Странник

Пролог

Над превращённым в руины городом шёл дождь. Тяжёлые, словно свинец, капли разбивались о моё лицо. Я смотрел вдаль. Кроме жгучей боли и пугающей пустоты, в моей душе ничего не осталось. Я хотел умереть. Запах свежести был наглухо перебит запахом крови и жареного мяса. В тот момент я хотел просто заснуть и ни о чём не думать, но медлить было нельзя. Нужно было уходить быстрее, иначе эта бойня может продолжиться.

Эх... А всё-таки, был бы я обычным человеком...

*** Родившись с генетически изменённым телом, я был гораздо лучше простого человека буквально во всём. Зрение, слух, интеллект, сила, скорость, выносливость. Всё было за пределами людских возможностей. С самого детства меня растила целая группа воспитателей. Они говорили, что хотят сделать из меня то ли учёного, то ли спасителя человечества, я уже не помню. Мои воспитатели обучали меня целому ряду классических наук. Математика, физика, химия, и так далее, но когда я достиг возраста двенадцати лет, в моё обучение стали вкрапляться некоторые посторонние предметы... Сначала это была тактика ведения боя, потом боевые искусства, затем полноценное военное дело. Когда я спрашивал у воспитателей, зачем мне всё это нужно, они отвечали уклончиво, так, чтобы я ни в коем случае не узнал лишней информации... Постепенно в мой голове стали закрадываться сомнения по поводу достоверности информации, которую давали мне воспитатели. И, в скором времени, мои старания оправдались. В один момент я понял, что из меня не хотели сделать никакого учёного или спасателя человечества. Из меня хотели сделать оружие. Пускай мощное и смертоносное, но всё же оружие. Вскоре я сбежал. Признаюсь, это было довольно трудно, но мне, всё же, удалось сделать это. Не медля, буквально через несколько часов после побега, "воспитатели" начали на меня охоту.

Конечно, приходилось тяжко. Я долго скрывался, цепляясь за жизнь оставшимися силами. Люди, узнав кто я, обычно пытались выдать меня военным или убить самостоятельно, но их попытки не увенчались успехом. В лучшем случае меня просто просили уйти... Но всё-таки, мне удалось найти союзников. Они объяснили мне, что я такое. Я был прав, когда решил, что в будущем "воспитатели" хотели использовать меня в качестве оружия. Оказывается, я был не единственным. Подобных мне генетически модифицированных детей специально готовили для военных целей. По расчёту моих союзников, война должна была начаться примерно в середине 2600-ых. Но они ошиблись. Война началась десятью годами раньше.

Но кем же были мои союзники? Ответ был довольно прост. Это были учёные и специалисты, отказавшиеся от проведения экспериментов над людьми. То, как я их нашёл, и то, как они мне помогли - уже другая история, о которой я возможно расскажу позже. ***

Достав из кармана коллапсер, небольшое устройство, предназначенное для хранения больших предметов в маленьком пространстве. Принцип его действия был ещё не изучен до конца. По идее, он должен телепортировать предметы куда-то в другую реальность, а по необходимости возвращать их оттуда. В таком коллапсере, который спокойно помещался в руке, у меня хранилась солидных размеров машина, обладающая высокими показателями защищённости и проходимости. Я нажал на кнопку коллапсера. Он начал дрожать и издавать пищащие звуки... Странно, прошло уже довольно много времени, но механизм так и не сработал. Наверное, я как-то повредил его во время этой битвы и... Вдруг со всех сторон меня окутала тьма, и я потерял сознание...

Нежданная встреча

Я открыл глаза. Невыносимая боль сковала моё тело, но я всё ещё мог двигать головой.

-Какого?! Ч-что произошло? - с одновременным ужасом, удивлением и не пониманием выкрикнул я.

Пейзаж, наблюдаемый мной, кардинально отличался от того, что я видел ранее. Превращённый в руины город исчез, словно его смахнули рукой. То, что я увидел, не поддавалось никакому логическому объяснению. С одной стороны, красовался высоченный лес, с другой же, простирался широкий и глубокий каньон. Присмотревшись лучше я заметил, что лес был далеко не обычный... Деревья сияли абсолютно разными цветами. От банальных зелёных до светло-голубых и багрово-красных. Правда, зелёные и голубые всё-таки преобладали. Листья и ветки некоторых деревьев тускло светились. Было солнечно. Я подумал, если сейчас светит солнце, а свет, излучаемый ветками, всё ещё был виден глазу, то что с ними будет ночью... Уму непостижимо. Иногда на стволах росли скопления грибов и ярко-красные кристаллы... Стоп, кристаллы... Я резко повернул голову, моё тело отреагировало на это движение резким приступом боли, и передо мной открылся вид на каньон...

***

Жить без цели скучно. Хотя, кто-то проживает свою жизнь обыденно, на одном и том же месте, занимаясь одним и тем же делом, и их это вполне устраивает. Лично я никогда не понимала тех, кто так уныло и бесцельно продолжает своё скудное и жалкое существование. Именно поэтому я и отправилась путешествовать. Путешествия - интересное занятие. Как по мне, оно служит отличным лекарством от скуки. Ты можешь побывать там, где ещё никогда не был, увидеть и узнать что-нибудь новое. Вполне можно нарваться на приключения, а в лучшем( или в худшем, это зависит от твоего характера и от обстоятельств) на злоключение. Интриги, авантюры, бури эмоций... Как же это прекрасно, чёрт возьми!

Я шла по каньону. Сказать честно, этот каньон был довольно необычен. Во-первых, он был образован только двумя видами маны, глиняной и кристаллической, которые, срастаясь вместе, обычно образуют новые подвиды маны... Но тут такого не было. Наверное из-за того, что по близости располагался лес, каким-то образом влияющий на концентрацию и распределение магической энергии. Во-вторых, местная флора и фауна отличалась от той, что должна обитать в подобных местах. Скорее всего, это тоже влияние маны леса.

Между массивных глиняных стен произрастали то довольно скромные по размеру, а то и гигантские, увесистые кристаллы, которые пробивались сквозь них, подобно растениям, прорастающих через почву, и стремящихся к свету. С фауной же, было немножко поинтереснее. маленькие кристальные и глиняные големы и элементали, обитающие здесь, были самых различных форм и размеров. Иногда мне приходилось уворачиваться от лапы какой-нибудь громадины, что бы та меня не растоптала, а через несколько секунд самой поднимать ногу для того, что бы случайно не раздавить какую-нибудь малявку, которая так невовремя оказалась подо мной. Некоторые существа выглядели очень даже мило, а от вида некоторых, меня, честно говоря, пробирал страх и ужас. Вот, на очередном выпирающем кристалле сидел элементаль. Он, поднимая свои полуматериальные ноги, встал и начал ходить туда-обратно, как обычно это делаю задумчивые личности, точно также шагая по своему дому взад-вперёд, в поисках идеи, ответа на вопрос или решения проблемы. Смотреть на него было достаточно весло и...

-Чего? -не удержавшись, выкрикнула я.

Гармония маны вдруг резко нарушилась. Это нарушение было настолько сильным и неестественным, что даже неразумная фауна каньона ощутила опасность и начала разбегаться в разные стороны... Н-нет... Такого просто не может быть. Нарушения бывают довольно часто, но они обычно настолько слабы, что даже я иногда не могу их почувствовать. Но это, это выходило за все рамки разумного. Я более чем уверена, что всё было сделано искусственно. Но кто? Какой-то сильный маг? Даже если бы он был поблизости, то зачем ему делать что-то подобное. Бред... Нужно проверить самой.

Я точно знала, где расположен источник нарушения. Такой сильный выброс магической энергии просто нельзя было не заметить. Виновник всего этого бреда находился на небольшом каменном плато, отделяющим каньон от леса. Вложив достаточно собственной маны в ноги, я бросилась бежать к источнику. Быстро добравшись до последней преграды, я прыгнула и оказалась прямо у цели.

Ух... А тут произошло что-то реально страшное... Передо мной лежал непонятно кто, одетый в непонятно какой одежде, полностью запачканной в грязи, и судя по тому, что существо было ранено, то, наверное, ещё и в крови. Я подошла поближе...

Я, конечно знала, что странные случаи довольно часто случаются со мной, но не до такой же степени! Передо мной лежал человек. Настоящий, живой, хоть я в этом и не уверена, человек. Да-м... Нечасто можно встретить валяющегося на дороге представителя древней, мифической расы. Рост у него был средний, на его застывшем лице читалась боль и усталость.

-Ну что, попробуем тебя оживить, дружок. - С улыбкой сказала я.

Положив руки на его голову, я стала концентрировать в них ману для лечебного заклинания, которым достаточно хорошо владела. На лбу моего израненного пациента начала образовываться яркая жёлто-зелёная сфера, вскоре сияние охватило всё его практически бездыханное тело. Заклинание начинало действовать. Оставалось только ждать.

***

Я открыл глаза и тут же понял, что всё увиденное мной ранее было не сном и не предсмертным видением. Позади меня по-прежнему красовался лес, потрясающий своим видом. А передо мной всё ещё простирался кань... Стоп, что? На против меня стояла девушка которая держала свои руки перед моим лицом. Приглядевшись внимательно, я с большим удивлением заметил, что она внешне отличалась от человека. Кожа была абсолютно белой с красными пятнами на руках и на лице. Причём красные пятна были расположены не хаотично, а образовывая некий простенький узор, хотя, скорее не узор, а ровную линию. На меня пристально смотрели два янтарно-жёлтых глаза с широкими чёрными зрачками. В них я видел откровенное удивление, смешанное с чувством восторга. Потом я обратил внимание на тёмно-серебряные, распущенные , но довольно короткие волосы, доходящие до плеч.

Ну, хотя бы будет кто-то, кому можно задать вопросы... Ну что, приключение начинается! Поехали!

Давай путешествовать в месте

В жизни каждого человека иногда случается что-то странное. Кто-то очень сильно боится этого, а кто-то, с ехидной ухмылкой смотря страху в глаза, идёт странностям навстречу. Как вы уже поняли, я отношусь исключительно ко второй категории. Приключения и авантюры - невероятно интересное и, скорее всего, опасное занятие. Но, как я считаю, не рискуют только трусы. Видя что-то странное и необъяснимое, всегда хочется узнать, как и почему это так происходит. Любопытство - одновременный злобный враг, губящий людей, и наилучший союзник, двигающий науку вперёд. Но как же любопытство поступит с тобой? Жадно и без всякого сожаления отнимет твою жизнь, или щедро наградит тебя славой и деньгами? А это, мой друг, зависит только от тебя и от твоей целеустремлённости. Иди к своей цели, добивайся её всеми возможными и невозможными, доступными и недоступными способами, и, если цель для тебя действительно важна, то какой бы далёкой и недостижимой она не была, у тебя получится достичь её. Потом ты можешь развернуться и с восторженным и насмешливым взглядом окинуть все трудности, которые ранее мешали тебе добиться результата.

-Привет, ты меня слышишь? - Довольно уверенно сказал я моей новой собеседнице.

Она услышала, и даже ответила мне, но я не понял ничего из её слов. Приплыли! Только я надеялся на нормальный разговор, как реальность тут же дала мне пощёчину. Мы абсолютно не понимали друг друга. И причём, прекрасно владея многими иностранными языками, я не смог даже предположить примерно на каком языке она говорит. И что дальше, попробовать ей что-то сказать с помощью движений тела? Идея, конечно, забавная, но бредовая... Вдруг я заметил в глазах моей незадачливой собеседницы блеск, словно у неё появилась какая-то идея. Ну давай, придумай что-нибудь, мне будет очень интересно на это посмотреть.

Она плавно подняла свою руку и коснулась ей своей же головы. На месте контакта возник яркий белый свет. Девушка улыбнулась.Потом её рука также плавно направилась к моему удивлённому и ошарашенному лицу. Какого чёрта? Что вообще тут происходит... Ярко-белая сфера полностью вошла в мой лоб, и я почувствовал лёгкую боль и ещё какое-то странное, не испытываемое мной ранее чувство, словно по всему моему телу текло что-то тёплое, согревающие его изнутри...

-Ну привет, дружок, - сказала она мне с чувством выполненного долга и с ехидной ухмылкой, - теперь-то меня понимаешь? А?

-Д-да понимаю - ответил я с явным удивлением в голосе, - но как? Как ты, чёрт возьми, сделала это?

-Самое обычное языковое заклинание. Я влила в твою голову знание языка с помощью собственной маны, теперь понятно?

-Ни фига не понятно. Какое заклинание? Какая мана? Ау! мы вообще-то не в сказке находимся.

-Эм... Ты не знаешь что такое мана?

Вдруг её глаза засветились, и я почувствовал пронизывающий меня взгляд.

- Да-м, правду говоришь, - продолжила она, - ты действительно ни разу не использовал магию и ещё ни разу не соврал мне. Странный ты тип.

-Ни разу не соврал? Извиняюсь, кончено, но каким таким мифическим образом ты это определила?

-Я могу чувствовать ложь, это одна из моих способностей. Ты, само собой, можешь не верить мне, но потом поймёшь, что это правда.

Дело в том, что чувствовать ложь я тоже умел... В этом мне помогало моё генетически модифицированное тело. Своими глазами я видел абсолютно все движения лица и остального тела человека с которым я разговаривал. Далее мой мозг автоматически анализировал эти движения и выдавал мне информацию, врёт человек или говорит правду, основываясь на языке жестов. И, не смотря на то, что моя собеседница - не совсем человек, мой мозг спокойно воспринимал её мимику и выдавал мне информацию, что она говорит чистую правду.

-Ну, если честно, то я тоже так умею. И сейчас я вижу, что ты не врёшь.

-Вау, круто! Это значит, что обманывать друг друга бессмысленно, - с радостью в голосе сказала она, - а теперь у меня к тебе много вопросов. Расскажи откуда ты, как сюда попал, встречал ли ты ещё людей помимо себя самого, кто ты такой вообще и что это за штука у тебя за спиной? - моя собеседница указала на автомат.

- Ну не так же резко вываливать на меня огромную кучу вопросов. Я хочу узнать о тебе не меньше, чем ты обо мне. Кто ты такая, почему не похожа на человека, и что эта ещё за "мана" такая.

- Ладно-ладно, всё расскажу, только сначала тебя послушаю.

- Ну хорошо, слушай внимательно...

Я рассказал ей довольно многое, но, конечно же, не всё. Кем я был, почему так изранен, как попал сюда и даже объяснил примерное устройство работы огнестрельного оружия. Я умолчал про детали побега и про то, как нашёл своих союзников. Так же я рассказал про полный людей мир, в котором магии попросту не существует, но зато она довольно успешно компенсируется высокими технологиями.

- Ну, как-то так, - сказал я ей, - веришь мне?

-Если честно, то не очень. Даже не смотря на мою способность чувствовать ложь, я всё ещё немножко тебе не доверяю. Слишком уж фантастичный тот мир, который ты мне описал. А, точно! Я же обещала рассказать о себе и об своём мире!

- Рассказывай. - Усмехнулся я.

-Так-с, с чего бы начать? А, точно! Начну с людей. Их в этом мире нет. Когда-то давным давно, кто-то говорил, что люди существовали, но их было очень очень мало и... Ну, дальше о людях идут одни байки да сплетни. Достоверно известно только то, как они выглядят. Какой-то художник божился, что видел людей, и даже нарисовал несколько рисунков с ними. Эти изображения стали очень известны, и разлетелись по всему миру. Теперь каждый узнает человека среди любой другой расы. Люди даже официально занесены в реестр всех рас. Но в их существование никто не верит. Теперь ты знаешь, насколько мне повезло встретить тебя.

Ха! Прикольно! То есть для них увидеть человека, это всё равно что для нас увидеть какого-нибудь эльфа, идущего по городу с волшебной палочкой. Забавный, однако же, у них мир.

- Теперь расскажу тебе о магической энергии и заклинаниях, -продолжила она, - только приготовься и слушай очень внимательно. Поток информации, который тебе придётся воспринят довольно большой. Итак, начинаю! Во-первых, мана - важнейший компонент этого мира. Всё в нём пропитано ею. Мана протекает через материю и изменяет её по разному. Это зависит от вида магической энергии. А видов этих хоть отбавляй. Есть мана светлая, тёмная, святая, кристаллическая, глиняная, лесная, дикая, огненная, водяная и так далее. Именно поэтому природа нашего мира такая разнообразная. Так же, магическую энергию может подчинить себе любое живое или не совсем живое существо и использовать в своих целях. Вот откуда и возникли заклинания.

- Понятно, мне,конечно, тоже верится в это с трудом, но всё-таки поверить походу придётся...

- Кстати, я же ещё не представилась. Меня Рада зовут.

- Я Билл. - С неким сомнением в голосе ответил я.

Вообще, Билл - не моё настоящие имя. Просто у моего генетического кода была аббревиатура Б.И.Л.Л. И, если честно,то я давно забыл, как она расшифровывается, так что пусть будет моим именем.

- Слушай, Билл. -сказала она.

- Что?

- Давай путешествовать вместе!

Приключения начинаются

Отказываться от такого предложения, как по мне, будет глупо. Во-первых потому, что я просто обожаю приключения. Только представьте себе огромный, неизвестный и загадочный мир с кучей таких же загадочных обитателей. Исследовать его - сплошное удовольствие. К тому же, Рада рассказала мне, что этот мир содержит в себе множество тайн, и ещё не изучен даже его родными жителями. А это значит, что приключения нам обеспечены! А, во-вторых, путешествовать вдвоём гораздо интереснее.

- Хорошо, Рада. - смело ответил я.

Сначала она замерла, по всей видимости, от удивления. Но потом лицо моей собеседницы резко сменило выражение. Янтарно-жёлтые глаза расширились, в них отчётливо читалось счастье, а рот расплылся по всему лицу в широченной улыбке.

- Ура! Получилось! Ты и понятия не имеешь, как хорошо иметь при себе надёжного товарища. - Счастливое выражение лица Рады вдруг куда-то исчезло, словно его никогда и не было -Да, странствовать одной тоже интересно, но когда ты один, то не можешь откровенно выразить свою радость или излить горе кому-либо. Одиночество кажется безобидным только поначалу, но потом оно, словно яд, медленно и верно убивает тебя, причиняя невероятно-страшные мучения. И с каждым разом эти мучения становятся всё сильнее и сильнее...

- Ого, как красиво сказано, да ты прям прирождённый философ. - с улыбкой заметил я

Рада снова встала в ступор на несколько секунд, потом резко рассмеялась, но так и не ответила на мой комплемент.

- Билл, - Она указала на автомат, мирно висящий за моей спиной, - ты ведь говорил, что эта штука - довольно мощное оружие, не правда ли?

- Эм... Ну да, а что?

- Дай мне его, пожалуйста. - Её голос стал довольно серьёзным.

Просьба Рады показалась довольно странной, но я без особых колебаний снял автомат с плеча и протянул ей прямо в руки.

- Так-с, предохранитель, вроде бы, должен быть где-то тут, - моя собеседница быстро привела оружие в боевую готовность - вот так!

- Стоп, ты же не собираешься...

Я всеми силами попытался остановить её, но было уже поздно. Рада ловко повернула автомат и совершенно непринуждённо направила дуло прямо в своё лицо. Раздался выстрел. Зрачки в глазах моей собеседницы расширились. Она смотрела на меня. Если честно, то я думал, что ещё через несколько секунд бездыханное тело Рады с приглушённым звуком удариться о землю, но все мои ожидания, как обычно, разрушились. Не спеша убрав оружие от своего лица, моя собеседница, зажав в белоснежных зубах недавно выпущенную полю, невнятно сказала:

- Ну что, небось испугался?

- Ты не перестаёшь меня удивлять. - Ответил я всё ещё в ошеломлённом состоянии.

Сказать, что я удивился - ничего не сказать. Я, конечно, прекрасно знал и понимал, что Рада не такая простая, какой может показаться с первого взгляда, но такого я уж точно не ожидал. Для того чтобы поймать пулю зубами, нужна невероятная сила и скорость реакции. Даже моё генетически модифицированное тело, скорее всего, не справилось бы с такой задачей. К тому же, мой автомат по своим характеристикам многократно превосходил его пращуров начала двадцать первого века, а ей походу вообще по барабану.

- Извини, что напугала. Я просто хотела проверить твоё оружие на мощность. - абсолютно невинным голосом сказала моя собеседница.

- Как я понял, проверку оно не прошло?

- Нет, что ты. Этот твой, как его там "автомат" - довольно серьёзная штука.

- Издеваешься? - Довольно раздражённым голосом спросил я, - ты ведь только что остановила пулю зубами без особых проблем.

- Не, ни сколько, - Рада говорила абсолютно серьёзно, - твоё оружие запросто продырявило бы практически любое разумное и неразумное существо. Просто я довольно долго училась контролировать потоки маны и теперь могу с лёгкостью пережить даже такую смертоносную атаку.

Я немножечко побледнел от сказанного моей собеседницей. Нет, ну вы представьте, сначала показывает, что мой автомат годится разве что не металлолом, а потом, ни капли не шутя, расхвалит его.

- Рада, а какова вероятность того, что на моём пути встанет кто-то, кто умеет также хорошо контролировать ману?

- Практически нулевая, - совершенно непринуждённо ответила моя собеседница, - кстати, возьми это.

Рада опустила руку в не внушительных размеров сумку, практически свободно болтающеюся у неё на поясе, и с лёгкостью вытащила от туда довольно старый и потрёпанный плащ, который сразу же полетел к моим ногам. Присмотревшись ближе, я заметил, что на плаще лежит ровная белая маска с разрезами для глаз.

- И каким таким образом ты, извиняюсь спросить, всё это достала? - Сказал я, невольно вспоминая принцип работы коллапсера.

- Магия.- Ответила Рада, беззаботно пожав плечами,- Одевайся давай! Нам идти нужно. Если хоть кто-нибудь узнает твоё происхождение, то у нас будут неприятности.

Как ни странно, но подаренная моей собеседницей одежда оказалась очень удобной и идеально точно подходила мне по по размеру. Я встал на ноги. Никакой боли уже не ощущалось. Только сейчас я смог разглядеть Раду в полный рост. Она была одета в белую мешковатую накидку с опущенным капюшоном и ремнём, надетым немного наискосок. По периметру ремня красовались синее мешочки, заполненные чем-то. На ногах красовались высокие тёмно-коричневые сапоги с довольно странными застёжками, чем-то напоминающими липучки. С каждого плеча свисала солидных размеров багрово-красная лента, доходившая до сапогов, как и спереди, так и сзади.

- Пошли. - Лёгким голосом сказала моя собеседница и, подойдя к самому краю каменного плато, легко и грациозно прыгнула вниз.

Рада, наверное, успела удивить меня столько раз, что сейчас подобное действие казалось мне чем-то обыкновенным и непримечательным. Ну что-ж... Подойдя к тому месту, где несколькими секундами назад стояла причина моего нескончаемого удивления, я увидел, что высота до земли была около двухсот метров. Да, управлять потоками маны очень даже не плохо, но к чёрту её со своими потоками... "Покажем этому миру силу генной инженерии", - мысленно сказал я. И собрав всю силу в ноги резко оттолкнулся от земли, взлетая на несколько десятков метров вверх. Воздух вокруг меня постепенно стал разрываться и превращаться в ветер, приятно шумящий в моих ушах.

Моё приземление нельзя было назвать благоприятным. Небольшие камни, на которые с такой высоты нагло свалилась моя туша туша, моментально разлетелись на кусочки, постепенно превращающиеся в пыль.

- Для существа, абсолютно не владеющего маной, признаюсь, весьма и весьма неплохо. -Неожиданно призналась Рада, - Нам нужно идти вглубь леса, там находится довольно большой город, в котором живут мои знакомые.

Я, ответив на комплимент, пошёл за моей проводницей в лес, который встретил меня великолепным пейзажем.

Гигантские древние деревья, росшие буквально повсюду, делали обзор почти невозможным. На их широченных стволах красовались скопления разноцветных растений и и грибов, которые иногда светились, словно гирлянды. Иногда, приглядевшись, можно было заметить небольшие кристальные налёты, покрывающие, как и кору, так и землю. С высоты свисали огромные зелёные лианы, по своей ширине достигающие размера нескольких крупных канатов. Живности тут тоже хватало. По всему лесу летали многочисленные светлячки и ползали разных размеров ящерицы. Конечно, животных было на порядок больше, но рассказать про каждое из них я не могу в силу нехватки времени...

Вдруг я резко почувствовал внимательно изучающий меня посторонний взгляд.

- Рада, ты тоже чувст...

- А ты только заметил? - В её голосе ощущалось некое разочарование, - Посмотри-ка вверх.

Подняв голову я с удивлением заметил, что перпендикулярно стволу соседнего, нарушая все законы физики, стоял маленький мальчишка с яркими длинными зелёными волосами, легко развевающимися на ветру. Помимо неестественного цвета волос, принадлежность к другой расе в мальчике выдавали слишком острые вытянутые уши, прямо как у каких-нибудь эльфов и красноватая кожа. Наш незванный гость, молча смотря на меня, поднял руку.

- Берегись! - Внезапно выкрикнула Рада.

Мальчик резко опустил руку вниз. Где-то высоко над моей головой сформировался клуб токсично-зелёного пламени, который, неприятно треща и шипя с молниеносно направился на нас. Но, атаку мальчика прервала моя спутница. Взмахнув руками, и повернувшись вокруг себя, Рада создала над нами широкий сияющий бирюзовый барьер, о который со страшными скрипящими звуками разбилось смертоносное заклинание нападавшего.

Не медля, я положил автомат себе в руки и практически незаметным движением перевёл его в боевой режим. Стрелять на поражения я не хотел, вдруг у этого мальчика какие-то благородные цели, например. Так что раскалённые пули, рассекая воздух, вонзились точно в коленки нападавшего, пробив их насквозь, вместе с ближайшим деревом.

Глаза мальчика округлились. Он с ужасом посмотрел на свои ноги, потом медленно перевёл взгляд на меня и внезапно улыбнулся. Далее нападавший, не переставая улыбаться медленно растворился в воздухе...

Лесной город

Верите ли вы в чудеса? Я, вот, лично не верю. Точнее, не верил до тех пор, пока не со мной не произошла эта абсолютно ненормальная история. Только представьте себе, человек, последними силами цепляющийся за жизнь, потерявший хоть какую-то надежду на светлое будущие, внезапно попадает в фантастический мир и уже через несколько часов становится свидетелем самой настоящей магической битвы... Бред.

- Рада, что это, мать его, только что было, - спросил я свою спутницу напряжённым и удивлённым голосом.

Чёрт, а я уж, наивный, думал, что меня уже больше ничего не удивит...

- Понятия не имею, - Голос Рады был полностью спокоен и беззаботен, словно ничего и не произошло, - безумец какой-нибудь, скорее всего. Ну или это было чётко спланированное нападение, имеющие какую-то высшую цель. Не знаю, в общем.

- Я поражаюсь, ты словно не придаёшь этому никакого значения.

- Почему же не придаю, - немного обиженным тоном сказала моя спутница, - придаю, да ещё как. Только виду я показывать не люблю.

- Странная ты, Рада.

- Возможно. - коротко ответила она.

- Кстати, хотел спросить, много ли рас в этом мире, и много ли внешне похоже на человека.

Моя спутница немного улыбнулась.

- Рас в этом мире настолько много, что я, на самом деле, не помню точное число. А что касается внешней схожести с человеком, как бы тебе сказать... Среди всех рас выделяют довольно большую категорию видов, схожих с людьми. Для них даже отдельное название придумали, "человекоподобные". И, честно говоря таких "человекоподобных" не мало. Но особо не обольщайся. Всё-таки рас вообще ни как не похожих на людей тоже достаточно. Например, у нас есть разумное желе, десятиметровые говорящие грибы, вполне способная на умственную деятельность пыль и так далее. Есть даже один подвид имеющий не два пола, а целых двадцать семь.

Я невольно хихикнул.

- Да, - сказал я, - весело тебе, наверное, в этом мире. Не то что у меня. Только люди, войны, и никакой маны...

- Тебе кажется так только на первый взгляд, - серьёзным голосом подметила Рада, - на самом деле, какой бы интересной и захватывающей не казалась тебе поначалу твоя работа, она со временем начнёт превращаться в скучную рутину. Ну а интерес вдруг возникает к чему-то новому. Именно поэтому все разумные существа рано или поздно начинают искать себе что-то экзотичное. Я лично нашла себе выход. Во время путешествий по неисследованному миру ты можешь увидеть много всего странного и не обычного. Кстати, хотела бы я побывать в твоём мире, возможно, мы найдём способ открыть портал обратно.

Когда ты беседуешь с интересным человеком, ну, в моём случае, с не совсем человеком, время пролетает очень и очень быстро. Несколько часов нашей дороги в город магическим образом превратились в несколько минут. Первым, что я заметил, была громадная башня, в несколько раз превышающая размеры самых высоких деревьев. Увидев её, мы с моей спутницей ускорили шаг, и вскоре перед нашими глазами красовались широченные ворота города, которые, к несчастью, были закрыты...

- Ну, пока что это меня не очень впечатляет. - Тоном какого-то мерзкого диванного аналитика сказал я, улыбаясь.

- Ты ещё внутри не был, ценитель красоты фигов. - Умело отпарировала моё замечание Рада.

Наш диалог внезапно прервало бегущие нам на встречу небольшое существо, издающие своими быстрыми шагами такой звук, словно это не какая-то малявка, а такой, солидных размеров слон. Присмотревшись я увидел лицо этого незадачливого "слона". Два серых глаза, вытянутый нос и челюсти и покрывающая всё тело чешуя. Что бы лучше представить нашего нового героя, попробуйте изобразить у себя в голове небольшую, где-то метр сорок, прямоходящую ящерицу в зелёном балахоне.

Существо приблизилось к нам.

- Ну-ка! А у нас тут гости, - сказало оно весёлым голосом,- представьтесь-ка мне, пожалуйста.

- А ты ещё кто такой? - Серьёзным голосом спросил я ящера.

- Ну как кто, - ответила рептилия, - с этого момента я ваш личный проводник. За определённую плату, конечно же...

- Пошёл отсюда!

-Стой, - прервала меня Рада, - чем ты можешь быть нам полезен? - обратилась она уже к ящеру.

- Хм, я могу показать вам хорошие гостиницы рестораны, провести вам экскурсию по городу, лично посмотреть, чтобы никто не содрал с вас лишних денег...

Рада, достав из мешочка на ремне белую сферу с красным ободком, аккуратно положила её в трёхпалую лапку рептилии

- Я надеюсь, этого тебе хватит

Рассмотрев предмет поближе, ящер немножко пошатнулся, а потом с трепещущим голосом, заикаясь, сказал

- К-конечно же хват-тит, я не ожидал от вас такой щедрости и...

- Помолчи. - Прервал я его.

- Извиняюсь, конечно же, но можно, пожалуйста узнать твою расу. Интересно просто стало.

- Нет. - С металлом в голосе ответил я.

Тон ящера резко переменился.

- Значит, сегодня у меня в клиентах один представитель расы "шао" и один хрен-знает-кто. Сказала рептилия, убегая к воротам.

- Рада, что ты ему дала и зачем?

- Ха, всё довольно просто, - ответила она, - на самом деле мои знакомые, живущие в этом городе, рассказывали мне об этой ящерке. На самом деле, он довольно честно выполняет свою работу. К тому же имеет тут довольно большой вес, и при нужных обстоятельствах может уладить конфликт без применения грубой силы. Кстати, кличка "хрен-знает-кто"теперь официально закрепилась за тобой. Поздравляю! А теперь по поводу того, что я ему дала. - Рада стала немного серьёзнее, - в нашем мире существуют особенные подземелья с неразумными и довольно опасными магическими машинами, которые убивают всё, что попадётся им на глаза. Но за пределы своего подземелья те не выходят. Фишкой этих машин является наличие у каждой из них особого ядра, обладающего маной, и, скорее всего, заменяющим им сердце. Такие ядра, на самом деле, стоят довольно дорого. А наш проводник за такое готов поработать на славу.

- И всё же, я бы на твоём месте не дал бы ему ни шиша.

- Ну, как знаешь.

Мы медленно начали приближаться к воротам. Вдруг я заметил, что с каждого края этих ворот стоят два больших несколькиметровых силуэта закованных в броню с выпирающими шипами и с тяжёлыми двуручными секирами наперевес. Силуэты, неспешно подходили к нам, неуклюже перемещая свои здоровенные туши.

- За вход в город полагается платить налог. - Басом сказал один из стражников.

Но, к нашему счастью, навстречу стражникам быстро подбежал уже знакомый нам ящер.

- Эй-эй-эй, не пугать гостей, господа,- уверенным тоном произнёс он, - к нам прибыли многоуважаемая представительница редкой расы "шао" и не менее важный господин "хрен-знает-кто". Так что, мои грозные стражники, извольте-ка отпереть ворота.

К всеобщему удивлению, это сработало. Две гигантских махины, словно по мановению волшебной палочки, с грохотом отошли от нас и с таким же шумом и грохотом стали отворять увесистые ворота.

Друзья Рады

Интересно, а где жить всё-таки лучше? В миниатюрных городках, где всегда по-домашнему уютно, всё находится рядом, и ты знаешь каждого жителя, каждый уголок и закоулок. Или же в гигантских мегаполисах, где ты можешь почувствовать себя буквально иголкой в стоге сена. Перед тобой раскрывается совершенно новый мир и совершенно другие, не знакомые тебе люди. А для того, чтобы наизусть выучить карты такого огромного города и точно знать, где что находится, необходима уйма времени. А теперь вернёмся к вопросу, где же всё-таки лучше? Знаете, это опять же зависит сугубо от вашего характера. Кто-то бы однозначно согласился остаться в своём маленьком, хорошо изученном мирке, а кот-то, наоборот, без особых колебаний пошёл бы вперёд навстречу новому! А к какому типу личностей относился я с Радой, вы, скорее всего, уже знаете.

Медленно, грозно, издавая страшноватые скрипящие звуки, две тяжеленные створки ворот разошлись в разные стороны. Перед нами неторопливо начал открываться проход.

Сказать, что я был удивлён - ничего не сказать. Если честно,меня подвело то, что я пытался представить себе, каким будет этот город. Его архитектуру, население, и так далее. Но, все мои предположения, как обычно, оказались неверны. За воротами не было абсолютно ничего. Пустырь. Только вдалеке виднелась одна единственная, непохожая на остальные, стена. Подойдя ближе, я разглядел в этой стене небольшие отверстия разных форм и размеров, хаотично разбросанные по всему периметру стенки.

- И что это ещё такое? - Я обратился к ящеру.

- Это... Ну... Что-то типа знака равенства перед всеми расами. Такие различные проходы олицетворяют представителя каждой существующей расы. Ну как вам? Идейка-то интересная, а? - сказала в ответ рептилия, - такой проход в город был установлен десять лет назад по велению совета управляющих. Кстати, угадайте-ка, кто же мог дать такую креативную и оригинальную идею для постройки этого прекрасного сооружения?

- Много болтаешь, ящерка. - Сердито сказал я.

- Извольте вас поправить, уважаемый мистер хрен-знает-кто, не болтаю, а говорю по делу.

И с этими словами наш новый холоднокровный друг шустро юркнул в один из многочисленных проходов.

- Рада, а я случаем не нарушу закон, если как-нибудь проучу эту рептилию...

- Нарушишь, к сожалению. - Отозвалась Рада.

- О, кстати, а эти нескольких метровые громадины, охраняющие ворота... Просто интересно, какая это раса.

- Это вовсе и не раса. То, что ты видел - призывные элементали. Их, скорее всего, создал какой-нибудь местный чародей. Эти существа практически не имеют собственного разума и подчиняются только определённым лицам, если, конечно, не использовать контролирующие заклинание и... Ну ладно, не будем об этом.

После непродолжительного диалога, мы вошли в один из проходов, подходящим нам по размеру. Перед нами открылся вид на город. Если честно, не знаю, можно ли назвать его мегаполисом, но это был точно не маленький и уютненький городишко. А значит, мне он был по нраву.

Нас встретила довольно широкая улица, с стоящими по её краям прилавками и возвышающимися за ними многоэтажками... Да-да, тут были многоэтажки. Правда, они были выполнены в довольно странном стиле, чему я не особо-то удивился, мы ведь всё-таки в другом мире находимся, не забывайте. Эти дома были очень узкие и высокие, сделанные из разных сортов дерева с вкраплениями металла. Каждая вторая многоэтажка была закручена в самые различные формы.

- Да, а архитектор у них хорош. - Заметил я.

- Ну... В принципе ты прав, но маг, возводивший эти дома, руководствовался скорее не своими архитектурными познаниями, а, как бы сказать, зову сердца. Понимаешь, колдовать, это всё равно что писать стихи или книги. Магия - это полёт творчества, поддерживаемого маной. Создавая заклинания, ты самовыражаешься...

- То есть, для того чтобы стать крутым магом, нужно иметь хорошее воображение? - В моём голосе отчётливо слышались нотки иронии.

- Не обязательно. - Продолжила Рада, - если ты используешь уже готовые заклинания, то, естественно, придумывать тебе ничего не надо. Действительно хорошо развитое воображение нужно иметь только в случае, если ты создаёшь заклинания сам. Есть даже специальные профессионалы, занимающиеся подобным.

- А как ты думаешь, из меня получился бы хороший волшебник?

Этот вопрос, скорее всего, немножко сбил с толку мою собеседницу. Рада довольно долго молчала, обдумывая что-то у себя в голове, но потом весёлым тоном ответила:

- Да, из тебя бы получился замечательный маг.

Если честно, то я думал, что её ответ не будет однозначным и простым, а, скорее, наоборот, длинным и философским. А хотя, знаете, на философские и неоднозначные вопросы, над которыми философы упорно ломали головы, затрачивая на это несколько лет своей жизни, иногда можно ответить лишь одной краткой, исчерпывающей всё, фразой. Всё это зависит лишь от того, как ты смотришь на мир.

- Магия, значит, - к разговору внезапно присоединился ящер, - я нахожусь в очень хороших с нашим городским чародеем, и могу вас с ним познакомить. Он, знаете, парень не плохой. Может даже продать вам парочку своих заклинаний по скидке, если, разумеется, вы с ним об этом договоритесь...

- Нет, - спокойно сказала Рада, - мы в этом не нуждаемся, но нам нужно кое-что другое.

- И что же, моя уважаемая гостья?

- Проведи нас в дом Шелди.

- Дом Шелди? Откуда, осмелюсь спросить вы о нём знаете? - С удивлением, смешанным с неким лёгким испугом, произнесла рептилия.

- Я знакома с этим семейством очень давно.

- Х-хорошо... Следуйте за мной.

С этими словами ящер быстро обогнал нас и начал свою работу в качестве проводника.

- Что на этот раз, - поинтересовался я у Рады, - какие ещё "Щел...", "Шол..." или как они там?

- Ну я же говорила, что в этом городе у меня есть друзья. Семейство Шелди - одно из самых почитаемых и уважаемых здешних семейств. А познакомилась я с ним во время последней межрасовой бойни, лет триста назад, как-то так.

- Стоп, я, походу, не расслышал. Сколько там лет назад?

- Три сотни, что тут непонятного? - С неким удивлением в голосе сказала моя собеседница.

- Эм... - Я немножко заикнулся, - позволь спросить, сколько тебе сейчас лет?

- Тысяча семьсот три года и пять месяцев. - Чётко произнесла она.

Ну, это, всё-таки, другой мир, что с него взять? Я даже не мог предположить примерный возраст Рады. На вид я бы дал ей не больше двадцати, а тут, на тебе! Тысяча семьсот три года и пять месяцев.

Моя собеседница продолжила:

- Что? Почему так удивился?

- Не ожидал, что ты такая старая.

- Эй, - в голосе Рады отчётливо слышалась обида, - ни сколько я не старая. Шао живут гораздо дольше. И вообще, возраст некоторых существ в нашем мире достигает пятидесяти, а иногда и ста тысяч лет. Кстати, а тебе-то самому сколько?

Вопрос был вполне ожидаемым.

- На самом деле, мне недавно исполнилось семнадцать. - Невинно произнёс я.

- Так мало? Я в твоём возрасте ещё жила с родителями. Кстати, какой там у людей срок жизни? - Поинтересовалась моя собеседница.

- Лет сто максимум.

- Сто тысяч?

- Нет конечно, просто сто.

Ага, сто тысяч, если бы...

- Да, не повезло вам… Так мало.

Ну, с этим я был не совсем согласен. Долгая жизнь, конечно, штука хорошая. Каждый из нас, скорее всего, мечтает о долой или даже вечной жизни. Но, как я говорил ранее, всё когда нибудь надоедает. И человеку в один момент просто надоест жить...

- Кстати, Рада, ты, вроде бы, говорила о какой-то межрасовой бойни? Что это за бойня такая?

- "Межрасовой бойней" называют довольно давнюю войну, завязанную "Звеном", в которой я успешно приняла участие. Ох... Точно, ты же не знаешь. "Звено" - древняя организация безумных, но при этом невероятно мощных, фанатиков. Эта организация, хотя, правильнее будет называть её сектой, развязала положила начало глобальному конфликту. Но беспокоится особо не нужно. "Звено" сейчас находится, мягко говоря, в затруднительном положении. Их почти полностью уничтожили.

- А уничтожила их случайно не ты? - Без особого интереса задал я вопрос.

- Нет, ты что. У меня бы силы бы на такое не хватило. А хотя... Нет, всё-таки бы не хватило.

- Заканчивайте свои разговорчики, мы почти на месте. - Громко, назойливым голосом, произнёс ящер.

Действительно, мы настолько заболтались, что потеряли счёт времени. Оглядевшись, я увидел уже немного изменившийся городской пейзаж. Наша весёлая компания довольно далеко ушла от главной улицы. Дома тут были значительно ниже и короче. Корни иногда встречающихся нам на пути прорастающий деревьев местами были на столько огромными, что окутывали соседние здания и сооружения. Также по всему этому полу лесу бродила всякого рода живность. Какие-то зверушки, сильно похожие на собак, с бешеной скоростью метались по дороге, иногда врезаясь в не менее разнообразных разумных существ. Маленькие светлячки, летавшие повсюду, отлично заменяли роль освещения, которое, кстати, тоже тут имелось, но использовалось, по всей видимости, редко. Ещё здесь было довольно много маленьких и не очень маленьких неразумных ящероподоных существ, которые шустро ползали по кровлям всевозможных сооружений и стволам деревьям.

Мы завернули за очередной угол, и перед нами открылся ограждённый массивным, металлическим, украшенным многочисленными драгоценными камнями забором сад, с гигантским, немножко отличающимся от остальных, домом. Всё отличие этого дома заключалось в его размерах и иногда встречающейся на стенах тонкого голубоватого кристального налёта.

Рада вдруг образовала в своей руке бурлящий сгусток магической энергии и с удовольствием швырнула его прямо в ворота. Сгусток с лёгкостью пролетел через них и с такой же скоростью вошёл в здание.

- Подождём немного. - Беззаботно сказала моя собеседница.

И ждать пришлось действительно немного. Вскоре из дома неторопливо вышли две фигуры. Они направлялись к нам.

- Рада? - Удивлённым голосом произнесла одна из них.

- А кто же ещё, а? - Рассмеявшись ответила она

Фигуры подошли ещё ближе. В глаза сразу бросился тёмно-голубой цвет кожи с хаотично разбросанными по телу чёрными точками и светло-серебряные волосы каждой из них. Потом я отчётливо увидел, что один из идущих - мужчина. А вторая, по всей видимости, - женщина. И я был абсолютно прав. Через несколько десятков секунд друзья Рады полностью предстали перед нами.

- Вау, Рада, ты уже успела завести новое знакомство. - Сказала женщина, искоса поглядывая на меня своими ярко-зелёными глазами.

- И не говори, объясню всё у тебя дома.

- Ну что-ж, тогда заходите! - Уверенно произнёс уже мужской голос.

Ворота в сад начали со скрипом и шипением отворятся...

Новое поручение

За окном разразилась самая настоящая буря. Повсюду бушевал свирепый ветер, сталкиваясь с самим собой, и подхватывая казавшиеся бесконечными, практически невесомые, но при этом солидных размеров снежные хлопья, тот образовывал сильнейшие вихри, в любой момент готовые снести на своём пути всё что угодно. Казалось, даже несокрушимые многолетние горы боялись этой бешеной, никем не управляемой, силы. Над резиденцией Ордена Магов образовалось тяжёлое, как будто бы свинцовое или железное, кольцо, состоящие из туч. Но, укреплённое скоплениями многочисленных защитных заклинаний всякого рода, здание резиденции спокойно могло выдержать практически любые атаки взбунтовавшейся природы.

Чай был не вкусный. Он, наверняка, успел остыть за время моего отсутствия. Зараза, а я ведь даже наложил на кружку поддерживающие тепло термическое заклинание, созданное мной специально для этой цели. Но вредная магическая энергия холода благополучно успела развеять мои чары. Чёрт возьми. Я снова запустил разряд маны прямо в кружку, и чай, шипя и расплёскиваясь, мгновенно закипел.

Вдруг, по находящемуся передо мной пространству пошла хорошо заметная белая рябь, которая быстро начала превращаться в сплошное однотонное сияние, всё больше сгущающиеся с каждой следующей секундой. Во всём этом мареве постепенно вырисовывалась чья-то до боли знакомая фигура. Раздался громкий хлопок, и белый туман мгновенно рассеялся. На против меня с выражением гордости и выполненного долга, и слегка мерзкой ехидной ухмылкой, стоял маленький зелёноволосый парнишка. Красный оттенок его кожи, созданный довольно мощным защитным заклинанием, практически сошёл на нет. И та снова стала белой, как снег, бешено валивший за окном.

- Я вернулся, босс... - Уже было начал говорить мальчик

- А я то, думаешь, не вижу, мелкий паршивец. - Язвительно перебил я его.

- О боже мой, вы как всегда в своём репертуаре... У меня для вас довольно много интересной информации.

Вдруг я заметил, что колено мальчика было туго перевязано, и тот достаточно заметно прихрамывал.

- Тебя уже успели покалечить, а? - я указал рукой на его рану, - давай, выкладывай

Зелёноволосый улыбнулся.

- Хорошо-хорошо. Я, как вы и приказали, проверил эпицентр того энергетического выброса. Это было небольшое каменное плато, возвышающиеся на месте схождения кристального каньона и магического леса. Мной был замечен один магический след, владельца которого я успешно нашёл. - голос мальчика стал более серьёзным. - Им оказалась представительница шао. Только вот глаза у неё были не естественного для их расы цвета. Янтарно-жёлтые, яркие такие.

- Стоп-стоп, жёлтаглазая шао? Неужели...

- Что?

- Неважно, продолжай.

Рядом с ней шло существо, расовые признаки которого мне так и не удалось определить. Но была в этом существе одна абсолютно непонятная мне странность, - зелёноволосый заикнулся, - понимаете, как бы это сказать, оно не имело собственной маны. Не знаю, как такое вообще возможно.

- Существо без маны? Что-ж, звучит интересно.

Собственная магическая энергия в этом мире была у каждого, кто хотя бы раз пробовал колдовать. Не имения таковой действительно было трудно представить

- Так вот, попытался я, значит, проверить их силу и швырнул в этих двоих одно из своих атакующих заклинаний.

-Ты, что, мерзавец, совсем кукухой поехал? Сразу кидать боевые заклинания? Я не велел небе никого не убивать!

- Да я, собственно, никого и не убил, - в голосе моего собеседника слышалась лёгкая обида, -Те двое, в общем то, отразили мою атаку без особых проблем. Вернее, отразила шао, выставив магическую защиту.

- Какого цвета было её мана?

- Бирюзового.

Защититься от заклинания зелёноволосого было под силу далеко не каждому. Тот, хоть ростом не особо выдался, но магом был прекрасным.

- Неужели это всё таки она... Ладно, продолжай

- Так вот, самое странное было то, что покалечила меня, - мальчик указал на своё пробитое насквозь колено, - не шао, а именно то немагическое существо. Оно вытащило из-за спины какую-то штуку, отдалённо похожую на копьё, и направило эту штуку на меня... Потом эта штука выстрелила. Чёрт возьми, его оружие даже отдалённо не напоминало лук или арбалет.

Конечно, я не был уверен, но, возможно, наш зелёновосый друг наткнулся на саму Раду. Если это действительно так, то придётся действовать самому. Каким бы хорошим магом мальчик не был, но ему всё равно нечего противопоставить силе этой девчонки. К тому же, с Радой у меня есть личные счёты...

-Слушай внимательно, Лин, - я впервые назвал его по имени, - если этими двумя заинтересуется гильдия охотников за душами, то это будет большой проблемой для нас. Так что у меня есть ещё одно поручение для тебя.

***

Изнутри дом выглядел, как по мне, лучше, чем снаружи. Скорее всего, из-за светильников, прекрасно вписывавшихся в интерьер. Они представляли из себя огромные скопления жёлтых шаров, со всех сторон изящно обвитых тонкими деревянными нитями. Стены, состоявшие уже из другого сорта дерева, были разрисованы всевозможными причудливыми узорами. Вот, например, нарисованный голубой краской маг, стоявший на горе, и применяющий какое-то явно не слабое заклинание. Или, выведенный чёткими чёрными линиями узор, изображавший два сражающихся на мечах существа. В доме так же не обошлось и без металлических предметов. В основном, этими предметами были небольшие безделушки, красовавшиеся на столах и шкафах. Так же из металла были выполнены перила и некоторые элементы дверей.

Друзья Рады оказали действительно достойный приём. Они даже предложили выдать нам новую одежду, но мы любезно отказались.

Мы седели за большим круглым столом, накрытым новыми знакомыми в честь нашего прибытия.

- И так, начнём, - начала разговор женщина, - Меня зовут Арта, а моего мужа - Шон, - эта информация явно предназначалась для меня, - мы живём здесь довольно давно, и визит Рады для нас стал для нас приятным сюрпризом. Как я полагаю вы пришли по делу?

- Ну, вообще-то нет, - весело сказала Рада, - сначала я просто хотела зайти поболтать, но, её белая покрытая красными пятнами, выстроенными в линию, рука чётко указала в мою сторону, - этот товарищ кардинально изменил все мои планы. Познакомилась я с ним, так сказать, совершенно случайно по дороге сюда. И дело в том, что он совершенно не владеет маной, сама посмотри.

И без того ярко-зелёные глаза Арты в один момент стали ещё ярче и зеленее. Вдруг, я всем телом почувствовал, что какая-то неведомая сила резко охватила меня. Этот взгляд... Он, он изучал меня!

Лицо женщины немного исказилось. Сначала на нём явно читались нотки лёгкого смятения и непонимания, но потом они рассеялись, и лицо Арты приняло серьёзнейший вид, смешанный с чувством некого испуга.

- Ты, Господи, да ты издеваешься... Никогда не видела подобного. Может быть, я смогу как-нибудь помочь, но для этого мне нужно рассмотреть тебя получше.

- И, что мне нужно сделать? - Совершенно обыкновенным голосом спросил я.

- Мне необходимо знать хотя бы твою расу, твой возраст и твой пол. И ещё все, повторяю, все, магические манипуляции, произошедшие с тобой.

- Арта и Шон Шелди, - в разговор резко вмешалась Рада. В её голосе чувствовался металл, - Я, зная ваши магические способности и вашу одарённость в сфере работы с маной, могу доверить вам тайну личности Билла. Но вы должны дать клятву перед Древними, что не посмеете сказать и слова об этом.

Моя собеседница вытащила из своей маленькой сумочки, практически свободно болтающейся на её ремне, небольшую керамическую статуэтку в виде какого-то, как мне показалось, гнома или ещё какого-то маленького существа с длинной витиеватой бородой и аккуратно поставила её на стол.

- Всё на столько серьёзно? - поинтересовался Шон.

- Да, - уверенно ответила Рада.

Женщина и мужчина, молча переглянувшись, вытянули свои руки и поднесли их к статуэтке.

- Хорошо, мы, - Муж и жена говорили в унисон, - Арта и Шон Шелди, даём клятву Древним. Вдруг глаза статуэтки вспыхнули ярко-красным пламенем, и то перекинулось на ладони дававших клятву. Мы обязуемся ни в коем случае, как бы этого не хотелось или не требовала ситуация, никогда, без согласия Рады, не рассказывать о тайне происхождения Билла.

Огонь неспешно начал обвивать тела Арты и Шона, вскоре они превратились в два пылающих силуэта. В один момент пламя вспыхнуло с невообразимой силой и тут же исчезло.

- Эм... Я один не понял, что сейчас произошло? - В моём голосе явно была слышна ирония.

Моя собеседница улыбнулась.

- Ты как всегда, Билл, в своём репертуаре. Вечно ничего не знаешь и не понимаешь. Хотя ладно, это, в общем-то не твоя вина. Сейчас объясню. Клятва древних - особая магическая процедура, в ходе которой одно или более существо заключает договор с душой давно погибшего полубога, когда-то существовавшего в этом мире. Вся фишка в том, что нарушители клятвы тут же сгорают заживо, как-то так.

- Вот оно как, - невинно промолвил я, пожимая плечами, - интересная, однако, штука...

- И не говори, - язвительно заметила Арта, - очень интересная.

- Ладно, ребята, заканчивайте там говорить. Перейдём к делу, - весело сказала Рада, - Билл! А ну-ка снимай маску!

Я, словно заколдованный, хотя, возможно, это было действительно так, быстрым искромётным движением руки, изящно сдёрнул с себя надоедливую белую маску с отверстиями для глаз. Глядя на моих новых знакомых, я невольно расплылся в ехидной улыбке. Если честно, сам не знаю почему.

После моего довольно оригинального представления, Арта просто на просто встала в ступор, ничего не могла сказать.

Шон же, тоже не находя подходящих слов ошеломлённо выкрикнул:

- Ч-чего! Невозможно! К-как...

Его абсолютно логически несвязанные выкрики продолжались ещё несколько секунд, но всеобщее смятение в один миг рассеяла Рада, громко рассмеявшись.

- Господи, - через смех выдавливая из себя слова, сказала она, - видели бы вы свои лица... Я, конечно, понимаю ваши чувства, но не могли ли вы выражать их не так ярко. Кстати, это ещё не всё. Билл, как бы это сказать, не совсем из нашего мира.

Тут моя собеседница в подробностях начала описывать всю нашу встречу с самого начала. Рассказ Рады, несмотря на то что я пережил всё рассказанное по-настоящему, было очень интересно слушать. На момент когда нас посетил зелёноволосый мальчика, она обратила особое внимание.

Особое удовольствие я получал во время наблюдения за ошарашенными физиономиями моих новых знакомых.

- Я, конечно, попробую чем-нибудь тебе помочь, но не обещаю... Билл, научить тебя колдовать - задача не из простых. К тому же, по мимо этого у меня есть ещё одна работёнка, которая сильно затормозит все мои исследования, Арта довольно быстро встала со стула и лёгкой походкой приблизилась к солидных размеров старому деревянному шкафу. Далее она, прикладывая немалые усилия, приоткрыла всё никак не поддающеюся дверь и достала откуда-то из недр шкафа небольшой покрывшийся пылью свёрток, который Арта ни с того ни с сего кинула прямо в мою собеседницу. Свёрток, приводя в движение застоявшийся воздух, приземлился прямо в руки Рады, издав при этом негромкий причмокивающий звук, - Но эту работёнку я могу доверить вам! Прочитай-ка!

Моя собеседница, показательно приподняв брови, принялась рассматривать свёрток со всех сторон, потом она быстро развернула его и принялась внимательно читать

-Да ну, неужели, собственной персоной, - Рада слегка закашлялась, - Билл, на этой неделе в город приезжает сам принц лесного королевства. Очень важная шишка, между прочим. Арте и Шону, как очень сильным магам, что не особо удивительно, пришёл правительственный приказ. Защищать наследника престола. Но, эту работу с удовольствием можем выполнить мы. Я хочу посмотреть на тебя в реальном бою.

- А с чего ты взяла, что на принца попытаются совершить покушение, это же практически самоубийство. - Спросил я с неким недоверием.

- Не знаю, я, почему-то чувствую это. Что-то типа интуиции. - Пожав плечами, ответила моя собеседница.

Неплохо, работать телохранителем, что, кстати, довольно странно, мне ещё не доводилось...

Незваный гость

Знаете, мне всё-таки стало интересно, как, или вернее, через что осуществляется власть в этом мире. Возможно, здесь всё решается демократично, путём всеобщего выбора. А хотя... Нет. Наличие принца сводит такой расклад событий к минимуму. Логичнее всего, как я думаю, можно было предположить, что всё-таки власть тут сосредоточена в руках монарха. Но предполагать что-то я пока что не осмелюсь. Другой мир есть другой мир. Здесь всё может быть абсолютно непредсказуемо. Лучше, как-нибудь, спрошу у Рады.

После нашего довольно продолжительного и серьёзного разговора Арта попросила своего супруга отвести меня в заранее подготовленную отдельную спальную комнату.

Всё складывалось как-то слишком идеально. Почему, например, новые знакомые так просто поверили нашим словам и так легко и непринуждённо дали клятву Древнему, зная, что при её нарушении они погибнут.

- Шон, - обратился к нему я, -скажи, почему вы...

- Так легко вам поверили? - Спокойным голосом перебил меня он.

- Да... а как ты...

- Просто твой вопрос был достаточно ожидаем. Если честно, находясь в твоём положении, я бы спросил то же самое. На самом деле, давным давно, во время последней "Межрасовой бойни" Рада дала нам такую же клятву, в которой обязалась не врать мне или Арте. К тому же, твоя новая подруга как-то раз спасла нас.

- А можешь, пожалуйста, поподробнее рассказать мне про эту "Межрасовую бойню" и как вы вообще впервые познакомились Радой?

- Ну, - Шон невинно пожал плечами, - это - очень долгая история. К тому же я не имею право говорить о ней. Сам, наверное, понимаешь.

Мы шли по коридорам, плотно обвитым тонкими деревянными прутами. Эти пруты создавали довольно интересный узор, напоминающий плотно скрученные спирали или мощные, порождённые столкновением двух сильнейших ветров, дующими в противоположных направлениях, вихри. На стенах, опуская на пол тёмные, почти чёрные тени, висели солидных размеров стеллажи, до краёв забитые всякими безделушками. Но среди всего этого хлама находились и довольно интересные вещи. Вот, например, небольшая каменная пирамидка с усечённым носом, похожая, как я думаю, на какую-нибудь древнеацтекский алтарь, предназначенный для жертвоприношений. Но вместо окровавленного трупа с вырванным сердцем, на верхушке красовался ромбовидной формы вращающийся кристалл. Присмотревшись, я заметил, что тот вовсе и не касается усечённой пирамидки, а свободно парит в в воздухе в нескольких сантиметрах от неё. Подобные интересные конструкции встречались достаточно редко, но всё же встречались.

Так мы дошли до двери, выполненной уже из другого, более тёмного сорта дерева. Так же тут имелась простая, матовая металлическая ручка. Но это было далеко не всё. Дверь, по всему своему периметру была украшена выделяющимся и ярко-блестящим стальным узором в виде вьющегося плюща.

Шон, не прикладывая ни малейших усилий, повернул ручку и мы молча вошли в комнату.

Ну, что сказать. Всё выглядело вполне обыденно, в рамках этого дома, конечно же. Единственным предметом, бросавшимся в глаза была кровать, грубо прибитая к стене, слегка напоминающая тюремные нары. Я улыбнулся. А в остальном всё было очень даже приятно глазу. Резной письменный столик, большой и увесистый шкаф для вещей, свисающие с потолка светильники и даже грубо выполненная стойка для оружия в которой находился покрытый несколькими слоями пыли, по всей видимости стоявший тут сугубо для декора, простенький короткий меч. Я подошёл к стойке поближе и с улыбкой на лице, выражающей скорее не радость, а некий интерес и любопытство снял автомат с плеча. На удивление, моё оружие практически идеально вошло в первый попавшийся паз, изначально предназначенный для лука.

Я подошёл к окну. Вечерело. Красное солнце лениво заходило за горизонт, озаряя город своим тёплыми лучами. На самом деле, смотреть на это зрелище было очень даже интересно не смотря на что, я уже успел привыкнуть к новому пейзажу. На улицах было ещё много народу. Видимо, вечернее время их ни коим образом не смущало.

А вот лично я устал. Приключения утомляют любого, каким бы тот не был выносливым и сильным. Стянув с себя плащ и надоедливую маску, я остался только в бронекостюме, который был надет на мне ещё до начала путешествия. Именно этот костюмчик, отлично защищающий и без того прочное, генетически модифицированное тело, скорее всего, не дал мне умереть во время той бойни. Я принялся снимать и его. Застёжки были сделаны таким образом, что давали возможность как и быстро залезть в костюм, так и с такой же скоростью его покинуть. Удобная, однако же, штука.

Я с удовольствием забрался на висящею на стене, кровать, которая оказалась на редкость мягкой и удобной. Я хотел устроится поудобнее, но сон, мгновенно утащив меня в своё полное иллюзий царство, не дал мне этого сделать.

Ночь - странное время. Обычно, люди в это время спят и, соответственно, не могут увидеть всю красоту её красоту. Пробивающиеся сквозь бесчисленное число километров, заполненных абсолютной пустотой, лучи таких же бесчисленных звёзд, падают на поверхность нашей планеты и как-бы говорят "Эй! Мы здесь!". Да и сама пустота выглядит заманчивой и загадочной. Постоянно хочется узнать, что же находится за ней, какие удивительные и невероятные тайны хранит она в себе. Космос - бесконечное пространство, которое было есть и будет загадкой для всего человечества ещё не одно тысячелетие. А вот мне интересно, если небо и в нашем мире создаёт много интересных вопросов в головах мыслителей, учёных и философов, то, даже боюсь представить, что происходит с небом здесь. Какие-нибудь летящие в никуда потоки космической маны, более развитые цивилизации, живущие, возможно даже, не так далеко как от них. Опасные космические монстры, созданные в бешеном, неконтролируемом танце бушующей энергии. Возможно всё.

Я проснулся. голова совсем чуть-чуть отдавала болью, но усталость не чувствовалась абсолютно. За окном была тёмная ночь. Единственным источником хоть какого-нибудь света были звёзды. Красиво, чёрт возьми. Вдруг я услышал негромкий хлопок и тихие, практически неуловимые человеческому уху, шаги. Мои глаза всматриваясь в темноту, по началу не заметили ничего необычного, но потом, приглядевшись внимательнее, мной был обнаружен тонкий силуэт какого-то существа, осторожно передвигавшемуся по комнате. Силуэт тихо и незаметно переместился к стойке для оружия, несколько минут рассматривая автомат. Потом существо подошло к шкафу. В руках моего незваного гостя отчётливо и резко блеснула сталь, отлично отражающая звёздный свет. Приглушённый звук удара быстро донёсся до моих ушей. Двери шкафа распахнулись. Ну что-ж, по всей видимости, существо и понятия не имело о моём присутствии. Не думаю, что бесшумно прокравшись в дом с оружием в руках, мой гость преследовал благие цели. Используя преимущества своего улучшенного тела, я с очень высокой скоростью, достигавшей скорости звука, спрыгнул с кровати и практически мгновенно оказался за спиной этого существа. По началу реакции не было ни какой, видимо, гость не заметил моего приближения, но когда я уже приготовился нанести сокрушительный удар, который, по моим расчётам, должен был моментально оглушить противника, незваный гость резко развернулся и заблокировал мой кулак своим блестящим коротким кинжалом, правда не без последствий. Существо, не выдержав такого количества силы, рассекая воздух, полетело прямиком в стену. Что было довольно странно, звук удара был был еле слышен, хотя должен был быть очень даже не тихим. Возможно, это было какое-то шумоподавляющие заклинание. Но на раздумья времени не было. Существо одним движением поднялось с колен и вот, казалось, что при следующей атаке тонкое и маленькое, но при этом смертоносное лезвие кинжала всё-таки достанет меня. Но, следующей атаки, затрудняюсь сказать к сожалению или к счастью не было. Незваный гость грациозно, извращено и умело прокрутив в воздухе заднее сальто, выпрыгнул в открытое окно, которое, на сколько я помню было закрытым.

И что теперь? Нельзя же просто так упустить шанс поймать этого мерзавца, но так же нельзя было и выходить в город без подобающей одежды. Ни сколько не медля, я запрыгнул в бронекостюм и натянул на лицо белую, уже ставшею мне ненавистной, маску. Автомат я брать не стал, времени на это не было. Подойдя к окну и внимательно присмотревшись, мне удалось обнаружить чёрный, бегущий по крышам соседних домов, силуэт. Я прикладывая не малые усилия, выпрыгнул и принялся бежать за ним. А передвигалось существо очень даже быстро. По началу мои ноги нередко запинались о выпирающие повсюду корни деревьев, но потом, я привык к такой дороге, и всякая мешающая нормально двигаться дрянь мешалась под ногами гораздо реже.

Через несколько минут мне, всё-таки, удалось догнать неприятеля. Но, как вы, наверное, догадываетесь, всё было не так уж и просто. Существо на миг остановилось и, почувствовав неизбежность поединка, кинулось на меня со своим смертоносным кинжалом в руках. Мне удалось уклонится, но оппонент тоже был не промах. Он наносил удары один за другим, абсолютно непредсказуемо. Его удары были быстры и сильны, и, скорее всего, ни один обычный человек никогда бы не смог противостоять моему сопернику. Но не забывайте, что я не совсем уж и обычный. Пусть движения кинжала были и непредсказуемы, но я всё равно мог спокойно от них уворачиваться и атаковать сам. Кулаки мои, перенося в себе энергию улучшенных генетически мышц, были страшным оружием, способным с лёгкостью разбивать камни и рвать железо. Так что каждый мой попавший точно в цель удар пережить было не просто. В нашей схватке я, очевидно, доминировал. И существо это чувствовало. Приготовившись к очередной атаке, мой оппонент внезапно исчез и так же внезапно появился сзади меня. Явно он использовал магию. Но даже такой хитрый и убийственный приём не смог оказать нужного эффекта. Я развернулся и со всей силы ударил соперника ногой прямо в голову. Тот, не выдержав этого, упал навзничь.

По идее, мой удар должен был снести его его голову с его же плеч, или в крайнем случае раздробить её, но жизнь не собиралась покидать это существо. Вместо ожидаемого вида раздробленной головы я увидел, что силуэт моего оппонента светлеет и постепенно рассеивается в воздухе. а миг я увидел страдающие от неимоверной боли лицо моего незваного гостя, но не успел его разглядеть. Существо мгновенно растворилось в воздухе. Что сказать, обидно, конечно.

Я, быстро вернувшись в дом через открытое на распашку окно, первым делом закрыл его, а потом, как ни в чём не бывало плюхнулся на кровать и моментально уснул.

Принц и бандиты

Пусть ночь у меня выдалась, мягко говоря, не совсем спокойная, но, к собственному удивлению, я выспался. Бывает же такое, всю ночь спишь, а просыпаешься сонный, злой и уставший, словно работал не покладая рук несколько дней. Или наоборот, как у меня. Под покровом темноты успел подраться то ли с вором, то ли с наёмным убийцей, прекрасно владеющим магией, и чувствую себя бодрячком. Понятия не имею как это работает, но получается даже в некотором роде комично.

Я быстрым движением встал с кровати, подпрыгнул и, поправляя застёжку бронекостюма в воздухе, с треском приземлился на пол. Подойдя к, казалось бы, несокрушимому шкафу для одежды мной сразу же было замечено, что разбитые вдребезги остатки двери деревянного гиганта были беспорядочно разбросаны по всей комнате. Одежда, к счастью, была не тронута. Я для приличия накинул бывший когда-то белым, но из-за грязи и пыли, налипшим на него, словно гирлянды на новогоднюю ёлку, сменивший цвет на серый, плащ, а так же взял с собой и маску, которую пока что одевать не стал, ведь смысла в этом было не особо то и много, ведь тут все примерно знали мою маленькую тайну. Почему примерно? Да потому, что рассказывать о себе всё было, пока что, не в моих планах. Время ещё не пришло. Проходя по изящно обвитому деревянными прутьями коридору, я ещё раз обратил внимания на до краёв забитые всякими странными штуками стеллажи. Интересно, это было нужно только для улучшения интерьера, или всё же имело какую-то более высокую цель. Быть может, хозяева дома - коллекционеры, или эти безделушки считались какими-нибудь местными произведениями искусства? Понятия не имею.

Миновав казавшиеся бесконечными проходы и коридоры, мне удалось найти дверь, ведущую в ту самую комнату, где прошлым вечером состоялся удивительный во всех смыслах этого слова разговор, в ходе которого все говорившие, за исключением Рады, узнали что-то новое. Спокойно отворив дверь, я вошёл.

На стоящем в углу диване мирно сидела вся компания моих новых и не совсем новых знакомых. Арта, увидев моё приближение, неспешно подняла голову и звонким голосом сказала, а хотя, "сказала" - не то слово, в данной ситуации лучше подойдёт " выкрикнула", ведь голос её был уж слишком высоким и громким для обыденной речи:

- Ну что, Билл, как спалось? - В её словах отчётливо были слышны нотки иронии. К тому же Шон и Рада, услышав эту фразу расплылись в широкой улыбке, которую абсолютно безуспешно пытались скрыть.

- Да, спалось нормально, у меня даже хватило времени на то, чтобы устроить драку посреди ночи, - Съязвил в ответ я, - только вот один вопрос. Как в дом к одним из сильнейших местных магов так легко и непринуждённо пробрался какой-то там вор?

- А мыслишь ты в правильном направлении, - заговорила представительница шао, - дело в том, что мы его сами впустили. Хотели посмотреть, как ты сражаешься. Весь этот участок окутан разного рода защитными заклинаниям, начиная от банального магического барьера и заканчивая ментальными чарами, создающими в голове своей жертвы чувство страха и опасности. Ни одно живое существо без нашего ведома не способно войти в дом, если, конечно, у него не будет достаточно силы, чтобы развеять всю нашу магию, а шанс встретить настолько сильного вора пренебрежительно мал, ведь, имея такую мощь, банальными грабежами и кражами уже не занимаются. Почувствовав приближение нашего гостя, который, кстати, достаточно долго готовился к проникновению, так как скрывающих заклинаний на нём было навешано больше, чем пыли на твоём плаще, мы понизили уровень защиты до минимума, и вор, скорее всего подумал, что преодолел такую мощную преграду сам. Далее, он использовал "визор маны", с целью понять, есть ли поблизости кто-то ещё. А ты, мой друг, магической энергии то пока не излучаешь. Вот и ошибся наш гость.

- Хорошо, - я пожал плечами, - а ты случайно не знаешь, что конкретно в нашем доме привлекло внимание грабителя.

- А, это... - Рада слегка замялась, но потом начала говорить быстро и чётко, - Наш гость - один из тех, кто хочет выкрасть принца. Знаю, знаю, звучит уж слишком неправдоподобно. Так вот, в руки к преступникам поступила информация, что принц уже приехал, и находится у нас инкогнито. Ну и это, разумеется, решили проверить.

- А кто и зачем, извиняюсь спросить, хочет совершить такое деяние. По-моему, наследник престола - очень важная шишка в политике. И пытаться выкрасть его, как я думаю, - самоубийство.

- Да, тут ты в действительности прав, - вмешался в наш диалог Шон, - похитить принца действительно практически невозможно, но наш соперник - далеко не шайка бандюганов, а, как минимум, хорошо организованная и богатая преступная группировка. Понятие не имею, зачем они решили это сделать, кстати, ответ на этот вопрос, мы, скорее всего скоро узнаем, но риск, всё-таки присутствует. Поэтому, именно нас, сильнейших магов этого города, и послали на защиту самого наследника престола. - Последние слова он сказал с явно выраженным сарказмом и поддельной, кажущейся достаточно комичной, гордостью.

- Но мы, - заговорила Арта, - не сможем выполнить столь важную миссию, так как будем заняты своими исследованиями в области магии, а так же поиском способов научить тебя колдовать. Так что, задачу побыть телохранителем ляжет на ваши плечи. Об этом пока ещё ни кто не знает, но следить за безопасностью принца кроме нас доверили ещё и городскому волшебнику. Ты, Билл, сейчас же отправишься к нему и передашь, что будешь замещать меня с Шоном. Но сначала маг тебе не поверит. Всё-таки поручение это довольно серьёзное, и просто так взять и переложить всю ответственность на кого-то другого нельзя. В таком случае, положи ему в руки эту штуку, - Синекожая женщина подняла грациозно руку вверх и закрыла глаза. На её открытой ладони постепенно стал формироваться небольшой жёлто-зелёный шарик. Внезапно небольшой деревянный комод, стоящий в углу комнаты, издавая еле слышные скрипящие звуки, быстро открылся, и из его недр вылетела небольшая коробочка. На секунду зависнув в воздухе, словно выбирая путь для дальнейшего полёта, она с бешеной скоростью метнулась сначала в ладонь Арты, а потом перекочевала мне на колени. - Если ты отдашь это магу, то он, уверяю тебя, воспримет каждое твоё слово за правду, если, конечно, ты не начнёшь нести откровенный бред. Так что особо не обольщайся.

- Кстати, - сказал Шон, - до башни городского чародея тебя с удовольствием проводит наш личный работник.

- Интересно будет посмотреть на него. - Ответил я.

Внезапно по всей комнате прошёл лёгкий смешок.

- Что такое? - Но мой вопрос ни как не подействовал, а, наоборот, слегка усилил всеобщее веселье.

- Увидишь, - с ехидной улыбкой промолвила Рада.

Ну ладно, что уж поделать. Я молча вышел из комнаты, попутно нацепив маску. Надо было ещё зайти за автоматом, вдруг нападёт на меня кто, фиг знает, какие испытания готовит мне этот мир... После нескольких минут моих сборов, кстати, своё оружие я завернул в достаточно большом куске чёрной матовой ткани, найденной в у себя в спальне, чтобы не привлекать лишнего внимания, я покинул дом.

Перед моими глазами открылся сад, засаженный разными видами цветов и деревьев. Хозяева со вкусом подошли к оформлению экстерьера. Каждый отдельно стоящий цветок был ограждён маленькой и низенькой, но хорошо видимой оградой из синего камня. Смотреть на всё это дело было вполне приятно. Миновав сад и выйдя к осыпанному драгоценными камнями и покрытому тонким кристальным слоем забору, за которым меня ждало низенькое существо, черты которого мне пока что были не видны, но выйдя за ограждённую территорию, я смог увидел до боли знакомое и противное лицо. Передо мной стоял тот самый ящер, проводивший меня с Радой до этого дома. Теперь стало понятно, почему все так громко и звонко смеялись, когда оповестили о таинственном личном работнике.

- Ох, мистер хрен-знает-кто, - начала разговор рептилия, - как же я рад нашей очередной и, надеюсь, не последней встрече.

- Ох, знал бы ты, мелкий, насколько моё мнение противоречит твоему, но грубо ругаться у меня сегодня, к счастью, настроения нет.

- Ну что вы, уважаемый, говорил ящер, злостно ухмыляясь, - будьте повежливее. Одной только грубостью и силой увы, мой друг, добиться ничего не получится.

А ведь в некотором роде мой надоедливый собеседник был прав. Раньше, в древние времена, всё решалось только путём бесконечных драк и взаимоотношений. Слабые физически всегда проигрывали и оставались без еды или места жительства. Но времена меняются и порядки, соответственно, тоже. Постепенно, в ходе тысячелетий, физическая сила полностью утратила своё превосходство над интеллектом. С появлением нового оружия, полиции и законов, тип людей, беспощадно отнимающий всё у других был подчистую искоренён. Попробуйте, например, сейчас вырвать из рук у ребёнка какую-нибудь вкусняшку, и на его глазах съесть её самому. Если у вас нет психических отклонений, то вы не то что не станете этого делать, а даже, скорее всего, не подумаете о возможности совершения такого поступка. Сила сейчас может пригодится разве что с целью начистить кому-то морду, и то, это может нести за собой плачевные последствия. Для хорошей жизни необходимо быть умным. Знать, как правильно подойти к людям, как лучше и более обдуманно поступить в той или иной ситуации, и так далее. Мир в котором я нахожусь, конечно, развит не так хорошо, как мой родной, но всё же, подходить к делу путём сугубо угроз всё-таки не стоит.

Ящер вёл меня достаточно долго. Мы ещё раз успели пройти по центральной улице города, миновать несколько рынков и ярмарок, про которые, как я думаю, стоит рассказать отдельно. Разные районы города, пусть были в целом и похожи на друг друга, но всё же имели явные отличия. Если в где-то кроны деревьев были в основном красные, лишь иногда отдававшие посторонними оттенками, а корней, мешающихся под ногами так и вообще не имелось, то в другом месте всё могло быть наоборот. Вместо деревьев могла расти не уступающая им по размеру трава всех цветов радуги, за исключением красного, а не пойми откуда взявшиеся корни были такими огромными, что служили для жителей не преградами, а дорожками, по которым можно передвигаться абсолютно свободно, не боясь упасть вниз.

Спустя около часа ходьбы, нам всё-таки удалось добраться до района, где располагалось пристанище колдуна. По началу, я думал, что жилищем чародея будет какой-нибудь небольшой дом, не сильно выделяющийся среди других, как, например, дом Шелди. Но все мои догадки были, как всегда, ошибочны.

Местом, где обосновался маг являлась гигантская тёмная башня башня, упирающаяся в небо своей верхушкой.

Визит к магу. Часть 1

На сколько же разными бывают люди. любого человека есть свой собственный музыкальный вкус, своё понимание искусства, своё личное виденье мира. И если первые два пункта могут быть очень похожи, то вот с последним пунктом дела обстоят уже немного по-другому. Мировоззрение, как я считаю, у каждого собственное и абсолютно неповторимое. Ведь среди бесконечного количества всевозможной информации, разных, а возможно даже и полностью противоположных мнений, каждый из нас осознанно или неосознанно, обдуманно или необдуманно, добровольно или принудительно выбирает, чего всё-таки придерживаться. Каждый из нас по-своему уникален. И эта уникальность проявляется буквально во всём.

Отличным примером этого служили дома Арты с Шоном и местного чародея этого города. Казалось бы, люди, а хотя, в моём случае - не совсем люди, но смысл это особо не меняет, отлично разбирающиеся в магии, объединёнными общими интересами, должны быть очень даже похожи на друг друга практически во всём, но это было далеко не так. Если жилище моих знакомых представляло собой солидных размеров особняк, пусть и не выделяющийся своей излишней напыщенностью, но особо не отличающийся по своей конструкции от остальных вблизи стоящих сооружений, то дом ещё неизвестного мне мага был построен совершенно по другому. Поражающая своими во истину огромными размерами башня словно издевалась над находящимися поблизости сооружениями, которые казались действительно никчёмными по сравнению с этой самой башней.

Проходя через кажущиеся бесконечными однотипные кварталы и переулки, я вместе с ящером кое-как доковылял до желанной цели. Вблизи, сооружение выглядело, что не особо то и удивительно, ещё более пафосно, чем вдали. Основу конструкции составлял неизвестный мне чёрный, матовый материал, чем-то отдалённо похожий на давно высохшую смолу. Именно из него были сделаны возвышающиеся в небо стены. Всё здание с верху до низу было обвито толстенным, с первого взгляда казавшимися очень и очень прочными, словно сталь, ветвями деревьев. Так же, тут имелись и окна, которые в основном располагались в тех местах, где прочих украшений, по типу разноцветных листков, причудливого вида цветков, маленьких драгоценных камушков и прочей всякой абсолютно ненужной чепухи не хватало. Присмотревшись, через полностью прозрачное стекло можно было краем глаза увидеть некоторые детали интерьера. Например, мне приглянулась висевшая в проходе небольшая картина, на которой бы изображён человек, сжимающий в обоих руках отдающий красным цветом меч. На против героя воинственно стоял высоченный каменный монстр. Но как только я поднял взгляд ещё выше, в глаза мне сразу же бросилась переливающаяся всеми цветами радуги остроконечная крыша, упирающаяся в небо. Честно говоря, вход я нашёл далеко не сразу. По началу, две массивные и чересчур уж вычурные створки ворот, именно ворот, ведь назвать эти штуки дверями у меня язык не поворачивался, были восприняты мной за очередные ненужные украшения, но потом мой взгляд пал на ведущую ко входу дорожку, вымощенную тёмными камнями, вытесанными в форме ровных квадратов, и освещаемую фонарями, горящими тусклым тёмно-зелёным пламенем.

- Тут, уважаемый, я вынужден покинуть вас. - Заговорил ящер.

- Ты и не представляешь, насколько сильно я рад этой наиприятнейшей новости.

Рептилия искоса посмотрела на меня, и перед тем как уйти весёлым голосом сказала:

- Ну что вы, что вы. Это же не навсегда. Как только вы вернётесь, то сможете увидеть меня ровно на этом же месте.

"Вот ведь зараза, чёрт возьми!" - в мыслях сказал себе я, подходя к громадным входным воротам.

Как ни странно, но даже у таких не похожих ни на что дверей, имелся вполне удобный аналог звонка, представляющий из себя простенькое, подвешенное на почти незаметных для человеческого глазу петлях, серебряное кольцо. По-моему, подобного типа незамысловатые устройства были достаточно популярны в нашем мире в средние века. Этим самым колечком нужно было ударить о дверь так, чтобы возникший звук был слышен хозяину дома. Ну что-ж попробуем.

Но как только моя рука коснулась казавшегося с первого взгляда вполне обычного звонка, тот моментально издал громкий пищащий звук и медленно, но уверенно начал подниматься вверх. В один момент движения вдруг резко прекратились, и колечко с петлёй постепенно начало принимать форму огромного человеческого глаза. Когда трансформация завершилась, мягкий и отчётливо слышный мужской голос, исходивший одновременно от всей двери, произнёс:

- И кто на сей раз посмел так нагло приблизиться к моему жилищу? Разве ты, мой дорогой друг, не знаешь, что ещё за долго до того, как прийти ко мне лично, следует известить об этом главного из моей прислуги, а только уж потом...

- Знаешь, позёр недоделанный, мне сейчас далеко не для формальностей, - мой достаточно громкий возглас перебил его насыщенную до краёв пафосом речь, - я пришёл к тебе только по делу.

На несколько секунд наступила мёртвая тишина. Видимо, мой собеседник явно не ожидал такого дерзкого ответа от какого-то там неизвестного ему существа. Потом маг, наверняка, очень сильно хотел выплеснуть на меня весь свой гнев, запустив в меня при этом несколько огненных шаров, или прочей чародейской пакости. Но я, без капли сожаления, мгновенно разрушил все его коварные планы, показав огромному человеческому оку коробочку, которую так любезно отдала мне Арта.

И снова тишина. Похоже, мне удалось удивить своего собеседника два раза подряд. Неплохо для на начала. Человеческое око, висевшие всё это время на двери, тут же исчезло, словно его и никогда не было. А вместо него, около ручки снова возникла незамысловатая конструкция, состоящая из практически невидимой петли и простенького колечка.

Проход в дом, местами кряхтя и поскрипывая, начала неспешно открываться.

Внутренности дома оказались не так уж и напыщенны, как его внешняя часть, а даже наоборот, очень даже скромны, что было довольно странно. Единственными предметами, хоть как-то выделяющимися на фоне других были многочисленные картины, одну из которых я описал ранее. Комнат, как таковых, тут не имелось, вместо них меня встретила крутая, ведущая вверх, чёрная винтовая лестница, не украшенная ни чем. Подниматься по ней, признаюсь, было достаточно трудно. Понятия не имею, зачем хозяину дома понадобилась такая абсолютно бесполезная штука. Дойдя до самого верха, я увидел небольшую позолоченную арку, соединяющую лестничный проход с какой-то комнатой.

- Пришёл, значит. - Окрикнул меня голос, доносящийся из этой самой комнаты.

- А как же. - Сказал я в ответ, - смотрю, ты не особо-то и гостеприимный, волшебник.

- Ну уж извини, характер такой. Кстати, никогда не называй чародеев волшебниками. Мы, ребята обидчивые, а это слово в некотором роде является оскорблением. Так обычно называют слабых и никчёмных магов.

Забавно получается. Если в нашем лексиконе, такие слова, как "маг", "волшебник" или "чародей" имеют синонимичное значение. А тут, в мире, где чудеса существуют в действительности, эти же самые слова уже кардинально поменяли свой смысл. Скорее всего, у каждого из них имеется отдельное значение. И, например, назвать, скажем, ведьму колдуньей, будет грубо и неправильно. Но такая штука работает и в обратную сторону. Научных терминов у нас очень много, и спутать их, ели ты не разбираешься в науке, то спутать их будет несложно. Понятия массы и веса тут значат одно и тоже. Но если вякнуть что-то подобное в обществе наших учёных или просто образованных людей, ты превратишься в посмешище.

Внутренность и наружность башни, оказывается, были полными противоположностями друг друга. Смотря на жилище мага со стороны, можно легко подумать, что владелец такого имения - наглое и жадное существо с завышенной самооценкой, любящие в придачу и поиздеваться над другими. Но если мы взглянем на всё сооружение изнутри, то в нашей голове может сложиться обратная картина. Живущий здесь представлялся очень скромным и спокойным. Это отлично подчёркивало отсутствие в единственной комнате каких-либо украшений помимо маленьких цветочных горшочков, мирно стоявших у окна. Только одинокий стол с вазочкой, да небольшой шкаф, таящийся в углу, заполняли здешнюю пустоту. При виде всего этого, на ум лезло только одна фраза: "минимализм на максимум".

По всей видимости, местный маг был человеком контрастов. Чёрт возьми, который раз ловлю себя на мысли, что слово "человек" использовать не совсем уместно...

Освещения тут не хватало. Даже моё улучшенное зрение не смогло сразу разглядеть, что на стуле, вальяжно закинув ногу на ногу, сидит какое-то существо в тёмном, позолоченном по краям балахоне. Я медленно подошёл к нему. Из-за того что помещение было практически пустым, мои шаги создавали отчётливо слышное эхо. Маг, заметив моё приближение, резко обернулся, но черт его лица всё ещё не было видно, их отлично скрывал низко опущенный капюшон.

- И по какому такому делу, ты изволил ко мне пожаловать? - Голос чародея, хоть и был один и тот же, но по своей интонации кардинально отличался от того, что встретил меня около входной двери. Тон был более мягким и в какой-то степени немного приятным.

- Значит так, Арта с Шоном будут сильно заняты, и миссия по охране принца теперь возложена на мои плечи. - Спокойно сказал я.

После моих слов маг сначала несколько секунд сидел в ступоре, осмысливая произнесённые мной слова. Ура! Теперь я удивил его третий раз подряд! Но потом, встал с со стула и, подошёл ко мне, внимательно рассматривая каждую деталь на моей одежде, и промолвил:

- Да ты блин издеваешься! Важное для правительства поручение эти проклятые Шелди доверили исполнить какому-то ниоткуда взявшемуся существу, от которого и маной-то не пахнет, и даже не удосужились оповестить меня об этом самостоятельно. Вот ведь гады, а.

В его словах совершенно не было агрессии, что было достаточно странно. Я думал, что характер у мага колючий, но это оказалось далёко не так. Любая, вылетевшая из уст чародея фраза, даже будь она грубая, и направленная на причинение кому-то боли, превращалась в безобидную добрую шутку.

- А ты, смотрю, парень не плохой, - обратился я к своему собеседнику, - так зачем же, извиняюсь спросить, тебе понадобилась такая безвкусная башня? Если уж хотел повыпендриваться, то хотя бы интерьер обстроил бы побогаче...

- Нет, выпендриваться я не люблю совершенно, - перебил он меня, - оболочку моего дома я сделала именно такой только для того, чтобы остальные жители, думая обо мне не лучшим образом, просто поменьше приходили сюда. Понимаешь, нравиться мне в одиночестве быль, да к тому же, горожане обычно суют сюда свой нос не просто так, а со всякими дебильными поручениями по типу: "ну ты же маг, забабахай мне, по дружески, новую комнату в доме, и парочку целебных элексиров в придачу подгони". Конечно, они готовы щедро заплатить, но всё равно, достало уже. Я и так пол города сам отстроил, да и денег у меня достаточно. Сначала пробовал цены завышать по-зверски - не помогло. Долго думал, как из этой ситуации выкрутиться, и вот, придумал то, что ты сейчас можешь лицезреть.

Речь чародея достаточно сильно развеселила меня, но особого вида я подавать не стал, а лишь слегка улыбнулся, тем самым показывая, что монолог его мне пришёлся по душе.

- Не повезло тебе, колдун. Кстати, ты случайно не знаешь, что за банда собирается похитить принца? Просто Шон сказал мне об этом в двух словах, и толком ничего особо-то и непонятно.

Вдруг я почувствовал, что на лице мага появилась ухмылка. Это было хорошо заметно даже через капюшон.

- Знаю, конечно, а ты думал, чародей, о котором ходят слухи по всему городу, не удосужился поискать информацию о своём враге? Хотя, ладно... Итак, наши соперники - отряд элитных убийц, нанятый каким-то бароном, живущим в где-то в Огненном королевстве. Это очень и очень далеко. До него, к сожалению, мои руки пока добраться не могут. Нанятые им убийцы - мастера своего дела. Им наплевать на политику, власть и собственные жизни. Им не интересно кто их нанял и кого им надо убить. Пока что, это - вся информация, о том, на сколько на самом деле сильны наши расхваленные киллеры, достоверных сведений нет и...

- Вообще-то есть, - сказал я, - эти сведения пришли, а точнее, вломились в мой дом сегодняшней ночью.

Чародей удивлённо посмотрел на меня...

Визит к магу. Часть 2.

Я достаточно долго рассказывал моему новому знакомому про нападение, совершённое на меня этой ночью. Маг хотел узнать всё в мельчайших подробностях. Услышав про фокус с исчезновением и мгновенном появлении в другом месте, он вдруг резко перебил меня:

- Ты хотя бы понимаешь, на сколько серьёзным был твой противник? Подобные заклинания очень сложны в освоении, и требуют от использующего огромного чувства самообладания и терпения, не говоря уже про запас маны. В худшем случае тебя разорвёт на части взбунтовавшиеся пространство, или ты просто сойдёшь с ума. Так что такие приёмы даже самые опытные маги используют редко. И вообще, как ты его победил? От тебя магической энергии вообще не исходит.

- Не знаю, наверное, я просто сильный.

- Ты издеваешься? - Задал вопрос чародей, немного раздражённым голосом.

- Ни капли. - Спокойно ответил я, - Эм... Ещё кое что. Как ты познакомился с домом Шелди?

Маг задумался, почесал рукой о затылок и неспешно сказал мне:

- Это долгая история, но если тебе так не терпится узнать, то... - Маг махнул рукой, и из пола, звеня и шипя, начало выползать множество тоненьких, но крепких на вид прутиков, которые быстро переплетаясь между собой образовали небольшую конструкцию, в центре которой находился светящийся синевато-белым цветом шар, - Это - моё личное заклинание. Коснись шарика рукой, и всё увидишь сам.

Я, ничего не говоря, послушно положил ладонь над источником света... Внезапно появившиеся чёрное марево мгновенно окутало меня, лишив возможности видеть и чувствовать хоть что-нибудь.

Багрово-красный пожар беспощадно охватывал в свои разрушительные объятия тёмный на его фоне лес. Бесчисленные языки пламени жадно пожирали кору, лисья и ветки деревьев. Тёмный и тяжёлый дым, пахнущий гарью и жаренным мясом, поднимался вверх, закрывая звёздное небо. Пытаясь умерить гнев бушующей природы, местные жители, словно муравьи, метались по выжженной земле, четно обливая водой очаги возгорания. Вода, так и не долетев до цели вспенивалась и, шипя и треща, мгновенно испарялась. Я, не веря своим глазам, узнал в этом изуродованном месте очертания разрушенного лесного города. Всё было как обычно, только вот тело моё мне не подчинялось, а вернее, его не было совсем. Это ощущение довольно трудно передать, ты будто сидишь в кинотеатре, смотря интересный фильм, совсем забывая о том, что находишься по ту сторону экрана...

Вот из обломков, поглощённого огнём, полу разрушенного дома выходят две знакомые мне фигуры. Синяя кожа, серебряные волосы и ярко-зелёные глаза. Арта и Шон. Это были они. Только вот одеты они были совсем по другому. Коричневые, кожаные, широкие брюки и точно такие же куртки, плотно прилегающие к телу. Костюм дополнял тоненький, стальной ремешок, идеально сочетающийся с остальной одеждой. На плечах мои знакомые несли чьё-то бездыханное тело.

Что могло произойти? Ужаснейшая природная катастрофа? Вряд ли. Скорее всего - нападение. Но кому могло это понадобиться? Хотя, ладно, я слишком многого не знаю, чтобы делать такие поспешные выводы.

Вдруг из-за горизонта, не спеша, вышло совершенно незнакомое мне существо, даже отдалённо не похожее на человека. Кожа его была в прямом смысле этого слова каменной, а ног так и не было совсем. Существо левитировало. Из одежды на нём имелся только красный плащ, доходящий до самой земли. Арта и Шон, издалека завидев приближение этого странного на вид господина, очень быстро, но при этом не менее аккуратно, опустили ранее висевшие на её плечах бездыханное тело на стоявшие неподалёку ровные камни, и с полным лютой ненависти и отчаянья взглядом посмотрели в сторону горизонта. Этот взгляд... Я узнаю его среди тысяч. В нём было что-то особенное, ни с чем не сравнимое. Пустота. Так смотрят только на тех, кому действительно хотят причинить боль.

Похоже, моя теория о нападении оказалась верной. Арта, не медля ни секунды, бросилась в атаку. Движения женщины были настолько быстры, что с лёгкостью смогли бы потягаться с моими, но и соперник её тоже был не лыком шитый. Резко подняв руки вверх, тот начал еле слышным голосом произносить какую-то неразборчивую фразу. После того, как существо замолчало, земля под его ногами с треском раскололась, а из-под неё, разбрасывая в воздух мелкие камушки, разлетающиеся во все стороны, вырвалась гигантская, размером примерно восемь или девять метров, трёхпалая стальная рука. Арта мгновенно отлетела назад.

Зрелище было неописуемое. Разлом, оставленный заклинанием того существа, стал постепенно расширяться и помимо ранее описанной руки из него, словно из преисподней, издавая звуки, способные вызвать холодный, липкий пот даже на теле самого смелого, ни кем не превзойдённого воителя, стали вылезать страшные на вид, и похоже не только, мерзкие и противные твари разных форм и размеров. Тяжёлые, металлические псы с красными, излучающими животную злость глазами и пеной, ручьями льющиеся изо рта. Костяные, уродливые, похожие на какой-то неудачный гибрид рыбы и обезьяны, создания. Дальше описывать всех этих существ, я думаю смысла особого-то нет, у нас тут всё-таки не ужастик.

Шон, смотря на весь этот оживший ад, с одновременным страхом и уверенностью в глазах, в буквальном смысле взлетел вверх, и лёгким движением руки привёл бушевавший вокруг в воздух в ровный, упорядоченный, готовый разрушить всё на своём пути, смертоносный поток ветра. Так вот какая, значит, магия у Шона. Что-ж, посмотрим как развернутся события дальше.

Наш колдун, проделав ещё несколько замысловатых телодвижений, направил образовавшийся вокруг него беснующийся вихрь прямо во врагов. Рёв ветра сливался с отчаянными криками его жертв, превращаясь в страшную, несущую боль и страдания мелодию. Потоки воздуха, будто пилы, с небывалой силой жадно вцеплялись в металлическую плоть отыгранных преисподней тварей, с ненавистью разрезая её. А я-то думал, что наш мир жестокий. Да, жестокости у нас хоть отбавляй, но я представить себе не мог, что что-то подобное может быть в фантастическом, полном магии и чудес мирке. Сейчас внутри меня словно что-то сломалось, если до этого момента я относился ко всему происходящему, как к некому весёлому, увлекательному и практически безобидному приключению, то сейчас моё отношение ко всему резко изменилось. Тут так же, как и у нас есть войны, убийства, предательства, и всё - что здесь случается - реально.

Оставшихся в живых существ добивала Арта, используя ту же самую магию, что и её спутник, но самая первая тварь, показавшаяся из разлома, представляющая собой гигантскую руку, успела вылезти наполовину, обличая своё полуразрушенное тело. Нагретый до красна металл, окровавленная плоть и голые, в некоторых в местах почерневшие кости, сливались в единую, приводящею в ужас с первого взгляда, монструозную оболочку. Тот низенький, каменный господин, устроивший весь этот цирк уродов, с довольной, так и просящим кулака мордой, парил высоко над землёй, с некой гордостью в глазах рассматривая своё убийственное творение. Но ликование каменного продлилось не долго. Тонкий, острый, по силе сравнимый с выстрелом современного танка, воздушный поток, разодрал его твёрдую кожу.

Существо гневно посмотрело в сторону атаковавшей её женщины, но ответить не смогло ровным счётом ничем, ведь взявшиеся в буквальном смысле из ниоткуда корни, крепко-на-крепко связали его тело. На земле, держа в руках какую-то книгу, по всей видимости используемую для сотворения заклинаний, с деревянным, но уже в переносном смысле этого слова, выражением лица, стройно стоял тот самый маг, у которого я был в гостях буквально несколько минут назад. Только вот чародей в этот раз был без капюшона, и его лицо можно было хорошо разглядеть. Пепельный, как и у меня, цвет глаз, посаженных чуть дальше, чем у обычного человека, желтоватого оттенка короткие, прямые волосы, и точно такие же брови и ресницы. Нос был слегка вытянут, но из далека всё равно казался ровным. Его нечеловеческое происхождение ясно выдавала чуть-чуть, но при этом, что довольно странно, зеленоватая кожа, слишком высокое тело и вытянутая, словно цветочная ваза, голова. Признаюсь, маг произвёл на меня достаточно приятное впечатление, но похож он был, скорее на не очень богатого бизнесмена, чем на воина. На шее чародея хаотично болтался какой-то маленький кулон, на коротенькой, почти незаметной глазу верёвочке.

- Вы, - ребята, - на сколько я понимаю, не от сюда родом? - Спросил только что описываемый мной колдун.

- Ещё бы, - Ответил Шон, - Мы пришли из далека. Оба родом из небольшого городка, расположенного на стыке Морозного и Ветряного королевств. Там совсем рядом сам Орден Магов находится.

- Ого! - промолвил маг, - а вы, случаем, не из Ордена? Я просто там библиотекарем работал, лет сорок так назад, не помните.

- К сожалению нет, - в разговор вмешалась Арта. Голос её от усталости слегка подрагивал, но пока противник обезврежен, можно было и поговорить, но только совсем немножко, ведь связывающая магия постепенно истощалась, - этому проклятому демону служить, да лучше уж умереть. Если вдруг Орден возглавит кто-нибудь другой, то тогда, возможно, - я бы и подумала.

Маг, не смотря на всю серьёзность происходящего, на секунду поддался приступу смеха, но потом снова стал абсолютно серьёзным.

- Ну, такое может произойти исключительно в случае всеобщего решения или смерти нынешнего главы, или как там у них модно... А вот! "Архимага".

- Очень надеюсь на второе, - с ноткой иронии в голосе ответила женщина.

Чародей опять не вольно улыбнулся.

- То, что их нынешний главарь - козёл ещё тот, я полностью согласен, но относиться к нему на столько плохо... Что же вас поссорило?

- Когда мы с Шоном ещё маленькие были, на двенадцатом году нашей жизни, если быть точнее, у нас возникла идея поросится в Орден на обучение. Два, мать его, дня, без еды и воды мы стояли около главного входа, ожидая, пока нас заметит этот зажравшийся Архимаг. И он действительно заметил. Только одно но, единственное, чему он нас научил - бегать от летящих в тебя низкоуровневых разрядов молнии, слишком слабых для того, чтобы убить, но при этом достаточно сильных для того, чтобы причинить существу ощутимую боль. Вот такими электрическими пинками мы были с позором изгнаны с Великой Магической Ложбины... А потом, представь себе, лет так через двадцать, когда мы обрели репутацию вполне себе сильных магов, нам пришло небольшое такое письмецо, в котором сам глава Ордена очень любезно приглашал нас вступить в свои ряды. Вот ведь сволочь!

- Да, а наглости-то демону не занимать...

Разговор был прерван громким звукам рвущихся деревянных прутьев.

Каменный, яростно смотря на мага, отвёл свою руку назад, ехидно ухмыляясь, и при этом указав на почти полностью вылезшие из разлома гигантское существо.

- Вы, приземлённые, - говорил всеобщий враг, - наивно полагаете, что своей жалкой и никчёмной недомагией сможете уничтожить призванное силой одного из апостолов "Звена" существо?

"Звено" - знакомое слово. Рада уже рассказывала он нём. Вроде-бы, это что-то типа кучки безумно сильных, больных на голову сектантов. А "апостол", скорее всего, означало какой-нибудь явно не последний чин в их иерархии. Возможно, то, что я сейчас наблюдаю и есть та самая "Межрасовая бойня", о которой мне тоже говорили ранее.

- А ты, значит, говорить умеешь? - С азартом спросил чародей.

- Ещё бы, я что, по твоему, похож на какое-то безмозглое животное?! - С угрозой вытянул из себя каменный.

- Да.- Просто и спокойно ответил маг.

Одно слово. Одно единственное слово, а не какая-нибудь сложная, навороченная магическая атака, чётко и метко попала во врага, ударив по его самолюбию сильнее, чем любое, даже самое мощное заклинание.

Призванный монстр с оглушающим криком разинул свою уродливую пасть, чем-то отдалённо похожею, на ротовой аппарат клопа, и из ней, вздуваясь и потрескивая, с неимоверной силой выплеснулись несколько огромный, диаметром около десяти метров, капель, состоящих из раскалённого жидкого металла. Достаточно странный, но при этом не менее смертоносный град снарядов, издавая визжащие звуки, устремился в сторону чародея.

Буквально через секунду на месте, куда должны были попасть снаряды не осталось уже никого. Арта с Шоном, ловко используя магию, взлетели вверх, а колдун, грациозно, как это и полагается хорошему колдуну, взмахнул руками, и под ним начало прорастать твёрдое, огромное дерево, поднимая примерно мага на ту же высоту, где находились его союзники.

Начался бой. Древесные и ветряные атаки, хоть и были мощными, но особого вреда призванному существу не наносили. Разве что немного искорёжили его непробиваемую оболочку, состоящую из неоднородной массы костей и металла. Как то раз каменному прямо в голову с силой, свистя, залетел малюсенький, два три сантиметра размером, деревянный шип, удар которого можно было сравнить с выстрелом современной снайперской винтовки. Кусок тела противника, растрескавшись, а затем и распавшись на более мелкие куски, беззвучно упали вниз. Всеобщий противник протяжно взвыл, подобно бродячей собаке, отхватившей сильного пинка от злого прохожего. Ещё через несколько секунд бой продолжился с новой силой. Обмениваясь ударами, оппоненты всё больше и больше истощали свои силы. И вот, где-то через четверть часа напряжённой схватки, призванное каменным существо подняло свою массивную руку вверх, начиная новую атаку, но на его ободранном среднем пальце, двух или трёх человеческих роста в высоту, возникла чья-то фигура. Сначала, я понятия не имел, кто мог вмешаться в столь серьёзный бой. Но потом я сразу понял кто это.

Стройный стан и доходящие до плеч волосы силуэта не сказали мне практически ничего. Но когда в чёрном, закрывающем тело мареве, блеснули два янтарно-жёлтых глаза, мои сомнения рассеялись. Передо мной стояла Рада. Тень постепенно начинала спадать с её тела, открывая белую кожу с выстроенными линиями красными пятнами и одежду, почти не отличающеюся от той, в которой я её недавно видел. Вот только два куска ткани, закреплённые на плечах и доходящие до самых ног, сменили свой цвет с красного на чёрный. В левой руке, Рада сжимала посох который я ещё не видел ранее. Тонкая, длинная, стальная палка, плотно оплетённая тоненькими деревянными прутиками, на конце расходилась на две, идущими вправо и влево от основной такими же палками, только гораздо короче. А между этими коротенькими отростками ровно кружился, парящий в воздухе, ромбовидной формы зеленоватый кристалл.

Представительница шао, окинув изучающим взглядом всех находящихся вокруг, наклонила свой посох на призванное существо и прошептала что-то невнятное. Бирюзовое пламя сорвавшись с кончиков посоха, полностью окутало его. Монстр тут же громко заревел и распался на маленькие кусочки, которые постепенно превращались в пепел.

Вдруг мир замер. В пространстве передо мной возникла дыра, в которой отчётливо был виден сидящий в башне в своей комнате чародей.

- Ну как тебе? - Спросил он, - это - моё личное заклинание, частично восстанавливающие прошлое.

- Классно, конечно же. - В недоумении ответил я.

- Хочешь смотреть дальше?

- Хочу, само собой.

- Ладно, тогда не буду мешать.

Дыра в пространстве мгновенно схлопнулась, и время снова пошло своим чередом.

На подходе

Под действием заклинания Рады, могучие, высоченное, призванное существо практически мгновенно обратилось серовато-белёсый пепел, догоравший бирюзово-голубым пламенем. По началу такое, несомненно, эффектное и не менее эффективное появление представительницы шао, вызвало глобальный фурор, длившийся около десяти секунд. Потом же, каменный, понимая неизбежность своего поражения, начал беспорядочно махать руками, в панике пытаясь, скорее всего, швырнуть в свою явно превосходившею его по силе новоиспечённую противницу какую-нибудь очередную магическую пакость. Но, что достаточно очевидно, его попытки не увенчались успехом. Рада, смотря на всё проходящие, улыбнулась. Но в этой улыбке не было ни капли радости, а скорее, наоборот, злорадство и некий азарт. Далее, грациозно прокрутив посох во круг себя, представительница шао создала в воздухе кольцо энергии, такого же цвета, как и первое использованное ею заклинание. Кольцо это в один миг расширилось до небывалых размеров, охватывая всё больше пространства. Вскоре, энергия распространилась на столько далеко, что практически полностью окутала останки разрушенного лесного города такого же разрушенного, обгоревшего леса.

Щёлк!

Бирюзово-голубой огонь запылал. Каменный ежесекундно повторил участь призванного им, уродливого гиганта. Раны на телах Арты, Шона и колдуна, словно по мановению волшебной палочки, хотя, это выражение в данной ситуации можно использовать и в прямом смысле, затянулись. Лес, покалеченный бушующим пожаром, стал вырастать заново с невероятной скоростью, а смертоносного огня так и след простыл. Развалившиеся городские дома полностью восстановили свой внешний вид.

Всеобщее молчание длилось секунд так пятнадцать, не меньше. Никто поначалу просто не понимал, что происходит. И это, само собой, понятно. Только представьте себе, вы отчаянно сражаетесь с опаснейшим соперником, при этом понимая, что поражение в схватке может привести к не только к вашей неизбежное гибели, но и гибели всех оставшихся в живых гражданских, а также, к полному уничтожению и так искарёженного во время битвы города. И тут, на тебе! Вдруг, от куда ни возьмись появляется неведомое никому существо, и буквально за несколько секунд оно уничтожает твоего противника, излечивает все твои раны и вдобавок восстанавливает город. Конечно, по началу вы просто не будете в состоянии обработать эту информацию.

Но чародей наш, отошёл от шока немного раньше других, видимо, маг очень часто удивлялся.

- Конечно спасибо тебе за всё, - молвил он, - вот только есть один маленький такой вопросик. Кто ты, чёрт возьми, такая?

- Меня Рада зовут. Гуляла я по близости, почувствовала ну уж слишком большое даже для крупной схватки выделение энергии и помогла вам.

- Очень информативно, - с явным сарказмом сарказмом сказал чародей, - рассказала хотя бы из какой ты гильдии или организации. По силе на помощника высшего состава Охотников за душами тянешь. Ну или на советника главы Ордена магов.

- Да ни из какой, - отвечала Рада, - до смешного. Гильдия магов, кроме их Архимага и ещё некоторых отдельных личностей - слабаки, а в ряды Охотников за душами вступать у меня желания особого нет. Без капли сожаления убивать порой невинных редких существ и приносить их эссенции главарю гильдии - работа не по мне. Так что я просто брожу по миру, да в случае чего в войне со "Звеном" помогаю.

- Ты, конечно, прости, но не могу я поверить твоим словам. Слишком уж неправдоподобно. Не может такого быть, чтоб существо, владеющие такой разрушительной мощью просто-напросто скиталось по миру, - серьёзно, вытягивая из себя каждое слово, произнёс маг.

- Не проблема, - сказала представительница шао, в ту же секунду достав из своей бездонной сумочке, свободно болтающейся у неё на поясе, небольшую, уже знакомую моим глазам статуэтку небольшого человекоподобного существа с витиеватой, наполовину закрывающей тело, бородой, - Я, не называя своего полного имени, клянусь, что ни в коем случае не посмею соврать лицам, находящимся передо мной. А также клянусь, что всё ранее мной сказанное - чистейшей воды правда.

Красный дым, не спеша, окутал Раду с ног до головы, а потом постояв несколько секунд, словно о чём-то размышляя, мгновенно исчез, будто его вообще и не было.

- Ты серьёзно? - Вмешалась в разговор Арта, - Так легко и непринуждённо дать клятву перед Древним каким-то там незнакомцам? Дело, само собой, твоё, но всё же, зачем?

- Всё очень и очень просто. Я врать не люблю, да и сама с помощью моих магических способностей могу с лёгкостью отличить даже самую искусно-скрытую ложь от правды. Мне нет смысла лгать, так что клятва была дана мной только с той целью, чтобы вы мне поверили.

- Звучит не убедительно, но клятва есть клятва, - Вдруг заговорил Шон.

Их разговор затянулся ещё примерно на пол часа. Рада о себе, кроме загадочных, двусмысленных высказываний и прочими практически не несущими информацию рассуждениями, так ни чего нового и не рассказала. Но зато, все говорящие успели довольно близко познакомиться друг с другом. Маг даже пригласил Арту Шона, и представительницу шао пожить в городе, который будет отстроен заново его силами через каких-то там несколько недель. Возлюбленные с удовольствием приняли это щедрое, по их словам, предложение, сказав, что вернутся сюда, когда война со звеном будет окончена. Рада же, вежливо отказалась, оправдав это тем, что путешествия ей, знаете ли, гораздо важнее.

На этом прекрасном моменте чёрное марево снова окутало поле моего зрения, и уже в следующие мгновение, я уже сидел в единственной комнате башни напротив её хозяина.

- Дальше, к сожалению, воспоминания обрываются. - Печально сказал тот.

- Да-к, значит, ты ещё и Раду знаешь.

Лицо мага немного искривилось, и он, не долго думая, с неким напряжением в голосе промолвил:

- В смысле "знаю"? Я видел её только один раз в своей жизни. Непостижимая сила и мощь! Казалось, что всё нас окружает, безоговорочно подчинялось её мане, а, возможно, это было действительно так. У тебя, что, есть ещё какие-нибудь сведения о ней.

- Спокойно-спокойно, - ответил я, немного удивляясь реакции своего собеседника, - Рада сейчас находится в городе, а именно в доме Шелди.

- Веди! - чуть ли не крича, надрывая мягкий и приятный голос в нечто странное, похожее на собачий лай, говорил чародей! Срочно отведи меня к ним!

Не сказав ни более не слова, мы с магом практически одновременно встали со своих мест и стремительно направились к выходу. Не смотря на то, что винтовая лестница была достаточно крутой, на её преодоление её у нас ушло порядка нескольких секунд. Гигантские, напыщенные двери распахнулись сами собой, как только чародей в спешке подошёл к ним. Выйдя на улицу, я сразу начал искать глазами ящера, любезна обещавшего проводить меня обратно, но рептилия появилась далеко не сразу. Лишь отойдя на довольно таки большое расстояние от башни, сзади меня окликнул до боли знакомый, противнейший голос:

- Эй, куда без меня двинулся? Между прочим, мистер хр...

- Заткнись! - Злобно выкрикнул колдун, - нам сейчас не до твоего поганого юмора. Провести Билла мне посильно и самому, а ты, если желаешь, иди где-нибудь в сторонке и не мешай.

Ящер, угрозу услышав в свою сторону, на секунду захотел дать язвительный, колкий ответ, но поняв, что обращается к нему не какое-то там неизвестное ему существо, а сам городской чародей, то, поперхнувшись своими же заготовленными заранее словами, сразу же заткнулся.

Кажущиеся бесконечными перекрёстки и переулки, кварталы и районы, наполненные страннейшими существами, которых даже во сне может увидеть человек с исключительным воображением, и то, не факт, дома и прочие здания, покрытые корнями деревьев от крыши и до основания - всё это опять предстало передо мной, по обратному пути к дому Шелди. Глаз мой, честно сказать, уже свыкся с подобной неописуемой красотой, но, признаюсь, всматриваться в каждую малейшею деталь этого города - продолжало быть занятием до жути интересным.

Мы, дружной компанией, состоящей из могучего чародея, человекоподобного ящера и генетически-модифицированного бойца, очень и очень быстро дошли, а вернее - добежали до жилища Арты и Шона. Двери были, на удивление, открыты. Видимо, хозяева почувствовали наше приближение. При заходе в дом нас тут же встретила Рада и уже хотела что-то сказать, но городской маг опередил её.

- Т-ты! Собственной персоной явилась в наш город. Господи, ты даже не представить себе не можешь все мои взбунтовавшиеся эмоции. Я не видел тебе уже более сотни лет, и думал, что больше никогда не увижу, но...

- Всё, - я поняла, - говорила Рада, улыбаясь. Сразу было видно, что она перебила чародея чтобы не выслушивать его "выплёскивотельно-эмоциональное нытьё", - принц прибудет в город завтра утром, так что, ребята, вам необходимо как следует выспаться и набраться сил, чтобы выполнить государственно важное поручение.

- Деревянный, - с улыбкой обратилась Арта к магу, - по какой причине вы изволили к нам пожаловать?

- Да, - новый гость немного помедлил, почесав при этом затылок, но затем чётко и громко ответил, - просто узнал про визит в наши края той самой, когда-то спасшей нам жизни, представительнице Шао.

Болтали мы ещё долго. Точное время назвать не могу. Больше всего, естественно, разговаривал чародей, делясь своим колдовским опытом, "секретами тайных заклинаний" и травя байки про разные мифические сокровища, спрятанные где-то на краю этого мира, окружённые смертельными ловушками в придачу с толпами свирепых, жаждущих крови монстров. Весёлый он, однако, был тип. А я же, напротив, из-за присутствия мага, особо ничего и не рассказал, ведь он, хоть и свой, но рассказывая ему мою тайну, можно было рискнуть услышать ещё тонну абсолютно ненужной, скорее всего, выдуманной им самим же историй людях, пришедшим, скажем, с противоположного закопанным сокровищам края земли людях, якобы прочитанных им в каких-нибудь секретных книгах. Всё-таки, фантазёры действительно отличные маги. Даже интересно, что если у Арты с Шоном действительно получится понять истинную причину моей неспособности к использованию магии и успешно устранить её. Какой из меня получится волшебник? Ну ладно, до этого ещё далеко. Оставлю все свои вопросы и предположения на завтрашний день...

Боевой режим

Та самая гостевая комната, где всего лишь два дня назад Рада любезно открыла тайну моего человеческого происхождения семейству Шелди, снова стала местом всеобщего собрания. Только вот, народу было немного по больше. Арта и Шон, как хозяева дома, располагались в центре, ровно, прямо, даже можно сказать по-военному сидя на широком, обитым сероватым, мягким мехом диване. Подле них, опираясь локтем на этот же диван, вальяжно стояла Рада, как всегда выбивающаяся из общей картины своей несерьёзностью. Немножко левее двери, около шкафа, выполненного из резного дерева, содержащего в себе всякого рода керамическую посуду причудливых форм, защищённому от внешнего мира слоем толстого, твёрдого, но прозрачного, словно чистейшая морская вода, стекла, разместился городской чародей, настрой которого был до чёртиков серьёзен. Это легко можно было заметить по его чересчур напряжённому желтоватому лицу, выражающему наивысшею степень собранности и внимательности. Но, что самое странное, этот вопиющий серьёзный настрой, исходивший от мага практически в буквальном смысле изо всех щелей, делал образ того до жути комичным. Увидев такое лицо в нашем мире, скажем, на каком-нибудь важном военном совете, несчастливому обладателю такой физиономии непременно сказали бы: "Сходи облегчись" или ещё подобную этой колкую фразу. Ящер же выбрал себе место поудобнее, в уголке у окна, на небольшом креслице, причём именно под таким углом, чтобы местное солнышко своими золотистыми лучами восхода, нежно прогревало каждую чешуйку наглой рептилии. Ну а я посиживал, запрокинув ногу на ногу, хотя был при этой, казалось бы распущенной позе, абсолютно серьёзен и невозмутим, на средних размеров плетёном стуле-качалке, напротив представительницы шао. Именно в таком составе мы, всей нашей дружной компанией, начали обсуждения секретной, возложенной здешним правительством политически важной миссии по защите и обороне принца. Первым начал разговор, как полагается, хозяин дома.

- Значит так, - негромко, но очень чётко молвил он, - пока Билл с волшебником отсутствовали к нам пришло, а вернее, прилетело новое письмо...

- Эй, - перебил говорящего ящер, - я вообще-то тоже отсутствовал. На них, значит, ты внимание обратил, а меня и вовсе забыл. Обидно так-то.

Шон, ничего не говоря, злобно посмотрел в сторону рептилии, и этого взгляда было вполне достаточно для того, чтобы наш говорун понял, что на сей раз действительно сморозил глупость, но, признаюсь, выглядела эта фраза, на фоне всеобщей (за исключением, само собой, Рады) напряжённости довольно так и забавно, и даже смогла в некоторой степени разрядить нагнетающую обстановку.

- Посмеялись и хватит, - продолжил хозяин, - к нам вчерашним вечером пришло целых два новых письмо. Первое, конечно же, от правительства. В нём сообщалось точное время приезда принца, маршрут по городу, и место, где будущий правитель намеревается произносить свою агитационную, ой, извиняюсь, торжественную речь перед поданными, - ирония в его словах зашкаливала, - но от кого же пришло второе письмо? А вы угадайте с трёх раз! - в воздухе на несколько секунд повисло молчание, гробовая тишина, - нет идей? Тогда скажу я! Второе письмо, - ораторствовал Шон, подавляя вырывающийся из горла ехидный смешок, - послали нам бандиты собственной персоной. Но самое забавное в том, что в начале они добрым и вежливым языком, каким слабохарактерный подчинённый раболепствует перед своим злостным начальником, в не всегда удачных попытках угодить последнему, просили нас добровольно выдать принца в их руки, а в случае не исполнения, слушайте, слушайте, цитирую:" расправа над вами будет столь жестока, что вы в муках будете сожалеть о том, что не согласились на выкуп, прося при этом убить вас быстрее, дабы не продлевать невыносимую боль. Мы прекрасно знаем вашу силу, и, соответственно, подготовились на высшем уровне. Те, кому вам предстоит противостоять, уж поверьте на слово, превосходят вас по всем параметрам.". Ну как вам? Вот так, от официально-деловому к угрожающе-приказному.

Все присутствовавшие невольно улыбнулись, а Раду так вообще пробил фонтан звонкого смеха. Один только чародей оставался серьёзен. Ну а я, хоть и тоже понимал, что даже в случае реальной опасности придёт моя первая в этом мире знакомая и, щёлкнув пальцем, не только спасёт принца и безжалостно расправится с бандитами, но и в придачу нивелирует все, оставленные преступниками последствия, может быль ещё и материализует в руке будущего короле цветочек или что-то в этом духе, не был в приподнятом расположении духа, ведь принцип "не недооценивай противника" был заложен в моём мозге ещё в буквальном смысле до рождения.

- У вас, господа, есть ещё полтора часа, чтобы выйти к центральным воротам, - продолжила Арта, - как раз через это время в город торжественно въедет принц,

- Билл, ты пойдёшь один, - смотря мне в глаза, произнесла Рада. Казалось, пламя пылает её янтарно-жёлтых зрачках, - я лишь буду смотреть на тебя со стороны. Искренне надеюсь, что отправляя то письмо, бандиты не шутили, и подготовили нам реально сильных врагов. Мне до жути интересно, на сколько ты хорош в настоящем, серьёзном бою, а не в мелких стычках и догонялках. И ты, городской маг, тоже не будешь вмешиваться, понял?

- Н-ну хорошо, - просто ответил тот, явно не ожидая такого расклада событий, - но, извиняюсь, не логичней было бы, наоборот, наставить над наследником престола как можно больше телохранителей, ведь, всё-таки, его безопасность - приоритет...

- Нет. В случае чего вмешаюсь я, а так, Билл должен и сам справиться.

Несмотря на весёлый, жизнерадостный и одновременно в меру сдержанный характер Рады, в нём, всё-таки был один не дающий покоя изъян. Она воспринимала всё как-то не серьёзно, играючи. Даже в самые ответственные моменты, та вела себя в лучшем случае просто спокойно, а иногда вообще могла рассмеяться или выкинуть подобную глупость. Вспомним, например, фокус с ловлей высокоскоростной, раскалённой, смертоносной пули зубами. Не знаю, что могло заставить представительницу шао стать такой. Она живёт уже не первую тысячу лет и, скорее всего, постоянные, кровопролитные войн, дальние странствия, а также невероятная магическая сила, способная уничтожить почти любого противника не вспотев, напрочь лишили Раду всякой серьёзности. Ну, или она пережила какую-то очень серьёзную утрату, в следствии которой потеряла смысл жизни... Но гадать бессмысленно, всё равно точно не предскажешь.

Я в одиночестве, с небрежно нацепленной на лицо надоедливой белой маской, таким же белым, но посеревшим от грязи плащом и с автоматом, больно ударяющим по спине, уныло брёл по изрезанным и исполосованным твёрдыми колёсами часто проезжающих тележек, везущих разного рода товар, дорогам, ведущим к центральной улице, до краёв набитой горожанами. Лишь только пространство перед въездом в город было абсолютно пустым. С минуты на минуту должен приехать принц. Было у меня плохое предчувствие. Словно вся эта миссия в скором времени превратится в бессмысленную, жестокую бойню. А, как правило, интуиция моя ещё никогда не давала осечки...

Ждать пришлось не долго. Створки ворот, скрипя и звеня, медленно разошлись, и в пустое пространство, не спеша, въехала солидных размеров повозка, запряжённая аж сразу десятью скакунами, которые, кстати, очень и очень сильно напоминали земных лошадей. Хотя, то, что я видел, сложно было назвать повозкой. Это сооружение, скорее всего, отдалённо напоминало катер, с грубо приделанными круглыми колёсами, коих было примерно в два раза больше, чем скакунов. По периметру толстого, широкого, полупустого деревянного корпуса, служившего в роли основной рамы, к которой прикреплялись все остальные элементы конструкции, располагалась одинаково одетая сража с копьями и арбалетами за спиной. Лёгкая, кожаная броня с изредка встречающимися металлическими пластинами, вполне способная выполнять свою функцию, такие же лёгкие поножи, блестящие на солнце, нелепо смотрящиеся, стальные колпаки, и на конец, серьёзные, хмурые лица. Примерно так выглядели личные стражники принца. В задней части повозки находилось некое подобие корабельной каюты, средних размеров комнатка, похожая, скорее, на выстроенный из дорогих материалов сортир, чем на личную каюту наследника престола. Что-ж, настало время представиться!

Я, расталкивая скопившеюся перед входом в город толпу, не спеша, приблизился к колёсному катеру принца, окружённому еле заметной глазу радужной плёнкой. Что это? Защитное заклинание? Возможно, хотя уже не важно. Сконцентрировав силу в ногах и совершив мощный прыжок вверх, моё тело, рассекая воздух, ровно приземлилось на центр повозки, создав при этом такой грохот, что все стражники разом повернулись на меня, и мгновенно направили в мою сторону свои заранее заряженные арбалеты. Один даже успел выстрелить, вот только, правда, мимо.

- Эй, дуболобые! Теперь мне предстоит охранять принца вместе с вами!

Моё внезапное появление, само собой, вызвало всеобщий ажиотаж, но продлился он, н удивление, не долго. Один стражник, преждевременно кивнув другому, царапая своими сапогами деревянный пол, забежал в коюту, а остальные начали словно спецназовцы, показывая друг другу какие-то жесты руками, стали постепенно окружать меня.

- Руки вверх! - Вдруг выкрикнул один из окруживших меня резким, басистым голосом.

- Не-а, не дождёшься. - Ехидно съязвил я.

В тот момент, меня, наверное, уж было хотели расстрелять, но к счастью, или к с сожалению, не успели. Дверь в каюту с бешеной скоростью распахнулась, и от туда показалась чья-то высоченная фигура, сразу привлёкшие моё внимание. Да, рас в этом мире было действительно много, но, чёрт возьми, не до такой же степени! Передо мной стояла живая деревяшка. Спрашивается: "почему бы и нет?". Всё-таки ведь другой мир. Широкие, заросшие листвой плечи, крепкий, прочный стан, с отваливающимися в некоторых местах кусками ветхой коры, массивные ноги, заметно расширяющиеся у их окончания, руки же, были выполнены по такой же схеме. Лицо у существа, мягко говоря, было странным. Длинный, узкий, ровный нос, который по сути должен быть абсолютно бесполезен. Растения же дышат листьями! Рот, располагающийся на относительно далёком расстоянии от носа. Он имел хищный, устрашающий вид, который создавался благодаря выпирающим из нижней, слегка наклонённой влево, челюсти прутовидным клыкам. Такой рот явно служил явно не только для мирного общения... Это и есть принц? Логично же, страной дерева, в прямом смысле этого слова, правит деревяшка! Но все мои нелепые доводы тотчас бесследно рассеялись, как только из-за спины древесного гиганта послышался тонкий, но при этом властный мужской голос:

- Базел, уйди с дороги. Если перед нами грабитель, то разобраться с ним я хочу сам, а если же это действительно прибывший по просьбе отца телохранитель, то путь докажет, что достоин меня защищать.

Существо, повинуясь приказу принца, медленно отошло в сторону.

К такому повороту событий меня уж точно не готовили! Наследник престола сам был не лыком шитый, так что в особой защите и не нуждался.

А вот и он, собственной персоной. Светлые, золотистые волосы, приятное, человекоподобное лицо с гладким, но самую малость крючковатым носом, серовато-зелёными глазами, множеством хаотично-разбросанных в районе щёк, рыженьких веснушек, выглядящих словно вспышки на солнце, и с белёсыми, точно первый снег, бровями, которые идеально сочетались с волосами. Лишь наличие в верхней части головы пары хорошо заметных рожек, тщательно прикрытых шевелюрой, отличали принца от человека. Зелёный костюмчик, свободно сидящий на среднего роста, немного худощавом теле, в некоторых местах обшитый золотом или прочими дорогими побрякушками. Какой-то символ, в виде двух перекрещенных между собой ветвей, служащий, наверное, гербом государства, предавали наряду особый, торжественный вид. Пара перстней разных цветов, красующиеся на руке, отблескивая, ещё больше подчёркивали знатное происхождение принца. Левой же руки не было, зато, на её месте имелся такой же по форме деревянный протез. На ум сразу же пришли мысли об недавно разработанных нашими учёными биопротезами, подключающимися к нервной системе. В нашем же случае, деревяшка, вживлённая в руку аристократа была изготовлена, скорее всего, с помощью каких-нибудь сверхсложных заклинаний и упорного труда местных магов.

- А ты, смотрю, не очень то похож на синекожею женщину. - С сарказмом сказал принц.

- Она сегодня занята, так что твоим телохранителем буду я. Извини, если расстроил.

- Скорее удивил. Просто я сомневаюсь в способностях таинственного существа без капли видимой маны.

- Дело в том, что моя мана, как бы сказать, законсервирована, и, соответственно, не может быть увидена кем-то другим.

- С натяжкой, но поверю. Теперь следующий вопрос. У тебя за спиной, это -...

- Палочка-выручалочка.

Наследник престола ехидно улыбнулся и, не отводя от меня взгляда, своей деревянной рукой резко, безжалостно нанёс сокрушительный удар в мою сторону, который, к счастью был не такой ужи сокрушительный, ведь заблокировать его я смог лёгким движением ладони, но, эта была лишь отвлекающей. Мой противник ловко извернулся и с победоносным блеском в глазах, наверняка думая, что успел застать меня врасплох, почти достав ногой до моей груди, однако же, мне удалось уклониться, хотя, признаюсь, это было не так-то и просто. Мне попросту надоело терпеть это, и следующим молниеносным движением швырнул аристократа вниз, да посильнее, чтоб мозги на место встали. Тело наследника престола, с треском проламывая прочную древесину, влетело в пол. Остальная стража, включая Деревянного, увидев подобное ринулась в бой, отмывать запятнанную честь. Но принц своим мягким, властным голосом, тут же скомандовал:

- Отставить! Вы, слабаки, кроме Базела, конечно же, - высоким тоном произнёс он, вставая на ноги - даже не смейте даже подумать о возможности причинения моему новому телохранителю какого-либо вреда.

- Вот как, значит, - с выражением наигранной обиды заметил я, - сначала так непринуждённо нападаете на гостя, а потом...

- Ну уж извини, - отряхивая грязь с костюма, перебил меня принц, - слишком уж ты, как бы сказать, не тянешь на самого сильного мага в этом городе, так что, решил проверить. Твоя задача - сопровождать меня до главной площади, а также во время проведения всего мероприятия. Есть ещё какие-нибудь вопросы?

- Да, есть, и причём не один. Что это за радужная плёнка вокруг повозки, что случилось с твоей левой рукой, и, наконец, все аристократы косят под человека?

Наследник престола еле заметно улыбнулся.

- Радужная плёнка - просто шумоподавляющие заклинание. Левой руки меня лишил не кто-то там, а целым апостол "Звена"в нечестной битве. Этот гад напал на меня подло, из-за спины, ну а моя новая рука была изготовлена, ни когда не угадаешь, если не скажу, самим ныне действующим Архимагом. Можешь, конечно, не верить, но это - чистая правда. По поводу последнего вопроса... Дело, собственно, в том, что мои предки принадлежали к древне эльфийской которая, кстати, на человека очень даже похоже. Но если ты присмотришься повнимательнее, то сможешь заметить, что на пальцах моей ладони нет, как и ногтей, так и любого рода неровностей. Ну и небольшие рожки, которые, наверное, видно издалека.

Действительно, абсолютно гладкие, лишённые ногтей пальцы принца словно уходили от чужого взгляда, и разглядеть их можно, по моему мнению, только если о них скажет сам принц.

- А... Ещё одно. Этот деревянный. Он вообще разумный. Ну, может быть, говорить не умеет или ещё что… Просто, умственных способностях ходячего куска дерева я немножко сомневаюсь.

- Нет, блин, не разумный, чёртов мешок с костями, - внезапно выкрикнул Базил, но в этом выкрике не было агрессии, скорее издёвка - вы все, человекоподобные, относитесь к флороподобным, как к каким-то неотёсанным животным. А сами то. Вместо элегантных, пропитанных сложнейшими, сформировавшимися за тысячелетия, сети природными заклинаниями, нескольких наложенных на друг друга слоёв древесины, выполняющих различные функции в экологически чистом, идеальном организме, у вас хрупкие кости, и такая же ненадёжная плоть. К тому же после смерти ваши тельца начинают разлагаться, жутко воняя. Гадость!

- Всё-всё-всё, Безил, успокойся, пожалуйста, - мягко скомандовал наследник престола, - извини некомпетентность нашего гостя.

Повозка, покачиваясь и звеня, медленно плыло в живом океане нескончаемой городской толпы, колёса постоянно бились о неровно выложенную дорогу, шумоподавляющие заклинание работало отлично, и весь доносящийся с переполненных улиц гул превращался в ровное, еле слышное шипение. Вот, дома начали менять свои тона. Мы въезжали в другой район. Корней, на удивление, было гораздо меньше, на их смену пришли развешанные повсюду разноцветные ленточки, а узкие переулки сменились широкими аллеями. Хочется отметить, что деревья, окружающие нас не были разросшимися гигантами, охватывающими своими толстенными корнями соседние дома, а, наоборот, прихоженными и маленькими, что смотрелось ну очень уж неестественно. Такая привычка есть у всех, от больших мегаполисов, и до маленьких деревушек. Порядок иногда не наводится годами, ведь это стоит денег, к тому же практически ни на что не влияет. Но стоит только приехать в город какой-нибудь местной, важной шишке, как все недостатки мгновенно улетучиваются, словно их не было вообще, и превращаются в достоинства. Настоящая магия, существующая в обоих мирах. Повозка неторопливо въехала на площадь, по внешнему виду предназначенную для произношения принцем своей речи. Широкий пустырь, забитый народом лишь по краям. Видимо, войти сюда могли далеко не все. Кристально-чистый белый фон с огненно-красной полосой по середине. Туда мы и направлялись.

Деревянный, не смотря на своё массивное и, казалось бы, неуклюжие тело, ловко спрыгнул ровно идущей, но впоследствии прыжка слегка накренившейся сторону, повозки, при этом немного повредив ярко-красное покрытие своим не дюжим весом. Далее, Безил сложил руки вместе, как это обычно делают монахи при молитве, невнятно прошептал себе что-то под нос. Ага, значит, сейчас колдовать будет. Я, за время своего недолгого пребывания в этом насыщенном чудесами мире, уже выучил некоторые принципы поведения местных существ. Во, например, сейчас. Перед любым заклинанием, использующий его маг обязательно совершит несколько нехитрых телодвижений и прошепчет себе что-то под нос. Наверное, это нужно для того, чтобы каким-то неизвестным для меня образом сконцентрировать бушующею магическую энергию в теле, перенаправить её, взять под свой контроль и выплеснуть из себя, превращая в мощные чары, способные созидать и разрушать... Мои размышления о природе колдовства прервал громкий, трещащий звук. Заклинание Деревянного начало действовать. Из-под земли неудержимо ломились тяжёлые, массивные корни, которые, хитро переплетаясь между собой, создавали непонятную на первый взгляд конструкцию, но через некоторое время конструкция приобрела отчётливые очертания широкой трибуны. беснующиеся корни постепенно замедляли своё неугомонное движение, сглаживая неровности, и устраняя прочие дефекты. Пара мгновений, и работа над трибуной завершилась. Низ сооружения, подобно испорченному прыжком Безила покрытию, окрасился в огнено-красный цвет, а верхняя часть постройки еле заметно побелела.

После этого, принц быстрыми, широкими шагами взошёл на только что возведённую постройку, приглашая меня последовать за ним плавным движением руки. Стража же расположилась по периметру трибуны, а Безил, громко топая своими массивными ногами, взобрался вверх вслед за мной и наследником престола. Все приготовления завершились очень и очень быстро. Принц, нарядно одетый, притоптывая ножкой, сказал что-то неразборчивое Деревянному, а тот, в свою очередь, широко раскинул свои огромные ручища и во весь голос громко и отчётливо проорал:

- Внимание, внимание! Дорогие, уважаемые горожане! Наш будущий король в этот замечательный день собственной персоной явился сюда, чтобы лично, донести до подданных важнейшею весть. Выступление принца начнётся ровно через десять минут.

Площадь с нарастающим темпом, начала постепенно превращаться в муравейник. Плотная, непроглядная, снующая туда-сюда толпа моментально заполнила практически всё пустое пространство, а до начала выступления оставалось ещё несколько минут. Я вплотную подошёл к принцу и негромко спросил:

- Извини, конечно, но в честь какого такого события, сам будущий король ездит по городам, подвергая свою жизнь опасности.

Наследник престола криво улыбнулся, слегка замялся, но потом всё же еле как ответил:

- Телохранителя это интересовать не должно, но не вижу смысла держать это в секрете. Дело, собственно говоря в том, что "Звено" объявилось снова, и слухи об этом весело гуляют среди горожан, не давая им покоя. Моя задача состоит в полном объяснении ситуации, устранением всеобщего ажиотажа, и, конечно же, устранить наёмных убийц и преступников, осмелившихся напасть на меня, тем самым показав силу Лесного королевства.

- А ты, случаем, не боишься, что силёнок тебе не хватит, ведь, всё-таки, "Звено" - опасная штука.

- Признаюсь, немного побаиваюсь. Если эти чёртовы сектанты действительно окажутся на столько сильны, то масштабная военная операция всё равно уничтожит остатки безумных фанатиков.

- Принц! - Басистым голосом воскликнул Безил, - ваше выступление должно было начаться ещё тридцать секунд назад. Поторопитесь.

Наследник престола немного поморщился и, подходя к краю трибуны, сказал:

- Извини, Безил, немного заболтался.

На удивление, принц оказался отличным оратором. Слова, вылетая из его уст, затрагивали душу и грели сердце. Говорить так складно и красиво - искусство, подвластное далеко не всем. Видимо, у аристократов это в крови, быть всегда выше на голову остальных. Гул толпы стих, и речь, нет, не "речь", лучше подойдёт "пение" принца было слышно громко и отчётливо. Все речи про кровопролитную и бессмысленную Межрасовую бойню, важность каждого отдельного горожанина и прочее...

Я заметил что-то неладное. Из толпы на нас был направлен холодный, пронизывающий, оценивающий взгляд. Ну наконец-то, объявились наши хвалёные убийцы. Надеюсь, гражданские не пострадают... Тонкий, узкий стальной клинок, прокалывая мягкую плоть прошёл сквозь грудь одного из местных жителей, летя в точно в направление глотки принца. Что-то внутри меня сломалось, поехало. Сказочный, наполненный чудесами мир исчез, а на его месте появилась холодна, жестокая реальность, хоть и немного фантастическая. Убийство, предательство, боль... Всё это существовало на ровне с весельем и радостью. Эти гады использовали технику "живого щита". Это недопустимо. Я, я не позволю им существовать.

Боевой режим. Ступень 1.

Схватка

Сознание немного помутнело. Несильная боль, мгновенно сменившаяся чувством лёгкости и невесомости, будоража организм, быстро пробежала по всему телу. Все органы чувств: зрение, слух, обоняние и осязание - резко обострились. Адреналин моментально хлынул в кровь. Боевой режим - штука серьёзная, и используется далеко не часто. Делится он всего на три основных ступени. Первую, самую, казалось бы безобидную, но при всём при этом превращающим и так усиленного генетически человека в самую что ни на есть настоящую машину для убийств. Повышенная реакция, скорость и сила сразу давали о себе знать. А мозг, математически анализируя полученную информацию за доли секунд, сводил шанс подставится под удар или совершить ошибку к минимуму. Нахождение в таком состоянии хотя бы час грозит неотвратимой потерей сознания примерно на день. Но обычно, чтобы разобраться с врагами с лихвой хватает и пятнадцати минут. Вторая ступень же бросала на бой практически все ресурсы организма, но её использование очень сильно утомляет, и находится под её действием больше получаса невозможно. Но обычно хватает и пяти минут. Даже самые отчаянные бойцы сторонятся второй ступени, ведь она, в добавок, частично лишает возможности думать. Неизвестно, что ты можешь натворить под её действием... Третью ступень нельзя активировать самостоятельно. Для этого нужно ввести в кровь особый препарат, подготавливающий организм. Если эффект её продлятся более пятнадцати минут - ты со ста процентной вероятностью умрёшь от истощения. Предназначалась она только для тех случаев, когда положение действительно безвыходно, и даже вторая ступень, дающая возможность одному противостоять сотням, не справляется. Третью ступень за всё время её существования переменяли только два раза. В обоих случаях боец умирал. На самом деле, генетически модифицированных солдат в моём родном мире не так уж и много, именно поэтому учёные, в целях экономии средств, дали нам возможность свободно маневрировать только между двумя состояниями. Не выгодно, однако, терять такое мощное оружие...

Но мне пока, к счастью, хватит и первой.

Я чётко увидел, кто запустил в принца смертоносный кинжал. Небольшое, звероподобное существо отлично умело скрываться в толпе, к тому же, внезапная смерть одного из горожан вызвало всеобщую панику, и убийца незаметно для всех растворился в бушующем словно пламя полчище людей. Но от меня так не убежишь. Улучшенное боевым режимом зрение сразу же распознало нападающего среди всех хаотично разбегающихся в разные стороны гражданских. На миг наступила гробовая тишина. Почти ни кто не понимал, или, вернее, не сознавал происходящие. Повисшею тишину разорвали несколько неприятно давящих на уши автоматных выстрелов. Продырявленное пулями в нескольких местах звероподобное тело шмякнулось в низ. Плащ убитого слегка приоткрылся, и из-под него на солнце отчётливо блестел острый, хорошо заточенный металлический предмет. Теперь всё встало на свои места. Горожане, наконец-то поняв что происходит, с поросячим визгом и криком принялись убегать с площади. Но не тут то было. В местах выхода внезапно образовались твёрдые, неприступные кристальные стены, перекрывший бегущим путь к отступлению.

- Дело дрянь, - со страхом и нетерпением сказал принц, ловя своей деревянной рукой ранее запущенный кинжал, - кстати, - добавил он, - твоя, как ты её назвал "палочка выручалочка" действительно мощная штука. Никогда не видел ничего подобного раньше. Объяснишь как работает, когда всё устаканится.

- Не о том думаешь, аристократ хренов, нас сейчас вообще-то прибить могут.

Мой прогноз оказался очень точным. Сразу после сказанной мной фразы из толпы выпрыгнули и устремились к нам фигуры в однотонно-чёрных костюмах со сверкающими в их руках кусками металла. Первый нападающий взобрался на трибуну. Принц, оценивающе посмотрев на него, нехотя встал в боевую стойку. Деревянная рука изменила свои очертания. Пальцы слились воедино, ладонь втянулась. И вот, конечность превратилась в широкий клинок. Бой продлился не долго. Бандит, улыбаясь, в ударе оцарапал щёку наследника престола, но в ту же секунду был моментально разрублен на две части. Жестоко, конечно, но правильно. Остальные убийцы в смятении переглянусь, явно не ожидая такого сопротивления от своей безобидной на вид жертвы, но потом смело продолжили нападение. Широкое, мускулистое и мощное существо с огромной дубиной в руках злобно смотрело в мою сторону.

- Прикончу тебя, а потом и принца в придачу,- говорило оно, - Смотрите-ка! Мана то в в нём на нуле, - обратился нападающий к своим союзникам. Раздался негромкий смешок, - этот мусор ещё и назначили личным тело хранителем самого...

Самонадеянную речь противника прервал одиночный выстрел, насквозь пробивший хвастуну череп. Тяжёлое, массивное тело с треском рухнуло на трибуну. Пользуясь моментом всеобщего смятения, я, достигая половины скорости звука, сблизился с остальными, стоявшими рядом убийцами. Первый из них умер моментально, не успев отреагировать, кода острый штык-нож, издавая характерный режущий звук, распорол тому глотку. Другие же опомнились достаточно быстро. Завязалась драка. Постоянное лязганье железа вместе с глухими хлопками выстрелов сопровождались страшными звуками разорванной плоти и не менее страшными предсмертными криками. При всём при этом, убийцы оказались не такими уж и слабаками, ведь, несмотря на боевой режим сумели аж два раза попасть по мне. Правда, бронекостюм свёл эти удары на нет. Наследник престола сражался на другом конце построенного Безилом сооружения. Он, подобно мне, несомненно доминировал в схватке, вот только многочисленные порезы на его теле говорили об его об его усталости и утомлённости. Поразив деревянным клинком очередного противника, тот не заметил, как за его спиной, с победным восторгом в глазах, занося над его головой клинок, появился ещё один противник. Зато, наследник престола отлично заметил, как я повернул автомат и выстрелил в его сторону. Пуля, пролетевшая над его головой, слегка задевшая волосы, вызвав на лице принца застывший ужас, но когда аристократ позади себя услышал тихое всхлипывание и обернулся, увидев падающие тело, с поднятым вверх клинком, то с благодарностью посмотрел в мою сторону. Сражался и Деревянный. Своими наколдованными корнями он с лёгкостью расправлялся с убийцами, но, к сожалению, как и принц, был достаточно сильно покоцан.

Со временем бандитов становилось всё меньше меньше, и, собственно, понятно почему. Ожесточённое сопротивление наследника престола и его подданных дали о себе знать. Мы трое, стоя спиной друг к другу, как это делали войны в средние века, отражали очередную атаку, но в этот раз на трибуну, громко топая, медленно взошёл один единственный враг. Сначала, я подумал, что противники уже кончились, а это - последний оставшийся в живых, но потом мои глаза разглядели в этой окутанной чёрным маревом фигуре моего недавнего гостя, совершившего нападение на дом несколько дней назад. Именно с ним я дрался той ночью.

- Ну привет, - Протяжно сказал он.

Его лицо. Оно было каким-то, странным, безумным, полным ярости и жажды крови. Один глаз был естественного карего цвета, но второй почему-то светился ярким, ало-красным пламенем. Стоящие дыбом волосы и постоянные неконтролируемые подёргивания мышц всего тела ещё больше подчёркивали ненормальность нашего нового оппонента.

- Во имя апостола "Звена", - заорал противник, красивым движением чуть шагнув вперёд и разведя руки, -восстаньте же, друзья мои!

Красная, беснующаяся энергия вырвалась из тела нападающего, разнеслась по всей площади и начала постепенно начала скапливаться над телами убитых бандитов и горожан. Сейчас принцу почему-то стало действительно не по себе, он, дрожащим от нарастающего страха голосом промолвил:

- Билл, Безил... Это... Чёрт возьми... Заклинание самого апостола... Теперь нам несдобровать.

- Без паники, - говорил деревянный, - знаю, дело плохо, но выстоять мы должны, иначе...

Голос Безила был прерван страшными доносившимися ото всюду стонами. Виновник торжества расплылся в улыбке, выражающей ликование. Трупы медленно, но верно поднимались на ноги. Вдруг чья-то тяжёлая туша, практически в буквальном смысле этого слова, полетела в мою сторону. Я, ни о чём не думая, ринулся в бой. Нападавшим оказался тот самый хвастун с простреленной головой и дубиной наперевес. Повторный выстрел не оказал никакого эффекта, а лишь слегка откинул мёртвого бандита назад. В схватку со мной внезапно вступило несколько новых противников, тоже уже мёртвых. Несколько убийц и пара горожан разом накинулись на меня сзади. Пятиминутная драка не утомляла их, все ранее наносимые смертоносные удары не действовали, как говориться, мёртвых второй раз не убьёшь. Ладно, рыба гниёт с головы. Если уж не получается устранить марионеток, то, наверняка, получится устранить кукловода...

Виновник всей этой ожесточённой битвы стал гораздо сильнее и быстрее, чем был раньше. Удары его регулярно доставали меня, несмотря на активированный боевой режим. Противник ловко извернулся и повторил тот же самый трюк, что проделывал, несколько дней назад. Исчезнув из поля зрения, тот мгновенно появился за моей спиной, но, к счастью, моё тело, успело отреагировать. Развернувшись, повторяя нашу прошлую встречу, я нанёс удар ногой в его окутанную чёрной пеленой грудь. Этот удар кардинально отличался от прошлого. Боевой режим давал возможность совершить более быструю, точную и сильную атаку. Моя нога сейчас бы смогла с лёгкостью снести башню современному танку. Огонь ярости в очах соперника, временно подавляемый чувством сильнейшей, непреодолимой боли, на миг угас. Существо, кряхтя, с треском впечаталось в ближайшею стену, отставив в ней глубокий собственный отпечаток, от которого во все стороны, словно маленькие нити паутинки, хаотично расходились трещины. Сплёвывая кровь, оппонент, гневно бросился в мою сторону. Схватка продолжалась ещё несколько минут, но повреждённая грудная клетка бандита значительно ослабила того, и в безумное лицо хвалёного убийцы вонзилось несколько раскалённых, несущих смерть пуль, которые, идеально справляясь со своей задачей, пронзая плоть вместе с костями, вышли из затылка противника.

Он, стремительно падая вниз, что-то нервно нашёптывал. Как это вообще было возможно? Пробитый насквозь в нескольких местах мозг должен был лишить преступника возможности делать хоть что-то. Вдруг, из пылающего красным пламенем глаза, вырвалась такая же неуправляемая энергия, которая мгновенно, с огромной скоростью устремилась в меня. Уклониться я, само собой, не смог. Боль крепко-накрепко сковала уставшее тело. Что-ж, терать сознание мне приходится не впервой. Мир помутнел, мощные ноги превратились ветхие палочки, неспособные более удерживать тело, автомат сам собой выскользнул из рук, громко ударяясь об каменное покрытие, оживлённые заклинанием трупы снова обрели вечный покой, какие-то жалобные выкрики принца, приглушённые звоном в ушах. Всё вокруг создателя завертелось в сумасшедшем хороводе, постепенно превращаясь в однородную белую полосу...

***

Ветер игриво трепал мои волосы, от чего те постоянно лезли в глаза. Заклинание полёта, к сожалению, имело свои недостатки. К тому же, простреленная коленка невыносимо болела. Несколько часов удерживать себя с помощью маны достаточно сложно для абсолютно всех магов, неважно, сильные те или слабые. Создатель данного заклания, по всей видимости, хотел сделать его равно доступным для всех, и это получилось. Магическая энергия, затрачиваемая на совершение полёта расходовалась в процентном соотношении от силы используемого. Честными всё-таки были древние чародеи.

- Шеф, - чётко произнёс я, -Происходит кое-что интересное.

- Не тяни резину, зелёноволосый, - грубо ответил тот, - говори быстрее, и вообще, на официальных заданиях ко мне следует обращаться по должности.

Привычка называть Архимага шефом сложилась у меня ещё очень и очень давно. Ещё за пару лет до начала "Межрасовой бойни", когда моя служба в Ордене магов только-только началась. Как по мне, слово "Шеф" звучит гораздо лучше и понятнее, чем какой-то там "Архимаг". Вдобавок ко всему, мой вариант значительно короче, в нём всего лишь три буквы, из чего следовало, что его применение значительно практичнее, но правила есть правила. Анархисты, всё же, в чём-то да и правы.

- Просто взгляните, как беззаботно наш наблюдаемый кромсает бандюганов без капли магии. Ух, да и принц тоже не промах.

- Ладно, Лин, убедил, - отозвался Архимаг, - только чай допью и...

Воздух незаметно начал сгущаться и вскоре, переставая быть прозрачным, приобрёл серый цвет. В центре образовавшегося облачка молниеносно мелькнула ярко-розовая вспышка, превратившее бестелесный дым в чёткий, демонический глаз, пристально смотревший на всё происходящее. Коммуникационная магия - достояние Шефа. Она позволяла разговаривать и даже передавать изображения. Помню я его сияющие от счастья лицо, когда тот представил это заклинание на Общем Магическом Совете.

- Ну как вам?

- Интересно, что могу сказать. Главное, что бы Охотники за Душами не заинтересовались нашей целью.

- Согласен с вами, господин Архимаг. Кстати, той девчонки с ярко-жёлтыми глазами рядом вроде-бы нет.

Странно, почему начальник так сильно интересовался этой представительницей шао. Да, она сильная, ведь с лёгкостью смогла отразить мою атаку, но уделять ей такое количество внимания только из-за этого будет попросту неразумно.

- Лин! Смотри! - Громко заорал голос Шефа.

Глаз последнего оставшегося бандита вдруг вспыхнул кроваво-красным светом. Неужели, заклятие самого апостола "Звена"? После "Межрасовой бойни" их должны были уничтожить. Наилучшее созданное умами сильнейших чародеев, одержимых безумной идеей уничтожать, оружие. Ходят слухи, что сектанты использовали души людей, для их сотворения... Это, разумеется, бред. Людей не существует. И точно ведь, "Безумное воскрешение", возвращающие упокоенных к жизни, и частично лишающие всех под его влиянием, включая применяющего, но в замен, придающее своим жертвам неведанную, ужасающую силу.

- Удивительно, господин Архимаг, - мой голос немного затрепетался, - при всём при этом, наблюдаемый объект сражается на равных, а принц вместе со своим деревянным другом еле-еле держатся.

Бой продолжался, оппоненты яростно обсыпали друг друга градом мощнейших, смертоносных ударов. Вдруг соперник наблюдаемого резко отлетел назад, печатавшись в стену ближайшего дома. Походу исход схватки уже очевиден. Стоп! Какого? Красный глаз одного из сражающихся взорвался, из него, шипя, вырвалась смертоносная магическая энергия, с невероятной скоростью влетевшая в тело второго сражающегося.

- Как думаешь, он выдержит? - Поинтересовался я у шефа.

- Кто именно? - не понял тот.

- Наш наблюдаемый, само собой. Его оппонент, понятно, обречён. Заклинания "Звена", всё-таки, ошибок не прощают.

- Честно говоря, понятия не имею. Пережить такое непросто.

- Понятно.

Оба сражающихся одновременно рухнули вниз. Оживлённые трупы снова обрели покой. Принц, грязно выругавшись, подбежал к своему, наверное, уже мёртвому телохранителю и с помощью целительных чар тщетно пытался хоть как-то ему помочь. А Деревянный помощник оказывал помощь прижавшимся к полу, беспомощным, словно новорождённым котятам, горожанам.

Арбалет

Внезапно нахлынула резкая боль и неимоверная слабость. Голова заметно потяжелела, а всё так и вообще не ощущались, в общем, всё как обычно. Благо, хоть зрения я не лишился. Знакомая комната с разбитым окном да с раздробленным шкафом, где несколько дней назад произошла нелепейшая стычка между мной и незадачливым убийцей. Небрежно подвешенная на стену жестковатая кровать, отдалённо напоминающая тюремные нары. Пристально смотрящее в мою сторону лицо принца. Стоп! Что!? Наследник престола тревожно глядел на меня. Так-с, маска на мне, а значит всё нормально.

- Наконец-то проснулся, - С облегчением в голосе произнёс тот. - как самочувствие?

- Да, нормально вроде бы. Только голова болит невыносимо. Можно, пожалуйста вопросик?

- Конечно можно. - Принц даже немного удивился.

- Что произошло после того, моей драки с тем типом, почему мне, чёрт возьми, приходится лежать на кровати в полной экипировке с натянутой на лицо маской и что здесь делаешь ты?

- Отвечу, пожалуй, в обратном порядке. - Наследник престола еле заметно улыбнулся. Он явно был рад моему частичному выздоровлению. - Во-первых, я настоял на том, что бы лично возглавить твоё лечение. Во-вторых, Рада, по непонятной мне причине, строго-настрого запретила мне притрагиваться к твоей одежде, а к маске - особенно. Ну и в- третьих, - аристократ слегка замялся, - вероломно напавший на нас убийца использовал заклинания апостола "Звена" и ты остался в живых. Удивительно.

- Так, приостановись на секундочку. Появился ещё один вопрос. -Принц немного растерялся, но тут же замолчал. - Об организации "Звено" мне известно, но вот кто такие апостолы понятия не имею.

- Странный ты, Билл. Как такое вообще можно не знать? Ладно, сейчас всё объясню. - Наследник престола затараторил очень и очень быстро - Как и в любой организации, пусть даже в незаконной, существует определённая иерархия. "Звено" - не исключение. Самое высшее звание в нём - искупитель. Так называет себя сам лидер секты. Далее идут падшие ангелы - четыре наиболее приближённых к лидеру и наиболее сильных лиц. Следующие по рангу - приносящие мир. Знаю, название звучит странно, но кто знает что на уме у этих сектантов. А уже после них идут апостолы. Их всего сто. На этом высокие чины заканчиваются. Да-к вот, по слухам, апостолы разделились на пять групп, состоящих из двадцати существ, каждая группа днями и ночами напролёт работала над созданием одного единственного мощнейшего, несущего разрушение, заклинания. Говорят, что для сотворения этих чар использовались души людей. Хотя, это бред. Если люди и существовали, то вымерли ещё за долго до начала "Межрасовой бойни". Теперь понятно?

- Относительно.

Вдруг, без стука отворив дверь, в комнату, топая ногами, небрежно вломилась Арта. Женщина несколько секунд безэмоционально смотрела на нас, но потом с радостью в голосе произнесла:

- Знала, что с тобой всё будет хорошо. Ладно, не залёживайся, спускайся в гостиную поскорее, иначе не получишь подарка.

Принц медленно расплылся в улыбке, а Арта также небрежно выбежала в коридор. Аристократ приподнялся, что-то невнятно сказав мне напоследок и вскоре оставил меня в одиночестве. "Что-ж, нужно идти" - уже было подумал я, но тело моё, к сожалению, имело другое мнение. Попытку встать прервал приступ жгучей боли в ногах, а попытку перевернуться на другой бок успешно пресёк упорно отказывающийся работать корпус. Хорошо, встану немного попозже...

Отдых, безусловно, необходим любому организму. Но что можно понимать под словом "отдых"? Восстановление после тяжёлого физического труда? Возможно. Но давайте представим себе такую ситуацию. Талантливый писатель целый день работал над новой главой своей книги и, соответственно, очень сильно устал. Восстанавливать силы, отлёживаясь на диване, - не вариант, после такого типа труда гораздо лучше выйти на улицу, подышать свежим воздухом, немного побегать. После каждый вида детальности нужно отдыхать по-разному, ведь труд бывает не только физический, но и интеллектуальный.

Уже лучше. Ноги, хоть и нехотя, соглашались двигаться, голова болела уже не так сильно, но неприятные ощущения всё ещё остались. В общем и целом - самочувствие моё значительно улучшилось. Я тут же спрыгнул с кровати на мгновенно отозвавшийся приглушённым скрипом пол. Дверь в комнату была открыта, а широкое окно и массивный деревянный шкаф кто-то подчинил. Меня, наверное, все заждались. Плотно обвитый прутьями коридор тоже заметно поменялся. Барахла на прикрепленных к стенам стеллажах стало гораздо больше, а причудливой формы светильники сияли уже не монотонно-жёлтым, а ярко-зелёным светом.

А вот и та самая узорчатая деревянная дверь с вкраплениями металла, ведущая в гостиную. Я лениво принялся её открывать, но дверца почему-то отворилась сама. За ней, опёршись на стену, стояла Рада. Она пристально разглядывала меня, а потом с облегчением сказала:

- Ну наконец-то, мы уж думали, что ты не проснёшься.

- Ну и сколько же продолжался мой сон?

- Ещё пол дня после того, как Арта сообщила о твоём выздоровлении.

- Ну, хотя бы в себя пришёл. Кстати, об Арте. Она, по-моему, обмолвилась про какой-то там подарок, не так ли?

Помимо представительницы шао в комнате находились хозяева дома, мирно стоящие у окна, сидящая рядом ящерица, роющийся в шкафу городской маг, расположившийся в центре вместе с Безилом принц. Все они, кроме двух последних, тихонько хихикнули.

- Не так быстро, телохранитель. Первый подарок ты получишь от меня, - говорил наследник престола, - лови!

Аристократ вытащил из-за спины тонкий, узкий клинок и лёгким, незаметным движением руки кинул его в мою сторону рукояткой вперёд.

- Это же...

- Всё верно, Билл. Оружие поверженного тобой врага. Символ чести для любого воина.

Меч был выполнен ювелирно. Его хорошо заточенное лезвие, с выгравированным сложным узором отлично отражало падающий через открытое окно солнечный свет. На конце матово-чёрной рукояти сверкал солидных размеров рубин. Хорошие оружие, дорогое, наверное.

- Теперь наша очередь, - в унисон сказали хозяева дома. - вас, принц, к сожалению, придётся отстранить от разговора.

Шон еле заметно кивнул Раде. Та в свою очередь сотворила вокруг себя маленькую радужную сферу, которая тут же беззвучно полетела в сторону аристократа. Сфера, достигнув своей цели, начала эффектно расслаиваться, окутав принца вместе с его деревянным другом тонким слоем такой же радужной плёнки. Наследник престола лишь безразлично пожал плечами, а Безил сначала презрительно посмотрел на нас, но потом почти сразу же успокоился. Шумоподавляющие заклинание, точно такое же, как на той злополучной повозке. Городской чародей и ящер, кстати, тоже попали под действия этой магии.

- Значит так, - заговорила Арта, - мы с мужем долго ломали голову, какими образом тебя можно обучить магии. Для того, что бы освоить хотя бы азы колдовского искусства, нужно опираться на расовую принадлежность и особенности собственной маны ученика. А с твоей расой, как ты понимаешь, я имею дело в первый раз.

- Расовый фактор можно и опустить, - в разговор вмешалась представительница шао, - но вот личная мана -проблема серьёзная. У тебя, Билл, её попросту нет.

- Вот именно, - выкрикнул Шон, - но не волнуйся, решения мы нашли. В граничащей с Лесным королевством страной Камня, куда вам, кстати, предстоит отправиться, есть одна замечательная вещь - "минералы первой энергии".

Знаете, чувствую себя словно незадачливый двоечник, абсолютно непонимающий тему урока. Все что-то бурно обсуждают, делают выводы, принимают решения, а ты просто-напросто не вникаешь в происходящие. Что за "Каменное королевство", какие "минералы"?

- Эй, ребят, - знаю, разговор важный, но можете, пожалуйста, объяснить о чём вообще идёт речь.

- Как всегда в своём репертуаре. - Устало произнесла Рада, - Слушай внимательно. Абсолютно каждый в этом мире обладает собственной, уникальной магической силой. Именно она позволяет колдовать. Иногда, очень и очень редко, собственная мана может появится у неживых предметов.

- А в шахтах Каменного королевства, - продолжила Арта, - регулярно появляются неопознанные минералы, обладающие волшебными свойствами. Наша идея - раздобыть такой и перенести его энергию в твоё тело. Знаю, стоят минералы не дёшево, но, думаю, особых проблем у вас не возникнет.

- Ладно, хватит разговоров, - промолвила представительница шао, - может быть уже вручим Биллу подарок?

Хозяева дома быстро переглянулись, смотря то на меня, то на Раду. Потом Шон широкими шагами подошёл ко мне и, улыбаясь, начал говорить:

- Знаешь, существо, странствующие по мирку с большой, непонятной, стреляющей железной штуковиной за плечами слишком сильно привлекает к себе внимание. Поэтому, мы с женой сделали для тебя это.

Мой собеседник слегка приподнял руки, и воздух рядом с ними начал заметно мутнеть. Вскоре, в руках хозяина дома оказался небольшой серый арбалет. Далее, Шон коснулся моего автомата, который почти сразу же попросту исчез.

- Возьми. - собеседник протянул мне арбалет.

Всё во круг закружилось, завертелось. Мой белый, ставший серым от грязи, плащ растворился в воздухе, а вместо него образовался гладкий, новенький зелёный наряд, сливающийся с цветом бронекостюма. Надоедливая маска тоже изменилась. Она потяжелела и тоже приобрела зеленоватый оттенок.

- Ну как? - спросила Арта, - Зеркало стоит сзади тебя.

Если честно, то я даже не знал, что можно ответить. Всё произошло как-то неожиданно... Мою одежду и автомат внезапно убрали, заменив новой. В зеркале новое облачение смотрелось очень и очень стильно. Арбалет, кстати тоже изменился. Он увеличился в размерах примерно в два раза, пробрёл древесный оттенок, вытеснивший серый цвет, а потом и вовсе оружие стало деревянным. Рядом с красиво оформленным спусковым крючком имелась неясного назначения кнопка. Около неё красовался молодой, зелёный листик. Сама конструкция арбалета была на редкость приятна глазу. Ровные, сглаженные контуры придавали изделию особо-элегантный вид.

- А теперь нажми вот сюда. - представительница шао указала ровно на ту непонятную кнопку.

Да, магия - вещь, безусловно, интересная. Арбалет в моих руках эффектно свернулся в крохотную точку, а когда точка снова развернулась, то на её месте уже появился автомат. Что-ж, подарок пришёлся мне по нраву.

- Нет слов. - Медленно произнёс я.

- Да понравилось ему, - Весело выкрикнула Рада, - только посмотрите как внимательно он разглядывает свой новый прикид.

Хозяин дома через несколько секунд после этой фразы хозяин дома неспешно щёлкнул пальцами, и радужная оболочка шумоподавляющего заклинания, висевшая на принце, его деревянном друге, городском маге и заносчивой рептилии, моментально лопнула, издавая приятный для потрескивающий звук.

- Ну наконец-то закончили секретничать, - С наигранным недовольством в голосе промолвил наследник престола.

- Да-да, вообще-то скрывать что-то от сына короля, как минимум - Неприлично, - поддакивал ему Безил.

- Ладно, - улыбнувшись сказал принц, - пошутили и хватит. Вам, по-моему, необходимо направиться в Каменное королевство?

- Туда поедут только Билл и Рада, а с нас приключений хватит, - сердито заметил Шон, - мы даже подготовили им повозку, которая, кстати, уже ожидает вас около главного входа в город.

Ну что-ж, прощай, лесной город, прощай, слишком серьёзный городской чародей, прощай, вредная и заносчивая говорящая рептилия, прощай хозяйственная и загадочная Арта и такой же хозяйственный и загадочный Шон, прощайте, важный аристократ и его деревянный друг, прощайте, бесконечно тянущиеся переулки и повсюду встречающиеся перекрёстки, прощайте разросшиеся древесные корни...

Знакомое холодное поскрипывание и шорох. Городские ворота медленно отворялись. Жителей вокруг было почему-то очень мало, странно для такого густонаселённого района. Наверное, в последний раз я вижу это странное, объятое чудесами место, но, думаю, расстраиваться не стоит, ведь впереди ещё предстоит немало приключений, ну или злоключений, это уже как повезёт.

Повозки было две. Одна из них - личный транспорт наследника престола. Огромная, деревянная махина, которую не успели восстановить до конца после вчерашнего нападения. Изрезанный, искоряженный корпус покрывало бесчисленное количество некрасивых, прибитых на скорую руку металлических заплат, но даже они не смогли заделать все повреждения, нанесённые серьёзной боевой магией и сильными ударами холодного оружия. Вторая же повозка, по всей видимости, наша. Она довольно маленькая, но зато выглядит гораздо опрятнее, чем колёсный гигант принца.

Аристократ окинул своё транспортное средство презрительным взглядом, шепнул что-то Безилу на ухо, попутно указывая на ту часть повозки, где из прикреплённой к колёсам платформы возвышалась чем-то напоминающая корабельную каюту невысокая башенка, оттолкнулся от земли, высоко подпрыгнул, оставив за собой след поднимающейся вверх пыли, приземлился как раз у той башенки, постучал в имеющуюся на ней запертую дверь и, обидевшись, что никакой ответной реакции не последовало, громко закричал:

- Хватит отсиживаться! Выходите быстро! Прямо сейчас мы отправляемся обратно в столицу!

Через несколько секунд дверь неохотно заскрипела, а из-за неё показалось знакомое лицо одного из тех самых стражников, сопровождавших принца незадолго до нападения. Именно они, увидев моё появление, тыкали мне в лицо своими арбалетами да копьями. Во время битвы из них никто не умер, а тяжёлые ранения получили только двое.

- Они ремонтировали эту штуку? - поинтересовался Шон.

- Да, - тяжело ответил Безил, - к сожалению, другой рабочей силы у нас не было.

Перед отъездом аристократ попрощался с каждым из нас лично, а мне сказал знаменитую по всему лесному королевству фразу, ставшею не официальным девизом королевской семьи "Зри в корень". Кстати, рукопожатие в этом мире считалось жестом высшего доверия. Наследник престола, как вы уже догадались, пожал руки всем без исключения. Вскоре повозка с принцем на борту, неуклюже пошатываясь, уехала вдаль.

- Ну вот, теперь настало время провожать и вас, - с грустью в голосе говорила Арта, - как же, чёрт возьми, жалко. Вы были у нас так мало, а уже найти столько приключений, сколько мы смогли найти бы года за два. Билл, - обратилась она ко мне, - если ты сможешь вернуться в свой мир, то как-нибудь пригласи меня с мужем к вам. Интересно всё-таки, посмотреть на людской мир без магии. Господи "людской мир без магии" даже звучит как полный бред...

- Мистер хр... Ой, то есть Би...

- Валяй уже, ящерка, - перебил я его.

- Ты случаем не знаешь сколько стоит меч твоего недавнего врага, подаренного тебе самим принцем?

- Ну и сколько же?

- Он дорогой. Очень дорогой. Стоит порядка...

Одно мгновение, и клинок, рассекая воздух, полетел прямо в ящерицу, угодив чуть-чуть выше головы прямо в капюшон, тем самым пригвоздив рептилию к одной из створок городских ворот.

- Дарю! Мне эта штука не нужна от слова совсем

- Эм... С-спасибо. - с полными страхам узкими глазами еле заметно прошипела рептилия в ответ.

Все засмеялись.

- Ладно, - промолвил Шон, - пройдите в повозку.

Мы с Радой быстрым шагом подошли к приготовленному нам средству передвижения. Красивая серая карета с серебряной обшивкой, запряжённое каким-то непонятным пузыреобразным существом белого цвета, напомиающим футбольный мячик.

- Привет, - спокойно сказало существо.

В этом мире походу все с дуба рухнули...

Волшебное дерево

Медленно, широкими зигзагами наша повозка поднималась в гору. За окном мелькал однотипный пейзаж, состоящий из голой земли, лишь в некоторых местах покрытых тоненьким слоем невысокой зелёной травы. Иногда, правда очень редко, на нашем пути встречались полноценные зелёные деревья. Их широкие корни надёжно впивались в почву и крепко-накрепко обвивали мирно лежащие рядом камни. Их широкие кроны простирались на несколько метров в ширину. Было пасмурно. Тучи, словно яростно сражаясь друг с другом, то сталкивались, образовывая облака ещё более причудливых форм, то мирно расходились, оставляя тонкие прорези голубого цвета. Изредка, между воюющих туч быстро, но отчётливо стрелой проблёскивала белая яркая молния. Начался дождь. Лёгкие водяные капли быстро падали с неба.

- Билл, ты вроде бы интересовался этим существом? - спросила Рада, указав рукой на белое, пузыреобразное создание, тащащее карету.

- Да. Интересовался. Оно вообще разумно?

- Спроси у него.

- Эм... Уважаемый, - обратился я к существу.

- Можешь называть меня как хочешь, - безразлично ответило то.

- "Пузырь" пойдёт?

- Да

- Хорошо, начнём с того, почему ты согласился везти нас?

- Мне сказали.

- Ладно, скажи, тебе вообще на всё наплевать?

- Наша раса была создана нейтральной маной. Ну, соответственно, нас абсолютно не интересует ничего. Если попросят, то мы безоговорочно выполним любую задачу.

- А если поставленная задача подразумевает убийство или причинение вреда?

- Нет, - грубо сказал Пузырь, - мы не выполняем приказы, противоречащие интересам общества. Именно поэтому нас не используют в военных конфликтах, хотя мы спокойно можем умереть по приказу. Мы считаем, что существование лишено всякого смысла и не видим необходимости делать хоть что-то, ну а выполнение приказов спасает нас от банальной скуки.

Сам факт, что такое создание есть в этом мире - уже удивительно.

- И много же на свете представителей вашей расы?

- Нет. Сейчас нас ровно сто шестьдесят два. Мы можем чувствовать друг друга. Так же, мы не имеем пола.

- Стоп, а если вы не имеете пола, то, извиняюсь спросить, как вы тогда...

Существо с протяжным скрипом повернула ко мне свою маленькую белую голову на которой виднелись лишь нечеловеческие серые глаза да маленький ровный рот и со сталью в голосе грубо и пугающе произнесло:

- Тебе лучше не знать.

Рада звонко засмеялась, а потом, проглатывая смех, через силу сказала:

- Их создают искусственно. Для этого нужно найти огромное скопление нейтральной маны и хорошо разбираться в магии сотворения. Поэтому таких, как ты сказал "пузырей" очень мало. Позволить себе иметь такого прислужника может только либо опытный маг, либо какой-нибудь богач.

- А шутить, значит, вы умеете.

- Конечно умеем, - возмущённо ответил Пузырь, - юмор тоже отлично спасает от скуки.

- Кстати, Билл - интригующе сказала Рада, - слушай, ты ведь знаешь о нашем мире лишь в общих чертах. Давай-ка проведём тебе краткий экскурс по здешней истории и геополитике.

Предложение было неожиданным и очень даже полезным, ведь информации категорически недоставало.

- Буду только рад.

- Хорошо, - моя собеседница говорила серьёзно, - помнишь как городской чародей показывал тебе фрагмент своей памяти?

- Помню конечно же.

- Да-к вот, у меня тоже есть такая способность. Протяни руки.

Рада образовала вокруг себя маленькую светящуюся бирюзовым цветом сферу, которая, гудя, приземлилась мне на ладони. Заклинание моей собеседницы было тёплым, и приятно обогревала мне пальцы. Далее, представительница шао легко коснулась сферы, шепча что-то себе под нос. Вдруг синеватая энергия ручейком побежала по всему моему телу. Ощущения, испытываемые мной кардинально отличались от тех, что мне посчастливилось испытать в башне городского колдуна. Приятное чувство охватило весь организм. В глазах помутнело. Твёрдый пол повозки ущёл из-под ног.

Голая, выжженная земля. Беснующиеся потоки разноцветной энергии. Красноватое ясное небо. Стоящие в центре четыре человеческие фигуры.

- Это, - голос представительницы шао доносился из головы, - сотворение нашего мира. Четыре бессмертных существа считаются создателями всего.

Фигуры что-то бурно обсуждали, но их речь была абсолютно неразборчива.

- Никто не знает на каком языке они разговаривали.

Вдруг все четыре существа взялись за руки. Вся бушевавшая вокруг энергия мгновенно успокоилась, переходя в статичное положение. Затемнение.

- На этом, к сожалению, сведения о первоначальном создании мир обрываются. Далее идёт древняя эпоха. Во время неё существовало только два противоборствующих царства. Эту эпоху называют "Первый шаг". Как интересный факт, подземелья с древними механизмами и ловушками, беспорядочно раскиданные по территории мира, были построены именно в это время. История, конечно же, наука интересная, но рассказывать, а вернее показывать тебе всё - неправильно, слишком много информации за один раз. Всё, что тебе необходимо знать - сражение, прервавшее существование обеих стран.

Картина перед глазами резко переменилась. Небольшое каменное плато, напоминавшие то, на котором я впервые встретил Раду. На нём с каждой стороны стояли два одинаково одетых война сжимающих в руках простые стальные мечи.

- Оба королевства прекрасно понимали, что кровопролитные войны - зло. Никто не хотел умирать. Поэтому от всей многочисленной армии отобрали лишь двух самых опытных воинов.

Сражающиеся медленно подошли друг к другу и, ничего не говоря, яростно скрестили мечи. Удар следовал за ударом. От оружия во все стороны бешено летели ярко-жёлтые искры.

- И каким же образом драка один на один смогла уничтожить сразу две враждующие страны? - поинтересовался я

-Сейчас всё увидишь, ответила Рада, - на самом деле это даже в некоторой степени забавно.

Воины, устав махаться мечами, снова разошлись в противоположные стороны плато.

- Может быть, закончим это? - сказал один из них.

Второй сражающийся лишь спокойно кивнул головой, не отвечая. Внезапно, оружия оппонентов загорелось белым, ярким пламенем. Через несколько секунд оба воина исчезли, но потом внезапно появились в метре друг от друга. Лязг металла сопровождался ещё каким-то непонятным звуком. Затемнение.

- Вот так-то - говорила представительница шао, - они нанесли друг другу настолько сильные удар, что образовавшаяся энергия уничтожила существующею цивилизацию и создала бесчисленное количество новых видов маны.

- Неожиданно.

- А то-то. Про этот бой умелыми писателями сочинено огромное число поэм и стихотворений, а так же придуманных острыми умами анекдотов. Кстати, вот строчки из самой популярной баллады, описывающей эту битву:

Вдруг запылали города

Свирепым, праведным огнём .

Мир изменился навсегда

Всё прежние исчезло в нём.

- Ладно, продолжила Рада, - думаю этого пока хватит.

- В смысле хватит? Ты же только начала!

- Да, - призналась она, - я рассказала лишь самое начало нашей истории. Дальше ещё очень и очень много, но мне хочется чтобы ты получил информацию об этом мире самостоятельно.

- Издеваешься?

- Возможно.

- Это же просто-напросто нелогично!

- Зато узнавать информацию самому гораздо интереснее! - игриво сказала представительница шао.

Повозка резко остановилась. Мы наконец-то добрались до вершины горы. Представительница шао, молча открыв дверь, вышла наружу. Карету сразу же заполнил густой, непроницаемый туман. Я последовал за Радой. Раздался неприятный чмокающий звук: сапоги наполовину увязли в серой еле различимой из-за тумана слякоти.

- Билл, - продолжила моя собеседница, - ты вроде бы хотел узнать зачем мне понадобилось тащить тебя сюда.

Действительно, поездка на эту гору была совершенно не обязательна, но Рада, так и не объяснив причины, настояла на том, чтоб существо изменило свой первоначальный курс.

- Конечно хотел.

- Ты не можешь понять почему я такая странная. Постоянно отношусь даже к самым серьёзным ситуациям, как к какой-нибудь забавной, интересной игре. Веду себя, словно мне абсолютно наплевать на всех. - в её голосе слышалась непривычная жёсткость и проницательность.

Такая откровенная речь моей собеседницы на несколько секунд ввела меня в ступор. Логическое мышление в упор отказывалось воспринимать сказанное всерьёз, ведь всё было как-то слишком быстро, неожиданно. Не может же человек, да пусть и не человек, а подобное ему существо, так резко сменить манеру речи. Мозг подсказывал, что это - лишь очередная шутка. Но сердце настойчиво твердило:" Она говорит правду". Такое разногласие чувств очень возникает у генетически модифицированных бойцов. Заранее встроенные в организм программы действия практически при любых ситуациях сводили всякие сомнения на нет. Но учёные явно не предусмотрели ситуацию попадания солдата в параллельный мир, полный магии и чудес.

- Рада, ты права. Не могу тебя понять.

Представительница шао грустно улыбнулась и устало произнесла:

- Жить более тысячи лет - не удовольствие, как считают многие смертные. Вечная жизнь имеет лишь один плюс - отсутствие страха перед грядущей смертью. Хотя, моё бессмертие не полное, то есть меня могут убить в бою. А дальше идут лишь одни сплошные минусы. Существовать попросту надоедает, скука кажется хуже небытия. Ты постоянно пытаешься найти себе хоть какое-нибудь развлечение. Именно поэтому многие бессмертные существа становятся жестокими убийцами и безжалостными тиранами. Тебе покажется это странным, но даже самые аморальные, антиобщественные идей могут воплотиться в реальность из-за банальной скуки. Смертным это, к сожалению, не понять. Но живу я, слава богу, не так уж и долго относительно других бессмертных созданий. Многие так называемые "полубоги" существуют уже более сотен тысяч лет, а то и больше. Понятия не имею, как им жить-то не надоело. Ладно, не особо люблю говорить об этом. Лучше посмотри сюда. - она приподняла руку, указав куда-то в глубь непроницаемого тумана.

Действительно, в непроглядном, нависшем над горой, белом мареве еле-заметно виднелись еле различимые очертания чего-то очень крупного и массивного. Лишь приглядевшись можно было заметить, что в нескольких метрах передо мной возвышается огромное, размером около десятка человеческих роста, древо. Рада крепко обхватила мою пальцами и, не говоря ни слова, повела меня вперёд. Всё вокруг вдруг резко переменилось, хотя мы прошли всего-навсего несколько десятков метров. Надоедливая слякоть под ногами сменилась твёрдым слоем земли, заросшим мягкой зелёной травой, отличие которой от нашей, земной травы трудно было заметить невооружённым глазом. Туман постепенно рассевался. В воздухе плавно и хаотично летали многочисленные светлячки, излучая ровный, тёплый, мягкий светло-оранжевый свет. Теперь описываемое дерево предстало передо мной во всей своей красе. Увесистый, широкий ствол, с покрытой трещинами, шершавой корой. Мощные корни, крепко впивающиеся в землю и обвивающие рядом лежащие камни. Пышная развесистая крона, с жёлтыми с синеватым оттенком листьями. Под деревом бурно резвился небольшой ручеёк с кристально чистой водой. От этого места словно веяло жизнью.

- Красиво, - мой голос почему-то слышался гораздо отчётливее чем обычно.

- Не то слово, - меланхолично ответила представительница шао, - красивых мест существует много, но это не влияет на их ценность. Красоту надо беречь, охранять, приносить в этот мир. Если мы не будем этого делать, то вся красота попросту исчезнет, сколько бы её не было. К сожалению, многие этого не понимают.

- Полностью понимаю тебя, но мы ведь, всё-таки пришли сюда не только ради того, чтобы насладиться красотой дерева.

- Твоя правда, - безразлично сказала она, -вон на той ветке висит плод. Видишь его?

Слегка приподняв глаза, я заметил маленький жёлто-оранжевый овал, спрятанный в замысловатом переплетении кажущихся бесконечными, широких ветвей.

- Вижу.

- Да-к вот, сорви его и съешь.

Фрукт висел достаточно высоко, но достать его - задача не трудая, с учётом того, что моё тело способно прыгать вверх на несколько десятков метров. Одно лёгкое движение, и плод уже лежал у меня в руке, а ещё через мгновение таял во рту. Ощущение было странным. Язык слегка покалывало. Чёрт! Голова на миг отозвалась слабым, но всё равно ощутимым приступом боли, а по всему телу волной прокатилось какое-то неприятное чувство.

- Рада, что за штуку ты мне сейчас дала попробовать!?

Моя собеседница практически незаметно улыбнулась и, чуть помедля, произнесла:

- Да не пугайся ты так. Фрукты, сорванные с этого дерева используются для измерения магической силы. Чем сильнее существо, попробовавшие плод, тем для него этот плод кажется вкуснее. Но такой резкой отрицательной реакции не наблюдается даже у самых слабых из магов.

- И зачем тебе это понадобилось?

- Убедиться в полном отсутствии твоей собственной маны. Понимаешь, моя задача - перенести в твоё тело чужеродную магическую энергию. Операция это крайне сложная. Её можно сравнить с переливанием крови, которе каким-то образом умудряются проделывать в вашем мире. Если у тебя бы изначально была хоть капля маны, то в ходе операции ты бы попросту умер.

- Понятно...

- Кстати, Билл, - перебила меня представительница шао, в её руке красовался точно такой же недавно сорванный с дерева фрукт, - вкусно-то как! Посмотри вдаль.

За белой пеленой тумана виднелись заснеженные верхушки многочисленных гор. Где-то внизу протекала узенькая речка, проходя через единственную тропинку, поросшею мелким слоем покрытой тоненькой ледяной корочкой, синеватой травы. Вдруг в полном туч небе пролетела солидных размеров птица.

- Пейзаж завораживает.

- Ещё бы, - весело говорила моя собеседница, - за эти горы - граница, разделяющие Лесное королевство с Каменным. Сейчас нам предстоит пройти через неё. Путь, честно говоря, не такой уж и безопасный. На нас вполне может напасть какая-нибудь здешняя магическая тварь.

Рада явно говорила с иронией.

- Пузырь, а ну-ка тащи сюда повозку. Мы отправляемся в путь!

***

- Лин, ты, мать его, понимаешь, во что мы с тобой вляпались! - В голосе шефа были отчётливо слышны нотки испуга и гнева.

- Да, понимаю, шеф.

Плотный сгусток зелёного пламени с треском оторвал руку нападавшего. Из тела противника, шипя, вырвались клубья чёрного дыма. В этот удар я вложил добрую половину своей маны, а противник всё ещё не убит! Даже больше, он вполне боеспособен и продолжает сражаться! Оппонент резким движением схватил валяющуюся на земле тонкую, но длинную, хорошо заточенную рапиру и молниеносно накинулся на меня. Лезвие разодрало укреплённую защитной магией кожу. Слава богу рана не так глубока. Эти "Охотники" вечно не дают покоя. Когда появляется что-то интересное, требующие изучения, они тут как тут.

- Господин Архимаг!

- Что на этот раз?

- Да ничего особо серьёзного. Просто забыл, как "Охотники за душами" называют себя. Не напомните?

- Нет, к сожалению, сам не помню. Официальное название у них какое-то странное, не читаемое. Вроде бы "Cыл Хунторы" или как-то так. Короче, не важно, тем более, сейчас тебя должно интересовать не это. Берегись!

Новая смертоносная магическая атака, внезапно выпущенная нападавшим, не задела меня лишь благодаря шефу. Ледяной клинок пролетел в нескольких сантиметрах над головой, вонзился в мирно лежащий неподалёку камень и, издавая характерный для такого вида заклинаний пищащий звук, разбило препятствие вдребезги. Сражаться дальше - самоубийство. В данной ситуации лучшим решением будет бегство.

В третий раз

За окном неимоверно быстро пролетал однотипный пейзаж, состоящий в основном из покрытой синеватым инием низкой травы, редко встречающихся на пути маленьких, чахлых кустарников, высоких каменных глыб, которые периодически приходится объезжать, и кажущихся бесконечными подножий, скребущих верхушками небо гор. Бесчисленные снежные хлопья медленно падали вниз, танцуя и исполняя пируэты в воздухе. Солнце скрыли темноватые тучи, но его свет заменяли беснующиеся заряды боевых заклинаний, бешено несущиеся во все стороны. Повозка, повреждённая только что полученным попаданием мощного огненного шара, скрипя, на всей скорости пробиралась через единственную хоть как-то пригодную для езды тропинку. Рада сидела сзади, стреляла во врагов сгустками бирюзовой энергии.

На нас напали в третий раз. Такие частые, резкие нападения уже успели конкретно достать меня. Сначала тот непонятный зеленоволосый парнишка, потом группа преступников, охваченных смертоносными чарами "Звена", а теперь вообще не понятно кто. Несколько существ в одинаковых тёмных костюмах, причём руку одному из нападавших кто-то оторвал, и, как вы уже догадываетесь, этот кто-то, не я и не моя спутница.

Внезапно однорукий исчез из поля зрения, а потом так же внезапно появился перед нами, нанеся удар небольшим кинжалом. Благо, атака не задела ни кого, а всего лишь разбила вдребезги итак еле дышащую повозку. Стоп, какое, чёрт возьми, "Благо". Единственное средство передвижения разбито, и в случае чего унести ноги теперь стало проблемой.

Можно подумать, всего лишь очередное нападение, почему же я настолько серьёзно к нему отношусь? Ответ на этот вопрос достаточно прост. Наши противники смогли задеть Раду. Её плечо, пронзенное метко выпущенным магическим ледяным клинком, слегка кровоточило, хотя рана уже практически затянуться. К тому же представительница шао сильно напрягалась, отражая атаки нападавших, это было хорошо заметно по её выражению лица.

- Билл, - тревожно выкрикнула она, - сверху!

Я моментально закинул голову вверх, тут же передо мной материализовалась размытая чёрная фигура, постепенно приобретающая очертания. Противник приблизился на столько, что всю его одежду можно было рассмотреть в деталях. Тёмно-синий, матовый, потёртый, кожаный костюм, чем-то отдалённо напоминающий женское платье. Такого же цвета высокие, зашнурованные сапоги, точь-в-точь армейские берцы времён начала двадцать первого века. Коричневый пояс с отливающей золотом пряжкой, на которой красовалась какая-то надпись, и по-моему, язык очень и очень смахивал на английский. Правда, попробовать прочитать её, у меня не было времени. Весь костюм плотно обматывали многочисленные ремни, служившие, по всей видимости, украшением. Лицо его окутала какая-то рваная тряпка, смотревшаяся достаточно нелепо. Хотя, когда кто-то напялив на себя такую тряпку, пытается тебя убить, то становится немного страшно. Страх, между прочим, у генетически модифицированных бойцов присутствует. Правильно говорят: "не боятся только дураки". Если солдат не боится, то, соответственно, будет вести себя неосторожно, необдуманно. Просто мы умеем справляться со своим страхом, контролировать его. А поверх рваной тряпки на противнике была одета треуголка, с выпирающим из основания пером. Неплохой прикид.

Предупреждение Рады во многом помогло мне отразить удар нападающего. Арбалет в моих руках, задрожав, свернулся в точку, а на его месте появился привычный для меня автомат. Короткий меч противника столкнулся с небольшим, но хорошо заточенным штык-ножом. Раздался отчётливо слышный лязгающий звук. В руках отдало болью. Противник оказался сильнее, чем я думал. Следующим движением оппонент отбросил свой меч в сторону и нанёс прямой удар мне в грудь. Чёрт! Эта скорость! Даже тот тип, одержимый заклинанием "Звена" был гораздо слабее. Хорошо, что бронекостюм всё ещё на мне. Но даже не смотря на него, удар смог достать меня. Но вдруг противник замер и запылал ярким бирюзовым пламенем. В то же мгновение штык-нож резко вошёл в голову оппонента. Противник упал навзничь, а из его пробитой головы повалились клубы чёрного дыма.

- Спасибо!

- Рано расслабляться, - серьёзно ответила представительница шао, - смотри, - она указала на плацем на только что убитого нашими совместными усилиями нападавшего.

Дым, валивший из его головы, устремился в мою строну и уже было достиг своей цели, но, благо, я успел увернуться. Последняя во всех смыслах этого слова атака побеждённого оппонента угодила в землю, оставив после себя солидных размеров кратор.

- Билл, - продолжила Рада, - сейчас мы побежим в гору. Как ты понимаешь, путь наш будет не лёгок, так что держись. Потом всё объясню. Сейчас главное - не пострадать,, -она сложила руки вместе, прошептала себе что-то под нос, вокруг её тела возник и сразу же исчез яркий синеватый цвет, - давай!

Мы рванули вверх, к заснеженным верхушкам гор, нагло игнорируя всех противников. Путь действительно оказался сложным. Приходилось одновременно уворачиваться от летящих в нашу сторону смертоносных магических снарядов, карапкаться по покрытым тонкой корочкой льда, практически отвесным, каменным стенам, дать отпор в рукопашную, если нападавший приблизится слишком сильно, что, кстати, случалось довольно часто. Но продолжаться вечно это не могло. Вскоре, мы с Радой, не смотря на все трудности и невзгоды, кое-как смогли взобраться на вершину.

Вершина представляла собой немного наклонённое снежное плато, с выпирающими из под снега камнями. На самом деле, гора, на которой мы сейчас находились была далеко не самой высокой, а скорее наоборот, одной из самых низких. В далеке, через снежную метель еле-еле верхушки гораздо более высоких гор. Небо скрывалось за тучами. Изредка, стрелой, поблёскивала яркая, голубаватая молния.

- Надо остановиться, - загадочно произнесла представительница шао, смотря куда-то в даль, - подождём.

Ждать пришлось не долго. Несколько противников вдруг оказались прямо над нами, но не стали нападать, а приземлись по краям плато, окружив нас. Снег на миг издал характерный скрипящий звук, словно жалуясь, что на него наступили, а потом воцарила гробовая тишина, которую нарушал лишь протяжный свист ветра.

- Вы ведь уже догадались, зачем мы пришли, не так ли? - обратился к нам один из противников. Голос его был какой-то неестественно грубый, мёртвый.

- Само собой, нагло ответила моя спутница, - но готова вас разочаровать, у меня на него другие планы.

- Хочешь умереть! - оппонент резко повысил тон, от чего стало немного не по себе, - уходи, и останься в живых. Этот тип, - он грубо указал пальцем на меня, - нужен моему господину.

Рада, ничего не ответив, приоткрыла висевшую на её поясе маленькую, белую, потёртую сумочку и, нарушая все законы физики, медленно вытащила от туда посох, по размерам немного превосходивший свою хозяйку. Стоп! Это же тот самый посох, с помощью которым она расправилась с огромным монстром, призванным заклинанием "Звена". Городской маг показывал мне это в своих воспоминаниях. Что-ж, похоже, охотники сейчас сами превратятся в добычу...

Палец, которым противник направил в мою сторону вдруг вспыхнул бирюзовым пламенем и в эту же секунду взорвался. Начался новый бой. Окружившие нас накинулись на нас разом, но даже их совместная, в несколько раз превосходившая по силе все остальные, атака не смогла пробить толстый, слегка светящийся магический барьер, поставленный Радой в этот же момент.

- Этот посох, он что, делает тебя сильнее?

- Не совсем, - спокойно ответила представительница шао, - он просто помогает лучше контролировать ману, из-за этого и заклинания получаются мощнее. Да и вообще, не особо-то и люблю пользоваться этой штукой. Просто враги наши в этот раз попались действительно серьёзными.

- Ещё один вопросик.

- Валяй, - спокойно сказала моя собеседница.

- Почему из нападающих вместо крови или чего-то, хотя бы приблизительно похожего на неё, выделяется этот злополучный чёрный дым?

Рада слегка замялась, но потом всё-таки ответила:

- Понимаешь, эти существа, - она указала пальцем на окруживших нас, - они как Пузырь. Их тоже создали искусственно. Короче говоря, это - просто бездушные марионетки.

- Кстати, о Пузыре... Когда повозку разбили, то...

- Не волнуйся за него. Нашему извозчику было абсолютно плевать на свою жизнь, так что всё нормально.

- Понимаю тебя, но всё-таки, он же живой, как и мы с тобой.

- Знаю, вот только сейчас не лучшие время о нём думать.

Представительница шао еле заметно согнулась и, рассекая воздух, прыгнула на несколько метров в высоту. Посох в руках Рады задрожал, издавая странный скрипящий звук, а через несколько секунд на противников обрушился град смертоносных, бирюзовых, магических снарядов. Несколько врагов умерли мгновенно, в буквальном смысле этого слова разлетевшись на кусочки. Но некоторые, более выносливые, смогли устоять на ногах, хоть и с трудом.

- Билл, - выкрикнула Рада, - действуй!

- Вас понял!

Я, не задумываясь, рванул вперёд и нанёс сокрушительный удар в голову одного из ошеломлённых противников. Оппонент упал навзничь, а из него начал медленно выходить уже знакомый мне чёрный дым.

- Думаешь, сможешь нас так просто победить! - сквозь боль произнёс один из нападавших.

В этот же момент, произнёсшие эти слова существо яростно накинулось на меня. В этот раз соперник был гораздо слабее, ведь ему тоже досталось от заклинания Рады. Хотя, не смотря на своё состояние, он сражался отлично. Нанеся очередной удар и отпрыгнув, противник резким движением руки начертил в воздухе ровную линию. Линия эта тут же засияла тусклым, оранжевым светом и устремилась в мою сторону. Странное заклинание, никогда раньше не видел ничего подобного. Оппонент мой в это время тоже понёсся на меня, крепко сжимая в руке небольшой, но очень острый стальной клинок. Но череда выстрелов из автомата успешно прервала атаку противника. А что касается той оранжевой линии, то она попросту растворилась, когда нападавший упал. Что-ж, осталось ещё трое.

Представительница шао мягко приземлилась рядом со мной. На её лице отчётливо читалось смятение.

- Что-то случилось?

- Именно, - ответила она, - такого поворота событий даже я не ожидала...

- Да говори ты уже.

Моя собеседница с улыбкой посмотрела на меня и тихо произнесла:

- Сейчас увидишь.

Говорить загадками - та черта характера Рады, привыкнуть которой абсолютно не возможно, ведь когда ты находишься в другом мире, и у тебя нет практически ни какой информации о нём, а единственный твой собеседник - до жути странная представительница другой расы, воспринимающая всё проходящие, как интересную игру, - то это очень сильно начинает действовать на нервы. Особенно в подобных ситуациях...

Мои размышления прервал довольно громкий трещащий звук. Всех оставшихся врагов вдруг накрыл слой неимоверно яркого кислотно-зелёного огня. Стоп, зелёный огонь, где-то я уже это видел... По воздуху прошла еле заметная рябь, раздался громкий хлопок, и вот передо мной парила чья-то уже знакомая фигура. Приятное лицо, длинные эльфийские уши, самодовольная улыбка и такие же зелёные, как и огонь, волосы. Этот тип, он напал на нас по дороге в лесной город! Колена мальчика, в которое ещё тогда угодила пуля, было перевязано полоской тугой, белой ткани. Явился, не запылился! И что он тут забыл?

- Приветствую вас, друзья! - медленно произнёс наш новый гость.

- Ты же тот самый! - воскликнула моя спутница.

- Да-да, понимаю, вы в замешательстве, но позвольте, пожалуйста, мне всё объяснить.

- О, слушай сюда, - весело сказал я, направляя на зелёноволосого ствол автомата, - ты ведь уже знаешь, как действует эта штука, не так ли? Да-к вот, ели собрался снова закидывать нас огненными шарами, то знаешь, что с тобой будет.

Мальчик с выпученными глазами уставился на моё оружие.

- Стой, стой, стой... - испуганно сказал он, - на этот раз у меня совсем другие планы, дело в том, что мой шеф...

- Твой шеф, - перебила зелёноволосого Рада, - ну и кто он?

- А наглости тебе не занимать, девчонка! Чтоб ты знала, мой начальник - действующий Архимаг Ордена Магов, Девил Огнел, а перед тобой стоит его первый помощник, Лин Зелёное Пламя, теперь-то понимаешь, с кем имеешь дело?

После такой пафосной речи мальчика, которая, по всей видимости, должна была произвести на нас какое-то впечатление, вызвала у моей спутницы приступ смеха, она смеялась громко и звонко, а закончив, сказала:

- Билл, а мы с тобой в центре внимания. Секта "Звено", Орден Магов и Охотники за душами - три самые влиятельные организации этого мира что-то от нас хотят. Не думала, что за такое короткое время можна так сильно вляпаться! Кстати, - продолжила представительница шао, - по-моему, нынешний архимаг является создателем заклинания удалённой связи... И почему же он, собственно говоря, не смог поговорить с нами сам?

Зелёноволосый, не задумываясь, ответил:

- Дело в том, что для заклинания связи нужен носитель, коим являюсь я. Нельзя просто так связаться с существом, которое ты ни разу не видел.У носителя обязательно должна присутствовать мана. Но, к сожалению, моя мана истощена, её хватит роно на одну телепортацию... Шеф приказал немедленно помочь вам и передать его слова. Т

- Ну и что же хотел передать нам сам Архимаг? - недовольно спросила Рада.

- Честно говоря, сам до конца не понимаю смысла сказанного, возможно, вы поймёте это лучше. "Я начинаю догадываться. Кстати, не забывай про наше пари, шао. " - вот его слова.

Произнеся это, мальчик растворился в воздухе.

- Рассказывай, что ещё за "Охотники за душами", и какое такое пари с Архимагом?

- Хорошо-хорошо, только сначала нам нужно достать какое-нибудь транспортное средство. До Каменного королевства ещё далеко, а пешком идти не особо-то и хочется.

В заднем кармане бронекостюма, ещё с момента моего попадания в этот мир, лежал тот самый злополучный коллапсер, из-за которого, по всей видимости, и случилась вся эта авантюра...

- Кажется, у меня есть решение, сказал я, копаясь в кармане, - Смотри-ка сюда, Рада!

- И что это? - она указала пальцем на коллапсер, сжатый в моей руке.

- Сейчас всё увидишь.

Раздался еле слышный гул, и вот пространство предо мной скукожилось, задрожало, а затем, на том же месте, появился солидных размеров внедорожник.

Моя спутница, увидев это, несколько секунд не могла проронить ни слова, но потом, опомнившись, произнесла:

- И ты говоришь, что ваш мир смог добиться такого без применения магии?

- Ну, да...

- И кем эту штуку нужно запрягать?

- Да ни кем. Она сама едет.

Моя спутница снова замолчала.

Через несколько минут мы снова ехали по единственной, хоть как-то пригодной для езды, неровной дороге. Кстати, машину пришлось спускать с горы при помощи магии Рады... Постоянно встречающиеся по пути ямы и кочки уже ни как не мешали.

- Гильдия охотников за душами - ещё одна очень и очень влиятельная организация. Ни кто толком не знает как она возникла и что ей нужно. Когда происходит что-то странное, будь то магическая аномалия или что-то ещё, эти ребята тут как тут. Можно сказать, они - местные учёные, только вот знаниями своими Охотники не делятся. Охотники сильны, на столько сильны, что хоть как-то навредить им не смог ещё никто, а все попытавшиеся погибли... Но главный секрет кроется не в этом..

- А в чём же?

- Их глава всегда остаётся инкогнито, никому не удалось вычислить даже его расу... Ещё одно... У этой гильдии есть официальное название, только оно какое-то непонятное и звучит немножко смешно. По- моему "Солхантеры", так они называют себя сами...

- Стоп стоп, повтори-ка ещё раз!

- Эм... "Солхантеры". Кстати, даже самые опытные лингвисты не могут понять, от куда идут корни этого слова...

Я смотрел на собеседницу с выпученными глазами, слегка улыбаясь. Странные чувства переполняли меня в этот момент. Неужели у меня есть брат по несчастью?

- Только не говори, - продолжила Рада, - что ты знаешь...

- Вот именно. С английского языка "Soulhunter" переводиться, как "Охотник за душами", так что оригинальностью глава гильдии не блещет.

- Английский? Не слышала о таком.

- Естественно, не слышала. Это, между прочим, самый распространённый язык в моём мире.

И тут представительница шао поняла всё. Мы долго смотрели друг на друга и молчали. Неужели, неужели тут есть ещё кто-то кроме меня? Становится всё интереснее и интереснее...

Душа

Составившеюся часть пути мы преодолели без особых трудностей. Неровная, еле пригодная для езды дорога вскоре сменилась гладкой, сероватой, каменной поверхностью, а горы сменились часто встречающимися низенькими деревьями, которые, не смотря на свой рост смотрелись очень даже красиво. Вообще, красота - вещь странная, не объяснимая. У неё нет образца или идеала. Красота может быть разной. Яркий пример этому - деревья. В Лесном королевстве они были большими и пышными. Они раскидывали свои кроны на несколько десятков метров в ширену, и это выглядело красиво и величественно. К тому же, окутавшая их стволы в своих крепких объятьях лоза и сновавшие вокруг светлячки придавали им ещё более величественный вид. Но на территории Каменного королевства деревья поменяли свой облик. Вместо огромных, несколькиметровых гигантов, на фоне которых всё смотрелось каким-то маленьким, не значительным, нас встретили какие-то карлики, больше смахивавшие на кусты. Но своя красота есть и тут. Небольшие размеры придавали деревьям некую эстетичность и компактность. Чувствовалось, словно за этими землями ухаживает какой-то очень старательный садовник. Странно, не правда ли? Вроде бы, два абсолютно противоположных пейзажа, но каждый из них красив, красив по-своему.

- Забавно получается, - сказала Рада, - выходит, лидер Охотников имеет прямое отношение к твоему миру.

- Выходит так.

- Ну лично у меня есть две теории.

- Ха,- весело ответил я, - сразу две, ну что-ж, будет интересно послушать.

- Итак, - продолжила представительница шао. - теория номер один. Лидер Охотников, как и ты, попал в этот мир случайно, а из этого следуют уже две вещи. Первое, командир "Солхантеров" - человек, и второе, между нашими мирами существует связь... Теория номер два. Глава их гильдии, будучи сильнейшим и опытнейшим магом, смог открыть портал и связаться с твоим миром самостоятельно.

- Хм... Классно, ничего не скажешь. Надо только проверить это экспериментальным образом. Например, найти Лидера Охотников и спросить у нелогично.

Моя собеседница вдруг рассмеялась.

- Господи, Билл, ты такой простой. Если командир "Солхантеров" всё же появляется, то делает он это крайне редко и не на долго. В основном всю работу выполняют его искусственно созданная прислуга. В последний раз он появился ровно триста лет назад, уничтожив предводителя "Звена" в месте с его сектой, положив конец "Межрасовой бойне".

- Теперь понятно, то есть достучаться до него просто так не получится?

- Увы.

- А теперь, что за пари с Архимагом?

- Это долгая история, к тому же, рассказывать её не хочу. Но если вкратце, то мы договорились как-нибудь сразиться с ним.

Рада резко повернула голову и с недоумением посмотрела в окно.

- Билл, - спросила она, неужели мы так быстро приехали?

- В смысле?

- Ну, по моим скромным подсчётам, путь должен занять несколько дней, а мы едем лишь несколько часов. Скажаи-ка, как эта штука может развивать такую скорость, да и как вообще она едет?

Ещё минут тридцать я объяснял собеседнице принцип работы автомобиля. Пришлось даже нарисовать несколько схем, но мои труды окупились, и вскоре Рада поняла практически всё.

- Знаешь, - продолжила она, - твой план о встрече с лидером Охотников абсолютно безумен, но мы попробуем его осуществить! Если наши догадки верны, то мы сможем открыть портал между нашими мирами. Мне до жути интересно посмотреть на твой мир.

- Мой мир, - грустно ответил я, - зрелище на самом деле жалко. Городов осталось мало, всё разрушила война. Самое ироничное в том, что никто не знает из-за чего она началась, и за что они воюют. Выжженая ракетными ударами земля, огромные, радиоактивные пустыни и бесчисленные военные базы, находящиеся повсюду. Таков мой мир.Города, конечно, есть. Самые крупные - это две столицы противоборствующих армий. Кстати, стран как таковых сейчас тоже не существует. Раньше они были. Свобода, воля, демократия. Было всё. Но люди по своей натуре - жадные и мелочные создания... Они готовы разрушить всё, в погоне за властью... Сейчас моя планета разделена всего на два лагеря. "Небесный" и "Земной". Возможно, война когда-нибудь закончится, и всё встанет на свои места. Хотя, о чём это я...

- Да у нас не лучше. Крупномасштабные войны происходят часто, правительство всё время меняется. Короче говоря, мы постоянно находимся в подвешенном состоянии. Но это не так уж и плохо! Постоянные перемены не дают мне скучать! Нужно исследовать и изучать заново! Именно поэтому я путешествую!

- Не все любят перемены, Рада.

- Ха, сама знаю! Кстати, посмотри-ка вперёд!

Действительно, где-то на горизонте что-то виднелось. Нужно подъехать поближе. Ещё через несколько минут езды это "что-то" начало приобретать очертания. Высокая и широкая каменная постройка в виде огромных ворот... Интересно.

- Стой. - внезапно сказала представительница шао.- дальше мы пойдём пешком. Нам не очень-то поздоровится, если мы припрёмся туда на непонятной железной штуке, двигающейся без применения магии.

- Хорошо, как скажешь.

Мы молча вышли вышли из машины. Громкий хлопок сжимающегося пространства, и солидных размеров автомобиль, предназначенный для выполнения боевых задач, сжался в одну точку, поместившись внутрь коллапсера. Пейзаж, кстати, немного изменился. Вся трава и растительность куда-то пропала, а на её месте раскинулось, ровное, каменное покрытие. Солнце светило ярко, а на небе не было ни единого облачка.

- Билл, а ты знаешь про души?

- Про что?

- Ну души. Название "Охотники за душами" не зря было дано этой организации. Дело в том, что душа есть у каждого живого существа, даже у тебя. Именно в душе сосредоточен первичный запас маны, коим ты пока что обделён. Душу можно использовать в качестве инструмента для изготовления мощнейших заклинаний,брони или оружия. Чем сильнее существо, тем сильнее и находящаяся в нём душа. Её ещё называют эссенцией или сущностью. Только вот при отделении сущности её хозяин умирает моментально. Поэтому торговля эссенциями запрещена законами абсолютно всех стран, но, как ты уже понял "Солхантерам" на это наплевать. Ещё душа напрямую зависит от всех качеств носителя, а самое главное из них - раса. Эссенции разных рас обладают разными свойствами, если интересно, то расскажу об этом как-нибудь потом. Догадываешься, к чему я клоню?

- Не-а.

- Ну ладно, тогда скажу без всяких загадок. Если хоть кто-то узнает о твоём человеческом происхождении,то тебя просто-напросто убьют и заберут сущность.Представь только чего будет стоить уникальная душа, свойства которой не изучены до сих пор. Можно создать такое смертоносное оружие... Именно поэтому ты и ходишь в маске. Знаю,это немного скучно, но, уверена, потом у нас будет возможность показать себя, тогда-то и повеселимся!

На встречу нам выбежали две закутанные в светлые плащи фигуры маленького роста. За спинами у них красовались два внушающих ужас, огромных топора. На самом деле это выглядело даже немного комично.

- Кто они?

- Местные пограничники.

Оказалось, что подобные арки окружают периметр всего Каменного королевства, и те кто нас встретил - самые настоящие военные.

- Приветствуем вас, путники, - мягко сказал один из них, - кто вы такие и каковы ваши намерения?

Моя спутница, не задумываясь, низко поклонилась стражникам и представилась:

- Рада. Маг. Прибыла в королевство с целью найти работу.

Фигуры удовлетворённо синхронно кивнули головой

Я же немного затормозил, не последовав примеру представительницы шао и оставшись стоять на месте, как столб.

- А вы? - вежливо обратился ко мне один из них.

- Странник. - мой голос был твёрдыми холодным.

Фигуры вдруг переглянулись, сказали друг другу что-то неразборчивое, и снова обратились ко мне:

- Вы имеете право не разглашать личность, но тогда вам придётся ответить на один единственный вопрос. Не несёте ли вы опасности для нашей страны?

- Нет.

- Хорошо, можете проходить.

Стражники молча развернулись и быстрыми короткими шагами потопали к основанию арки.

- Дурак? - злобно спросила меня моя спутница, - почему ты им не представился?

- Настроение плохое. Да, к тому же, выглядит всё это как-то по-детски. Ну не поверю, что пограничники могут просто взять и пропустить на территорию своего государства кого угодно, лишь милым тоном задав ему несколько вопросов. Ну не бывает так.

- Эх... - протяжно произнесла она, - вечно поражаюсь твоему незнанию. Как же всё-таки непривычно объяснять даже самые простые вещи. Вся суть в том, что эти ребята оснащены одной особой штукой. Помнишь, мы с Артой и Шоном рассказывали тебе о появляющихся в здешних местах драгоценных камнях, обладающих собственной маной?

- Ну, помню.

- Свойства таких камней уже давно изучены. Каменное королевство использует их в своих целях. Яркий пример этому - стражники. У каждого из них имеется небольшая окружность, располагающаяся около вокруг глаза.Короче говоря, волшебный монокль. И монокль этот по свойствам схож с одной из моих способностей, различать правду и ложь. Если бы ты солгал, то просто бы не прошёл.

- А перебить стражников на месте.

- государственное преступление. К тому же, это ещё и абсолютно бесполезно, ведь даже убив пограничников, пройти не получится.

-Почему же? Обычная арка... И как тут вообще можно не пройти.

- Сейчас увидишь! - весело сказала моя спутница.

Яркий белый свет моментально заполнил пространство. Не было видно ничего. Но, постепенно, глаза оправились после такой внезапной вспышки. Так-с, что это сейчас вообще было? Я, протерев глаза, посмотрел вперёд. Материя внутри арки исказилась и стала в буквальном смысле этого слова разрываться на куски. Всё это шоу сопровождалось громкими хлопающими, визжащими и ладящими звуками. Вскоре, свет, льющийся из основания арки, стал тускнеть, а потом и вовсе исчез. Портал? Ха, неплохо, теперь-то понятно, почему для попадания в королевство нужно согласие стражи. Иначе пройти попросту получится.

- Порталы, - говорила Рада, - самая надёжная защита. Над всем королевством висит огромный энергощит, не пропускающий посторонних. Проломить его удалось только одним из мощнейших заклинаний "Звена".

Мы, ничего не говоря, приблизились к арке на столько, что её можно рассмотреть в деталях. Серые, каменные стены украшал выгравированный узор. Если присмотреться повнимательнее, то на нём можно было заметить небольшие трещины. Больше в этом сооружении не было ничего интересного, но зато рядом с ним, буквально в нескольких метрах, располагалась скромная каморка, на крыше которой находился солидных размеров светящийся кристалл. Скорее всего здесь и живут стражники.

- Интересно? - заметив мой внимательно изучающий каморку взгляд спросила представительница шао.

- Немного.

- Перед тобой находится главный блок энергии. Именно он отвечает за работу этого сооружения. К тому же, энергоблок служит в качестве жилья для пограничников.

Вот, огромный светящийся портал находился уже в нескольких метрах от нас. Через белую пелену можно было разглядеть очертания высоких домов и снующих между ними жителей.

- Готов? - спросила моя спутница.

- Ещё бы! - вызывающе ответил я.

Шаг, и мир исчез.

***

- Эй, смотри-ка что нашёл! -громко окликнул меня рабочий.

Его слова повторились ещё несколько раз, а затем заглохли в мёртвой тишине, которую нарушали лишь бесконечные удары кирок да тихий шёпот остальных работников. Из-за того, что подземный тоннель был узкий и длинный, то каждый звук слышался более отчётливо.

- Что на этот раз? Очередной магический минерал?

- Да, но он какой-то странный, его аура ни на что не похожа. Думаю, тебе будет интересно взглянуть

- Ладно, иду.

Рабочий, согнувшись в три погибли, тщательно выковыривал что-то из массивного куска камня. Увидев меня, тот обернулся и стянул с глаза магический измеритель, аккуратно подав его мне. Измеритель представлял из себя -потёртую, грязную повязку, на которой располагался небольшой зелёный кристалл в тонком железном ободке. На глаз вся эта конструкция налезать не хотела, пришлось приложить немного усилий, но вскоре повязка растянулась, крепко обхватив голову.

- Так, ладно, посмотрим что тут у нас.

Невооружённым взглядом магический минерал можно легко отличить от обычного камня. У минералов даже есть своя классификация. Например, те что светятся, выпускают искры, издают различные звуки и прочие, принято называть безопасными. Те, что могут усыплять окружающих существ, или оказывать какие-то другие не особо серьёзные эффекты, называют усреднёнными. Те, что взрываются, вызывают неимоверный страх или что-то ещё, способное причинить серьёзный вред, называют опасными. В принципе, всё довольно логично. Такое разнообразие свойств возникает исключительно из-за уникального состава маны. Магическая энергия - штука сложная и непонятая. Разбираться в её строении, к счастью, мне приходится только поверхностно. Пусть Орден магов ломает себе голову, мучаясь её загадками и создаёт новые заклинания. Мне хватит и базовых знаний.

Так-с, вроде бы, ничего не обычного. Аура такого типа встречается довольно редко, но всё же... По моему, эта штука должна создавать какой-то психологический эффект, но он не ощущается от слова совсем. Хм... Действительно странно. Ну-ка, а если мы попробуем с ним поиграться.

- Эй, рабочий, подай-ка свои инструменты.

Рабочий невольно снял с пояса небольшую,прочную, деревянную коробочку положил её мне под ноги.

- Постарайся ничего не разрушить. - равнодушно сказал он.

- Хорщо-хорошо, а ты постарайся не мешать мне и не стоять над душой.

Равнодушно пожав плечами, тот отошёл на несколько метров, пристроившись на краю тоннеля.

Инструменты - не заменимые вещи для каждого шахтёра. С помощью них можно делать буквально всё. От банального копания земли, до разделения одного мощного минерала, обладающего сразу несколькими свойствами на несколько маленьких с одним из них. Деревянный ящик тоже не хотел открываться. Пришлось снова прикладывать силу. Ну наконец-то. Ладно, попробуем слегка повредить его. Я достал из ящика небольшой скальпель, но который было наложено режущие заклинание. Такой скальпель мог бы спокойно справиться с толстым слоем железа. Маленький надрез и... Скальпель упёрся в минерал и ни как не хотел идти дальше. Что? Невозможно! Даже магические щиты опытнейших магов лопали, словно воздушные шарики, когда их атаковали этим же заклинаниям. Хорошо, теперь попробуем по другому... В моей руке находился малюсенький прибор, пробуждающий скрытые свойства любого минерала. Если это не сработает, то придётся нести камень в город, к учёным. Устройство тускло засветилось, потом свет стал усилиться, а потом и вовсе заполнил всю шахту. Отлично! Но вдруг прибор снова погас.

- Да что это, чёрт возьми, такое! - гневно выкрикнул я.

- Рабочий, несём эту штуку в город. По-моему, она абсолютно безопасна.

- Ты так думаешь, раздался странный, скрипящий голос.

- Что? Кто это сказал?

-Я, кто же ещё?

Голос исходил от камня

- Стоп, стоп! Рабочий, срочно готовь усыпляющие заклинание. Похоже, внутри этого камня запечатали чью-то душу. Никому ни слова не говорить, понятно? Такой минерал стоит баснословных денег, к тому же, заключённая в нём сущность сильна, ведь смогла отразить мои попытки как-то повредить минерал...

- Я ни куда не пойду

-Хах, ну и что же ты сделаешь? Душа, заключённая в предмете не может взаимодействовать с окружением. Это все знают ещё со школьной парты!

- Так уверен в своих словах. Похвально, ничего не скажешь, вот только одна небольшая проблема... Я не потерплю такого отношения с собой!

Рабочий вдруг упал навзничь. Потолок шахты начал разрушаться. Тяжёлые камним повалились сверху. Острая боль сковало тело. Что, что это такое!?

Королевство Камня

На сей раз всё прошло довольно гладко, без особых происшествий. Яркий белый свет постепенно рассеялся, и мы оказались по ту сторону арки. Честно говоря, я ожидал чего-то другого. Например, портал мог не правильно сработать и перенести нас в в какое-нибудь тайное подземелье с монстрами и ловушками, в резиденцию Ордена магов? ну или в сердце базы Охотников за душами. Привыкнуть можно ко всему, каким бы загадочным и интересным это не казалось с первого взгляда. Например, я уже привык постоянно попадать в разного рода авантюры, и то, что сейчас всё сработало как надо для меня уже удивительно. Ладно, все приключения ещё впереди. Не думаю, что операция по переливанию магической энергии в моё тело будет спокойной и безопасной.

- Ну и как тебе? - спросила Рада.

- Да, вроде бы, всё нормально...

- Вот и славно. Просто думала, что твоя реакция будет не такой уж скудной. Только посмотри на эту красоту! Сама тут не была уже тысячу лет. В прямом смысле этих слов, кстати.

Действительно, пейзаж вокруг преобразился, да ещё как! Мы стояли на небольшом клочке земли, заросшим густым слоем зелёной травы. Почему на клочке? Да потому, что он, чёрт возьми, парил в воздухе! Всё вокруг представляло из себя сеть разных по размеру, форме и других внешних признаков летающих островков. На некоторых из них, на нашем в том числе, присутствовали, скажем так, природные украшения. Например, на острове слева от нас красовалось небольшое деревце со странным цветом листьев, отливающим бронзой. А вот на клочке земли за нами сиял и светился солидных размеров кристалл. А вот на месте, куда мы приземлились, имелся самый настоящий миниатюрный водопад. Красиво, ничего не скажешь. Островки были соединены многочисленными мостами, которые, как вы уже догадываетесь,тоже были не однообразны. Где-то в дали виднелись верхушки башен, пронзающие облака.

- На сколько я понимаю, город находится там?

- Всё верно. И путь к нему абсолютно безопасный, если ты, конечно, не сорвёшься вниз, - сказала представительница шао, ехидно улыбаясь.

Мои глаза невольно опустились. Все летающие острова находились над огромной бездной. Даже смотреть страшно. Вдруг, прямо на меня подул холодный ветерок, растрепавший мои волосы, причём ветер дул с низу.

- Слушай, а ведь...

- Все вопросы по дороге задашь, что встал, как вкопанный? Боишься что-ли?

- Ну, самую малость.

- Пошли уже, ты видел вещи и пострашнее.

Хлипкий деревянный мост извивался под нашими ногами словно змея. Он то и дело наклонялся сначала в одну сторону, затем в другую. Благо, не все мосты в этом месте такие.

- Рада, у меня всего один вопрос... Какого чёрта?

Моя спутница понимающе посмотрела на меня, и ответила:

- Территория, на которой мы находимся, защищена всеми возможными способами, и попасть сюда можно лишь через порталы. Что касается бездны - она создана искусственно, для красоты. Внутри каждого острова находится так называемое сердце. Источник магической энергии, позволяющий этим клочкам земли парить и поддерживающие на них жизнь. Города тут тоже летают в воздухе.

- А те, кто создавал всё это, случайно не подумали о том, что какой-нибудь незадачливый путник может случайно свалиться с моста?

- Ожидала, что ты спросишь. Здешние маги, к счастью, не дураки. Если вдруг упадёшь вниз, то тебе перенесёт обратно, к ближайшему порталу, и весь путь придётся начинать сначала. Тебе снова придётся представляться перед стражниками и так далее... Хотя, обычно сюда приходят с целью подработки.

- Ну надо же, пришёл с пустыми карманами - вернулся с полными штанами!

Постепенно, преодолев бессчётное количество летающих островов, мы наконец-то приблизились к городу.

- И что это? - спросил я у Рады.

На последнем клочке земли, отделяющим нас от города не было моста, но зато, вместо него имелся небольшая каменная платформа, на поверхности которой то и дело мелькали блеклые синеватые огоньки. К платформе вела узкая дорожка.

- Ещё один портал. Догадался, что делать нужно?

Я, ничего не говоря, сделал несколько шагов и встал на платформу.

- Обиделся? - язвительно спросила моя спутница?

Прошло несколько секунд, и не произошло ровным счётом ничего. Разве что синеватые огоньки всё чаще и чаще плясали под ногами.

- Не особо. Только вот, по-моему, эта штука не хочет работать.

- Уверен?

Вдруг меня что-то сильно толкнуло в спину. Было совсем не больно. Да, видимо, с порталом этим не всё в порядке. Надо будет спросить Раду...

- Какого?!

Лишь немного повернув голову, я осознал, что сейчас нахожусь высоко в небе, а представительница шао, да и весь островок в находятся где-то внизу... Из-за облаков внезапно показалась верхушка башни. Она была матово-чёрная, и отлично смотрелась на фоне неба. А вот, за ней показалось ещё какое-то непонятное сооружение, а за ним ещё одно... Стоп, неужели... Портал перенёс меня в небо, над городом, отправив в увлекательное свободное падение. Надеюсь, местные маги действительно не дураки, и приземление будет мягким... Но признаюсь, от сюда прекрасный вид. Всё словно на ладони. Подо мной, по дорогам и переулкам беспорядочно снуются толпы мирных жителей, а межу них медленно передвигаются небольшие скопления существ, одетых в ту же форму что и стражники, встретившие нас на входе. Наверное, что-то вроде местной полиции. Здешняя архитектура, между прочим, заслуживала отдельного внимания. Если в лесном городе, все сооружения были выполнены из дерева, что довольно логично, но в совершенно разных стилях, тот тут постройки более однотипны, но от этого не менее красивы. Обычны и самые многочисленные дома были выполнены из сероватого камня. Широкие окна позволяли видеть все внутренности дома. Крыши же сделаны из красной черепицы. Второй тип сооружений, уже более редкий, представлял из себя уже ранее описанные высокие, скребущие небо своей верхушкой, башни. Их зеленоватые стены украшали различные драгоценные камни. Третим же типом построек были колоссальных размеров здания, о назначении которых можно было только догадываться. Честно говоря, постройки эти чем-то отдалённо напоминали римский колизей. Над плоской крышей каждой из них парил не менее огромный тёмный шар. Так же, на улицах красовались искусственные водопады, поставленные тут, по всей видимости, исключительно ради декора.

Земля постепенно приближалась к ногам, и в нескольких метрах от неё, сильный поток ветра, взявшийся из ниоткуда, подхватил меня и, нежно опустил вниз. Через несколько секунд за моей спиной приземлилась Рада.

- Ну как, - сказала она, - впечатляет?

- Ещё бы. Только один единственный вопрос. А зачем? Не легче было сделать обыкновенные ворота?

- На самом деле ты прав. Просто менталитет у здешних жителей такой. Вечно им надо кого-то удивлять.

- И у них это получается. Кстати, куда мы направляемся сейчас? Нам, вроде бы, нужно раздобыть какой-то магический кристалл, не так ли?

- Всё верно, Билл, но просто так нам его никто не даст. Для начала нужно получить разрешение на спуск в шахту.

- В шахту?

- Да, все магические кристаллы появляются именно там.

- А купить на здешнем рынке?

Моя собеседница окинула меня недовольным взглядом и произнесла:

- Увы, но так не получится. Дело в том, что магическая сила во всех кристаллах разная, и нельзя выбрать какую попало.

- Это ещё почему?

- Совместимость с личностью. Твоя магия - отражение твоего характера и манер поведения. Короче говоря, ты должен добыть кристалл самостоятельно, сделав при этом правильный выбор.

- И по каким же критериям мне выбирать?

- Понятия не имею.

- Ну спасибо за объяснения.

- Верно подметил. А теперь нам нужно к мэру. Выдать разрешение может только он.

Рада, резко отбежав от меня, устремилась к идущему рядом отряду существ, одетых в ту же форму, что и встретившие нас пограничники. Представительница шао одёрнула одного из них за плечо и мирно произнесла:

- Здравствуйте, у нас особый случай. Мы с напарником, - она указала рукой в мою сторону, - хотели бы заполучить один из магических минералов. Только вот, достать нам его нужно самим. Магия всё-таки - дело индивидуальное. Не могли бы вы проводить нас к мэру.

Стражники не на шутку удивились. Они несколько раз переглянулись между собой, а потом один из них усмехнулся и сказал:

- Мы, конечно, выполним вашу просьбу, но нам кажется - она лишена всякого смысла. Не думаю, что мэр разрешит двум чужеземцам спускаться в шахты. Хотя, чем чёрт не шутит, пойдёмте же.

Нас вели довольно долго. Оказывается, я не успел разглядеть всю здешнею архитектуру, когда портал отправил меня в полёт. Очень часто на стенах домов можно было увидеть извивающиеся зелёное растение, очень похожие на плющ. Да и вообще, растений в городе было на удивление много. По всюду, пробиваясь между каменных плит, коими были выложены дороги, росла трава, а деревья, тоже встречающиеся очень часто, обволакивала нехитрая конструкция, состоящая из нескольких стальных обручей между которыми закреплены осколки цветного стекла. Та же, практически на каждом перекрёстке находился фонтан. Обычно он был выполнен из абсолютно чистого, белого камня. Струйки воды, преломляя лучи солнца стремились вверх, но потом, место того, чтобы подчиниться законам физики и упасть, они исполняли в воздухе причудливые пируэты. Стражники объяснили нам, что внутри каждого фонтана есть собственное магическое ядро, позволяющие добиться такого эффекта. Ещё одной и, как по мне, самой поразительной чертой города были искусственные водопады, находившиеся на маленьких клочках земли, паривших высоко в небе. Честно говоря, поначалу я их не заметил, но моё внимание привлекла тень, откуда-то взявшаяся посреди широкой, практически безлюдной площади.

Нас остановили перед довольно маленьким, но, что довольно странно, отличающимся от других, зданием. На синей крыше, практически не имевшей наклона, возвышалась небольшая золотая фигурка, изображающая какое-то животное, схожие с медведем. Стены у здания были тёмно-зелёными, со светлыми, часто встречающимися прожилками. Так же, на каждом угле постройки стояло по одной белой колонне. Тёмные шторы закрывали широкие окна. Дверь внутрь, за исключением ручки, была выполнена из дерева.

- Это и есть мэрия? - недоверчиво спросил я.

- Ну да. - удивлённо ответил один из стражников, - что-то не так?

- Вы, небось, в замешательстве. - сказал другой стражник, - здание не тянет на мэрию. Слишком низкое, верно.

- Как ты...

- Да всё просто, - продолжил он, - дело в том, что в нашем королевстве есть один интересный обычай. Все органы управления должны быть ниже других сооружений. Это подчёркивает власть народа, или что-то типа того. Вообще, демократия - штука редкая, и наше королевство - одно из немногих, кто придерживается этой формы правления.

- Эм... Если у вас демократия, то почему тогда "королевство"?

- Устаревшие название. Переход был осуществлён недавно, а переименовывать всё - плохая идея. Так что, пусть остаётся. Впрочем, это не особо важно. Все вопросы оставьте на потом, а сейчас мы проводим вас к мэру.

Изнутри здание было похоже на самый обычный деловой кабинет. Всё разложено аккуратно, и нет ни одной лишней детали. Стол, за которым сидела чья-то фигура, пара стульев, небольшая полка, под завязку набитая бумагами, и всё. Стены, пол и потолок покрашены в белый цвет, а вместо свечи использовался магический кристалл, повисший воздухе. Один из стражников подошёл вплотную к столу и прошептал фигуре что-но неразборчивое. Вскоре, все, кроме меня, Рады, и предполагаемого мэра молча удалились.

- Итак, - начал разговор мэр, - зачем же вам понадобилось встреча со мной?

- Нам необходимо разрешение на добычу магических минералов. - произнесла моя спутница.

- Магические минералы? Для какой цели они вам нужны?

- Всё просто, -показав на меня рукой произнесла представительница шао, - у моего товарища по команде отсутствует собственная мана, а без умения колдовать в нашем мире особо-то и не поживёшь.

- Нет маны? Дайте-ка посмотреть. Фигура поднялась из-за стола. Теперь разглядеть её не составляло труда. Лицо у него было каменное, в прямом смысле этого слова. Королевством камня управляет камень. Круто. Высокий рост, практически два метра, и широкие плечи придавали ему грозный, свирепый вид. Мэр медленно поднёс руку к лицу. Раздался негромкий хлопающий звук. Глаз мэра засветился.

- Ну как? - спросила Рада, - теперь-то верите?

Лицо начальника города слегка исказилось. Он недовольно смотрел на меня. Вдруг его глаз начал светится ярче. Мэр подошёл ко мне ближе и стал рассматривать меня под разными углами, расхаживая из стороны в сторону. Потом мэр соединил руки вместе и над моей головой появилось белое кольцо. Кольцо расширилось, рядом с ним стали появляться такие же белые, маленькие, непонятные мне буквы. Далее, всё это сложилось в какую-то магическую печать, опустившеюся на меня и прошедшею сквозь всё моё тело.

- К сожалению, да. Как бы ни старался, всё равно не смог разглядеть в вашем спутнике ничего магического. Он словно мёртв. Понимаете, его существование уже невозможно.

Эти слова в какой-то степени задели меня. Действительно, генные инженеры оставили от нас только оболочку. Мы - оружие, а наше внутренние строение, хоть и схоже с человеческим, но всё же, лишние детали убраны, а некоторые органы переделаны. Да и к тому же, самое главное различие - химический состав. Всё-таки, генетически модифицированные бойцы - машины, состоящие из крови и плоти. Даже не знаю, можно ли назвать нас живыми.

- Самая знаю, - сказала Рада, - поэтому и хочу обучить его магии.

- Но даже так, как твой спутник вообще выжил? Он же не всегда был с тобой.

- Поверьте, - влез в разговор я, - жить без магии тоже можно.

Мэр рассмеялся.

- Даже так, но впустить вас - довольно проблематично. Видите ли, в шахтах произошла чрезвычайная ситуация. Взрыв огромной мощности похоронил несколько отрядов работников, а все спасатели, отправившиеся туда, были убиты. Не думаю, что идти туда сейчас - хорошая идея.

- Не беспокойтесь, - говорила представительница шао, - о себе позаботиться мы сможем.

- Нет, что вы... Вы достаточно сильны, а вот ваш спутник, не владея магией, вряд ли сможет себя защитить.

- Вы отказываетесь? - продолжила Рада.

- Нет, не отказываюсь, а точнее, ставлю вам условие. Мне нужно убедиться в силе вашего спутника.

- Ну и как же?

- На другом конце города расположен один достаточно интересный портал, ведущий прямиком в древние руины. Условия очень просты, - Мэр залез под стол, чуток покопался и достал от туда белый шар с золотистым ободком. Такие шары, только ободок был красным, моя спутница дала той наглой ящерице в качестве вознаграждения, - если он сможет принести мне ровно десять механических ядер, то вы сможете спуститься в шахты.

- Издеваешься? - спросила Рада, - десять!? Да за эти десять ядер можно купить не дешёвой дом в вашем городе.

Лицо начальника города стало более серьёзным Он, немного погодя, сказал:

- В спасательной группе состоит несколько первоклассных боевых магов, способных дать бой кому угодно. Их силы хватило бы, чтоб пронести хоть сто ядер! Но все они мертвы. Да и вообще, вход в древние руины тоже платный, и стоит он не мало. Так что, вам было сделано одолжение. Соглашаетесь?

Мои догадки оказались верны. Действительно, операция по добыче этого чёртового минерала обещает быть весёлой

- Конечно согласен, - с задором сказал я, -позвольте мне развеять сомнения о уровне моей силы.

Спуск

Ярко светило солнце, ключом били фонтаны, всё городское население хаотично передвигалось, а мы, как ни в в чём не бывало, быстро шли в окружении целого отряда вооружённых до зубов стражников. В общем, жизнь в городе кипела. Всё это шествие возглавлял Мэр. Он, гордо приподняв подборок, уверенной, твёрдой походкой вёл нас в сторону древних руин. Вид у нас сейчас был словно у преступников, которых только что поймали и отправили на смертную казнь. Чувствую, будет весело. Обычные жители смотрели на эту процессию с выпученными глазами и разинутыми ртами. Ну ещё бы. Сам начальник города выбрался из своей резиденции и пошёл провожать каких-то чужаков. Обычно, всеми делами, даже самыми серьёзными, занималась стража. Увидеть мэра, просто идущего по улице - большая редкость.

- Рада, тебе не кажется, что всё получилось уж слишком легко?

- О чём ты, Билл? - спокойно ответила она.

- Сама посуди. Мы просто пришли к начальнику города, вежливо попросили у него разрешения, и он, хоть и поставив свои условия, согласился. Ну не бывает же так.

- Верно говоришь. Были бы мы самыми обычными чужаками, то ещё бы в самом начале стража бы вежливо послала нас подальше. Привлекать Мэра для таких пустяков попросту бессмысленно.

- Ну и как же нас отличили от обычных чужаков?

- Я же говорила, у них около глаза находится прибор, напоминающий монокль. Этот прибор фиксирует магическую силу каждого существа. Такая штука нужна для того, чтобы выявлять потенциального противника. Ну а маны у меня хоть отбавляй.

- Вот значит как. Теперь то понятно... Хитро они придумали.

- Ещё бы.

Постепенно зданий становилось всё меньше и меньше, а вскоре они вообще пропали. Неужели город кончается здесь? Вокруг нас возвышались деревья, а ровная каменная дорожка под ногами сменилась еле пригодной для ходьбы тропинки. Честно говоря, это место очень даже напоминало Лесное королевство. Преграждающие дорогу корни, множество разнообразных растений причудливых форм, летающие повсюду светляки. Да, сходство однозначно были. Но были и отличия. Королевство камня всё-таки оправдывало своё название. Иногда между деревьев встречались огромные, растрескавшиеся и заросшие мхом валуны. Да и вообще, не редко можно увидеть висящий в воздухе камень или идущего попрёк нам миниатюрного голема. Вообще, о големах рассказа мне Рада. Существа, созданные из неживой природы, но наделённые собственной маной. Их легко можно было спутать с элементалями, ещё одним видом магических существ. Главное отличие состояло в пропорциях. Элементали по большей части состояли из магической энергии, нежели из вещества, а големы - наоборот. Количество деревьев и прочей растительности заметно уменьшилось, а перед нами стояли две хлипкие, деревянные хижины. Похоже, моя догадка о том, что город заканчивается здесь ошибочна.

- Скажите, - поинтересовалась Рада, - что здесь делают эти постройки?

- А ты ещё не догадалась? - удивился мэр, - Тут расположены военные части. Монстры иногда наведываются к нам сами. Для противодействия им необходима сила.

- А почему тогда всё из дешёвого сорта дерева? Разве ваша армия на столько плохо обеспечена?

- Нет нет, не подумайте. Просто строить в этой местности что-то дорогое попросту экономически не выгодно. Понимаете ли, последствия от сражений достаточно серьёзные... Все строения разлетаются в пух и прах, так что мы предпочитаем экономить материал.

Число таких деревянных сооружений значительно выросло. Но даже в них было своё разнообразие. Самые часто встречающиеся - очень длинные и большие здания. Скорее всего, они использовались в качестве казармы, ну или склада. Вторым типом построек были небольшие отдельно стоящие дома. Через их широкие окна можно заметить фигуры стражников. Назначение их для меня пока что оставалось не ясным. Так же по всей местности длинной змеёй тянулся такой же хлипкий забор, который, судя по внешнему виду, совершенно не справлялся со своей задачей.

Дверь одной из неподалёку стоящих построек заскрипела и через некоторое время открылась. На встречу нам, громко топая, побежали несколько фигур. По началу они окружили нас, потом один из них подошёл к нам в плотную и в довольно грубой манере попросил представится. Но какого же было его удивление, когда тот увидел знакомое лицо мэра. Военный на несколько секунд встал в ступор, а Рада громко рассмеялась. Губы бедолаги дрожали, он не знал, что можно сказать в своё оправдание.

- Думаю, в представлении я не нуждаюсь. - снисходительно произнёс начальник города, слегка улыбнуышись.

- Н-никак нет, - выкрикнул солдат, - п-просто мне бы хотелось знать, с какой целью сам...

- Не беспокойтесь, - перебил его мэр, - у меня свои личные дела.

- В-вас понял, - заикаясь, говорил военный.

- А теперь-ка дружок, передай своему начальнику чтобы тот приготовил два антимагических пояса и ключ от руин.

Солдат, явно удивляясь странному приказу начальника города, проглотив слюну, Чётко ответил:

- Есть!

Остальные военные поступили по примеру своего незадачливого товарища и тихо удалились. Миры разные, а ситуации одни и те же. Какой-нибудь начальник, приехавший в военную часть с внезапной проверкой, на мгновение вызвал бы у солдат откровенную панику, которая прошла бы уже через несколько минут после столь неприятного известия.

- Антимагические пояса? - задала вопрос Рада.

- Всё верно, - промолвил мэр, - всё же, это - необходимая мера для контроля.

- А что это такое? - задал вопрос я.

Начальник города недоумевающе посмотрел меня, но всё же объяснил:

- Предмет, блокирующий всякие внешние потоки маны. Конечно, сильный маг может с лёгкостью сломать его, но так вы только уличите себя в использовании магии, да и к тому же, не думаю, что на это у вас хватит сил.

Представительница шао недовольно закинула голову назад, всем видом показывая, что сделать что-то подобное для неё - сущий пустяк. Мы двигались дальше, а местность вокруг нисколько не менялось. Лишь только военных, ошеломлённых приездом мэра, становилось больше. Вдруг начальник приказал нам остановится, а сам медленно побрёл к ближайшему зданию. Представляться его уже никто не простил. Мэр, зашёл внутрь, громко хлопнув и без того хлипкой дверью. Следующие несколько минут из деревянной постройки до нас доходили протяжные крики и звенящие звуки ударов. Вскоре, начальник города вышел, хлопая своими каменными ладонями.

- Ребят, - весело сказал он, - я тут вам место освободил, заходите! Всё равно перед входом в руины нужно отдохнуть.

Сопровождавшие нас стражники переглянулись между собой и, не торопясь, зашли внутрь здания ведя перед собой меня и Раду.

Изнутри такое дешёвое и ненадёжное на вид здание выглядело на удивление неплохо. Все предметы, пол, потолок и стены были деревянными, что придавало помещению некий уют. Весь интерьер представлял из себя две гигантские, вытянутые доски, на которых и располагались кровати солдат. Сами кровати были самыми обычными, за исключением постельного белья, которое с первого взгляда казалось в прямом смысле этого слова каменным, но, оказывается, это - всего лишь особый вид ткани, часто используемой в военном деле из-за её небывалой прочности. Место нам дали у самого края. Остальные военные смотрели на нас косо и недоверчиво, но стоило им лишь увидеть мэра, такое недовольное выражение лица магическим образом пропадало.

Вечерело. Золотистые лучи солнца, проходя через полуоткрытое окно, игриво опускались на моё лицо. Спать хотелось безумно. Видимо, за этот день произошло много всего... Тело словно само упало в на кровать. Короче, заснул я моментально...

Тёмный узкий проход. Откуда-то издалека слышен тихий, но отчётливый звук капель, разбивающихся о пол. Света не было совсем, так что приходилось ориентироваться на ощупь. В нос вдруг ударил резкий запах сырости. Стены были твёрдыми и холодными. Я под землёй? Это сон? Честно говоря, сам понятия не имею, но всё это как-то слишком реально. Ладно, потом разберусь. Для начала нужно идти на звук. Каждый мой шаг сопровождался хорошо слышным, повторяющимся несколько раз шлепком. Чёрт возьми! Ничего не вижу. Пространство словно откликнулось на мои мысли, и далеко впереди появилась тусклая оранжево-красная точка. Ну неужели! Идти пришлось долго. При приближении красно-оранжевая точка становилась всё ярче и ярче, а в скором времени превратилась в лежащий на полу факел. Я, не задумываясь, взял его в руки и пошёл дальше. Очень странно, но тепла от факела не исходило совсем. Ещё через несколько минут мне удалось приблизиться к месту, от куда капала вода. Посмотрев вниз, можно заметить, что капли разбиваются не о землю, а о какой-то торчащий из неё белый кристалл. Моя рука прикоснулась к кристаллу, отирая его от остатков земли.

- Интересно, - промолвил неоткуда взявшийся голос.

- Эм... Кто ты?

- Не важно, мы скоро встретимся... Занятный ты тип. Маны в тебе ноль, а твоё происхождение - человеческое...

- Стой, откуда...

- Подъём, - весело сказала Рада, слабо постучав пальцем по моему лбу, - ночью твоя аура сильно изменилась, что-то произошло?

- Да... Сам только не понял.

- Рассказывай! - настояла на своём представительница шао.

- Ну, со мной кто-то говорил. Он знает про мою расу и про то, что у меня совсем нет маны.

- А этот кто-то не представился?

- К сожалению, нет.

- Ладно, потом с этим разберёмся. Сейчас нам, а вернее тебе, нужно идти в руины. Но перед этим проведу краткий инструктаж. Ядра есть не у всех монстров, а только у самых сильных. Там полным полно ловушек, будь осторожен. Ни в коем случае нельзя терять ориентацию в пространстве. Это место будет пытаться тебя запутать.

Под чутким руководством стражников нас вывели наружу. На сей раз народу на улице стало гораздо меньше.

- А могли ещё медленнее? - с сарказмом спросил стоящий неподалёку мэр.

- Ну уж извините, Билл долго просыпаться не хотел. - недовольно ответила моя спутница.

- По нему видно. Твой напарник небось уже в штаны наложил.

Отвечать что-то в данной ситуации бессмысленно. Я, ничего не говоря, используя возможности своего тела, за доли секунд развил скорость сравнимую со звуком и, пропав из поля зрения начальника города, оказался у него за спиной. Мэр, обернувшись, посмотрел на меня одновременно испуганными и удивлёнными глазами.

- Вас понял, - выдавливая из себя слова, произнёс тот, - настрой у вас боевой, сдаваться вы явно не планируете...

- Ещё бы.

- Извиняюсь, но достигнуть такой скорости, не используя маны. Мускульная сила просто не может.

- Это секрет.

- Так и быть, - начальник города изучающе посмотрел на меня, - вы имеете право не говорить...

К счастью, вход в подземелье оказался не так далеко. Около импровизированной военной базы находилась небольшая гора, хотя, горой это назвать достаточно сложно. Скорее холм. Именно к нему нас и повели.

Местность вокруг достаточно сильно изменилась. Травы почему-то не было вообще, а на голой земле в некоторых местах красовались яркие, пышные цветы. На этом странности не заканчивались. На холме присутствовали деревья, только вот были они каменными.

- Извиняюсь, конечно, но что случилось с деревьями? - мой вопрос, нарушив тишину, выглядел достаточно нелепо.

- Понятия не имею, - равнодушно ответил мэр, - слушай, они появились тут сами. По всей видимости, магическая энергия, исходящая от руин, сильно повлияло на окружение. Вот, например, посмотри под ноги.

Слегка опустив голову вниз, я увидел, что прямо подо мной проползает небольшая ящерица, сделанная из камня. В её глазах горел холодный, жёлтый свет.

- Ну, - продолжил начальник города, - фауна в этом месте тоже своеобразная.

Ещё через несколько минут пути мы оказались на вершине холма. Два стражника, неся в руках что-то тяжёлое, медленно подошли к нам.

- Это вам, - протягивая мне загадочный, тяжёлый предмет сказал один из них.

Предмет представлял из себя достаточно большой и с виду массивный пояс, сделанный из жухлой, почти бесцветной кожи, по краям покрытой тонким металлическим слоем. В центральной части пояса красовался солидных размеров камень красного цвета. Временами камень светился, издавая странные, иногда даже пугающие звуки. На самом поясе не было никаких застёжек или креплений. Его концы в буквальном смысле этих слов слились во едино, стоило лишь мне нацепить его на себя. Рада же, сначала сопротивлялась, но потом под предлогом того, что нас не пустят в шахты, согласилась.

- Ну что-ж, дорогие друзья, - обратился к нам начальник города, - вам предстоит пройти серьёзные испытания, особенно тебе, как же там тебя...

- Его зовут Билл! - резко поправила его представительница шао.

- Извиняюсь, Билл, - продолжил начальник города, - смертоносные ловушки и не менее смертоносные противники. Могу только пожелать удачи. А тебе, Рада, вскоре придётся внедрить твоему спутнику, если он, конечно, выживет, первоначальную магическую энергию. Даже и не знаю, как это вообще возможно провернуть. Хотя, учитывая твою силу... Впервые вижу настолько отчаянных путешественников! Стража, тащите ключ!

Вскоре к мэру подбежал ещё один военный, что-то сжимающий в своей руке. Этим чем-то оказалась небольшая железяка треугольной формы. Начальник города аккуратно поставил железяку на землю, а затем со всей силы пнул по ней ногой. Раздался громкий лязгающий звук. Из под земли медленно появлялись ворота. Сами ворота представляли из себя достаточно сложный механизм. Куча трубок из которых бешено вырывался нагретый до предела пар, постоянно вращающиеся шестерёнки и прочие детали.

Мэр, понимающе смотря на меня, произнёс:

- Это тоже портал. С виду он не совсем обычный, но от этого не менее безопасный. Он телепортирует тебя вниз, глубоко под гору... Кстати, на антимагическом поясе установлен передатчик. Он будет показывать твоё местоположение. Дело в том, что руины - огромный конструктор, который меняется совершенно непредсказуемо, так что нужно будет ещё и безопасно тебя вытащить.

- Успокоил, блин. - с сарказмом сказал я.

- Ну старался как мог. - насмешливо ответил мэр.

Интересно, а какой эффект телепортации будет на сей раз. Сначала яркий свет, потом полёт. Ну а сейчас что?

***

Зайдя в портал, Билл растворился в воздухе. Уверена, он справится. Монстры руин, хоть и сильные, но с ним ни за что не справятся. А теперь остаётся только ждать

- Это ты верно подметила, - обратился ко мне незнакомый голос, раздававшийся из головы.

- Кто это сказал?

Начальник города и пара десятков стражников недоумённо уставились в мою сторону. Мэр уже хотел что-то сказать, но слова застряли в его каменной глотке, а всё пространство заволокло бирюзовым туманом. Остановка времени!

- Всё верно. - произнёс голос.

- Кто ты.

- Уже не узнаёшь, Рада.

- Неужели!

- Да, хотелось бы поговорить с тобой.

- Стоп, ты приходил к Биллу во сне?

- К кому?

- Понятно, значит, не ты.

- Кто такой Билл?

- Ха, теперь тебе надо всё объяснять. Короче говоря, мой новый спутник. Вчера с ним кто-то разговаривал во сне.

- Хорошо, я осмотрю его. Всё-таки, мои навыки в психической магии превосходят твои, а теперь передём к делу. До меня дошли известия об организации "Звено".

- Что-то новое?

- Естественно, иначе бы не связался с тобой. Последняя "Межрасовая бойня" проходившая триста лет назад - всего лишь часть их плана.

- Часть плана!? Откуда такая информация?

- Не важно, но похоже "Звену" удалось обвести вокруг пальца самого лидера Охотников за душами. Подробнее рассказывать пока что не имеет смысла. Тебе нужно наведаться ко мне, тогда и поговорим.

Руины

На удивление, эффекта от телепортации не было ни какого. Пространство вокруг просто-напросто исчезло, а на его месте возникло новое. Я оказался в центре очень просторной и хорошо освещённой комнаты. Её металлические стены, с располагающимися на них многочисленными механизмами непонятного мне назначения, состоящими из множества шестерёнок и тонких трубок, из которых в некоторых местах пробивались находящиеся под огромным давлением струи белого, по всей видимости водяного, пара, были частично покрашены в тусклый светло-жёлтый цвет. Пол в комнате представлял из себя несколько золотистых окружностей и кровной каменной плитки, заполняющей пространство между ними, а прямо надо мной в воздухе парила белая сфера, опоясываемая узким ободком, выглядевшая в точности, как магическое ядро, находящиеся в телах здешних обитателей, только вот ядро из-за своих скромных размеров можно спокойно положить в карман, а радиус этой сферы составлял примерно четыре с небольшим метра. Роль освещения выполняли внушительных размеров люстры с, хаотично раскиданные по слегка выпуклому потолку. Самое удивительное то, что к их основанию подведены крохотные еле заметные шланги по которому проходит газ. На конце шланга имеется небольшая свеча, поджигающая этот самый газ. Такие извергающие пламя люстры выглядели действительно величественно и красиво. Причём языки пламени окрашивались в самые разные цвета. Ощущение того, что этот мир отстаёт в технологическом плане попросту пропадало.

Выходом из этой комнаты служила казавшаяся скромной на фоне всего остального дверь, расположенная в одной из стен. Что-ж, заканчиваем прохлаждаться, пора взяться за дело! Открывалась дверь тяжело, ведь состояла она из множества плотно наложенных друг на друга слоёв металла.

Выйдя из комнаты, я оказался в тёмном коридоре с высоким потолком. Не смотря на то, что оба помещения разделяла лишь одна стена, отличались они колоссально. Вся величественность и торжественность куда-то пропала. Вместо сложных, завораживающих взгляд механизмов, на стенах была лишь мозолящая глаз ржавчина, а вместо красивейшего освещения на потолке, чуть пошатываясь, висело несколько скудных и маленьких горелок. Вдруг, издалека послышался слабый, но отчётливо слышный скрежет металла, затем последовал такой же тихий щелчок, и в мою сторону на бешеной скорости летел иглоподобный снаряд. Благо, моя нечеловеческая реакция позволила мне уклониться. Снаряд со звоном вонзился в металлическую дверь. Неплохо, ловушка самом начале пути, надо быть осторожнее.

На самом деле, идти по тёмному коридору в одиночку в полной тишине, при это зная, что в любой момент тебя может поджидать очередная ловушка, довольно страшно. Через несколько минут ходьбы стены коридора стали заметно расширяться, а светильников на потолке появлялось всё больше и больше. Снова раздался звук скрежетания металла, но на сей раз он не утихал, а становился громче. Светильники на потолке начали бешено раскачиваться, а некоторые из них с треском упали на пол. И вот, передо мной появился виновник всего происходящего. Вернее, виновников было два. Из темноты, топая своими металлическими ногами, вышли два одинаковых робота. На четырёх стальных лапах, состоящих из трёх кусков железа, последовательно соединённых хитрой пружинной конструкцией, играющей роль сустава, держался огромный корпус треугольной формы. На вершине корпуса располагался небольшой светящийся камень, а по бокам торчали две огромный конечности, заменяющие руки. Передняя часть робота представляла из себя некое подобие лица. Два круглых, выпирающих диска и несколько беспорядочно раскиданных отверстий. Ух ты... Эти штуки выглядят страшно, надо поскорее с ними разобраться.

Робот атаковал первым. Одна из его конечностей слегка дёрнулась, и в ту же секунду на меня обрушился мощный удар, раздробивший каменный пол поблизости. Чёрт, было близко... Сконцентрировав силу в ногах, я запрыгнул на оппонента и уж было хотел попытаться пробить его корпус, как находящийся на его вершине маленький камушек резко засветился, воздух внезапно стал сухим и горячим, а буквально в нескольких сантиметрах от меня пролетел яркий огненный луч, расплавив ближайшею стену. Но, всё-таки, повредить механизм мне всё же удалось. В защитном покрове моего противника, оголяя механические внутренности, зияла небольшая, но хорошо заметная дыра. Из ранения повалил белый пар. На этом моменте вмешался второй робот. Он тоже попытался достать меня одной из своих конечностей, но в результате лишь лишился её, ведь точный удар ногой смог разрушить пружинный сустав. От треска и грохота в маленьком закрытом помещении закладывало уши. Арбалет в моих руках, сжавшись в точку, исчез, а на его месте, словно из ниоткуда, появился автомат. Оружие затрещало. Раздалось несколько выстрелов. Светящиеся камни, находящиеся на верхушках обоих роботов растрескались на мельчайшие частицы и звонко рассыпались. Откуда-то изнутри моих механических противников послышался странный, немного пугающий гул. Оба робота на несколько секунд как будто встали в ступор, чем я и воспользовался, нанеся ещё несколько мощных ударов в стальные тела противников. После этого роботы стали двигаться медленнее, а их атаки стали гораздо слабее. Прошло ещё десять минут боя. Противники были полностью обезврежены но всё равно продолжали отчаянное, но бесполезное сопротивление. Я, поняв почему роботы ещё двигаются, залез на одного из них и начал разрывать его корпус в поясках заветного ядра. Ядро нашлось. Оно располагалось в самом центре железного убийцы, окружённое тонкой стеклянной оболочкой. Отлично! Два сразу. Осталось проделать то же самое с другим роботом и можно идти дальше.

Идти пришлось недолго. Буквально сразу же за двумя гигантскими грудами металлолома находилась стена с двумя проходами, находящимися у её краёв, а по середине красовался достаточно большой и грозно выглядящий механический арбалет, правда снаряда в нём не было. Интересно, куда же он делся блин?! Для приличия могли хотя бы в стене спрятать. В проходе справа коридор продолжался. Нет, туда не пойду точно. Ловушек и роботов мне уже хватило. Проход в другой стороне вёл в странное плохо освещённое помещение с белыми стенами. Выбор очевиден!

Как только я зашёл в комнату, свет загорелся моментально, хотя было абсолютно непонятно, отчего он исходил. Сколько бы мои глаза не пытались найти хотя бы какое-то подобие светильника, ничего не получалось. Потолок тут имел форму купала, как в церкви, но был он не золотой, а светло-синий. Так же на потолке в подвешенном состоянии находился сложный механизм в огромной стеклянной коробке. По началу его назначение оставалось для меня не ясным, но потом мои глаза наткнулись на некое странное подобие циферблата. Часы? Возможно. Стрелок на циферблате было пять, а делений всего девять, но первые две стрелки по своей скорости напоминали движение секундной и минутной... Третья, скорее всего, являлась часовой, но вот четвёртая и пятая... Может, в этом мире другая система измерения времени, и час - не последняя отображаемая единица времени. Да, вероятнее всего это так. Но вдруг, самая крупная и массивная пятая стрелка резко переехала аж четыре деления вперёд, а четвёртая наоборот сместилась на деление назад. И что это было? Стены снова задрожали, и снова раздалось до боли знакомое лязганье металла. Но нет, никакой ловушки тут не оказалось, да и нового механического робота не появилось... Комната меняла своё местоположение. Проход в который я вошёл закрылся, но затем открылся снова, однако на его месте знакомый коридор отсутствовал. Подземелье меняется, и Рада об этом говорила. Теперь понятно, этот механизм... Пусть не совсем понятно для меня, но он показывает каким образом и как комнаты меняются местами. Вот оно что.

Стены в помещении имели белую окраску. На них находилось очень много предметов разного назначения. Зеркала, таблички с надписями на непонятном языке, картины, простенькие и незамысловатые механизмы... Впрочем, это не особо-то и важно. Вся комната была просто заставлена стойками с бронёй и оружием. Тут, наверное, можно с лёгкостью найти любую экипировку. Мечи, топоры, булавы, луки, арбалеты, длинные и короткие, большие и маленькие, металлические и деревянные. Имелись даже изготовленные из кристаллов! Да кому это нужно? Даже глаза разбегаются. Ладно, пожалуй лучше ничего не трогать и идти дальше. Но при первом моём шаге все имеющиеся выходы моментально закрылись. Стойки с бронёй и оружием ушли под землю, а громоздкий механизм на потолке внезапно спрятался за толстым слоем металла, внезапно появившимся из верхней части стены... Да неужели! Опять нападение!

На этот раз мой прогноз оказался верным. В середине помещения пол со скрежетом разошёлся в разные стороны, а из-под него начал вылезать действительно огромный, человекоподобный механический гигант. На его голове находились два костяных рога, что придавало свирепости его и без того страшному лицу. В глазницах моего противника горел огонь, изменяющий свой окрас... Скорее всего, туда подаётся тот же самый газ, что освещал первую комнату, куда я попал. Носа у робота не было, а на месте рта находилось маленькое круглое отверстие. Туловище робота состояло из нескольких соединённых между собой пружинными связями колец, под которыми размещался сложный управляющий механизм. В центральной части корпуса, так же как и у прошлых противников находился небольшой светящийся камень. Его нужно уничтожить в первую очередь. Ноги и руки оппонента имели уже более сложную конструкцию. Теперь это уже не две железные палки, скреплённые пружинкой, а самый настоящий сложный механизм с множеством добавочных конструкций. Даже пальцы имеются. Так же, у робота был хвост, который, как и туловище состоял из тех же самых соединённых между собой колец. Мой новый противник скорее смахивал на какого-то демона, чем на человека.

Робот поднял руку вверх, нанеся по мне прямой удар... А он быстрее чем предыдущие. Похоже, придётся сражаться всерьёз. Не дав мне ни секунды на размышления, противник ударил ещё раз. Всё произошло настолько неожиданно, что уклониться я, к сожалению, не успел. Больно! А бьёт он, однако, не слабо. Если бы не бронекостюм и не одежда, подаренная Радой, то последствия могли быть гораздо печальнее. Что-ж, пора бы уже дать ему хоть какой-то отпор. Несколько выстрелов, и камень на груди робота не выдержал. Но если в прошлый раз такой камень просто-напросто разлетелся на кусочки, то в этот раз он взорвался, причём взрыв прогремел мощный, хотя на груди моего оппонента не осталось не царапины. Так, теперь нужно его обездвижить. Как ни странно, но мне удалось это сделать достаточно легко. Пара десятков точечных атак по ногам робота, заставили того опуститься на колено. Отлично, теперь можно бить в голову! Но не тут-то было. Робот опустил положил руки на пол, тот снова начал расходиться. Он что, сбежать задумал!? Нет... Оттуда показалась рукоятка, за которую ухватился мой противник. Вскоре, оппонент вытащил из-под пола огромный клинок, но вместо лезвия тот имел лишь несколько тонких, длинных трубочек. Тогда робот поднёс меч к своему лицу, и клинок внезапно вспыхнул ярчайшим, жёлто-красным огнём. Жар в помещении усилился. Даже стоя на коленях оппонент защищался от моих атак успешно. При всём при этом он умудрился попасть по мне несколько раз. Но, скорость пули для робота оставалась недостигаемой. Именно поэтому, мне с горем пополам удалось проделать несколько сквозных отверстий в стальной голове робота, после чего тот упал. Достать до ядра было уже гораздо сложнее, ведь находилось оно в самой середине туловища. Но, покопавшись в груде металлолома ещё несколько минут, у меня получилось это сделать. Очень странно, но это ядро было гораздо больше двух предыдущих... Может, его размер напрямую зависит от силы робота? Впрочем, уточню у Рады. Нужно собрать ещё восемь.

Всё вокруг снова загудело и зажужжало. Стойки с оружием вернулись на место, металлическая пластина, скрывающая часовой механизм на потолке вновь вошла внутрь стены, а все проходы снова открылись. На выходе из комнаты меня снова ждал коридор, но он значительно отличался от прошлого. На окрашенных в тускло-жёлтый цвет стенах в два ряда висели газовые горелки, пламя от которых имело такой же желтоватый оттенок. А главное - ни капли ржавчины! Пол был услан сложной и красивой мозаикой. Так, надеюсь в меня ничего не прилетит...

- Билл, ты слышишь? - испуганно произнесла Рада. Голос доносился прямо из пояса.

- Конечно слышу. Что-то случилось?

- Ещё бы... Ты сейчас можешь оказаться в комнате, являющейся сердцем подземелья.

- Звучит интересно.

- Да ничего подобного! Там на тебя нападёт монстр с которым ты не справишься ни при каком раскладе. Ты мне ещё живым нужен!

- Очень смешно. Давай рассказывай, что за монстр такой.

- Хранитель руин - самый опасный из всех. Дело в том, что он обладает полноценным разумом, а его сила примерно равна моей, а то и выше. Короче, хочешь жить - не иди туда. - тревожно произнесла представительница шао.

- Вас понял, - весело ответил я, - а как выглядит эта комната?

- Зачем тебе это? Хотя, ладно, будешь знать - не полезешь из любопытства. Всё помещение, как и ведущий к нему коридор выполнены в жёлтых тонах. Внутри самой комнаты находится огромное ядро, парящие по центру, а на потолке куча газовых люстр, пламя от которых периодически меняет окрас. Вход туда смертельно опасен. Даже не вздумай!

Стоп! Огромное ядро, жёлтые цвета, газовые люстры. Неужели!

- Эм... Рада, тут такое дело.

- Что? - нервно отозвалась она.

- Я уже был в этой комнате.

- В смысле был?

- Ну, в прямом. В самом начале пути, меня телепортировало сюда.

- Билл, это попросту невозможно. Чувствую - не врёшь. Скорее всего ты сейчас бредишь.

Эти слова даже в некоторой степени задели меня. Обидно же.

- Вообще-то он в полном порядке. - в разговор вмешался посторонний голос.

- Кто ты, чёрт возьми такой! - вскрикнула представительница шао.

- Хороший вопрос, - ответил голос, - я к нему вообще-то во сне приходил... Заинтересовал меня он. Вот и решил тест провести. Взял телепорт под свой контроль и заслал юнца к сердцу подземелья. Ничего личного, просто интересно.

- Ты хоть понимаешь, что натворил! Опять же, в твоих словах нет лжи, но в это не верится. Не может такого быть!

- Всё осознаю и понимаю. В противном случае мне бы пришлось перекинуться парой слов с Хранителем и дело с концом.

Рада впала в ступор, и от удивления молчала несколько секунд. Чтоб удивить саму Раду... Кем бы этот голос ни был - он силён, очень силён.

-Л-ладно, - продолжила представительница шао, - пускай это правда, но зачем во второй раз!?

- А это уже не моих рук дело. Так решили руины.

- В любом случае, Билла нужно вытаскивать отсюда, иначе он может погибнуть!

- Ой, да не переживай ты так, жить он будет.

- Билл, слушай сюда, - обратилась ко мне Рада, -стой на месте, ничего не предпринимай. Сейчас группа опытных магов во главе со мной временно возьмёт руины под свой контроль и ты сможешь выбраться.

- Не смеши меня, девчонка! Если сами руины указали ему путь, то вы ни как не сможете на это повлиять. Но не бойся. Твой напарник, он ведь человек, не так ли?

- Откуда...

- Всё нормально, я никому не расскажу. Да и к тому же, он мне ещё сам нужен.

- Хочешь забрать его душу?!

- Не забрать. Скорее заполучить. Короче, не буду вдаваться в подробности, скоро сама всё узнаешь... И главное, не бойся, с ним всё будет хорошо.

От пространства вокруг прошла еле заметная рябь, становившаяся сильнее с каждой секундой. Сложная мозаика ушла из-под ног, заменившись ровной, зелёной травой, а вместо двух рядов газовых светильников предо мной возникло встревоженное лицо Рады...

Шахты

Рада, начальник города и ещё несколько стражников смотрели на меня с выпученными глазами, не в силах проронить ни слова. Я снова оказался на том самом месте, откуда и начался мой путь в руины. Всё поменялось слишком быстро. Подземелье, полное опаснейших монстров и смертоносных ловушек, пропало, а вместо него над головой появилось солнечное небо, а под ногами зелёная трава. Лишь только костяные деревья, растущие здесь под влиянием руин, слегка не вписывались в общую картину.

- Останавливай! - вдруг выкрикнула представительница шао.

Мэр хотел было что-то сказать, но слова словно застряли в его глотке. Ветер вокруг утих. Наступила гробовая тишина. Все, за исключением моей спутницы, застыли в одной позе, что смотрелось достаточно нелепо.

- Это и есть твой напарник? - удивлённо произнёс чей-то голос, раздававшийся в прямом смысле этих слов ото всюду.

Снова он? Нет, этот говорит по другому. Да и к тому же, Рада сама попросила его остановить время.

- Да, он самый. Билл, - обратилась ко мне представительница шао, - тебе нужно снять маску. Не волнуйся, сейчас всё объясню

Снимать маску с лица оказалось довольно трудно. Как только просьба моей спутницы была выполнена, и моё лицо оказалось открытым, голос тут же ошарашено сказал:

- Чего, человек! Рада, я знаю, у тебя талант притягивать к себе странные вещи, но не до такой же, чёрт возьми, степени! А если "Солхантеры" пронюхают...

- Они уже на нас нападали. - равнодушно ответила моя спутница, -Скажу больше, Билл знает перевод их никому непонятного названия...

Далее последовала череда вопросов, и вскоре представительница шао коротко пересказала всю нашу историю с самого начала. Голос, всё больше и больше удивляясь, то и дело просил повторить отдельные части рассказа.

- Ладно, - нервно сказал он, - тогда в подземелье разговаривал с вами не я, а кто-то другой, враждебных намерений у этого кого-от по всей видимости нет. Да и в сон к Биллу, - тебя вроде так зовут? Получив положительный ответ, он продолжил дальше, - тоже проник этот кто-то. Честно говоря, сам не понимаю каким образом. Советовал бы вам бежать отсюда куда подальше, но вы явно не послушаете моего совета...

- Извиняюсь спросить, - влез в разговор я, - а ты вообще кто?

- Это не так важно... Рада тебе потом расскажет. Ну, а сейчас мне пора. Остановка времени, знаете ли, штука затратная.

Время вокруг снова пошло своим чередом. Зашумел ветер, зашевелилась трава, а начальник города наконец-то смог спросить у моей спутницы, что значило это загадочное "останавливай", не получив однозначного ответа.

- Хорошо, - довольным тоном произнёс мэр, - Билл, надеюсь, ты выполнил мою просьбу?

Точно! Главное условие для спуска в шахты - принести с собой десять магических ядер. Но у меня всего три...

- Послушайте, с собой у меня есть только три... Достать остальные - не проблема, вот только мне нужно спускаться обратно.

- Ну уж нет, - серьёзно ответил начальник города, - не буду впускать тебя туда во второй раз. Слишком опасно. Да и к тому же, тот факт, что ты оказался на поверхности - чудо, а чудеса не случаются дважды. Ну-ка, покажи, что тебе удалось принести с собой. Даже интересно стало.

Я, немного порывшись в карманах, достал от туда всю свою добычу. Три магических ядра, одно из которых по непонятной мне причине было больше двух других. Мэр, увидев это, подбежал ко мне и резко выхватил всё добытое из моих рук.

- Эй, что ты делаешь? Мог хотя бы попросить для приличия.

- Говори честно, ты нашёл монстров мёртвыми?

Вопрос слегка поразил меня. Он что, сомневается!

- В смысле нашёл мёртвыми?

- В прямом, ведь не ты ты их убил, верно?

- Вообще-то, все монстры были живы и здоровы. Знаете ли, сражаться с ними не так-то просто...

- Всё, успокойся. Теперь верю. - начальник города улыбнулся, - просто ядра, принесённые тобой, ценятся гораздо выше обычных. Всё дело кроется в размере. Чем ядро больше, тем сильнее монстр...

- Хочешь сказать, я победил кого-то посерьёзнее рядовых боевых роботов?

- Именно. Короче говоря, моё испытание ты прошёл. Теперь тебе официально разрешается входить в шахты. Поздравляю.

- И когда туда можно будет отправится? - встряла в разговор Рада.

- Да хоть сейчас. - равнодушно ответил мэр.

Шахты находились в противоположном конце города, и добраться до них займёт не мало времени. Вообще, по городу можно спокойно перемещаться с помощью расставленных по всюду порталов, но, к сожалению, некоторые объекты, в том числе и место, куда мы направляемся, не имели собственного портала в целях безопасности. К тому же, пользоваться такими порталами могут только горожане, живущие тут не менее двух лет. Всем чужакам и новоприбывшим приходится тащиться пешком. Выход, конечно, есть. Здешняя инфраструктура на удивление развита очень и очень высоко, поэтому широко используется общественный транспорт. Только вот есть одна маленькая загвоздка. Огромная процессия, состоящая из вооружённого до зубов отряда стражников, двух странных существ, идущих под надзором и самого начальника города вряд ли поместится в местный аналог автобуса. Так что нам предстояла хорошая пешая прогулка. Благо, мэр достаточно разговорчив и постоянно при виде чего-то необычного тут же рассказывает об этом абсолютно всё. Вот, например, искусственные водопады, иногда встречающиеся по пути, стоят тут не только для красоты. Их истинное назначение - подавать воду в дома. Удивительно, но вся канализационная и водопроводная система с помощью хитрых магических манипуляций превратилась в неплохое украшение. То и дело, по пути нам попадались сувенирные лавки, разного рода магазинчики и, конечно же, рестораны и прочие закусочные. Как раз перед одной из них начальник города остановил всю процессию.

- И так, дорогие друзья, - мэр начал говорить, - вижу, после всех приключений вы изрядно проголодались и восстановить силы, как по мне, - лучшие решение.

Ресторан представлял из себя длинное и высокое здание с разрисованными снаружи стенами. На крыше ресторана располагались несколько клумб, заполненных цветами. Окна были широкими и полностью чёрными, через них нельзя было увидеть то, что происходит внутри. Начальник города не спеша подошёл к зданию и открыл тяжёлую деревянную дверь. Сразу на входе его встретил работник, одетый в строгий костюм. Он хотел было что-то сказать, но увидев, кто стоит перед, ним потерял дар речи. Бедолагу можно понять.

- Эй, оформи-ка заказ на тридцать два места. - обратился к работнику начальник города

- Хорошо... Но что вам..

- Извини, совсем забыл. Тридцать два свободных заказа. Я оплачу.

- Понял.

С этими словами работник удалился, а мэр дружелюбным жестом пригласил нас проследовать за ним.

Изнутри ресторан выглядел по другому. В глаза сразу бросались окна, которые с внутренней стороны были абсолютно прозрачны. Односторонние стекло. Неплохо. Но ещё больше взгляд завораживали стены. Всё дело в том, что прямо на них росли цветы и прочие маленькие растения. Причём практически вся флора абсолютно уникальна. В каких-то местах цветы сменялись миниатюрными деревьями, где-то вместо растений были даже крохотные водоёмы. Так же, тут не обошлось и без живности. Над нами постоянно кружили бабочки со светящимися крыльями, служившими единственным источником освещения во всём помещении. Роль столов брали на себя торчащие из пола деревяшки круглой формы. Сами столы располагались в три ряда.

- И так, - проговорил начальник города. Ровно на каждого стражника и, само собой, на обоих наших гостей прямо сейчас оформлен свободный заказ! - все кроме меня и рады стали оживлённо переглядываться между собой и интенсивно что-то обсуждать. Мэр это заметил и обратился лично к нам. - Билл и Рада, вы, небось, не совсем понимаете смысл моих слов, верно?

- Верно. - ответила представительница шао.

- Тогда объясню. Всё достаточно просто. Свободный заказ - это такая штука, позволяющая покупателю на определённое время брать всё что угодно в абсолютно любом количестве. Короче говоря, сейчас сами всё увидите.

Мы с Радой заняли стол у окна и стали ждать.

- Как думаешь, то существо, пришедшие к тебе во снах, чего оно добивается? - тревожно спросила моя спутница.

- У меня есть парочка идей, но для начала мне хотелось бы знать, кто, чёрт возьми, остановил время и разговаривал с нами? Он сказал, что ты всё объяснишь.

- Пока нет. Извини. Но не бойся, тебя, скорее всего, придётся с ним познакомить, но это случится чуть позже.

- Вот значит как. Обидно, конечно, но, видимо, у тебя есть свои причины.

- Спасибо за понимание, Билл.

Вдруг деревянный стол задрожал, издавая странные звуки, и прямо на нём материализовалась небольшая доска с какими-то непонятными надписями. Представительница шао положила доску перед собой и несколько раз тыкнула по ней пальцем.

- На самом деле, - продолжила моя спутница, - у меня есть опыт работы с такими устройствами. Просто раньше они назывались по другому и использовались немного в иных целях... На этой штуке написаны название всех блюд и напитков. Просто нажимаешь пальцем, и они появляются на столе. Только вот... Даже не знаю, что тебе взять... Чем питаются люди?

- Эм... Ну, бывает поразомну.

- Понятно. Тогда возьму то, что могут есть все человекоподобные расы. Секундочку... Всё, готово! Осталось подождать несколько минут.

- даже интересно стало, на сколько сильны различия в пище у разных рас?

- На самом деле, достаточно сильные. Ты вот, например, съел бы парочку насекомых?

- Что? Ну уж нет. Хоть насекомые и не представляют опасность для желудка, но есть их... Гадость.

Рада заметно улыбнулась.

- А вот я бы с удовольствием съела какого-нибудь жука в соусе... - ехидно сказала представительница шао.

- Не порти аппетит.

- А здешний мэр с удовольствием бы отведал парочку отчищенных от грязи камней.

Стол снова задрожал, и теперь на нём появилось несколько тарелок.

Впрочем, еда получилась не такой уж и отвратительной. Время пролетело быстро. Лишь только стоило мне войти во вкус, как начальник города, дожевав последний камень, велел нам двигаться к выходу, ведь срок действия свободного заказа подошёл к концу. Вооружённые до зубов стражники снова окружили нас, и вся процессия направилась в сторону шахт. Добрались мы до пункта назначения довольно быстро. Домов постепенно становилось всё меньше, а вскоре город и вовсе превратился в лес. В какой-то момент между деревьев начали виднеться очертания двух небольших каменных домиков.

- Мы почти на месте, - громко сказал мэр. - видите те две постройки. Да-к вот, они служат чем-то вроде контрольно-пропускного пункта. Говоря проще, кого попало в шахту не впустят, так что мне нужно с ними кое о чём поговорить ждите тут!

С этими словами начальник города медленно пошёл в сторону домиков. Удивительно, но в этот раз разговор у мэра не задался. Даже зная кто находится перед ним, работник пытался отговорить пускать кого-либо в шахту из-за недавнего несчастного случая. Но через несколько минут всё встало на свои места.

- Что-ж, Билл и Рада, следуйте за мной.

По пространству между домиками пошла постоянно усиливающаяся рябь. Вдруг на месте дороги образовался небольшой холм у подножья которого находилось отверстие примерно в два человеческих роста.

- Это и есть вход? - поинтересовался я.

- Естественно, - ответил начальник города. На этот раз никаких порталов. Только будьте осторожнее, никто не знает, что произошло там несколько дней назад. Не очень хочу, чтоб вы погибли...

- Врёте, - перебила его Рада.

- И с чего же ты это взяла? Хотя ладно, не важно. Держи. - мэр достал из-за пазухи какую-то небольшую доску и протянул её представительнице шао, - Это - карта шахт. Красной галочкой отмечено место случившегося несколько дней назад инцидента. Советую его обходить, но, думаю, вы попрётесь туда в первую очередь. И ещё одно..

Начальник города приподнял руку вверх и прошептал что-то невнятное. Колдует. Рука мэра засветилась жёлто-красным светом и в ней оказался маленький деревянный ящик со стальной обивкой по краям. Через несколько секунд ящик резко полетел в меня, но поймать его - проще простого

- Там находятся все необходимые инструменты. Что-ж, могу пожелать удачи. Надеюсь, она вам не понадобится.

Ничего не говоря, мы с Радой подошли к подножью холма и начали спускаться вниз.

- Чувствую, нас ждёт что-то интересное. - весело сказала моя спутница

- Полностью согласен. - так же весело ответил я.

***

- Эй, ты ведь мэр, не так ли? - обратился ко мне какой-то незнакомый голос.

- Ну да, кто ты и что тебе нужно?

- Кто я... Хороший вопрос. Именно мне удалось телепортировать Билла в сердце руин. Да и к тому же, мгновенно достать его оттуда - тоже моя заслуга.

- Стража!

- Они тебя не слышат. Мы сейчас находимся в твоём сознании. К сожалению, остановить время не могу. У той шао есть союзник со схожими способностями, так что он это заметит. Теперь к делу.

- Чего ты от меня хочешь?

- Всё достаточно просто. Тебе необходимо отправить несколько своих военных на вход в шахты, иначе всё закончится печально.

- Отправить военных!? ты хоть понимаешь...

- Понимаю. Только вот тот несчастный случай произошёл исключительно благодаря мне. Если хочешь избежать лишних жертв, следуй моим указаниям. Дело в том, что сейчас в шахтах полным полно опасных монстров. Именно они погубили отряд спасателей. К сожалению, я пока что не способен ничего им противопоставить.

- Допустим, но почему я должен тебе верить? Как знать, что ты не обманываешь?

- Напомни-ка мне, кто из чародеев сейчас способен проникать в чужое сознание?

- Чёрт, и не поспоришь...

- Именно. Скоро монстры выберутся на поверхность. Так что, советую поспешить.

Я лежал на кровати, голова немного болела.

- Господин мэр, вы очнулись... - произнесла одна из медсёстр.

Значит, больница... Если верить всему сказанному, то...

- Мне срочно нужно в резиденцию!

- Не думаю, что это будет лучшим решением. Вы упали в обморок через несколько минут после того, как эти двое чужаков спустились в шахту. Сейчас вам нужно отлежаться, а потом...

- Это приказ!

- Хорошо, если пожелаете...

Медсестра не спеша подошла к ближайшему шкафу и принялась доставать мою одежду.

- Вот, держите. - сказала она.

Я пулей оделся и почти в прямом смысле этих слов вылетел на улицу. Солнце светило ярко, а очертания домов ясно дали мне понять, что больница эта располагается довольно-таки далеко от резиденции. Благо, в нескольких десятков метров находился городской портал. Отлично... Пара кодовых слов и... Пространство вокруг мгновенно поменялось, портал сработал, и это уже хорошо, только вот перенесло меня не совсем в нужную точку... Но даже так, лучше чем ничего.

Найти заветную резиденцию оказалось не сложно. Дело в том, что прямые приказы можно отдавать только через неё. Перед входом стояло несколько стражников, которые, увидев меня, сразу стали поздравлять с быстрым выздоровлением. Но мне сейчас не до них. Войдя внутрь, я сел за стол и активировал заклинание связи, которое когда-то устанавливал сам нынешний глава Ордена магов.

- Установи контакт с главным военным управлением.

Послышались тихие щелчки, постепенно перераставшие в чью-то речь. Вскоре послышался грубый мужской голос:

- Главное военное управление города на связи. Если нас беспокоит сам мэр, то, небось, случилось что-то серьёзное, не так ли?

- Всё верно. Срочно отправь два отряда солдат к шахтам! приказ первой важности, выполнить немедленно!

Магический минерал

Тяжёлая деревянная крышка подаренного нам мэром ящика с инструментами открывалась медленно и неохотно, но всё же открывалась, и это уже хорошо. Внутри ящик казался больше, чем снаружи. Возможно, на него наложили какое-то хитрое заклинание, способное незаметно от глаз увеличивать объём предмета. Я поинтересовался об этом у Рады, но та лишь покачала головой и сказала, что мне попросту кажется. Внутренности ящика покрывал тонкий слой красной ткани. Инструментов было немного. Первые два - длинный кусок стали с заточенным остриём, а второй - небольшой молоток с короткой деревянной ручкой. Думаю, объяснять их назначение не нужно. Третьим предметом оказался небольшой металлический кубик, имеющий по отверстию на каждой стороне.

- А эта штука ещё для чего? - мой голос, повторившись несколько раз, стал плавно растворяться в мёртвой тишине.

- Не "штука", а "куб сущности". - чуть помедлив, ответила представительница шао, - Он позволяет выкачивать первородную ману из минералов или кристаллов... Кстати, разница между минералом и кристаллом заключается в том, что первый появляется исключительно в шахтах, глубоко под землёй, и обладает большей энергией, а второй может появится из-за обычного переизбытка маны и является менее редким... Ой, что-то отвлеклась. Да-к вот, каждое отверстие в грани куба позволяет вобрать в себя абсолютно всю магию из неживого тела. Вещь полезная, особенно если на пути тебе встретится какой-нибудь камень, обладающий редкими и опасными свойствами.

Четвёртый инструмент, лежащий в ящике, - толстая, кожаная перчатка с неаккуратно вшитыми в неё стальными вставками.

- Хорошо, с дырявым кубом всё понятно, но зачем шахтёру нужна чёртова перчатка? Причём ещё и в единичном экземпляре.

- Думала, сам сможешь догадаться. Хотя, ладно, объясню. Всё дело в том, что некоторые минералы могут быть вредоносными и при непосредственном контакте с телом оставляют на нём разного рода следы, типа волдырей или ожогов. Но, решение этой проблемы у тебя перед глазами. Кожа и сталь, из которых изготовлен данный предмет, не совсем обычные. На них наложено несколько мощных заклятий, способных развеять негативные эффекты. Вообще, камни, обладающие разрушительными свойствами ценятся очень высоко, но достать их трудно и опасно. Какой-нибудь не очень сильный маг обязательно захочет иметь в своём арсенале сильное заклинание, разрывающие врагов на куски или призывающие ядовитый туман, смертельный для всех, кто сделает в нём хотя бы один вдох. Да что уж там новички! Даже Орден магов регулярно закупает такие минералы.

Остался пятый и по совместительству последний предмет. Массивный и большой по сравнению с остальными инструментами конус, заключённый в обшарпанный и исцарапанный железный кожух. На обоих концах конуса располагается по широкой, выпуклой линзе, если тщательно всматриваться в неё, то можно разглядеть своё отражение. Так же, на передней корпуса находился крохотный диск с непонятным изображением.

- Не буду ждать твоего вопроса. - насмешливо сказала Рада, - То, что лежит перед нами - самая полезная и незаменимая вещь для любого шахтёра."Окуляр силы". Такая штука позволяет определять все свойства и способности абсолютно любых, даже самых сильных, магических минералов. Она нам точно пригодится. Понимаешь, мана каждого существа в этом мире, кроме тебя, разумеется, имеет личный, индивидуальных характер. Кому-то одни заклинания даются гораздо лучше других. Например, нынешний глава Ордена магов в основном использует электрическую магию, так как с рождения имеет к ней склонность. А вот у меня имеется врождённый талант к заклинаниям исцеления и разрушения. Тебе повезло. Ты можешь сам выбрать предрасположенность к какому-либо виду магии, так что, выбирай с умом.

К сожалению, факела или кого-то ещё источника света в ящике с инструментами не оказалось, поэтому приходилось пользоваться заклинанием моей спутницы, создающем над нашими головами небольшую светящуюся сферу. Представительница шао всё время поглядывала на карту шахт, подаренную ей начальником города. Стены тоннеля то неимоверно сужались, превращая его в узенький проход, передвигаться по которому можно только боком, то расширялись, делая из него огромную пещеру. Иногда нам на пути попадались и камни, но светились они тускло, а значит, были очень слабыми, и ни в коем случае не подходили для меня.

- Рада, сейчас мы направляемся к месту того самого несчастного случая?

- Не совсем, - спокойно ответила моя спутница, - сначала нам нужно пройтись по крупным залежам магических минералов. Это не займёт много времени. На карте отмечены лишь две такие. Посмотришь, что тебе понравится. Ну, а если так и ничего не выберешь, то пойдём к тому самому месту. Надеюсь, этого всё-таки не произойдёт, ведь...

Размышления Рады прервал доносящийся откуда-то издалека грозный и протяжный рёв. Источник шума быстро приближался к нам. Вдруг всё тело, от головы до пяток, ощутило какое-то странное, ранее не испытываемое чувство. Воздух вокруг словно стал тяжелее.

- Чувствуешь? - с неким испугом в голосе произнёс я, взяв арбалет в руки.

- Ещё бы! - произнесла представительница шао, положив руку на свою свободно висящею на поясе сумку.

- Похоже, виновник того несчастного случая перед нами.

Через некоторое время наш новый противник вышел из тени и встал на против нас. Представлял он из себя огромного, в два человеческих роста, волка. Бурая густая шерсть, покрывавшая его тело, служила средством маскировки, ведь практически всё в шахтах имело подобный окрас, хотя, замаскировать несколькиметровую громадину в узком тоннеле - такая себе идея. Четыре мощных массивных лапы c выпирающими, белыми когтями удерживали на себе гигантское тело. Вытянутая морда и пылающие красным пламенем глаза придавали зверю ещё более устрашающий вид.

- Билл, с ним я буду сражаться сама. Держись подальше, на этот раз тебе лучше не лезть в драку, противник очень опасен.

С этими словами моя спутника подпрыгнула ввысь, к самому потолку пещеры, вытащив из висящей на её поясе крохотной сумки свой магический посох. Противник отреагировал на это моментально. Огромный волк чуть приподнялся и нанёс мощный удар своей лапой по тому месту, на котором сейчас находилась Рада. Ого, вот это скорость. Монстры из руин по сравнению с ним двигались ощутимо медленнее. После этого удара на каменном потолке начали появляться маленькие, но быстро разрастающиеся трещины. Как и ожидалось, атака на представительницу шао не подействовала. Из её посоха, издавая шипящие звуки, вырвался комок бирюзовой энергии. Комок резко увеличился в размерах, но при этом изрядно сплющился, превратившись в диск. Именно этот диск и защитил свою создательницу от повреждений, приняв на себя весь урон и в ту же секунду рассыпавшись в на мелкие кусочки. Противник широко разинул пасть, явно собираясь что-то сделать, но Рада его опередила. Она, оттолкнувшись от потолка, в мгновение ока оказалась перед мордой чудовища. В свободной руке моей спутницы снова стал образовываться сгусток энергии, но на сей раз он имел красноватый оттенок. Внезапно яркий свет залил всю пещеру. Обезглавленное тело монстра с треском рухноло на сырой каменный пол. Шея противника была обуглена.

- Что это, чёрт возьми, такое было? - нервно сказал я.

- Ну... - слегка подумав, ответила представительница шао, - так сказать, решила атаковать по-серьёзному. Видимо, малость переборщила, ну да ладно.

Вдруг туша огромного волка начала гореть, а вскоре и вообще исчезла, превратившись в горстку пепла.

- Малость?

- Стоп, это сделала уже не я... Странно. Он не должен был превратиться в пепел. Возможно, это как-то связано с природой происхождения монстра... Но опять же...

- Постой, а от куда в шахтах вообще берутся монстры? По идее, их тут быть не должно.

- В этом-то и дело. Это существо обладало невероятной силой, именно по этому я решила атаковать всерьёз. Для обычного колдуна, даже специализирующегося на магии призыва или сотворения, создать что-то подобное - невероятное достижение. Да и к тому же, создано это чудище намерено. Да, в природе големы или элементали иногда создаются сами по себе, из-за бушующих потоков маны, но в этой местности таких потоков не было никогда. Нужно поскорее разобраться в происходящем.

- Что-ж, может быть, тогда сразу пойдём к месту того несчастного случая? Почему-то мне кажется, что все ответы кроются там.

- Мы даже ни одного скопления минералов не посетили. Сначала выберем подходящий тебе камень, а потом уже отправимся туда. Да и идти нам осталось недолго.

Через пару десятков минут ходьбы типичный серовато-коричневый окрас пещеры стал постепенно меняться. На стенах начали появляться небольшие скопления синего светящегося мха. Если присмотреться повнимательнее, то можно заметить, что все эти скопления растут вокруг маленьких, еле заметных глазу камешков такого же синего цвета. Пол поменялся тоже. На нём, через многочисленные трещины пробивались маленькие грибы, а потолок покрылся тусклым зеленоватым налётом.

- Похоже, мы скоро будем на месте. - сказала Рада, одёрнув меня за руку, - Смотри, красиво, не правда ли?

- Ну да, а что такого?

- Да так, ничего особенного. Просто на поверхности такое вряд ли увидишь. Кстати, ты ведь не знаешь, для чего используются этот мох, верно?

- Нет, не знаю.

- Сейчас всё объясню. Сейчас мы находимся в зоне, расположенной прямо перед огромной жилой всевозможных магических минералов. Эта местность подвержена слабому, но постоянному магическому влиянию, и это делает её уникальной. Мох и грибы , выросшие здесь изначально были самыми обычными. Мана проникала в них постепенно. Такое тонкое сочетание природы и магии делает местную фауну сильно и ранимой к любым изменениям, а от того и труднодоступной. Если ты захочешь вынести отсюда какое-нибудь растение - оно моментально зачахнет, а через некоторое время и вовсе обратится в прах. Лишь опытные чародеи способны поддерживать их жизнь за пределами зоны обитания. Мхи используют для создания защитной одежды, а из грибов варят первоклассные зелья.

С каждым нашим следующим шагом пещера менялась всё сильнее и сильнее. Мох полностью покрыл стены и потолок, пол превратился в одну сплошную грибницу. Цветовая палитра, между прочим, стала богаче. Если по началу единственным цветом был синий, то сейчас к нему добавились жёлтый, зелёный, фиолетовый, и красный цвета. Обычными словами описать эту красоту практически невозможно. Наконец-то мы добрались до цели. Прямо перед нами по всей пещере находилось огромное количество разноцветных камней, различных форм и размеров. Даже глаза расплывались от всего этого.

- И мне нужно выбрать что-то одно из всего этого?

- Ну да. - пожав плечами, ответила моя спутница. - Но сам ты в этом ни черта не понимаешь, так что мне придётся тебе помочь.

С этими словами она в один миг открыла подаренный мэром ящик с инструментами и быстрым движением достала от туда тот самый "Окуляр силы". Представительница шао, держа в руках довольно большую металлическую трубку, быстрым шагом подошла ко мне.

- Ну, давай посмотрим. Судя по твоему характеру, тебе подойдёт что-то боевое, способное либо улучшить твою и без того запредельную физическую силу, или же давать заклинания, для нанесения мгновенных повреждений.

Рада навела "Окуляр силы" на ближайший камень, несколько раз прокрутив имеющийся на стальном кожухе диск.

- Так-с, - продолжила она, - у нас тут ядовитая магия. С ней ты сможешь отравлять своих врагов самыми различными способами. Накладывать яд на стрелы от твоего автомата... Ой, извиняюсь, на пули... Слово не совсем привычное. Но не суть. Можешь насылать на недоброжелателя токсичный туман, и ещё куча других вариантов. Но, думаю, тебе это не сильно понравится.

- Всё верно. Не мой стиль. Нужно что-то получше.

- Не проблема, камней тут много, сейчас поищу.

Моя спутница начала разглядывать через металлическую трубку каждый камень, но вся находившаяся в них магия не подходила мне. Но через пару минут поисков Рада, рассматривая очередной минерал, весело сказала:

- Нашла! Тут заключена способность усиления. Простая, но эффективная. Да и тебе будет гораздо проще её осваивать. Заклинания такого типа позволят тебе эффективнее распределять ману по всему телу и вкладывать её в удары, или же в защиту. К тому же, попрактиковавшись, ты сможешь усилить и своё оружие. Думаю этот вариант наилучший. Есть, конечно ещё несколько подходящих тебе камней, в них находится элемент магии огня и земли, но, думаю, они подойдут хуже. Что скажешь?

- И тут ты снова права. Долго думал над тем, какую способность выбрать, но так и не пришёл ни к чему годному. А ведь действительно, просто и действенно. Конечно, метать во врага огненные шары было бы поинтересней, но для дальнего боя у меня уже есть автомат.

- Значит решено, берём этот.

Рада снова открыла ящик с инструментами и достала оттуда молоток с деревянной рукояткой и продолговатый кусок металла. Но вместо того, чтобы начать что-то делать, представительница шао, ехидно улыбаясь, вручила инструменты мне.

- На сей раз мне придётся работать самому?

- Естественно. Для того, чтобы отделить камень от куска горной породы особых знаний не нужно. Так что, милости прошу.

Всё-таки в жизни генетически модифицированного бойца есть один плюс - она не скучная. За всё время моего существования мне пришлось пройти через многое, но вот выдалбливать камни мне ещё не приходилось. Ну... Всё бывает впервые. Ровно поставить заострённый кусок железа у меня с первого не получилось. Он то и дело соскальзывал. После нескольких неудачных попыток я приловчился и сделал пару мощных ударов, после которых на куске горной породы остались трещины. Первый шаг сделан! Следующий мой удар отколол от камня солидных размеров кусок, освободив заветный магический минерал наполовину. Неплохо, ещё немного и...

- Ну наконец-то мне удалось с вами связаться. Извините за задержку, хотел связаться с вами с самого начала, но отвлёкся на мэра... - сказал голос, раздавшийся одновременно ото всюду.

- Чего! - воскликнула моя спутница, - Но поблизости нет никаких признаков чужеродной маны. Как ты с нами разговариваешь!?

- Вообще-то вся окружающая эту местность магическая энергия принадлежит мне. Кстати, шао, у тебя по-моему был союзник со схожими способностями. Он умел останавливать время... Я хотел бы поговорить с ним.

- Использование этого заклинания отняло у него много сил, и сейчас он не сможет повторить то же самое.

- Ну хорошо, надеюсь мы с Биллом узнаем, кто этот твой загадочный союзник. - произнёс голос, усмехнувшись.

- В смысле со мной! Что это значит?!

- Ты, вроде бы, искал себе источник первоначальной маны... Могу предложить свою кандидатуру. Я потерял тело ещё очень давно, и мою душу, предварительно усыпив, запечатали в камень. На удивление, мне удалось проснуться. Длился сон довольно долго.

- Почему... - говорила Рада, - Почему мне не удаётся распознать в твоих словах ни капли лжи?

- Это достаточно просто. Мои слова - чистая правда. Понимаю, поверить в это сложно, но всё же.

- Хочешь сказать, ты сейчас заключён в камне?

- Именно. Да и к тому же, по сравнению со мной все магические минералы - ничто.

- А если мы откажемся?

- Придётся действовать силой. Всё-таки не хочется вечно торчать в этом подземелье.

- Ну что, Билл, рискнём? - в голосе моей спутницы слышались нотки страха, но говорила она бодро и весело.

- Само собой. Приключения - это здорово! Эй, ты, которого в камень запечатали, сможешь телепортировать нас к себе?

- Да без вопросов. - ответил голос, - Знал, что вы согласитесь!

Да-к вот она, магия

Пространство вокруг мгновенно сжалось в одну точку. Мы оказались в кромешной темноте. Твёрдой поверхности под ногами не ощущалось вообще. Молоток с деревянной ручкой и продолговатая железяка с заострённым концом пропали у меня из рук.

- Извините, - сказал голос, - не рассчитал силы. Сейчас вы находитесь не совсем в этом мире. По-моему, маги называют это состояние астралом или как-то так. Ладно, не важно. Вам придётся посидеть здесь ещё несколько минут перед тем, как вас телепортирует ко мне.

- Ух ты, - удивилась Рада, - в астрале мне доводилось быть только один раз.

- Не удивительно. Мало кто способен на такое. - отозвался виновник всего случившегося.

- Слишком уж не логично, - скептически произнесла представительница шао, - если ты - действительно такой сильный колдун, способный манипулировать пространством по собственному желанию, то в таком случае почему сразу не перенёс нас к себе с самого начала? К тому же, в шахтах откуда-то появились монстры. Причём чудище, с которым нам довелось сражаться было довольно сильно. Странно всё это, понимаешь?

- А давай проведём небольшой эксперимент, - обиженным тоном произнёс наш общий собеседник, - заключим твою душу в камень, а потом ты попробуешь поколдовать. Ставлю собственную голову на то, что у тебя не получится нормально использовать даже самые простые заклинания, не говоря уже о чём-то более сложном. Ой, точно... Уже нет головы, как и физического тела в принципе. Но не суть. Контролировать ману в моих условиях очень трудно. Проснулся я не давно, сил не было вообще, пришлось собирать природную энергию. Но даже этого у меня нормально не получилось, поэтому и появились монстры.

- Хочешь сказать, эти свирепые чудища - всего лишь результат неудачного сбора энергии?!

- Ну да.

- Верится в это с трудом, но всё же... Кстати, как ты вообще смог проснуться? По-моему, в твоей ситуации сделать это практически невозможно.

- Верно подметила. Спасибо тем двум шахтёрам, что случайно на меня наткнулись. Правда, они сейчас мертвы. Захотели, знаете-ли, продать камень с моей душой подороже. Ну и поплатились за это. Кстати, именно из их сознания, мне удалось узнать примерную информацию о происходящем в мире. Как-то так. Слушайте, эм... А на какого из монстров вы наткнулись?

- На того, что похож на огромного волка.

- Вот оно что, понятно. Всё обошлось без серьёзных повреждений?

- Да, нам удалось с ним быстро расправится.

- Вот и славно. Билл, у меня к тебе ещё один вопрос... Ты и вправду человек?

- А кто же ещё?

- Просто ради интереса спросил... Теперь следующие, как тебе удалось попасть в наш мир?!

- Удалось попасть... Стоп, значит ты знаешь...

- Господи, конечно знаю. О людском мире без магии у нас ходили легенды. Конечно, мало кто в это верил, считая это невозможным.

- Странно, - сказала моя спутница, - не слышала ничего подобного.

Забавно получается. Альтернативная реальность, в той или иной степени наполненная чудесами и другими разумными расами, у нас считается красивой сказкой, которая повторялась не один десяток раз на страницах книг или на экранах кинотеатров. У них же, всё c точностью наоборот.

- Понятно что не слышала. Про эти легенды забыли ещё пару тысяч лет назад.

- Пару тысяч...

- Не удивляйся. Я жил ещё очень давно. Родился ещё до того, как первая цивилизация была уничтожена...

- Неужели ты говоришь про... - рада перевела взгляд на меня, - Билл, помнишь, когда мы ехали в карете с Пузырём, мне захотелось рассказать тебе о мире побольше...

- Конечно помню. Ты наложила на меня какое-то заклинание, а потом показала мне двух воинов, сражающихся на мечах...

- Вот именно. Эта битва считается началом нашей истории...

- И концом моей. - перебил её голос, - К сожалению, мне не удалось остановить их битву, ведь запечатали мою душу за несколько часов до этого.

- Да, у меня действительно есть талант искать приключения... Сначала человек, потом древний маг. Честно говоря, страшно представить, что будет дальше...

- Верно подметила, шао. Неизвестность пугает больше всего на свете. Так-с, энергия уже накопилась, приготовьтесь выходить. Мягкой посадки не обещаю!

Чёрная пелена, окружавшая нас стала в прямом смысле этих слов разрываться на мелкие кусочки. Свет хлынул со всех сторон. Раздался оглушительный треск... Мы всё ещё были в пещере, но что-то здесь переменилось, под ногами словно разлили воду... Вода. Точно. Всё вокруг залито ровным слоем зеркально чистой воды. Небольшой островок в центре огромного подземного озера. Повсюду плавали зеленоватые кувшинки, с потолка свисали такие же зеленоватые лианы, а под ногами росла короткая, но мягкая трава. Лишь каменные стены не подверглись никаким изменениям. Их однотонный серый цвет немного портил общую картину. Ни одного магического минерала поблизости не оказалось.

- Ну как, нравится моя работа?

- Неужели ты сам...

- Естественно сам. Скучно, знаете ли, сидеть здесь, ничего не делать. Вот и решил немного размяться. По началу местечко тут было скудное. Всюду пыль, грязь, да трупы находившихся поблизости шахтёров. Кстати, вы не увидели ещё одной детали. Посмотрите назад!

Мы с Радой мгновенно обернулись. Прямо пред нами возвышалось действительно гигантское дерево, крона которого упиралась в потолок пещеры. Кора у этого дерева была окрашена в чёрный цвет и практически не имела шероховатостей. Листья же, наоборот, были белыми.

- А вкус у тебя не плохой. - осматриваясь, сказала моя спутница.

Ответа не последовало. Земля под нами задрожала. Окружавшая нас вода взмыла в воздух. Всё тело внезапно потяжелело и полностью не отказывалось мне подчиняться.

- Что происходит?! - через силу воскликнул я.

- Успокойся. - ответил голос через некоторое время, - На тебя действует особое заклинание, обездвиживающие всех в радиусе его действия. Оно было наложено мной в целях безопасности. Вдруг сюда проберётся один из монстров, или, что ещё хуже, какой-нибудь опытный маг, почувствовавший энергию, исходящею от этого места. Если камень с моей душой найдут, то из него вскоре выкачают всю ману, тем самым убив меня.

- Не думаю, что с тобой можно расправиться так просто. - сказала Рада, - Даже не имея физического тела, ты остаёшься очень и очень сильным.

- И то верно. Но излишняя осторожность не помешает.

Ствол дерева внезапно начал извиваться, словно ползущая змея, а через несколько секунд, издавая странные шуршащие звуки, разделился на две ровных части, между которыми находилась небольшая шкатулка. Шкатулка эта нехотя открылась и из неё на мгновение хлынул поток яркого света.

- Неплохо, - произнесла представительница шао, - как я понимаю, камень находится там?

- Да, там. Вот только операция, которую необходимо провести Биллу, слишком сложна. В таком состоянии мне не удастся...

- Не парься, - улыбаясь, перебила его моя спутница, - у меня есть опыт в этом деле. К тому же, у нас упрощённый случай. Первоначальную ману доставать не придётся.

- Не очень-то верится, что ты способна на что-то подобное, но другого выхода похоже нет...

Сжатая в кулак до этого момента рука Рады снова превратилась в ладонь, на которой красовался достаточно большой кристалл зеленоватого оттенка. Сам кристалл имел форму неровного шара с множеством мелких выступов и впадин. Такая поверхность придавала ему ещё более древний вид. Словно скульптура, созданная искусным мастером в далёком прошлом, прошедшая через века, и даже в полуразрушенном виде сохраняющая свою красоту.

- Извини, конечно, что телепортировался к тебе без предупреждения. Просто если бы ты попыталась достать меня из шкатулки, то мгновенно превратилась в горстку пепла.

- Издеваешься? Целых два мощнейших защитных заклинания?

- Ну... Вообще-то их больше, просто эти были основными. Впрочем, это не важно. Начинай!

Моя спутница глубоко вздохнула, приложив ладонь к своему лицу, тем самым показывая бесполезность действий нашего нового союзника.

- Ладно, - промолвила она, - Билл, твоя задача - стоять молча. Не обещаю, что сделаю всё безболезненно.

С этими словами Рада резко ударила о землю своим посохом. Вокруг нас начал образоваться круг пылающей бирюзовой энергии. Представительница шао сложила свои руки вместе, что-то невнятно прошептав, а потом медленно поднесла их к кристаллу. Поток белого света столбом устремился вверх. Около этого энергетического столба стали появляться различные непонятные мне символы. В какой-то момент, всё, находящиеся за пределами магического круга, поставленного в самом начале, попросту исчезло. Вдруг я с ужасом заметил, что от всего моего тела исходит блеклое синеватое мерцание, а кожа в некоторых местах начала приобретать другой оттенок. Боль, подобно пуле, пронзила меня насквозь. Направленный вверх луч света принялся резко менять свою траекторию, и буквально в следующую секунду устремился мне в грудь. Чувство боли вдруг куда-то пропало, а в глазах начало темнеть...

Рада, склонившись надо мной, и сложив руки вместе, по всей видимости, ещё продолжала проводить эту чёртову операцию. Подтверждению тому были продолжавшие хаотично летать в воздухе магические символы. Круг бирюзового пламени и тот световой луч куда-то пропали. Хм... Вроде бы ничего необычного, даже организм не отказывается меня слушаться. Моя спутница, увидев меня, открывшего глаза, сразу же разжала ладони.

- Да ну, очнулся так рано... - сказала она с неким удивлением в голосе.

- Очнулся... Сколько я спал?

- Часа четыре, не считая двух часов, когда энергия из камня входила в тебя... - пожав плечами, ответила моя спутница.

- Шесть часов. И ты всё это время ты...

- Да да, проводила операцию. На самом деле, маны, заполнившей твоё тело оказалось оказалось слишком много... Боялась, что ты не выдержишь такого. Но, на удивление, всё прошло довольно гладко. Правд действия этого древнего мага остаются загадкой для меня... Шанс появления существа, способного на полное поглощение его души близки к нулю. Твоё тело оказалось идеальным сосудом... Но почему, почему всё сложилось так идеально. Это ведь невозможно.

- Знаешь, - произнёс голос, раздавшийся из меня, - в тех легендах о людском мире без магии говорилось об объединении наших реальностей. Сам немного не понимаю, как такое могло произойти, но, похоже, легенды не врут. Неужели до этого момента не случалось ничего, ранее казавшегося полным бредом?

А ведь действительно, перенос между измерениями, встреча с Радой, английское название Охотников за душами... Всё это не может быть просто совпадением. Кто-то словно специально всё подстроил. Неужели мы - всего лишь часть чьего-то замысла

- В правильном направлении мыслишь. - промолвил маг, - Извини, конечно, но теперь твои можешь слышать не только ты.

- Эм... А функцию эту отключить никак нельзя?

- К сожалению, нет. Обязательное условие при слиянии душ. - сказал древний маг, - Не надо сильно волноваться по этому поводу. Твоя спутница и так поставила на слияние несколько ограничений. Ну, например, взять над тобой контроль без твоего разрешения у меня не получится.

- Ну хоть на этом спасибо...

- Не за что, старалась, как могла. - усмехнувшись, ответила представительница шао.

- Почему-то, никакой магии в себе не ощущается...

- Кстати да... - сказала Рада, - нужно провести небольшой тест. Да и вообще, неизвестно склонность к каким заклинаниям у тебя сейчас появилась. Эх... Мне ведь ещё придётся учить тебя всему. Не зная о магии ничего, ты не сможешь колдовать даже на самом начальном уровне...

- Нет, подруга, тут ты не права... Если бы в Билла закачали обычную ману из минерала, то всё было бы так. Но не забывай, сейчас вы оба имеете дело с разумным существом. В своё время, я разбирался во всяких магических штуках очень и очень хорошо. Конечно, все знания не просто так передадутся в новую оболочку, тут нужна практика, но всё обучение пройдёт гораздо быстрее. Так что, давай попробуем сделать первые шаги прямо сейчас... Вдруг получится?

- Не совсем в этом уверена... Хотя ладно, вдруг действительно что-то толковое выйдет. Итак Билл, для начала преврати свой автомат обратно в арбалет.

- Ну хорошо.

Одно нажатие на кнопку, находившуюся на рукоятке, рядом со спусковым крючком. Моё оружие начало искажаться. Металл постепенно превращался в дерево, а ствол всё укорачивался и укорачивался. Все эти метаморфозы продлились не долго, всего пару секунд.

- Теперь натяни тетиву.

Тетива сама по себе была непривычно жёсткой и натягивалась с большим трудом. Если бы за этот арбалет взялся обычный человек, то он бы вряд ли смог зарядить его без посторонней помощи. Раздался негромкий щелчок. Орудие в полной боеготовности... Почти... Снарядов-то нету.

- Кажется, начинаю понимать, что она от тебя хочет - прошептал голос.

- Твоя задача - создать снаряд самостоятельно. Итак, для начала тебе необходимо представить образ у себя в голове. Не думаю, что с этим у тебя будут проблемы. Потом нужно направить ману в руки и попытаться воплотить этот образ. Все проблемы могут начаться тут. Далее последует самая сложная часть - зафиксировать магическую энергию в таком положении. Подобную тренировку проводят новички после того, как обучались искусству колдовать ровно один месяц. Это что-то типа переходного экзамена.

- Звучит не так сложно...

Так-с, образ в голове... Легко. Треугольное, хорошо заточенное остриё. Основная часть продолговатой, цилиндрической формы. И небольшое подобие закрылок сзади, для хорошей аэродинамики. Ну, вроде бы всё. А как быть со вторым шагом? Как направить ману, если её не чувствуешь. Попробуем... В обеих руках внезапно возникло странное ощущение. Никогда не испытывал такое. Словно через что-то течёт... Неужели получается!? И в действительности, на месте, где должен находится снаряд возникла немного кривоватая палка белого цвета... Не совсем так, как в воображении, но всё же, уже не плохо. Теперь нужно зафиксировать...Я убрал из рук всю магическую энергию. От снаряда с громким шипением отлетел небольшой кусок, но само заклинание осталось. Уже не провал.

- Не верю своим глазам. - произнесла моя спутница, смотря на моё нелепо выглядящие творение, - это, конечно, далеко от идеала, но сам факт, что тебе удалось сделать это без предварительных тренировок вообще уже удивляет. А теперь самое главное - попробуй совершить выстрел в землю.

Я выбрал точку, находящеюся довольно далеко от нас. Вдруг эта штука взорвётся или ещё что-то. Как говорил древний маг: "Излишняя осторожность не помешает". Снаряд почему-то полетел гораздо более медленно, ем должен. По пути от него откололась ещё одна часть. И как вы думаете, что же произошло при попадании в цель? Правильно - взрыв. Ну говорил же. Только взрыв этот был очень уж маленьким. В земле остался лишь маленький и неглубокий кратер.. Походу всё поучилось.

- Неплохо, - задумчиво сказала представительница шао, - думала, что немного поцарапает поверхность и исчезнет, а тут сразу же взорвался. Тебе нужно поработать над удержанием формы. Взрывы, конечно, тоже хороши, но всё же...

- А ты всё к нему придираешься - промолвил голос, - для первого раза - потрясающий результат. Не будь с ним так строга. Уверен, он всему научится, причём довольно быстро... И ещё одно. Позволь мне обучать его вместе с тобой. Думаю, вдвоём у нас получится эффективнее.

- Посмотрим... Да и вообще, нам для начала нужно расправится с монстрами, оставшимися здесь после тебя.

- Не переживай... Все они перестали существовать, как только моя душа была перенесена из камня. Так что, предлагаю выбраться на поверхность!

Прощай, королевство Камня

Огромное дерево, гордо стоящие на против нас, в мгновение ока распалось на мелкие кусочки, которые тут же растворились в воздухе, превратившись в ничто. Кувшинки, коими было заполнено всё подземное озеро, постигла та же участь. Да и сама вода вскоре начала испаряться.

- Эй, что происходит? - недоуменно сказала моя спутница, - Тут ведь было так красиво...

- Все заклинания, сотворённые мной до операции, начинают рассеиваться. - тихо ответил голос, - Без подготовленного к магическим нагрузкам тела, удержать их в прежнем состоянии попросту невозможно.

- Извини, забыла об этом... Ладно, пошли уже.

Идти пришлось долго. Место, где находился древний маг располагалось очень и очень далеко от выхода. Благо, карта, подаренная мэром, всё ещё работает исправно. Кстати, о подарках. Ящик с инструментами почему-то не телепортировался вместе с нами, а так и остался лежать около скопления магических минералов. Надеюсь, начальник города не сильно обидится. Если раньше мы с Радой долго бродили по пещере в поисках подходящих мне камней, обойдя при этом почти каждый уголок шахт, то сейчас вся наша компания двигалась по максимально короткому маршруту. Иногда нам на пути попадались валяющиеся на полу кирки, каски и прочие шахтёрские принадлежности. Один раз даже попался небольшой магический посох. Непонятно, что он тут делал. Скорее всего - остатки от спасательной бригады, пришедшей сюда помогать попавшим в беду шахтёрам, и наткнувшейся на одного из монстров по пути.

- Неужели эти чудища были на столько сильны? - поинтересовался я.

- Это действительно так. - произнёс голос, - Мне нужно было нормальное физическое тело. Но все попытки собрать ману и создать его закончились неудачно, и, похоже, не только для меня.

- Только вот одно мне не даёт покоя. Если они действительно представляли угрозу такого уровня, то почему Рада расправилась со одним из них в считанные секунды, используя лишь единственную атаку?

- Это не простая атака, а серьёзное боевое заклинание. - отозвалась представительница шао, - Магической энергии на него ушло много. Если таким ударить по городу, то можно спалить до тла сразу несколько кварталов. Вообще, не хотела его использовать, но противник был по-настоящему серьёзным, вот и решила расправится с ним быстро, не давая ему никаких шансов сделать хоть что-то. Поэтому, кстати, и не пустила тебя с сражаться. Ты мог спокойно проиграть.

Ещё через несколько десятков минут ходьбы мы наткнулись на рельсы и стоящею на них металлическую вагонетку, в передней части которой имелось маленькое отверстие. Из отверстия сочилась струйка белого пара. Моя спутница подошла к вагонетке и начала внимательно её рассматривать. Послышался тонкий, пищащий звук и пар начал выходить гораздо интенсивнее. Представительница шао посмотрела на карту, повернула голову в мою сторону и с улыбкой сказала:

- Рельсовый путь ведёт прямо выходу. Можно и прокатиться . Думаю, ты тоже устал идти. К тому же, у этой штуки простой магический принцип действия, так что лишний раз попрактикуешься в колдовстве.

- Ну ладно...

Рада с разбега запрыгнула в вагонетку, от чего та слегка пошатнулась. Я же, аккуратно приблизился к транспортному средству и аккуратно залез внутрь.

- Отлично! Теперь объясню, как это работает. Тебе нужно положить руки на борта и отправить туда непрерывный поток маны. Чем больше, тем быстрее. Надеюсь, у тебя всё получится.

Вроде бы, звучит проще, чем создание снаряда. Ничего представлять и материализовывать не надо. Просто направить. По телу прошла лёгкая дрожь. Снова это чувство. Колёса заскрипели, вагонетка неторопливо начала своё движение. Ощущение, словно из тебя что-то вытягивают... Странно.

- Похоже, у меня всё получилось.

- Молодец! А теперь попробуй приложить большую силу! Хочу посмотреть, на сколько быстроты сможешь разогнаться.

По началу увеличивать количество магической энергии было достаточно легко. По телу проходила очередная волна тепла, и наше транспортное средство всё ускорялось и ускорялось. Оказывается, колдовать на самом деле чертовски приятно. Новые ощущения, как-никак. Всё вокруг выглядело однообразно. Серовато-коричневые каменные стены, на которых иногда весели горящие тусклым пламенем факела. Изредка встречающиеся крохотные кристаллы. Однако, чем ближе мы подъезжали к выходу, тем больше менялось окружение. В какой-то момент нам попалась трава, небольшими скоплениями растущая возле рельс. Со временем, такой травы становилось больше. На стенах тоже начала появляться всякого рода растительность. В основном, это были мхи и лишайники, но иногда встречались даже небольшие кустарники.

Вдруг я резко почувствовал слабость. Руки внезапно онемели, а в груди что-то кольнуло. Голова начала невыносимо болеть. Вагонетка замедлила ход и через некоторое время и вовсе остановилось. Вместо того приятного ощущения маны, проходящей по телу, весь организм пронзила ноющая боль. Даже пошевелиться трудно. Что могло произойти?

- Похоже, мой друг, это твой предел. - пристально смотря на меня, сказала Рада. На этот раз в её взгляд не был не обычным. Янтарно-жёлтые глаза чуть-чуть светились, а чувство такое, словно тебя видят насквозь.

- Предел? - в моём голосе отчётливо слышалась усталость.

- Именно. - продолжила она, - у каждого существа есть свой так называемый потолок, запас личной магической энергии. Понимаешь ли, между словом "мана" и словом "жизнь" можно спокойно поставить знак равенства. Полностью исчерпав свой запас, ты умрёшь. Благо, твоё тело не может этого позволить, и отключает тебя, если ты практически достигнул предела. Твой потолок пока что очень низок, и такая реакция не удивительна. Хотя, разогнаться у тебя получилось очень даже не плохо. Подобный результат можно достигнуть после нескольких месяцев упорных тренировок. Да, душа древнего мага действительно помогает. Спасибо ему.

- Да не за что. - ехидно ответил голос, - Всегда рад помочь. Думаю, Билл быстро всему научится. Единственное, с чем будут проблемы - низкий потолок... Но, это исправимо.

- Это да, - произнесла представительница шао, - только вот, чтобы нормально научится колдовать, нужно хотя бы пара месяцев практики. И они у нас будут... Ладно, мы уже почти приехали. Думаю, можно и пройтись.

- Ты видела состояние Билла, - отозвался древний маг, - он же еле стоять может.

- Не проблема, - сказал я, встав с колен и отдышавшись. - Ты, скорее всего, понятия не имеешь о том, что сделали с людьми в нашем мире. Меня например достаточно сильно изменили, дав гораздо большую силу и выносливость. Так что прийти в себя мне не составит никакого труда. Бывали ситуации и похуже.

- Изменили, говоришь. И как это возможно сделать без магии?

- О... Тебе ещё многое предстоит узнать. Уровень развития технологий у нас совершенно другой.

- Значит, технологии заменили магию... Интересно. То есть, та странная железяка, превращающаяся в арбалет - твоё настоящие оружие?

- Да.

- Потом покажешь, как оно работает?

- Естественно.

Путь предстоял не долгий. Всего лишь через несколько минут после выхода из вагонетки, мы стали узнавать местность. Именно от сюда был осуществлён наш первый вход в шахты. Идти оставалось от силы пол часа. Подземная растительность заполонила всё окружение. Выход близко. Хоть моя спутница и знала, куда направляется, но периодически поглядывала в подаренную мэром карту.

- А вот и он! - довольно сказала представительница шао, рукой указав на ступеньки, ведущие вверх. Что-ж, пошли от сюда.

Стоило нам начать подниматься, сверху послышался громкий топот, как будто над нами маршировала целая рота солдат. Далее раздался металлический скрежет и чьи-то голоса, приказывающие всем отойти от входа.

- Что это ещё такое? - удивлённо произнесла Рада, - Нас что, убить хотят?

- В какой-то степени да. - непринуждённо ответил голос, - Просто думал, монстры выберутся на поверхность раньше, чем вы придёте ко мне. Вот и оповестил местного начальника об опасности. Думаю, он воспринял всё на полном серьёзе. Так что, просьба отнестись к этому нормально.

Проход, который должен был вести наружу, оказался завален грудой камней.

- Это мы! - прокричала моя спутница, но ответа так и не последовало.

- Они нас не слышат, - сказал древний маг.

- А ты можешь снова связаться с мэром и сказать ему, что никакой опасности больше нет?

- К сожалению, не могу. Это тело не подготовлено для заклинаний такого типа.

- Ладно, тогда придётся прибегнуть к силе.

Рада взяла в руки свой посох, но вместо того, чтобы создать с его помощью какое-нибудь разрушительное заклинание, она убрала открыла крохотную сумку, висевшею у неё на поясе и, нарушая все законы физики, запихнула пояс туда, всем видом показывая, что он ей не понадобиться. Ладонь представительницы шао слегка засветилась. По всему организму снова прошла волна тепла. Неужели я теперь могу не только колдовать сам, но и ощущать ману других. Возможно. Моя спутница лёгким движением прикоснулась к груде камней. Раздался оглушающий треск. Камни Разлетелись во все стороны, а проход снова открылся.

Первым на нас бросился в атаку отряд стражников, вооружённых копьями. Но мгновенной созданный барьер из бирюзовой энергии откинул нападавших на пару десятков метров, разломав их копья части.

- Вы все, живо прекратите! Мы вам не угроза!

Следующие несколько секунд все молчали, не в силах проронить ни слова. Ну, это и не удивительно. Преграда, разделяющая подземелье и поверхность была с лёгкостью уничтожена, а вместо свирепых монстров, погубивших целую спасательную бригаду и горсть шахтёров в придачу, на встречу военным вышли путники, считавшиеся заведомо мёртвыми. Никто попросту не понимал, что происходит.

- Нам нужно поговорить с начальником города. - громко заявила Рада. - Повторяю, мы не причиним вам никакого вреда, все монстры мертвы.

Стражники, минуту назад напавшие на нас, переглянулись между собой, потом посмотрели на нас, и поняв, что никакой угрозы действительно нет, убежали звать мэра.

- Извиняюсь, - печально произнёс древний маг. - теперь придётся объясняться с начальником города...

Ждать пришлось не долго. Мэр, как ни в чём не бывало, улыбаясь, неторопливо побрёл в нашу сторону. Он, ещё раз посмотрев на нас, сказал:

- Да неужели! Не ожидал что вы выживете. Но как же...

- Всё нормально, - успокоил его голос. - шахты снова не представляют никакой опасности.

- Ты же тот самый...

- Верно. Так что, можешь больше не переживать.

- Ладно. Снять маскировку!

Прямо за начальником города из ниоткуда образовалось два огромных стальных механизма, сильно напоминающих тех, что повстречались мне в руинах. Только вид у них был более устрашающий. Корпус располагался на четырёх массивных колёсах, соединённых между собой подвижной конструкцией, состоящей из множества шестерёнок и пружин. А на самом корпусе находилась металлическая труба, направленная в нашу сторону. На конце трубы пылал маленький огонёк... Около механизмов, выстроившись вряд, стояли стражники, сжимающие в руках разного рода оружие.

- Смотрю, вы подготовились серьёзно, - глядя на всё это, произнесла моя спутница.

- Ещё бы. - ответил мэр, - Сохранить город - моя первостепенная задача. Кстати, вам удалось достать нужный магический минерал?

- Удалось.

- Хорошо. А вам на пути случаем никто не встречался?

- Встречался.

- Но как тогда вам удалось...

- Все монстры были привязаны к одному мощнейшему источнику маны. Стоило нам его уничтожить, и все чудовища снова превратились в потоки магической энергии. Понятия не имею, откуда в шахтах мог появится настолько сильный источник...

- А с вами не разговаривал никакой...

- Я связался с ними тоже, - встрял в разговор голос, - Эта парочка оказалась очень даже сильна. Они смогли всё уладить.

- Но как же...

- Знаю, у вас ещё много вопросов, но последующую информацию мы все предпочтём держать в секрете. По-моему, в вашем законе у нас есть такое право.

- Действительно, но всё же, довольно интересно. Могу предложить вам сделку...

- Нет. Ни в коем случае, - сказала Рада, - нам нужно немедленно покинуть королевство. И вот, чтобы не было никаких проблем...

С этими словами Рада открыла свою сумочку, достала оттуда небольшой мешочек и бросила его в руки начальнику города. Мэр, внимательно изучив содержимое, на секунду замер, а потом посмотрел на нас и произнёс:

- По рукам. Вам ведь ещё что-то нужно. Никто в здравом уме не даст такую сумму только в знак благодарности.

- Ты прав. Нам нужно право на одно использование "Общего разлома"

- Будет сделано.

Представительница шао понимающие посмотрела на недоумевающего меня и в пол голоса сказала:

- Билл, все объяснения получишь позже. "Общий разлом" - очередной портал, но ведёт он за далеко за пределы Королевства камня. И проходить через него имеют право далеко не все

- Что-ж, извольте пройти за мной. - промолвил начальник города, - Вам придётся немного подождать перед использованием. Для начала мне нужно будет выписать приказ, а потом...

***

За окном по прежнему бушевал ветер. К сожалению, ясная погода в Ордене магов - явление крайне редкое. Ну, хотя бы снегопада нет, и на этом спасибо. Вообще, ситуация местами даже комичная. Лучшие чародеи этого мира не могут банально изменить погоду. "Стыд и срам" - подумает незнающий. Но это - лишь побочный эффект маскировочного заклинания, разгоняющего потоки маны в разные стороны. Место расположение Ордена известно всем, скрывать его вовсе не обязательно. Но о том, что происходит внутри, посторонние знать не должны. А без маскировки этого добиться невозможно.

По воздуху прошла белая рябь. Использовать мгновенное перемещение в мой кабинет могут не далеко все. Неужели Лин так быстро вернулся? Моё предчувствие меня не подвело. Уже через несколько минут передо мной стоял низкий зелёноволосый парнишка. Повязки на повреждённом колене уже не было.

- Что-то срочное? - спросил я.

- Ещё бы... - ответил мальчик, - наш наблюдаемый объект... Он, как бы это сказать...

- Да говори ты уже, не медли!

- У него появилась мана.

Стоп... Мана... Такое возможно только если...

- Он ведь побывал в шахтах, верно?

- Да, всё именно так.

- Тогда ничего удивительного. Эта шао умеет делать операцию по перенесению магической энергии.

- Нет, вы не совсем понимаете... То, что поместили в тело наблюдаемого объекта... Оно имело разум. Да и к тому же, даже ваше заклинание абсолютной невидимости чуть не дало осечку, когда проводилось операция. Сам не понимаю, как такое вообще возможно.

- Имело разум, говоришь. Мне самому стало интересно... Пойду-ка, разузнаю об этом у местного мэра. А потом загляну на огонёк и к самому объекту.

- Мне продолжать слежку?

- Не стоит. "Солханеры" могут появиться в любой момент. Не думаю, что мы - единственные, кто за ним наблюдает. Так же, не забывай про случай в королевстве Дерева. Организация "Звено" ещё существует. Не знаю, на сколько они сильны, но лучше уж переоценить, чем недооценить. Поэтому лучше в этом сам.

- Кстати, извиняюсь, но откуда вы знаете эту шао?

- Ох, долгая история. Может быть, потом наведаюсь и к ней.

- Вас понял, шеф. Мне можно идти?

- Да, можно.

Выходить через дверь Лин не захотел. Прошептав заклинание, он растворился в воздухе, оставив после себя лёгкую дымку. Слишком много непонятного происходит в последнее время. Быть может, Рада знает больше... Но, не думаю, что даже если знает, она об этом кому-то расскажет.

Теперь один?

Вообще, королевство Камня само по себе очень интересно. Любой, находящийся за его пределами, увидит лишь потрёпанные временем заброшенные здания и стоящие на границе пропускные пункты, ничем не выделяющиеся из окружения. Даже вполне рабочий портал с первого взгляда выглядит так, словно его не использовали уже много десятков, а то и сотен лет. Лишь несколько стражников, сторожащих вход, делают это место чуть-чуть живее. Но стоит тебе войти внутрь, и всё преобразиться моментально. Вместо огромной, запустелой равнины ты окажешься на одном из бессчётного количества летающих островов, соединённых между собой мостами. Эти клочки земли простираются вдаль на тысячи километров и образуют настоящие королевство Камня. Города тут находятся на гигантских, многократно превышающих в размерах других, островах. И во всём этом необъятном конструкторе кипит жизнь. Толпы чужеземцев приходят сюда с целью заработать на жизнь, ведь тут для этого есть абсолютно все подходящие условия. Хочешь создавать заклинания - в твоих руках целая коллекция магических минералов с самыми опасными свойствами. Хочешь воевать - пожалуйста. Нанимайся в стражу и у тебя появится шанс бесплатно сходить на вылазку в древние руины, сразиться с монстрами. Правда, все ценности, по типу ядер, пойдут государству. Но денежное вознаграждение ты всё равно получишь. Нет особых талантов? Не проблема. Становись шахтёром и приноси пользу буквально всем, естественно, не бесплатно. Короче, вариантов много. Но на самом деле, всё не так-то и просто, как кажется с первого взгляда. Для начала ты должен получить местное гражданство, что, в связи с огромным потоком желающих это сделать, достаточно сложно. А без гражданства невозможно получать полную оплату труда, покупать собственное жильё и пользоваться городскими и межгородским порталами. Правда, как альтернатива последнему, существует общественный транспорт. Но за него нужно платить деньги. Именно поэтому не всем удаётся здесь основаться. Только самые упорные и настойчивые могут стать полноценными гражданами.

"Всеобщий разлом" располагался на очень далеком расстоянии то города, в котором мы находимся сейчас. Дойти до него пешком заняло бы как минимум неделю, не учитывая время, отведённое на сон. Благо, добраться можно с помощью портала, находящегося вблизи мэрии. Сам начальник города просто так не мог взять нас с собой, ведь делать это попросту запрещено. Разрешение должно быть получено на государственном уровне, чего сейчас, собственно, мэр и добивался. Он, сидя в своём кресле, настраивал установленное в его столе заклинание связи. Сама настройка выглядела достаточно забавно. Высокое существо, полностью состоящие из камня, в три погибели согнулось над крохотным деревянным столиком, который, казалось, может сию секунду с треском разлететься в щепки, не выдержав массы каменного гиганта. В один момент воздух около стола стал заметно гуще. Тонкие нити жёлтой энергии, появившиеся возле толстых пальцев начальника города, легли друг на друга, образовав в воздухе какую-то замысловатую печать. По телу вновь прошла волна лёгкая волна тепла. То же самое было, когда рядом колдовала Рада. Только на этот раз волна была гораздо слабее.

- Свяжи меня со службой общего управления порталами. - чётким голосом сказал мэр, убирая руки от печати.

- Слушаюсь. - раздался голос из стола. - Вам придётся подождать, пока кто-нибудь из сотрудников не отве...

- Агент службы общего управления порталами на связи.

- Вот и отлично. Мне необходимо два одноразовых разрешения на вход во "Всеобщий разлом". Причём получить их необходимо немедленно.

- Заклинание показывает, что вы являетесь мэром одного из приграничных шахтёрских городов и права на подобные действия у вас имеются... Что-ж, с какой целью вы хотите это сделать?

- Два чужеземца желают воспользоваться "Всеобщим разломом".

- Крайне не приветствуется выдавать разрешения чужеземцам. Есть ли у вас особые обстоятельства для подобной просьбы?

- Нет, чёрт возьми, нету! Просто так вам звоню. Поболтать захотелось, сами понимаете.

- Эм...

- Есть, конечно. Эти двое предложили оплату.

- Всего лишь? В каком размере...

- В размере кристалла концентрированной энергии первой позиции.

- Это снова шутка? Откуда у них взялось подобное?

- Нет, я ни сколько не шучу. Кристалл был проверен мной лично.

- Не вериться мне во всё это, но поверить придётся. В противном случае вы сами знаете, что с вами произойдёт.

- Ещё как знаю. Давайте уже к делу.

- Хорошо, не буду медлить. Принимаете ли в полной мере ответственность, которая ляжет на ваши плечи в случае обмана. - спросил работник холодным стальным голосом

- Принимаю. - так же холодно ответил мэр.

- Ладно. По скольку вы имеете высокий общественный статус, то ваша просьба будет выполнена немедленно. Ожидайте в течении десяти минут.

Печать, издав хлопающий звук, сжалась точку и пропала из виду. Честно говоря, много что из их диалога осталось для меня непонятным. Почему у них на официальном уровне всё работает так просто? Работник просто взял и поверил начальнику города на слово. Ну не может же такого быть... Представительница шао, словно прочитав мои мысли, сказала мне:

- Удивлён?

- Ну да... Но как ты вечно угадываешь, что я чувствую.

- Во-первых, это написано у тебя на лице. Чтоб не было лишних вопросов, я могу видеть сквозь твою маску. Во-вторых, с обретением собственной маны твоя аура стала более чёткой, и опытному магу не составит труда прочитать тебя. И, наконец-то, в-третьих, сама была удивлена, когда первый раз столкнулась с их системой официальных взаимоотношений. На самом деле, всё гораздо проще и эффективнее, чем кажется. У каждого существа, проживающего на территории королевства Камня и имеющего при этом гражданство, есть определённый статус в обществе, зависимый от занимаемой тобой позиции. Самый высокий имеет мэр, чуть пониже- ему приближённые, к коим относятся начальники всякого рода служб, ещё ниже - шахтёры, стражники и рабочие маги, а самый низкий - новые граждане. От этого статуса зависит то, как будут относиться к твоему официальному предложению. Ну, например, просьбу мэра выполнили моментально, но если бы то же самое попросил кто-то другой, то сам процесс прошёл бы гораздо медленнее. Но есть одна небольшая загвоздка. Если обладатель высокого социального статуса вдруг соврёт, то вскоре его казнят. Как-то так.

- Но даже так, это всё равно не перестаёт удивлять... Кстати, что за кристалл энергии какой-то там позиции. Что это вообще такое?

- Ты имеешь в виду кристалл концентрированной энергии первой позиции?

- Да, его.

- Для того, чтобы создать какое-либо заклинание, необходимо потратить столько маны, сколько оно требует. Грубо говоря, ты, из-за своего низкого магического потолка, не можешь использовать только слабую магию. Но, это, скорее всего, тебе понятно и без объяснения. Да-к вот, специально для таких слабых колдунов создали особые кристаллы, содержащие магическую энергию в чистом виде. Но помощь слабакам - далеко не единственная цель подобных штук. У подобных резервуарах магической энергии существует собственная классификация - позиции. Всего их пятнадцать штук. Чем позиция находится ближе к единице, тем резервуар считается сильнее.

- Но мэр сказал, что у него...

- Именно. Первая позиция. Самая сильная из всех. Сил такого кристалла хватит на то, чтобы полностью уничтожить этот город.

- Но зачем? Зачем нам так нужен "Всеобщий разлом". Мы могли бы уйти пешком, и тебе бы не пришлось...

- Всё просто. - перебила меня моя спутница, мой союзник, который недавно останавливал время, и в котором заинтересован древний маг, сидящий внутри тебя, просит встречи со мной. Но добраться до него обычным способом, увы, невозможно. О, и кстати, в следующие путешествие ты отправишься один.

- В смысле один?

- В прямом. Понимаешь ли, этот союзник доверяет только мне. Я пока что не могу провести к нему кого-то другого. Вопрос в том, как поступить с тобой.

- И ты хочешь...

- Верно. Но не бойся, мы расстаёмся лишь на время. К тому же, тебе необходимо потренироваться в использовании магии. Отличным выбором станет "Грибница". Небольшая страна, природная мана которой, как можно догадаться из названия, несколько тысяч лет назад изменилась и стала образовывать грибы.

Из моих уст вырвался невольный смешок.

- Серьёзно? Страна, мать его, грибов... Да услышав что-то подобное в нашем мире, можно было подумать, что кто-то явно съел немного не те грибы.

- Вообще-то у нас серьёзный разговор, и шутки тут не очень-то и уместны...

- Извини, конечно... Хотя, кто бы говорил, сама поначалу всерьёз ничего не воспринимала.

- Ладно, проехали. В "Грибнице" находится самая большая гильдия наёмников. Предлагаю тебе вступить туда и поискать себе хорошую команду. Уверена, там ты научишься управлять своей новой силой гораздо лучше.

- Меня не очень устраивает перспектива быть наёмником.

- Ты немного не правильно понял. Природная магическая энергия там ведёт себя слишком странно.

- Ну кто бы сомневался!

- Шутки в сторону! Эта самая энергия создаёт огромное количество всяких монстров и аномалий. Как в шахтах, только ещё хуже. Гильдия наёмников существует для решения подобного рода проблем.

- А вот это уже звучит повеселее.

- Ещё бы. Кстати, тебе нужно будет придумать небольшую легенду. Как насчёт того, что ты потерял память и помнишь только свою расу, которую предпочитаешь держать в секрете, и имя. В принципе, всё.

- Звучит неплохо. Но откуда потерявший память знает о гильдии?

- Не стоит беспокоится об этом. Скажем так, к тебе присмотрятся. Потом всё сам поймёшь.

- Вечно ты загадками говоришь.

- Согласна, есть во мне такое. Но, думаю, так интереснее.

- Эй, Рада, - обратился к ней древний маг, - может не стоит? Ты ведь тоже чувствовала, что за нами следили, не так ли? Отправлять Билла одного - не самая лучшая идея.

- А у у тебя есть ещё какие-то варианты, куда можно его деть? Сама знаю, слишком рискованно, но в случаи чего Билл на пару с тобой может дать отпор или, если противники будут слишком серьёзными, скрыться от них.

- Допустим... Но всё равно, у меня плохое предчувствие на этот счёт.

- Другого пути, к сожалению, не вижу. На нас обратил внимание Орден магов, Охотники за душами, и организация "Звено". Но, скорее всего, они все запомнили только мою ауру.

Представительница шао щёлкнула пальцами, и вокруг нас раздался тихий, но отчётливо слышный шипящий звук.

- Что это сейчас было?

- Не очень хотела, чтобы начальник города слышал наш разговор, поэтому поставила невидимый заглушающий барьер.

- Вы готовы? - спросил мэр увидев, что заклинание представительницы шао больше не действует.

- Да, ведите нас.

Начальник города неохотно встал со своего кресла и направился в сторону двери. Дверь распахнулась, но в место привычных улиц города за ней находилась светло-синяя светящаяся субстанция.

- Знаю, неожиданно. - сказал мэр, -вообще, идея разместить портал прямо в дверном проходе не моя. Следуйте за мной.

Огромное каменное тело прошло сквозь светло-синею плёнку.

- Ну что-ж, не будем ждать! - заявила Рада и, схватив меня за руку, потянула в сторону портала.

Эй, а поосторожнее нельзя? - воскликнул я, но было уже поздно.

Ощущение твёрдой поверхности под ногами на секунду пропало, но потом почти сразу же появилось вновь.

- Ну всё, мы на месте. Только посмотри, на сколько здесь красиво!

Над головой простиралось тёмное ночное небо с одиноко сияющими на нём звёздами. Мы находились на полной народу, огромной площади, высланной ровным слоем брусчатки. Никаких построек тут не было. Странным было только то, что пространство, как бы это сказать, слегка искривлялось в некоторых местах. Создавалось ощущение, что ты находишься во сне.

- Согласен, красиво. Но почему всё вокруг такое...

- Ткань материи не выдерживает такие нагрузки и заметно искажается в некоторых местах, - не дав мне закончить вопрос, ответила представительница шао.

- Но где сам портал?

- Вперёд посмотри.

Стоило мне лишь чуть-чуть повернуть голову, и всё встало на свои места. Прямо передо мной возвышалась, поражающая воображение своими размерами, металлическая окружность, внутри которой находилось та же самая светло-синяя субстанция, что и в портале мэра. Но это было ещё не всё. Окружность стояла посреди обрыва. Да да, вы не ослышались, обрыва. Прямо по среди площади располагалась огромная пропасть.

- Билл, ты ведь тут первый раз, - спросил меня начальник города.

- Ага.

- Оно и видно. Стоишь как вкопанный. Хотя, тебя можно понять, не каждый день такое видишь.

- Так-с, - сказала Рада, - нам пора отправляться. Я уже успела продумать маршруты для нас обоих. На самом деле "Всеобщий разлом" - постройка очень и очень древняя. Из него можно отправиться почти в любую точку мира, кроме, конечно, закрытых областей. Да и для телепортации подходить близко к порталу не нужно. Достаточно находиться в любой точки площади, выпустить немного маны в воздух и чётко представить, куда ты хочешь попасть. Не вижу смысла тянуть время. Прощайте. О, кстати, Билл, сейчас на тебе наложено моё заклинание. Оно перенесёт тебя в "Грибницу" буквально через несколько секунд.

С этими словами моя спутница растворилась в воздухе.

- Ну, - произнёс мэр, - про...

Заклинание представительницы шао сработало чуть раньше, чем со мной успели попрощаться. В глаза хлынул яркий свет, и всё окружение внезапно пропало.

***

Передвигаться по грибным зарослям в тяжёлых доспехах, с мечом на поясе, и боевым арбалетом в придачу, скажем так, не самое лучшее занятие. Но задание от гильдии всё-таки выполнить нужно. По идее, меня тут быть не должно, но, согласно этих дурацких традиций, каждый ребёнок в древнем роду Сэннэ должен пройти, так называемое "крещение огнём", которое по сути представляет из себя бесполезную военную службу в любой точке мира. Отец даже не посмотрел на то, что я - девочка. Ладно... Хватит ныть. Всё равно изменить уже ничего нельзя. Вообще, всё могло быть и хуже. Меня вполне могли отправить в личную гвардию какому-нибудь богачу. Но, благо, всё сложилось гораздо удачнее. Работа наёмником, как по мне, самая весёлая из всех профессий, связанных с военным делом. Тут ты сам можешь выбирать задания из списка предложенных, прогуляться по городу в свободное время, завести новых знакомых, что, кстати, мне бы не помешало, и выполнять поручения за компанию с ними. Но, родители доставили меня сюда лишь несколько дней назад, и обзавестись знакомствами у меня попросту не хватило времени. Успела только пройти проверку и получить местное звание. На данный момент моя задача - найти и уничтожить монстра, появившегося где-то в этих окрестностях. Уничтожить - не проблема, а вот чтоб найти, нужно постараться.

Впереди раздался какой-то непонятный звук. Неужели нашёлся? Ноги вязли в трясине. Да, натягивать на себя тяжеленные стальные латы, по всей видимости, было не лучшей идеей. Я неторопливо вытащила из ножен меч, вложила в него немного маны и нанесла удар вперёд. Острый как бритва поток магической энергии на расстоянии нескольких десятков метров срубил все растения, мешавшие мне идти. Нападать на монстра с мечом? Зачем? Лучше уж разобраться издалека. Уже через несколько секунд в моих руках оказался заряженный арбалет. Что-ж, пошли дальше.

А вот и... Стоп, что? Прямо передо мной валялось существо, явно не похожие на чудище. Две руки, две ноги, голова.

- С тобой всё в порядке? - спросило оно.

Работа в команде

Честно говоря, я ожидал чего-то большего. Место, в которое меня перенёс всеобщий разлом, оказалось каким-то скудным. На вязкой болотной почве росли чахлые некрасивые кустарники, повсюду летали противные на вид насекомые, деревьев практически не было, а вместо них везде произрастали огромные грибы, очень сильно похожие на поганки. Воняло тут неимоверно. Не могла Рада выбрать что-то получше.? Что-ж, надо осмотреться. Что за... Тело снова мне не подчинялось. Опять? Ощущение то же самое, что и в той вагонетке с магическим активатором. Моя мана снова на нуле? Но почему?

- Твоя спутница, походу, специально истощила тебя. - сказал древний маг, - Её заклинание лишь указала маршрут, но вся затраченная энергия была твоя.

- Но зачем ей понадобилось что-то подобное?

- Понятия не имею.

Издали послышались шаги. Раздался негромкий хлюпающий звук. Мощный поток ветра разрубил несколько находящихся неподалёку скоплений кустарников. Ветер достал и до меня, но, к счастью, не нанёс мне существенных повреждений, а лишь слегка оцарапал маску. Даже не успел в себя прийти, а уже нападают. Ну опять. Вдруг на встречу мне вышла фигура, одетая в тяжёлые стальные латы, частично покрытые грязью, длинным двуручным мечом на поясе и просто огромным заряженным арбалетом в руках. Из-за закрытого шлема лица не было видно. На чудовище точно не похоже. Может быть, даже получится нормально поговорить.

- Ты в порядке? - раздался грубоватый женский голос.

Эм... Это женщина?

- Ну да...

- Ага, лежишь в грязи не в силах даже подняться. Признавайся, кто тебя так потрепал?

- Н-незнаю...

- В смысле не знаешь?

- Вернее не помню.

Как сказала Рада, нужно притвориться потерявшим память.

- Хорошо, - спустя пару секунд сказала моя собеседница, - а что ты вообще помнишь, и как здесь оказался.

- Ничего. Знаю только, что меня зовут Билл.

- Ладно, ситуация не из простых. Где-то неподалёку прохлаждается опасный монстр. Хочешь выжить - держись меня.

- Держаться тебя? Знаешь, девушка, шатающая по болоту в тяжёлых доспехах, уверенности как-то не вселяет. Так что справлюсь и сам

- Ты, похоже, не понимаешь серьёзность ситуации, в которой оказался. Твой запас маны практически на нуле. И как ты собираешься в случае чего постоять за себя? Кстати, тебе о чём-то говорит фамилия Сэннэ?

- Нет, ни о чём не говорит. Да и магия мне для боя не очень-то и нужна.

Позади нас раздались странные и немного пугающие звуки. Словно кто-то протяжно кричал во всё горло, только гораздо тише и более приглушённо. Источник звука постепенно приближался. уже через несколько минут были отчётливо слышны чьи-то шаги, сопровождающиеся негромким похлюпываением грязи. Гигантский гриб, стоящий неподалёку упал, и за ним показалось высокое, примерно в три человеческих роста, но очень худое и костлявое существо с чёрной, чуть отдающим зелёным, кожей. Два больших выпуклых глаза внимательно смотрели в нашу сторону. На устрашающем лице монстра появилась ещё более устрашающая улыбка. Медленно шаг за шагом, словно нарочно пытаясь запугать, чудовище приближалось к нам. Даже при слабом освещении когти на его длинных вытянутых руках прекрасно отсвечивали. Увидев такое зрелище хотя бы во сне, можно не на шутку испугаться. Да, тот ещё страшила. Но по силе он и в подмётки не годится тем, что находились в древних руинах.

- Учти, -ехидно сказала моя новая знакомая, - защищать мне не очень-то хочется. Уж больно ты наглый.

- Да оно мне и не надо, - сказал я развернувшись к монстру спиной, и спокойно пойдя в противоположном направлении.

- Эй, с дуба рухнул что ли? Он же тебя...

Монстр не стал медлить и, заметив, что жертва попалась странная и полностью игнорирует охотника, высоко подпрыгнул, в один миг оказавшись за моей спиной, с размаху нанеся по мне удар своими острыми когтями. Но как же он был удивлён, когда после его казалось бы не слабой атаки жертва лишь слегка сместилась влево, продолжая свой путь, а на мокрой земле красовалось несколько довольно глубоких впадин. Благо, тело успело хоть немного восстановиться. Уклониться от тяжёлой когтистой лапы - сущий пустяк. К тому же, со скоростью у этого страшилы явно имеются проблемы.

- Как видишь, обойдусь и без твоей защиты.

- Стой! Ты оказывается и не такой бесполезный. Нам нужно поговорить.

- Не отвлекайся, сейчас монстр смотрит в твою сторону.

Закованная в броню девушка сразу же после моих слов нажала на спусковой крючок своего арбалета. Стрела со свистом устремилась противнику прямо в затылок. Чудовище слегка пошатнулось, сильно наклонив голову, и на несколько секунд стояло на одном месте. Но после задержки страшила развернулся, кинувшись на обидчика с душераздирающим криком. За это время воительница успела ещё раз зарядить арбалет, но на этот раз выстрел был неудачным. Снаряд пролетел чуть выше своей цели. Но девушка не отчаялась. Она, обнажив тяжёлый меч, висевший у неё на поясе, вступила с противником в ближний бой. По началу могло показаться, что монстр имел преимущество. Всё-таки высокий рост и две лапы с острыми, как лезвие бритвы, когтями давали о себе знать, но всё было не так просто. Воительница тоже не лыком шита. Её удары то и дело задевали противника в самых разных местах, попадая то по ногам, то по рукам. Один раз девушке удалось даже допрыгнуть до его шеи, сконцентрировав изрядной количество маны в ногах. Атаки страшилы же, наоборот, практически всегда не доходили до цели. Добрую половину отражал меч, какие-то просто попадали мимо, срубая гигантские грибы и низкие кустарники, а те, что всё-таки смогли попасть лишь исцарапали доспехи. Девушка направила всю оставшеюся магическую энергию в меч, от чего тот слегка засветился. Сильнейший поток ветра полетел в сторону монстра, отсеча ему голову. Бездыханное тело рухнуло на землю. Воительница осмотрела труп и подобрала валявшеюся неподалёку голову. Руки девушки на миг стали светится, но в ту же секунду свет погас.

- А теперь иди сюда!

- Ну так и быть, подойду. Ты, по-моему, хотела со мной поговорить.

- Естественно. Давай, рассказывай, каким образом тебе удалось уклониться.

- Оу... Секрет на самом деле довольно простой. Два быстрых шага влево и вуаля! Результат, как видишь, на лицо.

- Прекращай придуриваться. Твоя мана... Её же практически не было. Да и потолок твой, походу, не самый высокий. Нельзя просто взять и восстановиться за пару минут.

- Ну, признаюсь, сам не знаю. Говорил же недавно, помню только своё имя.

- Слишком странно. Но, гляжу, сражаться ты умеешь, раз движешься так быстро. Да и свой арбалет у тебя есть. Поэтому, у меня есть к тебе предложение.

- И какое же?

- Присоединяйся к моей команде!

- В смысле?

- Ах, точно, ты же не знаешь. В городе неподалёку есть гильдия наёмников. Мы берём задание, убиваем монстров, расследуем аномалии, и за это нам платят неплохие деньги. Думаю, тебя там примут с распростёртыми объятьями. Ну, что скажешь?

Ага, вот оно что. Рада говорила, что мне необходимо попасть в гильдию.

- Так уж и быть, соглашусь. делать-то мне всё равно нечего. Кстати, сколько там человек у тебя в команде?

- Ну, как сказать, пока один... Ты вторым будешь. У меня лежит глаз и на третьего.

- Понятно... Значит, ты в этом деле новичок?

- Заблуждаешься. В клане Сэннэ, откуда я родом, веками воспитывались лучшие воины. Отдавать достигшего совершеннолетия ребёнка на военную службу это у нас семейное, так сказать. Поверь, боевых навыков у меня предостаточно.

- Получается, ты приехала сюда недавно.

- Именно. И ещё одно, может, снимешь маску?

- Извини, но вынужден отказать. На это есть личные причины.

- Таинственный и загадочный воин в маске. Звучит круто. Может быть, в прошлом с тобой случилась какая-нибудь трогательная, душещипательная история,в результате которой ты потерял память и лицо... Вау... А то звучит ещё круче.

- Хватит фантазировать, пошли уже в этот город.

- Не так быстро. Билл, верно?

- Да

- Моё полное имя - Джара Сэннэ, и я вызываю тебя на поединок.

- Чего?!

- Того. Хочу проверить, сможешь ли ты сражаться со мной на равных. Извини уж, но мне интересен твой боевой потенциал. Так что нападай!

- Ну уж нет. Устал уже от постоянных драк. Если тебе это так сильно нужно, то давай потом. Итак, в каком направлении нам идти?

- Скажу только после нашего боя.

- Ну и ладно. Пойду в том направлении, откуда пришла ты.

- Ах ты... Что-ж, раз не хочешь нападать тогда защищайся!

С этими словами моя новая знакомая вновь обнажила свой тяжёлый двуручный меч и, сжав его покрепче, бросилась на меня в атаку. Ну почему всем без исключения так не терпится подраться? Нет, не нужно мне этого. Вступать в сражения буду только по необходимости. А то забавно получается. Сбежал я, значит, от учёных, пытавшихся вырастить машину для убийств, а тут ко мне подходят и в наглую говорят:"Иди, дерись." Так дело не пойдёт. Быстрый шаг влево, и лезвие клинка, вместо того, чтобы пронзить меня, пронзило неподалёку стоящий гриб.

- Мы будем стоять тут до тех пор, пока ты не успокоишься.

- Размечтался. Скорость у тебя на высоте, и обычные в данной ситуации бессильны. Тогда как насчёт этого.

Оружие девушки слегка засветилось. Слабая волна тепла мигом пробежала по телу. Она что, снова собирается колдовать? Ветер вокруг резко усилился в несколько раз. По-моему, Арта и Шон имели схожею магию. Понятия не имею, как противостоять такому. Потоки воздуха могут с лёгкостью менять траекторию, и уклониться от них становится в разы труднее. В добавок, это заклинание отнюдь не из слабых, раз с лёгкостью смогло отсечь голову тому чудовищу. Придётся постараться.

- Да ты везунчик, напарник. - с явной издёвкой в голосе сказал древний маг. Если что, сейчас слышать меня можешь только ты. Это что-то типа телепатии. И отвечать ты мне можешь мысленно.

Я в своих мыслях постарался максимально ясно и доходчиво объяснить магу, почему не стоит надо мной шутить в подобных ситуациях, и похоже, мне это удалось, ведь голос в моей голове сразу же утих.

После заклинания воительницы почти вся местная флора окружающая нас была разрезана на мелкие кусочки. Да, уворачиваться от ветряных лезвий действительно непросто. Пару раз они даже попадали по мне, но бронекостюм отлично справлялся с этим.

- Ну что? Так и будешь бегать? Учти, маны у меня ещё много.

Ну ладно, может быть, если мне удастся выбить оружие из её рук, то она прекратит весь этот цирк. Что-ж, для начала нужно стать немного серьёзнее. Можно, конечно, и на пару минут активировать боевой режим, но что-то мне не хочется этого делать. К тому же, и в обычном состоянии моей максимальной скорости должно хватить.

- Хорошо, убедила. Атаковать всерьёз не буду, но кое-что всё-таки покажу.

С этими словами я упёрся ногами в растущий рядом, непонятно каким образом уцелевший во всём этом хаосе огромный гриб,сконцентрировал свою силу и, совершив мощный рывок, в следующие мгновение оказался перед Джарой. Воительница в последний момент успела среагировать и попыталась защититься, но было уже. Меч выпал из рук девушки, с характерным металлическим звоном упав на мокрую землю.

- А ты хорош! Смог в один миг меня обезоружить. Но не думай, что это принесёт тебе победу. Мне не составит труда вернуть клинок в руки с помощью парочки простеньких манипуляций с магической энергией. Но даже так, не забывай про мой арбалет. Он при должном умении сможет доставить тебе не меньше неприятностей. Продолжим?

- Однозначно нет.

- Эх, скучный ты. Ладно, иди за мной. Город находится неподалёку. К тому же, это не просто город, а столица.

А вот последнее звучало уже более интересно. Как-никак, все города, в которых мне довелось побывать столицей не являлись. Но даже так, выглядели они очень даже красиво. Чего только стоят огромные вековые деревья, раскинувшиеся посреди улиц или искусственные водопады и летающие острова, соединённые мостами. Но первое впечатление о "Грибнице" у меня, мягко говоря, не самое лучшие. Интересно, Рада знала, что телепортирует меня прямо под ноги к одному из членов гильдии, или же это случайность? Нужно будет обязательно поинтересоваться.

Идти пришлось не долго. Буквально через несколько десятков минут спокойной ходьбы от болотистой местности не осталось практически ничего. Грязь под ногами сменилась ровным слоем синеватой травы, да и зарослей вокруг стало гораздо меньше. Мелких кустарников не встречал вообще, а гигантские грибы стали попадаться на глаза гораздо реже. Ну, своеобразная красота в этом есть.

- И всё-таки, - внезапно произнесла воительница, - ты ведь не использовал ни капли маны, когда уклонялся от моих атак. Как тебе это удалось?

- Говорю же, понятия не имею.

- Да, странно всё это. Возможно, память к тебе когда-нибудь вернётся. А, кстати, ты вообще умеешь колдовать?

- Ну, только самую малость.

- Оно и видно, потолок у тебя слишком низкий для создания серьёзных заклинаний... А что именно умеешь?

- Тебе показать?

- Давай.

Я взял в руки арбалет и лёгким движением привёл его в боевую готовность. Так-с, представить в голове снаряд, направить магическую энергию в ладони и пытаться удержать... Моё оружие окутало слабое белое свечение. Снаряд стал медленно,но верно формироваться. Готово!

- Как-то так.

- Ну да, выглядит как-то слабовато, но ничего страшного, всему можно научится. А теперь выстрели вон в тот гриб.

Как и ожидалось, после выстрела на с грибом не произошло практически ничего, кроме небольшого кратера, образовавшегося на месте попадания.

- Сам знаю, мне ещё учиться и учиться.

- Кстати, третий, кто возможно вступит в нашу команду - опытный чародей. Надеюсь, он сможет научить тебя чему-то.

- Пусть попробует, я над этим посмеюсь. - в мыслях раздался голос древнего мага. - И ещё одно, твоё полноценное обучение колдовству начнётся завтра утром.

***

- Какова цель вашего визита? - спокойным тоном сказал стражник, охранявший вход в Королевство камня.

- Поговорить с мэром ближайшего города.

- Хорошо, проходите.

А стража здесь на удивление хороша. Не думал, что увидев своими глазами самого Архимага, кто-то сможет говорить так спокойно. Что-ж, моё почтение. Лин доложил, что Рада и её новый дружок останавливались в этом городе. Благо, с мэром я знаком лично. Давно это было. Устанавливал ему систему связи и порталов. На самом деле, для такой работы хватило бы и пары второсортных магов из Ордена, но мэр заявил, что ему нужен самый лучший мастер. Правда, и отплатили мне за это очень щедро.

Да, летающие острова - штука, однозначно, красивая. Вообще, хотел сделать у здания Ордена подобную конструкцию, но это бы значительно утяжелило работу и так трудно поддающемуся контролю маскирующего заклинания. По идее, воспользоваться городским порталом мог только горожанин, но давайте вспомним, кто эти порталы создавал. Так что оказаться прямо в перед лицом начальника города у меня не составило никакого труда.

- Какого! - воскликнул каменный гигант.

- Знаю, неожиданно, но у меня есть срочное поручение.

- Не мог хотя бы предупредить, а то...

- Инфарктов у вашей расы по-моему не бывает.

- Ну знаешь ли, всё равно неприятно. Ладно, давай к делу, что потребовалось целому архимагу в нашем скудном городке?

- Мне кажется, ты уже знаешь ответ.

- Только не говори, что тебе нужны те двое?

- Именно. Одна представительница шао и её спутник.

- И зачем же они вам понадобились?

- Поверь, они понадобились не только мне. Тебе неимоверно повезло. В город пришёл первым я, а не отряд "Солхантеров"

- В смысле?

- В прямом. Охотники за душами могут наведаться сюда в любой момент.

- Ну, слава богу, шао со своим спутником совсем недавно ушли через "Всеобщий разлом"

Хитро, Рада, но меня не проведёшь.

Гильдия

Надеюсь, здесь у меня будет возможность хотя бы немного пожить спокойно. По словам Джары задания в гильдии совсем не сложные и сводятся в основном к убийству монстров либо охране чего-то или кого-то от этих же самых монстров. "Скука и рутина" - говорят матёрые наёмники, но мне от этого наоборот лучше. Как бы парадоксально это не звучало, но как раз рутины и скуки в моей жизни не хватало. К тому же, уничтожение опасных чудовищ, на мой взгляд, - работа не такая уж и нудная. Да и абсолютно любое задание можно взять тогда, когда тебе будет удобно. Именно поэтому у древнего мага появится время для тренировок со мной. Уверен, моя новая знакомая многое знает о мире, а поскольку я как бы потерял память, то воительница, скорее всего, ответит практически на все вопросы. Беды пока что ничто не предвещает, но, как то его знает. Может быть, "Солхантеры" придут по мою душу через несколько дней... Ладно, хватит о плохом. Уверен, если всё-таки что-то случиться, то произойдёт это не скоро.

- Смотри, Билл, - громко сказала Джара, указав пальцем в сторону горизонта, - мы уже близко. Если приглядеться, то можно увидеть очертания зданий.

И действительно, там, вдалеке, виднелись неясные силуэты каких, то строений причудливой формы. Стены почему-то не было заметно.

- Очень странно. Постройки вижу, а стену нет.

- Эм... - девушка повернула голову в мою сторону, - у нас и в помине никакой стены не было. О чём ты?

- А если монстры захотят напасть на город? Он иже сразу пойдут внутрь и...

- Да, точно память отшибло. Никакое чудовище и близко не подойдёт к городу. На вершине здания управления находится мощный магический артефакт, создающий и поддерживающий в радиусе нескольких десятков километров особое заклинание, отпугивающие существ, созданных природной маной. Об этом знает каждый ребёнок.

- Подожди, но ведь тот, с кем мы сражались.

- Мы? - возмутилась воительница - Ну да, идя в противоположном направлении от драки, ты сделал так много полезного.

- Не в этом суть. Монстр появился на гораздо меньшем расстоянии.

- Эх, опять всё объяснять. Только диаметр столицы уже гораздо больше десяти километров. За её пределами заклинание действует относительно недалеко, но этого вполне хватает.

- Столица на столько огромна?

- Конечно! А ты что думал?

Все города, в которых мне удалось побывать были, на самом деле, небольшие относительно городов в моём мире. А тут уже что-то поинтереснее.

- Ну, честно говоря, думал, будет поменьше.

- Кстати, прямо на территории гильдии есть отличный бар. Можно будет сходить туда вечерком, что скажешь.

- У меня же так много денег, что я готов тратить их на походы в пивнушки.

- Ну почему сразу "пивнушка". Место довольно приличное. Наёмники не такие уж и свиньи, само собой за пару исключений... Впрочем, неважно. К тому же, на всех, кто устроит драку или что-нибудь ещё на следующий день ожидают штрафы, которые довольно сильно бьют по карману. Поэтому всё будет хорошо. И ещё одно, первый раз за мой счёт. Смотри только не перепей.

- Поесть мне действительно не помешает, буду благодарен, а вот выпивка - уже лишнее. Обойдусь стаканом воды

- Вот и отлично. Но учти, в следующий раз платить будешь сам.

- Естественно.

Мы постепенно приближались к городу. Все постройки уже были очень хорошо видны, и впечатление на меня они произвели огромное, особенно после того места, куда меня телепортировала Рада. Хоть цветовая палитра тут и была не самой разнообразной, в основном встречались только синие, белые и цвета, но имелись и исключения. Например, крыши некоторых зданий почему-то были ярко-красными. Отдельно хочется сказать про форму сооружений. Она, на мой взгляд, достаточно странная. Дома либо очень узкие и вытянутые, либо очень низкие и широкие.

На входе нас встретило существо, облачённое в чёрный костюм со сверкающими металлическими вставками, расположенными на корпусе. В руках у существа находился короткий клинок. По всей видимости, местный стражник.

- Предъявите про...

Джара приподняла забрало шлема и достало из-под него какую-то железяку.

- Вот, держите.

- Проходите. Извините, конечно, но не могли бы вы в следующий раз носить отличительный знак поверх доспехов, во избежания подобных ситуаций.

- Хорошо, учту.

- А этот, который в маске, он с вами?

- Да

Стражник, сложив оружие, отошёл в сторону.

- И что это было? - тихо спросил я.

- Ничего особенного. - ответила воительница, - просто любой стражник, лишь завидев кого-то подозрительно выглядящего, начнёт обыск, если, конечно, та странная персона - не член гильдии или иной государственной службы. Для этого существуют пропуски или отличительные знаки.

- Понятно.

- Не волнуйся, ты тоже получишь такой. Правда, тебя примут за очень слабого новичка.

- Это ещё почему?

- Низкий магический потолок. Из-за этого тебе могут выдать только десятый, ну, может быть, девятый ранг.

- Стоп, ранг? Тут есть какая-то иерархия?

- Конечно есть. Твой ранг или, как его ещё называют, "уровень" показывает твою силу и подходящие тебе задания.

- А если задание не подходящие?

- Его просто запретят выполнять. Представь, если какой-нибудь слабак припрётся в логово к действительно сильному чудовищу. Что тогда? Лишние жертвы никому не нужны

- А какой ранг у тебя?

- Пока что пятый... Но это только пока что!

- А сколько их всего?

- Десять. Чем ближе к единице, тем ты считаешься сильнее.

- Ну, пятый ранг. Не так уж и плохо.

- Согласна, но не для меня. Я с лёгкостью способна подняться до четвёртого. К тому же, клан Сэннэ известен во всём мире, так что определить меня к низкоуровневым - неуважение по отношению ко всему клану.

- Почему только до четвёртого, а не выше?

- Ой, прости, забыла. Ты ведь ни черта не знаешь. Для поднятия ранга необходимо успешно выполнить какое-то число заданий. С каждым разом это число растёт. Но так же существует определённый экзамен, встречающийся на переходе на восьмой, пятый и третий уровни. Экзамен этот выполнить очень сложно, поверь мне на слово. Именно поэтому некоторые наёмники очень долго не могут подняться дальше.

- То есть, для того, чтобы подняться выше, тебе будет необходимо...

- Именно. У меня пока что не достаточно сил для этого.

- Ты же, по-моему, говорила, мол в твоём клане только лучшие воины водятся.

- Эй, мне вообще-то только двадцать два. Действительно сильным можно стать к годам так сто пятидесяти, если не больше.

- Ого, а вы долго живёте.

- Не очень. В среднем около двух тысяч лет. Для нашего мира это - не такой уж и большой показатель. Кстати, встречный вопрос. Сколько тебе, и сколько ваша раса в среднем живёт.

- Ну... Живём мы, скажем так, не долго. Лет сто от силы, но в основном гораздо меньше. Мне сейчас семнадцать.

- Серьёзно? Так мало? Не помню ни одну расу, живущую столь короткую жизнь... Не мог бы ты, пожалуйста, снять маску?

- Извини, но нет. Своё происхождение предпочитаю держать в тайне.

- И почему же?

- Секрет.

- О боже мой. Загадочный безликий воин...

- Хватит уже иронизировать. Нам ещё долго идти?

- Нет, ещё буквально пару минут

Изнутри столица выглядела гораздо красивее и разнообразнее. Все дороги были усланы ровным слоем белых камней, слегка отсвечивающих на солнце. Дома, имевшие абсолютно разную форму и размер сбивали слегка сбивали с толку. Например, на пути нам не редко встречались огромные сооружения, в буквальном смысле этих слов, связанные между собой в узел. Всё пространство вокруг словно взбесилось. Так же, на улицах имелось много клумб, в которых за место цветов, как вы уже могли догадаться, росли грибы. По началу казалось, что практически все здешние обитатели своим внешним видом слегка напоминали человека, но стоило мне только подумать об этом, как в нескольких метрах от меня вальяжно прокатились три бурно обсуждающие что-то огромные амёбы. Да, этот мир действительно полон странностей... Мы остановились перед одним из зданий. Здание это имело большого трёхэтажного дома. Из-за чуть приоткрытых массивных деревянных дверей раздавался тихий шум. Широкие окна были завешаны толстыми шторами. Стены имели красноватый окрас. На верхушке располагался символ, изображающий два перекрещенных между собой меча.

- Ну, мы пришли.- тихо сказала моя новая знакомая, - . Возможно, у меня получится пропихнуть тебя на уровень повыше. Главное - не вытворяй глупостей.

- Кто бы говорил...

- Да, будет сложно.

Мы медленно вошли внутрь. Благо, особого внимания на нас никто не обратил. Пол и потолок были сделаны из дерева, а стены - из камня. В противоположном конце от входа находилась одна довольно большая стойка, за которыми сидели существа в однообразных белых костюмах с галстуками. Вау, в этом мире есть галстуки... Как раз туда и направилась Джара, взяв меня за руку. По сути, весь первый этаж представлял из себя одну огромную комнату, играющею роль ресторана. За многочисленными ветхими столиками, хаотично разбросанными по всему помещению, сидели, по всей видимости, наёмники. С потолка свисало несколько люстр, которые, что было довольно странно, использовали в качестве источника света не какие-нибудь заклинания, а самые обыкновенные свечи. На стенах находилось большое количество досок с прикрепленными к ним объявлениями. Вот, одно из существ в белом костюме не спеша подошло к ближайшей доске, сняло пару объявлений и повесило несколько новых.

- Здравствуйте. - вежливым тоном произнесла воительница, подойдя к стойке.

- Здравствуйте. - так же вежливо ответил один из работников. - Смотрю, с заданием вы справились.

- Всё верно. - моя новая знакомая положила перед существом в белом костюме голову, которую она отсекла у того самого монстра.

Всё время не понимал, зачем ей эта голова, но, думал, этот вопрос покажется ну уж слишком дурацким, а тут оказывается вот что. Отрубленная конечность необходима для подтверждения достоверности.

- Отлично, держите. - работник достал из под стойки небольшой мешочек и протянул его девушке.

- Кстати, у меня ещё одна находка. - воительница указала рукой в мою сторону.

- Кто это?

- Нашла лежащим в болоте практически бес сознания. Он потерял память и не знает, что ему делать. Вот я и подумала, может быть принять его в гильдию?

- Вы ведь знаете, что он должен должен пройти вступительный тест?

- Знаю.

- И тест этот не бесплатный. Боюсь, вам будет не по карману. Если у вашего были такие деньги, то сомневаюсь, что столько же есть и вас.

Вот значит как. Хитро, ничего не скажешь. Работа наёмником с первого взгляда кажется очень даже простой и при этом прибыльной. Ты убиваешь монстров, получая за это деньги. Но, оказывается, всё не так-то просто. Для вступления нужно пройти платный тест.

- Извините, - вмешался в разговор я, - а в случае, если тест будет провален мной?

- Вы лишь напрасно потратите деньги. Подумайте дважды, перед принятием решения. Не хотим вас обидеть, но тест необходим, иначе бы в гильдию вступали все, кому не лень.

- Сам понимаю. Что-ж, можно ли узнать, какие испытания меня ждут?

- Всего одно. Выявление магического потолка. А у вас он уж слишком низок, это увидит любой более-менее опытный чародей. Говорю сразу, ваши шансы сдать практически равны нулю.

- А если мы... - хотела что-то сказать девушка

- Может, устроите этого бедолагу куда-нибудь в другое место? - перебил её один из работников.

- Знаете что, - в моём голосе отчётливо слышалось негодование, - достало меня это. Давайте заключим пари. Я сражаюсь против вашего самого сильно воина. В случае моей победы вы принимаете меня бесплатно.

Существо в белом костюме безуспешно пыталось скрыть смех, что разозлило меня ещё больше.

- Таких дураков мне ещё не попадалось... А в случае поражения?

- Плачу сумму, необходимую для сдачи вступительного теста в трёхкратном размере и больше не возвращаюсь сюда.

- Так и быть, по рукам. Бой проведём завтра утром, а пока можете располагаться в свободной комнате на втором этаже. - с этими словами работник бросил мне в руки ключ.

Значит на втором этаже что-то типа гостиницы? Интересно, какие там номера... Ошарашенная моими словами Джара с полными ярости и безумия глазами шагала вслед за мной. И, поднимаясь вверх ступенькам, воительница, походу, очухалась.

- Идиот! - злостно выкрикнула она.

- Ну да, возможно мой поступок был не совсем обдуманный...

- Ты и "обдуманный" - два несовместимых слова.

- Возможно.

- И как собрался выплачивать?

- В смысле?

- В переносном, блин. Тебя поставят против первого ранга.

- И что?

- Какой же дурак... Ты и понятия не имеешь, какова истинная сила наёмников такого уровня!

- А ты понятия не имеешь, какова моя истинная сила!

- Хорошо... Но в случае твоего поражения...

- Не надо о плохом. Победа будет за мной.

Весь второй этаж представлял из себя длинный и довольно узкий коридор в стенах которого находились казавшиеся хлипкими на вид деревянные двери. Люстр на потолке не было, за место них по правую и левую сторону от дверей стояли высокие канделябры с зажжёнными свечами. В целом, выглядит уютно. Над каждым входом в номер висели таблички с какими-то непонятными символами. Похожие символы имелись и на моём ключе. Жаль, конечно, языковое заклинание Рады не научило меня местной письменности.

- Эм... Слушай, а не можешь, пожалуйста подсказать мне, где находится моя комната.

- Ты что, читать не умеешь?

- Ну, как бы, нет.

- Ну почему всё так сложно! Идём.

Девушка повела меня в другой конец коридора.

- Вот он. Выспись, завтра будет трудный день. Не знаю почему, но твоим словам хочется верить, быть может, это - действительно правда, но, скорее всего, ты - просто дурак... Ладно, узнаем завтра. Кстати, тебе известно, что случиться, если у тебя не окажется денег?

- Нет, не известно.

- Так вот, слушай. В таком случае тебе придётся либо сидеть в местной тюрьме, либо тебя заставят всё отработать. Будешь несколько лет пять работать официантом и уборщиком по совместительству. Учитывая такой короткий срок жизни, это - довольно много.

- Да ладно тебе. Не пугай так сильно. Всё будет хорошо, обещаю.

- Мне нечего тебе сказать... - воительница развернулась и пошла в противоположном направлении.

На самом деле, мой поступок умным не назовёшь. Вдруг в первом ранге находятся существа, стоящие на одном уровне сил с Радой. Хотя, у меня предчувствие, что в этом месте мало кто сможет хоть что-то мне противопоставить. На крайний случай у меня есть боевые режимы, но, надеюсь, их использовать не придётся, не то могу ненароком и силу не рассчитать. Автоматом, конечно, пользоваться не буду, а то вопросов в стили "Ого, что это за железяка? Она умеет стрелять?" мне не избежать, а увернуться от ответа на них будет уж слишком подозрительно.

Ключ упорно не хотел поворачиваться, поэтому пришлось приложить немного силы. Раздался тихий щелчок и дверь нехотя отворилась. Не сказать, что номер выглядел очень уж красиво, но у тех, кто его строил чувство вкуса однозначно имелось. Широкое окно, завешанное толстой шторкой, небольшой шкафчик, стоящий в углу, простенький столик со стоящей на нём потушенной свечой, пара стульев и маленькая одноместная кровать, над которой висел небольшой стеллаж с книгами. Создавалось ощущение не роскоши, а домашнего уюта и комфорта, что на мой взгляд гораздо лучше. Я с разбегу плюхнулся на кровать, которая на удивление оказалась очень даже мягкой. Что-ж, остаётся только хорошо выспаться. Если моё чутьё меня не подвело, то завтра вечером можно будет и сходить поесть в ресторан гильдии. За счёт Джары, само собой.

Вызов принят

Меня разбудил громкий стук дверь. Вот блин, а такой хороший сон снился... Ладно, чёрт с ним. Просыпаться, знаете ли, сложно всегда. В особенности, если прошлый день выдался чересчур насыщенным, как в моём случае. Генетически модифицированным бойцам отдых необходим, как бы странно это не звучало, гораздо в большей степени, чем обычным людям. А всё потому, что обычные люди в день тратят несоизмеримо меньше энергии. Разогнаться до скорости звука, порвать сталь голыми руками или что-то ещё в этом духе, само собой, умения очень мощные, но за всё надо платить. Постоянно следить за состоянием усиленного тела не так-то просто. Но, благо, сейчас организм может функционировать нормально.

Я рывком спрыгнул с кровати, незамедлительно подошёл к двери и наивным тоном спросил:

- Кто там?

- У тебя есть три попытки для того, чтобы угадать. Ты готов? - раздался слегка напряжённый голос воительницы.

- Проходи, Джара.

- "Проходи?!" Издеваешься?

- Эм... Ни сколько. Что-то случилось?

- Ты, придурок, - девушка повысила голос, - всё проспал! Дуэль должна начаться через несколько минут, а ты даже не поел! Как думаешь, приятно ли стоять полтора часа под дверью? Хотела уже выбить, но, к счастью, быстро передумала. Восстанавливать имущество как-то не хочется.

- Проспал, значит. Ну извини уж. Видимо, устал слишком сильно. Сама понимаешь, мана на нуле и всё такое. А на счёт еды не беспокойся, мне и так нормально. Поедим за твой счёт после поединка.

- Такой самоуверенный, аж тошнит.

- Да ладно тебе...

Ключ снова снова упорно не хотел поворачиваться, но стоило лишь немножко надавить, и дверь после нескольких последовательных щелчков отворилась. Воительница стояла прямо предо мной.

- Ну наконец-то. Думала уж, не откроешь.

Ого, на этот раз воительница оделась по-другому. Тяжёлые стальные латы сменились лёгкой серой рубашкой и светло-коричневыми брюкам, а на поясе висел тонкий серебряный клинок, заточенный только с одной стороны. На рукоятке оружия был выгравирован орёл, широко распахнувший крылья, да и сама форма лезвия чем-то напоминало крыло. В такой одежде на задание, конечно, не отправишься, но для прогулки по городу - самое то. Впервые я увидел лицо Джары. Два небольших серых глаза, с ярко-голубыми зрачками, маленький закруглённый нос, смотрящиеся немного нелепо большие уши, светло-серая кожа и длинные немного вьющиеся белые волосы. Руки же выглядели уже более странно, а виной тому являлись непропорционально длинные и худые пальцы.

- Ты тоже человекоподобная?

- Большинство существующих рас человекоподобные. И вообще, откуда тебе знаком этот термин?

- Ну... Честно говоря, сам не знаю. Как-то само всплыло.

- Ладно, хватит пустых разговоров. Бери оружие, нужно отправляться.

- Оно мне не понадобится.

- Шутишь?

- Нет. Ты ведь сама видела на сколько слабы мои магические снаряды.

- У меня в номере есть арбалетные болты. Могу одолжить.

- Спасибо, обойдусь.

- Как хочешь. Твой бой - твои проблемы.

- О, кстати, что это за меч такой? В прошлый раз у тебя ведь был другой, не так ли?

- Верно. То, что сейчас у меня на поясе - не обычное оружие. Его изготавливали лучшие маги ветра на моей памяти, а по совместительству ещё и мои учителя. Арта и Шон. По-моему, они сейчас осели в каком-то из городов Лесного королевства. Кстати, недавно в том же городе произошло покушение на местного принца. Ходят слухи, что это - дело рук "Звена", некогда могучей секты, уничтоженной более трёхсот лет назад.

Ещё интереснее. Оказывается, друзья Рады обучали мою новую знакомую... К тому же, новость о покушении уже разлетелась по всему миру.

- Не понял ни слова. - соврал я.

- Проехали. Иди за мной. Арена расположена за зданием гильдии. Твой противник уже заждался тебя. Кстати, мои предположения оказались верны. Тебе предстоит битва с первым рангом.

Джара провела меня на первый этаж. Там, как и вчера, сидела куча наёмников. На этот раз внимание на нас обратили, да ещё какое. Практически все, только завидев меня, спускающегося по ступенькам, тут же замолкли. Скорее всего, им пообещали зрелище. Воительница подошла к стойке, за котором по прежнему стояло существо в белом костюме.

- Он готов, - произнесла воительница. - Можете открывать проход.

- Вот и отлично. - отозвался один из работников, достав из-под стойки ключ.

Существо в белом костюме подошло в плотную к стоящей передо мной стене. Раздался негромкий щелчок.

- Готово. - спокойным тоном сказал работник.

Какого? На месте стены откуда ни возьмись образовалась открытая дверь, ведущая на улицу...

- Это ведь магия, верно?

- А что ещё по-твоему. - ответила на мой вопрос воительница.

- Просто первый раз подобное вижу. Зачем всё так прятать?

- Да всё просто. На арену никто бесплатно не пустит. Эта комната служит для проведения некоторых мероприятий или решения особо жарких споров. В обычное время она закрыта. Ты каким-то образом смог зацепить работников гильдии. По всей видимости, таких наглых и самоотверженных дурачков они ещё не встречали. Вот и согласились арену открыть. Кстати, тебе видно, народу ощутимо больше чем вчера.

- Ну да.

- Все они хотят посмотреть, как сражается боец первого ранга. Если ты проиграешь за несколько секунд - будешь засмеян. Так что ещё не поздно развернуться и рвануть к выходу. Правда, платить тогда придётся мне, но всё же... И так, что будешь делать.

- Выбор очевиден.

На удивление, арена находилась не под открытым небом. Роль стен и потолка играл огромный стеклянный купол, по краям которого аккуратно в три ряда стояли простенькие деревянные скамейки. В центре комнаты стояло довольно высокое существо, на две головы превосходящие меня в росте.

- Тебе не повезло. - тихо сказала девушка.

- Это ещё почему?

- Ну, как бы сказать, твой противник считается лучшим дуэлянтом всей гильдии. Сражался больше десяти раз и ни разу не проиграл. Да, работники постарались с выбором противника. Они, конечно, знали, что магический потолок у тебе низкий и могли подобрать кого-нибудь попроще, но, видимо, говорил ты слишком уверенно.

Комната постепенно начала наполняться народом. И вот уже через несколько минут на всех стоящих по краям купала скамейках не осталось свободных мест. Один из работников тоже вышел в центр.

- Итак, - произнёс он, - один из новичков, желающих вступить в наши ряды, поступил, скажем так, не совсем обычно. Денег на вступительный тест у него, как и хоть капли магических способностей, у него, к сожалению, не оказалось. Да-к, вот, вместо того, чтобы уйти по-хорошему этот новичок решил заключить с нами пари. Если он победит любого нашего наёмника, то присоединиться к нам абсолютно бесплатно, но в случае поражения будет отрабатывать сумму вступительного теста в трёхкратном размере. Мы, немного подумав, согласились на предложение. Лишний уборщик нам не помешает. Противником новичка будет боец известный под именем Кулак. - народ стал активно перешептываться, - Ставки, кстати, разрешены, но, думаю, результат очевиден...

- Пятьсот серебряных на новичка! - раздался голос Джары.

Да, проигрывать теперь точно нельзя.

- Две золотых на Кулака... - выкрикнул кто-то из толпы.

- Ого, - удивлённо говорило существо в белом костюме, - да тут у нас...

- Заткнитесь уже! - внезапно рявкнул мой противник. - Хватит попусту разглагольствовать, начнём быстрее.

Голос у оппонента был очень жёсткий и грубый.

И, словно по мановению волшебной палочки, на несколько секунд наступила гробовая тишина.

- Без вопросов, начинаем!

С этими словами существо в белом костюме отошло к краю арены, оставив меня один на один с противником. Вдруг перед скамейками вверх взметнулся полупрозрачный магический барьер. Оппонент, увидев как я удивлённо его рассматриваю, уже спокойным голосом обратился ко мне:

- Барьер нужен, чтоб мы тут случайно никого не прибили.

- Это и сам понимаю, просто вижу такое в первый раз, вот и удивляюсь.

- Странный ты какой-то...

Противник взмахом руки стянул с себя чёрный балахон, в котором он стоял всё это время. Ну и видок у него, конечно... Один огромный красный глаз, занимающий большую часть лица, и немного похожий на блин, большой втянутый нос, такие же большие, кажущиеся опухлыми губы, красно-коричневая кожа, огромное мускулистое тело, на котором ели как сидит лёгкий кожаный костюм. Оружием у него служили две стальные перчатки. В общем, выглядел соперник в действительности устрашающе.

- Ого. Теперь понимаю, за что тебя Кулаком прозвали.

- Это да. - ответил он. - А теперь скажи мне, почему ты решил сражаться?

- У меня есть возможность попасть в ряды гильдии бесплатно.

- Понимаешь ли, не очень люблю калечить слабых. Я - специалист по магическому усилению тела и невооружённым глазом вижу - магической энергии у тебя меньше, чем у десятых рангов.

-Про ману верно, но кое в чём ты заблуждаешься.

- И в чём же?

- Она мне для битвы не понадобится.

- Не верится мне во всё это, но в голосе твоём отчётливо слышится уверенность, поэтому мне даже стало интересно!

После этих слов Кулак совершил стремительный рывок в мою сторону. Да, воительница не врала. Оппонент по-настоящему силён, ведь его скорость практически равна моей, если я, само собой, не переду на сверхзвук, что сейчас и собираюсь сделать.

Оппонент удивлённо посмотрел на пустое пространство перед собой.

- Неплохо! - смело сказал он.- думал, наш поединок закончится после этой атаки.

- Размечтался.

- Это мы ещё посм... Когда ты успел!

Из неглубокой царапины на шее противника текла кровь. Рана абсолютно не серьёзна, но сам факт того, что мне удалось вытворить что-то подобное, ввёл Кулака в ступор.

- Думаешь, всё будет так просто?

- Стой... Скажи своё имя.

- Меня зовут Билл.

- Запомню его. Извини уж, принял тебя за слабого, вот и не стал в полную силу сражаться, боялся пришибить ненароком. Но сейчас буду биться серьёзнее!

- Можешь не сдерживаться.

Соперник улыбнулся.

- Как скажешь, дружок!

В следующею секунду Кулак пропал из моего поля зрения. Сзади! Благо, рефлексы не подвели меня, и мне удалось вовремя развернуться и кое-как заблокировать удар противника. Руки отозвались звенящей болью. Неужели он бил на столько сильно? Далее оппонент принялся атаковать меня в лоб, и мы схлестнулись с ним в открытом бою. Сказать, у кого в данной ситуации было преимущество - ой как не просто. Иногда у Кулака получалось пробивать мою защиту, а иногда всё происходило с точностью наоборот. В общем, скакали мы по всей арене, да колошматили друг друга что есть сил.

- Ну что, так и продолжим? - спросил я у противника.

- У тебя есть ещё варианты? - ответил он.

- Может быть, всё стоит закончить последней атакой? Всё равно лучше, чем безрезультатно бить друг друга.

- Идея не плоха. Но ты уверен, что сможешь устоять на ногах после этого?

- Уверен, да ещё как.

- Тогда, пусть будет по-твоему!

Кулак отпрыгнул к противоположному краю арены. От его стальных перчаток начал исходить постепенно становящийся всё более и более ярким красный свет. И снова тёплая волна энергии, играя, пробежала по телу, щекоча нервы. Значит, соперник наконец-то решил атаковать в полную силу.

- Ты влип, пацан. - напугано произнёс древний маг, - Даже отсюда чувствуется невероятная мощь этого заклинания. По-моему, у тебя есть какие-то боевые режимы... Посоветовал бы активировать их сейчас.

Совет действительно имеет место быть, но нет. Первого боевого режима хватило бы для победы, но использовать его не буду ни в коем случае. Не хватало мне ещё отключиться после боя, или случайно убить Кулака. Поэтому попробую сражаться в обычном состоянии.

Перехожу на околозвуковую скорость...

Вообще, для толпы наш поединок выглядел ну очень странно. Лучший боец гильдии не спешит разобраться с новичком, а сначала приличным тоном ведёт с ним диалог и только потом бросается в атаку. Но вскоре выясняется, "новичок" на самом деле на такой уж слабак, как кажется с первого взгляда, ведь он спокойно смог уклониться от первой атаки. Ну а после этого начинается настоящая бойня. Мы, прыгая от одного конца арены к другому со всей силы мутузим друг друга, сотрясая воздух. Далее, оба дуэлянта, после очередного обмена ударами, попросту отходят друг от друга на приличное расстояние и в следующие мгновение пропадают из виду. Думаю, даже у самых матёрых наёмников от такого зрелища челюсть (если она имеется) отвисла.

Прошло меньше секунды, как мы с Кулаком столкнулись на полной скорости. Мне удалось попасть по его лицу, раздробив нос, но при этом тяжёлая рука противника попала мне прямо в живот, от чего стоять на ногах было невыносимо больно, а в глазах слегка потемнело... Чёрт... Неужели я проиграл? Нужно было всё-таки использовать боевой режим. Но Оппонент почему-то не стал меня добивать, а, словно пытаясь помочь, схватил меня за плечо, не давая упасть.

- Бой закончен! - громогласно выкрикнул противник, - я сдаюсь.

Стоп, что?

Существо в белом костюме развеяло магический барьер и, не медля, подбежало к нам. Толпа сидела молча. Наверное, все были в шоке.

- Повторите ещё раз, мой слух, похоже, подвёл меня.

- О нет, вы всё услышали правильно. Я сдаюсь. Этот парень победил.

Работник, ещё раз услышав слова соперника, не мог в них поверить.

- Ну, Билл - Кулак обратился ко мне, - Ты ведь мог атаковать сильнее, но не стал. Тебе стало меня жалко? До смешного! Даже и не знаю, кто бы победил, если бы мы схлестнулись не на жизнь, а на смерть. Можешь считать это подарком. Кстати, если будет нужна помощь на миссии - буду всегда рад поработать вместе.

С этими словами Оппонент развернулся, подобрал с земли свой чёрный балахон, который каким-то непонятным для меня образом остался цел и невредим, накинул его на себя и быстрыми шагами направился к выходу. Наёмники начали что-то выкрикивать, но мне до этого не было никакого дела. Вдруг, из толпы вырвалась Джара. Воительница подбежала ко мне и с радостью в голосе сказала:

- Да как... Как тебе удалось... Впрочем, не важно. Это было круто.

- Ну, рад слышать.

- Эй, работник, - обратилась к нему девушка, - объявляй победителя!

Существо в белом костюме чуть, отойдя от шока, тихо, но отчётливо начало говорить.

- По всем правилам дуэли, Кулак признал своё поражение и добровольно сдался... В таком случаи победу следует присудить...

- Биллу. - закончила фразу Джара. - А теперь, дружок, не стоит ждать, пошли в местный бар, я угощаю!

***

Да, создать себе на столько защищённое убежище позволить себе мог не каждый. Даже у Ордена Магов это не получилось. Место, где мы находимся - междумирье. Попасть в него обычным способом или через портал, увы, невозможно. Только с помощью "Всеобщего разлома". Вообще, брат не очень любит гостей, но для меня он сделал небольшое исключение.

- Рада, знаю, это место красиво, но у тебя ещё будет возможность насладиться его красотой. Сейчас мне срочно нужно с тобой поговорить.

- Ладно, братик, так уж и быть, что тебя волнует?

- Хватит уже язвить! Будь серьёзнее.

- Да ладно тебе. Быть серьёзным - скука смертная.

- Твой напарник сейчас один. Чем быстрее мы...

- Ты мог бы открыть вход Биллу и всё!

- Никто кроме тебя и меня ещё тут не был. Думаешь, я пустил бы сюда незнакомца?

- Эх, тебя, брат, уже не исправить... Чёрт возьми.

- Рада, "Звено" не уничтожено! Очнись! Ты представляешь, что может случиться...

- Если они придут за Биллом и завладеют человеческой душой. Вот тогда действительно может случиться что-то страшное. Ладно, что ты там хотел рассказать.

- Ну наконец-то. Слушай...

А вот сейчас все в сборе

Меня приняли в гильдию. Сказать, что наёмники удивились такому раскладу событий - ничего не сказать. Да что уж там наёмники, сами работники, услышав, как Кулак признаёт своё поражение, поначалу попросту не хотели это признавать и находились в полном замешательстве. Но потом, к счастью, всё устаканилось. Кстати, на счёт моего предполагаемого ранга Джара была не права. Выдать такой низкий уровень тому, кто смог достаточно долгое время сражаться с одним из лучших бойцов и даже сумел его ранить - издевательство. Поэтому мне дали шестой ранг. На один ниже, чем у воительницы. Надеюсь, при таком небольшом отрыве нам разрешать выполнять задания одного и того же уровня сложности. Теперь нужно задать ещё пару вопросов о мире, а то как-то нехорошо получается. Нахожусь тут уже довольно давно, а толком ничего не знаю. Только про древнею цивилизацию и всё.

- А почему сразу мне не сказал? - мысленно спросил древний маг.

- Ты разве можешь рассказать?

- Конечно могу. Из разума убитых мной шахтёров, которые хотели продрать меня подороже, я извлёк практически всю необходимую информацию. Тебе ведь нужна краткая история, не так ли?

- Верно, рассказывай.

- После падения первой цивилизации прошло много лет. Неконтролируемые потоки маны беспрерывно сталкивались между собой, образуя всё новые и новые структуры. К таким структурам могли относится магические минералы и кристаллы, обладающие особыми свойствами, новые растения, животные, а так же разумные существа. Если кратко, то эти самые разумные существа на протяжении очень долгого времени объединялись между собой, создавали страны и государства, сражались, занимались наукой и всё прочие. Полностью историю рассказывать не собираюсь, ибо рассказ затянется на несколько недель. На протяжении всего развития было основано много всевозможных орденов, организаций и так далее. Но по сей день сохранилось не потеряло могущество всего лишь три из них. Орден магов - самый древний из них. Его основали лучшие колдуны и чародеи со всего света. Организация "Звено" - самая жуткая и опасная. Уже не одно тысячелетие они пытались склонить к своим ногам мир. Именно по их вине произошло множество воин, в том числе и последняя, "Межрасовая бойня", в которой "Звену" был положен конец. Но сейчас данная организация, по всей видимости, успела восстановится. Охотники за душами - самые загадочные и таинственные. Появились они относительно недавно, но наделали столько шуму... Никто не знает, кто их лидер и зачем он собирает чужие души...

- Скажи, а сам ты когда жил?

- Примерно перед концом существования первой цивилизации.

- Ого, но это ведь...

- Сам знаю. Старше меня на данный момент только уцелевшие древние руины. Вообще, был я придворным магом у одного из королей. Всеми силами добивался об отмене того проклятого боя, уничтожившего всё. Но потом мои слова посчитали полнейшим бредом.

- Но как ты оказался запечатанным в камне?

- Ну, понимаешь, не все мои действия были законными. Вот и наказание. Правда судьба - странная штука. Именно это наказание спасло мне жизнь.

- Стоп, подожди, а Рада об этом знает?

- Пока что нет.

- Почему же ты не рассказал всё сразу?

- Да меня никто не спрашивал. Кстати, сегодня вечером у тебя первый урок магии.

- Эй, Билл, над чем задумался? - сказала Джара, прервав мой внутренний диалог.

- Да так, не над чем серьёзным.

- Просто смотрю, к еде и напиткам у тебя интерес пропал. Сидишь тут, молчишь.

- Нет, еда тут на удивление вкусная. - сказал я, проглотив очередной кусок мяса.

Да, есть в маске - такое себе удовольствие. Маску приходится чуть приподнимать, что крайне неудобно. К тому же, всегда найдётся пара любопытных глаз, так и жаждущая увидеть моё лицо. Сейчас мы находились на первом этаж здания гильдии, в здешнем баре. Праздновали победу. Девушка, как и пообещала, расплатилась сама. Вкус у еды странный, но от этого не менее приятный. Не знаю, чьё мясо я сейчас жевал(и мясо ли это вообще), но было оно мягким и чуть солёным. Готовить тут умеют.

- А вот и наш потенциальный новый товарищ по команде. Смотри! - воительница указала в сторону соседнего стола.

- А который из них..

- Вон там, один сидит. Четвёртый ранг. Он, кстати, тоже ходил на твой бой. Сейчас доедим и можно будет к нему подойти.

Отсюда, конечно, видно не очень, но, по-моему, наёмник этот уверенности особо-то не внушает. Тонкое хлипкое тело, скрытое в широкой длинной мантией серого цвета, из под которой нелепо торчал длинный хвост. Лица, к сожалению, я разглядеть не смог. Кожу заменяла блестящая синяя чешуя. За его спиной красовался магический посох, представляющий из себя продолговатую железную палку со стеклянным наконечником в форме шара.

- А почему именно он?

- Ну, сам посуди, работает он довольно давно, а в команды ни с кем не объединялся уже месяца два. Не знаю, удалось ли бы мне одной завлечь его в команду, но с тобой у нас есть все шансы. Всё-таки ты сражался с самим Кулаком на равных. Правда, сдал в конце, но это не так важно. И магии у него можешь поучится. Думаю, тебе пойдёт на пользу.

Ну хорошо. Всё равно, выполнять задания втроём будет поинтереснее. Хотя, после приключений в Лесном королевстве моё отношение к говорящим рептилиям значительно ухудшилось. Надеюсь, характер у этого наёмника кардинально отличается от характера того назойливого ящера.

- Ладно, так уж и быть. Пойдём к нему.

- В смысле "так уж и быть". Не забывай, кто тут капитан команды!

- С каких пор капитаном стала ты?

- У тебя есть другие кандидаты на эту должность? Послушаю с удовольствием.

- Нас ведь будет всего трое, не так ли?

- Ну да.

- Безусловно, капитан необходим, но только не в нашем случае. Понимаешь ли, народу слишком мало.

- И что ты предлагаешь?

- Всё просто. Перед тем, как принять решение, мы будем устраивать голосование. К тому же, нечётное количество участников не даст результатам быть равными. Думаю, это устроит всех.

- Эх... Убедил, будь по твоему. Ты доел?

- Да, можно идти.

Ящер отреагировал на нас довольно странно. Когда мы подошли и уселись рядом с ним, он попросту не обратил на нас ни малейшего внимания. Но как только Джара хотела начать разговор, как рептилия ни с того ни с сего произнесла:

- Вам что-то нужно?

- Нет, - весело ответила воительница. Мы так, просто посидеть рядом пришли.

Ящер посмотрел на девушку недоумевающим взглядом.

- Ладно, не буду тянуть, переду сразу к делу. - продолжила она, - хочешь к нам в команду?

После этих слов рептилия начала внимательно рассматривать нас.

- Клан Сэннэ, не так ли?

- Верно.

- А этот тип в маске, он с тобой.

- Со мной.

- Что-ж, если он объяснит, как смог без использования маны сражаться на ровне с Кулаком, то я к вам присоединюсь. У товарищей ведь не должно быть никаких секретов друг от друга?

- Извини, конечно, но я потерял память, так что сам не знаю, как у меня это получается.

- Потерял память, значит. Хорошо. Тогда позволь мне попробовать тебе её восстановить.

- Восстановить? - удивлённо произнесла воительница.

- Именно. - ответил ящер. - за моими плечами двадцать лет работы в Ордене магов. Мне под силу использовать магию, позволяющею проникать в сознание других существ. Поэтому, вернуть тебя норму - сущий пустяк.

- Вот это он даёт. - сказал голос, раздавшийся в моей голове. - Если эта рептилия действительно проникнет в твоё сознание, то ей, во-первых, придётся встретится со мной, а во вторых, узнать то, что ты всё это время врал и память твоя на месте... Нам обоим это не на руку. Но у меня есть план. Так что соглашайся...

На самом деле немного сложно говорить с кем-то, когда тебя перебивают. Но в моём случае всё ещё хуже, ведь собеседник мой невидим для других. Ну хотя бы на сей раз информация была полезная. Не думаю, что древний чародей, учитывая всю его силу, позволит ящеру из Ордена так легко копаться в у меня в мыслях.

- Хорошо, можешь попробовать. Самому даже интересно стало.

- Вот и отлично. Приступим прямо сейчас. Идите за мной.

С этими словами ящер встал из-за стола и медлительно побрёл в сторону ведущих на второй этаж ступенек. Джара недоверчиво посмотрела в его сторону и в половину голоса буркнула мне на ухо:

- Уверен? Маг он, может быть, и хороший, но как личность мы пока что мало что о нём знаем. Доверить своё сознание незнакомцу...

- Поверь, ничего страшного не произойдёт. Обещаю.

- Опять же, либо у тебя есть какой-нибудь хитроумный план, либо ты очень везучий дурак.

Комната рептилии располагалась в самом конце коридора, возле окна. Ящер взял в руки свой посох и дотронулся им до замка. Раздалась пара негромких щелчков, дверь отворилась.

- Ого, - сказала девушка, - ты перенастроил замок?!

- В этом нет ничего сложного. Излишняя осторожность не помешает. Да и так гораздо удобнее, не нужно лезть за ключом.

Честно говоря, думал, что этот номер не будет отличаться от моего, но был не прав. Стены и пол здесь были сделаны из дерева, а вся мебель, почему-то, из стали. Решение, как по мне, не очень. Вместо привычных свеч источником света, как вы могли догадаться, служило заклинание. В воздухе парил небольшой светящийся магический шар. На месте кровати находилась небольшая ямка, забитая чем-то мягким.

- А разве комнаты в здании гильдии не должны быть одинаковыми?

Рептилия и воительница практически одновременно непонимающе посмотрели на меня.

- Эх... Опять всё объяснять. - утомлённым голосом произнесла Джара, - По началу это действительно так. Но наёмники могут спокойно менять свои места жительства. Необходимо данное решение исключительно для удобства. Например, нашему земноводному товарищу не совсем удобно спать на обычной кровати. У меня же кровать заменяет гамак, натянутый между стен. Правда, все изменения стоят денег, но при активной работе ты сможешь полностью поменять свой номер месяца, так, через два.

- Заканчиваем с пустой болтовнёй, - сказала рептилия, - нужно уже переходить к делу. Итак, Билл, ты помнишь хоть что-то кроме своего имени?

- К сожалению, нет.

- Ладно, садись на пол, так мне будет удобнее. Кстати, не мог бы ты снять маску?

- Тоже нет. Извини уж, но своё происхождение оставлю в тайне.

- Думаешь, проникнув в твоё сознание, я его не узнаю? Наивный!

Надеюсь древний маг всё предусмотрел, иначе будет худо.

- Знаю, может прозвучать глупо, но маску всё равно снимать не буду.

- Как хочешь.

Ящер направил свой посох вверх и прошептал что-то непонятное. Вдруг вокруг меня медленно начал образовываться небольшой энергетический круг, тускло сияющий зелёным светом. В глазах слегка помутнело, а тело отозвалось лёгкой болью. Вообще, ощущение было довольно странное, словно внутрь тебя кто-то залез и копается, ища что-то важное. Впрочем, так оно и есть. Но в то же время организм пытался сопротивляться, правда, это лишь усугубляло ситуацию, ведь, знаете ли, неприятно, когда ты пытаешься противостоять защитным рефлексам тела одной лишь силой воли, и вместо того, чтобы сбежать, сидишь ровно. Рвотные позывы, боль, головокружение и дикое желание убежать. Со всем этим приходится бороться. В один момент ощущение реальности и вовсе покинуло меня. Я парил в темноте, ничего более не ощущая.

- Эй! - раздался голос затейника этой идеи. - Билл, можешь меня слышать?

- Ещё как могу.

Разговор в таком состоянии ощущался странно. Ты вроде бы и говоришь, но не чувствуешь собственного рта. Да, нужно было просто отказаться от вмешательств в сознание, но выбор, к сожалению, уже сделан.

- Прости, конечно, но у тебя в голове происходит что-то непонятное... Как бы объяснить...

- Да говори напрямую. Пойму, не дурак же.

- Твой рассудок не отличить от рассудка умалишённого. Всё перемешано и никак не хочет вставать на свои места. Как будто кто-то специально не хочет, чтоб мы узнали о тебе... Подожди, а вдруг это правда? Скорее всего, на тебя наложили заклинание, затмевающие разум и не дающие с ним взаимодействовать. Не знаю, смогу ли помочь тебе, но случай интересный, поэтому тобой может заинтересоваться сам Архимаг...

Стоп, Орден магов... Понятия не имею, какие они цели преследуют. Этот зелёноволосый, как его там, Лин напал на меня и немного помог в схватке против "Солхантеров". Так же, он передал Раде какое-то сообщение от своего Шефа... Чёрт, слишком мало информации!

- А кто этот Архимаг, и почему он может мной заинтересоваться?

Вряд ли так я узнаю хоть что-то новое, но всё же стоит попробовать.

- Глава всего Ордена. Выбирается он каждые пятьсот лет среди лучших чародеев. Кстати, по-моему, действующий начальник Ордена занял второе место, проиграв в поединке какой-то молодой шао. Но та по непонятным причинам отказалась от должности. Нынешний глава - личность интересная. Он помешан на колдовстве и знает о нём практически всё. Поэтому, любые магические аномалии аномалии, если ими прежде не завладеют Охотники за душами, исследует именно он.

Значит, Рада тоже замешана в этом деле. Впрочем, ничего удивительного. Она, похоже, замешана во всём происходящем...

- Понятно.

- Ну, хочешь, мы пойдём в Орден? Существом, способным без использования магии так хорошо сражаться точно заинтересуются.

- Спасибо, не надо. Мне нужно время на принятие решения.

- Ну, твоё право. Позволь, хочу ещё немного покопаться в тебе.

- Да бога ради.

Последующие несколько минут прошли в полной тишине. Побыть наедине с собой, особенно после такого огромного наплыва событий и информации, однако, довольно приятно. Но внезапно тишину нарушил громкий выкрик ящера

- Что за чертовщина! - прокричал он.

- В чём дело?

- Понятие не имею, как это произошло, но меня чуть не выкинуло из твоего сознания. Ты точно не хочешь наведаться в Орден.

- Сказал же, пока что нет. А как на счёт предложения вступить в нашу команду?

Рептилия долго молчала.

- Ну... Хорошо, согласен. Чувствую, работать с вами будет интереснее.

- Вот и славно, а теперь не мог бы ты, пожалуйста, покинуть мой разум?

- Как скажешь. Подожди секундочку...

Ощущение реальности начало постепенно возвращаться, а вместе с ним начали возвращаться и защитные рефлексы организма. Как бы сейчас снова в обморок не упасть.

- Ну наконец-то он ушёл! - с облегчением произнёс древний маг, - Теперь снова могу говорит с тобой, не боясь, что эта назойливая ящерица нас услышит. В общем-то, можешь меня поздравить, никакой информации о тебе твой новый пресмыкающийся дружок не получил. Колдовать он умеет для своего уровня на редкость неплохо, но до меня ему ещё далеко. Скорее всего, всему виной посох, созданный более искусным чародеем. Если бы не он, то мне бы пришлось потратить гораздо меньше сил. И с твоим мизерным запасом маны провернуть всё это было сложно.

- Билл! Опять о чём-то задумался? - голос Джары моментально вернул меня в реальность.

- Так, мелочи. Кстати, рептилия теперь с нами, не правда ли?

- Да. - уныло сказала ящерица, - Моё имя невозможно сказать на вашем языке, так что можете звать меня Эдан.

- Хорошо, Эдан! - оживилась воительница, - пойдём формировать команду официально!

- Уверена? Может лучше...

- Уверена!

- Как всё сложно...

- Эм... Извиняюсь, - наивным тоном произнёс я, - немного не понимаю, про что вы говорите.

- Ничего, сейчас всё объясню, - обратилась ко мне девушка, - по правилам гильдии можно регистрировать команды официально. Это даёт несколько преимуществ. Ну, например, если ты первого ранга, а твой товарищ десятого, то вам будет позволено ходить на задания одной сложности. Так же, вся награда распределяется между всеми поровну ну и так далее. Короче, подробнее расскажу потом, а сейчас идём на первый этаж, задания сами себя не выполнят!

Первое задание

Боевое заклинание Архимага пролетело в нескольких сантиметров от моего тела, но всё равно сумело оставить на мне небольшой ожёг. А если бы я не успел увернуться? Так и помереть можно. Моя магия откровенно слаба в открытом бою, особенно против чародея такого высокого уровня, однако только с помощью неё у меня получается уклоняться от атак.

- Слабо! - выкрикнул начальник, - Если будешь просто бегать, то в бою не победишь! Ну давай, Эдан, покажи, на что ты способен!

Иллюзионистам, или, как их шутливо называют, фокусникам, осень трудно атаковать врага на прямую. Магия моего типа способна с лёгкостью сбить противника с толку, создавая иллюзии и миражи, затмевая рассудок оппонента. Для сражения в группе - навык необходимый, но вот для дуэлей один на один - не лучший выбор. Да и методика тренировок у шефа, мягко говоря, не лучшая. Забивать ученика до полусмерти, чтобы у тот, в попытках защититься, дрался в полную силу и тем самым совершенствовал свои умения. Это, конечно, эффективно, но чертовски больно. А из-за того что, врачи Ордена очень хорошо вылечивают физические повреждения, Архимаг нисколько не стесняется нападать всерьёз. Трудна жизнь ученика...

- Вы ведь сами понимаете, магия иллюзий не способна...

- Бред! - перебил меня начальник, - ты просто не знаешь всех её возможностей. Как-то раз доводилось мне биться с один опытным фокусником.

- И как?

- Ну, знаешь, было не просто. Два раза чуть в себя своим же заклинанием не попал. пытаясь его задеть. Запомни одно важное правило. Если своей силы не хватает, используй силу врага.

С этими словами шеф пропал с из поля зрения. Вообще, шефом раньше его называл только Лин, но потом это почему-то подхватили все. Ладно, сейчас нужно думать немного о другом. В любой момент меня может настигнуть появившаяся из ниоткуда шаровая молния или способный в мгновение ока плавить железо луч пламени. Так-с, необходимо запутать Архимага. Господи, даже звучит смешно. Скрыть своё настоящее место положения от него практически невозможно. Но, как говориться, попытка - не пытка. А хотя, в моём случае, - пытка. Направив ману в руки, я мигом создал несколько двойников и окутал туманом тренировочную арену. Теперь необходимо создать боевое заклинание... Попробуем.

Некоторые чародеи помешаны на битвах, и их можно понять. Невозможно описать всю прелесть чувства того, как магическая энергия пронизывает тело и разит врага. Но при этом всегда надо брать себя в руки, иначе, забыв обо всём и полностью отдавшись сражению, ненароком упадёшь в обморок, истратив все свои силы.

Мои размышления прервал Архимаг, возникший прямо передо мной. Как и ожидалось, все преграды для него - пустяк. А как тебе такое?

Козырь в рукаве должен быть у каждого. Именно благодаря приёму, которого не ожидает враг, ты можешь одержать победу. Моим козырем была невидимость. Я, снова избежав атаки начальника, исчез и в ту же секунду появился за его спиной, нанеся удар наскоро созданным атакующим заклинанием. Шеф в мгновение ока развернулся и, вложив ману в свою руку, впечатал меня в каменный пол тренировочной арены.

- Т-так быстро?

Говорить сквозь неимоверную боль, однако, не так-то просто.

- Скорость - всего лишь дело практики. Будешь тренироваться, тоже так научишься. Но, вынужден признать, на этот раз ты смог меня удивить. Среди остальных иллюзионистов твоего уровня, сражавшихся со мной, ты смог продержаться наибольшее время. Да и тебя не хватило совсем чуть-чуть. Думаю, в следующий раз у тебя получится. Но не надейся, один и тот же трюк в схватке со мной два раза не прокатит.

- Уверены?

- Ещё как! Кстати, для тебя имеется небольшой подарочек. Держи!

В руке шефа начал появляться тонкий стальной предмет продолговатой формы с шарообразным концом.

- Что это?

- Одна полезная вещица. Расскажи-ка мне, зачем магу нужен посох?

- Посохи или другие магические предметы служат для концентрации и перенаправления собственных сил в... Стоп!

- Именно. Я изготовил его основываясь на природе и виде твоей маны. С ним тебе будет на много легче. Именно поэтому ровно через неделю жду тебя в это же время на этом же месте. Постарайся уж!

***

- Cоздать команду? - удивлённо произнесло существо в белом костюме, - не думал, что Эдан захочет с кем-то объединиться.

- У меня есть свои причины. - грубо ответил ящер.

- Ну хорошо... С этими двумя всё понятно. Джара с Биллом, наверное, успели сдружиться, когда та нашла его в болоте, валявшегося без сил. А ты? Ты уже не первый год работаешь в гильдии. Маг-иллюзионист, сражающийся с монстрами в одиночку. Извини, конечно, за подобные вопросы, но мне попросту интересно, зачем?

- Сказал же, причины личные!

- Ладно, спорить не буду. Итак, у вас всего три участника, и капитаном

- У нас нет капитана.

- Эм... Как знаете. Вы будете придумывать официальное название?

Ох, если бы тут присутствовал другой ящер, тот самый, который постоянно действовал мне на нервы в Лесном королевстве, он бы придумал что-нибудь смешное...

- Пока нет.

- Отлично. Вам следует подождать пару минут, пока вас зарегистрируют.

Мы всей командой дружно уселись за ближайший свободный столик.

- Итак, - сказала воительница, - нам нужно выбрать наше совместное первое задание. Не знаю, как на счёт тебя, Эдан, но у меня денег осталось мало, а у Билла их нет вообще. Так что нужно взять что-то сложное.

- Согласен с тобой. - произнёс ящер. - думаю, оптимальным решение будет миссия первого ранга. Их всего две. Вот, смотрите.

Благо, доска с объявлениями находилась буквально в метре от стола за которым мы сидели, и все листовки можно спокойно прочитать, не вставая. Только вот, читать на местном языке я не умел.

- Билл, - спросила девушка, - какое из двух берём?

- Ну...

- А, точно, ты же не умеешь читать... Короче, есть два варианта. Либо мы заходим в глубь болота и расправляемся с монстрами там, либо мы идём исследовать недавно появившеюся под влиянием здешней маны пещеру.

Выбор, на самом деле, не такой уж и простой. С одной стороны, в пещере мне пришлось побывать недавно, но мерзкая липкая грязь под ногами, куча надоедливых насекомых и вонь... Да ну его, в болото больше точно не пойду.

- Однозначно второй вариант. - мой ответ прозвучал излишне убедительно.

- А ты, ящер, что думаешь?

Рептилия совсем по-человечески развела плечами.

- Вам решать.

- Тогда, получается, выбираем пещеру. - сказала Джара.

Спустя несколько минут работник гильдии подошёл к нам и объявил:

- Поздравляю, ваша команда создана официально.

С этими словами существо в белом костюме развернулось и собиралось было вернуться стойке, как ящер остановил его.

- Подожди. - выкрикнул он, - Мы хотим взять задание.

Работник развернулся.

- Какое именно?

- Зачистка недавно образовавшейся неподалёку пещеры. Первый ранг.

- Но среди вас максимальный уровень всего лишь четвёртый. Конечно, вы пойдёте туда все вместе, но я бы не советовал. Монстры, обитающие там, могут серьёзно вам навредить. Возьмите лучше что-нибудь попроще.

- Мы уверены в своих силах.

- Как скажете.

Существо в белом костюме сняло листовку с доски объявлений и подошло прямиком к стойке, на которой лежал какой-то журнал. Далее оно открыло этот самый журнал, начав что-то в нём записывать.

- Ну, не вижу смысла ждать. - произнесла воительница. - Пойдёмте...

- Какая нетерпеливая. - перебил её Эдан, - а куда собственно-то идти. Нам ещё не выдали карту.

- Не беспокойтесь. - влез в разговор работник. - вас уже ожидает самоуправляемая повозка.

- Но зачем? - возразил ящер, - Разве мы не способны добраться пешком?

- К сожалению, нет. Находится эта магическая аномалия очень далеко отсюда. Путь пешком займёт не меньше трёх дней, а разгуливать по территории "Грибницы" вдали от городов не безопасно. Знаю, с чудовищами вы справитесь без проблем, но всё же, думаю, отправляться на задание первого ранга, особенно наёмникам вашего уровня, стоит с полными силами.

Ехать на повозке. Один раз мне уже приходилось кататься на чём-то подобном, но тогда вёз меня Пузырь. Рада говорила, мол подобных ему существ используют для таких целей. Интересно, на сей раз будет то же самое? Надеюсь, нет. Всё-таки слишком странно смотреть на то, как разумное существо абсолютно безнаказанно позволяет делать с собой всё, что пожелают другие, за исключением использования в военных целях. Да, жизненная позиция у них, мягко говоря, не обычная. Хотя, их можно понять. Летай, ползи, ходи, сражайся - не важно. Всё равно конец у всех будет един.

После этого разговора Джара пулей вылетела из здания гильдии и, в то время, пока мы с рептилией только подходили к дверям, громким голосом сказала:

- Вы только посмотрите! А они не поскупились.

- Ну зачем так орать? - окликнул её ящер.

- А ты сам глянь - сразу всё поймёшь!

Повозка стояла прямо у входа. Её внешний вид не совсем вписывался в здешнюю цветовую палитру, но тем не менее, выглядела она довольно красиво. Белый корпус каплевидной формы оплетало множество золотых тоненьких золотых ободков, которые, наслаиваясь друг на друга, образовали завораживающий взгляд узор. Колёс почему-то не было, зато вместо них в нижней части транспортного средства находились две широкие ярко-синие платформы, напоминающие лыжи. Если присмотреться по-внимательнее, можно заметить, что повозка парит над землёй на очень низком расстоянии, буквально несколько сантиметров. Честно говоря, такой внешностью мог обладать какой-нибудь высокотехнологичный флаер из нашего мира.

Мои товарищи по команде смотрели на нашу футуристичную повозку с ещё большим интересом, чем я.

- Эм... Красиво, конечно, но меня волнует лишь доин вопрос. Как залезть в эту штуку. Дверей-то нет.

- Опять ты за своё. Смотри.

С этими словами девушка подошла к транспортному средству вплотную. Каплевидный корпус начал искажаться, образовывая в себе небольшой проход.

- Место есть для всех! - продолжила она.

Изнутри повозка казалась гораздо больше, чем снаружи. Может быть, так оно и есть. Магия в этом мире способно практически на всё. Да и вообще, внутренний дизайн данного транспортного средства чем-то отдалённо напоминал салон машины.

Вскоре по всему телу вновь прошла волна тепла.

- Вы все чувствуете? - спросил Эдан.

- Ну да... - практически одновременно ответили мы с воительницей.

- Эта штука, - продолжила рептилия - по всей видимости, была создана опытными магическими инженерами. Ей можно свободно управлять с помощью собственной маны!

В тот же миг стенки корпуса начали терять яркость и в один момент стали полностью прозрачными.

- Чего? - воскликнула девушка. - Один раз мне доводилось ездить на чём-то похожем, но ничего подобного там не было. Лишь одна функция - включение и выключение, а маршрут уже заложен.

- Тут ты права. Дорогу я проложить не могу, она тут только одна. Такая повозка стоила не малых денег, но для гильдии, обеспечиваемой государством, приобрести её - сущий пустяк. Ладно, пора отправляться.

По приказу, отданному Эданом, наше транспортное средство сдвинулось с места и постепенно набирала скорость. Правда, в городе особо не разгонишься, но всё же, ехали мы не медленно. Ощущение необычное. Поскольку повозка парила над землёй и, соответственно, трение полностью отсутствовало, казалось будто движемся не мы, а всё вокруг. Поначалу было немного непривычно, но уже через несколько минут я перестал обращать на это внимание.

- Итак, думаю, нам нужно обговорить тактику боя. - заявила девушка.

- Зачем? - удивлённо сказал ящер. - Следует просто держаться вместе и всё. Монстры для нас - не помеха. К тому же, напоминаю, Билл в одиночку противостоял Кулаку, сражаясь с ним на равных.

- Всё равно нужно быть более осторожными. Да и мы понятия не имеем о силе и способностях друг друга. Расскажите хотя бы о том, что вы умеете.

- Хм... В принципе, логично. - ответила рептилия, - Что-ж, тогда начну первый. Моя магия способна создавать иллюзии и миражи, запутывая противников, а так же манипулировать сознанием слабых монстров. Ещё в моём репертуаре есть несколько боевых заклинаний, но они довольно слабые.

- Продолжу, - произнесла воительница. - Воздушная магия. Она даёт мне возможность сражаться на расстоянии. Смертоносные потоки ветра разрубают противником на мелкие части, а ещё у меня с собой имеется особый меч, усиливающий мои навыки... Теперь ты, Билл.

- Ну, что сказать. Особых способностей у меня нет.

- Ага, ни капли. - усмехнулась Джара, - ты смог ранить наёмника первого ранга. Рассказывай.

- Так и быть, убедили. У товарищей ведь не должно быть секретов. - максимально серьёзным тоном произнёс я, - Моя истинная сила, позволяющая мне сокрушать самых сильных противников и вызывать животный испуг и панический ужас у более слабых заключается в том, что я - больно бью!

После недолго продлившегося всеобщего молчания ящер, пытаясь не засмеяться, сказал:

- А тут ведь и не поспоришь. Встретить на своём пути кого-то, обладающего подобной силой - действительно страшно.

- Совсем дурак! - выкрикнула Джара, - Мы тут, значит, говорим на серьёзную тему, а ты тут шутить вздумал?

- Ну, это была не шутка.

Воительница глубоко вздохнула и спокойным голосом произнесла:

- Подведём небольшой итог. В общем наша команда состоит из опытного мага-иллюзиониста, чуть менее опытного боевого мага, и непонятного существа, умеющего больно бить. Неплохо!

Повозка вывезла нас за территорию столицы и практически сразу же начала разгоняться. Город отдалялся с бешеной скоростью и уже через пару минут скрылся за горизонтом. Перемещаться так очень даже удобно.

- Слушайте, а подобные повозки используются часто?

- Нет. - резко ответила воительница. Понимаешь ли, способов перемещения много и каждый из них стоит денег. В королевстве Камня, например, в обиходе порталы, потому что в их шахтах часто встречаются магические минералы, обладающие свойством искажать пространство. Во всём остальном мире порталов меньше, так как минералы эти ну очень уж дорогие и не встречаются больше нигде. С самоуправляемой повозкой история повторяется. В "Грибнице" они служат основным средством передвижения, ведь только здесь встречаются особые, как бы смешно не прозвучало, магические грибы, служащие обязательным элементом в создании таких повозок. У каждого государства имеются свои особенности и обуславливаются они особым течением маны в каждом из них.

- Извини, конечно, что прерываю разговор, но у меня есть важная информация. - промолвил древний маг, - Сейчас кто-то упорно пытается отследить тебя и у него почти получилось. Понятия не имею, кто это, но в скором времени он может достигнуть своей цели, так что будь начеку.

***

- Билла нужно срочно спасти!

- Опять ты за своё, Рада. Я, само собой, попробую что-нибудь сделать, но не обещ...

- Неужели не понимаешь, брат, отследить чьё-то местоположение, используя остатки ауры, оставленной во "Всеобщем разломе". Да на такое способны только маги моего уровня и выше. Билл, даже если выложится на полную, проиграет. К тому же, кому по-твоему понадобилось знать, где он находиться? Вдруг по его душу придёт отряд чародеев из "Звена".

- И что же ты предлагаешь?

- Забрать его к нам.

- Понимаю, дело серьёзное, но в таком случае моё убежище могут найти. А ты ведь сама знаешь, что тут находится.

- знаю, но, думаю, стоит рискнуть. Помню, кто-то рассказывал мне про слияние миров и про необходимость присутствия Билла.

- Эх, чёрт бы тебя побрал, хорошо. Но только не сейчас. Нужно поставить хотя бы минимальную защиту от обнаружения.

Ты должен умереть, но сейчас

Повозка остановилась резко. Если бы мы ехали на чём-то другом, то от подобного нас бы не хило встряхнуло, но поскольку наше транспортное средство, скажем так, не совсем обычное, никаких похожих ощущений не было, а наоборот, остановка прошла мягко, без какой-либо отдачи. Да, магия - штука удивительная. По идее, она служит неким аналогом технологий и позволяет добиться того же результата другим путём, но дело в том, что пока мне абсолютно непонятно, каким образом это работает.

- С таким вопросом мог бы и обратиться ко мне - заявил древний маг, - на самом деле, колдовство - вещь сложная и во многом зависит не только от знания теории и практики, но и от того, какой ты по натуре. У маны тоже есть свой характер. Например, боевые заклинания туго даются иллюзионистам. Чародеев, способных просто взять и, потратив свою магическую энергию, создать всё, что душа пожелает, попросту не существует. У каждого есть свои ограничения. Но из данной ситуации существует один выход - работа в команде. Колдуны с различными предрасположенностями объединяются и тем самым сводят минусы друг друга на нет. Но опять же, присутствует куча нюансов, мелочей и подводных камней, не позволяющий провернуть подобное. Про них рассказывать не буду, ибо времени на разговоры с тобой у меня в обрез.

- Это у тебя фишка такая? - обратилась ко мне Джара.

- В смысле?

- Иногда ты просто ни с того ни с сего словно засыпаешь, переставая разговаривать и реагировать на происходящие.

Вот чёрт. Разговоры с древним магом со стороны выглядят действительно странно. Нужно будет сказать ему, чтоб тот говорил поменьше.

- Вообще-то обидно. - раздался голос у меня в голове. - Не забывай, с кем имеешь дело. Хотя... Так и быть. Но в случае, если произойдёт что-то важное, то, извини уж, но я вмешаюсь

- Да так, просто думаю часто.

- И о чём же?

- О том, каков этот мир на самом деле.

- Не забивай голову. Информации слишком много и одно существо не способно воспринять её в полном объёме. Проще говоря, о полном устройстве мира не знает никто, общая картина складывается из нескольких частей. Да у той же самой магии куча направлений и невозможно разбираться во всём сразу. Желание узнать всё, хоть и двигает науку, но, к сожалению, недостижимо.

А она дело дело говорит. Ведь у тебя не получится угнаться за всем, как не старайся.

- Верно, но всё же, мечтать не вредно!

- Это да. Ладно, заканчиваем болтать, нужно выходить. Эдан уже заждался снаружи. Пошли!

Стенки каплевидного корпуса вновь начали расходиться, образуя небольшой проход. Зрелище завораживающие. И вот, мы с Джарой вышли из повозки.

- Ну наконец-то. - недовольно буркнул ящер.

Близился вечер. Солнце медленно уходило за линию горизонта. На розоватом небе, обволакиваемом слоем пушистых облаков, маленькими, но яркими огоньками горели звёзды. Трава под ногами тоже имела розоватый оттенок, от чего создавалось ощущение, что твёрдой поверхности и вовсе нет. Мы находились на равнине. Лишь только изредка встречающиеся гигантские грибы, да сама пещера не особо вписывались в общую картину. Кстати, о пещере. Входом в неё служила торчащая из-под земли груда камней, в центральной части которой, как в колодце, имелось отверстие, ведущие вниз.

- Ого - сказала рептилия, - а там глубоко.

- И что будем делать? - поинтересовалась девушка.

- Спускаться, само собой. - ответил Эдан, - Обычно пещеры появляются внутри скал, но чтоб прямо посреди равнины. Сам нахожусь в замешательстве. Но, благо, в моём репертуаре есть заклинание, способное нам помочь. Смотрите.

Ящер лёгким движением взял свой посох в руки, а точнее в лапы, и взмахнул им несколько раз, попутно что-то невнятно шепча. Вскоре в воздух перед рептилией начал мутнеть и уже через пару минут пред нами парило миниатюрное белое облачко, на которое взобрался Эдан.

- Знаю, получилось не идеально, но зато должно работать. Да и магия моя немного другого типа... Впрочем, не важно. В кругах чародеев это - довольно известное заклинание. Оно должно аккуратно спустить нас вниз, а потом развеяться.

- Эм... Извини, конечно, - недоверчиво произнёс произнёс я, - указав рукой на творение мага-иллюзиониста, - оно точно выдержит? Просто выглядит не очень внушительно.

- Сейчас и проверим. Идите сюда.

Мы с воительницей неторопливо подошли к ящеру и встали на "облачко". Вроде держит. Вдруг нас резко подняло ввысь на несколько метров.

- Какого... - выкрикнула девушка. - Чёртова рептилия! Хотя бы предупреждай

Ящер в ответ лишь рассмеялся и сказал:

- Всё-таки выдержало. Ладно, не буду тратить ману впустую. Спускаемся!

Двигалась мы крайне медленно. И, наверное, дело в том, что ящеру сложновато удерживать на весу ещё два тела помимо себя. Поэтому спуск занял достаточно много времени. В придачу, пещера находилась действительно глубоко под землёй. Эх, нутром чую, что-то пойдёт не так, но что именно? Быть может, монстры попадутся слишком сильные? Исключено. Постоять за себя сможет каждый из нас, а в противном случае можно унести ноги. А может тот, о ком говорил древний маг, найдёт меня именно здесь. Возможно. Но даже так, противостоять мне не так-то просто. К тому же, оружие с собой я взял. Правда, использовать его будет ошибкой. Всё-таки, объяснить, каким образом арбалет превратился в непонятную стреляющею железную штуку, которая, в добавок, работает без какой-либо магии, будет сложновато.

- Приготовьтесь к посадке! - скомандовал Эдан.

Твёрдая поверхность под ногами внезапно пропала, и мы всей командой полетели вниз. Благо, лететь нам пришлось не долго, ведь Эдан развеял заклинание примерно в полуметре от каменного пола пещеры, но всё равно, ощущения от падения не самые приятные.

- Да как же ты... - начала гневно говорить Джара.

- Постой! - перебил её ящер, - всё ведь хорошо, никто не ушибся?

- За слабаков нас держишь или попросту издеваешься? Ты ведь опытный чародей, как такое вообще можно допустить?

- Знаешь, попробуй сама использовать неподходящею тебе магию, при этом неся на себе ещё двоих. Это, знаешь ли, не так-то просто. Скажи спасибо, что ты благодаря мне вообще сюда попала

- А по-моему, наша команда тут здесь оказалась не для того чтобы ныть, а для того чтобы выполнить задание. - мои слова на удивление подействовали, и оба спорящих замолчали, - К тому же, тут ни черта не видно, у кого-нибудь в репертуаре есть заклинание для создания света?

- Ну, в принципе... - начал говорить ящер.

- Нет уж. - перебила его воительница, - на этот раз над колдовать буду я. Вдруг светильник, который сотворит эта ящерица, будет нестабильным или взорвётся ненароком. Ничего личного, просто излишня безопасность.

В руках девушки медленно, но верно начал образовываться маленький шарик, тускло светящийся белым. Неплохо, но можно было и поярче.

- Серьёзно? - сказал Эдан, грустно смотря на Джару.

- Можешь лучше? - возразила воительница?

В ту же секунду над головой ящера воспылала довольно большая желтоватая сфера, похожая на солнце. Яркий свет моментально залил всё вокруг.

- Могу. - ответила рептилия, - Моя мана лучше приспособлена для подобного рода заклинаний. Ослепление, кстати, тоже считается магией иллюзий.

Эта пещера выглядела в несколько раз красивее и разнообразнее, чем шахты в королевстве Камня. Монотонные серые стены казались необычными и цепляли глаз из-за того, что были они почти полностью поглощены здешней растительностью. Причём растительность встречалась самая разная. Повисшие лианы и впивающиеся в толщу камня корни деревьев, красочные разноцветные цветы и обычная зелёная трава. В полу же росли маленькие-маленькие, еле заметные глазу грибы, но грибов этих было на столько много, что проходя по их огромным скоплениям, ты ощущаешь под ногами более мягкую поверхность. Ну а на потолке находились хаотично разбросанные по всей поверхности кристаллы и камушки, отражающие свет от заклинания Эдана. И изменилась ещё одна деталь. Я стал чувствовать ману, исходящею буквально отовсюду. Её потоки множеством слабеньких волн тепла пронизывали моё тело насквозь. И чувство это, наверное, описать не возможно, как не старайся.Теперь понятно, почему Рада, около того самого волшебного дерева, говорила мне о важности красоты. Она - очень сильный чародей и вполне может ощущать абсолютно всю ману, окружающую её. Интересно, а как выглядят монстры, которых нам предстоит сразить? Наверное, магическая энергия местности отражается на их внешнем виде и способностях, и, скорее всего, чудовища будут выглядеть не особо страшно, но при этом будут обладать огромной силой, ведь даже мне, ни сколько не разбирающемуся в магии, удалось уловить здешнею энергетику.

- Всем приготовиться! - вдруг выкрикнула рептилия, быстро взяв в руки свой посох.

- Неужели опасность почуял? - спросила его Джара, сняв с пояса свой особый меч.

- Именно. Но противник пока далековато, поэтому приготовьтесь заранее. Монстры тут не слабые.

Вдруг нас обдул лёгкий ветерок, усиливающийся с каждой секундой. Сначала никто не понял, что произошло, но потом, обратив внимание на девушку, мы заметили, что она, как ни в чём не бывало, парит в воздухе, подняв свой клинок ввысь, а вокруг неё образовался самый настоящий миниатюрный вихрь.

- Чего так смотрите? - спросила она.

- А сама не видишь?

- Ну ты же сказал, подготовиться к бою.

- Ну не сразу же создавать мощное боевое заклинание. Могла хотя бы предупредить, а то немного неожиданно. Впрочем, не важно.

- Наш противник ещё не скоро...

Раздался оглушающий рёв. На встречу нам выбежало странное существо, похожее на смесь животного и паука. Восемь тонких серых лап несли на себе толстое брюхо из центральной части которого выпирала длинная уродливая голова. лицо у чудовище было, мягко говоря, не самое приятное. Два маленьких белых глазика и такой же маленький, но при этом не обделённый зубами рот.

- Не скоро, значит?

С этими словами воительница набросилась на врага, причём сделала она это не совсем обычным способом. Вихрь, созданный девушкой, послужил ей чем-то вроде пружины или батута, поэтому скорость была очень даже высокая и не сильно уступала той, на которой передвигался Кулак.

- Что за... - пытался произнести ящер, но из-за откровенного смятения и растерянности, отчётливо слышной в его голосе, у него плохо получалось выговаривать слова.

- Эй, - обратился я к рептилии, - всё в порядке.

- Н-не совсем. Мана этого монстра. Она не соответствует здешней мане вообще. Но зато соответствует кое-чему другому. точно такой же магической энергией обладает Архимаг. Бред! Такого быть не может, но неужели меня подводит собственное чутьё.

- Чего встали как вкопанные!? - выкрикнула Джара, - вы помогать мне сегодня будете или нет?

Монстр успел задеть воительницу несколько раз, на её лице и руках виднелось несколько свежих порезов и рваных ран. Повреждения не серьёзные, но и не детские. При этом на самом чудовище виднелось лишь несколько неглубоких царапинок. Я собрал силу в ноги ринулся в бой. Моя скорость была немного, но выше той, с которой двигалась девушка во время рывка, поэтому монстр не ожидал моего появления не успел заблокировать удар, пришедшийся ему прямо по лицу. Но даже так, чудище хоть и не без повреждение, но относительно спокойно выдержало мою атаку. Стоп. У противника же нет рук! Как он будет обороняться.

- Ну и ну, - сказал древний маг, - Не видишь что ли. Сконцентрируй свою ману в глазах, тогда, может быть, получится.

Колдовать, конечно, здорово, но не менее сложно, особенно посреди боя. Что-ж, ладно, попробуем. магическая энергия, не спеша, потекла по моему телу. Контролировать её всё ещё не просто, но получается у меня немного получше, чем в первый раз. Внезапно прямо предо мной возникло очертание четырёхпалой руки, приближающеюся ко мне. Уклониться я сумел. Ранее невидимая мной рука, не успевшая остановиться, ударила стену, превратив растения в однотонную кашу и слегка повредив камень. Вот значит как. Он использует дополнительные конечности, невидимые для невооружённым глазом. К тому же, эти конечности, судя по различного вида ранениям на теле девушки, способны изменять свою форму. Надо побыстрее с ним разобраться.

Вскоре, Эдан наложил на монстра своё заклинание. После этого противник стал чаще промахиваться и подставляться под удары. Далее мы с Джарой быстро расправились с чудовищем, снеся ему голову.

- Честно говоря, не думала, что монстры будут на столько сильными. Впрочем, наша команда справилась, и это главное. Что-ж, идёмте дальше?

- Подожди! - нервно выкрикнул ящер, - тот, с кем вы сражались... Он, как бы сказать, создан искусственно. И, похоже, его создатель находится неподалёку.

- Бред. - сказала воительница, - кому вообще в здравом уме придёт в голову проделывать нечто подобное? Только представь, создавать чудищ самому с целью навредить нам. Нелогично. Гораздо проще было напасть на нас в лоб, не рассредотачивая свою магическую энергию.

- Понимаю тебя, - ответила рептилия, - Сам нахожусь в замешательстве. У меня, конечно, есть одно безумное предположение, но... Нет, такого не может быть.

- Думаю, волноваться не стоит. - громким голосом произнёс я, - Противник не атаковал, а наслал на нас своих приспешников. Отсюда следует, что он слабее и проиграл бы в открытой битве. А хотя, возможно, он очень силён и просто развлекается с нами, но даже так. Мы же не слабаки! Покажем ему всю нашу силу!

- Первый раз вижу, когда железная логика смешивается с откровенной глупостью, браво. - шутливо сказала девушка, - Впрочем, другого выхода у нет. В прямом и переносном смысле. Оглянитесь.

Посмотрев назад, мы увидели, что дороги, ведущей в обратную сторону, попросту нет. На её месте стояла самая обычная каменная стена, заросшая травой. Вот это уже начинает становиться действительно интересным. Ловушка? Но кому она понадобилась. Ответ, на самом деле, очевиден. Древний маг ведь говорил, мол кто-то пытается меня выследить. По всей видимости, ему удалось. Джара попыталась разрушить преграду, жахнув по ней мощным боевым заклинанием, но, как и ожидалось, эффекта никакого, даже трава осталась невредимой.

После ещё прядка десяти безуспешных попыток снести стену, вся наша команда двинулась дальше. Монстров больше на пути не попадались, а хотя нет, попадались, но уже мёртвые. Однозначно, тут были до нас. Тоннель постепенно стал расширяться, пока вовсе не превратился в одну гигантскую комнату. Растительности стало меньше, её практически полностью заменили многочисленные разноцветные камушки и кристаллы. Да и сама природная мана, пронизывающие пространство, стала другой, более тяжёлой и мощной.

- А вот и вы. - послышалось издали, - могли бы и побыстрее.

- Кто ты! - рявкнул ящер.

- Мог бы и покультурнее, Эдан. - с долей негодования произнёс голос.

- От куда ты знаешь моё имя!

- Уже забыл?

В нескольких метрах от нас внезапно раздался громкий, отчётливо слышный хлопок. И вот, перед нами стоял виновник всего произошедшего. Выглядел он странновато. Высокий, метра три, не меньше. Про остальное сказать не могу, так как всё его тело окутывала чёрная роба, вот только из-под неё, портя всю картину, торчал длинный красный хвост, покрытый чешуёй, а из-под рукавов выглядывали когти.

Эдан, увидев своего собеседника, попятился назад и прижался к ближайшей стенке.

- Н-не может быть!? - выкрикнул он.

- Успокойся ты уже. Пришёл я не за тобой. Меня интересует тот тип в маске. Билл, верно?

- Верно.

-Так вот, Билл, хотел тебе сказать. Ты должен умереть, но не сейчас.

И снова в бой

Наш новый собеседник, по всей видимости, знаком с Эданом, ведь последний чуть ли в штаны не на наложил от его вида. Что-ж, ситуация вырисовывается интересная. Я, значит, умереть должен, но моё время ещё не пришло. Значит, этот тип убивать меня не собирается, а наоборот пришёл предупредить, что вполне логично. Но зачем же тогда насылать на нас монстров и делать прочие подлялнки? В худшем случае, перед нами предстал очень изощрённый и сильный маньяк-убийца, преследующий чёрт знает какие цели. Очень надеюсь на первый вариант. Но, как говориться, надейся лучшие, готовься к худшему. В первую очередь нужно выяснить, кто он и зачем пришёл.

- Эм... Насчёт вашего заявления. - максимально вежливым тоном сказал я, - Быть может, вы погорячились и начали разговор немного не с того? Да и откуда вы вообще знаете моё имя?

Существо в чёрной робе рассмеялось. И смех этот был каким-то нездоровым, слишком, как бы сказать, демоническим.

- Ну, - закончив смеяться, ответило оно, - ты меня не знаешь, а вот твой земноводный дружок, напротив, хорошо знаком со мной. Понимаешь ли, не очень люблю пустые разговоры, особенно когда собеседник толком лишён всякой информации. К тому же, объяснять всё займёт много времени, это сделает Рада, в случае если твоя смерть не наступит раньше, чем она успеет к тебе добраться.

Да, похоже, мои самые худшие опасения начинают оправдываться.

- Эх, всё-таки ты пришёл по мою душу.

- Не совсем. Убивать тебя пока что не выгодно, а вот поразвлечься и изучить - другое дело.

- Поразвлечься! - встряла в разговор воительница, - Он, между прочим, сражался наравне с наёмниками первого ранга, да и то не выкладывался на все сто. Поэтому не стоит зазнаваться! Нападёшь на Билла, в бой вступит вся команда.

- Ой-ой-ой, как же страшно! - с явным сарказмом произнёс неизвестный, - В этом мире нет ничего страшнее малолетки из клана Сэннэ. Хочешь битвы - нападай в любой момент, а Эдан должен быть немного умнее и не лезть не в его дело, верно?

Ящер, немного погодя, нашёл в себе силы ответить:

- Но... Зачем? Зачем вам лично сражаться с непонятным существом, потерявшим память?

- Вот как, он уже успел навесить вам лапшу на уши. Цель моя - кое в чём удостовериться.

С этими словами наш не очень-то дружелюбный новый знакомый резким движением поднял свою руку. Далее произошло то, чего я ну никак не мог ожидать. Из его руки с бешеной скоростью вылетела тоненькая розоватая молния, устремившаяся прямо в меня. Благо, уклониться от внезапной атаки мне удалось. Но не тут-то было. Молния, пролетая в нескольких сантиметрах от лица вдруг резко поменяла своё направление и попала прямо в маску. Ну, не так страшно. Всё-таки заклинание достаточно слабое... В следующею же секунду маска с треском разлетелась вдребезги. Лицо, кстати, осталось без повреждений, что уже хорошо. Стоп. Если все сейчас видят моё лицо, то...

Да, всё сложилось именно так. Эдан и Джара смотрели на меня с выпученными глазами, не в состоянии поверить увиденному. Неизвестный же снова начал смеяться.

- Вот это да! С каких-таких пор в нашем мире внезапно появились люди? Честно говоря, сам думал, мол мои догадки - полный бред. Вы только посмотрите, человек! Живой! Настоящий! Понимаешь ли, у меня много вопросов.

- Думаешь, я так просто возьму и выдам всю информацию?

- Вовсе нет, но ответить тебе придётся, в противном случае.. Ладно, лишний раз выпендриваться не буду. Сам знаешь, что произойдёт.

- Если уж о моём главном секрете узнали все, то в таком случае скрывать ещё что-то попросту бессмысленно.

Мой арбалет постепенно начал менять форму, и вот уже через несколько секунд в руках у меня находился автомат. Товарищи по команде, видимо, потеряли дар речи и упорно отказывались воспринимать всё происходящие.

- Что за чертовщина! - воскликнула девушка.

- Всё нормально, Джара. Разберусь с ним и объясню.

- Так самонадеянно... Кстати, эта металлическая штука, ты ведь с помощью неё простелил коленку Лину, не так ли?

- Лин? Тот мелкий зелёноволсый?

- Верно. Я его шеф, действующий глава Ордена Магов, Архимаг.

С этими словами существо одним движением скинуло с себя чёрную робу. Так, помните, рассказывал про нездоровый, демонический смех. Да-к вот, слово "демонический" в данном случае можно употребить в прямом смысле. Незнакомец оказался самым что ни на есть настоящим демоном. Высокий рост обеспечивали тонкие, длинные ноги и такое же тонкое и длинное, худощавое туловище. А на его руках имелись когти, достигающие размера внушительного размера, около тридцати сантиметров. Кожа была ярко-красной. Лицо демона выглядело действительно устрашающим. Два зелёных глаза с чёрным зрачком, вытянутых вертикально смотрелись жутко. Острый слегка вытянутый нос лишь усугублял ситуацию. Но всё ранее перечисленное - цветочки, по сравнению с ртом. Вытянутый словно у змеи язык и два ряда острых как лезвие бритвы зубов делали своё дело. Длинные аккуратно ухоженные, светлые будто выгоревшие на солнце волосы прикрывал странный головной убор, напоминавший сплющенный цилиндр. Из одежды, помимо сплющенного цилиндра, на незнакомце был кожаный костюм с множеством ремней и карманов. На ремне висело несколько небольших книг и парочка заполненных какой-то жидкостью стеклянных бутылочек.

Похоже, мои самые худшие опасения всё-таки оправдались. Не думаю, что Архимаг будет слабым противником, особенно учитывая, с какой лёгкостью он разнёс на кусочки подаренную Радой маску. Придётся сражаться, и на сей раз без боевого режима не обойтись. Вообще, постоянные стычки с кем-то уже сильно надоели, но, что уж поделать, видимо, судьба у меня такая.

- Ну и видок у тебя...

- Кто бы говорил. - с насмешкой ответил демон.

Церемониться я не стал и первым же делом послал парочку пуль в голову моему противнику. Эх, честно говоря, полагал, эффект от выстрелов будет хоть каким-то, но оппонент просто-напросто взял поймал все летящие в него пули своей когтистой рукой. Да, будет сложно...

- Серьёзно? Мог хотя бы для приличия уклониться.

- Извини уж, чистое любопытство. Очень хотел посмотреть, как работает оружие, без всякой магии продырявившее колено одному из моих подчинённых. Признаюсь, эта штука довольно-таки мощная.

- Издеваешься?

- Вовсе нет. Ты смог меня задеть. Присмотрись повнимательнее.

Действительно, на ладони моего оппонента виднелись маленькие неглубокие ранки, из которых медленно сочилась кровь. Конечно, лучше чем ничего, но всё равно результат не особо-то и радует. Боевой автомат нового поколения, многократно превосходящий по силе своих предшественников начала двадцать первого века, способный превращать в решето тела легко защищённых противников и пробивать насквозь стволы деревьев, смог лишь поцарапать противника.

Вдруг демон внезапно исчез из поле моего зрения и буквально в то же мгновение появился передо мной на расстоянии всего нескольких сантиметров. Он попытался ударить меня своими когтями, но, мои рефлексы сработали раньше и я смог уклониться, контратаковав в ответ. А вот сейчас начался настоящий бой. Мы с демоном метались из стороны в сторону, в попытке хоть как-то навредить друг другу, хотя все попытки были тщетны. Повторялась та же ситуация, что и с Кулаком. Полный паритет. Только вот одна деталь всё-таки отличалась. Оппонент не сражался в полную силу, а попросту игрался со мной, пытаясь понять предел моих сил. И в какой-то момент ему это надоело.

- Хм... Неплохо, - сказал он, - против обычных атак ты держишься на ура, даже можешь атаковать в ответ. Но давай немного усложним тебе задачу.

Около когтей Архимага возникло слабенькое зелёное свечение. Вскоре, свечение усилилось, и сами когти поменяли свою структуру, став полупрозрачными. Демон ускорился и нанёс очередной удар. Уклониться, что было бы гораздо разумнее, у меня не получалось чисто физически, поэтому пришлось блокировать. Какого же было моё удивление, когда атака прошла сквозь бронекостюм, и после неё на теле осталось три рваных раны. На этом противник решил не останавливаться и следующим ударом ногой в грудь впечатал меня в толщу камня. Но и это было не всё. Далее оппонент наконец-таки начал колдовать и запустил в меня молнию. Урон был не смертельным, но довольно серьёзным. Надо действовать

Боевой режим. Ступень 1.

- Ну как ты там? Надеюсь ещё не загнулся.

Сразу же после этого высказывания демон получил кулаком по морде от внезапно набравшего силу и скорость меня. На самом деле, мне удалось его задеть лишь благодаря эффекту неожиданности. Архимаг ну ни как не мог ожидать такого от более слабого врага, которого тот ещё несколько секунд назад отправил в непродолжительный полёт, да ещё и накрыл молнией напоследок.

- Как видишь, ещё нет.

Контролировать тело во время боевого режима не так-то просто. Помимо повышенного уровня адреналина и прочих биологических прелестей, разбушевалась и моя мана. Понятия не имею, с чем это связано.

- Ну и ну! - сказал древний маг, - Твоя магическая энергия, Билл. Она выросла в несколько раз. Знаю, мои реплики могут отвлечь тебя от боя, но всё-таки должен сказать, ты стал в разы сильнее.

- А ты не плох! - схватившись за голову, произнёс оппонент, - И откуда столько сил? Впрочем, неважно... О, кстати, посоветовал бы тебе научиться контролировать ману, а то смотреть на тебя не могу. Ладно, как я вижу, ты решил стать по-настоящему серьёзным. Отвечу тем же.

В эту же секунду в меня полетело ещё несколько молний, но я, неожиданно для себя, с лёгкостью уклонился от всех. Ого! Да-к боевой режим способен поднять и магическое восприятие... Противник перешёл в ближний бой и стал значительно сильнее и быстрее. Мне всё-таки удалось по нему ещё несколько раз, причём довольно успешно. Это можно было заметить по его скорчившейся роже. Но и он тоже не редко по мне попадал. В общем. обменивались мы ударам ещё довольно долго. Но в один момент оппонент резко остановился и схватил мою руку.

- Какого!

- Знаешь, ты довольно способный. Взял бы тебя к себе в ученики... Тебе нужно всего лишь улучшить контроль и всё. Ты, конечно, не самый сильный, с кем мне приходилось сражаться, но далеко не слабак. Мне пришлось даже несколько секунд биться серьёзно. Молодец!

Глаза демона засияли ярким красно-розовым светом. По всему телу прошла очень сильная волна тепла. Вспышка. Я лежал на полу не в силах пошевелиться. По всей видимости, по мне попало какое-то мощное заклинание. Архимаг же с любопытством смотрел на меня сверху. На его лице виднелось пара неглубоких порезов и ссадин. Ну уж нет, так просто проигрывать не собираюсь!

Боевой режим. Ступень 2.

Вторая ступень. Применяют её достаточно редко, ведь обычно хватает и первой, но бывают и исключения, например сейчас. Вообще, находиться в таком состоянии долгое время не получиться, все ресурсы организма очень быстро сжигаются, но, надеюсь, сражаться долго не придётся.

Противник не учёл свою ошибку и получил по морде второй раз, только уже с гораздо большей силой. Оппонент задумчиво посмотрел на меня и, держась за ту часть лица, на которую пришёлся удар, произнёс:

- Значит, это не было твоим пределом? Что-ж, так даже интереснее. Наконец-то можно сразиться с кем-то по-настоящему!

Чёрт! Управлять телом становиться всё сложнее и сложнее. Магическая энергия внутри меня разбушевалась не на шутку, но вот контролировать её никак не получалось. Вообще, ощущение довольно странное. Будто ты находишься на своего рода биологическом автопилоте. Многие движения происходят рефлекторно. Тебе остаётся лишь усилием воли направить свой гнев на врага, а организм разберётся сам, правда ему необходимо периодически помогать, ведь этот "автопилот" не идеален, и иногда может накосячить, а учитывая использование магии, которую учёные уж точно не учли при моём создании, вмешиваться приходиться довольно часто.

Честно говоря, мне даже немного жаль Эдана и Джару. Они просто стоят в сторонке и ничего не понимают. Эх, представляю, как буду оправдываться после боя. Выкрутиться, к сожалению, тут уже не получиться. В воительнице сомнений нет, уверен, она не будет выдавать мою не будет, но вот в ящере уверенности никакой, он состоит в Ордене Магов. Ладно, сейчас нужно думать немного о другом.

Демон снова перешёл в нападение. Помимо привычных мне молний и ударов когтями, у него появились, так сказать, новые фишки. Я уже собирался нанести очередной удар, как вдруг противник просто-напросто исчез и сразу же возник за моей спиной, огрев меня мощным огненным шаром. Да, даже бронекостюм с трудом выдерживал. Но и Архимагу тоже приходилось не сладко. Мои атаки попадали по нему часто и оставляли на его теле заметные повреждения. Правда оппонент, оказывается, имел зверскую регенерацию, и все раны на нём пропадали буквально через несколько минут. Но, скорее всего, на это тратилось не малое количество энергии. Стоял вопрос, кто же из нас выдохнется раньше. Но дальнейший бой показал, что сил у него ещё много, и проигрывать он явно не собирается.

Меня всё ещё не покидает чувство, будто со мной играют. Демон уже два раза подряд притворялся, мол сражается на равных, а потом внезапно повышал свой уровень силы в несколько раз. И, похоже, мои опасения вновь начали оправдываться. Хотя было видно, что противник дерётся не спустя рукава, а концентрируется на битве, но так же было ясно - это ещё далеко не его предел.

- Моё уважение! - сказал Архимаг, - ты не перестаёшь удивлять. Тебе удалось остаться невредимым даже после прямого попадания в тебя нескольких мощных боевых заклинаний. Хотя, этому во многом поспособствовала твоя собственная мана. Может, рааскажешь, откуда у тебя столько сил? В принципе, мы можем и договориться...

На своё предложение он получил уже третий по счёту удар по морде. Будет для него уроком. Не стоит во время битвы попусту болтать.

- Ну, как хочешь... - продолжил он.

Аура вокруг оппонента усилилась в несколько раз. А взгляд, с которым противник смотрел на меня... Аж до костей пробирает. И вот, Архимаг снова собирался атаковать. Ну хорошо, вызов принят, придётся идти до конца.

Боевой режим. Ступень 3.

Третья и по совместительству последняя ступень. Она предназначена только для тех случаев, когда боец находиться на волоске от смерти. Её можно сравнить с обоюдоострым мечом. С одной стороны, твои боевые характеристики повышаются в десятки раз, но с другой, пребывание в данном состоянии более десяти минут грозит неминуемой гибелью используемого.

И вот, демон атаковал. Но из-за возросших до небес скорости реакции и обработки информации, мне без труда удавалось видеть каждое его движение.

Роже демона, когда я с лёгкостью уклонился от его удара, а ещё в добавок схватился за его руку и просто-напросто оторвал от тела, была незабываема. Что-то между лютой ненавистью, испугом, и удивлением. Нужно поскорее добить его, пока не очухался. Но при моём следующем нападении оппонент буквально за долю секунды отрастил себе новую руку и ей же схватил меня за горло.

- Похвально! Давно никто из смертных не мог так сильно меня потрепать. Но, усвой один урок, регенерация у высших демонов в крови, причём в буквальном смысле... Убить подобное мне существо практически невозможно. Но, признаюсь, попытка была отличная. Думал, проверю твои силы и уйду, однако ты оказался уж слишком интересным, придётся забрать тебя с собой в Орден. Такой подопытный уж точно не помешает. Кстати, расценивай это как плату. Знаешь ли, мгновенно отращивать целую конечность - довольно затратно.

В следующею секунду в мою руку ударила молния. Руки на прежнем месте не оказалось.

Требую объяснений

Архимаг решил отомстить мне довольно банальным способом. Как оговориться, око за око, глаз за глаз. Короче говоря, этот гад просто взял и оторвал мне руку, а свою, как на зло, отрастил за десятых секунды. Только вот такой же регенерацией я, увы и ах, не обладаю. Благо, хотя бы боли не чувствую. Вообще, на столько легко одолеть генетически модифицированного бойца с активированным боевым режимом, да ещё и в третей ступени, мягко говоря, практически невозможно. Но магия на то и магия. Стоял вопрос. А что делать дальше? Сопротивляться у меня нет сил. Демон утащит меня к себе, а перспектива стать подопытным кроликом не не особо-то и радовала. Но при всей сложившейся не хочу выражаться как ситуации, предчувствие было хорошим. А как же Джара с Эданом? Они сейчас просто-напросто в шоке. Представляю, заходят мои сокомандники в здание гильдии. Все истощённые, чумазые, дико уставшие и испуганные. Другие наёмники спросят по любому поинтересуются, что же такого может могло произойти, но ящерица с воительницей продолжат сохранять лишь подогревающие всеобщий интерес молчание. Вскоре, вся информация дойдёт и до работников. Ну и рожи же у тех буду после выслушивания истории о Архимаге-демоне, внезапно напавшем и разгромившем их союзника, оказавшегося в человеком... В такой бред не поверит даже в мире полном чудес и магии.

- Эй, краснокожий, а не мог придумать что-нибудь более оригинальное в качестве мести придумать? А то вроде бы и в колдовстве разбираешься, а воображения ноль.

Противник посмотрел на меня и широко улыбнулся. Благодаря двум рядам острым как лезвие бритвы рядам зубов, улыбка уж точно не выглядела доброй. Да и выпирающие круглые слегка светящиеся зелёные глаза придавали его выражению лица ещё более зловещий вид.

- А ты, смотрю, поговорить любишь... На счёт моей фантазии особо не переживай, просто у меня нет подходящих инструментов. А вот после нескольких дней, проведённых подземных лабораториях Ордена, убедишься в обратном.

Да, язык мой - враг мой. Как вообще мне пришло в голову сморозить что-то подобное? Видимо, боевой режим подействовал на мозг, повысив собственную глуп... смелость. Причём самое страшное не в содержании этих слов, а в том, что они прозвучали с максимально вежливой и можно даже сказать нежной информацией. Нужно что-то придумать. Если уж уходить, то громко хлопнув дверью. Не находился я бы сейчас в состоянии овоща, может чего-нибудь и сообразил бы.

Далее Архимаг подобрал с земли не понятно каким образом уцелевшею во время нашей битвы чёрную накидку, одним движением закинул меня к себе на плечо и, пафосно развернувшись спиной к ещё не отошедших от шока Эдану И Джаре, пошёл в сторону ближайшей стены.

- Смотри в стенку не впендюрься, демон хренов.

- Оу, так не неожиданно. Ты обо мне заботишься. Но, опять же, не стоит волноваться. Есть такая штука, портал называется. Я-то пройду через него без всяких усилий, но вот проблема, он не предназначен для перевозки наглых беспомощных людишек, так что в твоём случае возможны и побочные эффекты. Так что лучше ещё раз проверь наличие всех своих конечностей после того, как мы окажемся в Ордене.

Всё-таки от использования боевого режима мозг поплыл окончательно. Всё критическое мышление и рассудительность сказали:"до свидания " на ближайшие несколько часов. Краснокожий вытянул свою тощую руку, попытавшись что-то наколдовать, но в итоге произошёл не большой, но при этом очень сильный взрыв, разорвавший ладонь Архимага не мелкие кусочки. Ладонь тут же начала регенерировать, только уже с гораздо меньшей скоростью, словно ей что-то мешало. Демон сразу же резко сбросил меня на пол(мог бы для приличия аккуратно положить) и обернулся.

- Ну здравствуй, - с явной злостью и агрессией произнёс знакомый мне женский голос.

Похоже, не спроста у меня было очень хорошее предчувствие, не смотря на всю безвыходность ситуации. В противоположном конце пещеры стояла Рада. Точнее не стояла, а левитировала в паре метров от земли, сжимаю в одной руке яркий сгусток бирюзовой энергии, служащий явно не только источником света. В другой же, она держала свой деревянный посох. Пребывала представительница шао уж точно не в хорошем настроении. Её янтарно-жёлтые глаза пылали, в прямом смысле этих слов, а ровный чёрный волосы встали дыбом. Ну, придётся заказывать для нашего демона трёхметровый гроб.

- Ты! Но...

Речь моего противника прервал мощный энергетический луч, направленный ему в голову. Оппоненте еле как успел защититься, поставив барьер, но его мощности барьера не хватило, и атака, хоть уже и с меньшей силой, попала прямо в цель, знатно искорёжив Архимагу лицо. Ого! Моя спутница ещё ни разу не была такой злой... Что-ж, так уж и быть, прикуплю ему парочку цветов на могилку.

- А тебе, дорогой мой, не стыдно? Высший демон, удостоенный звания полубога, коих сейчас во всём мире осталось всего с десяток, пронюхав, что тут Билла никто не найдёт, каким-то образом, хотя, даже догадываюсь каким, отыскал его и напал. Но даже так. Существо, практически не владеющие магией, смогло заставить тебя сражаться в полную силу и получить повреждения? Серьёзно? Да это же позор. К тому же, не думаю, что у тебя остался полный запас сил. На регенерацию ушло достаточно много маны, не так ли?

Противник посмотрел в глаза Раде озлобленным взглядом.

- Ты ведь не дурак, - продолжила представительница шао, - и прекрасно понимаешь: твои шансы на победу равны нулю.

- Вся магическая энергия в области частично подконтрольна тебе. Похвально. Ограничить использование порталов, да ещё таким оригинальным способом. - Архимаг посмотрел на свою не до конца восстановившеюся после взрыва ладонь, - Вытащить отсюда кого-то другого у меня не получиться, а вот уйти самому - пожалуйста. Для использования мгновенного перемещения открывать портал не нужно.

- Верно подметил. Свалить от меня, забрав Билла не получиться. Но, поверь, если ты используешь мгновенное перемещение, то догнать тебя не составит особых проблем. Всё-таки у этого заклинания есть один минус - расстояние.

- Ты тоже не глупая и драку устраивать не хочешь. Просто телепортироваться сюда из междумирья невозможно. Твоё время прибывания здесь ограничено. А уже об отвязке от портала по средствам того же расстояния и говорить не стоит.

- Правильно. Поэтому я просто забираю Билла и ухожу.

Демон, оценив не саму приятную для него ситуацию, издал странный звук, похожий на рычание собаки(наверное, это у них так принято недовольство выражать). Он подбросил и сильным пинком по животу отправил меня в непродолжительный полёт в сторону Рады. Та уже хотела за такое обращение со мной зарядить в Архимага чем-то мощным, но тот, ехидно улыбнувшись и оскалив свои два ряда зубов, благополучно растворился в воздухе.

Чувствую себя дураком, причём полным. Из их ОЧЕНЬ ЯСНОГО И ПОНЯТНОГО диалога о полубогах, междумирье и особенных фишках телепортационных заклинаний, я выяснил, что у демона был какой-то супер крутой и продуманный план, а Рада благополучно этот план разрушила. Ладно, на все мои вопросы, касающиеся непонятных магических терминов, представительница шао уже привыкла отвечать. Но вот как быть с рукой? Отрастить её просто так не получится. Для чего-то подобного нужно знать не только пару-тройку лечебных чар, но и анатомию генетически модифицированных бойцов моего типа.

- Встать на ноги сможешь? - обратилась ко мне моя спутница.

- К сожалению, не смогу.

- Понятно. Кстати, мана внутри тебя стала гораздо мощнее.

- Знаю, но это заслуга боевого режима.

- Хм... Интересно... Значит мы сможем...

- Хватит болтать и тащи его в убежище. - произнёс неизвестный мне голос.

- Хорошо, брат.

Стоп. Брат? Мне не послышалось? Мои мысли прервала яркая вспышка света. Всё пространство вокруг начало искажаться. и вскоре сжалось в одну точку. Ощущения при этом были, мягко говоря, не очень. Сильное головокружение, сопровождающиеся не менее слабыми рвотными позывами. Да, приключение выдалось на славу... Надеюсь, в ближайшее время мне дадут нормально отдохнуть и восстановиться.

Очнулся я лежащим в кровати. Телу наконец-то вернулось ощущение боли, и теперь организм смог оповестить меня о своём состоянии. Хотя, чувства на удивление были не такими сильными. Вообще, терять сознание и оказываться в тяжёлом состоянии уже стало моей своеобразной фишкой. Сами посудите, вся эта история с другим миром началась после того, как Рада наткнулась на моё полумёртвое тело и спасла меня, не дав загнуться окончательно. Потом то же самое пришлось проделывать после боя с членами организации "Звено", совершившими покушение на принца. А теперь ситуация повторяется уже в третий раз. Поединок с главой Ордена Магов показал, что я не так уж силён, как думал раньше. Плюсом можно добавить потерю. Похоже, придётся научится контролировать ману на гораздо более высоком уровне. Но это уже планы на будущее, сейчас надо осмотреться.

Кровать была изготовлена из тёмного дерева, от которого почему-то не слабо фонило магией. Стены же сделаны из неизвестного мне материала, очень похожего на мрамор, но в отличие от последнего, данный материал имел местами более тёмный, а местами более светлый оттенок, так же на нём имелось множество прожилок, которые, то переплетаясь между собой, то сливаясь в одну, то наоборот разделяясь на несколько более маленьких, образовывали сложный узоры. К тому же, прожилки эти медленно двигались. Единственное окно, находившееся рядом с кроватью, ни чем особым, кроме особо крупных размеров, не выделялось. Так же, на подоконнике стояло несколько горшков с разноцветными цветками. На белом полузеркальном потолке находился источник света - люстра, точь в точь скопированная из древних руин. Сложная замысловатая конструкция состоящая из газовых горелок, изрыгающих в воздух яркие потоки пламени. Правда у данной люстры поменялся цвет. Он был серебряный, а не золотой, как в подземелье. Пламя, кстати, тоже пестрило разными цветами. Пол покрывал идеально чистый белый ковёр. Рядом со мной стояли пара стульев и стол, выполненных в лучших традициях Лесного королевства, из переплетённых между собой прочных деревянных прутьев. На столе лежало несколько книг и пистолет... Пистолет? Чего? Как он вообще мог тут взяться! Неужели кто-то ещё... Впрочем, теории строить не буду, лучше обо всём спросить у Рады.

Встал я рывком и тут же кинулся к столу, а точнее, к лежащему на нём оружию. Но организм был явно против. Стоило сделать лишь несколько шагов, как в ноги сразу же отозвались сильной болью. Мне теперь что, ходить нельзя? Так, есть ещё и руки. Через несколько секунд выяснилось - руки тоже отказались работать. Ладно, теперь нужно найти в себе силы и встать с пола, а то как-то не хорошо получается. Вот заходят хозяева сего дома и видят такую картину: Недавно спасённый ими человек лежит на... рядом с кроватью и медленно ползёт в противоположную от этой самой кровати сторону. Вдруг тело внезапно оторвалось от земли, а потом медленно-медленно подлетело к ближайшему стулу и просто-напросто уселось на него. Всё было бы хорошо, только вот мучает один вопросик, ЧТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, СЕЙЧАС ПРОИЗОШЛО? Не, ну сами посудите, сначала стычка с главой Ордена Магов, потом пистолет в магическом мире, а сейчас неконтролируемая левитация. Эй, древний маг, может быть соизовлишь объяснить мне, не разбирающемуся в магии, какого чёрта тут твориться... А в ответ тишина.

Дверь в комнату со скрипом отворилось. Наконец-то! Рада, наверное, на вопросы отвечать устанет, даже учитывая её терпение. Только вот проведать меня пришла вовсе не Рада. На пороге стояло существо среднего роста с белой кожей, на которой, так же как и у представительницы шао, имелись красные пятна в районе лица, рук и ног. Пятна эти тоже были расположены в ряд, одно за другим. Лицо у него вполне человеческое. Из-под чёрных словно смола волос, полностью покрывающих лоб, в мою сторону внимательно смотрело два изумрудно-зелёных глаза. Из одежды на существе красовалась простенькая серая рубашка и такого же цвета широкие штаны.

- О, ты уже можешь самостоятельно передвигаться! Здорово! - сказало оно мягким мужским голосом.

- Ну, как бы тебе сказать...

- Не стесняйся, рассказывай. Поверь, я тебе не враг.

- Хорошо... Верю. А можно один вопрос?

- Да, задавай.

- Ты, собственно, кто такой?

Вопрос был до жути банальный, но при этом он чем-то смог удивить существо. И чему же тут удивляться, не понимаю.

- Разве Рада тебе не рассказывала?

- Нет! Хватит уже пустых разговоров!

- Как скажешь. Я её брат.

Стоп, тогда, при телепортации из пещеры, моя спутница вроде бы что-то говорила... Или мне послышалось... Впрочем, не важно. На все вопросы будет отвечать он.

Но не дав мне что-либо сказать, представитель шао потянулся к пистолету, взял его в руки и начал внимательно рассматривать, а потом повернул голову в мою сторону и спросил:

- Знакомо?

Так, значит, вместо того чтобы отвечать на вопросы, он будет их мне задавать! Не, так дело не пойдёт.

- Знаешь ли, мне тоже хочется много о чём спросить.

- Извини уж, но сейчас не могу. Подожди пару минуток.

- А в чём проблема?

- Скоро узнаешь.

- Да-м, говорить загадками, это, похоже, у вас семейное.

- Ну, тут есть доля правды. Ладно, мы в данный момент обсуждаем одно очень интересное оружие, не так ли.

- Так. Откуда оно у тебя?

- Ну, вообще, странные артефакты, ни как не связанные с магией, но имеющие весьма необычные для подобных предметов свойства, встречались и ранее. Правда гораздо реже. Подобные вещички ценились дорого и имелись лишь у самых влиятельных личностей этого мира. Но всё изменилось с приходом Охотников за душами. Количество немагических артефактов увеличилось в разы, но "Солхантеры", появившиеся из ниоткуда и обладающие просто баснословной силой, заполучили их в свои руки. Но никто не знал зачем. Быть может, у тебя есть предположения?

- Ну, на самом деле, есть. Видишь ли, название "Солхантеры" взято из самого распространённого языка в моём мире. К тому же, все вышеперечисленные факты указывают на то, что среди Охотников наверняка есть люди.

- С этим согласен. А теперь ответь, можешь ли ты всё-таки передвигаться самостоятельно?

- Мы же только что говорили на другую тему!

- Знаю. Просто ответь, тебе всё объяснят потом.

- Как же, чёрт возьми сложно... Нет. Ходить пока не могу.

- Ясненько, а каким образом ты встал с кровати и оказался за столом?

- Хм... Вопрос хороший, только мне самому не совсем понятно, как это произошло.

- В смысле не понятно?

- В прямом! Тело просто-напросто само взяло и подлетело к столу.

На лице моего собеседника проступила лёгкая улыбка, вскоре сменившиеся такой же лёгкой смесью удивления и восторга. Далее глаза существа засветились ярким зелёным светом и передо мной в воздухе возникла сложная магическая печать. Так продолжалось где-то две с половиной минуты. Потом брат моей спутницы развеял печать и спокойным голосом произнёс:

- Так и думал! Билл, твоё... А хотя, скажу чуть позже.

Достало! Серьёзно, мог бы хотя бы для приличия сказать сейчас, а то эти бесконечные загадки плавно переходят в какое-то издевательство. На данное заявление я отвечать своему собеседнику не стал, а в место этого лишь одарил его полным разочарования взглядом, тот в свою очередь лишь улыбнулся ещё шире еле как удерживался от того, чтобы не заржать. Ну ничего, придёт Рада, тогда всё встанет на свои места... Надеюсь.

- Требую объяснений, не выдержал я.

Представитель шао всё-таки не выдержал и заржал. Классно, что сказать...