по стенам тут и там были разбросаны массивные кованые крючья из чёрного металла. И размеры их предполагали, что вешается на них отнюдь не пальто!

«Мы же в центре были! Откуда тут вообще... такое?»

Даша сглотнула. Именно так и должно было, по её представлениям, выглядеть обиталище вампира-извращенца. Куда уж там уютной светлой подвальной комнатке у друидов с новенькой плазмой и милым старинным шкафом!

«Нет. Нам это не подходит!» Тип отвернулся на мгновение, и Даша бросилась к дверям всем телом. Успеет выскочить, и дёру! Она дотронулась до узорчатых тяжёлых ручек и вскрикнула: ладони занемели, перестали существовать, как бывает, когда отлежишь. Даша прижала ладони к груди и испуганно взглянула на похитителя.

- Заперто, - подтвердил он её догадки. Подошёл вплотную, снова ухватил за подбородок, вгляделся и хмыкнул: - Губы синеют. Не кормили? Или сердце?

- Ва-а-ампиры не болеют... - робко проблеяла Даша. «Вот, сейчас начнётся, да?..»

- Что?.. Я спрашиваю, тебе сердце прострелили? Когда хватали и вязали?

- Н-нет...

- Значит, не кормили? То-то ты не можешь колдовать. Ты кто, кстати?

- Д-Даша...

- Я не об этом! - с досадой взглянул на неё тип. - Какая-то ты совсем бестолковая. Или это от голода? Ладно, не отвечай. Иди сначала помойся. На второй этаж по лестнице. Повторяю: по лестнице, на второй этаж! Знаешь, что это? А потом направо. Где право, знаешь?

Даша дважды кивнула. Потом для верности кивнула ещё.

- Нет, что-то я тебе не доверяю. Лучше провожу.

09.07 - 22:06

- Что значит - ты её потерял, Парфён?

Юлия была очень зла. Внешне это выражалось лишь в ином изгибе сжатых губ, да дрогнувших крыльях носа. Но все, кто хорошо её знал, понимали: Леди в ярости.

- Леди, простите! - Парфён опустил голову. - Я следил неотрывно, клянусь! Но в какой-то момент понял, что смотрю на распахнутую дверь. Я спустился, но девушки уже нигде не было.

- Мать, - вмешался Антоний. - Я ему верю. Парфён не из тех, кто может задремать на посту.

Юлия помолчала. Разумеется, Парфён не стал бы лгать, она даже не сомневалась. И не мог заснуть. Замечательный боец, тренированный лично Антонием, один из немногих уцелевших в последней войне - он слишком многое повидал на своём веку, чтобы допустить такую ошибку. Парфён не виноват.

Вот только её дитя всё равно пропало!

Усилием воли она загнала панику вглубь души. Нужно оставаться спокойной, в том числе и ради клана. Им нужна уверенность в своей Леди.

- Я тоже верю тебе, Парфён. Я лишь не понимаю, как это случилось?

- Магия, - ответил за него Антоний. - Как иначе?

- Позволь напомнить, сын, что Даша не умеет колдовать.

- Значит, ей кто-то помог.

- Кто? Она же никого не знает! - Она перешла на древний язык. - Великий Лес... а вдруг её похитили? Или убили? Антоний, вдруг они убили моё последнее дитя, единственное за пятьдесят лет дитя?!

- Леди, успокойтесь! Мы найдём её.

- Как, Антоний? Как ты собираешься её искать?

- Сначала я найду тех, кто мог заворожить Парфёна. А следом и её саму. - Антоний взял её ладони в свои - проявление чувств, которое он редко позволял себе при братьях. - Обещаю, Юлия, я её отыщу!

09.07 - 22:51

Ванная оказалась подстать дому. То есть, это была именно ванная комната - огромных размеров, уставленная массивной мрачной мебелью, с гигантской чугунной ванной, в которой, казалось, топили неверных жён ещё во времена Грозного. Когда чистая, в новом, на удивление современном и развратном халатике, Даша вылезла оттуда, тип поджидал её в смежной комнате, расслабленно развалившись на кровати.

- Гляди-ка, а ты даже симпатичная, - лениво произнёс он, разглядывая её без тени смущения. Даша судорожно сжала ворот халата. «Зачем он просил помыться, а?!» Тип похлопал по покрывалу рядом с собой: - Садись. Сейчас придёт еда. А потом поговорим, может, поумнеешь.

- Нет! - испуганно выпалила Даша.

- Не поумнеешь?

- Не буду есть, - пояснила она почти беззвучно, опустив голову.

«Вот и зачем выпендриваться в гостях у маньяка?..» Всё равно заставит. Да её сейчас и заставлять не нужно, только человека покажи - сама бросится, и плевать, смотрели на него этим мерзким Взором или нет. Пустое упрямство, вот и всё.

А если Даша заартачится, так и убьёт её этот светлоглазый, без сомнения.

Отдать жизнь за принцип в духе средневекового рыцарства? Даша всегда считала, что фанатики, способные на такое - ненормальные. Она бы с радостью обменяла сейчас любой из своих принципов на жизнь. Верность, честь, свободу - любой.

Но только не этот.

«Видно, бывают принципы, за которые и впрямь не жаль...»

- Как это? - не понял вампир. - Ты же хочешь?

- Нет. Я не ем.

- Вообще?

- Этих, заколдованных, не буду. Хоть режь. - Она вскинула голову, подбадривая саму себя. «И разрежет ведь!..»

- Сейчас проверим, - усмехнулся тип, поднимая взгляд.

Дверь скрипнула у неё за спиной, и комната наполнилась тяжёлым тёплым перестуком человеческого сердца. Даша дёрнулась и замерла на месте, запретила себе дышать и заткнула уши ладонями.

Не помогло. Было прекрасно слышно всё, что происходит в комнате. Вот человек зашёл - Даша приказала себе стоять на месте. Вот он подошёл к кровати... так близко!

- Не меня. Её, - указал похититель, и человек шумно потопал к Даше.

Совсем близко. Чересчур близко! Она прикусила губу. «Нет! Не буду! Надо держаться...»

- Ешь, пока дают, - лениво протянул светлоглазый. Стук сердца человека уже был совсем рядом, тот подошёл вплотную. Даша почувствовала, как из прокушенной губы течёт по подбородку капелька крови. «...держаться. Держаться... да не могу я!»

- Нет! - взвизгнула она и рванула в спасительную ванную.

Рывком захлопнула дверь, заперла щеколду, заметалась, ломая руки. «И как теперь заставить себя не открывать эту дверь?!» Взгляд упал на жуткую ванну, и решение пришло само. Под водой нет запахов и звуков! Она рывком открутила оба крана, скинула одежду и легла на дно.

- Эй! Ненормальная! Открывай, - донёсся голос из-за двери.

Даша проигнорировала. Вода бурлила уже возле самых ушей. Стук в дверь, опять требовательный голос, снова стук. И наконец, вода залила её уши. Тишина... блаженная тишина, разбавленная шумом воды и стуком своего собственного сердца.

Почти как в тот раз. Почти свобода.

Она расслабилась в горячей воде, совершенно не думая, что же дальше. Сколько сможет, столько и просидит тут. И продержится столько, сколько...

Чья-то рука неожиданно схватила её и выдернула из-под воды.

- Ну и что за концерт? - сурово спросил светлоглазый. Он нагнулся над ванной, в которой сидела, отплёвываясь, ошарашенная Даша.

Звуки и запахи вернулись, отчётливо слышно было, как человек топчется в соседней комнате.

- Не буду пить кровь заколдованных людей! - рявкнула она и с вызовом уставилась в светлые глаза. - Можешь начинать убивать! Мне плевать!

- Откуда ты взялась такая? - усмехнулся тип. Нагнулся над ней, близко-близко, и сказал: - Вылезай. А то не поздоровится.

- Нет! - упрямо выпалила Даша. Приподнялась, так, чтобы оказаться ещё ближе, почти нос к носу, и повторила: - Я! Не! Пью! Заколдованных!

Вид у типа стал озадаченный. Даша порадовалась маленькой победе и откинулась назад.

- Это всё, что тебя смущает? - спросил он. - Задурил ли я башку этому донору?

- Да!

- Хм... ты и впрямь странная. Эй, парень, подай голос!

- Что? - донеслось из соседней комнаты.

- Моя гостья переживает за твой рассудок. Ну-ка, скажи ей что-нибудь.

- Я не под гипнозом! - громко ответил мужской голос из-за стены.

Даша ошеломлённо уставилась на светлоглазого. Как? Этот жуткий вампир-маньяк, который её похитил и непременно закопает у себя в саду, не использует Взор?!

- Нет? - прошептала она. Но тип же страшный! И дом у него - просто мавзолей какой-то!

- Нет. Все мои постоянные доноры - добровольцы. Всё? Истерика прошла?

- Да...

- Будешь есть и говорить?

- Буду.

Даша несмело улыбнулась. Он не использует Взор. Неужели среди вампиров есть и хорошие парни? Конечно, должны быть, как и среди людей! Просто у них всё наоборот: милые и добрые друиды не стесняясь жрут тела и души людей, а этот жуткий угрожающий тип нанимает добровольцев. Улыбка стала ещё шире.

Может, и для неё в этом мире найдётся местечко? Нанимать добровольцев - какая простая и чудесная идея! Не рыскать по подворотням, как воплощение ночного кошмара, и не сводить с ума несчастных. Просто заплатить! Денег, правда, у неё нет... Но зато появилась стратегия.

«Можно квартиру продать, на первое время хватит...» Она расплылась в искренней улыбке, разглядывая симпатичного светлоглазого вампира, и расслабленно стекла по бортику ванной.

- Ты не в себе? - спросил тип, хмурясь. - Так и будешь тут лежать и улыбаться?

- Прости! - встрепенулась Даша. - Сейчас оденусь. Ты не мог бы отвернуться?

- Нет. - Даша возмущённо приподняла брови, и он уточнил: - Ты неадекватная. Не хочу поворачиваться спиной.

- Извини, - поморщилась она. Приподнялась и перегнулась через бортик в поисках халата, стараясь не обращать внимания на оценивающий взгляд. - Неделя у меня здорово не задалась. Вообще-то я не такая. Да и ты тоже хорош - зачем было тащить меня сюда как овцу, украденную из соседнего аула?

- А как тебя надо было тащить? - рассмеялся тип.

- Надо было пригласить. Так, ладно. Давай начнём сначала. Как тебя зовут?

- Варнава.

- Имя у тебя... оригинальное. Ладно, Варнава. Тут такое дело... - Даша замялась. - В общем, я очень голодна!

- Ещё бы. У тебя губы уже белые, а не синие. Удивляюсь, как ты ещё на меня не бросилась, - усмехнулся он.

- Да, понимаю, надо было раньше, - виновато вздохнула она. - Но сначала было светло, а потом ты мне попался... В общем, не важно. Что есть, то есть. Я ужасно голодна и не уверена, что смогу оторваться вовремя. Ты ведь за мной присмотришь?

- В смысле?

- Ну... чтобы я не переборщила. Ох... Чтобы не убила ненароком! - смущённо выпалила она. - Понимаешь, я ещё толком не научилась...

- Разумеется, я не дам какой-то залётной киске выпить своего человека. Они у меня наперечёт.

- Ну конечно, - с облегчением выдохнула Даша. Взглянула ему в глаза и попросила: - Только ты не стесняйся. Ласковые просьбы на меня не слишком-то действуют. Ори! Вот если меня взбесить... И начни заранее, хорошо?

- Ласковые просьбы? Детка, тебе сколько лет?

- Почти тридцать пять, а тебе?

Вампир в ответ лишь расхохотался.

09.07 - 23:30

Юлия Авита Флориана нервно расхаживала по комнате.

- ...отправил братьев в аэропорты и на вокзалы, - отчитывался Антоний, глядя, как подол лёгкого длинного платья раз за разом обвивает идеальные ноги. - Стефан и Эрих проверяют её человеческие контакты. У каждого человека будет приказ немедленно сообщать о её появлении. К сожалению, видеокамер в том районе немного и ни одна из них не смотрит на нужное место. Припаркованных машин мы тоже не нашли.

- Разошли сообщение по человеческим сетям, - приказала Леди. - Может быть, кто-то проезжал мимо.

- Хорошо.

- И подключи полицию.

- Не слишком ли рано? - мягко спросил Антоний. - Появление в их базе данных может навредить Даше в дальнейшем.

- У неё не будет никакого «дальнейшего», сын, если мы её не найдём! Разве ты не понимаешь? - Юлия резко развернулась и подол вновь взметнулся. - Она ведь совершенно беззащитна! Даша ничего не знает о нашей жизни. Любой бессмертный может обмануть её, заманить, убить... Да что там, её могут обидеть даже люди! Если она сорвётся...

- То мы об этом узнаем, - спокойно ответил друид. - И тогда сможем её найти.

- У людей есть оружие, Антоний, - тихо произнесла его мать. - Достаточно одного случайного выстрела. Подключи полицию, дитя. Подключи.

- Как прикажете, Леди.

Юлия вновь продолжила своё бесконечное путешествие.

- Я готова проклинать себя за то, что в своё время отказала оборотням в убежище, - проговорила она. - Если бы только один из них был здесь!

- Что толку жалеть, Леди? - вздохнул Антоний. - А что остальные кланы?

- Разумеется, мне придётся их предупредить, хотя бы для того, чтобы наше странное дитя не убили по незнанию. Но я не могу открыть им всего. Они не поверят. Кроме того, кто-то из них отвёл глаза Парфёну. Ты узнал, кто?

- Пока нет, Леди, простите, - виновато склонил голову бессмертный. - Парфён не заметил заклинания, оно не оставило следов. Если позволите предложить... Убийца мог бы помочь разобраться, что это была за магия. И с поисками Даши тоже. Никто лучше него не сможет собрать информацию незаметно.

- Я не доверю своё дитя Убийце, Антоний! - перебила его Юлия.

- Я понимаю, - мягко ответил он. - Но, Юлия, Убийца - наш шанс её отыскать. Настоящий шанс. Не стоит отказываться от него из-за личных... соображений.

- Личных счётов, ты хотел сказать? - холодно переспросила Леди. Немного помолчала, и добавила куда мягче: - Я бы последовала твоему совету, дорогой. Но вспомни, где пропала Даша.

- Неподалёку от резиденции клана Тени.

- Именно.

- Вы полагаете, он замешан?

- Возможно. Магия Тени достаточно сильна, чтобы отвести глаза Парфёну. А Убийца достаточно безумен... Он не напал бы на Дашу, если бы знал, что она из моего клана. Но её печать не успела проявиться. Я не хочу об этом думать, дорогой, но, если Даши уже нет в живых - скорее всего, это сделал он. А если забрал... возможно, он прямо сейчас это делает.

***

Стальные пальцы впились в горло.

Нарушив блаженство! Даша рывком отвела голову, попыталась было развернуться к нападавшему, но тот с силой прижал её макушку к себе.

- Убрала клыки! - резкая команда обожгла как хлыст. Даша попыталась ударить мерзавца, но её локти были плотно прижаты к телу. - Убрала, сказал!

Она беспомощно захрипела, почти распластанная на чужом теле. Рука принялась задирать её голову вверх, и ей показалось, что вот-вот сломается шея...

- Ну?..

Надо убрать... подчиниться... Даша напрягла нёбо, и клыки спрятались в гнёзда. Хватка чуть ослабла, и они с противником замерли. Даша почувствовала спиной ритм чужого дыхания, и это показалось вдруг таким умиротворяющим. И позади - вовсе не враг, а хороший вампир с дурацким именем Варнава, который не дурит людям головы. Людям... Она скосила глаза на того, кто дарил блаженство минутой раньше. Вроде жив?

Жив. Даже привстал, взял какую-то тряпку со столика и деловито заматывает руку.

- Успокоилась? - выдохнул ей в ухо вампир.

- Угу!.. - только и смогла выдавить Даша - горло всё ещё сжимали чужие пальцы. Но вот они расслабились, позволяя дышать, глотать и говорить. - Твой способ... это что-то.

- Мне тоже нравится. - Рука, сжимавшая горло, скользнула ниже. Мимолётно погладила ямочку между ключиц и продолжила своё путешествие. Даша судорожно вздохнула.

- Эй... - хрипло сказала она.

- Что? - горячее дыхание обожгло шею, а вторая рука прижала её крепче. - Есть возражения?

Возражения? Да у неё нет сил даже дышать! Вот только нужно что-то сделать перед тем, как...

- Мы... не одни, - вспомнила Даша. - И кровь... для его раны...

- Ты свободен, иди. Не забудь взять кровь у Кирилла.

Сильные руки приподняли её, прижали совсем иначе, и всё остальное перестало иметь значение.

10.07 - 00:35

Стефан распахнул дверь, и в нос ударила волна запаха. Протухшая кровь - что может быть отвратительнее?

- Фу-у-у... - Эрих отдёрнул голову и остановил дыхание.

И тут же получил лёгкий подзатыльник.

- Дыши! - строго сказал Стефан.

- Воняет же! - возмутился вампир.

- Вонь не убивает. В отличие от заклинаний, которые можно обнаружить по запаху, - наставительно ответил старший. - Всегда дыши в незнакомом месте.

Эрих скривился, но послушно засопел. Шумно и демонстративно, чтобы брат слышал.

Они ещё немного постояли на пороге, затем зашли в тесную тёмную квартирку. Эрих пощёлкал выключателем - ничего.

- Света нет? - удивился он.

- В доме есть, дубина, - мы же на лифте поднимались. Лампочка перегорела.

Стефан прошёл в единственную комнату, нашёл там выключатель, и тусклый свет залил квартирку.

- Давай в ванную, - приказал он.

- Зачем? Думаешь, она оставила там подсказку? - усмехнулся Эрих.

- Воду слей. И ополосни. Как сестрёнка будет квартиру продавать, если тут всё провоняет?

И, не обращая внимания на бормотание «уже провоняло», принялся деловито рыться в единственном шкафу. Закончив, перешёл к столу. Бросил единственный взгляд, покачал головой и пошёл на кухню. Там вампир первым делом приоткрыл форточку. Затем заглянул в холодильник. Огляделся по сторонам, увидел разряженный смартфон на подоконнике, подошёл и попытался включить.

Затем достал из кармана свой.

- Леди. Её тут не было. Точно. Уверен. Подожду, пока зарядится телефон, и попробую отыскать друзей, что ещё остаётся... Нет, вряд ли пошла к ним, должна понимать. Но могла позвонить. Хорошо, я тут же наберу вам.

- Ну что? - спросил терпеливо ждущий Эрих, когда тот закончил.

- Что-что... по приятелям пойдём, - вздохнул Стефан. - Давай-ка, пока мобильник на зарядке, приберёмся тут. А то из ведра уже несёт.

***

Изрядно поредевшая к ночи толпа обтекала замершую посреди зала девушку. Молодая, симпатичная, без чемодана - и стоит, словно потерянная. Может, и впрямь потерялась? Отстала от родителей, к примеру.

Надо помочь. Славик подобрался, незаметно втянул живот и пошёл к ней. Он был, в общем-то, незлым человеком. Мог при случае подсказать дорогу какому-нибудь заблудшему гастарбайтеру, если тот набирался храбрости подойти к представителю власти, или помочь поднять чемодан какой-нибудь бабуле. Но с природой не поспоришь - помогать симпатичным дамочкам ему нравилось куда больше. Не то, чтобы он ждал какой-то награды, кроме благодарного взгляда из-под накрашенных ресниц, но ведь всегда приятно в отношениях с прекрасным полом почувствовать себя на коне. В обычной жизни, не на службе, это удавалось не часто. Намечающаяся лысина, пузико и работа охранником, пусть и в службе безопасности аэропорта, не слишком восхищали представительниц противоположного пола.

- Доброй ночи. У вас всё хорошо, девушка? - солидно и спокойно спросил он. Бэтмен в городе, население может спать спокойно!

- С тобой что, ещё не говорили? - непонятно ответила та, пристально глядя ему в глаза. Ресницы, кстати, у этой красотки были не накрашены, но это её ничуть не портило.

- Не понял? - растерялся Славик.

- О Даше. Кто-нибудь говорил с тобой о Даше?

- Простите, девушка... - поскучнел охранник. Настроение увяло: скорее всего, девчонка не в себе, и сейчас придётся искать её опекунов.

В карих глазах девчонки внезапно сверкнул голубой огонь, заставив Славика позабыть обо всём, кроме её слов.

- Внимательно посмотри на эту фотографию. Эту девушку зовут Даша, и ты должен... - привычно и скучно начала объяснять человеку Кэти.

***

- Да открой ты! Так и будет колошматить... - сонно пробурчала Лиза и перевернулась на другой бок.

Димка встал, помятый и заспанный, и пошлёпал босыми ногами к двери. В голове была каша после вчерашней пьянки, с которой он вернулся в обнимку с одной давней знакомой, у которой тоже не ладилась личная жизнь. А тут ещё какой-то «друг Даши», о котором он впервые услышал полчаса назад, и который вдруг набился в гости. Димка и не предполагал, что эти «гости» случатся прямо посреди ночи!

Он рывком распахнул дверь, не глядя в глазок. Мог себе позволить: в Димке было почти два метра роста и сто десять килограмм живого веса. Причём почти все эти килы - чистая мышца!

За дверью обнаружилась пара юнцов лет двадцати с хвостиком: коренастый брюнет и совсем тоненький кучерявый блондин.

- Даров, - поприветствовал его брюнет, который выглядел постарше. - Я - Стеф, созванивались.

- Ты нормальный? - гулко прошептал Димка. - Ночь на дворе! Я уже спал.

- Он не один, брат, - мелодично произнёс второй. - В квартире женщина.

- Проверь, - кивнул второй. - На всякий случай.

- Что-о-о? Обалдел? - угрожающим басом проворчал Димка, надвигаясь на парней. Он был существом мирным, но защитить даму - святое!

Но тут коренастый взглянул ему в глаза. И в его взгляде Димке померещилось голубое пламя: живое, бьющееся, требовательное... Подкреплённое коротким «стой». Димка разом обмяк, беспомощно глядя, как тонкий прошёл мимо него вглубь квартиры.

- Это ведь не Даша? Говори мне только правду.

- Нет... Это Лиза. - Короткий оборвавшийся визг подтвердил его слова. Димка сжал кулаки.

- Знаешь, где сейчас Даша?

- Нет.

- А где она может быть? Перечисли все места.

- Дома, или у своего, или у Леночки, или...

- Когда связывался с ней в последний раз?

- Первого числа. Сейчас трубку не берёт... - растерянно пробасил Димка.

Тонкий возник из-за спины.

- Это не она, - сказал он, протискиваясь мимо Димки. - Я с ней поговорил, она вообще не знает Дашу.

- Ясен пень, не она, - вздохнул коренастый. - Сердце же людское. Но проверить нужно было. Ладно, Дмитрий. Если Даша с тобой свяжется - немедленно позвони мне. Не удивляйся нашему визиту и не болтай об этом без необходимости. Ну всё, покеда. Кто у нас следующий, Эрих?

***

- Видишь ли, Фей, кто-то отвёл глаза моему наблюдателю. Я не обвиняю ваш клан, дорогая, нет! Возможно, это был кто-то из молодёжи... Нет, для него не будет никаких последствий, если тот, кто это сделал, расскажет мне, что там произошло. Скорее всего, это какое-то недоразумение. Да, дорогая, буду крайне признательна! Жду твоего звонка.

Юлия нажала кнопку отбоя.

Клан Совы отрицает причастность. И этому есть только два объяснения: либо они и впрямь невиновны, либо... Либо они убили Дашу. В таком случае Фей будет покрывать их до последнего и сознается разве что под пытками.

Заманчивая мысль.

Леди вздохнула. Она не вправе, даже если клан Совы и убил её дитя. У Даши не было печати. Союзники поймут того, кто это сделал. А её клан слишком слаб, чтобы требовать подлинной справедливости.

Юлия прикусила губу. И просить помощи в поисках сбежавшей - очередное проявление слабости. Знак того, что в клане всё далеко не так хорошо, как кажется. Именно так это и воспримут остальные: друиды не могут разобраться даже со своими новичками... Всё это плохо скажется на репутации клана, которую Юлия пестовала годами.

Но что же делать? Оповестить кланы нужно, хотя бы для того, чтобы те знали: Даша - не бесправная одиночка, за неё вступятся. И что Юлия готова за неё платить. Если девочка ещё жива, эти звонки могут сохранить ей жизнь.

Леди пролистала список номеров, выбрала следующий и поднесла телефон к уху.

- Здравствуй, Изольда...

10.07 - 07:46

Даша проснулась от того, что почувствовала голод.

«Опять?..»

Она перевернулась и открыла глаза. Высокий, теряющийся во мраке потолок - несмотря на своё новенькое идеальное зрение, Даша так и не смогла различить его цвета. Огромная старинная люстра, сейчас погашенная, тихо качалась от неведомо откуда взявшегося сквозняка. «Настоящий дом с привидениями». Она чуть улыбнулась. Наверное, этот Варнава немало постарался, чтобы сделать свой дом похожим на киношное «вампирское гнездо», роскошное и запустелое одновременно.

Варнава... Даша сладко потянулась и улыбнулась в темноту потолка. Варнава - это нечто! Она сразу поняла, что будет нечто, ещё в тот миг, когда впервые заглянула в его странные глаза. Но реальность превзошла все ожидания!

«Вампирские суперсилы годятся не только для боя, ха!..»

Даша провела пальцами по шее. А ещё вампиры кусаются. И это потрясающе! Вот только себя он укусить не позволил. Отказал, и весьма грубо. Стефан сказал, что укус - признак доверия. Значит, не доверяет? Неудивительно, знакомство у них не задалось.

Интересно, куда делся этот потрясающий тип? В кровати, напоминающей смертное ложе одного из Дрюоновских Проклятых королей, она была одна. Наверное, Варнаве надоело ждать, пока она проснётся.

Даша со вздохом поднялась и направилась к двери в ванную. Она была голодной - а такие вещи не стоит откладывать надолго.

Варнава нашёлся в тот момент, когда Даша уже потеряла надежду встретить кого-то живого. Пришлось немало поплутать по безлюдным коридорам - здание, в которое её притащил Варнава, оказалось размерами с небольшой университет. И повсюду её встречали лишь тишина, скрипучий тусклый паркет, закрытые двери да таинственные тени по углам, там, куда не доставал свет от редких плафонов.

- Наконец-то! - выдохнула Даша, заметив своего вампира. Варнава сидел, уткнувшись в ноутбук, в одной из наименее пугающих комнат этого мавзолея - столовой, судя по тому, что главным предметом мебели тут был стол, за которым легко уместилась бы пара футбольных команд.

Даша подошла и с облегчением прижалась к плечу вампира. «Живой и тёплый. И всё врут, что вампиры - нежить!»

- Я уж подумала было, что ты мне привиделся, - пошутила она. - У тебя жуткий дом. Здесь самое место вампирам и призракам.

Варнава ответил приподнятыми бровями и изучающим взглядом. Даша прикусила губу - опять, наверное, ляпнула что-то, что в вампирском обществе категорически нельзя упоминать. Или зря полезла обниматься? Может, его утреннее исчезновение было намёком на то, что поиграли и хватит?

- Проснулась?

Он никак не ответил на ласку, даже не приобнял. Даша отстранилась и села на соседний стул. «Да, очевидно, так и есть, поиграли и хватит. Что ж, неудивительно - к нему, небось, очередь выстраивается. Или ему просто не понравилось».

- Я проголодалась, - пояснила она, прогоняя глупую обиду. «Мы тут все взрослые люди, о да».

- Сейчас подадут завтрак.

- Здорово, - вздохнула она. - Но я не об этом. Кровушки хочется.

- Ты же вечером ела? - удивился он.

- Ну что тут скажешь? Опять хочу. Так что тебе придётся либо меня накормить, либо отпустить, чтобы я позаботилась об этом сама.

Лучше бы первое, конечно. Но не стоит наглеть.

- Отпустить? - неподдельно удивился Варнава. - С чего ты вообще взяла, что я тебя отпущу?

Даша нахмурилась. Ну вот, снова-здорово! Вчера всё было так мило... Но, наверное, он так шутит? Просто забыл при этом улыбнуться.

- То есть, я тут навеки поселяюсь? - улыбнулась вместо него Даша. Она решила до последнего верить, что вампир шутит. Иначе вышло бы, что вчера она добровольно и с энтузиазмом отдалась маньяку.

- Пока не решу, что с тобой делать. И чем быстрее ты всё расскажешь, тем быстрее я определюсь. Учти, лучше начать говорить добровольно. Я всё равно узнаю, что хочу, но если заупрямишься - будет больно.

­- Что тебе рассказать? - вздохнула Даша. «Шутит. Точка».

- Начни со своей биографии. Ты ведь киска? Причём любовница, а не боевик?

- А?.. - Даша похлопала глазами.

- Слушай, не серди меня, - сверкнул глазами Варнава. - Выкладывай! Как девочка Ги спуталась с огородниками?

- Понятия не имею, о чём ты говоришь, - призналась Даша. - «Девочка Ги»?.. Никогда о таком не слышала.

- Никогда не слышала имени главы клана? Не пытайся задурить мне голову! - В голосе прорезалось рычание, и Даша испуганно поджала ноги. - Ты - киска?

- Варнава, я просто не понимаю, о чём ты спрашиваешь! Киска? Ты ведь не сомнительный комплимент мне делаешь, это какой-то вампирский термин? Я его не знаю, правда!

- Я спрашиваю о том, какая у тебя магия!

- А!.. Пока никакой, - призналась Даша и потёрла плечо. Варнава нахмурился, и она поспешно добавила: - А потом будет как у всех, друидская. Ну, цветочки всякие, грибы, водоросли... ты должен знать, раз знаешь Парфёна.

- Постой. Хочешь сказать, что ты - друид? - ошалело уставился на неё Варнава.

- Нет, - решительно отрезала Даша. - Я от них сбежала.

- Ты - друид, который ушёл из клана?

- Ну да. А почему это тебя так удивляет?

- Бред какой-то. - Варнава откинулся на стуле. - Ты вроде и не врёшь, но не верю... Ну-ка, прояви магию. Наколдуй что-нибудь.

- Не могу.

- Можешь. Не такая уж ты и голодная. Давай, начинай!

- Да не могу я! Я не умею, - призналась Даша.

- Ты за тридцать пять лет не научилась колдовать? - вкрадчиво спросил вампир.

Даша уставилась на него во все глаза. Издевается?

- В школе, знаешь ли, этому не учат! - ядовито ответила она. - Разве что в Хогвартсе.

- В какой ещё школе? Ты сейчас допрыгаешься, заберу в подвал. Ну-ка начинай говорить правду!

- Я и говорю правду! Если не веришь - спроси у Юлии, или у Парфёна, он меня знает. А наколдовать я тебе ничего не могу, уж извини! Надо ждать, пока проявится татушка, печать клана. Тогда смогу... наверное. Если буду знать, как.

- Постой, что значит «проявится печать»? Ты же ушла из клана?

- Ну, - кивнула Даша. - Ушла. При чём тут печать?

Варнава рывком поднялся, склонился над ней, дёрнул ворот очередного халатика, так, чтобы обнажилось плечо, и уставился на её кожу. Даша замерла, изрядно напуганная.

- Быть не может... - пробормотал вампир. - Ты её не стёрла, уходя. Твоя печать и впрямь только проявляется. Но так бывает только у совсем молодых вампиров.

- Я и есть молодой вампир, - кивнула Даша.

- Так. Давай-ка по порядку. - Он отпустил её и вернулся на своё место. - Хватит вопросов, просто расскажи о себе. Начни с обращения.

- Это было пять... нет, уже шесть дней назад, - принялась рассказывать Даша. - Юлия, глава друидов, нашла меня...

Рассказ получился коротким. Даша решила не упоминать о своём «почётном донорстве» у Влада: слишком личное. Варнава выслушал, не перебивая. И потом долго молчал, внимательно её разглядывая.

- Да нет, - наконец заявил он. - Всё равно бред. Вампир шести дней от роду, который соображает и не чувствует голода?

- Очень даже чувствует, - намекнула Даша. - Вот прямо сейчас и чувствует.

«Да и соображает не так чтобы очень».

- Друид, который сбежал из семьи по «этическим соображениям»? - Варнава проигнорировал толстый намёк.

- Они мне не семья!

- И его отпустили?

- Сама в шоке. Я думала, вампиры меня свяжут и сунут обратно в подвал.

- Да и не похожа ты на друида. Вылитая киска. Только они так могут. - Он покачал головой: - Неправдоподобная история у тебя вышла, девочка.

- Варнава, - вздохнула Даша. - Всё, что я знаю о себе и о вампирах, я знаю со слов Юлии. Все претензии к ней!

- Да, ты вроде бы не врала, пересказывая мне эту чушь, - благосклонно кивнул он. Потёр губы пальцем, затем снова встал с места и склонился над Дашей. Приподнял её голову за подбородок, заглянул в глаза. Даша улыбнулась и потянулась к нему, рассчитывая на продолжение вчерашнего. Но улыбка почти сразу сбежала с её лица.

- Эй!.. Ты что творишь?! - Голову словно сдавили горячие невидимые пальцы. Проникли сквозь кости черепа и сплелись где-то внутри головы в тёплый клубок. - Ты что, колдуешь? А ну перестань!

Она зажмурилась и попыталась выдернуть голову из захвата. Хватит с неё этой психомагии!

- Да сиди ты... не дёргайся! Тихо, кому сказал!

- Ай!.. - Второй рукой он грубо схватил её за макушку. - Больно!.. Перестань! Не смей меня заколдовывать, скотина!

- Успокойся! - рявкнул Варнава. - Я просто смотрю. Хочу знать, покопался ли кто-то ещё в твоих мозгах... Хм... да, так и есть. Твой разум полон Теней.

- Вот ты!.. - Вампир отпустил её, и Даша зло тряхнула головой. - Не можешь объяснить нормально? Обязательно надо схватить и нагнуть?

- Это началось с полгода назад, - Варнава пропустил упрёк мимо ушей. - У тебя есть воспоминания до этого периода?

- У меня до фига воспоминаний всех периодов! - раздражённо ответила Даша, пытаясь распутать волосы на макушке.

- Рассказывай. Может, смогу понять, кем ты была до того, как огородники запудрили тебе мозги. Кого они для этого привлекли, хотел бы я знать? И что проделали с твоей печатью? Интересный эксперимент затеяла Леди Юлия, крайне интересный... - он задумчиво покачал головой. - Давай, выкладывай.

- Это не друиды, - неохотно сказала Даша. Придётся всё же рассказать, этот сумасшедший не отстанет. - Я была... донором. Меня заколдовали как раз полгода назад, в январе. Ты увидел это, наверное.

- Та-а-ак... Ещё интереснее. И на кой Юлии держать предрождённого в донорах?

- Кого? А, Будущего Брата, да? - Варнава кивнул, смирившись, очевидно, с её полной необразованностью. - А это была не она. Другой вампир, пиромант, как мне сказали.

- И почему же этот «другой» тебя не обратил? - подозрительно нахмурился Варнава.

- Он не знал, что получится. Наверное. У меня был низкий индекс крови - три.

- Так. И почему я слышу об этом только сейчас? Ты вообще способна рассказывать по порядку?

- Варнава, ну что тут рассказывать? Была донором, да. Ничего не понимала, решила, что у меня поехала крыша. Попыталась покончить с собой. Не успела. Меня нашли Влад и Юлия. Не знаю, как уж они меня там поделили, но обратила меня она. Не знаю, зачем. Наверное, потому что я и без того умирала, так что было без разницы, низкий у меня индекс или высокий. Очнулась друидом. Всё.

- Ещё более безумная история.

- Я не вру!

- Я знаю! - рявкнул он. Даша заткнулась, и Варнава тоже замолчал, обдумывая что-то. - Так. Ясно одно: правды мне не узнать, пока ты сама её не узнаешь. Скорее всего, эту чушь тебе внушили, чтобы ты не дёргалась. Думаю, ты и впрямь была киской, до того как огородники начали эксперимент с твоей печатью. Неужели они рассчитывали, что получится забрать тебя себе? Все подобные опыты провалились, насколько я знаю, но, быть может, они нашли новый способ? Если так, то я должен его узнать... должен.

- Ты о чём, Варнава?

- Я решил. - Он проигнорировал её жалобный тон. - Останешься здесь, пока не проявится твоя печать. Я должен знать, что у них получилось. Попутно очищу твою память от Теней, и ты расскажешь мне подробности. Всё, что вспомнишь, поняла? Важна даже мельчайшая деталь.

Даша призадумалась. Вампир хочет оставить её жить у себя, чтобы разгадать какую-то загадку? В принципе, она была не против задержаться. Конечно, этот Варнава - тот ещё тип. Но, с другой стороны, ничего плохого он ей не сделал, а тираническую манеру поведения можно и потерпеть.

Если она останется, у неё будет надёжное убежище, защита от друидов, солнца и беспечных людей. И знания: о других вампирах, о магии. О том, как жить вампиром. Задержавшись, Даша сможет узнать, как он тут всё устроил, откуда взялись все эти добровольцы, как он их уговорил, сколько заплатил. И он уберёт последствия Владовой шизы. Даша наконец-то вспомнит, откуда взялись все эти страхи. И наконец-то сможет с ними бороться. Да за одно это она готова терпеть любые выходки Варнавы!

А ещё он поможет с кровью. Не даст ей сорваться. Даст всё то, что обещали друиды. И у него, в отличие от «огородников», нет ни единого заколдованного донора. Идеальный вариант.

Вот только загадка, ради которой он готов помочь - не настоящая. Даша была совершенно уверена, что никогда не была никакой «киской». И что друиды не проводили над ней никаких экспериментов. Что бы там ни понял для себя этот Варнава, он здорово ошибается.

«Но это его проблемы, не так ли?» Даша рассказала правду, не её беда, что Варнава не желает верить.

Однако совесть настоятельно требовала предупредить «покупателя».

- Я останусь. И расскажу всё, что ты захочешь знать. Только, - она вздохнула, покоряясь неизбежному, - ты не прав. Не было никакого эксперимента.

- Это уж я сам решу, - перебил её вампир. - Твоё дело - рассказывать. И не путаться под ногами остальное время. Посмотрим, зачем тебя ищут друиды.

10.07 - 09:23

- Ты не знаешь, что за история случилась у друидов? - Изольда гибко, по-кошачьи потянулась, тряхнув при этом роскошной рыжеватой гривой волос. И тут же бросила короткий взгляд на экран ноутбука, проверяя, оценил ли собеседник.

- Понятия не имею, - равнодушно ответил Гийом.

Главу клана Кошки давно уже не впечатляли подобные ухищрения, но пришлось притвориться, что оценил. Изольда любила чувствовать себя королевой, и окружающим приходилось потакать этой её слабости, если они не хотели попасть в её личный список недругов. Гийом не хотел: музыканты были пусть и небольшим, но весьма полезным кланом. Редко какой праздник обходился без волшебной музыки клана Флейты Силена, а где праздник, там и киски - поневоле приходилось сотрудничать. Кроме того, он ценил умения музыкантов: своей музыкой те способны были вызвать в душе смертного или бессмертного любое чувство - очаровать или заставить ненавидеть, повести в бой или погрузить в блаженную дрёму.

Гийом искренне считал, что столь низкое положение клан Флейты занимает лишь благодаря крайней недалёкости своей главы.

- Неужели Леди ещё не добралась до твоего номера? - мурлыкнула Изольда.

- Добралась, разумеется.

Гийом остался равнодушен к намёку на то, что его клан вычеркнут из списков. Юлия позвонила ещё ночью и предложила весьма солидное вознаграждение за любую информацию, которую смогут вынюхать его киски и котики. В последние годы это стало обычной практикой: когда нужно было потихоньку выведать что-то у кланов, звонили ему.

Раньше всё было иначе. Клан был мал, а ценились в нём исключительно коты и кошки - бойцы, которые веками закрепляли за кланом репутацию бесстрашных наёмников. Но чем сильнее рос клан, тем очевиднее становилось: киски и котики, весёлые непритязательные любовники, обладают не меньшей властью. И не только те редкие умницы, которые сумели затащить в свою постель влиятельных бессмертных. Простые киски, те легкомысленные феечки, что порхают с вечеринки на вечеринку и довольствуются одной горячей ночкой с первым встречным - именно они составляли влияние клана. Осторожно вызнать у водника-боевика, когда планируется нападение на Воздух? Не вопрос: милая киска с притворной печалью посетует на одиночество и ласково спросит, когда боевик свободен. Десять таких кисок - и Гийом уже точно знает о планах другого клана. Внушить какую-то мысль, пустить сплетню, или, наоборот, остановить разрушительное действие слухов - всем этим занимались недалёкие симпатяжки, не вылезая из чужих постелей. Не говоря уже о том, что именно они приносили клану львиную долю дохода.

Но если болтовня с рядовыми бессмертными - задача кисок, то глав кланов приходится брать на себя.

- Но я ничего не понял, - лениво сказал Гийом. - Кому-то отвели глаза, кого-то потеряли... Ищут теперь всем миром. Ерунда какая-то.

- Не скажи, - Изольда загадочно улыбнулась. - Очень интересная ерунда! У девушки, которую они ищут, не было печати, представляешь? Юлия говорила об этом очень уклончиво. Думаю, это друидесса, которая решила сменить клан. Крысы бегут с её корабля, милый Ги.

- Даже если и так, мне с этого никакой пользы, - отмахнулся он, пожирая главу клана музыкантов плотоядным взглядом. Изольда довольно улыбнулась:

- Ох, милый Ги... пользы как раз может быть предостаточно. Нужно и впрямь найти бедняжку. И предложить ей свою помощь.

Гийом равнодушно улыбнулся в ответ. Всё ясно: Изольда рассчитывает вытрясти из друидессы пару-тройку тайн. Вот только Юлия сказала, что девочка столь молода, что никаких тайн не может знать в принципе. Выходит, Изольда и впрямь ничего не знает об этой Даше. Её музыканты ни при чём, можно вычёркивать.

И закругляться с разговором, потому что глава этого клана может трепаться часами. А у него ещё длинный список.

***

Влад, не веря своим глазам, смотрел на фотографию, которую ему вручил один из братьев. Светлые волосы, изящные скулы, глаза цвета лесного ореха... Помолодела, похорошела - вампирская кровь стёрла все несовершенства живого, оставив лишь скульптурную красоту бессмертной. Она изменилась, но это, несомненно, была она. Его Дашка.

Не может быть. Невозможно.

- И эту девушку ищут друиды? - переспросил Влад.

Освальд, один из доверенных помощников Магистра, пристально посмотрел на него.

- Да. Только не говори, что вы со своими бестолковыми её «случайно» убили. - Голос древнего не изменился ни на йоту, но Влад вдруг почувствовал себя так, будто к виску приставили пистолет.

Нельзя злить Освальда. И не только потому, что тот пользуется расположением главы клана и может позволить себе почти что угодно в отношении младших. Ещё и потому, что, разозлившись, он с радостью себе это позволяет.

- Блин, нет!.. - запротестовал Влад. И взглянул на фотографию ещё раз. Убили, было. Вот только она, по ходу, вернулась в мир живых. Вампиром, как и положено.

- Верится с трудом, Влад. Ты явно что-то о ней знаешь. Говори.

- Я знал её человеком... - принялся он за рассказ.

В последний раз Влад видел Дашку там, в ванне, залитой её же кровью. Когда зашёл за дурацкими фотками вместе с леди Юлией - Юлией, которая теперь ищет друидессу Дашу! Но когда она успела, они же вышли вместе? И как? Как, чёрт подери, у неё получилось? Индекс три - это ведь безнадёжно! Этот чёртов индекс гремел у него в ушах как набат, каждый раз, когда Влад пробовал кровь своей Дашки.

Три. Безнадёжно.

Выходит, было не так уж и безнадёжно? Выходит, он и сам мог?

- Говоришь, у неё был индекс три? - задумчиво произнёс Освальд, дослушав. - Редкий случай, крайне редкий. Почти невозможный. И теперь Форледи, не скупясь на обещания, ищет эту редкость. Знаешь, возможно, нам стоит рассказать Магистру.

- Освальд. Есть ещё кое-что. В последний раз я видел Дашу третьего числа - семь дней назад. И она была человеком.

- Так. Идём к Магистру! - решительно заявил старший.

Влад освободился только через пару часов. Он вошёл в свои покои и тяжело рухнул в кресло. Подпёр голову рукой, обвёл сумрачным взглядом присутствующих.

Его кровные дети. Самые верные, преданные лично ему, что бы там ни думал Магистр.

Андрей - первый, кого ему удалось обратить. Высокий, спокойный, с тонкими пальцами пианиста и благородным профилем не то художника, не то святого со старинной иконы. Андрея Владу отдал Магистр, когда понял, что юный огневик талантлив и заслуживает поощрения.

Баако Влад нашёл сам. Рванул как-то раз на Чёрный континент, вдохновившись серией снимков живой природы. Обплевался: жарко, грязно, уродливо. Так бы и уехал, возненавидев Африку навеки, если бы в последний момент не дёрнуло побывать на человеческой экскурсии. Там он и встретил этого тощего паренька-гида из какого-то сложнопроизносимого племени.

Лола. Невысокая, аппетитная, курносая девчушка совершенно несерьёзного вида. Конечно, среди людей её звали не так. Ленка, вроде? При первом знакомстве представилась Лолой, так и пошло. Одна из девочек по вызову, которая неожиданно оказалась подходящей для обращения. Большая удача для клана. И куда большая для неё самой: оставлять в живых залетную проститутку никто не планировал. Да и вообще, спохватились-то в последний момент, когда две её товарки уже были готовы отправляться в крематорий. Теперь Лола - подающий надежды боевик. И готова на всё, чтобы боевиком и остаться.

В неполных двести иметь троих обращённых - весьма неплохой результат.

Дашка тоже могла стать одной из них. Если бы не эта высокомерная стерва, Леди огородников, что забрала его человека! Влад злобно фыркнул.

- Что, папочка нашлёпал по попке? - смешливо спросила Лола.

- Сейчас папочка тебя нашлёпает, - пригрозил Влад.

- Наши дела плохи? - спокойно уточнил Андрей. Ни он, ни другие не спросили в чём дело - значит, уже были в курсе. Неудивительно, парни Освальда, небось, успели сунуть фотку Даши под нос каждому брату-огневику.

Влад покачал головой, глядя исподлобья на кровного сына. Дела-то в порядке. На душе паршиво. Но таким не делятся даже с самыми верными.

Однако ввести их в курс дела всё же стоит. В одиночку Влад с этим не справится.

- Претензий никто не предъявил, - сказал он. - Но Магистр недоволен.

- Да откуда мы могли знать, что тройка обратится! - возмутилась Лола.

- Я и говорю - претензий нет. Не тупи. Дело не в нас, мы не накосячили. Просто Магистру не нравится сама история.

- А что не так? - не понял Баако.

- Он сомневается, что обращение Дашки - просто удачный случай, - принялся объяснять Влад. - Смотри, что выходит. Во-первых: тройка. Зануда Освальд назвал только два таких случая. Оба - больше пятисот лет назад. Нарыл в библиотеке.

- Где же ещё! - хохотнул Баако. - Он на свои книжки...

- Не будь дебилом, Бак, - устало сказал Влад. - Пофиг, что он там делает со своими книжками, в результате он знает всё и обо всём. За что отец его и ценит. В отличие от тебя, дурака.

- Ладно, а что во-вторых? - вернул его к мысли Андрей.

- Во-вторых, это было неделю назад. А уже позавчера Даша дёрнула от друидов. Как, блин? Как недельный вампир может сбежать и потеряться?

- Может, её перевозили? - нахмурилась Лола.

- Откуда? Куда? И на кой хрен?

- Тогда украли? - задумалась она. - Недаром же ходят слухи, что кого-то там заворожили.

- Ага. Мы тоже так подумали. А теперь скажи мне, красавица, зачем кому-то красть вампира-недоделку прямо из-под носа у друидов? Что в ней такого особенного? И тут мы утыкаемся в третий пункт: почему Юлия подняла на уши всю Москву, чтобы отыскать нашу Дашку? Коты рыщут повсюду, киски докапываются до клиентов, каждому - каждому! - кто хоть за что-нибудь отвечает, звонили друиды, а то и лично Юлия.

- А ты бы меня не искал? - надулась Лола.

- Разумеется, искал бы. Хоть ты того и не стоишь, - проворчал Влад. - Но я бы знал, у кого тебя искать. А Юлия ищет везде - значит, понятия не имеет, кто именно забрал Дашку. То есть, это не известные враги клана, а кто-то посторонний. Ну а зачем кому-то постороннему так напрягаться ради друидессы, которая ещё и в себя-то не пришла?

- И зачем?

- Затем, что дело не в тайнах, которые она может знать. Не в том, чтобы ослабить клан. И не в мести Юлии. Дело в самой Даше, тройке, которую каким-то чудом обратила Юлия.

- Стой! - догадался Андрей. - Ты думаешь, что это чудо - не чудо?

- Угу. Магистр предположил, что друиды нашли способ обращать людей с низким индексом, - Влад помолчал, дожидаясь пока эта фантастическая мысль уляжется в головах детей. - Короче, бойцы. Нам надо нафиг порваться на лоскуты, но найти мою Дашку. Первыми.

***

- Да, госпожа. Понял, госпожа. Я её найду.

Маттиа положил трубку и задумчиво постучал пальцами по столу. Как всё это некстати! Он взглянул на почтительно замершего перед ним метрдотеля. Сегодня был важный день. Небольшой камерный приём для верхушки клана Пирамиды, земляных, которые сняли его заведение для какого-то внутреннего мероприятия. Маттиа не спрашивал, какого. Его немалый опыт взаимодействия с другими бессмертными гласил, что чем меньше лезешь в дела другого клана, тем крепче дружба и больше доход.

Доход от вечера для земляных обещал быть солидным. Лучшие блюда, эксклюзивные вина и потрясающая Диана - подрастающая звёздочка клана, гонорары которой уже сравнялись с некоторыми Маэстро. Земляные были изрядным сибаритами и страшными торгашами, но, стоит отдать им должное, никогда не скупились на свои удовольствия. А ещё земляные обеспечили бы ему отличную рекламу. Само то, что столь разборчивые в удовольствиях бессмертные выбирают его заведение, уже служило отличной рекламой.

И вот, вместо того, чтобы лично здесь за всем присматривать, он должен бросить всё на помощников-людей и отправляться искать некую друидессу. Как же некстати!

Но и проигнорировать требование Изольды невозможно. Она умела сделать жизнь неугодившего ей невыносимой. Маттиа скривился. Бросить свой бизнес в такой ответственный момент, чтобы выполнять её безумные прихоти!

Он не сомневался в том, что это задание - прихоть. Как и в её неразумности. Ссориться с друидами им было совершенно не с руки, а если Флейта попытается забрать себе некую друидессу, пусть и без печати, это неизбежно. Огородники славились своим трепетным отношением к собратьям. И имели достаточно союзников, чтобы сделать жизнь не слишком влиятельного клана Флейты недолгой и болезненной. А эти их безумные традиции мести? Маттиа помнил, что сталось с компанией залётных оборотней, что с десяток лет назад решили позабавиться с одной из друидесс. На площади перед гостиницей, где те остановились, в одну ночь вырос крохотный лес. Живые, шевелящиеся, растущие прямо сквозь тела деревья, медленно разрывающие плоть бессмертных. К ним невозможно было даже подойти, чтобы добить попавшего в их сети бедолагу. Маттиа передёрнул плечами. Омерзительная магия! Ничего общего с красотой Искусства. Хотя... если попытаться передать то, что он чувствовал... Легато страха и резко, диссонансно - отвращение, сродни звуку ломающихся костей... Маттиа попытался представить себе звучание, машинально перебирая пальцами. Сложная тема. Передавать Уродство с помощью Гармонии гораздо сложнее, чем Красоту. Но и почёта больше - исключительно среди клана, разумеется. Он вздохнул. Едва ли посетители оценят подобное творчество.

- Антон. Я ухожу. Сегодня всё на тебе.

- Да, господин, - слегка поклонился метрдотель. Он был достаточно вышколен, чтобы не задавать вопросов, хотя всё его существо сейчас кричало об удивлении и досаде. Неожиданно Маттиа почувствовал родство с этим человеком. Он бы и сам не подумал ничего хорошего о владельце заведения, который бросает дела в столь ответственный момент. Человек был не под Взором - Маттиа считал, что нельзя держать болванчиков на ответственных должностях. Кроме того, его забавляла та гамма чувств, которую питал к нему человек - от страха и ненависти до преклонения в один день.

- Дела клана, - неожиданно для самого себя объяснил Маттиа. - Срочные.

Человек понимающе кивнул.

- Постарайся сделать всё возможное. И передай Диане, что если будет капризничать, как обычно, я отменю её гонорар.

Маттиа поднялся из-за столика, окинул последним взглядом приготовления в зале и направился к выходу, не прощаясь.

10.07 - 21:38

Варнава замер напротив входа в резиденцию Огня: прислонился к стене, скрестил руки на груди и терпеливо ждал, когда появится тот, кто ему нужен. Мимо проходили люди, торопились куда-то бессмертные, но тень не боялся, что его могут спросить о цели посещения. Даже для того, чтобы его заметить, огневикам пришлось бы здорово потрудиться. Ни один нормальный бессмертный не примется без повода колдовать, чтобы обнаружить невидимку-шпиона посреди толпы. Самые умные довольствовались тем, что никогда не обсуждали важные дела вне безопасных мест.

Конечно, внутри, в здании резиденции, было полным-полно охранных заклинаний, способных заметить или остановить даже такого как он. Все кланы готовы к появлению невидимок на своей территории: в городе, где нашли приют кланы Тени и Незримых, иначе нельзя. Он прятался среди Теней, Незримые использовали для скрытности силу Света, но результат был один: абсолютная невидимость. И тем, кто не хотел, чтобы его секреты стали достоянием невидимого гостя, приходилось принимать меры.

Однако заходить внутрь сегодня было не нужно: информатор сообщил, что нужный ему бессмертный собирается в город.

- ...отзвонитесь с таможни.

Варнава повернулся на голос. Улыбнулся краем губ: информатор не подвёл. Тот самый вампир как раз выходил из резиденции в компании ещё троих бессмертных.

- Давайте, парни!

Двое - высокий тощий парень и здоровенный чернокожий, кивнули и направились к припаркованной машине. Варнава оторвался от стены, не спеша подошёл и остановился в метре от огневиков, ничуть не опасаясь, что его заметят.

- А мы куда, Влад? - спросила невысокая девушка, которая осталась с огневиком.

- Во Внуково, блин, куда же ещё. Потом пойдём по остальным аэропортам.

- Думаешь, огородники не сообразили проверить таможни и аэропорты? - Голос девушки был полон скепсиса.

- Лолка, не тупи! Конечно, сообразили. Я хочу знать, что у них получилось. Посмотрим, кто там потоптался до нас, о чём спрашивали людей, кому дурили голову. Если там до сих пор полно дурней, значит, Дашка ещё в Москве.

- Не факт, - отозвалась девушка. - Её могли вывезти до того, как перекрыли воздух.

- Зависит от того, когда именно друиды поставили в аэропорту наблюдателей. И это я тоже хочу знать.

- А ещё её могли тупо посадить в тачку и увезти хоть на край света.

- Не на край. Не забывай, что Дашке всего неделя. Её нужно кормить, и кормить много и часто. Желательно - друидской кровью. Эх, если бы точно знать, что все остальные друиды на месте! Кроме того, вдали от родни она начнёт буянить, а отключить её пока нельзя - загнётся. Так что бедолага, который упёр мою Дашку, должен будет везти в машине связанного, злого и очень голодного вампира-малолетку. И останавливаться на кормёжку несколько раз за ночь. Далеко таким макаром не удерёшь. Нет, я бы и не повёз, припрятал бы в городе, пока не придёт в себя. Но проверить стоит - вдруг он ещё дурнее меня?

Варнава усмехнулся. Этот Влад явно не видел результат эксперимента воочию. Впрочем, ещё не факт, что он вообще о нём знал - слишком мелкая сошка.

Возможность принять в свой клан бессмертного из другого клана всегда была заветной мечтой любого клана, как и разгадка индекса крови. Как иначе, если предрождённые - самая большая ценность в этом мире? Любые богатства, любая власть преходящи, вечны лишь бессмертные. Чем больше клан, тем он сильнее. И тот, кто откроет одну из тайн - как принять к себе чужака или как сделать так, чтобы каждый человек просыпался бессмертным - тот станет сильнее всех.

Если Варнава прав, Юлия пыталась принять кошку-Дашу в свой клан. Возможно, в этом ей помогал Магистр Огня. И, возможно, у неё получилось - магия друидов всегда стояла особняком в ряду других. Возможно, вместе они открыли тайну.

Разгадка индекса крови для него бесполезна, разве что продать. Но за эту тайну Варнава был готов сражаться хоть со всеми кланами сразу.

- Как он вообще узнал о том, что затеяла Юлия? - спросила девушка.

- Отличный вопрос, Лол, - вздохнул огневик. - Кто-то свой проболтался, не иначе.

- Кто же станет о таком болтать? - удивилась она. - Это же тайна, за которую можно клан вырезать!

- Ты сейчас болтаешь, дура! - рявкнул Влад. Девушка покаянно опустила голову и замолчала.

Варнава чуть улыбнулся. Вот и доказательство. Влад всё же знал. Или узнал позже.

- И где, блин, моя машина?! - внезапно вызверился Влад.

- Проверить? - деловито спросила Лола.

- Нет, ещё постоять и потупить!

Девушка без лишних слов развернулась и потопала к подземной парковке. Влад проводил её взглядом и замер, погрузившись в свои мысли. Варнава придвинулся чуть ближе. Идеальный момент. Отключить огневика, привезти к себе и допросить. А потом... Зверь, что жил в его крови, облизнулся. Нет огневика - нет проблем. Заодно и девочку порадует.

Нет, нельзя. Исчезновение любимчика Магистра перед самым входом в резиденцию Огня наделает слишком много шума. Допросить и незаметно вернуть тоже не получится: этот Влад, похоже, никогда не остаётся один надолго. Варнава отстранился. Придётся добывать информацию с помощью старой доброй слежки.

Впрочем, на сегодня с Огня достаточно. Он уже узнал, что хотел: Огонь и впрямь ищет Дашу. А это значит, что клан Кулака понимает её ценность. Подробности - кто знал об эксперименте, кто участвовал, как и почему - могут и подождать. Варнава развернулся и пошёл к шоссе, чтобы поймать машину. Летняя ночь коротка, а ему нужно проверить ещё некоторые догадки.

***

Резиденция друидов этим вечером выглядела непривычно. Все окна сияли, узорчатая калитка, что отделяла душистый пышный садик от царства асфальта и кирпича, была распахнута. Возле неё толпились люди, с деловым видом сновали туда-сюда бессмертные. Варнава уже и не помнил, когда тут было так оживлённо.

Он подошёл к калитке и остановился возле пары огородников: тощего и смуглого, похожего на сушёную рыбину Юлека и бритого налысо Парфёна.

- ...это поможет? - спросил Парфён. - Человеческие патрули. До чего мы докатились!

- Не знаю, брат. Но какие варианты? Нас не хватит для того, чтобы проверить все места, где она могла спрятаться. Если патруль не вернётся, мы хотя бы будем знать, что в том месте что-то нечисто, и сможем отправить братьев.

- Сомневаюсь, что Даша просто убежала и спряталась в каком-нибудь другом подвале, - мрачно ответил Парфён. - Кто-то отвёл мне глаза. Думаешь, он сделал это из любви к искусству? Нет, друг, её забрали. Если бы я только мог вспомнить...

- Не вини себя, - Юлек положил руку ему на плечо. - Мы все пытались понять, кто и что сделал с тобой. Ни одно Марино заклинание не дало результата, сама Леди ничего не обнаружила. Это было нечто очень сильное. Ты точно не мог ему противостоять.

Варнава ухмыльнулся. Разумеется, они не нашли следов. Он ведь не трогал друида, а спрятался вместе с девчонкой в Тени - такое не оставляет следов.

- Это меня не оправдывает. Я должен был заметить неладное ещё до того, как этот тип залез ко мне в голову. Но я его даже не видел! На улице было пусто, Юлек, вот клянусь тебе! Наверное, он был вместе с Дашей в том подвале. Проклятье, да я должен был сам зайти туда, а не ждать, пока девчонка вылезет!

- Не вини себя, - повторил Юлек. - Мы её найдём. Леди не остановится ни перед чем, ты ведь понимаешь.

- Ты умеешь утешить, Юлек, - пробурчал Парфён. - Я умудрился потерять ту, ради которой Леди не остановится ни перед чем. Будто я сам не понимаю, насколько ценна для нас новая сестра! Она уникальна.

- Угу. Мара мне всю плешь проела: дескать, нечего было ждать, пока Даша привыкнет, нужно было хоть попытаться её изучить. А что я могу? Время вспять не повернёшь. Леди не велела трогать девочку - мы и не трогали, пока Даша была с нами. А теперь у нас остались только записи камер, да немного крови на донышке пробирки. И как мы по капле крови что-либо поймём?

- Марица - мечтательница, - хмуро ответил Парфён. - Вы бы и по литру ничего не поняли. Тут дело не в крови, друг... Это магия.

- Каждого Будущего Брата коснулась одна и та же магия, - резонно возразил Юлек. - А получилось только с Дашей. Дело в ней самой. А уж в её крови или в чём-то ещё - в этом-то мы и должны были разобраться.

- Если бы я её не потерял. Спасибо, что напомнил, - скривился друид.

Варнава призадумался. Выходит, девчонка - единственная удачная попытка? И, что интересно, друиды и сами не знают, почему. Их эксперимент далёк от завершения, а значит, у того, кто обладает Дашей, есть реальный шанс стать монополистом. Правда, для этого придётся избавиться от целого клана, а то и двух. Даже один Дубовый Лист - серьёзный противник.

Но думать об этом пока рано. Убить друидов можно будет не раньше, чем он убедится, что сможет повторить этот эксперимент своими силами.

И не раньше, чем он увидит, что тот вообще удался. Будет куда как глупо ввязаться в войну с друидами ради одной-единственной киски, которая киской и останется.

- Парфён, Юлек! - его размышления прервала симпатичная длинноногая друидесса. - У нас проблемы. Отправляйте людей и оба со мной.

- Что? - выдохнул Юлек. - Нашли?

- Нет. Музыканты вырезали один из людских патрулей на юго-западе. Ребята поехали разбираться, но им может понадобиться поддержка.

Юлек торопливо направился к людям. Парфён пошёл к машине вместе с девушкой. По дороге он спросил:

- Галь, что происходит? При чём тут музыканты?

- Понятия не имею, - призналась та. - У людей был приказ докладывать обо всём подозрительном. Один из них позвонил Васе, сказал, что возле метро видели похожую девушку. А затем связь прервалась. Вася был неподалёку - это его участок поиска - он поехал туда и столкнулся с музыкантами. Туда уже выехали остальные, но если разойтись миром не получится, придётся подключаться и нам.

- Но на кой они убили наших людей? - нахмурился Парфён. - В этом нет смысла. Разве что... Разве что музыканты не хотели, чтобы люди нам что-то рассказали? Проклятье! Она у них!

Варнава удивлённо приподнял брови. Она, определённо, была у него. Так зачем же тогда музыканты пытаются помешать друидам? Разве что... они тоже её ищут. Он развернулся и поспешил к дороге, где ждал в машине невольный помощник - бомбила, не в добрый час тормознувший перед вампиром. Стоит поехать с огородниками и своими глазами взглянуть на происходящее.

Он должен знать обо всех участниках игры.

***

Маттиа зло смотрел на лежащие на грязном асфальте трупы.

- Егор, какого чёрта!

- А в чём претензии? - насмешливо спросил музыкант. Молодой, темноволосый нагловатый красавчик - и полная бездарность по мнению Маттиа, - он был любимцем главы Изольды и знал это. Маттиа попытался успокоиться.

- Это были люди друидов. Видишь знак? - он наклонился к одному из тел и поднял кулон на цепочке. - Дубовый лист. Не перепутаешь.

- И что?

- А то, что сейчас здесь будет толпа бешеных леших! - рявкнул Маттиа. - Объясни, чтоб тебя, чего ты хотел этим добиться?

- Я ищу ту девчонку, - пожал плечами Егор. - Моя госпожа хочет её, и она её получит. А если друиды встанут у меня на пути...

- То что ты сделаешь? Обмочишься?

- Обмочился тут пока что только ты, - усмехнулся Егор. - А я выполняю задание главы, и плевать хотел на огородников. Пусть только сунутся.

- И как? Выполнил? - Маттиа хотелось врезать этому бестолковому. - Узнал хоть что-то?

Егор попытался нахально ухмыльнуться. Но опытный взгляд старшего музыканта сразу видел фальшь.

- Ничего, верно? Так зачем же ты, бездарь, их всех убил?

- Мне казалось, это очевидно, нет? Чем меньше друидских прихвостней будут выслеживать друидскую девчонку, тем больше шансов у нас найти её первыми.

- Идиот... - простонал Маттиа. - Так, ладно. Давай, нужно быстро убираться отсюда, пока Дубовый Лист их не обнаружил.

За спиной Маттиа в тёмном переулке послышался шорох. Повеяло запахом земли и свежим дыханием леса.

- Проклятье! Поздно.

Он оглянулся по сторонам, пытаясь лихорадочно продумать план действий. Признаваться друидам в том, что они ищут Дарью нельзя ни в коем случае. Прикинуться, что младшие просто позабавились с людьми? Не выйдет, огородники не дураки. Драться? Он взглянул на Егора и его напарницу, Кристину. Их всего трое, и все - не бойцы. Музыка никогда не была сильна в битве, её задача - на эту битву вести, вдохновлять, распалять огонь ярости. Но всё это не имеет смысла, если твой противник заткнул уши. Остаются лишь клыки и пистолеты, против клыков, оружия и живых деревьев друидов. В драке они обречены.

Разве что... Он ещё раз взглянул на Егора. Беспечный парень повернулся к нему спиной, готовясь встретить противника. Кристина тоже напряжённо смотрела во тьму. Маттиа поймал их настроение, вдохнул их страх полной грудью - и тихая песнь полилась из его горла. Песня была отчаянной, обречённой, полной паники. Она будила животный страх, заставляла бросаться на врага как дикий зверь на прутья клетки. Это была хорошая песнь, сочинённая им ещё в годы войны в Италии. Он видел, как напряглись спины слушателей, не готовых противостоять мелодии страха. Теперь музыканты нападут первыми. Не отступят, пока не падут мёртвыми под ноги победителей. И ничего не смогут рассказать.

А он может сбежать.

11.07 - 02:15

- Ешь ты и впрямь как новичок, - Варнава покачал головой.

- В смысле?.. - рассеянно переспросила Даша, провожая тоскливым взглядом свой «ужин»: его звали Женей и он был очень вкусным. Больше она ничего не успела узнать, хотя твёрдо была намерена поговорить с человеком, прежде чем набрасываться. - Неаккуратно? Или много?

В этот раз ей удалось остановиться до того, как Варнава вмешался. И Женя ушёл не столь бледным и несчастным, как предыдущий, имя которого она не успела узнать утром. Как из комнаты исчез самый первый, она не заметила - ночью было не до того.

К сожалению, только ночью. Сразу после «завтрака» и сопутствующего сеанса психомагии Варнава скрылся в недрах дома, сославшись на дела. Весь день и почти всю ночь Даша провела одна, тоскливо листая каналы на гигантской плазме в тёмной гостиной: новости, ещё новости, иностранные новости и, по какой-то прихоти, кулинарный канал.

Люди её тоже не навещали. Лишь однажды она заметила следы их присутствия: пока она отлучалась в туалет, кто-то оставил на столике перед диваном огромное блюдо с вкуснейшими бутербродиками. Впрочем, не исключено, что это сделало какое-нибудь особо милое привидение.

- Ты ешь часто, - пояснил Варнава.

- Два раза в день - это часто? - удивилась она. Друиды кормили её своей кровью четыре раза в сутки. - А сколько надо?

Варнава пожал плечами.

- Если не тратить много сил и крови - пару раз в неделю.

- Ого! А почему я так не могу?

- Понятия не имею. Либо ты и впрямь новенькая, либо то, что сделали с тобой огородники, требует много сил. Ладно, давай начнём. Откинься на спинку и расслабься. И не мотай головой.

Даша послушно расслабилась, чувствуя, как незримые «пальцы» проникают прямо в голову.

Пока ей не удалось вспомнить ровным счётом ничего. Хотя она весь день прислушивалась к себе, на все лады переворачивая жалкие обрывки воспоминаний о Владе: то утро, когда она пришла и сползла по стенке в прихожей - руки тряслись, ноги не держали, в голове бились слова о любви, она улыбалась и одновременно хотела плакать, - вот что было до этого?

- А ты уверен, что это работает? - Отвлекаться во время сеанса не возбранялось. Главное - не шевелиться.

- Да, - коротко ответил вампир.

- Просто «да»? Так обнадёживает, знаешь ли, - пробормотала Даша.

- Да, я уверен. Память восстановится не мгновенно. Я уберу блок и подхлестну твой разум, но перевод воспоминаний в осознанные займёт не один день. Через какое-то время начнёшь вспоминать самые яркие моменты. Затем, почти одномоментно, вспомнишь большую часть остального. Потом процесс замедлится. Мелкие детали и подробности могут всплывать годами.

- Ясно, - вздохнула она. Годами вспоминать о Владе не очень-то хотелось. Она немного помолчала, но тишина действовала на нервы. - Юлия сказала, что он плохо со мной обходился.

- Кто?

- Влад. Тот огневик, который задурил мне голову. Ты его знаешь?

- Видел пару раз. Молодой, дурной, как все огневики. Ничего особенного. Разве что Магистр его привечает... Хм... Может и не случайно он очутился в твоей голове, а? Союз между Огнём и Деревом в последние годы укрепился.

- Между друидами и огневиками? - догадалась Даша. - Огонь и Дерево... А ты кто?

- Тень, - ответил Варнава.

- Подходяще. У тебя дом такой... тенистый. А что ты умеешь?

- Многое.

- Я помню, - лукаво улыбнулась Даша. - Но спрашивала про магию. Друиды выращивают деревья, огневики... жгут, наверное. А что делает тень?

- Многое! - повторил Варнава. - Слушай, никто не объясняет посторонним принципы работы магии своего клана. Я могу работать с Тенями - это всё, что тебе нужно знать.

- А что такое Тени?

- Тени это Тени. Помолчи.

- Всегда думала, что тень - это место, которое ты заслоняешь собой от солнца. - Даша проигнорировала грубость. - Как можно с ним работать?

- Тень - это отсутствие, порождённое препятствием. Отсутствие солнца, радости, жизни, или осознанных воспоминаний, как у тебя. Но там где отсутствует что-то одно, всегда присутствует что-то другое. С этим «другим» я и работаю. В твоём случае я просто убираю препятствие, которое породило Тень - магию.

- Отсутствие, порождённое препятствием... - повторила Даша. - Знаешь, а друиды тоже говорят о магии красивости: Великий Лес, сила матери-природы, течение жизни.

- Твои друиды - ненормальные, - буркнул он.

- Почему?

- По жизни. Например, их бесит, когда им дарят цветы.

- Да? Меня не бесит. - Даша попыталась припомнить, кто же и когда в последний раз дарил ей цветы. Вряд ли стоит ждать цветов от этого мрачного вампира. Но можно же попытаться намекнуть? - Совсем не бесит. Мне бы очень понравилось, если бы кто-нибудь подарил мне букетик.

- Что лишний раз подтверждает мою теорию. А ещё они славятся родственными чувствами. И почти никогда не покидают клан.

Даша с трудом сдержала вздох досады.

- Что ты хочешь сказать? Что я не настоящий друид? Я, знаешь, и не напрашивалась. Мне и человеком нравилось.

- У бессмертия тоже есть свои плюсы.

- Это какие? - фыркнула Даша.

- Бессмертие.

- Хм.

- И магия. Сейчас ты этого не чувствуешь, но со временем поймёшь. Тот, кто рождён для магии, не может без неё обходиться. Легче обойтись без крови, без воздуха, без жизни.

Даша удивлённо посмотрела на вампира. «Не ожидала от него такой... поэтичности».

- Без крови? - переспросила она. - А разве весь смысл того, чтобы быть вампиром, не в крови?

- Нет, конечно. Это всего лишь еда. Она необходима, приятна, но смысл жизни разумного существа не может заключаться только в том, чтобы есть. Хотя некоторые становятся исключением, - проворчал он. - Магия - вот наш истинный смысл. Мы существуем лишь для того, чтобы быть проводниками своей магии. Растить леса - для друидов, крепить мощь костей планеты - для земли, поддерживать огонь в себе и в мире - для пиромантов.

- А для теней?

- Стоять на грани. Отделять и защищать одно от другого, - уверенно, как нечто давно заученное, произнёс Варнава.

- На грани чего? - заинтересовалась Даша. - И защищать чего от чего?

Варнава не ответил. Горячая магия вытекла из головы, словно кто-то открыл в затылке краник. Даша повертела головой, пытаясь разобраться в ощущениях.

- Вспомнила что-то? - спроси вампир.

- Нет, - подумав, ответила она.

- Лучше бы тебе постараться как следует. Думай о прошлом. Не пытайся сразу сосредоточиться на главном. Вспоминай детали, мелочи. Свои ощущения. Как только вспомнишь - сразу рассказывай мне.

- К чему такая спешка? - вздохнула Даша. Откровенно говоря, она вовсе не была уверена, что хочет помнить то, что скрывало волшебство Взора. Да и на свободу не так уж торопилась.

- В Москве становится неспокойно. Мне нужно больше информации. Старайся. - С этими словами Варнава поднялся и вышел из комнаты, оставив слегка разочарованную Дашу думать о вампирах, магии, крови и немного о цветочных букетах.

11.07 - 04:13

В малом каминном зале, что способен был вместить несколько десятков бессмертных, нынче было холодно, гулко и пусто - это совещание не предполагало многолюдья. В просторном помещении собрались всего трое: глава клана и двое его ближайших помощников.

- Говоришь, к поискам подключился Огонь? - Итиро, Основа клана Пирамиды, задумчиво покрутил между пальцами бархатную кисточку штор.

В его подземной резиденции не было окон. Антикварные шторы висели здесь исключительно потому, что Основа не считал полезным забывать о прошлом: когда-то и ему приходилось жить наверху и прятаться от солнца при помощи этих тонких тряпочек.

Путь сюда, под землю, в средоточие власти, отнял у него столетия. Пришлось приложить немало усилий, чтобы занять место главы, и куда больше сил требовалось теперь, чтобы оставаться Основой. Шторы и прочие памятки прошлого служили напоминанием о том, как легко потерять всё: стоит лишь на миг расслабиться, упустить из внимания незначительную деталь, довериться не тому... Или не увидеть выгоды раньше конкурентов.

Последние события в мире бессмертных намекали на то, что он что-то упустил.

- Да, Основа. Наши люди на таможнях были вновь допрошены этой ночью. Судя по записям камер, это Огонь.

- Сначала друиды, затем коты, а теперь и пироманты, - задумчиво произнёс Основа. - Ренегат среди друидов - редкое явление. Но усилия, которые прилагает Юлия для поисков - и вовсе из ряда вон.

- Музыканты тоже её ищут, - ответил Ричард, один из старших детей Основы, его официальный первый помощник и старший Боевой Грани. - И я сомневаюсь, что они делают это по заданию Леди. У них и так не лучшие отношения, как ты знаешь. А последний инцидент ставит крест на этой возможности.

- Ты про то столкновение возле метро? Уже есть подробности? - заинтересовался Основа.

- Немного. Судя по всему, музыканты убили группу смертных под знаком Листа. Подозреваю, что после допроса, так как смертные участвовали в розыске друидессы - по словам осведомителя, у них при себе было её фото. Друиды, которые контролировали эту группу, прибыли на место, когда все были уже мертвы, и застали там только двоих из клана Флейты. В ходе драки оба были убиты.

- Убиты? - неожиданно заинтересовался глава. - Хочешь сказать, что друиды не смогли взять их живьём?

- Да, всё так.

- Любопытно. Продолжай.

- Больше сказать почти нечего. Леди Юлия предъявила претензию Флейте, которую, как я понимаю, многие поддержат.

- Мы тоже, - кивнул Основа. Ричард приподнял бровь, и тот пояснил: - Кланам, владеющим магией влияния на разум, нельзя давать слишком много воли. Это хороший повод приструнить Изольду. Мы поддержим. Флейта должна знать своё место. Разве что... я буду против полного уничтожения.

Ричард кивнул, делая мысленную пометку.

- Глава Изольда пока всё отрицает. Напирает на то, что её младших спровоцировали. Но в это мало кто верит. Они ищут пропавшую друидессу, и вовсе не по просьбе Листа. - Итиро кивнул, принимая к сведению. - И насчёт Огня у меня тоже есть сомнения: судя по всему, они идут по тем же следам, что и друиды до них. Зачем бы им повторяться? Можно сделать вывод, что друиды не поделились с Огнём своими результатами.

- А что Вода и Воздух?

- Пока данных нет, - покачал головой Ричард. - Также непонятно, участвуют ли Незримые и Тень.

- Участвуют, - ответила вместо него Такэко. Невысокая, тонкая, подчёркнуто скромная, она повсюду следовала за Основой, никогда при этом не вмешиваясь ни в разговор, ни в схватку. Для других кланов, да и большей части земляных, эта девушка была любовницей Основы, памятным сувениром времён его человеческой жизни. Лишь сам Основа и немногие приближённые знали, что тихая Такэ-тян - одна из лучших аналитиков всех времён. - Я пока не знаю точно, кто, Отец, но один из этих кланов ищет девушку-друида. За нашими перемещениями и внешними владениями следят с тех пор, как Форледи Дубового Листа объявила о розыске.

- Весь город ищет эту девочку. - Основа отвернулся от ниши, скрытой за занавесками, и взглянул на Ричарда. - Думаю, Дик, нам тоже стоит поучаствовать.

- Для Юлии? - уточнил тот.

- Для себя. Я хочу знать, зачем всем так нужна эта друидесса.

***

Фей, глава клана Совы, сидела напротив старинного зеркала и задумчиво смотрела на то место, где должно было быть её собственное отражение. Чаще всего она видела там юную девушку, почти девочку, с круглыми серыми глазами, тугим пучком волос на голове и странными для бессмертного огромными очками - зрение бессмертных совершенно. Но Фей они нужны были не для того, чтобы лучше видеть. Она использовала отражение в стёклах как раз для того, чтобы не видеть лишнего. Слишком многое становится понятно, когда смотришь на отражения бессмертных. А в современном мире от отражений никуда не деться: бесконечные зеркальные окна витрин, машины с тонированными стёклами, гладкими блестящими боками и зеркалами, обилие стекла, зеркал и полированных поверхностей в интерьерах, чёрные экраны гаджетов... Слишком много отражений, от которых она закрывалась отражениями собственных глаз.

Но сегодня отражения словно бы и вовсе покинули её. Фей задала вопрос, но зеркальный двойник даже не соизволил явиться. Это было тоже своего рода ответом: дескать, не дёргай меня по пустякам.

Значит, охота на юную друидессу, в которую с таким энтузиазмом включился весь город - пустяк. Что ж, Фей подозревала. Но инстинкты главы требовали разобраться, не упускает ли она выгоды для своего клана, оставаясь в стороне.

Прошлой ночью ей позвонила глава клана Дубового Листа и попросила помощи. Неудивительно, что Юлия в первую очередь заподозрила её клан: магия Дыма и Зеркал - магия, которую использовал клан Совы - идеально подходила для того, чтобы запутывать и отвлекать. Недаром её клан порой называли иллюзионистами, фокусниками, трюкачами... И ещё сотней менее ласковых прозвищ.

Фей ответственно исполнила просьбу и выяснила: никто из её братьев не встречался в тот вечер с Парфёном, а девушку-друида совы и вовсе никогда не видели. Она тут же перезвонила Юлии и рассказала - с друидами совы предпочитали оставаться в хороших отношениях. Но на этом история не закончилась. Уже через пару часов к ней зачастили братья, у которых то же самое пытались вызнать коты. Фей отнеслась с пониманием: Юлия подстраховывается, она поступила бы так же. И дала указание говорить правду.

Но затем в числе интересующихся появились музыканты, с которыми у многих братьев-сов были налажены прочные деловые и дружеские связи. А потом на клан обрушился настоящий шквал звонков и вопросов от всех московских и подмосковных кланов. Даже некоторые отдалённые кланы звонили и интересовались: дескать, а что такое у вас там происходит? Терпение Фей иссякло, когда ей доложили, что московский клан Огня согласился принять информацию о друидессе в качестве оплаты крупного долга одного из братьев-сов. То был ещё не прямой шантаж, но нечто близкое. Фей распорядилась покрыть долг из фондов клана, отчитала неразумного, а затем пошла к своему зеркалу - узнать, стоит ли девушка-друид таких хлопот.

И вот ответ: не стоит. Не вмешивайся. Не то из-за того, что девушка не представляет ценности, не то потому, что клан слишком многое потеряет, вмешавшись. В любом случае лучше прислушаться.

Фей, прощаясь, ласково провела рукой вдоль зеркала, поднялась с роскошного кресла и отправилась говорить с кланом.

***

Юлия сидела у окна в одной из своих комнат и смотрела, как светлеет небо. Через несколько минут придётся затемнить окно, чтобы не обжечься. Летняя ночь так коротка... Из окон этой её резиденции нельзя было увидеть самого восхода - вид закрывали бесконечные человеческие дома. Леди раздражало столь близкое соседство. Она лично высадила несколько дубов и елей с этой стороны здания, но даже сквозь их густую листву по ночам пробивался свет из чужих окон.

Из окон их предыдущего дома можно было видеть, как солнце встаёт над лесом. Родные деревья, большая часть которых была выращена её руками и руками её детей - вид куда приятнее многоэтажных каменных коробок. Но теперь её потомков слишком мало, чтобы занять ту подмосковную резиденцию.

А последняя из них и вовсе исчезла без следа.

Свет скрытого за домами солнца уже резал глаза, но Юлия не пошевелилась. Кто знает, есть ли у Даши хотя бы такое убежище? Бедная девочка... Неужели ей суждено стать следующей в почти бесконечном списке потерь?

Побеги винограда, что затеняли окно, зашевелились и поползли по решётчатой раме, листья развернулись. Несколько секунд, и в комнате воцарилось тёплое сияние искусственного дня. Юлия вздохнула, затем улыбнулась. Антоний, её старшее дитя, её опора. Заботлив, как и всегда.

- Здравствуй, дорогой.

Она чуть повернула голову и улыбнулась сыну.

- Леди, - склонил голову тот.

- Присядь. Ты что-нибудь узнал?

- Ничего полезного, - признался Антоний. - Мы раз за разом проверяем и отметаем одни и те же варианты. У музыкантов, похоже, её всё-таки нет - об этом мне сказали и Гийом, и Незримые, и воздушные. Совы тоже не замешаны, по крайней мере, как клан. Разве что один из их братьев сделал это для себя и никому не признался. Сами Незримые взялись за поиски, подписали договор, так что их тоже можно вычеркнуть. Три самых вероятных кандидата отпадают. Остальные едва ли смогли бы отвести Парфёну глаза столь незаметно... - он протяжно вздохнул. - Хотя исключать этого нельзя. Поэтому мы по-прежнему разрабатываем все московские кланы. Особенно в связи с ночным происшествием.

- Меня пугает то, с каким энтузиазмом кланы принялись за поиски, - призналась Леди. - Я не ожидала такого, Антоний. Возможно, я совершила ошибку, попросив их о помощи? Но я должна была дать понять похитителю, что Даша слишком ценна для того, чтобы её убить!

- Я понимаю, - склонил голову Антоний. - Ты всё сделала правильно. Теперь, даже если кто-то найдёт её раньше нас, он не причинит ей вреда. В худшем случае, цена за её возвращение возрастёт.

- Я готова заплатить любую цену.

- Но остаётся вариант, что это был кто-то приезжий, - сказал Антоний. - Тот, до кого не дойдут твои слова.

- И в таком случае мы никогда её не найдём, - печально сказала Юлия. - Я понимаю, дорогой. И не требую от тебя невозможного. Но ты забыл четвёртого из тех, чья магия не оставляет следов.

- Тень? - догадался Антоний.

- Да. Убийца в городе, но браться за наше задание не торопится. Не похоже на него, не правда ли?

Антоний покачал головой, с сочувствием глядя на Мать.

- Возможно, у него и впрямь дела, Юлия, - мягко сказал он.

- Да, - вздохнула Леди. - Возможно. Но мы должны убедиться.

- Как? Тень никогда не раскрывает своих секретов.

- Мы предложим ему то, что покроет любые убытки. Если он и впрямь всего лишь занят, он согласится. А если откажется... Что ж, тогда мы будем точно знать, что он виновен.

11.07 - 07:00

- Вставай! Пора есть.

Даша сладко потянулась и приоткрыла один глаз. В поле зрения обнаружился Варнава, который навис прямо над кроватью. «Эй, а где же завтрак в постель? М-да. Теперь эта фраза приобрела весьма пикантный смысл...»

- М-м-м... - она закрыла глаза и перевернулась на другой бок. Ну его!

- Просыпайся. - Её потрясли за плечо. - Давай, шевелись! Поешь, потом опять завалишься.

- Потом не захочется... - простонала Даша. - Ну что за пожар-то?

- Мне некогда.

- Краткость - сестра таланта! - зло провозгласила она, садясь на постели. - Ладно. Давай своего человека и отстань от меня уже!

Варнава приподнял брови, но не успел ничего ответить на столь вопиющее проявление неблагодарности. Дверь распахнулась, и на пороге показалась молодая бледная девушка.

- Здравствуйте, - вежливо сказала Даша, торопливо закутываясь в одеяло. - Меня зовут Даша, а вас?

- Ешь, а не болтай, - перебил её Варнава. Даша фыркнула и осторожно взяла протянутую тонкую руку.

На сей раз она справилась на отлично. Ни на миг не переставала помнить о человеке, считала медленные глотки, видела краем глаза, как бродит по комнате скучающий Варнава - в общем, была довольна собой, как никогда.

- Спасибо, - произнесла она, оторвавшись от крови. Девушка в ответ лишь опустила голову. Даша осторожно проколола собственный палец и с силой прижала его к ранке.

- Всё? В следующий раз поешь сама, меня не дёргай, - с этими словами Варнава развернулся и вышел.

- Блин!.. Так, вот салфетка, держи сама... - Даша подхватила одеяло и выскочила следом. - Варнава! Стой!

- Что? - недовольно спросили её откуда-то с лестницы.

- Я не могу сама! - пропыхтела Даша, догоняя. Вампир стоял и ждал её, прислонившись к поручню. - Я боюсь.

- Можешь. Твои страхи не моя проблема. - Он отвернулся и продолжил спускаться по ступеням.

Настолько ей доверяет? Это такой приём обучения, вроде сбрасывания со скалы в воду, да? Даша нахмурилась, подхватила одеяло и засеменила следом.

- Но ты же всё равно придёшь заколдовать мою голову? Так почему бы не совместить? - предложила она.

- Не приду. Закончил.

- А поужинать вместе у нас не получится?

- Нет.

- Хорошо, ну а трахаться-то ты придёшь? - разозлилась Даша. - Или тоже закончил?

- Посмотрим, - вампир окинул её взглядом. - Какое настроение будет.

Даша почувствовала, как в груди вскипает ярость. «Настроение?!» Она резко остановилась, чуть не запнувшись о дурацкое одеяло.

- Можешь не приходить. Теперь у меня нет настроения, - ледяным тоном заявила она.

- То есть, раньше было? - фыркнул он. Повернулся, подтащил Дашу за одеяло, заглянул в глаза. - Ты ещё не поняла, девочка? Ты - никто. И твои желания никого в этом мире не волнуют. Смирись, и, может быть, доживёшь до того момента, когда станешь кем-то.

Он вдруг улыбнулся.

- Может быть, бессмертная, мы оба доживём до того дня, когда ты будешь выбирать и приглашать мужчин в свою спальню. - Его руки скользнули под одеяло. - Пригласишь меня, м-м-м?..

- Если будешь продолжать вести себя как скотина - нет! Эй! Ты же торопился?

- Я быстро...

Пару часов спустя Даша сидела в гостиной и тупо листала каналы. «...во время своего визита в подмосковную...» Щёлк. «...принятия закона. Напомним, что...» Щёлк. «...слегка обжарить в растительном масле...» Щёлк. Она выключила телевизор и раздражённо отбросила пульт. Пустая трата времени, хуже, чем у друидов! Их образовательные программы хотя бы давали надежду на скорые перемены.

«Никто. И твои желания...» Даша зло мотнула головой. Тот ещё скот. Но, увы, сказал чистую правду. Среди вампиров у неё друзей нет: Варнава ясно дал понять, что и он её другом не станет. А значит, придётся позаботиться о себе самой.

И лучший способ это сделать - как можно скорее оказаться подальше от всех ненормальных кровососов. Продать квартиру, собрать чемоданы и свалить в ту самую «слабозаселённую» часть Родины, где, по словам Тоши, не водится ни единого вампира. Денег от продажи квартиры хватит на какое-то время - и на себя, и тем людям, которые согласятся продавать ей кровь. Потом, конечно, придётся выкручиваться... А, авось не пропадёт!

Она уже научилась пить кровь, не убивая. Немного практики, и можно будет не бояться за окружающих. Можно будет сесть в чёртов поезд, не опасаясь за других пассажиров. Можно будет ходить в магазин, можно будет спрашивать дорогу у прохожих, можно будет не прятаться по подвалам от мамочек с колясками. Можно будет жить вдали от вампиров.

Варнава сказал, что закончил со своей ворожбой, и дальше всё вспомнится само, так что и это больше не держит. Чтобы успокоить совесть, можно будет послать вампиру сообщение, когда память вернётся. Примерно такое: «облом!»

Но было и ещё кое-что... Даша потёрла плечо, на котором никак не желала проявляться волшебная печать. Магия. Если научиться колдовать, жизнь станет, как минимум, интересней. А выучив какие-нибудь «боевые» заклинания, можно будет и вовсе поплёвывать на всех мерзавцев и сволочей с вершин своего могущества!

«Решено. Хочу магию. Хочу получить от этого вампиризма всё, что он может мне дать».

Но как этому научиться? Попросить Варнаву? Даже не обсуждается, пошлёт и нагрубит в придачу. Залезть в Интернет? В прошлом это всегда выручало, но сомнительно, что вампиры вот так возьмут и выложат сборник заклинаний на каком-нибудь библиотечном ресурсе. Остаётся только один путь: настоящая библиотека, в которой можно будет найти подходящий гримуар. И в этом замке ужасов наверняка должна быть такая.

Даша решительно поднялась с опостылевшего дивана. Хватит просиживать зад за просмотром кулинарных шоу. Она отправляется в свой личный Хогвартс!

Библиотеку она нашла после доброго часа скитаний. Та скрывалась в дальнем конце длинного тёмного коридора за роскошными антикварными дверьми, что вызывали ассоциации с пыточным подвалом замка. Даша покачала головой: и как этому типу удаётся превращать самые невинные вещи вроде дверей или ванных в нечто таинственно-кровожадное? Наверное, всё дело в их историчности. Или в том, что узкие тени под тяжёлыми дверными ручками отливают невозможной угольной чернотой... Даша бесстрашно сунула руку в эту черноту, схватилась за кольцо и с силой потянула. Пер аспера ад астра!

Но никаких терний внутри не обнаружилось. Только просторная комната, или, скорее просторный зал, дальний конец которого таял во мраке. Зал пересекала узкая дорожка, по обеим сторонам которой высились массивные стеллажи. «Бинго!»

Даша вошла, крутя головой по сторонам. Подошла к ближайшему стеллажу: старое, некогда покрытое лаком дерево, медные таблички с латинскими буквами. И книги, книги, сколько хватает глаз. Новенькие и яркие тома, древние потрёпанные фолианты, тонкие или толщиной с энциклопедию - на выбор. Она довольно улыбнулась - хорошая добыча! - и тут же нахмурилась. Книг было слишком много. Десятки стеллажей, и полки их протянулись до самого потолка - Даша даже углядела неподалёку специальную лесенку. К тому же, большинство вожделенных томов сверкали иностранными названиями. И как тут найти заветную «азбуку юного волшебника»? Она-то рассчитывала на нечто вроде стандартной библиотечки советского интеллигента, что занимает пару стен. Эта же была больше похожа на библиотеку небольшого университета. «Интересно, а библиотекарь прилагается?..» Даша подошла к ближайшему стеллажу. Вчиталась в названия, хмыкнула, задумчиво провела пальцами по корешку.

- Это что ещё за явление? - сердитый голос заставил её подскочить от неожиданности.

- Варнава, тьфу! До инфаркта доведёшь! Нельзя же так подкрадываться, - сказала Даша, убрав клыки. Которые, оказывается, с перепугу нагло вылезали сами по себе.

- Что ты тут забыла? - угрожающе сказал вампир.

- Что можно забыть в библиотеке, кроме зонтика и девичьей чести? Книжку, разумеется, - пробормотала Даша.

- Какую ещё книжку? А ну пошла вон отсюда! - Её грубо схватили за руку и потащили прочь. - Книжку...

- Книжку! Почитать. Мне скучно... Блин, да не тащи ты меня... сама уйду! Что, сложно было сказать, что в библиотеку нельзя?

Варнава доволок её до двери, выпихнул и сердито сказал:

- В библиотеку - нельзя! - и захлопнул дверь прямо у неё перед носом.

- Эй! Стой! - Даша заколошматила в дверь. - Книжку-то дашь? Варнава!.. Хам ты, Варнава, грубиян и скотина! И не жди пощады, когда я научусь магии, слышишь!

Даша сердито фыркнула, когда поняла, что ответа не будет. Развернулась и пошла обратно. Да ну его к чёрту, этого вампира! Как-нибудь сама справится и с кровью, и с магией.

Через три часа, испробовав все возможные способы открыть кусачую дверь и проверив каждое кусачее окно, Даша сдалась. Вернулась в гостиную, которую уже считала «своей комнатой», обессиленно рухнула на диван и уставилась на опостылевший экран телевизора. «Отсюда самой не выйти. Вот я попала».

- Нагулялась? - поприветствовал её голос из-за спины. Даша проигнорировала его, продолжая смотреть на чёрный экран.

Варнава подошёл ближе и встал напротив, заслонив чудное зрелище. Она с неохотой перевела взгляд на вампира.

- Расслабься. Убежать не удастся, - заявил тот. - Вот, держи.

И протянул ей увесистый том в потрёпанной бежевой обложке.

- Что это? - недоверчиво нахмурилась Даша.

- Твоя книжка. И больше не суйся куда не следует.

- Откуда мне было знать, что в библиотеку не следует! Ты же не предупредил.

- Да. Моя вина, - Варнава вздохнул. - Отвык от новичков. Каждый нормальный вампир знает, что библиотека клана - запретная для посторонних территория. Там собраны почти все знания клана, порой такие, которые могут стоить жизни. Или больших денег. Так что в библиотеку - ни ногой!

- Так ты бы дверь закрывал. Раз всё так серьёзно.

- Теперь буду. У меня, знаешь ли, не часто бывают гости вроде тебя, - ухмыльнулся вампир.

- И почему же к столь милому парню никто не заглядывает?.. - пробурчала Даша. Потом подумала, что иных извинений ей не дождаться, и взяла протянутую книгу. - Спасибо. Варнава, а почему ты сказал «библиотека клана»? Я думала, это твой дом.

- Это мой дом, - согласился тот. - И официальная резиденция клана Тени.

- А почему я не встречала других вампиров из твоего клана? - нахмурилась Даша.

- Их нет.

- Нет в Москве?

- Просто нет. Я единственный.

- Как так? - удивилась Даша.

- Читай свою книжку, - бросил ей Варнава и вышел из комнаты.

- До чего же ты приятный собеседник... - вздохнула Даша, и переключилась на увесистый том. «Краткое описанiя всѣхъ в Москвѣ обитающихъ безсмертныхъ». Автор некий Максимиллиан, без фамилии. 1799 год.

***

«К Великим Стихийным Родствам мы относим те Родства, что черпают силу в одной из Великих Стихий: Света, Мрака, Жизни, Смерти, Жары ибо Холода. Великие Родства исчисляются сотнями бессмертных, владеют бессчётными богатствами и многими землями, и познали многие тайны сущего.

Также Великими Стихийными Родствами некоторые исследователи называют те Родства, чей тотем столь велик и вездесущ, что может уже считаться стихией: Вода, Земля, Воздух, Природа. Мы же почитаем их Великими Тотемными Родствами.

Рассмотрим же их.

Стихия Света в Москве представлена Родством Блистающего Круга.

Стихия Мрака - Родством Тени.

Стихия Жары - Родством Огненного Кулака.

Стихия Холода - Родством Ледяной Иглы, что использует также силу Великого Тотема Воды.

Стихия Смерти отразилась в двух Родствах: Родстве Двух Крестов, что черпает силу в подъятии убиенных; и павшем ныне Родстве Клюва Орла, что пользовало силу страдания живого.

Стихия Жизни же, самая великая и добродеятельная, в Москве вовсе не имеет Родства после изгнания Родства Детей Грома. Некоторые исследования относят к ней Родство Дубового Листа, что использует силу Живой Природы, но автор полагает, что сие Родство следует отнести скорее к Великим Тотемным Родствам, нежели Стихийным».

Глаза Даши давно уже перестали запинаться об яти и читать окончания как с мягким знаком. Она вообще не замечала ни ятей, ни дурацких окончаний, сквозь которые пришлось с таким трудом пробираться поначалу. Слишком уж захватывающие вещи таила в себе эта невзрачная книга.

«...Родство Тени, ранее почитавшееся за Великое по праву, ныне же можно отнести к таковым лишь по свойствам его силы. Исчислявшееся сотнями, Родство состоит из одного бессмертного и, надо полагать, скоро и вовсе исчезнет. Причины столь печального оскудения общеизвестны и столь нелицеприятны, что автор полагает себя не вправе описывать их здесь, а лишь отсылает читателя к «Очерку новейшей истории бессмертных Государства Российского», а так же к труду «Памяти Боли».

Родство Тени имеет своим главой Мастера Теней Варнаву и ранее обитало в резиденции Родства Теней, что, возможно, скрыто от глаз неподалёку от улиц...»

Даша на миг оторвалась от пожелтевших плотных страниц и уставилась пустым взглядом на стену. Невероятно странно было прочесть о своём знакомом в книжке, которая насчитывала больше двух сотен лет! «Варнава - глава своего клана, который состоит из него одного? И случилось это по причинам столь «нелицеприятным», что автор даже не захотел их вкратце описать? Зато теперь понятно, почему он такой грубый: изоляция никому не идёт на пользу».

И что значит, «возможно, скрыто от глаз»? Адреса других резиденций автор добросовестно привёл.

«...Родство Огненного Кулака, является, возможно, самым древним в Москве, а то и во всём Государстве. Насчитывает оно не менее полутора тысяч бессмертных, среди коих стоит отметить, в первую очередь, главу данного Родства, Магистра Огня - древнейшего из известных автору бессмертных. Некоторые исследователи полагают, что Магистр был обращён не менее пяти тысяч лет назад, другие называют цифру в три с половиной тысячелетия...»

С ума сойти! И что, можно прожить на свете пять тысяч лет?! Даша покачала головой, недоверчиво глядя на картинку, что изображала печать клана: стилизованный сжатый кулак, над которым взвились три язычка пламени. Печать Варнавы была похожа не то на чернильную кляксу, не то на фигуру в плаще, и понравилась ей намного меньше.

«...Родство Дубового Листа ныне насчитывает около трёх сотен бессмертных. Таковой упадок произошёл после войны Дерева, Ветра и Льда, что унесла множество жизней в начале семнадцатого века.

Родство это возглавляет прекрасная Форрест Леди Юлия, чьим талантам обязано Государство наше своими великими лесами и пажитями и красотою своей природы. Автор отдаёт дань уважения этими строками, почитая Леди Юлию как одну из самых добродеятельных бессмертных.

Также стоит отметить среди старейших бессмертных Родства её кровного сына Антония, что снискал Родству славу превосходных воинов...»

Тоша не врал? Этому лопоухому малолетке и впрямь полторы тысячи лет?!

«...Аньир, одну из древнейших бессмертных Родства, познавшую многие тайны своего Великого Тотема...»

- Понравилось? - Даша проигнорировала вопрос. Аньир - кажется это та скромная девушка в джинсовке? - Прервись ненадолго.

Варнава подошёл, присел рядом и потянулся к ней. Даша выставила ладонь и упёрлась ему в грудь.

- Уйди, не мешай... - пробормотала она. «...Карла, по прозвищу «Басенник»...» Этого она не видела.

- Не понял?

- Варнава, - Даша наконец оторвалась от чтения - только затем, чтобы бросить сердитый взгляд на вампира. - Нельзя давать мне такую интересную книжку, а потом приходить и требовать секса! Я как раз читаю про друидов.

- Никуда твои друиды не денутся...

Когда всё закончилось, Даша вновь пожалела, что позволила этому начаться. Нет, всё было превосходно. Но каждый раз, когда Варнава вот так спокойно вставал, одевался и отправлялся по своим делам, появлялось мерзкое чувство, будто её... поимели.

«Будет переживать. Ты давно уже не юная девушка, которой подавай большую и чистую. Лучше припомни, когда тебя в последний раз имели так качественно?» Даша прислушалась к мудрому внутреннему голосу, улыбнулась и принялась перебирать своих бывших, одновременно любуясь полуголым вампиром, который деловито застёгивал рубашку.

Выходило, что конкурентов у Варнавы и не было. Хотя, пожалуй, не слишком честно сравнивать людей с вампирами, у которых есть суперсилы и такие классные клыки...

...Боль. В шее, в плечах, в животе - просто раздирает! Чьи-то каштановые мягкие кудри щекочут щёку и подбородок. В глаза бьёт равнодушно-яркий свет квадратной лампы, похожей на офисную. По щеке стекает горячая слезинка - не от боли, плакать ей нельзя, а от яркого света.

И страх.

«Он меня убьёт! Боже, почему я не могу закричать? Это чудовище меня убивает!»

Даша сморгнула воспоминание и медленно выдохнула, стараясь не паниковать. Да, один конкурент с клыками у Варнавы всё же был!

- Что случилось? - Вампир обернулся, словно подслушал её мысли.

- А?.. Ничего, - соврала Даша. «Не твоё дело, чёртов кровосос!»

- Не бойся. - Варнава подошёл и присел рядом. - Я тут подумал... Убивать тебя в любом случае не стану.

Он усмехнулся и положил руку ей на бедро. Ласково погладил и продолжил:

- Глупо убивать таких, как ты. Так что жизнь ты, считай, заработала. Особенно если будешь продолжать в том же духе.

С этими словами он поднялся и вышел, не обращая внимания на задохнувшуюся от возмущения Дашу.

***

«...Родство Лунной Кошки насчитывает менее пяти десятков бессмертных. Сие Родство следует отнести к Тотемно-Стихийным Звериным Родствам, ибо сила их происходит из двух источников: связи с духом тотемного животного, Кошки, и Силы Жизни. Второй их тотем, Луна, отношения к их силе не имеет и, надо полагать, стала символом Родства единственно для отличия. Иные же полагают, что Луна обозначает любовную силу Родства, коей оно прославилось среди бессмертных. Но автор сего труда убеждён, что любовная сила их - суть отражение Силы Жизни, и посему считает Луну безучастной к их Родству.

Во главе Родства стоит Гийом...»

Даша оторвалась от чтения. Кошки, Гийом - это киски и Ги? Так вот за кого, получается, принял её Варнава. Она погладила кончиком пальца их символ - силуэт сидящей кошки, хвост которой образовывал ровный круг вокруг неё же. Любовная сила... Интересно, можно ли счесть это сравнение своеобразным комплиментом?

Она со вздохом захлопнула том. Почти закончила, осталось страниц двадцать, но пустота в груди ждать не будет. И без того страшно - придётся справляться самой, без Варнавы. Так не стоит откладывать, чтобы не доводить до беды.

...холодно. И тошнит. Дышать трудно, воздуха не хватает. И сердце колотится в груди как-то не так. Высокий потолок плывёт перед глазами.

Кажется, на этот раз они её всё-таки убили.

- Эй! Ты что натворил, идиот?! - голос Влада. - Я тебе разрешал подходить к моему донору?

- Влад, прости. Увлёкся, - гулкий бас Баако.

- А какого хрена ты вообще к ней полез?! Лечи, блин, что стоишь!

Громадные чёрные руки разжимают ей рот, и внутрь льётся что-то горячее, острое...

Даша глубоко вздохнула. Так вот, значит, что чувствуют эти бедняги? И как, помня об этом, подойти к человеку?

- Да чтоб вас... вампиры... - пробормотала она, поднимаясь.

Ей нужен Варнава. К чёрту его замашки домашнего тирана и оскорбления, и вообще к чёрту всё! Ей необходим Варнава, чтобы такое не повторилось ни с одним человеком.

Варнава нашёлся там, где она и предполагала - в столовой за ноутбуком. При её появлении он поднял голову, посмотрел безучастно и вновь уткнулся в экран.

- Мне нужно с тобой поговорить, - сказала Даша, подходя вплотную.

- Давай живей, мне скоро уходить.

- Я кое-что вспомнила. Собиралась рассказать...

- Угу?.. - это заявление заставило его оторвать голову от экрана. - Слушаю?

- Но потом подумала: раз Варнава искренне считает, что у нас товарно-денежные отношения, - ядовито продолжила Даша, - то зачем мне его разочаровывать? Плати. И я скажу, что именно вспомнила.

- Да ты совсем обнаглела! - легко рассмеялся вампир. - Жизнь - твоя плата. Давай, выкладывай, не капризничай.

Даша вздохнула. Наглость города берёт, говорите?

- Нет. Жизнь, как мы сегодня выяснили, моя плата за то, что я согреваю твою постель. За информацию будешь платить отдельно. Или я не скажу ни слова.

- Не умеешь ни угрожать, ни торговаться. - К её удивлению, вампир ничуть не рассердился, скорее наоборот. - К чему мне платить за то, что я могу получить бесплатно?

- Получишь одно - потеряешь другое. Ты и без того меня уже здорово бесишь, но если попытаешься как-то на меня надавить... Едва ли я тогда захочу «продолжать в том же духе».

- Знаешь, как сейчас говорят? - усмехнулся он. - Жить захочешь - и не так раскорячишься.

- А кто тебе сказал, что я хочу? - тихо спросила Даша.

Варнава поднял брови и одарил её пристальным взглядом.

- Ладно, - наконец сказал он. - И чего же ты просишь за информацию?

- Ты будешь присутствовать каждый раз, когда я пью кровь. До тех пор, пока я сама не решу, что это безопасно.

- Что? - рассмеялся он. - И это всё? Ни денег, ни свободы? Весь цирк из-за того, что ты боишься убить человека?

- Ты согласен? - упрямо спросила Даша.

- Да не вопрос.

- Слово?

- Молодец, - кивнул он. - Даю тебе своё слово. Ты продешевила, девочка. А теперь выкладывай, что ты там вспомнила.

- Нет, - улыбнулась Даша. - Я не продешевила. Я тебя надула. Не было никакого «эксперимента» с моей печатью. Я вспомнила два эпизода, и в обоих присутствует Влад...

Она быстро закончила короткий пересказ. Чувствовала себя при этом так, словно её обваляли в перьях и выставили на площадь на потеху толпе, в духе средневековых традиций. «Ничего. Оно того стоит».

Варнава слушал, не перебивая. Он задумчиво посмотрел на неё, потирая губы пальцем.

- Хм... - наконец сказал он.

- А что? - вскинулась Даша. - Я предупреждала, что ты заблуждаешься на мой счёт. Но моё дело - открывать рот да раздвигать ноги, а думать будет мудрый Варнава, так?

- Не язви. Все ошибаются, - мирно ответил тот. - К тому же, ещё не факт, что я был не прав. Этот Влад вполне мог забавляться с тобой до эксперимента. Или во время. Кто знает, какая психологическая ломка нужна была для смены печати? Нет, пока не вспомнишь всего, уверенности не будет. - Он потянулся и закрыл ноутбук. - Ладно, беги пока. До утра свободна.

- Нет, - сурово ответила Даша. - Сначала - кушать. Ты дал слово.

- Мне некогда с тобой возиться. Потерпи до утра.

- Не дотерплю. Надо сейчас.

- У меня встреча через полчаса, и ехать через весь город...

- Сейчас!

- Да что ж!.. Тебе только палец дай, хищница, - проворчал Варнава. Потом взглянул на её непреклонное лицо. - Хорошо! Поедешь со мной, поешь по дороге. Выезжаем сейчас.

- Ага! - Даша радостно согласилась на компромисс. - Только мне нужно одеться. Та твоя девушка не одолжит мне что-нибудь?

- Нет, не нужно. Из машины тебе выходить не придётся. Да и меньше соблазна сбежать.

- Меня это уже не остановит, поверь! - фыркнула Даша.

Поехали, к удивлению Даши, на огромном лимузине - ей почему-то казалось, что тип вроде Варнавы должен ездить на чём-то быстром и ярком, а не на этой «машине выпускниц». Но уже через пару минут она поняла: лимузин - то, что надо! Идеальная машина для голодных кровопийц. В салоне удобно расположились она, парень по имени Денис и Варнава, который ответственно сел рядом. Второй человек, Кирилл, скрылся в отсеке водителя.

С человеком на этот раз тоже получилось идеально. Когда Даша закончила, Варнава бросил на неё многозначительный взгляд.

- Что? - невольно принялась оправдываться Даша. - У меня комплексы. Я боюсь одна. И вообще, лучше же подстраховаться!

- Угу. - Он нажал на кнопку вызова. Машина плавно остановилась, и Денис пересел вперёд - чтобы не искушать её, видимо.

- А куда мы едем? - Даша решила сменить тему.

- Не твоё дело.

Даша фыркнула. Грубиян! Но до чего симпатичный... Она сыто и довольно потянулась: после крови во всём теле словно зажглись крохотные тёплые огоньки. Очень приятное чувство. Да и Варнава этот не так уж плох - всё же кормит, помогает, держит слово. Просто природа настолько увлеклась, одаривая его сексуальностью, что на нормальный характер места уже не осталось. Даша ещё раз посмотрела на светлоглазого грубияна и улыбнулась: на неё вдруг нашло игривое настроение. «Не хочешь, значит, отвечать на вопросы?..» Она прижалась к плечу вампира, ласково провела пальчиками по его подбородку и выдохнула в ухо:

- Ну скажи, куда мы едем? Я же никому не разболтаю. - Варнава не ответил, и пришлось пойти на более серьёзные меры. - А так скажешь? Нет?.. А вот так? Ну?.. Куда?

- В гости к твоим сородичам, любопытное создание, - пробурчал тот, довольно щурясь.

- К друидам?! - Даша резко отстранилась.

- Что перестала? Продолжай. Не к друидам, к кошкам...

- А... ладно. - И она продолжила. - А почему ты думаешь, что они - мои сородичи?

- Похожи...

- Чем?

- Да не болтай ты!

Когда машина остановилась Варнава одарил её многообещающим взглядом, затем достал из кармана гибкую чёрную ленту, взял Дашу за руку...

- Эй! Ты что? - лента оказалась аналогом наручников. Следующей он достал из кармана цепочку с чёрным камнем, шепнул ей что-то, несомненно, интимное, и повесил Даше на шею.

- Чтобы не сбежала, - заявил вампир.

И исчез в дверном проёме, оставив Дашу сидеть со связанными руками.

- Зашибись! - сказала она неведомо кому.

11.07 - 21:55

- Как всегда пунктуален, - поприветствовал Варнаву глава клана Лунной Кошки.

- Привет, - небрежно бросил тот в ответ.

Прошёл к дивану, сел и расслабленно откинулся. Тут же подскочила симпатичная смуглая кошечка с пузатым бокалом, на дне которого плескался ароматный коньяк - его вкусы тут хорошо знали. С дежурной улыбкой протянула ему. Варнава, принимая подношение, ненароком дотронулся до руки и рука слегка дрогнула. Взглянул ей в глаза - и Зверь внутри него довольно рыкнул, почуяв аромат чужого страха. Новенькая. Ещё не привыкла.

- Слышал последние новости? - Гийом сел напротив, взял у девушки такой же бокал и кивком попросил выйти. Варнава проводил кошечку долгим взглядом, попутно усмиряя Зверя. Чужой страх всегда заставлял того нервничать. Но сегодня они здесь не для развлечений.

- Я много чего слышу. Какие именно новости ты имеешь в виду?

- Те, что от друидов, разумеется.

- Ты о девчонке, которую огородники ищут так, будто из дворца пропала наследная принцесса? - слегка усмехнулся Мастер Теней. - Об этом судачит вся Москва, Ги. Если хотел меня удивить - извини, не вышло.

Глава клана Кошек улыбнулся.

- Может быть, я удивлю тебя ценой, которую королева-мать готова заплатить за сведения? - вкрадчиво спросил он.

- Зачем мне посредник, если я могу связаться с Юлией? - лениво спросил Варнава.

Видимо, цена и впрямь велика, раз Гийом намекает на сотрудничество. Все ищут «наследную принцессу», которая сейчас сидит в его лимузине. Прямо на парковке у Ги, который бы удавился за эти сведения - при мысли об этом Варнава с трудом сдержал улыбку.

- Ты не связался. Я подумал, что дело в... личном.

- Так и есть, - подтвердил Варнава. - Видишь ли, у меня закрутился страстный роман и мне не до поиска сбежавших принцесс.

Гийом расхохотался. Варнава улыбнулся в бокал.

Интересно, а старый кот в курсе, что «принцесса» - одна из его кисок? Уж больно он суетится, чтобы её найти. До Варнавы дошли слухи, что кошки повсюду спрашивают о некоей Даше. Быть может, Гийом тоже участник эксперимента? И отдал девочку добровольно, в обмен на участие? Если так, то он и должен искать её наравне с Юлией.

- И с кем у тебя роман, если не секрет? Что за дела мешают тебе принять предложение друидов?

- Много с кем. Я влюбчивый, Ги, - ушёл от ответа Варнава.

Гийом понятливо кивнул. Конфиденциальность - основа бизнеса.

- Друиды сделали новое предложение. И попросили меня донести его до тебя, раз ты не удосуживаешься отвечать на их звонки.

- Мне не интересно.

- Сначала выслушай, - улыбнулся глава клана Кошки. - Они предлагают тебе некое «наследство старого Мастера». То, которое ты безуспешно искал в двадцатых годах позапрошлого века. Понятия не имею, что это, но Юлия считает, что тебя должно пронять.

Варнава промолчал.

Форледи всё правильно рассчитала. Его проняло.

Наследство его кровного отца, старого Мастера Теней, погибшего три сотни лет назад, то, которое он начал искать после того, как усмирил Зверя. Речь могла идти только об одном: о ключе от Колодца.

После гибели клана Варнава принял печать главы и стал единственным и полновластным хозяином резиденции. Вся веками выстраиваемая защита покорилась ему, все двери и тайники распахнулись. За одним-единственным исключением: комната, в которой находился Колодец, оказалась заперта ещё одним заклинанием. Которое, как он сумел узнать, было запечатано в любимом медальоне предыдущего главы. Варнава сотни раз видел его на груди старого Мастера, но и не догадывался о том, что это - ключ, пока не получил власть над резиденцией Тени. После гибели Мастера Варнава не сразу вспомнил о медальоне, а когда вспомнил - не смог отыскать.

Неужели Мастер отдал медальон - свой ключ - Юлии? Варнава знал, что они были очень близки в своё время. То была настоящая дружба, которую эти двое пронесли сквозь века и уберегли от политики кланов, интриг и противостояний. Почти невероятная для бессмертных дружба. Именно она, что бы там ни говорила вслух Леди друидов, и стала причиной того, что его больше не желают видеть в её Лесном Доме. Опасность, сопровождающая его повсюду, была лишь отговоркой. Раньше, пока был жив его клан, они поддерживали тесные связи с друидами, многое кланам пришлось пережить вместе и Варнава прекрасно знал, что древние бессмертные Дубового Листа не из тех, кто боится опасностей и загадок. Дело было в другом. Он убил её лучшего друга. И этого Форледи ему никогда не простит. Не простит сердцем, даже если однажды сумеет убедить себя, что простила разумом.

Но пока что о каком-либо прощении не шло и речи. Отношения между ним и Дубовым Листом напоминали вооруженный нейтралитет. Однако вооружённым он был преимущественно с их стороны. Многие бы удивились, но сам Убийца Клана относился к ненавидящим его друидам и их главе скорее с симпатией. И ненависть леди Юлии к нему, её преданность старому Мастеру и их прошлому были главным источником этого чувства. Он, в общем-то, полностью их разделял.

Но как бы Старый Мастер ни доверял Леди, разве мог он отдать ей ключ от комнаты, где спрятано одно из величайших чудес клана? Колодец это ведь не безделица, это - прямой выход в Оборотный Мир, место, где живут Тени. В Колодец спускались лишь самые сильные из клана; он мог свести с ума слабого, но сильному дарил то, что дороже силы - понимание. Не побывав в Оборотном Мире, не увидев воочию странных его обитателей, невозможно научиться ими управлять - ни призвать себе на помощь, ни разобраться в Тенях вокруг себя, ни по-настоящему скрыться от глаз. Не прошедшему эту инициацию оставалось разве что умение быть незаметным в полумраке, да пара дешёвых фокусов, годных лишь для запугивания людей.

Нет, Старый Мастер не мог отдать такую вещь по доброй воле. А у друидов не было иной возможности заполучить этот медальон.

Выходит, Юлия блефует? Но она ведь понимает, что Варнава не из тех, кого можно надуть с оплатой. Тогда что? Хочет знать, откажется ли он от столь выгодной сделки?

- Похоже, тебя и впрямь зацепило, - Гийом прервал молчание.

- Не уверен, что друидам есть, чем заплатить, - ответил Варнава.

- Юлия предполагала, что ты так скажешь. И предлагает встречу, чтобы ты убедился в реальности товара.

Варнава усмехнулся:

- Меня снова принимают в резиденции друидов?

- Нет. Встреча состоится у тебя. Этой ночью, за час до рассвета.

- Не то чтобы я ждал гостей, - проворчал он, подумав о сокровище на парковке Ги.

- Так или никак, - вздохнул Ги. - Юлия настаивает.

Неужели Леди надеется найти свою пропажу, просто набившись в гости? Варнава усмехнулся. Как будто кто-то позволит им разгуливать по резиденции! Тогда к чему это условие? Здесь наверняка есть какой-то подвох. Нужно это обдумать.

Если Юлия не лжёт, у него есть шанс обрести давно утраченное сокровище клана. Колодец клана Тени. Но стоит ли он этой юной друидессы? Если Варнава прав в своих предположениях, то нет. Возможность принять в свой клан другого бессмертного ценнее даже Колодца - второе без первого не имеет смысла. Но шансы не так велики, как хотелось бы. Пока в воспоминаниях его юной гостьи не нашлось ничего обнадёживающего. Так стоит ли рисковать Колодцем? Однако и отдавать девчонку, не убедившись в том, что она не знает секрета смены печати было бы глупо.

Придётся согласиться на этот визит. Если отказаться, друиды будут уверены, что девчонка у него: на что ещё он променял бы заветный ключ? Придётся встретиться с друидами, выслушать их предложение и дать пару расплывчатых обещаний чтобы потянуть время.

И подумать, нет ли способа заполучить плату, не отдавая товара.

- Ладно. Передай огородникам, что я жду их у себя. Сегодня у меня есть ещё дела, так что пусть приходят завтра, буду ждать их после заката. И очень надеюсь, что мне не морочат голову, - на последней фразе в его голосе появилось рычание. Варнава поймал себя на этом и поморщился. - Это всё, что ты хотел мне сказать?

- Нет, конечно. Я лишь оказал небольшую услугу Юлии. К делу, которое я хотел обсудить с тобой, проблемы друидов не имеют никакого отношения. Есть один интересный заказ...

Глава кошек поднялся, прошёл к столу, взял с него большой плотный конверт и протянул Варнаве. Тот не спеша поставил бокал, открыл... и недоверчиво поднял брови.

- Ты хоть представляешь, сколько это будет стоить?

- Не дёшево. Но в цене, думаю, сойдёмся, - спокойно ответил Гийом.

- И работать в Питере, хм.

Варнава вновь прикинул свои возможности. Работа серьёзная, подготовка отнимет как минимум пару недель. А лучше бы и месяц. Оставить девчонку на целый месяц никак нельзя, да и на две недели не стоит - печать должна вот-вот проснуться, и память уже возвращается. Уже через несколько дней станет ясно, зря он рискнул миром с друидами, или нет.

Кроме того, Даша не сможет выйти из резиденции без позволения тени. Если его убьют на этой работе, она тоже будет обречена. Жалко.

- Знаешь, Ги, - сказал он, закрывая конверт. - Пожалуй, мой роман не потерпит измены.

- Ты отказываешься и от моего предложения? - По лицу Гийома пробежала тень. Похоже, его питерские дела совсем плохи.

- Переспроси меня через месяц. Если к тому моменту не решишь проблему сам.

Варнава поднялся и не прощаясь вышел.

В сияющем чистотой огромном лифте он размышлял, не зря ли отказался от контракта. Оплата должна была быть весьма приличной, да и работа интересная. Зверь внутри него облизнулся. Он, как и сам Варнава, любил сложные задачи. И крупные цели.

Обидно будет, если девчонка окажется пустышкой. И не только из-за упущенной выгоды и возможной ссоры с друидами. Заветная мечта бессмертных манила и его, может, даже больше, чем других - потому что была единственным шансом тени на продолжение его клана.

Передать свою печать, не выпуская на свободу Зверя, что притаился в его крови. Вновь наполнить резиденцию звуками шагов и голосов. Искупить давний грех. Варнава кивнул охраннику у входа на парковку. Юный кот в ответ нахмурился и рука его непроизвольно дёрнулась в сторону - коты всегда отводят руку перед ударом, чтобы не поранить самих себя когтями. Варнава хмыкнул, проходя мимо.

Прошлого не отменишь: коты так и будут дёргаться, когда он проходит мимо, а киски - бояться его прикосновений. Но если в резиденции вновь зазвучат голоса юных теней, они со Зверем наконец-то будут свободны от обязанности наполнять её своими.

Может быть, тогда они станут свободны и друг от друга.

***

Варнава вернулся ровно в тот момент, когда иссякло терпение Даши. Стоило только дверце лимузина распахнуться, как она обрушила на него поток эпитетов.

- Ты ... вампир! Ненормальный извращенец! ... сын! Психованный ублюдок!

- А ты - прелесть, - довольно сказал он, плюхаясь рядом.

- Ты задолбал меня уже! Параноик! Развяжи меня немедленно!

Машина тронулась, и Дашу чуть качнуло.

- Поори ещё. Ты же знаешь, я люблю, когда орут, - сказал Варнава, откинулся на спинку и прикрыл глаза.

- Развяжи меня. Немедленно, - строго повторила Даша, пытаясь успокоиться. Криком от него ничего не добьёшься, уже понятно.

- М?.. - вампир приоткрыл один глаз, оценивающе покосился на неё, потом снова закрыл и отрицательно помотал головой: - М-м.

- Что значит «м-м»?! Развязывай! Или я за себя не отвечаю!

- Опять пустые угрозы, детка? - засмеялся тот. Потом открыл глаза и потянулся к ней. - Ладно, так и быть.

- И зачем вообще было связывать, - проворчала Даша, пока вампир колдовал над лентой.

- Чтоб не сбежала.

- Я и не собиралась! Пока ты меня не связал!

- А у меня комплексы. Я боюсь. И вообще, лучше же подстраховаться? - передразнил её Варнава.

- Ты просто ненормальный психопат!

- Знаешь, я передумал, - Варнава бросил возиться с лентой и отстранился.

- Нет! - взвизгнула Даша. - Не смей передумывать!

Варнава рассмеялся и подтащил её к себе. Усадил на колени и с довольным урчанием зарылся в её волосы. Даша коротко вздохнула, стараясь помнить о позорной ленте на запястьях. Тёплые пальцы обвились вокруг её рук, и принялись поглаживать кожу рядом с лентой. Развязывает?

- У тебя подозрительно хорошее настроение, - сказала Даша, стараясь не спугнуть удачу. - Что, встреча прошла успешно?

- Препаршиво.

- А почему тогда ты такой весёлый? - спросила она.

- Рад, что ты есть в моей жизни, - усмехнулся вампир. - Наконец-то есть кому доставать меня вопросами.

- А зачем ты ездил к этим кошкам?

- Хотел узнать, не теряли ли они одну невысокую блондинку.

- Я не блондинка, я русая, - сердито сказала Даша. - Дай угадаю: не теряли.

- Не угадала. Не сказали.

- Да не теряли они меня! Твоя теория насчёт меня - чушь. Пусть я и не помню, что со мной делал Влад, но я совершенно точно помню, что не была вампиром до того, как проснулась в подвале у друидов. Клыки я бы заметила, поверь.

- Может и так. А может, со своим Владом ты встречалась пару раз, а всё остальное - фальшивка. Чтобы прикрыть воспоминания о твоих новых клыках, киска.

- Ты так уверенно говоришь, что я и сама скоро поверю, - пробурчала Даша.

А что, если древний вампир прав, и она - никакой не друид? Она попыталась примерить на себя то, о чём прочла сегодня. «Даша из клана Лунной Кошки. Хм... Ну, хотя бы символ у них красивый. Лучше скучного друидского листика».

- А какая у кошек магия? - спросила она. - В твоей книжке об этом как-то вскользь упомянуто.

- Тотемная. Их тотем - Кошка. Они могут заимствовать некоторые кошачьи черты - в драке, например, выпускают когти.

- Настоящие когти?

- Нет, конечно. Волшебные. Но режут куда лучше настоящих. Кошки-боевики - одни из лучших бойцов. Слабые, но вёрткие и быстрые, даже по меркам бессмертных: пока какой-нибудь земляной подготовит заклинание, кот-боевик успеет приготовить из него рагу. А если будет драться в компании огневика, то рагу будет ещё и прекрасно обжарено. Тандемы из Огня и Кошек - одни из лучших для наёмников. Для разовой акции, конечно.

- А почему разовой?

- Потому что, стоит им оказаться в одном помещении дольше, чем на полчаса, как они начинают бурно выяснять отношения, заниматься сексом и устраивать вечеринки. Неуправляемые ребята, что те, что другие.

- Вот как. - «Вот как это называется у вампиров. Вечеринки. Как... невинно».

- А ещё коты - лучшие любовники и любовницы. Боевая магия просыпается не у всех - процентов шестьдесят котов и кошек не способны выпустить достаточно сильные когти. Эти зарабатывают себе на бриллианты, затаскивая в постель бессмертных побогаче.

- Что? Стой! Так ты что, и впрямь меня за шлюху принял?! - возмутилась Даша.

- За киску. Это другое. Занимаясь сексом, кошки соединяются со своей стихией, черпают оттуда силу. Поэтому их так просто завести, - он легонько подул ей в шею и Даша поёжилась. - Даже мне. Им, по сути, вообще всё равно, с кем и как, лишь бы было. В этот момент они видят перед собой не партнёра, а возможность почерпнуть силу. И абсолютно искренне этого хотят. Это не проституция, а магический ритуал. А то, что они частенько берут за это плату... Что ж, все мы продаём свою магию, так или иначе.

- Ужас! Нет, я точно не кошка. И не смей так обо мне думать.

- Да?.. - Варнава провёл ладонью по её бедру, и по телу побежали сладкие мурашки. - А это тогда что такое? Ты ведь и сама не понимаешь, почему спишь со мной, несмотря на страх, верно? Всё дело в том, что тебе это нужно, а я - единственный, кто есть под рукой. Будь ты обычной друидессой, как утверждаешь, за пару вечеров в моей компании заработала бы нервный срыв, как минимум. К тому же и я тебя всегда хочу, а это верный признак. Кошки умеют вызывать желание, причём делают это почти непроизвольно. Такова их природная, врождённая магия.

- Нет, чепуха. - Даша помотала головой. - Моя магия не проснулась, так? Ну так откуда бы взяться всем этим кошачьим... способностям?

- Твоя друидская магия не проснулась, - согласился Варнава. - Но если твою печать изменили, то кошка ты уже давно. И та магия продолжает работать, несмотря на новую. Может быть, если этот эксперимент удался, она сойдёт на нет, заменится друидской. Мне будет её немного не хватать, если честно.

Даша примолкла, пытаясь оценить масштабы катастрофы в случае, если Варнава прав. Конечно, отрастить волшебные когти и шинковать в капусту всех неугодных было бы здорово. Но шестьдесят процентов тех, у кого это не выходит... Сколько шансов, что она попадёт в заветные сорок, с её-то везением? А зарабатывать «на бриллианты» древнейшим способом не хотелось совершенно!

«Нет. Он не прав. Точно не прав!» Или прав? Зачем-то же она и впрямь спит с этим весьма противным, честно говоря, типом. Даша никогда не считала себя такой уж страстной натурой, но с Варнавой превращалась просто в какую-то одержимую. Вот и сейчас: сидит у него на коленях и искренне этим наслаждается, стараясь не подавать виду. Да ни одна нормальная женщина не подпустила бы к себе того, кто связывает ей руки и запирает в машине! А если вспомнить ещё Тошу и Стефана...

- Блин... - прошептала Даша. Она кошка? Она - кошка?! Волшебная вампирская шлюха?! - Блин!

- Да не напрягайся ты так.

- Я не хочу быть кошко-о-ой!.. - провыла Даша. - Не хочу! Я не озабоченная! Я не хочу зарабатывать... - она всхлипнула, - на бриллианты!.. Я людей ем... Меня все похищают... запирают... Я не хочу ещё и кошкой!.. И развяжи мне руки, наконец!

11.07 - 22:05

Кот, что спокойно поднимался по ступеням к входу, вдруг нервно оглянулся. Застыл на полушаге и отставил руку - точь-в-точь его маленький пушистый тотем, завидевший пса: вот-вот зашипит и бросится под припаркованную машину.

Незримая, которая сидела на тонкой решётке ограды неподалёку, тоже напряглась. Кого заметил этот юнец? Неужели цель, которую она проморгала? Она посмотрела по сторонам: мирно светит неоновая вывеска на углу, на проспекте торопятся куда-то машины, чуть поодаль люди, обычные московские прохожие, спешат по своим делам. Той, которую она искала, среди них не было.

Зато на углу, под самой вывеской, стоял один из бессмертных. Фёдор, из клана Пирамиды, - определила Незримая. - А что тут забыл этот земляной?

Мало кто знал, что в этом неприметном подъезде живёт один из самых полезных смертных Москвы: старый контрабандист, мошенник и фальсификатор. Он знал все человеческие схемы проезда, провоза, бегства - мог переместить что угодно куда угодно любым способом.

Как правило, бессмертные к услугам подобных людей не прибегали. Зачем, если можно заворожить хоть всех служащих аэропорта оптом и лететь, куда вздумается? Исключение составляли те, кто всерьёз хотел скрыться от любых глаз, как человеческих, так и бессмертных. Взор - замечательная вещь, она может заставить человека сделать всё что нужно и тут же об этом забыть. Единственный недостаток Взора в том, что он оставляет следы: любой, кто не пожалеет получаса на разговор, может узнать, как давно смертный смотрел в глаза бессмертному. Конечно, подробностей человек не расскажет, но подробности можно узнать и другим путём: просмотреть список ближайших рейсов, выбрать те, что с подходящим временем прилёта, найти стёртые записи на камерах у выходов... Да мало ли способов узнать, куда направился тот, кто заворожил очередную смертную с бейджиком! То же касалось и других средств передвижения: лишённый памяти человек сам по себе был весьма приметным следом.

Поэтому те бесмертные, что похитрее, старались притвориться одним из людей, чтобы незаметно покинуть столицу: создавали себе документы на липовые имена, меняли внешность и смешивались с толпой. Конечно, отследить таких было можно: люди придумали немало способов найти одного из своих. Преимущество же теневой схемы бегства было в том, что грязные дельцы не спрашивали имён и частенько даже не видели лиц тех, кому помогали. Немного денег - и ты ничем не отличаешься от смертных, которым необходимо вывезти что-то незаконное из страны. Никаких следов Взора, а результат тот же.

Шансов на то, что здесь появится сама друидесса - её цель - практически не было. Откуда бы совсем юной бессмертной, что в человеческой жизни ни разу не нарушала закон, знать о лучшем в Москве продавце паспортов? Всё, на что её хватило бы, так это поинтересоваться темой у торговцев справками и прочей шушеры у метро.

Но это только в том случае, если цель всё ещё была сама по себе. Если же она успела обзавестись помощником из другого клана, шансы встретить кого-нибудь перспективного возле этой двери резко возрастали. А тут сразу двое: юный кот по имени Нильс и столь же молодой земляной, Фёдор. И если на кота надежд было немного - Незримая знала, что у них тоже контракт с друидами по поиску - то появление земляного стало приятным сюрпризом. Незримая достала из кармана ветровки простенький кнопочный телефон: стоит доложить о новом участнике игры.

Тем временем кот решил, что неожиданный конкурент не собирается нападать. Он опустил руку, отвернулся от Фёдора и принялся набирать несложный код на домофоне. Пискнула первая кнопка, вторая...

Под ногами вздрогнула земля, глухой удар неприятным эхом отозвался в животе. Незримая с трудом удержала равновесие, для чего пришлось выпустить телефон из рук. Трубка со стуком упала ей под ноги, демаскируя, но никто из участников драмы этого не заметил: в воздухе повисло душное пыльное облако, заполнившее чуть ли не весь дворик. Незримая замерла в ожидании новых ударов. Земляной напал на кота? Но зачем? Неужели для того, чтобы не пустить к человеку? Но он ведь ничего не знает... Или она что-то упустила. И что теперь будет делать кот? Кажется, тут намечается неплохая драка!

Облако осело, и Незримая разглядела кота: тот лежал возле лестницы, связанный по рукам и ногам Пыльным Коконом, заклинанием Земли. Получив удар в спину, бедняга не успел даже вскрикнуть.

Земляной, кажется, и сам ошарашенный столь лёгкой победой, направился к противнику. Незримая легко соскочила с заборчика, подняла телефон, сунула его обратно в карман и подошла к «бойцам», не желая упустить ни слова.

- Охренел?! - Судя по всему, кот уже пришёл в себя после удара. - Ты что творишь?

- Слышь... - Земляной откашлялся и продолжил куда более грозно: - Где девчонка?

- Да пошёл ты!

- Где девчонка, я тебя спрашиваю?!

- Тебе хана, землюк! Наши тебя найдут. И пустят на макраме, понял?! Ты напал первым, без повода.

- Где Даша? Отвечай, а то...

- Что? - насмешливо перебил кот. - Убьёшь? Думаешь, никто не знает, куда я пошёл? Я тут по делам клана! Тебе конец, ясно, придурок? Гийом лично тебя прикончит.

Земляной замешкался, на лице его отразилась неуверенность. Незримая покачала головой: столь позорного сражения, как и допроса, она уже давно не видела. Мальчики, судя по всему, ещё и первой сотни не разменяли. Не понимают, когда стоит решиться на насилие. И что решившись, нужно идти до конца.

Земляной пойти до конца не смог. Он закусил губу, подумал, затем достал телефон и принялся набирать номер под бодрые матерки своей жертвы.

- Алло, Годфрид?.. Да, я на месте. Слушай, - земляной отвернулся от кота и заговорил тише. - Такое дело... тут один кошак мелькал, ну я его и... Нет! Живой. Но говорить не хочет. Просто связал! Годфрид, да я... Ну а что я должен был сделать?!

Незримая вздохнула: очевидно, что ни один из них не связан с Дашей, оба пришли сюда с той же целью, что и она сама. Странно только, что клиенты ни словом не обмолвились об участии в деле Земли.

Третий бессмертный появился, когда его никто не ждал: кот был занят попытками освободиться, земляной - получением заслуженного выговора от начальства, а Незримая слушала ругань и обдумывала, стоит ли доложить о появлении конкурентов прямо сейчас или ещё понаблюдать.

- И что тут происходит? - голос заставил земляного выронить телефон и развернуться в боевую стойку.

Незримая повернулась. Под вывеской стоял огневик, Владислав, кажется. Не один: рядом с ним замерла невысокая девушка с короткой стрижкой - Лола, юный боевик. По обнажённым рукам, плечам и шее девушки бегали тусклые искры готового к бою заклинания.

- Ты кто ещё такой? - напряжённо спросил Фёдор.

- Тот, кто задаёт вопросы, - по-киношному ответил огневик. - Что не поделили, парни?

- Он напал на меня! - выпалил Нильс. - Это не дуэль, он просто напал! Он ищет Дашу! Набери котам, сообщи...

- Заткнись ты! - истерично выкрикнул земляной. - Убирайтесь отсюда! Я первый пришёл.

- А нам пофиг, - ответил Влад. - Мы тоже ищем Дашку.

Земляной тоскливо оглянулся и приподнял руки, вокруг которых уже вилось облачко пыли. Огневики выпустили клыки, напряглись, на землю рядом с ними упал рыжий отсвет пламени.

Незримая поспешно шагнула в сторону. Её невидимость, увы, вовсе не гарантировала неуязвимости.

***

Маттиа торопливо собирал вещи. Сначала главное - ноты, полированный кофр бесценного старинного альта, амулеты - боевые, надо непременно отыскать боевые! Маттиа второпях выдвинул изящный ящик антикварного стола так резко, что перевернул его. Содержимое с грохотом посыпалось на пол. Проклятые человеческие штуки! Слишком хрупкие, слишком лёгкие... Он легко отшвырнул бесполезный стол в стену и рухнул на колени, роясь в десятках волшебных безделушек. Надо успеть, пока Изольда ещё не знает. Надо успеть, пока друиды не пришли за ней. За всеми ними!

Он и так потерял слишком много времени. Пришлось изрядно попетлять, чтобы сбить со следа друидов. А затем ещё и прождать почти весь день, прячась в пахучем людском подъезде, пока из заплёванного окна он не увидел, как выезжает с парковки знакомый кортеж. Изольда отправилась на встречу с союзниками, и, судя по количеству машин, взяла с собой в поддержку всех старших, которых успела созвать. В клане должны были остаться лишь самые молодые музыканты. Которым не по чину расспрашивать Маэстро Маттиа о чём бы то ни было.

И всё же возвращаться в клан было огромным риском. Маттиа понимал это, но так же он понимал, что будет самоубийством отправиться в изгнание неподготовленным. Он не питал иллюзий - возможно, друиды и не поняли, что он был там, но клан Флейты сразу поймёт. И объявит на него охоту. Изольда не остановится ни перед чем, чтобы отомстить за смерть своего любимчика. Глупо просить у неё прощения, умолять о понимании: она не захочет понять, ведь для этого главе придётся признать, как глупо она поступила, вмешавшись в охоту друидов на свою беглянку. Увы, способность признавать ошибки и свои несовершенства никогда не была сильной стороной Изольды. Скорее уж она предпочтёт свалить всю вину на него и устроить показательную казнь для младших. Шанс у Маттиа был один - сбежать.

Но чтобы выжить беглецом, Маттиа нужны были деньги, нужна была сила Музыки, нужна была магия иных кланов. Тогда, возможно, у него получится. Только бы успеть! Только бы младшие в клане Флейты ещё ни о чём не знали.

- Чем ты занят? - хлестнул резкий голос.

Маттиа поневоле вздрогнул. Не поворачиваясь к неожиданному гостю, он произнёс, стараясь сделать звучание голоса безмятежным:

- Пытаюсь отыскать в этом бардаке пару амулетов, Хайме. Ты же слышал распоряжение нашей госпожи? Нужно найти одну девицу. Думаю, что напал на след, но дело становится опасным. Не помешает кое-какая поддержка, понимаешь?

- Неужели? А я думал, на след напал Егорка.

- Да? - ненатурально удивился Маттиа, проклиная дрогнувшее горло. - Может, может. Способный парнишка. И где же он сейчас?

- Я думаю, ты знаешь. - В певучем голосе Хайме собрались все льды Арктики. Холод этих звуков пробирался прямо в сердце, парализуя разум и волю. Маттиа со всхлипом втянул ставший внезапно обжигающим воздух, сжал кулаки.

- Ты о чём? - спросил он, не оборачиваясь, чувствуя, как каждый звук выдаёт истину.

- Егор никогда не был хорошим бойцом. Он бы сдался друидам. Если бы мог. - Последняя фраза хлестнула словно кнут. Он знает, он всё знает! А значит, знает и она.

- И... что?.. - прохрипел Маттиа. Он не закончил, но Хайме всё понял без слов.

- Ей нужна искупительная жертва. Ты подходишь на эту роль. Собирайся, Маттиа. Совет бессмертных назначен на завтра, и оставшееся время своей жизни ты проведёшь в темнице. И повернись, наконец. Я хочу взглянуть в лицо тому, кто предал мой клан.

Медленно, с усилием преодолевая сковавший его холод, Маттиа повернулся. Хайме стоял в дверях, скрестив руки, и в глазах его не было пощады. Победитель и побеждённый, тот, кто взирает с презрением и тот, кто стоит на коленях перед ним. Тишина в уютной, тесно заставленной изящными вещицами комнате стонала скрипками, вздрагивала спинетами, стук двух сердец гремел барабанным фортиссимо. Душа Маттиа слишком окоченела, он был беспомощен перед мелодией этой расправы. Казалось, всё кончено. Но вдруг он сумел увидеть Красоту момента, и где-то в самой глубине сердца забрезжило тепло надежды.

Геркулес победил, но и Какус ещё может восстать. Судьба не определена. Всё возможно. Маттиа сжал кулаки - до боли, до хруста костей, прорвавших прочную кожу бессмертного. И почувствовал, как зажатый в кулаке артефакт вздрогнул, жадно втягивая его кровь.

- Клан предал меня первым, Хайме, - непослушными губами произнёс мужчина, стоящий на коленях. - Он предал всех нас. Жаль, что ты этого так и не понял.

Брови того, кто стол в дверях, взметнулись - он ещё не поверил, что его Музыка дала слабину, лишь почувствовал некую дисгармонию. И пытался понять, в чём же ошибка. Но было слишком поздно: окровавленные руки побеждённого окутал живой свет, взблестнул искорками кровавых капель и ринулся прямо в удивлённое лицо Хайме.

***

Команда карателей замерла напротив резиденции Флейты Силена. Стефан прищурился, почесал нос, затем обернулся к своему старшему.

- Брат. Это как понимать, а?

Антоний недоуменно покачал головой. Небольшое, хорошо отреставрированное здание, напоминавшее отделение какого-нибудь процветающего банка для своих, выглядело, мягко говоря, непривычно. Светлые стены были испятнаны гарью, половина крыши провалилась и оттуда ползли клубы пара. Обычно ухоженный газон перед входом выглядел так, словно на нём устроила заезд танковая бригада, а створка зачарованных Землёй непробиваемых ворот тоскливо висела на одной петле. Антоний мысленно пометил себе отправить рекламацию Давиду-земляному. Непробиваемое должно быть непробиваемым.

- Нас что, кто-то опередил? - вылез вперёд Стас-огневик. - Заданием же было потрепать наших творческих, а не вырезать под корень!

- Кто мог это сделать? И зачем? - удивилась Элла, воздушная.

- Не может быть, - рассудительно сказал Валентин из Земли. - Совет принял решение только этим вечером. И отправил нас. Сразу же, я лично и поспать толком не успел...

- Какой кошмар, наш главный боец не выспался, - дурашливым голосом пропел Костя-кот. - А ещё он плохо покушал и теперь не в настроении драться.

- Древнее пламя, да нам же конец! - тут же присоединился к нему Стас с притворным ужасом. - Лучший сын Земли не готов к бою!

- Цыц, молодёжь! - рявкнул опытный Стефан. Ещё не хватало, чтобы союзники перессорились и подрались из-за дурацких шуток на пороге вражеской резиденции. С Огня и Кошки станется достать земляного так, что тот полезет на них с клыками.

Впрочем, Валентин не обратил ни малейшего внимания на поддёвки.

- Я хотел сказать, что опережать нас просто некому, - сказал он. - Разве что у Флейты Силена есть неизвестные нам враги.

- Или та пропавшая красоточка в подвале, - тихим голосом сказал огневику кот. Однако Антоний всё равно услышал.

- Отставить разговоры, - громко сказал он. - Разобрали амулеты. Брать защитные из красной коробки, по одному на рыло. Я проверю! Затем делимся на группы, заходим внутрь и смотрим, кто там пошалил. В каждой группе не меньше двух друидов. Исполнять!

Пока разношёрстная команда бойцов суетилась у машины с припасами, Стефан снова подошёл к брату.

- Думаешь, Даша и впрямь была у них? - пользуясь шумом и гвалтом тихо спросил он.

Антоний с сомнением покачал головой.

- По нашим данным не было. Они ведь и сами её искали.

- А вдруг нашли?

- Тогда нам придётся принести Леди дурную весть, - тихо ответил брат, не отрывая взгляда от полыхающих на втором этаже окон.

- Выглядит не так уж страшно, - проследил за его взглядом Стефан. - Домик-то целый... большей частью.

- Я знаю это заклинание, брат. Это Гнев Света. Он выжигает плоть бессмертных за считанные секунды. Если там и мог кто-то выжить, то только с хорошим защитным амулетом Тени или Света. Или с нашей бронёй. У Воды и Земли вроде бы тоже была защита... Неважно. Всё это - заклинания высших уровней. Наша Даша... если она была там, нам останется лишь подтвердить её гибель. Для этого я и отправляю с каждой группой наших. Леди захочет знать точно.

Стефан немного помолчал, думая о юной сестрёнке. Неужто её конец оказался столь страшным? Сгореть заживо под испепеляющим магическим светом... Он мотнул головой. Рано. Рано оплакивать девочку, рано думать о мести. Пока ничего не известно. Возможно, её и впрямь там не было.

- А кто, как ты думаешь? Свет?

- Свет. Тень. Вода, Земля, Огонь... Или новый игрок, который, как и кошки, решил что Даша там. Стефан, нет смысла гадать. Идём туда и увидим.

12.07 - 08:00

Помидор. Красный. Круглый. Пахнет помидором.

Даша отложила его в сторону. Взяла огурец. Повертела, принюхалась, посмотрела, прищурив один глаз... Ничего. Нормальный московский нитратный огурец.

- Блин...

Она положила огурец обратно на поднос, что был завален овощами и фруктами. Это добро ей притащил парень по имени Кирилл, который, судя по всему, заправлял тут хозяйством.

Даша просидела в столовой уже добрый час, перебирая всё, что по её мнению могло иметь отношение к «матери-природе». Надеялась, что в сердце что-то ёкнет, или проснётся магия - печать чесалась как одержимая. Надеялась, что она всё-таки друид.

- Это что, завтрак? - недовольно произнёс Варнава. Он как-то очень незаметно появился из полумрака и теперь восседал напротив неё. - А где нормальная еда? Кирилл!

Даша решительно поднялась, сжимая в одной руке яблоко, подошла к вампиру, нагнулась и крепко поцеловала. Прислушалась к себе. Потом взглянула на яблоко. На всякий случай поднесла к губам, вдохнула запах...

- Блин! - с отчаянием сказала она. Швырнула яблоко на стол, села и схватилась руками за голову. Варнава прав. Она не друид, она - кошка!

- Что за представление? - спросил Варнава. - Ты снова не в себе?

- Отстань! И без тебя тошно... - простонала Даша, не поднимая головы. Мало того, что полгода пытали, мало того, что превратили в вампира, так ещё и вся её магия - постельная!

В комнате запахло едой и человеком, тяжёлые шаги вкупе со стуком сердца приблизились, и на стол перед ней опустилась полная тарелка. Даша мрачно посмотрела на неё и закрыла глаза.

- Вспомнила что-то ещё? - предположил вампир, принимаясь за завтрак.

- И это тоже. Вспомнила, как при мне убили другую девушку.

...кажется, её звали Ирина. Совсем девчонка - и двадцати на вид не дашь, высокая, красивая, вылитая модель. Одета по вкусу Влада: короткое обтягивающее платье, высоченные каблуки. И яркие аляповатые серьги, одна из которых сейчас лежит в лужице её же крови, что натекла из шеи...

- Как убили? - деловито спросил Варнава, не отрываясь от еды.

- Как-как! Как вампиры убивают, - зло сказала Даша. - Накурились своей волшебной дряни и высосали до смерти. Меня пронесло, отделалась обмороком.

- Когда это было?

- Зимой... не помню точно, Варнава. Вроде бы зимой - было холодно. Я на такси приехала, и то замёрзла насмерть.

Та девушка жила у Влада. А Дашу он почему-то каждый раз отпускал домой. Даша зажмурилась, пытаясь припомнить подробности.

- Это ещё ни о чём не говорит, - голос Варнавы спугнул ощущение, что она вот-вот вспомнит что-то ещё. - Ты вполне могла быть их донором до первого обращения.

- Почему ты так цепляешься за эту мысль? - спросила Даша. - Какая тебе разница, сколько раз меня обращали и кем я успела побывать?

- Есть разница, киска. Поверь, - заявил вампир, с аппетитом вгрызаясь в горячий тост. Прожевал и неожиданно продолжил: - Предрождённые - большая редкость, один на несколько тысяч человек. За подходящими людьми идёт охота, кланы дерутся за них, порой и в прямом смысле. Их сложно найти, сложно обратить. Даже великие кланы довольствуются десятком предрождённых в год, из которых половина не пройдёт обращение. И в то же время в Москве живёт почти девятнадцать тысяч уже обращённых бессмертных. Представь, какие возможности открываются для того, кто нашёл способ перетащить чужака в свой клан! Конечно, это начисто изменит всю расстановку сил. Если я прав, ты, детка, не только самая драгоценная добыча последнего тысячелетия, но и вестник нового апокалипсиса.

Даша нахмурилась. На апокалипсис ей было плевать: вампиром больше, вампиром меньше, их и без того слишком много. А вот быть «самой драгоценной добычей» не хотелось категорически - это значило, что вампиры от неё ещё долго не отстанут.

Но, увы, слова Варнавы объясняли поведение друидов. Если она - результат уникального эксперимента, становится понятно, почему они так хотели, чтобы она осталась. Вот только почему же они её всё-таки отпустили? Или просто не верили, что она уйдёт далеко? Недаром же лысый ошивался рядом с её подвалом.

Даша задумчиво почесала место, где должна была появиться печать. Вот, значит, зачем она нужна Варнаве? Чтобы на её примере научиться «перетаскивать» в свой клан других вампиров? И кто же будет первым кандидатом, хотелось бы знать? Впрочем, Даша была не против: любая магия будет лучше кошачьей! Да и грубый деспотичный Варнава ей нравился гораздо больше ласковых друидов, которые сводят с ума людей. Но, если он и впрямь собирается «перетащить» Дашу в свой клан, нужно узнать об этом клане побольше. Чтобы сделать правильный выбор.

- А почему ты один? - в лоб спросила Даша. У Варнавы явно есть настроение для болтовни. Нужно пользоваться. - Куда делись остальные тени?

- Тебе меня мало? - хмыкнул вампир. - Долго объяснять. Потом в книгах прочтёшь.

- А я хочу знать сейчас! Почему ты один? Ведь раньше вас были сотни, так в «Описании» сказано. Куда все делись?

- Я их убил, - спокойно ответил Варнава.

Даша ошалело вытаращилась на него. Вампир преспокойно откусил ещё кусок тоста и принялся методично жевать.

- За что? - только и смогла произнести она.

- Не «за что», а «почему», - поправил её Варнава. - Сошёл с ума и убил.

- А... ясно, - сдавленно пискнула Даша. Как будто это всё объясняет! «Сошёл с ума и убил сотни человек... тьфу, вампиров. Чего же тут непонятного!»

- Около трёхсот лет назад я использовал один сильный артефакт, - взглянув на неё, начал пояснять Варнава. - Об этом меня просил наш глава, по настоянию других кланов - в том числе, и друидов, кстати. Шла война, которую наш союз проигрывал, и этот артефакт казался единственной возможностью переломить ситуацию. Я согласился. Мы не знали, что, будучи использован тенью, артефакт полностью меняет своего обладателя. Свою задачу он выполнил, клан Орлиного Клюва мы уничтожили полностью. Но впридачу к победе кланы получили меня - сумасшедшего Убийцу Клана. Подробности можешь найти в книгах, если интересно.

- Кошмар!.. - выдохнула Даша. Ну вот всё и объяснилось! Несчастный случай на производстве. Нельзя его в этом винить: уж кому как не Даше знать, как может сводить с ума магия. Выходит, ему даже сильнее досталось? - Бедный...

- Кто? - не понял Варнава.

- Ты!

- Что? - усмехнулся он. - Ты меня пожалела? Я убил не только весь свой клан, но и сотни вампиров из других. И поверь, киска, мне это понравилось.

Даша сглотнула. «Понравилось?..»

- Но это ведь было триста лет назад? - нерешительно сказала она. - А с тех пор ты изменился... поправился.

- С чего ты взяла? - неподдельно удивился вампир. - Я взял Зверя за горло, это так. Научился контролировать. Но поправился? Нет. Это магия, детка, а не острый психоз, при котором можно «поправиться». Мой запах не просто так пугает и отталкивает. Он - отражение перемен, которые произошли со мной и моей кровью, и которые до сих пор остаются при мне. Кстати, именно поэтому тебе и нельзя пить мою кровь: сойдёшь с ума следом за мной, а потом умрёшь.

Даша похлопала ресницами. Она-то думала, что Варнава просто такой недоверчивый. Или что категорический запрет его кусать - проявление некоего снобизма. Дескать, мне можно, а вам - нет. А оно вон как... ядовитый он, оказывается.

Ядовитый и сумасшедший. Тип, который убил сотни вампиров, и ему «понравилось»! Выходит, она и впрямь живёт в доме настоящего маньяка-убийцы? Да нет, бред! Он же хорошо относится к людям, у него все люди - добровольцы! Нет, тут не всё так просто. Может, он как Блейд? Вампир, который за людей. Может, такой подход к вампиризму он и называет сумасшествием?

В конце концов, будь Варнава настоящим маньяком-убийцей, Даша бы давно кормила червяков в его саду. А она уже третий день тут живёт и ничего страшнее хамства от него не видела! Ну, и ещё связанных рук... и запертых дверей... Но его можно понять! Боялся, что «самая ценная добыча тысячелетия» от него сбежит.

Да и запах его вовсе не «пугает и отталкивает». Нормальный запах, когда привыкнешь - даже где-то в чём-то приятный. А то, что было с его кланом триста лет назад... Варнава в этом не виноват - это случилось из-за колдовства, а противиться колдовству невозможно, уж она-то знает. Да и, в конце концов, это было триста лет назад! Древняя история.

- Понятно, - нейтральным тоном сообщила Даша. - А какие есть книжки, говоришь?

«Виноват - не виноват, триста - не триста, а узнать подробнее стоит».

- Я их тебе дам, - пообещал вампир.

***

«...Кланы, черпающие силу в боли, преследовались бессмертными на протяжении всей своей истории. И юный клан Клюва Орла не стал исключением.

Первые упоминания о Клюве Орла относятся к XVI веку, когда остатки прежнего клана прибыли на территорию современной Испании, бежав после сокрушительного поражения союза Воды, Солнца и Боли, которое также называется Разгромом у Змеиной Стены...»

Эта книга была написана всего каких-то пятьдесят лет назад и шла намного легче предыдущей, несмотря на бесконечные отсылки к «общеизвестным» фактам. Однако Даша читала её с куда меньшим удовольствием. Судя по всему, эти «кланы боли» были той ещё гадостью!

«...В Российское царство Клюв Орла попал после известных европейских событий 1641 года. И буквально за пятьдесят лет приобрёл немыслимое по тем временам влияние...»

Даша вздохнула. Для полного понимания к этой книге должен прилагаться вампир, который поучаствовал во всех «известных событиях». Или диплом историка. Хотя, скорее всего, и диплом не поможет - некоторых из этих событий точно не было в той истории, что она учила в школе.

«...после знаменитого Северного Пира Смерти стало очевидно, что влияние Клюва Орла достигло своего пика; древние общины бессмертных ничего не могли противопоставить силе одного клана. Тогда же, в 1710 году, Союз Стихий принял решение объявить клан проклятым на Российских землях...»

Союзом Стихий автор книги в пику предыдущему обозвал четыре традиционно-стихийных клана: Огонь, Воду, Воздух и Землю. Позже к этой четвёрке присоединились друиды, Свет и Тень. Семь кланов против одного. И при этом они проигрывали?

«...Кем было вынесено предложение использовать Снежную Паутину до сих пор остаётся тайной; все причастные к этому отказываются давать комментарии, утверждая, что решение было совместным.

Здесь следует сделать отступление. Как известно, сегодня Снежная Паутина является запрещённым артефактом, но в годы Войны с Болью этого запрета не существовало. В те времена Паутина считалась легендарной вещью, знания о создании которой были утрачены века назад, после гибели создателя первой Паутины - Олава, великого мага Льда и мастера совместной магии. Поэтому молчание участников событий нельзя объяснить заботой о собственной репутации...»

Даша пробежала глазами страницу, не нашла знакомых имён и перелистнула. Ничего интересного в рассуждениях автора на тему «кто виноват» она не видела.

«...действие Снежной Паутины по понятным причинам остаётся неизученным. Можно лишь описать результат: будучи пробуждённым, проклятье убивает жертву, затем перекидывается на носителей той же печати, состоящих с ней в близком кровном родстве. В первую очередь проклятье идёт по вертикали кровной линии: страдают первородные потомки жертвы и его кровный родитель. Поднявшись на одну ступень, до родителя жертвы, Паутина спускается по другим линиям: действует на других детей родителя жертвы и их потомков. Случаев подъема на две ступени кровного родства не описано, но, возможно, это связано с тем, что Паутину предпочитают применять против древнейших бессмертных. Спуск же проклятья продолжается до бесконечности - до последнего живого потомка. Потомки жертвы, избавившиеся от печати, проклятья, как правило, избегают, хотя известны и исключения.

Таким образом, наиболее результативным является наложение проклятья Снежной Паутины на главу клана или старейших бессмертных, связанных узами кровного родства с большей частью клана...»

То есть, наложив это самое проклятье на главу клана, можно с гарантией убить всех или почти всех его вампиров? Неудивительно, что они запретили это оружие массового поражения!

«...исполнителем, как и следовало ожидать, был назначен клан Тени. Среди теней же выбор пал на юного Варнаву, кровного сына Мастера Теней. К тому моменту Варнаве едва исполнилось сто пятьдесят лет, но он хорошо зарекомендовал себя...»

Даша быстро прикинула цифры. Если в семьсот двадцатом году Варнаве было «едва» сто пятьдесят, то... То она спала с ровесником Русско-Турецкой войны!

- Дурдом, - прошептала она сама себе, покачала головой и вернулась к чтению.

«...для прикрытия операции союзные кланы организовали нападение на московские владения Клюва Орла. Союзникам было доподлинно известно, что Яхав, глава клана Клюва, в то время находился в малой загородной резиденции с немногими спутниками. В то время, как основные силы клана Клюва Орла сосредоточились на защите владений, Варнава проник в покои Яхава и пробудил проклятье Снежной Паутины.

К сожалению, подробностями этой операции располагал лишь клан Тени, так что полностью реконструировать события той ночи не представляется возможным. Известно лишь, что проклятье начало действовать примерно в три пятнадцать ночи с двадцать первого на двадцать второе декабря, в самый разгар сражения. По свидетельствам очевидцев, члены клана Клюва Орла внезапно застывали на месте, поражённые проклятьем, теряли способность защищаться, а затем падали замертво. Примерно в четыре пятьдесят Диего, оставшийся старшим на поле боя, отдал приказ отступить во владения. К тому моменту в живых осталось не больше трети членов клана.

Союзные силы понесли большие потери, поэтому поддержали спонтанное перемирие и вернулись в близлежащие убежища, оставив лишь несколькиих наблюдателей. Весь день от них приходили донесения об отсутствии движения во владениях, и следующим вечером союзники решились повторить штурм.

В пять вечера двадцать второго декабря силы Союза беспрепятственно вошли во владения клана Клюва Орла. К тому моменту в живых не осталось никого...»

Даша подняла голову и уставилась на стену, переваривая. Вот, значит, как? Варнава убил не только свой клан, но и ещё один. Уничтожил клан Клюва Орла одним ударом, как тот лётчик, что одним небрежным движением сбросил бомбу на Хиросиму.

«...события, после которых Варнава был прозван Убийцей Клана, также не поддаются реконструкции, так как единственным свидетелем является сам Убийца, категорически отказывающийся от любых комментариев.

Достоверно известно, что в Декабрьской Битве Варнава участия не принимал, также его не видели во время захвата владений клана Клюва Орла. Ни в ту, ни в следующую ночь вестей от него не поступало, так что Варнаву сочли погибшим во время операции. Как и когда Варнава вернулся в резиденцию Тени неизвестно, в связи с особенностями защитной магии резиденции Теней и традиционной скрытностью членов клана.

Первые тревожные вести поступили от Форледи Юлии, главы Дубового Листа, которая не смогла связаться с кланом Тени в ночь на двадцать шестое декабря. Эта дата по сей день считается официальной датой гибели клана, за неимением более достоверных сведений. С того дня никто не встречал членов клана, вся их деловая активность приостановилась. Все попытки проникнуть в резиденцию, как и связаться с кем-то из членов клана Тени потерпели неудачу.

Первые подозрения о причастности считавшегося погибшим Варнавы возникли в январе, когда он, прервав заточение, убил известного поэта и музыканта, мага Земли Александра - близкий друг того, маг Земли Альфонсо, опознал в нападавшем Варнаву. Последовавшая за тем серия жестоких нападений и убийств подтвердила эти предположения: оставшиеся в живых свидетели описывали Убийцу одинаково.

Окончательно судьба клана Тени стала известна лишь после возвращения Убийцы в Москву в тысяча семьсот восемьдесят шестом году в качестве главы клана, нового Мастера Теней. Со слов Варнавы он «убил всех» (автор приводит точную цитату), причины же столь странного поступка он объяснить отказался...»

Даша захлопнула книгу. Ей, очевидно, повезло чуть больше чем автору. «Сошёл с ума и убил» - вот тебе и всё объяснение.

- Дочитала?

Даша вздрогнула: она была уверена, что сидит в своей излюбленной гостиной одна. Она подняла глаза от яркой книжной обложки и увидела Варнаву, который стоял в дверях, прислонившись к арке. Сколько он уже тут? И как теперь себя с ним вести? Перед ней же настоящий сумасшедший, массовый убийца, а как говорить с массовыми убийцами на уроках этикета не учат!

- Настоящая жесть, - ответила Даша, приподнимая книжку. Подумав, она решила вести себя как раньше. Может быть, только за одним-единственным исключением. - Но я всё равно мало что поняла. Про тебя тут так уклончиво написано...

Варнава тяжело вздохнул. Потом кивнул в сторону лестницы:

- Пошли.

Даша поднялась, отложила книгу и пошла следом, стараясь оставаться спокойной. «От того, что я узнала чуть больше, сам Варнава не изменился», - твердила она себе. - «Сегодня рядом с ним не опаснее, чем вчера... вчера я просто не знала, насколько это опасно!» Даша усилием воли заткнула внутренний голос.

- А кто на самом деле принял решение использовать Паутину? - спросила она, лишь бы что-то спросить. Спокойствия не добавляло то, что дойдя до лестницы, они пошли вниз, а не на второй этаж. «В подвал к сумасшедшему, ядовитому убийце-вампиру. Вот только туда мне и надо!»

- Понятия не имею, - спокойно ответил Варнава. - Меня там не было.

- М-м-м... А зачем ты убил какого-то поэта?

- Сандро был дерьмовым поэтом.

- И ты... поэтому?! - выпучила глаза Даша.

- Да просто под руку попался, - отмахнулся Варнава. Остановился возле наимрачнейшей двери из всех, что Даша встречала в этом мрачном месте, повозился и распахнул её. - Всё. Пришли.

Даша осторожно заглянула внутрь и тут же отшатнулась: в комнате было темно. Но не просто темно, как в нормальном подвале без света - темнота была такой плотной, что хоть на хлеб намазывай! И, кажется, там, в темноте что-то шевелилось...

- Что это? - спросила Даша, стараясь, чтобы голос не дрожал.

- Убежище. Посидишь тут.

- Что? - Она-то думала, что Варнава ведёт её узнать какие-то тайны своего прошлого! При чём тут убежище? Какое ещё «посидишь»? - Зачем? Я не хочу. Нет. Не пойду туда. Там жутко!

- Давай, заходи! - Варнава легонько пихнул её в спину.

- Нет! - замотала головой Даша, пятясь назад. - Ни за что!

- Да не трусь ты, это безопасно.

- Варнава, там кошмарно! Я туда не сунусь. И не проси. Я ради тебя на всё готова, но в эту жуткую комнату зайти просто не могу!

- Киска, я и не прошу. Если не зайдёшь за три минуты - запихну, но тогда будет страшнее.

- Да куда уже страшнее-то! - возопила Даша, цепляясь за его руку, чтобы не запихнул. - Ненормальный убийца-вампир притащил меня в жуткий подвал и хочет засунуть в комнату из фильмов ужасов! Я, блин, только что книжку дочитала про то, как ты убивал поэтов! Я там окочурюсь от страха!

Варнава внезапно рассмеялся.

- Детка, это - самая безопасная комната во всей резиденции, - заявил он. - Внутри светло и нет никаких монстров. Поверь, спать со мной куда страшнее, чем сидеть там. Тебе ничего не грозит.

- Но зачем мне туда?.. - безнадёжно простонала Даша.

- У меня гости, и я не хочу, чтобы они тебя видели, - соизволил объяснить вампир.

- Так давай я побуду наверху! - обрадовалась Даша. - Можешь даже запереть меня. И даже руки связать, я ни слова не скажу, обещаю! Только не надо... в эту жуть.

- Нет. Друиды что-то задумали. Просто запереть тебя будет недостаточно, - задумчиво сказал он. - А в этой комнате тебя невозможно найти.

- Друиды? Ты сказал - друиды? - переспросила Даша. - Какого... То есть, что они здесь забыли?

- Тебя ищут.

Даша призадумалась.

- А здесь не найдут? - наконец спросила она.

- Здесь точно не найдут.

- Блин... ну... Блин! Ладно! - сдалась Даша. - Хорошо. Зайду в комнату ужасов. Только не сдавай меня друидам, видеть их не хочу!

- Тогда шагай, - усмехнулся Варнава.

- А долго мне там сидеть? - Даша замерла на пороге и обернулась. Шагать в темноту не хотелось категорически.

- Пока гости не уйдут, - ответил он. - До утра не засидятся, не переживай. Давай уже, твои три минуты давно истекли!

Даша собралась с духом, отвернулась от вампира-психопата и сделала шаг через порог комнаты ужасов.

12.07 - 21:33

Юлия оглянулась по сторонам. Малый зал почти не изменился: всё тот же камин, возле которого уютно стояли всё те же старые массивные кресла; тот же стол, за которым она не раз проводила время за картами или разговорами; те же картины на стенах и даже пустая ваза на камине, кажется, была той же самой.

Раньше она частенько здесь бывала. В резиденции Тени всегда было мрачно, но то был уютный сумрак - как тот, что таится за горящими свечами. Сейчас же это была холодная тёмная пустота и ничего больше. Ни тепла, ни жизни - только тени тех, кто погиб сотни лет назад.

- Вижу, ты сохранил всё, как было, - сказала она, отдавая дань фактам.

- Я консерватор, Леди, - хмыкнул Убийца. - Присаживайтесь.

Юлия села в одно из кресел. Антоний встал у неё за плечом, игнорируя приглашение и всем своим видом демонстрируя, что он тут на службе. Убийца коротко взглянул на него, но ничего не сказал, принимая правила игры.

- Выпьете? - издевательски-любезно предложил он.

- Нет, благодарю, - спокойно ответила Леди. - Предпочитаю сразу перейти к делу.

- Тогда перейдём к делу. Показывайте.

- Сначала скажи мне... Варнава, - она чуть замялась, прежде чем произнести почти позабытое имя Убийцы. - Ты видел мою девочку?

Варнава улыбнулся.

- Леди, мне платят за информацию, - ответил он. - Бесплатно я её не дарю.

- Но у тебя есть эта информация? - спросила Юлия. Ей было важно услышать ответ: он позволил бы понять, замешан ли Убийца в том, что произошло с Дашей. Леди почти не сомневалась, что сумеет опознать ложь.

- Гийом намекнул, что у вас есть нечто, принадлежащее моему клану. Моему кровному отцу, если быть точным. - Собеседник проигнорировал вопрос. - Я согласился встретиться с вами лишь для того, чтобы убедиться, что это правда. Если вы пришли поговорить о чём-то другом, то прошу прощения - у меня много дел и совсем нет времени для пустой болтовни.

- Хорошо. - Юлия с трудом заставила себя не поморщиться от его тона. - Разумеется, личный медальон старого Мастера у меня не с собой. Думаю, вот этого будет достаточно для доказательства того, что он у меня есть.

Она протянула Убийце конверт с распечатанными фотографиями.

- Они современные, как ты понимаешь, - в голосе Леди не прозвучало издёвки, но Варнава хмыкнул в ответ. Триста лет назад, в годы исчезновения медальона, фотографию ещё не изобрели.

- Допустим, я вам верю, - ответил Убийца, насмотревшись и сложив снимки обратно в конверт. Антоний за её плечом почти беззвучно фыркнул, выражая негодование, но Леди не пошевелилась. - Что вы хотите за него? Информацию о «вашей девочке»?

- Не считай меня наивной, Варнава. Я прекрасно знаю, что это за вещь и для чего она предназначена, - ответила Юлия. - Её стоимость куда выше одного ответа. Для тебя, последнего из теней, она и вовсе бесценна.

- Зато для вас и любого другого она бесполезна, - парировал Убийца. - А я прекрасно обходился без медальона отца долгие годы.

Юлия чуть улыбнулась. Он уже торгуется - значит, заинтересовался.

- Точно так же обстоят дела с моей девочкой, - ответила она. - Даша бесполезна для любого другого, для меня же она бесценна.

- Почему? - приподнял бровь Убийца.

- Потому что я люблю своих детей, - сказала Юлия. Она удержалась от того, чтобы сделать эту фразу намёком - в числе погибших теней было и дитя Варнавы. Но она здесь не за тем, чтобы мстить словами. Живая Даша важнее погибших друзей. - Вот моя цена: ты рассказываешь всё, что знаешь о Даше - прямо сейчас. И возвращаешь её мне живой и невредимой, как только мы условимся о месте и времени обмена.

- То есть, медальон за девчонку? - Убийца не поддался на маленькую провокацию и ничем не выдал своей осведомлённости. - И непременно живую?

- Непременно, - подтвердила Юлия.

- А доказательства её гибели вкупе с головой виновника вас не устроят?

- Нет, Варнава. Мне нужно моё дитя, а не месть. Только за живую Дашу ты получишь медальон.

- Хм... - призадумался Убийца.

- И ты должен рассказать мне о ней всё, что знаешь, - напомнила Юлия.

- Вам ведь нужна девчонка, а не один ответ? - поддел её Убийца. - Нет, Леди. Я не настолько щедр, чтобы дарить вам направление для поиска. Хм... Пожалуй, мы сделаем так: сейчас я никакого контракта с вами заключать не стану. У меня есть другие дела, и принимать на себя новые обязательства было бы неразумно. Но о вашей просьбе не забуду. Мы встретимся и поговорим, когда у меня будет товар. Если он будет.

- Тебе не нужен ключ от Колодца Теней? - холодно переспросила Леди.

- А куда он денется? Использовать его вы не сможете, а продавать кому-то другому бессмысленно - я просто выкуплю медальон, и вы не получите ничего от сделки.

- Я могу его уничтожить.

- Не стоит. Ведь тогда и мне придётся уничтожить что-нибудь, ценное для вас, - улыбнулся Убийца. - Но нам нет нужды ссориться. Мы встретимся и поговорим, когда у меня будет что вам предложить. На этом, полагаю, всё? Или всё же хотите выпить со мной чаю, Леди Юлия?

Юлия покачала головой.

Антоний заговорил только тогда, когда они сели в машину:

- Леди, простите мне такие слова, но этот мерзавец...

- Антоний! - оборвала его Юлия. - Я и не ждала от Убийцы ни гостеприимства, ни вежливости. Забудь. Скажи лучше, у тебя получилось?

Друид достал из кармана крохотный компас. Посмотрел на него, покачал головой и передал Юлии. Этот невзрачный с виду предмет стоил им немалых денег - за один вечер использования пришлось выложить столько, сколько клан зарабатывал за три месяца. Но он того стоил: древняя вещица указывала на выбранного бессмертного, стоило пометить компас его кровью. Радиус действия был невелик, но его хватало для того, чтобы проверить всю резиденцию Тени.

- Компас ничего не показал. Стрелка исправно крутилась, но стабильного направления не было.

- Значит, Даши нет в резиденции Тени, - печально сказала Юлия. - Была ли она там, встречалась ли с Убийцей, жива ли она... Мы так ничего и не узнали.

- Не отчаивайся, прошу! Это ещё ничего не значит, - горячо сказал Антоний. - К тому же тень взялся за наше дело. Это обнадёживает.

- Нет, дорогой, он не взялся. Разве ты не слышал? Он сказал «когда у меня будет товар», а не «когда я найду Дашу». Убийца всего лишь обещал выкупить у нас медальон, но не сказал, за какую цену. И ему действительно не к спеху. Он может подождать, пока мы потеряем надежду найти Дашу, а затем предложить нечто иное. Этот козырь мы потратили впустую, Антоний.

***

Андрей-огневик проводил взглядом друидов. Выходит, в деле появился ещё один конкурент. И весьма серьёзный: несмотря на то, что Мастер Теней работал один, ему каким-то чудом удавалось опережать целые отряды бессмертных. Андрей потянулся за телефоном. Влад должен узнать об этом как можно скорее.

- Привет, - поздоровался он. - Я неподалёку от резиденции Тени. Здесь Юлия и Антоний, судя по всему, они были у него. Нет, меня не заметили - амулет, что мы купили у Незримых, работает. Мне за ними проследить? Влад, за тенью я проследить не смогу при всём желании! А зачем тогда сказал? Хорошо, я сейчас приеду.

Андрей сунул телефон в карман и направился туда где оставил свою приметную Ямаху.

Через двадцать минут он уже входил в маленькое дешёвое людское кафе, в котором Влад назначил встречу. Андрей распахнул пластиковую дверь, поморщился от запаха плохой еды и старого пива и пошёл к липкому столику, за которым обосновалась компания бессмертных.

- Что так долго? - недовольно спросил Влад при его приближении.

Андрей ничего не ответил, лишь укоризненно покачал головой. Двадцать минут по вечернему центру Москвы - это не долго. Он присел рядом с Баако, брезгливо отодвинул тарелку с какой-то прогорклой дрянью, которую братья заказали не иначе как ради маскировки.

- Убийца, скорее всего, в деле, - сказал он. - Друиды провели у него с полчаса - слишком много для того, чтобы просто выслушать отказ.

- Не факт, - покачала головой Лола. - Может, они всё это время торговались? И не сошлись в цене.

- Будем считать, что тень в деле, - сказал Влад. - Готовимся к худшему. Будто мало нам было котов, музыкантов и земляных! Отец в ярости из-за той стычки, говорит, что мы - идиоты. Надо было спокойно пройти мимо и позволить этим двум дуракам махаться хоть до посинения. Но кто же мог подумать, что они сцепились из-за человека, который ни фига не знает! Я-то решил, что раз парни подрались - значит, есть повод. Запалились ни за что.

- Любой бы так решил, Влад, - сказала Лола с искренним сочувствием. - Ты не виноват.

- Угу. Ещё бы Магистру было до этого дело. Он смотрит только на результат, а результата у нас - хрен да маленько. Нет, ребята, если не отыщем Дашку - можем смело начинать готовиться к переводу в какой-нибудь Саратовский гарнизон.

- Вся Москва ищет эту девчонку, - недовольно произнесла Лола. - Какие у нас шансы их обогнать?

Влад демонстративно развёл руками.

- Мы же не одни, - ответил он. - Магистр запряг половину клана. Пока мы наводим шороху, они потихоньку смотрят за остальными. Как только у кого-то из наших конкурентов будет результат, команда Освальда перехватит их и отберёт Дашку. Только я не хочу отдавать ему победу! Мы должны найти её, а не её - так чёткие следы. Чтобы никто не усомнился, что победа - наших рук дело.

- А что Магистр с ней сделает, когда найдёт? - спросил Баако.

- Изучать будет, что ж ещё!

- Не, это я понял. А потом? Нельзя же будет просто вернуть её друидам. Может, нам отдаст?

Влад на миг прикрыл глаза. Распахнул и зло спросил:

- Бак, тебе кисок мало?!

- Так то - киски, а то - Дашка, - рассудительно ответил огневик.

- Об этом рано думать, - вмешался Андрей. Он по опыту знал, что такой спор может затянуться. А по глазам Влада понял, что конкретно этот может дойти и до драки. - Решать всё равно Магистру. Влад, что мы делаем дальше?

Тот зло покосился на Баако, затем перевёл взгляд на Андрея. Открыл рот, собираясь что-то сказать, и вдруг замер, уставившись ему за спину. Андрей резко обернулся и увидел входящих в помещение котов: целых семь боевиков во главе с небезызвестной Хлоей.

- Привет, мальчишки, - поздоровалась она. Одним движением подтащила пластиковый стул, перевернула спинкой вперёд и уселась верхом - аккурат между Андреем и Владом. Уселась и застыла неподвижно: точь-в-точь домашняя любимица, взобравшаяся на стол, пока никто не видит.

Остальные коты встали полукругом, отрезая огневиков от выхода.

- Отдыхаете? - мурлыкнула Хлоя, кивая на нетронутые кружки с пивом. - Как удачно! А мы пришли скрасить ваш вечер.

- Хлоя. Чтоб тебя. То есть, рад видеть, - буркнул Влад. И съязвил: - Кисок не заказывали, спасибо.

- Зря. Какой же отдых без кисок? - лукаво улыбнулась одна из самых кровожадных и сумасбродных кошек-боевиков. - Секс и драка - лучшее развлечение. Но на секс вы, я вижу, не настроены?

Андрей несколько раз сжал кулаки под столом, проверяя подвижность пальцев. Его коронным боевым заклинанием были Чётки - серия маленьких плазменных ударов, связанных в одну нить. Оно требовало быстроты и хорошей координации. Если Влад решит послать кошку с её вопросами...

- Что тебе нужно? - с досадой спросил Влад. Андрей чуть расслабился: кровный отец пошёл по пути переговоров.

- Информация, милый. Видишь ли, одного моего котёнка убили. И всё бы ничего, будь это честная схватка! - Она покачала головой. - Но против него вышли трое. И двоих я сейчас вижу здесь. Расскажешь, как так получилось?

- Твой парень что-то не поделил с землюком. Когда мы пришли, этот «котёнок» уже валялся кверху пузом, связанный по рукам и ногам, - коротко объяснил Влад. - А потом землюк случайно задел его, пока отбивался от нас.

- А с какой стати он от вас отбивался?

- А это уже наше дело, кисуль, - твёрдо ответил Влад. - Кота убил земляной. Не мы. Всё?

- Нет, мой огненный мальчик, не всё, - ласково сказала Хлоя. - Причина, по которой вы все оказались там, тоже важна. Видишь ли, у нас контракт. Мой котёнок был там по заданию. И мне крайне любопытно: с каких пор огневики и земляные вмешиваются в наши дела?

- У нас там были свои дела, Хлоя.

- То есть, по-хорошему ты не скажешь? - кошка притворно вздохнула. - Что ж... Эрнест, есть хорошее прикрытие для СМИ?

- Нынче снова в моде терроризм, - хмыкнул кот.

- Старая добрая классика, - улыбнулась кошка. - Что ж, это, м-м-м, заведение, пожалуй, лучшего и не заслуживает.

Андрей взглянул на кровного отца и встретил ответный взгляд. Влад чуть заметно кивнул.

12.07 - 22:12

Варнава закрыл за гостями дверь и вернулся в зал, где прошла короткая встреча. Ухмыльнулся, заметив «забытый» на столе конверт с фотографиями: у Форледи превосходная память. Оставила специально, чтобы подогреть его аппетит. Он высыпал фотографии на стол и ещё раз просмотрел. Нет, не понять, где и когда они были сделаны. Юлия не так глупа, чтобы раскрыть местонахождение медальона кому-то вроде него - беспринципному охотнику за артефактами.

И правильно. Колодец - слишком соблазнительная цель, чтобы позволить себе принципы. Мог бы - непременно украл ключ, а так придётся выкупать.

Но не сразу. И не за девочку - она нужна самому.

Варнава улыбнулся. Странная девочка, которая боится зачарованного убежища сильнее, чем Убийцы Клана, а своей же семьи - сильнее, чем убежища... Надо бы пойти и выпустить её.

Ему нравилось знать, что девчонка бродит по дому: появлялось ощущение, что это и впрямь дом, место, где живут. Люди почему-то такого чувства не приносили, как и случайные гостьи наверху, и недолгие гости внизу.

Если девочка не пустышка - это чувство останется навсегда. Дом и впрямь станет домом.

А если пустышка - её можно будет обменять на тот же медальон. Правда, тогда конфликт с друидами неизбежен: огородники здорово рассердятся, когда узнают, что он держал их беглую «принцессу» у себя. Варнава нахмурился. Самым простым способом этого избежать было бы убийство. Но, во-первых, тогда ключ придётся выкупать как-то иначе. А во-вторых, девчонку было жалко. Да и обещал ей жизнь, как-никак.

Если эксперимент не удался и девочка останется киской, проблема исчезнет вместе с наградой. Ги не станет мстить, а друидам нечего будет предъявить. Тогда можно будет просто отдать котам девчонку.

Или не отдавать. Оставить у себя на постоянном контракте, например. Гийом пойдёт навстречу, да и сама девчонка едва ли будет против, когда разберётся, кто есть кто в этом городе.

Варнава чуть улыбнулся. Киска, живущая в доме Тени. Непривычно. Но ему, пожалуй, нравится. Но об этом рано думать: пока не станет ясно, представляет ли девчонка для него ценность, судьба её - быть здесь. А там будет видно.

Варнава спустился вниз. Подошёл к двери, прочёл короткое заклинание и потянул ручки на себя. Девчонка, небось, уже с ума сходит. Да и проголодалась - почти сутки не ела. Варнава шагнул сквозь защитную завесу Теней и очутился в маленькой комнатке, всё убранство которой составляли пустой книжный шкаф, диван да яркий амулет, созданный Светом.

- Варнава! - Девочка бросилась к нему, едва он зашёл. Бесстрашно схватила за руку, сжала. - Наконец-то ты пришёл!

- Всё, гости ушли. Могу выпустить, - улыбнулся он. Так и есть, напереживалась.

- Да подожди ты! Смотри! - Она оттянула воротник. - Посмотри же! Она появилась! Она наконец-то появилась! И никакая я не кошка!

Варнава перевёл взгляд на её плечо, на котором явственно видна была печать: геральдический дубовый лист.

***

- Твою мать! Они спятили... Кошки спятили!..

- Лола, блин! Ты боевик или продажная девка? Не пищи!

- Да они же мне руку оторвали!

- Отрастёт. Андрюх, в норме?

- Да, - с трудом ответил Андрей, зажимая ладонью огромную рану на животе. Он прижёг, как сумел, но кровь всё равно продолжала хлестать. - Влад, я долго не протяну...

- Долго и не надо, наши на подходе! Можешь хоть сейчас отрубаться, Бак тебя дотащит. Бак? А где Баако?

Андрей оглянулся: в переулке, куда они выскочили после боя, кроме них не было ни души. Лола прислонилась к стене, схватившись за нелепую культяпку на плече - всё, что осталось от левой руки. Рядом с ней замер Влад: напряжён, руки подняты и переливаются голубым. Он держит стену огня на том конце переулка, единственную преграду между ними и слегка подгоревшими, но от этого ещё более яростными котами. И сам Андрей. Всё.

- Твою!.. - выругался Влад. - Народ, мы что, оставили котам Баако?!

***

- А-а-а!.. - взвыл огневик.

Хлоя недовольно поджала губы. Времени до подхода остальных огневиков было мало, а этот громила никак не желал говорить. Забирать же его было... преждевременно. Одно дело - лёгкий допрос после драки, и совсем другое - похищение и убийство. Гийом не оценит.

- Эрнест, надави, - приказала она.

- Говори, скотина! Что вы там делали?!

- А-а-ау!..

- Сейчас я вырву у тебя...

- У-у-у!.. Дашка! Мы искали Дашку!

Хлоя довольно улыбнулась: экспресс-допрос сработал. И тут же нахмурилась.

- Зачем? - громила замялся, и она кивнула коту.

- А-а-а-а-а!.. Стой! Я скажу!.. Она - тройка! Была... Друиды научились... - он со всхлипом вздохнул, - научились таких обращать! Людей с низким индексом.

- Что?! - Хлоя поражённо уставилась на громилу. - Эрнест, он не врёт?

- У меня не врут, - пожал плечами кот. - Но мы можем переспросить.

Огненная стена, что отделяла их от добычи, начала опадать. Хлоя резко дёрнула головой, сощурила глаза на пламя. И тут же скомандовала:

- Всё! Нет времени! Бежим! Остальные на подходе.

- А этот? Добьём?

- Сами добьют. Когда узнают, что он нам рассказал.

***

Гийом разговаривал по телефону и нервно расхаживал по комнате.

- ...и не вздумай соваться к ним! Нам придётся отдать часть территории прыгунам. Да, придётся, Алекс! Нет, твои инициативы меня совершенно не порадуют. Нужно было проявить инициативу раньше и не допустить усиления длинноногих. Всё. Я сказал своё слово - мы отступаем!

Гийом нажал отбой и раздражённо бросил трубку - на мягкий кожаный диван, разумеется. Глава клана, способный потратить на одну ночь развлечений сумму, сравнимую с годовым бюджетом небольшой страны, ненавидел терять деньги просто так. Даже если дело касалось простого телефона.

Он терял кучу денег в эту самую секунду. Дела в Питере шли хуже день ото дня: вот уже приходится продавать недвижимость прыгунам за копейки. И хорошо, что хоть копейки дали - могли отобрать и так, но решили соблюсти видимость сделки. И поделать с этим уже ничего было нельзя. Оставалось лишь не допустить повторения. Гийом долго колебался и прикидывал варианты, прежде чем решился обратиться к Убийце - он понимал, что дело выдающееся и цену Убийца запросит соответствующую.

А тот взял и отказался. Просто отказался, сославшись на дела!

Гийом раздражённо фыркнул. Это должны быть крайне серьёзные дела, раз они оказались важнее такого заказа! И от предложения друидов тень отказался. Вот ещё одна головная боль, это предложение друидов. Все как с ума посходили в поисках самой обычной, по словам Юлии, друидессы. Музыканты лезут к друидам, огневики дерутся с земляными. Гийому совершенно не понравилось, что его парнишку убили во время одной такой стычки. Он потребовал компенсации от обоих кланов, и те, на удивление, предоставили её без каких-либо отговорок. Что насторожило его ещё сильнее. И ещё это происшествие с резиденцией Музыки - одним махом были убиты почти все младшие клана, зато старшие, включая саму Изольду, как раз отсутствовали во время нападения и потому уцелели. Почему их там не было? Кто-то нарочно выбрал момент уязвимости Флейты? Кто это был? Зачем? Неужели Флейта действительно встала на след пропавшей друидессы и поплатилась за это? Если это было не нападение с целью, допустим, мести, а похищение, тогда выбор момента полностью оправдан.

А друиды, тем временем, готовы из шкуры вон вылезти, лишь бы заполучить Варнаву для поисков. Гийом оценил удивлённое молчание тени во время короткого разговора: ему самому никогда ещё не удавалось ошеломить Мастера Теней. Чем бы ни было «наследство», оно явно дороже всего, что мог предложить он сам. Так сколько же на самом деле стоит пропавшая девчонка Юлии?

И во что он влез, согласившись её поискать?

Телефон вновь зазвонил. Гийом раздражённо покосился на него, но подошёл и поднял с дивана. Сила его клана была ещё и в том, что его глава всегда отвечал на звонки.

- Да! - бросил он в трубку. - Хлоя?.. Что-о-о ты сделала?! Ты хоть понимаешь, что драка с Огнём - это последнее, что нам сейчас... Что?.. Что он рассказал? Ты уверена?

Когда кошка договорила, Гийом повесил трубку и какое-то время простоял молча. Затем набрал короткий номер и снова поднёс телефон к уху. Дождался, пока пройдёт гудок, и сказал:

- Общий сбор. Срочно.

13.07 - 03:12

- Выходит, теперь коты знают всё о нашем поиске, - задумчиво произнёс Освальд.

Израненный Баако, которого наспех откачали после кошачьего допроса, виновато опустил голову. Хотя, возможно, ему просто было хреново - Влад притащил его в Малый Зал Собраний буквально на себе и с трудом поддерживал в вертикальном положении. За их спинами, в паре шагов, стояла тихо всхлипывающая Лола, баюкающая перевязанную культю. На неё опирался Андрей, перемотанный друидскими же - вот ирония! - ускоряющими регенерацию бинтами, словно мумия.

Их команде здорово досталось, но Освальду не было дела. Он вызвал к себе Влада с компанией сразу же, как Оленька, лекарка клана, сказала, что они способны передвигаться. Влад тихо вздохнул: отдохнуть бы не помешало. В принципе, отдых и кровь - это всё, что нужно вампиру, чтобы поправится после любой раны, не считая каких-нибудь особо противных проклятий. Но время не ждало - и потому помимо крови их накачали всякой волшебной ерундой, ускоряющей процесс регенерации у бессмертных. Вся эта ерунда теперь бродила в организме, вызывая дикое желание уснуть прямо тут, на голом каменном полу под взглядом полудурка Освальда. Нет. Надо собраться. Слабость в такой момент может стоить Владу жизни.

- Они и раньше знали, что мы ищем Дашку, - заступился за кровного сына Влад, которому не понравился взгляд, брошенный Освальдом на Баако.

- Да. И снова по вашей вине, - холодно произнёс Освальд. - Как так случилось, не объяснишь?

Влад промолчал, разглядывая пол у себя под ногами и стараясь утихомирить огонь, закипающий в крови. Нельзя злиться на Освальда, это слишком дорого обходится. Но как же достало выслушивать его высокомерные нотации! Будто бы Влад мало сделал для поисков. Легко, блин, сидеть на жопе ровно в резиденции, пока остальные рискуют жизнями!

- А теперь клан Лунной Кошки знает и то, почему мы ищем друидессу, - продолжил тем временем древний, похлопывая себя по бедру магическим жезлом. Влад знал, что к этой штуке привязан Поцелуй Дракона - сильнейшее точечное заклинание огня, способное испепелить провинившегося бессмертного и не тронуть стул, на котором тот сидит. - И какова её цена. Я полагаю, они отменят контракт с друидами и начнут искать её для себя, а у нас появится ещё один крайне мотивированный конкурент. Не считая Земли и того неизвестного, что уничтожил резиденцию Флейты. И два из трёх конкурентов появились из-за вас троих. Я ни в чём не ошибся?

Влад прикусил губу. Держаться, блин! Увы, нельзя позволить себе отобрать у этого придурка жезл и запихать туда, где солнце не светит.

- Думаю, Влад, ты заслуживаешь наказания.

Жезл в руке Освальда поднялся. Влад вскинул руки в защитном жесте. Он знал, что ни одно его заклинание не остановит эту чёртову штуку. И понял, что дело пахнет керосином, ещё когда увидел её в руках Освальда. Но Влад не желал погибать покорно, как баран на бойне, даже по приказу клана. Они будут драться, и пошёл этот Освальд на хрен!

- Защиту! - крикнул он кровным детям.

Вспышка осветила зал, отбросив сложные тени на тёмный гранит стен. Бок обожгло болью, бросившей Влада на пол, его лучшее заклинание защиты растаяло бессильным дымком. Влад резко вскочил, выпуская клыки и готовя новый щит, но сразу же увидел, что жезл в руке Освальда уже опустился. Что, всё? Только припугнул? Он осторожно распрямился. И только тут заметил тёмное пятно на том месте, где стоял бедолага Бак.

- Запомните, младшие: Огонь не сдаётся в плен. Ваше новое задание - отвлечь на себя клан Лунной Кошки. Не имеет значения, как вы это сделаете, главное, чтобы им не хватило сил на поиски друидессы. Импровизируйте. Искупите вину перед Кланом.

С этими словами Освальд спокойно вышел из зала, оставив их тупо пялиться на то, что осталось от Баако.

***

- Ну вот мы и встретились наконец. - Симпатичная невысокая кошка ласково улыбалась, разглядывая добычу: трёх загнанных в угол земляных. - Фёдор, не так ли? Это ведь ты убил моего сына, Нильса?

Фёдор сжал кулаки и затравленно оглянулся на старшего.

- Клан Пирамиды принёс свои извинения, - немедленно отреагировал Годфрид. - И клан Лунной Кошки их принял. Конфликт исчерпан, Хлоя. Вы не можете нас задерживать.

- Дорогой, я могу сделать из вас рагу в подливе, если захочу. Нас семеро, а вас всего трое. А кланы... ну что ж, клан Лунной Кошки, несомненно, принесёт извинения Пирамиде. Как у нас принято. - Она печально вздохнула. - Или мы можем пойти чуть менее кровавым путём: твой мальчик вызовет на дуэль одного из моих. На честную дуэль. Победит - и вы все уйдёте отсюда. Проиграет - уйдёте без него. И тогда конфликт воистину будет исчерпан.

- Не соглашайся! Коты нашего Федьку размажут! - зашептала в ухо Годфриду третья, Инесса.

- А иначе они размажут нас всех, - мрачно ответил Годфрид ученице. Потом повернулся к котам: - Хлоя. Тебя ввели в заблуждение: Фёдор не убивал Нильса. Это сделали огневики...

- У меня острые ушки, лапочка! - рассмеялась кошка. - Лапша на них не держится. Я прекрасно знаю обо всём, что там было. Хватит тянуть, Годфрид. Вы согласны?

Фёдор с отчаяньем взглянул на старшего. Он прекрасно понимал, что того кота одолел лишь благодаря случайности - против настоящих боевиков ему не выстоять. Годфрид поймал его взгляд, нахмурился.

Что-то было не так. Коты-боевики редко убивали ради мести, считая любые потери закономерным итогом, - а в том, что эта «дуэль» будет чистым убийством, никто не сомневался. Можно было бы допустить, что ненормальная кошка настолько любила паренька, что готова вызвать неудовольствие главы своего клана и Земли ради мести. Но представить, что и остальные шестеро любили его так же?

Вывод был один: раз коты действуют командой, не опасаясь гнева Гийома, значит, этого гнева не будет. Глава клана санкционировал убийство Фёдора, несмотря на принятые извинения и компенсацию. И зачем бы главе Кошки смерть юного земляного?

Годфрид взглянул на Хлою. Уверенная в себе, как всегда. Красивая, жестокая, насмешливая. Вот только губы бледноваты... или ему кажется? Он присмотрелся к остальным: один как-то неуклюже держит руку, второй не переносит вес на правую ногу, третья вообще прячется за спинами и явно не в себе. Да они же только из драки! Это не личное дело. Это - задание! Фёдор тут и вовсе не при чём. Коты хотят задержать их поисковую команду. А значит, там, куда они идут и впрямь есть нечто интересное!

Годфрид улыбнулся с облегчением. Всё встало на свои места: перед ними враг, который мешает выполнить задачу. Известно, что делать с такими.

- Знаешь, Хлоя, нам, пожалуй, тоже не помешает разминка. - Он с удовольствием отметил, как в глазах кошки что-то дрогнуло. Она совсем не так была уверена в победе, как хотела показать. Семь котов - это одно, а семь драных котов... Совсем другое. - Приступим?

***

- Значит, это был эксперимент по обращению людей с минимальным индексом крови? - задумчиво переспросил Основа.

- Судя по тому, что рассказала перед смертью кошка - да, - ответил Ричард. - Годфрид был уверен, что она не лжёт. Но Хлоя получила эту информацию от огневика во время поспешного допроса, так что... Полной уверенности быть не может.

- Полной нам и не нужно. Сосредоточь все силы на поиске девушки. Это не просто любопытство старого Основы, отныне это - приоритетное дело Земли.

- Хорошо. Но если ты веришь в эту историю, почему бы нам не заняться всеми друидами сразу? Их не нужно искать. Допросим их главу и выясним всё сразу.

- Во-первых, Ричард, столь древнюю бессмертную как Юлия невозможно взять живой и допросить, - рассудительно ответил Основа. - Мы можем убить её, но каковы шансы, что кто-то ещё обладает полной информацией? А во-вторых, я не настолько уверен в правдивости истории, чтобы начинать полномасштабную войну. Если мы возьмём резиденцию друидов штурмом, Огонь уверится, что мы раскрыли тайну, и обратится против нас. Подождём. Друиды никуда не денутся.

- А если Огонь нас опередит?

- Они тоже не станут ничего предпринимать, не убедившись. А для этого им, как и нам, нужна девушка. Нет, пока она не объявится, никто ничего не станет делать. Поставь наблюдателей у резиденции друидов - мы узнаем, если Огонь рискнёт напасть. И сможем подкорректировать исход битвы в свою пользу. Этого пока достаточно. И найди мне эту друидессу, Ричард!

13.07 - 05:11

Даша сидела в своей любимой гостиной. На коленях у неё пристроилась очередная книга - с ума можно сойти, сколько книг о себе понаписали вампиры! На журнальном столике высилась гора бутербродов от заботливого Киры, ноги укутывал плед, что притащила ей Маруся, та бледная тихая девушка, которую она однажды кусала.

Жизнь была прекрасна!

Даша ласково погладила собственное плечо. «Не кошка, друид!» Этой несложной мысли почти хватало для счастья.

Правда, в новообретённой бочке мёда всё же оказалась ложка пресловутого дёгтя: Варнава заявил, что не может научить её колдовать. Дескать, он не друид, а тень, и как колдуют друиды - не имеет ни малейшего понятия. Как будто есть разница, колдовство и есть колдовство! Но Даша не переживала. Во-первых, научиться можно и самой, как сказал Варнава. Потихоньку, полегоньку, не всему - но можно. А во-вторых, если он всё-таки прав и она - результат эксперимента, то учиться друидской магии и не придётся: можно будет выбрать себе клан по вкусу.

Огонь отпадает: Даша была слишком хорошо с представителями этого клана, спасибо! Лунные Кошки - уж тем более! Оставаться у друидов ей тоже не хотелось, да и магия травки-муравки не казалась такой уж привлекательной по сравнению с остальными. Про вампиров из других интересных кланов - Земли, Воды, Воздуха или Света - она пока ничего не знала. Если они такие же, как Влад или те же друиды... то ну их на фиг! Магия некромантов казалась слишком противной, а все эти многочисленные мелкие кланы вроде Сов - непонятными.

Оставалась, конечно, Тень. Жуткая и мрачная магия, жуткий и мрачный дом, жуткий, мрачный и деспотичный глава. Единственное, что нравилось тут Даше - отношение Варнавы к людям. Но после всего, что она узнала, это преимущество... Нет, не то чтобы совсем исчезло. Но здорово потускнело в её глазах.

Вампиры - не люди, разумеется. Не беззащитные овечки, покорно идущие на бойню под чьим-то Взором. У большинства из них, наверняка, за плечами не меньше грехов, чем у того же Влада. Но их грехи не оправдывают Варнаву: убийство сотен разумных - всё равно убийство, злодеями они были или праведниками. Кроме того, он и сам признал, что он - ненормальный. Так стоит ли связывать свою жизнь с подобным типом?

«И будет ли у меня возможность отказаться?»

Надо смотреть правде в глаза: до сих пор Варнава не слишком прислушивался к её желаниям. Захочет, так и сделает её тенью, невзирая на вопли и протесты. «Если и впрямь посмотреть правде в глаза, то я здесь пленница. Я ничего не решаю. Я взаперти, и бегство невозможно. Другое дело, что мне всё равно пока некуда податься...» Без контактов с вампирами ничего о вампирах не узнаешь и не поймёшь. А не узнав и не поняв, как выбрать себе клан, не рискуя напороться на второго Варнаву и вновь очутиться в плену? Нет, бежать пока рано. Нужно сидеть тихо, читать вампирские книжки и заваливать Варнаву вопросами, пока всё не станет ясно. И постараться изо всех сил затянуть возвращение памяти.

- Привет.

Голос от дверей заставил Дашу вздрогнуть. Опять замечталась и не заметила, как он подкрался! Она обернулась, рисуя на физиономии приветливую улыбку.

Со вчерашнего вечера они не виделись. Варнава выпустил её из убежища, ответственно проследил за тем, как она пила кровь, а затем исчез на всю ночь.

- Привет! - пропела она, невольно напомнив себе Юлию. Вчера на фоне пробуждения печати история с убийствами вампиров как-то вылетела у неё из головы. Но к утру уже вернулась, и теперь она снова не понимала, как себя вести.

Вампир подошёл и опустился рядом. Даша невольно выпрямилась - чтобы не отшатнуться.

- Вспомнила что-нибудь ещё? - спросил он.

- Как всегда... - вздохнула Даша. - Кровь и насилие. Интересует?

- Если исполнителем снова был твой Влад - нет. Подробности можешь оставить при себе. Важна дата. Когда это было?

- Снова Влад. Было холодно, лежал снег, - отчиталась Даша.

...восьмое марта. Повсюду продавцы цветов, мужчины и женщины с букетами, робкие и гордые улыбки тех, кому такая роскошь достаётся нечасто, переполненные залы кафешек и ресторанов - сквозь огромные окна видно, что свободных мест нет. Машина едва ползёт в потоке, и можно успеть разглядеть все подробности.

Рука на её шее, сзади. Пока ещё расслабленная, ласковая - пальцы тихонько гладят кожу, задумчиво перебирают короткие волоски под затылком. Скоро он разозлится на пробки, и тогда станет страшно.

А пока можно смотреть на тех, кому нечего бояться. Мужчины с цветами, женщины с цветами...

- Очевидно, это и есть твои самые яркие воспоминания, - вздохнул Варнава. - Совершенно бесполезные!

- Чем богата, - пробурчала Даша. Она бы тоже предпочла обойтись без этих воспоминаний.

- Ладно. Разберёмся. - Вампир нагнулся к пакету, который принёс с собой. - У меня для тебя подарок.

- Да-а-а?.. - недоверчиво протянула Даша. С чего бы вдруг?

- Да. Держи. - Он достал из пакета горшок с растением и вручил ей.

- Что это? - растерянно спросила она.

- Цветок.

- Цветок? Ты даришь мне цветы? - Даша совершенно растерялась. Это что, он так ухаживает? Теперь-то?

- Да. Друиды любят цветы. Да бери, он не кусается! Обычный цветок, купил у людей в каком-то ларьке.

Даша нерешительно приняла подношение. Пластиковый горшочек почти ничего не весил, несмотря на то, что растение было высоким. Один стебель, крупные глянцевые листья, похожие на крапиву, никаких бутонов - и почему Варнава обозвал это цветком? Цветы должны цвести, нет? Хотя, бедняжке, наверное, просто тесно в этом крохотном горшке. А ещё ему было холодно. И кто-то чересчур усердствовал с поливом!

«Натерпелся, бедолага». Даша улыбнулась юному цветочку и изо всех сил потянулась к нему, желая помочь...

- Ой! - Цветок откликнулся на ласку. Выпустил крупный бутон, который уже через мгновение раскрылся в мягкий нежно-оранжевый цветок. - Ты видел? Он расцвёл! Я будто погладила его, только не руками, а он...

Даша подняла голову и взглянула на вампира сияющими глазами. Это и была магия? Так здорово! Она погладила цветочек, а тот зацвёл для неё! Варнава хмыкнул и протянул руку к цветку. Тоже хочет потрогать?

- Нет! Стой! - Рука вампира прикоснулась к стеблю, и только тогда Даша поняла что он хочет сделать. Она попыталась перехватить его руки, остановить... Но было поздно: один миг - и в руке Варнавы оказался цветок.

Оторванный. Убитый.

- Зачем?! - закричала Даша. - Зачем ты это сделал? Он расцвёл в первый раз, для меня! А ты убил!.. Ты садист! Жестокое чудовище!..

Она подскочила с дивана, чувствуя, как слёзы неудержимо рвутся наружу - ещё секунда и она позорно заревёт прямо на глазах у этого... Убийцы! Даша подхватила горшочек с несчастным цветком и ринулась прочь.

Спустя полчаса, когда Даша уже вволю наревелась и успокоилась, она сидела на подоконнике в обнимку с горшком и задумчиво гладила глянцевые листья. Конечно, ничего плохого с цветочком не произошло: лишиться одного соцветия - не трагично. К тому же у этого бутоны должны появляться регулярно. Но то, как Варнава сделал это... В самый разгар цветения, когда побег был молод и полон сил. Бессмысленная жестокость! Даша всхлипнула. А ведь этот цветок был для неё, в ответ на ласку и заботу. А он просто взял и... и убил!

- Пришла в себя? - голос Варнавы заставил её сжаться в комок. - Эй!

Даша не обернулась. Тогда вампир подошёл вплотную.

- Все друиды - ненормальные, - сказал Варнава. Поднял руку, в которой, оказывается, держал тот самый оранжевый цветок, и нежно провёл им по её скуле.

Дашу передёрнуло.

- Убери! - попросила она. - Ты бы ещё оторванный кошачий хвост мне под нос сунул...

- Настоящая огородница, - довольно произнёс вампир. - Если это был эксперимент, то он удался на все сто процентов!

13.07 - 13:47

- Кир, а как ты вообще очутился на такой работе?

Даша сидела на широком подоконнике на кухне и любовалась тем, как Кирилл ревизовал запас продуктов. Повар, сурового вида мужик по имени Сергей, навытяжку замер рядом с холодильником. Рядом с ним примостились ещё две девчонки - Маруся и Наташа, которые не только помогали на кухне по необходимости, но и занимались всем, чем угодно: от уборки до кормления случайно забредших в гости вампиров. Всего же в здоровенном доме, как Даша успела выяснить, служило аж шестнадцать человек.

Кирилл, прежде чем ответить, заглянул в какой-то шкафчик. Бросил суровый взгляд на повара - ну ни дать ни взять, генерал на смотре! - что-то пометил у себя в блокноте. И лишь тогда заговорил:

- Вся моя семья служила Тени. Я с детства знал, что меня ждёт.

- Ничего себе! - поразилась Даша. Слышала она о династиях ювелиров и гинекологов, но чтобы такое? - Хочешь сказать, что ты с детства мечтал стать... хм... домоправителем в вампирском замке ужасов?

- Я был к этому готов, - политично ответил Кирилл. - Как и все мы. Не так ли, Сергей Михалыч?

При этом повару достался ещё один говорящий взгляд. Тот отделался невразумительным бурчанием. Даша подумала, что не будь здесь её - разразился бы какой-то семейный скандал. Можно было уйти и не мешать людям, но, во-первых, одной было скучно, а во-вторых... Ей кое-что было нужно.

- И что, никогда не хотелось уволиться? - спросила Даша.

- Нет, - хором ответили оба и взглянули на неё как на дурочку. Девушки промолчали, но поддержали мужчин красноречивыми взглядами.

Даша в очередной раз поразилась: и как типу вроде Варнавы удалось добиться такой преданности? Одними деньгами этого не купишь. Быть может, он ведёт себя как скотина только со случайными вампирскими подружками, а с людьми - воплощение такта и понимания?

- Сергей Михалыч, нужно ехать за продуктами. - Кирилл огорчённо покачал головой. - Сегодня уже не успеете, так что придётся что-то придумать с завтраком.

- А почему вы просто не закажете доставку? - встряла Даша.

- Качество ниже среднего, - скривился Кирилл. - Даже у самых дорогих поставщиков. А у бессмертных очень тонкий нюх... Впрочем, прошу прощения. Вы, Дарья, разумеется, знаете об этом не понаслышке.

- «Ты, Даша», - поправила она. - Мне не пятьсот лет, чтобы звать меня на «вы».

Кирилл отреагировал странным движением бровей и натянутой улыбкой. «Видимо, он из тех, кому необходимо держать дистанцию. Блин!»

- Хорошо, если тебе так удобнее, пусть будет «вы», - тут же сдала назад Даша. Дружба с этим человеком нужна была ей позарез. - Скажи, а не жутко работать в этом доме? Тут же всё такое... заколдованное.

- Мы привыкли, - он пожал плечами. - Нам объяснили, что опасно и к чему не следует приближаться. А в остальном это обычный дом.

- Ну да! - возмутилась Даша. - Обычный! Тут даже в сад не выйдешь - двери кусаются. Вообще не понимаю, как вы их терпите.

- У нас есть ключ, - улыбнулся Кирилл. - Для нас они не кусаются.

- А почему «ключ»? Он у вас один на всех, что ли? Это же неудобно. - «Чертовски неудобно. Как прикажете утащить у бдительного Киры единственный ключ?»

- Нет, это не ключ в прямом смысле слова, - пояснил Кирилл. - Скорее, допуск. Дом запомнил каждого из нас и пропускает. При этом ни один другой человек не сможет попасть внутрь, даже если мы проведём его за руку - тут уже придётся обращаться к Мастеру. Любые гости появляются только с его личного дозволения.

«Попасть внутрь - или выйти наружу? Вот блин!» Даша улыбнулась, скрывая досаду. С помощью людей отсюда не выбраться, как их ни очаровывай. Придётся искать другой путь.

- И часто у Мастера бывают гости? - И как они, чёрт побери, отсюда выходят?

- Мы не можем это обсуждать, простите, Дарья, - склонил голову Кирилл. Ну вот, опять то же самое - на половину вопросов он отвечает именно так! За всё время Даше практически ничего не удалось разузнать ни о доме, ни о Варнаве. Дозволенные темы - сам Кирилл, меню сегодняшнего обеда и погода. Кстати, об обеде...

- Ясно, - вздохнула Даша. - Хм, Кирилл... меня бы покормить. Не омлетом. Ну, ты понял.

- Разумеется. - Кирилл кивнул. - Предпочитаете кого-то конкретного?

- Кир! - возмутилась она. - Когда ты так говоришь, я чувствую себя как в квартале красных фонарей. Просто попроси того, кто не слишком занят, ладно? А то потом ведь отлежаться надо. Не хочу мешать вашим производственным процессам.

- Я могу. - К удивлению Даши, голос подала Маруся, скромная и тихая девушка.

- М-м-м... - неуверенно промычала она. - Спасибо, конечно, огромное! Но ты совсем недавно теряла кровь. Позавчера, кажется? Это вредно делать так часто.

Девушка опустила голову, и Даша отчего-то почувствовала себя свиньёй. Маруся готова рискнуть жизнью и здоровьем, чтобы накормить её, а она взяла и отказалась! Но это и впрямь вредно, она читала.

- Ты только не обижайся, Марусь! Я, правда, оценила. Спасибо.

- Я попрошу Михаила, - встрял Кира. - Вам будет удобнее в спальне?

- Мне удобнее рядом с вашим Мастером, - вздохнула она. «Ничего. В последний раз, для подстраховки». - Я не знаю, где он шляется, но должен быть где-то в доме.

- Он в своём кабинете. Маруся вас проводит. - Кирилл повелительно кивнул девушке.

Та снова склонила голову и тихонько выскользнула из кухни. Даша слезла с подоконника и направилась следом.

- Марусь, а тебе не страшно? - спросила она, когда они отошли от сурового Кирилла. - Приходит какой-то вампир, кусает, кто знает, остановится или нет. Мне, помнится, было страшно аж до слёз.

- Я привыкла, - тихо сказала девушка, бросив на неё какой-то странный взгляд. Помедлила и спросила: - А вы... тоже?

- Была донором, ага, - кивнула Даша. - До того, как сама стала вампиром. Только мне ещё и голову задурили. Вот это дрянь так дрянь, скажу я тебе! Всё понимаешь, а сделать ничего не можешь: ни бежать, ни на помощь позвать. Даже не обматерить подонка. Приходишь потом домой и искренне считаешь, что была на лучшем свидании в твоей жизни. Мерзость! Варнава, Мастер ваш, хоть и запирает меня, но по-честному.

Она сообразила, что сболтнула лишнего, и замолчала. Девушка немного помялась, а затем, будто решившись, спросила:

- Даша, а вы... - тут её решительность кончилась и Маруся вновь замолчала.

- Да? - поощрила её Даша. Девушка промолчала, и пришлось добавить: - Спрашивай, не бойся! Если хочешь, могу пообещать, что до твоего босса не дойдёт ни слова.

- Вы задаёте эти вопросы, - выпалила девушка, - потому что хотите сбежать?

Даша остановилась и ошеломлённо уставилась на девушку. Неужели её намерения настолько прозрачны? И что теперь делать? «Нужно отнекиваться и отпираться! Хотя... на кой? Варнава и без того запирает двери».

- Да, - кивнула она. - Только отсюда не сбежишь.

- Я могу помочь, - почти беззвучно прошептала девушка.

- Что? - Такого Даша не ожидала. А как же верность и всё такое? Или это ловушка? Да какая разница, она и без того в ловушке, хуже уже не будет!

- Я знаю способ. Если хотите. Но это сложно.

- Марусь, да плевать! - горячо прошептала она. - Как?

Утренний эпизод с цветком помог решиться. Когда Даша немного остыла, то поняла, что этот «подарок» был всего лишь проверкой. Вполне логичной, в общем-то, безопасной и простой - она бы, наверное, поступила так же. Вот только страшно было чувствовать себя подопытной крысой. Кто знает, что и каким способом Варнава захочет проверить в следующий раз? Чувства крыс редко интересуют исследователей.

«Пусть найдёт себе другую «огородницу» и суёт дохлые цветы ей под нос!»

- Это опасно, - предупредила Маруся.

- Опасней твоего сумасшедшего Мастера? Да говори уже, Марусь! Как отсюда выбраться?

- Мне рассказал дед, - начала девушка. - Он тоже служил у Мастера. Однажды у них был случай: какому-то бессмертному прострелили сердце и Мастер решил его не добивать. Сказал, чтобы выбросили на улицу, и ушёл по своим делам. Его не было несколько дней. Все боялись, что тот бессмертный очнётся. Тогда дед с другом рискнули: вынесли тело через чёрный вход, как мы обычно носим продукты. И всё получилось - бессмертного в коме дом посчитал предметом и пропустил!

- Стой-стой-стой! В коме? Прострелить сердце? - Даша не поверила своим ушам.

- Я говорила что это опасно, - кивнула девушка.

- Да уж! А с чего ты вообще взяла, что выстрелом в сердце можно вогнать вампира в кому?

- Это все знают! - поразилась девушка. - Если попасть точно в надсердечную сумку, то бессмертный почти мгновенно отключается. Там у них... у вас какие-то запасы крови, что ли. Дед научил меня, показал, где это место. Я могу выстрелить в тебя, а ночью увезти. Скажу Кириллу, что должна повидать семью, он отпустит.

Даша сглотнула. Конечно, в теории она - бессмертный вампир, которого ничуть не смутит такая мелочь как прямое попадание в сердце. Но то теория, а подставить своё единственное бесценное тело под выстрел на практике...

- А что потом? Мне ведь потребуется помощь, чтобы прийти в себя. - Про кому она знала не так много, но точно помнила, что нужна будет кровь. Много крови.

- Я дам тебе своей крови и ты очнёшься.

- Марусь! Я ведь буду никакая! Вдруг я тебя с голодухи... Нет. Я на это не пойду, - решительно помотала головой Даша. - Это слишком опасно для тебя.

- Не переживай за меня, - улыбнулась девушка. - Я всю жизнь слышу про бессмертных. Я всё про них знаю.

- Ты со мной не справишься! Разве что... - Даша призадумалась. - Можно, наверное, меня связать? И не давать мне укусить, а... не знаю, самой разрезать, чтобы капало? Но это очень опасно. Нет, наверное, лучше и не начинать.

- Я справлюсь. Я знаю, что делать.

- Но почему ты так хочешь мне помочь? Тебе ведь придётся рискнуть жизнью, всерьёз! Я уж не говорю о том, что Мастера это точно не порадует, и твоей работе кранты. Ты меня едва знаешь. К чему такие жертвы?

- Служба у Тени - не то, за что стоит цепляться, - тихо ответила девушка. - Считай, что я хочу громко хлопнуть дверью на прощание. И заодно освободить тебя. Ты хорошая... в отличие от всех остальных. Пусть в этом мире будет жить хоть один хороший вампир.

- Значит, Варнава всё же вас обижал? - прищурилась Даша.

Девушка в ответ лишь усмехнулась.

- Так ты готова? - спросила она. - Если да, то нам нужно дождаться, пока Мастер уйдёт, а потом действовать быстро.

- Блин... Ладно! Мы рискнём. Только, Марусь, свяжешь меня заранее - я проверю прочность верёвок, убедимся, что ты будешь в безопасности, и только тогда ты выстрелишь. И знаешь что... Пистолет возьми с собой. Если что, - Даша тяжко вздохнула, - добивай. Не жалей. Не дай мне стать убийцей. Кстати, а где мы возьмём оружие?

- Я знаю, где взять. Тут полно всего такого. Кирилл, наверное, уже позвал Мишу, так что ты иди к Мастеру. Делай всё как обычно. Я всё приготовлю и найду тебя когда Мастер уйдёт - он в последнее время уходит сразу, как стемнеет. Иди!

И девушка исчезла, махнув на прощание рукой.

13.07 - 23:08

- Даша! Даша, вставай! Он ушёл.

- М-м-м?.. - сонно пробурчала Даша. Кто ушёл? Куда? Зачем вставать? Она только заснула!

- Нам пора! Мастер может вернуться в любую минуту... Даша, да проснись же ты! У меня всё готово.

Даша с трудом оторвала голову от мягкого подлокотника и взглянула на беспокойное создание, что склонилось над ней. «Маруся?»

- Всё готово? - Она рывком поднялась.

«Бегство! Пора бежать!»

- Да, пошли! - кивнула Маруся, поднимаясь.

Даша суетливо вскочила, нацепила халат, который успел стать для неё символом плена, и ринулась прочь из кабинета Варнавы следом за Марусей. И только выйдя в коридор, сообразила: «меня же ведут убивать!»

- Марусь, а ты уверена, что получится? - спросила она, догнав девушку. - Вдруг ты куда-то не туда выстрелишь?

- Просто попробую ещё раз, - скромная Маруся на удивление хладнокровно пожала плечами. - Ты же бессмертная, Даш! В тебя можно хоть сто пуль всадить, главное - в голову не попасть. Но я встану поближе, не переживай.

- Ясно, - коротко и нервно улыбнулась Даша. «Похоже, у каждого, кто связался с вампирами, рано или поздно съезжает крыша!»

В помещении, куда отвела её Маруся, Даша ещё не бывала: эта часть подвала, оказывается, была перестроена под парковку. Места на ней хватило бы на пару десятков машин, но занята была от силы половина.

- Я тебя далеко не унесу, так что сделаем всё у машины, - пояснила Маруся. - По ночам тут бывают, только если Мастеру куда-то надо. Но он уже уехал. Нас никто не увидит. Ага, вот, наш служебный.

Они остановились у серебристой пузатой машины. Маруся открыла дверцу и вытащила из салона моток троса.

- А теперь меня свяжут и застрелят, - пробормотала Даша, глядя на это богатство.

Девушка обернулась и взглянула на неё круглыми от удивления глазами.

- Ты передумала? - спросила она.

- Нет, - решительно ответила Даша. - Вяжи!

Им пришлось трудиться над путами добрых полчаса. В результате Даша напоминала скорее куколку шелкопряда, чем двуногое без перьев.

- Вроде надёжно, - наконец Даша дала добро. К тому моменту из подвижных частей тела у неё оставалась лишь голова и кончики пальцев. - Марусь, а ты уверена, что тебе не сильно влетит? Варнава не образец терпения, как мне кажется.

- Не важно, - отмахнулась девушка, заряжая чудной длинный пистолет - похожие Даша видела только в советском кино. - Я не собираюсь сюда возвращаться!

Глаза Маруси лихорадочно блестели, пальцы уверенно вгоняли патроны, и Даше вдруг стало здорово не по себе. «А вдруг - в голову?.. Что я вообще о ней знаю?»

- Всё! - Маруся ловким движением защёлкнула магазин. Подняла оружие и прицелилась: - Ты готова?

Даша проглотила отчаянное «нет!» и кивнула. Девушка прицелилась - кажется, прямо в лицо. Даша хотела сказать ей об этом, но тут в грудь ударил таран и опрокинул её на пол. А через мгновение пришла боль, такая сильная, что будь в груди хоть немного воздуха, Даша бы обязательно закричала, умоляя всё прекратить. Силы стремительно покинули её, мир потемнел и поплыл куда-то вдаль. Последним, что она увидела, было встревоженное лицо Маруси и поднимающийся вновь пистолет.

***

Жизнь капля за каплей возвращалась в измученное тело.

Вот в груди потеплело - и сразу же там обнаружился целый океан боли. Она терпела безмолвно, даже не зная, что терпит - но вот, наконец, получилось вдохнуть, и с выдохом куда-то в небо улетел тихий стон...

- Всё, Даш. - Жизнь добралась до ушей, и в голове тут же возник чей-то голос. - Больше я дать не могу. Я бы дала, мне самой не нужно - но ты просила не делать тебя убийцей. Так что с этим я как-нибудь сама... Надеюсь, ты сумеешь убежать. Мастер так тебя ценит... никогда не видела, чтобы ему был кто-то дорог, как ты. Очень надеюсь, что он не сможет тебя найти! Прощай, Даша. Жалко, что я не знала тебя живой.

То, что дарило жизнь, оказалось совсем близко - она почувствовала прикосновение и потянулась к нему - и тут же отдалилось.

Она осталась одна. Нет, не одна - со своей болью.

***

Даша вынырнула из очередного мутного сна.

«Как же хочется есть!» Она тихонько застонала. Даша уже знала, что никто не придёт на помощь - просто так было легче.

- Бли-и-ин!..

Она перевернулась на спину и открыла глаза. Всё тот же низкий потолок, всё те же полки с непонятными железяками. И всё тот же невероятный, оглушающий запах бензина: Маруся не нашла ничего лучше, чем спрятать вампира у кого-то в гараже.

Когда Даша пришла в себя в первый раз, девушки уже не было рядом. Остались лишь смутные воспоминания о том, что Маруся всё же была - да и само то, что Даша очнулась, намекало на это. Но в первое пробуждение она об этом не подумала, поняла лишь, что её бросили. И тут же отрубилась вновь. Во второй раз сил хватило на то, чтобы осмотреться. В третий она нащупала пальцами нож, который Маруся заботливо всунула ей в руку. А потом все пробуждения начинались и заканчивались одинаково: открыть глаза, перепилить верёвку, потерять сознание от усилия.

«Бессмертие - это не так уж весело. Нормальный человек давно бы уже отмучался, а мне и деваться некуда».

В последний раз сил хватило на то, чтобы избавиться от проклятого верёвочного кокона. Теперь же главной задачей было встать. «И найти еду. Срочно!»

Даша подтащила себя к бетонной стенке, села. Подождала - но привычное беспамятство на сей раз решило обойти её стороной. Тогда она, недоверчиво хмурясь, попыталась встать: осторожно, держась за стену. К её удивлению, получилось и это. Даша решительно поползла по стеночке к заветному выходу. Дверь оказалась открыта. Даша распахнула её и вывалилась прямиком в угасающий вечер - тёплый и ласковый, и, по сравнению с гаражом, душистый и свежий. Она вдохнула полной грудью, тут же захрипела от боли, закашлялась и бросила это занятие. С такой дыркой в груди проще уж совсем не дышать!

Она постояла, держась за створку, затем собралась с силами и пошла вдоль ровной стены гаражей. «Долгожданная свобода. Опять одна, опять в тонком халате, чёрт знает где, голодная, вся в крови и без денег. Здорово!»

И всё же было здорово. Пусть вампиры разбираются друг с дружкой без неё. У Даши найдутся занятия интереснее, чем служить «вестником апокалипсиса» и «ценной добычей»!

Она улыбнулась, предвкушая свободу.

- Эй! Дев-вушка! - Какой-то пьяница неожиданно вынырнул из гаража напротив. Даша непроизвольно дёрнулась, услышав человека, и была вознаграждена очередным приступом слабости. Пришлось схватиться за ближайшую стену. - Стой, слышь...

- Уйди, блин!.. - еле слышно прохрипела она. Затем вспомнила, что для речи требуется дыхание, глубоко вдохнула и повторила: - Уйди!

- Ты чё?.. Те плохо, чтоль? Гля, да ты в кровище вся! Скорую вызвать?

- Да уйди же ты! - Стук сердца уже заглушал далёкий гул дороги.

Человек ещё что-то говорил, но Даша не слушала. Она вцепилась в двери ближайшего гаража, умоляя себя собраться и уйти от этого стука, от этого, смешанного с нездоровой вонью, запаха - запаха жизни...

- Дай помогу!

Человек подошёл вплотную, схватил её под руку...

Даша резко обернулась, выпуская клыки.

14.07 - 02:25

- Ну что, балалаечник, доигрался? - резкий насмешливый голос хлестнул, будто кнутом.

Маттиа обернулся, готовя Песнь для того, кто его догнал. Точнее, тех: в тёмном уютном номере гостиницы расположились аж трое бессмертных. Невысокая девушка с короткой стрижкой развалилась в кресле, закинув ноги на подлокотник, двое темноволосых мужчин стояли рядом с ней. В руках одного из них, того, что пониже, Маттиа заметил Щит Левава - один из самых распространённых амулетов против ментального доминирования. Сколько раз он видел эту пластинку с письменами на шеях своих слушателей, которые опасались его таланта... Бессмертный ловко крутанул цепочку, на которой висел амулет, привлекая к тому внимание. Маттиа судорожно сжал кулаки. Его прекрасный голос не поможет. А все другие артефакты заперты в ящике стола, рядом с которым расположился второй, тот, что повыше. Маттиа сам положил их туда, отправляясь принять ванну, и сейчас страшно об этом жалел. Голый, в одном полотенце поверх бёдер, лишённый власти своего Пения и покупной магии, он чувствовал себя беззащитным, как никогда.

- Вижу, ситуацию понял, - продолжил тот, что держал амулет. - Хорошо. Значит, пройдёт как по маслу.

- Что... что пройдёт? - Маттиа пришлось откашляться, горло перехватила позорная судорога страха.

- Наше с тобой волшебное приключение, сладкий, - глумливо пояснил темноволосый. - Это ведь ты пошалил в своём... прошу пардону, своём бывшем клане?

- С чего ты взял такую глупость? - собрав гордость в кулак, спросил музыкант.

- С того, гений, что ты - единственный, кого сейчас ищет Изольда. Будь это кто-то со стороны, она бы попросила кланы о помощи. Но нет. Сидит себе под крылышком Воздуха и рассылает приказы догнать и выпороть лично тебя. Только тебя. Делаем выводы, знатоки. Кстати, как это ты умудрился разворотить свою резиденцию в одно рыло? Безделушки помогли? - кивнул он на запертый ящик.

Маттиа судорожно сглотнул. Кажется, это конец. Наёмники Изольды его нашли. Так быстро!..

- Впрочем, пофиг. Мы здесь не за тем, чтобы баловать твою старушку-главу. Хотя, если ты откажешься с нами сотрудничать, можем и передумать, осознаёшь, да?

- Чего ты хочешь от меня? - тихо спросил Маттиа, стараясь не выдать радости. Не каратели, всего лишь мелкий шантаж! С этим он справится, а там, глядишь, откроются и другие возможности...

- Я? Я, друг мой певучий, хочу, чтобы ты нашёл одну друидессу.

Маттиа фыркнул.

- При всём моём желании тебе помочь, мой друг, её ищет половина Москвы!

- Ага. Они ищут. А ты найдёшь.

- Где? Как? - возопил Маттиа. - Это хуже, чем искать иголку в стоге сена! Я Маэстро, а не ищейка, я не смогу...

- Да чё ты нервничаешь? Найдёшь, найдёшь, не сомневайся. Глаза разуй, вот же она, - кивнул шантажист на девицу, развалившуюся в кресле. Маттиа растерянно похлопал глазами. Девица с нахальной улыбкой была кем угодно, только не пропавшей друидессой! - Да не ссы. Загримируем, мать родная не узнает. Твоя задача - появиться с ней в обществе. И всё. После этого - свободен, чеши, куда душа подскажет.

- Ты сошёл с ума! - возопил Маттиа. - Её ищут практически все кланы! А друиды? Меня же убьют, если увидят с ней вместе!

- Да лан, - отмахнулся его собеседник. - Сразу не убьют, захотят допросить. К тому же, рядом с тобой будет аж три боевых мага Огня. Так что не трусь, Маэстро! Выживешь. В отличие от того варианта, где ты нам отказываешь, усёк? Итак, делай свой свободный и независимый выбор.

14.07 - 03:21

«Если бы я знала - никогда бы не согласилась! Если бы я только знала...» Даша опустила дешёвый мобильный телефон и замерла, глядя на свою жертву. «Я должна была подумать об этом!»

Человек ещё дышал. Она остановилась гораздо позже, чем должна была - но всё же остановилась. Дала своей волшебной крови, вызвала скорую. Теперь оставалось лишь сидеть рядом и молиться. И проклинать саму себя.

«И почему я не подумала!»

Почему она решила, что Марусиной щедрости хватит? Знала ведь, что после комы нужно много - и согласилась на эту безумную авантюру! Которая теперь может стоить жизни мужику, что на свою беду оказался слишком отзывчивым.

Даша подняла голову, заслышав вой сирены неподалёку. Прикусила губу, поднялась и поплелась обратно. Подальше от места своего преступления. Номер бригады запомнила, так что после можно будет узнать, чем всё закончилось для бедолаги. А вот объяснять врачам, кто она такая, совершенно не хотелось. К тому же, увидев её в таком обличье, добрые доктора тут же вкатят ей успокоительного и вызовут полицию. Полицию было жалко. Даша нырнула в родной гараж, что отличался от остальных открытыми дверьми, закрыла створку и устало села прямо на грязный пол.

Взгляд уткнулся в пакет, что лежал рядом с остатками верёвочного кокона. Слишком чистый для местного барахла. Даша нахмурилась, подтащила его к себе, открыла. И чуть не разревелась от благодарности: чистая одежда! Умница Маруся подумала об этом, а она, клуша, даже не заметила. Даша содрала с себя окровавленные тряпки и принялась протирать кожу выпавшими из того же пакета салфетками.

Через полчаса почти чистая, почти сытая и нормально одетая Даша вышла из гаража и направилась к дороге. В одном кармане джинсов лежал простенький мобильник без единого номера в записной книжке, а во втором - несколько купюр. Теперь можно было бы исполнить давнюю-предавнюю мечту: сесть на ближайший поезд и уехать, куда глаза глядят. Вот только купюр в кармане для этого было слишком мало, не говоря уже о всяких полезных вещах вроде паспорта. Но и соваться в родную квартирку было страшно - там её будут искать в первую очередь.

Ей нужна была помощь.

Таксист высадил её возле подъезда скучной пятиэтажки. Домофон, как обычно, был сломан, поэтому пришлось идти наугад. Даша поднялась и, здорово нервничая, позвонила в знакомую дверь. Дома или нет? Поверит или нет?

- Да кто там посреди ночи... - Дверь распахнулась, и Даша расплылась в улыбке. «Дома!»

- Привет, Димка, - затарахтела она. - Прости, что без звонка. Потеряла телефон, представляешь? И начисто забыла твой номер.

Друг замер, недоверчиво глядя на неё, и улыбка Даши увяла. Что-то не так?

- Даша? - нерешительно спросил он. - Это ты?

- Дим, ты чего? - удивилась она. - Я, конечно!

Димка безмолвно развернулся и потопал в квартиру. Даша помедлила и шагнула следом. И успела увидеть, как друг судорожно роется в телефоне, набирает чей-то номер, и подносит трубку к уху, оторопело глядя на неё.

- Да что с тобой? Не узнал, что ли?

- Я должен позвонить... - пробормотал он. - Как только увижу Дашу.

- Кому? - не поняла она. - И зачем?

- Он сказал... - Он не успел договорить: Даша выхватила телефон. Увидела знакомое имя - Стефан! - и торопливо нажала отбой. - Я должен позвонить!

- Ни в коем случае! Дим, нельзя звонить, я сейчас объясню...

Он надвинулся, как та самая гора, что всё-таки решила прогуляться к Магомету. Даша испуганно отскочила, не выпуская чужой телефон из рук.

- Дима, успокойся! Что с тобой?

- Я должен! Отдай! Мне надо позвонить! - Он схватил Дашу за руку и принялся выкручивать телефон.

- Ай!.. Больно! С ума сошёл?.. - И тут до Даши наконец-то дошло. Она вывернулась из захвата и отпрыгнула в сторону. - Да они тебя задурили! Блин... что же делать? Дим, успокойся, нельзя звонить...

- Я должен! - проревел он, снова надвигаясь.

- Нет-нет! Не должен! Посмотри на меня, Дима! Посмотри же, ну! Это я... - Нужно было во что бы то ни стало убедить его!

Друг заглянул ей в глаза, и Даша внезапно ощутила странное: необъяснимую, но вполне реальную связь. Так бывает, когда смотришь в глаза близкому человеку, заранее зная, что он сделает в следующую секунду. Вот только на этот раз Даша не угадывала, а могла приказать...

- Не нужно звонить Стефану... - по инерции произнесла Даша. Димка тут же кивнул и расслабился, глядя на неё пустыми глазами. - Ой!.. Блин!..

Она зажмурилась и мотнула головой, разрывая эту связь.

- Димочка, прости, я не специально! - затараторила она. - Само получилось.

- Даша! - В голосе друга звучала нарождающаяся истерика. - Что это?! Что происходит?!

Меньше чем через час они сидели на крохотной кухне друг напротив друга. На столе стояла полупустая бутылка дешёвого виски - Димка заявил, что такие новости «на сухую» он не осилит. Даша смотрела на стремительно пьянеющего друга и в который раз ругала себя за то, что пришла.

Но ей нужна была помощь. А впутывать в это остальных знакомых, что давно обросли семьями и детьми, было бы ещё большим свинством.

- Вампиры, значит... - пробормотал Димка. Опрокинул в себя стопку. - Колдуны. Вампиры-колдуны...

Он снова потянулся к бутылке, но Даша опередила: схватила и переставила ту от греха подальше.

- Ты уже в пятый раз это повторяешь. И хватит бухать!

- Но это же бред, Дашка! Полный бред. Ты, наверное, просто обдолбалась со своим воображаемым парнем. Говорил я, что это не к добру...

- А ты с кем обдолбался? - скептично спросила Даша. - Сам же видел мои клыки.

- Видел, - послушно согласился Димка. - Клыки. Я - видел - клыки. Налей, а?..

Даша вкратце рассказала ему обо всём и в доказательство показала своё новое приобретение. Димка не поверил. Пришлось дать потрогать, после чего он остался с окровавленным пальцем, а Даше срочно понадобилось выйти на балкон и отдышаться. И только потом, когда Димка своими глазами увидел, как затягивается глубокая царапина на его пальце - она пожертвовала для доказательства капельку крови - только тогда он поверил.

Но не до конца, видимо.

- Я понимаю, новость ещё та, - вздохнула она. - Мне самой понадобилась куча времени, чтобы это переварить. Но сейчас нет времени! Меня ищут, понимаешь? Надо валить, а без твоей помощи я не смогу. Димочка, милый, пожалуйста, приди в себя!

- И чем я тебе помогу?

- Мне нужны деньги. Много.

- Даш, ну откуда у меня «много денег»? - слабо возмутился он.

- Я всё продумала. Ты возьмёшь кредит... И не спорь! Возьмёшь кредит, а я напишу на тебя доверенность, чтобы ты смог продать мою квартиру. Деньги за неё заберёшь себе, и мы в расчёте.

- А так можно? Там ведь кучу бумажек нужно собрать.

- Понятия не имею. Сходишь завтра к нотариусу и спросишь. Я, блин, теперь не могу даже выйти на улицу днём! А после девяти всё закрыто.

- И кто мне даст кредит на несколько лямов?

- На работе попроси. Ты же говорил, у вас есть какая-то программа? Возьмёшь, сколько дадут.

- Не выйдет. Там не те суммы. А в банках меня не настолько любят. Можно у Леночки занять, наверное, - прикинул Димка. - Её последний муж большими деньгами ворочает.

Даша смотрела на него и чувствовала, как теплеет на душе. Настоящие друзья всегда помогут, даже если прийти к ним посреди ночи, случайно заколдовать, огорошить новостью о вампирах и попросить провернуть мутную сделку с недвижимостью!

- Димка, ты - прелесть! - с чувством сказала она. - Ты меня спасаешь.

В дверь позвонили. Даша осеклась и уставилась на друга широко распахнутыми глазами.

- Кто там ещё? - недовольно спросил тот и начал подниматься.

- Нет! - Даша схватила его за руку. - Не открывай! Наверное, Стефан увидел твой звонок. Как же я об этом не подумала!

Димка послушно сел на место.

- И что будем делать? - гулко прошептал он.

- Не знаю! Он же не уйдёт... Мы попали, Димка! - тоже шёпотом ответила она, вертя головой по сторонам в поисках выхода. Стандартная двушка, третий этаж - не сбежать! И что делать? Не в шкафу же прятаться?

- Я могу выйти и сказать, что случайно набрал.

- Не можешь! Он попросит не врать - и ты как миленький всё выложишь. Так. Надо подумать. У вас балконы далеко друг от друга?

- Спятила? По балконам ты не полезешь! Я сейчас ноль два наберу. Или как там сейчас? Сто двенадцать?

- Сам спятил?! Что они сделают вампиру? Задурит их, так они сами твою дверь и вскроют!

Они почему-то говорили шёпотом, склонившись друг к другу. Внезапно раздавшийся над ними громкий голос заставил Дашу подпрыгнуть на месте.

- Эту дверь даже вскрывать не нужно. Хуже убежища и представить нельзя. - Она подняла голову и уставилась на вампира, который неведомо как очутился на кухне. - Недалеко же ты убежала, огородница.

- Это кто? Как он сюда попал? - пробасил Димка, поднимаясь. Даша дёрнула его за руку: сиди, мол.

- Как ты меня нашёл, Варнава? - спросила она.

- Легко и изящно, - буркнул тот. - Нагулялась? Пошли.

Даша встала. Бросила отчаянный взгляд на Димку - и помог бы, да что он может? Глубоко вдохнула и решительно заявила:

- Я никуда с тобой не пойду.

- Начинается! Огородница, не пойдёшь добром - потащу силой. Давай, шевелись, надо уйти пока остальные не набежали. Ещё и твои следы успеть подчистить...

- Я не пойду!

- Дашка, беги, я его задержу! - встрял Дима, поднимаясь.

- Совсем плохой?! Как ты его задержишь?

Димка в ответ протянул громадную ручищу, схватил со стола бутылку и угрожающе воздел над головой. В бутылке нелепо булькнуло.

- Вали отсюда, мужик! - грозно сказал он Варнаве. - А то достанется. Беги, Дашка!

- Сам беги, идиот! - Даша схватилась за голову. Угрожать вампиру ударом по голове?! - Он бессмертный, что ему твоя бутылка!

- Она с тобой не пойдёт! Беги, подружка! По балконам...

- Я тебя с ним не оставлю!..

- Заткнулись, оба! - рявкнул Варнава. - Что за цирк?!

Даша и Димка замолчали, переглядываясь. Димка делал бровями странные движения, то и дело скашивая глаза на балкон. Даша вздохнула и мотнула головой: не успеет. Варнава проследил за этим безмолвным диалогом, покачал головой и заявил:

- Двое ненормальных. Ладно человек, но от тебя, огородница, я ждал большего!

- Я к тебе не вернусь, - упрямо сказала она. - С меня хватит.

- Какого чёрта ты вообще сбежала? - с досадой спросил Варнава. - Мы же обо всём договорились! Я обещал, что оставлю тебе жизнь, ты что, не поверила? Или всё дело в дурацком горшке?

- Всё дело в отношении! Я тебе не подопытная крыса и не твоя личная киска! Я не твоя собственность, с которой можно делать всё, что захочешь!

- Ты именно что моя собственность! - прорычал вампир. - И я могу делать с тобой всё, что захочу. Стоит быть благодарной за то, что я так о тебе забочусь. Я тебя и пальцем не тронул! Кормлю, учу, потакаю твоим капризам, бегаю за тобой по всему городу...

- Что-о-о?! Мне стоит быть благодарной за то, что ты связываешь мне руки, запираешь в кошмарной комнате, обращаешься со мной как с дешёвой проституткой? Оскорбляешь меня на каждом шагу, постоянно пугаешь, хватаешь, тащишь куда-то!

Она замерла напротив Варнавы, сжав кулаки и тяжело дыша от возмущения. Димка переводил растерянный взгляд с одного вампира на другого и бутылка в его руке потихоньку опускалась.

- Ты ненормальная. - Вампир внезапно успокоился и даже улыбнулся. - Хочешь сказать, что позволила прострелить себе сердце из-за того, что я был недостаточно мил?

Димка выпучил глаза и окончательно опустил бутылку. Подробностей побега Даша ему не рассказывала.

- Нет! Я давно поняла, что ты - скотина, - буркнула Даша, остывая. - Я убежала, потому что тебе на меня плевать. Мои интересы тебя совершенно не волнуют. Ты обещал мне жизнь? Чудесно, я оценила. Но какую? Вот закончится ожидание, вернётся моя память и что дальше? Ты будешь решать, верно? А я хочу решать сама. Это - моя жизнь!

- Могу понять твоё стремление к независимости, - кивнул вампир. - Но, детка, посмотри правде в глаза: ты слишком слаба, чтобы её получить. В нашем мире сама по себе ты никто: вампир-несмышлёныш - ни знаний, ни умений, ни связей. Ты представляешь ценность лишь благодаря тому, как тебя обратили. Ты - товар, не игрок. А товар не ставит условий тому, кто его покупает. И, да, интересы товара никого не волнуют.

- А ничего, что я ещё и живой человек?! - возмутилась Даша.

- Нет, всем плевать.

Даша от возмущения замолчала. И что можно ответить на такое?

- Ладно, поехали. Твоё будущее можем обсудить и дома, а нам ещё через весь город пилить, - сказал Варнава. - Эй, ты, здоровый! Иди сюда.

Димка растерянно взглянул на неё.

- Ты что собрался делать? - угрожающе спросила Даша.

- Память ему подчищу. Кланам ни к чему знать, что ты у меня.

- Ни за что! Никаких Взоров!

- Могу убить. Выбирай.

- С ума сошёл? - Даша шагнула вперёд и заслонила Димку собой. - Это мой друг! Я тебе не позволю!

Варнава отпихнул её, шагнул к Димке, взглянул в глаза и что-то негромко сказал. Потом повернулся к Даше, крепко обхватил за плечи и прижал. Мир вокруг чуть смазался, тени стали контрастней. Димка замер неподвижно, глядя прямо перед собой пустыми глазами.

- Ты что натворил? - ахнула Даша и попыталась вырваться.

- Не дёргайся. Мы опоздали. Теперь они поймут, что ты была здесь.

14.07 - 04:53

Стефан влетел в квартиру первым, не отрываясь от телефона.

- Да! Может, мы ещё не опоздали...

Он остановился напротив Димки, который стоял посреди кухни и пялился вдаль. Отнял телефон от уха, вгляделся в человека. Что-то спросил, покачал головой.

- Стеф! Она была здесь! - Черноглазый Максуд показал на стол, на котором стояли две пустые рюмки и тарелка с заветренным сыром.

- Знаю. Человеку почистили память. И сделали это только что - он ещё и в себя не пришёл. - Стефан вновь поднял телефон к уху. - Антоний? В квартире пусто, но ушли отсюда пару минут назад. Есть шанс догнать. Нам присоединиться?.. Хорошо.

- Ну что? - нетерпеливо спросил Максуд.

- Пока ждём здесь, - ответил Стефан. - На случай, если они вернутся. Может, из человека что-то вытянем.

- Глупо. Я бы не вернулся.

- Считаешь себя умнее старшего - позвони и скажи ему об этом.

Максуд пожал плечами и замолчал. Стефан вгляделся в глаза Димки и принялся задавать тому короткие вопросы. Через несколько минут он с досадой махнул рукой.

- Бесполезно. Встал, открыл дверь, дальше не помнит.

- Рюмки две, - заметил Максуд. Увидел, что брат не понял, и пояснил: - Только две, Стеф! Получается, она была тут одна.

- Может и так. А может, третий просто не стал бухать с человеком - об этом ты подумал, гений? Давай-ка проверим квартиру, вдруг она оставила какие-то подсказки.

***

Даша вжалась в грудь Варнавы, едва осмеливаясь дышать. Друиды здесь! Стефан и Максуд ходили по Димкиной квартире, чуть не задевая Дашу плечами. Она никак не могла поверить, что те не заметили их с Варнавой - она могла разглядеть каждый волосок на руках Стефана и слышала даже его дыхание. Но друиды не обращали ни малейшего внимания на парочку, что замерла в двух шагах от двери.

- Расслабься. Они нас не видят и не слышат, - сказал Варнава. - Если не отпустишь мою руку, то всё будет хорошо.

- А если они на нас наткнутся? - прошептала Даша. Варнава вытащил её в прихожую, но и та не отличалась размерами - в Димкиной квартире отличался размерами разве что он сам.

- На тень невозможно наткнуться. Детка, если будешь так ко мне прижиматься - доведёшь до греха! А мне хочется посмотреть, что они будут делать.

Даша неохотно отодвинулась, крепко сжимая чужую ладонь. Стоять в двух шагах от тех, кто так усердно её искал, было страшновато. А ещё - захватывающе! Стефан в очередной раз прошёл мимо, подошёл к тумбе в прихожей, присел, изучая обувь.

- Значит, вот какая у тебя магия? - шёпотом спросила Даша. Собралась с духом и продолжила в полный голос: - Здорово!

Стефан не повернулся на голос, продолжая вдумчиво любоваться следами на коврике.

- А что будет, если я его потрогаю? - спросила Даша.

- Ничего.

Даша шагнула к Стефану, не выпуская руки Варнавы. Протянула свободную руку к голове друида. Она ожидала нащупать жёсткую щётку волос, но вместо этого рука ощутила лишь прохладное сопротивление, словно она засунула руку в медицинской перчатке под холодную воду. Пальцы встречались с этой преградой и мягко соскальзывали с неё - до макушки Стефана было не дотянуться.

- Вот это да! - восхитилась Даша. - Лучше шапки-невидимки!

Стефан поднялся и пошёл обратно на кухню. Даша шагнула за ним.

- Стой! - Варнава сильно дёрнул её за руку. Даша удивлённо посмотрела на него. - Куда рванула? Если отойдёшь от меня - потеряешься. И останешься тут навсегда.

Даша испуганно моргнула. Остаться навсегда в этом... состоянии? Там, где нельзя ничего потрогать? Нет, это ей совсем не по душе! Она крепче ухватилась за ладонь Варнавы и потянула его за собой.

- Они ведь не тронут Димку? - с тревогой спросила она, заметив, что Стефан опять о чём-то спрашивает человека.

- Я бы не тронул. Живой он полезнее.

- Нужно было взять его с собой! - дёрнула его за руку Даша. - Почему ты об этом не подумал? А нельзя забрать его сейчас? Варнава?

- Тише ты! Не мешай. Кажется, у нас ещё гости.

***

Стефан резко обернулся.

- Макс, к бою!

Максуд выскочил из комнаты, на ходу создавая Лозину - боевое заклинание друидов.

Нежданные гости - тоже двое - что застыли на лестничной площадке, в ответ приподняли окутанные пылью руки.

- Что здесь нужно клану Пирамиды? - напряжённо спросил Стефан, вставая рядом с братом.

- То же, что и вам, полагаю, - флегматично ответил невысокий блондин в неожиданном деловом костюме. - Отдайте паренька, и разойдёмся миром.

- Этот человек принадлежит Дереву. Мы его не отдадим. Уходите.

- Нет, друид, - покачал головой невысокий. - Мы не уйдём без него. Он может знать то, что хотим узнать мы. И Земля получит его, даже если мне придётся убить вас обоих.

- Мы тут не одни, - настороженно сказал Стефан.

- И мы тоже. Драка будет интересной!.. - мечтательно улыбнулся его собеседник.

- Не вижу повода. Даша - наша сестра и наше дело. Даже если вы на неё наткнётесь, должны будете передать нам.

- Насколько я знаю, у девушки, которую мы ищем, нет печати. Она не принадлежит клану Дубового Листа, а значит, любой вправе её забрать. К тому же, я не думаю, что в случае с Дашей будут работать старые правила. Вы опоздали, друиды: мы знаем, чего она стоит. И готовы пойти ради неё на конфликт с Деревом. Никто вас не поддержит, друид. Так что... - невысокий демонстративно развёл руками. - Либо вы отдаёте паренька, либо мы забираем его силой.

Стефан переглянулся с Максудом. Тот пожал плечами, показывая, что готов и к драке и к разговору.

- Парень ничего не знает. Ему стёрли память об этой ночи, - решился Стефан. - Уходите.

- Мы должны убедиться.

- Мы убедимся первыми, Годфрид. - Земляные резко развернулись. Друиды напряглись, по рукам Стефана зазмеилось боевое заклинание - момент для удара в спину земляным был идеальным. Если бы не третий участник спора, который не торопясь поднимался по щерблённой бетонной лестнице.

- Стеф! Нужно звать наших! - прошептал Максуд, пользуясь тем, что все отвлеклись.

- Уже. - Стефан незаметно показал ему включённый телефон.

- Освальд. - Годфрид чуть склонил голову, отдавая дань уважения старинному противнику. - Разумеется, Огонь не мог пропустить веселье!

- Человек пойдёт со мной, - спокойно сказал огневик.

- Нас больше, - сказал земляной.

- Человек пойдёт с нами, - бесстрастно повторил Освальд. Из-за его плеча показалась голова второго огневика, а внизу топал ещё один...

- Вот уж не думаю! - зло оскалился земляной и резко вскинул руки.

Позади треснуло, хлопнуло, в спину друидам ударил поток пыльного воздуха. Они мгновенно развернулись, стараясь не терять из виду противников, и увидели, как огромный кусок перекрытия падает прямо на драгоценного человека.

***

- Нет!.. - Даша коротко вскрикнула и рванулась туда, к Димке. Варнава с силой дёрнул её за руку, подтащил к себе, прижал.

- Стой! Тебя заметят.

- Пусти! - она забилась, пытаясь освободиться.

- Да стой ты... Поздно. Всё, Даша! Всё. Ему не помочь. Ты же видела, как упала плита. Он человек, ему много не надо.

- Нет!

- Сердца не слышно. Он погиб. Всё.

- Не-е-ет... Димка... - простонала Даша. Сердца и впрямь не было слышно. Зато по комнате поплыл одуряющее сильный запах крови... и смерти. Горячие слёзы хлынули из глаз. - Димочка...

- Так, пойдём-ка отсюда.

Варнава подхватил её на руки и понёс. Даша спрятала лицо у него на груди, прижалась, стараясь не смотреть на проклятых вампиров на лестнице, которые настороженно расходились по своим делам.

Димка погиб, и им тут больше нечего было делать.

14.07 - 05:25

Варнава вынес девчонку из замызганного подъезда и замер. Что-то было не так. Бессмертные, которым больше нечего было делать в этом унылом людском месте, не торопились расходиться - напротив, Годфрид с земляным, Освальд с огневиками и друиды замерли в напряжённых позах, глядя на что-то на другой стороне улицы. При этом двое земляных косились на троих огневиков, те, в свою очередь, держались подальше от парочки друидов. Варнава прикинул варианты. Конечно, стоило бы прямо сейчас отвезти едва соображающую от слёз друидессу домой - в таком состоянии она может выкинуть какую угодно глупость. Но и оставлять у себя за спиной неизвестную историю ему не хотелось. Варнава помедлил лишь секунду, затем принял решение и одним долгим шагом сквозь Тень очутился возле своей машины, которую благоразумно припарковал на другой стороне дома.

- Сиди здесь. Не показывайся никому. Скоро буду, - сказал он всхлипывающей огороднице.

Та словно и не услышала. Варнава покачал головой - риск всё же изрядный, затем одним жестом набросил на машину Покрывало Теней. Теперь случайно её никому не заметить. А бессмертные слишком заняты происходящим во дворе, чтобы искать намеренно. Варнава бросил последний взгляд на поникшую фигурку и шагнул обратно.

И вовремя. Теперь, освободившись от ценного груза он мог позволить себе подойти ближе. Варнава тихо скользнул между напряжённых спин и присвистнул: он никак не ожидал увидеть то, что увидел.

Ещё одну Дашу.

Конечно, это была не она. Тени своей девчонки он изучил до чёрточки, и та, что сейчас стояла, зажатая между двумя разъярёнными котами, была похожа на неё лишь для того, кто умеет видеть только глазами. Да и пахла совсем иначе.

Но очень и очень похожа! И, судя по всему, как минимум Огонь и Земля подвоха не заметили. Насчёт друидов он не был так уверен: Варнава заметил, как старший из них, Стефан, придержал второго, когда тот попытался ринуться к «сестре». Под ногами у компании лежал окровавленный бесчувственный кусок плоти, в котором, присмотревшись, Варнава узнал незадачливого музыканта - владельца кафе, Маттиа. Зверь облизнулся в глубине души, но тень строго одёрнул его. Слишком интересно, чтобы отвлекаться.

- Отдай её и разойдёмся миром, Константин, - бесстрастно сказал Освальд.

- Да пошёл ты, горелый! - рыкнул высокий гибкий кот. Варнава как-то видел того в драке и понимал, что несмотря на все таланты весьма способного юного боевика, с такой компанией ему не совладать. Второй тоже был из молодых, что говорило об отсутствии плана в этой... истории.

- Как знаешь, - пожал плечами Освальд. - Огонь всё равно её заберёт. Но ты этого уже не увидишь.

С этими словами он вскинул магический жезл. Тот полыхнул ослепительной вспышкой, девица, похожая на огородницу, съёжилась и завизжала. Асфальт дёрнулся под ногами тени, приходя в движение, стены домов отозвались грохотом, и на пути заклинания огневика внезапно возникла тёмная душная стена, которая бесследно поглотила пламя.

- Не так быстро, Освальд, - сказал Годфрид, не опуская рук. - Земля всё ещё здесь. И девушка пойдёт с нами.

Освальд мгновенно повернулся к нему, оценивая ситуацию. Если отвлечься на Землю, есть шанс упустить котов с добычей. С другой стороны, полный компромисс невозможен. Глава Огня не отдаст друидессу и делиться с Землёй не намерен. Освальд не сомневался, что у его противника те же инструкции. Тем временем коты, почуяв замешательство противников, уже начали тихонько отступать, таща за собой девчонку, готовые дать дёру в любой момент.

- Задержи их, и разберёмся между собой, - предложил старший огневик сильнейшему из врагов.

Годфрид покачал головой. Он тоже просчитал ситуацию и понимал, что Освальд слишком силён для их компании. И не желал упрощать тому жизнь.

- Они сбегут, пока мы выясняем отношения.

- Пусть. Мои ребята уже на подходе, - ответил земляной.

- Как и мои.

- И всё же помогать я тебе не стану. Я заберу девушку и это не обсуждается. Откажись. Главы договорятся после, Огонь получит своё.

Освальд тяжело вздохнул, глядя себе под ноги. Затем кивнул сам себе и сказал:

- Как знаешь.

И тут же, без предупреждения, ударил. Огонь запылал сразу со всех сторон: гудящие разъярёнными пчёлами плети, яркие пятна огненных шаров заполнили тихий двор людских домов. Асфальт мгновенно вскипел, наполнив резким запахом воздух.

Но и Земля не дремала. Со стоном обрушилась стена ближайшего дома, формируя облако бешено вращающихся обломков, в котором гасло колдовство Огня. Задрожала земля, жидкий асфальт плеснул во все стороны, пропуская нечто гигантское, рождающееся из самых глубин, вспучивающее и отбрасывающее землю, чтобы вылезти. Годфрид создавал голема - одного из самых крупных, что видел Варнава на своём веку.

Тем временем коты, всё ещё прикрытые защитой Годфрида, пытались совладать с «друидессой». Костя схватил брыкающуюся девчонку поперек туловища, закинул на плечо и попытался скрыться с ней, под прикрытием настороженно озирающегося второго кота. Но вот «огородница» извернулась, вскинула связанные руки, зачерпнула ими из сгустка огня, повисшего перед котами, и швырнула получившийся крохотный, но очень яркий огонёк в своего похитителя. Не ожидавший удара кот со стоном осел на колышущуюся землю. Девчонка выкрутилась из-под падающего тела, прицельным пинком в пах отшвырнула от себя второго, который как раз отвлёкся на вылезающего голема. И дёрнула со всех ног прочь.

- Сюда, Лолка! - услышал Варнава.

Знакомая фигура высунулась из-за угла и помахала рукой. Девушка припустила туда со всех ног. Варнава, поразмыслив, скользнул за ней, оставив за спиной набирающую обороты драку.

- Влад, что за фигня?! - взвизгнула «друидесса», забежав за угол полуразрушенного дома. Там действительно обнаружился Влад-огневик в компании своего приятеля, Андрея.

- Да блин, этот Освальд! Кто ж знал, что он тоже сюда припрётся!

- На бегу договорите, уходим, - сказал Андрей, нервно прислушиваясь к происходящему.

- Нужно помочь нашим! - крикнула «друидесса».

- Ни в коем случае, дура! Освальд нас расплавит, если узнает, что это из-за нас! Но кто же знал, что кроме котов за эти контактом Дашки следят и все остальные? Человек ни фига не знал, он был безнадёжен... Хрен с ним. Валим! Нас тут не было. Отвлекли клан Кошки, мать его! Отлично, блин отвлекли!

Влад внезапно затормозил на бегу. Варнава, следовавший прямо за ним, чтобы различить каждое слово, тоже притормозил.

- Твою мать... - тихо и растерянно проговорил Влад.

- Кажется, мы действительно неплохо их отвлекли, - рассудительно проговорил Андрей, глядя на то, как заполняется улица котами-боевиками. Те внезапно появлялись из темноты, мягко спрыгивали с балконов ближайших домов, выходили из подъездов. Десятки и десятки бойцов.

- К бою, дети, - севшим голосом произнёс Влад.

***

Даша сидела в машине, прислонившись головой к окну. Бежать она даже не помышляла. В сердце ныла отчаянная пустота, голова гудела от слёз и даже вид полыхающего неба и рушащихся домов не мог сподвигнуть её к чему-либо. На самом деле, этот локальный апокалипсис казался удивительно уместным: Димки нет, и его уход из этого нелепого, несправедливого мира и должен был быть отмечен чем-то особенным. Ни грохот, ни тряска, ни полыхающее небо, ни даже зародившийся рассвет не могли привести Дашу в чувство. Ей было плевать.

Внезапно машина вздрогнула от удара. Перед лобовым промелькнула быстрая тень, переместилась к пассажирскому окну и замерла там. Даша нехотя подняла голову и уставилась на того, кто нарушил её уединение. Сердце, казалось, онемевшее от горя, выдало паническую канонаду, руки и ноги обожгло притоком крови, а клыки выскочили сами по себе. Прямо напротив её лица, отделённый лишь хрупким стеклом, стоял, чуть склонившись и глядя прямо на неё, Влад.

Тот самый, с которого всё началось. И, наверное, единственный вампир, который сейчас способен был вывести её из равновесия. Даша почувствовала, как паника перехватывает горло, душа вполне чудовищное вампирское рычание. Сейчас он прикажет ей... Сейчас откроет рот, и всё начнётся опять... Нет, нет, пожалуйста, не надо!

Стоп, он ведь больше и не может. Даша - вампир, на неё Взор не действует! Надо дышать, надо с ним бороться... Но она сама не справится. Надо позвать на помощь. «Где этот Варнава, когда он так нужен?!» Даша судорожно вздохнула, когда Влад одним движением вывал запертую дверь машины. Затем он схватил её и легко, как пушинку, вытянул наружу.

- Дашка, блин! Мы тебя обыскались! А ты тут сидишь такая, как ни в чём! Так... блин, - он завертел головой по сторонам. - Где они? Ладно, уходим. Потом разберёмся. Пошли!

Даша упёрлась ногами в землю и схватилась одной рукой за крышу машины, которая тут же промялась под её ладонью. Она должна сопротивляться. Она не обязана с ним никуда идти! Сердце протестующее билось в груди, парадоксальный страх сковал тело. «Ну же, борись! Где же чёртов Варнава...»

***

Влад, не веря глазам, глядел на своего бывшего донора. Та самая Дашка! И он нашёл её. Теперь их команде всё простится, теперь Освальд и не посмеет сказать что-то против. Нужно лишь утащить её отсюда в безопасное место.

Они с детьми разделились, когда напали кошаки. Андрей прикрывал Лолу, но та запаниковала и вместо того, чтобы планомерно отступать, рванула в открытую дверь подъезда, как только та оказалась у неё за спиной. Андрей пошёл следом. Влад пытался пробиться к ним, но не смог - слишком много котов тут же прыгнули за ребятами. Тогда он решил обежать дом и встретить своих с другой стороны. Однако их тут не было.

Зато была она. Пропажа года, мать его!

- Пошли, чего стоишь, тупишь? - Влад дёрнул Дашку за руку. Та замерла, словно парализованная, часто и неглубоко дыша и глядя на него глазами, полными ужаса. Тогда огневик шагнул к ней, намереваясь подхватить и унести девчонку. И в этот момент Даша словно оттаяла. Из-под её ног взметнулась гибкая зелёная плеть друидской магии и с невозможной силой отшвырнула Влада. Он тяжело рухнул у стены дома, тут же вскочил и увидел спину удирающей со всех ног друидессы. Вот только проблема была в том, что удирала бестолковая ровно в ту сторону, где всё ещё шло сражения Огня и Земли!

- Стой, дура! - заорал он, и, не надеясь больше на слова, рванул следом.

***

Даша выскочила из-за угла и резко затормозила. Впереди был хаос: вспученная огромным горбом земля посреди улицы, обломки рухнувшего дома, перевёрнутые горящие машины. И вампиры - целая куча вампиров, которые самозабвенно метались посреди этого безумия порождая вспышки, грохот и крики. Даша завертела головой, пытаясь понять, куда ей удирать.

- Даша! - позвал знакомый голос. Она обернулась и заметила сквозь пыль и облака дыма две фигуры, что стояли поодаль. «Стефан? Проклятье!» Она метнулась было назад, но тут же попала в крепкую хватку Влада.

- Стой, кому говорят, - выдохнул он ей в ухо. - Пойдёшь со мной. И не брыкайся, дура!

Даша, вопреки его словам тут же пнула его ногой. Увы - эффект был никудышный, несмотря на все вампирские суперсилы. Видимо то, что Влад тоже ими обладал, мешало отшвырнуть его, словно пушинку. Она потянулась мыслью к земле, но не почувствовала ничего живого, что могло бы ей помочь, как там, возле машины.

- Пусти! Ненавижу!.. - вырвалось рыдание.

- Отпусти её! - крикнул Стефан, бросаясь к ней. - Даша, держись, мы рядом!

Именно в этот момент между ней и друидами оказалась компания яростно отбивавшихся земляных, которые решили, что друид мчится по их душу - и обрушили на него целую гору обломков. Один из земляных, Годфрид, тот самый, что убил Димку, оглянулся и заметил Влада с его вырывающееся добычей.

- Она здесь! Она у Огня! Все сюда! - крикнул он, резко меняя направление.

- Проклятье, - простонал Влад. Он перестал пытаться закинуть Дашу на плечо, лишь держал железной хваткой, не давая сбежать. Он посмотрел по сторонам: от собратьев-огневиков их теперь отделяла целая толпа земляных и их ворочающийся в огненных вспышках чудовищный голем. В гуле и грохоте схватки не было шансов позвать на помощь. А где-то за спиной схватку обходила полусотня котов.

- Отдай её и сможешь уйти, - крикнул Годфрид.

Влад снова взглянул туда, где должны были быть его братья. Затем - на Дашу. Вздохнул и резко отпустил.

- Беги. Я прикрою. Убеги как можно дальше, лови тачку и уезжай из Москвы навсегда. Уходи же, ну!

Даша, не веря своему счастью, рванула прочь. Оставив за спиной грохот, огонь и крики. И Влада, который развернулся лицом к земляным, готовясь к безнадёжному бою.

14.07 - 16:30

«Димка погиб...» - Даша всхлипнула. - «Он погиб из-за меня». Если бы она не пришла к другу за помощью, проклятые вампиры не убили бы его. Нужно было держать их подальше от своих друзей!

Вампиры - зло. И она тоже. Стоит вспомнить того мужика в гаражах, или ту, первую девушку, которую унёс на руках Тоша. Или Димку. Хорошего парня Димку, который был готов прийти на помощь своей заблудшей подружке, невзначай отрастившей клыки. Который всерьёз собирался драться ради неё с вампиром. Который погиб из-за неё... Даша вытерла набежавшие слёзы. И как жить теперь, когда совершенно точно знаешь, что ты - зло?

Даша скомкала салфетку, которую держала в руке, и швырнула на столик: тот самый, на который заботливый Кирилл регулярно ставил всякие вкусности. Стоило подставляться под выстрел, подставлять Марусю, сутки проваляться в грязном гараже и чуть не убить человека, чтобы в конце вновь очутиться здесь? Всё вернулось на круги своя.

Только Димка мёртв.

- Всё страдаешь? - Варнава, как всегда, появился незаметно.

Они столкнулись практически сразу как Даша убежала от Влада и земляных - она просто врезалась на бегу в грудь невесть откуда взявшегося Варнавы. После чего тот подхватил её, усадил в невесть чью машину и отвёз домой, оставляя за спиной всё безумие этой ночи. К себе домой, разумеется, хотя Даша за несколько дней и начала воспринимать это место почти как своё жилище. Другого, во всяком случае, у неё сейчас не было.

«Варнава - тоже вампир. Что ему до смерти одного человека?»

- Уходи, - жалко попросила она. - Пожалуйста. Не трогай меня. Делай со мной что хочешь, но потом, а сейчас - просто не трогай...

Он хмыкнул, постоял над ней, а затем присел рядом.

- Я потерял многих друзей, детка, - сказал он. - И ещё больше убил сам. Мне знакомо чувство вины, поверь.

Даша подняла голову и взглянула на вампира с новым интересом. «Он убил свой клан. Наверное, среди них тоже были те, кто был ему небезразличен?»

- И как ты с этим живёшь? - спросила она.

- День за днём, как иначе, - вздохнул он. - Это не шутка. Вина терзает, пока есть надежда что-то изменить, как-то расплатиться. Когда приходит понимание, что за смерть нельзя ни извиниться, ни оправдаться, становится легче. Непоправимый грех остаётся лишь перешагнуть. Так что я смирился и продолжаю жить - день за днём.

Даша покачала головой. Такая философия была ей недоступна.

- Я не должна была приходить к Димке, - сказала она. - Его убили из-за меня.

- Да. Это - твоя ошибка, - безжалостно подтвердил Варнава. - И её уже не исправить. Вынесла урок?

- Мне не место среди людей, - тихо произнесла Даша.

- Любой человек, связавшийся с вампиром, должен быть готов к смерти. Мы - опасные существа, огородница. Так что, если жалеешь людей, тебе определённо не место среди них.

- Ты умеешь утешать!.. - всхлипнула Даша.

- Я не пытаюсь тебя утешить. Таковы факты: твоё место - среди бессмертных. Чем скорее ты это примешь, тем меньше будешь страдать.

- Быть вампиром - отвратительно, - убеждённо сказала Даша.

- Как и любым другим живым существом, - ухмыльнулся вампир. - Но нам хотя бы не грозит смерть от старости. Считай плюсы.

Даша вздохнула, потянулась к Варнаве и уместила голову на его груди. Хотелось спрятаться от всего мира, забыться - хотя бы и в объятиях одного из ненавистных вампиров. Не с Кирой же обниматься. Ей и вправду не место среди людей.

Варнава замер на секунду, но затем всё же обнял её в ответ.

- С людьми трудно, детка. Они такие хрупкие и недолговечные, - проговорил он куда-то ей в макушку. - Через пару десятков лет это станет очевидно. Постарайся привязываться исключительно к бессмертным.

- Я вас на дух не переношу, - пробурчала Даша карману на его рубашке.

- Нас, - поправил вампир. - Хочешь сказать, что, будучи человеком, была в восторге от человечества?

- Не от всего, - подумав, честно призналась Даша. - Мне нравились, скорее, отдельные представители.

- Значит, найдёшь и среди вампиров таких «представителей». Мы ведь тоже все разные. Может, однажды встретишь таких же ненормальных, как сама. Или создашь их.

Он погладил её по голове, утешая. Даша горько вздохнула и прижалась крепче.

- Варнава... - нерешительно спросила она. - А ты?

- Что - я?

- Ты такой же ненормальный, как я? Ты мне друг?

- Однозначно нет. Это ответ на оба вопроса, огородница. - Он немного помолчал. - Не в моих интересах советовать такое, но... Тебе стоит поискать друзей среди друидов. Не понимаю, почему ты их так боишься. Они, конечно, больные на всю голову, но не так уж плохи. Среди прочих.

- Потому что они дурят людей! - Даша подняла голову и вперила в него сердитый взгляд.

- Все вампиры «дурят» людей. Кроме тех, кто их сразу убивает, - ответил Варнава.

- Не все! Ты этого не делаешь.

- Мне просто не нужно. Как правило. Хотя после истории с твоим побегом я начинаю сомневаться... - он покачал головой. - Вот уж не думал, что девчонка пойдёт на такое.

- Ты ведь не станешь её наказывать, Варнава? - с тревогой спросила Даша. - Это была моя идея. Она просто хотела помочь.

- Её уже жизнь наказала, - пробурчал тот.

Даша успокоилась и вновь прижалась щекой к его рубашке. Марусе, судя по всему, ничего не грозит. Не так уж страшен этот Варнава. Может, и не стоило от него убегать? Среди вампиров он - однозначно лучший.

- Я больше не буду убегать, - тихо сказала она. - Можешь перестать запирать двери. Всё равно мне некуда пойти.

- Это ты сейчас так думаешь. А завтра в очередной раз испугаешься и рванёшь куда глаза глядят.

- А ты не пугай. Тогда не рвану, - вздохнула Даша. - Почему ты не можешь всегда быть таким как сейчас? Это же так просто - относиться к кому-то по-человечески... По-доброму.

Варнава длинно вздохнул.

- Сложно поверить, что на свете бывают столь наивные бессмертные, - сказал он. - Отвык я от новичков. Я не могу относиться к тебе по-доброму, детка. Ты - мой золотой билет, ключик от сокровищницы. Никакие симпатии не имеют значения, когда речь идёт о таких вещах, как жизнь твоего клана.

- А при чём тут жизнь твоего клана? - не поняла Даша.

- При том. Для того, чтобы обратить человека, требуется дать ему свою кровь. Моя кровь отравлена. Этого не изменить: каждый, кто соприкоснётся с ней - погибнет. Я не могу никого обратить. И не могу принять в свой клан тень из братского клана: я искал их столетиями, но ни один из тех, кого я нашёл, не подошёл. Ты - мой единственный шанс возродить клан Тени.

Даша вновь подняла голову и посмотрела на него. Значит, она тут не потому, что Варнава хочет завоевать вампирскую вселенную, перетащив в свой клан всех окружающих? А потому, что без её помощи он навсегда останется один?

- Варнава, прости! - она болезненно сморщилась. - Я бы с радостью, правда... Но, по-моему, ты ошибся. Я вспомнила последний вечер - перед тем, как решила со всем покончить. Там был Влад. И я была человеком. Мне очень жаль, но не было никакого эксперимента.

- Когда ты вспомнила? - нахмурился он.

- Пару часов назад. - После той встречи с Владом воспоминания хлынули рекой. Всё утро и почти весь день Даша боролась и с ними тоже, не желая отвлекаться от смерти Димки и думать о его убийцах.

- Рассказывай. Подробно!

...Опять всё болит. Болит шея, на которой заживают свежие укусы, болит грудь, бёдра горят невыносимо. Но куда сильнее болит душа - от собственных фальшивых криков восторга, от удовольствия в ненавистных тёмных глазах.

На сей раз он не пожалел своей крови, чтобы вылечить - пятна синяков исчезают на глазах. Когда она вернётся домой, то даже не узнает ни о чём.

- О чём ты думаешь? - Он переворачивается и смотрит прямо в глаза. - Правду.

- Я снова забуду всё, когда уйду отсюда? - она послушно говорит правду. - А затем снова вернусь, как только ты позвонишь? Это никогда не кончится?

- Нет, Дашка. - Он улыбаясь, гладит её по волосам. - Это не кончится. У нас с тобой впереди ещё много-много лет...

Плакать нельзя. Нельзя его ударить. Нельзя выть и кататься по полу. И она просто продолжает смотреть.

Он улыбается и тянется к ней.

- Отдохнула? Иди-ка сюда...

Она закончила говорить и только тогда рискнула посмотреть на вампира. Всё это время он просидел неподвижно, ни разу не перебил и, казалось, даже не слушал. Но выражение его лица говорило об обратном. Варнава был в ярости.

- Мне очень жаль, правда, - тихонько сказала она.

- Выходит, всё зря, - безразличным тоном произнёс он. - Я поставил на тебя, а ты оказалась пустышкой. Столько сил и времени...

Рука на её плече сжалась. Даша вздрогнула от неожиданной боли.

- Варнава, ну не надо так!.. - чуть не плача, попросила Даша. - Ты найдёшь другой способ!

- Нет другого способа. - В его голосе был лёд сотен айсбергов.

Даша привстала и обняла его, чувствуя, как сильно, до боли, сжимают его руки. Горячее дыхание обожгло шею, и она отвела голову в сторону, так, чтобы ему было удобнее. «Пусть... если я хоть так могу его утешить». Секундная боль - и следом пришло то самое потрясающее чувство: будто она добровольно делится своей жизнью, тёплое и интимное мгновение настоящей близости. Даша коротко вздохнула, чувствуя, как слёзы защипали глаза. Она и сама не знала, о чём сейчас плачет: о потерях этого странного вампира, своей несчастной судьбе, или о бедном Димке. Одной рукой она крепко прижала к себе голову вампира, а второй потянулась к молнии на джинсах. «Забыться. Нам обоим это нужно».

***

Варнава посмотрел на уснувшую от усталости девчонку и улыбнулся краем губ. Как-то смогла понять, что он на грани, и, через страх, боль и слёзы, сумела его успокоить.

Молодец. Умеет выживать.

Он осторожно поднялся, стараясь не разбудить, и принялся одеваться. Нужно было хорошенько подумать, что теперь делать.

Девчонка всё-таки оказалась пустышкой. Зря он отказался от контракта с Ги, зря пошёл на ссору с друидами, зря не взял медальон отца прямо в тот же вечер. Огромное разочарование. Вроде бы и готовился к такому исходу, а когда поражение стало очевидно - чуть не сорвался. Видимо, где-то в глубине души до сих пор живёт отчаянная надежда на чудо, на то, что клан Тени каким-то образом вернётся в этот мир. Варнава хмыкнул. Глупец! Давно пора понять, что чудеса предпочитают обходить таких, как он, стороной. Чудеса могут доставаться невинным девочкам с лучистыми глазами, а не усталым Убийцам. Варнава подошёл к своей девочке, склонился над ней и осторожно провёл ладонью по волосам. В его силах подарить ей чудо... отпустив.

Ему нравилось, что в доме поселился юный вампир. Тот, кто лезет во все запертые двери, задаёт миллион нелепых вопросов, делает глупости, смотрит круглыми глазами на каждую волшебную ерундовину, без устали поражается и удивляется. Ему нравилось даже то, что девчонка подговорила одну из его доноров на безумную попытку побега. Так и должно быть: старые и мудрые должны создавать порядок, а юные и бесшабашные - пытаться его нарушить. Только тогда появляется жизнь, когда две эти части сходятся воедино.

И она нравилась ему сама по себе: симпатичная, вкусная, страстная - пусть и не по-кошачьи, пусть даже это с самого начала была искусная игра, разницы он не заметил. Встречал он женщин куда красивее, но в этой было что-то ужасно влекущее, то, что он поначалу принял за магию Лунной Кошки. Было бы гораздо приятнее возвращаться домой, зная, что здесь его ждёт такая женщина.

Вот только долго бы это не продлилось. Варнава знал себя, и теперь, когда девчонка перестала быть единственной надеждой, не мог пообещать, что никогда не перейдёт границы. Уже перешёл, наверное. Недаром девочка плакала, недаром диван так густо пахнет её кровью... Пара таких ночей, и из юного бесстрашного вампира она превратится в очередную угасающую пленницу, добычу для его Зверя.

Нет. В доме Убийцы ей не место.

Но и отпускать просто так - глупо. Столько сил потрачено на неё, и что же, зря? Да даже если бы Варнава поддался приступу бескорыстной щедрости и позволил девочке уйти куда глаза глядят - она бы вряд ли выжила в одиночку. Не после той шумихи, что подняли московские кланы. Её найдут. И запытают просто ради того, чтобы убедиться, что она ничего не стоит. Бессмысленная щедрость.

Лучше всего было бы её продать. Кланы заплатили бы: пока никто кроме него не знает, что этот бриллиант - фальшивка, и цену за него дадут стоящую. Продай он её тому же Огню, и все ниточки, ведущие к нему, были бы обрезаны: убедившись, что цена девчонки дутая, огневики предпочли бы её тихо убить. Она бы исчезла без следа. Друидам нечего было бы предъявить, он бы неплохо заработал. Но она бы исчезла без следа. И это Варнаве нравилось даже меньше, чем глупое бескорыстие.

Оставался единственный вариант: продать девочку тому, кто точно не станет её убивать. Хороший выход для девчонки, стоящая цена для него. Но при этом был риск нажить себе целый клан недоброжелателей.

Варнава осторожно прикрыл дверь в комнату и пошёл в кабинет. Эту сделку придётся готовить со всем усердием.

14.07 - 22:05

Большой Зал Собраний Московской общины поражал воображение. Высокие потолки, многоярусные люстры, которые на фоне потолков выглядели почти скромно и вполне уместно, сияющий мрамор полов, колонны, ненавязчиво прячущиеся за рядами массивных деревянных скамей, привезённых сюда ещё в годы Советского Союза. Изначально Зал Собраний располагался в Чудовом монастыре. После его разрушения на несколько десятилетий собрания прекратились, после чего воскрешённая Московская община решила собираться в одной из свежепостроенных высоток. Тогда здание казалось великолепной новинкой, вершиной прогресса. И обновлённая община выбрала эту очаровательную диковину как символ перемен.

Здание и теперь сохраняло немалую долю обаяния, впрочем, стоит признать, отчётливо отдающего стариной. Чуть больше полусотни лет потребовалось на то, чтобы нечто новое превратилось в историческую реликвию. Леди Юлия тихонько вздохнула. Человеческий прогресс неудержим.

Как правило, атмосфера встреч бессмертных полностью соответствовала внешнему достоинству и спокойствию Зала Собраний. Младших сюда не допускали, разве что в качестве свидетелей. Среди выступающих были главы и их доверенные помощники, давно вышедшие из возраста, когда кажется, что криком можно чего-то добиться. Так что собрания общины обычно проходили в атмосфере спокойного академичного диалога, даже тогда, когда за этим спокойствием скрывались вопросы жизни и смерти.

Сегодня Зал Собраний гудел. Леди взглянула на скамью клана Огненного Кулака: собравшиеся там бессмертные горячо и в голос обсуждали что-то между собой, жестикулируя и бросая недобрые взгляды на соседей. Рядом с ними сидели настороженные кошки во главе с привольно раскинувшимся Гийомом, который изо всех сил старался делать вид, что у его клана всё в порядке. Получалось не слишком успешно, Лунная Кошка выглядела так, словно готовится отражать некое нападение прямо в Зале Совета. Юлия покачала головой, надеясь, что до этого не дойдёт, и перевела взгляд на скамью клана Пирамиды. Земляные тоже не выглядели спокойными - скорее, готовыми к драке. И если глава Итиро с приближёнными - Ричардом, Такэко, Филиппой и Годфридом, казались молчаливо-мрачной крепостной стеной, тихой и непробиваемой, то с полдесятка бессмертных помоложе напоминали, скорее, готовый обрушиться камнепад, который предупреждает неосторожного нарастающим рокотом. Вода и Воздух собрались у скамьи Льда и о чём-то горячо с ними спорили. Младшие кланы - Горячего Ключа, Речной Долины, Росы и Ворона и прочие бродили между скамей, с энтузиазмом поглощая и распространяя слухи.

Леди бросила неодобрительный взгляд на председателя сегодняшнего собрания. Вальдемар, глава клана Двух Крестов, слушал одного из своих подручных и казалось, вовсе не замечал беспорядка. Юлия поймала его взгляд и повела бровью в сторону разгорячившихся огневиков. Некромант чуть кивнул, соглашаясь с её мнением о том, что это уже слишком. Отослал подручного, откашлялся и громко стукнул церемониальной пикой об пол.

- Тишины, бессмертные. - Ему пришлось повторить этот призыв ещё трижды, прежде чем тот был услышан. Собравшиеся разошлись по своим местам, гул их голосов стих, хоть и не превратился в традиционную для этого места тишину. - Собрание начинается. Итак. Сегодня у нас на повестке ночи следующие претензии кланов. Клан Огненного Кулака предъявляет претензию клану Пирамиды за вмешательство, необоснованное нападение и убийство троих братьев: Владислава из Огненного Кулака, Карла из Огненного Кулака и Елены из Огненного Кулака. Всё верно?

Магистр Огня, невысокий и смуглокожий, кивнул. Освальд, который сидел рядом, недобро сощурился.

- Основа Итиро, что вы можете сказать?

Глава Земли сказал со своего места:

- Претензия взаимная, некромант. Читай дальше.

Вальдемар кивнул, жестом заставил замолчать вскочившего было огневика - Юрия, и продолжил зачитывать.

- Итак, клан Пирамиды предъявляет претензию клану Огненного Кулака. За вмешательство, необоснованное нападение и убийство шестерых братьев: Валентина, Светланы, Герберта, Ирмы, Ярослава и Франца из клана Пирамиды. Всё верно, Основа?

- Именно, Вальдемар. Наш клан пострадал намного сильнее. Смешно выставлять нам претензии, учитывая, что мы ничем не спровоцировали такую агрессию.

- Твой Годфрид начал первым, - лениво бросил со своей скамьи Магистр.

- Годфрид убил лишь человека. Освальд-огневик нанёс первый удар по нам!

- Это вы вмешались... что он несёт!.. Это война! - загомонили огневики.

- Да они совсем потеряли страх!.. Мы не стерпим!.. - ответила шумом скамья Земли.

- Тишина! - звякнул медным набалдашником пики по медной же пластинке в полу Вальдемар. - Не устраивайте балаган, кланы. Я, пожалуй, зачту остальные претензии, для ясности. Итак.

Он вновь поднял со стола список.

- Клан Огненного Кулака предъявляет претензию клану Лунной Кошки. За вмешательство, необоснованное нападение, убийство одного брата - Андрея из клана Огненного Кулака. И похищение сестры, Лолы из клана Огненного кулака.

Юлия бросила быстрый взгляд на Гийома. Тот небрежно подмигнул в ответ, хотя видно было, как он напряжён. Поссориться одновременно с двумя сильнейшими кланами Москвы это не шутки.

- Клан Пирамиды предъявляет претензию Лунной Кошке за нападение и убийство двух братьев...

- Клан Лунной Кошки предъявляет претензию Огненному Кулаку за нападение и убийство...

- Клан Лунной Кошки предъявляет претензию клану Пирамиды за нападение и убийство...

Наконец Вальдемар закончил и обвёл равнодушным взглядом присутствующих.

- Итак. Насколько я понимаю, это была стычка трёх кланов. Потери есть у всех. И вопрос у меня должен быть всего один: у кого из вас, главы, было право там находиться?

- Ни у кого, - внезапно встал с места Антоний. Внезапно для остальных, они обговаривали с Юлией этот экспромт. - Прошу прощения, община, но у нас есть важные сведения, которые прольют свет на эту историю.

Вальдемар, нахмурившийся было, кивнул, дескать, продолжай.

- Все три клана оказались в том месте по одной причине: они ведут незаконную и ничем не спровоцированную охоту на одну из наших сестёр, Дарью из клана Дубового Листа. Наблюдатели сообщили, что она была там в тот вечер. Единственный клан, который мог оказаться там и по праву защищать свои интересы - наш.

- Это верно, главы?

- Нет, - ответил Итиро. - Мы действительно ищем одну бессмертную по причинам, которые я не хотел бы разглашать. Но у неё нет печати.

- У неё нет печати только потому... - начал Антоний, но его перебили.

- Уже есть. - Тьма за колоннами дрогнула, выпуская бессмертного, чьё появление вызвало волну испуганных шепотков. Мастер Теней, Убийца Клана не спеша прошёл по рядам, чтобы оказаться прямо рядом со столом Вальдемара.

- Ты знаешь что-нибудь об этой истории, Варнава? - с лёгким любопытством спросил председатель.

- Я знаю всё, - кивнул тот и развернулся лицом к залу. - Видел вашу девчонку, - кивнул он Юлии. - Она жива, цела и у неё уже есть печать. Дубовый Лист.

Юлия сжала подол платья, не слушая, как загомонил зал. Девочка действительно жива! Стефан не ошибся, он видел не только подставную Дашу, но и настоящую.

- Тихо! Тишина! К порядку, бессмертные! - на сей раз Вальдемару пришлось изрядно повысить голос, чтобы добиться относительной тишины. Но как только зал притих и Вальдемар открыл рот, чтобы продолжить, его вновь перебили:

- Сколько ты хочешь за девочку? - ясно и отчётливо произнёс Магистр Огня, обращаясь к тени.

Зал замер. Это было нарушение всего, чего возможно: прямо и недвусмысленно Огонь только что отказался от всех договоров общины, попросив при свидетелях похитить члена другого клана. Вальдемар нахмурился, очевидно, не понимая, что теперь делать. Если Убийца ответит согласием, это будет означать конец общины. И начало войны.

- У меня контракт с друидами, - как ни в чём ни бывало ответил тень. И повернулся к Форледи: - Если, разумеется, они не отказываются от наших договорённостей.

- Разумеется, нет, - как могла спокойно ответила Юлия. - Обговоренная награда ждёт.

- Мне нужно кое-что ещё. Тот, у кого гостит ваша огородница, хочет гарантий неприкосновенности от Дубового Листа. В противном случае сделки не будет.

- Она в порядке? - Варнава промолчал, всем своим видом выражая непреклонность. Юлия прикусила губу. Увы, не время спорить - нужно опередить остальные кланы, чтобы Даша вернулась домой. И Убийца это прекрасно понимает. Придётся поступиться принципами. И запомнить. - Хорошо. В качестве исключения... мы откажемся от мести, если нам её вернут. Живой, разумеется.

- Тогда, Леди, по рукам.

- Не торопись, Убийца. Есть и ещё желающие, - медленно и с угрозой произнёс Основа.

- Желающие полюбоваться крушением этой общины? - хмыкнул тот, никак не отреагировав на прозвище. - Я бы понял, если бы дело того стоило. Но эта огородница - просто огородница. Вы гонитесь за миражом.

- Ты не знаешь всего.

- Я как раз знаю. Куда больше, чем вы все. И про вашу охоту, и про теорию обращения людей с низким индексом... Всё чепуха.

- Думаю, Мастер говорит правду, - неожиданно вмешалась хрупкая бессмертная в больших очках, которая тихо сидела в самом конце зала.

- Поясните, Фей? - нахмурился Итиро. Клан Совы большим влиянием не пользовался, но к их провидческому дару прислушивались. Вот и теперь зал замер, слушая главу Сов.

- Я не раз за последнее время спрашивала наши зеркала, есть ли что-то важное в этом переполохе. И каждый раз ответом была тишина. Боюсь, дитя Форледи Юлии - просто друид, а вся охота на неё - лишь результат неверных слухов.

Магистр Огня не изменился в лице, но по чувствам сидящих рядом словно полыхнуло жаром. Освальд непроизвольно отшатнулся от своего главы, с трудом сохраняя внешнюю невозмутимость. Он прекрасно понимал, кто расплатится за потери клана, если матушка-Сова говорит правду.

- Как я и говорил. Впрочем, если так охота проверить, можете организовать небольшую войну с друидами. - Варнава шутовски поклонился Юлии, не обращая внимания на яростный взгляд, которым наградил его Антоний. - Потом друг с другом, а там, глядишь, и остальная Россия подтянется. Оборотный Мир будет рад новому страху и крови. Но на участие кланов Тени и Незримых не надейтесь, мы - пас. А у меня контракт с друидами, так что прошу простить. Леди Юлия, я напишу, чтобы сообщить время и место встречи.

С этими словами тень развернулся и вышел из Зала Собраний под гул десятков ничем не сдерживаемых удивлённых голосов.

15.07 - 02:55

Даша уныло листала очередную вампирскую книгу. Внимание расплывалось, имена и даты путались в голове - откровенно говоря, ей было совершенно безразлично, кто и в каком веке был среди них самым сильным. Перед глазами то и дело вставал Димка, такой, каким она его в последний раз увидела: большой, сильный - и такой беззащитный. Пустые глаза друга смотрели на неё с книжных страниц каждый раз, когда она натыкалась на слово «бессмертный».

Бессмертный. За чей счёт?

«Тоша мне соврал. Мы - паразиты». Даша прерывисто вздохнула. Даже лучшие из вампиров - хуже самых отъявленных мерзавцев из людей. Жестокие, бесчувственные твари. Неужели и ей суждено стать такой же? Она применила этот мерзкий Взор по незнанию, и это было хуже всего - это был инстинкт. Вот такие у неё теперь инстинкты: лишить воли, одурманить и убить.

А тот вампир, которого она считала лучшим - это ведь именно он сделал так, что в свои последние мгновения хороший человек Димка смотрел вникуда бессмысленным взглядом. Варнава забрал у Димки последнее - достоинство. Наверное, так было нужно, чтобы защитить Дашу, чтобы Димка не рассказал о ней другим вампирам. Может быть, Димка и сам согласился бы, если бы она попросила. Но она не попросила. И Варнава, не задумываясь, превратил человека в марионетку.

Этим утром ей на миг показалось, что за дикими светлыми глазами Варнавы прячется кто-то понятный и близкий - не плохой, не хороший, просто такой же как она. Пусть сегодня он был груб - грубее, чем обычно - но зато он впервые по-настоящему был рядом. И это тоже было ужасно: сегодня Даша впервые поняла, что понимает одного из бессмертных. Что она и впрямь может стать своей среди них.

«Я не хочу быть одной из них! Не хочу. Но что я могу поделать?»

Назад дороги нет, Даша - вампир. Можно пообещать себе никогда не подходить к нормальным людям, но это будет ложью: без людей вампиру не выжить. Паразиты не могут без своего носителя. Можно сказать себе: «я никогда никого не убью». Но тот мужик в гаражах доказал лучше всяких слов: убьёт. Можно поклясться никогда не применять Взор, но и это тоже не в её власти - уж больно легко это получается. Рано или поздно это произойдёт снова. Так что же остаётся? Плюнуть на всё, сказать себе: «я - зло, и такой останусь», и жить спокойно? Даша помотала головой: нет, нет!..

- Не понравилась книга?

Даша оглянулась на вошедшего в гостиную Варнаву. Они не виделись с утра: вампир просто исчез, когда она заснула. Но то, что случилось утром, обязывало - хоть Даша пока и не разобралась, к чему именно. Она улыбнулась, постаравшись вложить в улыбку максимум тепла.

- Привет, - сказала она, захлопывая бесполезный том. - Что-то не читается.

Вампир подошёл ближе, нагнулся, обнял её и зарылся лицом в волосы. И замер. Даша тоже застыла, не рискуя пошевелиться.

- Хорошо, - наконец выдохнул он. - Собирайся. Скоро поедем.

Даша обернулась, но Варнава уже отстранился и направился к дверям.

- Куда? - крикнула она.

- Выходим через пять минут! - донёсся ответ.

Через три минуты предельно заинтригованная Даша уже топталась возле дверей. Куда это вампир приглашает свою пленницу, которой запрещено было даже выходить в сад? Неужели их отношения и впрямь настолько изменились? И Варнава теперь будет вести себя по-человечески... ну, хотя бы относительно прошлого.

- Готова? - спросил тот, вынырнув из темноты. - Пошли.

Они спустились на парковку. На сей раз Варнава выбрал не лимузин, а неприметную серенькую тойоту, точно такую же, как сотни кредитных тачек, что каждое утро забивают пробками дороги. Даша послушно села на переднее сиденье, дождалась, пока Варнава уместится за рулём, и только тогда наконец спросила:

- А куда мы едем?

- Домой, детка. Ты едешь домой, - задумчиво протянул вампир, выруливая на поверхность. Повернулся к ней и улыбнулся: - Отпускаю на свободу. Радуйся.

- С чего вдруг? - Даша нахмурилась.

- Мне ты больше не нужна. А другим - очень даже.

Даша почувствовала, как подозрения переполняют её. «Каким ещё «другим»? И что значит «не нужна»? Это после всего, что было?!»

- Варнава, - строго спросила Даша. - Куда ты меня везёшь?

- К друидам.

- Что-о-о?! Я не вернусь к ним! А ну останови! Я не поеду! - Даша дёрнула ручку на двери.

- Да что же это!.. - Варнава перехватил её одной рукой. Ловко затормозил, повернулся к ней, удерживая за локоть. - Сиди тихо! А то свяжу.

- Ты с ума сошёл?! Я не вернусь к друидам! Я же сказала! - Даша попыталась вырваться. - Не по-е-ду!

Вампир с досадой выдохнул. Одной рукой достал из кармана ту самую чёрную ленту и, несмотря на сопротивление и ругань Даши, ловко связал ей руки.

- Поедешь. - Он встряхнул её, убедительно взглянул в глаза, затем отпустил и взялся за руль.

- Да как ты смеешь?! Ублюдок, мерзавец... Ты же знаешь, что я не хочу! Я сто раз тебя просила не отдавать меня друидам!

- Ты попросила, а они заплатили, - философски ответил Варнава. - Расслабься, ладно? Я всё равно тебя к ним притащу - таковы условия контракта. Но если продолжишь дёргаться - прибудешь туда в отключке. - Он помедлил, а затем добавил: - Это для твоего же блага, огородница. Со временем ты поймёшь.

- Ты бесчувственная скотина! Ненормальный...

К месту встречи они подъехали под аккомпанемент ругательств Даши, просьб и бессильных угроз. Варнава, казалось, даже не слушал. Машина, мигая аварийками, мягко прижалась к обочине на середине длинного автомобильного моста, почти пустого по ночному времени. Вампир вышел, затем вытащил Дашу, несмотря на то, что она пыталась даже глупо брыкаться. Схватил за локоть и поволок к компании, что замерла в сотне метров.

- Ты за это ответишь, скотина! Варнава, не надо, ну пожалуйста!.. Зачем ты так? - Даша попыталась затормозить ногами. - Не отдавай меня им, я не хочу!

- Вот ваша беглянка. Получите и распишитесь, - буркнул Варнава друидам, когда они подошли вплотную.

- Сволочь! Ненавижу! Никогда тебя не прощу!..

- Да не ори ты! Достала. - Он снова встряхнул Дашу. - Так. Давайте уже обменяемся и разойдёмся, пока не кончилось моё терпение.

Вперёд выступил Тоша. Протянул Варнаве небольшой конверт и замер. Тень, не выпуская локтя Даши, открыл. Довольно хмыкнул.

- С вами приятно иметь дело, огородники. Вторая часть сделки, надеюсь, в силе? Клан Дубового Листа не имеет ко мне никаких претензий?

- Нет, - коротко и зло ответил Антоний. - Мы забудем о том, как ты похитил нашу сестру. Никаких последствий.

Даша фыркнула: сейчас бы она не отказалась от пары-тройки «последствий» для Варнавы! Она дёрнула локоть - но тот всё ещё был зажат в его железной хватке.

- Мне нужно слово главы, огородник.

- Я даю своё слово, - сказала Юлия, что стояла неподвижно за спинами других. - Мы тебя прощаем. За то, что ты её всё-таки вернул.

- Хорошо, - улыбнулся Варнава и пихнул Дашу к друидам. Та по инерции сделала несколько шагов и очутилась в объятиях Тоши. - Пока, детка! Будь умницей.

И с этими словами он развернулся и направился обратно к машине, оставив Дашу с ненавистными друидами.

- Нет!.. - вскрикнула она. И тут же осеклась. Бесполезно кричать и плакать. Варнава её бросил.

Нет, хуже. Он её предал. После всего, что было - просто взял и отдал друидам. Продал за какую-то безделушку, как овцу на рынке! Даша почувствовала, как по щекам побежали горячие слёзы.

- Сволочь! - прошептала она. - Ненавижу...

- Всё в порядке, мелкая. - Тоша сжал её чуть крепче. - Он больше тебя не тронет!

- Как ты, дитя? - Юлия очутилась совсем близко, и с тревогой заглянула ей в глаза. - Всё будет хорошо, дорогая! Теперь ты дома.

- Сестрёнка, наконец-то, - к ним подскочил Стефан. - Мы тебя обыскались. Я чуть-чуть не успел тогда, прости меня, пожалуйста... Да развяжи ты её!

Тоша опомнился и завозился с лентой. Даша дождалась, пока он закончит, и, как только руки стали свободны, развернулась и уверенно пошла прочь от друидов. Раз они пребывают в плену каких-то своих представлений о том, как должна вести себя «сестрёнка», грех этим не воспользоваться. В отличие от того же Варнавы, от них можно просто уйти. Или хотя бы попытаться.

- Эй, ты куда?

- Дитя, нам нужно ехать!

- Сестрёнка?..

На её пути оказалась тачка Варнавы. Вампир не успел сесть в машину, так и замер, взявшись за дверную ручку, и с лёгкой усмешкой наблюдал за происходящим. Даша гордо задрала голову и прошествовала мимо, не удостоив предателя взглядом. Следом за ней потянулись остальные вампиры, но и на них Даша не оглянулась. Если друиды хотят, чтобы она осталась - им придётся её связать, и никак иначе!

Варнава расхохотался, когда процессия проходила мимо.

- Похоже, я только что видел самую невыгодную сделку в истории, - заявил он Юлии. - Хотите, я её снова для вас поймаю?

Та только отмахнулась.

- Даша, постой! Стефан, Антоний - глаз с неё не спускать! Остальные - внешнее охранение. Даша, да куда же ты? - Юлия догнала её и пошла рядом, не пытаясь, впрочем, остановить.

- Я к вам не вернусь, - отрезала Даша.

- Даша!.. - расстроенно выдохнула глава клана. - Ты уже один раз совершила ошибку, отказавшись от защиты семьи. Но сейчас это во сто крат опаснее! Кто-то пустил слух, что ты обладаешь уникальным знанием о том, как обращать людей с низким индексом. Тебя ищут все бессмертные этого города.

- Я в курсе.

- Кланы найдут тебя, Даша. Ты же совсем не умеешь скрываться. Они будут пытать тебя. А убедившись, что слухи ложны, просто убьют!

- Ага.

- Девочка моя, тебе чудом удалось освободиться! Клан использовал для этого все ресурсы. В следующий раз нам может так не повезти. Не повторяй этой ошибки, не убегай от нас... Да чем же мы заслужили твою ненависть, Даша?! - Юлия схватила Дашу за руку и развернула к себе, останавливая.

- Ты знаешь! - рявкнула Даша, выдирая руку. - Я не стану жить с теми, кто дурит людям голову!

- О, Великий Лес! - Юлия схватилась за лоб. - Дитя, ты ничего не понимаешь в жизни бессмертных. Не суди так категорично, задумайся! Как ещё мы должны получать питание? Ты никогда не знала голода, но поверь...

- Я знала! И прекрасно знаю, что выход есть. Не обязательно мучить людей, делать из них марионетки - можно просто заплатить! Но вам же так проще, верно? Для вас люди - ничто! Так зачем думать о них? Можно просто взять что хочешь и пойти дальше. Я так не могу. И не стану, - Даша решительно кивнула сама себе. - Если хочешь, можешь связать меня и запереть у себя в подвале, вот только рано или поздно я всё равно сбегу, ясно? Я от этого параноика сбежала, а от вас тем более удеру.

- Даша, ты убьёшь себя ради пустого упрямства! Ну что тебе до наших доноров? Взор - это гуманно. Они не страдают.

- Что-о-о?! - Даша остановилась и вперила ненавидящий взгляд в главу друидов. - Не страдают?! Ты хоть представляешь себе, что значит быть пленником непонятного, равнодушного, жестокого существа, о котором ты раньше слышала лишь в сказках? Каково это, каждый раз, когда он к тебе прикасается, ждать смерти и быть не в силах хотя бы умолять убийцу о пощаде? Не иметь возможности не только сопротивляться, но даже и вскрикнуть от боли, и заплакать, когда с тобой творят всякие мерзости? Тщетно искать выход, прекрасно понимая, что его нет? Юлия, да каждый из них - в аду! Только сказать не может!

- Даша, сходит с ума лишь малая часть...

- Да нет же! Малая часть сохраняет достаточно сил, чтобы сделать хоть что-то. А остальные сходят с ума незаметно! Я знаю, о чём говорю, Юлия. Варнава вернул мне память. - Она покачала головой. - Я не стану в этом участвовать. Лучше пусть меня найдут те другие кланы и убьют ко всем чертям!

Даша повернулась и пошла вдоль длинного пустого моста, по которому изредка проносились машины. Юлия пошла рядом.

- Неужели их благополучие для тебя важнее собственной жизни, дитя? - спросила она. - Это же люди, смертные. Они всё равно умрут, и очень скоро.

Даша фыркнула.

- Да, пока для тебя это пустые слова. Но каждый бессмертный переживает многие поколения людей: те сменяются быстрее, чем мы успеваем запомнить их лица. Неужели ты хочешь, чтобы мы относились к людям как к равным?

- Скажи, а ты когда-нибудь плакала из-за того, что при тебе сорвали цветок? - перебила Даша.

- Что?.. - Юлия сбилась с мысли. - Нет, плакать не плакала, но это, конечно, всегда неприятно.

- Цветы живут куда меньше людей. Но их вы зазря не топчете.

- Цветы - это наша сила, дитя. Мы связаны с ними.

- Вы и с людьми связаны. Вы питаетесь ими. Каждый вампир получается из человека. Не говоря уж о том, что вы не гнушаетесь пользоваться достижениями людей: живёте в их городах, едите приготовленную ими пищу, пользуетесь их техникой. Так почему же люди меньше достойны заботы и уважения, чем какие-то цветочки?

- Мы заботимся о людях, дитя! Мы бережём их от массового вымирания и не позволяем им убивать самих себя. Почти все их законы, касающиеся природы - наших рук дело. Все леса живут лишь благодаря нам. Без друидов человечество бы уже задохнулось в той клоаке, которую порождает их безумное стремление к прогрессу.

- И вы этим себя утешаете? - фыркнула Даша. - Посадил дерево - получил право замучить человека? Мы... они бы и без вас справились, я уверена. К тому же, забота о человечестве - всего лишь плата за жизнь, которую оно вам дарит. Плата за кровь. А не оправдание жестокости.

- Даша, ну чего ты от нас хочешь? Традиции отношений с людьми складывались веками!

- От вас я хочу только одного: чтобы вы от меня отстали! Я не с вами, ясно? Моя жизнь - моё дело. Убьют, так и ладно: лучше я буду жертвой, чем палачом. Я не собираюсь мучить людей и не стану жить там, где их мучают. И это не обсуждается.

- Ох, дитя... - вздохнула Юлия. - Ну что же мне с тобой делать? Хорошо. Если я пообещаю, что в резиденции друидов не останется ни одного постоянного донора - ты вернёшься к нам?

Даша резко затормозила и уставилась на вампиршу. Шутит? Но если нет... Это же шанс! И не только для самой Даши - но и для десятков бедолаг, которые сейчас страдают под Взорами друидов.

- Ты это сделаешь? - недоверчиво спросила она.

- Да. Ради тебя клан пойдёт на... некоторые неудобства. Я не обещаю, что ни один из братьев не станет держать доноров для себя - я просто не могу приказать им такое. Но в резиденции доноров не будет. Хотя не могу представить, как мы будем без них... Кому-то нужно заниматься постоянной работой по дому. И без запаса крови под рукой будет очень непросто.

- Можно нанять людей! - с энтузиазмом предложила Даша. - Объяснить им всё, заплатить. И пусть себе занимаются работой и будут под рукой. Главное - они будут знать, на что идут!

- Полагаешь, кто-то из смертных согласится на такое?

- Юль, у нас в стране безработица! Полно народу, готового на всё. Таксуют круглыми сутками до первой аварии, спят на стройках, наркотой торгуют, в проститутки идут. Вон, некоторые всерьёз гуглят, как продать почку! А тут - просто кровь. Её бесплатно для больниц сдают, а тут за деньги. К тому же, вампиры, магия - это же интересно! Я уверена, желающих будет куча.

- Но кому-то придётся следить за этими людьми чтобы они не рассказывали лишнего своим сородичам. Это хлопотно.

- Я могу! - вызвалась Даша. - Я научусь.

- Так ты вернёшься к нам? - улыбнувшись, спросила Юлия.

- Если вы перестанете мучить людей, - твёрдо ответила Даша. - Я понимаю, вы так привыкли. Но надо отвыкать. Я помогу вам.

- Над нами будет смеяться вся Москва, - вздохнула Юлия. - Ну да ладно. Мы поступим по-твоему, наше странное дитя.

15.07 - 23:55

Двери лифта с мелодичным звуком открылись, и Варнава шагнул в приёмную главы клана Лунной Кошки. Просторное помещение, светлые и серые тона мебели и любимых кошками плетёных ковров, стойка секретаря, несколько невысоких уютных диванов - интерьер офиса средней руки. Всё богатство и роскошь сосредоточились ниже, в приёмной клана: там они просто бросались в глаза. А сюда попадали только те, кому давно плевать на дорогие безделушки. И кто сможет оценить роскошь ненавязчивых заклинаний, коими утыкан каждый миллиметр пространства.

Варнава улыбнулся девушке за стойкой и толкнул дверь кабинета.

- Привет, - бросил он. Закрыл за собой двери, прошёл и сел в мягкое кресло.

- Неожиданно. Я думал, что ты слишком занят, чтобы брать контракт, - ответил Гийом, не отворачиваясь от окна.

Варнава тоже посмотрел туда: с высоты двадцать пятого этажа открывался замечательный вид на город. Как правило, большие панорамные окна этого кабинета были наглухо закрыты плотными шторами, но сегодня город сиял прямо под ногами.

Красиво.

- Освободился, - лаконично ответил Мастер Теней. - Готов принять твоё предложение, если сойдёмся в цене.

- Это замечательно. Но сначала у меня будет к тебе иное предложение. На собрании общины нам не удалось поговорить. Здесь, в Москве есть работа. - Гийом повернулся, бросил испытующий взгляд на Варнаву, затем подошёл и сел в соседнее кресло. - Дело весьма деликатное, касающееся одной из твоих последних сделок. Я понимаю, ты отказал Огню, но у нас с тобой большой опыт совместной... работы. Я готов дать слово, что от меня никто ничего не узнает о твоём участии.

- Только не говори, что и тебе нужна друидская девчонка! - прервал его гость.

- Я понимаю, у тебя контракт. Но дело исключительное. Может быть, я сумею перебить цену?

- У меня был контракт и я его выполнил. Беглая принцесса друидов вернулась под крылышко королевы-матери. Кажется, они даже договорились, что девчонка больше не будет убегать, - ответил Варнава.

- Хм... но всё ведь можно переиграть, не так ли?

- Ги, я не пойду ради неё на ссору с друидами. И тебе не советую. - Тень покачал головой. - Она того не стоит. То, зачем её ищут кланы - ерунда.

- Вот как... - протянул Гийом. - Ты говорил об этом на собрании, но я подумал... не важно. Но ты уверен? Энтузиазм соперников говорит мне об обратном. Ты знаешь, что во время поисков погибло уже несколько моих котов?

- Абсолютно уверен. Я же не сразу её вернул, - усмехнулся Варнава. - Сначала убедился. Сам понимаешь, если бы слухи оказались правдивы, я бы нашёл принцессе лучшее применение. Но, увы, всё это оказалось неправдой. Не знаю, кто раздул эту историю, но он наверняка здорово посмеялся над всеми вами. Кланы режут друг другу глотки из-за самой обычной друидессы.

- И Юлия подняла всю эту шумиху из-за обычной друидессы? - недоверчиво спросил Гийом.

- Все огородники - ненормальные, - вздохнул его собеседник. - Помешаны на семейных узах, ты же знаешь.

- А почему ты отдал её именно друидам? Насколько я понимаю, тот же Огонь мог предложить куда больше.

Варнава улыбнулся уголком губ. Старый добрый параноик Гийом. Пытается понять, не заключил ли Варнава с друидами иную сделку: девчонку в обмен на участие в эксперименте.

- Потому что я не торгую подделками, - объяснил Мастер Теней. - Что бы сделал Огонь, когда убедился что девчонка не стоит крови, которой её кормят? Как минимум, мне пришлось бы попрощаться с их контрактами. К тому же Юлия предложила хорошую цену: вещь не дорогую, но уникальную. Нет, Ги, из этой истории я извлёк всю выгоду, какую мог. И больше в неё не полезу.

Разумеется, Гийом не поверит словам. Но подчёркнутое равнодушие Варнавы, в руках которого побывал драгоценный «приз», со временем убедит его. А следом и остальных - Варнава неплохо потрудился, чтобы слухи об его участии в похищении друидессы разошлись как можно шире. Вопреки обыкновению, огласка была на пользу: поверив в его безразличие, они остановят охоту, и девчонка сможет жить спокойно.

Он сделал для неё всё, что мог. Теперь дело за друидами. Он вновь взглянул на сияющий город. Резиденции Дубового Листа отсюда не увидишь - всё закрывают скучные человеческие дома. Где-то там, за ними, сейчас юная друидская девочка возвращается в семью: обнимается с одними братьями и отворачивается, надувшись, от других, заходит в свою новую комнату и удивлённо вертит головой по сторонам. Где-то там она будет взрослеть и постигать жизнь бессмертной. Будет без устали восхищаться волшебными артефактами, спорить со старшими, лезть во все запертые двери, выращивать диковинные цветы в потайных теплицах, влюбляться и страдать, находить друзей, плакать из-за врагов, танцевать при лунном свете под странные друидские напевы... Где-то там сегодня начнётся её подлинная, полная радости и новизны жизнь.

А ему пора возвращаться к реальности - к бесконечному, давно потерявшему смысл существованию Убийцы. И к компании своего вечного попутчика, Зверя.

- Ладно, давай к делу, - сказал Варнава, отворачиваясь от окна. - Что ты готов мне предложить?