Странник Книга 1 Угроза с Запада

Глава 1 О начале Дней

О Начале Дней преданье,

О Расколе средь Людей,

О деяньях храброславных

Тех минувших светлых дней.

Расскажу я вам сказанье

О том, как Терры мир был создан,

И о том, как Маг великий

Своей властью упиваясь,

Тёмных сил открыл Источник,

О том, как родилась Девятка...

Эпоха Первая

Великое Начало Дней

Тысячелетия назад Великими Драконами Пяти Стихий был создан мир, и название ему стало: Те́рра. Дракон Воды, имя которому: Валрондо́р создал моря, океаны и дожди; его брат — Фе́йрин был владыкой вольного ветра, вместе они сотворили снег, вместе и развлекались, создавая бушующие волны на водной глади; третий брат — Са́йран, что в переводе означает: Огненный, управлял Стихией Огня, в его распоряжении были также и громадные вулканы, созданные четвёртым Драконом — Гро́ром. Говорят, когда извергаются вулканы, хохочут Сайран и Грор. Грор создал земной покров, вздыбил высокие горы и вместе с Валрондором они создали деревья, и были они столь широки, что Дракон свой хвост мог обернуть вокруг него, и столь высоки, что их кроны терялись в облаках. Пятый же Дракон — Ка́йран, сильнейший из всей пятёрки, ибо он явился из Сферы Космоса, этот Дракон знал все тайные Пути из мира в мир, именно этот Дракон и породил четырёх остальных и вместе они создали Терру. Когда Пятеро наконец закончили обустройство мира, они стали думать, кем заселить его, и так появились диковинные создания, которые возникли из мыслей Драконов, а Кайран вдохнул в них Жизнь. И тогда разлился над Террой многоголосый хор сотен летающих, плавающих и бегающих существ.

И снова Великая Пятёрка погрузилась в раздумья, и измыслили они пять Народов, и передали они им часть своей Силы. Первыми пришли в мир Терры Эльфы, и были они очень высоки, стройны и изящны, и жили они на деревьях, в дремучих лесах, ибо когда измышляли Драконы Первородных, больше всех хотел Грор, чтобы этот народ жил ближе к его обители, ибо избрал он обителью своей лес, самый первый лес, который был создан, и имя ему: Альваре́н — Обитель Гармонии, и стал его покровителем, Эльфы же стали его помощниками, и передал он им часть своих знаний и Силы, и Эльфы стали наделены способностью к самоисцелению и исцелению всей Природы, Эльфы могли из маленького семечка, посаженного в землю, вырастить целое дерево за день, такова Сила Эльфов, и стали они Детьми Грора. Вторыми Драконы измыслили Гномов (так их стали называть люди на своём языке), и дали им имя: Цверги, и благоволил к ним Сайран, ибо тоже он захотел, чтобы у него были дети, и передал он им часть своей Силы, и в совершенстве познали Цверги кузнечное ремесло, стали они слышать голоса камней, и стали мастерами Магии Земли, стали они Детьми Сайрана. Сам же Сайран, Третий Дракон избрал своей обителью глубокий жаркий вулкан, что стал называться Са́йрилль — Дом Огня. Тут каждый из Создателей возжелал себе преемников своих Сил, и так были измышлены пришедшие третьими — Люди. Их взял под своё крыло Фейрин, ибо нигде тот не жил подолгу, вечно странствовал он среди бескрайнего неба, также и люди — долго не оседали они на одном месте, но излюбленным их местом был крайний Север. В Дар передал им Фейрин Силы Воздуха, и могли Люди летать как птицы, соединяясь воедино с Воздухом, также Люди получили быстроту движения: их движения были точны и быстры настолько, что в беге они могли бы сравниться с Эльфами. Два первых народа прозвали их Но́рлинги — Северные странники, Дети Фейрина.

И в четвёртый раз стали мыслить Драконы, и настал черёд Валрондора, и пришли в мир четвёртыми его дети: Атала́нты — Дети Валрондора, Дети Моря. Их облик сильно отличался от облика других Народов, ибо возжелал Валрондор, чтобы его дети стали похожими на него, так появились русалки, тритоны, водяные нимфы и другие подводные жители морей и океанов, и расселились они по всем водным просторам Терры, и хранили мир в царстве морском. Сам же Валрондор был похож на своего собрата Фейрина тем, что он тоже не жил в одном месте, а постоянно странствовал от моря к морю, от океана к океану, везде наблюдая за порядком и за тем, чтобы вода не топила берега земли, чтобы всему было своё место. И стали в пятый раз мыслить Драконы, и настала пора выбрать и создать своих Детей и Кайрану. Но не смогли Великие измыслить ничего, что бы пришлось по нраву могучему Дракону. Тогда Кайран запел. И все смолкли, внимая Великой Песни, ибо она сочетала в себе всё: И шум бурлящего водного потока, и шелест листвы в деревьях, и живое дыхание Земли, клокочущая сила Огня и бескрайняя глубина Космоса, всё сплелось воедино в этой песне, создавая Единый Звук, и стал он обретать форму белой искры, стала искра разгораться всё ярче и ярче, пока наконец не рассыпалась на тысячи и тысячи звёзд, что разлетелись по всему бескрайнему Космосу, и вобрали они в себя мудрость Кайрана, часть его Силы, и сказал Кайран:

— Вот мои Дети! Дети Кайрана!!!

И склонили головы Драконы перед мудростью Кайрана, и дано было имя звёздам: Кираны — Ведущие к Свету.

И так произошло, так закончилось Великое Устроение Терры. Так закончилась Первая Эпоха.

* * *

Эпоха Вторая

Тысячу лет спустя

Началась Вторая Эпоха, которую летописцы ныне называют Эпохой Раскола, ибо здесь речь пойдёт о закате времён Великих Драконов Пяти Стихий и о начале Новой Эры.

И вот, наконец явились в мир Терры Пять Народов: Эльфы, Цверги, Люди, Аталанты и Кираны; первые избрали своим домом лес, вторые — горы, третьи же пока оставались кочевниками, четвёртые поселились в глубинах вод и наконец, пятые — среди бескрайних просторов Космоса и ныне зовутся они Звёздами. Началось время расцвета Терры: Эльфы начали строить целые дивные города на древесных ветвях, Цверги же обосновались глубоко под горами, добывая там золото и самоцветные камни, Аталанты же обустраивали свой подводный дом. Люди наконец остепенились и осели на дальнем Севере, их излюбленном месте пребывания, стали строить там свои города. За всем этим зорко смотрели Четыре Великих Дракона, наставляющие своих Детей. Ну задача смотреть и оберегать весь мир Терры выпала Кайрану - Дракону Космоса, самому мудрому и самому сильному, Кираны-Звёзды на небе, его Дети, стали верными проводниками для путников, и мудрыми советчиками для ищущих ответа.

Когда наконец вся Терра упорядочилась, и Народы закончили своё обустройство, появились четыре столицы четырёх единых держав: Эльфов в лесу Альварен и городом-столицей на его ветвях Аритэ́лем на Востоке, столица Цвергов же была под горой Да́ргнор на Западе, которая была также и ремесленным центром этих трудолюбивых мастеров. Аталанты же (основная их часть) обосновалась в Квели́йском море, названному так, потому что это море довольно близко подходило своей северной частью к местам проживания Людей и их городу Кве́ллен, разделяла город и море лишь горная цепь Гонтур, в которой для удобного подхода к морю Люди, с помощью Гномов прорубили горный перевал, через который безопасно было проходить и не бояться обвала. Через Квеллинское море Люди и осуществляли основную торговлю со своими соседями, но так как Аталанты не любили холод, то их главный подводный город находился намного южнее Квеллена, и получил название Та́рлинн. Так как торговый обмен уже вовсю шла на Едином Континенте (как его именуют летописцы), то возникла надобность и в едином языке, который бы все понимали, так как у каждого Народа был свой язык, ну а учить несколько языков было несподручно. Так образовался Терка́з — Всеобщий язык. Мало-помалу, Народы стали учиться контролировать свои способности и Силу, данные им Драконами, которые и стали их учителями. Так, у каждого Народа появился Совет из двенадцати сильнейших Магов, которые заботились о процветании и благополучии своего Народа.

Когда Драконы стали обучать своих Детей контролировать свою магию, они заповедали им Правило Имён, и говорили они: "Те, кто знает Истинное Имя вещи, или живого существа, знает его истинную суть, его истинное предназначенье, а если знаете суть вещей, значит открыта дорога вам будет туда, где доселе можем пребывать лишь мы". И открыли они своим ученикам свои Истинные Имена, и познали они собственные Имена, много Имён познали они и научились узнавать. Научившись Магии, двенадцать мудрых своего Народа взяли Учеников, но заповедали им Драконы: " Берите и учите лишь одного Ученика, ибо только одному сможете полноценно раскрыть суть Магии, нескольких сразу трудно обучать будет ". Так произошли Маги, и так закончилось Освоение Мира.

Сменилось уж два поколения Магов, многое открыли они для себя, многое узнали, пришла пора выбирать новых учеников. Мастер Хорла́н из Народа Людей выбрал себе в Ученики мальчика, тот очень часто болел и был слабым ребёнком, но мастер чувствовал в нём большую Силу. Мальчика звали Зелта́р, началось обучение. Мальчик выказывал очень сильное рвение к знаниям, которые мастер Хорлан с удовольствием ему давал.

Проходили годы. Спустя десять лет (Хорлан забрал мальчика, когда тому было шестнадцать), Зелтар значительно вырос и годами и мастерством, но тяга к знаниям не ослабевала. Юноше хотелось узнать все тонкости магического искусства. Часто, мастер ласково предупреждал своего прыткого Ученика: "Ты не спеши, не спеши. Знания сами придут в нужное время и те, которые тебе нужны будут", Зелтар кивал головой и опять с головой окунался в старинные книги.

Однажды, Зелтар в Главной библиотеке Квеллена нашёл книгу, показавшуюся ему очень интересной. В ней говорилось о каких-то Шести Источниках Магии, молодой человек взяв эту книгу задал вопрос Учителю:

— Мастер, здесь вот в книге сказано, что Источников Магии шесть, а не пять, как ты говорил. Что из себя представляет Шестой Источник?

Мастер нахмурился, но всё же ответил:

— Шестой Источник, это Тьма, Тьма внутри нас самих, мой мальчик. Очень опасен этот Источник: как захватит, так уж не отпустит, только если духом своим ты силён окажешься... Это всё, что я знаю о нём, да и тебе не советую лезть в это.

Но мысль о Шестом Источнике не покидала чародея, он постоянно задавался вопросом: И как же так он может затянуть, что и не отпустит? И почему его описывают, как один из самых сильных источников, и не используют себе во благо? Ведь всё можно подчинить, если найти ключ. И Зелтар, в тайне от Мастера Хорлана, понимая, что тот не одобрит его изысканий по своему страху и неведенью, стал искать полную историю Тёмного Источника. И после долгих изысканий, он наконец нашёл то, что искал. Он нашёл ключ к Шестому Источнику.

Привлечённые его трудами и поисками, к Зелтару присоединились ещё восемь человек, вместе они продолжили искать дальше. Хорлан почувствовал неладное в своём Ученике, и решил узнать в чём дело. И узнал. Он увидел своего Ученика в окружении восьми его лучших школьных друзей, творящими чёрные заклятья. Мастеру удалось разрушить обряд, но Зелтара это разозлило, он считал, что Учитель боится напрасно, что не нужно чего-то боятся, нужно его подчинить, узнав механизм, сделать так, чтобы всё стало по твоему. Но старый мастер был непреклонен. Зелтар покинул его, вместе со своими сообщниками, оставив мастера в глубокой печали. Зелтар и его сообщники обосновались на дальнем Западе, чтобы никто не смог их беспокоить. Девятеро чародеев закончили обряд, и открыли Шестой Источник. Земля содрогнулась, все животные в стрехе начали прятаться, но Зелтара уже было не остановить: Тьма наполняла его Силой, о которой он раньше даже не знал и не ведал, насколько она мощней других Магий.

Девятеро чёрных Магов получили бессмертие. Но ценой своей души. Теперь они стали бездушными тёмными омутами, они сами стали Источником. Маги Четырёх Народов поняли, что медлить больше нельзя и решили нанести удар, пока ещё Зелтар был слаб. Но не вышло. Тьма дала ему очень много сил, которые он черпал из своего гнева, ярости и уходящих жизней тех, кто пал в Западной битве. Тогда Маги в ужасе отступили, ибо теперь не было больше Зелтара, был лишь беспощадный убийца, жаждавший власти. Тогда их назвали: Тёмная Девятка, Ибо во главе её стоял Зелтар, и восемь подручных его, ставших учениками: Морхад, Квазор, Гарван, Эрлор, Соркали, Вилмор, Гронд и Корвус. Так начался Великий Раскол, так началась Война Стихий.

Драконы были в ярости и в смятении, никто ещё е смог открыть Тёмный Источник, и при этом ещё и получить такую магическую Силу. Здесь Великая Пятёрка не могла остаться в стороне: ведь посягнули на мир, таким трудом созданный! Самые сильнейшие маги вместе с Драконами встали на защиту своей земли, но никто не мог одержать верх, ибо чем больше умирало людей на поле боя, тем сильнее становилась Девятка. Эта война длилась долгих 300 лет. Наконец, настал тот день, когда было найдено решение: мастер Хорлан вместе с другими Магами создали Кристаллы, внутрь которых они хотели заточить Девятерых навечно, раз они стали бессмертными. И настал час решающей битвы, битвы, которая должна решить судьбу мира Терры. Соединившись в единое целое, Магам и Драконам удалось вышибить дух из тела своих падших Учеников, и были эти духи заточены в девяти кристаллах навечно, и стали с тех пор они называться Крестражами. Драконы же, истратив свои силы, уже не смогли явиться на Терру в своём материальном облике, они стали Духами, которые продолжали бдительно смотреть за своим родным миром.

Во время войны были разрушены многие города, а единая земля была расколота на несколько кусков, которые стали называться Континенты, а те, что откололись поменьше — назвали Островами и Землями. Последующие 300 лет оставшиеся в живых Маги восстанавливали на Терре порядок, но уже не было той первородной красоты, которую уничтожил Зелтар, наступила Эпоха Нового Мира. Так закончилась Вторая Эпоха Великого Раскола, и так началась Новая Эра Третьей Эпохи.

Глава 2 Странник

По пыльным тропам бродил

Серый странник в сером плаще,

Эльфийский клинок за спиной

Тисовый посох в руке.

Его вид угрюм и печален,

Его Путь непрост и опасен,

Средь болот, непролазных чащоб.

Ты меня спросишь однажды:

А как же имя скитальца?

На что я отвечу:

Точно не знаю,

Он сам, Сарленди́ром назвался.

Может быть спросишь когда-то:

Куда же ведёт его Путь?

На что я отвечу:

Не знаю,

Знаю лишь, что далёк.

Когда же меня ты спросишь:

И чем всё закончилось это?

На что я отвечу:

Всему своё время,

Послушай сперва

Главу эту:

Не переставая весь день шёл мокрый снег с мелко моросящим дождём. По нехоженой ещё ничьей ногой (ну разве что зверь какой пробежит) равнине с высокой травой достигавшей путнику до колена, шёл высокий человек, о фигуре которого было сложно судить, так как она была полностью скрыта просторным серым плащом с капюшоном, низко надвинутым на голову. За спиной, над правым плечом у путника висел меч, но не обычный меч из обычной стали: по своей обтекаемой форме и тому, что он не ржавел под дождём (а ножен этот человек явно не носил), в клинке можно было определить сталь гномьей работы, но стиль ковки — эльфийский. В правой руке незнакомец сжимал тисовый посох без всякого навершия.Через плечо у него висела средних размеров сумка.

По чёткой походке, которой он шёл по столь затруднительному маршруту, ни разу не оступившись, говорила о том, что путник был человек твёрдого характера, чётких действий, и... судя по его мечу — наёмником. Странник шёл в маленький городок под названием Гронд, так как именно там решил с ним встретится человек, которого наш герой недолюбливал за его изворотливость, способность постоянно привирать, обеляя тем самым свои действия, ну а ещё Страннику (да, такое вот странное прозвище!) не нравилось в Сонга́ре (так звали этого человека) его принадлежность к так называемому Ордену Искателей, так как за ними водился грешок, как впрочем и за всем этим Орденом совать свой нос куда не надо. Но была от Сонгара и польза: тот знал местоположение недобитых тварей Тьмы, порождённых ещё во времена Великого Раскола, но выживших под землёй и других малодоступных местах. Такие люди как Странник были охотниками на таких чудовищ, естественно, за определённую плату, зависящую от того, насколько опасно было существо.

На горизонте замаячили очертания городка, но в них лишь угадывались очертания домов, так как снег с дождём застилал всё мутной пеленой вокруг версты на две. Наконец он в плотную подошёл к главным воротам, которые, как впрочем, и весь Гронд были сделаны из брёвен. Недовольный усатый стражник буркнул в смотровое окно:

— Ну кого несёт тут в такую дрянную погоду, да ещё и на ночь глядя?! А ты кто ещё такой?

— Просто наёмник, меня в одной таверне ждёт заказчик, так что пропусти, сделай милость!

Как оказалось, голос у путника был довольно приятный и мягкий, совсем негрубый для обычного рубаки. Стражник ещё раз придирчиво осмотрел Странника:

— Чего-то ты на колдуна больно смахиваешь, не на наймита...Ну да ладно, впущу, но смотри: чародейским штучкам мы тут не доверяем, так что если попробуешь чего намудрить — тут он погрозил кулаком — ну давай, иди, чего встал как вкопанный, я тут мокнуть не собираюсь!...

Странник не заставил себя просить дважды, и уже уверенно шагал по направлению к таверне: «Котёл изобилия», где и должен его встретить Сонгар (если этот старый лис опять чего не напутал).

Но путнику не о чем было беспокоиться: Сонгар сидел за самым дальним столиком в углу и так переполненной таверны, и внимательно смотрел на вошедшего, выжидая когда тот подойдёт. Человек быстро и цепко охватил взглядом весь зал, заказал себе у стойки кружку простого травяного настоя, и сев рядом с Сонгаром, наконец откинул капюшон.

Взглянув на лицо мужчины, ему с уверенностью можно дать лет 50. Такое ощущение возникало из-за грубой обветренной кожи, щетинистой жесткой каштановой бороды и шрама, пересёкшего правую часть лица человека от виска до щеки. Волосы у него были длинными до плеч, и собраны в хвост. В полумраке таверны могло показаться, что глаза незнакомца отливают янтарным, хотя, это может быть лишь игра света и тени. Сонгар, который уж несомненно был колдуном (об этом говорил его посох, вычурно украшенный навершием из голубого кристалла), был человеком довольно упитанным, с хитрыми серыми глазами и кудрявой шевелюрой. На его плечи была небрежно накинута изумрудно-зелёная мантия, а на коленях дремал коричневый в чёрную крапинку кот.

— Приветствую, Сонгар. — сухо поздоровался Странник.

— Здравствуй, Сарленди́р! Ох, до сих пор не могу привыкнуть к твоему имени, я ведь уже говорил тебе, что думаю, у тебя в роду Эльфы были? Ах, да, вспомнил, говорил ведь, в прошлом году наверное...А, не важно, важнее сейчас повод, по которому мы оба сидим в этакой глуши! — не в меру разговорчивый чародей наконец умолк.

— Что-то ты в этот раз говорил для себя непозволительно мало, чем в прошлые наши встречи. — решил поддеть говоруна Сарлендир.

— Ценю твой юмор, дружище, ценю. Но поверь, сейчас не до него. Мы, досточтимый Совет Ордена Искателей в лице меня,...

— Состав можешь опустить. — оборвал наёмник. Сонгар недовольно поёрзал на стуле и продолжил:

— Кхм, да, пожалуй опустим. Итак — мы обеспокоены тем, что твориться на западной части Центрального континента. Как ты помнишь, да и всем это известно, но на всякий случай повторюсь: там, на Западе расположены древнейшие реликвии, поставленные во времена Великого Раскола — Девять Крестражей, заключивших в себе Тёмную Девятку, которую...

— Мне знакома история, Сонгар. Я как-никак Маг-наёмник, и что географию, что историю, что монстрологию нашего мира знаю довольно хорошо. — вновь перебил Странник, заставив умолкнувшего Сонгара в неудовольствии.

— Итак, к делу: Крестражи начинают беспокоиться — то землетрясения в тех краях буйствуют неделю, а то и больше, то вдруг появляются монстры диковинные, доселе даже тобой не виданные...В общем, неспокойно там: жители бегут из тех мест, распространяя панику. Вот мы и хотим узнать что там происходит на самом деле, а для этого дела ты, мой дорогой Сарлендир подходишь больше всего, так как ты следопыт, каких поискать на всей Терре — по пальцам пересчитать. Да и охотник на чудовищ ты первоклассный, да, здесь первенство твоё полностью, не подумай что льщу, нет.

— Ты ведь знаешь: вопрос цены здесь всё решит.

— Знаю, знаю — самодовольно ухмыльнулся Сонгар — Вопрос цены. Идёт речь о сумме в восемьсот тысяч всеобщих рисконтов(*1) — четыреста получаешь от меня, авансом — с этими словами он протянул Магу тяжёлый, увесистый кошель — Можешь не пересчитывать, там ровно столько, сколько я только что сказал. Я не обману! Остальное получишь, когда выполнишь задание и вернёшься со сведениями, предварительно отослав мне письмо. Ну, идёт? — и он выжидательно уставился на Странника.

— «Нда, авантюра ещё та» — подумалось Магу — «„Я не обману!“, хм, с тебя станется, старый лис.» «Сумма конечно большая, дело того стоит, ладно»...

— Хорошо, я согласен — проговорил наконец наёмник — Но с одним условием...

Расслабившийся было Сонгар напрягся:

— Какое?

— В деревне Де́стер разбойничают гоблины, мой Ученик ещё не столь силён сдерживать их набеги в одиночку, отправьте к нему кого-нибудь из ваших людей, на кого можете положиться вот с этим рекомендательным письмом: — тут Странник извлёк из складок своего плаща лист бумаги и деревянную палочку, которой начал водить по листу. Палочка оставляла за собой золотистый след, складывающийся в буквы Терказа — всеобщего языка, на котором говорил почти каждый на Терре. Написав и магически запечатав письмо, Маг протянул его Сонгару, тот принял, спрятав под мантией, всем своим видом изображая шутливое удивление:

— Надо же, ты впервые мне доверил столь ответственное поручение!

— Просто у меня нет возможности отправить это письмо самому, сову могут перехватить, ну а у вас есть способы отправлять письма и быстро и незаметно. — проговорил Странник, которому вся эта болтовня начала уже изрядно надоедать.

— Можешь не беспокоиться, сделаю всё в наилучшем виде! — жизнерадостно заверил его Сонгар.

— Насчёт задания всё? Нужна только информация или что-то ещё?

— Да, всё. Нужна только информация, подробное описание всего что там происходит. Когда отправляться собираешься?

— Завтра утром.

— Отлично! Тогда желаю спокойной ночи и доброго утра, мне пора! Маг собрался уже встать, но Странник остановил его:

— Последний вопрос: Насколько я тебя знаю, ты для встреч выбираешь места по ухоженней этого. В чём дело сейчас? Неужели ты изменил своим принципам?!

Сонгар ухмыльнулся:

— Эх, нравится мне твоя харизма! Ну что ж, нет, «принципам», как ты их изволил назвать, хотя я бы предпочёл их назвать совсем иным, более подходящим словом: «предпочтения». Пойми, недостаток более ухоженных таверн в том, что в них очень много лишних ушей, которые слушают не собеседника, а того, кто за соседним столиком. Здесь в этом плане безопасней, город здесь простых работяг, так что им не до подслушиваний: поесть бы, да до кровати доползти. Ну, теперь, я надеюсь, я удовлетворил твоё чрезмерное любопытство?

— Вполне. Удачной дороги, Сонгар!

— И тебе, мой старый, добрый и харизматичный друг! — с этими словами Сонгар вышел из до половины уже опустевшей таверны, опираясь на свой посох, и неся в левой руке своего кота.

Странник остался сидеть на месте, неторопливо потягивая из кружки настой. Вскоре таверна осталась почти пуста, тогда он встал, оплатил комнату и пошёл к себе. Внизу остался сидеть лишь один человек, лицо которого оставалось скрыто полумраком места, расположенного невдалеке от Странника и его собеседника. Пока оба увлечённо вели беседу, он пристально и напряжённо наблюдал за ними, время от времени бросая напряжённые взгляды на входную дверь и оглядывая цепким взглядом гостей. Вскоре ушёл и он и таверна погрузилась в тишину.

Придя к себе, Странник наконец снял плащ, аккуратно сложив его положил на стоявший рядом столик. Меч же он оставил при себе, поставив его у изголовья кровати так, чтобы можно было быстро и легко достать его рукой. Он лёг и постарался заснуть, но ничего не выходило. Его терзало ощущение смутной тревоги, близкой опасности. Всё таки он уснул, но во сне его тревога переросла уже в уверенность, ему снились Крестражи: по ним пошли мелкие трещины, внутри заметались чёрные тени, а потом раздался не то рык, не то рокот — звук приближающейся опасности. Странник проснулся. Всё было тихо, поэтому он тяжело вздохнул и лёг снова, на этот раз он уснул и спал уже спокойно, без кошмарных сновидений.

(*1) — Риско́нт: Всеобщая денежная единица Терры.

Глава 3 Неожиданный попутчик

Вперёд! Вперёд!

Дорога зовёт,

Бесконечная сеть путей.

Если в путь ты пустился

И не поступился,

Если ясна твоя цель —

То с пути не собьёшься

Домой ты вернёшься

Цели достигнув своей.

Ну а если есть друг,

Что поможет тебе,

Что руку протянет в ненастье,

То знай — тебе всё по плечу

Только если есть у тебя:

Родной дом,

Верный друг

И Цель!

Наступило прохладное свежее утро начала Э́йтиля(*1). Странник встал очень рано, когда большинство постояльцев ещё спали, ни к чему, чтобы слишком много любопытных глаз следили за ним. На сборы Магу требовалось совсем немного времени, в этот раз он не стал надевать свой серый походный плащ, который и использовал он только для того чтоб укрыться от дождя в непогоду, да для тепла зимой. Сейчас же он надел кожаную куртку с металлическими пластинками, к которой и пристегнул за спиной свой меч в специальных металлических скобах, хотя оставалось неясным, почему он не пользовался ножнами. Он спустился вниз и уже уходя спросил трактирщика:

— В вашем городе продаются лошади?

Старый завсегдатай почесал затылок и подумав ответил:

— Да, есть тут у нас один тип. Коняги у него, что надо, да вот дерёт цену он слишком уж дорого, и не уломать его на скидку. Конокрад бывший, ну а как два пальца оттяпали, так стал перекупать да продавать лошадей. Идите на Главную площадь, сейчас налево свернёте и никуда не сворачивая на неё и выйдете. Вали́сом звать его.

— Благодарю! Удачи тебе и делу твоему!!!

— И вам удачи в делах ваших!!! — в ответ просиял трактирщик.

Странник вышел на улицу, свернул налево и продолжил путь. Спустя 5 минут боковым зрением он различил справа у стены какого-то дома тень, которая тут же шмыгнула за угол.

— «Ну что-ж, вот и шпионы подоспели» — невесело подумал он, и не сбавляя шага делая вид, что ничего не произошло зашагал дальше, но теперь его чувства были обострены до предела. Вскоре он дошёл-таки до Главной площади, которую легко можно было бы скорее назвать Главным рынком города, нежели площадью, так как на ней не было почти свободного места от снующих туда-сюда прохожих, тележек с товарами и много всякой иной всячины. Лошадьми здесь тоже много кто торговал. Странник выспросил у торговки овощами, где ему найти конокрада Валиса и вскоре уже стоял, оценивая лошадей. Они были и впрямь на славу: не заморенные, откормленные в меру, сильные и выносливые. Он выбрал себе гнедого коня привезённого с Северного Кинта, только там лошади достаточно долго могут переносить и холод, и трудности в пути, и зной... В общем, Сарлендир знал что делает. Спросив цену, маг тут же уверился в правдивости слов трактирщика:

— Десять тысяч рисконтов. — последовал весьма категоричный ответ на вопрос о цене.

— Я возьму за тысячу. — столь же категорично ответил Странник.

— Либо за десятку, либо тебе тут нечего делать. Иди ищи себе лопуха не здесь! — весьма грубовато для порядочного торговца.

— За тысячу — непреклонно возразил Маг, и, посмотрев прямо в глаза конокраду, еле слышно прибавил: — Рена́гио!

Глаза торговца на миг помутнели, но тотчас стали прежними, и он как заворожённый повторил:

— За тысячу. — и безропотно принял деньги.

Уже выйдя за городские ворота Маг удовлетворённо хмыкнул себе под нос:

— Неплохо сработало заклятье внушения однако!

Странник сел верхом и вскоре уже исчез за ближайшим холмом. Даже будь он на чеку в это время, он не смог бы разглядеть крохотную фигурку человека, сидевшего на корточках на краю скалистого уступа и внимательно следившую за ним. Фигура была одета в буро-зелёный плащ и чего-то ждала. Наконец, человек в плаще пошевелился и посмотрел в небо. На его плечо тихо опустился ястреб и что-то заклёкотал. Человек довольно кивнул:

— Молодец, Вельма́р! Теперь он не уйдёт! Повелитель Вазу́р будет доволен, всё идёт по плану! А теперь нам пора. Нельзя упустить его из виду! — И человек очень тихо, почти бесшумно скользнул в густую поросль травы, ястреб же взвился ввысь и парил, чтобы в случае опасности предупредить своего хозяина.

* * *

Солнце уже стояло в зените, а Странник всё скакал на своём коне, которого решил назвать Фэага́р — Быстрый как Ветер. Его путь лежал через Та́ур-на-Ха́рран, в просторечии называемый Тёмный лес. Своё название и дурную славу тот получил за то, что в нём водились стаи огромных, выше человеческого роста пауков. Считалось, что эти насекомые имели разум, поэтому их выделяли в отдельный вид. За пределы своего леса эти существа не выходили, но не только из-за Пауков, как их почтительно именовали, а из-за того, что этот лес был под правлением Эльфов, которые наложили на него свои хитроумные заклятья, заключающиеся в том, что если входящему не знать правильных троп, он может заблудиться там, и сможет выйти только тогда, когда этого захотят хозяева. Поэтому на Тёмный лес никто не отважился посягать до сих пор. Сарлендир же находился в дружеских отношениях с Эльфами этого леса, и даже одному из них спас жизнь. Тем более, путь через лес был намного короче, нежели огибать его, теряя время, а Странник привык выполнять заказы чётко, быстро и за короткое время.

Погружённый в свои мысли, Странник услыхал крики и чертыхания. Он соскочил с коня и обнажил меч. Несколько секунд он напряжённо вслушивался, пытаясь определить источник криков, и, шепнув на ухо коню:

— Жди меня здесь, Фэагар!

Сарлендир сорвался с места, развив скорость, развить которую не смог бы обычный человек. При этом он двигался совершенно бесшумно. Добежав до места, взору Странника открылась такая картина: На молодого человека, на вид которому можно было бы дать лет 30, напал человек, лицо которого было закрыто чёрной тряпицей. Видны были лишь глаза, пылавшие злобой. Убийца был вооружён двумя саблями и уже теснил молодого человека, парировавшего удары, сыпавшиеся с быстротой профессионального наёмника коротким кинжалом. Мужчина сделал замысловатый выпад, и кинжал переломился в руке неудачливого бойца. Тот поскользнулся и упал. Убийца уже занёс сабли для решающего удара, но на их пути вырос эльфийский клинок Сарлендира. Глаза убийцы удивлённо расширились, а потом налились яростью, он атаковал.

В бешеной пляске взметнулись клинки, два мастера своего дела сошлись в поединке. Сарлендир крутанулся вокруг своей оси, крутя сумасшедшую мельницу мечом, ему удалось вышибить левый клинок незнакомца, и задеть остриём клинка по тряпице, закрывающей половину лица убийцы. Тот закричал, прижал рукой окровавленную тряпку и отскочил на десять шагов. Несколько минут они внимательно изучали друг друга. Наёмник, осознав, что провалил задание, кинул быстрый взгляд в небо, приложил к окровавленным губам свисток и свистнув, призвал ястреба, который с пронзительным криком камнем упал на плечо хозяина. Несостоявшийся убийца схватив обронённую саблю сунул руку в складки плаща и зажав в руке склянку с какой-то тёмной субстанцией и о всей силы швырнул её на землю. Скляница раскололась и на её месте возник портал ярко-синего цвета, в который и поспешил прыгнуть наёмник.

Несколько минут оба молчали, один тяжело дышал, но видимых повреждений не получил. Второй же молча, насторожённо вслушивался в вечернюю тишину.

— Ты цел? Кто это был и что ему нужно от тебя?

Молодой человек встал, поднял обронённую сумку и проговорил:

— Благодарю вас за помощь!!! Если бы не вы, я бы здесь не стоял!

— Можно и на «ты». Так кто это был?

Молодой человек пожал плечами:

— Я не знаю. Он напал на меня, когда я выехал из города. Лошадь в испуге убежала, ну а я, вот... — и он молча развёл руками.

Странник задумчиво погладил бороду и тут его взгляд упал на открытую сумку в которой оказались книги, написанные на всеобщем, название одной книги было: «Виды целебных растений и грибов», а также в сумке лежало множество склянок с эликсирами и настоями.

— Ты Целитель? — спросил Сарлендир. Молодой человек кивнул:

— Да, я Целитель и Маг Воды, хожу по городам, лечу людей, а тут вот, ЭТО! — волшебник улыбнулся — А как звать тебя?

— Сарлендир, можно просто Сар.

— Ого! Какое имя красивое, эльфийское! Меня Рененга́ром зовут, зови Рен.

— Надо бы тебе лошадь прикупить, да оружие справить, негоже вот так, с одним кинжалом ходить! — Сарлендир свистом подозвал Фэагара.

Несколько часов спустя оба ехали по тракту: один — на гнедом коне с Северного Кинта, второй — на лошади игреневой масти с легковесным мечом на поясе.

— Ты ведь, я так понял, тоже наёмный Маг. Куда направляешься, если не секретное задание?

— На Запад мне нужно, Крестражи неспокойны. Куда ты направишься?

— Сам не знаю пока. Идти мне особо некуда, куда нибудь-то пойду! А про Крестражи многие сейчас говорят всякого, но, действительно — что-то не то с ними в последнее время. — он ободряюще улыбнулся.

Насыщенный не совсем приятными событиями день клонился к вечеру. Оба путника задумчиво молчали, погружённые каждый в свои мысли. Наконец, они приехали к Перепутью — здесь тракт разветвлялся: дорога на лево вела на Запад, по которой и направился Странник, правая же вела на Юг, в более густонаселённые города Континента.

— Ну что-ж, пора нам прощаться: до свидания и удачи тебе, Рененгар Целитель! Маг протянул чародею руку, тот её с благодарностью пожал:

— И тебе удачи, Сарлендир! До свидания, Сар, может быть ещё увидимся!

— Береги себя, Рен!

Рененгар улыбнулся Страннику и пустил коня вскачь. Странник тоже не стал мешкать зря, и отправился навстречу своему заданию и новым приключениям.

Был уже вечер, Сарлендир ехал по пустынной дороге, а молодой Маг всё не выходил у него из головы: как он там? О чём думает? Не напал ли кто опять? И кто, в конце концов тот странный несостоявшийся убийца и что ему нужно было от Рененгара? На все эти вопросы Сарлендир не знал ответа. Остановившись, он решил сделать привал, и подождать до утра и на рассвете двинутся дальше. Привязав Фэагара к маленькому деревцу и уже приготовившись развести костёр, Странник вдруг насторожился. Он припал к земле и положив на неё ладонь, ощутил вибрации, как будто от конских копыт. Маг внутренне приготовился к новым неожиданностям, как вдруг из-за поворота показался всадник на взмыленной лошади, и тут Сарлендир наконец узнал:

— Сар! Сар! Если позволишь, то я бы мог сопровождать тебя! Мне всё равно идти некуда, ну а вдвоём всегда и легче, и веселее!

— Мой путь очень опасен, предупреждаю тебя! Очень! Даже я не знаю, что там нас ждёт! — Странник пытался отговорить молодого человека от столь легкомысленного решения, но Рененгар покачал головой:

— Я уже решил. Да и тебе не помешает помощь Целителя, а ну как в бою ранят?! — Целитель улыбнулся. Маг улыбнулся в ответ.

— Ну хорошо, хорошо, я тебя за язык не тянул — оставайся!

Наступила ночь. Друзья развели костерок, и вскоре оба уже отдыхали, набираясь сил для нового дня и его неожиданных сюрпризов.

(*1) — Эйтиль: в переводе с Терказа: Предзимний, десятый месяц в календаре Терры.

Глава 4 Разговоры в дороге

Вот едут два друга

По зелёному полю травы,

Вместе Судьба их свела

Вместе Путь им пройти.

Обоих Жизнь потрепала,

Шрамы оставив в душе,

Но они не сдались, не сломались

Каждый обрёл свою Цель.

Теперь же сошлись все дороги,

Искатель и Странник в пути.

Вот едут два верных друга

По зелёному полю травы,

Ну а как их сложилась история,

Эту повесть, об этом читать будешь ты.

Наступило утро. Сарлендир встал и стал требовательно расталкивать сонно бурчащего что-то себе под нос Ренегара. В конце концов ему это удалось, Целитель встал, зябко кутаясь в плащ. Да, ясно было одно: хоть его друг тоже был странником по Континенту, но тот явно был не жаворонок, предпочитал выспаться, а потом уж идти куда-то. Сейчас, взъерошенный, хмурый и сонный он был похож на самого настоящего сыча, Маг не удержался и хихикнул:

— Рен, ты сейчас на голодного сыча похож!

«Сыч» исподлобья посмотрел на Мага:

— То, что я голоден — это верно, а то, что на сыча похож — так нечего будить в такую рань, как будто за нами гонится целая орда гоблинов!

— Орда не орда, а надо вставать и идти, позже объясню, в чём дело. А теперь, давай поедим.

Съев свой завтрак, который состоял из ключевой воды из фляги Странника, куска вяленого мяса и ломтя хлеба. Таким образом подкрепив свои силы, путники отвязали коней, досыта наевшихся подножным кормом, росшим здесь в изобилии и продолжили путь.

— Так к чему такая спешка-то? — решил напомнить Рененгар.

— Когда я пришёл в Гронд и переговорил с заказчиком, то заметил странного человека, всё время за нами следившего, затем отбился вот от этого, который напал на тебя. Из этого я сделал вывод, что интерес к Крестражам проявляем не только мы одни и нам лучше будет выдвинуться пораньше, дабы в случае непредвиденных обстоятельств быть готовыми.

— Говоря проще ты боишься нападения — постановил Целитель. Маг согласно кивнул.

— Если были эти двое, значит их намного больше, и за ними стоит какая-то могущественная сила, которой тоже охота протянуть лапу к Крестражам.

— Корыстные властолюбцы? — вопросительно проговорил молодой человек. Странник отрицательно покачал головой:

— Да нет, скорее очередной магический Орден очередных фанатиков какого нибудь очередного бредового учения. Ну или что-то типа того. Много их нынче развелось по Континенту.

Дальше ехали молча: Сарлендир зорко и насторожённо всматривался в горизонт, силясь увидеть кромку Тёмного леса, возвещавшую о том, что они уже близко, но пока вокруг были лишь небольшие лесочки и нетронутые ничьей рукою поля. По правую сторону от путников текла маленькая речка, прозванная жителями Гронда и окрестных деревень Ветлянкой. Молодой Целитель же всё время зевал, сонно таращась по сторонам изо всех сил пытаясь согнать сонливость.

Некоторое время ехали молча, погружённые каждый в свои мысли, Рененгар наконец решился спросить вопрос, который его занимал всё утро:

— Я могу задать вопрос?

— Задать-то можешь, но только вот, отвечу ли я на него — зависит от вопроса.

— А почему ты стал вольным Магом, а не в Ордене каком нибудь? Если не хочешь, не отвечай, я просто спросил.

Странник немного помолчав ответил:

— Ладно, что мне с твоим любопытством делать, я расскажу, но ты потом свою историю расскажешь.

— Конечно! — с готовностью сказал молодой человек.

Странник снова помолчал, как будто вспоминал что-то давно забытое и начал свой рассказ:

— Зовут меня Сарлендиром, как ты уже знаешь. Я вольный Маг-наёмник, охотник на чудовищ, порождённых Тьмой, которые выжили и теперь досаждают жителям Континента. Больше меня знают под прозвищем Серый Странник...

— Почему? — перебил Рененгар.

— ... Из-за серого плаща видать, который я часто ношу, когда не хочу, чтобы меня узнавали. Так вот, ещё ребёнком у меня были ярко выраженные способности к магии: я мог легко разговаривать с различными животными, мог поднимать небольшие волны на воде.... Моя мама, сама тоже чуть тоже волшебницей была, научила меня себя контролировать, Галла́ра её звали. Отец кузнецом был Гвендело́н, магию любил и поощрял, он и выковал этот клинок — тут Странник кивнул головой на рукоять своего меча — Когда мне исполнилось двенадцать лет, родители отдали меня на обучение в Академию Магии Центрального Континента, где я и проучился до двадцати шести...

— Почему так мало?! — удивился Целитель.

— Я был очень способным учеником, если обычным ученикам требовались месяцы тренировок, то я схватывал всё на лету, запоминал любые сложные формулы зельеварения, любой заклинательный конструкт, я быстрее всех других окончил начальные классы и перешёл на изучение Высшей Магии. На факультет Высшей Магии отбирали только самых лучших учеников, тогда нас прошло только шестнадцать, лучшие из лучших, как ещё любили говаривать — будущее Континента. В нашей группе учился с нами сын дородного купца, Фе́мор его звали, очень горд и заносчив был, мы с ним постоянно соперничали. Ну вот, как-то раз, он начал провоцировать меня при других учениках, он оскорбил меня, сказав, что мне просто повезло, что у меня вообще есть дар к магии, сказал, что я сын нищих. После этого я уже больше не мог его терпеть. Друзья отговаривали меня, но я был непреклонен. Дуэли были запрещены в Академии, за них могли навсегда исключить, я осознавал это, но тогда мной овладела ярость. Я принял вызов на дуэль. Ночью, в тайне от учителей мы начали перебрасываться заклятьями. Никто не мог одержать верх. Я уже понимал, что мне не одолеть Фемора, но и сдаваться я не собирался. Ярость вновь закипела во мне. Дальше я и сам толком не понял, что произошло, слышал лишь испуганные крики, ко мне вдруг стала приливать Сила, много Силы. Я ударил Фемора молнией, обжёг ему лицо. В ответ мне прилетело рассекающим заклятьем, откуда и этот шрам — он провёл рукой по щеке — Потом я потерял сознание. Когда очнулся, мне сказали, что я, как и Фемор исключён из Академии без права возврата. Утешением служило то, что и Фемор получил по заслугам.

Так я отправился ближайшим кораблём домой в Сигама́р, и здесь меня ждало новое потрясение:

Город, некогда великий оказался разграблен, многих жителей увели захватчики. На стене дома я обнаружил знак, который перерисовал, и вот уж который год ищу тех, кто увёл родителей в плен (их тоже не было среди тех, кто убежал) — Маг развернул кусочек бумаги, на которой был нарисован знак, напоминающий звезду — Те, кто остался жив и не попали в лапы захватчиков, с содроганием рассказывали тех, кто пришли в город: все в латах, закованные в стальную броню, лица тоже. На груди у них вот этот знак — он кивнул на бумажку, которую рассматривал Рененгар. В Орден я не хочу вступать, так как это не мой Путь, я вольный Маг и сам решаю, куда идти, а не кто-то за меня! С тех пор я стал охотником на чудовищ Тьмы, странствующим Магом-наёмником. Боевого опыта я нахватался с разных мест, где бывал, у разных мастеров. Наш дом оказался разграблен, всё было вынесено, абсолютно всё. Этот меч я нашёл в тайнике, о котором рассказывал отец, он всегда говорил, что там меня ждёт мой собственный меч, и вот, он дождался. Когда я ещё только отправлялся в Академию, мама одела на меня вот этот кристалл и наказывала никогда не снимать — он показал пальцем на маленький фиолетовый кристалл, висевший у него на шее — Если по близости выходцы Тьмы, этот кристалл начинает дрожать и светиться, ещё меня давно стали посещать странные сны, как родители исчезли, как воспоминания, которые я тут же забывал, но просыпаясь, обнаруживал, что кристалл тоже светиться. Как я не пытался, вспомнить те сны никак не мог. Ну, вот и вся моя история, собственно говоря. Теперь твой черёд, Рененгар.

Рененгар кивнул и начал свой рассказ:

— Ну, наши истории с тобой очень схожи. Я сам-то южанин, с Эрве́ста я. Отец травник был, не Маг, нет, так, врачевал травами всякими, меня вот научил. Мать у меня не чародейка — книгами города ведала. Арла́на и Га́нтер их звали. Как ты помнишь, десять лет назад в Эрвесте война была, ну вот, всех мужчин тогда собрал, мой отец там же был. Погиб. Мы с мамой вдвоём остались, способности-то к Магии у меня как у тебя — с рождения были. Ну вот, мама мне книги из библиотеки брала, чтоб я читал. Ну вот по ним и научился волшебству. Спустя пять лет после смерти отца, мама тоже умерла, стара уж была. Ну вот я и подался в странствия: дом стоит, но там и брать-то нечего: всё что было (а это несколько книг) я унёс с собой, прикупил кинжал. Мама мне ещё в детстве подарила кулон, который тоже наделён магией, по виду он как будто Эльфами сделан — тут Рененгар указал на шею, где и висел этот странный кулон Сарлендиру, и тот увидел маленький зелёный камень, по краю исписанный странными письменами. Оправлен камень был в деревянную оправу, и нить была такой же, вообще, создавалось ощущение, что камень оправлен в корень живого дерева (хотя, маленькие листочки тоже виднелись кое-где). От него шла очень большая магическая Сила. — Вот и вся история. Ничего особенного, если так-то уж...

— Нда, сильный кулон-то...Очень. А она не говорила, откуда взяла его?

— Нет.

— Хм... Не снимай его, он и вправду тебя защищает!

День уже начинал склоняться ближе к вечеру, и здесь путники наконец увидели кромку Таур-на-Харрана. Подскакав к ней вплотную, Сарлендир проговорил:

— Тёмный лес. Вот и пришли!

— Таур-на-Харран! — эхом вторил ему Рененгар.

***

Он уже который час не упуская из виду незаметно шёл за путниками, которые тем временем углубились в чащу леса, ведя коней на поводу. У него была только одна мысль: главное — не упустить их опять, как в тот раз, если бы не тот странник, ему было бы не успеть спасти мальчика. Следопыт твёрдо шёл по намеченному следу и не собирался его отпускать.

Глава 5 Тёмный лес

В Тёмный лес не ходи,

Там живут Пауки

Зачарованы тайные тропы.

Вступишь хоть раз

И навек пропадёшь,

Если с умыслом злым и коварным

Под сень Темнолесья

Гордо вступил,

Себя возомнив хозяином.

Эльфы лесные того не простят,

Не потерпят лесные владыки

Чтоб какой-то гордец по их землям ходил,

Ветви деревьев срубая.

Не ходи в Тёмный лес, таков мой совет,

Сиди себе дома мирно.

На чужое добро ты глаз не ложи,

Довольствуйся тем, что сам ты имеешь.

Таков мой совет: ты с миром живи,

О власти забудь, о корысти не думай,

Просто будь тем, кто ты есть,

Таков совет мой, дружище!

— Коней придётся вести на поводу, верхом слишком не сподручно. — заявил Странник Рененгару, осторожно пробиравшемуся рядом. Тот кивнул головой. — И стараемся говорить как можно тише, иначе нас заметят!

— Неужто у Пауков столь отличный слух?! — изумился молодой человек.

— И слух, и обоняние, и осязание, ну и скорость конечно же.

— Не нравится мне вся эта затея с Лесом. Можно было бы и обойти, хоть и времени больше потребовалось, но хоть риска меньше было бы!

— Ну конечно, и попасть в лапы того убийцы?! Не забывай, я ведь не убил его! Да и не такой уж и страшный этот лес, если себя спокойно вести, то ничего и не случиться.

Рененгар скептически хмыкнул, и, не углядев, основательно стукнулся лбом о ветку. Про чертыхавшись как следует сквозь зубы он нагнал своего товарища. Странник проговорил:

— По сторонам в следующий раз гляди внимательней!

***

За всем этим наблюдал неотступно следовавший за ними по пятам наёмник в зелёно-бурой одежде, делавшей его почти невидимым на фоне бурной листвы для не натренированного глаза. Его внимательные карие глаза не отрываясь следили за двумя путниками, идущими по тропе. Наёмник обеспокоенно пробормотал:

— Нда, хорошо видать его тот колдун задел. Зарго́ш до сих пор не появился, а он бы не упустил такого лёгкого шанса их взять. Ну, ещё не вечер, ещё не вечер... — с этими словами он совершенно бесшумно перескочил с ветки на ветку, догоняя путников. Своим нюхом профессионала он чуял подвох и засаду, но, такое с ним было впервые: он не мог понять кто точно представляет опасность и откуда её ждать. Поэтому он решил пока не торопиться себя обнаруживать и тихо следовать за этой парочкой.

***

Друзья продолжали путь. Ни Пауков, ни какой-то другой опасной живности видно не было, равно как и самих Эльфов. Пройдя ещё где-то часа два, Странник наконец дал знак сделать привал. Юный Целитель с облегчённым «Уф!» плюхнулся на ближайший большой камень, торчавший у ствола большого дерева.

— Ух! Наконец-то остановка! Сейчас вечер уже? А то из-за этих деревьев здесь толком не видать ничего!

— Вечереет уже. Да, тут хоть и не видно, но я уже привык к темноте и могу приблизительно сказать.

— Сколько нам так вот ещё идти? День, два?

— Ну, завтра точно идти ещё будем. Если же поторопимся, то целый день, и наутро уже выйдем из леса. Это если брать в расклад события, которые будут складываться везде в нашу пользу, а именно: мы не столкнёмся с пауками, не свернём невзначай с тропы, кони не поломают ноги, ну и так далее всё в том же роде...

— Ты хотел сказать «копыта», у лошадей нету ног! — хихикнул Рененгар.

— Ну, главное суть, а ноги, копыта... Это уже второстепенно! — И Маг наставительно поднял палец. Оба тихо засмеялись. Наконец настало время перекусить, костёр разводить не стали, так как боялись привлечь внимание Пауков, которым, к слову, огонь был не страшен, а наоборот: действовал как красная тряпка на быка. Привязав коней и поев, захотелось спать, и было решено остаться на этом месте на ночлег, а завтра утром уже вновь отправиться в путь. Так как в лесу ночевать было опасно, решили дежурить поодиночке. Первым стал дежурить Сарлендир, после полуночи он разбудит Рененгара и сам уже отдохнёт.

Тихая и спокойная ночь. Тихо переговаривалась листва на древесных ветвях, тихо струился шепоток невидимого отсюда ручейка, где в кронах и по земле тихо ползали, скреблись и бегали какие-то чудные зверьки да причудливо высвечивались во мраке ночи диковинные светящиеся грибы — светлячки (их научное название на Эльфийском было Ралиндо́н), из шляпок которых получалась отличная светящаяся краска, которую часто использовали для прорисовки надписей на тавернах и всяких забегаловках, да и ценилась эта краска недёшево, ведь процесс извлечения её был очень непрост. Странник сидел, положив рядом меч, чтобы в случае опасности быстро и удобно было схватить его и цепко всматривался в каждый уголок леса, но всё было тихо и спокойно. Вскоре и его начала окутывать сладкая пелена дремоты, как вдруг он резко выпрямился и молниеносным движением положил руку на меч. Внутри все мышцы натянулись в полной готовности совершить удар, резко повеяло опасностью. Странник несколько раз вдохнул холодный ночной воздух, что-то было всё-таки не так. Все ночные обитатели леса внезапно умолкли, вот что его насторожило. Маг поспешно растолкал Целителя, и, растолковав ему, что к чему, уже оба напряжённо вслушивались в зловещее молчание Тёмного леса. Но ничего так и не происходило.

— Может, тебе просто показалось, Сар? Ты устал, иди поспи, а я подежурю.

— Нет, не показалось мне, Рен, я чую опасность, Магией веет. Странно всё это. Ладно, ты прав, я пока посплю, а ты подежурь немно...

Друзья не успели ничего толком понять, как им чуть ли не на головы с плотоядным щёлканьем в прямом смысле упал здоровенный, в два человеческих роста паук, друзья еле успели сигануть в разные стороны. Глаза насекомого были налиты кровью, было такое ощущение, что он вообще ничего не соображал, а разъярённый, нёсся куда попало, но это оказалось не так: Паук, приземлившись, и видя, что добыча ускользнула, яростно зашипел и клацая жвалами понёсся на Сарлендира. Тот ловко уклонился, и поднырнув под брюхо твари, пробил её насквозь мечом. Паук рухнул безжизненной тушей.

— Что вообще происходит?! Никогда у Пауков не было такого цвета глаз, да и не шипели они никогда!!!

— Может, ты просто не замечал?! — прокричал ему Рененгар, пытаясь пошутить и отбиться от двух, насевших на него тварей. Маг поспешил на выручку и оттолкнувшись от камня, сделав головокружительное сальто приземлился на спину одного Паука, опуская меч вниз, потом перескочил на другого, рубанув его по короткой, но толстой шее. Врагов всё пребывало, поэтому друзьям пришлось спасаться бегством.

— Бегом в чащу леса! Там Эльфы, Пауки только их и бояться!!! И не сворачивай с тропы...

Но молодой человек не пошевелился: он как будто прирос к месту с поднятым для удара клинком. Его глаза судорожно расширились, а левая рука потянулась к кулону, висевшему у него на шее. Прямо в глаза ему неотрывно, не пытаясь даже напасть смотрел Паук. И тут Странник наконец понял:

— Рен! Рененгар!!! Очнись, не слушай его, не дай управлять ему твоим разумом, слышишь?! — но тщетно. Рененгар не слышал, он был полностью во власти чудовищного насекомого, которым вдобавок, явно кто-то управлял. Сарлендир решил испробовать последнее средство:

— Серанта́ль!!! Слышишь меня, Искатель!!! — впервые назвал Сарлендир своего друга его Истинным именем, ведь ещё в Академии учили его узнавать Имена.

Рененгар как будто очнулся, потряс головой и упал, сшибленный с ног в ярости зашипевшим Пауком. Сарлендир бросился вперёд, с ужасом осознавая, что не успеет, как вдруг коротко свистнула стрела и пробила насквозь голову чудища. Паук упал мёртвым. Странник бросил быстрый взгляд по направлению полёта стрелы и увидел человека, целящегося из лука в очередную бестию. Лицо неведомого спасителя было закрыто зелёным капюшоном, впрочем, вся его одежда была зелёно-бурого цвета. Маг бросил через плечо Целителю:

— Уходим в чащу леса к Эльфам, Пауки только их и боятся!

— Если эти твари вообще их теперь боятся! — прокричал в ответ Рененгар и ринулся вслед за Странником — А кто это был? Ну, лучник тот?

— Не знаю, знаешь, не спросил что-то, не до этого, понимаешь ли, было!

Вскоре друзья выбежали на поляну, где деревья сходились не так плотно, и сквозь листья проглядывали куски предрассветного неба, встав спиной к спине они приготовились отражать новое нападение хищников. Те не заставили себя долго ждать. Вскоре вся поляна была сплошь усыпана насекомыми. Они отовсюду ринулись на двух путников.

— Ну и где твои Эльфы?! — нервно спросил Странника Рененгар.

— Без понятия. Ну, если их нет, то придётся рассчитывать только на свои силы! — и тут Пауки вновь ринулись в атаку.

Отбиваясь от кажущихся бесконечными врагов, Сарлендир внезапно услышал голос, ярко и властно зазвучавший в его голове:

— Оставь сражение! Подчинись мне и я оставлю тебе жизнь!!!

— Н-Нет!!! — с трудом проговорил Маг

— Повинуйся мне!!! Ты ведь хочешь сохранить жизнь друга?! ОТДАЙ МНЕ КРИСТАЛЛ!!!

— НЕТ!!! Вон из моей головы!!! Прочь!!! — заорал Странник и тут голос резко покинул его разум, а правое плечо пронзила резкая боль. Маг закричал. Паук, улучив момент, подкрался и вонзил ядовитое жало ему в плечо. Рененгар бросился на помощь, но было уже поздно. Маг чувствовал, как яд стремительно распространяется по телу, внедряется в кровь. Его взор затуманился, перед глазами повисла белая пелена, плечо болело острыми очень болезненными толчками, но у Странника не осталось больше сил кричать, все его силы стремительно покидали тело. Вот он уже не мог видеть ничего, что происходило в реальности, лишь как будто издалека он слышал голоса, смутно знакомые голоса чем-то обеспокоенные и что-то кричащие. Мозг работал вяло: а зачем кричать, зачем беспокоится о чём-то? Ведь гораздо лучше вот так лежать, не чувствуя ничего: ни страха, ни боли... Скоро его покинул и слух, последнее, что он услышал было: "Да́ро! Э́рра миа́ра ленти́ро Сарленди́р! Ки́ро она́ри ли́ндо!!!"(1*). Слова показались Магу смутно знакомыми, да и голос этот он уже где-то слышал, но сил больше совсем не осталось, вскоре Сарлендир потерял сознание.

***

Человек в зелёном плаще выпускал стрелу за стрелой, но Паукам не было ни конца ни края. Лучник выругался. И что всем так понадобилось от этой парочки?! Что в ней вообще такого?! И откуда лезут эти поганые твари!!! Чёрт, куда они бегут, их же окружат! Наёмник бросился за ними, внутри же звучало: успеть, успеть, успеть, только бы успеть!!! Только бы не опоздать!!! Когда наёмник увидал, как один из Пауков ранил Мага, внутри у него всё сжалось в комок, неужели опоздал?! Но нет, на лесную поляну стремительно выехала кавалькада лесных Эльфов, их атака заставила наконец отступить Пауков назад, обратно вглубь леса. Мага взяли на носилки и понесли к своей эльфийской твердыне. Его спутник — Целитель пошёл рядом с ним.

Теперь наймиту можно было вздохнуть свободней. Он понимал, что это опять происки Вазура, но для чего ему эти двое??? Это ему ещё предстоит узнать.

(1*) — Стойте! Это же Сарлендир! Скорее перенесите его!!! (эльф.)

Глава 6: Арэдель

В беспамятстве мутном он пребывал,

И голос он женский услышал из дали

И глас призывал:

— Кендоа́р! Кендога́р!...

Он очи раскрыл и смотрел удивлённо

На то, куда же его занесло,

Но женщина в белом явилась пред взором

И слово её таково:

— Твой Путь не закончен, о, Воин, вернись!

Меня ты найдёшь в своих странствиях дальних

Но всё в своё время, всему свой черёд.

И Странник воскликнул:

Мама, где же ты, мама!!!

Но тут пробуждение настигло его.

— Кендога́р! Кендога́р! — таинственный голос непрестанно звал Мага, тот с трудом открыл глаза.

Странник оказался в очень странном месте: всё источало белый, спокойный свет, ни деревьев, ни людей, не было вообще ничего, чтобы говорило о физически существующем мире. Вывод напрашивался один: он каким-то образом попал в Астральное измерение (1*).

— Кто здесь?! — воскликнул Сарлендир, наконец поднявшись на ноги.

— Кендогар! — позади него раздался мягкий женский голос. Маг резко обернулся.

Напротив него стояла высокая женщина в белом одеянии и улыбалась ему.

— Мама?! Что... Что происходит?! Где мы? Где я? И где ты?!... — женщина подняла руку и Странник умолк.

— Не всё сразу, сынок, не всё сразу. Сейчас ты и я, находимся в Астральном измерении, только так я могу поговорить с тобой, так как тело моё за пределами этого мира. Твой Путь ещё не окончен, рано умирать тебе, слишком рано. Иди назад, ты нужен Терре...

— Но где ты сейчас? И как мне найти тебя... Жива ли ты вообще или уже нет?! — Сарлендир был в смятении. Он наконец-то, спустя много лет говорит с матерью, которую, как он думал, потерял уже навсегда. Давно же не слышал он, как Галлара называла его Истинным именем.

— Я во Внешнем Мире, придёт время, и ты найдёшь меня. Кендогар, моё время пребывания здесь ограничено, так что слушай: Опасайся предательства, вокруг тебя сошлись нити судеб многих. Путь ко мне укажет тебе камень, что я подарила тебе. Вторая война за мир Терры грядёт, предотврати её, или погибнешь сам, не спасши никого. Тот мальчик Серанталь, держись его, оберегай, он ещё поможет тебе в трудный день. А теперь мне пора, до встречи, сынок, помни, что я сказала тебе, до встречи...

— Нет, стой, подожди!... — но женщина уже растворилась в белом сиянии. Сарлендир почувствовал, как падает куда-то с головокружительной скоростью. Он закричал и проснулся...

***

Сознание понемногу вернулось к Страннику. Голова сильно болела, а правое плечо и не чувствовалось и вовсе. Маг с трудом сел в постели и огляделся, щурясь от непривычно яркого света, струившегося из довольно больших окон не менее просторной комнаты, которая являлась, судя по всему, ещё и спальней. Резьба, покрывавшая все деревянные части комнаты, была эльфийскими письменами, потолок же был тоже расписан кистью Эльфов. Внезапно, слева от Сарлендира прозвучал ясный, чистый и звонкий голос, несомненно принадлежавший тоже Эльфу:

— Ну здравствуй, Кендога́р, Друг Эльфов! — улыбаясь проговорил светловолосый Эльф в зелёной накидке, наподобие плаща.

-А́рэдель!!! Здравствуй, дружище, как я здесь оказался? Что произошло?!

— Стой, стой!!! Не всё так сразу, давай по порядку всё расскажу! — Эльф с улыбкой посмотрел на своего старого друга.

— Как ты помнишь, ну, последнее, что ты помнишь, это то, что тебя ранил паук ядовитым жалом. Ты впал в беспамятство, я почувствовал что в лесу творится что-то неладное, и доверяясь своему чутью, поспешил вглубь леса, где и наткнулся на тебя с тем мальчиком — Рененгаром, ты уже был без сознания. Я приказал отнести тебя в мои покои, где ты и пролежал четыре недели. Вот и весь рассказ, если кратко.

— Послушай, Арэдель, ты не заметил, что в лесу, кроме нас ещё был кто-то?

Эльф нахмурился:

— Да, было дело. Не знаю, кто это был, но он явно давно следил за вами.

— Верно, но он не один, их двое: второй напал на Рененгара, тогда мы и познакомились с ним.

— Нда... Чувствую я, что Тьма вновь стягивается под сводами Терры. Неспокойно в мире, неспокойно... — тут за дверью послушались быстрые шаги, и через минуту дверь в спальню распахнулась и на пороге возник Рененгар, широко улыбаясь обоим друзьям.

— Сарлендир, наконец-то ты очнулся!!! Как я рад! Я уж думал, что яд проник слишком далеко. Восхищаюсь мастерством эльфийских лекарей!!! Как ты себя чувствуешь?!

— Всё отлично, Рен, всё отлично, ты, я смотрю, эльфийским занялся?

— Да, решил что надо бы выучить этот язык, так, для разнообразия языкового познания.

Все немного помолчали. Затем Арэдель встал со словами:

— Ну, оставлю вас одних, поговорите, а мне пора, вечером увидимся. Рад новому знакомству! — и Эльф вышел.

Друзья наконец остались одни. Странник рассказал своему другу о странном видении, посетившем его, послечего оба задумчиво молчали. Наконец. Рененгар произнёс:

— Я подобрал его, когда ты упал. Это об этом камне говорила твоя мать? — и он извлёк из своей сумки маленький фиолетовый кристалл на верёвочке и протянул Магу. Тот утвердительно кивнул:

— Да, это он.

— Слушай, тебе лучше поговорить об этом с Арэделем, он, как я понял тоже маг, да и помудрей, посильней меня будет. Поговори с ним, может чего и скажет, посоветует.

— Да, думаю, ты прав, спросим Арэделя. — несколько минут друзья молчали, каждый переживая о своём. Наконец, Рененгар спросил:

— Сар, а как вы познакомились с Арэделем и кто он такой?

Эх, всё-то тебе знать надо! Ладно, слушай:

— А́рэдель Линро́д Ди́р’та́нолл — эльфийский принц Народа Эльфов Таур-на-Харрана, когда я был чуть моложе чем сейчас, мне дали задание изловить игжо́ра, уродец такой кровососущий, ну вот, его след привел меня в Тёмный лес, я тогда ни разу там не был, ну вот, залез, с тропы сбился, хожу, плутаю, и вдруг слышу — крики, лязг мечей, ну, я на звук. А там Арэдель и его люди отбивались от оравы Пауков, я тогда ему жизнь спас, вот так и познакомились. Выследил я того игжора, Арэдель помог. Ну вот, с тех пор, я в Лесу желанный гость при дворе Арэделя.

— Ого!!! Ну у тебя и знакомцы, конечно.

Наступил вечер. Пришёл, как и обещал Арэдель, и Странник поведал ему своё видение, на что Эльф сказал:

— Странно это всё. Странно. Тьма близко, чувствую я, Крестражи неспокойны. Да ещё эти двое к вам привязались зачем-то... Ох, странно, странно.

— Ну так что посоветуешь?

— Ничего, так как не знаю даже: кто наши враги, что им нужно, что нужно от вас двоих и как во всём этом замешаны Крестражи.

Ренегар вздохнул:

— Да уж, голова кругом идёт от всего этого! Ладно, спать пора, думаю. Завтра на свежую голову решим, что делать...

Ренгар хотел ещё что-то сказать, как вдруг в закрытое окно кто-то постучал. Целитель бросился к окну. Как оказалось, в него колотила клювом большая серая сова с письмом, привязанным к лапе. Друзья удивлённо переглянулись. Арэдель проговорил: «Э́лио!» (2*), и окно распахнулось, саданув по затылку ничего не подозревающего Целителя.

— Чёрт, можно было поосторожней или хотя бы предупредить?!

— Извини, не подумал. — развёл руками Эльф.

Сова приземлилась рядом с кроватью Сарлендира, протянув ему лапу с письмом. Друзья удивлённо переглянулись. Странник отвязал письмо, развернул и прочёл:

Будьте осторожнее, за вами слежка, будьте бдительней. Торопитесь, пробуждение Крестражей близко, Вазу́р идёт по вашему следу! Берегитесь Мастера Вазура!!!

Х. В. Д.

Несколько минут царило ошеломлённое молчание. Первым пришёл в себя Рененгар:

— И что всё это значит? Кто этот Х. В. Д.? А Вазур? Что вообще, чёрт побери, происходит?!

— Слишком много вопросов, мой юный друг, но слишком мало ответов на них, я бы даже сказал: совсем нет ответов ни на один вопрос — хмуро проговорил Арэдель.

— И что мы будем делать? Надо хоть что-то узнать про этого Вазура, тебе что-нибудь известно про него, Ар? — Странник ещё раз перечитал письмо.

Эльф отрицательно покачал головой, но подумав, сказал:

— В Хегра́нской библиотеке есть записи о деяниях всех Мастеров и Магистров Терры. Если этот Мастер — Маг, то там, я думаю, мы сможем найти ответ на этот вопрос.

— Это вообще где? — недоумевая спросил Сарлендир.

— На юге, за хребтом Тарси́.

— Нда... Вот и начались настоящие приключения... — пробормотал Рененгар.

Все вновь замолчали, обдумывая свалившиеся на них градом события. Наконец, Эльф встал и сказал ободряюще:

— Ну, во всяком случае сегодня мы ничего путного из этого письма не вытянем, так что пора спать — уже ночь, а мы засиделись тут уже. Завтра на свежую голову посмотрим и обговорим, что делать! — все согласились со столь веским доводом. Да и действительно, пока они не могли ничего сделать для того, чтобы хоть как-то прояснить все эти события.

Вскоре все разбрелись спать. Сарлендир беспокойно ворочался до полуночи, так как сон просто не шёл к нему. Да и как тут поспишь, если в голове столько всяких мыслей, вопросов и тайн, на которых нет ни ответа, ни даже малейшего проблеска догадки. Кто этот Мастер Вазур? Что там происходит с Крестражами, какое ещё пробуждение? Кто этот загадочный Х. В. Д.? Что же за кристалл подарила ему мама? И как во всём этом замешан он сам?! На все эти вопросы не было ответа ни у него, ни у Рененгара, ни у высокородного Эльфа. Наконец Странник заснул крепким сном безо всяких сновидений.

***

Он торопливо писал письмо. Большая серо-коричневая сова тихо сидела рядом, ожидая, когда хозяин закончит писать. Мужчина отложил перо, свернул письмо и привязал к совиной лапе, хрипло сказав:

— Лети, Доронто́р, лети к владениям Эльфов Арэделя, отнеси это письмо Страннику! — сова понимающе качнула головой, и взмахнув сильными крыльями, исчезла в ночном сумраке. Человек сидел у костра, так и не сняв свой тёмно-зелёный плащ, хотя у костра было достаточно жарко. Он задумчиво поглаживал свои саблевидные клинки и бормотал под нос: «Да, далеко зашёл Мастер Вазур, далеко... Но ничего, мы ещё посмотрим — кто кого!!!». На этом он завернулся в свой плащ, взяв мечи и стал похож на тёмный кокон на фоне догорающего костра и ночной темноты.

***

Среди развалин древнего храма, неторопливо вышагивало существо. Именно существо, а не Человек или Эльф. Его ступни, скрытые под просторным чёрным плащом со своеобразным цоканьем, как будто на пальцах существа были когти. Существо остановилось у большого фиолетового Кристалла и с поклоном произнесло шипящим голосом:

— Скоро вы освободитесь, Владыка! Скоро всё будет готово! — и низко поклонился.

Кристалл отозвался всплеском тёмной субстанции, бешено крутившееся внутри своей клетки. Главный Крестраж ждал. На эту вспышку в точности также отозвались остальные восемь Крестражей. Вспышки на время осветили лицо существа: блеснули злые голубые глаза и стала видна змееподобная чешуя на лице говорящего.

(1*) — Астральное измерение — здесь: мир между мирами — измерение, которое соединяет между собой остальные миры Терры.

(2*) — Э́лио!: Откройся! (эльф.).