Странник. Становление

Глава 1

Первым делом я достал карту, заботливо уложенную Мастером в рюкзак. Надо же было хотя бы узнать, в какую сторону мне идти, да и телепортом, наверное было бы быстрее. Стоило подумать мне о быстром перемещении при помощи арок телепортации, как откуда-то сверху на меня свалилось что-то непонятное. Подняв находку, я присмотрелся. Сказать, что я был в шоке - ничего не сказать. В руках я держал тот самый амулет призыва волка, который когда-то получил в награду в лисьей норе, и который так бездарно потерял, когда пошёл проверять темноту, получив по голове дубинкой. Не сомневаясь ни на минуту, я активировал призыв питомца. Существо, появившееся передо мной повергло меня в ступор. Оно не было похоже на того волка, который, словно хвост, таскался за мной. Теперь это был настоящий волчара-оборотень. Стоял он, как и прежде, на четырех лапах, но вот рост его, да и масса сильно изменились. Теперь в холке он достигал моего роста. А в ширину был на столько огромен, что можно было бы двух таких как я посадить.

- Ну привет, Хвостик. - поприветствовал я волка.

Тот только подошел, обнюхал меня своим громадным носом и уткнулся мне мордой в грудь.

- Прости, серый, что так получилось. Не хотел я тебя терять, но вышло так, как вышло. Тут уже ничего не попишешь. - с грустью произнес я виноватым голосом, поглаживая его по холке.

- Здравствуй, Хозяин. - пронеслась мысль в моей голове.

От неожиданности я даже упал, больно ударившись задницей о землю. Всвязи с чем заработал дебаф "ушиб ягодичной мышцы". Да уж, только этого мне не хватало.

- Ты говорил со мной? - конечно глупо, но это первое, что пришло мне в голову.

- Нет, я не могу говорить. Мастер научил меня общаться мысленно. - вновь отозвался голос в голове.

Так вот где нужно искать, вот кто приложил свою длинную руку к этому. Кто бы мог подумать.

- Это он с тобой это сделал? - спросил я волка.

- Нет, это природа, а он только тренировал. - ответил Хвост.

- Да уж, тренировать он умеет. - у меня в голове тут же пронеслись воспоминания о наших тренировках, когда я бегал от разрядов молний, посылаемых в меня.

Собравшись с духом, я встал и поковылял в направлении к ближайшему телепорту.

- Стой, - окликнул меня волк, - Мастер велел не пользоваться телепортами, чтобы не дать себя засечь.

И как я сразу не подумал об этом. Чтобы больше не потерять питомца, я закрепил амулет на нагруднике и, вновь сверившись с картой, направился в сторону горы Альмер, что находилась в Уурте. Дорога обещала быть довольно долгой. Как ни крути, но придётся пройти довольно много. Сначала через земли людей, затем - эльфов, после - гномов. И только потом я попадал в Уурт. Так мы и пошли. Жаль, что джина с собой не было. Скорее всего, Мастер решил оставить его себе. Дабы не привлекать лишнего внимания, я решил идти не по дороге, а напрямиг через лес. И короче, и разбойников встретить меньше шанс. Солнце стояло в зените, согревая землю своими палящими лучами. Птицы, перелетая с дерева на дерево, наблюдали за нами, иногда одаривая своим пением округу. Волк шел позади, мерно дыша и иногда останавливаясь, чтобы прислушаться. Под ногами хрустели ветки, воздух вокруг полнился запахами. Мох, хвоя, грибы, ягоды, цветы, сырая земля - всё это смешивалось в один прекрасный дурманящий запах - запах леса. Я, будучи "раненым" прямо в мягкое место волей случая, шел медленно, иногда останавливаясь, чтобы передохнуть. В правой руке у меня был зажат посох "Палка судьбы", на который я опирался. Со стороны наша процессия выглядела, наверное, довольно пугающе. Непонятный хромой человек с палкой в руках и капюшоном на голове, закрывающем его лицо от посторонних глаз и громадный волк, спокойно шествующий за ним. Часа через три нашей пешей прогулки, я начал всё больше замечать, что волк часто останавливается, тревожно прислушиваясь к окружающим звукам.

- Что-то не так? - спросил я у своего спутника.

- Мне кажется, что за нами кто-то следит. - последовал незамедлительный ответ.

- Один? - понизив голос, озвучил я свой вопрос.

- Да, но я не могу точно понять кто это.

- Как это? - недоумевая от услышанного, произнёс я.

- Он как бы есть, но его как бы и нет. - загоняя меня в ещё больший тупик, ответил серый.

- Долго идет?

- Почти от начала леса.

- Сможешь понести меня на себе? - с надеждой спросил я.

- Конечно. Меня этому почти сразу обучили. - с гордостью ответил волк.

Я почувствовал себя полным дураком. Если бы мне сразу пришло в голову такое спросить, то, скорее всего, мы были бы уже далеко отсюда. Но ничего не поделать. Туповат, признаю. Забравшись на сильную спину волка, я ухватился за его шерсть, и мы помчали со всех ног подальше от того места. Под ногами всё чаще стал слышен хруст веток, по ощущениям, как будто бы танк прёт через лесную чащу. Волк бежал довольно быстро, но я не сваливался с его громадной спины. Всё-таки хорошо, что Мастер его обучал.

Через минут сорок такой беготни по лесу, мы наконец остановились. Солнце совсем скоро должно было уйти за горизонт, а у нас ещё не был готов лагерь. Поэтому, выбрав место для привала, я приказал волку вырыть яму, чтобы мы вдвоём могли там уместиться, и не "в тесноте, да не в обиде", а чтоб места было побольше. А сам отправился собирать хворост на костёр. Пока я стаскивал ветки к месту стоянки, волк продолжал рыть. Его мощные лапы и когти выворачивали землю целыми пластами. Когда его работа была окончена, я отправил серого на охоту, а сам продолжил свой нелёгкий труд. Пока Хвостик охотился, я успел сделать некое подобие крыши, которую присыпал землёй, разбросанной вокруг. Со стороны более пологого склона сделал вход, чтобы и волк мог пролезть, слепил подобие очага в центре земляки, который был защищён от случайного выпадания углей путем насыпи небольшого бруствера, не забыл и про трубу, с ней пришлось постараться. Я сделал её из палок, которые изнутри и снаружи облепил глиной, найденной в куче земли, насыпанной волком. Пол уложил еловыми лапами, ими же сделал и стену, в которой был вход. Поставил толстые ветви в качестве балок для укрепления крыши. Осталось только дождаться серого, и вместе сделать насыпь со стороны стены. Хвост вернулся с добытым оленем, а вернее его обезглавленной и выпотрошенной тушей. Ума не приложу, как у него это вышло, но сделано было аккуратно и на совесть. Видать опять Мастер постарался. Вместе мы быстро управились с засыпанием стены, после чего, войдя внутрь, я сделал подобие двери из толстых веток и верёвки, сплетённой из сырой коры молоденьких веточек. Подпёр её изнутри и обложил сырой глиной. Теперь можно приниматься и за ужин. Заранее припасённым ножом, аккуратно снял шкуру с задней части туши оленя и попросил волка отделить её от передней. Он одним когтем отсёк ровно столько, сколько я и просил, перерубив даже позвоночник. Надо будет почитать его характеристики, а то страшновато мне становится. Вдруг я ему надоем. Поняв, что с разделкой мой питомец справится лучше и быстрее, чем я, оставил на него сие занятие, а сам принялся разводить огонь. Когда всё было готово, я взял палку толщиной в три пальца и, заострив её, начал нанизывать мясо, словно на вертел. Хвост наблюдал за моими действиями с неподдельным интересом, всё время переминаясь с лапы на лапу и немного поскуливая.

- Что, жрать охота? - спросил я его с ухмылкой.

- Ага, хочу опять такое же, как там в лесу. - проскулил с просьбой голос в моей голове.

- Будет тебе, как в лесу.

Нанизав последний кусок, установил вертел над огнём, давая мясу немного прожариться, а после, дождавшись когда огонь потухнет, начал готовить самое прекрасное блюдо, придуманное человечеством ещё с незапамятных времён - шашлык. Серый всё время не мог успокоиться, постоянно спрашивая долго ли ещё. Но, надо отдать должное его выдержке. Он даже ни разу не просил дать ему недоготовленное. Время шло, мясо готовилось, тепло костра и запахи, витавшие вокруг, навевали спокойствие. "А может и хорошо, что я здесь застрял" - подумал я. Как ни крути, но там, в своём родном мире, я почти никогда не выбирался на природу. Некогда, да и не с кем. А здесь. Здесь же всё иначе. Ты можешь уйти подальше от людей и очень долгое время существовать автономно. Разве это не Рай? За такими раздумьями время пролетело незаметно. Мясо было готово. Можно есть. Сняв с вертела первый кусок и, наколов его на веточку потоньше, я протянул угощение волку. Он, аккуратно лизнул кусок, после чего отстранился от угощения.

- Ты чего? - недоумевая спросил я.

- Оно кусается. - со страхом в голосе ответил мне Хвост мысленно.

- В смысле? - не понял я его, поэтому сам аккуратно лизнул мясо. Горячо.

Я начал дуть на шашлык, а волк с ещё большим интересом наблюдал.

- Что ты делаешь? - с изумлением спросил он.

- Остужаю, чтобы не "кусался". - улыбаясь ответил я на вопрос спутника.

После чего волк поднёс морду поближе и начал помогать мне, засасывая и выдыхая своим носом воздух, словно пылесос. Когда мясо стало тёплым, я вновь протянул его волку. Тот с доверием посмотрел на меня, а после, взяв зубами кусок, снял его с мое импровизированной вилки.

- Вкусно? - с улыбкой на лице спросил я мохнатого.

- м...м...м *чавкает* очень.

Быстро разделавшись с олениной, мы легли спать. Я ближе к очагу, а волк - свернувшись вокруг меня.

Глава 2

Утренний лес встретил нас многоголосым пением птиц, свежей росой, осевшей на растения и приятным запахом. Разогрев остатки вчерашнего ужина, мы перекусили, а затем, с новыми силами двинулись дальше. Теперь Хвост нёс меня на себе, но не так быстро, как вчера, иначе он уставал. Ещё хотелось пить. Сверившись с картой, заботливо уложенной в мой рюкзак мастером, я немного изменил наш маршрут. Придётся сделать крюк, дабы пополнить запасы. Как ни крути, но вода имеет свойство кончаться. В рюкзаке была найдена небольшая фляжка, восстанавливающая запас воды постепенно, но этого было мало для нас двоих. Поэтому, перед тем как выдвинуться, я заблаговременно сделал два больших бурдюка из оленьей шкуры, которая более-менее высохла за ночь. Прошив их веревкой, сделанной из свежей коры молодых веточек. Все швы промазал оленьим жиром, вытопленным вчера. Благо, что тут есть небольшая река. Попросив питомца сбавить ход, я наслаждался местными красотами. Всё-таки как мало для счастья нужно человеку - выбраться из каменных джунглей, в которых он, как животное, запертое в клетке. Душа отдыхает на природе. Человек становится человеком. Так мы и шли. Вернее шел волк, а я ехал.

- Хозяин, Мастер мне сказал, что ты пришел из другого мира. Это правда? - спросил у меня волк.

- Да. Я не отсюда. - утвердительно кивнув головой, ответил я.

- А расскажи мне о своём мире. - умоляюще попросил питомец.

- Мир, как мир. Конечно не сравнить с этим, я в хорошем смысле. У вас здесь очень красиво. Первозданно, я бы сказал. А в нашем мире уже давно всё не так.

- Ваш мир еще лучше? - с интересом спросил Хвост.

- Я бы так не сказал. Когда-то наш мир был похож на ваш. Было много различных существ, народов, живущих в мире. Но постепенно человек начал перестраивать мир по себя. Он хотел остаться единственным великим существом на весь мир. Тогда начались войны. Сперва исчезли эльфы. Говорят, что они ушли в самые глубокие чащи, а после и вообще в подземелья, где со временем потеряли зрение. Гномы, видя всё это, также ушли в свои шахты, плотно закрывшись от человека. Другие расы были полностью истреблены. А люди со временем лишились магии. Поэтому они начали придумывать разные устройства, позволяющие им заменить магию. Леса наши поредели, вода стала ядом, а единая земля разошлась на многие мили, превратившись в отдельные части когда-то единого целого. Со временем начали исчезать и некоторые существа. А человек начал строить большие здания из камня и железа. С тех пор человек стал единственным разумным существом. Неким царём природы. Это довольно ужасно, но, к сожалению, правда.

- Наверное у вас там очень красиво. - отозвался волк.

- Не то слово, но в вашем мире намного лучше. Я бы здесь остался на всегда.

Дальше мы шли в полном молчании. Спустя часа два беспрерывной ходьбы, наконец-таки вышли к той самой речушке. Ее вид завораживал. Лес отошел от воды метров на десять, превратив это пространство в некое подобие пляжа. Речка была спокойной и чистой. Вода была так прозрачна, что можно спокойно рассмотреть камни, выстилающие дно. Мы вышли к небольшой заводи, где глубина была поменьше, да и течение почти отсутствовало. По берегу росла трава, цветы, кусты с ягодами. Красота неописуемая. Солнце, уже поднявшееся над лесом, ярко светило, играя зайчиками на воде. На другом берегу стояла косуля и мирно, не пугаясь нашего присутствия, пила воду. Одним словом - идиллия.

Стянув с себя полностью всю одежду, кроме трусов, я полез в воду. Тело требовало чистоты. Вода была приятной. Немного прохладная, освежающая - самое то, после стольких дней без ванны. Волк, видя, как радостно я бросился купаться, последовал моему примеру. Эта туша, взяв разгон побольше, со всего маху влетела в воду, создавая громадные волны, норовившие меня потопить.

- Ах ты ж жопа серая! Ну я тебе сейчас задам. - с наигранным гневом и маской злобы я попер на волка. Он, прижав уши, уставился на меня большущими глазами, полными страха и непонимания. Видать решил, что я действительно рассержен. Ну так даже лучше. Подойдя как можно ближе, я, шлёпая по воде ладонью, начал брызгать в Хвоста. Поняв, что я с ним играю, волк начал довольно шустро бегать из стороны в сторону, а потом и вовсе вышел на мелководье и, развернувшись к лесу передом, ко мне задом, начал "рыть" воду, создавая целый фонтан. Этот водяной шквал накрыл меня с головой, не давая даже понять, что, где и куда.

- Ахахаха...стой...хахаха...стой...сдаюсь! - закричал я, давясь собственным смехом и водой.

- Ура, я победил! - ликовал голос волка в моей голове.

- Ага, победил. - с ухмылкой произнёс я.

Подойдя к волку поближе, попытался завалить его в воду. Но не тут-то было. Серый, дёрнув лапой, закинул меня к себе на спину и помчался нарезать круги по мелководью.

Так мы и бесились около часа, пока измотанные и довольные не завалились на берегу.

- В вашем мире все так развлекаются? - спросил серый.

- Раньше люди в нашем мире часто ходили купаться в реке, где устраивали различные игры, сейчас же вода стала непригодной ни для питья, ни для купания.

- Почему вы это делаете? - с непониманием в голосе произнёс волк.

- Понимаешь, дружище, человек сначала делает, потом думает. Так и с реками. Мы сначала отравляли их, а теперь жалеем о содеянном, пытаемся хоть как-то помочь природе, но всё тщетно. Наш мир, серый, постепенно умирает. - с печалью произнес я.

- Ты хочешь в него вернуться?

- Не знаю. Там моё тело, а здесь только сознание.

- Что такое сознание?

- Давай я как-нибудь потом тебе всё расскажу, а сейчас нам пора.

Быстро собравшись, и приведя себя в порядок, я оделся и мы отправились дальше, не забыв набрать воды. Теперь, помимо меня, волк нес и два бурдюка, заполненных чистой речной водой, вкус которой просто поражал. Стоило сделать один глоток, как тут же хотелось пить её вечно. Настолько чистой и вкусной она была. Не ровня той, что в нашем мире. Курс мы держали на север. Прямиком в сторону горного хребта Асмельон, разделявшего земли людей и эльфов.

Глава 3

Компания "Астера". Отдел разработки и тестирования видеоигр.

- Михаил Игоревич, у нас ЧП. - протараторил молодой парень с взъерошенными волосами, словно пуля, влетевший в кабинет начальника.

- Что стряслось на этот раз, нашли новый баг? - не отрывая глаз от журнала "для настоящих мужчин" довольно известного названия, спросил, сидящий в кожаном кресле, лысоватый мужичок лет сорока или пятидесяти. Он уже привык, что подчиненные так влетают в его кабинет. Неудивительно, ведь за каждую новую найденную неисправность в игре, по правилам компании, нашедшему полагался поощрительный бонус в виде половины зарплаты.

- Никак нет. Тут еще черезвычайнее! - задыхаясь, выплюнул слова Егорка - новенький, был взят совсем недавно.

- Ладно, иду. - вяло промямлил Дед, поднимая своё пухлое тельце с такого удобного кресла.

Отдел находился на одном из этажей небоскрёба, выкупленных компанией. Зачастую, видя как вся эта огромная машина из людей-винтиков работает, принося очень огромные деньги директорам компании, которые только и делали, что разъезжали на своих дорогущих электрокарах в не менее "скромной" одежде, Михаила Игоревича съедала жадность. Всю жизнь он мечтал стать богатым, думал, что чем больше будет зарплата, тем быстрее он исполнит свою мечту. Но что-то шло не так. Чем больше были доходы, тем быстрее росли расходы. То новая стильная одежда, то дорогая машина в кредит, то на отдых за границей. Люди сновали по этажу туда сюда, занятые своими делами, приносящие деньги этим зажравшимся богачам. Кругом стоял неутихающий гомон. Этаж представлял из себя систему длинных коридоров кругового типа, от которых, словно ниточки паутины, отходили коридоры поменьше. В коридорах куча дверей, ведущих в офисы и технические комнаты. Пройдя "окольными путями", Михаил Игоревич добрался-таки до нужной двери. Табличка на двери гласила: "Комната разработки и тестирования №13". Всего таких комнат было двадцать, и в каждой велись разработка и тестирование. Каждая команда отвечала за что-то своё в каждой игре. Здесь следили за игроками и НПС, ища что-то необычное. Войдя в комнату, Дед очутился в настоящем "гнезде геймера-программиста". Кругом полно пустых стаканов из под кофе, бутылок из под энергетиков. Мусорное ведро и вовсе представляло из себя переполненную свалку.

- Михаил Игоревич, вот, смотрите! - начал Егор, пробираясь через мусор, сваленный в кучки на полу, к своему рабочему месту.

- Вы бы тут хоть прибрались. Где, кстати, уборщица? - с невозмутимым видом генерала начал Дед, отчитывая нерадивых работников.

- Мы попросили её пока не появляться здесь, чтобы не отвлекала. - "доложил" Алексей - парень лет двадцати пяти, работающий в компании уже около года.

- Что так? - оставаясь таким же невозмутимым, спросил Михаил Игоревич.

- У нас тут работы полно, мы и домой даже еще не ходили. - ввинтил Егор.

Сказать, что начальник был удивлен - ничего не сказать. В его голове не могла уложиться мысль, что кто-то захочет сидеть на работе сутками. Чуть смягчив взгляд, Михаил Игоревич, перешагивая бутылки и стаканчики, приблизился к рабочему месту Егорки.

- Что тут у тебя? - глядя на мониторы, поинтересовался-таки Дед.

- С момента отправки одного из наших товарищей в игру с целью разобраться в происходящем, мы установили за ним некоего рода наблюдение. - начал докладывать юный программист-тестировщик.

- И? - начиная волноваться, с нетерпение, подгоняя Егора, спросил директор.

- Вообщем, с самого начала он получил доселе неизвестный никому класс. Затем, немного помелькав и умудрившись получить безумные плюшки и уважение сразу всех рас, он исчез. - продолжил Егор.

У Михаила Игоревича всё в глазах померкло.

- Как исчез? - глотая слова, еле выговорил Дед.

- Просто исчез. Но, после его исчезновения появился новый НПС, имеющий почти такую же карту данных! - выпалил на одном дыхании парень.

Михаил Игоревич стоял и стеклянным взглядом смотрел в одну точку на мониторе. На него было страшно смотреть. Бледный, словно призрак, с открытым ртом и безжизненными глазами он больше напоминал мумию времён Древнего Египта, нежели состоятельного человека, что управляет целым отделом. Парням, наблюдавшим за реакцией директора, даже показалось, что у того волосы стали чуть белее, чем прежде.

Мир Фантазий. Земля людей. Окраина леса.

Мы с серым продолжали идти, постепенно приближаясь к выходу из леса, за которым, если верить карте, нас ждала равнина, простирающаяся на многие сотни километров вокруг. По пути мы еще раз приближались к реке, дабы пополнить запасы воды. Солнце всё ближе подходило к горизонту, так и норовя спрятаться от взора путников, что шли в одном им известном направлении и с только им известной целью. Когда ряды деревьев стали редеть, и между ними замаячила степная равнина, мы решили сделать привал. На этот раз рыть землянку не стали, просто на скорую руку я сделал подобие навеса с тремя стенами и крышей, от ветра защищает, и ладно. Пол, как обычно, выстелил ельником, развёл костер. Пока я занимался обустройством места для ночлега, Хвост охотился на живность, расхаживающую по округе. Оставшаяся оленина была нами съедена еще в полдень, когда мы также устраивали привал во время одного из наших походов к реке. Когда всё было готово, я уселся у огня на ствол так кстати сваленного дерева, возле которого и был наш лагерь. Постепенно начало темнеть. Кто-то приближался к месту нашей стоянки, хрустя ветками. Я даже и ухом не повел, ведь знал, что это Хвост. Только его массивные лапы могли так громко ломать попадающий под них хворост. Где-то в метре от меня, прямо за спиной, волк остановился.

- Чего встал, мохнатый, я слышал, как ты идёшь. - не поворачиваясь окликнул я серого.

Шум возобновился.

- Что на этот раз ты принес? - поинтересовался я у волка, поворачиваясь в его сторону.

Не успел я толком и повернуть головой, как что-то тяжёлое рухнуло на неё. В глазах потемнело, и только искрящиеся звёздочки отплясывали свой хоровод. Меня повело в сторону. А после я и вообще отключился.

Глава 4

Мир фантазий. Земля людей. Окраина леса.

С хозяином мы дошли до самой окраины леса. Дальше, судя по его словам, была равнинная степь, поэтому он отправил меня запастись едой. Надо принести как можно больше, ведь в степи на нас двоих не напасёшься. В поисках оленя мне пришлось углубиться в чащу, потому что здесь, как подсказывал мой нос, были только зайцы, да мелкие птицы. Деревья постепенно всё больше обступали меня со всех сторон, постепенно скрывая место нашей стоянки, которое оборудовал хозяин, да и солнце скоро должно было уйти за деревья, спрятавшись от нас. От лагеря мне пришлось уйти километров на пять, ибо олени не хотели находиться от слова вовсе. Здесь всё было также плачевно, как и раньше на моём пути попадалась мелкая живность, которая норовила залезть как можно глубже в нору при моём появлении. Так я постепенно вышел к небольшому озеру, располагавшемуся в лесной чащи. Деревья здесь, как и на берегах реки, немного отходили от воды, придавая этому месту поистине незабываемый и прекрасный вид. Уже начинало темнеть. Пройдясь по берегу и наконец-таки найдя след оленя, я быстро направился по нему. Спустя долгие петляния и штук двадцать уханий глухаря, мне удалось увидеть свою будущую жертву. Это был молодой красивый олень. Его рога ветвились, но не были огромными, как у его более старых собратьев. Шерсть лоснилась, словно ковыль на ветру. Она завораживала мой взор. Глядя на его шерсть, мне представлялось море, по которому перебегают волны. Олень прогуливался между деревьев, периодически наклоняясь к земле, чтобы отщипнуть немного травы. Пока я был у Мастера, он учил меня охотиться, поэтому сейчас, вспоминая все уроки мастерства, вколоченные мне в голову тяжёлым посохом, я направлялся в сторону своей будущей добычи, заходя с подветренной стороны и следя куда наступаю. Постепенно, шаг за шагом, моя цель становилась всё ближе и ближе. Бегают эти олени довольно резво, особенно в таком молодом возрасте, поэтому я старался сократить дистанцию до минимума. Когда до рогатого мне оставалось всего ничего, а мой мозг был занят делёжкой мяса, желудок предательски заурчал, выдавая мне гневную триаду, как бы говоря, что было бы неплохо и перекусить. С учётом всей тишины, царившей в лесу ночью, эту песнь голодного льва слышно было чуть ли не за километр. Как и ожидалось, олень, услышав сие прекрасное творение желудочной музыки, рванул с места так, что позавидовал бы ветер. Догонять его я не стал, потому что смысла в этом не было. Олени довольно быстры и выносливы и ловки, а мне с моей неуклюжестью тролля бегать по ночному лесу, петляя меж деревьев смысла нет. Убьюсь еще. В итоге, оставшись ни с чем, я направился в сторону лагеря, в котором, по идее, уже всё готово, только меня ждут. Пока шел обратно, наткнулся на след зайца. Он был свежим, словно только что оставленным. Надеясь, что хозяин поймет и простит, если принесу ему хоть что-то, направился по следу, особо не смотря куда и иду. Да уж. Такая оплошность стоила мне пары искр из глаз. Угораздило же меня спустя пару метров налететь головой на ствол дерева. Удар был не очень-то и сильным, но вот птицу, сидевшую где-то наверху, мне удалось потревожить. Теперь она, злобно щебеча, перелетала с ветки на ветку, следуя за мной. Нажил себе врага. Не убьёт, так с ума сведёт. Идя дальше по следу, я все-таки в скором времени вышел к небольшой полянке, на которой прятался под кустом ушастый. Долго возиться не пришлось. Еда добыта, можно возвращаться и обратно. Ночной лес был прекрасен, если только не считать назойливой птахи, что продолжала преследовать меня. Вокруг стояли громадные деревья, уходящие в вершину неба своими макушками. Их хозяин называл елками. Вперемешку с ними были и другие. Не такие высокие, но вот их верхушки не заканчивались острыми конусами, а наоборот расширялись, раскидывая свои могучие ветви в стороны. Бледный ночной свет луны падал на лес, придавая ему некую пугающую особенность, в то же время даря завораживающую красоту всему вокруг. Спустя некоторое время я всё же вышел к лагерю. Было здесь как-то странно. Тишина, темнота. Возле костра, что находился рядом с поваленным деревом, одиноко лежал рюкзак хозяина. Странно. Куда он мог уйти, не взяв вещей. Угли костра были ещё теплыми. В воздухе, помимо запаха моего "человека" стоял приторно-противный "аромат" старости, грязи и пота, который, обычно, источают те, кто никогда не мылся. Такой же запах я уловил, когда почувствовал, что кто-то следит за нами. Чувство тревоги нарастало. Этот неизвестный, пока меня не было рядом, напал на хозяина. Нужно срочно что-то делать. Разжав пасть и выбросив тушку зайца, схватил рюкзак и, найдя-таки след, ведущий в сторону чащи леса, куда по всей вероятности и уволокли хозяина, двинулся по нему. В этот раз я, наученный горьким опытом, смотрел по сторонам, периодически принюхиваясь, чтобы не сойти с пути.

Где-то в сырости и вони.

Очнувшись после прилетевшего по моей голове удара, я долго пытался сообразить куда вообще попал. Здесь было темно, сыро и... пахло, как в деревенском туалете. На руках и ногах ощущалось присутствие верёвки, которой меня связали, дабы не сбежал. Чувство пространства всё еще не приходило ко мне. Я явственно понимал, что вишу. Но вот как - это уже было сложнее понять. Чтобы хоть как-то сориентироваться, пустил слюну. Она, подчиняясь силе притяжения, поползла в сторону носа. Вывод был сделан. Меня подвесили за ноги. Немного потрепыхавшись, аки рыба на крючке, осознал всю свою беспомощность в плане освобождения самого себя. Поэтому, перестав дёргаться, я замер, пытаясь что-либо придумать. Незаметно для себя я уснул.

- *Аргх*... Проснись, червь. - пробасил чей-то железный голос.

Открыв глаза, я увидел перед собой очертания силуэта в свете факела. Тянуло от стоявшего передо мной Силуэта чем-то протухшим, грязью и... и дерьмом. Это амбре, словно флакон с аммиаком под нос, вернуло меня в реалии сего мира. Странно. Я вроде был уже не связан, руки висели плетьми, упираясь в пустоту над полом. Верёвки уже не ощущались. Но что-то сильное, словно рука кузнеца, держало меня за ноги.

- Поставь меня на землю. - первое что пришло мне в голову, то я и брякнул.

Странно, но мой "приятный" собеседник отпустил меня. Свалившись, я больно ударился головой. Перед глазами поплыли круги. Но неизвестный, наклонившись, дыхнул на меня. Уф... ничего тошнотворнее мой нос не ощущал. Даже недельный борщ, покрывшийся плесенью, не так воняет. Эти зловонные миазмы вновь вернули мне ясность ума. Глаза уже немного привыкли к окружающей темноте. Теперь я видел, что передо мной стоит тролль. Трехметровый шкаф.

- Ты сожрешь меня? - опять ляпнул неподумавши.

- *Ргх* Эрнесто не ест вонючее мясо. Эрнесто кушает полезную еду. - пробормотал тролль явно обиженным голосом.

- Эм... прости, Эрнесто. - чувствуя себя виноватым в том, что обидел тролля (ОБИДЕЛ ТРОЛЛЯ!!! мать его) виноватым голосом просипел я.

Ужасно хотелось есть, а еще больше пить. Сколько я тут провисел? Час? Сутки? Желудок, стоило вспомнить про еду, тут же отозвался, издав, как мне показалось, рёв раненого буйвола.

- Эрнесто знает этот звук, - тут же отозвался тролль, - ты голоден! - констатировал факт собеседник.

- Зачем ты меня принес сюда?

- Хозяин велел Эрнесто. - это меня уже удивило. Кому это я так понадобился?

- Кто твой хозяин?

- Великий маг-хранитель тайн. Он нашел Эрнесто еще маленьким и вырастил, как сына. - с упоением в голосе сказал тролль.

- А где он сейчас?

- Придет через две луны.

- И мне необходимо его дождаться?

- Да. Иначе он сам явится за тобой и побьёт Эрнесто.

- Хорошо, давай дождёмся его.

Я позволил себе расслабиться, показав тем самым Эрнесто, что разговор окончен. Желудок опять завыл сиреной.

- Иди за Эрнесто. Эрнесто тебя накормит.

Глава 5

Пока я шел по следу, лес все сильнее сгущался. И вот теперь вокруг было совсем темно. Верхушки высоченных, словно великаны, деревьев закрывали лунный свет. Хорошо, что у всех волков отличное зрение и днём и ночью. След вывел меня к какой-то пещере, вход в неё был прикрыт свисающими, словно лианы, корнями деревьев, которые поросли мхом. Где-то неподалеку пробегал ручей, его легкий шум в ночной тишине леса был слышен отчетливо. Немного побродив вокруг да около и не отыскав иного входа, я поспешил на помощь хозяину.

Пещера мага.

Эрнесто, хоть и был принят мной за кровожадного и плохо пахнущего тролля, на деле оказался великаном-карликом. Да, самому от этого смешно, но так оно и есть. Его сородичи считали его низкорослым уродцем. Издевались над ним, а после и вовсе выгнали из племени. Странно всё это. Обычно, великаны дорожат каждым своим сородичем, ведь по какой-то неизвестной причине популяция их крайне мала. Королева - главная их мать. Она даёт жизнь всем новым великанам. И нет, они не как люди. Существует легенда-быль, что раньше великанов не существовало, но как-то раз один великий волшебник, обозлившись на молодого короля, что силой забрал его супругу, создал из глины и камня огроменное чудище. При помощи магии он придал ему облик человека, вдохнул в него жизнь, а при помощи своих познаний в некромантии дал ему разум. Когда великое творение его было закончено, то всех поглотил ужас. Из глубин горы вылезло чудище размером с донжон королевского замка. Король в битве пал, прихватив с собой и жену мага. Тогда маг сделал второе творение. Он создал женщину, но в этот раз уже человеческих размеров. Заботился о ней, дарил ей свою любовь. А когда маг стал стар и почувствовал свою скорую кончину, он приказал великану охранять свою каменную подругу. И вот, когда мага не стало, женщина, вместе с чудищем, покинула те места и отправилась в горы Тариэлла. Там она продолжила создавать великанов. Говорят, что она делает всё одна, поэтому великаны так редко и встречаются.

Эрнесто же, по всей видимости, был неким экспериментом. Видимо мать великанов хотела создать человекоподобное существо, дабы как-то сблизиться с людьми, но другие были против этого. Теперь этот отщепенец скитается по свету в качестве прислуги для какого-то мага. Выглядел Эрнесто как человек только в легком сумраке, либо со спины. Но под накидкой скрывалась вся его каменная структура. Он был весь покрыт мхом, а вещи его были грязны, словно носились без стирки с момента пошива.

Проводив меня в "столовую", великан сел за стол напротив меня. На столе лежали в деревянной посуде разные явства. Мясо, овощи, фрукты. Даже кувшин каменный с водой был.

- Ешь, - пробасил великан, аккуратно пододвигая ко мне поближе тарелки с едой.

Не сопротивляясь естественным потребностям и не привередничая, я, словно оголодавший зверь, накинулся на предложенную мне еду. Не царский стол, конечно, но было все же довольно вкусно. Когда я набил желудок, волна тепла прокатилась по телу. Теперь можно и расслабиться.

Неожиданно в "столовую" влетел огромный силуэт, похожий на громадную собаку. Черное нечто набросилось на великана и начало рвать на нем плащ. Эрнесто, сгруппировавшись, откинул громадную псину от себя и вскочил на ноги. Мне было так лень что-либо делать, поэтому я просто сидел и наблюдал за происходящим. Спустя секунд двадцать или тридцать моего тупения, разум прояснился.

- Хвост, оставь его! - приказал я разгорячившемуся волку.

Мой пушистый друг тут же отскочил подальше от великана, который продолжал обороняться, выставив перед собой громадную каменную ручищу.

- Хозяин, вы в порядке?! - пронесся в моей голове вопрос, полный недоумения.

- Да. Всё хорошо - незамедлительно ответил я.

- Но как же, он ведь похитил вас! - тут же начал Хвост.

- Всё в порядке, он мне не причинил ничего плохого.

- Тогда почему вы здесь, нам же надо спешить! - вновь пронесся восклик в голове.

- Один хороший человек попросил подождать его здесь. - ответил я волку, продолжая сидеть перед столом.

Эрнесто, всё это время стоявший в углу и выставивший вперед руку, поняв, что мы закончили, предложил волку еды. Мохнатый с недоверием принял из рук великана миску с мясом, обнюхал её и принялся есть. Я же, окончательно сдавшийся на милость судьбы, провалился в сон.

Когда я проснулся, вокруг царила идиллия. Хвост, свернувшись клубком, спал подле меня, Эрнесто, замерев в одной позе и прикрыв глаза, дремал на каменном кресле, выточенном прямо в стене пещеры. Аккуратно встав и пройдя в сторону выхода, стараясь никого не разбудить, я отодвинул корни-лианы и покинул пещеру. На улице всё еще было темно, но лучи поднимающегося по небосводу солнца начинали постепенно озарять окрестности, постепенно разгоняя тьму. Услышав где-то поблизости звук бегущей воды, я отправился на разведку территории. Отдых это хорошо, но помыться не помешает. Выйдя к ручью, я разделся и полез в прохладную воду. Было приятно. Холодные потоки воды бодрили, прогоняя остатки сна, тело наливалось энергией. Хорошо, однако, здесь. Может мне и не стоит возвращаться в тот мир. Мир, в котором человек - ресурс, отдых - мечта. Там у меня нет ничего, ради чего возвращаться, ничто меня не держит. Каждый день повторяется один за другим, работа - дом, дом - работа. Об этом ли я мечтал? К этому ли стремился? Там я обычный среднестатистический гражданин, винтик в огромной машине, который легко сменят при поломке. Таких винтиков там миллионы. Здесь же я сам себе хозяин, захотел, отправился в путешествие, захотел, стал королём, магом, войном, вором, да кем угодно. Здесь я свободен, здесь я ощущаю себя человеком, здесь я впервые почувствовал всю сладость жизни. Так может быть послать всё на хрен.

За этими мыслями я и не заметил, как к берегу подошел Эрнесто.

- Доброе утро, человек, - пробасил великан.

- И тебе, Эрнесто, - с улыбкой ответил я, - не хочешь искупаться?

- Я не умею плавать, - немного смущенно ответил великан, - я ведь из камня.

Мда уж, не подумал. Не зная что и ответить на столь мощное заявление, я просто молчал. Когда молчание затянулось, Эрнесто развернулся, намереваясь уйти.

- Стой, - окликнул я его, - тут возле берега неглубоко.

Эрнесто замер, а после развернулся и потопал в мою сторону. На ходу он скинул плащ с капюшоном и залез в воду. Всё его тело было покрыто мхом, в некоторых местах вместо камня были большие куски глины.

- Что это? - спросил я, показывая на участки, покрытые глиной.

- Это хозяин постарался. Мои сородичи меня не очень-то и любили, постоянно издевались, швыряли друг другу. Тело не выдерживало, куски откалывались. После одного такого издевательства, когда один из братьев закинул меня слишком далеко, камень на груди не выдержал и треснул, жизнь начала покидать меня. Когда я уже смирился с тем, что так и окончу свой путь, мастер нашел меня, залечил раны глиной, вернул потерянные части. С тех пор я служу ему, хоть он и называет меня сыном и просит звать его отцом, но Эрнесто не может. У Эрнесто нет отца, есть только мать, братья и хозяин.

Выслушав его историю, я вспомнил своё детство, у меня был старший брат, ему тогда было лет двадцать, мне же всего восемь. Каждый день он издевался надо мной, вместе с отцом били, приковывали к батарее, а мать просто смотрела на это. Все называли меня уродцем, в то время наша семья была бедна, жили на копейки, которые зарабатывала мать, отец пил, брат завалил экзамены в вузе и стал работать грузчиком. Все деньги, что брат зарабатывал уходили на водку и сигареты для него с отцом. Я же был мелким, ходил в больших толстых очках, читал фантастику и грезил мечтами о лучшей жизни в других мирах. Еще в школе мной было принято решение углубляться в информатику и компьютерные технологии, как раз в то время набирали популярность онлайн игры. Когда я учился в старших классах, брат пошел служить, подписав контракт с какой-то частной фирмой, в общем, он стал наемником. Начал больше зарабатывать, денег в семье стало хватать даже на отдых за границей. Вот я уехал учиться в другой город, поступил своими мозгами, брат помогал деньгами. Всё было хорошо, пока в один из дней мне не сообщили, что он погиб. Подорвался на растяжке. Хоронили в закрытом цинковом гробу, мать тогда чуть с ума не сошла, отец начал больше пить. Через год и отец умер, печень и сердце совсем деградировали от водки. После его смерти и мать начала пить, сначала совсем немного, а после и на работу перестала ходить, связалась с какими-то алкашами, начала пропадать сутками на пролёт, и в один из дней её нашли в подвале какого-то заброшенного дома. Сердце остановилось, не выдержало такого обильного возлияния. Денег мне стало заметно не хватать, стипендия - копейки, на неё долго не поживешь, поэтому я, не доучившись, пошел работать. Сначала с утра до вечера кассиром, затем бежал на вторую работу грузчиком. Так пронеслось лет пять, я каждый день составлял собственные алгоритмы, писал различные программы, которые за копейки продавал. Затем попал в небольшую компашку друзей-программистов, вместе мы разрабатывали различные игры, но ничего стоящего среди них не было. Так я набирался опыта, учился чему-то новому, знакомился с влиятельными людьми. Когда наша компашка распалась, я был готов к этому. Сразу же начал обзванивать все компании, которые занимались разработкой игр, во многих мне сразу же отказывали, ссылаясь на мой диплом, который отсутствовал. А вот с Михаилом Игоревичем мне просто повезло, наверное звёзды сошлись в тот день удачно. Я ехал на автобусе поздним вечером, возвращался с очередного собеседования и случайно подслушал его разговор с кем-то вышестоящим. Они собирались начать разработку новой игры, но в штате не хватало сотрудников для реализации их масштабного плана в установленные сроки, тогда я, отчаявшись найти что-то стоящее, предложил ему свою кандидатуру, даже и не расчитывая на успех. Но Михаил Игоревич, смерив меня своим тяжелым взглядом, полным усталости и отчаяния, сказал приходить на следующий день в офис, даже не стал задавать вопросов. А на следующий день, когда я пришел на собеседование, он просто протянул мне договор, ознакомившись с которым, я поставил подпись и приступил к работе. В какой-то степени Дед стал для меня и отцом и матерью, и братом. Он вечно помогал мне, подсказывал как лучше поступить в той или иной ситуации. И теперь он расчитывает на меня, я не должен подвести его. После всех этих размышлений, я понял, что чем-то похож с Эрнесто, в какой-то степени мы с ним братья, не по крови конечно, а по духу, по жизненной ситуации. Его я понимал очень отчётливо, ведь когда-то сам пережил нечто подобное.

- Слушай, Эрнесто, у тебя есть друзья?

- У Эрнесто есть только хозяин.

- Хочешь, я буду твоим другом?

Кажется после этих слов великан впал в некое подобие ступора. Около минуты он молчал, пялясь в одну точку, ища в ней только одно ему известное нечто, а после, подойдя ко мне ближе, обнял так, что чуть ребра не вылезли наружу.

- Спасибо тебе, друг, у Эрнесто никогда не было друзей. - мне на секунду показалось, что эта каменная глыба сейчас расплачется.

- Ты меня сейчас задушишь, давай я лучше помогу тебе.

- Прости, Эрнесто не хотел сделать тебе плохо, Эрнесто не умеет дружить. - великан развернулся и собрался уходить, но я остановил его, положив руку тому на плече.

- Всё в порядке, друг. Давай я помогу тебе избавиться от мха. - с этими словами я начал понемногу выковыривать мох из его каменного тела. Великан даже замер на месте, как вкопанный. Постепенно я отковырял весь мох, и теперь Эрнесто стал выглядеть более презентабильно, вещи постирали, вместо порошка используя золу из костра и топленый жир. Теперь от великана не воняло за километр, он стал улыбаться. Волк до сих пор спал, хоть на улице уже и было около полудня. Лес давно проснулся, повылезала различная живность. И поэтому, дабы не терять времени понапрасну, мы с Эрнесто решили поохотиться. Он с легкостью передвигался по лесу, даже не шумел. Вокруг стояли всё те же деревья, упирающиеся верхушками в небо, перекликались птицы, бегала различная мелкая живность: зайцы, ящерицы, тетерева, даже пару раз мышей видели. Охота была довольно приятной, великан скидывал мантию и притворялся громадным камнем, складываясь где-нибудь на полянке, а я загонял на него оленей и зайцев. Эрнесто же просто хватал их, как будто бы они были маленькими плюшевыми игрушками, затем убивал и засовывал в мешок. К концу охоты у нас было полно мяса, этого должно хватить на несколько дней. Когда мы вернулись в пещеру, волк спокойно сидел у входа и ждал.

- Хозяин, нам надо идти. - пронеслось в моей голове.

- Завтра уйдем, как только встретимся с хозяином.

- Я чую надвигающуюся беду, надо уходить сейчас же, завтра будет поздно, мы еще можем успеть убраться подальше. - вновь начал волк.

- Всё будет нормально, мы успеем, а сейчас надо заняться приготовлениями к следующему путешествию, нам предстоит долгая дорога.

Хвост, поняв, что меня не переубедить, смирился с этим фактом. До самого вечера мы занимались обработкой тушек: снимали шкуру, обрезали мясо, которое впоследствии пускали на готовку. Часть Припасов засолили, часть пожарили, остальное я оставил вялиться, путь был неблизким, а по дороге сможем ли мы пополнить провиант было неизвестно. Когда всё было сделано, я улегся спать, день подошел к своему концу, следовало отдохнуть.

Глава 6

Пещера мага. Пробуждение.

Ночь прошла без происшествий, Эрнесто нес вахту бессменно, охраняя наш покой, Хвост был встревожен, постоянно прислушивался к ночным звукам, но ничего так и не произошло. Ближе к утру великан разбудил меня, стоило открыть глаза, как он тут же прикрыл мне рот, намекая, что разговоры только помешают. Неуверенно кивнув в ответ, я привстал. Эрнесто, поманив меня за собой, аккуратно пошел в сторону выхода из нашего логова, мне не оставалось ни чего другого, как последовать за ним. Как только мы подошли к выходу, великан аккуратно одной рукой отодвинул часть лиан, а другой указал в сторону леса. Приглядевшись, я заметил, как между деревьев шныряют фигуры людей, закованные в латные доспехи, выкрашенные в черный цвет, перевел взгляд на Эрнесто.

- Темный легион. - тихо пробасил каменный человек.

Аккуратно отойдя от входа, я направился в сторону комнаты, где спал Хвост. Первым делом разбудил серого-лохматого, затем приступил к сборам. Больше задерживаться здесь нельзя. Темный легион - это войны Древних богов, следовательно их направили по нашему следу, значит мы представляем опасность для новых-старых правителей мира сего. Волк был прав, надо было его послушать.

- Когда вернётся твой хозяин? - попутно собирая пожитки, задал вопрос великану.

- Сегодня, ближе к вечеру.

Да уж, дело пахнет писюнами. Если эти консервные банки так и продолжат тут шнырять, то совсем скоро нас найдут, даже до вечера ждать не придётся.

- А пораньше ты не можешь его вызвать?

- Нет, он может только вечером, и только сегодня.

Хреново. Очень хреново. Нужно думать куда слинять, чтобы на время скрыться от взора темных псов, посланных своими хозяевами.

- Эрнесто, нам нужно где-нибудь скрыться, чтобы до вечера не нашли.

- Никуда идти не надо, мы с мастером уже всё давно продумали.

Я встал, как вкопанный. Как они могли продумать, что за нами придут эти жестянки?

- И что нам делать?

- Здесь есть одна комната, которую, при необходимости, можно скрыть от чужих глаз, даже маги не найдут.

- Ну чего тогда стоим? Хавчик взяли и погнали. Веди, каменный ты мой приятель.

Эрнесто развернулся и уверенным шагом двинулся в сторону той самой комнаты, где не так давно я висел вверх ногами. Когда мы туда зашли, великан, скинув с себя мантию, уселся в проходе и выпрямился, создавая своей спиной вид стены снаружи.

- И... всё? - изумился я?

- Ну, как бы да, правда лучше не зажигать здесь огонь, иначе потом дышать нечем будет. - предупредил великан.

Сначала было непривычно, я просто стоял в полной темноте, ожидая, когда глаза привыкнут к этой мгле.

- Темно, как... в подвале. - высказал я своё недовольство.

- Придется потерпеть. - сразу же ответил Эрнесто.

- А мне нормально. - ответил серый.

Естественно ему нормально. Для него почти ничего и не изменилось, у него же ночное зрение, наверное, вкачано на максимум, Мастер уж точно не отпустил бы его без такого.

Дабы хоть как-то скоротать время, я решил вздремнуть, но стоило мне закрыть глаза, как снаружи, за спиной Эрнесто, послышались голоса и гремение металла о камень. Вовремя мы всё же смылись. Поднявшись, я решил поближе подойти к выходу, загороженному великаном, чтобы лучше слышать разговоры. Не помогло.

- Они уже здесь. - тихо пробасил великан.

- О чем они там говорят? - спросил я, обращаясь к Эрнесто.

- Не знаю, плохо слышно.

- Я слышу, хозяин. - раздалось в голове.

- Отлично, слушай, потом расскажешь.

- Лучше вы сами послушайте.

По мозгам, словно раскаленным ножом провели. В глазах заплясали искры, окружающая темнота начала водить вокруг меня хороводы. Ноги стали, словно ватные. Не в силах больше устоять, я начал падать. Приземлился на что-то мягкое, оказалось, что это была лапа, услужливо подставленная волком.

- Вы в порядке, хозяин?

Голос Хвоста острой иглой вонзился мне в мозг.

- Да...да...надо прилечь.

Как только тело из сидячего положения приняло горизонтальное, стало полегче. Боль утихла, а танцы окружающего мира замедлились и, постепенно, сошли на нет.

- Вроде...вроде полегчало. - просипел я.

Конечно всё еще было хреново, но уже не так сильно, как в самом начале.

- Простите, хозяин, я думал, что Мастер подготовил вас. - виновато промямлил волк в моей голове.

- К чему он должен был меня подготовить, что ты сделал? - непонимающе уставился я на него.

- К связыванию сознаний. - пояснил Хвост, но понятней от его слов не стало, как раз-таки наоборот.

- Какого хрена? Поясни, я не понимаю.

- Мастер научил меня подключаться к сознанию разумных существ, в частности к вашему, чтобы вы могли смотреть моими глазами, слушать моими ушами, чувствовать моим носом.

Приплыли. У меня не питомец, а целый мультитул - и добытчик, и ездовое животное, и передвижное хранилище, так еще и свои возможности может мне давать. Было бы очень хорошо, если бы еще не так сильно плавил мне мозги при таком подключении, а иначе моя кукуха помашет мне рукой, и товарищи санитары вытащат из капсулы овоща, пускающего слюни и вечно улыбающегося.

- Давай мы пока что не будем пытаться подключить калькулятор к компьютеру, а поступим по старинке - ты слушаешь и нам потом рассказываешь.

- Хорошо, хозяин, я понял вас. - как обычно, пролетела фраза серого в голове.

Иногда мне становится жутко интересно и страшно одновременно. А что если я выйду из этой игры, но голос останется со мной в голове. Не сочтут ли паладины Гиппократа меня за умалишенного, и как долго этот ум продержится у меня в голове.

Время текло медленно, словно вода в замерзающей реке течет вперемешку со снегом, образуя собой кашеподобную структуру. Ожидание - самое убийственное оружие, придуманное человеком, особенно когда оно затягивается, и ты не знаешь, к чему всё это в итоге приведет. Думаю, каждый хотел бы знать свою историю жизни наперед, но не каждый задумывался о последствиях таких знаний. Ведь так не интересно, пропадает весь смысл от такой жизни. Никто же не захочет смотреть фильм, зная его исход, так и здесь. Но всё же некоторые моменты хотелось бы узнать подробнее. Например, что будет в ближайшее время, как быстро их найдут, да и найдут ли вообще, что хочет от меня этот самый "великий мах" от меня, да и вообще, какой исход будет у этой истории, смогу ли я вернуться в тот мир, прихватив с собой тех незадачливых игроков, что сейчас не могут выбраться? - все эти вопросы не давали покоя, жгли пытливый ум, даря приятное, сладкое, как первый поцелуй любимой женщины, чувство прекрасного и таинственного.

За размышлениями над этими вопросами, я не сразу и заметил, что Хвост пытается докричаться до меня в моём же сознании. Складывалось ощущение, что я словно король, что сидит в своих покоях на самой вершине донжона, а волк - жалкий крестьянин, пытающийся докричаться до меня сквозь гомон толпы, толщу стен и преградивших ему путь стражников. Но всё же я его услышал, а потом, очнувшись от раздумий, обратил своё внимание на серого.

- Что случилось? - вопросил я.

- Они ушли, но оставили троих стеречь ваш приход.

- Зачем? - явно глупо прозвучал этот вопрос в сим положении.

- Считают, что вскорости вы вернётесь, хозяин. - спокойно ответил волк.

- Н-да, задачка. - протянул я.

Нужно что-нибудь придумать, иначе придется тут всю жизнь сидеть, а потом перерождаться в городе, скорее всего в хоромах Мастера, ибо перед отходом я, по его велению, сделал привязку души именно там.

- О чём они хоть говорили? - решил я узнать у волка, расчитывая, что это хоть как-то да поможет.

- В основном говорили двое, один из них остался здесь, а другой ушел. Первый раздавал приказы, говоря, что боги очень ждут вашей головы. Второй сказал, что вы должны будете вернуться, так как вас здесь будут ждать некие союзники, поэтому было бы неплохо оставить немного людей.

- И всё?

- Вроде да.

Как бы странно это ни было, но за всё время великан так ни разу и не заговорил, не считая той пары коротеньких предложений, что, словно гул оргАна, вырывались из его рта. Всегда было интересно, как он говорит, если полностью состоит из камня. Ну да и ладно, спишем на магию.

- Эрнесто. - обратился я к камню.

- Да, я тебя слушаю. - голосом старика, умудренного годами, пробасил он.

- Там, в пещере, осталось трое служителей Темного легиона, они ждут, что мы придем снаружи.

- Я знаю. - все также бесстрастно ответил великан.

Эта его фраза меня удивила, не то, чтобы сильно, но всё же заставила мой ум задаться вопросом "как", который, из целесообразности, озвучивать я не стал.

- Нам надо бы отсюда выйти, но необходимо придумать, как поступить с этими "засадниками".

- Ага.

Да уж, либо туп, как кочерга, либо ... либо туп.

- Нам нужно что-то придумать.

- А чего тут думать, можно дождаться хозяина, а можно ускорить их встречу с богами, коим они поклоняются.

Да уж, словно я не думал над этим.

- Что-то не слишком мне хочется тут сидеть. - пронеслась фраза волка в голове.

- И мне тоже не особо. - вторил я ему.

Меч, с которым я был теперь неразлучен, висел под мантией, прикрываемый её краями. В сумке, выданной Мастером, я нашел зелье ускоренной регенерации второго порядка, оно восполняло ХP со временем, и чем выше порядок, то есть чем крепче зелье, тем сильнее эффект. Интересно, что еще туда запихнул этот пройдоха.

Мантия лунного вампира.

Тип: экипировка.

Описание: каждый уважающий себя лунный вампир обязан иметь сей предмет при себе, иначе никак. Лунные вампиры, обычно, выходят на охоту ночью, а сия мантия помогает им оставаться незамеченными, скрывая в тени от чужих глаз.

Класс: редкий

Прочность: невозможно уничтожить.

Дополнительно: невозможно украсть.

Дополнительные характеристики:

Интеллект +30;

Ловкость +35;

Сила +15;

Даёт носителю дополнительный эффект "Невидимость в тени".

Подружитесь с тенями, и тени подружатся с вами, помогут остаться незаметным для глаз других.

Примечание: животные могут учуять вас, но не могут найти.

Примечание: данная невидимость может быть раскрыта.

Что же, пришла пора опробовать сей подарок в работе, особенно не терпелось посмотреть на работу посоха. Уж очень заинтересовало меня его описание.

- Эрнесто, ты можешь немного подвинуться, чтобы я прошел, но только тихо? - спросил я у великана.

- Постараюсь, ваше волшебничество. - ответила мне каменная стена.

Эрнесто начал понемногу продвигаться, делая это на столько медленно, что казалось, пройдёт вечность, прежде чем он закончит. Меня же сейчас волновало то, как это выглядело для тех, кто был снаружи, если они это видят. Без шума, конечно же, не обошлось. Звук того, как камень, скрипя и стираясь о такой же камень, пытается с силой протиснуться в узком для него пространстве, разлетелся эхом по всей пещере.

Снаружи послышался топот трех пар ног. Да уж, придется не сладко.

- Быстрее, Эрнесто, они уже спалили нашу контору. - крикнул я, поторапливая великана.

- Хозяин, я могу помочь. - пронесся голос волка в голове.

- Конечно можешь и поможешь. - холодно ответил я ему, размышляя о том, как поступить в столь глупой ситуации.

- Эрнесто, берешь на себя ближайшего, Хвост, второй твой, с третьим я разберусь. - бросил я.

Невидимость сама уже давно окутала меня, еще как только я надел мантию, которую до этого, за ненадобностью, убрал в рюкзак. Теперь я её не сниму, на хрен надо, лучше перестраховаться и быть готовым в следующий раз встретить врага во всеоружии.

Как только великан вылез-таки из занимаемого им пространства, в комнату понемногу начал пробиваться свет, перед глазами появилось предупреждение, что невидимость вот-вот спадёт. На пороге нас ждали трое. Двое были рядом, держа перед собой поднятые щиты и мечи, скованные, словно, из обсидиана. Такие черные, что даже глазам было непривычно видеть столь странный цвет. Словно сама тьма была материалом. Третий стоял за их спинами, по его рукам метались маленькие искорки молний, что перебегали по пальцам мага, перебирались с одной руки на другую и, постепенно, становились все больше и больше.

- Маг мой. - крикнул я и ринулся вперед.

До конца невидимости оставалось секунда три, и я спешил к ближайшему факелу, что стоял у входа в наше уже не столь тайное убежище. Волк набросился на одного из мечников, но, получив щитом по морде, вынужден был ретироваться за спину Эрнесто. Великан медленно, словно танк, пер на противников, внушая ужас, но его оппонентам было плевать с кем драться, хоть со смертью, хоть с каменным человеком. Они плотнее прижались, еще больше закрывшись щитами и выставив вперед полуторники, и двинулись вперед. Я, словно спешащий в туалет с диареей, пробежал мимо них, до конца невидимости было две секунды. Не успею - пронеслось в голове. Начал судорожно думать, пытаясь найти выход из ситуации. Меч продолжал висеть на поясе. Тело остановилось, руки выпрямились в сторону факелов, голова начала болеть, почувствовал, как из носа побежала тонкая и тёплая струйка. Мой взгляд был направлен на ближайший источник света. Сначала всё было без изменений, затем факел, состоящий их металлической подставки и сосуда с маслом, начал претерпевать изменения. Его покрыл слой ржавчины, затем появились трещины, которые всё росли и росли, и вот он не выдержал и рассыпался, превратившись в пыль. Масло, потеряв сосуд, что сдерживал его, пролилось на голову мага и загорелось. Воспользовавшись моментом, бросился вперед. Невидимость спала, а я продолжал бежать. Маг даже и не стал тушить себя, словно огонь не причинял ему никаких страданий. Выхватив из ножен меч, я кинулся на колдуна-волшебника. В меня незамедлительно полетели всполохи синих огоньков-искр, причиняя дискомфорт и заставляя мышцы самопроизвольно сокращаться. Потеряв контроль над телом, а вместе с этим и инициативу, я, словно эпилептик, приземлился на полном ходу на пол пещеры и начал дергаться, извиваясь всем телом, аки змий. Ощущение не из приятных, когда по твоему телу пробегают разряды, заставляя его делать то, чего вовсе не собирался. Кстати, упал я довольно удачно, теперь передо мной была картина того, как волк, стоящий за спиной Эрнесто, издал протяжный вой, полный скорби и ненависти, от серого начал исходить алый туман, который, дойдя до меченосцев, заставил их переключить всё своё внимание на Хвоста. Неплохой у него АоЕ скилл, надо будет-таки после боя ознакомиться со всеми, что доступны ему. Милишники напрочь избегали эрнесто, словно того и не существовало. Сейчас их целью был серый. Это и сыграло с ними злую шутку. Эрнесто, схватив обоих за головы, смачно и очень сильно столкнул их лбами, на столько сильно, что шлемы, сомнувшись, словно консервная банка под прессом, выпустили наружу содержимое, теперь напоминающее кровавую кашу.

Маг, видя всё происходящее, перестал посылать в меня разряды электричества и начал кастовать какое-то заклинание. Видимо, хочет свалить, но не выйдет. Выхватив посох, что был убран в глубину мантии, я пустил в него сгусток энергии, напоминавший по своей структуре воздушный шарик, который издавал приятное бирюзовое свечение. Готов поклясться, что в момент выхода заклинания из этой "палки", я услышал чей-то тихий смех. Ожидал мой разум чего угодно, но уж точно не того, что произошло. Стоило светящемуся шарику коснуться тела беглеца, как тот, словно по воле чьей-то глупой шутки, превратился в курицу.

И всё-таки курица... - возвестила меня системка о получении достижения.

Курица, прокудахтав что-то тоном полным гнева и возмущения, бросилась бежать.

- Хвост, взять. - выкрикнул я, обращаясь к волку.

Серый бросился вслед за пернатой, словно гепард.

- Только живой. - добавил я, когда волк пробегал мимо.

Спустя некоторое время мы сидели в помещении, отведенном под кухню, размышляя над тем, что делать дальше. Курица-маг сидела под деревянной бочкой, в которой когда-то была вода.

- Надо дождаться возвращения хозяина. - повторял Эрнесто.

- Но если они вернутся? - настаивал на своём я. - Не думаю, что нам опять повезёт, и мы сможем одолеть всех. - я был неприклонен.

Молчал только волк.

- Что скажешь, Хвост? - переведя взгляд на волка, спросил я.

- Опасности я не чую, думаю, можно и подождать. - ответил голос в голове.

Хм, если здраво подумать, серый предупредил в прошлый раз об опасности заранее, сейчас же он не чуял таковой. Наверное, можно и остаться, тем более противники считают, что их товарищи сейчас поджидают нас, и раньше завтрашнего дня не вернутся.

- Ладно, - сдался я, - мы останемся и дождёмся твоего хозяина здесь. - обратился я к великану, - Но в случае опасности, либо острой необходимости, сразу же покинем это место. - продолжил я.

- Как вам будет угодно. - ответил Эрнесто своим басовитым голосом.

- А теперь надо перекусить и отдохнуть.

Глава 7

Государственный кардиологический центр. Реанимационное отделение.

На кровати, доведенной современными технологиями до ума в прямом и переносном смысле, лежал Михаил Игоревич, подле него стоял кардиограф и тихо попискивал через определенные интервалы, отсчитывая жизнь, заключенную в теле. Аппарат ИВЛ помогал дышать, заменяя человеку легкие, которые временно отказались выходить на беспрерывную смену, требуя отдыха. Сердце билось, подгоняемое встроенным кардиостимулятором, который был похож на маленькую пластинку толщиной с волос и размерами с ноготь, он заставлял "насос" работать, когда тот останавливался. Сейчас Михаил Игоревич находился в медикаментозной коме, будучи погруженным туда для его же блага. Иногда в палату заходил доктор - сухонький старичок, что проработал здесь больше половины своей жизни.

- Ну что, Миша, - начинал обычно разговор доктор, - вот время-то как летит, - продолжал он, - вроде только недавно были молодыми, а теперь уже совсем дряхлые, хоть по тебе и не скажешь, но я-то знаю твой секрет. - после такого короткого монолога, врач записывал показатели приборов и покидал палату, оставляя пациента и дальше витать в бесконечности комы.

Мир Фантазий. Пещера мага.

- Эрнесто, надо придумать что-то, чтобы укрыть вход в пещеру от таких, как он, - указал я взмахом головы на курицу, что сейчас лётала по кухне, убегая от волка.

- Кух-куд-кудах! - возмущенно прокукарекала курица, когда Хвост слегка придавил её к полу лапой.

- Я могу там сесть. - тихо произнёс Эрнесто. Было видно, что это ему не очень-то и нравится - быть живым щитом.

- Нет, ты нужен нам тут. - ответил я.

- Тогда... тогда можно попробовать навести иллюзию. - пробасил великан.

- Отлично, но я не умею.

- Я... я... тоже. - вклинился в разговор уже подзапыхавшийся волк, что устроил тут догонялки.

- Я тоже, - ответил Эрнесто, - Но тут у хозяина есть библиотека, мы там можем посмотреть.

- Отлично, показывай библиотеку.

Мир Фантазий. Земли эльфов.

- Ну так что, мы так и продолжим сидеть, выжидая, когда нас тут порешат?

- Хозяин сказал, чтобы ждали его прихода.

- Но ведь эльфы сейчас половину армии послали на наши поиски!

- Не переживай, они не найдут нас здесь, на их картах это место обозначено территорией зла, а значит сюда сунуться они побоятся.

- Тоесть, они побоятся, а мы сунулись?!

- Успокойся идиот, нам ничего не угрожает, лучше подкинь дров в костёр, холодает.

Мир Фантазий. Пещера мага.

Библиотека, в которую нас так любезно пустил Эрнесто, представлялась мне намного иначе, чем та, что я увидел. Здесь не было ни стеллажей, ни полок, даже сундуков не было. Все книги лежали друг на друге, прямо на полу, образуя целые горы, которые так и норовили свалиться на голову, словно лавина, и похоронить нерадивого глупца, что забрёл сюда.

- Мда. - разочарованно произнес я, - мы тут её до скончания веков искать будем.

И действительно, стопки книг уходили под потолок, что был здесь довольно высоким, ибо даже Эрнесто, с его каланчным ростом, ходил здесь спокойно, и, если бы захотел, не достал бы до потолка вытянутыми вверх руками. Всё же правду говорят, что маги - странные и, зачастую, сумасшедшие люди. Какому нормальному человеку придет в голову делать такую библиотеку, да еще и складывать книги друг на друга.

- У хозяина здесь всё рассортировано. - сказал великан.

- Я вижу. - язвительно ответил я, глядя на то, что книги расположены далеко не по алфавиту.

- И как же он их сортирует?

- Перекладывает с места на место, особенно если книга была очень нужна ему.

- Кто бы сомневался...

Поиски необходимой литературы заняли прилично времени. Волк, в силу своей безграмотности, сидел у входа и, наклонив голову, наблюдал за "раскопками реликвии". Эрнесто ходил за мной следом, а я, вглядываясь в стопки книг, пытался найти нужную.

- Да уж, - протянул я спустя час поисков, - мы так и до конца жизни не найдем её.

- А чего её искать-то? - изумлённо спросил великан.

- В смысле? - непонимающе уставился я на него.

- Так она лежит там. - Эрнесто указал на небольшую стопку книг, что лежала возле дальней стены.

Я был готов убить его. Столько времени тут шарахаемся, а он и не сказал, что знает. Но, ничего не поделаешь. Обессиленно вздохнув, я, прибегнув к помощи каменного болвана, встал и пошел к указанным мне великаном книгам.

- Всё об иллюзиях и их сотворении. - вслух прочитал я надпись на корешке. Книга была старой и потрепанной, в некоторых местах можно было заметить следы крысиных зубов. Запах у нее был приятный. Она не пахла новизной, нет, её аромат был еще прекраснее, в нем угадывались нотки старой бумаги, помета мелких грызунов и что-то еще, такое необычное, притягательное.

- Приятный запах. - заметил я, крутя книженцию в руках.

- Наверное. - неуверенно пробасил великан, - Хозяину тоже нравится.

- А я ничего не чую, только дерьмо мышиное и старая заплесневелая бумага. - пронеслись в голове слова волка.

Открыв книгу, начал пересматривать все заклинания, что описывались там. Стоило только вчитаться в какое-нибудь из них, как тут же выскакивала системка с предложением "изучить данное заклинание". Здесь было много всего, от создания призрачных иллюзий (некоего рода начальные заклинания иллюзионистов), до создания вполне даже материальных объектов, которые были неотличимы от оригинала.

"Спектральная стена" - нашел я простенькое заклинание. В описании значилось, что так называемая "стена" не будет отличаться от настоящей, но может пропускать через себя материальные объекты. Её действие основано на преломлении взора глядящего. При должном умении и хорошей концентрации, повышается шанс раскрытия иллюзии - одним словом, если на нее внимательно посмотреть, зная что там её нет на самом деле, то она развеется. Если честно, то заклинание так себе, не внушает надежды, но лучше это, чем вновь пришедшие войны обнаружат нас.

- Думаю, что я нашел необходимое заклинание. - сказал я своим "сокамерникам", направляясь в сторону входа в пещеру.

Полуденное солнце уже начинало припекать, пробиваясь через верхушки деревьев своими золотистыми лапами. Мне не составило особого труда найти необходимое заклинание в своем арсенале и применить его на дыру, что служит входом. Никаких изменений я не заметил, свет всё также проникал вовнутрь, не преломляясь и не отскакивая от невидимой стены. Попытался дотронуться, ничего не произошло. Рука просто прошла сквозь пространство.

- Что-то не так? - осведомился великан.

- Ты видишь стену?

- Эм... нет, а должен?

- Не знаю.

Выйдя наружу, я бросил свой взор на место, где недавно был вход. Теперь там был камень, такой же, как и все камни вокруг.

"Угу, - начал я разговор сам с собой, - значит она не прозрачна только с одной стороны".

- Ага, - вклинился голос волка в мою голову.

- Что ага? - недоуменно уставился я на Хвоста.

- Она прозрачна только с одной стороны. - не заставил себя долго ждать ответ.

Сказать, что я был в ступоре - ничего не сказать.

- Ты читаешь мои мысли?

- Да. - непринужденно ответил серый, - Мастер научил. - продолжил волк.

"Приплыли, даже и подумать теперь страшно будет, вдруг какой-нибудь мыслечитатель проникнет ко мне в голову" - начал разговаривать я со своим внутренним я.

- Не, не проникнет, - пронеслись слова волка, - Мастер выстроил тебе хорошую защиту, просто мы с тобой связаны. Можно сказать, что я - часть тебя. - пояснил Хвост.

- Это как?

- Ну, я - твой питомец, ты можешь призвать меня, можешь использовать мои способности, можешь разговаривать, а всё это благодаря тому самому кулону. - кивком головы серый указал на безделушку, что я получил в норе, которая теперь висела на шее.

- То есть, пока он у меня, мы связаны, стоит мне его потерять, и связь оборвётся?

- Ага.

- СложнА.

Постояв еще немного и поглазев на свою работу, я решил особо не светиться, дабы не попасть на глаза каким-нибудь недобросовестным личностям. Накинул капюшон и, стараясь держаться в тени, направился в сторону ручья, тело требовало воды.

Государственный кардиологический центр. Реанимационное отделение.

- Как тут мой дорогой пациент? - спросил врач, войдя в палату. Ответом ему была громкая тишина, что царила здесь круглые сутки, нарушаемая лишь редкими попискиваниями кардиографа, да шелестом, с которым работал аппарат ИВЛ.

- Всё спишь? Ну спи, я тут немного посижу, посмотрю, повспоминаю. - продолжил доктор свой монолог.

Мир Фантазий. Ручей.

Вода была прохладной и приятной для тела. Она уносила всю тяжесть прошлых дней, что накопилась, словно снежный комок, пущенный с горы, набирающий массу и превращающийся в громадную кучу снега, что несется вниз, сметая все на своем пути, словно лавина. Тело требовало не только физического отдыха, но и морального. Мне было необходимо побыть один на один со своими мыслями, дабы упорядочить их поток, разложить всё по полочкам.

Для начала решил прокрутить все события, что произошли со мной за этот промежуток времени. Сперва великий и ужасный Мастер дал мне задание и пинка для ускорения, джин где-то потерялся, но вернулась пропажа в виде волка. Поиски причины застревания некоторых личностей в игре продолжаются, но я склоняюсь к тому, что все они слишком долго в ней находились, что вызвало перенос сознания из реального мира в цифровой. Орк отправился на поиски других таких же "застрянцев", как и он сам. На связь с компанией я давно не выходил, да и не знал как это провернуть в сложившихся обстоятельствах, надо будет потом подумать над этим вопросом. Сейчас же у меня уже была задача - дождаться "великаго и ужаснаго" мага, который должен совсем скоро явиться. Что еще я знаю? Ну, за мной теперь гоняются дурачки из легиона, подчиняющегося богу тьмы, с которым у меня возникли некоторые недопонимания. Ну что же, всё очень просто - надо дождаться-таки мага, затем добраться до магов времени, а после победить Древних.

- Всё проще, чем кажется. - с ухмылкой сказал я.

Немного посидев в прохладной воде ручья, любуясь красотами окружающего леса, что возвышался макушками древесных исполинов над водой, выбрался на берег. Где-то неподалёку грозно щебетали две птицы, переругиваясь друг с другом. Скорее всего что-то не поделили - подумал я. Так, теперь надо бы просмотреть свои характеристики, а то давно собираюсь, но никак не соберусь.

Открыв статистику персонажа, начал ее изучать.

Имя: недоступно

Уровень: ошибка

Класс: странник

Способности:...

Характеристики:

Доступные очки характеристик: 0

Ловкость: 87

Сила: 63

Интеллект: 311

Дойдя до строчки с интеллектом, я чуть было не потерял дар речи. Откуда столько, когда я успел столько инта набить? Да и доступных очков нет, не хорошо это всё. Что-то мне подсказывало, что во всём виновато моё перевоплощение, устроенное Мастером. Если имя и уровень я еще мог списать на капюшон и прочие шмотки, которые, в принципе, могли скрыть и имя и уровень, но вот интеллекта столько быть не должно. Вопросы - вопросы, а ответов нет, как и не было. В надежде, что больше ничего не изменилось без моего ведома, пролистал информацию о персонаже, внимательно смотря на полотно текста, аки орёл, что кружит над степью в поисках какого-нибудь зайчонка, что был так неаккуратен, выбравшись из норы на глаз хищника. Ничего нового больше не обнаружилось. Раса была изменена, но это я и так знал.

Пока я разбирался с характеристиками и прочей лабуденью, Эрнесто и Хвост забеспокоились за сохранность моей шкурки и сообща предприняли решение узнать всё ли со мной в порядке. Как только я закончил с персонажем и вернулся к созерцанию красот окружающего мира, мне по ментальной связи "позвонил" волк, нагло вторгнувшись в личное пространство моей и без того временами подвисающей мыслительной системы.

- Хозяин, ты в порядке? - обеспокоенно прозвучали мысли волка в голове.

- Ну да. - ни на секунду не сомневаясь, ответил я. - Что-то случилось? - тут же задал вопрос уже я серому.

- Да нет, то есть нет и да... - немного поколебавшись, волк продолжил. - Проблемы и есть, и нет. - подытожил свой ответ серый.

- Это как? - искренне недоумевая, послал я мысленный вопрос собеседнику.

- Ну, это...в общем... ну...курица мертва.

- Какая курица?

- Которая человек.

Каша в моей голове продолжала вариться. Я ничего не понимал. Какая курица, какой человек? Голова требовала отдохнуть, грозясь лопнувшим сосудом, а может и парочкой, чтоб наверняка.

- Сейчас приду. - отослав мысле-сообщение, я встал и поковылял обратно в сторону пещеры.

Стена, стена, еще одна. Где же вход был? Так, там были корни-лианы, что раньше маскировали вход. Начал искать те самые "живые занавеси", попытки мои были тщетны. Минут десять я бродил вдоль стены, что казалась монолитной, пока наконец до меня не дошло, что созданная мной стена, по идее, не должна быть плотной. Приложив руку к холодным камням, покрытым старым влажным мхом, что излучал приятный запах сырости, я поплёлся вдоль стены. Спустя метров десять я всё-таки нашел вход, ввалившись в него, словно охранник склада с винно-водочной продукцией, явившийся за добавкой после шестой или седьмой бутылки.

- Хозяин! - тут же пронеслись слова волка в голове, который незамедлительно подскочил ко мне, дабы помочь подняться. - Ты в порядке? - спросил он у меня.

- Да, серый, всё хорошо. - успокоил я мохнатого. - Просто немного заблудился. Про какую курицу ты говорил?

- Да та самая, которая была магом.

- И что с ней случилось?

- Ну, в общем, она, то есть он, хотел сбежать, каким-то образом ему удалось выбраться.

- И что?

- Ну, это, я его того, догнал. - волк замолчал.

- Догнал, а дальше? - я уже понимал что случилось, но мне хотелось, чтобы серый сам всё сказал.

- Ну и убил. - Хвост виновато опустил морду.

- Не переживай, всё в порядке, что-нибудь придумаем.

Это, конечно, плохо, что курица-человек мертва, скорее всего он теперь, возродившись, расскажет своим собратьям о случившемся. Но, до момента его перерождения у нас будет около суток - это минимальное время возрождения у НПС, так что мы успеем и с магом встретиться, и уйти подальше.

Эрнесто, со слов Хвоста, отправился в лесную чащу за какими-то травами-кореньями, как выяснилось, маг обучил его травничеству и зельеварению, правда зелья только самые необходимые и обычные. Мы постепенно собирали вещи для похода, а великан решил сделать жест доброй воли, наготовив нам своих штучек разных для облегчения жизни.

Ну, раз пещера теперь более-менее защищена от глаз чужих, можно и не сторожить её. Я предложил волку отправиться со мной на охоту, дабы вдоволь запастись мясом на предстоящий путь.

Постепенно солнце, перевалившее за полдень, начало опускаться за макушки деревьев, в лесу становилось всё более и более мрачно, однако пушистый отлично всё видел, не то что я, поэтому мы, не сбавляя ходу, продолжали свою охотничью деятельность. Сейчас у нас в сумках лежали две заячьих тушки, три тетерева, на спине волка в импровизированной корзине "из говна и палок" покоилась тушка небольшого кабанчика. И теперь мы шли по следу молодого оленя. Это была последняя дичь, после которой наш дуэт собирался двинуться обратно. Постепенно медленным шагом мы приблизились к небольшому лесному озеру, солнце село, а его место заняла луна, что отбрасывала свой таинственный холодный свет на окружающий мир. Поверхность озера была гладкой, словно зеркало, изредка по ней пробегала небольшая рябь, создаваемая лёгкими дуновениями прохладного ночного ветерка. Олень стоял на берегу, склонив голову к поверхности водоёма, и пил. Мы с волком медленно и тихо подбирались к своей будущей жертве.

Хрясь - с громким треском сломалась ветка под лапой Хвоста, когда до оленя оставалось около десяти метров. Животное встрепенулось, резким движением подняло голову, посмотрело в нашу сторону и … и сигануло в озеро, оставив после себя всплеск воды и круги, расходящиеся по некогда ровной глади водоема.

- Что это было? - недоумевающе уставился я на волка.

- Он в воду прыгнул. - пронеслись слова в голове.

- Как думаешь, он утонет или поплывёт?

- Не знаю, наверное должен поплыть. - ответил волк.

- Давай подождем.

Мы сели на том же месте, где и были замечены оленем. Спустя минут пятнадцать ничего не изменилось. Тихий и спокойный ночной ветерок всё так же обдувал нас, оставляя на озере небольшую рябь, где-то кричала полуночная птица, а мы сидели и смотрели на воду. Было так красиво, что хотелось сидеть как можно дольше, но время поджимало, поэтому, так и не дождавшись оленя, наша команда из меня и волка двинулась обратно.

Когда мы пришли в пещеру, то там нас уже ждал маг, на костре кипела вода в котелке, в воде плавали какие-то душистые травы. Вокруг стоял приятный запах - запах уюта и тепла. Маг с нами только поздоровался, более он не проронил ни слова, лишь в конце чаепития пожелал приятных снов и ушел куда-то к себе. Мы с волком остались в кухне, а великан устроился возле входа в пещеру.

- Чего это он, просто здрасьте, просто до свидания? - спросил Хвост.

- Утро вечера мудренее, завтра всё выясним, а сейчас пора спать, день выдался тяжелым, завтра нас ждёт дорога. - ответил я своему пушистому товарищу и, удобно устроившись на его мягком хвосте, уснул.

Глава 8

Утро выдалось прекрасным, в пещере стоял запах жареного мяса и душистых трав, над костром висел небольшой казан, в котором шкворчало какое-то мясное блюдо с картошкой, корешками, стебельками трав и листьями каких-то экзотических растений. Волк, проснувшись, потянулся своим большим носом в сторону огня, вдохнул сладкий аромат блюда, и его пасть растянулась в блаженной улыбке.

- Чуешь, хозяин, как вкусно пахнет. - пронеслись слова в голове.

- Ага, действительно приятный запах. - ответил я, потягиваясь.

Кто-то продолжал орудовать на кухне. Вот загремела большая деревянная ложка, ударяясь о стенки казана, пока еще не видимый мне повар перемешал ингредиенты, от чего аромат усилился, в нем появились новые нотки. Вот я чувствую мясо молодого оленя, вот травяной сбор, теперь необычайные запахи экзотических листьев и, самый приятный запах - запах молодой картошки, которая только что была выбрана из земли, отмыта чистой речной водой, а теперь угодила в это прекрасное блюдо. Повернув голову, я увидел творца за работой - это был конечно же маг, он, словно вырос на кухне, словно был этой кухней. В его руках работа кипела. Нож, которым он нарезал еще какие-то ингредиенты, мелькал так быстро, что создавалось ощущение, словно тот и не двигался вовсе, как только необходимый продукт был нарезан, он тут же отправлялся в казан, теперь за дело брался Эрнесто. Он орудовал большой деревянной ложкой, стараясь тщательно всё перемешать, мне даже показалось, что он считает количество помешиваний.

- А, проснулись, голубчики. Сейчас завтракать будем. - поприветствовал меня с волком маг, когда перестал орудовать ножом.

- Вы так прекрасно управляетесь на кухне. - восхищенно проговорил я, продолжая наблюдать за готовкой.

- Это еще что, настоящий травник-зельевар и не на такое способен.

- То есть вы просто хорошо собираете травы и варите зелья, в этом и весь секрет кулинарного успеха? - недоумевая спросил я.

- Естественно. - улыбаясь, ответил маг. - Вот смотри, Эрнесто - зельевар, но только начинающий, поэтому он и перемешивает блюдо, даже считает, сколько раз перемешал. - объяснил маг.

- А разве от количества помешиваний что-то зависит? - не унимался я.

- О-о-о, мой дорогой друг, - снисходительным тоном протянул маг, - если ты не умеешь правильно помешивать, то ты не умеешь варить зелья.

Такой расклад событий был очень даже интересным. Я впервые слышал о том, что количество помешиваний влияет на зелье. Дабы не мешать мастерам готовить, я отправился к ручью. За стенами пещеры стояла теплая погода, над верхушками деревьев стояло яркое солнце, одаряющее мир своим теплом, в воздухе витали различные запахи: цветов, сыроватой земли, смолы. С дерева на дерево перелетали мелкие птички, что своим пением завораживали слух, бегали вверх и вниз по стволам древесных великанов белки, где-то вдалеке послышались крики тетерева.

"Хорошо все-таки в этом мире, не хочу возвращаться в тот унылый, где только одни джунгли - бетонные, а из звуков - шум городов, да различных предприятий, вода отравлена, еда хранится десятилетиями, ибо сделана из хрени непонятной" - пронеслась в голове мысль.

- Так и не возвращайся - ответил мне волк, что стоял за спиной и наблюдал за округой.

- Я пока и не собираюсь, серый, здесь я имею самое важное - спокойствие и друга. - повернувшись к Хвосту лицом, ответил я.

- Что за друг? - вновь пронеслись слова мохнатого в голове.

Я посмотрел на серого и улыбнулся. Думаю, что он всё понял, посмотрев мне в глаза, Хвост только улыбнулся, вернее сделал подобие улыбки, и, отвернувшись, ушел. Я попытался прислушаться к его мыслям и почувствовал что-то странное, это ощущение было мне ново, словно радость и грусть слились воедино. Не став донимать его расспросами, я направился-таки в сторону ручья.

Вода, как и прежде, была прохладной и приятной. Сквозь неё было прекрасно видно дно. Ручей, вроде, и широкий, да и глубина не маленькая, по колено мне было, но до реки, по местным меркам, он не дотягивал.

Быстро умывшись, смыв весь сон, я вернулся обратно в пещеру, задержавшись у входа, дабы насладиться великолепием окружающего мира, хоть и виртуального, еще раз.

- Хозяин! - пронеслись мысли в голове.

- Да, Серый, что-то случилось? - мыслеречью обратился я к волку.

- Нет. - незамедлительно пришел ответ.

- Зачем звал тогда? - вновь обращаюсь к волку.

- Но, я и не собирался. Я тут просто сидел, наблюдал за озером, в которое вчера олень прыгнул.

Так, это мне уже не нравится. Если Хвост не обманывает, то он ничего мне не говорил. Кто же тогда тот голос, что назвал меня хозяином?

- Ладно, наверное мне показалось. - сказал я Хвосту, дабы прекратить этот балаган. - Не потеряйся там, нам скоро выдвигаться в путь.

- Да, Хозяин, я уже иду.

*Спустя два часа*

Всё, что было необходимо, мы собрали, упаковав свои пожитки в большие полотна кожи неизвестного мне животного. По словам хозяина пещеры, это была кожа болотной коровы, что довольно часто встречается в этих краях. Хвост вызвался выполнять роль носильщика, подставив свою могучую спину. Ещё немного повозившись и удостоверившись, что было взято всё необходимое, а пожитки не норовят свалиться с ездовой собаки, я взял тот самый посох, что мне так приглянулся своим описанием, и мы пошли.

- Стойте...Стойте! - послышался сзади голос Эрнесто. - Я вам тут кое что приготовил, - в руках великан держал небольшую сумочку с стеклянными колбочками, в которых переливались разными цветами жидкости.

- Спасибо, друг - улыбнувшись, я приобнял великана, у которого на лице расплылась благоговейная улыбка.

Забрав сумочку и аккуратно примостив её на спине волка таким образом, чтобы она не норовила встретиться с землёй, я еще раз обнял великана.

- Странник, - тихо проговорил Эрнесто, - твой путь далёк и сложен, он будет проходить через земли великанов, поэтому прошу тебя, отыщи там Аливию, передай ей это украшение, - с этими словами великан протянул мне небольшое колечко, лежащее на его ладони.

Стоило моим пальцам коснуться украшения, перед глазами всплыла системка.

Кольцо преданности

Выковано мастером-великаном для его любимой матери

Содержит часть души мастера

Владелец кольца может воззвать к помощи Эрнесто в любой момент

Нельзя продать/передать/обменять/потерять/украсть

- Я обязательно передам, Эрнесто. - ответил я каменному другу, смотря в его маленькие глаза-бусинки, что полнились вселенской печалью.

Маг провожать нас не вышел, сославшись на "важную научную работу", поэтому, еще раз попрощавшись с великаном, мы с Хвостом двинулись в путь.

Время понемногу шло, заставляя солнце всё дальше уходить за горизонт. Ветер игрался с кронами деревьев, птицы, перекрикивая друг друга, создавали невероятную какофонию, которая, сливаясь вместе с шелестом деревьев и редкими криками далёких зверей, наполняла мою одежду мурашками, что без остановки бегали по спине.

- Жутковато как-то от всего этого гомона вокруг. - мысленно обратился я к спутнику.

- И не говори.

Постепенно, пробираясь меж деревьев и колючи кустов, что изредка попадались нам по пути, мы вышли-таки из леса. На небе было уже кровавое небо заката, солнце, что почти опустилось за горизонт, еле освещало местность вокруг, а звуки, доносившиеся из леса поутихли, сменившись голосами ночных животных.

- Давай ка здесь остановимся на ночлег. - сказал я Хвосту. - Сбрасываем всё, и идем за топливом для огня.

- Будет сделано! - радостно ответил мне волк.

Как только все пожитки были аккуратно сложены в одну кучу, мы принялись за сбор веток. Я накладывал на серого небольшие ветки и сухую траву, в общем, использовал, как грузовую собаку...волка. Ворох топлива постепенно пополнялся, а солнце неуклонно пряталось, пытаясь полностью скрыть себя за горизонтом.

К лагерю мы вернулись уже в полумраке. Я, как слепец, использовал серого в качестве поводыря, а он был и не против. Скинув всё, что удалось насобирать и разведя огонь, мы устроились поближе к очагу тепла нашего сегодняшнего местопребывания. Пламя костра плясало в ночи, словно шаман, вытанцовывающий свои необычные движения, стараясь понравиться богам. Хвост, обернувшись вокруг меня и положив свою могучую голову мне на колени, закрыл глаза и уснул. Периодически я замечал, как он шевелит ушами, прислушиваясь к звукам ночи.

Откинувшись на волка и положив свой непонятный волшебный посох подле себя, я достал кольцо, что получил от Эрнесто, и принялся думать, крутя его в руках. Мне не давала покоя мысль, которая, как змея, извивалась в мозгу, пыталась заполнить каждую извилину, опутывала собой и не отпускала. Хотелось присвоить эту необычную бижутерию себе, ведь в случае чего, я мог призвать на помощь каменного великана, который в бою мог перевернуть исход столкновения в мою пользу. С одной стороны это было довольно-таки просто. Я мог не искать какую-то там каменную девку. Но вот с другой... А с другой стороны, совесть не дает покоя. Эрнесто отдал мне целую коробочку эликсиров, которые очень сильно выручат меня в будущем. Возможно, даже не дадут где-нибудь откинуть кони.

Повертев эти мысли еще немного в голове, я принял решение, убрал колечко в инвентарь, крепко взял посох и уснул.

Ночь выдалась спокойной. Утром, проснувшись от слепящих лучей медленно ползущего от горизонта солнца, мы с волком плотно позавтракали, собрали пожитки и двинулись в путь. Сегодня нам предстоял тяжелый маршрут, на пути у нас были горы, до которых надо было успеть до заката. Мы и так долго сидели в пещере.

Путь лежал через равнину. Вокруг почти не было деревьев, только трава, небольшие кусты, да мелкие животные, снующие туда сюда под ногами. Суслики, степные мыши, зайцы, лисы. Порой можно было наткнуться на следы небольших оленей.

Изловчившись и достав на ходу из бокового отдела рюкзака карту, я, не сбавляя темпа, принялся за изучение местности, через которую лежал наш путь. Судя по карте, нам предстояло преодолеть огромное расстояние. Понемногу двигаясь вперед, я составлял у себя в голове примерный маршрут.

- Здесь не пройти, озеро, там холмы с пологими спусками, вот кусок леса, но на карте он отмечен еле заметным черепом, излучающим белесо-зелёное свечение. - рассуждал я вслух.

По прошествии получаса, а может и больше, мне удалось наметить более менее пригодный маршрут, по которому мы быстро выйдем на край степей.

Волк периодически останавливался, сканировал местность, водя ушами в разные стороны и принюхиваясь, а затем продолжал путь.

Солнце постепенно взошло на вершину небосвода и начало неумолимо припекать, норовя нокаутировать нерадивых путников. Приходилось делать короткие привалы, каждый раз останавливаясь на берегу какого-нибудь озера и охлаждаясь в его приятно-прохладных водах. Из за этих хождений от воды до воды, наш маршрут изменился. Теперь он напоминал походку пьяного, пытающегося не запнуться об собственные ноги.

На очередном привале, сидя по шею в воде, я решил поделиться своими размышлениями с волком.

- Эх, серый, такими темпами мы не поспеем в срок. - протянул я, наслаждаясь прохладой.

- Мы бы и так не добрались бы вовремя. - отразилась мыслеречь в голове.

- Как это?! - воскликнул я, вскакивая на месте. Мой маневр был волей случая немного подкорректирован удачей, из за чего, нога скользнула по мокрому и твердому дну. Не удержав равновесия, я плюхнулся обратно в воду, не забыв при этом хлебнуть прохладной водички.

- Тфу...тфу...какая гадость! Как она может быть такой противной?! Эх, угораздило же. Тфу...тфу... - отплевывался я, пытаясь прогнать привкус ила.

- Почему это мы не добрались бы в срок? - отплевавшись и заняв устойчивое вертикальное положение, вновь задал свой вопрос.

Немного подумав и покрутив ушами, волк изрек свои мысли на счёт нашего путешествия.

- Это земли кочевников, а мы вторглись на них.

- Но ведь мы не делаем ничего противозаконного! - воскликнул я.

- Здесь нет общих законов, у каждого племени свои правила. Но все они не любят чужаков, а мы именно чужаки.

- А если нам всё же повезёт и мы не наткнёмся на кочевников?

- Поздно, они следуют за нами с самого утра.

Я начал оглядываться, всматриваясь в даль, пытаясь увидеть преследователей.

- Не пытайся, их просто так не увидеть, если не знать, куда смотреть.

Я вопросительно посмотрел на волка.

- Это ракшасы, они скрываются отводом глаз и иллюзиями.

Приплыли. Как бы грустно не было, но, кажется, наше путешествие окончено. Ракшасы - демоны с телом человека и головой животного, чаще льва или тигра. Дружелюбием не особо и отличаются.

- Есть идеи? - обратился ко мне Хвост.

- Лучше всего остановиться и дождаться, когда они нас свяжут, иначе покромсают, будем фаршем в пирожках.

Решив следовать моей тактике, мы выбрались из воды, уселись на берег и принялись усердно ждать.

Минут тридцать не происходило ничего. Но вот ближайшие к нам холмики приподнялись и двинулись в нашу сторону. Когда до кошек оставалось примерно метров сорок, иллюзия пропала, а я воочию увидел этих существ. У каждого по четыре руки, за спиной и на поясе висели ножны, внутри которых располагались сабли, по одной в каждую руку. Морды были разрисованы красками, а на шее и руках виднелись различные украшения. Брони на них я не заметил.

Когда мохнатым до нас оставалась всего метров пять, я поднял пустые руки, показывая свои добрые намерения. Один из ракшасов, что был самым упитанным и находился позади остальных, сделал небольшое еле заметное движение рукой, и я провалился в сон.

Глава 9

Очнулся я от резкого изменения окружающей среды. Кто-то из ракшасов неплохо так окатил меня водой из ведра. Открыв глаза, попытался сфокусировать зрение. Вокруг плавали цветные пятна, которые не хотели выстраиваться в силуэты. Прикрыв глаза и собрав-таки всех тараканов воедино, я вновь попытался поднять веки, дабы получить больше информации об окружающей обстановке, чем целых ни хрена. Получилось. Правда, картинка была еще не совсем в HD формате, но и так нормально, хоть по силуэтам можно узнать количество противников, а было их трое. Один высокий и два пониже. Из тех, что пониже, один был толстый, другой был худой до такой степени, что я сначала принял его за столб, держащий крышу. Постепенно зрение восстановилось и я смог разглядеть всё вокруг в полном объёме.

Толстый был очень сильно похож на того урода, что выключил меня. На нем, как и на всех ракшасах, что сейчас предстали перед моим взором, не было брони, на поясе висели ножны в двух экземплярах украшенные серебряными узорами, в которых были сабли. Единственным отличием был отсутствующий правый глаз, на месте которого красовался драгоценный камень, похожий на сапфир.

Худой, которого я принял изначально за столб, не имел особых отличий, разве что выглядел моложе.

Третий - старый, матерый кошак. Некоторые усы обломаны, кусок левого уха отсутствует, на шерсти нарисованы различные узоры краской. Хвост сломан почти на самом конце, в результате чего немного изгибается в сторону.

- Очухался, чужак? Я уж было подумал, что мой маг знатно тебя потрепал своим сном, но всё обошлось, мозги не сварились. - пробасил незнакомый голос.

- Кто вы? - прохрипел я, уставившись на говорящего старого кошака.

- О, да, совсем забыл, старая башка. Меня зовут Аламар, я - староста племени ракшасов, а вместе с этим и хозяин земель, на которые ты забрался. - ответил мне кошак. А вот кто ты? - уставившись на меня, задал вопрос Аламар.

- Моё имя - Ретмас. Принадлежу расе альтмеров. - с хрипом произнес я, глядя в пол.

Очень сильно хотелось пить. Во рту было так сухо, что даже язык еле ворочался. Про горло я и не говорю. Голосовые связки словно слипались, от чего при разговоре горло саднило. С головы по лицу потекла капелька воды - остаток прежней роскоши. Сначала по лбу, затем, немного задержавшись, переползла на нос и устремилась ниже. В надежде, я выставил язык, пытаясь поймать эту живительную влагу, которая должна была пролиться с кончика носа. Не повезло. Язык оказался короче, чем требовалось. Проследив за полётом капельки, я наткнулся на страшного вида картину, что открылась моим глазам.

Да уж. Видок у меня что надо. Весь мокрый, связанный, раздетый до трусов, с осунувшимся лицом и бледной кожей. В луже воды на полу, что осталась после водных процедур, я видел себя во всей красе. На руках красовались давно нестриженные ногти, что в пору какому-либо существу, роющему себе норы, но не человеку или альмерту.

- Значит ты, Ретмас, великий альтмер. - пробасил Аламар и моментально оказался возле меня, смотря прямо в глаза.

От неожиданности я дернулся, подпрыгивая вместе со стулом, к которому был привязан. Упал, больно приложившись головой о мокрый каменный пол. В глазах замаячили цветные круги, в голове пронесся гул, а после него пришла боль в месте удара, которая волной захватывала всё большую часть моей многострадальной головы. Совсем я задумался над поиском воды, даже про кошака этого забыл.

Тем временем староста продолжал. - Ты из числа тех, кто может повелевать временем, обращая в прах армии и создавая жизнь в Пустыне Смерти.

Аламар замолчал, словно задумавшись над чем-то, затем подошел ко мне и, ухватив одной рукой, рывком поставил вместе со стулом на место. Затем, развернувшись ко мне спиной, медленно пошел в сторону небольшого каменного возвышения, взял деревянный ковш, стоявший рядом на полке и, набрав в него воды, вернулся ко мне и дал пригубить.

- Я знаю, что ты пока слаб, - продолжил Аламар, глядя мне в глаза, - Иначе ты нас всех там и превратил бы в пыль.

- Так что ты от меня хочешь, ракшас?

Аламар быстро глянул на двух ракшасов, что стояли у входа и приказал им подождать снаружи.

- Мы существа степи, многие из нас - кочевники. Наш народ может за себя постоять, но после войны трёх народов, мы стали слабы. Многие наши войны отдали свою жизнь в то время. Теперь мы превратились в слабых слепых котят, которых может обидеть почти каждый. - ракшас, вернулся к каменному возвышению и сел на его край.

- Мы дадим тебе некоторые знания альтмеров, которые сохранились у нашего народа со времён прадедов наших отцов.

Ракшас смотрел на меня не моргая, явно ожидая от меня вопрос. Я не стал его разочаровывать. - И что же ты хочешь взамен? - глядя на него с ухмылкой спросил я.

- Клятву.

Я вопросительно посмотрел на старосту.

- Я знаю, что ты хочешь уничтожить темный легион и его командиров, а для этого тебе понадобится своя армия, земли, на которых будет она базироваться, деревни, поставляющие продовольствие и, наконец, замок, который позволит тебе осесть и начать планировать свои шаги наперёд, а не бежать сломя голову, принимая решения на ходу.

Ракшас был прав. Я не смогу одолеть всех, будучи совершенно один. Мне нужна не только армия, но и союзники, которые помогут в непредвиденных обстоятельствах. Замок, который поможет сохранить добытые ресурсы, создать запасы на случай осады или всё тех же обстоятельств, которых не предвидели. Да, задачка не из простых.

- И? - смотря на старосту спросил я.

- И я дам тебе кое что для начала. А ты обязуешься взять нас под свою защиту.

- Это всё?

- Да.

Аламар смотрел мне в глаза, ожидая моего ответа. От нетерпения кончик его хвоста начал подрагивать.

- Я согласен...

- Отлично! - староста подскочил с импровизированного колодца, скаля зубы от слишком широкой улыбки. - Я так и думал, а те...

- Подожди, - прервал я его, - Я не договорил.

Староста затих и уставился на меня. На его морде уже не было и следа той радости, что охватила ракшаса несколько секунд назад. Теперь он был хмур, губы поджаты, а взгляд стал холодным.

- Да, я слушаю.

- Что стало с волком?

Лицо старосты опять изменилось. Теперь оно было расслабленно, опять появилась улыбка, только уже не такая широкая, как раньше, взгляд стал теплым и приветливым.

- С ним всё хорошо, он спит. Наш маг поработал с ним так же, как и с тобой. - ответил мне староста, после чего быстро покинул помещение.

Как только Аламар вышел, в дверь юркнул молодой ракшас. Подойдя ко мне, он освободил мою бренную тушку и так же быстро исчез. За ним сразу же ввалился другой из семейства кошачьих. Здоровенный детина под два метра ростом, с большим животом, мощными руками и ногами. Одежда его кардинально отличалась от той, что была на его соплеменниках. Кожаный нагрудник, который не мог толком прикрыть необъятное "брюхо", наручи, штаны и сандалии были тоже из кожи. За спиной висела алебарда, начищенная, как самовар на праздник. Местами лезвие имело зазубрины, которые говорили, что оружием пользуются часто, но точат редко.

- Это твоё, - сказал мне здоровяк и протянул мои вещи.

- Спасибо. - я аккуратно взял из его лапищ свои шмотки и принялся надевать их на себя.

Пока я одевался и приторачивал посох к рюкзаку, здоровяк стоял и молча наблюдал за моими действиями. Как только я оделся, ракшас приказал мне следовать за ним и, развернувшись в сторону двери, быстро пошел на выход. Я не стал его заставлять меня ждать и пошел следом.

На улице ласковые лучи солнца встретили меня, радостно играя на моём лице. Небесное светило уже прошло половину своего дневного пути и теперь потихоньку клонилось в сторону горизонта, приближая закат. Деревня, в которой я оказался, состояла из палаток, что раскинулись вокруг каменного здания, в котором меня держали. Всюду сновали ракшасы, вечно куда-то спеша. Мой проводник, как только вышел из домика, направился куда-то в глубь палаток, что стояли неподалёку, а я, замешкавшись, потерял его из виду в этой пёстрой толпе мохнатых.

Неожиданно что-то сильно меня толкнуло в спину, от чего я сделал пару шагов вперёд. Развернувшись, увидел молодого ракшаса, который сидел на "мягком месте" и потирал лоб. Я, наклонившись, подал ему руку, что бы помочь подняться. Он, не долго думая, схватил меня за запястье, сделал рывок и придал своему телу вертикальное положение. На парне была всё та же набедренная повязка, на поясе висели два кинжала, а в ухе торчала серьга.

- Прош-шу прощ-щ-щения, - слегка кивнув головой, сказал ракшас и, потрогав ушибленное место, двинулся дальше.

Быстро найдя взглядом своего проводника, я побежал к нему. Здоровяк стоял возле входа в шатер, который был здесь, как снег летом, и, хмурясь, смотрел на меня.

- Тебе сюда, чужак. Аламар ждет тебя. - ракшас приподнял ткань, закрывающую вход внутрь и кивком головы указал внутрь.

В шатре царил полумрак, а единственный источник света - масляная лампа, стоял на ящике. Там же восседал и староста. В свете лампы я видел, как он подпер голову кулаком и, согнувшись, над чем-то размышлял, о чем свидетельствовал его хвост, который периодически нервно подергивался, выдавая тяжелые мысли хозяина.

Как только я зашел, ракшас отвлекся от своих размышлений и, глядя на меня, спросил

- Какой у тебя план?

От такого я даже опешил, не ожидая такого вопроса, а потом и сам задумался.

- Какой же у меня план? - смотря на ракшаса, задал я вопрос самому себе.

- Если честно, то я даже и не задумывался над этим. Всё это время я делал то, что мне говорили, а сам даже и не думал над планом.

- Тебе обязательно необходимо подумать над этим, я думаю, что у тебя будет немного свободного времени на это.

- А пока, - ракшас поднялся с ящика, щелкнул пальцами, и в шатре стало светло, как днём. - Это "светлячок" - довольно полезное заклинание, обязательно изучи его.

Как только глаза привыкли к яркому свету, я осмотрелся вокруг. Как оказалось, внутри шатра было довольно просторно, даже снаружи он казался значительно меньше.

- Пространственная магия? - переведя взгляд на Аламара, спросил я.

- Она самая, только жаль, что наш маг, что сотворил сие чудо, покинул нас. Теперь это всё держится только на камнях-накопителях, которые мы периодически покупаем у бродячих магов.

- Но ты здесь не для того, чтобы глазеть. У нас с тобой уговор, поэтому, приступим к его выполнению. - Аламар направился вглубь шатра, а я последовал за ним.

Когда мы прошли очередной ряд ящиков, стоек с бронёй, оружием, украшениями и прочими вещами, начиная от обычного тряпья, до всякого рода зелий, то оказались перед небольшим алтарём, в котором плескалась желтовато-зелёная жидкость.

- Это походный алтарь нашего племени, такие есть у всех племён. - пояснил ракшас.

- И для чего он нам?

- С помощью него мы заключим договор, а Боги будут наблюдать за его исполнением, дабы ни одна из сторон не нарушила данного обещания.

Аламар подошел ближе к алтарю, достал откуда-то из недр своей одежды золотую монету и бросил ее в алтарь.

- Я, Аламар, сын Веалора, клянусь помочь альтмеру Ретмасу в борьбе с темным легионом и передать под его правление наше племя в обмен на защиту. - как только ракшас договорил, он достал еще одну монетку и передал мне. - Теперь твой черед.

Кинув монету в алтарь, я начал произносить клятву. - Я, альтмер Ретмас, клянусь защищать племя ракшасов, переданное мне Аламаром, сыном Веалора в обмен на его посильную помощь в борьбе с темным легионом. - стоило мне закончить, как жидкость в алтаре забурлила и начала быстро испаряться. Когда вокруг меня с ракшасом образовалась довольно плотная пелена тумана, над алтарём появился крохотный шарик, который ярко мерцал, испуская волны света и тепла. Через пару мгновений шарик исчез, а чей-то ласковый голос прошептал: "Клятва принята". После этого всё исчезло, а мы остались стоять в том же шатре возле алтаря, в котором всё так же плескалась желтовато-зелёная жидкость.

- Теперь, альтмер, можешь идти отдыхать, Урнург проводит тебя в палатку для гостей, что стоит возле моей. Выспись, поешь, наберись сил, а завтра начнём. У нас с тобой будет много дел впереди.

- Но мне нужно пройти обучение... - ракшас остановил меня, взмахом руки дав понять, что сейчас не время для разговоров.

- Завтра я тебе всё покажу и объясню, не переживай.

Когда я вышел из шатра, там продолжал стоять всё тот же большой кошак в кожаной броне с алебардой за спиной. На улице уже начинало смеркаться, вокруг начинали зажигаться магические светильники, а ракшасы спешили в сторону палатки старосты.

- Следуй за мной. - пробасил кошак и двинулся вглубь деревни, туда где было больше всего народу, а в центре горел большой костер.

Через несколько минут лавирования среди спешащих ракшасов, мы добрались до гостевой палатки.

- Тебе сюда. Еду принесут, если хочешь, можешь отужинать со всеми возле костра.

- Я, наверное, посижу немного со всеми, а потом пойду в палатку.

- Как скажешь. - ракшас развернулся и пошёл куда-то в одному ему известном направлении.

Спустя час я уже засыпал в выделенной мне палатке, перед этим поев со всеми вместе возле костра, послушав разные байки и вдоволь посмотрев на танцы, что устроили ракшасы.

- Всё же эти кошаки умеют веселиться, а еще готовить. - пронеслась мысль в мой голове, и я уснул.

Глава 10

Новый день начался с приятного известия. Проснулся я от того, что кто-то облизывал мою руку и тыкался большой мохнатой мордой с влажным носом мне в лицо.

- Серый! - радостно вскрикнул я, подскочив с кровати.

- Хозяин! - пронеслась мысль волка в голове.

- А, проснулся. - в палатку вошел староста ракшасов. Его лицо расплылось в довольной улыбке.

- Сегодня нас ждут важные дела, поэтому не задерживайтесь здесь, жду вас у костра. - с этими словами Аламар покинул палатку.

Мы не стали заставлять ракшаса ждать долго, поэтому, как только я оделся, покинули палатку и направились к костру.

Солнце только недавно вышедшее из-за горизонта, вовсю набирало обороты, пытаясь согреть пустыню после прохладной ночи. Ракшасы сновали по поселению, как муравьи в своей колонии. Каждый был при деле.

У костра было многолюдно, если можно так выразиться в отношении этих человекоподобных кошек. Ракшасы всё прибывали и прибывали, постепенно рассаживаясь возле костра полумесяцем.

Когда мы подошли к костру, Аламар стоял напротив всей этой толпы слушателей и толкал какую-то речь. Завидев нас, ракшас указал на меня рукой, а окружающие повернулись в нашу сторону, любопытно глазея на чужаков.

- Подойди ко мне, альтмер! - крикнул через всю толпу староста.

Стараясь не задеть кого-либо из сидящих ракшасов, я с волком неспеша подошли к Аламару.

- Сегодня наступил переломный день в истории нашего племени! - громко крича, начал говорить староста, как только мы встали возле него.

- Отныне, этот молодой юноша будет защищать нас! - продолжил ракшас.

Все собравшиеся загомонили, начали выкрикивать что-то вроде "Зачем нам нужен этот чужак" или "Мы и сами можем защитить себя".

Немного подождав, пока ракшасы выговорятся, староста поднял руку, прося тишины, а после того, как толпа затихла, он продолжил.

- Грядут времена бедствий и лишений, вы сами об этом знаете. Тёмные Боги пробудились и вновь хотят править этим миром! Они хотят погрузить нас во мрак!

Ракшасы вновь начали наперебой выкрикивать что-то, но на этот раз Аламар не дал им высказаться.

- Тихо! - над собравшимися пронесся голос старосты, усиленный магией.

- Сейчас не время что-либо обсуждать. У нас нет иного выхода. Во времена прошлой войны наши деды сражались против тёмного легиона. Теперь эти рыцари смерти придут за нами.

Больше толпа не возмущалась. Каждый из ракшасов сидел, задумавшись над чем-то, о чём свидетельствовали подергивающиеся хвосты.

- Сегодня мы уходим с этих мест! - поставил точку староста в своём монологе.

- Можете расходиться! - крикнул Аламар, уже уходя в сторону своей палатки и маня меня рукой, приглашая следовать за ним.

Когда мы подошли к палатке, народ, что только пару минут назад был возле костра, уже разошелся, вернувшись к своим делам. Староста остановился возле входа, посмотрел на меня, а затем, тяжело вздохнув, приглушенно сказал:

- Грядут большие перемены, альтмер, тебе нужны союзники, готовые пойти под твоим командованием на верную смерть.

Аламар зашел в палатку, а я последовал за ним.

- Хозяин, я тебя здесь подожду. - пронеслись мысли волка в голове.

- Надеюсь, что скоро вернусь. - ответил я Хвосту, заходя внутрь.

В палатке нас ждали шесть ракшасов, которые сидели вокруг прямоугольного стола и о чем-то переговаривались.

Стоили нам зайти внутрь, как разговоры стихли, а хвостатые уставились на нас. Некоторые из семейства кошачьих взирали на меня с ненавистью, некоторые с удивлением.

- Аламар, ты хочешь посвятить этого чужака в наши тайны?! - воскликнул подорвавшийся из-за стола молодой ракшас. Его хвост нервно дергался из стороны в сторону. Взглядом он пытался прожечь во мне дыру, смотря на меня с неприкрытой злобой.

- Успокойся, Ялмур, я доверяю этому альтмеру. - спокойным тоном ответил староста и прошествовал во главу стола, где вместо обычного стула со спинкой стоял небольшой деревянный трон, обитый шкурой какого-то животного.

Я же остался стоять возле стола, не зная, что мне делать дальше.

- Не стесняйся, друг дорогой, проходи, присаживайся. - сказал староста, указывая мне на свободное место на противоположном от него конце стола.

Не долго думая, я подошел к указанному мне месту и уселся на деревянный стул, который был таким же, как и у всех собравшихся здесь ракшасов, кроме Аламара.

- И так, - начал староста - мы все собрались здесь для того, чтобы обсудить план наших действий на следующие пару месяцев.

- А чего здесь обсуждать? - взял слово Ялмур. - Нам надо выгнать этого чужака, чтобы не было никаких проблем с легионом и вернувшимися богами.

- Кто считает, что Ялмур прав? - спросил староста, обводя тяжелым взглядом всех присутствующих.

Четыре ракшаса подняли руку, включая самого Ялмура.

- Есть еще предложения? - вновь спросил Аламар.

- Я думаю, что каким бы ни был исход голосования, легион придет за нами, а уж будем мы готовы, или продолжим сидеть на месте, зависит от нас. - подал голос тот самый ракшас, который меня везде сопровождал.

- С чего ты так уверен, что легион придет к нам? - вновь взялся за старую дудку Ялмур.

- В прошлом, легион прошелся по всему континенту, захватывая все на своем пути, даже одиноко стоящие избушки лесничих были захвачены или сожжены. - спокойно ответил ему староста.

- ... - Ялмур стоял и молча сверлил меня злым взглядом, пытаясь подобрать слова.

- Вчера я попросил нашего гостя подумать над тем, что он будет делать дальше, надеюсь у него есть какие-либо идеи по поводу нашего будущего.

- Хм-хм, - встав со стула, начал свою речь и я. - Здравствуйте, товарищи...

- Какие мы тебе товарищи, недоразумение природы! - подскочив со стула начал кричать Ялмур.

- Сядь на место, ты уже высказал свое предложение и мы его выслушали, дай теперь высказаться и другим. - гневно произнес Аламар, приподнявшись на своем троне.

Ялмур тут же замолчал и уселся на место, а я, после одобрительного кивка старосты, продолжил.

- Я считаю, что нам необходимо уйти в лес. Там мы сможем худо-бедно, но основать какие-либо линии обороны, а так же возвести деревянные стены, что поможет нам в борьбе с легионом.

- И кто же будет возводить эти твои укрепления? - язвительным тоном спросил Ялмур, хитро прищурившись.

- Я надеюсь на помощь великанов.

- Ха, ну да, надейся! Они ни с кем не общаются, засели в своих горах и не спускаются.

- У меня есть некоторый предмет, который поможет в налаживании контактов.

- И что же это?

- Это подарок от сына, любящей матери.

- То есть ты хочешь сказать, что какой-то там сын передал через тебя подарок своей матери, и благодаря этому ты сможешь подружиться с каменными глыбами? - продолжал ехидно спрашивать Ялмур.

- Та, которой предназначен этот подарок, - мать великанов. - сказал я, смотря на реакцию присутствующих здесь ракшасов.

На морде у кошаков было изумление, восхищение и недоверие одновременно.

- Ты понимаешь, о чем сейчас говоришь? - вновь подскочив с места, начал гневно кричать Ялмур. - Великан передал подарок своей матери! Что за вздор?! - продолжал заводиться ракшас. - Ты бы еще сказал, что драконы катают тебя в гамаке по небу! Докажи свои слова или проваливай из нашей деревни! - договорив, Ялмур сложил руки на груди и принялся прожигать меня взглядом.

Я, долго не думая, полез в рюкзак, достал кольцо, которое когда-то убрал в него, и, надев на палец, использовал призыв.

Передо мной появился Эрнесто. Медленно обведя всех присутствующих взглядом и повернувшись ко мне, великан заговорил.

- Как я посмотрю, ты немного застрял у ракшасов. Тебе помочь?

- Да, Эрнесто, мне нужна твоя помощь. - ответил я каменному, положив руку ему на плечо.

- Ты хочешь, чтобы я убил их? - пробасил великан.

Ялмур, после таких слов, начал судорожно кашлять, словно что-то попало ему не в то горло. Ракшас-бугай подскочил с места. А все остальные начали с серьезным видом смотреть то на меня, то на Эрнесто.

- Нет, друг, не надо никого убивать. Просто у нас тут вышло недопонимание. Некоторые из присутствующих, - я скосил глаза в сторону Ялмура, от чего тот вжал голову в плечи, - не верят тому, что ты просил меня принести некий подарок твоей маме.

- А, раз так, - Эрнесто повернулся в сторону ракшасов, - да, я действительно просил Ретмаса об этом.

- И если он выполнит твою просьбу, то великаны будут добрее к нему? - скептически улыбаясь, спросил неугомонный ракшас?

- Я думаю, что это существенно поможет в налаживании связей Ретмаса с моими братьями. - ответил Эрнесто.

- Мне кажется, что нет смысла продолжать спорить дальше. - я решил взять бразды разговора в свои руки. - Считаю, что у нас всех будет больше шансов выжить именно в лесу, следуя моему плану.

- Что скажете, сородичи? - подал голос староста. - Кто за идею альтмера?

Поначалу все кошаки водили глазами друг по другу, надеясь, что кто-то более смелый отдаст свой голос за меня, дабы потом отдать и свои, якобы в поддержку смельчаку.

Первым поднял лапу тот самый здоровенный детина, за которым я вечно следовал по поселению. За ним начали неуверенно поднимать лапы и остальные. В конечном итоге только Ялмур остался при своем мнении, решив не соглашаться с моей идеей.

- Решено, - поднявшись с импровизированного трона, взял слово Аламар, - как только закончатся сборы, мы уйдем в лес. Все свободны.

Заседание партии мохнатых закончилось, и все начали покидать палатку. Последним вышел я, а за мной и Эрнесто, который до сих пор был с нами.

- Как думаешь, - обратился я к каменному другу, когда мы покинули жилище старосты, - удастся ли мне выпросить помощи у твоего народа?

- Я думаю, что у тебя все получится.

- Передавай привет пещерному магу.

Эрнесто улыбнулся и исчез, словно его и не было здесь секундой раньше.

Оглядевшись вокруг, я нашел взглядом волка, возле которого бегали дети, а те, что посмелей, гладили его.

- Развлекаешься? - мысленно спросил я у серого.

- Ага, правильнее было бы "развлекаешь". - с грустью в голосе ответил Хвост. - От их хороводов уже голова кружится.

- Я пойду, попробую поспать. Разбуди, когда закончатся сборы.

- Сделаю, хозяин.

Ближе к ночи все были готовы выдвигаться. Хвост, как я и просил, разбудил меня. Вокруг было темно на столько, что свет от большого центрального костра только тускло освещал пространство метров на десять вокруг себя. Там, на площади, все и собрались. Кошко-люди стояли при параде. Мужчины были в броне и с оружием, а женщины и дети несли на плечах сумки, напоминающие своим видом вещмешок. Когда я спросил у одного из ракшасов, куда они дели свои пожитки, то он указал на эту сумку за плечами.

- Пространственная магия незримого расширения?

- А черт его знает, мы просто всё туда запихиваем и все.

- А как потом достаете?

- Просто берем эту сумку и представляем предмет, который хотим достать. После чего он появляется в руке.

- А как же всякого рода мебель?

- Большой груз упаковывается на повозки, которые тащат лошади.

Еще немного поговорив с ракшасом на разные темы, мы разошлись.

Я отправился петлять между народом, толпившимся на площади, пытаясь отыскать взглядом старосту. Аламар нашелся стоящим у костра и разговаривающим с каким-то ракшасом, который был на вид гораздо младше него. Стоило мне подойти, как они прервали свой разговор.

- А, альтмер. - протянул староста, разводя в стороны свои лапы и улыбаясь. - Знакомься, это Талур. - староста указал мне на молодого ракшаса, стоящего позади него. Он у нас самый лучший ассасин.

Талур, засмущавшись, улыбнулся и отвёл взгляд.

- Аламар, мне надо с вами обсудить кое какие дала, касающиеся наших следующих действий. - не обращая внимания на представленного мне ассасина, начал я.

Староста поменялся в лице. Добродушная улыбка исчезла в мгновение ока, на ее место темной дождевой тучей надвинулась серьезность, смешанная с подозрительностью и огорчением.

- Если ты решил, что нам необходимо остаться здесь и не идти за тобой, как мы договаривались, то даже не смей это говорить. Не для того мы с тобой взывали к богине. - Аламара было не остановить. Я чувствовал, как его начинает заносить.

- Я не собираюсь говорить своему народу, что старый, выживший из ума старик пошутил на счёт сборов. Ты должен...Нет, ты ОБЯЗАН! привести нас к победе! - продолжал кошак.

- Успокойтесь. - спокойно ответил я ему. - Я хотел поговорить о другом.

- Хм...Да, прости. Мне стоило сначала выслушать тебя. Да...Прости... - староста замолчал, уставившись немигающим взором куда-то мне за спину.

- Мне необходимо, чтобы кто-то из ваших людей взял некоторые мои вещи. Я с вами не пойду, мне надо в горы великанов.

- Хм... Да, информация хоть и не приятная, но не критичная. - задумчиво произнес староста. - Я думаю, что мы сможем выделить немного места в повозке, дабы забрать твои вещи.

- Тогда я возьму только необходимое, и мы с Хвостом отправимся.

- Хорошо. Но есть загвоздка.

- Какая?

- Где и как мы встретимся, когда ты вернешься?

Точно. Я совсем уже и позабыл, что они не знают, куда я хочу отправить их.

- У вас есть картограф?

- Да. Его зовут Арашнаил. Но для чего он вам?

- Я объясню ему, куда надо идти. Он отведет вас.

- Хорошо, тогда я прикажу ему явиться сюда. - немного подумав, староста обратился к ассасину.

- Талур, приведи сюда старину Арашнаила, да поживей!

Молодой кошак поклонился и исчез, словно его и не было.

- Да уж, ловкий у вас ассасин. - обратился я к старосте. - Я даже и не понял, как он исчез.

Староста улыбнулся, а после уселся на импровизированную скамейку-бревно возле костра.

Спустя минут пять ожидания, к нам подошел Талур и Арашнаил, который выглядел довольно старым. На носу были круглые, слегка потрепанные очки, в стеклах которых играли блики костра. Одет он был в мантию, украшенную разными драгоценными камнями, на пальцах были золотые перстни, потемневшие от времени. Уши были украшены белыми кисточками.

- Рад видеть вас в здравии, староста. - медленно и с мёдом в голосе прошипел-проговорил ракшас, послечего поклонился. И вас, альтмер.

- Арашнаил, - взял слово староста, - этот господин объяснит тебе, куда надо идти, а ты потом поведешь нас. Понял?

- Да, Аламар, я понял. - все так же медленно и растягивая шипящие промурчал Арашнаил.

Минут тридцать ушло на то, чтобы объяснить кошаку куда идти. Я постоянно сверялся сосвоей картой и делал пометки на его карте. Старался указать все места, где мы останавливались на ночлег, где были всякие "зловещие" участки и куда лучше не забредать. Как только маршрут был составлен, я передал часть своего скраба Талуру, оставив только то, что мне действительно нужно. Набрал полные бурдюки воды и, нагрузив уменьшившейся ношей серого, отправился в путь. Горы ждут.

Глава 11

До гор мы добрались довольно быстро, так что спустя почти двадцать часов перед нами предстали эти каменные гиганты, вздымающиеся до самого неба. Каждый раз, когда я пытался задрать вверх голову и увидеть верхушку этих глыб, у меня ничего не получалось. Казалось, что их высоте нет предела, что они врезаются в небо и уходят куда-то выше.

Пока мы шли, я заприметил пещеру, которая могла бы нам послужить отличным пристанищем, в котором можно перевести дух, да подкрепиться. Стоило вспомнить о съестном, как желудок неприятно заурчал, намекая, что давно уже пора ему что-либо подкинуть. Дабы немного утолить голод, сделал пару глотков из бурдюка. Не время сейчас.

- Серый, ты что-нибудь чуешь? - продолжая шагать, спросил я попутчика.

Приостановившись, волк начал водить мордой, постоянно принюхиваясь и смешно шевеля ушами. Постояв так около минуты, может чуть дольше, Хвост ответил.

- Вроде ничего нет, просто камни, но вот та пещера меня смущает. - услышал я в голове.

- Смущает?

- Да. Что-то такое странное мне в ней кажется.

М-да уж. Что-то его смущает, а что - не знает. Боже. Идти туда или нет? Вопрос остался без ответа. Надо взвесить все "за" и "против". ЗА: я устал, хочу есть, хочу спать. Против: там может быть что-то опасное и жуткое.

Решено! Идем туда.

- Хвост, идем внутрь. - стараясь быть как можно тише, бросил я напарнику.

Вблизи пещера выглядела не так приятно. Вокруг были потемневшие пятна засохшей крови, обломки костей, клочки одежды. Да и запах был не так уж приятен. Пахло хуже, чем из деревенского сортира. Просто адский смрад. Серый морщил морду и периодически, как мне казалось, испытывал рвотные позывы. Я же, не далеко ушел от него - прикрывал лицо рукавом и старался дышать через рот, что не дало особых результатов. Казалось, что я ощущаю вкус этого запаха. Он был сладковато приторный, с толикой горечи.

- Ну и вонища. - пробормотал я под нос, стараясь удержать плескавшуюся в желудке воду.

Серый молчал, казалось, что ему хуже, чем мне. Странно, я думал, что волку такое нипочем.

- Интересно, что за тварь здесь поселилась? - прошептал я, надеясь, что не получу ответа на этот вопрос ни от Хвоста, ни от хозяина пещеры.

- Двинули! - мысленно приказал я волку.

И мы пошли.

Как ни странно, но света внутри хватало, только самые дальние уголки оставались под завесой тайны. Оглядевшись, я увидел причину сего. По пещере рос светящийся мох, который и давал освещение в пещере. Странность была в том, что светился он, как обычная лампочка - простой желто-белый свет, без примесей таинственности.

- Интересненько. - шепотом, стараясь сильно не шуметь бросил я, протягивая руку к растению.

- Стой! - раздалось в голове. - Не трогай!

Замерев, я повернулся к серому и уставился на него.

- Он чем-то покрыт. Ядом что ли. - ответил Хвост на мой немой вопрос.

Присмотревшись, я заметил, что на поверхности мха действительно есть влага, больше похожая на тонкий слой слизи.

- Э-э-э... гадость. - сморщившись, я оттянул руку обратно.

В целом, больше ничего необычного здесь не было, если не брать в расчет кости, лохмотья старой дранной одежды и прочую хрень, которую оставляют после себя монстры, пожирающие разумных. Запах же перестал ощущаться так резко. Привыкли.

Немного побродив по пещере, мы с серым ничего больше не обнаружили. Поэтому я решил, что здесь мы и останемся, не на долго.

Плотно поев остатками былой роскоши и запив всё это водой из бурдюка, мы, а вернее я, начал задумываться о месте отдыха. Как бы так устроиться, чтобы местный зверюга не схарчил нас, когда вернется. На ум не пришло ничего надежнее, чем старая добрая магия. Выбрав угол потемнее, да почище, я наложил заклятие иллюзии. Теперь снаружи импровизированное место сна было похоже на обычный пологий выступ стены, увенчанный мхом, внутри же всё было отлично видно.

- Что, серый, отдохнем немного, да двинем дальше. - потягиваясь, обратился я к волку.

Хвост, ничего не говоря, устроился в углу, свернувшись колачиком, а я улегся на него. Не сильно хотелось мне заболеть, пускай и в игре.

Уснул я довольно быстро. Проснулся разбитым, с ощущением, что лучше бы и не ложился. Ну, хоть дебафа нет, и то хорошо. Ночь прошла без приключений. Хозяин пещеры, что разбросал здесь остатки своей жизнедеятельности, так и не объявился, что было нам на руку.

- Серый, вставай. - потормошил я Хвоста.

Волк медленно приоткрыл глаза, затем, нехотя поднявшись на лапы, зевнул так, что мне тоже захотелось спать.

Не играя с удачей, мы собрались - пришли в чувство после столь "славного" отдыха, да двинули в путь. На улице утро вступало в своё законное право. Солнце понемногу поднималось из за гор, что окружали нас, постепенно освещая местность. Дул прохладный утренний ветерок. Самое пугающее, что вокруг была полнейшая тишина - не было абсолютно никакого звука.

- М-да уж, осталось самое главное - найти великанов. - потягиваясь на утреннем воздухе, высказал я мысль, что пронеслась у меня в голове.

- Ага. - многословный Хвост ответил мне мысленно.

- С чего начнем?

- Думаю, что нам надо просто идти в глубь гор. - продолжил серый.

- Ну, раз так, тогда пошли.

- А завтрак? - начал было Хвост.

- Потом, не хотелось бы мне здесь задерживаться и тягать Удачу за хвост.

Пока солнце только набирало свою силу, постепенно начиная прогревать каменную породу под нашими ногами, мы шли. Затем опять шли, шли и шли. Пейзаж был откровенно угрюмы. Безжизненные горы, да вечно голубое небо со слепящей лампочкой, что именуется Солнцем. Постепенно нам надоело.

- Думаю, стоит остановиться на привал. - сдался первым серый.

- Да, пора бы. - поддержал я его, ибо идти шесть часов подряд без перерывов надоело и мне. Да и к тому же, постоянно поднимаясь в гору, я замучался сильнее, чем обычно. Горная болезнь, чтоб её. Дышать становится труднее, кружится голова. Казалось бы, что в игре можно было и опустить такие условности, как разряженный воздух, да нехватка кислорода в крови, но нет. М-да, постарались же геймдизайнеры.

Место нашего привала было выбрано спонтанно - я просто заприметил приличное место - ровная площадка под выступающей скальной породой, которая отбрасывала тень, что спасало от солнца.

- Жаль, что мы не можем развести огонь, что бы ты снова сделал то вкусное мясо. - вновь начал свою песню Хвост, разлегшись в тени, положив голову на лапы и жалобно уставившись на меня.

- Не переживай, обещаю, что когда вернемся, то вместе сходим на охоту и тогда я приготовлю тебе целую гору вкусной дичи. - усмехнувшись, ответил я серому, присаживаясь рядом и поглаживая его теплый мягкий бок.

Поздний завтрак был у нас таким же обычным, как и другие до этого - вяленое мясо, да вода. Еда туриста, бляха. Я тоже уже устал от этого, хочу немного отдохнуть, да поесть вкусной пищи, выпить вина или еще чего-нибудь. Хочется "хлеба и зрелищ", а не вот этого всего. Да еще и этот долбанный темный легион, с его "генералами". Устал. Чертовски устал.

Пока завтракали, старались не спешить. Каждый был погружен в свои мысли. Дополнительной головной болью были еще и каджиты, которые сейчас шли к Мастеру.

- Пора. - доедая кусок мяса, поднялся я на ноги.

Хвост не спорил. Он просто встал и молча ждал, когда я закину на него все сумки. А после мы пошли. Хрен знает куда, не думая о том, что будет, а просто двинули туда, куда глаза глядят.

И опять начались бесконечные скитания по скалистой пустыне. Где-то здесь должны быть великаны, но вот только где - я не знаю. Неожиданно в голове проскочила мысль. Точно! Я, может быть, и не знаю, но вот Эрнесто! Он же должен знать. Так, кольцо, кольцо, колечко, прошу, мне помоги, скорей, скорей Эрнесто ко мне ты призови.

- Ты хотел видеть меня? - раздался знакомый бас за спиной.

- О, Эрнесто, друг мой дорогой, как я рад тебя видеть! - оборачиваясь на голос, воскликнул я.

- Нам нужна твоя помощь.

- Что вы хотите? Я помогу, если смогу.

- Помоги нам найти поселение великанов.

- Хм... - Эрнесто задумчиво начал чесать свою каменную макушку.

- Ну? - моляще пролепетал я.

- Вы почти пришли, просто, если я правильно понял, вы ходите по кругу.

- Как это?! - непонимающе уставился я на "великана".

- Поселение укрыто иллюзией. Его найти может только тот, кому разрешит Мать.

- А тебе она разрешит?

- А мне и не надо, я же знаю дорогу.

- Отведи нас, пожалуйста.

- Я не могу, другие великаны не особо будут рады мне. Но я покажу тебе куда идти. - протянув свою каменную лапищу ко мне, Эрнесто положил ее на мою макушку, а после я увидел. Или прозрел. Каждый пусть думает, как хочет. Просто в голове у меня начали мелькать картинки, показывающие дорогу к необходимому поселению. Мгновение, и темнота. Сознание покинуло сие бренное тело. Очнулся я от того, что Хвост тщательно облизывал мое лицо, пытаясь привести в чувство, а перед глазами горела надпись "Вы подверглись ментальному воздействию. Ваши заклинания менее эффективны", а рядом горел таймер, отсчитывающий время действия такого "подарка". Сейчас там горело "23:40:15".

- Ух, серый, хватит. - пытаясь оттолкнуть эту громадную тушку и одновременно уворачиваясь от огромного языка, пробормотал я.

- Я так рад, что ты в порядке! - пронесся радостный визг в голове.

- Не переживай, всё будет хорошо. - садясь ответил я, запуская руку в холку огромного волка, который улегся рядом, положив голову мне на колени.

- А где Эрнесто?

- Ушел. Как только ты упал, он сразу же исчез.

Так мы просидели еще минут десять. Я гладив волка, а он, немного высунув язык, лежал с закрытыми глазами и тихо посапывал. Но, всему хорошему приходит конец.

- Ладно, нам пора. - решил я прервать наши посиделки.

- Что, опять?! - нехотя пронеслось в голове.

- Надо успеть добраться до захода солнца. Не хочу отсиживаться всю ночь среди гор, да терпеть холодный ночной ветер.

- Ты ведь знаешь, куда идти?

- Ну, как сказать, не знаю точное направление, но помню ориентиры.

И мы пошли дальше. Опять эти вечные передвижения. Искренне надеюсь, что обратно мы не пойдем пешком. Так мы и петляли среди гор, постоянно ища знакомые мне ориентиры. Солнце, давно перевалившееся за полдень, сейчас неуклонно стремилось спрятаться за горы, оставив нас в сумраке. И вот, когда оранжевый диск почти спрятался за верхушкой одной из гор, мы нашли деревню.

- М-да, не такое я надеялся увидеть. - выскочило у меня от увиденного.

Перед нами стояло нечто похожее на...хм...хрен знает что. Просто огромная пещера. Во всяком случае, вход в нее был действительно огромен - примерно метров восемь или десять высотой и метра четыре шириной, перед входом была монолитная стена, возвышающаяся на пару или три метра над ровненьким плато. Но, что самое необычное - это великаны, которые сидели то тут, то там. При одном только взгляде на них, я задавался одним и тем же вопросом: "Нахрена здесь стена?". Эти парни были высотой метров семь, да и в ширину были побольше, чем вход в пещеру. Выглядели они все однотипно - грубо обтесанные камни, слепленные магией в одну здоровенную шевелящуюся глыбу. Мы смотрели на них, они - на нас. Хвост стоял, приоткрыв пасть и смотря с огромным и неподдельным интересом в глазах.

- Челюсть уронишь. - усмехаясь, произнес я, пытаясь привести серого в чувство.

Еще немного поглядев на сию картину, я решил подойти поближе.

- Остановись, чужак. - прогремел голос одного из великанов, словно гром среди ясного неба. Я даже слегка испугался. Не думал, что они будут с нами говорить. Но, если хозяин просит тебя не лезть на его участок, лучше так и поступить, чтобы не схлопотать сильную затрещину.

- Мне надо поговорить с вашей матерью! - пытаясь быть убедительным, прокричал я, надеясь, что господа великаны услышат меня.

- Ей нет дела до тебя, альтмер.

- У меня для неё подарок от сына! - продолжал я, надеясь, что хоть что-то поможет.

- Все ее сыновья здесь, мы не передавали ничего.

- От Эрнесто! - не сдавался я.

- Он нам никто. Обычная ошибка.

- Может будет лучше, если мы с Матерью просто поговорим?!

- Уходи, чужак! - в разговор вклинился другой великан. Он был не так терпелив, как его брат, поэтому, когда ему надоело, он решил закончить всё, просто крикнув. Правда, это было довольно неприятно. Если их обычный голос был довольно громок, то крик - это уже прямо взрыв. И рвануло так, что мне аж поплохело. В прямом смысле слова. В ушах звенит, голова кружится, мутит сильно, да и сознание норовит покинуть меня.

- Мне нужна Мать! - стараясь держать себя в руках и сквозь боль крикнул я.

- Проваливай! - взревел громкоголосый и начал вставать. Что было дальше, я не видел. Мозг не выдержал повторного звукового удара и решил, что пора бы мне поспать. Я отключился.

В сознание я приходил долго, периодически вновь выпадая из реальности. В голове то мелькали картинки, то была кромешная темнота. Но, я все же смог в один из моментов пробуждения зафиксироваться в "реальности". И стоило мне вернуться в сознание, как тут же нахлынули окружающие звуки и запахи. Я лежал на чем-то мягком и теплом, пахло сыростью, затхлостью и костром, а до ушей доносился звук тихо капающей воды, да потрескивающих в огне дров. Попытался открыть глаза - получилось с первого раза, даже свет не резал и не слепил, но тут же я об этом пожалел. Стало невыносимо тошнить, а голова начала болеть, как во время мигрени. "Черт бы побрал эту виртуальную реальность" - пронеслось в голове. Я закрыл глаза и попытался абстрагироваться, что не особо удавалось, ибо голова болела невыносимо, но тошнить перестало, что было уже огромным плюсом. Не знаю, сколько я так пролежал, но постепенно боль ушла, оставив только тяжесть прожитого дня, да полную пустоту в голове. Было так тепло и мягко, что я забыл обо всём на свете - о проблемах, о своих заданиях, переживаниях и мировых катастрофах. О людях, которые лежат, как овощи, в реальном мире. О всём. Хотелось только спать, надеясь, что проснувшись, я обнаружу себя в спальне своей квартиры, а всё, что произошло со мной, окажется простым сном. И я уснул.

Глава 12

Пробуждение было приятным. Я спал на всё том же мягком и теплом, было слышно потрескивание горящих бревен в костре, да звон падающих капель воды. Пахло костром, чем-то вкусным и собакой, правда собакой не просто пахло, а воняло до жути, будто я сплю на ней. И тут всё же дошло до меня. Открыв глаза, я понял, что действительно сплю на боку Хвоста (интересно, почему я раньше не чувствовал, как от него несет псиной. Надо его помыть). Вокруг было немного мрачно, освещал здесь всё только огонь, который горел в камине. Над огнем на вертеле жарился огромный кусок почти готового мяса, от которого так приятно и пахло, с него потихоньку в огонь капал жир, а снизу у огня в камине стояла кастрюля, в которой что-то кипело. Рядом с камином стоял силуэт в плаще и периодически вращал вертел, не давая мясу подгореть. На стенах комнаты плясали тени, очаровывая своими хороводами.

Я решил не торопиться. Покоя не давала фигура в плаще, поэтому было решено продолжить лежать на сером, наблюдая за этим неизвестным через приоткрытые глаза.

- Долго еще будешь щуриться? - с ухмылкой в голосе спросила фигура.

"Да как они это делают" - пронеслось у меня в голове.

- О, это не сложно. Пару сотен лет тренировок, и ты тоже так сможешь. - продолжил неизвестный.

У меня закралось смутное чувство, что с этим "кем-то" мы уже знакомы, словно я знаю его уже давно. Но вот на вопрос "Кто это" ответить я не мог.

- Я думаю, что стоит освежить тебе память, альтмер.

Неизвестный повернулся ко мне и скинул плащ.

Пещера мага

Рано утром, Эрнесто и его хозяин проснулись от сработавшего заклинания защиты. Что - то приближалось к их пещере, даже не пытаясь скрываться, идя на пролом через все установленные заклинания.

- Эрнесто, проверь, что там происходит, а я пока соберу вещи, если придется срочно уходить.

- Слушаюсь, хозяин.

Пока великан выбирался наружу, маг, как ужаленный, бегал по комнатам и собирал пожитки - книги, свитки, редкие ингредиенты для зелий. Снаружи происходило что-то странное.

- Хозяин. - выглянув из за угла произнес Эрнесто.

- Что там? - остановившись на мгновение, маг уставился на великана, ожидая ответа.

- Там ракшасы, они разбивают лагерь.

- Ракшасы?! - маг был в ступоре. Что этим кошакам тут надо? Почему они так далеко от родных земель? Почему тут? - все эти вопросы пролетали в голове у мага снова и снова, а он не знал с какого и начать. У него не было ответов, только первоначальный шок и ступор. Потом в голове настала тишина, словно все мысли разом исчезли, а за этим пришло понимание - альтмер, вот кто мог их сюда отправить, но вот зачем - уже другой вопрос.

Маг выскочил из пещеры - глазам предстала печальная картина. Поляна, что была вокруг, из ранее красивой, благоухающей и радующей глаз превратилась в какой - то базар - всюду стояли палатки, галдели ракшасы, что развертывали свои жилища.

- Тихо-о-о! - громом пронесся голос мага над поляной.

Ракшасы затихли и перестали заниматься своими делами, уставившись на фигуру человека, что появилась здесь, словно из ниоткуда. Из рядов кошаков вышел престарелого вида староста и пошел в сторону мага.

Где-то в пещере

Мастер сидел передо мной во всей своей красе. Сейчас на этом высоком и вечно улыбчивом человеке была надета длиннополая мантия цвета утреннего рассвета. Уже успев немного поговорить, мы принялись за еду, что была приготовлена этим великим магом. Хвост, получив огромный кусок сырого мяса из рук мага, свалил куда-то наружу, оставив нас наедине.

- Приятного аппетита, альтмер.

- И вам, Мастер.

В кастрюле, а вернее в котелке, как оказалось, было что-то похожее на гарнир из грибов, сметаны и картофельного пюре. На большом блюде, которое мастер достал из стоящих возле очага шкафчиков, лежал большущий кусок мяса, от которого разносился приятный запах трав, мёда и, естественно, самого мяса. Принявшись за дело, мы с Мастером отрезали себе по большому куску, набрали так же много гарнира, а после маг выставил на стол небольшой кувшин.

На мой вопросительный взгляд он только и сказал: "Попробуй, тебе понравится". Как оказалось, в кувшине был соус ко всему этому. На вкус он был кисло-сладким, с нотками опять же каких-то трав, которые растут в этом мире. Соус походил на ткемали, что готовят у нас, но он всё же несколько отличался.

Как только мы оба наелись, умяв за один раз половину того, что приготовил Мастер, то маг предложил нам перейти к разговору.

- И так, альтмер. Как я вижу, ты еще не достиг поставленной мной задачи и топчешься на месте, правда и некоторыми полезными знакомствами обзавёлся.

- Но, Мастер, я физически не могу двигаться быстрее, да и я бы не сказал, что "топчусь на месте". Вон, нашел ракшасов, которые согласились участвовать в предстоящей войне и быть при этом на моей стороне.

- Да, это всё хорошо, но я обозначил тебе твою основную задачу, остальное я и сам сделаю.

- То есть вы найдете армию, что будет сражаться на нашей стороне?

- Уж поверь мне, это не сложно. Многие не хотят правления Тёмных и пойдут куда угодно и за кем угодно, только бы справиться с этой грязной силой.

Пока мы говорили, маг успел убрать со стола, роль которого выполнял огромный пень, всю посуду и налил чай.

- Но ... - начал было я, как маг остановил меня, легким движением руки показав мне соблюдать тишину и приняться за чай.

На столе стояли тарелки, в которых были всякие сладости - мёд золотистого цвета, какое-то подобие конфет, что были раскрашены в различные цвета радуги, печенье, и, что больше всего меня удивило, - круассаны. От такого обилия всего на столе разбегались глаза. Первым делом принялся за пробу мёда. Взяв "веретено", набрал немного этого сладкого десерта, что вязким золотом начал стекать обратно. Пару раз прокрутив ложку, добился того, что мёд перестал с неё стекать, и принялся пробовать. На вкус был самый обычный мед из моего мира, но вот только послевкусие было невообразимо приятным, отдающим нотками разнотравья. К слову, чай тоже был не как привычный мне чёрный, а обычный взвар на травах, что были собраны в этом мире, но при этом он имел бесподобный аромат, да и послевкусие тоже. После мёда принялся за лежащие в пиале конфеты.

- Каждая из них имеет свой вкус. - подсказал мне Мастер.

Начать я решил с красной конфеты. Закинув её в рот, попытался понять вкус - земляника. Следующая. Зелёная - яблоко. Надо отдать должное тому, кто их делал. Эти конфеты не были до жути сладкими, они брали своей естественностью вкуса, не то что в моём мире. "Интересно, смогу ли я туда вернуться" проскочила мысль в голове.

- А ты действительно этого хочешь? - спросил Мастер.

Немного подумав, перевел на него взгляд и ответил:

- Не знаю, мне этот мир нравится всё больше и больше, но ведь он не реален и может исчезнуть в любой момент.

- Любой мир реален, альтмер. Даже тот, который мы создаем у себя в сознании.

- И как же он становится реальным?

- Когда ты придумываешь мир, людей в нем или других существ, то вселенная дает тебе частичку материи, из которой ты и лепишь. В вашем мире считается, что масса не может исчезнуть в никуда, так и с мыслями. Они тоже имеют свою массу. И когда ты из мыслей создаешь мир, то он становится реальным, а ты для него выступаешь в роли Бога.

- А как же тогда обычные мысли, что порой проскакивают в голове?

- Если ты не создаешь новый мир, то материя, из которой состоит твоя мысль, потом просто возвращается в общую кучу, а мысль пропадает.

- Откуда тебе всё это известно?

- Придет время и я тебе всё объясню, а сейчас у нас есть более важные дела.

Как только мы допили чай, Мастер сказал мне собираться. Ну, я и не разбирал вещи, всё давно собрано. Хвост уже к тому моменту вернулся и, пока мы пили чай, улегся возле камина и уснул. Когда всё было собрано, разбудил Серого и вновь загрузил его. "Ездовая собака у меня какая-то" - мелькнуло в голове, а Мастер лишь слегка ухмыльнулся. Снаружи домик, что приютил нас, был похож на обычную пещеру, но только у нее были стены, дверь и небольшие окна со ставнями. Когда мы уже были на улице, Мастер обратился ко мне.

- Смотри, как работает мысль. - после этих слов маг закрыл глаза, а через несколько секунд пещера, что приютила нас, исчезла, теперь на ее месте был не уютный домик, а простая "дыра" в скале.

Я не нашел слов, чтобы ответить Мастеру на такие "Цыганские" фокусы с исчезновением, поэтому просто стоял и смотрел с открытым ртом то на "дыру", то на мага, пытаясь что-то сказать.

Маг только широко улыбнулся, а после, приняв серьезное выражение лица, принялся меня поучать.

- А теперь, альтмер, слушай меня внимательно. Все твои обязанности перед другими я пока беру на себя, а ты отправляешься на выполнение моего задания и занимаешься изучением основ своего ремесла. Твой волк идет с тобой. Сейчас я открою проход, что значительно вас приблизит к цели, тебе останется только найти магистра Аруэрона. - после Мастер задумался и добавил, - Посох береги, старайся использовать его только при крайней необходимости и полагайся только на свои силы, а сейчас переоденься в это, - маг протянул мне какую - то одежду, а сам закрыл глаза, и спустя несколько секунд перед нами возникла дверь, которая появилась на месте пещеры, но вот выглядела она уже по-другому. На стене не было окон, да и стена сама была какая-то не естественная, словно ее "пересадили", как орган.

- Чего стоишь, иди. - сказал Мастер, видя, как я просто разглядываю появившуюся дверь.

Отворил дверь и вошел. Внутри была небольшая комната, в которой стоял небольшой столик, под потолком висел магический фонарь, освещая пространство вокруг, а вместо стены передо мной был портал, который только и ждал, когда я в него войду. Быстро скинув с себя одежду, облачился в ту, что мне передал маг.

Сапоги времени - этот артефакт был создан неизвестным мастером. Помогают преодолевать за короткий промежуток времени большие расстояния. Имеют заряд. Чем больше расстояние, тем сильнее расходуется энергия. Могут быть улучшены.

Класс: вне класса.

Редкость: единичный экземпляр.

Заряд: 5000

Интеллект + 40

Ловкость +35

Сила +20

Масштабируемый предмет. Нельзя украсть, потерять, уничтожить.

Заряд накапливается постепенно самим предметом, можно зарядить при помощи камней жизни, либо наполнив предмет манной.

Штаны времени - этот артефакт был создан неизвестным мастером. Защищают своего владельца от магических и физических атак, полностью поглощая урон. Имеют заряд. Расходуют энергию при поглощении урона. Могут быть улучшены.

Класс: вне класса.

Редкость: единичный экземпляр.

Заряд: 1500

Интеллект +40

Ловкость + 35

Сила +20

Масштабируемый предмет. Нельзя украсть, потерять, уничтожить.

Заряд накапливается постепенно самим предметом, можно зарядить при помощи камней жизни, либо наполнив предмет манной.

Рубаха времени - этот артефакт... Защищает владельца от магических и физических атак, полностью поглощая урон. Имеет заряд. Расходует энергию при поглощении урона. Может быть улучшена.

Класс: вне класса.

Редкость: единичный экземпляр.

Заряд: 3000

Интеллект +40

Ловкость +25

Сила +20

Перчатки времени - этот артефакт... Помогают в обращении с магией времени, улучшая контроль мага над его силой.

Класс: вне класса.

Редкость: единичный экземпляр.

Интеллект +25

Ловкость +15

Сила +5

Мантия времени - этот артефакт был создан неизвестным мастером. Защищает своего владельца от магических и физических атак, полностью поглощая урон. Имеет заряд. Расходует энергию при поглощении урона. Может быть улучшена. Объединяет все очки характеристик, открывая новую характеристику - время. Может быть улучшена.

Класс: вне класса.

Редкость: единичный экземпляр.

Заряд: 5000

Масштабируемый предмет. Нельзя украсть, потерять, уничтожить.

Заряд накапливается постепенно самим предметом, можно зарядить при помощи камней жизни, либо наполнив предмет манной.

Читая описания, я пребывал в тихом ужасе, а в голове крутилась мысль "Какого хрена это всё такое имбовое". Когда я уже почти облачился в предоставленную мне Мастером экипировку, дверь открылась и в комнату вошел маг.

- Пока не надевай её, сперва проглоти это. - сказал мастер и протянул мне что-то.

Я скептически глянул на своего "папика", но всё же принял то, что он протянул. Этим оказалось семечко!

Семя божественной яблони Древних. После употребления прорастает в теле и увеличивает характеристики употребившего, а так же уравновешивает их. Можно употребить один раз.

Смутное и не особо понятное описание, как на мой взгляд. Но, если сказали надо, то значит не стоит пререкаться. Закинул семечко в рот и проглотил. Некоторое время ничего не происходило, а после резко накатила волна неимоверной боли, словно кто-то или что-то разрывало меня изнутри, выкручивая мне суставы, ломая кости и оставляя рваные куски от моих мышц. Не в силах терпеть боль, моё сознание оставило меня. Не знаю, как долго я был в отключке, но когда пришел в себя, то понял, что нахожусь всё в той-же комнате на полу, а возле меня лежит волк, что словно окутал меня своим телом и теперь защищает мою бренную тушку. Всё тело болело, словно после интенсивной тренировки, а голова разрывалась на части от звона, что стоял в ней. Еще немного полежав, решил, что пора бы и вставать. Разбудил Хвоста, который сразу начал облизывать меня, как только проснулся и увидел, что я в порядке, взял в руки мантию и накинул на себя. Зажмурив глаза, ждал новой боли, но, к счастью, её не было. Решил посмотреть, что изменилось во мне и открыл характеристики.

Имя: Арниил

Уровень: ???

Класс: странник

Способности:...

Характеристики:

Доступные очки характеристик: 0

Время: 1500

Посмотрев на свои характеристики, я задался закономерным вопросом, а вернее двумя. Почему Арниил и откуда такая громадная цифра в 1500 очков. Если я правильно понимаю, то мантия объединила все мои характеристики в одну, но вот что бы их было 1500, я не помню такого. Скорее всего очки мне дало это треклятое Семя. Так это ладно, с этим разобрались. Но вот почему имя изменилось? На этот вопрос ответа у меня не нашлось, поэтому, решив не утомлять и так болевшую черепушку еще дополнительной нагрузкой, шагнул в портал. В голове крутилась только одна мысль: "Чем я буду платить за все эти рояли".

Глава 13

На другой стороне портала меня с Хвостом ждала небольшая деревушка, вся занесенная снегом. Между домов и разных лавок были протоптаны тропинки, по которым сновали туда-сюда существа разных видов - гномы, люди, паруэтианиды (одна из древних рас, численность которой была крайне мала, поэтому и встречались они редко). Выглядели эти паруэтианиды, как люди, но только у них был более выражен волосяной покров, да и ростом они были под два метра. Все местные кутались в теплые шкуры, ибо погодка тут была не самой дружелюбной. Домики были вполне себе обычными - одни полностью из дерева, другие с первым этажом из камня и деревянным вторым. Только одно здание было полностью каменным и имело только один этаж, скорее всего это была кузница. Крыши домов, естественно, были из дерева, крытые сеном, не было ни одного дома с крышей из черепицы, оно и понятно, такую могли себе позволить только богатые, а в деревушках таких нет. Я с Хвостом очутились недалеко от деревни, на небольшом холме, с которого можно было хорошо разглядеть всю округу. Деревню окружал практически со всех сторон хвойный лес, края которого уходили далеко за горизонт. С дальней от меня стороны деревни было подножие горы, на которую, как я думаю, мне и надо. С той же стороны, отделяя гору от деревни, протекала небольшая река, метров шесть от берега до берега. Заприметив с высоты своего местоположения домик, что одиноко стоял на окраине деревни, решил двигаться к нему, надеясь найти там ночлег, солнце, что совсем недавно еще освещало эту землю, уже начинало опускаться за гору, а поэтому и потёмки здесь начнутся раньше, чем я думал.

- Пойдем, Хвост, надо успеть до темноты найти ночлег. - потрепав мохнатую морду волка, что сидел рядом и вглядывался куда-то в даль, произнес я и двинулся вперед.

Хвост не ответил, а только встал и пошёл за мой следом. До деревни было около километра, и это расстояние надо успеть пройти по лесу, где уже, скорее всего, наступили сумерки.

Идти пришлось не долго, дорога до деревни заняла у нас минут двадцать времени, и всё благодаря Хвосту. Когда он понял, что мне не особо удобно идти по тёмному лесу, то просто предложил залезть на него. Стоило мне только это сделать, как волк помчался, словно ракета, маневрируя между деревьями.

"Удобно, однако, видеть ночью" - подумал я, когда минут через пять бега, Хвост донёс меня до деревни. К тому времени на улице уже не осталось никого, все жители разбрелись по домам, а солнце окончательно ушло за гору. На деревню опустились сумерки и только красное небо напоминало, что на улице еще не ночь, но вот для тех, кто живет здесь, ночь наступает раньше и длится дольше.

Домик, который я заприметил с холма, оказался сеновалом. Дверь была не заперта, ее только притворили, поэтому мы с лёгкостью смогли попасть внутрь. Внутри помещение было практически полностью забито сеном, только небольшой островок, где, как я думаю, и набирали сено, был более менее свободен. Пройдя внутрь, мы с Серым немного обустроили место для ночлега, устелив холодный каменный пол сеном, от аромата которого начала кружиться голова. Ночь прошла без происшествий, да и уснули мы быстро - Серый свернулся калачиком, а я уснул в центре этого "мехового бублика". Наутро, когда солнце только-только начало пробиваться из-за верхушек деревьев, мы, уже собранные и позавтракавшие, выбрались из сарая, предварительно убрав сено. Стараясь не попасться на глаза местным, мы потихоньку вышли наружу и притворили дверь, благо сеновал стоял поодаль от основных построек, и нас никто не заметил. Теперь перед нами стояла главная задача - попасть на гору и отыскать Аруэрона, поэтому я решил отправиться к местным и разузнать у них про этого магистра.

В деревне жизнь уже потихоньку кипела. Вокруг постоянно мельтешили прохожие, что спешили по своим делам, из таверны начал разноситься приятный запах готовящихся там блюд, из кузницы были слышны удары молота. Выцепив первого, кто попался мне под руку, попросил его помочь.

- Что вам нужно, уважаемый? - изумленно уставившись на меня спросил паруэтианид.

- Не подскажете, где я могу найти магистра Аруэрона?

Немного подумав, паруэтианид дал-таки мне ответ.

- Великий магистр проживает на вершине горы в замке. - показывая рукой в сторону горы, ответил он.

- А как я могу попасть на гору?

- С этим вопросом обратитесь лучше к старосте. - сказав это, паруэтианид мигом юркнул мне за спину и побежал дальше по своим делам.

- Осталось найти старосту. - пробубнил я себе под нос, а после добавил, обращаясь уже к Хвосту, - Пойдем, Серый!

Петляя по узким тропкам, что были вновь протоптаны в свежем снегу, что выпал ночью, мы с Хвостом пытались найти дом старосты. Тут я вспомнил, что видел его вчера с холма, поэтому, найдя примерное направление, двинулся в нужную сторону, но уже не по тропинкам, что до меня были сделаны, а напрямую, периодически проваливаясь в снег по колено.

Спустя минут пятнадцать, нам всё-таки удалось выйти к домику старосты (во всяком случае, я думал, что это именно он). Это было довольно большое здание (больше остальных жилых построек в деревне), первый этаж которого был выложен из камня, а второй же уже был из дерева. Только у этого дома были окна из стекла, а не из слюды, как в остальных домах. Из печной трубы струился белый дым, что проворно ускользал в небесную высь, а это значит, что в доме кто-то есть.

Постучав в массивную дверь, что была вырезана из сосны и украшена различными цветными росписями и рунами, а окантовкой имела железные листы, я принялся ждать, когда мне откроют. Но никто не торопился открывать, поэтому я постучал еще раз.

- Кого там нелёгкая принесла?! - услышал я злобный голос с нотками недовольства.

- Простите, я ищу старосту! - произнес я громко, чтобы меня услышали с той стороны.

- И на кой ляд он тебе сдался? - таким же недовольным тоном, но уже не так грубо, ответил голос.

- Мне на гору надо попасть, вот, пришёл дорогу узнать! - так же громко ответил я, как и в прошлый раз.

За дверью послышался торопливый топот, за которым последовал лязг открывающегося механизма замка, после чего дверь приоткрылась, а из за неё высунулась голова с густой бородой и шрамом через всё лицо (от стороны левого уха, до правого уголка рта). Голова оценивающе поглядела на меня, и распахнув дверь шире, на встречу мне вышел самый настоящий гном.

- Добрый день, мистер...

- Фрезадуй. - подсказал мне староста.

- ... мистер Фрезадуй. - продолжил я незаконченную фразу.

- Этот с тобой? - кивнув головой в сторону волка, спросил гном.

- Да, это мой верный спутник - Хвост, меня зовут ...

- Мне всё равно, кого и как зовут, не до разглагольствований мне тут. - крайне грубо остановил меня хозяин дома.

- Хм-хм... - прочистив горло, я перешел сразу к делу. - Как нам попасть на вершину горы, уважаемый?

- Завтра на рассвете с горы придут местные маги, поговори с ними, может помогут тебе. - ответил гном.

- Спа...

- Проваливай! - крикнул гном уже из за закрытой двери.

"М-да" - подумал я. Надо найти нормальное место для ночлега, а то не хотелось бы опять спать в куче сена, а потом ходить и вытряхивать его отовсюду.

- Пойдем, Хвост, поищем пристанище на сегодня.

В деревне уже было не так тихо, как утром. Всюду слышались разноголосые выкрики, споры, разговоры и детский смех. Стоило мне выйти на центральную площадь, как вся эта какофония стала громче. Из домов доносились запахи разнообразной еды, что сейчас готовили хозяюшки. Немного поплутав, нашел-таки заветную вывеску, на которой было обозначено так необходимое всем путникам (и местным любителям испить чего покрепче и повеселиться) здание - таверна. Эта называлась "В тени великана".

Внутри было малолюдно. Пара людей, гном, три паруэтианида и хозяин - трактирщик Ром (его имя я услышал из выкриков какого-то пьянчуги, что сидел за стойкой и кричал "Эй, Ром, плесни мне еще вишнёвого пива"). Ром был человеком - почти два метра ростом, но при этом худющий, как Кощей.

- Чего вам налить? - поинтересовался Ром, когда я сел за стойку.

- Хм, я даже и не знаю. А что у вас есть?

- Вот, выбирай, там и перекусить есть что. - трактирщик достал меню и протянул мне.

Немного полистав меню и выбрав, что я хотел бы, решился заказать.

- Мне тройную порцию тушеной баранины, картофель вареный с зеленью - две порции, три куска жареной говядины и шмат копченого сала.

- Пить будете брать?

- Чай с мятой и шалфеем, пожалуйста.

- Через пятнадцать минут будет готово. - пробурчал Ром

- Ах, да, совсем забыл. У меня спутник есть, но он остался снаружи, мне бы для него посуду какую.

- Двадцать один медный. - произнес трактирщик, доставая из под стойки большое блюдо.

Я, достав медяшки и положив их на стойку, принялся ждать, когда всё будет готово.

Спустя пятнадцать минут, как и говорил Ром, всё было готово. Передо мной стояло огромное блюдо, на котором аккуратно по тарелкам был разложен мой заказ.

- Благодарю. - улыбнувшись, произнёс я.

- Ваш "друг" может войти. Нам не впервой видеть боевых питомцев, так что мы здесь не против таких посетителей.

- Спасибо. - несколько удивленно протянул я.

- Что-нибудь еще?

- Комнату хотел бы снять.

- У нас нет комнат для отдыха, но вы можете поговорить на этот счёт с Мари.

- Мари?

- Она заправляет постоялым двором, вы найдете её там.

Взяв заказ и найдя свободный стол в дальнем углу таверны, перебазировался туда. Когда уселся, мысленно позвал Хвоста, сказав ему, что он может войти.

Когда волк вошел внутрь, то ничего экстраординарного не случилось. Все присутствующие продолжили заниматься своими делами, изредка кидая взгляды восхищения на громадного пета.

В трактире мы пробыли не долго. Быстро перекусив, решили выдвинуться на поиски Мари, чтобы договориться о ночлеге заранее, тем более здесь ночь наступает быстрее. Долго искать не пришлось. Постоялый двор находился напротив таверны. Это было большое здание двух этажей высоты, внутри которого было тепло, светло и уютно. Войдя внутрь, мы попали в некое подобие гостиницы - нашему взору предстал небольшой холл, пол был выстлан из дерева, как и стены. Только небольшой угол был каменным - там находился камин, в котором сейчас ленно горел огонь, тихо пританцовывая на сухих поленьях, он поглощал топливо, заботливо положенное кем-то, даря тепло и уют. Внутри приятно пахло хвоей. Для удобства гостей, в холле стояли два небольших диванчика. В качестве освещения выступали маленькие волшебные фонари, что висели на коротких цепях под потолком и освещали помещение тёплым желтым светом. У стены, что была напротив входа, расположился ресепшен, за которым был виден проход в коридор, где расположились комнаты и лестница.

- Добрый день. - радостным голосом поприветствовала меня девушка за стойкой.

На вид ей было лет двадцать, густые белые волосы, словно водопад, стекали по её плечам и доходили до стойки, за которой и скрывались. Глаза изумрудного оттенка улыбались, как и её небольшие узкие губы. Из под волос выглядывали кончики острых ушек, что намекало на её расу. Нос был маленьким, слегка вздернутым.

- Добрый. - так же улыбаясь, ответил я.

- Мне бы снять номер у вас, но только я не один, со мной спутник. - кивком головы указывая на волка, продолжил я.

- Это не проблема, у нас часто останавливаются путники со своими боевыми питомцами. Ожидайте, я пока подберу вам номер. - продолжая улыбаться, ответила девушка, указывая мне рукой в сторону диванов.

- Если вам что-то понадобится, вы можете сообщить мне об этом.

- Благодарю.

Когда я присел на диван, а волк улёгся у моих ног, девушка вышла из за стойки и скрылась за неприметной дверью, которую я сперва и не заметил войдя в холл.

Спустя несколько минут эльфийка вернулась.

- Ваш номер двадцать четыре на втором этаже по правой стороне. - протягивая мне ключи, сообщила она.

Взяв ключи и поблагодарив девушку, я с Хвостом отправился в номер. Хотелось немного побыть в тишине, потренироваться в магии, которую мне показал Мастер.

Глава 14

Тренировки не увенчались успехом - то, что я придумывал, никак не хотело появляться. Из достигнутого была только головная боль, что сильной пульсацией била по черепушке. Прервав тщетные попытки, поднялся на ослабевшие ноги и, открыв глаза (а я их закрывал, чтобы лучше представлялось), огляделся вокруг. Солнечный свет пробивался в довольно широкую комнату через небольшие окна, что были закрыты занавесью, внутри было чисто и уютно. В дальнем от входа углу у левой стены стояла большая дубовая кровать, на которой мог бы разместиться довольно крупный человек метров двух ростом, она была застелена некогда белым бельём, что от времени и количества стирок щёлоком стало сероватым. В центре комнаты стоял небольшой стол, его круглая столешница крепилась только к одной опоре, что находилась строго по центру и была довольно объёмной, чтобы выдержать большую нагрузку. К столу были приставлены два стула, что как и стол внушали доверие своей прочности. Покрыт стол был такой же сероватой, как и простынь, тканью. У подножия кровати стоял вместительного вида сундук, бока и крышка которого были обиты полосами железа, а в замочной скважине торчал ключ. У другой стены, что была напротив сундука (та, в которой располагалась входная дверь), слева и справа от двери стояли небольшие полки в человеческий рост, что предназначались как для книг, так и для различного рода зелий и прочих предметов, что отличались малой габаритностью. В другом дальнем от входа углу, что был у правой стены, я видел небольшую лежанку, застеленную соломой. Хвост, свернувшись в позе бублика, тихо посапывал на ней, иногда немного подвывая, а уши его, словно ловя все звуки окружающего мира, вертелись в разные стороны. Волк бдит.

Хорошо-то как! - подумалось мне. Стараясь не разбудить серого соню, аккуратно прокрался по комнате и покинул её, прошмыгнув в дверь. Хотелось немного побродить по деревне и осмотреться, пока солнце не скрылось за горой, отдавая территорию темноте. Девушка регистратор сидела за стойкой и перебирала какие-то документы, особо не обращая внимания на меня, поэтому, не став её отвлекать от работы, прошел до двери на улицу и покинул помещение.

На улице было много народа, что спешил по своим делам, солнце, одаряя округу своим теплом и светом, стояло в зените. Пока я был внутри и пытался разобраться в работе магических свойств подсознания, жизнь снаружи кипела. Уже были почищены дорожки и теперь можно было не ютиться на протоптанных тропинках, а спокойно идти по дорогам. Выцепив взглядом ближайшего разумного, подошел к нему. Это был эльф, что стоял и озирался вокруг, периодически опуская взгляд на карту в своих руках. Ростом он был около двух метров, светлые волосы струились по плечам. Одет он в длиннополую рясу синего цвета с вставками красных лент, что образовывали причудливый узор, походивший на языки пламени, окутавшие одеяние парня.

- Добрый день, уважаемый!

Эльф встрепенулся и, оторвавшись от очередного разглядывания карты, повернулся ко мне.

- Добрый.

- У вас карта есть, как погляжу. - сказал я, взглядом показывая на интересующий меня объект.

- Есть, только толку от неё мало. - с досадой в голосе произнес сын лесов.

- От чего же так?

- Да вот, не могу понять где именно я нахожусь, чтобы сориентироваться.

- Может я смогу вам помочь, а вы поможете мне.

- И чем я могу помочь?

- Мне просто надо будет взглянуть на карту, чтобы найти дорогу на гору, да и местных ремесленников было бы здорово отыскать.

- Что ж, почему бы и нет. - эльф протянул мне кусок кожи, на котором была вырезана карта.

Немного повертев её в руках, нашел-таки ориентир.

- Смотрите. - обратился я к эльфу, расположив карту на предплечии левой руки. - Мы находимся здесь. - ткнув пальцем в место на карте, я показал эльфу наше местоположение.

- Благодарю вас. Надеюсь вы нашли, что вам требуется?

- Да, нашел. - свернув карту, протянул её хозяину. - Благодарю вас и всего наилучшего.

Эльф забрал карту, а я, воспроизведя её в памяти, направился к дороге, ведущей на гору. Как бы то ни было, но первоочередная задача у меня - попасть наверх, а там будет видно.

Ещё с пару часов поплутав по округе и обследовав все доступные лавки и мастерские, закупившись необходимыми товарами, решил возвращаться в номер. Солнце уже дошло до верхушки горы и через пару часов должно было начать смеркаться, но это не волновало местных. Вокруг всё еще было многолюдно. Некоторые спешили по своим делам, а кто-то и просто прогуливался по дорожкам парочками, ведя неспешные беседы. Пока дошел до местной гостиницы, где уже в окнах горели вечерние огни, солнце частично скрылось за горой и на мир начал опускаться полумрак, который бывает только ближе к вечеру, когда день еще не закончился, но на улице уже изрядно стемнело. В это время суток видно еще хуже, чем ночью. Из домов выходили хозяева и зажигали ночные огни подле своего жилища. Кто побогаче - волшебные фонари, победней - обычные лампы, заправленные жиром. В воздухе появлялся аромат готовящихся в печах блюд.

"Зима" - пронеслась шальная мысль в голове. Я смотрел на происходящее вокруг, и меня одолевали воспоминания детства. Когда мне было около десяти лет - я впервые в жизни увидел настоящий снег. Тогда наш маленький городок на юге, где я жил с родителями, сильно замело. Всё вокруг было укрыто белым пушистым одеялом. Это был единственный снег в моей жизни. Впоследствии все новогодние праздники мы проводили пускай и в прежнем семейном кругу, но вот того самого снежного настроения больше не было. Скорее всё было, словно по инерции - праздник есть, значит отметим. Но вот здесь, стоя на улочке этой самой деревеньки и наблюдая за жизнью вокруг, я, вдруг, почувствовал то самое "снежное" настроение. Еще немного постояв, направился внутрь гостиницы.

Девушка на ресепшене подняла на меня свой усталый взгляд, секунду подумала, а после, дежурно улыбнулась мне и, сказав нечто вроде "Приятного вечера", - опустила взгляд обратно на книгу, лежавшую на стойке регистрации. Поприветствовав девушку в ответ, направился в снятый мной номер, где оставил свою ездовую собаку.

Хвост по-прежнему спал, свернувшись калачиком и посапывая. Периодически он вздрагивал и поскуливал. На улице, тем временем, уже практически стемнело, только верхушки ближайших лесных деревьев пока были в свету, но это не на долго. Спать мне не хотелось, поэтому, дабы не терять зря время, я вновь приступил к тренировкам, надеясь сегодня добиться хоть какого-нибудь результата. Вновь закрыв глаза, предварительно усевшись в медитативную позу, начал рисовать в воображении дверь. Нарисовал. А вот дальше самое сложное - открыть её. На протяжении часа, а может и двух, точно не знаю, я старался как мог - даже вены на висках вспучились, да прошиб пот. Но, дверь не открывалась. Ну, как не открывалась, - пару раз мне удалось её приоткрыть, но только она сразу же пропадала, и приходилось начинать всё сначала. По прошествии еще часа мне-таки удалось отворить ее, но увы - за дверью была лишь густая тьма, которая не поддавалась перестройке воображением в моём сознании. А еще минут через тридцать мне показалось, что кто-то пристально наблюдает за мной с той стороны. Я начал ощущать, как что-то злое ждет, когда я освобожу его. Испугавшись собственных фантазий, решил на сегодня прекратить тренировки и, открыв глаза и обнаружив волка все в той же позе, перебрался на кровать и уснул. Я видел сон. Он был тревожным и пугающим. В нём я был один, словно в невесомости, и вокруг была темнота - беспроглядная мгла холодная и липкая. И кто-то звал меня из неё. Его голос был то рядом, словно возле моего лица, то далеко, разносясь эхом по сознанию. Голос что-то говорил мне, но я не мог разобрать его слов - таких чужих для меня.

Неожиданно сон прервался, а у меня появилось ощущение, словно кто-то выдернул меня из него. Больше я ничего не видел и не слышал. Пробуждение было приятным. Постель стала неожиданно мягкой и приятной телу. Было тепло и безмятежно. Просыпаться совсем не хотелось. Но, Серый решил за меня, начав облизывать мне лицо.

- Хозяин, вставай! Я голоден и в туалет хочу! - промелькнула мыслеречь в сознании.

Тут уже ничего не поделаешь. Волк, пусть и разумное, но - животное, которое имеет свои потребности и ввиду своего положения, не может их утолить без моей помощи.

Приложив неимоверные усилия, смог-таки открыть глаза, но вынужден был тут же зажмуриться, так как в комнате было очень светло. Немного поморгав, привыкая к освещению, пришел в себя и начал озираться по сторонам, приводя мысли в порядок. Спустя пару минут это мне удалось и, поднявшись с кровати, я потянулся, а после запустил руку в шерсть Хвоста, который всё это время сидел подле кровати и наблюдал за моими действиями.

- Пойдем, Серый. - вслух произнес я.

Выйдя из номера, мы, миновав неизменную девушку на ресепшене, которая улыбнулась нам и получила в ответ легкий кивок головой от меня и приветственное виляние хвостом от спутника моего, вышли на улицу. Морозный воздух вмиг испарил остатки сна и привел меня в полностью осознанное состояние. День только начинался. Из-за верхушек ближайших деревьев совсем немного выглядывало солнце, посылая свои лучи играть на белоснежном снегу. Народу на улице почти не было. Большинство были еще в домах. Только-только начали появляться неровные столбики дыма, идущие из печных труб, да постепенно нарастал аромат различных блюд, что подогревались на завтрак. У дверей домов до сих пор продолжали гореть ночные фонари, а вчера почищенные дорожки были вновь засыпаны снегом.

Постояв с пол минуты, вдыхая свежий морозный воздух с его утренними ароматами, мы с Хвостом пошли в сторону ближайших деревьев, что, словно стена, ограждали деревню от лесной чащи. Стоило нам подойти к лесу, как Серый сорвался с места и бросился в глубь леса. Я же остался на краю, ожидая, когда волк окончит свои дела. Спустя несколько минут послышалось тяжелое волчье дыхание. Обернувшись, увидел, как Хвост продирается сквозь деревья, утопая по самую холку в снегу. Когда он-таки выбрался, то походил, скорее, на снеговика в форме огромной собаки, а не на грозного хищника.

- Ну как, теперь тебе стало лучше? - с улыбкой на губах спросил я.

Хвост молчал. Он подошел поближе и начал отряхиваться. Снег, что налипал на его шерсти огромными комьями, полетел в разные стороны, обдавая меня волной холода. Теперь пришла уже моя очередь отряхивать с себя снег. Увлекшись, не заметил, как Серый подошел ко мне вплотную, из-за чего и поплатился за свои усмешки в очередной раз. Хвост толкнул меня своей мордой, а когда я упал лицом в снег, он придавил меня одной лапой, лишив возможности двигаться, а другой начал засыпать сверху снегом.

Мои попытки бороться с ним были тщетны. В нем грубой силы было в разы больше. И, немного побарахтавшись, я сдался на милость победителя. Серый перестал закапывать меня и, убрав лапу со спины, ухватил меня за шкирку и вытянул из под снега. С ног до головы промокший и уставший я вяло стоял на ногах, а Хвост с довольной мордой сидел рядом и скалился, обнажая клыки. При одном их виде меня сковывала дрожь. Никогда об этом не задумывался, но сейчас, увидев его клыки, каждый из которых был с полторы ладони взрослого мужчины, мне пришло осознание - это не пушистый пёсик, радостно виляющий хвостом, нет. Это настоящая машина для убийств. Пускай и ведет себя, как ласковый пес.

- Пойдем, Серый. Надо высушиться, да подкрепиться. - сказал я, отойдя от небольшого ступора, и направился в деревню.

Улицы уже полнились голосами и народом. Открылись мастерские и торговые лавки. Огни у входных дверей были погашены. Пока дошли до "отеля", я весь продрог. По телу бегала дрожь. Волк пытался скрыть, что и ему холодно, но попытки его были тщетны. Я видел, как его шерсть подрагивала. То там, то здесь по телу Серого пробегала дрожь.

Девушка на ресепшене встретила нас дежурной улыбкой и поинтересовалась, может ли она нам чем-то помочь.

- Нам бы помыться где-нибудь. Желательно в горячей воде. Да одежду постирать и высушить.

- О, вы можете отправиться к кузнецу. У него есть то, что вам поможет.

Мда...надеялся, что все нужное будет в отеле.

- Благодарю.

Вновь мы вышли на улицу. Мокрые и холодные. С неба срывался снег. Шли мы долго - если судить по ощущениям. Зуб на зуб не попадал. К кузнице дошли на морально-волевых, превозмогая мелкие судороги и окоченение конечностей. Из здоровенной трубы большого приземистого дома круглой формы шел белый дым. Вокруг стоял запах горящего угля. Собравшись с силами, окоченевшей рукой, не желающей подчиняться мозгу, как смог, постучал в дверь.

- Кто там приперся в такую рань! - послышалось из-за двери.

Хозяин явно не любит непрошенных гостей, да спозаранку.

Дверь отворили и взору моему предстал коренастый мужчина лет сорока с пышной бородой и шевелюрой. Волосы его были собраны в конский хвост. В бороде проглядывалась легкая седина, только-только тронувшая кузнеца. На руках у него были плотные кузнечные рукавицы, немного обгоревшие и ставшие черно-серыми. Одет был мужчина в плотные тканные штаны, закатанные до колен, да в рубаху из такой же ткани. Поверх рубахи был плотный фартук из кожи, берущий начало откуда-то из под бороды и заканчивающийся у пола. Первое, что бросалось в глаза, когда начинал я пристальнее разглядывать кузнеца - полное отсутствие обуви. Второе - шея. Ее, словно, не было. Казалось, что голова сразу переходит в тело.

- Ну, чего вылупился! - поторопил меня кузнец.

- Нам бы горячую ванну и вещи постирать.

- Он тоже будет мыться? - указывая на волка своей жилистой рукой, задал новый вопрос хозяин дома.

Я лишь кивнул. Как мог, учитывая уходящие силы отвердевших мышц.

Кузнец развернулся и кивком головы поманил за собой, уходя вглубь дома.

Внутри было светло от обилия висящих под потолком магических фонарей и жарко. Сухой горячий воздух помещения обжигал каждый миллиметр замерзшего тела. В центре дома-мастерской была кузнечная печь, от которой исходил невыносимый жар. Рядом с ней стояла массивная наковальня, да бочка с чем-то жидким, по виду напоминающим машинное масло. В дальней стене виднелся дверной проём. В доме было еще несколько рабочих станков, о предназначении которых я мог только гадать, куча угля, слитки неизвестных мне металлов, сложенные в своих местах, да множество полок и "держателей" для различного рода кузнечных изделий, которых, к слову, было довольно много, даже подобие латного доспеха имелось, но рукава и штаны у него были из кожи, интересный вариант.

Кузнец повел нас через кузницу к запримеченной мной двери. За ней скрывалось еще одно помещение, похожее на прихожую. Внутри была пара лавок, стоящих по над стенами друг напротив друга, а прямо напротив двери, в которую мы вошли, была еще одна.

Хозяин остановился.

- Здесь снимаете одёжку. - указывая на лавки, сказал кузнец.

- Там, - переведя руку на дверь, - моетесь. - продолжил мужчина.

Развернувшись и пройдя мимо нас, хозяин кузницы вышел и притворил за собой дверь.

- Чистые вещи вам принесёт моя помощница, а ваши заберет на стирку. - послышалось из-за двери.

- И да, за всё с вас сорок медных. - вновь прозвучал голос хозяина.

Дважды мне говорить было не нужно. Быстро раздевшись и сложив вещи аккуратно на лавку, я отворил дверь, за которой нас ждала горячая ванна.

За дверью же, вопреки моим ожиданиям, была не обычная ванна в виде здоровенной бочки, а целый бассейн, имеющий разделение на зоны по глубине. Зайдя внутрь и впустив Хвоста, закрыл дверь. Сразу лезть в воду не стал. Резкие перепады температуры на благо не пойдут, и сейчас вода могла обжечь. Окинув взглядом помещение, которое было довольно больших размеров, нашел лавку и сел на нее, продолжая разглядывать комнату. Поглядеть здесь было на что. Под потолком были всё такие же магические фонари, как и в кузнице, пол состоял из камня и был теплым. Стены покрыты досками из дерева, по всей видимости, - сосны, в комнате стоял легкий специфический аромат, ненавязчиво ласкающий обоняние. У соседней стены в углу стоял массивный стол с круглой столешницей, возле которого были плетенные кресла.

Скованность мышц постепенно уже прошла, да и дрожь прекратилась. Мы с Хвостом отогрелись-таки. Серый, кстати, последовал моему примеру и не стал сразу лезть в воду. Он лег возле лавки, на которой расположился я, и, положив морду на скрещенные лапы и прикрыв глаза, тихо сопел.

Встав, подошел к бассейну и, окунув в него кончики пальцев ноги, попробовал температуру воды. Она была горячая. Не прямо кипяток, а так - градусов сорок пять. Не став откладывать еще больше, задержал дыхание и, войдя в бассейн до середины, когда вода была мне уже по пояс, резко сел. Дыхание моментально перехватило, а спустя пару секунд, как только тело привыкло к температуре, - вернулось в норму. Углядев подобие ступеньки, на которой можно удобно сидеть и при это находиться по шею в воде, перебрался туда.

Хвост, наблюдавший до этого за мной в пол глаза, встал, подошел к воде и сунул в неё лапу. Немного постояв и понаблюдав за моей реакцией, он вошел в бассейн, видя, что я не против. Для его роста глубина в бассейне была маловата. Серый подошел ко мне и лег рядом, положив морду на ступеньку. Вода доходила ему до холки.

Так мы и сидели. Не знаю, сколько времени прошло, но никто не говорил ни слова, только наслаждались горячей водой и запахом хвои. За все дни нашего совместного путешествия - этот был, пожалуй, самым приятным. Не было никаких забот, все проблемы отошли на второй план. И вот, когда я уже начал проваливаться в сладкую дрёму, открылась дверь и внутрь вошел кузнец, а следом за ним и молодая девушка. На хозяине не было никакой одежды, впрочем, как и на мне, а вот его спутница была одета в серое платье из грубой ткани, похожей на мешковину, и несла в руках большое блюдо, от которого исходил приятный аромат жаренного мяса и специй. Ни слова не говоря, кузнец подошел к противоположному от меня с волком краю бассейна и прыгнув в воду, подняв фонтан брызг и пустив по зеркальной глади небольшие волны. Девушка же, подошла к столу с креслами и, поставив блюдо на центр столешницы, развернулась, и тихо покинула помещение.

Я и Хвост уже не были так расслаблены, как до этого. Теперь мы с недоумевающими выражениями на лицах, если так можно, конечно, выразиться по отношению к морде Серого, наблюдали за кузнецом. Он же просто плавал в бассейне от одного борта до другого, не обращая на нас никакого внимания.

- Добрый день. - начал я первым.

- Меня зовут Арниил. - решил использовать последнее имя, которое видел в сводке персонажа.

Кузнец продолжал хранить молчание. Решив, что хозяин не особо хочет разговаривать - вновь поудобнее уселся на ступеньке и, прикрыв глаза, начал размышлять о своих дальнейших действиях.

Первое и самое важное - добраться до вершины горы. Второе - вернуться к пещере и как-то начать собирать армию, но перед этим необходимо запастись начальными ресурсами на первое время для содержания армии, а в лучшем случае - создать поток ресурсов в мои руки. Для этого нужен замок, что тоже очень затратно. Поэтому лучше - форт. Небольшой. Чтобы вместить несколько зданий, казну... Голова пошла кругом. Не то от температуры воды и моего длительного пребывания в ней, не то от мыслей. Открыв глаза, увидел кузнеца, сидящего на кресле в чистой рубахе и штанах. Взгляд зацепился за изменения в комнате. На лавке лежала сменная одежда, да что-то наподобие простыни, только плотной.

- Это тебе сменная одежда. Как только твоя высохнет - вернешь. А то, что побольше - для твоего питомца. Вытри его насухо, чтобы он не трусил тут шерстью. - послышался голос кузнеца, сидевшего в кресле не двигаясь.

Подойдя к лавке, первым делом заметил, что под "простыней" лежит еще ткань - больше походившая на полотенце, взяв которое, насухо вытерся и, надев оставленную для меня одежду, взял в руки "что побольше", принялся за Серого, до этого стоявшего поодаль. Скажу честно - вытереть здоровенного боевого волка насухо - та еще задачка. Убив на это около получаса, худо-бедно всё же получилось, пускай и не прям насухо, но вода, по крайней мере, перестала течь с него, как с водопада. Закончив, положил ветошь наместо, а сам уселся в свободное кресло. Кузнец, за все время даже не шелохнулся, продолжая сидеть всё в той же позе - положив руки на подлокотники кресла, запрокинув голову назад и прикрыв глаза. Было ощущение, что он уснул.

- Рассказывай. - потребовал хозяин, не открывая глаз.

- Что рассказывать? - недоумевая, спросил я.

- Кто? Откуда? Куда? Зачем? - кузнец замолчал, и, подумав с пару секунд, добавил - Где взял питомца такого?

- Хм...Ну, зовут меня...

- Я знаю уже. - прервал меня слушатель. - Ладно, поступим по другому. - кузнец открыл глаза и, усевшись поудобнее, принялся за еду.

- Умг. - с набитым ртом попытался сказать он, кивком головы указывая на поднос.

- А можно и моему спутнику что-нибудь съедобное?

Дожевав, кузнец встал со своего места и, подойдя к двери, открыл её.

- Марфа! Марфа, дери тебя черти! - начал громко звать он.

Спустя секунд десять в дверях появилась та самая девушка, что принесла блюдо с мясом.

- Да, папенька.

- Сходи к Берку, скажи, пусть притащит половину оленьей туши.

- Хорошо, папенька.

Девушка удалилась, а кузнец, закрыв дверь, вернулся наместо.

- Продолжим. - усевшись в кресле, вернулся к разговору хозяин.

- Зовут меня Вилат, я - местный кузнец, по совместительству - хозяин этих ванн.

- Меня зовут Арниил, я - альмер.

- Альмер?

- Да.

- Странно. Я думал, что они только на горе живут и не бродят по миру.

- Так вышло.

- И кудафе ы иёф? - вновь с набитым ртом спросил Арниил.

- На гору. Ищу мастера, который взялся бы меня учить.

- А сам не могешь, значится.

- Могу, но спонтанно.

- Спо... что?

- Ну, само собой выходит, а по желанию не получается.

- А он? - кивком указал на волка кузнец.

- Это Хвост. Он мой верный спутник и товарищ. - погладив клыкастую морду волка, улёгшегося возле меня, ответил я.

- А здесь чего забыл?

- Искал где можно хорошо искупаться в горячей воде...

- Да нет, дубина! В деревне что делаешь? - прервал меня кузнец.

- Хотел пойти с кем-нибудь, кто знает дорогу. Вот и остался ждать, когда наберутся люди.

- Угу. - промямлил хозяин ванн, потирая бороду.

- Ладно. Поедим, а там уже решим. - сказал Вилат, вновь отправляя кусок мяса в рот.

Я не стал ждать и тоже принялся за еду. Мясо было восхитительным. По вкусу напоминало свинину, было в меру прожаренное - не грубое, как подошва, и не сухое, как бумага. Мягкое и сочное. К мясу стояла и картошка, или ее подобие. Сваренные клубни были рассыпчатыми и мягкими. Специи и соус (похожий на сметану с чесноком) дополняли общую композицию вкуса еды.

Спустя минут десять в дверь постучали. Вилат поднялся со своего места и ушел к двери.

- Вилат, вот твоя половина туши. - послышался низкий и громкий голос гостя.

- Благодарю, Берк. - ответил кузнец, беря из рук невидимого для меня собеседника здоровенный кусок туши животного. - Марфа расплатилась?

- Да.

- Отлично. Передавай привет Ошке. - после этих слов Вилат закрыл дверь.

- Постели тряпьё в углу! - приказал хозяин кузницы, обращаясь ко мне.

Расторопно я поднялся с кресла и, взяв с лавки ткань, сложил ее вдвое и положил в углу. Кузнец бросил на неё кусок туши.

- Это ему. - указывая на волка, сказал Вилат.

После мы с ним уселись каждый в своё кресло и принялись за еду.

- А ничего, что пол запачкается? Да и Серый в ванне был.

- Не страшно. Как только мы выйдем, дверь закроется и магия приведёт всё в порядок, а вода и так сама очищается.

- Как это?

- Под кузницей есть источник - магическое озеро. Вода в нем напитана маной и стремиться избавиться от грязи сама.

- Удивительно.

- И как же она избавляется?

- Растворяет все примеси постепенно. А как только мы покинем комнату, артефакт затопит её водой из этого озера и ускорит время внутри. После вода уйдет обратно.

Так, периодически беседуя, мы с Вилатом прикончили мясо и картофель. В животе была приятная тяжесть, начинало клонить в сон. Хвост, расправившись с мясом, оставив только скелет, лежал подле меня и тихо сопел.

Глава 15

- Вижу, что сон начинает одолевать вас. - первым начал кузнец. - Пойдем на улицу выйдем, только середина дня, а нам еще надо кое что обсудить.

Вилат встал и пошел прочь из ванны. Последовав его примеру, я и Хвост также вышли наружу. У двери, немного задержавшись, пропустил Серого вперед и, стоило мне, как последнему, выйти наружу, дверь сама собой захлопнулась и послышалось журчание воды из за неё.

"Не обманул" - пронеслась в голове мысль.

"Ага" - ответил мне Хвост. Видимо я сам не заметил, как отправил ему мыслеречь.

В самой кузнеце было довольно жарко. У печи стоял молодой парень и, держа клещами какую-то деталь, размещал её внутри кузни. Положив-таки непонятную мне "приблуду", он занялся мехами, из за чего температура в помещении мгновенно начала подниматься. Не задерживаясь попусту здесь, проследовали мы за кузнецом на улицу. Холодный воздух мгновенно окутал нас, а от тел повалил пар.

- Ну вот, сейчас полегче будет. - сказал Вилат, останавливаясь у порога и поворачиваясь ко мне. Его лицо было темно- алым, словно зрелый томат.

И действительно, спустя пару минут перегретое тело начало приходить в норму. Сонливость отступила. Возвращаться внутрь не было желания.

Шумно вдохнув свежий морозный воздух и так же шумно его выдохнув, Вилат вновь начал разговор, стоило только нам прийти в норму.

- Значит так, господа хорошие. -начал кузнец. - Я пойду на гору с вами, и это не обсуждается!

Помолчав, он добавил.

- И за оплатой придет мой человек. Он же и вещи ваши принесёт, а эти заберет. Хотел бы я с вами еще поговорить и ответить на вопросы, но сейчас у меня появилось неотложное дело, поэтому пока разойдемся по своим нуждам, а завтра вечером выдвинемся в путь. - после сказанного, Вилат резво скрылся за дверью.

"Странный он какой-то" - мыслеречью передал мне Хвост.

Молча кивнув в ответ своему спутнику, развернулся и направился в сторону постоялого двора.

Солнце было в зените. Повсюду слышался шум деревенской жизни - кто-то, торгуясь, во весь голос, стараясь перекричать оппонента, называл свою цену, кто-то зазывал в свою лавку проходящих мимо "людей", и так до бесконечности. Стоило одному слегка повысить голос, как его тут же старались перекричать другие, стоящие поодаль. Их, в свою очередь, перекрикивали соседи. И никто не слышал друг друга. На моих глазах торговец мелочевкой кричал покупателю цену, а тот и не слышал.

- Пять медных! - кричал, раздувая щеки и потрясывая непонятным мне браслетом из перьев и камушков, лоточник.

- Больше чем за шесть я не возьму! - вторил ему похожий на дворфа мужчина с густой рыжей бородой и кучерявыми длинными волосами, торчащими из под кованого шлема, забрало которого было приподнято. Одет коротышка был в латную броню, а за его спиной висел громадный, для его роста, башенный щит. Сбоку, на поясе, была приторочена палица, по состоянию которой можно было судить о том, что хозяин её прошел множество боёв, но оружие своё не особо обслуживал.

Немного понаблюдав за творящейся комедией и, дождавшись, когда бородатый воин сам поднимет цену до десяти медных, я усмехнулся и, запустив руку в мягкую шерсть волка, что сидел возле меня и с интересом глядел за происходящим, продолжил путь к постоялому двору.

Вокруг витал аромат свежеприготовленных блюд - это значило лишь одно, время обеда. Поэтому, пораскинув мозгами, я обратился к Хвосту.

- Голоден? - оглянувшись на спутника через плече, спросил я.

Серый только кивнул мне в ответ и, облизнувшись, схватил меня за шкирку и посадил себе на спину. И стоило мне ухватиться за него, как волк резво побежал в сторону трактира. Когда мы проносились мимо одного из домов, в толпе мне я увидел человека, стоящего в мантии, закрывающей всего его, а на голове был капюшон с маской. Этот неизвестный стоял и смотрел на меня с Серым, провожая нас взглядом. Стоило мне моргнуть, как человек исчез, словно его и не было.

Возле таверны Хвост резко остановился. Я, продолжая держаться за его мягкую шерсть, чуть было не перекувыркнулся вперед, брякнувшись с волка. Но, Серый догадался приподнять голову, гася своей могучей шеей инерцию движения моей тушки. В харчевне было полно народа. Найдя свободный стол, я уселся за него, а волк расположился возле меня. Спустя секунд тридцать к нам подбежала молодая девушка.

- Что будете брать?

- Можно мне жаркое с овощами и кружку пива.

"И мне" - пронеслись слова Серого в голове.

- И моему другу того же. - добавил я, когда девушка уже собиралась убежать.

Быстро кивнув в ответ, официантка развернулась и так же быстро, как явилась, пропала в толпе посетителей.

Вокруг было довольно светло, а в воздухе стоял отчетливый кислый запах дешевой бормотухи. Серый лежал, свернувшись вокруг стола, а я пытался размышлять, периодически теряя след своих мыслей в стоящем вокруг гомоне. Мне не давало покоя то, что кузнец собрался идти с нами. Зачем ему это? Как он узнал? Кто он вообще такой? За обдумываниями я и не заметил, как к нашему столу подошла все та же официантка. Двумя руками она держала перед собой громадный продолговатый поднос, что был примерно с треть ее роста. Поставив ношу на дальний от меня край стола, девушка принялась расставлять заказ. Передо мной на столешницу встала глубокая миска, от которой шел пар вперемешку с приятным ароматом мяса и овощей, соседом ей стала деревяная кружка, внутри которой было пиво, укрытое пеной. Протянув мне в руки ложку, девушка взяла с подноса подобие моей миски, только размером побольше, и поставила возле Серого, который уже сидел в предвкушении скорой вкусной трапезы. И вот, перенеся с подноса опять же на пол еще одну миску, только уже не такую широкую и глубокую, как предыдущая, девушка, схватив поднос и пожелав нам приятного аппетита, ускользнула, скрываясь и в этот раз среди посетителей.

Еда была вкусной. От нее на губах сама собой появлялась улыбка. Мясная поджарка имела небольшую остроту, которую гасили овощи, не давая ей разгуляться во рту. Пиво же было прохладным. В меру горьким и с привкусом солода. Выпивка и еда отлично поднимали настроение после бани и верховой езды на свежем воздухе.

"Ум-ф, ум-ф...вкусно!" - чавкая, произнес волк мыслеречью у меня в голове.

Я был с ним полностью согласен. Настроение неуклонно ползло вверх, даже толпа народа, набившаяся в таверну и гудевшая, как растревоженный улей, не могла испортить его.

Серый, расположившийся подле меня и не обращающий внимания ни на что, кроме еды, неожиданно напрягся и, подняв морду, начал оглядываться по сторонам и крутить ушами.

- Что-то случилось? - ленно поинтересовался я у него.

"Да, снаружи что-то происходит. Что-то нехорошее." - мысленно ответил волк.

Сонливость и ленность, что начали накатывать вместе с хорошим настроением, как рукой сняло. Поднявшись, пробрался через толпу к бару.

- Сколько с меня? - спросил я у бармена, перекрикивая шум голосов вокруг.

- Два серебряных. - ответил хозяин, натирая грязной тряпкой стойку.

Кинув на стойку требуемую сумму, опять пробираясь через толпу добрался до выхода, где меня ждал Хвост. Он заметно нервничал.

Снаружи творился хаос. Люди бежали кто куда. Выхватив из толпы пробегавшего мальца, попытался выяснить у него о происходящем.

- Малой, что происходит? Куда все бегут?

- Пусти! - дергаясь, начал кричать паренек.

- Ответь на вопрос и иди куда шел! - тряхнув хорошенько "добычу", прикрикнул я.

Волк, стоявший сбоку от меня, негромко зарычал. Малец перестал трепыхаться и уставился на Серого.

- Та-та-там! - слегка заикаясь, прокричал паренек, указывая рукой в сторону одного из выходов из деревни, где находился постоялый двор.

- Что там?

- Там солдаты Темного легиона! - вновь выкрикнул он.

- Черт! - выругался я, отпуская мальчишку, который, почувствовав свободу, сразу же исчез в толпе.

- Идем, Серый, надо валить! - негромко, но четко произнес я, продираясь через толпу бегущих в сторону горы.

"Надо добраться до тропы! Надо уходить! Черт, как уже достало бегать!" - проносились в голове мои мысли. Внутри начинал клокотать гнев вперемешку с отчаянием, обидой, яростью и страхом. Адреналин подгонял меня, заставляя быстрее шевелить ногами. Хвост бежал за мной, так же продираясь через народную массу. Стоило нам пересечь главную улицу и войти в переулок, как поток людей схлынул и идти стало гораздо легче.

- Хвост, надо идти к горе! Мы уже и так много времени потеряли и сильно расслабились! Теперь, когда легион наступает на пятки, надо спешить, времени у нас остается все меньше и меньше!

Хвост, ничего не говоря, схватил меня за шиворот и вновь закинул на себя, а после, стоило мне только ухватиться за его шерсть, помчал вперед что есть сил. Мимо пролетали дом за домом, что в два прыжка оставались позади, люди, спешащие укрыться где-нибудь от темных. Спустя пару минут бега, на пути начали попадаться люди в броне, бегущие на помощь местным. Когда мы уже преодолели треть пути, вокруг начали вспыхивать пожары, а на улицах встречались трупы. Женщины, дети, старики. Войны тоже попадались. Как падшие защитники, так и войны легиона. У кого-то было вспорото брюхо, у других - разворочена грудная клетка. У третьих из спины торчали арбалетные болты или стрелы лука. У некоторых, особенно детей - свернута шея. Хвост замедлился. На глаза мне попалось тело молодой девушки. У нее был перебит позвоночник. Ноги не слушали ее, она гребла руками, пытаясь уползти в сторону - подальше отсюда. Но вот, ее старания были прерваны - арбалетный болт впился ей в затылок, раскалывая череп и вылетая с другой стороны. Содержимое черепной коробки вывалилось на дорогу, а девушка, испустив последний вздох, умерла.

Развернувшись в сторону, откуда прилетел болт, увидел пару десятков воинов из Темного легиона, что организованным строем шли по улице, сея смерть вокруг себя. Неожиданно, один из них, что больше походил на командира, указав на меня копьем, выкрикнул что-то своим подчиненным. Легионеры ускорили свой марш смерти, а в меня полетели арбалетные болты и стрелы. Отворачиваясь обратно, я начал орать Серому.

- Уходим! Живее! - во все горло начал орать я, когда все вокруг было, словно в замедленной съемке.

Но волк уже вновь бежал, продираясь через убегающих. Я прямо нутром чувствовал, как стальные жала подбираются все ближе и ближе. Вокруг усилились крики. Это были голоса боли, агонии и смерти. Мы уже убрались с еще одной из главных улиц и волк мчал по мелкой улочке, что была окружены с боков одноэтажными домиками, стоящими впритык друг к другу, что не давало протиснуться между ними.

Улочка, по которой мы бежали, уже начала показывать конец. Оставалось еще метров двадцать до нужного нам перекрестка, от которого было рукой подать до тропы на вершину горы. Было жаль бросать вещи, что так легко достались нам, да припасы, оставленные в номере. Но, жизнь дороже. Неожиданно на перекрестке показались легионеры. Увидев нас, они шагнули в переулок. Я молил всех богов, чтобы у врагов не оказалось стрел или болтов, иначе нас просто расстреляют на этой улочке. Хвост, резко остановился и, отталкиваясь массивными лапами, развернулся в обратную сторону, готовясь бежать туда, откуда пришли мы только что. Но, оттуда на нас надвигались другие солдаты. Мы попали в капкан. Враги с двух сторон окружали нас, а нам и ответить нечем. Развернувшись еще раз, Серый бросился к перекрестку. Подбегая к отряду врагов, он издал жуткий вой, провоцируя легионеров на себя, а потом резко оттолкнулся задними лапами, отправляя меня в полет через окруживших нас воинов.

"Беги, хозяин!" - пронеслось в моей голове.

Приземлившись позади отряда, я перекатился по земле и бросился бежать. Выбегая на перекресток, я обернулся. Волка окружили. Он рвал своими огромными зубами тех, кто был менее расторопен и осторожен. В ответ в него впивались копья и резали мечи. Я успел заметить, что в некоторых местах шерсть слиплась от сочащейся крови. Вдруг я ощутил, как что-то попало мне под ноги, сбивая меня с бега и заставляя упасть вперед. Раскинув руки перед собой, я распластался на снегу, что окрасился в красный. Глянув в ноги, увидел труп. Это был кто-то из местных, возле тела которого лежал короткий посох с металлическими набалдашниками с двух сторон. Поднявшись на ноги, я схватил оружие и бросился на помощь Серому.

Волк продолжал сражаться, стараясь уклоняться от большинства ударов, но я видел, что его движения начали замедляться. Шерсть его уже стояла дыбом от того, что пропиталась кровью. С диким криком я ворвался в бой, нанося посохом удар по спине одного из легионеров, тем самым заставляя его переключиться с Хвоста на меня. За первым воином, на меня начали обращать внимание и его соседи. И вот, уже десяток легионеров пытаются добраться до меня, от троих из которых я отбиваюсь, пытаясь поспевать парировать их удары, а вот выпады остальных до меня не особо доставали, поэтому я не особо утруждался, уклоняясь от них. Остальные же легионеры, что пришли со стороны перекрестка, уже шли в мою сторону. Хвост уже был не так обложен врагами, как было всего с минуту назад. Поэтому он, набирая скорость, помчал в толпу, что шла на меня. Расталкивая врагов, Серый выпрыгнул вперед, когда уже преодолел половину пути до меня. Приземлившись за моей спиной, Хвост взял меня за шкирку и, развернувшись в сторону перекрестка, бросился бежать, закидывая мою бренную тушку на себя. Волк бежал, но раны сказывались на нем. От обильной кровопотери он ослаб, поэтому двигался уже не так быстро и в любой момент мог свалиться без сил. Когда легионеры нас догонят - был вопрос времени. И времени этого у нас было мало. Я слышал, как бряцают доспехи и оружие бегущих за нами, как приближались их крики. Еще немного и нас догонят. До перекрестка осталось метров пять.

Из-за угла крайнего здания появилась группа людей в мантиях. Их головы были покрыты глубокими капюшонами, а лица скрывали повязки. В руках у каждого были посохи, похожие на мой. Увидев нас, люди бросились в нашу сторону.

"Попали!" - подумал я.

Но, на подходе к нам, новоприбывшие освободили мне с волком проход, а когда мы пронеслись за их спины, они сомкнули ряды и ринулись в атаку. Мы с Хвостом остановились - вернее Серый упал, а я заодно с ним. Бой, развернувшийся за нами, продлился всего пару минут. Люди в мантиях орудовали посохами в ближнем бою, как мельницы, унося жизни врагов. Одного за другим. Не останавливаясь ни на секунду. Периодически неизвестные применяли магию, что казалась мне привычной, родной. Маги времени - понял я сразу.

Хвост уже просто лежал, закрыв глаза, и тяжело дышал, временами поскуливая. Я, выбравшись из под него, разрывал одежду, что была на мне, и пытался перевязать друга, останавливая кровь. Маги, завершив бой, отправились дальше, оставив только одного из своих. Он был ранен. Хромая в нашу сторону и опираясь на посох, он выудил с пояса бутылек с красной жидкостью, и, вынув пробку зубами, осушил его до дна. Постепенно его походка стала меняться. Маг все меньше опирался на посох и хромал. Когда он уже почти приблизился, то просто держал посох в руке, а походка его была легкой и, словно, невесомой. О полученном ранении напоминало только пятно засыхающей крови на штанах. Подойдя ближе, он, бросив взгляд на Серого, выудил с пояса еще один бутылек, что так же, как и предыдущий, был наполнен красной жидкостью, и протянул его мне.

- Держи, напои питомца! - приказным тоном произнес маг.

- Благодарю! - искренне произнес я, хватая пузырек из его рук.

Вынув зубами пробку, я одной рукой открыл пасть Серого, а другой начал потихоньку вливать жидкость. Хвост проглатывал зелье. С каждым глотком, следующий становился все более уверенным, дыхание выравнивалось, а повязки переставали пропитываться сочащейся кровью. Когда зелье было выпито полностью, Хвост открыл глаза и попытался встать. Его шатало. Он был еще слаб, потому что потерял много крови.

- Помоги ему подняться, надо уходить! - вновь заговорил маг, до этого наблюдавший за моими действиями.

- Как я его подниму? - с недоумением уставился я на парня в мантии. А это был именно парень - это я понял по его молодому голосу.

Пробормотав что-то ругательное себе под нос, спаситель снял с пояса новый бутылек. На этот раз в нем была зеленая жидкость.

- Напои, это даст ему сил, но эффект продлится всего пару часов, после чего он упадет без сил.

Взяв протянутое зелье, я вновь принялся поить Серого.

- Ты маг времени? - задал я вопрос, что мучал меня уже с пару минут.

- Не совсем. Только ученик. - ответил мне маг.

- Как твое имя?

- Эйнуоар. Можно просто Эй.

- Приятно, Эй. Меня зо...

- Я знаю кто ты. Магистр говорил со мной, перед отправкой сюда. Он мне про тебя и рассказал.

Сказанное учеником-магом меня сильно удивило. Но, времени на вопросы уже не осталось. Хвост-таки допил зелье и смог встать, поэтому нам нужно было уходить.

- Идите за мной, я проведу вас по тропе. - сказал Эй и пошел вперед.

Глава 16

Около получаса мы еще скитались по деревне, прячась от шныряющих в округе солдат. Местных убивали. Легионеры не знали пощады, прерывая жизни всех, кто попадался им на глаза, а тех, кто прятался - находили и тоже убивали. Дома вспыхивали один за другим. Вопрос времени, когда их остановят приведшие на подмогу маги, но к тому моменту большинство жителей покинут этот мир.

И вот мы добрались-таки до тропы, ведущей на гору. Дорога ничем не выделялась, если не знать куда идти, можно было пройти мимо. Возле тропы лежало тело кого-то из местных, а может это был обычный путник, что так не вовремя оказался в деревне. Голова бедолаги была отделена от тела и смотрела мертвым взглядом в небо. На неизвестном была добротная кожаная куртка, подбитая изнутри мехом и имевшая металлические пластины-вставки на груди, что, в принципе, не особо помогло хозяину. Остановившись, быстро стянул вещичку с трупа. Ему она более не нужна, а моя одежка была подрана и не особо защищала от холода, что начинал понемногу пробирать, стоило только схлынуть адреналину. Приодевшись, поспешил догнать Эйя, что даже и не собирался останавливаться. Его можно понять, никому не хочется встрять в битву с превосходящим по силе противником, имея в помощниках ослабленного боевого питомца и хрен пойми кого, не могущего особо ничем помочь, кроме как размахивать посохом, отпугивая птиц. На ходу подогнал куртку, чтобы она сидела на моей тушке, не стесняя движений. Правда посох, что остался при мне, сейчас только мешал, ведь приходилось подгонку делать одной рукой, другой удерживая единственное оружие, которое не было возможности где-либо закрепить.

- Эй! - позвал я провожатого.

Ответом мне было молчание, да настойчивое сопение, что доносилось из под маски мага.

- А что на счет провизии? - задал я вопрос в идущую передо мной спину. - Нам же идти долго, а все вещи остались в деревне. - продолжил я, пытаясь вывести мага на разговор.

- Не переживай, на такой случай есть...план. - с осторожностью в голосе ответил Эй. Он пытался подбирать слова, чтобы не сболтнуть лишнего неизвестному, что был обузой. Но на кой-то ляд этого идиота с волком сам глава попросил привести к нему.

Главе Эйнуоар доверял безоговорочно. Он самый сильный маг времени из известных. А самих магов крайне мало - вымирающий вид магии. Мало кто рождался с даром от Хроноса, еще меньше могли развить этот дар выше мастера. И, пожалуй, глава - единственный в своем роде, кто смог так далеко продвинуться. И за все время магистр никогда не ошибся в своих предсказаниях, словно он точно видел потоки времени. Великая сила. Великая и беспощадная. Даже магистр не может ей сопротивляться. Пусть и живет он уже сотни лет, но назвать его молодым не мог никто. Аруэрон был стар. Никто не видел его лица, что было скрыто за маской, но все говорившие с ним слышали голос. Он был скрипуч и тяжел, словно возможность говорить давалась его хозяину с большим трудом. Да и из своих покоев магистр не выходил уже больше десятка лет. Чувствовалось, что совсем скоро Аруэрон покинет этот мир навсегда. Уйдет к Хроносу, где станет песчинкой в его огромнейших часах, пересыпающих писок из чаши в чашу, отсчитывающих остаток жизни мира и всего живого в нем. Древние легенды, собранные десятками поколений в библиотеке магов времени, гласили, что со смертью последнего из них, часы остановятся, а вместе с ними остановится и ход времени, выделенного этому миру на жизнь. Но в легенды давно уже никто не верил. А вот в способности магистра верили все. Именно поэтому Эй сейчас вел этих двоих на гору прямиком в академию и последний оплот некогда великой касты магов, что постепенно превращается в легенду.

Идти было не просто. Снегом замело тропу, и, если бы не Эйнуоар, мы с Хвостом уже давно сбились бы с пути. Хвост шел рядом со мной. Я видел, как трудно ему дается движение, как силы постепенно оставляют его метр за метром, но он не сдавался, продолжая идти, проваливаясь в снег.

Эффекта зелья хватило часа на три. А может оставшийся час Хвост шел только на морально волевых, выжимая все силы из своего мускулистого тела. Когда мы проходили под горным выступом, что образовывал подобие крыши над головами идущих, защищая от снега и частично - ветра, Серый, запнувшись о нанесенный ветром снег, упал и перестал шевелиться. Эйнуоар остановился и, развернувшись на месте, посмотрел на волка, а затем на меня.

- А он силен! - с восхищением проговорил Эй. - Впервые вижу, чтобы кто-то смог идти под стимулятором дольше двух часов.

- Почему же это? - спросил я, пытаясь при этом отдышаться. Силы мои тоже были на исходе, а легкие отчаянно пытались вобрать в себя больше кислорода, чем могли, наполняясь каждый раз холодным зимним воздухом, что обжигал тело изнутри.

- Стимулятор иммобилизирует резервные силы организма, и чем больше их у принявшего, тем дольше эффект. - начал разъяснять мне маг. - Обычно его принимают в крайнем случае, а эффект длится минут пятнадцать, иногда и полчаса. Самый долгий эффект был описан в книгах, и длился практически два часа.

- Надо развести огонь и отдохнуть. - осматриваясь, произнес я.

- Держи. - сказал Эй и кинул мне к ногам топорик, что снял перед этим с пояса.

Порой меня посещало ощущение, что у него на поясе есть все, что только можно вообразить, и, если попросить, то он и спальный мешок найдет.

Подняв выданный мне инструмент для добычи дров, поплелся к ближайшим деревьям, представителями которых оказались ели. Нижние их лапы были покрыты рыжими иголками и не особо гнулись, поэтому на костер я решил взять их. Нарубив небольшую кучу, погрузил всю свою добычу на самую широкую и размашистую лапу, да потянул к месту стоянки.

- Надо отойти ближе к горе, там есть закуток, в котором можно скрыться от ветра и лишних глаз. - сказал Эй, когда я проходил мимо него, волоча по снегу дровишки.

Дойдя до Хвоста, что лежал все там же, где и до этого, я бросил ветки и вновь пошел к елям. На этот раз мне нужны были свежие зеленые лапы и, желательно, крепкие. Нарубив веток потолще и попушистее, вновь поплелся к Серому. Эй уже успел оттянуть сухие лапы в укромное место, что было найдено им. Поэтому нам оставалось только доставить туда волка.

Пропуская еловые ветви под спящим, я-таки смог соорудить подобие волокуши и, заручившись помощью Эя, потянул Серого к закутку. Укромное место представляло из себя небольшую пещеру с низким сводом, высота которого была примерно с два моих роста. Сгрузив Хвоста, мы принялись закрывать проход снаружи ветками, чтобы свет костра не сообщал врагам наше местоположение.

Костер горел, одаривая нас теплом и запахом хвои. Дрова потрескивали в языках танцующего пламени. За эти пару часов, что мы тут сидели, я уже успел неоднократно сходить за новыми ветками. Было решено заночевать в пещере, ведь Серый так и не очнулся, только громко сопел, да иногда поскуливал.

Из зеленой хвои мы сделали себе лежанки, а толстые старые ветки оставили на поддержание огня. Ночь будет длинная и холодная. Моя лежанка была у Хвоста под боком, Эй разложился напротив нас, на другой стороне костра. До самого наступления темноты мы с ним так и не говорили. На все мои вопросы и попытки завести диалог ответом было молчание. С наступлением темноты, когда я предложил определить, кто будет первый караулить, Эй только отмахнулся.

- Некого здесь бояться. С нами твой волк. Другие звери его чуют и не сунутся сюда, а чужаки тут не ходят. - пояснил мне провожатый и, отвернувшись, уснул.

Я не мог уснуть еще некоторое время, а когда сон все же пришел, - спал плохо. Всю ночь меня во снах преследовали солдаты легиона, несколько раз я видел свою смерть и смерть Хвоста. Каждый из этих снов начинались с того, что я пытался тренироваться с магией пространства, открывая воображаемую дверь, и находил там только черное нечто, что начинало преследовать меня. И каждый раз, убегая от него, я умирал и видел, как умирает хвост.

Проснулся я рано утром. Не сам. Эй растормошил меня. Вид у него был взлохмаченный - волосы растрепаны, одежда помята, глаза красные и, словно бешеные.

- Скорее просыпайся, нам надо уходить! - громко шептал он мне в лицо.

- А? - потирая глаза, только и смог сказать я, не понимая абсолютно ничего.

- Вставай же ты! И зверя своего тормоши! Времени мало у нас! - продолжал громко шептать Эй, попутно пытаясь поднять меня за схваченную руку с импровизированной постели.

Более менее придя в себя после такой побудки, кинулся будить Хвоста. Долго это занятие не продлилось. Серый открыл глаза после второй попытки.

Эй уже бегал по пещере, что стала нам местом для ночлега и пытался скрыть следы нашего здесь пребывания. Попытки его были тщетны. Даже если и убрать хвою, да золу от костра, тепло и запах никуда не денутся еще долго. Бросив своё бессмысленное занятие, Эйнуоар принялся поправлять одежду, дабы ничего особо не мешало при движении. Мы с Серым уже стояли на ногах и были готовы выходить. Волк уже выглядел получше. Силы пока еще полностью не вернулись к нему, но идти он мог. Так впопыхах мы, даже не перекусив чем-нибудь, собрались и двинулись. Эй впереди, затем Хвост, а следом я.

Первое время шли молча. Дорога давалась значительно труднее, чем вчера. Былой запал адреналина спал, да к тому же и столь скорое пробуждение давало о себе знать. Ноги путались, норовя опрокинуть нас. Ночью нанесло снега, и теперь тропа, что до этого была хоть немного видна, да почищена, оказалась занесена. Проваливаясь в снег по колено, мы продолжали идти. Солнце уже доходило до своего пика, а мы все шли и шли. Легкие горели, ноги ломило от нагрузки, спина сгибалась, норовя опрокинуть тело на землю, желудок издавал гневные трели, проклиная хозяина. Эйю тоже было не легко. Я слышал его дыхание. Он уже хрипел, как лошадь, что гнали долгое время. А Серый легко и плавно шел по снегу, даже не проваливаясь, словно плыл по нему.

- Эй! - позвал я проводника.

Ответа не последовало.

- Эй! Давай передохнём! - взмолился я, тоже хрипя.

Эйнуоар вновь не ответил, а лишь помотал головой, отвергая моё предложение.

- Хвост!

- Да, хозяин! - пронеслись слова волка в голове.

- Понеси меня! - приказал я Серому.

Ничего не отвечая, Хвост "подплыл" ко мне, схватил за шкирку и закинул на спину.

- Эйя тоже! - мысленно приказал я.

Через несколько секунд, под раздавшийся крик брани, Эй приземлился на спину волка позади меня.

- Указывай путь, а я полежу.

Наклонившись вперед, уткнулся лицом в шею Серого, устроившись более-менее устойчиво, расслабился. Теперь можно было и передохнуть.

Солнце уже достигло зенита. Его лучи бликами играли на белоснежном снегу, ослепляя нас. Голод немного притупился, но никуда не ушел. Тело, получив возможность расслабиться, налилось свинцом. Глаза закрывались сами собой.

- Эй! - позвал я спутника. - Долго нам еще идти? - не поднимаясь пробубнил я.

- Еще пару часов. - ответил он, продолжая всматриваться вперед, периодически бросая настороженные взгляды назад.

- За нами кто-то гонится?

- Не знаю, может уже нет.

- Темные? - встрепенувшись, спросил я с опаской в голосе.

- Они.

- Черт! - выругался через жатые зубы я.

Волк шел по снегу, неся нас на спине. Я слышал, как его дыхание постепенно становится всё тяжелее. До конца тропы он нас может и донесет, но загонять его не хотелось. Поэтому, когда поездка продлилась уже около часа, приказал Хвосту остановиться и спрыгнул с его могучей спины. Эйнуоар последовал моему примеру. Теперь мы вновь шли, как и прежде. Эй вёл нас по тропе, а я и Серый двигались за ним. Ноги отдохнули, поэтому двигался я уже не в конце, замыкая наш небольшой отряд, а шел рядом с волком.

Не знаю, как долго нам удавалось не попадаться преследователям. Мне уже начало казаться, что они либо остались далеко позади, либо решили повернуть назад. Но, мечтам было не суждено сбыться. Когда мы подходили к очередному повороту тропы, серый вдруг остановился, навострил уши и начал принюхиваться, а спустя минуту мысленно заговорил.

- Хозяин, темные догоняют нас.

- Они далеко? - с волнением в голосе вслух спросил я.

- Нет. Здесь тропа не идет вокруг горы, как до этого, поэтому я учуял их. Они на пару пролетов ниже.

- Как скоро догонят?

- Не знаю, но двигаются они очень быстро. Даже если я вас понесу, нам не поспеть.

- Эй! - позвал я проводника.

- Что? - недовольно отозвался он, успев отойти метров на двадцать от нас.

- Тёмные совсем близко. Они вот-вот догонят нас.

Лицо Эйнуоара сменилось с недовольного. Теперь на нем был ужас. Не долго думая, он развернулся и припустил вперед по тропе, словно пытался убежать как можно дальше.

- Подожди! - припустив за проводником, прокричал я. - Мы всё равно не успеем уйти!

Эй сбавил ход и, помахав мне рукой, чтобы я ускорился, продолжил путь.

- Есть идеи? - спросил проводника, когда мы поравнялись.

- Да, но нужно пройти до следующего поворота.

- Серый, давай на спину нас и вперед быстрее!

Волк, не сбавляя ходу, закинул сперва меня, а после и проводника на спину и, что есть сил, помчал по тропе, стараясь унести нас подальше от легионеров.

Когда мы пробегали по одному из узких пространств тропы, я мельком глянул вниз. Лучше бы не делал этого. Там, словно смола, тек ручеек из людей в черном. И не было этому потоку конца и края.

- Ох-ё! - только и вымолвил Эй, тоже решивший глянуть вниз.

Обернувшись, понял, что дела еще хуже. Преследователи уже добрались до нашего подъема. Нас разделяло метров пятьсот тропы. Но я понимал, что это ничтожно мало.

"Только бы успеть! Только бы успеть!" - проносилось в голове. До поворота оставалось еще около полукилометра.

Услышав мои мысли, Хвост ускорился, выкладываясь на полную. Его пасть жадно глотала воздух, бока раздувались при каждом вдохе, словно кузнечные меха. Волк мчал. Он не жалел себя, стараясь спасти меня и Эйнуоара. Но этого катастрофически не хватало. Обернувшись, я увидел, что преследователи, завидев нас, ускорились. И теперь они бежали за нами не хуже волка, скорость которого была снижена из-за груза. Нас потихоньку нагоняли. Я и Эй могли только наблюдать. Мы были бессильны в сложившейся ситуации.

Когда расстояние между нами и легионерами, что мчали позади, сократилось до метров ста, я разглядел, как некоторые из них подняли арбалеты, целясь на бегу. Попасть в такой ситуации сложно, но и их не мало. Какой-нибудь болт, да найдет цель. В груди похолодело, а ноги перестали ощущаться. Я только и мог, что наблюдать за тем, как арбалетчики спускают затвор, посылая опасные жала в нас.

- Эй! - только и смог я выкрикнуть.

Не оборачиваясь, проводник схватил с пояса какой-то свиток и, сломав на нем печать, сжал в руке. За доли секунды бумага осыпалась пеплом, а нас всех укрыл полупрозрачный синеватый полог, в который через секунду начали вгрызаться болты. От страха даже руками закрылся, пока не осознал, что мы живы и полог помог нам. Но враги продолжали сближаться с нами. И до ближайшего из них оставалось около метров ста, может чуть меньше.

- Эй, мы не успеваем, они уже в затылок дышат! - прокричал я спутнику.

- Знаю! Жди! - рявкнул он, не оборачиваясь.

Я взял посох покрепче в руки, готовый отбиваться от врагов.

- Стена льда! - выкрикнул Эй, выбрасывая в сторону преследователей очередной свиток, что уже осыпался пеплом, падая на тропу.

Стоило только свитку истаять, как на месте его падения вмиг появилась ледяная стена, перекрывая тропу полностью. Увидев сие чудо, расслабился.

"Теперь не догонят" - пронеслось в голове.

- Не радуйся. На долго это их не задержит! - разрушил все мои радостные мысли Эйнуоар.

До поворота оставалось метров двести. Я видел, как колонна врагов притормозила перед стеной. Легионеры рубили ее мечами, кололи копьями, били молотами. Я слышал, как трескается лед. Нас разделяло метров сто. Я надеялся, что до момента падения стены мы успеем добраться до поворота. Не судьба. До намеченной цели осталось метров сто, я услышал громкий треск, а когда обернулся, увидел, как куски льда, что были стеной всего секунду назад, летят вниз с горы. Преследование продолжилось. В нас опять полетели арбалетные болты, сверкая своими опасными жалами. В руке Эй уже держал очередной свиток. Печать сломалась, свиток начал осыпаться пеплом. Нас вновь начал окутывать защитный полог. Но за мгновение до полного укрытия нас от опасных летящих жал, один болт успел попасть в ключицу проводника, пробив её со стороны спины и выйдя из груди. Эй вскрикнул, ухватился за рану другой рукой и захрипел, начав падать с волка. Я успел схватить его за шиворот за мгновение до падения. Меня потянуло за падающим напарником, а следом и Серого начало заваливать.

Мы упали и нас потянуло инерцией вперед. Враги, издав победный клич, ускорились. До поворота оставалось метров двадцать. Мне удалось быстро вскочить на ноги, Хвост тоже смог довольно споро подняться, а вот Эйнуоар только и мог хрипеть, да грести ногами по снегу. Крови вокруг натекло немало. Проводник хрипел и дергался.

- Хвост, помоги! - крикнул я, пытаясь поднять проводника.

Серый схватил Эйя за шкирку и закинул на себя, а после и меня. Я судорожно начал шарить руками на поясе у Эйнуоара. Руки нащупали пузырек с зельем. Дернув, сорвал его с крепления и поднес к лицу, дабы рассмотреть содержимое. Это было то что мне и нужно сейчас. Зелье лечения. Обломав оперение на арбалетном болте, вытащил его, потянув за жало. Кровь полилась сильнее, а Эй издал протяжный хрипящий вой боли. Попытался напоить зельем спутника, но тряска была приличной. С трудом, но я смог влить часть содержимого в рот Эйю, а остальное вылил на рану.

- Исполь...*кха-кха*...используй свиток, как войдем в тоннель. - сказал Эй, протягивая мне очередной свиток.

До поворота оставалось метров пять, а до преследователей всего десять, может пятнадцать.

"Не успеем!" - взвыло моё сознание. И, схватив свиток, я сломал печать. Руку начало жечь. Отбросив свиток назад, обернулся. Спустя секунду, когда мы уже почти скрылись за поворотом, раздался взрыв, а за ним и шум несущегося снега. Сразу за поворотом был тоннель, в который мы успели вбежать за секунду до того, как лавина, что неслась с самой верхушки горы, засыпала снегом вход за нашими спинами.