Странники Полуночи: Проклятие Лунного Волка

Часть первая: Академия Громового Пика. Пролог: Дитя Полуночи

В ночь, когда Лу Чэнь появился на свет, луна над деревней Падающей Звезды была полной, но странного багрового оттенка. Старики говорили, что такого не видели сотню лет — с тех пор, как великий род пал под гневом небесного зверя.

Роды принимала повитуха из соседней деревни. Отец, Лу Фэн, ждал под дверью, сжимая побелевшими пальцами охотничий нож. В комнате раздался крик — пронзительный, нечеловеческий. А потом всё стихло.

Когда повитуха вышла, её лицо было белее мела.

— Ребёнок жив, — прошептала она. — Но мать... она отдала ему всё. Всю свою силу, всю жизнь. Она просила передать...

Повитуха замолчала, не в силах продолжать. Лу Фэн ворвался в комнату.

На кровати, залитой кровью, лежала его жена — Вэнь Лихуа. Бледная, но с лёгкой улыбкой на губах. Рядом с ней, спелёнатый в чистую ткань, лежал младенец. Он не плакал. Его огромные глаза, ещё мутные от родовой смазки, смотрели куда-то в потолок, где сквозь щели в крыше пробивался багровый лунный свет.

Лу Фэн упал на колени, взял жену за руку. Рука была холодной.

— Лихуа... — прошептал он.

Из последних сил женщина открыла глаза. Её взгляд упал на сына, потом на мужа.

— Он... будет светить... — выдохнула она. — Даже в самой тёмной ночи... он...

Голос оборвался. Рука безжизненно упала.

Лу Фэн завыл, прижимаясь лицом к её ладони. А младенец вдруг повернул голову и посмотрел прямо на отца. В его глазах на мгновение отразился серебряный блеск, словно внутри зажглись две маленькие луны.

Повитуха перекрестилась дрожащей рукой.

— Проклятый род... — пробормотала она и выбежала вон.

Но Лу Фэн не слышал. Он смотрел на сына и видел в нём всё, что у него осталось.

Детство Лу Чэня прошло в бедности и одиночестве. Деревня Падающей Звезды, некогда бывшая центром могущественного клана, теперь влачила жалкое существование. Дома косились, поля не родили, а духовные звери в окрестных лесах словно чувствовали слабость людей и нападали чаще обычного.

Отец, лишившись жены, ушёл в себя. Днём он охотился в Лесу Нужды, принося тощую добычу. Вечером пил горькую рисовую водку и смотрел на небо, где каждый месяц луна напоминала о потере.

Лу Чэнь рос молчаливым ребёнком. Другие дети сторонились его — поговаривали, что он «нечистый», что его мать умерла из-за него, что сам он носит в крови древнее проклятие. Только старый кузнец, дядя Го, иногда звал мальчика в кузницу, позволяя мехами раздувать угли и слушая его редкие вопросы.

— Дядя Го, — спросил как-то пятилетний Лу Чэнь, глядя, как старик бьёт молотом по раскалённой стали. — Почему луна иногда красная?

Кузнец остановился. Вытер пот со лба.

— Красная луна, малец, это плохой знак. Говорят, когда луна краснеет, звери в лесу становятся злее, а проклятия крепнут. Ты чего, видел красную луну?

— Иногда во сне, — тихо ответил мальчик. — И ещё мне снится большой серебряный волк. Он смотрит на меня и.… плачет.

Кузнец побледнел. Отложил молот и подошёл к мальчику вплотную.

— Никому не рассказывай об этом, слышишь? — прошептал он. — Никому. И молись, чтобы этот волк оставался только во сне.

Он не объяснил почему. Но Лу Чэнь запомнил.

В полнолуние мальчику становилось плохо. Кости ломило, на коже выступала странная бледная сыпь, а в глазах появлялся серебряный блеск. Отец научился заговаривать боль отварами из трав, которые давала старая знахарка. Но знахарка только качала головой:

— Это не болезнь, Лу Фэн. Это кровь. Его кровь помнит то, что вы все хотите забыть. Проклятие копится, и когда-нибудь прорвётся.

— Что мне делать? — спрашивал отец.

— Ждать. И молиться, чтобы небеса смилостивились.

Но небеса молчали.

В шесть лет, согласно закону континента, каждый ребёнок должен пройти церемонию пробуждения боевого духа. В деревне Падающей Звезды эту обязанность исполнял старейшина — дряхлый мастер третьего ранга по имени Вэй Шань. У него самого боевой дух был слабым — «Железный Лук» с двумя жёлтыми кольцами, но для деревенских детей этого хватало.

В тот день собралась вся деревня. Дети стояли в ряд перед алтарём — древним камнем с вырезанными письменами, который помнил ещё времена величия клана. Лу Чэнь был последним. На нём была рваная рубаха, заштопанная отцом, и стоптанные башмаки.

До него пробуждение прошли пятеро детей. У троих появились слабые инструментальные духи — мотыга, серп, лопата. У одного — звериный: тощая дворняга, символ бедности. У последней девочки вообще ничего не пробудилось, и она убежала в слезах.

— Лу Чэнь, подойди, — прокряхтел старейшина.

Мальчик шагнул вперёд. Он чувствовал, как в груди нарастает странное тепло, словно внутри разгорался огонь. Он не знал, хорошо это или плохо.

Старейшина положил сухую ладонь ему на голову, закрыл глаза и начал шептать древнюю молитву.

И тут случилось то, чего никто не ожидал.

Небо мгновенно потемнело. Солнце, стоявшее в зените, исчезло, будто его заслонила гигантская тень. Деревенские закричали, некоторые упали на колени. А на небе, в черноте, начали загораться звёзды и тонкий серп луны — хотя был ясный полдень.

Из тела Лу Чэня вырвался оглушительный рёв. Звук был такой силы, что у стоящих рядом пошла кровь из ушей. Старейшину отбросило на три метра, он ударился спиной о камень алтаря и замер, оглушённый.

А над головой мальчика засияли два ореола.

Слева — серебряный дракон, обвивающий полную луну. Чешуя его переливалась, словно настоящая, глаза горели холодным светом, а из пасти вырывалось звёздное пламя.

Справа — огромный лук, одна половина которого сияла золотом, вторая — серебром. Тетива была соткана из чистого света, и она вибрировала, издавая мелодичный звон.

Двойной боевой дух.

Лу Чэнь стоял, не понимая, что происходит. Ему казалось, что тело разрывают на части. Он чувствовал, как неведомая сила заполняет каждую клетку, требуя выхода. А потом пришла боль — такая, что он закричал и потерял сознание.

Отец бросился к нему, но налетел на невидимую стену. Энергия, исходящая от мальчика, отбросила его, как щепку.

— Чэнь! — закричал Лу Фэн.

Но мальчик не слышал. Он лежал на земле, а над ним всё ещё сияли два духа. Постепенно свечение угасало, пока не исчезло совсем. Наступила тишина.

Старейшина, шатаясь, поднялся. Его глаза были широко раскрыты, на лице застыл ужас пополам с благоговением.

— Это... это... — забормотал он. — Я видел такое только в свитках... Двойной дух... Изначальный ранг... Дракон и Лук... Небеса смилостивились или разгневались?

Лу Чэнь не приходил в сознание.

Он пролежал в коме сорок дней.

Всё это время Лу Фэн не отходил от сына. Он продал единственную ценную вещь — охотничий нож, доставшийся от отца — чтобы заплатить знахарке, которая приходила каждый день и вливала в рот мальчику отвары. Лу Чэнь похудел, осунулся, но продолжал дышать.

На сороковой день, когда отец уже отчаялся, мальчик открыл глаза.

— Отец? — прошептал он.

Лу Фэн разрыдался и прижал его к себе. Впервые за много лет он плакал не от горя, а от радости.

Но радость была недолгой. Знахарка, осмотрев мальчика, покачала головой:

— Он выжил, но проклятие никуда не делось. Более того, оно усилилось. Теперь в нём слишком много силы. Его тело не выдержит, если он будет расти как обычные мастера.

— Что вы имеете в виду?

— Ему нужны кольца. И быстро. Каждое кольцо будет временно облегчать боль, но с каждым разом риск будет расти. Если он не получит девятое кольцо до двадцати пяти лет... он умрёт. Проклятие сожжёт его изнутри.

— Двадцать пять лет? — отец побелел. — Но, чтобы получить девять колец, нужны десятилетия! Обычные мастера тратят на это всю жизнь!

— Он не обычный мастер, — жёстко сказала знахарка. — Он из проклятого рода, и в нём течёт кровь древних. Или он станет величайшим мастером столетия, или умрёт молодым. Третьего не дано.

В ту ночь отец долго сидел у постели сына. А потом принял решение.

На следующее утро он собрал трёх охотников из деревни и объявил:

— Идём в Лес Нужды. Нам нужен духовный зверь не меньше трёхсот лет.

— Ты с ума сошёл, Лу Фэн! — закричали они. — Мы охотимся только на мелочь! Трёхсотлетний зверь убьёт нас всех!

— Я заплачу. Всем, что у меня есть. Землёй, домом, своей жизнью, если надо. Мой сын умрёт, если не получит кольцо.

Охотники переглянулись. Они знали Лу Фэна много лет. Он никогда не просил помощи. И если он просит сейчас...

— Ладно, — сказал самый старый, седой Цянь. — Но предупреждаю: шансов мало.

— Знаю, — ответил отец. — Но выбора нет.

Они выследили Ветрокрылого Сокола на третьи сутки. Птица была огромной — размах крыльев достигал десяти метров, а возраст, по оценкам Цяня, приближался к четырёмстам годам. Она свила гнездо на вершине скалы, в труднодоступном месте.

Охотники устроили засаду. План был прост: Цянь выстрелит из арбалета, отвлекая птицу, двое других накинут сети, а Лу Фэн добьёт копьём.

Но план провалился с первой секунды.

Сокол оказался быстрее, чем они думали. Стрела Цяня лишь оцарапала ему крыло. Птица взмыла в воздух, закричала пронзительно и яростно и спикировала на охотников. Одним ударом когтей она распорола грудь первому из них. Тот упал замертво.

— Отходим! — заорал Цянь, но было поздно.

Сокол метнулся ко второму охотнику, вцепился когтями в плечо и взмыл вверх, а потом разжал лапы, сбрасывая жертву с пятидесятиметровой высоты. Хруст костей эхом разнёсся по ущелью.

Лу Фэн понял, что остался один. Цянь убегал, бросив арбалет.

Сокол повернул голову, посмотрел на него красным глазом и пошёл в атаку.

Отец поднял копьё, понимая, что это бесполезно. Птица неслась на него со скоростью ветра. Он зажмурился, готовясь к смерти.

И тут раздался крик. Детский, но полный такой ярости, что сокол на мгновение замешкался.

— Не трогай моего отца!

Лу Чэнь, одиннадцатилетний мальчик, который должен был сидеть дома, стоял в десяти шагах с охотничьим ножом в руке. Откуда он взялся? Как добрался сюда? Лу Фэн не знал. Но в глазах сына горел тот самый серебряный свет.

Сокол забыл про отца и повернулся к мальчику. Щенок, решивший поиграть в героя. Птица раскрыла клюв, готовясь разорвать наглеца.

— Беги! — заорал отец, бросаясь наперерез.

Но Лу Чэнь не побежал. Он поднял нож и шагнул вперёд.

Время словно замедлилось. Мальчик чувствовал, как внутри разгорается огонь, как мышцы наполняются неведомой силой. Он видел каждое движение сокола — как напрягаются мышцы крыльев, как раскрывается клюв, как сверкают глаза. И он знал, что нужно делать.

Когда птица спикировала, он не отшатнулся. Вместо этого прыгнул вперёд, уходя под удар, и со всей силы вонзил нож прямо в глаз соколу.

Птица взвыла, забилась, но было поздно. Нож вошёл глубоко, достигнув мозга. Чудовище рухнуло на землю, подняв тучу пыли, и затихло.

Лу Чэнь стоял над ним, тяжело дыша. Руки тряслись. Вся одежда была залита кровью — не его, чужой.

— Папа... — прошептал он.

Лу Фэн подбежал, схватил сына в охапку, прижал к себе.

— Ты... как ты... — бормотал он, не веря своим глазам.

— Оно само, — ответил мальчик. — Я просто знал, как надо.

Они оба смотрели на мёртвого сокола. А потом тело зверя начало светиться. Из него вырвался жёлтый светящийся круг — духовное кольцо.

— Чэнь, — сказал отец, — садись и впитывай. Это твоё.

Мальчик послушно сел. Кольцо опустилось на него, вошло в тело. И снова боль — дикая, жгучая, как будто его разрывали на части. Но он терпел, стиснув зубы, вспоминая лицо матери, которую никогда не знал, и слова отца о том, что выбора нет.

Через час всё кончилось. Лу Чэнь открыл глаза. В них больше не было серебряного блеска. Только усталость и странное спокойствие.

Они похоронили погибших охотников там же, в лесу. Отец лишился левой руки — в суматохе он не заметил, что сокол успел полоснуть когтями, и рана загноилась, пришлось ампутировать. Но он не жаловался.

— Ты жив, — сказал он сыну по дороге домой. — Это главное.

— Папа, — спросил Лу Чэнь, — я правда умру, если не получу девять колец до двадцати пяти?

Отец долго молчал. А потом ответил:

— Не знаю. Но мы сделаем всё, чтобы ты жил. Всё, что в наших силах.

— Тогда я стану сильным, — твёрдо сказал мальчик. — Я сниму проклятие. Я узнаю правду о том волке из снов. И я сделаю так, чтобы наша семья больше никогда не страдала.

Отец посмотрел на сына. В его глазах блестели слёзы.

— Ты похож на мать, — прошептал он. — Такая же упрямая. Она тоже всегда говорила, что сделает невозможное.

— Я сделаю, — повторил Лу Чэнь. — Чего бы это ни стоило.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона. Луна ещё не взошла, но мальчик знал: она будет полной этой ночью. И боль снова вернётся.

Но теперь у него было первое кольцо. И надежда.

Через год Лу Чэнь поступил в Академию Громового Пика. Отец провожал его до ворот, держа культей левой руки за его плечо.

— Помни, сын: не доверяй никому. Скрывай свой второй дух, пока не станешь достаточно сильным. И никогда не забывай, кто ты и откуда.

— Не забуду, папа.

— Иди. Стань великим. Я буду ждать.

Лу Чэнь вошёл в ворота академии. Над головой сияло солнце, но он знал: его истинное время — ночь, когда загораются звёзды и всходит луна.

Впереди были годы тренировок, битв, потерь и обретений. Впереди была команда, любовь, предательство и великая тайна, скрытая во тьме веков.

Глава 1. Ворота в новую жизнь

Осенний ветер гнал по ущелью пожухлые листья, когда Лу Чэнь впервые увидел Академию Громового Пика. Она возвышалась на вершине одинокой горы, окружённой облаками, — тёмные каменные стены, остроконечные башни, подвесные мосты, дрожащие над пропастью. Снизу казалось, что это не учебное заведение, а неприступная крепость, построенная великанами.

— Красиво, правда? — раздался голос сзади.

Лу Чэнь обернулся. Рядом стоял мальчик примерно его возраста, но вдвое шире в плечах. Круглое лицо, маленькие глазки и широкая улыбка. Одет бедно, как и сам Лу Чэнь, но за спиной висела огромная дубина, обмотанная тряпками.

— Я Сюн Ба, — представился парень, протягивая лапищу. — Из стойбища Каменного Медведя, с севера. Тоже поступать? Одному страшновато, давай вместе?

Лу Чэнь поколебался, но пожал руку. Ладонь у Сюн Ба была твёрдой, как камень.

— Лу Чэнь. Из деревни Падающей Звезды.

— О, с востока! — обрадовался Сюн Ба. — А у вас там правда леса, где звери по деревьям прыгают? А медведи есть? Я медведей уважаю, сам с ними дрался... ну, почти дрался. Они больше меня, но я не боюсь!

Лу Чэнь невольно улыбнулся. Сюн Ба говорил без остановки, словно боялся, что если замолчит, то его съедят. Это было даже приятно — после лет одиночества в деревне хоть кто-то разговаривал с ним по-дружески.

Вместе они поднялись по каменной лестнице, вырубленной прямо в скале. Наверху их встретили ворота из чёрного железа, украшенные барельефом молнии. Возле ворот стоял пожилой мужчина в сером халате с нашивками инструктора.

— Абитуриенты? — спросил он, окидывая их цепким взглядом. — Документы.

Лу Чэнь протянул свиток с печатью старейшины деревни. Мужчина изучил, хмыкнул:

— Деревня Падающей Звезды... Это же те, у которых все вымерли? А, неважно. Иди, парень. Второй корпус, комната двадцать три. Ты, медвежонок, — он посмотрел на Сюн Ба, — твоя комната рядом, двадцать четвёртая.

Сюн Ба просиял:

— Здорово, мы соседи!

Они вошли во внутренний двор. Академия оказалась огромной: десятки зданий, соединённых переходами, учебные плацы, тренировочные площадки, даже небольшое озеро с прозрачной водой. Повсюду сновали студенты в синих формах — кто-то нёс книги, кто-то отрабатывал удары, кто-то просто сидел на лавках и болтал.

— Смотри, — толкнул его Сюн Ба, указывая на группу студентов в дорогих одеждах, окружённых слугами. — Это, наверное, богатенькие. Говорят, у них личные учителя и пилюли с рождения. Завидно?

Лу Чэнь пожал плечами:

— У меня нет времени завидовать.

Сюн Ба понимающе кивнул:

— Точно. Я тоже пришёл сюда, чтобы стать сильным. Отец говорит, я туповат для тактики, зато биться могу как зверь. А ты чего хочешь?

Лу Чэнь посмотрел на небо. Оно было чистым, но он знал: скоро опустятся сумерки, а за ними придёт ночь. И луна.

— Я хочу выжить, — тихо ответил он.

Глава 2. Первые уроки и Первая охота: второе кольцо и знакомство с Бай Лин

Учёба началась на следующий день. Расписание оказалось жёстким: подъём до рассвета, час медитации, потом завтрак, затем теория боевых искусств, обед, практические занятия, ужин, и снова тренировки до отбоя.

Инструктор по ближнему бою, Лэй Мин по прозвищу Громовой Кулак, оказался сущим демоном. Это был огромный мужчина с лысой головой и шрамами на лице. Когда он кричал, стены дрожали.

— Вы все — мясо! — орал он на первом занятии, расхаживая перед шеренгой новичков. — Мясо, которое мечтает стать сталью! Но чтобы стать сталью, мясо должно гореть в огне! Кто не готов гореть — может убираться сейчас!

Никто не ушёл.

Лэй Мин усмехнулся и приказал бежать вокруг плаца до тех пор, пока он не скажет хватит. Лу Чэнь бежал, чувствуя, как горят лёгкие, как немеют ноги. Рядом пыхтел Сюн Ба, которому было тяжелее всех из-за веса, но он упрямо переставлял ноги.

Когда инструктор наконец свистнул, упали все. Кроме одного парня — худого, с зелёными волосами, который стоял в стороне и даже не вспотел.

— А ты чего не бежал? — подошёл к нему Лэй Мин.

— Я алхимик, — спокойно ответил парень. — Моё тело слабое, но я нужен вам для пилюль. Или вы хотите лечить переломы сами?

Лэй Мин хмыкнул и отошёл. Видимо, алхимикам действительно позволялись поблажки.

Позже Лу Чэнь узнал, что этого парня зовут Оуян Цин, он внук главы Гильдии Алхимиков и, по слухам, гений. Но держится особняком, ни с кем не дружит.

— Зазнаётся, — буркнул Сюн Ба, когда они сидели в столовой. — Богатенькие все такие.

— Может, у него свои причины, — задумчиво ответил Лу Чэнь. — Не всех суди по одёжке.

Сюн Ба удивлённо посмотрел на него, но спорить не стал.

Через месяц после начала учёбы инструктор Лэй Мин объявил:

— Хватит валять дурака на плацу. Настоящая сила куётся не здесь, а в лесу. Каждый из вас отправится на первую охоту. Ваша задача — добыть духовного зверя подходящего возраста и получить второе кольцо. Кто не справится — отчисление.

Лу Чэнь похолодел. У него уже было одно кольцо (тот самый сокол, с которым он справился в детстве), но второе... где его взять? В академии, конечно, водили на коллективные охоты, но там страховали старшекурсники. А тут — самостоятельно.

— Не боись, — хлопнул его по плечу Сюн Ба. — Я с тобой пойду. У меня тоже одно кольцо, вместе веселее.

— Группа до трёх человек, — добавил Лэй Мин. — Объединяйтесь, но не толпой. Зверь должен быть по силам.

Пока они с Сюн Ба обсуждали, кого бы взять третьим, к ним подошла незнакомая девушка с длинными чёрными волосами, завязанными в хвост. На вид — ровесница, но взгляд цепкий, уверенный.

— Вы тоже первокурсники? — спросила она. — Меня зовут Бай Лин. У меня одно кольцо. Ищу напарников.

Сюн Ба сразу оживился:

— А ты кем будешь? Драться умеешь?

Вместо ответа девушка сделала шаг назад, и вдруг за её спиной распахнулись полупрозрачные ледяные крылья. Она взмыла в воздух, сделала круг над их головами и мягко приземлилась.

— Ледяная Ласточка, — пояснила она. — Могу летать, разведывать, атаковать с воздуха. Пригожусь?

— Ещё как! — восхитился Сюн Ба. — Ты просто чудо! Берём!

Лу Чэнь кивнул, хотя внутри насторожился: новая знакомая, неизвестно, можно ли ей доверять. Но охотничий инстинкт подсказывал, что такая разведчица действительно не помешает.

— Тогда пошли, — сказала Бай Лин. — Я уже присмотрела одно место. Там водятся Железные Панцирные Кабаны. Лет четыреста-пятьсот. Самое то для второго кольца.

Они углубились в Лес Нужды на полдня пути. Бай Лин периодически взлетала, высматривая следы. Сюн Ба ломился сквозь кусты, распугивая мелкую живность. Лу Чэнь шёл молча, прислушиваясь к себе.

— Там! — Бай Лин указала на поляну. — Кабан. То, что нужно.

Они залегли в кустах. Зверь был огромен — размером с небольшой дом, со шкурой, покрытой каменными наростами. Из ноздрей валил пар.

— Как мы его возьмём? — прошептал Сюн Ба. — У него шкуру даже мой медведь не пробьёт.

— Глаза, — тихо сказал Лу Чэнь. — Подбрюшье. Шея, где наросты тоньше. Надо отвлечь и ударить точно.

— Легко сказать...

— Я отвлеку, — вызвался Лу Чэнь. — Сюн Ба, когда он кинется на меня, бей сбоку. Бай Лин, целься в глаза с воздуха.

— Ты самоубийца? — ахнула Бай Лин. — Он же тебя в лепёшку!

Но Лу Чэнь уже выскочил на поляну.

Кабан заревел и бросился. Лу Чэнь активировал Дракона — серебряный свет окутал его, давая скорость. Он тут же применил навык первого кольца — «Шёпот Пустоты». Вокруг всё стихло, даже ветер перестал шуметь. Кабан на мгновение растерялся, потеряв звуковые ориентиры, и этого хватило, чтобы Лу Чэнь ушёл из-под удара.

Он уворачивался от клыков, прыгал, кувыркался, уводя зверя от кустов. Сюн Ба вылетел из засады, с разбегу врезался в бок кабана — тот пошатнулся, но не упал. Бай Лин спикировала, выпустила ледяное перо прямо в глаз. Кабан взвыл, замотал головой.

— Сейчас! — крикнул Лу Чэнь.

Он прыгнул кабану на спину, вцепился в наросты, добрался до шеи и со всей силы вонзил охотничий нож в мягкое место между пластинами. Нож вошёл по рукоять. Кабан дёрнулся, взбрыкнул, сбросил его, но было поздно — кровь хлестала фонтаном. Зверь пробежал ещё несколько метров и рухнул.

— Есть! — заорал Сюн Ба.

Из туши вырвалось жёлтое кольцо.

— Твоё, — выдохнула Бай Лин, тяжело дыша. — Ты добил.

Лу Чэнь сел рядом с кольцом и начал впитывать. Боль была знакомой — жгучей, ломающей кости, но он уже знал, что это скоро пройдёт. Через час у него было второе жёлтое кольцо. Теперь в его арсенале появился новый навык — «Карманная нора», позволяющая совершать короткий рывок сквозь пространство на три метра.

— Поздравляю, — улыбнулась Бай Лин. — Теперь мы почти ровня.

— Ты следующая, — ответил он. — Поможем.

Так они охотились все трое, по очереди добывая кольца. К концу месяца у каждого было по два жёлтых кольца, и они чувствовали себя настоящей командой.

С того дня, как Лу Чэнь получил второе кольцо, он чувствовал странный зов. Второй дух, дремавший в нём с момента пробуждения, будто просыпался, требуя внимания. По ночам, когда луна поднималась высоко, в левой руке возникало тепло, а в ушах звучал тихий звон, похожий на натягиваемую тетиву.

Лу Чэнь понимал: нельзя показывать Лук никому. Двойной дух — слишком большая редкость, слишком опасная тайна. Но и игнорировать зов было нельзя.

Через месяц после первой охоты, когда Сюн Ба засыпал мёртвым сном, а в коридорах общежития стихали шаги, Лу Чэнь впервые решился.

Он выскользнул из комнаты, бесшумно, как учил отец, и углубился в лес за академией. Нашёл поляну, куда не добирались даже старшекурсники, и закрыл глаза.

— Покажись, — прошептал он.

Из левой руки хлынул свет — золотисто-серебряный, тёплый и живой. В ладони материализовался лук. Не такой огромный, как в момент пробуждения, а компактный, будто подогнанный под его нынешний рост. Одна половина сияла золотом, вторая — серебром, а тетива переливалась, словно была соткана из лунного света.

Лу Чэнь стоял, заворожённый. Лук был прекрасен. И он чувствовал его, как продолжение руки.

— Что ж, — сказал он тихо. — Раз ты у меня есть, надо учиться.

Он натянул тетиву. Из ниоткуда материализовалась стрела — золотая, с серебряным оперением. Лу Чэнь выстрелил в ближайшее дерево. Стрела вонзилась в ствол по самую древко и.… исчезла, оставив только дымящуюся рану.

— Ничего себе, — выдохнул он.

Всю ночь он тренировался: целился, стрелял, учился призывать и убирать лук. К утру руки дрожали от усталости, но внутри горел огонь восторга. У него было оружие, о котором никто не знал. Оружие, которое могло спасти жизнь — или погубить, если тайна откроется раньше времени.

С той ночи это стало ритуалом. Каждую ночь, когда луна была видна на небе (а в безлунные ночи он просто медитировал, накапливая силу), Лу Чэнь уходил в лес и тренировался. Он учился стрелять точно, быстро, учился чувствовать лук, учился понимать, когда нужна золотая стрела, а когда — серебряная.

Никто не знал. Ни Сюн Ба, ни Бай Лин, ни тем более посторонние. Только он и луна.

Глава 3. Стычка с бандитами

Однажды, возвращаясь с ночной тренировки, Лу Чэнь наткнулся на группу студентов в тёмных плащах. Они окружили кого-то в углу двора. Лу Чэнь узнал фигуру — Оуян Цин, тот самый алхимик-одиночка, которого они с Сюн Ба видели на тренировке.

— Слышь, богатенький, — говорил один из нападавших, здоровый детина с нашивкой третьекурсника. — Гони пилюли, и разойдёмся по-хорошему. А то мы знаем, что ты тут один, без охраны.

Оуян Цин молчал, сжимая в руках фарфоровый котёл — свой боевой дух.

— Не слышишь? — детина замахнулся.

Лу Чэнь вышел из тени. Он не знал этих типов, но видел их и раньше — они постоянно ошивались вокруг столовой, вымогая у младшекурсников еду и монеты. Студенты шептались, что это местная шайка, но названия у неё вроде не было.

— Отойдите от него, — сказал он ровно.

Все обернулись. Детина осклабился:

— О, ещё один умник. Ты кто такой, первогодка? Вали отсюда, пока цел.

— Я сказал, отойдите.

Внутри Лу Чэня закипала злость. Он не знал этих людей, не знал их силы, но видеть, как четверо нападают на одного — было выше его сил.

Детина шагнул вперёд, активируя свои кольца. Четыре жёлтых — слабак, но для первогодки опасен.

— Щенок, ты сам напросился.

Лу Чэнь активировал Дракона. Серебряный свет окутал его, из руки вырвалась чешуйчатая конечность. Два жёлтых кольца засияли. Он приготовился использовать «Карманную нору», чтобы уйти от первой атаки, но вмешательства не потребовалось.

В этот момент сзади раздался свист, и один из бандитов упал, сбитый с ног ледяным пером. Над крышей общежития парила Бай Лин, её ледяные крылья сверкали в лунном свете.

— А ну разбежались, — холодно сказала она. — Или я заморожу кое-что пониже пояса.

Сюн Ба тоже выскочил откуда-то сбоку с дубиной наперевес:

— Я здесь! Кого бить?

Бандиты, увидев, что силы не равны, ретировались, ругаясь и обещая вернуться. Один из них, убегая, крикнул:

— Вы ещё пожалеете! Алые Когти не прощают!

— Алые Когти? — переспросил Сюн Ба. — Это они так называются?

— Похоже на то, — ответила Бай Лин, приземляясь.

Лу Чэнь обернулся к Оуян Цину:

— Ты как?

Алхимик поднял котёл, в котором уже что-то бурлило. Он смотрел на Лу Чэня странным взглядом — смесь благодарности и подозрения.

— Зачем вмешался? — спросил он. — Мы даже не знакомы.

— Не люблю, когда обижают слабых.

— Я не слабый, — огрызнулся Оуян Цин. — Просто они напали неожиданно. Я бы сам...

— Конечно, — кивнул Лу Чэнь. — Пошли, я провожу до общежития.

Бай Лин подошла ближе.

— Ты храбрый, — сказала она, глядя на него в упор. — Или глупый. Их было пятеро, и у всех по четыре кольца.

— Ты же пришла на помощь, — улыбнулся Лу Чэнь. — Значит, я не так уж глуп.

Бай Лин на мгновение замерла, потом фыркнула и отвернулась, но в уголках губ мелькнула тень улыбки.

С этого вечера Оуян Цин перестал сторониться их, а Бай Лин стала не просто напарницей по охоте, а настоящим другом.

Глава 4. Староста Му Жань и раскрытие тайны

Му Жань появилась в их жизни неожиданно и сразу всех построила.

Она была на год старше, но уже имела четыре кольца и считалась одной из лучших студенток на потоке. Тихая, спокойная, с длинными тёмными волосами и глазами цвета коры старого дерева. Её боевой дух — Священное Древо Жизни — внушал уважение.

— Слушайте сюда, — сказала она, собрав группу новичков для полевого экзамена. — Лес Нужды — не игрушка. Там каждый куст может убить, каждый зверь умнее, чем вы думаете. Мы пойдём группой по шесть человек. Я буду старостой. Если кто-то считает, что справится лучше, — милости прошу, подеритесь со мной.

Никто не вызвался.

Лу Чэнь оказался в её группе вместе с Сюн Ба, Бай Лин, Оуян Цином и ещё одной девушкой, которую все звали просто «Мышкой» (Линь Сяо) — она боялась собственной тени.

— Значит, так, — Му Жань распределила роли. — Я в центре, контролирую поле и лечу. Сюн Ба — впереди, танк. Лу Чэнь и Бай Лин — фланги, прикрываете. Оуян Цин — сзади, поддерживаете пилюлями. Мышка... будешь носить припасы и не отсвечивать. Вопросы?

Вопросов не было.

Первый выход в лес прошёл успешно: они завалили пару сотнелетних кабанов, добыли мясо и шкуры. Лу Чэнь заметил, как внимательно Му Жань наблюдает за ним, особенно когда он двигался в бою. Словно что-то высматривала.

На привале, когда остальные разводили костёр, она подсела к нему.

— У тебя интересный стиль, — сказала она тихо. — Ты сдерживаешься.

— Что? — Лу Чэнь насторожился.

— Я видела, как ты ушёл от удара кабана. Ты знал, куда он кинется, за секунду до того, как он двинулся. Это не рефлексы. Это что-то другое. И ещё... у тебя в глазах иногда мелькает серебро.

Лу Чэнь промолчал.

— Не бойся, — улыбнулась Му Жань. — Я не враг. Просто... если у тебя есть секреты, будь осторожен. В академии много змей.

Она встала и ушла, оставив его в раздумьях.

С этого дня он стал замечать, что Му Жань часто оказывается рядом, когда ему нужна помощь, но никогда не лезет с расспросами. Словно ждала, когда он сам расскажет.

К середине первого года обучения Лу Чэнь чувствовал, что Лук требует первого кольца. Как и любой боевой дух, он должен был расти вместе с хозяином. Но как получить кольцо для духа, о котором никто не знает?

Ответ был только один: в одиночку.

Он изучил карту Леса Нужды, расспросил старшекурсников о зверях, не задавая лишних вопросов, и выбрал цель — Ночного Коршуна-Бесшумного. Птица лет трёхсот, обитающая в скалах на краю средней зоны. Идеально для первого кольца Лука.

В ближайшее безлунное небо (чтобы никто не заметил его ухода) он выскользнул из академии.

Охота заняла три дня. Лу Чэнь выслеживал коршуна, спал в пещерах, питался кореньями. На третий день он нашёл гнездо в скалах и вступил в бой.

Коршун оказался быстрее, чем он думал. Птица атаковала с воздуха, целясь когтями в глаза. Лу Чэнь использовал Дракона для защиты, применил «Шёпот Пустоты», чтобы сбить ориентацию птицы, но коршун полагался на зрение, а не на слух. Тогда Лу Чэнь понял: без Лука не справиться.

Он призвал Лук. Это было его первое кольцо для второго духа, поэтому навыков у Лука пока не было — только обычные стрелы. Но Лу Чэнь уже много тренировался. Он выстрелил — стрела вошла коршуну в крыло. Птица закричала, рухнула вниз, и Лу Чэнь добил её когтями Дракона.

Из тела вырвалось жёлтое кольцо. Лу Чэнь сел и впитал его. Боль была, но не такая сильная, как при впитывании колец Дракона. Лук будто благодарил его, принимая силу.

Когда всё кончилось, Лу Чэнь посмотрел на свои руки. Теперь у него было три кольца: два на Драконе (жёлтые) и одно на Луке (жёлтое). Новый навык Лука — «Двойной росчерк» — позволял выпускать две стрелы почти одновременно.

— Теперь мы команда, — прошептал он, обращаясь к Луку. — Только никому ни слова.

Лук будто мигнул в ответ золотистым светом.

К концу первого года обучения у Лу Чэня было два жёлтых кольца на Драконе и одно жёлтое на Луке, но для третьего кольца Дракона требовался зверь не меньше тысячи лет. Такие водились только в глубине Леса Нужды, куда без подготовки соваться опасно.

— Я пойду один, — заявил он команде.

— С ума сошёл? — возмутилась Му Жань. — Тысячелетний зверь — это тебе не кабан!

— У меня есть преимущество, — тихо сказал он, имея в виду второй дух, о котором никто не знал. — Я справлюсь.

Му Жань посмотрела на него долгим взглядом и не стала спорить при всех. Но позже, когда они остались вдвоём после тренировки, она отвела его в сторону.

— Ты говорил, у тебя есть преимущество, — сказала она тихо. — Я давно хотела спросить... Я заметила, что ты иногда смотришь на луну так, будто она тебе что-то шепчет. И когда ты дрался с тем кабаном на экзамене... у тебя в глазах мелькнуло что-то странное.

Лу Чэнь напрягся.

— Не бойся, — быстро добавила она. — Я не лезу в тайны. Просто... если тебе нужна помощь в этой охоте, я пойду с тобой. Невидимо. Моё Древо позволяет мне сливаться с лесом. Если что — помогу.

— Зачем тебе это? — спросил он.

— Потому что мы команда, — просто ответила Му Жань. — Или ты думал, я только командую?

Лу Чэнь долго смотрел на неё, а потом кивнул:

— Хорошо. Но если увидишь что-то... странное... не пугайся.

Она улыбнулась:

— Я уже привыкла, что от тебя можно ждать странностей.

Они выследили Паука-Скакуна Искажения в тёмном овраге. Тварь была огромной — размером с лошадь, с восемью глазами и лапами, которые двигались так быстро, что расплывались в воздухе. Возраст — около 1700 лет.

— Он искажает пространство вокруг себя, — прошептала Му Жань из укрытия. — Будь осторожен. Его укус парализует.

Лу Чэнь кивнул и вышел на открытое место.

Бой был тяжёлым. Паук оказался быстрее и сильнее, чем он думал. Лу Чэнь использовал «Шёпот Пустоты», чтобы заглушить звуки, но паук полагался на зрение. Тогда он применил «Карманную нору» — короткий рывок сквозь пространство, который позволил оказаться прямо над пауком. Он вонзил когти Дракона в спину твари, но панцирь был слишком твёрдым — когти лишь поцарапали его.

Паук взбесился, сбросил Лу Чэня и ранил лапой в плечо. Кровь хлынула, рука онемела. Лу Чэнь понял: без второго духа не справиться.

Он закрыл глаза и призвал Лук. Из левой руки вырвался золотисто-серебряный свет, материализуясь в огромный лук. Лу Чэнь, превозмогая боль, применил «Двойной росчерк» — две стрелы ушли почти одновременно и вошли пауку прямо в глаза. Тот замер, дёргаясь в конвульсиях, и Лу Чэнь добил его когтями Дракона, целя в мягкое сочленение между головой и туловищем.

Из тела вырвалось фиолетовое кольцо.

Из-за деревьев выбежала Му Жань. Она была бледна, но в глазах горело не испуг, а изумление.

— Так вот оно что... — прошептала она. — Двойной дух. Я чувствовала что-то необычное, но, чтобы такое...

— Ты не боишься? — спросил Лу Чэнь, тяжело дыша.

— Боюсь? — она покачала головой. — Я восхищаюсь. Садись, впитывай кольцо. Я посторожу.

— Но...

— Никто не узнает, — твёрдо сказала она. — Это останется, между нами. А теперь садись, пока кольцо не исчезло.

Лу Чэнь сел. Боль третьего кольца была сильнее, чем первых двух. Он чувствовал, как энергия паука сопротивляется, пытается захватить его сознание. Но он боролся, вспоминая мать, отца, своё обещание. Через час кольцо закрепилось. Новый навык — «Ложная реальность» — позволял создавать иллюзии, искажая восприятие врага.

— Спасибо, — сказал он, поднимаясь.

— Не за что, — улыбнулась Му Жань. — Теперь я твой должник. И твой тайный хранитель, похоже.

— Почему ты мне помогаешь?

Она помолчала, потом ответила:

— Потому что я знаю, каково это — носить в себе то, о чём нельзя рассказывать. У каждого есть свои тайны. Но тайны легче нести, когда знаешь, что есть тот, кто их знает и не отвернётся.

Они вернулись в академию под утро. С этой ночи между ними возникла особая связь — не просто дружба, а доверие, которое крепче любой клятвы.

После того как Му Жань узнала тайну Лу Чэня, прошло несколько недель. Они продолжали тренироваться вместе, но теперь в их отношениях появилось нечто большее — молчаливое понимание, доверие, которое не требовало слов.

В одну из ночей, когда они сидели на поляне и Лу Чэнь медитировал с Луком, он вдруг открыл глаза.

— Лук требует нового кольца, — сказал он тихо. — Я чувствую это. Ему нужен зверь сильнее, чем в прошлый раз.

— Насколько сильнее? — спросила Му Жань.

— Лет шестьсот-семьсот. Я присмотрел Теневого Леопарда в Тёмном Хребте. Но в одиночку мне с ним не справиться.

— Значит, пойдём вдвоём, — просто ответила она.

— Ты уверена? Это опасно. Леопард быстр, хитёр, атакует из теней.

— Я уже видела, на что ты способен, — улыбнулась она. — И ты видел моё Древо. Вместе мы справимся.

Они вышли затемно, чтобы к рассвету быть на месте. Тёмный Хребет находился в двух днях пути от академии, но Лу Чэнь знал короткую тропу, о которой рассказывали старшекурсники.

В пути почти не разговаривали — каждый думал о своём. Лу Чэнь — о том, как не подвести и не подвергнуть её опасности. Му Жань — о том, как странно и правильно чувствовать себя рядом с этим мальчишкой, который несёт в себе столько тайн.

На второй день они вышли к ущелью, где по слухам обитал Теневой Леопард.

— Он здесь, — прошептал Лу Чэнь, принюхиваясь. — Я чувствую запах хищника.

Му Жань кивнула и активировала своё Древо. Корни тихо поползли по земле, сливаясь с растительностью. Её навык — «Корни жизни» — позволял контролировать поле боя.

— Я опутаю ему лапы, когда он выскочит, — сказала она. — Ты стреляй.

Леопард появился внезапно — чёрная молния, вырвавшаяся из-за камней. Он целился в Лу Чэня, но Му Жань была готова. Корни взметнулись, обвивая задние лапы зверя. Леопард споткнулся, прокатился по земле, но тут же вскочил, разрывая путы когтями.

Лу Чэнь уже призвал Лук. Он применил «Двойной росчерк» — две стрелы ушли одна за другой. Первая ушла в сторону — зверь был слишком быстр. Вторая царапнула бок. Леопард взвыл и прыгнул на него, но Му Жань снова опутала его, теперь уже туже, применив «Шипованный плющ» — лианы с шипами впились в шкуру зверя.

— Сейчас! — крикнула она.

Лу Чэнь выстрелил в третий раз, целясь точно в шею. Стрела вошла глубоко, перебивая артерию. Леопард дёрнулся, забился и затих.

Из тела вырвалось жёлтое кольцо.

— Твоё, — выдохнула Му Жань, тяжело дыша. — Впитывай, я посторожу.

Лу Чэнь сел, закрыл глаза. Кольцо опустилось на него, и он почувствовал, как Лук впитывает силу, становясь чуточку сильнее, чуточку живее. Боль была, но терпимая. Новый навык — «Стрела-Хамелеон» — позволял стрелам становиться почти невидимыми, сливаясь с окружением.

Через час всё кончилось. У него было второе кольцо для Лука — жёлтое, 630 лет.

— Спасибо, — сказал он, поднимаясь. — Без тебя я бы не справился.

— Не за что, — ответила она. — Мы же команда. Даже если остальные пока не знают, какая у нас команда.

Он посмотрел на неё и вдруг понял, что впервые за много лет ему не одиноко. Рядом есть человек, которому можно доверять полностью.

— Пошли домой, — сказал он. — Завтра тренировка, а мы тут с леопардами возимся.

Она засмеялась, и они двинулись в обратный путь.

Глава 5. Тайна в лунном свете и экзамен в академии

Вскоре после получения третьего кольца Дракона и второго кольца Лука Лу Чэнь продолжил ночные тренировки. Теперь Му Жань часто приходила с ним — не вмешиваясь, просто сидела рядом, и её присутствие успокаивало боль.

В одну из полных лун, когда боль была особенно сильной, она впервые увидела, как проклятие скручивает его тело.

— Лу Чэнь! — она подбежала, когда он упал на колени, сжимая голову руками.

— Уходи... — прохрипел он. — Это опасно...

— Я не уйду.

Она села рядом, обхватила его руками, вливая тепло Древа — навык «Целебная роса» позволял ускорять регенерацию. Постепенно боль отступила.

— Это проклятие? — тихо спросила она.

— Да. Моя мать умерла из-за него. Отец лишился руки. Я тоже умру, если не получу девять колец до двадцати пяти.

Му Жань молчала долго, а потом сказала:

— Значит, будем получать. Все вместе. Я не дам тебе умереть.

Лу Чэнь посмотрел на неё — в лунном свете её глаза казались тёплыми, живыми.

— Почему ты... — начал он.

— Потому что ты мой друг, — перебила она. — А друзей не бросают.

В благодарность он показал ей Лук ещё раз — теперь уже не в бою, а в спокойной обстановке.

— Он красивый, — сказала она, глядя на переливающийся золотом и серебром лук. — И сильный. Я чувствую в нём древнюю силу.

— Он часть меня, — ответил Лу Чэнь. — Такой же, как Дракон. Только скрытый.

— Почему ты не хочешь показать его всем? С таким даром ты мог бы стать знаменитым.

— Стать знаменитым — значит стать мишенью, — покачал головой он. — Мне нужно сначала понять, кто я и откуда это проклятие. А пока — тайна останется тайной.

Му Жань кивнула:

— Я сохраню её. Клянусь.

И лук в руках Лу Чэня будто вспыхнул ярче, одобряя её слова.

Через год настал главный экзамен для первокурсников: две недели выживания в Лесу Нужды без помощи преподавателей. Группы формировались случайно, но судьба распорядилась так, что все будущие «Странники Полуночи» оказались вместе.

В группу вошли: Лу Чэнь, Му Жань (староста), Сюн Ба, Бай Лин, Оуян Цин и та самая «Мышка» (Линь Сяо).

— Задача простая, — объявила Му Жань перед входом. — Добыть как можно больше ресурсов и вернуться живыми. Внешний круг — относительно безопасно, но мы пойдём глубже. Там звери до двух тысяч лет. Если встретим что-то сильнее — бежим. Ясно?

Все кивнули.

Первые три дня прошли спокойно. Они охотились на мелких зверей, собирали травы, отбивались от стай волков. Сюн Ба показал себя отличным танком — его медвежья броня выдерживала удары, от которых обычный человек разлетелся бы в клочья. Бай Лин разведывала с воздуха, Оуян Цин готовил пилюли, восстанавливающие силы, а Му Жань лечила раны.

На четвёртый день они углубились в среднюю зону. Лес здесь был темнее, деревья толще, а воздух тяжелее. Даже днём царил полумрак.

— Мне здесь не нравится, — прошептала Бай Лин, приземлившись рядом. — Я видела следы. Крупный хищник. Очень крупный.

— Какой? — спросила Му Жань.

— Не знаю. Но следы уходят вон в ту пещеру.

Они переглянулись. По всем правилам нужно было обходить пещеру стороной. Но Оуян Цин неожиданно сказал:

— В таких пещерах часто растёт лунный мох. Он нужен мне для пилюль, усиливающих зрение. Если мы добудем его, я смогу делать зелья, которые помогут нам видеть в темноте.

— Рискованно, — нахмурилась Му Жань.

— Я схожу один, — вызвался Лу Чэнь. — Я быстрый, если что — убегу.

— Нет, — отрезала Му Жань. — Идём все. Поодиночке мы лёгкая добыча.

Они вошли в пещеру. Внутри было сыро и холодно, со стен капала вода. Через сотню шагов они увидели мох — он светился бледно-голубым, как лунный свет.

— Осторожно, — прошептала Бай Лин. — Я чувствую запах зверя.

Они быстро нарвали мха и уже собрались уходить, когда из глубины пещеры раздалось низкое рычание. Из темноты показались два жёлтых глаза.

Ночной Призрак.

Это был человекоподобный дух тьмы, ростом под три метра, с длинными когтями и телом, сотканным из мрака. Его возраст? Не меньше пяти тысяч лет.

— Бежим! — закричала Му Жань.

Они рванули к выходу, но Призрак двигался быстрее. Он прыгнул, преграждая путь, и взмахнул когтями. Сюн Ба едва успел активировать броню — удар отбросил его к стене, каменная защита треснула.

— Сюн Ба! — закричала Бай Лин, выпуская ледяные перья — навык «Ледяное перо». Они пронзили Призрака насквозь, но он даже не замедлился — тьма затянула раны.

— Бесполезно! — крикнул Оуян Цин, бросая взрывные пилюли — навык «Пилюля взрыва». Грохот, дым, но Призрак вышел из него целым.

Он схватил Мышку за ногу и швырнул в стену. Девушка обмякла, изо рта пошла кровь.

— Нет! — Му Жань попыталась опутать его корнями — навык «Корни жизни», но Призрак разорвал их как паутину.

Лу Чэнь смотрел на это и чувствовал, как внутри закипает ярость. Снова беспомощность? Снова кто-то умирает у него на глазах? Как тогда, в лесу с соколом? Нет. Хватит.

— ВСЕ НАЗАД! — заорал он так, что стены задрожали.

И выпустил силу.

Дракон вырвался наружу, но не просто Дракон — его чешуя горела серебром ярче, чем когда-либо. Два жёлтых и одно фиолетовое кольцо засияли, но к ним добавилось что-то ещё — из левой руки материализовался Лук с двумя жёлтыми кольцами. Лу Чэнь не контролировал себя, тело действовало само.

Он прыгнул на Призрака, одновременно активируя «Карманную нору» для рывка и «Двойной росчерк» из Лука. Две стрелы вонзились в грудь монстра, а когти Дракона полоснули по горлу. Призрак взвыл, впервые проявив боль.

Он продолжал атаковать — использовал «Ложную реальность», создавая иллюзии себя, сбивая Призрака с толку. Потом снова «Двойной росчерк», потом «Шёпот Пустоты», чтобы заглушить звуки. Каждый навык сочетался с другим, создавая бешеный вихрь атак.

Призрак рухнул на колени, его тело начало распадаться на клочья тьмы. Из него вырвалось фиолетовое кольцо — почти пяти тысяч лет.

И тут силы покинули Лу Чэня. Он упал на колени, Лук исчез, Дракон погас. Из носа и ушей текла кровь.

— Быстро! — скомандовала Му Жань, подбегая. — Бай Лин, осмотри выход, вдруг ещё твари. Сюн Ба, прикрой нас. Оуян Цин, дай ему пилюлю, любую восстанавливающую. Я попробую влить силу.

— Кольцо! — воскликнул Оуян Цин, глядя на фиолетовую сферу. — Оно исчезает, если не впитать!

— Он без сознания, не может...

— Может, — вдруг прошептал Лу Чэнь, открывая мутные глаза. Он слышал их сквозь пелену боли. — Помогите... сесть.

— Ты убьёшь себя! — закричала Му Жань.

— Если не впитаю... кольцо пропадёт... и зря всё...

Они помогли ему сесть. Кольцо опустилось на него, и Лу Чэнь закричал. Это было хуже, чем в прошлые разы. Зверь был почти пяти тысяч лет, его энергия яростно сопротивлялась. Лу Чэнь чувствовал, как душа Призрака пытается захватить его тело, поглотить его сознание.

— Не сдавайся! — Му Жань схватила его за руку, передавая силу Древа — «Целебная роса» и «Весенний дождь» одновременно. — Мы с тобой!

Оуян Цин, поколебавшись, достал самую ценную пилюлю — «Золотой эликсир стойкости» — и влил в рот Лу Чэню. Бай Лин и Сюн Ба встали вокруг, создавая живой щит от возможных врагов.

Час борьбы. Лу Чэнь то терял сознание, то приходил в себя. Его тело покрылось инеем, потом вспотело, потом снова замёрзло. Но он держался.

Когда кольцо наконец закрепилось на нём, он рухнул без чувств. Но кольцо было его. Четвёртое, фиолетовое, 4800 лет для Дракона. Новый навык — «Притяжение бездны» — позволял резко увеличивать гравитацию вокруг цели.

— Он сделал это, — выдохнул Оуян Цин с уважением. — Никогда не видел, чтобы кто-то впитывал кольцо в таком состоянии.

— Он особенный, — тихо сказала Му Жань, глядя на спящего Лу Чэня. — Теперь вы понимаете, почему я за ним хожу?

— Понимаем, — кивнула Бай Лин. — Такого лидера не найти.

— Лидера? — переспросил Сюн Ба.

— А ты думал, мы просто так шастаем по лесу? — усмехнулась Бай Лин. — Мы команда. И он наш капитан.

Так, над телом поверженного монстра, «Странники Полуночи» окончательно оформились как единое целое.

Они вернулись в академию на пятый день, хотя экзамен должен был длиться две недели. Грязные, израненные, но живые. Мышку несли на носилках, спешно сооружённых из веток — она так и не пришла в сознание после удара о стену.

У ворот их уже ждали. Инструктор Лэй Мин, узнав о возвращении группы, лично вышел встречать. Увидев их состояние, он присвистнул:

— Вы чего так рано? Завалили кого-то?

— Ночного Призрака, — буркнул Сюн Ба, не подумав. — Лет под пять тысяч.

Лэй Мин замер. Его лицо вытянулось.

— Чего?

— Ночного Призрака, — повторила Бай Лин, толкая Сюн Ба локтем. — Мы наткнулись на него в пещере. Еле унесли ноги.

— А кольцо? — Лэй Мин переводил взгляд с одного на другого.

— Лу Чэнь добил, — тихо сказала Му Жань. — Он впитал кольцо. Четвёртое.

Лэй Мин посмотрел на Лу Чэня, который стоял бледный, с запёкшейся кровью на лице, и молчал.

— В лазарет, — коротко приказал инструктор. — Все. Потом разберёмся.

В лазарете их осматривали лекари. Мышке вливали укрепляющие пилюли, Сюн Ба залечивали трещины в рёбрах, Бай Лин обрабатывали ссадины. Лу Чэня обследовали дольше всех — лекари хмурились, перешёптывались, но в итоге только покачали головами:

— Истощение духовной энергии, перенапряжение. Неделя покоя — и будет как новый.

Но пока они лечились, слух уже пополз по академии. Студенты шептались в коридорах, на тренировках, в столовой. Группа первокурсников завалила пятитысячелетнего монстра! Лу Чэнь из деревни Падающей Звезды в одиночку сразился с Ночным Призраком! У него редкая мутация Дракона, он светился в темноте!

— Откуда они знают? — спросил Лу Чэнь у Му Жань, когда они остались вдвоём в палате.

— Сюн Ба проболтался в лазарете, — вздохнула она. — А дальше — сами знаешь. Сплетни разлетаются быстрее ветра.

— Но они не знают про Лук?

— Нет. Только про Призрака и про то, что ты его убил. Я уже придумала легенду: редкая вспышка родовой силы Дракона. Никто не полезет проверять — слишком опасно связываться с проклятым родом.

Лу Чэнь кивнул, но внутри царапнуло беспокойство. Тайна становилась всё тяжелее.

Через три дня, когда Лу Чэнь уже мог вставать, к нему в лазарет заглянул инструктор Лэй Мин.

— Жив, боец? — прогудел он, садясь на табурет. — Ну и дел вы натворили.

— Мы не нарочно, — ответил Лу Чэнь.

— Знаю. Ночной Призрак не выбирает, когда нападать. — Лэй Мин помолчал, потом вдруг усмехнулся. — Знаешь, я таких, как ты, за двадцать лет работы мало видел. Три кольца на первом курсе, четвёртое на втором — это рекорд. Даже богатенькие из столицы так не могут.

— Мне просто повезло.

— Не ври хотя бы себе, — оборвал инструктор. — Удача — это когда кабан пробегает мимо. А выжить против пятитысячелетнего — это талант и характер. Но запомни: талант без дисциплины — пустое. Ты быстро растешь, значит, скоро столкнёшься с теми, кому это не понравится. Алые Когти, например, уже точат на тебя зуб.

— Я справлюсь.

— Справишься, если будешь умным. — Лэй Мин встал. — Тренируй не только силу, но и голову. И друзей береги. Они у тебя хорошие.

Он вышел, оставив Лу Чэня в раздумьях.

На следующий день его навестил сам директор Вэй Юань. Старый Лис пришёл без свиты, тихо, как тень.

— Не вставай, — махнул он, увидев, что Лу Чэнь пытается подняться. — Я ненадолго.

Директор сел, прищурился, глядя на него.

— Я слежу за тобой с самого поступления, — начал он. — Слухи о твоём пробуждении в деревне дошли до меня ещё до того, как ты переступил порог академии. Говорят, было что-то необычное... но я не лезу в чужие тайны. Каждый мастер имеет право на свои секреты. Однако запомни: в этом мире сила притягивает не только друзей, но и врагов. Ты уже показал, на что способен. Теперь тебе предстоит научиться эту силу контролировать и, что важнее, понимать, когда её показывать, а когда скрывать.

— Я.… я понимаю, — выдавил Лу Чэнь.

— Понимаешь ли? — Вэй Юань покачал головой. — Ты ещё ребёнок, хоть и с четырьмя кольцами. Но время не ждёт. Скоро тебя ждут новые испытания. Будь осторожен. И помни: друзья — это не те, кто льстит, а те, кто готов прикрыть спину.

Он встал и, уже у двери, добавил:

— И ещё. Если у тебя есть секреты — храни их крепче. Но знай: иногда секреты становятся слишком тяжёлыми, чтобы нести их в одиночку. Твоя подруга Му Жань — хороший человек. Доверяй ей.

Лу Чэнь долго смотрел на закрывшуюся дверь. Директор явно что-то подозревал, но не давил. Это было странное облегчение — знать, что кто-то наверху не враг, но и не союзник, а просто мудрый старик, который не лезет не в своё дело.

Глава 6. Имя и признание

Через месяц, когда все окончательно оправились, слава о группе первокурсников, заваливших Ночного Призрака, гремела по всей академии. Кто-то восхищался, кто-то завидовал, кто-то искал встречи. Но главное — команда окончательно сплотилась.

В один из дней Лу Чэня вызвал директор. Вэй Юань сидел в своём кабинете, попивая чай, и жестом указал на стул.

— Садись, мальчик. Я давно хотел поговорить с тобой наедине.

Лу Чэнь сел, стараясь не выдать волнения. После того разговора в лазарете он не знал, чего ожидать.

— Не трясись, — усмехнулся директор. — Я не кусаюсь. Просто хочу услышать твою версию того, что произошло в пещере. Студенты болтают разное, но я предпочитаю знать правду от первого лица.

Лу Чэнь пересказал события, стараясь придерживаться легенды: Ночной Призрак, отчаянный бой, неожиданная вспышка силы Дракона, помощь друзей. Вэй Юань слушал, прищурившись, изредка кивая.

— Хм, — протянул он, когда Лу Чэнь закончил. — Занятная история. Знаешь, я за свою жизнь насмотрелся на разные чудеса. Иногда сила просыпается в критический момент, особенно если речь идёт о древних родах. Твой род, насколько мне известно, был проклят, но проклятия — штука хитрая. Иногда они не только давят, но и закаляют.

— Я.… наверное, вы правы, — осторожно ответил Лу Чэнь.

— Прав или нет — покажет время, — Вэй Юань отхлебнул чай. — Но запомни: слава — это не только почёт. Это ещё и мишень. С этого дня за тобой будут следить. Не только друзья, но и враги. Будь осторожен, особенно на турнире, который скоро состоится в столице. Там каждый твой шаг будут рассматривать под лупой.

— Я постараюсь.

— Постарайся. — Директор вдруг улыбнулся. — Кстати, студенты уже придумали тебе прозвище. Лунный Странник. Говорят, ты светился в темноте, когда дрался с Призраком. Подходит?

Лу Чэнь пожал плечами:

— Пусть будет.

— Хорошее прозвище, — кивнул Вэй Юань. — Оно тебе пригодится. А теперь иди, тебя, кажется, ждут снаружи.

Лу Чэнь поклонился и вышел. В коридоре его ждала вся команда: Сюн Ба с перевязанной рукой, Бай Лин с букетом полевых цветов, Оуян Цин с какой-то пилюлей в подарок и Му Жань — просто с тёплой улыбкой.

— Ну что, Лунный Странник, — сказала Бай Лин, протягивая цветы. — Теперь ты знаменитость. Не зазнавайся.

— Не буду, — улыбнулся он.

Они направились к общежитию, но Сюн Ба вдруг остановился и хлопнул себя по лбу:

— Слушайте! А давайте назовём нашу команду! Мы же теперь вместе, правда? Всех победили, зверя завалили...

— Предлагаешь? — спросила Му Жань.

— Ну... мы всё время ночью по лесам лазим, как призраки. Особенно после того, как Лу Чэнь начал свои ночные тренировки, — Сюн Ба почесал затылок. — Я вот думаю... «Странники Полуночи»? А?

Бай Лин фыркнула:

— Звучит слишком мрачно.

— Зато точно, — вставил Оуян Цин неожиданно. — Мы действительно чаще всего действуем в темноте. И наш капитан, — он кивнул на Лу Чэня, — сам как будто из ночи пришёл. Лунный Странник в команде Странников Полуночи — логично.

Му Жань задумалась, потом кивнула:

— Мне нравится. В этом есть что-то... правильное. Мы не боимся тьмы, мы в ней живём и черпаем силу.

— Я за, — сказала Бай Лин, чуть подумав. — Звучит и правда круто.

Все посмотрели на Лу Чэня. Он молчал, глядя на небо, где уже зажигались первые звёзды.

— Странники Полуночи, — повторил он тихо. — Мы действительно странствуем во тьме. Ищем свет, который никто другой не видит.

— То есть согласен? — обрадовался Сюн Ба.

— Согласен.

Сюн Ба взревел от восторга и подбросил дубину в воздух (она, к счастью, никого не прибила). Бай Лин засмеялась, Оуян Цин хмыкнул, а Му Жань просто улыбнулась, глядя на Лу Чэня.

Так, в этот тихий вечер, у них появилось имя. Имя, которое вскоре прогремит на всю академию, а потом и далеко за её пределами.

Конец первой части.

Часть вторая: Турнир и тени прошлого. Пролог: Год надежд и тревог

Год пролетел как один миг. Для «Странников Полуночи» это было время непрерывных тренировок, новых охот и укрепления командного духа. Лу Чэнь, теперь уже признанный лидер, вёл друзей от победы к победе. Но за внешним благополучием скрывались тревоги, о которых знали лишь двое.

Му Жань часто замечала, как по ночам Лу Чэнь уходит в лес. Она следовала за ним, зная, что он тренируется с Луком, но в последнее время к тренировкам добавилось нечто иное — он подолгу сидел неподвижно, глядя на луну, и его лицо искажала боль.

— Проклятие усиливается? — спросила она однажды, когда он вернулся особенно бледным.

— Да, — тихо ответил он. — Знахарка говорила, что с каждым кольцом боль должна утихать, но после четвёртого стало только хуже. Я чувствую, что время уходит. Мне нужно торопиться.

— Ты получишь пятое кольцо, — твёрдо сказала она. — Мы все поможем.

— Я знаю. Но... — он запнулся. — Иногда я боюсь не столько смерти, сколько того, что не успею узнать правду. О матери, о проклятии, о Лунном Волке. И о том, почему я получил два духа.

— Два духа — это дар, — возразила Му Жань.

— Или проклятие, — горько усмехнулся он. — Ты знаешь, что говорят в академии? Двойной дух — это вмешательство богов. Одни считают это благословением, другие — знаком того, что человек отмечен тьмой. Если кто-то узнает, на меня начнут охоту. Секты, алхимики, даже императорский двор — все захотят либо использовать, либо уничтожить.

— Поэтому мы будем молчать, — сказала Му Жань. — Ты не один.

Он посмотрел на неё с благодарностью. За этот год она стала для него не просто другом, а кем-то большим. Но он не решался признаться — слишком много было неясного в его жизни, слишком опасно было привязывать кого-то к своей судьбе.

В академии тем временем шла подготовка к важнейшему событию — Межакадемическому турниру, который раз в три года проводился в Небесном Императорском Городе. Слухи о Лу Чэне, победившем пятитысячелетнего Ночного Призрака, уже разнеслись далеко за пределы Громового Пика. Кто-то восхищался, кто-то завидовал, а кто-то начал приглядываться к нему с особым интересом.

Однажды, после тренировки, к Лу Чэню подошёл инструктор Лэй Мин.

— Парень, — сказал он, понизив голос, — будь осторожен на турнире. Ты теперь на виду. Есть люди, которым не нравится, когда кто-то слишком быстро растёт. Особенно из простых.

— Я знаю, — кивнул Лу Чэнь.

— Вряд ли знаешь, — покачал головой Лэй Мин. — В столице свои порядки. Там правят не только силой, но и интригами. Император стар, его сыновья грызутся за трон. Каждый ищет себе союзников среди молодых талантов. Если кто-то из принцев обратит на тебя внимание... это может быть и удача, и смертельная опасность.

— Я постараюсь держаться в тени.

— Не выйдет, — усмехнулся инструктор. — Ты уже слишком ярко горишь. Но хотя бы не лезь на рожон. И друзей береги. Они твоё главное оружие.

Лу Чэнь запомнил эти слова.

А в далёкой столице, в роскошном дворце, третий принц Тянь Хо Мин рассматривал донесения своих шпионов.

— Лу Чэнь, — прошептал он, поглаживая чёрного ворона на плече. — Четыре кольца в шестнадцать лет, победитель Ночного Призрака. И главное — из проклятого рода. Такой может быть полезен... или опасен. Надо присмотреться.

Ворон каркнул, словно соглашаясь.

Глава 1. Вести с континента. Отъезд и знакомство с соперниками

Весенний ветер развевал знамёна над Академией Громового Пика. В главном зале собрались все студенты, имевшие не менее четырёх колец. Старый Вэй Юань, директор, стоял на возвышении, и его лицо было серьёзнее обычного.

— Межакадемический турнир, — начал он, — это не просто соревнование. Это возможность для нашей академии заявить о себе, для вас — показать свой талант, а для некоторых — получить покровительство великих сект или даже императорского дома. Но запомните: там будут не только друзья. Конкуренты, завистники, интриганы. И те, кто захочет использовать вас в своих целях.

Он обвёл взглядом собравшихся. Среди них были и «Странники Полуночи»: Лу Чэнь с четырьмя кольцами (два жёлтых, два фиолетовых), Му Жань с четырьмя, Сюн Ба с тремя (два жёлтых, одно фиолетовое), Бай Лин с тремя, Оуян Цин с тремя. Мышка, к сожалению, так и не оправилась полностью после того случая и осталась в академии.

— От нашей академии поедут десять человек, — продолжал Вэй Юань. — Трое запасных. Основная команда — семь человек. Я назову имена...

Он перечислил. Лу Чэнь был в основном составе, как и Му Жань. Сюн Ба, Бай Лин и Оуян Цин попали в запасные, что их немного расстроило, но они понимали: четвёртое кольцо даёт преимущество.

— Не вешайте носы, — сказал Лу Чэнь друзьям после собрания. — Запасные тоже могут выйти, если кто-то из основных выбывает. А вы сильнее многих основных.

— Легко тебе говорить, — буркнул Сюн Ба. — У тебя целых четыре кольца, да ещё и.… — он оглянулся и понизил голос, — тайное оружие.

Лу Чэнь усмехнулся. Сюн Ба не знал о Луке, но намекал на его «особую силу», о которой ходили слухи после битвы с Призраком.

— Тайное оружие пока не для турнира, — ответил Лу Чэнь. — А вы готовьтесь. Там будут бои не только личные, но и командные. Нас могут поставить вместе.

— Вот это дело! — оживилась Бай Лин. — В командном бою мы покажем этим столичным штучкам, где раки зимуют!

Она хлопнула Лу Чэня по плечу, и тот улыбнулся. За год они стали настоящей семьёй.

Через месяц караван из Академии Громового Пика отправился в Небесный Императорский Город. Дорога заняла десять дней. Лу Чэнь впервые покинул родные края так далеко. Он смотрел на проплывающие мимо пейзажи: леса сменялись холмами, холмы — горами, а потом открылись бескрайние степи Срединных Земель.

В караване ехали не только студенты, но и преподаватели: сам Вэй Юань, Лэй Мин и ещё двое инструкторов. Они рассказывали о других академиях, о сильнейших соперниках.

— Академия Лазурного Дракона, — говорил Лэй Мин, — элита, дети богатых семей. У них лучшие ресурсы, лучшие учителя, лучшие пилюли. Но они часто изнежены и самоуверенны. Однако есть среди них и сильные — например, Лун Ао, внук главы Секты Лазурного Дракона. По слухам, у него уже пять колец, и он прославился на прошлом турнире. Их академия считается второй по престижу после императорской.

— Академия Пылающего Феникса, — продолжал он, — женская, но не думайте, что слабая. Их огненные техники опасны. Лидер — Хо Янь, внучка одного из старейшин Секты Пылающего Феникса. Говорят, у неё тоже пять колец, и характер — огонь. Будьте с ней осторожны: она гордая, но справедливая. Кстати, у них давнее соперничество с Академией Лазурного Дракона — те считают себя выше, а фениксы терпеть не могут высокомерие.

— Академия Тысячи Теней, — инструктор понизил голос, — мрачные типы, ассасины. Их никто не видит до удара. Лидер — Кагеяма, наследник древнего рода убийц. По имеющимся данным, у него четыре кольца, но он способен убить и пяти кольцевого, если застанет врасплох. Они держатся особняком, ни с кем не дружат, но и не враждуют открыто.

— Академия Белого Тигра, — усмехнулся Лэй Мин, — вояки, сильные физически, но туповаты, как пробки. Их лидер — Ху Ли, здоровенный детина, тоже с пятью кольцами, но тактик из него никакой. Они вечно лезут в драку, не думая о последствиях.

— А мы? — спросил Сюн Ба.

— Мы — тёмные лошадки, — усмехнулся Лэй Мин. — Никто не ждёт от нас чудес. А у нас есть... — он покосился на Лу Чэня, — кое-кто с четырьмя кольцами на втором курсе, победивший пятитысячелетнего монстра. Это редкость. Но будьте готовы: на вас будут смотреть с завистью и подозрением.

Лу Чэнь чувствовал на себе взгляды. Студенты из основной команды поглядывали на него с уважением и лёгкой завистью. Он старался держаться скромно.

На десятый день показались стены Небесного Императорского Города. Они возвышались до самого неба, сложенные из белого камня, украшенные золотыми драконами. Город был огромен — он раскинулся на трёх уровнях священной горы Тяньшань.

— Красота... — выдохнула Бай Лин.

— Не отвлекайся, — одёрнул её Лэй Мин. — Сначала размещение, потом осмотр. И держитесь вместе. В чужом городе легко попасть в беду.

Их поселили в гостевом квартале, в небольшой гостинице. Комнаты были скромными, но чистыми. Лу Чэнь делил комнату с Сюн Ба и ещё одним студентом — тихим парнем по имени Ван Юань, специалистом по защитным техникам.

Вечером они вышли на прогулку. Город кипел жизнью: повсюду сновали торговцы, зазывалы, мастера в разноцветных одеждах. В воздухе пахло пряностями и жареным мясом.

— Глядите! — воскликнул Сюн Ба, указывая на группу студентов в сине-золотых мантиях. — Это, наверное, из Академии Лазурного Дракона. Ишь, какие важные!

Те шли, задрав носы, и даже не смотрели по сторонам. Один из них, высокий блондин с надменным лицом, задел плечом прохожего и даже не извинился.

— Наглые, — процедила Бай Лин.

— Не обращай внимания, — сказал Лу Чэнь. — Нам с ними ещё на турнире встречаться. По спискам участников у многих из них по пять колец, так что будем осторожны.

Но судьба распорядилась иначе. Буквально через минуту они столкнулись с другой группой — девушки в красных мантиях с вышивкой феникса.

— Академия Пылающего Феникса, — шепнула Му Жань. — Смотрите, какая там в центре...

Девушка с огненно-рыжими волосами, собранными в высокий хвост, шла в окружении подруг. Она была красива той особенной красотой, что притягивает взгляды. У неё были ярко-зелёные глаза и гордая осанка.

— Привет, провинциалы, — вдруг сказала она, проходя мимо. — Не заблудитесь в большом городе?

Бай Лин вспыхнула, но Лу Чэнь удержал её за руку.

— Спасибо за заботу, — спокойно ответил он. — Мы как-нибудь сами.

Рыжая окинула его оценивающим взглядом. Она явно пыталась почувствовать его силу — духовное восприятие у мастера её уровня было развито неплохо. По ауре она определила, что перед ней кто-то с четырьмя кольцами, и, судя по возрасту, это было впечатляюще.

— Неплохо для провинции, — хмыкнула она. — Четыре кольца в твоём возрасте — редкость. Я слышала, ты победил Ночного Призрака? Может, встретимся на арене.

— Возможно, — улыбнулся Лу Чэнь. — Если судьба сведёт.

Когда девушки ушли, Сюн Ба присвистнул:

— Ну и стерва. Но красивая, чёрт возьми.

— Это Хо Янь, — сказала Му Жань. — Я слышала о ней. Лучшая ученица Академии Пылающего Феникса, внучка одного из старейшин Секты Пылающего Феникса. Говорят, у неё дар огня и неукротимый характер. В списках участников у неё пять колец, так что она опасна.

— Плевать, — отрезала Бай Лин. — На арене покажем, кто есть кто. Кольца — не главное.

Лу Чэнь промолчал, но внутри отметил: эта девушка опасна. Не только силой, но и связями.

Глава 2. Принц Тьмы и императорский двор

На следующий день начался турнир. Соревнования проходили на огромном стадионе, высеченном в склоне горы. Трибуны вмещали десятки тысяч зрителей. В почётной ложе, отделанной золотом и пурпуром, сидели представители императорской семьи, главы десяти великих сект, знатные вельможи. В центре, на троне из белого нефрита, восседал сам император Тянь Хо Юань — старик с седой бородой и усталыми глазами, но всё ещё внушающий трепет. Рядом с ним стояли трое его сыновей.

Лэй Мин, сидевший рядом с командой, вполголоса комментировал:

— Старший — Тянь Хо Лун, наследник. Воин, командует армией, суровый, но справедливый. Пользуется уважением военных. Средний — Тянь Хо Фэн, учёный, глава императорской библиотеки, хитрый интриган. А младший — Тянь Хо Мин, Принц Тьмы. Самый опасный. У него семь колец, его Чёрный Феникс — редкая мутация. Говорят, он связан с тёмными сектами и не брезгует запрещёнными методами. Держитесь от него подальше.

Лу Чэнь смотрел на ложу и вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Поднял глаза — на него смотрел принц Тьмы. Их взгляды встретились, и принц слегка кивнул, словно подтверждая: «Я тебя запомнил».

— Он смотрит на тебя, — прошептала Му Жань.

— Знаю. Будь что будет.

Первый день турнира прошёл для Лу Чэня легко. Его соперником был парень из Академии Белого Тигра с четырьмя жёлтыми кольцами — слабак. Лу Чэнь использовал только базовые навыки Дракона и победил за несколько минут. Когда он активировал свои кольца, все увидели два жёлтых и два фиолетовых — это вызвало одобрительный гул. Для шестнадцати лет такой прогресс был впечатляющим.

После боя к нему подошёл слуга в чёрном.

— Господин Лу Чэнь, принц Тянь Хо Мин приглашает вас на ужин. Сегодня вечером, в его резиденции.

Лу Чэнь опешил. Му Жань, стоявшая рядом, сжала его руку.

— Не ходи, — шепнула она. — Это ловушка.

Но Лу Чэнь понимал: отказать принцу — значит нажить врага.

— Передайте, что я приду, — сказал он.

Вечером он оделся в лучшую форму и отправился в резиденцию принца. Это был роскошный особняк в верхнем городе, окружённый садом. Слуги провели его в зал, где уже был накрыт стол.

Принц сидел во главе стола, в расслабленной позе, с бокалом вина.

— А, наш герой! — воскликнул он, увидев Лу Чэня. — Проходи, садись. Я слышал о твоих подвигах. Ночной Призрак в одиночку — впечатляет.

— Не в одиночку, — ответил Лу Чэнь, садясь. — Со мной была команда.

— Скромность украшает, — улыбнулся принц. — Но я знаю правду. Ты уникален, Лу Чэнь. Четыре кольца в шестнадцать лет — это редкость. А твой боевой дух... Дракон Луны и Звёзд. Я навёл справки. Твой род был проклят, но ты смог выжить. Ты — избранный.

Лу Чэнь напрягся.

— Чего вы хотите, Ваше Высочество?

— Прямолинейность — тоже хорошо, — принц отпил вина. — Я предлагаю тебе сотрудничество. У меня есть ресурсы, власть, информация. У тебя — талант и потенциал. Вместе мы можем достичь многого. Я помогаю тебе снять проклятие, найти Лунного Волка, получить лучшие кольца. А ты... становишься моим человеком. В будущем, когда я стану императором, ты будешь моей правой рукой.

Лу Чэнь молчал, обдумывая. Предложение было заманчивым, но что-то в глазах принца настораживало.

— Я подумаю, — осторожно ответил он.

— Думай, — кивнул принц. — Но недолго. Турнир скоро кончится, и я уеду. Если согласишься — скажешь моим людям.

Он поднял бокал:

— За будущее сотрудничество?

Лу Чэнь поднял свой, но не стал пить. Принц усмехнулся и сделал глоток.

Разговор продолжался ещё час. Принц расспрашивал о его тренировках, о друзьях, о планах. Лу Чэнь отвечал уклончиво, но старался не врать прямо. Выходя из особняка, он чувствовал себя так, будто только что разговаривал с большой змеёй.

Назад его ждала Му Жань. Она сидела на скамейке у гостиницы, кутаясь в плащ.

— Ну как? — спросила она, вскакивая.

— Предложил стать его человеком, — коротко ответил Лу Чэнь.

— И ты?

— Сказал, что подумаю.

— Не смей, — горячо зашептала она. — Я слышала о нём. Он жесток, коварен. Все, кто ему служат, становятся марионетками. Он не прощает отказов, но и согласие — это кабала.

— Я знаю, — вздохнул Лу Чэнь. — Но, если я откажу, он может стать врагом. А враг с такой властью...

— Тогда будем сражаться, — твёрдо сказала Му Жань. — Мы команда. Мы справимся.

Он посмотрел на неё — в свете луны её глаза блестели решимостью. И вдруг понял, что она для него значит больше, чем просто друг.

— Спасибо, — тихо сказал он. — Ты всегда рядом.

— Всегда, — ответила она, и их руки встретились.

Глава 3. Тени прошлого и опасность двойного духа

На третий день турнира Лу Чэнь столкнулся с неожиданным противником — Кагеямой из Академии Тысячи Теней. Перед боем объявили, что у Кагеямы четыре кольца, все фиолетовые — значит, четвёртое кольцо. Лу Чэнь готовился к тяжёлому поединку.

Утром, за час до боя, к Лу Чэню в гостиницу пришёл Оуян Цин с крайне серьёзным лицом.

— Надо поговорить, — сказал он, уводя Лу Чэня в сторону от остальных. — Я тут кое-что вспомнил из старых свитков деда.

— Что такое? — насторожился Лу Чэнь.

— Ты слышал когда-нибудь о мастерах с двойным духом? — спросил Оуян Цин вполголоса.

Лу Чэнь внутренне похолодел, но постарался сохранить спокойное лицо.

— Слышал, что это большая редкость.

— Редкость — не то слово, — Оуян Цин понизил голос. — За последнюю тысячу лет известно лишь о трёх случаях. И все они закончились плохо. Первого, говорят, убили свои же, боясь его силы. Второго похитила Секта Кровавой Луны и пытала, пытаясь выведать секрет. Третий... третий исчез, и никто не знает, где он.

— Откуда ты знаешь?

— Мой дед — глава Гильдии Алхимиков. У него доступ к древним свиткам. Я читал. — Оуян Цин помолчал. — Понимаешь, двойной дух — это не просто два оружия. Это две души, два источника силы. Те, кто охотится за такими мастерами, могут использовать их кровь для ритуалов, могут попытаться пересадить один из духов другому человеку... есть много способов. И самое страшное — если о таком мастере узнают великие секты, они начнут войну за право обладать им.

— Но при чём тут я? — осторожно спросил Лу Чэнь.

— При том, что после твоего боя с Призраком пошли слухи о какой-то необычной силе. — Оуян Цин посмотрел ему прямо в глаза. — Я не знаю, правда это или нет, и не хочу знать. Но если у тебя есть хоть что-то, что может привлечь внимание таких людей, будь осторожен. Очень осторожен. На турнире полно шпионов.

Лу Чэнь кивнул, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— Спасибо за предупреждение. Я буду осторожен.

— Будь. — Оуян Цин хлопнул его по плечу и ушёл.

Лу Чэнь остался один. Значит, слухи уже пошли. И если Оуян, ничего не зная наверняка, заговорил об этом, значит, другие тоже могут заподозрить.

Перед самым выходом на арену к нему подошёл незнакомец в тёмном плаще, скрывающем лицо.

— Ты Лу Чэнь? — спросил он хриплым голосом.

— Да.

— Я знаю, что ты скрываешь. Твой второй дух. Не бойся, я не враг. Но знай: в столице есть те, кто охотится за такими, как ты. Секта Кровавой Луны уже прознала о тебе. Будь осторожен на турнире. Они могут попытаться раскрыть твою тайну.

Незнакомец исчез, прежде чем Лу Чэнь успел спросить что-то ещё.

С замиранием сердца он вышел на арену. Кагеяма уже ждал. Это был худощавый юноша с бесстрастным лицом, одетый во всё чёрное. Когда судья дал сигнал, Кагеяма активировал свой боевой дух, и над ним засияли четыре фиолетовых кольца. Лу Чэнь тоже выпустил свои — два жёлтых и два фиолетовых. Толпа зашумела: по числу колец они были равны, но по качеству Лу Чэнь уступал — у него были два жёлтых, что говорило о менее древних зверях. Однако это не смутило его.

Кагеяма двигался как тень, исчезая и появляясь в самых неожиданных местах. Лу Чэнь использовал «Шёпот Пустоты», чтобы заглушить звуки, но ассасин полагался не только на слух. Тогда Лу Чэнь применил «Ложную реальность», создавая иллюзии, но Кагеяма, тренированный против таких трюков, легко их различал.

В какой-то момент Кагеяма оказался за спиной и полоснул клинком по плечу Лу Чэня. Кровь брызнула, толпа ахнула. Лу Чэнь упал на колено, но не сдался. Он активировал «Притяжение бездны» — гравитация резко увеличилась, и Кагеяма, не ожидавший этого, споткнулся. Этого мгновения хватило, чтобы Лу Чэнь прыгнул вперёд, используя «Карманную нору», и врезался в противника, сбивая его с ног.

Они покатились по арене. Лу Чэнь оказался сверху и занёс кулак для удара, но Кагеяма вдруг исчез, оставив лишь клуб дыма. А потом появился сзади и приставил клинок к горлу Лу Чэня.

— Сдавайся, — прошептал он.

Но Лу Чэнь чувствовал, что ещё не всё потеряно. Он применил «Двойной росчерк» из Лука — две почти невидимые стрелы ударили Кагеяму в руку, заставив выронить клинок. Все в зале подумали, что это какой-то скрытый приём Дракона. Лу Чэнь развернулся и нанёс завершающий удар, отбрасывая ассасина за пределы арены.

Победа!

Судья поднял руку Лу Чэня. Толпа ревела. Но Кагеяма, уходя, покосился на него с уважением и лёгкой улыбкой. Похоже, он догадался, что это был не обычный приём, но предпочёл промолчать.

После боя к Лу Чэню подошёл Лэй Мин и тихо сказал:

— Ты рисковал. Если бы кто-то понял, что это за сила... о ней ходят слухи, но лучше, чтобы они оставались слухами.

— Я знаю. Но иначе я бы проиграл.

— Будь осторожен. За тобой следят.

В тот же вечер в гостинице Оуян Цин снова зашёл к Лу Чэню.

— Я слышал разговор в городе, — сказал он. — Кто-то распускает слухи, что у тебя может быть двойной дух. Говорят, видели странный свет во время твоего боя с Кагеямой.

— Кто?

— Не знаю. Но это опасно. Если слухи дойдут до Секты Кровавой Луны...

— Что тогда? — спросила Бай Лин, которая тоже была здесь.

— Тогда они начнут охоту, — мрачно ответил Оуян Цин. — Секта Кровавой Луны собирает мастеров с редкими духами, чтобы использовать их в своих ритуалах. Они крадут кольца, пытают, заставляют служить. Если они узнают о двойном духе, Лу Чэнь станет их главной целью.

— А другие? — спросила Му Жань. — Император, секты?

— Император может попытаться использовать его как оружие, — ответил Оуян Цин. — А секты — каждая захочет заполучить такой талант. И если он откажется... убьют, чтобы не достался другим.

Все замолчали. Лу Чэнь чувствовал, как на плечи ложится тяжёлый груз.

— Значит, нам нужно выиграть турнир и уехать как можно быстрее, — сказал он. — И продолжать скрывать правду.

— Мы с тобой, — сказала Му Жань. — Всегда.

Глава 4. Признание и отказ. Интриги «Алых Когтей» и встреча с императором

На следующий день после боя с Кагеямой Лу Чэнь чувствовал себя вымотанным не только физически, но и морально. Слухи о нём множились, взгляды соперников становились всё более пристальными. Он понимал, что долго скрывать Лук не удастся.

Вечером Бай Лин позвала его прогуляться по саду при гостинице. Луна светила ярко, цветы благоухали.

— Лу Чэнь, — начала она, глядя в сторону, — я хочу тебе кое-что сказать.

— Что? — насторожился он.

— Я.… я люблю тебя.

Он замер. Она повернулась, в её глазах блестели слёзы.

— Я знаю, что мы друзья, но для меня ты стал больше, чем другом. Ты всегда защищаешь нас, ты сильный, добрый, справедливый. Я не могу больше молчать.

Лу Чэнь молчал. В голове проносились мысли: она хорошая, красивая, но... но его сердце тянулось к другой.

— Бай Лин, — мягко сказал он, — ты замечательная. Я очень дорожу тобой. Но...

— Не надо, — перебила она, вытирая слёзы. — Я поняла. Это Му Жань, да?

— Я не знаю, — честно ответил он. — Я сам ещё не разобрался в своих чувствах. Но ты заслуживаешь быть с тем, кто будет любить тебя так же сильно, как ты любишь.

Она горько улыбнулась:

— Ты даже отказываешь красиво. Ладно, я переживу. Друзья?

— Друзья, — кивнул он.

Она обняла его на прощание и убежала. Лу Чэнь остался стоять под луной, чувствуя себя последним подлецом.

Тем временем «Алые Когти», нанятые принцем Тьмы, готовили новую пакость. Их главарь, получив задание «проучить» Лу Чэня за отказ, решил действовать через Му Жань.

В ночь перед полуфиналом они подкупили служанку в гостинице, и та подсыпала сонное зелье в еду. Му Жань, Бай Лин, Сюн Ба и Оуян Цин отключились. Лу Чэнь, который ел меньше (он был на взводе после разговора с Бай Лин), почувствовал слабость, но смог остаться в сознании.

Услышав шум, он выглянул в коридор и увидел, как двое в чёрном тащат Му Жань. Ярость захлестнула его. Он призвал Лук и выстрелил — двойной росчерк сбил одного похитителя. Второй обернулся, но Лу Чэнь уже был рядом, используя «Карманную нору». Удар когтями Дракона отбросил его к стене.

— Назад! — раздался голос главаря, появившегося из тени. — Ещё шаг — и она умрёт.

Он держал кинжал у горла Му Жань. Та была без сознания.

— Отпусти её, — процедил Лу Чэнь.

— А то что? — усмехнулся главарь. — Ты один, мы здесь. Но принц велел не убивать тебя, только проучить. Так что мы просто уйдём, а ты запомнишь: отказываться от предложений принца — плохая идея.

Он засмеялся и исчез вместе с сообщниками, бросив Му Жань. Лу Чэнь подхватил её, проверил пульс — жива. Облегчение смешалось с гневом.

Наутро все проснулись с головной болью. Лу Чэнь рассказал о случившемся. Команда была в ярости.

— Это «Алые Когти», — сказал Оуян Цин. — Я видел их татуировки. Они работают на принца.

— Я убью их, — тихо сказал Лу Чэнь. — Всех.

— Нет, — остановила его Му Жань. — Сейчас не время. Они хотят вывести тебя из себя, заставить совершить ошибку. Мы должны быть умнее.

— Но они напали на тебя! Из-за меня!

— Я не виню тебя. Это их выбор. А наш выбор — победить на турнире и доказать, что мы сильнее их грязных игр.

Лу Чэнь посмотрел на неё, на её спокойные глаза, и понял, почему любит её. Она была сильнее, чем казалась.

После этого инцидента о случившемся узнал император. Тянь Хо Юань, старый правитель, был разгневан тем, что в его городе творятся такие безобразия. Он пригласил Лу Чэня и его команду во дворец для личной беседы.

Императорский дворец поражал великолепием: золотые драконы на колоннах, нефритовые полы, огромные залы. Их провели в тронный зал, где император сидел на возвышении. Рядом с ним стояли трое принцев.

— Я слышал о твоих подвигах, мальчик, — сказал император, глядя на Лу Чэня с интересом. — И о том, что ты отказался от предложения моего сына. Это говорит о твоей честности и верности друзьям. Такие люди нужны империи.

— Благодарю, Ваше Величество, — поклонился Лу Чэнь.

— Я не буду предлагать тебе службу, — продолжал император. — Ты ещё молод, и у тебя свой путь. Но знай: если тебе понадобится защита от кого-либо, даже от моих сыновей, ты можешь обратиться ко мне. Я стар, но слово моё твёрдо.

Принц Тьмы, стоявший рядом, едва заметно усмехнулся, но промолчал.

Лу Чэнь был поражён. Император, оказывается, был мудр и справедлив. Но его дни были сочтены, и борьба за трон уже началась.

Выходя из дворца, Му Жань прошептала:

— Старый император добр, но долго он не проживёт. А его сыновья... нам нужно быть готовыми ко всему.

Глава 5. Бой с Хо Янь и новое кольцо

До финала оставался один бой — против Хо Янь из Академии Пылающего Феникса. Перед боем глашатай объявил: у Хо Янь пять колец — четыре фиолетовых и одно чёрное. У Лу Чэня — четыре кольца: два жёлтых и два фиолетовых. Все понимали, что по числу и качеству колец Хо Янь превосходит его, но Лу Чэнь уже доказал, что может побеждать и более сильных противников.

Перед боем к Лу Чэню снова подошёл тот странный человек в тёмном плаще.

— Ты готов? — спросил он. — Лунный Волк наблюдает за тобой. Если ты победишь в этом бою, он даст тебе шанс узнать правду. Но для этого тебе нужно пятое кольцо. Я знаю, где его взять. После боя приходи на окраину города.

Человек исчез, оставив Лу Чэня в смятении. Лунный Волк? Тот самый, что проклял его род? Почему он помогает?

Но размышлять было некогда — бой начинался.

Хо Янь была великолепна. Когда она активировала свой боевой дух, над ней засияли пять колец — четыре фиолетовых и одно чёрное. Из её рук вырвалось пламя, формируя огненный кнут. Лу Чэнь выпустил свои четыре кольца (два жёлтых, два фиолетовых) и приготовился.

Она сражалась яростно и технично. Лу Чэнь едва успевал уклоняться. Он использовал все навыки Дракона: «Шёпот Пустоты» глушил звуки, но она ориентировалась по пламени; «Карманная нора» позволяла уворачиваться, но она предугадывала его перемещения; «Ложная реальность» сбивала её на мгновение, но огонь сжигал иллюзии; «Притяжение бездны» замедляло её, но она вырывалась.

В какой-то момент он оказался прижат к краю арены. Хо Янь замахнулась кнутом, целя в голову.

— Сдавайся, — крикнула она. — Ты проиграл.

— Нет, — ответил он и, рискуя всем, призвал Лук.

Одна стрела, две, три — он выпустил их почти невидимыми, используя «Стрелу-Хамелеона». Они вонзились в рукоять кнута, заставив Хо Янь выронить оружие. Она опешила на мгновение, и этого хватило, чтобы Лу Чэнь рванул вперёд, используя «Карманную нору», и сбил её с ног.

— Победа! — объявил судья.

Толпа ревела. Хо Янь, поднимаясь, смотрела на него с удивлением и уважением.

— Что это было? — спросила она. — Я почувствовала что-то странное... не похоже на твоего Дракона.

— Секрет, — улыбнулся он.

— Ты интересный человек, Лу Чэнь. Надеюсь, мы ещё встретимся.

Она протянула руку, и он пожал её.

После боя Лу Чэнь, несмотря на усталость, отправился на окраину города. Там его ждал тот человек.

— Ты победил, — сказал он. — Теперь твоё пятое кольцо. Иди за мной.

Они пришли в пещеру, где спал огромный змей — Королевский Змей-Удав Разрыва, 12 300 лет. Чёрное кольцо.

— Это твоё испытание. Убей его и получишь силу.

Лу Чэнь вступил в бой. Это было тяжело — змей обладал пространственной магией, сжимал пространство вокруг, пытаясь раздавить его. Лу Чэнь использовал и Дракона, и Лук. «Притяжение бездны» замедляло змея, «Двойной росчерк» ослеплял, «Карманная нора» позволяла уклоняться от смертельных объятий. В критический момент, когда змей уже почти сжал его, Лу Чэнь применил «Ложную реальность», создав иллюзию себя, и пока змей атаковал пустоту, он вонзил когти Дракона в уязвимое место под головой.

Чёрное кольцо опустилось на него. Новый навык — «Объятия разрыва»: сжатие пространства вокруг врага, способное раздавить слабого или сильно ранить сильного.

Когда он вышел из пещеры, человека уже не было. Только записка: «Ты готов. Жди вестей от Лунного Волка».

Глава 6. Финал и новые горизонты

Турнир закончился. Лу Чэнь стал чемпионом в личном зачёте, а команда «Странники Полуночи» заняла второе место в командных соревнованиях (первое взяла Академия Лазурного Дракона за счёт численного преимущества). Но главное было не в этом.

На церемонии закрытия император лично вручил Лу Чэню награду — золотую медаль и свиток с правом бесплатного доступа в императорскую библиотеку.

— Ты доказал, что достоин, — сказал он. — Помни: истинная сила не в кольцах, а в сердце.

Лу Чэнь поклонился. Рядом с императором стояли принцы. Старший смотрел одобрительно, средний — равнодушно, а младший, Принц Тьмы, улыбался холодной улыбкой. Когда Лу Чэнь проходил мимо, тот тихо сказал:

— Ты сделал выбор. Запомни: врагов я не прощаю.

Лу Чэнь ничего не ответил, но внутри похолодело.

После церемонии к нему подошла Хо Янь.

— Ты силён, — сказала она. — Может, когда-нибудь мы сразимся снова, но уже как союзники. Моя академия и твоя... мы могли бы объединиться против Лазурного Дракона. Они слишком зазнались.

— Возможно, — ответил Лу Чэнь. — Время покажет.

— Береги себя. О тебе уже говорят в столице. Не все эти разговоры добрые.

Она ушла, а Лу Чэнь задумался. Его имя становилось известным, и это было опасно.

По дороге домой команда обсуждала будущее. Лу Чэнь рассказал о встрече с человеком Волка, о пятом кольце.

— Значит, Волк сам вышел на тебя? — задумчиво сказала Му Жань. — Это может быть ловушкой, а может — шансом.

— Я должен узнать правду, — ответил Лу Чэнь. — И я узнаю, чего бы это ни стоило.

Бай Лин, которая после признания держалась немного отстранённо, вдруг сказала:

— Мы с тобой, капитан. Куда ты — туда и мы.

— Точно! — подхватил Сюн Ба. — Разберёмся с этим волком!

Оуян Цин молча кивнул.

Лу Чэнь посмотрел на них — свою семью, своих друзей — и почувствовал, что даже проклятие не так страшно, когда они рядом.

Впереди были новые арки, новые враги, новые тайны. Но это уже совсем другая история.

Конец второй части.

Часть третья: Тайна проклятия. Пролог: Год тишины и грёз

Год после турнира пролетел незаметно. Для «Странников Полуночи» это было время затишья перед бурей. Они вернулись в Академию Громового Пика с победой, но внутри каждого поселилась тревога.

Лу Чэнь получил пятое кольцо — чёрное, добытое в одиночку после финала. Он стал сильнее, но и проклятие словно чувствовало это: боли в полнолуние усилились, а по ночам его всё чаще посещал сон о серебряном волке, который смотрел на него с печалью и будто хотел что-то сказать.

— Ты стал часто просыпаться, — заметила Му Жань однажды, когда они сидели на их тайной поляне в лесу.

— Волк снится почти каждую ночь, — признался Лу Чэнь. — Иногда мне кажется, что он зовёт меня. Но куда? Зачем?

Му Жань взяла его за руку. За этот год их отношения стали ближе, хотя ни один не решался произнести вслух то, что чувствовал.

— Может, пора искать ответы? — тихо спросила она. — Тот человек на турнире сказал, что Волк наблюдает за тобой. Значит, он ждёт, когда ты будешь готов.

— Я думал об этом. Но куда идти? У меня нет ни карты, ни ориентиров.

— А записка? Тот человек оставил только «жди вестей». Может, вести уже близко?

Словно в ответ на её слова, в кустах что-то зашуршало. Лу Чэнь мгновенно вскочил, активируя Дракона, но из темноты вылетела небольшая сова с серебристыми перьями. Она села на ветку и уставилась на них немигающим взглядом.

— Это... дух? — прошептала Му Жань.

Сова моргнула, а затем заговорила человеческим голосом — тихим, печальным, но отчётливым:

— Лу Чэнь, сын проклятого рода. Ты готов узнать правду? Приходи в Храм Полной Луны, что в Срединных Землях, когда луна станет полной. Там ты найдёшь ответы. Или смерть. Выбор за тобой.

Сова вспорхнула и исчезла в ночи.

Лу Чэнь и Му Жань переглянулись. Сердце бешено колотилось.

— Это ловушка, — сказала она.

— Возможно. Но другого шанса может не быть. Я должен идти.

— Мы пойдём с тобой. Вся команда.

— Это опасно. Я не могу рисковать вами.

— А ты спросил нас? — раздался голос из-за деревьев.

Из тени вышел Сюн Ба, а за ним Бай Лин и Оуян Цин.

— Вы... подслушивали? — опешил Лу Чэнь.

— Мы за тобой уже полгода следим, капитан, — усмехнулась Бай Лин. — Думал, не заметим, как вы с Му Жань каждую ночь в лес шастаете? Мы не знали, какие у вас секреты, но поняли: что-то происходит. И если ты собрался на верную смерть, мы не останемся в стороне.

— Она права, — прогудел Сюн Ба. — Мы команда. Куда ты — туда и мы.

Лу Чэнь посмотрел на них — на этих людей, которые стали ему ближе родных. Глаза защипало, но он сдержал слезы.

— Спасибо, — тихо сказал он. — Но вы даже не знаете, во что ввязываетесь.

— А ты расскажи, — предложил Оуян Цин. — Мы уже большие.

Лу Чэнь вздохнул и начал рассказ. О проклятии, о Лунном Волке, о матери, о том, что ему осталось меньше десяти лет, если он не получит девять колец. О втором духе он умолчал — это оставалось тайной между ним и Му Жань. И того, что рассказал, хватило, чтобы у команды отвисли челюсти.

— И ты молчал? — Бай Лин выглядела одновременно обиженной и восхищённой. — Всё это время?

— Я не хотел вас втягивать.

— Поздно, — отрезала она. — Мы уже втянуты. И если ты думаешь, что мы позволим тебе одному идти к какому-то волку, ты сильно ошибаешься.

Сюн Ба просто хлопнул его по спине так, что Лу Чэнь едва устоял на ногах:

— Значит, план такой: идём в этот храм, находим волка, снимаем проклятие. А если кто встанет на пути — размажем.

Оуян Цин кивнул:

— Я прихвачу самые сильные пилюли. На всякий случай.

Лу Чэнь посмотрел на них и понял: с такой командой действительно можно свернуть горы.

— Тогда готовимся, — сказал он. — Полнолуние через две недели. Нужно успеть добраться до Срединных Земель.

Глава 1. Сборы и прощание

Следующие дни пролетели в лихорадочных сборах. Нужно было придумать, как отпроситься из академии, не вызвав подозрений. На помощь пришёл старый Вэй Юань — директор словно знал больше, чем показывал.

Когда Лу Чэнь пришёл к нему с просьбой отпустить команду на «тренировочную экспедицию» в горы, старик только прищурился:

— В Срединные Земли собрались, значит? Храм Полной Луны, наверное?

Лу Чэнь вздрогнул.

— Не делай такое лицо, мальчик. Я прожил долгую жизнь и знаю, когда кто-то ищет правду. — Вэй Юань вздохнул. — Твой род... я помню те времена. Твой предок был великим мастером, но тьма в нём оказалась сильнее. Иди. Может, ты сможешь разорвать этот круг.

— Вы... знали моего предка?

— Знал. Мы даже были знакомы. Но это долгая история, и не мне её рассказывать. Иди, и пусть луна осветит твой путь.

Он махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

На выходе из кабинета Лу Чэнь столкнулся с Лэй Мином. Инструктор сунул ему небольшой свёрток:

— Возьми. Там карты тех мест, карта Срединных Земель и несколько зелий от ран. И помни: в горах водятся не только звери, но и люди, которым лучше не попадаться.

— Спасибо, — искренне сказал Лу Чэнь.

— Не за что. Просто вернись живым.

Через три дня команда выехала из академии. Стояла ранняя осень, листья уже начинали желтеть. Впереди был долгий путь на запад, к Срединным Землям, где среди неприступных гор прятался древний храм.

Бай Лин, парившая в воздухе в разведке, периодически докладывала обстановку. Сюн Ба тащил на себе припасы и ворчал, что пилюли Оуян Цина занимают слишком много места. Му Жань шла рядом с Лу Чэнем, и они почти не разговаривали — слова были не нужны.

На второй день пути они остановились на ночлег у подножия гор. Костер весело потрескивал, разгоняя темноту.

— Капитан, — вдруг спросила Бай Лин, — а что мы будем делать, когда найдём этого волка? Убьём его?

— Не знаю, — честно ответил Лу Чэнь. — Сначала нужно понять, почему он проклял мой род. Может, у него были причины.

— Причины? — фыркнул Сюн Ба. — Он твоего деда убил, отца покалечил, тебя чуть не угробил. Какие могут быть причины?

— Всё сложнее, чем кажется, — тихо сказала Му Жань. — Волк не просто зверь. Он разумен, иначе не посылал бы вестников.

— Именно, — кивнул Лу Чэнь. — Поэтому сначала мы узнаем правду. А потом будем решать.

Оуян Цин, до этого молчавший, вдруг подал голос:

— Я тут подумал... В старых свитках говорится, что Храм Полной Луны — это место силы. Там стираются границы между мирами. Если волк действительно древний, он мог выбрать это место не случайно.

— И что это значит?

— Что там может быть опасно не только физически. Иллюзии, ловушки времени, призраки прошлого. Нужно быть готовым ко всему.

Лу Чэнь посмотрел на звёзды. Луна ещё не взошла, но он чувствовал её приближение — боль в костях начинала пульсировать.

— Скоро полнолуние, — сказал он. — Нам нужно успеть до него.

— Успеем, — твёрдо ответила Му Жань. — Мы успеем.

Глава 2. Горы и тени

На пятый день они вошли в ущелье, ведущее к Срединным Землям. Горы здесь были высокими, острыми, словно зубы дракона. Дорога петляла между скал, то поднимаясь вверх, то ныряя вниз.

Бай Лин, вернувшаяся с разведки, выглядела встревоженной.

— Там, впереди, какие-то люди. Несколько человек, вооружены. Похоже, засада.

— Кто? — нахмурился Лу Чэнь.

— Не знаю. Но мантии тёмные, с красными нашивками. Может, те самые «Алые Когти»?

— Они нас опередили, — процедил Сюн Ба. — Принц Тьмы решил убрать тебя до того, как ты доберёшься до храма?

— Возможно. — Лу Чэнь задумался. — Сколько их?

— Пятеро. Сильные, судя по ауре. У всех по четыре-пять колец.

— Пятеро на шестерых? — усмехнулась Бай Лин. — У нас есть шанс.

— Там узкое место, — сказал Лу Чэнь. — Если они нападут в ущелье, мы не сможем развернуться. Надо обойти.

— Нет времени обходить, — покачал головой Оуян Цин. — Полнолуние завтра. Если мы не успеем, храм закроется до следующего месяца.

— Тогда идём напролом, — решил Лу Чэнь. — Но с умом. Бай Лин, ты с воздуха. Сюн Ба, ты прикрываешь тыл. Му Жань, корнями свяжешь их, если начнётся. Оуян, готовь пилюли. Я беру на себя основную атаку.

Они двинулись вперёд. Засада ждала их в самом узком месте — каменные стены с двух сторон, только узкая тропа. Как только команда вошла в ловушку, из-за валунов выскочили пятеро в тёмных плащах.

— Лу Чэнь! — заорал главарь, тот самый, что пытался похитить Му Жань в столице. — Принц велел передать привет!

— А я велел передать, что он мне надоел, — холодно ответил Лу Чэнь, активируя Дракона. Два жёлтых и два фиолетовых кольца засияли над ним.

Бой закипел мгновенно. Бай Лин взмыла в воздух и осыпала врагов ледяными перьями. Сюн Ба с рёвом бросился вперёд, принимая на себя удары. Му Жань опутала двоих корнями, но те быстро освободились. Оуян Цин бросал пилюли, создавая дымовую завесу и отравляя воздух.

Лу Чэнь сражался как одержимый. Навыки сменяли друг друга: «Шёпот Пустоты» глушил врагов, «Карманная нора» позволяла уклоняться, «Ложная реальность» создавала иллюзии, «Притяжение бездны» прижимало нападавших к земле. Один из бандитов, попав под действие гравитации, не смог пошевелиться, и Сюн Ба добил его ударом дубины.

Главарь, видя, что его люди проигрывают, выхватил какой-то амулет и разбил его. Вспышка — и из ниоткуда появился огромный чёрный пёс с тремя головами.

— Цербер? — ахнул Оуян Цин. — Откуда у них демонический зверь?

— Не важно! — крикнул Лу Чэнь. — Держитесь вместе!

Пёс прыгнул на Сюн Ба, но тот успел активировать броню. Удар отбросил его, но не пробил защиту. Бай Лин спикировала, целясь в глаза, но пёс ловко увернулся и чуть не сбил её лапой.

Лу Чэнь понял: без Лука не справиться. Он посмотрел на команду — они все были заняты боем с оставшимися бандитами. Момент был подходящий.

— Прикройте меня! — крикнул он и рванул вперёд, используя «Карманную нору», чтобы оказаться прямо перед псом.

В тот момент, когда все отвлеклись на его манёвр, он призвал Лук и выпустил три стрелы подряд — «Двойной росчерк» и ещё одну, целясь в головы. Стрелы вонзились в две головы пса и в грудь главаря, который пытался подобраться сбоку.

Пёс взвыл и начал рассыпаться тьмой. Главарь рухнул замертво. Оставшиеся бандиты, увидев гибель предводителя и монстра, бросились наутёк.

Бой закончился. Команда тяжело дышала, оглядывая поле битвы.

— Что это было? — выдохнул Сюн Ба, глядя на Лу Чэня. — Ты... откуда у тебя стрелы? Я видел, как ты стрелял!

Лу Чэнь замер. Му Жань шагнула вперёд:

— Потом объясним. Сейчас надо уходить, пока не вернулись остальные или не нагрянули новые.

— Нет, — твёрдо сказала Бай Лин. — Сейчас. Мы имеем право знать. Ты скрывал что-то важное, капитан. Мы должны знать, с чем имеем дело.

Сюн Ба и Оуян Цин тоже смотрели на него выжидающе. Лу Чэнь переглянулся с Му Жань. Та кивнула: пора.

— Хорошо, — сказал он. — Смотрите.

Он поднял левую руку и призвал Лук. Золотисто-серебряный свет озарил ущелье. Лук сиял в его руке, переливаясь, два жёлтых кольца над ним засветились.

— Двойной дух... — прошептал Оуян Цин. — Так вот оно что... Я читал об этом, но никогда не думал, что увижу.

— Ты всё это время скрывал? — Бай Лин смотрела на него с изумлением и обидой. — Почему? Мы же твои друзья!

— Потому что это опасно, — ответил Лу Чэнь, опуская Лук. — Для всех нас. Оуян сам рассказывал, что бывает с теми, у кого два духа. Если бы кто-то узнал, нас бы всех убили или пытали. Я не хотел рисковать вами.

— Но мы же команда! — воскликнул Сюн Ба. — Мы должны были знать!

— И теперь вы знаете. Если хотите уйти — я пойму.

— Дурак, — вдруг сказал Сюн Ба и подошёл, хлопнув его по плечу. — Ты наш капитан. Какая разница, сколько у тебя духов? Мы с тобой до конца.

— Он прав, — кивнула Бай Лин, хотя в её глазах всё ещё стояла обида. — Но больше никаких секретов, ясно? Мы должны доверять друг другу.

— Обещаю, — улыбнулся Лу Чэнь.

— А теперь пошли, — сказал Оуян Цин. — У нас мало времени. И, кстати, капитан... твой лук великолепен.

Они двинулись дальше, оставляя позади тела врагов и ещё один шаг к разгадке тайны. Лу Чэнь чувствовал, что груз на душе стал немного легче. Теперь они знали всё. И это делало их сильнее.

Глава 3. Врата храма

К вечеру следующего дня они добрались до Храма Полной Луны. Он стоял на вершине утёса, окружённый облаками, — древние каменные колонны, поросшие мхом, полуразрушенные стены, но в центре всё ещё возвышался алтарь, на котором горел странный голубоватый огонь.

Луна уже поднималась над горизонтом, огромная, полная, заливающая всё серебряным светом.

— Красиво, но жутко, — прошептала Бай Лин.

— Держитесь вместе, — сказал Лу Чэнь. — Оуян, ты говорил про иллюзии и ловушки. Будьте готовы.

Они вошли внутрь. Вокруг царила тишина, нарушаемая только их шагами. Вдруг стены засветились, и перед ними начали появляться образы.

— Что это? — Сюн Ба схватился за дубину.

— Прошлое, — ответил голос из ниоткуда. — Настоящее и будущее. Выбирайте, что хотите увидеть.

Перед каждым возникла своя картина. Они стояли, не в силах отвести взгляд.

Лу Чэнь увидел своего предка — Лу Тяньхао, красивого мужчину в богатых одеждах, стоящего рядом с серебряным волком. Они были друзьями, смеялись, охотились вместе. Потом картина сменилась: предок предавал волка, убивал его семью — волчицу и маленьких волчат. А волк, истекая кровью, проклинал весь род.

— Нет... — прошептал Лу Чэнь. — Это правда?

— Правда, — ответил голос. — Твой предок был предателем. Волк не желал зла — он защищался. И теперь ты должен решить: продолжить круг ненависти или разорвать его.

Му Жань увидела свою деревню, объятую пламенем. Люди в чёрных масках бегали между домов, убивая всех. Маленькая девочка пряталась в кустах, зажимая рот рукой, чтобы не закричать. Она видела, как убили её родителей, как сожгли дом. А потом из леса вышли существа — не люди, а какие-то тёмные твари. Они забрали убийц с собой. Кто это был? Зачем они это сделали?

— Я никогда не знала, кто напал на мою деревню, — прошептала Му Жань. — Теперь вижу... это были не обычные бандиты.

Бай Лин увидела тот же сон, что мучил её годами: нападение огромного волка на её семью. Но теперь картина была полной. Волк не убивал — он защищал. Настоящие убийцы были в масках, они подослали зверя, а потом убили его, чтобы всё свалить на него.

— Моих родителей убили люди, — выдохнула она. — А волк пытался их спасти...

Сюн Ба увидел своего отца, сурового вождя стойбища, который всегда был им недоволен. Но теперь он видел другое: отец гордился им, но не мог показать этого, потому что боялся, что сын зазнается. Он тайно следил за его успехами и плакал от радости, когда Сюн Ба победил на турнире.

— Папа... — голос Сюн Ба дрогнул. — Прости, я не знал...

Оуян Цин увидел своего деда, главу Гильдии Алхимиков, молодым и добрым. Он помогал бедным, лечил больных, мечтал сделать мир лучше. Но потом что-то случилось — он столкнулся с предательством, потерял близких и стал холодным и расчётливым.

— Дед... — прошептал Оуян. — Ты не всегда был таким...

Видения исчезли. Команда стояла, потрясённая, у многих на глазах блестели слёзы.

— Это была иллюзия? — спросил Сюн Ба, шмыгая носом.

— Нет, — покачал головой Лу Чэнь. — Это была правда. Каждый увидел то, что должен был увидеть. То, что скрывалось в их памяти.

— Значит, моих родителей убили не волки, — Бай Лин сжала кулаки. — Кто-то подставил его. И я ненавидела волка все эти годы...

— Мой дед... он был другим, — задумчиво сказал Оуян Цин. — Может, я смогу помочь ему вспомнить, каким он был.

— А я.… я всегда думал, что отец меня не любит, — Сюн Ба вытер глаза. — А он просто боялся показать это.

Му Жань молчала, но Лу Чэнь видел, как дрожат её губы. Он взял её за руку.

— Те, кто напал на твою деревню... мы найдём их, — тихо сказал он. — Обещаю.

— Не сейчас, — ответила она, справившись с собой. — Сейчас твоя очередь.

— Ты прав, — кивнул Лу Чэнь. — Но сначала...

Он повернулся к алтарю, над которым всё ещё горел голубой огонь.

— Лунный Волк! — крикнул он. — Я пришёл! Покажись!

Из тени вышел огромный серебряный волк. Он был прекрасен и страшен одновременно, с глазами, полными мудрости и боли. Его шерсть переливалась в лунном свете, а на груди темнела старая рана.

— Я ждал тебя, дитя, — сказал он голосом, похожим на шёпот ветра. — Ты видел правду. Теперь ты знаешь, что проклятие легло на ваш род не из-за моей злобы, а из-за предательства твоего предка.

— Почему ты не убил меня тогда? — спросил Лу Чэнь. — Почему дал шанс?

— Потому что в тебе течёт не только его кровь. Твоя мать была из рода Лунной Крови — тех, кто когда-то служил мне. Она отдала жизнь, чтобы ты мог жить. Я не мог убить её дитя.

Лу Чэнь чувствовал, как к глазам подступают слёзы.

— Что мне делать? Как снять проклятие?

— Проклятие снимется, когда ты примешь правду и простишь. Но не меня — себя. Ты несёшь вину предка, хотя не виноват. Освободись от неё, и проклятие падёт.

— Это всё? — не поверил Лу Чэнь.

— Всё. Но есть одно условие: ты должен стать новым Хранителем Равновесия. Миру нужен тот, кто сможет защитить его от таких, как твой предок. Тот, кто не поддастся тьме. Ты готов?

Лу Чэнь посмотрел на друзей. Они кивнули.

— Я готов.

Волк улыбнулся — насколько это возможно для зверя:

— Тогда иди. Твой путь только начинается. Помни: ты не один. Твои друзья — твоя сила.

Он исчез, оставив после себя лишь серебристый свет, который медленно растворился в воздухе.

Они вышли из храма, когда луна уже клонилась к закату. На востоке начинал алеть рассвет. Впервые за долгое время Лу Чэнь не чувствовал боли в костях.

— Получилось, — прошептал он. — Проклятие ушло.

— Ты чувствуешь? — спросила Му Жань.

— Да. Словно камень с души свалился.

— Значит, теперь мы свободны, — улыбнулась Бай Лин. — Все мы.

Они стояли на вершине утёса, глядя на восходящее солнце. Впереди был долгий путь домой, но теперь они знали, что идут по нему не вслепую.

— Что будем делать дальше? — спросил Сюн Ба.

— Сначала вернёмся в академию, — ответил Лу Чэнь. — А потом... потом найдём тех, кто убил родителей Бай Лин, кто сжёг деревню Му Жань, кто сделал деда Оуяна таким, какой он есть. И разберёмся с принцем, который хочет нашей смерти.

— Звучит как план, — усмехнулся Оуян Цин. — Но нам нужно стать сильнее. Нам нужны новые кольца.

— Будут, — твёрдо сказал Лу Чэнь. — Вместе мы всё сможем.

Они двинулись вниз по тропе, оставляя позади храм и свои страхи. Впереди была новая глава их жизни, полная опасностей, но и надежд.

Конец третьей части.

Часть четвёртая: Охота на Кровавый След. Пролог: Красная луна над лесом

Осенний лес за Академией Громового Пика встретил Му Жань прохладой и тишиной. Она отправилась за травами — редкими ингредиентами, которые росли только в это время года, в самом сердце Леса Нужды. Обычно она ходила с командой, но сегодня все были заняты: Сюн Ба восстанавливался после тренировки, Бай Лин уехала в город, а Лу Чэнь с Оуян Цином готовили какие-то пилюли.

— Я ненадолго, — сказала она, уходя. — К вечеру вернусь.

— Будь осторожна, — ответил Лу Чэнь, провожая её взглядом. В последнее время он часто ловил себя на том, что не может отвести от неё глаз, но признаться в своих чувствах всё не решался.

Она углубилась в лес. Травы нашлись быстро, но, когда она уже собралась возвращаться, что-то кольнуло в спину. Му Жань обернулась — никого. Но интуиция кричала об опасности.

— Кто здесь? — громко спросила она, активируя Древо.

Из-за деревьев вышли пятеро в тёмных плащах с красными нашивками. «Алые Когти».

— Му Жань, — усмехнулся главарь. — Нас послал Кровавый Жнец. Твоя кровь нужна для великого ритуала. Не сопротивляйся — останешься жива.

— А если я откажусь? — холодно ответила она, и корни Древа взметнулись вокруг.

Бой начался. Му Жань была сильна: она опутала двоих шипастыми лианами, отбивалась от остальных. Но врагов было слишком много, а у них были артефакты, подавляющие духовную энергию. Один из них выстрелил из странного устройства — и сеть, сотканная из красных нитей, опутала её, лишая сил.

— Древесная кровь, — прошептал главарь, подходя ближе. — Редкий дар. Жнец будет доволен.

Му Жань попыталась позвать на помощь, но её рот заклеили, а сознание начало меркнуть от действия яда на сетях. Последнее, что она увидела — красную луну, выглянувшую из-за туч.

— Лу Чэнь... — прошептала она, проваливаясь во тьму.

Тем временем в академии Лу Чэнь почувствовал внезапный холод в груди. Он выронил склянку с пилюлей.

— Что-то случилось? — спросил Оуян Цин.

— Не знаю... — Лу Чэнь схватился за сердце. — Мне кажется, с Му Жань беда.

Он бросился в лес, но нашёл только следы битвы, клочок её одежды и обрывок ткани с красным полумесяцем.

— Секта Кровавой Луны, — мрачно сказал Оуян Цин, осмотрев находку. — Они здесь.

— Зачем им она? — спросила подоспевшая Бай Лин.

— Её кровь. Древесная кровь — редкий ингредиент для тёмных ритуалов. Они хотят использовать её для призыва какого-то древнего духа.

Лу Чэнь сжал кулаки так, что побелели костяшки.

— Где их логово?

— На западе, в пустынях. Под Крепостью Пылающего Песка есть подземный город. Там они и прячутся.

— Выступаем немедленно, — отрезал Лу Чэнь. — Сюн Ба, Бай Лин, Оуян — вы со мной.

— Капитан, — тихо сказала Бай Лин, — мы вернём её. Обещаю.

Лу Чэнь кивнул, но в его глазах горел огонь, какого они ещё не видели.

Глава 1. Путь через пустоши. Прибытие в подземный город

Через два дня они уже скакали по Забытым Пустошам. Ветер нёс песок, солнце палило нещадно, но никто не жаловался. Лу Чэнь гнал лошадь вперёд, словно сама смерть была за ним по пятам.

— Капитан, привал! — крикнул Оуян Цин, когда солнце достигло зенита. — Лошади падают.

Лу Чэнь нехотя остановился. Они спешились у небольшого оазиса — единственного зелёного пятна среди бескрайних песков.

— Сколько ещё? — спросил он, разворачивая карту.

— День, может, полтора, — ответил Оуян. — Если верить карте, Крепость Пылающего Песка за тем хребтом. А под ней — их логово.

— Они знают, что мы идём, — сказала Бай Лин, оглядывая горизонт. — За нами следят. Я чувствую взгляды.

— Пусть следят, — глухо ответил Лу Чэнь. — Это ничего не изменит.

Ночью, когда они сидели у костра, Лу Чэнь вдруг ощутил странную вибрацию от Лука. Второй дух словно просил внимания. Он отошёл в сторону и призвал Лук. Тот светился ярче обычного.

— Ты хочешь новое кольцо? — прошептал он. — Чувствуешь, что нам предстоит тяжёлый бой?

Лук будто ответил вспышкой. Лу Чэнь понял: прежде чем идти в логово, нужно усилить второй дух. Но где взять подходящего зверя в пустыне?

Он поделился мыслями с командой.

— В этих краях водятся Песчаные Скорпионы, — сказал Оуян Цин. — Некоторые достигают двух тысяч лет. Если найдём такого, сможешь получить третье кольцо.

— Ищем, — решил Лу Чэнь.

На рассвете они обнаружили следы огромного скорпиона. Бой был тяжёлым, но команда справилась. Лу Чэнь в одиночку сразился с тварью, используя Лук, и получил долгожданное третье кольцо — фиолетовое, 1900 лет. Новый навык — «Солнечный залп»: выстрел веером из пяти стрел, каждая с огненным эффектом.

— Теперь у тебя три кольца на Луке, — улыбнулась Бай Лин. — Ты становишься всё сильнее.

— Идём дальше, — ответил Лу Чэнь. — Му Жань ждёт.

На следующую ночь они достигли Крепости Пылающего Песка. Это был мрачный город из красного камня, окружённый высокими стенами. Но им не нужно было входить внутрь — вход в подземелья находился в стороне, в заброшенных шахтах.

Они спустились в темноту. Туннели были узкими, пахло сыростью и смертью. Оуян Цин зажёг светящийся кристалл, и они двинулись вперёд.

— Скоро пост, — прошептал он, останавливаясь. — Двое. Мои.

Лу Чэнь кивнул и бесшумно двинулся вперёд. Два удара — и часовые рухнули, даже не успев крикнуть.

Они углублялись всё дальше, пока не вышли к огромной пещере, освещённой факелами. В центре возвышался алтарь, на котором лежала Му Жань, опутанная чёрными лозами. Вокруг неё стояли пять фигур в багровых мантиях, а над ними возвышался Кровавый Жнец.

— Ритуал уже начался, — прошептал Оуян. — Если мы не остановим их, она умрёт.

— Тогда вперёд, — сказал Лу Чэнь и, не дожидаясь, прыгнул вниз.

Он призвал Дракона и Лук одновременно, выпуская стрелы в жрецов. Двое упали, остальные обернулись.

— А, гости! — засмеялся Жнец. — Я ждал вас. Встречайте!

Из тени выскочили десятки сектантов. Началась битва.

Сюн Ба с рёвом принял на себя удар первой волны. Бай Лин парила в воздухе, осыпая врагов ледяными перьями. Оуян Цин бросал пилюли, создавая взрывы и отравляя воздух.

Лу Чэнь прорывался к алтарю. Он использовал все свои навыки: «Шёпот Пустоты» глушил врагов, «Карманная нора» позволяла уклоняться, «Ложная реальность» создавала иллюзии, «Притяжение бездны» прижимало к земле, «Объятия разрыва» сжимало пространство вокруг тех, кто пытался встать на пути, а новый «Солнечный залп» выкашивал целые группы.

Но Жнец был силён. Он взмахнул серпом, и алая волна отбросила Лу Чэня назад.

— Ты смелый, мальчик, — усмехнулся он. — Но глупый. Твой двойной дух — вот что мне нужно. Я заберу его себе!

Он прыгнул вперёд, и они сошлись в смертельном танце. Лу Чэнь понимал, что проигрывает — восемь колец против его шести (пять на Драконе и три на Луке) было слишком много. Но он не мог отступить.

Вдруг в бой вмешалась Бай Лин. Она спикировала прямо на Жнеца, ослепив его ледяной вспышкой. Этого мгновения хватило, чтобы Лу Чэнь вонзил когти Дракона ему в плечо.

— Ах ты! — взревел Жнец, но тут же получил удар от Сюн Ба сзади.

Команда действовала слаженно, прикрывая друг друга. Оуян бросил пилюлю прямо в лицо Жнецу, и тот закашлялся.

— Сейчас! — крикнул Лу Чэнь и, собрав все силы, применил комбинацию: «Притяжение бездны» прижало Жнеца к земле, а «Объятия разрыва» сжало пространство вокруг него. Тот закричал и рухнул на колени.

— Убей его! — закричала Бай Лин.

Но Лу Чэнь медлил.

— Нет, — раздался слабый голос. Это была Му Жань, пришедшая в себя. — Оставь. Мы не такие, как они.

Лу Чэнь посмотрел на неё, потом на Жнеца. Отпустил хватку.

— Убирайся, — сказал он. — И передай своим: если ещё раз тронете кого-то из нас, я уничтожу всю вашу секту.

Жнец, шатаясь, поднялся и исчез в тени. Сектанты, увидев поражение главаря, бросились врассыпную.

Лу Чэнь подбежал к алтарю, разорвал лозы, прижал Му Жань к себе.

— Прости, — прошептал он. — Я так долго...

— Ты пришёл, — ответила она, слабо улыбаясь. — Я знала, что ты придёшь.

Глава 2. Воссоединение и признание

Он держал её на руках, не в силах произнести ни слова. Все чувства, что копились годами, прорвались наружу.

— Я думал, что потерял тебя, — прошептал он. — Если бы с тобой что-то случилось...

— Но я здесь, — ответила она, поднимая руку и касаясь его щеки. — Ты спас меня.

— Я всегда буду тебя спасать. Всегда.

Она посмотрела ему в глаза — в них была такая глубина, что у неё перехватило дыхание.

— Лу Чэнь... — начала она.

— Я люблю тебя, — перебил он. Слова вырвались сами, без его воли. — Я люблю тебя с того дня, как ты впервые пришла со мной в лес. Я боялся сказать, боялся, что это всё испортит, но сейчас, когда я чуть не потерял тебя... я не могу больше молчать.

Му Жань замерла, а потом улыбнулась — той самой тёплой улыбкой, от которой у него всегда замирало сердце.

— Глупый, — прошептала она. — Я тоже тебя люблю. Уже давно.

Он прильнул к её губам в поцелуе — первом, таком долгожданном и таком правильном.

Сзади раздалось деликатное покашливание.

— Мы, конечно, очень рады за вас, — сказал Оуян Цин, — но нам пора убираться, пока сюда не нагрянула помощь.

— Поддерживаю, — буркнул Сюн Ба, отворачиваясь и делая вид, что рассматривает стены. — А то щас растаю от умиления.

Бай Лин смотрела на них с лёгкой грустью, но в её глазах была и радость за друзей. Она давно уже приняла, что Лу Чэнь выбрал не её.

— Пошли, — сказал Лу Чэнь, подхватывая Му Жань на руки. — Выбираемся.

Глава 3. Возвращение и новые планы

Они вернулись в Академию Громового Пика через неделю. Весть об их приключениях разнеслась быстро — слишком многое произошло, чтобы остаться незамеченными. Вэй Юань вызвал Лу Чэня к себе.

— Ты опять отличился, — усмехнулся старый директор. — Разгромил логово Секты Кровавой Луны, чуть не убил их главаря. Теперь они объявят на тебя охоту.

— Я знаю, — ответил Лу Чэнь. — Но выбора не было.

— Выбор есть всегда. — Вэй Юань вздохнул. — Ладно, что сделано, то сделано. Тебе нужно расти дальше. Твой пятое кольцо уже не предел. Шестое, седьмое... тебе нужны сильные звери.

— Где их искать?

— На севере. В Землях Вечной Стужи обитают древние создания. Если хочешь получить мощное кольцо, отправляйся туда. Но будь осторожен: там холод, опасности, и местные кланы не слишком дружелюбны. Говорят, там правит молодая повелительница с ледяным драконом — девушка не старше тебя, но уже с шестью кольцами. Если сможешь договориться с ней, может, и помощь получишь.

Лу Чэнь задумался. Север... новая повелительница, о которой он ничего не знал, но раз директор говорит, значит, стоит присмотреться.

— Я подумаю, — сказал он.

— Думай быстро. Время не ждёт. И ещё... — Вэй Юань понизил голос. — Есть слухи, что Лунный Волк, с которым ты встречался, не просто древний зверь. Он был когда-то человеком, великим мастером. Возможно, он может научить тебя большему, чем любая академия.

Лу Чэнь кивнул. Слова директора запали в душу.

Му Жань поправлялась быстро — сказались молодость и помощь Оуян Цина. Теперь они с Лу Чэнем почти не расставались, и в их отношениях появилась та лёгкость, которой так не хватало раньше.

Но покой длился недолго. На следующее утро пришло письмо от принца Тьмы: он требовал, чтобы Лу Чэнь явился к нему с повинной, иначе он уничтожит деревню Падающей Звезды и его отца.

Лу Чэнь сжал бумагу в кулаке.

— Мы не позволим, — сказала Му Жань, кладя руку ему на плечо. — Мы пойдём с тобой.

— Нет, — покачал он головой. — Сначала мы должны стать сильнее. Нам нужны союзники. Я решил: мы идём на север. Там мы найдём силу, а потом вернёмся и разберёмся с принцем раз и навсегда.

Команда поддержала его.

Через три дня отряд снова был в пути. На этот раз их было пятеро — Лу Чэнь, Му Жань, Сюн Ба, Бай Лин и Оуян Цин. Они направлялись на север, в Земли Вечной Стужи, где их ждали новые испытания, новые враги и, возможно, новые союзники.

В далёком дворце принц Тьмы смотрел на карту и улыбался.

— Они едут на север. Прекрасно. Там их встретят мои люди. Или холод. Или и то, и другое.

Он отдал приказ, и тени вновь зашевелились.

А в глубине подземелий Секты Кровавой Луны Жнец, залечивая раны, клялся отомстить.

— Ты заплатишь, Лу Чэнь. Твоя кровь украсит мой алтарь.

Но пока команда двигалась вперёд, не зная, что ждёт их за горизонтом. Они были вместе, и это было главным.

Конец четвёртой части.

Часть пятая: Ледяной Север. Пролог: Белая пустота

Север встречал путников ледяным ветром и бескрайней белизной. Земли Вечной Стужи простирались на сколько хватало глаз — замёрзшие равнины, острые пики гор, покрытых снегом, и небо, которое редко видело солнце. Здесь царил полумрак полярной ночи, и только северное сияние иногда раскрашивало небо зелёными и синими сполохами.

Команда двигалась уже две недели. Лошади давно пали, и им пришлось идти пешком, кутаясь в меха, которые удалось купить в последнем посёлке. Холод пробирал до костей, но никто не жаловался.

— Сколько ещё? — спросил Сюн Ба, чья медвежья натура позволяла ему легче переносить мороз, но даже он начинал уставать.

— По карте, до Ледяного Пика осталось дня три, — ответил Оуян Цин, сверяясь с потрёпанным свитком. — Если, конечно, мы не сбились с пути.

— Мы не сбились, — сказала Бай Лин, указывая на далёкие огни впереди. — Там город. Наверное, это он.

Ледяной Пик возник перед ними как видение — город, вырезанный внутри гигантского айсберга, вмёрзшего в скалу. Ледяные стены переливались в свете северного сияния, создавая иллюзию, что город парит в воздухе.

— Красиво, — выдохнула Му Жань, прижимаясь к Лу Чэню.

— И холодно, — буркнул Сюн Ба. — Надеюсь, нас там хотя бы накормят.

Они двинулись к воротам.

Глава 1. Ледяная Принцесса и испытание в ледяной пустыне.

Ворота Ледяного Пика охраняли воины в белых доспехах, сжимающие копья, излучающие холод. Они преградили путь.

— Кто вы и зачем прибыли в наш город? — спросил старший, окидывая путников подозрительным взглядом.

— Мы ищем аудиенции с вашей правительницей, — ответил Лу Чэнь. — У нас есть важные новости о секте, угрожающей всему континенту.

— Многие так говорят, — усмехнулся стражник. — Принцесса не принимает чужаков. Уходите.

— Нам очень нужно, — вмешалась Му Жань, и в её голосе прозвучала мягкая сила. — Пожалуйста, передайте ей, что мы из Академии Громового Пика. Мы участвовали в турнире и знаем цену союзничеству.

Стражник колебался, но потом кивнул:

— Ждите здесь.

Они ждали почти час, стоя на ледяном ветру. Наконец стражник вернулся:

— Принцесса согласна вас принять. Следуйте за мной.

Их провели через ледяные туннели, освещённые светящимися кристаллами, в тронный зал. Это было огромное пространство, вырезанное внутри айсберга, с колоннами из чистого льда и троном, высеченным из цельного куска вечной мерзлоты. На троне сидела девушка в белоснежной мантии, с длинными чёрными волосами и глазами, цвет которых напоминал лёд. Рядом с ней стояли двое советников, а у ног лежал небольшой ледяной дракон — её боевой дух в физической форме.

— Я Бин Линъэр, правительница этих земель, — сказала она голосом, холодным как ветер. — Говорите, зачем пришли.

Лу Чэнь шагнул вперёд и поклонился.

— Меня зовут Лу Чэнь. Это мои друзья — Му Жань, Сюн Ба, Бай Лин, Оуян Цин. Мы пришли предупредить вас об опасности. Секта Кровавой Луны готовит призыв древнего духа — Тени Первого Предателя. Если они преуспеют, пострадает весь континент, включая ваш север.

Принцесса слушала бесстрастно, но в её глазах мелькнул интерес.

— Я слышала о тебе, Лу Чэнь. Ты победил на турнире, хотя у тебя было всего четыре кольца. И ты из проклятого рода. — Она слегка наклонила голову. — Но почему я должна верить тебе?

— Потому что мы уже столкнулись с ними, — ответил Лу Чэнь. — Они похитили Му Жань, чтобы использовать её кровь для ритуала. Мы разгромили их логово, но главарь сбежал. Они не остановятся.

— И ты хочешь, чтобы я дала тебе воинов? — усмехнулась принцесса.

— Нет. Мы просим убежища и, возможно, разрешения охотиться на ваших землях на сильных духовных зверей. Нам нужно стать сильнее, чтобы противостоять им. А взамен мы готовы помочь вам, если понадобится.

Бин Линъэр задумалась. Её дракон тихо рычал, словно оценивая чужаков.

— Вы смелые, раз пришли сюда, — наконец сказала она. — Но я не могу доверять незнакомцам. Вы останетесь в городе как гости, но под присмотром. Если докажете свою полезность... тогда посмотрим.

— Благодарю, — поклонился Лу Чэнь.

Их отвели в гостевые покои — тёплые комнаты, вырезанные во льду, но обогреваемые специальными кристаллами. Впервые за много дней они могли отдохнуть.

— Ну и ледяная баба, — проворчал Сюн Ба, падая на кровать. — Холоднее, чем снаружи.

— Она просто осторожна, — заметила Му Жань. — У неё есть причины не доверять чужакам.

— Какие? — спросила Бай Лин.

— Её отца убили несколько лет назад. Говорят, в этом замешаны тёмные силы. Может, даже та же секта.

— Тогда у нас есть общий враг, — сказал Лу Чэнь. — Надо найти способ убедить её.

На следующий день их пригласили на аудиенцию. Принцесса сидела на троне, окружённая советниками.

— Вы хотите доказать свою полезность? — спросила она. — Хорошо. В ледяной пустыне, в двух днях пути отсюда, обитает древний зверь — Ледяной Феникс. Он терроризирует наши поселения, убивает людей. Если вы убьёте его и принесёте мне его яйцо, я поверю вам.

— Ледяной Феникс? — переспросил Оуян Цин. — Это же существо возрастом не меньше десяти тысяч лет!

— Испугались? — усмехнулась принцесса.

— Нет, — твёрдо сказал Лу Чэнь. — Мы сделаем это. Но нам нужна информация о нём и, возможно, проводник.

— Проводника я дам. Информацию — тоже. Но помните: если не вернётесь, я сочту вас лжецами.

Через день они вышли в пустыню вместе с проводником — молчаливым охотником по имени Бо Руй. Он вёл их через ледяные торосы, мимо замерзших озёр и опасных трещин.

— Феникс живёт в Ледяном Каньоне, — рассказывал он. — Говорят, ему больше двенадцати тысяч лет. Он огромен, его крик замораживает кровь, а одно крыло способно сбросить человека в пропасть.

— Как мы его убьём? — спросил Сюн Ба.

— У него есть уязвимое место — грудь, где перья тоньше. Но добраться туда почти невозможно.

— Значит, нужен план, — сказал Лу Чэнь. — Бай Лин, ты отвлекаешь с воздуха. Сюн Ба, ты держишь удар. Му Жань, поддерживаешь нас корнями и лечишь. Оуян, готовь пилюли, усиливающие защиту от холода. Я нанесу главный удар.

— А я? — спросил Бо Руй.

— Ты покажешь дорогу и будешь держаться сзади. Это не твоя битва.

Охотник кивнул, явно облегчённый.

На третий день они достигли каньона. Это было жуткое место — стены из чёрного льда, ветер завывал так, что закладывало уши. В глубине, на выступе скалы, сидел Ледяной Феникс — огромная птица с перьями, сверкающими как алмазы. Он дремал, но даже во сне от него веяло смертельным холодом.

— Готовьтесь, — прошептал Лу Чэнь. — Бай Лин, начинай.

Бай Лин взмыла в воздух и выпустила ледяное перо прямо в феникса. Птица вздрогнула, открыла глаза — огромные, синие, полные ярости. Она закричала, и от этого крика воздух вокруг начал замерзать.

— Вперёд! — крикнул Лу Чэнь.

Бой был жесточайшим. Феникс оказался не просто сильным — он был древним, умным и безжалостным. Его атаки замораживали всё вокруг, и команде приходилось постоянно уворачиваться. Сюн Ба принял на себя несколько ударов, его броня треснула, но он держался. Му Жань опутывала феникса корнями, но лёд тут же сковывал их. Бай Лин атаковала с воздуха, но феникс был быстрее.

Лу Чэнь понимал, что без риска не обойтись. Он призвал Лук и Дракона одновременно и, используя «Карманную нору», прыгнул прямо на спину феникса. Птица взревела, пытаясь сбросить его, но он вцепился в перья и, добравшись до груди, вонзил когти Дракона в уязвимое место.

Феникс забился, упал на лёд, и Лу Чэнь, не теряя момента, выпустил «Солнечный залп» прямо в рану. Огненные стрелы пронзили его насквозь.

Чудовище затихло. Из него вырвалось чёрное кольцо — 13 500 лет. Лу Чэнь, шатаясь от усталости, впитал его. Шестое кольцо для Дракона. Новый навык — «Ледяной драконий крик»: замораживающая волна, способная остановить врагов на несколько секунд.

— Есть, — выдохнул он.

Но это было ещё не всё. В гнезде феникса лежало огромное яйцо, переливающееся голубым светом.

— Яйцо, — сказал Бо Руй. — Мы должны забрать его.

— Оно слишком большое, — заметил Сюн Ба.

— Поможем все вместе.

Они с трудом, но вынесли яйцо из каньона. На обратном пути их ждало ещё одно испытание — на них напала стая ледяных волков, привлечённых запахом крови. Но теперь, с новым кольцом, Лу Чэнь справился с ними одним «Ледяным драконьим криком».

Глава 2. Доверие и дружба. Приближение беды с юга.

Они вернулись в Ледяной Пик через неделю, измученные, но с победой. Яйцо феникса доставили во дворец, и принцесса, увидев его, впервые улыбнулась — холодно, но искренне.

— Вы справились, — сказала она. — Я признаю вашу силу и вашу полезность. Рассказывайте, что вам нужно.

Лу Чэнь подробно рассказал о планах принца Тьмы, о Секте Кровавой Луны, о Тени Первого Предателя. Принцесса слушала внимательно, а потом кивнула:

— Мой отец был убит людьми в красных мантиях. Я искала их, но безуспешно. Если вы поможете мне отомстить, я дам вам воинов.

— Нам не нужны воины, — сказал Лу Чэнь. — Нам нужны знания и возможность стать сильнее. И, если придётся, союзники в решающей битве.

— Хорошо. Я разрешу вам охотиться в моих землях. Здесь есть звери и посильнее феникса. А пока будете гостить, расскажите мне о внешнем мире.

С этого дня между командой и принцессой завязались более тёплые отношения. Бин Линъэр оказалась не такой уж холодной — просто одинокой и ожесточённой после гибели отца. Она часто приходила к ним в гости, слушала рассказы о турнире, о приключениях, и в её глазах загорался интерес.

Однажды она пригласила их на тренировочную арену.

— Я хочу увидеть ваш боевой дух в деле, — сказала она. — Сразитесь со мной и моей гвардией. Это будет полезно для всех.

Лу Чэнь согласился. Бой был показательным: пятеро против принцессы и десятка её лучших воинов. Сражение длилось почти час, и, хотя команда проиграла (сказывалось численное преимущество и знание местности противником), принцесса была впечатлена.

— Вы действительно сильны, — признала она. — И вы действуете как единый организм. Это редкость.

— Мы семья, — просто ответил Лу Чэнь.

После этого Бин Линъэр стала относиться к ним почти как к равным.

Пока команда охотилась и тренировалась на севере, в столице и других академиях происходили важные события.

Принц Тьмы, получив донесение от своих шпионов, пришёл в ярость.

— Они завоевали доверие Ледяной Принцессы? — прошипел он, сжимая пергамент. — Этот выскочка Лу Чэнь собирает союзников! Если он объединит северян с южными академиями, нам будет трудно.

— Что прикажете, Ваше Высочество? — склонился советник.

— Готовьте флот. Мы нанесём удар по Ледяному Пику, пока они там. Уничтожим город, захватим принцессу и убьём Лу Чэня. Пусть знают, что значит переходить мне дорогу.

В то же время в Академии Пылающего Феникса Хо Янь получала тайные послания от своих информаторов.

— Принц собирает войска, — сказала она подругам. — Цель — север. Лу Чэнь в опасности.

— Мы должны помочь? — спросила одна из учениц.

— Не сейчас. Пока мы не можем открыто выступать против принца. Но если ситуация обострится... мы будем готовы.

В Академии Тысячи Теней Кагеяма, теперь уже глава своего клана, получил аналогичные сведения. Он долго размышлял, а потом отдал приказ:

— Соберите отряд лучших ассасинов. Мы отправимся на север, но не для того, чтобы убивать. Мы станем тенью, которая защитит Лу Чэня. Он нужен нам живым.

Даже Лун Ао из Академии Лазурного Дракона, несмотря на свою неприязнь к Лу Чэню, понимал, что угроза принца Тьмы слишком велика. Он тайно связался с отцом, главой секты, и предложил отправить наблюдателей.

— Пусть они следят за развитием событий. Если принц действительно готовит переворот, мы должны быть готовы вмешаться.

Так, сами того не зная, «Странники Полуночи» стали центром притяжения для всех сил континента.

Глава 3. Штурм Ледяного Пика

Ранним утром, когда команда только вернулась с очередной охоты (Лу Чэнь получил четвёртое кольцо для Лука, убив ледяного паука — 2200 лет, фиолетовое, навык «Ледяная стрела»; и седьмое для Дракона, одолев мамонта-герцога — 18 000 лет, чёрное, навык «Ярость дракона»), на горизонте появились тёмные точки. Это были корабли принца — десятки судов, несущих армию.

— Тревога! — закричали дозорные.

Принцесса выбежала на стену, за ней команда. Город готовился к обороне, но сил было мало — постоянная армия Ледяного Пика насчитывала всего тысячу воинов, против нескольких тысяч принца.

— Нас предали, — прошептала Бин Линъэр. — Кто-то сообщил им о нашем союзе.

— Неважно, — твёрдо сказал Лу Чэнь. — Мы будем сражаться. Ваш город — наш город.

— Спасибо, — в её глазах блеснула благодарность.

Бой начался с обстрела. Осадные орудия принца били по ледяным стенам, выбивая куски льда. Защитники отвечали магией и стрелами. Когда первые корабли причалили к берегу, на лёд высадились тысячи солдат в чёрных доспехах.

— Держать строй! — кричала принцесса, и её дракон взмыл в воздух, извергая ледяное пламя на врагов.

Лу Чэнь и команда бились в самой гуще. Сюн Ба с рёвом крушил врагов, Бай Лин атаковала с воздуха, Му Жань опутывала целые отряды корнями, Оуян Цин бросал пилюли, создавая взрывы и отравляя воздух. Лу Чэнь использовал все свои навыки, переключаясь между Драконом и Луком: «Ледяной драконий крик» замораживал целые группы, «Ярость дракона» удваивала силу, «Солнечный залп» выкашивал ряды, а новые «Ледяные стрелы» пронзали врагов насквозь.

Но силы были неравны. Солдаты принца прорывались к воротам, и скоро город мог пасть.

Вдруг в небе появились огненные вспышки — это прибыла подмога из Академии Пылающего Феникса. Хо Янь со своими девушками обрушилась на фланг армии принца.

— Держись, Лунный Странник! — крикнула она, пролетая мимо.

Почти одновременно из тени выступили ассасины Кагеямы. Они врезались в тыл врага, сея хаос и смерть.

— Мы не враги, — коротко сказал Кагеяма, появляясь рядом с Лу Чэнем. — Пора объединиться.

А затем с юга подошли основные силы — армия Академии Лазурного Дракона под командованием Лун Ао. Надменный принц нехотя, но всё же пришёл на помощь.

— Не думай, что я делаю это ради тебя, — буркнул он. — Просто этот принц Тьмы слишком зарвался.

Битва разгорелась с новой силой. Объединённые силы академий и северян теснили врага. Принц Тьмы, наблюдавший за сражением с флагманского корабля, понял, что проигрывает.

— Отступаем! — приказал он, скрежеща зубами. — Но это ещё не конец, Лу Чэнь. Мы встретимся снова.

Корабли принца ушли на юг, оставляя на льду тысячи трупов. Город был спасён.

Глава 4. Совет союзников

После битвы в тронном зале собрались все лидеры: Бин Линъэр, Лу Чэнь, Хо Янь, Кагеяма, Лун Ао и представители других сил.

— Сегодня мы победили, — сказала принцесса. — Но это лишь начало. Принц Тьмы не оставит своих попыток.

— Нужно создать настоящий альянс, — предложила Хо Янь. — Объединить все академии и секты против общего врага.

— Я согласен, — кивнул Кагеяма. — Мои ассасины будут вашей разведкой.

— Мы тоже участвуем, — нехотя буркнул Лун Ао. — Но командовать буду я.

— Нет, — твёрдо сказал Лу Чэнь. — Командовать будем советом. Все решения принимаем вместе. Иначе мы ничем не лучше принца.

После некоторых споров все согласились.

— Теперь нам нужен план, — сказала Му Жань. — Нужно узнать, где прячется принц, где его основные силы, и когда они планируют призвать Тень.

— У меня есть люди в столице, — ответил Кагеяма. — Они сообщат.

— А мы подготовим оборону, — добавила Хо Янь. — И будем тренироваться.

Лу Чэнь посмотрел на собравшихся. Впервые за долгое время он чувствовал, что они не одни.

— Спасибо всем, — сказал он. — Вместе мы победим.

Через несколько дней, когда союзники разъехались, команда осталась в Ледяном Пике, чтобы продолжить тренировки и охоту. Бин Линъэр стала им почти сестрой.

— Ты особенный, Лу Чэнь, — сказала она однажды, глядя на северное сияние. — В тебе есть свет, которого я давно не видела в людях. Береги его.

— Буду, — кивнул он.

— И береги своих друзей. Они твоя настоящая сила.

Лу Чэнь обнял Му Жань, стоявшую рядом. Впереди была война, но теперь у них была армия союзников и вера в победу.

Конец пятой части.

Часть шестая: Война трёх принцев. Пролог: Затишье перед бурей

Год после битвы за Ледяной Пик пролетел незаметно. Альянс, созданный на севере, креп и разрастался. К нему присоединились малые секты, гильдии охотников и даже некоторые кланы из Срединных Земель. Но главные силы — четыре великие академии — сохраняли нейтралитет, выжидая, чья возьмёт.

В столице тем временем происходили события, которые должны были изменить расстановку сил. Император Тянь Хо Юань, старый и больной, уже не вставал с постели. Трое его сыновей открыто готовились к борьбе за трон.

— Отец не протянет и месяца, — говорил старший принц, Тянь Хо Лун, своим генералам. — Мы должны быть готовы занять столицу, как только он испустит дух.

— А как же братья? — спросил советник.

— Средний — трус, он не посмеет выступить против меня. А младший... — принц нахмурился. — Тянь Хо Мин слишком опасен. У него свои армии и союзники среди тёмных сект. Если он попытается захватить трон, мы уничтожим его.

Средний принц, Тянь Хо Фэн, в это же время собирал своих сторонников в императорской библиотеке.

— Мой брат-вояка думает только о грубой силе, — говорил он учёным и магам. — А младший брат погряз в тёмных ритуалах. Только я могу привести империю к процветанию. У меня есть знания, есть связи с гильдиями, есть алхимики. Мы победим умом, а не мечом.

А младший, Принц Тьмы, в своём подземном дворце отдавал последние распоряжения. Перед ним на алтаре лежал чёрный кристалл, пульсирующий багровым светом — осколок души самого Первого Предателя, который ему удалось добыть после разгрома логова Секты Кровавой Луны. Он лично вырезал всех выживших культистов и забрал этот артефакт, чтобы завершить ритуал, который они не смогли закончить.

— Император умрёт со дня на день. Когда это случится, мы нанесём удар. Мои шпионы сообщают, что Лу Чэнь и его союзники всё ещё на севере. Они не успеют вмешаться. А те, кто посмеет встать у меня на пути... — он усмехнулся, поглаживая кристалл, — будут уничтожены Тенью, которую я призову.

В Ледяном Пике «Странники Полуночи» тоже готовились. За прошедший год они не только тренировались, но и помогали северянам отражать мелкие набеги, а также продолжали охоту на сильных зверей. Лу Чэнь получил восьмое кольцо для Дракона (21 000 лет, ледяной виверн) — навык «Ледяная тюрьма», и пятое кольцо для Лука (2600 лет, снежный барс) — навык «Серебряная стрела» (пробивает любую защиту). Му Жань, Сюн Ба, Бай Лин и Оуян Цин тоже усилились, каждый получил по два новых кольца.

Но главное — они заслужили абсолютное доверие Ледяной Принцессы. Бин Линъэр стала для них не просто союзником, а другом.

— Скоро всё начнётся, — сказала она однажды, глядя на юг. — Я чувствую это.

— Мы готовы, — ответил Лу Чэнь.

Глава 1. Смерть императора

Известие пришло через неделю. Император Тянь Хо Юань скончался во сне. Сразу же в столице началась борьба за власть.

Старший принц, Тянь Хо Лун, первым вошёл во дворец с верными войсками и объявил себя императором. Средний принц бежал в свою резиденцию и призвал на помощь гильдии. Младший же, Принц Тьмы, не стал медлить — его армии, состоящие из наёмников, тёмных культистов и даже демонических созданий, выступили к столице.

Началась гражданская война.

В Ледяной Пик пришло срочное послание от Кагеямы: «Принц Тьмы движется на столицу. Его силы огромны. Если он захватит трон, мы все погибнем. Нужно выступать немедленно».

— Мы идём, — сказал Лу Чэнь, и Бин Линъэр кивнула.

— Я дам вам лучших воинов. И пойду с вами.

— Ты? — удивилась Му Жань.

— Мой враг тоже там. Люди, убившие моего отца, служат принцу. Я хочу лично отомстить.

Через три дня объединённая армия севера выступила на юг. В это же время с запада и востока к столице подходили отряды других академий. Хо Янь вела своих фениксов, Кагеяма — теневых убийц, Лун Ао — рыцарей Лазурного Дракона. Даже Академия Белого Тигра прислала отряд, хотя и небольшой.

Все понимали: исход этой войны решит судьбу континента.

Армия севера двигалась на юг, когда на горизонте показался одинокий всадник. Это был гонец из Академии Громового Пика — запыхавшийся, в грязной форме.

— Лу Чэнь! — закричал он, спрыгивая с коня. — Срочные вести!

Лу Чэнь подъехал ближе. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

— Что случилось?

— Принц Тьмы отправил отряд к твоей деревне! — выпалил гонец. — Несколько сотен солдат. Они хотят захватить твоего отца и уничтожить деревню в отместку за твои действия.

Лу Чэнь побелел. Му Жань схватила его за руку.

— Мы должны немедленно...

— Не успеешь, — перебил гонец. — Директор Вэй Юань уже отправил туда наших людей. Лэй Мин повёл отряд добровольцев. Но их мало, они продержатся недолго.

— Сколько у нас времени? — спросила Бин Линъэр, подъезжая ближе.

— Два дня, не больше. Если армия принца ударит раньше...

Лу Чэнь разрывался. Долг звал его к столице, сердце рвалось к отцу.

— Я пойду один, — решил он. — Вы продолжайте движение. Я догоню.

— Исключено, — твёрдо сказала Му Жань. — Мы идём вместе. Или никто не идёт.

— Но армия...

— Армию поведёт принцесса, — вмешался Кагеяма, бесшумно появившийся из тени. — А мы с тобой. Мои ассасины знают короткие пути. Успеем и туда, и обратно.

Бин Линъэр кивнула:

— Идите. Я доведу войска до столицы и начну осаду, но без генерального сражения буду ждать вас. Три дня. Если не вернётесь через три дня — начну штурм без вас.

— Спасибо, — с чувством сказал Лу Чэнь.

Через час небольшой отряд отделился от основной армии: Лу Чэнь, Му Жань, Сюн Ба, Бай Лин, Оуян Цин и пятеро лучших ассасинов Кагеямы. Они устремились на восток, к деревне Падающей Звезды.

Они мчались без остановок, меняя лошадей на почтовых станциях. К исходу второго дня показались знакомые с детства холмы. Вдалеке уже виднелись огни — деревня горела.

— Опоздали? — прошептала Бай Лин.

— Нет, — прищурился Кагеяма. — Смотрите: там идёт бой.

Действительно, у околицы кипела схватка. Отряд Лэй Мина — всего три десятка человек — отчаянно сражался с превосходящими силами врага. Солдаты принца в чёрных доспехах теснили защитников к центру деревни.

— Вперёд! — крикнул Лу Чэнь, и отряд врезался во фланг врага.

Сюн Ба с рёвом прорвал строй, его медвежья броня сверкала, а дубина крушила врагов десятками. Бай Лин с воздуха осыпала врагов ледяными перьями, выкашивая целые шеренги. Оуян Цин бросал пилюли, создавая взрывы и отравляя воздух. Кагеяма и его ассасины исчезали в тенях и появлялись за спинами врагов, нанося смертельные удары в самое незащищённое место. Му Жань корнями опутывала целые группы, не давая им перестроиться.

Лу Чэнь бился как одержимый. Он прорывался к центру, где, как он чувствовал, был его отец. Восемь колец Дракона сияли, и враги падали от каждого его удара. Он использовал «Ледяной драконий крик», замораживая десяток врагов, затем «Объятия разрыва», сжимая пространство вокруг ещё одной группы. Тела врагов разрывались на части.

И когда он увидел Лу Фэна — сжимающего копьё одной рукой, истекающего кровью, но стоящего насмерть у порога своего дома, окружённого трупами врагов — гнев затмил разум.

— ПРОЧЬ ОТ НЕГО! — заревел он, и его кольца вспыхнули ослепительно.

Он применил «Ярость дракона», удваивая силу, и одним ударом разметал последних нападавших.

— Папа! — Лу Чэнь подбежал к отцу, подхватывая его.

— Сын... — прошептал старик, слабо улыбаясь. — Я знал, что ты придёшь.

— Живи, слышишь? Не смей умирать! — Лу Чэнь прижал его к себе.

Оуян Цин уже спешил с целебными пилюлями. Му Жань накладывала исцеляющие руки.

Бой стихал. Солдаты принца были перебиты или бежали. Деревня горела, но люди выжили. Староста, седой старик, подошёл к Лу Чэню:

— Твой отец — герой. Он один задержал их у ворот, пока мы выводили женщин и детей.

— Спасибо, — только и смог вымолвить Лу Чэнь.

Отец выжил, хотя раны были тяжёлыми. Оуян Цин сказал, что ему нужен покой и месяц лечения.

— Я останусь, — твёрдо сказал Лу Чэнь.

— Нет, — отец сжал его руку. — Ты нужен там. Я слышал о войне. Иди, сынок. Я горжусь тобой.

— Но...

— Мы с твоей матерью всегда знали, что ты великий человек. Иди. Защити всех нас.

Лу Чэнь смотрел на отца, на дымящиеся руины родной деревни, на людей, которые смотрели на него с надеждой.

— Я вернусь, — пообещал он. — Когда всё закончится.

Отец кивнул и закрыл глаза, погружаясь в целительный сон.

Через час отряд снова был в пути. Впереди ждала столица, решающая битва и судьба континента. Но теперь Лу Чэнь знал: его дом в безопасности, отец жив, и есть за что сражаться до конца.

Глава 2. Битва за столицу

Они догнали основную армию на исходе третьего дня. Бин Линъэр встретила их с облегчением.

— Успели? — спросила она.

— Да. Отец жив, деревня уцелела. Спасибо, что дала нам время.

— Теперь наша очередь, — кивнула принцесса. — Город в осаде. Армия принца уже заняла нижний город и штурмует дворец. Нам нужно прорываться.

Она развернула карту и указала позиции:

— Вот здесь основные силы принца. Тяжёлая пехота блокирует ворота. Здесь — его личная гвардия, элитные бойцы с пятью-шестью кольцами. А здесь, на главной площади, сам принц с магами. Если мы пробьёмся к нему, битва будет выиграна.

— У нас есть союзники? — спросил Лу Чэнь.

— Хо Янь уже здесь, её фениксы атакуют с юга. Кагеяма проник в город и вырезает командный состав. Лун Ао подойдёт через час. Академия Белого Тигра прикрывает тылы.

— Тогда не будем ждать, — решил Лу Чэнь. — Ударим с трёх сторон одновременно.

Битва началась на рассвете. Северяне Бин Линъэр обрушились на левый фланг армии принца. Ледяной дракон принцессы извергал потоки холода, замораживая врагов целыми шеренгами. Сюн Ба с берсерками прорвал первую линию обороны, его дубина крушила всё на своём пути.

С правого фланга ударили фениксы Хо Янь. Огненные птицы пикировали с неба, выжигая позиции врага. Сама Хо Янь сражалась в первых рядах, её огненный кнут хлестал по рядам тёмных культистов.

С тыла ворвались рыцари Лазурного Дракона под командованием Лун Ао. Тяжёлая конница смяла резервы принца, не давая им перестроиться.

В центре, куда прорывался Лу Чэнь с командой, кипела самая жестокая сеча. Личная гвардия принца — закалённые бойцы в чёрных доспехах с черепами на щитах — стояла насмерть.

— Я прикрою! — крикнул Сюн Ба, принимая на себя удар тройки вражеских мечников. Его броня трещала, но он держался.

Бай Лин с воздуха атаковала командиров, ослепляя их ледяными вспышками. Му Жань корнями опутывала целые группы, не давая им атаковать. Оуян Цин бросал пилюли, создавая взрывы и кислотные облака. Кагеяма и его ассасины появлялись из теней, нанося смертельные удары и исчезая вновь.

Лу Чэнь пробивался вперёд, используя все свои навыки. «Ледяной драконий крик» замораживал врагов, «Объятия разрыва» сжимало их в лепёшку, «Ложная реальность» создавала иллюзии, сбивая с толку. А когда особо сильный противник пытался его остановить, он применял «Серебряную стрелу» из Лука, пробивающую любую защиту.

Вокруг него кипел ад, но он не останавливался.

Наконец они прорвались к главной площади. Здесь их встретили трое магов в багровых мантиях — те самые, что служили принцу и помогали ему в тёмных ритуалах.

— Стоять, — прошипел один из них. — Дальше не пройдёте.

Маги взмахнули посохами, и с неба обрушились огненные шары, а земля под ногами превратилась в болото.

— Рассредоточиться! — крикнул Лу Чэнь. — Бай Лин, с ними!

Бай Лин взмыла в воздух, уклоняясь от огня, и атаковала магов ледяными копьями. Один из них вскрикнул, получив удар в плечо. Второй маг начал читать заклинание, но Кагеяма появился из тени за его спиной и полоснул клинком по горлу.

Третий маг, самый сильный, создал вокруг себя защитный купол и наслал на команду кошмарные видения. Му Жань пошатнулась, увидев снова сожжённую деревню. Сюн Ба замер, увидев мёртвого отца.

— Это иллюзии! — крикнул Лу Чэнь, сам с трудом сдерживая натиск. — Держитесь!

Он применил «Ложную реальность», создавая свою иллюзию, чтобы отвлечь мага, и в тот же миг выстрелил «Серебряной стрелой» прямо в купол. Стрела пробила защиту и вонзилась магу в грудь.

Тот рухнул, и видения исчезли.

— Вперёд! — скомандовал Лу Чэнь. — Принц там.

Глава 3. Тень Первого Предателя

На ступенях дворца, окружённый остатками личной гвардии, стоял Принц Тьмы. В руках он сжимал чёрный кристалл, пульсирующий багровым светом.

— А, старый знакомый! — усмехнулся он, увидев Лу Чэня. — Я ждал тебя. Сегодня ты умрёшь, и твой двойной дух достанется мне!

— Твои планы рухнули, принц, — ответил Лу Чэнь. — Твоя армия разбита, твои маги мертвы. Сдавайся.

— Сдаться? — принц расхохотался. — Ты думаешь, это всё, на что я способен? Знаешь, откуда у меня эта сила?

Он поднял кристалл:

— После того как ты разгромил логово Секты Кровавой Луны, я нашёл это в их руинах. Осколок души самого Первого Предателя — твоего предка, Лу Чэнь! Я вырезал всех выживших культистов и завершил их ритуал. Тысячи жертв отдали свои жизни, чтобы напитать этот кристалл. И теперь...

Он разорвал на груди одежду, обнажая выжженную пентаграмму, и вдавил кристалл себе в грудь. Тело принца забилось в конвульсиях, из глаз хлынула тьма.

— Встречайте вашего нового бога! — закричал он, и из-под земли поднялась огромная тень.

Тень Первого Предателя возникла над площадью — чудовищная фигура, сотканная из тьмы и злобы. Она имела смутные очертания человека, но с длинными когтями и горящими красными глазами. От неё веяло такой древней силой, что даже самые храбрые воины отступили.

— Это... это же мой предок, — прошептал Лу Чэнь, узнавая черты.

— Да, — прошипел принц, уже полу-слившийся с тенью. — Его дух веками ждал возрождения. И теперь он подчинится мне!

— Никогда, — раздался голос из темноты.

Из тени выступил Лунный Волк. Он был огромен, серебрист, и его глаза горели гневом.

— Я ждал этого часа, — сказал он. — Тень моего убийцы вновь явилась в мир. Но теперь я не один.

Волк посмотрел на Лу Чэня:

— Ты готов, Хранитель? Пришло время исполнить своё предназначение.

Лу Чэнь кивнул, и Волк прыгнул в него, сливаясь с его телом. Сила древнего зверя хлынула в жилы, и Лу Чэнь закричал — это была боль, смешанная с мощью. Его кольца засияли ослепительно, а над головой появилось девятое кольцо — красное, 100 000 лет. Истинное обличие Дракона соединилось с силой Волка. Тело Лу Чэня покрылось серебристой шерстью, на спине выросли драконьи крылья, а в руке засиял Лук, готовый выпустить стрелу света.

— Вперёд! — крикнул он и бросился на Тень.

Тень встретила его ударом когтей, но Лу Чэнь уклонился, используя «Карманную нору», и ответил «Солнечным залпом» из пяти огненных стрел. Стрелы пронзили тьму, но раны тут же затянулись.

— Бесполезно, — прошептала Тень голосом, полным вековой злобы. — Я бессмертен.

— Посмотрим, — ответил Лу Чэнь и применил «Ледяной драконий крик», замораживая часть тени. Лёд сковал её, но через секунду треснул.

Вокруг них кипела битва. Команда и союзники сражались с остатками армии принца, не давая им вмешаться. Сюн Ба, взревев, активировал своё истинное обличие — огромного медведя, покрытого бронёй — и крушил врагов десятками. Бай Лин в облике ледяной ласточки металась над полем боя, осыпая врагов ледяными перьями. Му Жань, чьё Древо достигло гигантских размеров, опутывала целые отряды корнями и лечила союзников. Оуян Цин бросал пилюли, создавая целые зоны смерти.

Хо Янь в облике огненного феникса выжигала тёмных культистов, Кагеяма с ассасинами уничтожал командиров, Лун Ао со своей конницей давил вражескую пехоту, Бин Линъэр с ледяным драконом замораживала целые шеренги.

А в центре Лу Чэнь продолжал биться с Тенью. Он использовал все свои навыки: «Притяжение бездны» прижимало тень к земле, «Объятия разрыва» сжимало её, «Ложная реальность» создавала иллюзии, сбивая с толку, «Ледяная тюрьма» заключала части тени в лёд. Но Тень каждый раз восстанавливалась.

— Тебе не победить, — прошипел принц, чьё лицо искажалось внутри тени. — Я стал богом!

— Ты стал чудовищем, — ответил Лу Чэнь. И вдруг понял, что нужно делать.

Он отступил на шаг, призывая всю свою силу. Лук засиял ярче солнца, а Дракон внутри взревел. Лу Чэнь натянул тетиву, и на ней начала формироваться стрела — не обычная, а сотканная из чистого света, из силы всех его колец, из помощи друзей, из любви к Му Жань, из памяти о матери.

— Это тебе от меня и от всех, кого ты погубил, — прошептал он и выпустил «Стрелу Сотворения Мира».

Стрела пронзила Тень насквозь, и та закричала — впервые по-настоящему, от боли. Свет разрывал тьму изнутри, и Тень начала распадаться.

— НЕТ! — заорал принц, но было поздно. Остатки Тени втянулись в него, и его тело начало разрушаться.

— Я всё равно... уничтожу вас... — прохрипел он, превращаясь в пепел.

Через минуту на площади осталась лишь груда пепла. Принц Тьмы погиб, уничтоженный собственным тщеславием.

Глава 4. Новая эра

Битва закончилась. Армия принца бежала или сдалась. Старший принц, Тянь Хо Лун, вышел из дворца и объявил себя императором. Средний принц признал его власть в обмен на пост верховного советника.

Лу Чэнь стоял на площади, тяжело дыша. Сила Волка покинула его, но красное кольцо осталось. Теперь у него было девять колец на Драконе.

— Ты справился, — сказала Му Жань, подходя и обнимая его, несмотря на грязь и кровь.

— Мы справились, — ответил он, глядя на друзей. Сюн Ба, Бай Лин, Оуян Цин — все были живы, хотя и ранены. Они улыбались ему сквозь усталость.

Подошли Хо Янь, Кагеяма, Лун Ао, Бин Линъэр. Все они были в саже, крови, но живые.

— Ты был великолепен, — сказала Хо Янь. — Жаль, что мы не сразились в последний раз.

— Всегда можем устроить тренировочный бой, — улыбнулся Лу Чэнь.

— Я запомню, — кивнул Кагеяма, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Если понадобится помощь — зови, — буркнул Лун Ао, стараясь не смотреть в глаза, но протянул руку для рукопожатия.

Бин Линъэр просто кивнула, и в её ледяных глазах была благодарность.

— Ты отомстил за моего отца, — тихо сказала она. — Спасибо.

Лу Чэнь покачал головой:

— Мы все отомстили. Вместе.

Эпилог: Мир и покой

Через месяц, когда столица оправилась от войны, Лу Чэнь и Му Жань поженились. Свадьба была скромной — во дворе Академии Громового Пика, под старым дубом, где они когда-то впервые признались друг другу в любви. Но на ней собрались все друзья.

Сюн Ба, одетый в парадный костюм, который трещал по швам, пытался произнести тост, но в итоге просто поднял кубок и рявкнул:

— За капитана! И за его жену! Чтоб жили долго и счастливо!

Бай Лин, улыбаясь, но с лёгкой грустью в глазах, подарила молодым ледяную скульптуру — двух ласточек, обвивших друг друга.

Оуян Цин вручил эликсир вечной молодости — правда, шепнул, что это просто тоник для здоровья, но легенда красивая.

Кагеяма, впервые появившийся при свете дня, молча положил на стол два кинжала — символ защиты.

Хо Янь прилетела с юга, сияя огненно-рыжими волосами, и подарила Му Жань плащ из перьев феникса.

Лун Ао, стараясь сохранить достоинство, вручил свиток с картой сокровищ — якобы от императора.

Бин Линъэр, растаявшая настолько, насколько это возможно для ледяной принцессы, привезла с севера целый воз редких мехов и драгоценных камней.

Даже старый Вэй Юань, директор академии, пришёл, опираясь на трость, и сказал:

— Я всегда знал, что ты далеко пойдёшь, мальчик. Только не зазнавайся.

А Лэй Мин, стоя в стороне, просто поднял кружку и кивнул.

Вечером, когда гости разошлись, Лу Чэнь и Му Жань сидели на крыльце своего нового дома — небольшого, но уютного, построенного друзьями за неделю.

— Счастлив? — спросила она, кладя голову ему на плечо.

— Безумно, — ответил он, целуя её в макушку. — А ты?

— Я тоже. Но... ты думаешь, это конец?

— Нет. Секта Кровавой Луны ещё существует, и другие тёмные силы могут появиться. Но теперь у нас есть союзники. И мы всегда будем вместе.

— Всегда, — повторила она.

А где-то вдалеке, в горах, выл серебряный волк, охраняя покой нового Хранителя.

Конец шестой части.

КОНЕЦ КНИГИ