Странник Книга 1: Угроза с Запада (пробник)

Содержание:

Предисловие

Глава 1: Странник

Глава 2: Неожиданный попутчик

Глава 3: Дорога на Запад

Глава 4: Тёмный лес

Глава 5: Пауки и Эльфы

Глава 6: Арэдель

Глава 7: В гостях у Эльфов

Глава 8: Совет Арэделя

Глава 9: Харальд и трое

Глава 10: Снова в путь

Глава 11: Змеиная дорога

(остальные главы пока в разработке)

Предисловие:

Тысячи миров существует во Вселенной, и один из них — Терра. В незапамятные времена на Терре жили воедино четыре народа: Драконы, Люди, Эльфы и Гномы (сами себя они называли Цверги); и жили они в мире и согласии друг с другом на Континенте, и весь мир Терры процветал. Порядок на Землях поддерживали Маги — Эльфы и Люди, которые научились Маги у Драконов — самых могущественных и первозданных Магов Терры. Маги не только умели колдовать, т. е. не только накладывали разные заклятья или управлять Четырьмя Стихиями, они знали Истинные Имена — те имена, которые со времён Великого Начала были даны всему живому, ибо зная Истинное Имя существа, можно подчинить себе его разум и сознание, в общем, у Магов были почти неограниченные способности, что и погубило изначальный мир Терры и о чём будет рассказано далее.

Эльфы и Люди считались самыми сильными Магами (конечно же, после Драконов) Гномы же, владели только Стихией Земли и достигли в этом огромного мастерства, но Эльфы и Люди могли владеть всеми Четырьмя Стихиями, при этом, Эльфы были сильнее Людей: Эльфы пришли в мир почти сразу после Драконов, и те наделили их частью своей Силы и Эльфы стали бессмертными. Кроме того, помимо Четырёх Стихий Эльфы владели Магией Леса, что была недоступна Людям, и именно во власти Эльфов были все леса Терры. Люди, пришедшие в мир третьими (вторыми были Гномы) были наделены способностью к управлению Четырьмя Стихиями и познали Целительную Магию, но Люди не были бессмертны, а так как народ Людей был слишком горд, то людские маги решили найти ключ к бессмертию, а значит, стать намного сильней Эльфов, наравне с Драконами.

Чародей из рода Людей Реоган, Истинным Именем рекомый Кхегар, больше всех возжелал найти ключ к бессмертию, и он стал собирать вокруг себя единомышленников, коих потом с ужасом будут называть Тёмной Девяткой. Собрав сторонников, Кхегар стал искать ответ в знаниях древних, древнее чем сама Терра, но в своих изысканиях чародей зашёл слишком далеко и не смог остановиться вовремя. Реоган чародей, ныне Маг Кхегар нашёл и открыл Тёмный Источник. Открыв в себе Тьму, Кхегар стал бессмертным, как и его ученики, но он утратил человеческий облик и душу, став демоном, жаждущим власти и крови. Вот так, над некогда цветущей Террой и её обитателями нависла Тьма.

Чтобы остановить Кхегара—демона, Драконы собрали воедино всех самых могущественных Магов Терры... И началась война, кровопролитная и беспощадная, и погибло в той войне много сильнейших Драконов и Магов, но никто не мог одолеть Тёмную Девятку, ибо чем больше умирало всего живого, тем сильнее становилась Девятка, поглощая, впитывая в себя энергию уходящей жизни. Казалось, что эта война будет длиться вечно. Но когда надежда почти угасла, Геддеран, Маг из рода Людей, Истинным Именем Арамар, который был учителем Реогана, бывшего ещё человеком, использовал самое сильное заклятье и запечатал источник. Кхегар потерял свои силы как и ученики, но так как они были бессмертны, то умереть они не могли и были заточены в магические кристаллы навечно, с тех пор эти кристаллы называют Крестражами. Драконы же, понеся огромные потери ушли из материального мира, на Терре остались жить три народа: Люди, Эльфы и Гномы, уцелевшие Маги стали странствовать по всему Континенту, уничтожая недобитое зло и охраняя Крестражи, чтобы заключённая в них Тёмная Девятка уже никогда не смогла выйти на волю. Но и для самой Терры эта война была огромным ударом, излечить который полностью уже не удастся даже Драконам: когда была война, по всей Терре бушевали пожары, а сама земля, что некогда была единой, оказалась расколотой на куски, самый большой позже назвали Континентом, а поменьше — Островами и Землями.

Вот так, ценою жизни многих героев воцарился мир на Терре, но вот надолго ли он, знают разве что Первородные Драконы...

Глава 1: Странник

Сквозь снежные бури, сквозь ливень и зной

Идёт Серый Странник с печальным лицом.

Куда он идёт? Для чего и зачем?

Никто не узнал, и не знает, за чем.

Сквозь огнь войны, тучи стрел, лес мечей

Идёт Серый Странник тропою потерь.

Два острых меча за спиною неся:

Один — из стали эльфийской вострён на людей,

Второй — от нежити мерзкой, клинок серебра.

Эй, Странник!... Постой, погоди!...

Куда же идёшь ты тропою войны?

Нет. Не ответил мне странник суровый,

Лишь взглядом — тяжёлым и мудрым

Прожёг издали...

И вновь, не зная ни сна, ни покоя

Сквозь лета и года Истины Странник

Правды тропою, сквозь время и мир

Спокойно шагая, идёт Паладин.

По мощёной дороге именуемой Большим трактом шёл человек. Он был лет 45, с каштановыми волосами до плеч, и такого же цвета бородой, одет путник был в тёмно-серый плащ, застёгнутый серебряной пряжкой в виде ивового листа, за спиной у него крест-накрест были пристёгнуты два меча: тот, что над левым плечом — из серебра, тот что над правым — клинок эльфийской работы, а на плече у него сидела большая белоснежная сова (а такие совы большая редкость — они водятся лишь в Северном Крае), в руке он сжимал тисовый посох. Человек был Охотником на чудовищ. Самой примечательной чертой этого Мага-Охотника (да, он был ещё и Магом) был шрам на правой стороне лица, рассёкший бровь и часть щеки, его Наречённого Имени (тем, которым нарекли родители) никто не знал, а Истинного тем более; знали только прозвище: Странник, ибо куда шёл он, тоже никому не было известно. Странник остановился у большого дерева и присел отдохнуть, сова слетела с его плеча и опустилась на землю, вопросительно глядя на Мага.

— Ну что ж, Тенгрир — сказал Странник поглаживая сову — Вот мы и почти пришли: городок Уоргхоллсен уже близко!

Сова ласково ущипнула его за руку и снова взлетела на плечо. Маг встал и направился по дороге в деревню. Вообще, люди в деревнях и городах очень подозрительно относились к Магам (н-да, не то время, когда Магов чтили и уважали!), так было и здесь: Когда Странник вошёл в Главные ворота все стали показывать на него и сову пальцем, меж людьми поползли шепотки.

— Да, не очень-то нам здесь рады — усмехнулся маг.

Он вошёл в трактир под названием «Золотая подкова», заказал себе кружку пива, а сове молока с хлебом и пошёл к самому дальнему столику в тёмном углу трактира; на одном из стульев уже сидел довольно упитанный человек в коричневом плаще, а рядом с ним находился полосатый кот. Странник сел напротив, а сова тут же слетела с его плеча и стала лакомиться угощением. Маг хотел было заговорить, но человек напротив опередил его:

— Наконец-то! Я уж думал, ты не придёшь. Что тебя задержало, Керандер?

— Дорога неблизкая, а иду я из дальних краёв, вот и запоздал немного. — сухо ответил Странник-Керандер — Ну, и какие же сведения ты принёс мне, Сонгар? Надеюсь они достаточно важны, чтобы отрывать меня от дел и заводить в такую даль и глухомань.

Человек, которого звали Сонгар отхлебнул из кружки и начал:

— Ну, во-первых, осторожность превыше всего — он наставительно поднял палец — Это что касается «дали и глухомани»...

— Короче—оборвал его излияния Керандер.

Тот недовольно поёрзал на стуле и продолжил:

— Тревожные вести я принёс тебе, что-то неспокойно в Западных Пределах, Крестражи неспокойны. То и дело от них исходит то сияние, то вдруг дрожать начинают, а на некоторых трещины пошли. — при этих словах Странник нахмурился, а сова перестала есть и испуганно заухала, прижавшись к руке Мага — Магистры беспокоятся, как бы вдруг Древняя Тьма не проснулась...

— Что им от меня нужно? — всё также сухо спросил Керандер — Я вольный маг, и в вашем Ордене не состою.

— Им нужно, чтобы ты отправился в Западные Пределы и побольше узнал что там происходит — в тон ему ответил Сонгар.

— Почему бы им самим не выбрать кандидата и не отправить его «посмотреть»? — с нескрываемой усмешкой спросил Керандер.

— Потому что лучше тебя никто не знает безопасного прохода через Тёмный лес и уж тем более через Туманную лощину. — обиженным тоном ответил Сонгар — Понимаешь, Странник, никто! Мы делаем одно дело, помоги нам.

— Ладно, нарисую карту безопасного прохода...- поддел Керандер — С ней будете в безопасности...

— Прекрати! Ты прекрасно понимаешь, Орден Одинокой Башни не стал бы просить тебя о помощи, если бы мог справиться сам!

— Ты что-то недоговариваешь, Сонгар! — Жёстко отпарировал Маг — А я не берусь за ту работу, детали которой мне намеренно умалчивают.

— Я не в праве говорить того, что мне не велено! — умоляющим тоном зашептал Сонгар — Керандер!!!

Странник ясно понимал, что Сонгар что-то недоговаривает, и, с одной стороны это его настораживало, с другой — поджигало любопытство Странника. Наконец, Маг решил:

— Хорошо, я согласен, но при одном условии.

Расслабившийся сперва Сонгар напрягся:

— При каком...условии?

— На юге ещё не всё улажено с ограми в Эверносте, отправьте туда Мага...

— Совет пошлёт туда одного из своих и...

Странник поднял руку и разговорчивый волшебник вынужден был умолкнуть.

— Отправите туда того, кого вам скажу я, а не Совет. — Сказал Маг ледяным тоном.

— И кого же ты хочешь направить туда? — с некоторой досадой спросил Сонгар.

Отправьте на юг Харальда ван Декера, он будет каждую неделю писать мне отчёт о происходящем. Идёт?

— А у меня разве есть выбор? — досадливо махнул Сонгар — Когда отправляешься?

— Завтра — Ответил Странник.

— Ну что ж, тогда до свидания, Керандер, да пребудет с тобой сила Драконов! — Сонгар встал протянув руку.

— И с тобой да пребудет сила Великих Драконов! — ответил на рукопожатие Маг.

Сонгар ушёл, взяв своего кота, а странник ещё долго сидел и думал: что же ещё приготовила ему Судьба и что ждёт его впереди (и что на этот раз задумал пройдоха Сонгар?!). Затем он встал, сова Тенгрир взлетела ему на плечо, и Странник пошёл в отведённую для него комнату, почтительно сопровождаемый трактирщиком, затем, после его ухода лёг в кровать, а Тенгрир и пристроился в изголовье, сам Керандер уже спал, так как с завтрашнего дня ему придётся отправиться в такие края, из которых мало кто возвращался живым.

Глава 2: Неожиданный попутчик

На рассвете, когда большинство постояльцев ещё спали, Керандер встал. Тенгрир тут же встрепенулся и ласково заухал, приветствуя своего хозяина.

— Доброе утро, Тенгрир! Ну что ж, дружище, пора нам и в путь. Всё-таки нужно узнать, что там с Крестражами и что на этот раз удумал Сонгар.

Маг тяжело вздохнул. Всю ночь ему снились эти Крестражи, только трещины стали ещё больше, а изнутри камня доносился приглушённый не то рёв, не то рык, рокот пробуждающегося зла. Странник потряс головой: привидится же такое! С наступлением светлого дня он опять стал замкнутым и сосредоточенным, все сны и прочие мелочи он заставил себя забыть. Керандер одел плащ и взял посох, Тенгрир взлетел ему на плечо и Странник расплатившись с трактирщиком хотел было выйти, но, чуть подумав обернулся и спросил:

— Скажи мне, добрый человек если знаешь, где здесь у вас можно купить коня, чтобы на дальнюю дорогу был способен?

Старый трактирщик задумчиво погладил бороду:

— От чего ж не знать? Знаю. Есть один торговец лошадьми, лошади у него что надо, он всегда на Главной площади торгует, знаете, как пройти?

— Да.

— Хорошо, но цену он дерёт конечно... я бы сказал, немалую...

И трактирщик умолк, несколько придирчиво рассматривая поношенную и запылённую от дальних дорог одежду Мага. Тот улыбнулся.

— Ничего, денег у меня хватит! Благодарю на добром слове!

— И вам спасибо! Буду считать за честь принять у себя вас вновь, господин Странник!

Трактирщик сделал полупоклон вслед уходящему Керандеру, уже почти скрывшемуся за ближайшим поворотам на Главную площадь.

Главная площадь, если её вообще можно было назвать Главной, была обычной с виду площадью, разве что стояла она в самом центре городка, на ней вовсю шла торговля (поэтому уместней, по мнению Мага, было бы назвать её Торговой). Странник довольно быстро нашёл того торговца лошадьми о котором говорил трактирщик. Подойдя ближе, и взглянув на лицо и руки торговца, Маг сразу понял, что перед ним бывший конокрад, так как лицо его и руки были сплошь усеяны ударами от плети, а на левой руке не хватало мизинца. Керандер высмотрел себе сильного гнедого жеребца и спросил цену, впрочем, тут же убедившись в правдивости слов трактирщика.

— Сто золотых — последовал весьма категоричный ответ.

— Я возьму за сорок — сказал Странник.

— Не-е-е, так дело не пойдёт! Либо за сто, либо иди ищи других дураков! — конечно, весьма грубовато для порядочного торговца.

— За сорок! — твёрдо сказал Керандер и еле слышно добавил — Ренагио!

В ту же секунду конокрад как заворожённый повторил:

— За сорок! — и приняв деньги отдал лошадь Магу.

Седлая коня, Странник удовлетворённо хмыкнул:

— Хм, а заклятье подчинения неплохо подействовало, а, Тенгрир?

Сова на плече у Мага довольно ухнула.

Керандер только хотел садиться в седло, как услыхал крики и топот копыт. Люди с возмущёнными криками подались в сторону, и взору Странника открылась следующая картина:

Шестеро всадников из городской стражи (которая, впрочем, и стражей-то не была, разбойники, да и только!) гнались за убегавшим со всех ног светловолосым худым юношей лет 20, одетым в зелёный просторный дорожный плащ. Юноша споткнулся и упал, всадники тотчас догнали его, а старший во всей этой ватаге хотел было затоптать его и просто раздавить, как между юношей и стражником как будто из-под земли вырос Керандер.

— Не смей трогать мальчика! — спокойно сказал Маг, но Тенгрир угрожающе распушил перья и зашипев щёлкнул клювом.

— Прочь с дороги, паршивый бродяга! Не твоё дело, и не лезь. А то и тебя уважению научим!!! — заорал всадник, видимо сова на плече «бродяги» не произвела своего настораживающего действия — Вон я сказал!!!

-Я не хочу калечить тебя — всё также спокойно ответил Маг, но в голосе его уже явственно слышалась угроза, на конце простого посоха вспыхнул маленький огонёк. В толпе прошелестел удивлённый возглас:" Маг, Маг, смотрите, это же боевой маг!". Стражник, тоже в начале отшатнувшийся, вконец рассвирепел.

— Ты! Да как ты смеешь со мной так говорить, мерзкий фокусник! Давай, ребята!!! — рявкнул главарь, и все шестеро негодяев галопом понеслись прямо на чародея, видимо, думая просто раздавить его. Тенгрир расправил крылья и яростно зашипел.

— Ну что ж, я вас предупреждал... — Маг даже не сдвинулся с места, и внезапно Странник воскликнул:

— Аангахар рангэленто! — и ударил посохом о мостовую. Все ахнули. Земля под всадниками вспучилась пузырём и взорвалась, выбив разбойников из седла, лошади же остались невредимы и вскоре в ужасе разбежались кто куда. Народ всё это время наблюдавший за поединком, разразился победными криками.

Керандер тем временем помог встать не менее удивлённому (и в столь же равной мере изрядно помятому) юноше на ноги, и коротко бросил:

— Пошли!

И юноша поспешно пошёл рядом с Магом, оставив незадачливых «стражников» наедине с народным гневом.

Немного погодя, когда они выехали из города под ликующие возгласы жителей, Керандер спросил у юноши, ехавшего рядом (он хотел купить у того же конокрада ещё лошадь для юноши, но тот видя его поединок, отдал коня даром):

— И как мне звать тебя, мальчик? И почему гнались за тобой эти стражники?

Юноша, и без того благодарный своему спасителю, с готовностью ответил:

— Зовут меня Рененгар, я родом из Восточного Хенгорна, а стражники гнались за мной, потому что я нечаянно уронил под ноги их главарю свою сумку с книгами (только сейчас Странник заметил, что у юноши имеется довольно обширная сумка перекинутая через плечо) а тот упал, я уж молчу о том, что все были пьяны. Я хоть и извинился, но это, как видите...

— Можно на "ты...

— Хорошо, так вот, как видишь, это на них не подействовало.

Некоторое время они ехали молча, с интересом рассматривая друг друга, но тут Керандер заметил на запястье Рененгара деревянный браслет, на котором были высечены руны Целительной магии.

— Значит, ты ещё и Маг...- как бы вскользь пробормотал Странник.

— Да. Целитель. Отец мой был купцом, но погиб, когда на море была ужасная буря, мать отдала меня в обучение Мастеру Травнику, он кстати, друг нашей семьи, ну а у меня способности с детства были к магии. Вот у него я и научился Целительной магии и избрал путь странствующего Целителя. — потом, немного погодя прибавил — Ты ведь и сам тоже Маг, а о себе так и не рассказал ничего, ни имени ни из какого ты Ордена...

Странник вообще был человеком закрытым и распространяться о своей жизни не любил, но всё ж таки помолчав минут пять, ответил:

— К Ордену я не принадлежу, я странствующий Маг. Зовут меня Керандер, некоторые просто Странником зовут. Живу тем что убиваю демонов, да нечисть всякую, Тёмной магией порождённую.

— Разве такие ещё сохранились?!

— Ну если я говорю, значит сохранились. — невесело усмехнулся Маг.

Остальную дорогу спутники проехали в полном молчании, только у перепутья Странник натянул поводья.

— Ну вот, я тебе помог, а теперь ты ступай своей дорогой, а я своей, — он указал рукою на лево — Может ещё и увидимся.

Помрачневший Рененгар с опаской посмотрел на ту дорогу, которую указал Странник.

— Но зачем тебе на Запад… Там сейчас неспокойно. Крестражи, вроде, Девятка... — он осёкся.

— Вот я и иду туда, дабы разобраться, что к чему — мягко ответил Странник, и всё-таки, как он не сопротивлялся внутри себя — к мальчишке он успел проникнуться доверием. Рененгар ничего не ответил, только в задумчивости махнул Керандеру рукой и поскакал направо.

— Удачи тебе, Рененгар Целитель — прошептал Странник и вскоре тоже исчез в пыли, поднимаемой конскими копытами.

Странник довольно долго уже ехал по Западной дороге (ну, то что от неё осталось за долгие годы, а именно — это кое-где вытоптанные останки от камней, которыми мостят дороги и тракты), но юный Целитель всё не выходил у него из головы: где он сейчас? О чём думает? Тенгрир на его плече укоризненно ухал и царапал когтями: почему, мол, не взял? Пригодился бы парнишка-то!

— Ну не могу же я взять этого юношу на самый край Западных пределов! — сказал он раздражённо сове, решив оправдаться (больше для себя самого, нежели для своего питомца!) — Мало того, что дорога тяжёлая, так один только Тёмный лес чего стоит. Не помог бы он мне, а только помешал...

Вдруг он замолк, напряжённо прислушиваясь. Тенгрир тоже встревожился. Керандер соскочил с лошади и приложил руку к земле. Теперь он явственно ощущал позади себя какие-то толчки и вибрации: не то конь скачет, не то... Не успел он додумать, как из-за поворота, на взмыленной лошади, во весь опор скакал Рененгар и махал ему рукой. У Мага отлегло от сердца, а Тенгрир радостно захлопал крыльями.

Остановившись в нескольких шагах от Странника, уже слезая с лошади, Целитель, запыхавшись, выдохнул:

— Керандер... Странник..., я поеду с вами... с тобой!

Маг улыбнулся, а Тенгрир ласково ущипнул юношу за ладонь.

— Ну, если хочешь ехать со мной, я не против. но уже вечер, мы заночуем здесь, а утром пойдём дальше. Да и коням дать отдохнуть нужно! Смотри, как ты свою загнал!

Юный волшебник тоже улыбнулся Керандеру, и они пожали руки.

Свернув с дороги, они разожгли костёр, поели и вскоре оба уже спали: один — подложив под голову свёрнутый серый плащ, другой — сумку с драгоценными книгами. Тенгрир же мирно дремал на ветке небольшой яблони, росшей рядом.

Зачем Судьба свела их вместе, ни тот, ни другой не знали, но видят великие Драконы, один спасёт другому жизнь, и ещё не раз!

Глава 3: Дорога на Запад

Хоть и проснулся Керандер рано утром, Рененгар уже встал и готовил завтрак. За завтраком Целитель спросил:

— И куда же мы дальше пойдём?

— Мы идём в Западные пределы, Крестражи там что-то неспокойно, вот я и иду узнать, что там с ними происходит. Идти же нам придётся через Тёмный лес, а потом через Гнилые болота, ну а там горы дальше пойдут, там посмотрим что дальше делать дальше.

— Короче, тебя наняли. — ухмыльнулся юноша и добавил — Кто хоть?

Маг был очень удивлён.

— Как ты узнал?

— Ну, вольный странник-Маг, да ещё и Охотник на чудовищ... Такой-то уж точно за бесплатно он вряд ли работать станет!

Керандер нахмурился.

— Да. Я наёмник. Но за этот заказ не взял ничего, заказ от Ордена, Ордена Хранителей. Я и сам хотел проведать, посмотреть, уж слишком тревожная информация.

— Хм, да, гиблые места — задумчиво протянул Целитель — Говорят, кто зашёл в Эварнор, уже не выходит обратно.

— Эварнор?

— Так у меня на родине называют Тёмный лес — пояснил Рененгар

Керандер усмехнулся.

— Я уже много раз ходил в этот лес и возвращался живым. Просто нужно знать тропы. Рененгар пожал плечами и доел свою порцию завтрака. Затем, оседлав отдохнувших лошадей, Керандер, и Рененгар отправились в путь.

Солнце было в зените. Дорога уже давно кончилась, и теперь оба всадника ехали по зелёной лужайке. Рененгар, ехавший справа от Мага немного помявшись спросил:

— Керандер, а почему ты не состоишь в каком нибудь Ордене как другие Маги?

После довольно продолжительного молчания Странник заговорил:

— С самого детства у меня был дар прирождённого Мага — начал он — Я мог призывать разных зверей, а Серана, моя мать, которая тоже была чародейкой, научила меня некоторым заклинаниям...

— Как то, которым ты остановил тех стражников? — не удержался Рененгар, навостривший уши. Маг кивнул и продолжил:

— Когда мне исполнилось двенадцать, мать отправила меня в Амарад — школу для Магов, там я стал постигать разную магию: Боевую, Высшую, азы из Целительной — при этих словах Странник мельком глянул на юношу — магию Иллюзий, ну и так далее. Я был самым лучшим учеником, больше всего мне удавалась магия Превращений, Мастера мною гордились, но и сам я стал поддаваться гордыне. — он умолк на несколько минут, в течении которых Рененгар терпеливо ждал — Был там ещё один ученик, Джаред его звали. Тоже был лучшим из лучших. И этот вот Джаред каким то образом узнал, что я когда ещё не был принят в школу, помогал отцу работать с кожей (отец мой, Гвенделон, был кожевник), и после Большой трапезы, он при других учениках назвал меня башмачником, и то что я только и годен, что превращать одни предметы в другие. Я ему ответил тем же, в общем, он вызвал меня на поединок. Я принял вызов, несмотря на увещевания друзей и на запрет подобных поединков. Мой разум был ослеплён гневом. Когда мы сошлись в поединке (а дрались мы на Боевой магии), никто долго не мог одержать верх. Но позже, так получилось, что мы разом использовали рассекающее заклятье, получился рикошет. Мне рассекло лицо, а у него искалечено плечо... Потом я упал, сознание потерял, а когда очнулся, на щеке остался этот шрам. — Керандер провёл рукой по лицу — Когда я наконец встал на ноги, меня и Джареда призвали к Верховному Магу, а потом обоих исключили из школы. Идти мне было некуда, кроме как домой, в Сегомар, но приплыв туда, я с ужасом и удивлением обнаружил, что от некогда красивого города остались лишь развалины, да некоторые уцелевшие дома. Я бросился к дому родителей, но он был разграблен и сожжён, осталось только это. — с этими словами Странник указал на маленький кристалл, висевший на верёвочке на шее — Потом я отыскал дом Серрея — друга моего отца, и он мне рассказал, как внезапно с юга пришли захватчики, сожгли и разграбили Сегомар, а моих родителей и других горожан увели на свои корабли и увезли, никто не знает куда, Серей же спасся лишь от того что сам выехал за город за новыми травами (травником был), как увидел дым, поскакал обратно, и тут всё это и увидел, ещё он говорил, что на знамени захватчиков изображена на красном фоне чёрная корона о девяти зубцах, вот, это всё что мне известно.

— Хм, такого знамени я никогда не видел, а ты пробовал искать где-нибудь подальше от Континента? На Островах например.

Керандер вздохнул.

— Я пытался. Пытался, но нигде их не находил. Я вдоль и поперёк исходил весь юг, но нигде их не нашёл, даже моя мать—колдунья не отвечала на мой призыв её истинного имени. Когда это случилось, мне было 20 лет.

— И почему же ты не вступил в какой-нибудь Орден? — спросил заинтересовано Рененгар.

Глаза Мага гневно блеснули, сова сердито нахохлилась.

— Я не желаю чтоб мной командовали! — в голосе Мага слышались негодование и гнев — Указывать мне, где спать, где есть и что делать! Я буду и останусь Вольным Магом!

Рененгар с почтением смотрел на этого человека. На человека, перенёсшего такие лишения и не сдавшегося, а упорно идущего вперёд, к своей цели.

Немного успокоившись, Странник сказал Рененгару:

— И всё же, столько потеряв я многое и приобрёл.

— Что? — не поняв, спросил юноша.

— Извлёк урок, и приобрёл осторожность! — был ответ.

Догорал закат. Керандер и Рененгар устроили привал и разожгли костёр, и пока Странник готовил ужин, Рененгар достал из своей сумки большой чистый лист пергамента со словами:

— Не хочется мне лезть в этот лес. Вдруг есть обходной путь?

— На сколько я знаю, обходных путей нет.

— Вот мы и посмотрим! — хитро прищурившись, сказал Целитель — Эмендо!

И на чистом куске пергамента появилась полная карта всего мира Терры. Рененгар, увеличил масштаб карты проведя по ней пальцами и наконец разочаровано сказал:

— Да, ты был прав, обходных путей нет! — Но поймав вопросительный взгляд Мага, добавил: — Это особая невидимая карта, мастер Травник подарил. Очень полезная вещь, кстати!

Вскоре все улеглись спать. Уже засыпая, Керандер подумал:Что они прошли уже половину пути, Тёмный лес уже близко, а там до Крестражей рукой подать. На том он и провалился в тяжёлый сон без сновидений.

Глава 4: Тёмный лес

Утром, когда уже оседлали коней, Керандер проговорил:

— Тёмный лес уже близко! Если мы пройдём его, то можно считать, что половина пути до Западных пределов пройдена.

— Почему половину? — удивился Рененгар — Треть будет по расстоянию!

— А я имел в виду по сложности, — хмыкнул Странник — Там, помимо всяких тварей, есть пауки — юноша вздрогнул, а Маг всё продолжал — Тропы, с которых если на полшага сойти, пропадёшь и вся недолга!...

— Так!!! Хватит! Я понял уже, всё равно его не обойти, так что придётся проходить!!! — вышел из себя юноша, а потом ехидно добавил — Или ты по старости лет тропу никак не вспомнишь? Давай помогу, у меня есть подходящие эликсиры!

Оба посмотрели друг на друга и захохотали, да так, что Тенгрир, до этого мирно дремавший на плече Керандера, с возмущением слетел с плеча Странника и полетел рядом, сердито ухая. Друзья вновь разразились хохотом, Рененгар деланно проворчал:

— Как тебе не стыдно!!! Разбудил ни в чём не повинную птицу, поспать не дал, ну что за люди, а?!

И оба опять засмеялись.

Вот уже полдня, как они скакали по зелёной лужайке, залитой не палящими лучами дневного светила, но Тёмного леса так и не было видно, вокруг лишь лежали вдалеке обычные леса, да неподалёку журчала маленькая речка, прозванная Звонкой. Керандер напряжённо всматривался в даль, а Рененгар скакал, погружённый в свои мысли. Прошло ещё несколько часов, и Маг отправил на разведку Тенгрира. Скачка продолжалась, и Странник начал уже всерьёз беспокоиться, как вернулась сова, клюве его была еловая ветка.

— Рененгар, лес близко — бросил через плечо Маг своему задумчивому спутнику. На горизонте стала отчётливо видна чернеющая полоса зачарованного леса.

— Ну что ж, вперёд. навстречу опасностям и приключениям!!! — с энтузиазмом воскликнул юноша, но Странник чувствовал, как не хочется ему идти в этот лес. Маг нахмурился.

— Слушай, отчего тебе так не хочется идти в лес?

Рененгар помялся, но ответил:

— Там, в лесу этом Эльфы вроде как (ну, так говорят), а они, знаешь ли, чужаков не жалуют...

— Да, Эльфы есть — перебил Маг — Они хранители этого места, меня пропустят.

— С чего ты так уверен? — с недоверием спросил Целитель.

— С того, мой юный друг, что я знаком с самим предводителем этого народа, следовательно: Пропустят меня. Пропустят и тебя! — Керандер ободряюще улыбнулся.

— Стой! — вдруг крикнул он лошади, та послушно остановилась. Теперь оба спутника стояли перед величественной и угрюмо-торжественной красотой гордого лесного массива. Керандер соскочил с коня и махнул Рененгару сделать то же.

— Здесь пойдем пешком, на лошадях несподручно будет. — пояснил Странник.

— Ну и куда мы их денем? — сложил руки на груди Целитель.

— На поводу поведём за собой. — юноша хмыкнул.

Вскоре двое друзей вступили в тишь и сумрак Тёмного леса, Тенгрир на плече Мага возбуждённо тихо ухал, переминаясь с лапы на лапу. Керандер шёл впереди зорко высматривая ему одному ведомые верные признаки нужной тропы, а Ренегар позади, ступая след в след за магом и ведя лошадей.

Глава 5: Пауки и Эльфы

Тёмный лес действительно заслуживал своего мрачного названия: дневной свет лишь едва проникал сквозь плотное переплетение ветвей, лес этот не сбрасывал листья даже зимой. Когда Керандер с Рененгаром зашли в лес, юноша увидел впереди слева хорошо утоптанную дорогу, но Странник наоборот свернул вправо.

— Но там же есть хорошая дорога... — неуверенно возразил Рененгар. Странник хитро прищурился:

— Ничего не чувствуешь?

— Ну... — чародей сосредоточился и протянул — Какая-то она странная, какая-то...

— Не настоящая — закончил за него Странник — Тот, кто вступит на подобную дорогу, сразу же потеряется и вряд ли выйдет уже из леса. Таковы эльфийские заклинания. Учись, Путеводитель!

Рененгар вздрогнул. Потому что его Истинное имя переводилось как: Путеводитель. И никто его имя ещё не узнал, прочесть в мыслях его невозможно, юноша всё же промолчал, и последовал за Керандером.

— Здесь идём тише! — предупредил Маг своего спутника, понизив голос до шёпота.

— Пауки? — насторожился Целитель.

Странник кивнул. Некоторое время они продолжали путь молча, напряжённо вслушиваясь в грозную тишину леса. После довольно продолжительного продирания сквозь густоту травы и веток Керандер выдохнул:

— Всё! Нужно сделать привал, да и коням роздыху дать, а то и они выдохлись уже. — Рененгар с облегчением присел на камень, невесть откуда здесь взявшийся. Лошади испуганно жались к нему.

— Не плохо бы и перекусить! — сказал юноша извлекая из своей сумки (ну право, прям бездонный колодец!) свёрток с большим куском жареной баранины, но Странник остановил его:

— Не надо! Пауки живо учуют запах мяса и прибегут целой стаей. Пока мы в лесу, то обойдёмся просто водой и хлебом — при этих словах юный Целитель с явным сожалением завернул и положил обратно мясо. Ели молча. Никому не хотелось разговаривать, лошади испуганно притихли. Тенгрир, обычно очень требовательная к своей особе птица, сидел, сердито нахохлившись на плече своего хозяина.

Когда все поели, то решено было остаться и переночевать. Коней привязали к деревьям, а Тенгрир уселся на сумку Целителя. Так как спать в Тёмном лесу всем вместе было опасно, то решили дежурить по очереди. Первым вызвался на дежурство Керандер.

Было уже за полночь, Когда Керандер почувствовал странное беспокойство, перерастающее в сильную тревогу. Тенгрир беспокойно копошился в сумке Рененгара. И вдруг по лесу прокатился весьма зловещий не то рык, не то клацанье. Странник выхватил оба меча и крикнул Рененгару, уже вскочившему на ноги:

— Это пауки! Быстрей, бежим! — не успел он договорить, как с ближайшего дерево на него прыгнул огромный паук в 3 человеческих роста, но Странник легко отскочив, проткнул чудовище сразу двумя клинками.

— Бежим!!! — рявкнул он оцепеневшему Целителю, но тот продолжал стоять как вкопанный. Маг пошёл на крайние меры:

— Бежим, Раглар! — впервые Странник назвал своего спутника его Истинным именем.

Юноша как будто очнулся. Он вскрикнул и обернулся, чтобы подобрать свою сумку, и вскрикнул ещё раз. Странник обернулся. Над сумкой Рененгара разъярённо ухая и шипя, носился Тенгрир, а из сумки давно уже выкатился тот самый свёрток с бараниной... Уже изрядно поклёванной.

— БАРАНИНА!!! — в один голос заорали Ренегар и Керандер, только в голосе первого слышалась досада, а второго — ругательство.

Пауки давили всё сильнее, и уже некогда было ругать сову, которая, кстати сказать, куда-то тут же улетела. Мечами защищаться от пауков стало бессмысленно (против такого-то количества рослых и сильных, а от того не менее ловких и быстрых бестий) и Странник пустил в ход посох.

— Нарет и галланар! — лес озарился вспышкой света, ненадолго ослепившей тварей. Рененгар воскликнул:

— Вперёд!...

— Куда?!

— Не знаю, чувствую...

Юноша повёл Керандера куда-то совсем в чащу, лошади, обезумев от страха, оборвали привязь и ускакали кто куда. Пауки тем временем оправились от заклятья и погнались за беглецами, яростно щёлкая жвалами. Страннику пришлось вновь взяться за мечи, Рененгар же, подняв кусочек земли что-то прошептал над ним, и в его руке оказался отличный лук, тетивой же ему служила нить из чистой энергии, такими же были и стрелы, возникавшие сами собой в руке чародея, в то время как плечи его были из камня. Юноша с завидной быстротой пробил насквозь сразу пятерых пауков. Перерубив очередного паука, немыслимо изворачиваясь при этом (не смог бы и лучший мечник) Странник обернулся к Рененгару:

— Нужно уходить, отсюда мы выберемся к владениям Эльфов, эти твари туда ни лапой!!!...

Но тут паук, которого только что проткнул Керандер, изогнулся и... Щёлк! В левое плечо Странника воткнулся острый шип выпущенный паучьим жалом. Маг вскрикнул и упал.

Через пелену белёсого тумана, застилавшего глаза, Керандер хотел крикнуть Рененгару: «Беги!», но не смог, силы стремительно покидали его, слышалось смутно. Он медленно угасал. Сквозь гаснущее сознание он смутно различил голоса:" Да́ро! Э́ра миа́ра лэнто́ро миолла́р!" (*1), голос и слова показались ему смутно знакомыми, но он так и не смог вспомнить, чей он... Потом его сознание угасло, и он больше ничего не видел и не слышал...

(*1) — "Стойте! Нужно скорее перенести его!" — эльф.

Глава 6: Арэдель

Кендогар! Кендогар!...

Женский голос непрестанно звал Керандера его Истинным именем.

— Мама! — крикнул Керандер — Мама! Где ты?!

— Я здесь! — он обернулся, перед ним стояла женщина в белом одеянии — Я здесь, Кендогар!

— Мама! Где ты была? Где отец? Я искал вас, но не мог найти — Маг огляделся — И где я сам?

— Ты и я сейчас в Астральном измерении.

— Но кто похитил вас? И живы ли вы вообще? — последний вопрос Керандер проговорил почти шёпотом.

— Я и Гвенделон живы — ответила женщина — но мы находимся не во Внутреннем Мире Терры...

— Внешние Пределы! — ахнул Маг — Но как мне туда попасть? Ведь никто ещё не смог отыскать вход туда!

— Тебе укажет путь Камень! А теперь мне пора, Кендогар, до свидания, Керандер. Возвращайся на Терру, твой путь ещё не закончен. Ты нужен там!

С этими словами женщина стала отходить от Керандера, а потом и вовсе исчезла. Странник снова погрузился в забытьё.

Когда он очнулся, то с удивлением обнаружил, что не умер, а лежит в мягкой постели. Комната, в которой он сейчас находился, была ему смутно знакома. Вдруг, где-то совсем рядом прозвучал ясный и звонкий голос:

— Ну здравствуй, Кендогар, друг Эльфов!

Керандер сел и огляделся:

Спальня была несомненно эльфийская: резное дерево, покрытое эльфийскими письменами, потолок же увит растением, напоминавшим лозу винограда, только с ярко-жёлтыми крупными благоухающими цветами. Справа от него сидел и улыбался высокий светловолосый Эльф.

— Арэдель! — радостно воскликнул Керандер — Здравствуй, дружище, но как я сюда попал? И где мой спутник, Целитель Рененгар? А Тенгрир?

Лицо Эльфа помрачнело:

— Ты лежишь здесь уже два дня. Когда я выехал на очередное патрулирование границ моего королевства, то почувствовал что-то неладное. Немного погодя ко мне прилетел твой Тенгрир — взъерошенный такой был! Я сразу же понял: что-то случилось. Мы развернули коней и во весь опор поскакали туда, куда указывала твоя сова, и вовремя успели. Отогнав пауков, я велел перенести тебя к нам, время нельзя было терять, так как паучий яд проник слишком глубоко и очень быстро распространялся дальше. Ты был на грани. Когда мы принесли тебя к нашему Целителю, твой друг Рененгар вызвался помогать, ни на шаг от тебя не отходил — тут Эльф улыбнулся — Уж потом, когда критическое состояние миновало, занялся изучением нашего языка. Вот так ты здесь и оказался! — подытожил Арэдель свой рассказ.

— А где Тенгрир?

— Там же, где и Рененгар — в библиотеке! — хмыкнул Эльф.

Маг нахмурился:

— Арэдель, у пауков обычно глаза ярко-зелёные, если они злятся, в спокойном же состоянии жёлтые. В этот же раз они были кроваво-красными... У тебя есть предположения, отчего бы это?

Эльф снова помрачнел.

— На Западе не спокойно. Когда ты лежал в беспамятстве, я немного заглянул в твои мысли — ту Эльф виновато улыбнулся, а Маг выразительно хмыкнул — И я знаю, что тебя нанял некий Сонгар из Ордена Хранителей Знаний. Ты должен им отправить подробный отчёт о том, что происходит с Крестражами. И я считаю то же самое, что и Сонгар: На пауков кто-то каким-то образом воздействует, на них действует Тёмная магия, и, да, ты прав, они стали ещё злее...

— Тёмная Девятка — закончил за Эльфа Керандер. Тот хмуро кивнул.

Странник хотел было расспросить Арэделя о Внешних Пределах из своего видения, но тут дверь распахнулась, и на пороге возник Рененгар собственной персоной, с радостно ухавшим Тенгриром на плече и толстенной книгой в руках, написанной на эльфийском.

— Керандер! — радостно воскликнул юный Целитель — Наконец-то ты очнулся! Я уже начал беспокоиться, вдруг яд проник слишком глубоко — тут он поймал вопросительный взгляд чародея. И прибавил: — Мы с Арэделем поговорили и решили, что останемся пока у него до тех пор, пока ты полностью не поправишься. И чтобы не терять времени даром, я решил научиться эльфийскому. Кстати, у меня уже немного получается, вот, послушай — с этими словами он с важным видом раскрыл книгу и процитировал:

— Эрре́мирэ генедаро́с фи́лима сеодре́с (*1) — с важным видом прочёл он. Керандер с удивлением обнаружил, что для человека, изучающего эльфийский всего несколько дней, он произносил почти правильно, ну, почти.

— Отлично, только произношение проработать надо и заняться письменностью. А так — очень даже неплохо!

— Ну, за этим дело не встанет! — улыбнулся юноша.

Маг гладил Тенгрира, который, виновато ухая глядел ему в глаза.

— Ну, Тенгрир, на этот раз я прощаю тебя! Но впредь больше никогда не лазай по чужим сумкам! — строго пожурил он птицу. Арэдель вопросительно переводил взгляд то на одного, то на другого. Рененгар хихикнул, а Тенгрир благодарно ущипнул Керандера за руку.

Странник рассказал Эльфу историю с бараниной Рененгара, которую обклевал обжора Тенгрир, вытащив прямо из сумки юноши, при этом умудрился сделать всё это столь бесшумно, что никто ничего не услышал и не увидел. До тех пор, пока их не учуяли пауки. Комната огласилась взрывом хохота. Больше всех смеялся Арэдель.

— Ну теперь мне понятно, почему на вас пауки напали! Вы их сами спровоцировали! — сквозь смех проговорил Эльф.

Думаю, что спровоцировали их не только мы — сказал серьёзно Керандер, возвращая всех к реальности. — А кто-то на них наложил заклятье, натравив на нас...

— Я предлагаю обсудить это, когда ты поправишься — Странник хотел возразить, но Арэдель был непреклонен — Тебе нужно отдохнуть, когда сможешь ходить, тогда и продолжим, а сейчас — отдыхай. Керандеру ничего не оставалось как развести руками:

— Как же настырны бывают Эльфы! — решил подпустить шпильку Маг.

— как же твердолобы бывают Люди! — не остался в долгу Арэдель — ну прям как бараны!

Все опять засмеялись.

— Намёк понял, дружище. Ладно, уговорил, буду отдыхать!

Тем временем Рененгар, расстегнул мешочек, висевший у него на поясе. И долго что-то искал в нём. Наконец, он извлёк оттуда маленький кристалл, висевший на верёвочке.

— Керандер, я нашёл этот кристалл, когда ты упал — он протянул его Магу.

— Спасибо тебе, Рененгар — он протянул руку к кристаллу, взял и завязал у себя на шее. — Спасибо, друг!

Юный Целитель улыбнулся Керандеру.

(*1) — Лес есть великое сосредоточие магии — эльф.