Странник

Пролог

— Знаешь, я тоже не верил в тебя, да и никто не верил, если честно. Ты тогда всех порядочно удивил. И это еще мягко сказано. Мне Хедвинг, ты ведь помнишь Хедвинга, рассказывал, что тогда произошло. Это же надо было додуматься поспорить с Архимагом, да еще и прямо на Большом Совете. Хедвинг говорил, что у стариков из Семи чуть бороды от возмущения не вспыхнули. Додуматься же до такого, прилюдно заявить, что магия может открыться даже человеку без способностей при должном старании. Да ладно просто заявить, тебе, как самому молодому из Магистров могли бы и не такое простить, но ты поспорил с Архимагом, что докажешь всё это на практике. Всех тогда поразило то, что Архимаг по извечной своей привычке не поскупился на ресурсы, как будто лично был заинтересован в твоём усмирении, — этот странный, возбужденный парень наконец-то замолчал.

— До тебя наверно сейчас смутно всё доходит, но ничего, скоро оклемаешься. Мне как самому проштрафившемуся за последний год поручили побыть твоей сиделкой и заодно освежить тебе память.

— Такой скорости от прижимистого и вечно неторопливого на телодвижения Архимага никто не ожидал. Собрать за полгода полный круг чародеев, договориться с несколькими задолжавшими нам младшими богами и начать Эксперимент. Знаешь, раньше никто не пробовал опровергнуть Аксиомы магии. Ну, кроме Основателя, но Основатель — это Основатель. Настолько же безумная личность, насколько и гениальная. Не будь его, и наша школа магии не осталась бы в этом мире единственной.

Я наконец-то вспомнил, как зовут моего первого после пробуждения собеседника. Рэйви. Я помню его еще нескладным мальчишкой с лицом, полностью покрытым веснушками.

Рэйви мягко улыбнулся, видимо думая о чем-то своем. Воспоминания накатывали мутными, тяжелыми волнами, у меня то кружилась, то раскалывалась голова. Казалось, что тело мелко-мелко измельчили и потом собрали воедино. В груди же была колющая и холодная пустота.

— Сколько лет прошло? — спросил я.

— Почти десять, время в том пласте реальности течет не так как здесь, идеальный полигон для таких экспериментов.

Мутное видение. Мы с Рэйви не то, чтобы были друзьями, но общались достаточно регулярно. Сейчас на меня глядел суровый мужчина с растрепанными волосами в нескладно сидящей, чем-то заляпанной мантии.

— Это было нечто, — продолжил Рейви. — Хаос, суета, а ты спокойно занимался приготовлениями и расчетами к эксперименту, а потом с такой же спокойной улыбкой всходишь на алтарь. Я повторюсь, никто не верил в тебя. Даже не в твою гипотезу, а в вообще возможность такого эксперимента, но заклятья оставшиеся от Основателя, сработали как надо. Мы смогли отправить твою душу в Круговорот перерождения не разрывая связь с этим телом. Только уже этого знания было достаточно, чтобы окупить эксперимент, но мы тогда на волне успеха, мягко говоря, увлеклись. Дальше за дело взялись боги, они направили твою душу в еще не рожденное дитя из одного замкнутого мира. Как и было оговорено в условиях мы нашли тело абсолютно неспособное к магии, а боги перекрыли ему доступ к божественной милости. Ни молитв, ни благословений, ни удачи. Как ты тогда шутил: «Никого над нами, я буду сам кузнец своей судьбы и источником своей магии». Только вот оказалось, что ты не шутил.

Архимаг тогда еще настоял, чтобы отправить тебя в мир с как можно менее развитой магией.

Первые годы ты был обычным карапузом. Точно так же гадил в подгузники, сосал титьку и агукал, смотря на мир абсолютно ясными глазами, лишенными и искры магии. Ничего выдающегося, в пределах нормы научился ходить, говорить. Читать правда в отличии от других детей стал поздновато.

Мы тогда дежурили сменами по три месяца, и кто знает, кто же прохлопал это событие. Ты сотворил свою первую магию. Еще не заклинание, не плетение, ты смог воззвать к магии, просто позвать и она ответила тебе. Ты пропустил магию через свою душу, чертов безумец, и стал волшебником. На этом эксперимент уже можно было бы свернуть, но Архимаг решил проверить, как же далеко ты сможешь зайти.

— Я тебя наверно огорчу, но эксперимент можно было прервать уже на мой четвертый год в том мире, именно тогда я смог увидеть искры силы, что витали в пространстве. Мой разум был юн и я еще не понимал, что вижу, но то была магия, Сила того мира, — сказал я, поддавшись волне воспоминаний.

— Дальше началось безумие. Не маг смог пропустить через себя Силу. Немыслимо! — продолжал Рейви. — За те несколько десятков лет, что мы наблюдали за тобой мы узнали столько нового о магии и её природе, сколько не было внесено за несколько веков с момента гибели Основателя! Ты помнишь Грель и Освальда? Эти раздолбаи по одной из твоих работ смогли защитить магистерские. Все, что ты тогда придумывал было новым, чем-то необычным, необъятным, самой сутью магии и её дичайщим проявлением, отчеты о твоих успехах манили и заставляли многих идти на безумства, чтобы прочесть их. Двум наблюдателям не повезло — Архимаг лично почистил им память, удалив воспоминания о двух книгах, что были написаны в их смену. Всем остальным запретили прикасаться к этим книгам: «Магии для не магов» и «Дневникам человека».

Маски зверя, проклятья, твои примитивные, но такие действенный артефакты, все вызывало бурный интерес. А совершенство твоих защитных плетений? До эксперимента у тебя с ними были не то, чтобы проблемы, но явное проседание. Кто бы знал, что через шесть лет, весь Совет будет ковыряться в них и не мочь пройти дальше третьего слоя...

Когда тебе закрывали дверь в мир магии, ты пролез в окно, выкинули из него просочился сквозь подпол, выкурили оттуда — стал влагой и впитался в стены, выпарили из них и ты просто слился с самой сутью магии. Тогда-то Архимаг и не выдержал, обратился к богам, чтобы те локально подкорректировали законы мироздания, и ты не мог творить некоторые из своих придумок, а уж сколько блоков нам пришлось впихнуть в твою голову, чтобы ты не использовал другие, я устал считать на пятый или шестой год.

Ты боролся с нами годами, десятилетиями, но потом... ты сломался. Ты бросил магию, оставил своих учеников и закрылся в себе. Да, Архимаг тут заигрался. Долгих три года ты ничего не делал, просто жил, даже не жил... существовал, а потом, да потом ты просто прокричал в пустоту: «Хватит!» И тебя выкинуло из того тела. Архимаг был в бешенстве, он за годы издевательств над тобой и думать забыл, что механизм обряда продумывал ты и ты мог сам его прекратить в любой момент.

— Где Она сейчас?

— Кто, она?

— Архимаг! Вот уж от кого-кого, а от тебя не ожидал, что ты тоже перенимешь эту дурацкую традицию звать Главу Ордена в мужском роде.

— Заперлась у себя в кабинете. Стой, мне не нравится твоё выражение лица. Я понимаю, она заигралась... — Рейви осёкся.

Я же спокойно пошел к кабинету Архимага. Больше всего в жизни я ненавидел, когда кто-то нарушает свои слова и Она делает это уже второй раз. Наше знакомство с ней началось примерно шестьсот сорок лет назад. Тогда я был главой только зародившегося магического ордена, а она была одной из Семнадцати Великих Ведьм, глав мощнейшей на тот момент школы магии мира. Прошли века, и в борьбе за выживание её школа проиграла нашему ордену и была поглощена им. Так родилась единственная истинная школа магии нашего мира, главой которой стал я, а она, как вторая по силе заняла место моего заместителя. Так близка и так далека. Именно тогда я и поспорил с ней в первый раз и она, несмотря на все свои сомнения, приняла условия спора, но не захотела проигрывать. Я помню то заседание Совета, именно она подначила моё текущее воплощение на второй спор...

Вот и дверь кабинета Архимага. Сколько поднятых защитных чар. Будь это прежний я, возможно их бы хватило, но не сейчас.

— Ты думаешь укрыться в кабинете Основателя, от того, кто его и зачаровывал?

Я услышал, как она тяжело вздохнула и сползла по двери с той стороны.

— Теперь я ведь доказал тебе, что могут пройти годы и века, десяток или два перерождений, но я всё равно найду тебя. Я долгие годы стремился к этому, твой ответ?

— Да...

Глава 1 Ночной романтик

— Слышала новость? Тот парень очнулся. Да еще как очнулся, девочек из дневной смены перепугал. Пол больницы на уши поднял. Хотя, я бы не отказалась быть так перепуганной.

— Это Спящий Рыцарь что ли? Кстати, а чего его так прозвали?

— Ты тогда еще у нас не работала, когда его привезли. Страшное зрелище было, кровь, искорёженная плоть, как сквозь мясорубку пропущенный. Мне потом водитель скорой рассказывал. Людный пешеходный переход и туда на полной скорости влетает джип под красный свет. Пострадал только один парень, который буквально из под колес вытолкнуть девушку с ребенком, а вот сам не успел. Народ сразу полицию вызвал. Те пока приехали, пока мужика из джипа упаковали. Думали труповозку вызывать, смотрят, а парень еще жив. Вся бригада думала не довезут. Довезли. Павел Евгеньевич двенадцать часов без перерыва его собирал, молясь, чтобы выжил. И выжил ведь. Просто феноменально быстро на поправку шел. В себя только не приходил. Все показатели в норме, а так и не очнется. В итоге зав. отделения пошел к Виталию Петровичу совет испросить. Ты его не знаешь, он уже как пару лет на пенсии, а до этого сорок лет тут проработал. Виталий Петрович парня осмотрел, да и говорит: «Парень то просто не хочет жить. Душа бы давно отошла уже, да тело глупое, не дает, борется...» Так и прозвали парня Спящим Рыцарем. И тут такое, на пульт приходит критический сигнал из его палаты. Сразу шум, переполох, думали, умер наш герой. Вбегают к нему, а его нет в палате, только капельницы и электроды оторванные болтаются. Что тут началось. Нашли его двумя этажами ниже. Стоит у входа в двести первую, там еще парень симпатичный с переломом ноги лежит, и смотрит на посетительницу. Стоит, не входит. Девушка поворачивается к нему и говорит: «Вернись к себе, я через пятнадцать минут зайду.» И он как телок развернулся и по стеночке заковылял обратно, под удивленные взгляды реанимационной бригады.

— И кто это оказался? Девушка его или кто?

— Ни то и ни другое. Девушка вообще к нему никак не причастна. Она пару раз тут брата своего навещала. Ее даже сначала не хотели к Рыцарю пускать. Она просто развернулась и сходила до главного. Не знаю о чем они там говорили, но через пять минут на девочек наорали, а этой фифе разрешили доступ к Спящему чуть ли не в любое время.

— Дела-а-а-а. Может стоило почаще у его палаты мелькать? Авось обзавелась бы своим принцем.

***

Вокруг была лишь тьма. Тихая, мягкая тьма. В ней не было ни мыслей, ни воспоминаний, ни эмоций. Было только знание, что я хочу уйти во тьму. Раствориться в ней, что так будет правильно.

Неожиданно тьму прорезал огонек. Маленькая злая искорка, что не дала совсем забыться.

— Кто это тут у нас? Какой милый зверек. Ну же, пушистик, не кусайся. Такой молодой, никем не понятый и никому не нужный. Почти растворившийся в ночи. Не хочешь жить? Нет цели, желаний и мечты? Так живи ради меня! Коли тебе твоя жизнь не нужна, то я заберу ее себе. Теперь ты мой. Найди меня!

Последние слова просто выкинули меня из тьмы. Я очнулся. Боль во всем теле. Воспоминания возвращались толчками. Но это не главное. Я чуял её. Её запах манил и сводил с ума, а сердце дико стучало: «Она тут, она рядом. Беги к ней, дурачок, пока она снова не исчезла.» Хозяйка, море эмоций в этом слове. Наконец-то нашел. Я встал и пошел. Было больно, дико больно. Тело не слушалось, но я шел. Я чуял её. Еще чуть-чуть, еще пару метров. Дверь. Распахнуть. Она. И тут я замер.

— Хо...

Она обернулась.

— Так вот ты какой? — раздался голос в голове. — Хотя, я ожидала, худшего.

— Через пятнадцать минут зайду, а пока, вернись в свою палату, — тем временем произнесли её губы.

И, я, вновь, как сомнамбула, пошел, только теперь уже назад.

***

Это странное чувство, но я не помню ничего. Ни жизнь до впадения в кому, ни жизнь после выхода из неё. И если жизнь до больницы я кое-как смутно осознаю, то что творилось в течение нескольких месяцев после выписки оттуда — нет. Просто пустота. И в один момент я оказываюсь в своей маленькой тёмной однокомнатной квартире. Только я и слова застывшие на губах.

— Ищи и найдешь, — произнёс я, следуя ощущению. — Ищи и найдешь, — снова повторяю я засыпая. Проснувшись, я уже представлял, что примерно буду делать. Да, правильно, искать конечно же.

Я прошелся по известным мне шагам назад. Опросил больничный персонал, поговорил с немногочисленной найденной родней, с бывшими знакомыми и соседями. Ничего. Я и до попадания в больницу был ничем. Не жил, а скорее существовал. Обычный, ничем не примечательный парень, слегка чудаковатый и замкнутый. Ни семьи, ни друзей, ни работы. Серость. Я искал и ничего не находил.

Следующие полгода я начал сходить с ума. Чувства, эмоции запахи. Я просыпался от горячечного бреда в голове. Я выл и орал от боли. Я чуял, что я что-то должен найти, но что, кого, зачем. Все смешалось. Серые тучи, яркие осколки мира. Монотонная работа, а в свободное время бесконечные метания и поиски. В бесконечных метаниях, чтобы заглушить боль я стал общаться с разными людьми сначала в сети, а позже в реале, выслушивать их истории, познавать их, учиться понимать и предугадывать. Как будто я брал у других людей кусочки пазлов из их жизней и дополнял свою. Это помогало, но лишь на время. Что-то разрывало меня изнутри. Я полюбил гулять ночью. Тьма ночи успокаивала меня, а свежий ветер и свет луны дарили надежду.

И вот, во время одной из таких прогулок Ночь позвала меня...

Глава 2 Странник

Короткий, бесконечно медленный шаг, как сквозь толщу воды. Мгновения то были, а может прошла целая вечность, но после я уже был в совершенно ином месте. Там, откуда я пришёл, была глубокая ночь, освященная огнями не спящего города — здесь... здесь не было ничего, ничего кроме тьмы и бесконечно сменяющейся с каждым новым шагом череды образов. Иногда холодных, застывших глянцевыми восковыми масками, иногда тёплых, манящих остаться и заглянуть в них. В один момент я даже не выдержал и всмотрелся в один из таких. Мне предстал мир полный огня, бурого, как пламя осенних красок. Мир в огне. Я улыбнулся. Возможно, стоит понаблюдать за ни еще мгновение, но нет. Зов Ночи и знакомый запах манили вперёд. Всё дальше по этой тропе мириад картин. Я не был единственным идущим. Иногда краем глаза я замечал иной путь. Знаете, наверно странно наблюдать такую картину. Белое, много белого. Много белого света, в котором нет холодной строгости снега. Такое чувство, как будто идешь рядом с цветущей тополиной аллеей весной. По этой аллее шагает странная пара. Девушка в простой серой робе и парень в золотистых доспехах. А ты идешь мимо, по своему, отдельному миру. Серо-белое небо, серебристые, с капельками искр деревья, серая дорога и бесцветный ты. Я невольно дёрнул головой, стряхивая наваждение. И снова я. И снова бесконечная тропа в ночи.

***

Кап. Кап. Кап. В темноте раздавался звук падения капель. Кап. Кап. Кап. Снова и снова. На несколько мгновений он замирал, чтобы разразиться тихим перестуком падений. Я слышал его. И не только звук падения. Иногда казалось, что я слышу соприкосновения упругого бока капли с воздухом во время её мимолётного полёта. Снова. Кап. Кап. Кап. А ещё я слышал чьё-то дыхание в паре шагов от меня. Спокойное дыхание спящего человека. Короткий бутон вырывающегося воздуха, непрерывная линия капель и темнота. Внутри моего сознания продолжала расцветать картина. То расцветающий, то скукоживающийся в холоде окружающего мира цветок, сырая прерывистая линия, что связывала потолок места, где мы находимся, с полом и комочек тепла. Я открыл глаза и наваждение исчезло. Едва освещенная пещера встретила меня. В тусклом свете я различил тело лежание недалеко от меня. Где я? Я помню, как ночь позвала меня впервые за долгое время и я не думая ответил, шагнул в её мягкие, зовущие объятия и дальше всё смутно. Была дорога. И, похоже, я пришёл.

Прикрываю глаза и прислушиваюсь к себе. По ощущениям с телом вроде всё в порядке. Начинаю потягиваться, постепенно напрягая мышцы. Отлично. Осторожно переворачиваюсь, и, припадая к земле, двигаюсь в сторону едва видимого тела. Тот запах, тот знакомый запах, что вёл меня последние месяцы, начинал усиливаться. Как же я скучал по нему. Я подкрадывался к телу всё ближе, иногда замирая на мгновения. Чем ближе я подходил, тем сильнее становился запах, только к нему начал примешиваться другой, настоящий запах этого тела. Я вдохнул полной грудью. Да... это не она, не та, кто оставил мне то послание, но её запах был и на этой девушке, как будто, кто-то легко мазнул им по ней, малой каплей, как наносят духи. Я вдохнул снова и медленно выдохнул. Вроде отпустило. В последние месяцы меня иногда могло повести и я становился будто сам не свой. Не знаю, как описать. Хм, похоже, незнакомка пришла в себя.

— Не моё конечно дело, но не советую просто так лежать на холодном, сыром полу, — слегка ехидно произнёс я. Девушка, видимо поняв, что дальше притворяться не имеет смысла, одним движением поднялась и отскочила в сторону от меня.

— Осторожней, там дальше ямка, не споткнись.

Девушка ойкнула и на самом деле чуть не упала.

— Вот говорил же. Так и ногу потянуть не долго. Нет, я не зануда. Последствия перехода сказываются. Да-да, я такой же странник, как и ты.

Девушка хотела было что-то сказать, но не успела.

— Нет, мысли читать не умею — у тебя итак на лице всё написано. Да, вот прямо в темноте всё и видно. Можешь звать меня Мирден. А тебя, как звать?

— Это твоё настоящее имя?

— Нет конечно. Новый мир — новое имя. Да и если честно, я незадолго до ухода память потерял, к тому, что в паспорте так и не привязался, вот и придумал пока новое.

— Сэйя.

— Приятно познакомиться, — во время этих моих слов девушка нервно хихикнула.

— Ты слишком спокоен для всей этой ситуации. Меня вот до сих пор немного колотит. Я возвращалась после работы, потом темнота и я прихожу в себя в непонятном месте рядом с непонятным парнем. Где мы?

— Ты меня невнимательно слушала? Хотя погоди, ты разве не чувствуешь? Это другой мир. Самый обычный параллельный нашему мир.

— С трудом в это верится.

— Дело твоё. Выйдем наружу и сразу всё поймешь.

Я прислушался к себе. Судя по движению воздуха — выход вон там.

— Пошли наружу.

Девушка немного замешкалась, но всё же последовала за мной. При выходе из пещеры я услышал позади себя сдавленный вздох. Нас встречали три прекрасные луны и море незнакомых землянам созвездий в тёмно-синем океане неба.

***

Осторожно, передвигаясь короткими рывками от дерева к дереву, я подошёл к опушке леса. Чуть вдали, за лугом, было видно какое-то поселение. В окнах домов горел свет, а на освещенных лунным светом и фонарями улицах нет да нет мелькали фигурки жителей. Уже по одному этому можно было сделать некоторые выводы. Общество достаточно развитое, если даже в небольшом, по первому взгляду, поселке есть уличное освещение. Да и само освещение, отнюдь не факелы и масленые фонари — шары, излучающие ровный голубой свет. Я хотел было подобраться ближе, но что-то меня остановило. Волосы на загривке вздыбились, и я решил не рисковать. Припадаю ниже к земле и втягиваю носом воздух, сквозь запахи леса и луга пахнуло сухим теплом, а чуть позже пробились еще и какие-то странные, непонятные нотки. Именно они насторожили меня. Лучше вернуться утром, там и видимость будет лучше.

Сэйя ждала меня глубже в лесу.

— Что там?

— Посёлок каких-то гуманоидов. В такой темноте особо не разглядишь от опушки. Дальше идти не рискнул, не знаю что это такое, но похоже на какую-то сигнализацию. Предлагаю понаблюдать пару дней. Одно дело какие-то неопознанные существа, другое — люди, от них всякой пакости можно ожидать.

Сэйя странно посмотрела на меня, но всё же согласилась с моими словами.

— Есть еще одно предложение, не знаю, людьми будут жители этого мира или нет, но предлагаю по возможности держаться вместе. Чисто из прагматичных целей.

— Я подумаю.

Утро встретило нас холодящей сыростью и ощущением какой-то суеты в округе. Мы, теперь уже вместе, осторожно подкрались к краю луга.

— Пригнись и не двигайся, шепнул я девушке.

По дороге, что пересекала луг и скрывалась в гуще леса, проскакал отряд всадников.

— Ты ведь помнишь направление, откуда мы пришли? Похоже, местные имеют какие-то способы узнать о приходе странников из других миров.

***

Подбросив немного хвороста в небольшой костерок, я взглянул на свою спутницу. Тёмные прямые волосы до плеч, правильный овал лица с вздорными алыми губками, ладная подтянутая фигурка и не маленькая грудь. Красива, ничего не скажешь. Вот только взгляд, в нём иногда мелькали холодные расчетливые искорки, быстро сменяющиеся тёплым блеском. Всё моё чутьё буквально вопило, что никакая она не обычная офисная служащая, как представилась в начале. Слишком спокойна. И если спокойствие первых часов, даже первого дня можно списать на шок, то дальнейшее её поведение — нет. Как бы то ни было, но мне придется не терять её из виду. Она — единственная ниточка, ведущая меня к моему прошлому.

Я подправил ветки в костре и бросил взгляд на нашего невольного гостя, которому мы обязаны этим прекрасным костерком и некоторыми съестными припасами. Самый обычный человек. И пахнет обычно. Простая одежда из грубой ткани, простое лицо. Обычное телосложение рабочего человека с натруженными руками и обветренным лицом. Не знаю, возможно, внутреннее строение и отличается, но кровь точно красная. Гость бы и рад был бы нас покинуть, но не мог. Он был крепко связан собственным поясом. Мужичку не повезло. Мы наткнулись на него, когда он на лесной дороге чинил, так не вовремя поломавшийся, обод колеса телеги. Всхрапывания его тягловой животинки я услышал издалека, сразу подал Сэйе знак двигаться тише. Мы аккуратно подкрались, а дальше я как заправский хорь вынырнул из кустов, легонька придушил мужичка, моментально его утаскивая.

— Ничего не понимаю! Я владею тремя иностранными языками, но этот не похож ни на что известное мне. Мы похоже реально в другом мире, — продолжала отыгрывать свою роль Сэйя.

— Ты только в этом убедилась?

— Были смутные надежды.

Между тем мужик сильно напрягся, как будто что-то вспоминая, даже закатил глаза от усердия, а потом выдал:

— Маэтех, Ашта, Рамарра, Гарруга, Гар`шшшшш, Ёэйг, Хр-Р-Хрух, Ойу, Ом, Вас Вас Ууууу, Земля, Матара, Арда...

— Земля?

Мужик, на мгновение остановился. Протянул «Земл-я-я-я» и начал по новой перечислять странный набор слов.

— Знаешь Сэйя, похоже мы тут далеко не первые такие пришельцы. Далеко не первые.

Сон первый

Томный тихий вечер, как истинный джентльмен, вальяжно пропускал вперед элегантную госпожу ночь. В темноте переплетений нежных касаний их рук тихо и обыденно проходил светский раут. Не громко играла живая музыка, несколько приглашенных пар кружилось на паркете, часть гостей предавалась чревоугодию, воздавая должное прекрасному повару, но еще больше занималось тем, ради чего данное мероприятие и было организованно - ведением дел и решением своих проблем.

На одном из уютных закрытых балконов встретилось два представительных человека. Слегка широковатый в кости и выглядящий излишне импозантно темноволосый Мистер Икс, и сухощавый, с уже явно проступающими, к сожалению владельца, залысинами, седовласый Мистер Зэт.

Эти два, безусловно, влиятельных человека вольготно расположились в креслах, неспешно потягивая дорогое вино и раскуривая толстые сигары.

— Давненько не виделись, друг мой, — лениво начал Мистер Икс.

Полумрак балкона осветила тусклая вспышка кончика сигары. На короткий миг она чётко осветила лицо говорившего.

— Оставь это словоблудие другим, старый друг. Я еще не настолько впал в маразм, чтобы не понимать, что искал встречи со мной ты не для того, чтобы обсудить погоду, вкус местного вина или красоту хищных дев, что ждут внизу. Нам с тобой не к месту тратить просто так отпущенное нам время. Насколько я знаю, с твоим бизнесом в «диких» станах всё хорошо.

— Да, слава богу, проблем нет. Дикари воюют, оружие продаётся, деньги зарабатываются. Вот заработок денег я и хочу с тобой обсудить, Зэт. Я тут немного подумал и решил вложиться в новую для меня область. Область далёкую от моей, где у меня нет связей и должного влияния. Изначально я хотел прийти туда обычным способом, ну, ты сам понимаешь, создать компанию, перекупить специалистов, организовать рекламу и размеренно занять свою нишу рынка. Только вот оказалось, что просто денег оказывается мало, нужно имя. Эти творческие круги! — кончик сигары экспрессивно описал петлю. — Просто так в них не вклиниться. И вот тут мне нужна твоя помощь. Мне бы пару талантливых ребят с твоего Факультета. Твои ученики не плохо себя показали при конструировании революций и смене режимов, вот, думаю, и в этом деле мне помогут.

— Хм, мысль интересная, использовать моих питомцев таким образом. Я выделю тебе пару своих деток, но сам понимаешь, не безвозмездно.

— Десять процентов?

Седовласый, затянулся сигарой, и, прикрыв глаза, откинулся на спинку кресла. Пара минут прошла в молчании.

— Пятнадцать, Икс, пятнадцать и не процентом меньше.

***

Всего лишь пятнадцать процентов прибыли, именно таковой оказалась цена меркантильных интересов, что перекроили впоследствии один мирок полностью. Судьбы миллионов за фиксированный процент. Зэт с учениками нашел, как вклиниться в уже переполненную нишу. Как и все самые гнусные дела — это изначально выглядело воистину благородным.

На деньги Икс, они начали создавать и спонсировать правозащитные организации. Дальше больше — поддержка меньшинств и разных угнетаемых слоёв населения. И так удар за ударом они выковали инструмент, что мог менять общественное мнение. Инструмент получился разрозненным, хаотичным, но безумно эффективным. Громкие крики и демонстрации под окнами игровых компаний начали доводить до паники многих акционеров, и самые слабонервные предпочли покинуть неожиданно закачавшуюся шлюпку, что изначально казалась благополучной и перейти в более спокойные области, чем и воспользовался Икс, иногда скупая освободившиеся места за бесценок.

Судьба целого мира стоила всего лишь пятнадцать процентов....

Глава 3 Практические знания

— Знаете, коллега, абсолютно безынтересный случай. Самый обычный человек. Обычнее уж просто некуда. Ни магических сил, ни иных талантов. Отвратительно. И как с таким материалом работать? Вот скажите? — вещал довольно мерзкий, плюгавенький старичок своему коллеге.

— Уж кому-кому, а вам на нехватку материала жаловаться не стоит. Последний «улов» принёс с собой не только данную бездарность, но и определённо талантливую девицу, в меру прекрасной наружности... — парировал его коллега, что отличался от первого, наверное, только более густой шевелюрой, да и то, не сильно.

— Ай, да бросьте, думаешь, её нам отдадут? Нет, я вам ручаюсь, что её уже прибрал Райдон в свои загребущие лапы и теперь в его полку будущих великих магов прибыло. Эх, вот раньше были времена, на рассвете моей карьеры, нам покровительствовал Сам Его Величество Париак, но с приходом его сына, Равиэля, всё изменилось, — плюгавенький скривился. — Раньше же, как только врата схлопывались, арда хватали и к нам в лабораторию, а уж там или вскрытие или хороший маг разума позволял узнать всё о нём, вытряхнув все кишки и душу. А теперь... Кончилась золотая пора. Теперь ардов сначала спрашивают, что они хотят, а потом или дают денег и отпускают на все четыре стороны, или они соглашаются работать с нами, учась какой-либо нашей профессии и натужно вспоминая знания своего мира.

— Да, всего лишь каких-то несколько сотен лет, а такие изменения, но знаете, коллега, уж лучше такие изменения, а не те, что творятся в мирах ардов. У меня есть ассистент, Рифтон, выходец из Шаама, технологического мира. К нам его закинуло чуть больше десятка лет назад, талантливый паренек, но не в этом суть. Он как-то рассказывал, что творилось у них в культурном плане. Засилье мужеложцев и женолюбивых женщин. Вы представляете. Их стало настолько много, что они начали требовать себе особые права и особое отношение. Какое непотребство. И сделать то с ними ничего нельзя было — среди обычных находились сочувствующие им и безмерно их поддерживающие. Тьфу. Стыд и срам. Под это дело и другие больные стали выползать, с еще более страшными мыслями. Знаете, как поступили правители Шаама? Они созвали всемирный конгресс и согласовали так называемую Декларацию Признания, где признавались все эти странные люди и их «увлечения». Признанные, как они стали себя гордо называть, торжествовали, и начинали вынашивать новые планы, по требованию себе новых прав, распробовали так сказать вкус свобод. Только вот не долго длилось их торжество. Так как их признали первыми из граждан, то и гражданские права на них возлагались первыми, внезапно началась мировая война, все против всех. Да, вы уже наверно догадались, коллега. Первыми призвали Признанных и пустили их в самую мясорубку, воевать друг другом, когда полки из обычных отделывались манёврами и легкими тактическими покусываниями. По словам Рифтона, за всю войну погибло всего несколько обычных, из Признанных же не выжил никто. Когда он уходил, Декларация всё еще существовала, но вот популярностью почему-то не пользовалась.

— Уберегите Боги нас от такой беды, но меня пугают некоторые тенденции среди молодых магов, я тут недавно слышал от одного из студентов Равиэля словосочетание «сильная и независимая» по отношению к одной магессе...

***

Я открыл глаза. Странный сон. Этот разговор между Зэт и Икс, и последовавшая после цепь связанных между собой образов. Такие сны стали сниться мне еще тогда, в том мире, такие же безумно четкие... и безумно выматывающие. Я встряхнул головой и поднялся с кровати. Делаю комплекс упражнений и иду умываться.

Сейчас я нахожусь в небольшом гостином доме при Академии Магии. После того, как пойманный нами крестьянин впал в транс, мы решили выйти к людям.

На подходе к деревне нас встретил человек в форме, медленно идущий в нашу сторону. Рукава его мундира были закатаны, а ладони были повёрнуты к нам в миролюбивом жесте. При виде него мои инстинкты просто взвыли. Не смотря на весь его спокойный вид, зверю внутри меня казалось, что этот мужчина может расправиться с нами в мгновения ока. Так оно кстати и было. Встречал нас младший боевой маг размещенного недалеко военного корпуса. Он, с помощью какого-то артефакта, смог ответить на некоторые наши вопросы и доставил нас в город. Оттуда наш путь лежал уже сюда, в Академию Магии Равилона.

Обычно ардов, таких странников между мирами, как мы, почти сразу подбирает отряд Стражей Границы. С нами же вышла небольшая ожидаемая промашка. За тысячи лет истории, места, где обычно появляются арды, давно выяснены. Только вот есть маленькая проблема, радиус. Нам не повезло появиться в Переходе с двадцатимильным радиусом. Отсюда и заминка Стражей. На такие случаи еще правителями древности вокруг Переходов закладывались поселения, а жители были обучены цепочкам слов из миров, откуда приходят странники. Еще в оправдании военных можно сказать, что последний приход странника в этот мир через этот Переход был более полувека назад. Выследить же с помощью магии только пришедшего странника нельзя, колебания магического фона, как нам объяснили. Местный же аналог пёселей, наотрез отказывался брать наш след, жалобно скуля и протяжно подвывая.

Неторопливо завтракаю, запивая утреннюю кашу травяным отваром, заменяющим местным чай. Обычные студенты питаются в общей столовой, но наш с Сэйей случай особый, поэтому пока контакты с местными для нас постарались сократить до минимума.

Аккуратно надеваю выданную форму, расправляю складки и выхожу из дома, скоро начнутся занятия, и опаздывать я на них не хочу. В этом мире нередко объявляются арды и методы взаимодействия с ними устоялись давно. Первые полгода нас обучали языку, параллельно проверяя нашу пригодность для проживания в этом мире. И дело тут не в физиологической составляющей — с этим всё просто, при переходе с использованием Врат мир слегка меняет путешественника, настраивая его под себя, за одно часто исправляя некоторые дефекты. После прихода в этот мир я стал абсолютно здоров, не просто здоров — я вышел на пик своей физической формы. Попадание под автомобиль и последующее долгое пребывание в больнице, даже с учётом курса реабилитации, сказалось на мне очень сильно. В полную развалину, как должен был, я не превратился, но всё же. Здесь же... Здесь я снова стал с собой, даже исчез ряд других проблем, что мучал меня в родном мире. Я как будто скинул тысячи оков.

Этот мир контактирует с почти двумя десятками других миров, и бывает, сюда приходит «всякое», пусть и в гуманоидной форме. Так же не редки случая, когда арды из-за перехода сходят с ума, в среднем примерно треть странников приобретают некоторые отклонения. Поэтому первые полгода за ардами по факту просто наблюдают и ненавязчиво исследуют.

За последнее десятилетие мы с Сэйей первые странники. Местные маги-исследователи отмечают, что это столетие вообще рекордно по минимуму пришедших. Две недели назад мы прошли первый круг проверок и нас начали более или менее чему-то учить, до этого приходилось довольствоваться разговорами с преподавателями и несколькими выданными книгами.

Я дошел до корпуса и поднялся на третий этаж. В небольшой аудитории уже сидела Сэйя, что-то сосредоточенно записывая в своей тетради. Хорошо ей, она по факту в шаге от исполнения своей мечты, её будущее не так туманно, как моё — в ходе исследований у неё обнаружили талант к магии, и сколько я понял по редким оговоркам преподавателей, талант не малый. С ней уже занимаются в частном порядке, а скорее всего кто-то уже принял в личные ученики. Мы с ней в последнее время редко контактируем — по факту только на общих лекциях. И это осложняет дорогу к моей цели. Если я хочу найти владелицу того «запаха», то я должен держаться Сэйи, а это в сложившейся ситуации отнюдь не просто. Кроме отменного здоровья и небольшого расстройства в психике у меня не обнаружили ничего. Как сказал один важный маг из отдела исследований, в крестьянах в его владениях больше необычного и полезного, чем во мне.

Сэйя ненадолго подняла свои изумрудные глаза от тетради, коротко оглядела меня и молча кивнув, продолжила писать. Я ответил таким же молчаливым кивком. Вначале она не была так холодна ко мне, только вот влияние местной культуры, по-видимому, начало проникать в неё. Этот мир беден на магов, любой человек, мало-мальский способный хоть к чему-то, важен. А к таким талантам, как Сейя, отношение еще более особое. Маги — это самый привилегированный класс этого мира.

— Здравствуйте, ученики, — поздоровался вошедший преподаватель, презрительно щурясь в мою сторону.

— Здравствуйте, учитель, — синхронно поздоровались мы вставая.

Леденящая вода, полное спокойствие внутри. Мысли он читать не умеет, но эмоции — да. Таланта в нём по местным стандартам, чуть больше чем во мне, но именно эта капля делает его таким важным и напыщенным. И мне и Сэйе он не понравился еще с первых минут знакомства, видимо тогда он что-то такое уловил и нажаловался на нас, из-за чего нас некоторое время таскали по дополнительным, особо мерзким и унизительным проверкам. Сейчас пакостить по мелочи он может только мне, да и то без явного повода не смеет.

— Сегодня мы поговорим об интеграции ардов в местное общество. Вы уже наверно поняли, что никакие вы не Избранные, не Божьи Посланники, и прочие Великие Потрясатели Вселенной, что пришли в этот мир править местными дикарями, не знающими прелестей туалетной бумаги, унитаза и душа. Примерно пару сотен лет назад почему-то выходцы из нескольких технологических миров всему этому бесконечно удивлялись, особенно было велико их изумление, что в девяноста процентах случаев они не были способны даже к самой минимальной магии. Будем честны — большинство ваших знаний не применимы в нашем мире, а те крохи, что пришедшие могут выдавить из себя, и которые по какому-то счастливому стечению обстоятельств работают, в тех же девяноста процентах случаев не нужны. Душ и тёплый туалет был известен еще до первого официально подтвержденного прихода странника, а лакту, что мы используем для личной гигиены, знали и того раньше. Был даже довольно комичный случай, какой-то мелкий, колченогий и узкоглазый ард попал в какое-то дикарское государство на востоке. Не знаю, каким чудом он смог захватить там власть, но это у него получилось. В итоге он возомнил себя Великим Завоевателем, организовал производство пороха и думал с помощью него установить свою власть над этим миром. И как вы догадываетесь жестоко обломался. Попади он в более или менее цивилизованную страну и узнай историю войны между фаэлями и звергенами, которую вам должны были рассказывать на прошлой лекции, он бы даже не стал пытаться реализовать свои глупые планы по захвату мира, — в своей грубоватой манере начал рассказывать учитель.

Да, история той войны довольно примечательна. Горные карлики, или по местному звергены, нахватались где-то способов использования пороха и решили расширить свои территории, за счет своих лесных соседей — фаэлей. И фаэли им доказали, что магия прекрасно подавляет порох, даже защищенный рунами, а всепробивающие стрелы тысячелетних лучников лучше неразрушимой брони горных стрелков. Порох же после той войны хоть и используется, но обычно только в строительстве и горной добыче.

Тем временем преподаватель продолжал:

— Хотя, есть и удачные примеры внедрения знаний ардов в наш быт. Когда вас начнут выпускать в город, вы можете увидеть там лавку «Дальняя дорога», в ней торгуют разнообразными не скоропортящимися продуктами. Был один ард, до прихода в наш мир занимавшийся снабжением армии и он решил применить свои знания в этой области у нас, только вот поначалу его ждало жестокое разочарование — обычно поставки для войск осуществляются с помощью магии — так выходит проще и дешевле, но мужик не отчаялся и занял нишу товаров для путешественников — им такая магия просто не по карману, а вот тушенка, производство которой он наладил, пришлась по вкусу всем. Со временем он расширил ассортимент товаров, организовал целую сеть магазинов по всему королевству и даже получил титул графа. Сейчас даже простые жители частенько покупают там многие припасы. О том же как применить свои знания, если таковые имеются, на практике, — тут он снова ехидно посмотрел на меня, — вам расскажут на занятиях по самоопределению. На сегодня всё. Свободны.

Глава 4 Воля монарха

— Небольшой перерыв и продолжим, — сказал Мастер.

Я, как учили, собрал тяжесть со всего тела и выдохнул её. Недавно мне, как и Сэйе, назначили послеобеденные занятия. Специально подобранный для странников курс самообороны и выживания. Да, местные оказались не настолько жестокими, чтобы просто так выпускать не могущего постоять за себя арда во внешний мир.

Основы борьбы, владения кинжалом, коротким мечом, дорожным посохом и палицей. Ничего выдающегося — простые приёмы с упором на парирование и защиту. Против настоящих бойцов всё это не сильно поможет, но отбиться от какого-нибудь отребья — да. Определять же сильных противников тоже учили. Походка, дыхание, позиционирование, привычка подмечать всё это легко поможет избежать многих неприятностей.

— Ты уже определился, чем займешься в дальнейшем? Будь в тебе хоть капля магии, я бы взял тебя в ученики, у тебя есть талант к этому. Да-да, тебе сказали, что ты абсолютная никчемность и вообще не обучаем, знаю я, как они проверки проводят, скорее всего, провели малый обряд только по нужным им параметрам. Действительно жаль, будь всё немного иначе и через два десятка лет ты бы получил первое мастерское звание, там, подкопив деньжат, собрал бы нужную сумму на эликсиры и кристаллы, а при некоторой удаче может даже на обряд Повеления. Если хочешь, я могу попробовать походатайствовать в Совет.

— Спасибо, Мастер Арден, — я глубоко поклонился, выражая всю возможную признательность и уважение к этому человеку. — Я уже имел разговор на эту тему с куратором. Он мне объяснил, что без талантов старшего порядка, выявляемых при малом круге проверок, никто не будет выделять финансирование на большой круг, будь хоть у вас, хоть у него подозрения, на нахождение даже самых фантастических из них там. Если честно, мной уже принято решение по окончанию курса обучения просить направление на обучение в корпусе Стражей.

— Какая пустая растрата таланта, — мастер недовольно скривился.

Я вгляделся в этого старого воина. В свои почти полтысячи лет он выглядел на сорок-сорок пять. И тут заслуга больше не магии, а его воинского таланта. И неукротимого духа. Зверь внутри меня чувствовал родственную душу, такого же зверя внутри него. С таким же прекрасным чутьём. Врать такому не получится, но вот немного сместить акценты при разговоре да.

— Я мало что помню о своей жизни в моём мире. Ясно знаю только одно — еще там меня манила сила магии своим таинственным сиянием... Можете представить моё разочарование, когда выяснилась моя полная к ней неспособность?После результатов первых тестов я почти замкнулся, почти разочаровался в себе.Вы знаете, вместе со мной из того же самого мира, перенесло девушку. Девушку безумно талантливую в волшбе. Я наблюдал за ней украдкой, — мой взгляд затуманился, и на лице заиграла тёплая, добрая улыбка. — Наблюдал долго. Как она старается, как работает над собой. И тогда мне пришла в голову мысль, что если уж я бесталантен в магии, то помогу тем, кто способен к ней.

Я четко следил за своими эмоциями, вовремя подкидывая себе нужные образы. Вроде получилось.

Взгляд мастера Ардена потеплел, видимо я смог затронуть какие-то струны его души.

— Что же Ученик, если ты хочешь стать Стражем, то тебе предстоит немало поработать над собой. Нам придётся изменить программу тренировок, — он тяжело задумался. — Да, я не в силах подарить тебе будущее Мастера Меча, но направление к Стражам обеспечу.

***

Маги, Мастера Меча и Стражи, три пути этого мира, непосредственно связанных с классическим волшебством.

Маги. Множество школ, стилей, направлений, родовых способностей, тайных знаний и семейных секретов. Маги бывают сильными, очень сильными и слабыми. Да, слабые маги. Звучит как шутка, но даже они пользуются почетом и уважением. Магия является неотъемлемым и важнейшим компонентом этого мира, поэтому обучают даже мало-мальски пригодных к волшбе.

Правда, совсем уж слабые обычно идут в Мастера Меча — особой группе школ специализированных воинов, заточенных на бой с применением магии и артефактов. Мастер Меча — это собирательное название, на самом деле они могут пользоваться любым оружием. Если верить хроникам, то данное направление спонтанно зародилось чуть более тысячи лет назад, а по словам Мастера, и того раньше, а к её появлению приложил руку легендарный Дартенхем. Мастером Меча можно стать и вовсе без таланта к магии, всё упирается в цену. Артефакты, обряды, лекарственные препараты для укрепления тела, специализированное обучение — именно это, а не капля доступной магии превращает воина в машину смерти под названием Мастер Меча.

Слабых магов и до Дартенхема пробовали обучать, но только этому страннику удалось создать на самом деле действенную систему. Достойное деяние, чтобы остаться в истории, только мало кто знает об этом. Имя этого волшебника табу у большинства магов этого мира. Его открытиями пользуются, его артефакты считают совершенными, но его имя предано забвению и даже мастер не смог мне пояснить почему.

Стражи. Они обязаны появлением магам этого мира. Магия — это не только могучая сила, это еще и величайшая слабость волшебника. Сотворение заклинаний очень сильно истощает организм мага. Получаемая нагрузка зависит от индивидуальных особенностей и школы чародея, но магия изматывает любого. Да, по легендам, когда-то существовали школы магии, которые не нагружали тело, а иногда рождались люди, которым магия не вредила, но ни первого ни второго в данную эпоху замечено не было. Явление истощения при использовании магии по-простому называют откатом. Из-за него в этом мире долго не существовало такого понятия, как боевой маг. Раньше такое направление магического искусства, как артефакторика даже было синонимом боевой магии, пока кто-то не совершил просто революционное открытие — нагрузку можно разделить. Так и появились Стражи — те, кто несёт с магом тяжесть сотворённых им чар и служит последним рубежом его обороны.

По стандартам Академии Равилона боевой маг должен иметь трёх совместимых с ним Стражей. Да, стать стражем — это мой единственный оставшийся путь не потерять из виду Сэйю.

Этот мир нельзя было бы назвать волшебным, если бы всё ограничивалось только этими тремя путями. На самом деле их больше, просто эти самые известные и общепринятые у человечества. Да, у человечества. Магия звергенов и фаэлей хоть и похожа на человеческую, но задействует какие-то недоступные людям принципы и механизмы. Так же и с другими народами.

У людей есть еще один путь стать на шаг ближе к магии, только его не сильно то и афишируют. О нём я на удивление узнал от Сейи. Мы недавно с ней смогли поговорить по нормальному, после того, как я сказал, что хочу стать её Стражем. Она сначала смутилась, а потом мило пробурчала, что да, это хорошее решение для меня. Во время нашего последующего разговора она поведала немного о том, чему учат её. Например, о Владетелях. Магия этого мира может находить воплощение не только в живых существах, но и в предметах. Нет, речь не идет об искусстве создания артефактов. Иногда в природе сами собой появляются предметы наполненные магией, дающие своим обладателям невиданные способности. Именно обладателей таких артефактов и называют Владетелями. В большинстве случаев такой волшебный предмет может раскрыть весь свой потенциал только в руках мага, но бывают и исключения. Именно благодаря таким исключениям зародилась такая сила этого мира, как кланы Владетелей — людей предрасположенных к использованию артефактов и волшебных предметов. От Сейи я узнал и одну прелюбопытную историю. В одном королевстве, впоследствии ставшем огромной и грозной империей, существует некий герцогский род, только вот еще каких-то четыреста лет назад его и в помине не было, а был только его будущий основатель, ничем не примечательный купец средней руки. И вот этому обычному человеку улыбнулась удача и в руки попала одна безделушка, которая оказалась мощнейшим порталом дальнего действия, легко обходящим всем защитные построения и купола. Купец, не смотря на всю свою обыденность в торговом деле, оказался достаточно храбр, чтобы во время начавшейся войны с помощью него спасти королевскую семью из осажденной столицы, а позже достаточно смекалист, чтобы предложить свои услуги в переброске войск. По слухам, этот портал не просто волшебный предмет, а артефакт, созданный самим Дартенхемом, единственным магом, кто смог научиться создавать магические предметы не уступающие по мощи волшебным. По слухам. И слухи эти в той империи настойчиво пресекаются.

Стать Владетелем почти невозможно, и этому есть две причины, даже если откинуть сложность нахождения таких вещей. Первая и самая главная — волшебные предметы признают не всех, кстати, это главное их отличие от артефактов. Если предмет нашел своего хозяина, то это навсегда. Даже после смерти владельца, они предпочитают подчиниться его потомкам, чем кому-то постороннему. Будь иначе и кланы Владетелей не смогли бы зародиться в принципе. Вторая же причина просто и банальна — конкуренция. Пока волшебный предмет не нашел своего Владетеля им может пользоваться любой, пусть и не в полной мере. Да, естественные артефакты — это мечта любого мага и сильных мира сего. Даже если сами они не могут воспользоваться ими, то предпочтут спрятать в фамильной сокровищнице в ожидании того, что может у кого-то из потомков получится овладеть ими.

***

Я прислонился к стене и тяжело выдохнул. Закрыл глаза и опустил голову. Немного постояв в тишине, даже без мыслей, поднял лицо к прекрасному голубому небу с фиолетовым оттенком. Фиолетовый во всех его вариациях часто встречается в этом мире. Если вглядеться в серые камни стены, на которую я оперся, то и там будет заметен лёгкий пурпурный оттенок. Мир то фиолетовый, а проблемы в нём такие же серые. Только что у меня состоялся разговор с главой корпуса Стражей:

— Ну и что мне с тобой делать?

— Простите?

— Видишь ли парень, наше учебное заведение специализированное, в большинстве случаев для обучения применяется индивидуальный подход, поэтому, как ты наверно догадываешься, количество мест строго ограниченно. И в этом году, несмотря на то, что до набора еще чуть более месяца, мест уже нет. Даже больше, набор почти закрыт на два года вперед. Ты наверно понимаешь, что в Стражи, за редким исключением, — он прищурился, смотря на меня, — с улицы не попадают. Обычно, не смотря на всю сложность профессии, здесь учатся протеже достаточно известных и влиятельных фамилий и отпрыски не последних людей в королевстве. Их всех я не могу обидеть, но и проигнорировать эту бумажку я тоже не могу! — директор тяжело выдохнул и откинулся на спинку.

Тишина, так бы и разбавлялась всё нарастающим давлением, исходящим от главы корпуса, если бы вдруг он неожиданно не спросил:

— Какой курс у мага, к которому тебя приписали?

— Она еще не поступила, в следующем сезоне должна идти на первый.

— Фух, — директор облегченно выдохнул. — Тогда из этой ситуации есть решение, непростое для тебя, но кто сказал, что будет легко? Ты же хочешь стать Стражем любой ценой?

— Это единственный доступный мне путь.

Мужчина в кресле слегка сально улыбнулся.

— Тогда я немного просвещу тебя. Твоя магичка ведь на боевика поступит? Другим Стражи нужны в очень редких случаях. У боевиков полевые занятия начинаются с четвертого курса, так что до того, как ты ей действительно понадобишься, еще целых четыре оборота. В среднем, обучение у нас идет два полных цикла, кто-то справляется быстрее, кто-то медленней, но обычно укладываются в такой срок. И вот в чем суть моего предложения. Скорее всего, тебе выделили ежемесячное содержание, учитывая ску... бережливость Совета, примерно года на три. Содержание достойное, но слегка недостаточное для просто жизни в городе — этакий намек не лениться, а приспосабливаться к самостоятельности в новом для вас мире. Я предлагаю тебе поступать через два года, там и место будет и по срокам успеваешь. Я понимаю, предлагать тебе прошляться непонятно где, занимаясь неизвестно чем два оборота, предложение не самое заманчивое, ну так я такого и не прошу. В деревне, в двух неделях пути отсюда, живёт один мой знакомый, отставной военный. Я напишу ему письмо, он тебя за это время и скромную плату поднатаскает, чтобы ты пришёл сюда уже хоть с каким-то базисом. Заодно и денег сэкономишь, жизнь там подешевле будет, да и на время после хватит — в Школе, не смотря на всё жл... экономность Совета, полное обеспечение.

Глава 5 Глава на главе

Неожиданно в глаза ударил яркий свет и пахнуло тёплым, слегка прокалённым воздухом. Густой лес напоследок обдал меня своей зелёной прохладой и нехотя, сопровождая еще несколько шагов редколесьем, отпустил из своих сумрачных владений. Извилистый лесной тракт сменился более широкой и сухой дорогой, пролегающей между полей. Вот я и вышел к обжитым местам, куда и лежал мой путь. Стоялая переросшая отава быстро уступила место сочным зеленым краскам. Слева росло что-то, отдаленно похожее на земную репу, справа же развевались на легком ветру сочные стебли лакты — травянистого растения, отдаленного напоминающего земной хлопок, с плодами похожими на большие цилиндрические коконы шелкопряда. Стебли его обычно шли на корм животным, а из волокна делали несколько видов ткани и бумагу. Превосходное растение, просто мечта любого земледельца. Неприхотливое, растущее почти в любом климате, а главное востребованное.

Вдали показались первые постройки, а поля репы уступили место стройным рядам плотных лиственных свертков ивасы — этакой местной конкурентки китайской капусты, которую точно так же солили и квасили, и сафса, растения, скорее всего родственного нашим бобовым, из которого местные гнали самогон.

Небо у горизонта начало темнеть и наливаться грозным цветом океанских глубин, нужно бы поторопиться, если не хочу попасть под дождь. Так думал не только я, крестьяне на полях споро заканчивали работу и начинали собирать инструменты.

Этот мир по прибытию рождал у ардов обманчивое ощущение лоска цивилизации: мудрые маги, хорошее отношение, наличие развитой системы законов и управления. Только чем дальше от магов, тем меньше всего этого оставалось и отточенная бюрократическая рутина уступала место застывшей в мозолистых крестьянских руках деревенской бытности. Весь условный прогресс оставался там, у мудрых магов, что ставило в тупик многих ардов. Очень часто выходцы из других миров задавались таким вопросом, почему же имея доступ к знаниям других миров этот так, мягко говоря, технически отстал. И самым тугоумным, разъяснили, что как раз из-за опыта других миров и выбран такой путь. Действительно, что даёт так называемый технический прогресс? Облегчает труд? И вместе с тем увеличивает численность населения и загрязняет планету. Что дальше? Более развитую военную технику? Так магия прекрасно справляется с массовым уничтожением разумных, да еще и без последствий для экологии. Защита от пришельцев из вне, которые наверно спят и видят, как захватить такой лакомый кусочек, как мир, имеющий доступ к другим мирам? Да, такое теоретически возможно, только вот пока не один мир не смог собрать небольшую сверхподготовленную армию и доставить её в одну точку, через одни врата, случайно не раздробив и не размазав по пути. За редким исключением, попасть в этот мир можно только через Переход, а намеренно это сделать дело не простое. Так зачем прогресс? Да, необходимые знания заимствуются и адаптируются, нужное исследуется и бережно сохраняется и по необходимости выпускается в мир. В далекие времена были случаи, когда кто-то пытался идти по кривым дорожкам технического или биохимического пути, но предки фаэлей, тогда еще попросту звавшихся Лесными людьми быстро искоренили вольнодумцев. Нет, этот мир не идеален, по факту все знания в руках магов и выращенных ими учёных-исследователей. В королевстве пусть и небольшой, но солидный процент грамотного населения, медицина хоть и развита, но на серьёзном уровне доступна далеко не всем и так во многих отраслях. Только, где не так? В библиотеке Академии я ознакомился с записями о других мирах, начиная от технократических и заканчивая теократическими. Истории десятков миров, сотен империй, тысяч королевств и почти всегда всё приходит к авторитаризму и некоторой элитарной прослойке общества, в руках которой сосредоточенны власть, знания и богатства. Этот мир намного честнее в этом плане, он не скрывает своего лица за маской и даже дает шанс самому пробиться в эту «прослойку», пусть и не любому. Обряд Призвания, его проходят все жители королевства Мелтия, в которое нас с Сэйей и занесло, в возрасте двенадцати-тринадцати лет. Это шанс стать кем-то, а не влачить жалкое и бессмысленное существование. Он точно показывает твоё Призвание, его расширенную версию прошли и мы с Сэйей...

Я недовольно хмыкнул и перекинул травинку из одного угла рта в другой. Бездарь. Мда. Хорошее начало в новом мире, ничем не отличное от предыдущего. Бе-е-е-здарь. Мой взгляд потяжелел. С таким клеймом очень сложно будет пробиться к моей цели.

***

По крыше тяжело затопали первые вестники бесконечной битвы земли и небес. Тусклый свет, рождаемый штормовым небом, едва пробивающийся сквозь не плотно закрытые ставни, причудливо смешивался с пыланием магического светильника. В этой слегка мрачноватой обстановке я вёл свою беседу с деревенским старостой.

— Значит, говоришь, хочешь поселиться тут? — по обстоятельному неторопливо произнёс глава поселения.

— Да, мне сказали, что здесь я смогу найти наставника, чтобы подготовиться к поступлению в корпус Стражей.

— Гнолл значит послал? Всё мутит значит? Никак не успокоится. Только вот умер его подельник. На прошлой неделе как раз. Думаешь, тебя первого сюда он посылает? Ха! — староста осклабился, широко открывая рот и показывая на удивление крепкие зубы.

Изначально я подозревал, что в схеме, предложенной директором школы Стражей что-то не так. Нет, понять его можно, если результаты ритуала Призвания еще как-то можно игнорировать, то вот прямые распоряжения Совета Магов просто так не получится. Я еще многое не знаю об этом мире, поэтому гадать, какое же второе дно скрывалось под этими действиями глубоко не уважаемого Гнолла бессмысленно. Только что это меняет для меня? Я всё одно поступлю к Стражам. Да, без так любезно предложенного наставника и преподаваемого им «базиса». Может это даже и к лучшему. Мастер Арден перед прощанием помог составить программу тренировок, так что без дела я не останусь. О системе подготовки Стражей он слышал не так уж и много, но медитация и физические упражнения входят в неё точно, пусть и не такие, как у Мастеров Меча.

— Слышать это конечно прискорбно, — я поднял свой насмешливый взгляд и столкнулся с лукавым прищуром старосты, — только моего желания поселиться тут это не отменяет.

— Ха! Ну, коли с деньгами не поскупишься, то и участок выделю, и с домом поможем. Заплатишь местным мужикам — быстро поставят, как раз зимние срубы досохли.

— Я конечно не стеснён в средствах, но хотелось бы услышать более конкретные суммы.

— Не боись, я не прощелыга Гнолл, обирать не буду. Земли, я как понимаю, тебе только под дом надо, без участка и полей. Дом небольшой, ну и за работу мужикам. С каменщиком и плотником уже отдельно сам сторгуешься. Аккурат сто пятьдесят серых выходит.

И ведь не обманывает старый. Сумма не такая уж и большая. На такую даже в таком небольшом городе, как Равилон не особо то разгуляешься, там только за аренду комнаты на сезон выйдет минимум под сотню. Хотя Равилон неудачное сравнение, город хоть и не из столичного округа, но рядом с Академией, так что и цены в нём не малые. Да, Равилон не столица. В отличие от «великих» магов из фэнтези, местные волшебники отнюдь не глупы, поэтому чтобы оградить учеников от отвлекающих факторов разместили своё учебное заведение на севере королевства, подальше от придворной суеты и прочих мирских копошений. По крайней мере в Мелтии дела обстоят именно так.

— По рукам. Бумаги на землю когда выпишешь?

— Бумаги? Какие бумаги?

Глава 6 Бог из Волшебника

Я смахнул пот тыльной стороной ладони и тяжело оперся на тренировочный посох. Осень еще только наступила, а с севера иногда начинал задувать несущий в себе всю силу холода ветер. Его пробирающие порывы заставляли твердеть кожу оголённого торса и наполняли искристым огоньком босые стопы. Безумно приятное, какое-то родное ощущение. Еще мгновение и я бы завыл по-волчьи от удовольствия. Хоть это и случилось не по моей воле, но переезд в деревню полностью оправдал себя.Там, в Академии, я не чувствовал себя так хорошо, так естественно и свободно. Я не знаю, где проведу свою жизнь, но когда захочу покоя — я точно вернусь сюда.

Я зашел в дом, умылся едва тёплой водой и насухо вытерся. Да, как и обещал староста, за не такую уж и большую по городским меркам плату деревенские помогли построить мне жилище и вырыть колодец. В отдельную очередь пришлось договариваться с каменщиком, сволочным мужиком, знающим себе цену, чтобы он сложил небольшую печь и более свойским плотником, сколотившем кровать, массивный стол, несколько полок, лавок и короб. С ним же договаривался об ограде, а потом снова пришлось идти к старосте — закупать дрова и продукты. И даже так всё это вышло дешевле, чем год жизни в городе.

Споры с каменщиком меня настолько вымотали, что я чуть было не забыл забрать бумаги у главы деревни. Несмотря на весь свой благопристойный вид, староста оказался тем ещё прохиндеем. Он вопил, клялся какими- то богами, что знать не знает ни о каких бумагах и отметках в реестрах! Что испокон веков никто ничего у них никогда не отмечал и все друг другу исключительно на слово верили. Будь я обычным пришлым и не будь в курсах для ардов отдельного упоминания этого вопроса, возможно бы поверил. Мне пришлось проявить неслыханную для меня настойчивость, чтобы вытрясти из него купчую и выписку из податного реестра. Не зря он о директоре школы Стражей так нелестно отзывался. Как говорится рыбак рыбака.

Ночью я забрался на крышу домика и любовался ночным небом. Небом, что своей чёткой глубиной рождало в моей мятущей душе чувство бесконечного одиночества. Эмоции эмоциями, но нужно и делом заняться. Я выудил из кармана маленький кристалл на веревочке, вдохнул поглубже и начал концентрироваться на нём. На этом крохотном ощущении в руке. Сначала ничего не получалось, но я не сдавался. Миг проходил за мигом, сливался в тяжелые капли времени, что сталкивались вне меня. Капли встречались, и рождалась густая вода... Стоп, я снова ушел не туда. Сосредоточься. У тебя уже получалось. Я снова прислушиваюсь к себе. Ровное биение сердца. Нет, не то. Ток крови. Я невольно цепляюсь за эти стремительные ручейки и бегущие к ладони. В ней есть что-то, маленькое, почти невесомое и неощутимое. Не отпускай этого чувства. Моё сознание мягкой волной обволокло кристалл. Я закружился вокруг него, как дыхание жара, как горячая приливная волна. Снова и снова и вот... я почувствовал изменения внутри кулона. Едва ощутимые, странные, бесконечно непонятные для меня, но ощутил. Теперь удерживать внимание на нем, как можно дольше. Вот и вся тренировка.

Этот кристалл прощальный подарок Мастера Ардена. Перед моим отъездом он объяснил мне суть одной из самых важных тренировок, как для Мастеров Меча, так и для Стражей — умения ощутить токи магии. Да, я абсолютно бездарен в управлении ей, но при должном старании любой может научиться чувствовать её. Ощущения разнятся от человека к человеку, но общая методика их обретения известна давно. Для такого бесспорно важного умения всего лишь нужен дешевый кристалл, правильно напитанный силой мага. Почему это умение так важно? Без него ты не сможешь по нормальному пользоваться большинством артефактов, да что артефактами, ты даже волшебное зелье принять без посторонней помощи не сможешь. Уже из этого умения Мастера Меча развивают способность управлять волшебной силой внутри своего тела, а Стражи создавать мост к токам манны подопечного.

Главное, я научился чувствовать, остальное же придет с опытом. Я потягиваюсь, разминая застывшее тело. У меня пока не получается медитировать внутри дома. Стены давят, как будто ограничивая, запирая в рамках самого себя, поэтому приходится мириться с холодным ночным воздухом. Поднимаюсь и встречаю первые мутные лучи рассвета. Несмотря на ночное бодрствование, чувствую себя прекрасно. Хм, медитация сегодня что-то затянулась, пора уже выходить на пробежку. Я спустился вниз и переоделся в тренировочный костюм из грубой, но не жесткой ткани, похожей по фактуре на мешковину. Бегаю я не просто так, а по лесу, для улучшения выносливости и координации. Стражу требуется очень выносливое тело. Многие правда добиваются этого длительным приёмом специализированной алхимии, но у меня нет таких средств, вот и приходится измываться по-разному над собой.

***

Устланная опавшими листьями лесная земля мягко пружинила и заставляла слегка проскальзывать ноги. Упавшие ветки и корни постоянно сбивали ритм бега, а длинные сучья заставляли быть предельно осторожным. Шаг, шаг, перескок, немного проскользнуть, поднырнуть и снова шаг, шаг... Несмотря на некоторую сложность, в лесу я чувствовал себя прекрасно. Лес, как будто знал меня и встречал как хорошего знакомого. На обратном пути было бы не плохо набрать грибов, но я абсолютно не понимал, какие из них съедобные, а какие нет. Хорошо бы пораспрашивать местных, но они, мягко говоря, пока сторонились меня. Я продолжал бежать, пока не выбежал на открытое место, летом используемое для покоса.

Невдалеке по кромке леса неторопливо шла старушка с небольшой корзинкой и заплечным коробом. Иногда она останавливалась, что-то ворошила коротким посохом в траве и продолжала путь. Вскоре я догнал её.

— Здравствуйте, вы местная? Никогда не видел вас тут раньше.

Женщина повернулась в мою сторону. Зря я назвал её старушкой. По земным меркам ей бы дали лет сорок-сорок пять. Серые, выцветшие волосы и такого же цвета глаза, которыми она оглядели меня с ног до головы. На мгновение задержав взгляд на моём лице, как будто пытаясь что-то увидеть, она расслабилась и слегка улыбнувшись сказала:

— Ты наверно новый поселенец? Я знахарка местная, Ленья.

— Мирден.

— Ты сам себя так назвал? Имя, как будто твоё и одновременно нет.

— Да, — я слегка смущенно улыбнулся, — я не так давно терял память и к прежнему никак не мог привыкнуть, вот и назвался так.

Знахарка неожиданно протянула руку и коснулась моего лба. Я почувствовал ток силы и резко отпрыгнул от неё.

— Не бойся, я только хотела посмотреть. Подойди. Сил во мне немного, но лечить людей хватает.

— Благодарю за доброту, но вы вряд ли сможете помочь. Меня обследовали в Академии Равилона и никаких отклонений не нашли.

— Да, с настоящими магами я в умении исцелять не сравнюсь, но и они в чём-то да и уступают мне. Чванство и зазнайство когда-нибудь снова погубит их.

— Погубит? — я зацепился за это слово.

— Не бери в голову. Они не признают такую ветвь искусства, как ведовство. Считают, что она недостойна не то что изучения, а даже упоминания. Магия, далеко не единственное чудо, доступное людям, далеко не единственное...

Взгляд Леньи на секунду погрустнел.

— Я живу на окраине деревни, левее кузнеца, не потеряешься. Приходи вечером, посмотрим, может господа учёные маги и не заметили чего.

Мгновение и я остаюсь один на краю леса. Знахарка куда-то исчезла.

Если уж не за помощью, то просто из любопытства, узнать про ведовство, Ленью стоит посетить, решил я для себя.

***

Знахарка жила в свежем, казавшемся даже более новым, чем мой доме на отшибе деревни. Как только я пересек ворота и вступил на безупречно чистый двор, меня захлестнул целые поток запахов и ароматов. На секунду я пошатнулся, там, за оградой, разгоралась осень в своем великолепии надвигающейся смерти, здесь же царила весна. Она охватывала тебя своей всеобъемлющей волной тепла и запахов просыпающейся жизни и не отпускала, рождая в душе тягучее ностальгическое чувство тяги к солнцу. Я помялся немного, не решаясь идти дальше, пока из окна не выглянула Ленья и не бросила:

— Чего мнешься, заходи.

Скорее всего, где-то в глубине подсознания я ожидал, что весь дом знахарки будет увешан пучками трав, кореньев и связками ягод. Нет. Обычная изба, сверкающая янтарём поверхностей в свете тускло-зелёного светляка. Если бы не запах, то не за чтобы не поверил, что это дом деревенской знахарки.

— Проходи, располагайся. Вот возьми, надень, а после выпей вот это.

Мне в руки всунули два плетёных браслета со свободным хватом, а на стол поставили тяжелую деревянную кружку с каким-то парящим отваром.

От браслетов ощутимо тянуло разрывающим давлением силы, как, впрочем, и от кружки.

— Знаешь в чем смысл жизни мага? Настоящего мага. В совершенствовании себя. И познание чего-то нового это один из путей. Не знаю, как сейчас, но, по словам моей наставницы раньше было именно так. Моих сил было недостаточно, не то чтобы стать магом, даже на то, чтобы на меня просто обратили внимание, но страсть познания, переданная мне моим учителем, всё так же живёт во мне. И твой случай заинтересовал меня. Так что пей и хватит сомневаться!

Я вгляделся в этот живой, слегка сумасшедший огонёк в её глазах, затянул браслеты и одним махом опрокинул в себя кружку отвара. Пусть будет так. Ищи и найдешь. Кто говорил, что в поисках я должен следовать по намеченному кем-то другим пути. Содержимое кружки прошло по горлу и ухнуло в желудок. На мгновение я почувствовал ток какой-то силы... и всё прекратилось.

Ленья обошла меня вокруг, потрогала браслеты, потом прикоснулась ко лбу.

— Чтоб мне ардом родиться!

— Что-то узнали?

— Как тебе сказать. Если по факту, то ничего. В этом мире тебе никто не сможет помочь. Не знаю, как господа учёные маги проглядели это, но твоя потеря памяти имеет несколько необычную природу. Даже не знаю, имею ли право говорить такое. Это не обычная сейчас символьно-структурная магия. Это нечто более древнее, первобытное, дикое и безумно искусное, когда заклятье вплетается в саму суть, становится неотъемлемой частью носителя.

Ленья еще немного покрутилась, потом достала с какой-то полки небольшую глиняную бутылочку и маленькую стопочку к ней, села напротив и плеснула себе что-то из неё. Залпом выпила и только тогда успокоилась.

— Столько лет живу, ни разу ничего более удивительного не видела, будь жива наставница, она бы тоже с радостью посмотрела на такое чудо, — Ленья снова откупорила бутылочку и плеснула себе еще настойки.

— Не хотелось бы прерывать ваш внутренний монолог, но, как я понимаю ваше чувство любопытства удовлетворено?

— Более чем Мирден, более чем.

— Тогда, может, окажете мне ответную услугу? Мне бы хотелось изучить хоть немного лекарское искусство и немного больше узнать про ведовство. Не поможете ли мне в этом?

— Отчего же нет? Мне как раз помощник нужен.

***

Вот так вот просто и слегка неожиданно началось моё ученичество у этой слегка чудаковатой женщины.

Всё оставшееся до зимы время я проходил с ней, собирая созревающие только осенью растения, грибы, коренья и ягоды. Несмотря на свою непоседливость, Ленья была прекрасным учителем. До зимы я научился распознавать большую часть местных растений, пусть и по большей части по засушенным образцам и даже готовить самые простые лекарства из них.

Я как раз заканчивал перетирать очередную порцию ягод для порошка от простуды, когда знахарка завела этот ставший для меня судьбоносным разговор.

— Ты, сколько помню, хотел научиться исцелять, а не становиться просто травником?

— Да.

— Ну, тогда тебе придётся освоить ведовство. Я не учёный врач, вскормленный в столичных академиях, и лечить умею только с помощью него, — Ленья подошла к огромному коробу, порылась в нём и достала книгу в кожаной обложке. — И никто, лучше чем вот это, тебе его не преподаст. Как закончим с лекарствами на зиму, можешь не появляться, пока не изучишь первые три главы отсюда. И не забрасывай тренировать чутьё токов силы!

***

Стыдно признаться, но я увлекся этой древней книгой, прошедшей через десятки, если не сотни рук до меня. Увлёкся так, что не заметил, как дочитал до последней страницы. Только я, задняя корка книги и пустота. Не знаю, кто придумал собрать все эти знания и систематизировать их, но он был гением. Безымянный автор собрал ритуалы, обряды и тайные знания множества стран и народов, а возможно и миров, проанализировал и объединил в четкую систему, которую назвал ведовством. Полтора десятка глав о том, как человек, только своим старанием и упорством может научиться творить настоящие чудеса. Нельзя не отметить и роль наставницы Леньи. Её учитель неплохо постаралась, дополнив книгу новыми знаниями, изрядно для этого попутешествовав. Правда, ничего фантастического и противоречащего законам этого мира не было — ведовство — это искусство на уровне умений Мастеров Меча.

Я задумчиво потёр концевой лист. Глаз цепанули еле видные штрихи. Поднеся поближе светляк я прочел: «За...рытый арх...в ... . То...ко для по...щенных уровня Магистра.»

Какие интересные тайны оказывается у наставницы Леньи.

***

Я проснулся от давящего чувства, шею что-то сжимало, не давая возможности освободиться. С трудом открытые глаза не видели ничего кроме цветных пятен. Не пятен. Это были глаза. Два светящихся красным пятна. Я висел, удерживаемый за шею, напротив лица какого-то существа и не задыхался. Это сон. Всего лишь сон. В тусклом свечении глаз я смог разглядеть своего пленителя. Длинные, спутанные волосы, слегка заостренные уши и абсолютно человеческое лицо, да и тело вроде тоже.

— Вот оно как, — произнёс красноглазый, видимо устав молчать.

Где-то вдалеке сверкнула молния, она высветила окрестности. Мы находились на какой-то возвышенности, немного сбоку стояло тощее изломанное деревце. И мир снова поглотила тьма.

— Зверь, Немёртвые, Ночь и Разрушение.

Проговорив это демон разжал руку и я приземлился на землю.

— Кто ты?

— Ты даже этого не знаешь? Прошлые посетители обычно были более осведомлены. Хотя не важно, это моя... обязанность, просвещать подобных тебе. Поздравляю, в твои неумелые руки попал самый настоящий гримуар, написанный одним слишком талантливым волшебником. Он призван раскрывать потенциал к магии, наверное да, остановимся на этом термине, своего владельца. Путь уже выбран. Тебе остаётся только идти. Иди.

И я просыпаюсь над раскрытой книгой. Часть вторая. «Внутренний круг жизни». Теперь гласила надпись на странице, которая должна была стать последней.

Глава 7 Деревня, скрытая в тумане

Сезон сменялся за сезоном, мощь дыхания ледников поддалась биению жизни, а та уступила место палящему зелёному прикосновению второй половины середины года еще один раз за время моего пребывания в деревне.

На маленьком пяточке утоптанной земли в центре дворика на кончиках пальцев босых ног танцевала фигура. Я, подобно природе не стоял на месте и тоже менялся. Тело, будто весеннее дерево, налилось силой — я стал плотнее и шире в плечах. Гибкая фигура легко скользила, выполняя па Жизни. Последний наклон и я замираю, вслушиваясь в себя. Браслеты на ногах и руках, вместе с ожерельем на шее последний раз щелкают и тоже замирают. Те, немногочисленные люди, знавшие только пришедшего в этот мир арда Мирдена не признали бы его во мне. Я отпустил волосы, из-за практики Круга моя слегка смуглая кожа посветлела, став почти белой, а запястья и щиколотки украсили едва видимые при свете дня узоры. Они уже начинали распространяться на кисти и стопы и тянуться к бедрам и плечам.

Я менялся. Менялся не столько внешне, сколько внутренне. Внутренний круг жизни, тайное искусство, изученное мной из книги. Искусство, которое маги одного уничтоженного ныне магического ордена использовали, чтобы улучшить контроль над своим телом и чарами. Когда-то одна юная послушница смогла вынести каким-то чудом оказавшийся у неё фолиант из осаждённой башни и скрыться с ним в лесах маленького королевства на краю мира. Та магичка стала деревенской ведуньей, наставницей наставницы моей наставницы. Она затерла печать на книге и запретила своей ученице обращаться к ней. Да, этот гримуар стал одной из причин уничтожения того магического ордена. Наследие Дартенхема. Ленья не знала большего.

Внутренний Круг Жизни. Наследие древнего волшебника, и коснувшись всего лишь мизерной части его мудрости, я понял, почему его имя в Мелтии, и скорее всего по всему миру предано забвению. Нет, с помощью этого тайного искусства я не стал всемогущим, да и не стану. Оно всего лишь шаг за шагом учило накапливать и использовать энергию. Использовать каждую каплю максимально эффективно и грамотно. Для магов это рождало возможность преодолеть собственный предел отката, а для меня открывало дорогу в мир волшебства. Те слова, произнесённые демоном. Я часто вспоминаю их. Ночь, Зверь, Немёртвые и Разрушение. У магов есть обряд Повеления — ритуал, позволяющий максимально раскрыть какую-либо из граней своего волшебного дара. Повеление стихией, временем или пространством, чем угодно, если в душе твоей горит огонь соответствующего дара, то он подчинится тебе и твоей воле. Только вот почему-то у магов Повеление встречается не часто. В начале эпох, когда первые люди еще только учились повелевать робкими искорками своего дара, было часто встречаемое явление — даровики. Особые маги, не нуждающиеся в пробуждение своего таланта. Они просто владели чем-то. Кто-то управлял огнём, кто вызывал дождь — каждому своё. Повеление — это своеобразное возвращение к истокам. Ночь, Зверь, Немёртвые и Разрушение — это мои области Повеления, но для любой силы нужен источник питания. Для мага — это искра его дара, для меня моё тело, превращенное Кругом Жизни в сосуд для силы.

Собрать, напитать, сохранить, подчинить, распространить, укрепить, укрепить, укрепить, УКРЕПИТЬ! Распылить, укрепить, напитать, сохранить, пробить, провести, УКРЕПИТЬ! Полтора года в деревне превратились в это! В бесконечную боль, нервозность, иногда непонимание и разочарование... Пока тело не стало сосудом силы, пока оно не научилось сохранять энергию, пока оно не научилось её накапливать и сжимать. И это было только первым, самым лёгким шагом. Сейчас я уже не просто сосуд. Я встал на настоящий путь жизни и формирую дополнительные энергетические каналы. Вот только до финала еще далеко, но теперь меня уже не назвать никчемным, скорее пока всего лишь простым, но уже не никчёмным.

Я зашел в дом и начал приводить себя в порядок. На сегодня с тренировками всё, но на этом мои заботы не заканчивались. Ленья уехала по делам, так что мне, как её ученику, приходилось выполнять её обязанности. Она сдержала своё обещание и научила меня лечить. Правда, тут скорее заслуга гримуара и Круга. Именно с помощью них я научился синхронизироваться с потоками энергии людей и по ним определять заболевание, а иногда и лечить. Маги Академии давно уже не используют такой способ, даже не изучают, обходятся диагностическими заклинаниями, нам же бездарным приходится экономить каждую каплю сил и использовать такой вот способ. Он не тратит ни грамма волшебства, зато сильно истощает физически и ментально, наверно поэтому маги и отказались от него.

***

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда мой обострившийся слух уловил какой-то переполох в деревне. Я перепоясался, подхватил котомку и посох и направился к дому старосты. Если так шумят, значит что-то серьёзное. У дома старосты собралось почти всё взрослое население деревни, кроме кузнеца и нескольких мужиков, ушедших на дальний покос.

— ... да чего говорить! Уходить надо, бросать добро и в лес. Частокол не выдержит. Сколько бы мужиков не собрали, сметут.

Тут староста заметил меня. Я посмотрел на него тяжелым взглядом. Почти все деревенские уже привыкли ко мне, но со старостой не заладилось с самого начала.

— Мирден, и ты тут, а мы только думали послать за тобой. На Солку напали, вот племяш мой прибежал, говорит, дальше на нас пойдут.

— Сколько у нас времени?

— Ну, им через чащу не пройти, только вокруг, по тракту, так что будут тут в лучшем случае к утру, но я думаю, что у нас чуть более пары мер.

Это лето выдалось жарким и засушливым, и если в наших краях было еще ничего, то вот в соседних Мелтии Вольных Баронствах по слухам спекся весь урожай, а что не выгорело на жарком солнце пожрала, не пойми откуда взявшаяся в этих северных краях, саранча. Староста еще в начале лета предполагал что-то такое, даже поднимал этот вопрос на Совете деревень, но собранная делегация, отправленная к местному владетелю, была проигнорирована. А может и нет. Вопрос с Вольными Баронствами стоял всегда и был очень тонок. Множество независимых, не подчиняющихся никому, скрепленных союзными отношениями баронств, протянулись по всей северной границе Мелтии и дальше, много дальше. И на них, кроме их владельцев, никто не претендовал. Потому что за ними шли Земли Излома — огромные территории насыщенные магическими аномалиями, из которых вот да вот выходило какое-то чудище или что похуже. Никто не хотел соседствовать с чем-то таким, так и образовался этот буфер между опасными землями и нами — Вольные Баронства.

И вот сейчас на нас двигался один из множества, закалённых в бою с чудовищами излома, отрядов воинов баронств. Скорее всего, небольшой, но нашей деревеньке и такого хватит.

Я втянул носом воздух. Немного призадумался.

— Мне нужно четыре кола и несколько здоровых животин на забой. Подойдут любые, только не старые. Быстро, если не хотите зимовать в землянках, перебиваясь с воды на воду.

Видимо староста прочёл что-то в моих глазах и уже через несколько мгновений в разные стороны деревни понеслись молодые парни. Еще через несколько минут мне было доставлено необходимое.

— Отряди мне несколько помощников покрепче, остальных попрошу не мешать.

Мои глаза начали разгораться тусклым зелёным огнем и толпу деревенских как ветром сдуло. Я осмотрел колья. Вайса, чем-то смахивала на земную осину, только более плотную. Подойдёт. Я взрезал ладонь и начал выводить на кольях знаки, проговаривая про себя формулы призыва и обращения к природе. Приходилось работать наспех, грубо и неаккуратно, но на что-то большее времени просто не было. Последний штрих. Я поднимаю заботливо принесенный кем-то небольшой топорик и отрубаю крупному петуху голову, после поливаю его кровью заготовки будущего оберега. Меня немного пошатывало. Будь я магом, и всё это было бы проще, много проще, а так даже с заёмной силой ритуал отнял много энергии. Я нашёл глазами старосту.

— Это вбить за чертой деревни по всем сторонам света. Скажи еще кому развести тут костёр и принести мне чего-нибудь покрепче и мяса побольше.

***

Прошло чуть более полутора мер, но деревню уже начал затягивать туман. Плотный белый туман, не дающий сконцентрироваться и сосредоточиться. В таком то и обычном несложно потерять идущего рядом, не то что не найти какую-то деревню, расположение которой знаешь только приблизительно, а уж в зачарованном... Ярко пылало пламя костра. С лёгким урчанием я впился в сочную плоть. Зубы легко, с приятным похрустыванием, разрывали хрящи и волокна. Слегка суховатое снаружи и с наполненными приятным жирком кармашками внутри мясо наполняло мой рот и проваливалось в казавшуюся ненасытной утробу. Я жадно, как воду, глотал крепкий деревенский самогон. Мне нужно было восстановить силы и настроить сознание на дальнейшие действия. Напротив меня мялся с ноги на ногу староста. Я сделал еще глоток из фляги.

— Мирден...

— Разгони деревенских по домам. Пусть запрут двери и окна и ближайшие сутки не показывают и носа на улицу. И ты тоже. У вас пол меры.

Видя непонимающий взгляд старосты я обвел рукой сгущающийся туман и спросил:

— Ты думаешь этого достаточно? Думаешь, какой-то туман остановит набег? Будь это просто армия, то да, но вот только на нас идут баронские. И среди них полно чародеев. Пусть завалящих, слабых, в подметки не годящимся самым слабым из магов Академии, но чародеев. Поэтому прошу, убирайся домой, забейся под самую дальнюю лавку и сиди и молись, чтобы всё закончилось хорошо.

Закончив говорить я отбросил флягу и скинул с себя рубаху. Топор снова оказался в моих руках. Я понимал, что поступаю глупо, мне бы сейчас бежать куда подальше из этих мест, желательно в Равилон, но что-то внутри меня хотело другого. Огнём холодной ярости желало испытать себя. Охота. Вот что требовалось мне.

Я зарубил принесённого деревенскими петуха и залитыми кровью руками зачерпнул горячей золы из костра. Из моего горла раздался длинный протяжный вой, а руки нанесли на тело знаки Древней Охоты. Я. Выпустил. Внутреннего. Зверя.

***

Я закрыл глаза и втянул влажный воздух. Коснулся рукой земли. Я чувствовал далёкие колебания. Идут широкой полосой. Да, хорошо, что я не понадеялся только на туман. Нашу деревеньку, Ивасу, набег должен был задеть только самым краем, одной из последних и в своей скоротечной агонии поглотить, отступив назад. Баронский командир видимо всё-таки закусил удила и решил рискнуть, еще немного поискав. И они найдут. Немёртвый. Благодаря нему я чувствовал там, вдали, яркий огонёк жизни, присущий магам и волшебникам. Полноценный чародей, который уже почти разгадал загадку моих чар.

Мои шаги были легки. Пригибаясь к земле, я нёсся к ближайшим, слегка отбившимся от основной массы, огонькам тепла. Тройка солдат, выбившаяся в бок от основного строя. Рывок. Сношу топориком голову первому и тут же, поддаваясь инерции, швыряю его в горло второму. Третий, не успел издать даже звука, как получил удар снизу вверх ритуальным ножом, зажатым в левой руке. «Сегодня ты напьёшься кровью, приятель,»- думал я, слизывая языком капли крови, попавшие на лицо, и скрываясь в тенях предрассветного леса.

Я охотился уже несколько часов. За пределами леса уже взошло солнце, но тут, в его уютных сумерках, продолжался тихий бой. Я чувствовал их страх, они, как стадо овец, сжались комком и напряженно всматривались в темноту леса и клубы редеющего тумана, из которого за ними приходила сама смерть. Я уже настолько опьянел от крови, что не стесняясь хватал солдат, чтобы через пару мгновений кинуть в их товарищей распотрошенные тушки.

— Выходи, тварь! — в центре построения бесновался какой-то округлый, лысеющий мужик лет тридцати от роду.

Мне нравились его эмоции. Вкусные, яркие, сочные. Особенно они впечатлили меня, когда я швырнул в него сердце одного из утащенных солдат, предварительно надкусив его. Хотя, развлечение — развлечением, но пора и заканчивать. Всех, к прискорбию своему, я перебить не сумею. Да и отрядный чародей, похоже, что-то наконец-то понял и заканчивал какой-то ритуал. Вот он кивает двум своим Стражам и они тюкают командира по голове. Почти сразу отряд окутывает мягкий свет. Дорога Светлячков. Так не честно. Это не магия! Это ведовство. Я тоже так умею. Мрак и туман отступают и отряд споро, вытянувшись неряшливой гусеницей, отступает. Мразь. Зверь внутри меня негодует. Этот колдунишка так и не принял бой. Не знаю, что он там себе надумал, кого увидел во мне из тварей Изнанки, но предпочёл просто отступить. Трус! Всё негодование Зверя во мне вылилось в яростный вой. Что-то щёлкнуло в голове и я сорвался. Плевать на Дорогу. Этого всего-лишь обережный свет, разгоняющий мрак и приносящий покой. Я уже не скрываясь врубился в строй отступающих солдат. Это было ошибкой, отстранёно отметил Немёртвый внутри меня.

— Р-р-р-р! — я уставился на встретивших меня мага и его Стражей.

Видимо в этом и был его план. Разозлить тварь Изнанки, выманить и убить. Зверь внутри меня похож на тварей из-за Грани, что-то отстранёно отметило внутри меня. И я слишком расслабился. Внутренний Круг Жизни! Сознание прояснилось и я резко взмываю вверх, уходя от двух метательных дротиков и огненного копья. Толчок прямо от воздуха и я делаю сальто назад, уходя за пределы света. В мою сторону летит еще одно копьё. Рассекаю его ритуальным кинжалом и тут же выкидываю его. Жаль. Он собрал за сегодня богатый урожай и мог бы послужить мне в дальнейшем, но жизнь дороже будущих гипотетических выгод. Придётся еще больше потратиться, чтобы выйти из этой непростой ситуации живым. Кончики моих волос запылали огненно-зелеными точками. Таким же светом налились узоры на стопах и кистях. Браслеты и ожерелье тут же рассыпались невесомой пылью. Год работы насмарку, зато будет мне урок — лучше контролировать внутреннего зверя. Несколько усиленных рывков направляют моё тело зигзагом. Секундная оценка ситуации. Два Стража по бокам от мага. Закованные с ног до головы в латы. Дурацкий выбор, если честно, но против меня самое то. А вот маг без брони. С него и начнём. Еще один мощный рывок и я почти вкатываюсь ему под ноги. Раскрываю ладонь и бью ей по ноге мага. Разрушение и удар внутренней силой. Смертельная комбинация, ради неё и пришлось пожертвовать браслетами. Перекат. Ухожу в бок, пропуская удар мечом от левого Стража. Спину обдаёт горячими липкими каплями — это мага вырвало собственными внутренностями. Поднимаюсь, вынимая из-за спины топорик. Слегка покорёженный, с множеством зазубрин, так и не скажешь, что был он выкован чуть более недели назад. Стражи смещаются и поднимают щиты. Раньше это надо было делать придурки, а не пытаться меня достать. Немного силы еще есть. Так, сосредоточиться. Я набираю полную грудь воздуха и выдыхаю в их сторону. Яркое пламя на секунду вспыхивает, накрывая воинов. Они что-то невнятно орут от боли. Вонзаю в щель забрала первому лезвие топора, выхватываю выпавший мечи с каким-то остервенением начинаю им лупить второго. Снова летят ошмётки плоти и капли крови. Через еще пару ударов я останавливаюсь и оседаю, заливаясь диким смехом. Я пережил эту ночь.

Глава 8 Лестница в небо

Я закрыл ставни на засов и запер дверь моего маленького домика. Вот и закончилось моё пребывание в Ивасе. Меня ждёт Корпус Стражей и сопутствующие с обучением в нём проблемы. После того боя в тумане я о многом думал. Не только о своенравном Звере. Казалось бы, какие трудности могли меня ожидать в маленькой деревушке на краю королевства? Нашлись же. Вот и с Корпусом, мне кажется, всё будет не так просто. Сколько мозолей мне еще придется отдавить, пока иду по своему пути и выживу ли в процессе, когда на ноги уже будут наступать мне?

Поправив легкую котомку я неторопливо зашагал через поля. Ветер нежно трепал мои длинные волосы. Со стороны я наверно походил на героя романов о культиваторах моего мира. Простая свободная одежда из грубой ткани, посох и волосы, которым позавидуют многие девушки. Я улыбнулся.

***

Равилон встретил меня непривычной после деревенской размеренности суетой и просто переполненным магией воздухом. Пространство здесь казалось искрящимся, натянутым — ткни пальцем и оно оглушительно лопнет, сметая силой неразумной стихии всё живое. Раньше я не чувствовал всего этого. И как маги всё это терпят?

Гнолл смотрел на меня хмурым взглядом. Его не похудевшее ни на грамм за два года лицо при моем появлении раздулось еще больше. Он открыл свой рот, желая что-то сдавленно просипеть, но сдержался, прокашлялся и спросил:

— Вернулся, значит? Не передумал еще становиться Стражем?

— Нет, конечно.

Изменения, происходящие на его лице, не остались без моего внимания. Я усмехнулся про себя. Гнолл-Гнолл, старая собака. Не знаю, в чём конкретно заключался твой план, должен ли был твой подельник просто отговорить меня от карьеры Стража или же я пошёл бы в лес по грибы и не вернулся, но прощать такого я не намерен. Да, пока я слаб и не могу отомстить сидящему на такой важной и хлебной должности чинуше, но это пока. Да и подгадить по мелочи смогу. Точнее уже смог.

Ещё в самом начале моего проживания в Ивасе, мы со старостой смогли вычислить, через кого Гнолл передавал зарплату своему агенту. Это оказался один из многочисленных племянников деревенского главы, промышлявший бытиём странствующего торговца. После небольшого торга мы сошлись на том, что Гноллу не стоит знать, что его деревенский друг преставился. Как они поделят зарплату почившего, меня не интересовало, о чём пришлось довольно в агрессивной манере сообщить старосте, который хотел с меня стребовать еще и что-то сверху.

— Ну, что ж. Коли так, то изволь ознакомиться. Гнолл порылся в ящике своего стола и вынул просто дышащую древностью книгу. Немного полистав её, открыл нужный разворот и протянул его мне.

— «Положение о принятие бесталантных» — прочитал я.

***

Всё оказалось намного лучше, чем я предполагал. Мне всего лишь перед зачислением нужно было пройти небольшой экзамен. По древнему уложению, глава Корпуса мог отложить зачисление, если сомневался в пригодности кандидата, что и провернул, после же, если претендент всё еще желал стать Стражем, собиралась комиссия и по результатам экзамена решала достоин ли кандидат зачисления или нет. Старая собака. Он думал, что я за два года ничему не научился?

Через три дня комиссия была собрана. В неё вошел представитель Совета, какой-то куратор направления Стражей из Академии и собственно Гнолл.

Куратор Академии оглядел меня оценивающим взглядом. Мы как-то мельком виделись, но знакомы не были.

— Что ж, молодой человек, вот вам задание, которое решит все наши сомненья. Проведите со мной синхронизацию токов.

— И всё?

— А разве для решения такого тривиального вопроса требуется что-то большее? — маг мягко улыбнулся и легонько подмигнул мне.

Гнолл-Гнолл, похоже, не мне одному ты перешел дорогу.

***

Магистр Гертральд Хром морщился. Как и многие маги, он больше всего терпеть не мог, когда его отвлекают от исследований, тем более по таким мелочам, как очередные интриги и подковёрная возня бесталантного родственника одного из членов Совета. Он снова перевёл взгляд на эту личинку, по ошибке принимаемую другими за человека. Ему было прекрасно известно, какие игры ведет пройдоха Гнолл за спиной своего начальства и сколько именно идет в карман этого жирного борова. Магистр и дальше бы закрывал глаза на такие не влияющие на эффективность набора Стражей мелочи, если бы в последние годы этот процесс не сопровождался всё более и более назойливым шумом. Вот что бывает, когда к делам магов привлекаются бездарные. Видимо, я слишком много ему спускал с рук в последнее время, похоже, придется немного отвлечься от дел и подобрать менее проблемного главу Корпусу, — отстранённо отметил про себя Гертральд. А вот и кандидат — магистр улыбнулся — знакомая личность, один из ардов, тогда и вопрос будет решен достаточно быстро, — подумал было он. Ничего плохого об этом едва вспоминаемом арде сказать не могу, но, как показал старый пенёк Гнолл — бездарным не место среди магов. Магистр снова бросил взгляд на представшего пред комиссией юношу. Да, какой к демонам бездарный! Эти старые пеньки из «гостевого» отдела совсем там что ли обленились? В арде ощущалась сила и всего многосотлетнего опыта Магистра не хватало, чтобы понять её природу. Однозначно, парень не классический маг, но и не простой смертный. Прирожденный Властитель? Непробужденный Даровик? Нет, что-то другое. Да какая разница — ард силён и это значит, что вряд ли найдется кто-то лучше на роль Стража!

***

Такого подарка судьбы я, признаюсь, не ожидал. Всего лишь провести синхронизацию токов. Я думал будет что-то посложнее, более комплексная проверка способностей что ли? А тут всего лишь самая примитивная, самая простая и наименее эффективная среди аналогов синхронизация токов. Ей я научился еще у Леньи, когда та обучала меня лекарскому делу. Да-да, учёные маги называют именно так способ диагностики, показанный мне ведуньей. В отличие от стандартного способа синхронизации, которым я уже в принципе владел, этот способ распределял откат по всем участникам процесса.

Я не стал затягивать и прямо, не сходя с места, протянул руку в сторону Магистра. Тук-тук — тук-тук отсчитало сердце. Я почувствовал энергетику мага. Немного давления. Мои глаза встречаются с удивлённым взглядом Магистра и он немного ослабляет свою защиту. Синхронизация! Я закрепляю её жестом, сжимая раскрытую ладонь в кулак. Тук. И на меня обрушивается водопад ощущений. Это было познавательно. Энергетика сильного мага — это не энергетика почти бездарной старушки ведуньи. Не энергетика простого человека. На пару мгновений я был просто ошеломлён. Именно такого могущества я хочу! Успокойся, Мирден. Когда-нибудь и ты станешь не менее сильным. Мои размышления прервали хлопки Магистра.

— Восхитительно, молодой человек. Вы ведь начали заниматься синхронизацией всего пару лет назад, а уже такое мастерство. Потрясающий талант.

— Но... — было что-то начал блеять Гнолл.

— Вы хотите поспорить со мной? Или предложить дальнейшие испытания? Может, вы еще попросите провести стандартную синхронизацию? И наша комиссия тогда превратится в экзаменационную. Хотя, я почему-то уверен, что этот юноша сможет провести и полноценную синхронизацию с магом. Или вы желаете, чтобы не маг сотворил плетение синхронизации, преподаваемое на старших курсах Академии? — едко насмехался Магистр над главой Корпуса. — Я голосую за зачисление данного кандидата.

— Поддерживаю, — эхом откликнулся наблюдатель от Совета.

Так просто и неказисто решился вопрос моего зачисления.

***

Занятия начались через две недели. Всё это время я жил в помещении, предоставленном Корпусом. Небольшая комнатушка в которой из мебели только матрац, низкий столик, коврик и пара полок для личных вещей. Кому-то возможно это покажется слишком аскетичным, но мне нравилось. Плетеное из стеблей лакты покрытие полов создавало ощущение обжитости, а отдельный санузел с душевой — так не достававшего в Ивасе кусочка комфорта.

Нас построили в пять рядов по пять человек и представили новому главе Корпуса. Ожидаемо. Во время синхронизации я успел ухватить часть эмоций магистра, направленных на Гнолла. Даже мстить самому не пришлось. Возможно, такой исход для бывшего главы даже лучше, чем то, что мог бы подготовить в будущем ему я.

Первые полгода учёба была скучной. Усиленная физическая подготовка, обучение специальной дыхательной технике для медитаций, собственно сами медитации, ну и конечно практика синхронизации. Много практики. Нас учили поддерживать синхронизацию в любое время. Едим мы, занимаемся, даже во сне. Последнее самое неприятное, если честно. Во время всего этого я еще как-то умудрялся находить время для своих занятий. Дыхательная техника преподаваемая в корпусе ни шла ни в какое сравнение с техникой из гримуара, пришлось даже немного усовершенствовать её, чтобы не терять прогресс и не вызывать подозрения на занятиях.

Как и обещал в своё время Гнолл, Корпус обеспечивал будущих Стражей всем необходимым. Нас прекрасно кормили в столовой, специальный персонал убирал комнаты и стирал форму, раз в неделю даже выдавали специальные зелья для увеличения выносливости. Только, мне кажется, ими мало кто пользовался. Из нашего потока из «обычных», то есть никак не связанных с какими-либо магическими семьями или родами дворян, помимо меня был только один человек. Первые полгода я не обращал на это особо внимания, а когда начались занятия по боевой подготовке отличия стали бросаться в глазах. Да, шуточка Гнолла, что в Корпус «не принимают людей с улицы» перестала быть шуткой.

Вторая половина учебного года разбавила рутину первой занятиями с мастерами боевых искусств. Медитаций стало меньше. Нас начали натаскивать защищать наших подопечных с учетом имеющихся возможностей в индивидуальном порядке.

— Ты обучался у Мастер Меча?

— Да, основы боя мне передавал мастер Арден из Академии.

— Да, хороший мастер. Учили тебя неплохо, но не для нашей специфики. Мастера прекрасные бойцы, но вот только часто забывают, что вокруг них всё же обычные люди. Будем перерабатывать тебе базу рефлексов и реакций. Как у тебя с синхронизацией? Если не плохо, то я попрошу убавить тебе часы медитаций для практики в этом направлении.

Во время таких занятий я и увидел мастерство других учеников. Как оказалось, многих из них готовили к карьере Стража чуть ли не с пелёнок. Специальные боевые стили, фамильные медитативные техники, употребление алхимии с шестнадцати лет. Было еще несколько учеников, изначально готовившихся стать Мастерами Меча. И только один из трех таких не был отправлен на переподготовку. Видимо эта проблема тут довольно часто встречающаяся.

Не знаю, считать это везением или нет, но мой поток состоял в большинстве своём из почти готовых Стражей. Кто-то бы наверно жаловался, что это несправедливо, зачем учиться уже обученным, но я не этот кто-то. У меня перед глазами было множество примеров к чему должен стремиться Страж, причем разнообразных примеров, ну а еще, поскольку ребята были уже почти готовы, это освобождало больше времени тренеров и преподавателей, чем я и пользовался, прося позаниматься дополнительно.

Чем вызвана такая ситуация? Закостенелостью общества магов и политикой прежнего Главы Корпуса. Уложения, уложения, уложения. Маги Мелтии просто обожают их. Все их действия продиктованы правилами. Вот и со Стражами вышло правило — обязательная аттестация. Пройти её можно только раз в год и только после сдачи всех зачетов в Корпусе. Так что приходилось чьим-то ставленникам безропотно идти учиться. Гнолл же в последние годы совсем распоясался и, по сути, набирал людей только по рекомендациям. Это обеспечивало прекрасную отчетность и некоторый приток денежных средств в его карман. И было бы всё хорошо, да только вот и без того редкий приток свободных Стражей совсем сократился, чем заинтересовался Совет, так Гнолл лишился своего поста, а я попал в почти идеальные условия для развития.

Прекрасные примеры и доступность мастеров это конечно хорошо, но я чуть было не отсеялся на этом этапе. Бесконечные тренировки, дикий темп, кажущийся непосильным, даже с учетом подготовки тела по методике Круга. Учителя выжимали из меня всё и даже больше, доводя почти до истощения и останавливаясь только в момент когда ученик вот-вот сломается и ему будет слишком сложно и дорого помочь с помощью магов-целителей.

В конце года наша группа всё же сократилась. Как бы это не было удивительно, но солидная часть «необычных» не захотела покидать стен Корпуса. Я их прекрасно понимал — последний год свободной жизни, перед тем, как быть привязанным к магу. Отсеялся второй «обычный» и парочка «подготовленных», так же один из несостоявшихся Мастеров сдал экзамены, хотя ранее не планировал.

С третьего полугодия, видимо посчитав, что основное ремесло стражей мы постигли, нам начали читать лекции. Тактика и боевое взаимодействие, основы магии и алхимии. Появились практические занятия по применению артефактов и боевых зелий. Желающие могли выбрать дополнительные занятия. Я записался на основы ритуальной магии. Полезная штука в жизни Стража. Нет, полноценно колдовать данное направление Искусства не позволяло, зато при неплохом освоении помогало легче взаимодействовать с подопечным — при должном старании можно было научиться подготавливать печати для магии, а так же перестраивать стандартный контур синхронизации под нужды и особенности мага. В данное направление я погрузился полностью, настолько сильно, что в гримуаре Дартенхема появилась новая глава: «Предметная и символьная магия. Артефакторика». Хоть последний раздел мне пока и не был доступен, но первый... Сбылась моя мечта, теперь и мне стало подвластно колдовство. Часть из написанного я уже знал из ведовства и Круга, но новые знания... Они существенно расширяли мои возможности, правда лишь при долгой и кропотливой подготовке.

Заключительное четвертое полугодие было посвящено обучению умению взаимодействовать с другими Стражами и магами.

— Запомните раз и навсегда! Стражи — это не слуги магов. Мы в первую очередь помощники и последняя линия обороны. Ваши подопечные могут это иногда забывать, и, скорее всего, забудут, главное не забывайте вы. Наше ответвление искусства — это естественное дополнение магии этого мира. Пока существуют маги всегда будут нужны Стражи. Тем более хорошие Стражи. Обязанность Стража — облегчить жизнь мага. Не всегда с магом будут слуги и охрана. Моя же обязанность обучить вас выживанию в любых условиях, не важно, будь то пустоши приграничья Вольных Баронств или паркет бального зала званого вечера. Не важно, по какому пути вы пойдете дальше, станете ли телохранителем или личным помощником — Вы всегда будете Стражами!

Типичная для Корпуса речь. Еще и совмещенная с легким ментальным влиянием. Я уже немного подустал от этой постоянной накачки. Правда, вот этот конкретный оратор мне нравился. Лысый, седобородый хромой старик умел не только вбить в головы будущих Стражей их положение на социальной лестнице, но и, пусть и в грубоватой манере, толково обучить нас манерам и кодексу поведения Стражей, выживанию в любой местности и даже обязательным танцам. В Корпусе ходит байка, передающаяся из поколения в поколение, что раньше этот старик вёл факультатив изящной словесности и риторики. Правда, никто в неё не верил. Знали бы они, как хорошо он умеет вплетать внушения в свой голос, наверно, изменили бы своё мнение.

***

— Хах, ну наконец-то последний. На следующей неделе наконец-то Стражницы пойдут, — сладострастно улыбаясь и не стесняясь потягиваться чуть ли не выкрикнул мужчина.

Пять дней назад закончились финальные испытания в Корпусе. Хотя, какие испытания — чистая формальность, одно слово. Преподаватели итак знали, кто из нас готов, а кто нет. Да и если честно, требования к простым Стражам не представляли ничего сложного, не скажу, то смог бы сдать их идеально два года назад, но выложившись по полной, наскрёб бы проходной бал. Корпус, конечно, давал множество знаний из разных направлений, но выпускники получившие обучение в нём ничем от самодвижущегося, иногда даже связно говорящего, артефакта не отличались. Будущие Родовые и Семейные Стражи, если их присутствие прямо сейчас не требовалось, дальше обычно шли в специальные академии. Там шло обучение уже под более конкретные точные нужды и обязанности. Говорят, что были «академии» где учили быть «партнёром» во всём... И не только девушек-Стражей. И я склонен доверять этим слухам, потому что на одной из лекций нам рассказывали про один варварский способ усиления Стражей, используемый на Южном континенте. Там девушки-Стражи беременели перед отправкой на войну. Это обеспечивало большую выносливость, а в экстренный момент и дополнительную подпитку магу. Звучит мерзко, но мне кажется, нам не просто так заостряли на этом внимание.

Меня пока выбор дальнейшей специализации не касался и скорее всего не будет касаться еще очень долго.

Мужик, чуть ли не приплясывая от радости, раскладывал на столе какие-то инструменты, баночки с красками, свечи, каменные шары и еще множество разных мелочей. Год назад я бы удивился всей этой дребедени, но сейчас знал, что вот допустим вот этот жезл из красного дерева и шар из соли являются атрибутами ритуальной магии, как и всё остальное лежащее на столе.

— Рубашку снимай. Да не боись ты, я по девочкам, — он похотливо облизнулся, смотря на мою грудь. — Сиськи-сиськи! Целая неделя пребывания в раю!

Меня передёрнуло.

Этот чудик не просто какой-то странный псих-фетишист, а единственный в королевстве маг, который может привить внешние энергоструктуры. Немного не так. Единственный маг, который может привить внешние энергоструктуры неодарённым людям. Если по-простому, то он изготавливает из человека артефакт, который никогда не потеряется и не сломается. Очередь к такому умельцу расписана на годы вперёд. Единственное исключение — Стражи. Корпус оплачивает внедрение одной структуры подходящей владельцу. И от этого, разумеется, никто не отказывается. Проще способ стать немножечко сильнее еще поискать надо. Только вот цена кусалась, да и как я понял из новой главы гримуара, не все структуры можно привить человеку, а и их количество ограниченно. Будь иначе имеющие возможность люди просто «обклеивались» бы такими «вкладышами» и становились равны по силам слабым магам. Кстати, маги таким способом усилить себя тоже не брезговали, обычно ставя печать на увеличение объема маны. Правда, опытный маг сам может нарастить себе такие же контуры и только в редких случаях пользуется услугами стороннего специалиста.

Пока я отстранённо размышлял, маг радостно прыгал вокруг меня, начертил печать-концентратор, расписал уловители и начал проводить замеры на совместимость энергетики. Как нам рассказывали, не любой Страж подходит каждому магу, бывали случаи, когда магам и не могли подобрать партнёров. Поэтому каждому Стражу создавали так называемую карту совместимости. Совет решил сэкономить и прописать еще и эту обязанность этому странному человеку. Маг еще немного поколдовал, потом достал иглу и, не спрашивая, ткнул меня в плечо, внедряя малую неполноценную структуру с описанием моей совместимости. Просто и точно не потеряется. Рациональность магов как она есть.

— Слушай, парень, а на кой тебе это вообще?

— Простите?

— Ой, паря, завязывай. У тебя энергоструктура, как у практикующего не первый десяток лет боевого магистра. На магистра ты не тянешь, как и на любимого внука Архимага, которому разовьют такую же внешним воздействием. Никому иному такое просто не по карману.

Вот это провал. За прошедшие с момента поступления два года, благодаря практике Внутреннего Круга Жизни я доразвил внутренний энергокаркас и начал создавать дополнительный. И плоды моих тренировок похоже не остались незамеченными, по крайней мере этим мастером. Знал бы — стал бы первым в истории выпускником Корпуса отказавшимся от постановки печати. Вот и первый недостаток слабой теоретической подготовки Стражей.

— Я ард, может это последствия перехода? Или особенность моего народа? Дома я считался самым обычным человеком, да и в Академии никаких отклонений при обследовании не обнаружили.

— Ард говоришь. На дельпиира ты не походишь. Да и будь ты им, тебя бы оставили при Академии. Экономисты. А я так надеялся от тебя быстро отделаться. Стандартную внешнюю структуру ты переваришь и не заметишь, нужно ставить что-то сложное. Ты точно не какой-то бедняк-маг, только выпускающийся из Академии, талантливый в практике укрепления и решивший на халяву получить печать?

— Нет, вы же наверно видите, что у меня нет источника маны.

— А, точно! — маг хлопнул себя по голове, — Понимаешь, паря. Я один из немногих в королевстве, кто может целостно прочитать внутреннюю энергоструктуру полностью. Студентам это знать не обязательно, поэтому хотя бы раз в пару лет бывает хитрец, что пытается затесаться среди Стражей, чтобы словить халявы. И ладно бы только маги из простонародья или красивые девушки, так нет, бывает, попадались на горячем и отпрыски великих родов. Последнего такого я выпорол так, что он наверно месяц сидеть не мог.

Маг пощелкал пальцами.

— Действительно, обычный человек. Не изменённый. Да, теперь вижу — рост каналов естественный. Интересный случай. Вспомнил, я видел что-то похожее у одного Мастера Меча, тоже тогда удивился, но тот платил полновесной монетой и мне было плевать. Да и у обычных Мастеров структура обычно крепче, чем у простых людей. Занятно. Парень, а не хочешь случаем пойти ко мне в ассистенты, проведем пару экспериментов, — сально глядя на меня, немного растягивая фразы, вдруг предложил он.

— Отказываюсь.

— Очень жаль, но ты, если вдруг что, приходи. А теперь к делу. Я тут поразмыслил. На что-то редкое у меня нет необходимых ингредиентов, были бы и я поставил бы тебе какой-нибудь Ореол Звёзд, конструкт — влажную мечту любого Магистра боевой магии, а потом выкатил бы астрономический счёт Совету! Ха-ха. И это бы сказалось на твоей карьере — тебя пожизненно приставили бы к какому-нибудь боевому магу и ты бы до конца своей недолгой карьеры Стража жил очень весело, очень уж востребованный контур, жаль не все его могут выдержать. Ахххх, знал бы, не принимал бы тот заказ на прошлой неделе. Денежки, моииии денюжкиии, — не смотря на эти показные причитания, маг еще раз ткнул меня иглой в плечо, видимо внося дополнительную пометку о возможности привития мне такой внешней энергоструктуры, — но и растрачивать твой потенциал впустую всяким мусором мне претит. Видимо, Стражницам придется подождать, а тебе составить мне компанию немного на больший срок, чем ты видимо рассчитывал, — плотоядно облизнулся он, — мы будем прививать тебе Общее Усиление. Мастер Меча, что хотел себе такую структуру месяц назад и не потянул, сейчас бы удавился от зависти. Вот хохма, обычный Страж потянет одну из самых вкусных структур для Мастеров Меча. Ва-ха-ха-ха-ха!!!

***

В каком-то темном, слегка сыром переулке, единственным преимуществом которого было то, что здесь не воняло помоями и экскрементами, я, устало прислонившись к стене, надирался. Просто сидел, свесив голову, иногда прикладываясь к стоящей рядом бутылке. Сегодня казнили Гнолла. Жирный допрыгался. Всё началось год назад. Какой-то бедолага Страж не получил свою структуру. Его опоили вечером перед днём процедуры, а когда он с солидным опозданием явился к мастеру, то выяснилось, что кто-то уже приходил на процедуру до него. Шум тогда поднимать не стали и вот, примерно за неделю до финальных экзаменов нашли. Мне повезло. Именно мне.

Пройдоха Гнолл, когда лишился своего поста, оказался в очень неприятномположении. Еще будучи главой Корпуса Стражей он взял некоторый обязанности перед некими людьми. Пока у него было это тёплое местечко, он мог иногда крутить одну нехитрую махинацию, подавать бумаги на ритуал для отчисленных по факту, но учащихся по бумагам Стражей. С поста его выпнули, а деньги уже были взяты и потрачены. Вот тут Гнолл и решил сколотить небольшую банду и решить свои проблемы привычным способом. Его подельники втерлись к будущему Стражу в доверие и в ночь, когда Страж активно праздновал сдачу экзаменов и готовился пройти дорогостоящий ритуал, помогли ему не прийти вовремя. Со мной хотели поступить похожим образом, вот только я за два года учёбы в корпусе ни разу не покидал его пределов. Мне была уготована участь быть прирезанным по пути к мастеру.

Совет очень сильно не любит казнокрадов. Первый раз его высокопоставленный родич смог прикрыть его жирную задницу, но в этот раз нет. Говорят, что теперь и против Гноллова родственничка начато разбирательство.

Гнолла казнили прямо на главной площади Мелтии. Сначала долго поджаривали на костре, а потом, еще живого, насадили на кол. Он до сих пор там и до сих пор жив. И еще долго будет висеть там в назидании другим. Маги Мелтии справедливы. Одно дело — обокрасть одного человека, другое — всю страну.

Я снова приложился к бутылке. Второй раз в жизни пью. Первый раз я пил, чтобы было проще призвать свою звериную суть, сейчас я бы хотел пить, чтобы уйти от проблем, но нет. Я надирался, чтобы сместить фокус сознания и всё правильно обдумать.

После казни я встретился с Сэйей. Во время учёбы она несколько раз приходила проведать меня. У магов с расписанием всё же было попроще, чем у будущих Стражей. На втором году моего обучения она подала прощение, чтобы по выпуску меня назначили ей, чему способствовали и предварительные тесты — у нас с ней была прекрасная совместимость, почти идеальная, даже без ритуальной печати и настроек.

Мы молча стояли в холле Академии.

— Прости, — первой нарушила она молчание, — администрация Академии неожиданно всё переиграла и мне назначили четырёх Стражей. Тебя внесут в мой резервный список, судя по карте, ты прекрасно подходишь, но видимо, это какие-то внутренние игры. Точнее — это точно чьи-то игры, попытки привязать талантливую, — тут она тяжко улыбнулась, — магичку к чьим-то интересам. Не зря же мне назначили аж четырёх розовых Стражей. Ты ведь знаешь, кто такие Стражи Розы?

— Это те, которые будут по щелчку твоего прекрасного пальчика застилать тебе постель, а при лёгком кивке еще и греть её?

— А еще пытаться «крутить» меня и «подталкивать» в нужном кому-то направлении. Мне даже практику особую выделили — пост в спокойном уголке пограничья, где не будет никого кроме меня и четырёх очаровательных мальчиков. Кто-то решил очень грязно поиграть.

— Можешь ответить им тем же и после прибытия, намекнуть своим Стражам, что тебя расслабляет только просмотр того, как мужчины грязно играют друг с другом.

— А это идея, — Сэйя зловеще улыбнулась. — Тебе не стоит задерживаться слишком долго в Равилоне. Не знаю, насколько простирается паранойя этих комбинаторов, но лучше уезжай хотя бы до моего выпуска, там уже у меня будет больше свободы.

Мы еще немного помолчали. Неожиданно Сэйя приблизилась ко мне, легонько коснулась губами моей щеки и прошептала:

— Ты стал сильнее Мирден, но пожалуйста, прошу, попробуй стать еще сильней. Меня называют гением, тогда кто же ты, юноша без капли магии, от которого несёт тенью величия?

Точно так же быстро, как прильнула ко мне, Сэйя отстранилась и скрылась в глубине здания.

Спустя несколько часов, я пытался напиться в темноте переулка. Похоже, моя несостоявшаяся работодательница решила затеять собственную игру. Я не мог не почувствовать те, буквально пронизывающие нас холодные взгляды, которыми сопровождалась вся наша встреча в пустом холле. А эта её последняя выходка? За мной точно начнется охота, и мне волей неволей придется искать еще большего могущества.

Я открыл еще одну бутылку и, перевернув, буквально влил в себя половину её содержимого. За всей этой гонкой за силой и личным могуществом, за путём становления Стражем Сэйи я волей-неволей не заметил кое-что. Все эти действия. Эта холодная сосредоточенность на цели, бесконечное упорство в достижении результата. Это не я. Как будто лёгкая дымка застлала мой взор, притупила чувства и отправила в погоню, бесконечное путешествие. Не охоту Зверя, не ожидание Немёртвого, не путь Разрушения. Я как зачарованный шел. Куда? Это, мать вашу не я! Не мои мысли, эмоции и чувства.

— Р-р-р-р-р! — тихий рык раздался из моей груди.

— Это всё не я!

Тусклый свет идущий с улицы застлала чья-то тень. Я учуял отчётливый запах металла и разогретого, готового к бою тела.

— Это не я! Но, вот он я! — прорычал я поднимаясь.

Глава 9 Как рыба об лёд

Как стать сильнее? На удивление, для меня это был всего лишь вопрос времени. Внутренний Круг Жизни позволял совершенствоваться бесконечно. Как то так получилось, что даже его создатель не смог достигнуть пределов этого искусства, а только теоретически предположить их существование.

Мне же нужно стать сильней за ближайшие несколько лет. Задачка как раз для такой суицидальной бледности, как я. Я мог бы просто пойти и постучать в ворота почти любого магического семейства и показать карту совместимости, через пару минут мне предложили бы просто неприличное количество денег, женщин, море эликсиров для усиления и пожизненный контракт. В короткие сроки это обеспечило бы меня неплохим уровнем личного могущества. Только вот всё это и ему подобное шло в разрез с моими дальнейшими планами. Мне всё ещё надо держаться поближе к Сэйе. Да, девчонка решила начать свою партию, накопить сил и стать полноправным игроком и тут ей действительно нужен я. Потому что я независим, я такой же чужой в этом мире и пока не нашёл своего места. Зелёноглазка прекрасно понимает, что зачем-то нужна мне, понимает, что это не банальное плотское влечение, а что-то другое. Странное и возможно даже загадочное. Это её немного злит, пугает и одновременно интересует. Запах, тот запах, что поддерживал моё существование все эти годы, он стал только сильнее, ярче, до ломоты в пальцах и сведённых скул. Я на верном пути и поэтому должен стать сильнее.

Задумчиво провожу по уже начавшей густеть крови пальцем, бессознательно выводя какой-то узор по поверхности стола. Четвёртый. Четвёртый убийца за последние два дня. Это какая-то насмешка отправлять за моей головой обычных, пусть и неплохо подготовленных людей. Где Мастера Меча? Задумчиво стучу по столешнице и добавляю пару штрихов к получившейся печати. А не плохо.

— Пылай, — тихо произношу и выхожу в окно.

Этот чудик выслеживал меня полдня. К сожалению, ничего интересного в комнате у него не оказалось. За моей спиной резко затрещало пламя и послышались крики с первого этажа только что покинутой мной таверны. Ночь надёжно укрыла меня. Я потёр подушечками пальцев друг о друга. И слизнул остаток крови. Хм, довольно дельная идея.

***

Она была сера, действительно сера. Серые волосы, серые глаза, на удивление — жёлтая кожа. Даже её дар был серым и невзрачным, не смотря на неплохую развитость. Удивительная личность, рожденная систематическим отбором. Именно из-за неё я и проторчал в Равилоне три дня, изображая из себя живую мишень. И всё же, почему за мной до сих пор не послали Мастера Меча?

Девушка пыльно перелистывала какие-то тома. Снова и снова. Потом сказала явиться... явиться когда-нибудь, а сейчас проваливать на все четыре стороны, только не забыв забрать пособие в бухгалтерии, чтобы у них потом не было проблем с отчётностью. Может поиздеваться над ней и спросить, что она делает сегодня вечером? Нет, не буду нервировать.

В моих проблемах виноват только я сам и Серая действительно пыталась их решить эти три дня. Я оказался никому не нужен. Вот как-то так, но на меня даже не приготовили стандартного направления на распределение. По бумагам я состою в резерве Сэйи и принадлежу только ей. Корпус отписал меня как Стража Сэйи, не предусмотрев каких-то иных вариантов, Академия своей административной махиной пошевелилась и не нашла мне места. Мне же лучше, если честно. В бухгалтерии посмотрели отписку от Серой, что-то посчитали и выдали мне пособие на год вперед и тоже сказали проваливать и желательно не показываться как можно дольше.

Опасайся меня хоть чуточку больше те личности, что нацелились на Сэйю и я так просто не отделался — скорее всего, меня сослали бы на опасный участок границы, поближе к Излому, где и прирезали. Никто не стал тешить моего самолюбия и заниматься мной серьёзно, даже Мастера Меча не прислали. В тот же день я покинул Равилон.

***

Тёмная, утоптанная до состояния камня дорога вилась между редкими клочками леса и бурыми холмами. Серый свет пробивался сквозь тяжелые осенние тучи, придавая дымке сизого тумана еще большую таинственность.

Я покинул Мелтию более полугода назад и вот, меня занесло к её границам. Нам с Сэйей несказанно повезло -попади мы в Переход севернее, и возможно не дожили бы до утра, послужив лёгкой закуской тварям Излома, западнее — и скорее всего, угодили бы в рабство — в Халафии не сильно жалуют ардов. Да и в других странах этого континента нас не ждало что-то хорошее. Систему управления Мелтии можно назвать магической меритократией, именно ей Сэйя обязана своим высоким положением в обществе, а я тем, что могу иметь достойный заработок и совершенствоваться. На счёт моей подруги я нисколько не преуменьшаю, приложив немного усилий, я смог выяснить, что она может претендовать на основание собственного семейства или рода. Только вот окружающим от неё нужно совершенно иное, по их мнению, она должна войти в чью-то семью, что сулит заполучившим её неплохое усиление как в настоящем, так и в будущем.

Мелтия. Я еще раз посмотрел в сторону границы и зашагал дальше. Ещё не время возвращаться. Кто я там сейчас? Всего лишь обычный Страж. Да, достаточно востребованная профессия, но ничего более. Стражи вообще занимают в Мелтии особое положение — этакие бездарные, среди талантов. Если верить стандартной процедуре выявления способностей, то лучшими Стражами должны быть маги. У них для этого есть всё. За всю историю Мелтии ещё не было ни одного человека, кто при полноценном магическом даре согласился бы стать простым Стражем. Поэтому на эту роль набирают просто способных. Без разницы к чему, лишь бы могли научиться всему необходимому, на что, кстати, далеко не все способны.

Сейчас я брожу по Вольным Баронствам. Нет, я не стал охотником Изнанки, как сделал бы типичный попаданец из книг моего мира, мне еще моя жизнь дорога.

Баронства не так опасны, как о них думает типичный обыватель Мелтии, особенно, если не подходить к границе. Жизнь здесь ничем особенным не отличается от жизни где-либо еще в этом мире. Только дома больше на маленькие крепости похожи и аристократов в разы меньше. Если соблюдать некоторую осторожность, то ничем опасным пребывание здесь не грозит.

Вот я и скитаюсь по местным дорогам уже не первый месяц. Я придумал, как мне стать сильнее за короткий срок. Всё оказалось довольно просто. Пусть в Академии меня и признали обычным, не имеющим полезных талантов, но это только по меркам магов и привычному им виденью мира. Я — даровик, пусть мои таланты и не активны из-за отсутствия источника магической силы, но благодаря Внутреннему Кругу Жизни я могу использовать их, пусть в большинстве своём только в пассивной форме. Круг же может обеспечить меня большим, нужно только создать источник сил. С моим развитием энергоструктуры тела это конечно невозможно, но всегда есть исключения. Немёртвый, одна из граней моего таланта позволяет мне поглощать структуры нежити. Далеко не все и не всей, но позволяет.

Обдумывая этот аспект своего дара я понял и другой способ усилить себя в короткие сроки. И поможем мне в этом предметная магия. Боевые маги Мелтии не гнушаются простым способом поднять свою эффективность — они наносят себе особые татуировки, содержащие в себе готовые заклинания или их части. Вот и я хочу сделать что-то похожее — собрать себе заклинательный контур из частей чужих энергоструктур. Сложно, муторно, но безусловно эффективно. За обдумыванием данной процедуры незаметно прошел целый месяц моих странствий. И сейчас я подхожу к финальному этапу.

Я втянул холодный воздух. Искорки льда прокатились по моей спине, неся знания Немёртвого. Стираю своё присутствие и сворачиваю в сторону леса. Где-то там. Через полкилометра замечаю окраину деревни. Обычного для этих мест поселения на сотню дворов. Только неестественно спокойное. Ни лая собак, ни разговоров жителей. Тишина. И чувство гнили. Аккуратно обхожу деревню по кругу принюхиваясь. Здесь вроде поменьше будет. Разгоняюсь и взбегаю по частоколу, толчок, еще один и я цепляюсь за его вершину. Легко закидываю себя на него и замираю. Никого. Отлично. Спускаюсь и иду к ближайшему двору. Перемахиваю забор и оглядываюсь. Под навесом у небольшой поленницы стоит тяжелый топор, почти колун. То, что надо. Подхватываю его. Покачиваю в руке, привыкая к весу. Теперь самое главное. Прокалываю палец и провожу по кромке лезвия, потом делаю резкий завиток и заканчиваю фигуру. Немного внутренней силы и готово. Вот теперь можно и поохотиться.

Скидываю там же под навесом рюкзак и меч, попутно разминая плечи — предстоит немало поработать. Немёртвый. Поудобнее перехватываю топор и шагаю к дому напротив. Чувствую движение за стеной. Резкий рывок и сношу голову бродящей по дворику нежити. С утробным рычанием на меня выскакивает еще один, а под ноги вкатывается маленькое вонючее тельце. Отпинываю мелочь и топором на возврате перерубаю большого. Проворачиваю топор и разрубаю мелкого. Обратились целой семьёй. За месяцы странствий я уже успел повидать картины, когда в доме обращались не все. Этим в какой то мере повезло. Стряхиваю с топора кровь и ошмётки плоти. Надо идти дальше.

Спонтанный некротические обращения не частое, но привычное для Вольных Баронств явление. Никто точно не знает, как оно происходит, просто иногда всё живое на небольшой территории превращается в нежить. Разумные, звери — обращению без разницы.

Я методично обхожу двор за двором. Чувства Немёртвого позволяют легко находить нежить, а рунный топор так же просто с неё разделываться. Просуществуй этот очаг хотя бы несколько недель и было бы не так просто. Прошлый раз я наткнулся на гнездо изменённой нежити, еле ноги унёс. Пришлось возвращаться позже, уже подготовившись. Хорошо хоть лича не было. Лич это проблема. Обнаружь я лича, пришлось бы со всех ног бежать до ближайшего поселения и отправлять весточку в Гильдию Охотников на чудовищ. А потом возвращаться назад так же со всех ног — это долг любого Охотника не дать тварям распространиться. Гильдия же бы собрала отряд с магом во главе и прислала на помощь. Я уже бывал в таком отряде, знатная вышла заварушка, еле удержал мага от перегорания — сам потом отлёживался несколько дней.

Неторопливо, без фанатизма уничтожаю нежить. Рутина. Когда я только пришёл в Баронства, почти сразу записался в Гильдии — жить то на что-то надо. Работа конечно опасная, но во-первых хорошо оплачиваемая, а во-вторых комфортная мне. Свобода. Убивай чудовищ, тренируйся, получай деньги. Всё просто и без заморочек. В основном я беру заказы на мелочёвку — одиночные твари, вышедшие за границы Излома, изменённые и нежить. Последнее мной самое любимое, и чего другие Охотники так не любят браться за такие заказы?

Что-то я сильно расслабился. Немёртвый подсказал мне, что в соседнем подворье как-то необычно много нежити. Подключаю еще и чувства Зверя. Приходится приспустить маску с лица. Недовольно морщусь. Этот смрад Излома и запах нежити. Хорошо спрятался гадёныш. Всё-таки я чуток опоздал и в этом очаге зародился поводырь. Тварь на ступеньку выше обычной нежити, хорошо хоть не шибко сильнее. Он уже начал стягивать трупы к себе в свиту. Как же плохо, что у меня нет ни капли магического таланта. Так бы сплёл заклятье Виденья и сразу определил, где он сидит, а так придётся немного рискнуть.

Достаю кинжал и легонько надрезаю ладонь. Немного концентрации и простой заговор. Над рукой загорается тусклый огонёк. Легонько толкаю его вдоль по улице. Пока он летит, приказываю ранке затянуться. Тем временем нежить во дворе зашевелилась. У поводыря пока не хватает сил полностью контролировать свиту. Нежить заволновалась, учуяв живую кровь, и он вынужден был спустить её с поводка. Ворота усадьбы тяжко заскрипели, и на улицы высыпала целая толпа. Семнадцать штук. Влети я в такое скопление и скорее всего не ушёл бы без ран. Местная нежить довольно проворна и достаточно умна. Где же их пастух?

Поводырь, видимо почуяв какой-то подвох, оставшись с двумя трупами на грани изменения внутри дома. Терпимо. Разрушение. Пока еще плохо контролируемый мной аспект, но сильнейший из имеющихся. Рывок. Немёртвый. Поводырь забрался на второй этаж здания. Взбегаю по стене и вышибаю неплотно закрытые ставни. Швыряю в нежить напитанный силой топор и ухожу в перекат, гася инерцию. Пока поводырь прибит к стене нужно разобраться с его охраной. Вскакиваю и разрываю дистанцию. Нежить не сразу чувствует меня из-за погашенного присутствия. Развожу руки и резко выдыхаю. Два пылающих сгустка энергии рождаются у почек, прорываются к лопаткам и вьющимися потоками нисходят по рукам до запястий. Теперь энергия чувствуется в кисти. Можно и подраться. Мгновение мне потребовалось, чтобы подготовиться к бою и столько же потребовалось нежити, чтобы почувствовать меня. Сокращаю дистанцию с первым охранником и коротким ударом сношу ему голову. Отскакиваю. И начинаю идти по кругу. Второй не нападает. Мне же лучше, возможно успею накопить силы на второй удар. Нежить начинает действовать раньше, видимо получив приказ от хозяина. Он очень смешно разевает, пока еще не трансформировавшийся в пасть, рот и размытым бликом буквально впечатывается в меня. Отвожу удар, направленный в шею и бью ответ локтем. Пинок. Слишком сильный. Он уже почти трансформировался. С таким без оружия и Мастер Меча вынужден будет повозиться. Не люблю бои в замкнутых пространствах. Пригибаюсь, пропуская удар и вонзаю в подбородок, выхваченный из-за голенища сапога кинжал. Отталкиваю от себя теперь уже полноценный труп. У стены глухо шевелится почти освободившийся поводырь, а во двор начинает возвращаться неживая свита. Вырываю топор из грудины поводыря и сношу ему голову. Я не хотел долго возиться, поэтому рискнул. Рискнул так, что аж рёбра теперь болят. Сэкономил время. Встаю на подоконник, цепляюсь на козырек и закидываю себя на крышу. У меня пока нет сил драться с остальными. Распластываюсь по поверхности и выдыхаю.Тяжкий бой. Доберусь до живых — обязательно закажу себе огроменный кусок сочного жирного мяса. На лицо падает что-то холодное. Снег. Похоже, поход до живых ещё больше откладывается.

***

В едва освещенном зале постоялого двора раздавался тихий звук шкрябанья ложки о дно миски. На кухне не оказалось ничего иного. Только остатки вечерней похлёбки, что с трудом, вместе с парой огромных ломтей хлеба, могли утолить дикий голод, поселившийся в моём теле. У них не было даже сушеного мяса. Ничего, кроме хлеба и похлёбки. И бочонка пива, кислый запах которого ни сколько не поднимал мне настроения. В этом минус как практикующих Круг, так и Стражей — просто дикий аппетит.

Я добрался до жилья только уже глубокой ночью. За это Охотники и ненавидят зачищать очаги. Остатки нежити я добил довольно быстро, но последующая работа. Сначала разделка, а потом сжигание трупов под так некстати начавшейся метелью. Измотанный, я подошёл к поселению только к полуночи. Хорошо хоть стража на воротах не стала дурить, и, едва увидев свечение амулета Охотника, скинула верёвку.

— Простите, уважаемый...

Голос, раздавшийся за спиной, чуть не заставил меня сломать ложку. Видимо я слишком сильно устал, что перестал контролировать своё окружение.

— Чего тебе? — ответил я недружелюбно.

— Мне тут доложили, что вы из Гильдии...

— Заказ?

— Да!

— Кто?

— Охотники говорят, зверь из Излома какой-то. Сами побаиваются идти — прошлый раз потеряли двоих, при охоте на бродячего.

— Минимум триста. И это только предварительная цена. Если просто тварь, то, может придется накинуть максимум до сотни, если что иное, то сам понимаешь. Скажи своим, чтобы за стены не совались. Завтра еще отдохну после охоты, а послезавтра уже выйду на разведку.

***

Зверь был огромен. Мощные лапы, бочкообразное тело, слегка приплюснутая голова, с выпирающими клыками. И магия. От твари просто несло силой. Не знаю, в каком месте местные охотники увидели тут тварь Излома. Сказывается близость к границе Мелтии и относительно спокойной грани изменённых земель. Сейчас я наблюдал самого настоящего оборотня. Неестественного происхождения, но оборотня. Только вот, пока выслеживал его, я наткнулся и на другие следы, и вот они ничего хорошего местным не сулили. Скорее всего, придётся отправлять гонца до ближайшего крупного поселения с филиалом Гильдии. Если мои догадки верны, то тут нужен отряд с магом, а возможно и не один. Оборотня я завалю, а вот дальше уже не мои проблемы.

***

Скрип, скрип, скрип. Нож неторопливо двигался в моей руке, обтёсывая заготовку под будущий жезл. С утра распогодилось, на смену затянувшейся метели пришло яркое, не по зимнему жаркое солнышко, что растопило начавшие подступать снега. Только вчера я закончил дорабатывать заклинательный контур. После тесных, затхлых стен комнаты таверны я решил подышать свежим воздухом, поэтому устроился на лавочке у входа и неторопливо работал.

За забором послышался треск ледка под весом чьих-то шагов. В таверну пожаловал деревенский глава. Он уверенно вышагивал, осознавая всю свою значимость, важно неся своё тело. Короткое движение кистью и в мою сторону летит тяжелый полотняной мешочек.

— А, староста. Это вы вовремя, — приветствую его, ловко перехватывая оплату заказа. — И даже аванс принесли. По вытянувшемуся лицу мужика понимаю, какими эпитетами хотят наградить меня, и продолжаю:

— Да, именно предоплату. Даже не глядя, могу сказать, что тут никак не больше четырёхсот монет. Только вот голова оборотня стоит гораздо, подчёркиваю, ГОРАЗДО дороже. Как минимум семьсот. Нет, вы можете дождаться ловчего отряда Гильдии, только вот с ними уже не поторгуешься — они возьмут минимум полторы тысячи, это без учёта оплаты постоя и прочих радостей жизни простых Охотников. Я же готов рискнуть за сумму вдвое меньшую. Решайтесь. Метель прекратилась и я в любой момент могу продолжать свой путь, оставив вас и ваших подопечных в тёплой компании матёрого оборотня.

Кислое лицо стало моей наградой. Ненавижу деревенских старост.

***

В глубине ночи, под сенью леса пылал яркий костёр, его свет простиралось на многие метры вокруг, вступая в неравную битву с подступающей тьмой. Громкий треск, казалось провоцировал бросить вызов этому островку жизни, посмевшему появиться среди холода зимы.

Они не скрывались. Возникли в круге света резкими тенями, грозящими поглотить последний оплот света. Как не разумно. Тени могли выбрать продлить своё существование еще на краткий миг, не вставать у меня на пути и подохнуть неделей позже под клинками моих братьев.

Я не люблю возиться с изменённой нежитью. Именно её следы я увидел в округе, пока выслеживал оборотня. Гнездо кровососов. Вампиры, оборотни, очаги некротических изменений. Что дальше? Маг-ренегат, сбежавший в пограничье, чтобы тут спокойно продолжать свои изуверские эксперименты? Какой-то слишком оживлённый уголок получился.

Тем временем упыри атаковали. Вскидываю недавно законченный жезл и бью прямо в услужливо распахнутую пасть. Лёгкое направление силы и я плавным движением, как влажный кусок мяса стряхиваю кровососа в сторону. Пинок и горсть углей летим в него следом. Взмах рукой и выросшая из тыльной части кисти энергетическая плеть обхватывает шею второго. Резко дёргаю, притягивая его и кромкой силы на ребре ладони левой руки сношу ему голову. Первый еще даже не очухался. Неторопливо подхожу и ударом походного топорика в основание черепа допиваю упыря. Я так надеялся, что кровососы не вмешаются в мои разборки с оборотнем, но не судьба.

В жезле осталось девяносто процентов заряда, в накопителях контура — восемьдесят. Сейчас мне предстоит решить одну маленькую дилемму: отступить из-за вмешательства упырей или всё же рискнуть и попробовать убить оборотня. Не знаю, как прародитель кровососов, но оборотень точно учуял вспышки силы. Лучше всё же отступлю.

Мой размеренный бег прерывает мелькнувшая сбоку тяжёлая тень. Резко смещаюсь, пропуская атаковавшего меня оборотня. Проворачиваю вытряхнутый из рукава жезл и разряжаю его в морду уже развернувшегося ко мне хищника. Направляю больше силы в ноги и, чувствуя, как приятно подпекает стопы, ускоряюсь. Оборотня снесло зарядом, но он скоро очнётся, нужно как можно быстрее разорвать с ним дистанцию. Воздух гудит, лес вторит ему треском и похрустываниями. Вбегаю на заранее присмотренную полянку и разворачиваюсь. Вот тут уже можно будет побороться. Оборотень не заставил себя долго ждать, отстав от меня буквально на пару секунд. Он замирает перед входом на чистую площадку, потом всё же инстинкты берут свою и зверь, низко пригнувшись, прыгает в мою сторону. «Попался», — довольно улыбаюсь я. Размахиваюсь и с громким выдохом наношу удар. Тяжелое тело оборотня складывает и ударяет о деревья на краю поляны. Зверь почти сразу вскакивает, и бросается на меня повторно. Выдох. Обрушиваю сверху на его морду удар кулаком, а снизу встречаю коленом. Зверь падает. Я опускаюсь и быстро, пока он не пришёл в себя наношу удар кинжалом в шею. Вот теперь всё.

Ленья в своё время обучила меня знаниям, как отгонять зверей от поселений. Полезный навык, но немного непригодный для охоты. Мне пришлось неплохо так в своё время подумать, как приспособить его для моей деятельности. И вот результат. Ослабляющий конструкт. Я потратил полдня на его установку здесь и даже с ним бой выдался не сказать, чтобы слишком лёгкий. Оба раза оборотень почти смог задеть меня. Короткий бой на половину истощил мои запасы, но я всё же справился. Можно было и не рисковать так сильно, вступая в рукопашную со зверем, но тогда бы я потратил всё. Не знаю, какое-то неприятное чувство незаконченности не давало мне покоя. Лучше всё же подготовиться. Я переворачиваю тело оборотня и начинаю подчинять себе еще не начавшую распадаться энергоструктуру. Как же много в его теле сил! Закрываю рану на шее, латаю каналы на груди и морде, куда пришлись мои удары. На это почти не трачу своей энергии — просто умело направляю имеющиеся ресурсы тела зверя. Еще немного работы и теперь у меня есть помощник, на случай непредвиденных опасностей. Никакого волшебства и некромантии — только знания Круга и ритуальной магии.

Оборотень поднимается и застывает, в ожидании приказов. Отправляю его пробежаться по округе в поисках чего-нибудь необычного. Да, искусство Круга позволяет влиять и на чужую энергоструктуру. Это вам не глуповатая некромантия, в которой каркас трансформируется, а чаще просто заменяется на новосозданный энергией смерти. Я просто восстановил естественный энергоконтур и остановил его отторжение уже мертвым телом. Дальше в дело вмешиваются естественные процессы и тело, скажем так, оживает. Маги могут делать что-то отдалённое схожее, возвращая недавно павших товарищей к жизни, но там столько но, что не стоит даже упоминать, что искусством воскрешения владеют на весь мир считанные единицы.

Чутьё меня не подвело, оборотень заметил чьё-то приближение. Я сразу сорвался с места. Если это тот, о ком я думаю, то ослабляющий конструкт мне в бою с ним не помощник. Нужно как можно больше свободного пространства, если хочу иметь хоть какие-то шансы на выживание. Где-то там впереди должен быть берег озера, думаю, подойдет.

Кровосос не торопился. Он был стар и имел огромный опыт охоты. Даже сил хорошо подготовленного Мастера Меча вряд ли хватит сбежать от него. Мне же лучше, если он и дальше будет недооценивать меня. Луны ярко освещали берег. Не знаю, хватит ли этого.

Он появился так же бесшумно, как и его птенцы. Просто возник тёмной тенью на краю леса. Я чувствовал его эмоции. Его предвкушение. И голод. В этом мы с ним похожи. Голод сопровождает всё наше существование. Рот наполнился слюной. Держи себя в руках, Мирден. Я вскидываю жезл к небу и отпускаю заготовленное плетение. Артефакт раскаляется и не выдерживая вложенной энергии вспыхивает ярким пламенем. Отбрасываю его в сторону и одновременно приказываю оборотню атаковать. Зверь врезается в упыря, задерживая его буквально на мгновения. Этого достаточно. С неба бьёт луч звёздного света, собранный и усиленный рунной воздушной линзой, созданной артефактом. Запахло палёным. Кровососа выгибает дугой. Он кричит от немыслимой боли, но всё же поднимается. За шкирку подхватывает оборотня и легко скручивает ему шею. Похоже, я ошибся в оценке его сил. Он намного, намного сильнее, чем я даже мог предполагать. Чтобы справить с ним нужно два-три боевых мага, вплотную подошедших к уровню Магистра.

Упырь совершает рывок и ударяет меня. Я активирую щит и отлетаю в озеро, но не падаю в воду. Под моими ногами начинает образовываться лёд. Сапоги выбивают крошку. Это Пробужденный! Ночь, прими меня и позволь раствориться в твоих объятиях. От такого мне не уйти точно. Упырь лёгким прыжком оказывается рядом. Первый удар, пришедшийся по почкам сгибает меня, а второй - вбивает в озеро, пробивая моим телом полынью. Уже теряя сознание, вливаю последние силы в заклинательный контур и активирую Поток Огня. «Не убью, так хоть пораню», — думаю я, пока моё тело стремительно уносит на глубину.

Отступление первое

Трактир был тёмен, полупуст и встречал ночных гостей напряжённой давящей атмосферой — не тем, что желает усталый путник после долгой и тяжёлой дороги в этом неприветливом холодном краю.

Воздух был пропитан напряженностью, казалось, вот-вот плотина терпения местных обитателей прорвётся и выплеснется гневной волной на позднего гостя.

— Кружку вашего лучшего пойла, да погорячее, — бросил путник, звеня монетой по поверхности стойки, выточенной из твёрдых местных пород, сравнимых по крепости с камнем.

Трактирщик фыркнул в бороду, но всё же принялся выполнять заказ. Пронесло. Откажи ему в такой мелочи в этих местах и о дальнейшем разговоре не могло идти и речи.

— Комнаты есть?

Хозяин трактира прокрутил монету в руках, прокрутил второй, но всё же вымолвил:

— Найдётся.

Путник выдохнул про себя. Пока всё идёт не плохо. Он подхватил принесённый заказ и направился к северному угловому столику. Там уже сидела скрытая полумраком фигура, неспешно чем-то ужинавшая.

— Не помешаю?

— Садись.

Здесь, на перекрёстках северных торговых путей был свой этикет общения, негласные правила, без знания которых не получится вести дела. Закрытый мирок только для своих, где каждое новое лицо на виду. Случайный путник был бы удивлён холодным, как местная зима приёмом, но не стань дурить, просто бы спокойно прошёл по своим делам. Заинтересованным в чём-то ином было сложнее.

Парень неторопливо допил, поставил пустую кружку по левую сторону от себя. Заказал вторую и жаркого, но к выпивке пока не притронулся. Отставил к пустой посуде. Потом легонько стукнул ногтем по столу и начертил знак, прикрывая его рукавом от стороннего наблюдателя.

— Чего тебе? — вымолвил человек-тень.

— Я ищу Дартенхема, — негромко произнёс парень.

— Его много кто ищет.

— Я готов заплатить.

— Это только снизит твои шансы на встречу с ним. Зачем он тебе?

— Я хочу стать сильнее...

— Запишись в Имперскую Армию, — фыркнула тень в ответ.

— Я... Я хочу вступить в род Верес.

— Стражи Империи. Занятно. Хорошо, идём.

— Вот так просто? Хотя какое просто. И не будет никаких проверок?

— Пфф! Ты показал настолько старый знак, что даже не знаю. Будь ты очередным охотником за головами — у тебя были бы самые «новые», после демонстрации которых твоё тело уже бы закапывали на заднем дворе.

Незнакомец встал и нисколько не смущаясь, провёл парня за стойку. Там в глубине тёмного прохода он неожиданно нарушил молчание:

— Тот знак, что ты показал ранее. Это не язык торговых путей. Это символ того, что когда-то раньше кто-то из твоих кровных предков помог мне, и я обещал ему отплатить.

***

Тень всё так же сидела, не снимая капюшон, тьму которого теперь прорезало тусклое зелёное свечение его глаз. Бледные руки с тонкими пальцами ловко ткали замысловатые плетения. Одно, другое, третье... В диком танце они сплетались, сталкивались, рассыпались искрами или улетучивались невесомым дымом.

— Мужчина, не изменённый, даровик, на удивление сильный источник энергии. Дар к общему усилению. Редкость, но этого не достаточно для Вересов. Вероятность наследования сил потомством порядка десяти процентов. Ерунда. Абсолютно непригодная для воина конституция. Да и талантов в этой сфере нет. Не знаю, кто подсказал тебе идею обратиться ко мне, но да — я единственный твой шанс войти в ИХ род, — отмечал для себя мужчина.

— Отец. Он перед смертью поведал мне про знаки северных торговых путей и сказал, что если у меня появится когда-нибудь невыполнимая своими силами цель — найти Вас. За всю его мирную и счастливую жизнь такой у него не возникло.

— Ладно, как бы там не было — приступим. Раньше начнем — раньше закончим.

***

Раз в несколько лет род Верес проводил небольшой турнир. Принять в нём участие мог каждый. Победитель не обязательно получал право вступить в сей древний и прославленный Род — для этого нужно было всего лишь проявить себя, показать потенциал и воинский дух.

В финале сошлись Арьярт, безумный паренёк, только вернувшийся из своих странствий и какой-то боевой маг из Сьессы — небольшого союза южный городов.

Бой обещал быть скучным. Маг против не самого сильного даровика. Удивляло только то, как Арьярт вообще смог так долго продержаться в соревновании.

Поединщики уже вышли на арену и ждали отмашки. Сигнал. Маг чуть ли не лениво начинает создавать классический огненный шар. Он успел уже посмотреть на бои своего оппонента — обычный воин, не представляющий опасности. Короткое движение кистью и шар пылающей кометой отправляется в сторону мечника. Публика вскрикивает, но не от ожидаемой кровавой развязки. Воин неожиданно зажигает свой меч пламенем и отбивает заклинание. Шаг и он уже рядом с магом, тот хоть и не ожидал такого, но принимает удар на моментально созданный огненный клинок. Поток пламени отправляется в сторону воина, но тот прикрывается полупрозрачной плёнкой щита. Маг окутывается стандартной защитой. Арьярт же продолжает наносить удары. Бесполезно. Щит надежно гасит все его попытки. Южанин тем временем начинает создавать что-то сложное, чем гарантированно пробьет щит и заслужит себе победу. Глаза воина вспыхивают колдовским огнём, цвет пламени на клинке меняется. «Раскол брони!» — негромко выдыхает он и наносит мощный удар сверху. Щит мага сминает и клинок замирает у его шеи.

— Сдаюсь, — сдавленно произносит маг.

***

Получасом позже, в одном из кабинетов замка Вересов происходил следующий разговор:

— Что ж, ты порядком удивил меня Арт, но, ты думаешь этой силы достаточно, чтобы я принял тебя в род и одобрил ваш с Миеньей брак? Да, ты сейчас силён, но будут ли так же сильны твои потомки?

— По поводу этого... Прочтите это письмо, — немного смутившись сказал парень, одновременно косясь на присутствующую при этом обсуждении девушку.

Глава рода принял письмо, развернул и вчитался в размашисто написанные строки.

«Хэй, старый придурок! Давно не виделись и не увидимся. Хе-хе-хе-хе! Этот паренёк конечно посредственный воин, но у него есть то, чего так не хватает твоему роду — упорство. Он за полтора года смог сделать то, что не смогли вы за полторы сотни лет. Поэтому я решил помочь вам и ему. Небольшой дар в счёт прежней дружбы. В книге у пацана все расписано, но, чтобы ты там не тянул с решением вопроса, поясню. Его силы передаются потомкам и пробудить их можно специальным ритуалом, надеюсь, в твоей семье ещё не разучились готовить бойцов и они смогут быть достойными принять мой дар. Так же, некоторые из них раз в жизни смогут передать такой же дар другим. Надеюсь, вы станете ещё сильнее и всё же сможете найти хотя бы мой уже остывший след!»

Дартенхем не изменился. Совсем. Все так же в дали и всё так же на страже Империи, как и они, не смотря ни на что. Быть по сему, я приму парня в род, тем более с таким шикарным «приданным», решил про себя старый воин.

Глава 10 Мания крови

Выдержка из дневника безымянного исследователя.

...Объект номер триста шестьдесят семь показывает на удивление неплохие результаты. Исследование затрудняется тем, что на тонкое тело подопытного нельзя произвести воздействия ниже третьего порядка. При меньшей мощности, структуры подвергаются деформации и в период от трех до девяти часов полностью распадаются. Пока не удаётся точно классифицировать природу особенностей объекта, но уже сейчас с девяносто процентной точностью могу отметить, что да, в них и заключается успешность присадки активного магического тела. После завершения первой фазы, нужно будет подробнее исследовать объект, для дальнейшей репликации «проекта Д»...

***

Когда то у него было всё. Положение, деньги, власть, слава... личное могущество наконец! Всё началось в той проклятой таверне. Тогда, скрыв лицо, инкогнито, он всего лишь хотел хорошо провести время без урона для своей репутации. Немного мирских удовольствий, на грани дозволенного. Чуточку дурмана, чуть больше вина и ночь с какой-нибудь легкосговорчивой дамой, готовой на некоторые шалости. Мужчина сжал зубы и болезненно поморщился. В той пропахшей потом, но всё ещё приличной, по меркам рабочего района, таверне, за его засаленный стол подсел, какой-то спивающийся доходяга, а не местная работница с внушительными формами, как он рассчитывал ранее. Его разум еще не был так сильно затуманен дурью и алкоголем, чтобы не понять болтовню привязавшегося пьяницы, и не выкинуть его сразу из-за столика. Доходяга успел сболтнуть то, что зацепило слух одного из самых талантливых Магистров в истории Мелтии. То, что задело выходца из простонародье больше всего. Этот падший человек продавал не много не мало, а место в дворянском роду. Обедневшем, почти пресекшемся, древнем роду потихоньку распадающейся империи. Услышь кто иной такое «шикарное» предложение и пьянице быть бы битым, но слова упали в благодатную почву. Хотя, будем честны, зацепило Магистра не только это, в пьяном лепете голодранца он услышал два слова: «наследие Дартенхема».

Запретные слова. Мечта любого мага и их же проклятье. Магистр тогда лишь рассмеялся и взашей вытолкал пьяницу из-за стола. Всё время, пока к нему не подошла местная «официантка» он краем глаза наблюдал за доходягой. Он следил за ним, даже поднимаясь вместе с ней на второй этаж. Уже почти предавшись плотским утехам, повалив разгоряченное тело шлюхи на кровать, он всё-таки не выдержал. Лёгкий пасс рукой, несущий в себе усыпляющие заклятье, несколько минут на создание иллюзии, имитирующей его бурное присутствие тут, мгновение, чтобы очистить разум и тело и вот, в ночь вышагивает решивший рискнуть Магистр. Это могла быть дешевая подстава для поиска легковерных глупцов, это могла быть тонкая игра кого-то более значимого, но даже если шанс был бесконечно мизерным, он окунулся в эту авантюру с головой.

Скрыв себя от чужих взоров почти неощутимым отводом глаз, он неторопливо ждал. В ту ночь моросил плотной пылью едва ощутимый дождь, рождая ощущения, что ты где-то в глубине воды, а никак не на суше. Влага методично пропитывала плащ мага, добираясь своими холодными липкими прикосновениями до тела. Магистр терпел. Нельзя применять больше сил, будет слишком заметно. Ожидания не прошли зря. Через полчаса кто-то из менее спокойных посетителей видимо не выдержал и выкинул пьянчугу из таверны. Раздались едва разборчивые ругательства и нетвёрдые шаги в сторону переулка. Пора. Примерно через час, магистр вернулся в таверну через тоже окно через которое и покинул, и продолжил прерванное развлечение, но уже без былого желания, теперь весь ум мага занимал пленник, подвешенный в его подвале, теперь его звала жажда знаний.

***

Влажный, чавкающе-хлюпающий звук раздавался по подвалу. В такт ему вторили хриплые стоны. Короткие и резкие движения создавали блики на лоснящейся коже. Капельки пота смешивались с кровью и ручейками скользили по телу. Удар ещё удар. Энергетическая плеть разрывала плоть искрящимися алыми брызгами шлейфами, и тут же, с едва слышным шипением, покидала, прижигая края.

Первое, что насторожило Магистра еще в таверне, были ухоженные руки пьянчуги. Под затасканной одеждой скрывалось чистое белое тело, и полное отсутствие присущего спивающимся людям мерзкого запаха. Сколько раз после Магистр жалел, что не внял доводам разума и не решился сразу испепелить мужика. Лёгкий флёр тайны манил ум прирожденного исследователя. Чья бы то не была игра, ему хотелось ввязаться в неё, победить и растоптать противника, показав своё неоспоримое превосходство.

Род Верес. Когда то известное, прославленное благородное семейство. Истинные защитники Империи, самые сильные её воины. Когда-то. Когда-то легендарный род совершил единственную свою ошибку, приведшую к краху. Сотни лет они воевали за Империю, сотни лет они были её верной опорой, но времена меняются. Изменилась и Империя, шаг за шагом, варясь в себе, она пришла к тому, что воины ей больше не нужны. Даже такие верные, и тем более такие сильные. Род беднел. Поколение за поколением истощался, пока в один момент кто-то из глав рода не принял малодушное решение — принять в род не воина, как завещали предки, а неблагородного купца, сулящего исправить сложившееся положение. И вот так, как и предавшая его Империя, род Верес начал разлагаться изнутри. Одно, другое, третье решение... и вот его последний потомок влачит нищее существование в другой стране и по заветам предков пытается продать еще не проданные активы, безжалостно накручивая на них цену.

Подвешенный на крюк мужчина не верил ни в какое наследие Дартенхема. Он вообще мало во что верил, кроме того, что чтобы снова зажить так же неплохо, как и его благородные предки, ему нужен небольшой стартовый капитал.

Кровь деляг и ушлых торговцев взяла своё и подтолкнула к этому авантюрному плану, приведшему к таким плачевным последствиям.

Он нашел довольно известную у местных таверну, где любили отдохнуть, не привлекая к себе особого внимания, не последние люди города. Ха-ха-ха — эти напыщенные индюки думали, что о таком «милом» местечке никто не знает. Переодевание в простолюдинское платье не делает вас обычным людом! Местные просто принимали правила игры и не плохо на этом зарабатывали. Поговаривали, что и саму таверну, да и весь квартал к слову, держит кто-то из Высокородных, отчего она не привлекает внимания ни стражи ни бандитов.

Вот именно в таком местечке он и стал искать «жертву» для активных продаж. Как бы он не ненавидел свою мать, но именно тогда он был ей благодарен. Эти нудные упражнения, которые она заставляла делать его с детства, всё же пригодились. Хоть великим воином он и не стал, но до сих пор обладал отменным здоровьем, а еще смог пробудить один из талантов предков — Зачарованный взор. Именно благодаря ему он смог вычислить такую лакомую для него добычу, того, кто точно заинтересуется придуманной им байкой — мага.

Он прикинулся пьяницей, но не пропащим, чтобы вызывать, хоть какое-то доверие и начал авантюру, по продаже своего горящего актива. Скорее уж едва тёплого, если быть до конца честным. Про Дартенхема он приплёл для привлечения внимания. Какой к демонам Дартенхем?! Да, в их роду передавалась какая-то древняя книжка, написанная на каком-то непонятном языке. Мать ещё пробовала втирать, что это наследие Дартенхема, завещанное им предками, что с помощью него они еще могут восстановить былое величие рода. Вот и восстановит, продав за круглую цену доверчивым лопушкам. Эту книжонку даже старик старьёвщик отказался брать за пару монет, а из лавки именитого антиквара его так и вообще выкинули, изрядно намяв бока.

«Какой же придурок, — думал Магистр. — В его руках было настоящее сокровище и ключ к нему, а он...»

Маг не стал убивать этого мужчину. Пусть и в довольно жидком виде, но в жилах этого несостоявшегося торговца текла кровь рода Верес, неся в себе многие тайны.

Эта изрядно потрёпанная книжонка действительно была написана САМИМ Дартенхемом. Даже не всё до конца понимая, лишь при беглом просмотре, Магистр нашел там описание ритуала для пробуждения скрытых механизмов, заложенных в кровь Вересов Дартенхемом. И если бы только это. Волшебник был тщеславен и оставил в этих простых заметках много больше, чем должен.

Всё то, чего добился к данному моменту Магистр, было ничем перед записанными размашистым почерком заметками о пробных экспериментах Дартенхема.

Новые знания сводили с ума. В прямом смысле. Это жестоко, когда всё чего ты добился не стоит и страницы чьего-то очерка. В его руках сейчас был способ производить из простых людей достаточно сильных воинов. Да, не Мастеров Меча, а всего лишь сравнимых с их слабейшими представителями, зато дешевле и имеющих потенциал для дальнейшего развития. Нужно только разобраться в записях, адаптировать и герцогский титул в кармане, а если не скромничать, то можно и собственную династию основать.

Каким он был тогда наивным. Разобраться в записях Истинного Волшебника. Ха-ха. Так сильно он себя еще никогда не переоценивал. Десять лет понадобилось только на то, чтобы из крови того ничтожного человечишки выделить энергоструктуры. Еще пять ушло на восстановление ритуала. Он уже готовился праздновать успех. Да, оригинал Дартенхема был всё ещё не достижим — ему вряд ли когда-нибудь удастся закрепить наследование энергоструктур, но так даже лучше! И вот тогда всё пошло к изменённым. Структуры не прививались. За несколько лет он спустил всё накопленное состояние на покупку рабов в соседних с Мелтией государствах. Он перезанимал денег у кого только мог, пока даже самые лучшие друзья, с которыми он прошел рейды в Излом, не перестали пускать его на порог. Именно тогда ему нужно было остановиться, признать себе, что один он не потянет и идти сдавать свои наработки Архимагу. Герцогский титул ему бы не дали, но графский он бы получил точно. Только вот, не захотел он останавливаться. Ему казалось, что вот-вот у него получится, еще буквально пара тестов и всё.

Столицу в том году захлестнула волна новостей о пропажах людей. Сначала неизвестные похищали народ из рабочих кварталов. Стража конечно искала, но было понятно, что в деле замешан маг. Магические семьи не особо любили столицу, предпочитая жить в округе, а дворяне не спешили выделять своих магов для такого мелкого, по их мнению, дела. Только вот Магистр не остановился на простолюдинах. В конце концов, он пришел к тому, что для экспериментов ему нужны одарённые. На их развитых энергоструктурах этот проклятый контур точно бы прижился! Как всё высшее общество всполошилось, когда какого-то графского сыночка нашли выпотрошенным на помойке. Дальше число жертв только увеличивалось. Виконт, пара молоденьких баронесс, герцогский бастард... Трупы находили в разных частях столицы чуть ли не ежедневно.

Маги не были дураками. По остаточным признакам они быстро поняли, чего пытается добиться неизвестный похититель. Магистр уже тогда был глубоко не в себе и для экономии сил перестал сжигать тела. Не оставляй он таких явных следов, возможно и успел бы закончить, но... Чутьё опытного боевого мага подсказало ему, что на него вот-вот выйдут и откупиться даже удачными результатами эксперимента уже не получится.

***

Кап. Кап. Кап. Только редкий влажный перестук капель крови наполнял комнату. Капли разбивались, чтобы много позже снова собраться тёмными шариками. Кап. Кап. Кап. Иногда казалось, что капли, будто живые, дёргаются, почти синхронно пытаются качнуться в одну сторону, но в самый последний момент застывают.

Звучащий чужеродным перезвон цепей нарушил эту застывшую идиллию.

— Арг-х-х-х-х-х, — просипел висевший до этого долгое время без движения человек.

— Хр-р-р-р, — вырвалось из его спёкшихся разорванных губ.

Он попробовал пошевелить рукой, но не вышло. Хриплый рык раздался из его уст. Все капли на полу встрепенулись и тонкими нитями потянулись к нему. Наполненный болью хрип отразился от стен комнаты.

Я всё же смог прийти в себя. Бесчисленные мгновения хаоса кошмаров и странных снов наконец-то отпустили меня. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем меня подобрал на берегу того стылого озера хозяин упыря. Он иногда выпускал свою зверушку на охоту принести свежего мяса для опытов. Мне, откровенно говоря, не повезло — изначальной целью кровососа был оборотень. Прекрасный образец для экспериментов. Сильный, выносливый, живучий, с мощной стабильной энергоструктурой, легко поддающейся некоторым типам изменений. Сам упырь тоже прошел через эксперименты своего хозяина, и не безуспешно, как я успел убедиться на своей шкуре, но недостаточно для поставленной магом цели.

Точно не могу сказать, сколько я тут уже вишу. Меня бросили здесь до окончания метаморфоз, произведенных Магистром. Сам цикл экспериментов длился по моим прикидкам никак не меньше трех месяцев. Этот недоучка пытался повторить что-то из разработок Дартенхема, причем пытался очень неумело. Не владей я Внутренним Кругом Жизни и уже давно бы загнулся. Мне едва-едва хватало умения успевать исправлять грубо внедряемые этим идиотом структуры. Этот криворукий, часто важно называвший себя одним из самых талантливых Магистров своего поколения, хотя бы что ли для начала поучился ритуальной магии. Маг-изврат, что прививал мне Общее Усиление, мог бы дать этому выродку сто очков форы, даже с завязанными глазами. Одно хорошо, этот ублюдок, видимо в ходе свои многолетних экспериментов, освоил на довольно неплохом уровне магию регенерации и исцеления. Хоть до чего-то мозгов хватило, иначе такими темпами ему не хватило подопытных, опустоши он даже всю Мелтию.

Я потянулся всем телом. Что же, попробуем то, чем наделил меня этот «исследователь». Запуск! Не знаю, как назвать эту штуку, что привил мне Магистр, самым близким и понятным термином будет Магический Двигатель. Дартенхем в своих заметках тоже часто упоминал, что людские языки малоинформативны и ими очень сложно выразить все свои мысли и ощущения. Энергия прошла сначала по малому, потом по большому кругу и наполнило тело силой. От кожи начинает валить пар. Я напрягаю мышцы и вырываю крепления цепей, на которых был подвешен. Питание от защитного контура прерывается и браслеты легко спадают с рук. Прекрасно. Наверное пройдут годы, прежде чем я полностью правильно преобразую и интегрирую вживленные в меня контуры, но пока можно пользоваться и тем, что есть. Тело повело с непривычки. Усиливаю контроль. Сейчас я по большей части двигаюсь за счет влитой в меня магической силы, а не за счёт мышц. Нужно восстановиться. Немёртвый. Замечаю слабый огонёк существования за стеной и еще один вдалеке.

В соседней комнате оказался мой старый знакомец - упырь. Он был прикован точно так же как и я. Только вот напрасно. За то время, пока я возился с замками, он издох. Видимо не выдержал последнего эксперимента своего хозяина. Не пропадать же добру? Отток Крови! Изменения, проведённые Магистром не прошли для меня зазря. Из пассивного даровика я стал чем-то большим. Нет, основы как были пассивны, так и остались, но вот Немёртвый немного изменился. Струйки крови начали отделяться от тела кровососа и впитываться в мою кожу. Волна жара прошла по моему телу, наполняя его энергией. Как же хорошо, тот эфемерный внутренний голод, что терзал меня с пробуждения Зверя и Немёртвого успокоился. Я не стал терять времени и начал практику Круга — нужно как можно скорее восстановить тело. Через полчаса я был готов. Неплохой результат. «Спасибо тебе, дружище», — подумал я, трепля высушенную щеку упыря. Отток крови вытянул из кровососа всю оставшуюся в нём энергию. Хотя... «Дружище, еще раз спасибо, этот подарок я с благодарностью принимаю», — мерзко ухмыльнулся я, начиная выдирать ногу упыря. Изменённая плоть не поддавалась, тянулась, скрипела, но всё же не выдержала. Я поискал в лаборатории и нашёл небольшой нож. Так будет сподручнее. Аккуратно снимаю ссохшуюся плоть с берцовой кости. Вот тут и тут обрежем. Ещё одно новое умение, врезанное в мою плоть Магистром — Духовный Клинок. Нож под этим зачарованием легко срубает концы кости. Так. Теперь надо сосредоточиться. Нужно вычленить информационный пакет, идущий с умением. Немного посидев без движения я начинаю действовать. Тут добавим концентратор, сюда надо внести несколько структур-заглушек. Распределитель и усилитель. «Я буду помнить тебя, дружище!» — салютую получившимся артефактом одноногому трупу и выхожу из комнаты.

Немёртвый подсказывал мне, что там, впереди, чувствуется чьё-то существование. Слегка истощенный огонёк жизни. Немного ослабший, но всё ещё яркий. Этот свет принадлежит Магистру, больше некому. И пока он не в форме - это мой шанс выбраться отсюда. Скрываю присутствие и запускаю Двигатель. Придётся опираться на новоприобретённые силы — Заклинательный контур пришлось расплести для латания повреждений от экспериментов мага.

Тихонько поднимаюсь по лестнице. Вот вход на жилые этажи. К чувствам Немёртвого подключается и Зверь. Он чует терпкий запах врага, слышит его тяжелое дыхание. Ха-ха-ха. Кто-то видимо словил неслабый откат. Мои глаза загораются. Ещё одна новая способность. Я неслышной тенью пролетаю тёмный коридор и врываюсь в покои Магистра.

Маг не разочаровал меня. Несмотря на слабое состояние, он не стал швыряться точечными заклинаниями, как поступило бы большинство подвергшихся нападению магов. Магистр, как настоящий опытный боевой маг напитал тело манной, усиливая себя, и выпрыгнул в люк, судя по ощущениям Зверя, ведущий наружу. Демоны! Как бы не был плох этот мужик в теоретической магии, но он был настоящим воином. Сразу решил навязать мне бой на своих условиях — в закрытом пространстве он мне не противник. Тут еще наверно стоит учесть и меркантильную часть такого поступка, прими он бой тут и в случае победы, жить ему пришлось бы на развалинах.

Техника усиления мага стала для меня неожиданностью. Немногие хотят её осваивать — в отличии от стандартных заклятий усиления, для её использование нужно неплохо тренированное тело. Кстати, на этом же принципе строится и техника мастеров меча, только там цель не просто правильно напитать тело маной, а сделать его сосудом, способным её эффективно удерживать, тем самым изменяя его свойства.

Я не пошёл по проходу, который использовал Магистр для побега. Да, я теряю время, но и сохраняю свою шкуру в целости. Поискав немного, нахожу еще один выход наружу. На этот раз без активированных ловушек. Магистр что, готовился к встрече гостей и деактивировал их? Свет резанул глаза. Вокруг были земли Излома. Я не был удивлён — чутьё Зверя и банальная логика давно уже подсказали мне, что я в этих, так нелюбимых людьми, местах. Именно из-за этого я и решил напасть на Магистра, а не просто сбежать.

Магистр ждал меня. Стоило мне высунуться, как в мою сторону полетела россыпь огненных шаров. Банальный ход. Запускаю двигатель и отрываюсь от них. Активирую Клинок через кость упыря. Льдистое лезвие образуется за доли мгновения. Вот теперь повоюем. Совершаю удар в сторону мага. Ледяное лезвие материализуется и послушное моей воле летит в него. Магистр, криво ухмыляясь, просто отшагивает в сторону. Делаю серию ударов, попутно пытаясь сократить расстояние. Маг выставляет Круговой Щит и продолжает отправлять в меня огненные шары. Так дело не пойдет. Вливаю энергию в ноги и прыгаю. Маг разводит руки и хлопает. Меня впечатывает в землю. Больно. Пока прихожу в себя, Магистр видимо решает закончить бой красиво и с некоторой задержкой топает по земле. Пласты земли начинают подниматься и стягиваться ко мне, погребая под своей массой. Ударная Волна! Вливаю больше сил в усиление и вырываюсь из цепкой хватки земли. Внутренности обжигает Палящее Прикосновение — мерзкое заклятье магов, бьющее прямо по телу, без посредника, в виде огненного шара. Магистр видимо решил взять меня живьём, для продолжения экспериментов, будь иначе, зарядил бы в голову, пытаясь вскипятить мозг. Притворно падаю на землю, вонзая рядом с собой клинок. По телу начинает расходиться вязь теневых пут — да сколько же стихий может использовать этот умник! Из места, где стоит магистр, бьёт ледяной фонтан, вмораживая податливую плоть в кристалл льда. Разрываю путы и бегу к магу. Магистр уже почти пришёл в себя. Начинаю месить его голову кулаками. Укреплённое усилением тело поддаётся плохо, но я не сдаюсь. Лёд крошится, смешиваясь с ошметками плоти Магистра. Кровь летит во все стороны. Активирую Отток и продолжаю лупить, не жалея рук. Замерзшие кисти горят от боли. Кое-где, сквозь слабо сочащуюся кровь, проглядывают кости. Магистр пытается отбиваться, но плетение срывается. Удар. Ещё удар. Останавливаюсь только тогда, когда Немёртвый подтверждает, что огонёк жизни мага окончательно потух.

Тяжело опускаюсь, прислоняясь спиной к куску льда. Даже накачанный под завязку энергией упыря, я еле смог победить Магистра, страдающего от лихорадки отката и истощения. А ведь в городах Равилона я нет да нет, слышал шепотки, что власть магов в королевстве незаслуженна. Наивные глупцы. Маги ещё неплохо так сдерживаются.

Глава 11 Путешествие на запад

Его глаза были холодны. Две ледяные искорки, тускло светящиеся колючим блеском. Ей нравилось это его отстранённое, слегка надменное выражение. Глаза фанатика, маньяка и учёного. В последние годы они, казалось, навсегда утратили всё живое. Лишь казалось. Иногда в бездне холода зажигался робкий отсвет довольства, безумно мерзкое выражение, так презираемое ей... И в последнее время загорался всё чаще и чаще. И сейчас эти глаза застыли. Она бережно вынула их, чтобы сохранить это прекрасное, холодное выражение навсегда. Навсегда.

Она закрыла свои, теперь тоже, такие же ледяные глаза и громко закричала.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Не было слёз, не было истерики. Было понимание, что её любимого убили. Размолотили в фарш голыми руками, вморозив в глыбу льда. Она бережно осматривала следы, восстанавливая картину произошедшего. Скоротечный бой, быстрое разграбление лаборатории и побег. Да, убийца бежал. Похватал наспех необходимые вещи и рванул в Излом. Последний эксперимент учителя оказался успешным. Тем лучше.

Гончая облизнула свои губки маленьким розовым язычком и встала на след.

***

Собирая плохо слушающимися руками мешок я не особо задумывался куда идти. Надо просто убраться отсюда подальше, как можно быстрее. В заплечную сумку летело всё, что казалось мне мало-мальски пригодным для путешествия по Излому. Только одну вещь я искал осознанно — Лабораторный журнал Дартенхема. Найдя его я тут же покинул убежище мага.

Что самое опасное в Покинутых Землях? Аномалии? Изменённые звери? Напороться на рейд магов? Нет. Не найти пригодной для питья воды. Земли Излома тянут силы, каплю за каплей, медленно истощая и убивая. Не найдешь воды — сдохнешь. Излом выпьет тебя. Я видел тела бедолаг. Жуткое зрелище. Словно мумии, выкопанные в песках пустыни. Их организм пожрал сам себя.

У небольшой речушки мы и встретились. Я и огромный медведь. Не измененный. Самый обычный мишка. Забрёл ли он сюда случайно или выживал здесь долгие годы, меня не интересовало. Медведь оторвался от воды, коротко повёл носом. В этот момент ветер качнулся и швырнул своё шаловливое течение в его сторону. Хищник действовал не раздумывая. Коротким прыжком перемахнул ручей и рванул в мою сторону. Будь я в лучшей форме и без груза, может и смог бы убежать — изменённое тело позволило бы такое, но не сейчас. Я был вымотан и выжат досуха. Медведь приближался. Я аккуратно снял рюкзак, поставив на землю и отошел подальше, чтобы в завязавшейся драке не повредить его. Зверь внутри меня проснулся. Конкурент. Добыча. Мясо. Ему откликнулся и Немёртвый. Жизнь. Вкусная, насыщенная Жизнь. К горлу подступил комок и рот наполнился слюной.

Такие проявления моих основ это не психическое расстройство. Нет — это всего лишь образы-компенсаторы для их использования. Благодаря таким вот рамкам сознание справляется с нагрузкой от управления способностями.

Медведь тем временем приближался. Не дойдя до меня нескольких метров он замер. Прислушался к чему-то. Мотнул огромной башкой и рванул, поднимаясь на задние лапы и растопырив передние. Медленно, очень медленно. Короткий шаг в полуприсяде и быстро бью импульсным ударом по его огромной туше. Медведь начинает заваливаться, пытаясь достать меня когтями. Шаг в сторону. Распрямляюсь и ударяю с выходом внутренней энергии в ухо. Медведя ведёт, но он не сдаётся. Слишком слабо ударил. Из последних сил он совершает рывок и пробует достать меня зубами. Меня немного шатает от истощения — я надеялся закончить всё быстро. Огромная пасть почти смыкаются на моём лице. Вкидываю последнюю свободную энергии в руки и успеваю перехватить челюсти. Контуры усиления зажигаются на кистях. Короткая борьба и на выдохе просто сворачиваю зверю голову. Туша еще некоторое время брыкается, пытаясь в предсмертной агонии достать меня когтями, но первые удары сделали своё дело — один превратил в фарш сердце, а второй взболтал в кровавую кашу мозг. Не затормози я и отойди сразу не пришлось бы тратить последние силы на борьбу с медведем. Доберусь до обжитых земель, обязательно найду себе мастера боя практикующего искусство одного удара, чтобы вытрясти из тела всю закостенелость и неторопливость.

Передохнув немного, занялся потрошением добычи. Не пропадать же добру. Аккуратно небольшим духовным клинком нарезал полос мяса с грудины. Больше ничего брать не стал — неизвестно чем питался тут мишка, поэтому решил не рисковать. Хотелось бы конечно сердце, но я сам превратил его в малоаппетитный фарш. Несколько тонких полосок, изрядно сдобрив солью, съел сразу — нужно было восстановить силы. Остальное приготовлю позже, на вечернем привале, а сейчас надо убираться, пока на запах крови не вышли звери посерьёзней медведя.

Безумно хотелось курить. Не припоминаю, правда, за собой такую пагубную привычку в том мире, но именно сейчас это тянущее чувство появилось вновь. Утренний холодок пробирал до дрожи. Немного напрягаюсь и нагреваю тело. Кстати, способность даже не из Внутреннего Круга Жизни, а обычная, физическая — так может любой более или менее тренированный человек. Ещё будучи в Ивасе я пробовал создать на её основе что-то боевое, с добавлением приёмов из Круга Жизни. Получилась абсолютно бесперспективная способность под названием Огненный покров, что раскаляла воздух вокруг меня до солидных температур, но поддерживать её я не мог более полутора секунд — просто не хватало резерва.

Тем временем редкий лес перешёл в небольшую серо-бурую равнину, продуваемую всеми ветрами, в дали которой были видны небольшие скалистые холмы. Если верить моему чутью, то я скоро выйду из Излома, тем самым пройдя его от границ Мелтии до Альтеи — первого государства по другую его сторону. Будь моя воля и я предпочёл бы вернуться в привычную Мелтию, но вот беглый Магистр, а никем иным с такими экспериментами он не мог быть, не спросил моего мнения, где организовывать свою тайную лабораторию. Из найденной в кабинете мага карты удалось выяснить, что до Альтеи банально ближе, поэтому я решил направиться туда.

Звуки замерли. Сам воздух казалось застыл. Мир колыхнулся и я вывалился в непривычную реальность. Только этого ещё не хватало.

***

Трактир был тёмен, полупуст и встречал гостей напряжённой давящей атмосферой — не тем, что желает усталый путник после долгой и тяжёлой дороги в этом неприветливом краю.

Входная дверь не громко скрипнула и к стойке прошёл человек, одежда которого явно знавала лучшие дни. Только вот до случайного посетителя никому не было дела.

Так получилось, что именно сегодня и именно сейчас в трактире пересеклись дорожки двух групп искателей: Соломенной Шляпы Миллета и Перекрещенной Ложки Лойса. Совсем недавно они не слабо так повздорили и при всём честном народе пообещали выпустить друг другу кишки при первой же встрече, которая не заставила себя ждать.

Оба искателя были безмерно горды и настолько вспыльчивы, что решили затеять драку прямо в святая святых Деревни — трактире. Миллет ещё до прихода сюда промышлял наёмничеством в приизломье и прослыл там отпетым негодяем. Лойс, Лойс был просто психом — он как то выпустил ещё в том мире трактирщику кишки за то, что тот подал ему холодный суп. Суп-то, оказывается, был нормальным, а вот походная ложка Лойса — нет.

Здесь, в Скрытой Деревне собиралось много таких личностей. Авантюристы и искатели приключений, наёмники всех мастей и беглецы от закона, кому повезло случайно забрести в другое измерение. Это место, как и многие похожие, самая оберегаемая тайна Излома. Даже могучие маги не знают, как всё это в конечном итоге устроено, но иногда смертные получают возможность попадать сюда. Назовите это изнанкой мира, субъизмереньем, междумирьем — и не ошибётесь — всё в той или иной мере будет правдой. Искаженная реальность, так похожая и непохожая на внешний мир. Никто не может точно сказать, как в неё попасть, но могучие мира сего знают точно — хочешь повысить свои шансы на попадание за грань иди в земли Излома. Говорят из-за наличия Грани в этом мире и существуют Врата.

Попади сюда раз, и прийти снова намного проще. Что-то меняется в людях, ломается, перестраивается и они начинают чувствовать путь сюда. Именно так появилась первая Деревня. Маги и правители разных стран долгое время пытались установить над Гранью свою власть, но проходят века и тысячелетия и даже полубессмертные фаэли отступились. Изнанка горда и непредсказуема, а ещё свободолюбива.

Что же манит сюда всех власть предержащих? Волшебные предметы и возможность создавать Владетелей. Кто-то считает, что волшебные предметы рождаются именно здесь, а потом попадают в наше измерение, кто-то наоборот, что именно Деревня и ей подобные места притягивают магию, что сокрыта в предметах сюда, но одно известно точно — чтобы удержаться в этих землях нужно стать Владетелем.

И вот, две группировки Владетелей решили устроить свои разборки в Трактире, субъизмерении более низкого ранга, чем Деревня, в которое часто заносит новичков.

Миллет с ходу метнул свою шляпу в сторону банды Лойса. С громким треском и молниями головной убор пересёк обеденную залу, но был остановлен вспыхнувшим щитом кого-то из подельников Лойса. В ответ тот, не заставив себя ждать, сорвал свою перекрещенную ложку с шеи и направил волну холода в сторону Миллета. Засверкали вспышки. Кого-то вынесло взрывом в окно, кто-то завопил от боли.

Мирден смутно понимал, куда попал. Очень смутно. Зверь подсказал, что дальше есть человеческое жильё. А это значит возможность обзавестись вещами первой необходимости и горячей едой. Трактир он учуял издали. Сам. Без помощи Зверя почувствовал запах жаркого с травами и грибного супа. О деньгах он не волновался, кое-какие ценности удалось выгрести из стола мага.

Восхитительный запах густого грибного супа сводил с ума и заставлял желудок биться в припадке. В трактире было шумновато, но Мирдена этого не смущало. Наконец-то нормальная еда за почти две недели странствий по Излому.

Он успел отхлебнуть первую ложку кушанья и закусить маленьким кусочком душистого хлеба, когда началась драка. От пролетавшего мимо ножа он легко уклонился, продолжая свою трапезу. Молнию уже пришлось отбивать Духовным Клинком. Заряд был настолько сильным, что расплескал суп, скинул нарезанный хлеб со стола и расколол кружку морса. Глаза Мирдена загорелись зелёным. Достали.

***

От трактира пахло кровью. Не просто пахло, несло так, как будто кто-то не нашёл лучшего места, чтобы устроить скотобойню. Внутри было не лучше. Стены в алых потёках. Расколотая мебель. На удивление один стол уцелел. К его крышке был пришпилен ложкой какой-то бедолага. Кто-то пробил ручкой столового прибора грудь неудачника, да не просто пробил, а смял так, что чашечка была прекрасно видна.

Кап-кап-кап. Медленно стекала со столешницы кровь.

— Ы-ы-ы-ы, — раздался хрип.

Гончая даже не сразу заметила ещё одного участника разборок. Мужик был прикрыт широкополой соломенной шляпой, полностью пропитанной кровью. Ну, как мужик. Тот жалкий обрубок, что от него остался.

После недолгих поисков в дальней комнате, за маленьким лючком в полу нашёлся единственный выживший — хозяин трактира. Он, истекая соплями и слюнями, поведал, что бойню устроил какой-то пришлый новичок, которого зацепило разборкой местных старожилов. След, отметила про себя гончая, сворачивая голову трактирщику.

***

Он нашелся недалеко от трактира. Вольготно расположившись на вершине живописного холма, беглец обедал.

Гончая знала, что он давно её заметил, но почему-то не предпринимал никаких действий. Это выглядело, как приглашение. Им оно и было.

Девушка неторопливо прошла по вьющейся тропке. На обеденной скатерти из таверны была разложена всякая снедь. Не отрываясь от трапезы, беглец протянул в её сторону кувшин и спросил:

— Будешь?

— А давай!

В кувшине был густой слегка кисловатый морс — самое то, после долгого забега по пустоши. Гончая не стесняясь приложилась к кувшину ещё раз и потянулась к хлебу и мясу, разложенному на скатерти.

— Извини, супа нет. Местные жители совсем дикие, уничтожили даже кухню. А у меня были такие планы на ту грибную похлебку.

Девушка неторопливо жевала и рассматривала парня. Ничего необычного. Нет искажений во внешнем энергополе, присущих сумасшедших. Нет искажений и во внутренних энергоструктурах, вызывающих отклонений в естественном поведении. Да, Гончая тоже не избежала экспериментов своего учителя, обзаведясь очень полезной для мага способностью к чтению энергоструктур.

Трапеза продолжалась в тишине. Внутреннее напряжение отпускало Гончую. Вот он, последний эксперимент учителя. Только вот что с ним делать? Он и убийца её любимого и одновременно последнее, что связывает её с уже прошлой жизнью. Гончая хотела бы его убить, но что-то непонятное останавливало её, она чувствовала в беглеце что-то родное.

Хватит думать. Всё решается просто. Больше не колеблясь, девушка выхватила широкий нож и набросилась на парня. На удивление ей легко удалось повалить беглеца на спину. Она видела его спокойные, равнодушные глаза. Одно движение и они потухнут. Так же, как и глаза Учителя. Всего одно движение и то тянущее, разрывающее чувство в груди прекратится.

Она наклонилась ближе, почти касаясь своим лицом лица парня.

— А-а-а-а-а! — девушка резко откинулась и скатилась в бок. — А-а-а-а-а-а-а!

— Я могу помочь. Я вижу, что наворотил этот недоучка.

— Клятва?

— Клятва. Да, ты правильно видишь, я не могу обмануть. Мне нужно восстановиться. Примерно полгода. Тогда за неделю-две исправлю.

Гончая порылась в карманах и дала мне серую ленточку:

— Не потеряй, по ней я найду тебя, где бы ты ни был.

Беглец принял ленточку и подвязал ей свои длинные волосы.

— Мне нужно уйти отсюда.

— Понимаю.

— Тебе бы остаться. Привести мысли в порядок. Обзавестись силой. Это же легендарная деревня Владетелей?

— Она самая.

— Тогда тем более. До встречи, сестра.

— До свиданья.

***

Блуждание по Излому, а до этого долгое пребывание в застенках лаборатории мага не лучшим образом сказались на моих коммуникативных способностях. Хорошо, что Минэ оказалась умной девочкой и смогла перебороть себя и попытаться понять, почувствовать меня. Без её замешательства и желания у меня бы ничего не получилось. Да, я мог бы убить её, как и она меня, но Зверь заворчал и заставил прислушаться. Она всего лишь бедная, потерянная девочка, чем-то похожая на меня настоящего. Чуть позже, мы снова встретимся.

Дальше до Альтеи я дошел без происшествий. Маленький городок Химэ встретил меня непривычной размеренностью, леностью и какой-то отстранённой сонностью. Удивительно. У Альтеи, в отличие от Мелтии не было буферной зоны в виде Вольных Баронств перед землями Излома, но как же тут спокойно. Не было того постоянного напряжения, что сопровождало жителей границы.

Стражники на воротах подсказали мне направление до местного отделения Гильдии Охотников.

— Да, далеко же тебя занесло, парень, — сказал мне местный распорядитель, просматривая жетон. — Только вот, боюсь, работы по твоему профилю ты тут не найдешь. Наши предки, в отличие от вас, заизломников, не предавали Дартенхема, поэтому местные маги легко обходятся без Стражей.

***

Гильдию я покидал в некотором смятении. И дело тут не в том, что как Страж я тут никому не был нужен. Нет. Более приоритетная для меня специальность «Охотник за нежитью» тут не пользовалась популярностью от слова совсем. Особенностью местной части Излома было то, что он не порождал нежить. Вообще, зато было в избытке изменённых зверей. Нет уж, спасибо, без меня. Устал я от Излома.

Местные маги оказались более практичными, а может просто более жадными, чем их заизломные коллеги и придумали несколько иную систему для компенсации нагрузок: медиумы и фамильяры. Ха-ха-ха, образ типичной волшебницы с посохом и чёрным котом, был для местных нормой. Забавно, что в моём мире магов представляли именно с такими атрибутами. Ничего не скажу об эффективности такой системы, но местную Башню Магов можно было увидеть из любой части города. Видимо, всё не так уж и плохо.

Сейчас я направлялся к гильдии Наёмников. Зарегистрируюсь там и может, прибьюсь к какому отряду. Надеюсь, денег дожить до этого события у меня хватит.

Служащая сначала поинтересовалась, владею ли я общим, а потом предложила заполнить стандартную регистрационную форму. Можно было обойтись и без этих формальностей, но так шанс, что тебя наймут немного раньше повышался.

Пока я раздумывал над тем, что же указать в анкете у дверей началось какое-то шевеление и раздались крики.

— Лекаря, скорее лекаря.

Несколько суровых мужиков притащили своего раненного товарища в надежде на помощь.

— Господина целителя нет на месте, — ответил подбежавший служащий.

— За что мы вам взносы отчисляем? Чтобы лекаря не было на месте, когда он нужен?

Пока спор продолжался, я бросил взгляд на раненого. Дело плохо... хотя этой мой шанс сэкономить немного деньжат.

— Разойдитесь, я могу помочь, — произнёс я подходя.

— А ты ещё кто такой? Иди, куда шёл, — набросился на меня какой-то коротко стриженый мужик с квадратной челюстью.

— Я могу помочь в вашем случаем, — спокойно повторил я.

— Да что ты, женоподобный, себе позволяешь, убирайся, пока не наваляли, — накинулся на меня квадратнолицый, замахиваясь огромным кулаком.

Сам напросился. Я отшагнул с его пути и легонько ткнул мужика в шею.

Наёмник упал, как подкошенный, дёрнул норами и затих.

— Спокойно, он жив. Это простое медицинское умение, помогает с буйными пациентами. Вы случаем не с личом смахнулись, что вашего товарища так покорёжило? Рана уж больно специфичная.

Местная изнанка хоть и не порождала нежить, но ничего не мешало ей прийти из других зон. Видимо этот отряд и напоролся на такого «потеряшку». Как вообще выжили то?

— У вашего друга довольно специфичное ранение. Пока вы раздумываете его энергоструктуры разрушаются. Если не помочь сейчас, то минут через пятнадцать его уже будет не спасти. Двести монет и я помогу вам.

Наёмники колебались. Наконец рыжебородый лидер не выдержал, сорвал со своего пояса кошелёк и чуть ли не силой впихнул его мне в руки.

— Давай.

Я взвесил кошель в руке и перекинул его служащей за стойкой регистрации.

— Оформите, как всё у вас там положено.

— Регистрация стоит сто восемьдесят монет.

— Двадцать за то, что вы немного задумаетесь и поставите вчерашнее число.

Девушка понятливо улыбнулась. Перед тем, как идти к наёмникам я немного разузнал, как обстоят дела с другими возможными для меня работами. Да, я раздумывал над тем, чтобы открыть практику лекаря. Ага, разбежался. Местные гильдии медиков и фармацевтов не шибко жаловали конкурентов и за возможность заняться таким бизнесом пришлось бы заплатить просто невообразимую сумму, ну, или пойти в ученичество, читай рабство, к кому-то из старших коллег. Правда, существовала в местном законодательстве небольшая лазейка, члены Гильдии могли помогать своим товарищам без получения лицензии и соответственно уплаты всех сборов.

— Тащите его в куда-нибудь, где никто не помещает. Так же нужна горячая вода, спиртное и чем перевязать. Живо!

Раненого положили в какой-то подсобке с твёрдой кушеткой, видимо и предназначенной для таких случаев. Создаю Духовный Клинок и начинаю выжигать проклятье. Ну и мерзость. Так, самое простое сделано. Теперь нужно подлатать энергоструктуру мужика. В принципе, я мог бы просто закончить на том, что перевязал бы рану, но не бросать же дело на пол пути. Через час устало смахиваю пот, откидываясь на спинку стула. Как же выматывает такая работа. Думаю, свои двести монет я отработал с лихвой.

Глава 12 Песчаный рыцарь в бумажных доспехах

Моим наивным планам устроиться в городе и неторопливо заняться поисками работы было суждено жестоко обломаться. Едва я зарегистрировался в гостинице при гильдии Наёмников и добрался до комнаты, как просто рухнул на кровать и вырубился. Первое пробуждение наступило примерно после суток непрерывного сна. Тело жутко ломило и корёжило. Внутренние органы сбоили, грозясь вот-вот отказать. Преодолевая слабость и головокружение я устроился поудобней на кровати и начал приводить себя в порядок. Был бы жив тот беглый Магистр, убил бы снова. Хотя нет, силёнок бы не хватило. К горлу подкатил горький противный комок. Как же паршиво. Немного полежав, начинаю разгоняя застоявшуюся энергию по каналам, принудительно направляя к нужным местам. Так, потоки стабилизированы, в чём же проблема? Понял. Ясно. Ублюдок. Концентрирую внимание и отключаю ядро Двигателя, одной из энергоструктур, привитых мне Магистром. Этот придурок даже из могилы умудрился подгадить. До попадания к безумному магу я только начал переходить к следующему этапу Круга — созданию дополнительных энергоканалов. Скорее всего, сейчас бы я уже проделал львиную часть работы и неторопливо занимался бы их укреплением и стабилизацией, но из-за кривых рук мага план моего развития ждет кардинальный пересмотр. Придётся отложить работу над еще только зарождающейся дублирующей энергоструктурой и построить третью, на которую со временем и перевешу всё, что в меня впихнул Магистр. В принципе моё тело должно всё это выдержать. Надеюсь.

***

Где-то там решаются судьбы стран и народов, плетутся интриги, ведутся кровопролитные бои. Где-то там. Под этим бесконечно звёздным тёмным небом творится история, которая мне абсолютно не интересна. Вглядываясь в эту космическую бесконечность, в её холодные, рождающие мучительно зовущие желания дали я отчаянно давил в себе желание снова потянуться к бутылке. За четыре месяца проведенных в Химэ я чуть не спился. Я никакой-то там герой без страха и упрёка с чёткими целями, холодным сердцем и кристально чистым разумом. Я обычный человек. Всегда был им и останусь. В родном мире я жил без цели. Кто знает, зачем вообще жил? Здесь... я вдруг окончательно осознал, что не понимаю себя. Куда я стремился, зачем к чему-то рвался? Что же я искал? И главное зачем? С рыком и зубовным скрежетом просыпаясь местными, густо-тёмными ночами я не понимал. Ничего не понимал. Это клокочущее, надломно-рвущее чувство, что поселилось внутри меня. Кто же я? Что сделала со мной, та неизвестная, чей смутный образ до этого вёл меня. Я запутался. Я потерялся.

Я не спился, только из-за того, что устроился на работу. Не выполняя принятые на себя обязательства я окончательно бы потерял себя.

На третий день моего пребывания в Химэ в дверь моего номера постучали. Это был наверное самый деликатный тяжелый стук, который я слышал в жизни. Пошатываясь и перебарывая подкатывающую тошноту я еле открыл дверь и даже не оглядываясь свалился на кровать.

— Выглядишь отвратно, парень, — сказал вошедший мужчина и замялся, — Мы, тут извиниться решили.

Я с трудом вспомнил кто это — тот мужик, что заплатил за лечении своего друга двести монет.

— Считай, что извинения приняты.

— Ты это, не подумай ничего плохого. Просто стыдно стало. Мы потом Ольгерда гильдейскому целителю показали, — тут здоровяк снова замялся, — Тер Льесон сказал, что сам бы с таким точно не справился, а Крохоборы бы взяли полторы тысячи только за удаление проклятия. Полторы тысячи, где же это видано-то? Ты из-за нас чуть не подставился... так что мы с ребятами подумали и вот, — мужчина аккуратно поставил туго набитый кошелек на стол.

Мужик снова замялся.

— И это, прости Мельду, она не со зла на тебя кинулась...

— Мельда? Кто это?

Мужик понимающе хохотнул.

— Это тот «парень» которого ты вырубил, — смотря на моё удивлённое лицо он продолжил, — Да не парься, её много кто за мужика принимает, хотя девка-то мировая.

Её вопль про «женоподобного» начинал приобретать смысл — отстранённо подумал я.

— Слушай, а не хочешь к нам в отряд? Нам лекарь бы, пусть и без лицензии, не помешал. Мы тут по краю Излома промышляем.

— Спасибо за предложение, но, пожалуй, откажусь. Хватит с меня Излома. Я прошёл его насквозь и больше не хочу. Сам наверно видишь в каком я сейчас состоянии?

— Ну, если надумаешь, обращайся.

***

Это было далеко не последнее такое предложение. За десять дней меня наверно успели посетить все лидеры более или менее крупных отрядов. Я уже подумывал всё же согласиться на самое вкусное предложение, когда ко мне заглянул Глава местного отделения Гильдии Наёмников. Его не интересовали дипломы, звания, лицензии. Только голые факты. И по ним выходило, что я им нужен. Очень нужен. Да, со стандартными травмами я справлялся чуть лучше неодарённого, но вот повреждения энергетического тела. В мире, где существует магия это довольно существенный вопрос. Поэтому мне предложили неплохой оклад и непыльную работёнку — жить в городе и помогать членам Гильдии с иногда возникающими у них трудностями. Конечно же, не бесплатно, но всё же дешевле, чем брали те же Целители. На том и порешили.

Я не стал мелочиться, обосновываясь в Химэ — на выданный аванс сразу приобрёл себе небольшой домик в гильдейском квартале. То, что мне разрешили, причём так дешево, обосноваться тут явный преференс от главы Гильдии. И я отрабатывал его полностью — каждый вечер до закрытия дежуря в зале гильдии. Правда, по моей части и работы то почти не было. Зато было полно подработки — наёмники не прочь были почистить, подлечить или слегка укрепить энергетическое тело.

***

— Вечера, Мирден! Ты как всегда мрачный. Улыбнись, я знаю, ты можешь, лично видела!

— Привет-привет, Лейка, — устало отмахиваюсь от девушки.

Это энергичное существо, к имени которого меня почему-то вечно тянет добавить «тян» служащая гильдии наёмников. Не самая женская работа, как считают многие. Месяца не проходит, чтобы какой-нибудь новичок не подкатывал к ней с непристойным предложением, а уж сколько закончивших свою карьеру старожилов, предлагавших ей перебраться под своё тёплое крылышко, отшила она и не счесть. Только вот, как я убедился на собственном опыте, случайных людей эта гильдия на работу не принимает. Не стала исключением и Лейка. В свои юные (посмей я сказать что-то иное, то уже отведал бы её тяжелых кулачков) годы она является мастером школы Укрепления. Редкая и почти забытая дисциплина в Мелтии за Изломом приобрела неожиданную популярность.

У вас не так уж много магической силы? Слабое сродство основам, но вы всё же уродились магом? В Мелтии вам сказали бы: «Добро пожаловать в ряды Мастеров Меча, приготовьте ваши кошельки, или поставьте подпись здесь и здесь». Тут же нет такого термина. Можно встретить магов, зовущих себя Магическими Войнами, но это абсолютно другое, зато местные маги не забросили изучение ветки Укрепления. Энергоканалы магов со временем сами собой развиваются и прибавляют пропускной способности. Чем активнее практикуется маг, тем развитей его энергетическая структура. Встречаются даже монстры со сродством к этому, только вживую я таких уникумов ещё не видел. Развивая эту идею, на бумаге получаем нечто невообразимо крутое в теории, но пока во всём обитаемом мире не нашлось ещё никого настолько талантливого кто бы стал примером и доказательством её состоятельности. Мастера меча идут по похожему пути, но более узкоспециализированному, с уклоном на усиление через энергоканалы именно физического тела, а не развития энергетического. Местные же маги придумали комплекс упражнений позволяющий развиваться именно в энергетическом плане. Его по факту в той или иной мере практикуют все начина от боевых магов и заканчивая целителями. «От внутреннего к внешнему» — девиз школы укрепления. Во все тонкости я понятно не посвящен, но мастера укрепления это довольно грозные бойцы, особенно если учитывать тот минимум энергии, который они применяют. Чем-то это похоже на искусство Круга, но отличия всё же есть, только, если честно, мне всё равно. Чем бы маги не тешились — это не мои проблемы. У меня есть еда и крыша над головой, о большем и мечтать не смею.

Забавно сейчас вспоминать, но после выпуска из Корпуса Стражей мне все же повезло. Я только-только закончил общее укрепление энергоструктуры и этим был похож на что-то среднее между боевым магом с раскачанными энергоканалами и дэльпиром. В данный момент такое бы не прокатило, да и тогда бы не прокатило, разбирайся чуть больше в этом вопросе тот маг-изврат. Адепт укрепления же признал бы во мне своего собрата по искусству.

Лейка частенько выбивает дерьмо из зазнавшихся и просто по своей природе слегка грубоватых наёмников. С ними по-другому нельзя, иначе такая организация, как Гильдия, давно прекратила бы своё существование. Старожилы пугают новичков тем, что если не заплатить вовремя членский взнос к ним может наведаться монстр и тогда взнос придётся точно оплатить, хотя бы за тем, чтобы получить помощь целителя. А уж если не закрыть контракт по всем правилам, то жди беды.

Я уже почти добрался до своего места, когда меня снова окликнули:

— Посмотришь меня после смены?

— Лейка, я так скоро начну думать, что ты ко мне таким образом проявляешь знаки внимания. Моими услугами за последний месяц пользовалась только ты и заметь, абсолютно бес-плат-но.

— Бука! Тебе же это ничего не стоит, да и сотрудники должны помогать друг другу. И-на-че, — тут она явно передразнила меня, — я пожалуюсь тэру Нацу, что ты отказываешься выполнять свои обязательства.

— Уговорила, — я скривился, ещё больше мрачнея.

— Тогда до сви-да-нь-я! — озорно подмигнув, подчеркнула она последнее слово.

***

Это вечно усталое угрюмое лицо, эти потухшие, как у старика глаза, эту шаркающую тяжелую походку, эту вечную небритость. Всё это она терпеть не могла. При первой встрече он был другим. Изрядно потрёпанным жизнью, в куртке с чужого плеча и разваливающихся сапогах он выглядел невообразимо бодрым, с глазами просто светящимися пламенем жизни. Всё переменилось почти мгновенно. Этот живой огонёк стал тускнеть, сжирая самого себя за неделю. Казалось, это потухшее состояние что-то естественное, привычное и неотъемлемое для него — сама основа его сути.

Жизнь возвращалась к нему только тогда, когда он работал. Эти гибкие, плавные, безмерно изящные узоры, что плелись его длинными сильными пальцами что-то пробуждали в нём. Он собирался, встряхивался, как огромный зверь и творил своё волшебство. В нём не было ни капли магии, но как же он был прекрасен в эти моменты. Невзрачный, тёмный, усталый, с руками, казалось, держащими само небо...

***

— Как же хорошо. Мирден, ты великолепен. Как тебе это удаётся?

— Лейка, тебе разве не говорили не лезть в чужие секреты? Или ты хочешь оставить меня без работы?

— Бука.

— У тебя снова наблюдается перекос. Не знаю, кто тебя учил укреплению, но он наверно тысячу раз говорил не спешить и уж точно не тренироваться так, как ты тренируешься сейчас.

— Только ворчать и можешь. В отличие от некоторых по-другому не умею! Вот взял бы и поучил, как надо.

Лейка обиженно дёрнула ногой, но вскакивать и убегать не спешила. Я продолжил свою работу. Мои пальцы легонько касались её обнаженной спины, посылая короткие импульсы силы. Ещё немного и закончу. В принципе я придираюсь просто так. Не смотря на некоторое несовершенство практикуемой ей школы Лейка сильна, даже не знаю как тэру Нацу, главе гильдии Наёмников, удалось заманить её.

— Я не против тебя поучить, но тебе не хватает способностей, чтобы освоить то, что я могу тебе преподать.

— Разве для Укрепления нужен талант?

— Для Укрепления возможно и нет, но для моей науки — да. Вижу, ты сейчас засыплешь меня вопросами. Так и быть, могу даже кое-что рассказать, но при условии, что дальше этой комнаты наш разговор не выйдет.

— Идёт.

— Начну немного издалека. Чем обычно компенсируют отсутствие таланта? Временем и упорством, деньгами. Многим. Укрепление, что практикую я — это работа, требующая колоссальных затрат времени, не думаю, что твоя методика в этом плане сильно отличается от моей, кроме одно — взаимодействие с Основами. Ты можешь удивиться, хоть во мне и нет ни капли магической силы, но основами я владею.

— Подожди... Это же...

— Пассивно. Только не активной частью, но владею, а теперь продолжим. Рассмотрим классического мага с Основой — Свет. В теории он должен уметь управлять и Тьмой, пусть опосредственно, останавливая и ограничивая свою стихию, но должен. Или рассмотрим ещё более тривиальный пример — огненный маг, развивая цепочку: отсутствие огня — холод, получаем, что он должен уметь как минимум охлаждать. Теперь вопрос к тебе — как много магов, могущих применить условно обратную сторону своей основы ты знаешь?

— Ни одного.

— Я не удивлён, — тут я позволил себе улыбнуться, — Основы всё же имеют больше психологический характер, чем естественный. Отсюда вытекают и проблемы обучения магов — не все приёмы получается упорядочить и адаптировать для каждого, требуется индивидуальный подход и нечто такое эфемерное, как озарение. Теперь можно перейти непосредственно к тебе. Твоя Основа — Повышение Сил...

— Усиление! — Лейка перебила меня.

— А вот и нет. Именно Повышение.

Я достал из ножен на поясе небольшой нож и влил в него каплю сил. В лезвие ножа я вложил слабый Духовный клинок для облегчения работы. Надо бы обновить зачарование, но для эксперимента сойдет и так.

— Усиль эффект на ноже, — сказал я, протягивая оружие Лейке. При этих моих словах Лейке смутилась и как-то сдулась.

— Не можешь? Вот поэтому твоя основа не Усиление, а Повышение сил. Именно то, что делаю я, ты не сможешь, нужно искать свои пути, раскрывать свою основу, все её грани. Подумай над этим. Попрактикуйся, потрать время. Именно так и никак иначе. Таков путь бездарей — максимально использовать то, что есть.

Лейка поникла. Посидела в тишине, а потом бодро встряхнувшись сказала:

— А ты Мирден, тот ещё плут. Так заболтал меня, что я и забыла, что изначально хотела узнать побольше о твоей методике Укрепления. Коварный.

— Ха, так ты и узнала. Вплетение Основ в практику.

— Бука!

— Ты повторяешься.

— Когда-нибудь я выведаю все твои секреты! Кстати, тебя тут недавно искали.

— И почему тогда из гильдии не послали за мной?

— Да не наёмники искали, какая-то девушка в городе спрашивала о тебе. Я ревную.

— Это скорее всего сестра, мы немного разминулись в своих странствиях. Если встретишь лично — направь ко мне, будь любезна.

— Не больно-то вы и похожи...

— Ну, извини, какими уродились.

— Мирден...

— Да?

— Может, всё же поучишь чему?

— А конкретнее?

— Я видела, как ты зажигал огонь.

— Это вот так?

На моей ладони появился небольшой шарик огня.

— Да! Как ты это делаешь? Я понимаю, что ты преобразуешь накопленную внутреннюю энергию и создаёшь огонь? Как Излом тебя побери? Ты сам признался, что в тебе нет ни капли магических сил. Я тоже так могу — преобразовать внутреннюю энергию во внешнюю, затратив ману. Только ты-то делаешь это без формул, без активной основы, без источника сил. Да грани с ними! Всей моей жизненной энергии не хватит на такой огонёк, а ты спокойно сотворил не поморщившись.

— Врождённая особенность? — немного опешив, ответил я.

— Ври больше.

Лейка вскочила с кушетки и нисколько не стесняясь своей наготы грозно двинулась на меня.

— Спокойней, — я примирительно поднял руки, немного отшагивая назад, — Ладно, ты меня раскусила, только я постарайся сохранить это в тайне. Я изменённый...

— Значит слухи об Источнике в Изломе правда?

— Источнике? Не знаю о чём ты, но надо мной поработал один маг. Как ты наверно догадываешься, моего согласия на эксперименты никто не спрашивал.

— И что с этим магом теперь?

— Неудачный эксперимент. Так что я не врал, просто немного недоговаривал — вряд ли кто-то ещё, кроме того почившего мага сможет повторить сотворённое со мной.

— Жаль...

— Жаль? Нет, наоборот. Превосходно, что больше никто не пройдёт через то, через что пришлось пройти мне. Негативные последствия внесённых изменений я исправляю до сих пор. И буду исправлять ещё долго.

— И всё же жаль.

— Тебе так не хватает силы? Перед тобой открыто множество дорог, а ты из всех хотела бы пройти самой рискованной. Ты думаешь, что достигла своего потолка? Даже мне, бездарному, доступно множество путей, а уж тебе, полноценному магу... Почему бы тебе не закалить тело практикой Укрепления? Если хочешь, я могу помочь доработать Усиление под тебя. Если не поскупишься на кое-какие материалы, то можно расширить твой внутренний резервуар. А уж столько у тебя открыто возможностей для приживления энергоструктур...

— Это всё не то! Я хочу быть боевым магом. Творить настоящее волшебство! Ты думаешь, почему я так вцепилась в тебя? Очарована твоей несомненно отсутствующей харизмой? Что я вообще забыла в этой глуши? Нац пообещал раздобыть мне структуру-преобразователь. Она займёт весь наработанный мной фундамент. Только вот, срок контракта подходит, а структуры я что-то не видела. И наверно не увижу. Повелась по молодости на показанный кристалл основы.

— Ха-ха-ха-ха!!! И на сколько ты попала к нему в рабство?

— Семь лет быть сторожевой собакой Гильдии. Хоть спать с ним не заставляет, он больше по мальчикам. Ты кстати в его вкусе.

Я тихо выругался. Теперь понятно, откуда такие вкусные условия. Поведи я себя, как большинство магов при таких обстоятельствах, давно бы угодил бы в какую-нибудь радостно распахнутую ловушку. Долги, ссора с кем-нибудь влиятельным и я бы был весь его. Жуть.

— Нац, если что, не из терпеливых. Полгода пройдёт и попытается активней посадить тебя на крючок.

— И зачем ты мне всё это рассказываешь? Надеешься на благодарность? В принципе, ты права. Мне нужен ещё примерно месяц, чтобы более или менее прийти в форму. Ускорить решение этого вопроса довольно сложно. Тебе придётся немного прикрыть меня. Не спорь. Преобразователь я тебе не обещаю.... Не обещаю и обряд Повеления Стихии, но я могу создать кое-что аналогичное — сам таким пользовался. Я называю эту штуку Заклинательным Контуром. Моя изначальная поделка тебе не пойдёт, но если её немного доработать. Можешь верить, можешь нет. Ты видела, на что я способен. Да, ты можешь размазать меня по стенке в мгновение ока, но моя главная сила не в лечении или бою... нет. Я немного разбираюсь в предметной магии.

Мне было приятно наблюдать, как вытягивается лицо Лейки.

***

Решение своих проблем я откладывал до безобразия долго. Разговор с Лейкой стал решающим фактором. Пора. Я набрал максимальное количество отгулов на работе и занялся постройкой бани. Вряд ли найдётся что-то лучше для работы над собой, чем резервуар с горячей водой и набором трав, под которым расположены ритуальные круги. Старое доброе ведовство и немного предметной магии.

Самым сложным было не раздобыть огромный чан или построить помещение бани. Не договориться о привозе воды из родника, расположенного у границы Излома. Даже не найти необходимые травы. Их мне натаскали благодарные за работу наёмники ещё давным-давно. Камни. Не совсем обычные печные камни. За ними пришлось отправляться самому, перебарывая лень и общую неприязнь к искаженным землям.

Он ждал меня в паре километров от границы. Стоял посреди небольшого поля, которое мне нужно было пересечь по пути к городу. Неплохое место, чтобы открыто заявить кому-то, что ждёшь его, а в случае разборок, избежать лишних свидетелей. За мной наблюдали и видимо не один день. Будь Зверь активным, я учуял бы слежку, но все мои основы сейчас в подавленном состоянии — отсюда упадок сил и настроение больше присущее мне старому, мне из другого мира. Пока иду, начинаю приводить тело в боевой режим, разгоняя энергию по каналам. Как же тяжко без Основ. Делаю вид, что смахиваю пот со лба и принудительно активирую Глаза Охотника — одну из особенностей, привитых мне магом. Что я имею сейчас. Укрепленное тело под естественным усилением, могу добавить ещё немного принудительного. Глаза Охотника и небольшой духовный клинок. Надо было озаботиться и другими зачарованиями. Плохо. Надеюсь, меня ждёт кто-то не особо сильный. Поднимаю глаза на мужчину. Сердце тяжко ухает в пропасть отчаяния, а живот начинает скручивать судорогой страха. Это неприятное чувство отбивает всякое желание сражаться. Ноги начинают немного подкашиваться и я слегка оступаюсь, что не остаётся без внимания от моего оппонента. Как же тяжко без Зверя и Немёртвого...

Мужчина немного расслабился и сдвинул центр тяжести, он уже понял, что я ему не противник. Наверно жалеет, что пришел на встречу со мной в полном боевом облачении. Не знаю, зачем ему иначе эти тяжелые щитки на бёдрах и массивная защита, покрывающая руки от запястий до предплечий.

— Неожиданно встретить в этих краях Мастера Меча, — нейтрально начинаю я.

Молодой мужчина довольно скалится и отвечает:

— Ещё более неожиданно встретить тут того, кто с ходу это понимает. Ты извини, парень, против тебя ничего не имею, но работа есть работа.

С этими словами он обнажает клинок, висящий на поясе, и зажигает на нём какое-то заклятье.

Я тоже не стою на месте. Меня пришли убивать и настроены достаточно серьёзно. Вытряхиваю из нарукавных ножен короткий тяжелый нож и пускаю по кромке лезвия нить духовного клинка. Мой единственный шанс сейчас — подловить противника на небрежности и закончить дело одним ударом.

Вместе с первым порывом ветра, несущего из Излома бурю, двинулся и мой противник. Небо потемнело. Вшах-х-х-х. Принимаю первый удар на скользящий блок. Силён, зараза. Всю руку отсушил. От следующего удара уклоняюсь, просто отшагивая и слегка проворачивая корпус. В повороте вкидываю немного энергии в стопы, чувствуя, как по ногам разливается приятное тепло. Был бы Зверь не в подавленном состоянии и я бы сейчас усилил себя Маской Зверя. Мне бы хватило скорости, чтобы успеть ударить, и силы, чтобы этим ударом закончить бой. Начиная закручивать энергию внутри тела. Убийца простирает в мою сторону руку используя какое-то слабое, непонятное заклятье, которое просто разбилось о мою раскачанную энергоструктуру. Нахмурившись, мечник разрывает со мной дистанцию. Бросает короткий взгляд на лезвие и замечает там зарубку.

— Занятный у тебя клинок, — нисколько не боясь сбить дыхание, произносит он.

Мастер меча меняет стойку на верхнюю и пытается применить какую-то боевую технику. Пинаю в него ком так удачно вывернутой им при рывке земли. Мужчина, видимо решив не рисковать, смещается в сторону. Не знаю почему, но он опасается меня. При таком видимом перевесе в силе так осторожничает. Придётся применить мой маленький козырь. Сосредотачиваюсь. Пшш, слышу, как стягивается воздух на месте, где был мгновение назад. Сейчас я сзади Мастера Меча. Заряженный удар. Мужчину сносит и он падает мешком на землю. Прислушиваюсь к своим разогнанным чувствам. Мёртв. Фух. Ленточка Минэ не так проста, как я изначально думал. Она оказалась слабеньким волшебным предметом, позволяющем при полном заряде совершить перемещение на двадцать-тридцать метров.

С неба начали падать первые капли дождя. Я вовремя, похоже, ещё успею найти укрытие от надвигающейся бури. Шах-х-х-х-х. Вовремя успеваю отшатнуться назад. Рано я расслабился. В животе снова ворочается что-то тяжелое. Мастер меча, похоже просто прикинулся мертвым. Хорошее умение для наёмного убийцы, только мне от этого не легче.

Тем временем мужчина успел подняться. Броня на руках и бёдрах искрит молниями. Он немного согнул колени и развернул плечи в мою сторону. Пш-ш-ш-ш. И меня сносит его окутанное молнией плечо. На тело начинают опускаться тяжелые удары, что с лёгкостью отрывают меня от земли. Удар, ещё один. Я уже почти ничего не соображаю. Окровавленной рукой хватаюсь за его руку и зову итак уже пришедшую стихию. Вспышка.

***

До Гильдии меня дотащили знакомые наёмники, решившие срезать путь до города через Излом. Идут такие и: «Ха, да это же Мирден, весь такой красивый, холодненький и неплохо так подкопчённый. Надо бы спасти хорошего человека...». Так я и поверил. Скорее всего группа шла с задания и свернули в мою сторону, увидев вспышки и надеясь поживиться чем на месте чьего-то боя. Нарукавники и набедренники несостоявшегося убийцы я потом видел в Гильдейском магазине. Стервятники. Хотя, не мне жаловаться, благодаря им, я всё ещё жив, но десятой долей добычи обязаны были поделиться.

Как же хорошо в баньке. Я ещё сильнее погрузился в горячую воду. Гильдейский целитель отработал на все сто процентов, за вечер поставив меня на ноги. Я отделался несколькими ожогами, тремя сломанными рёбрами, внутренним кровотечением и кучей синяков. После такой драки, считай лёгким испугом. Первое правило драки с целителем — не давать к себе прикоснуться. Тот парень соблюдал его до последнего. И у него почти получилось меня убить. Не примени он свой козырь, и попробуй добить стандартными средствами, и у меня не было бы ни шанса. Мужик же психанул и призвал стихию. При ведуне то. Хах. Ленья тоже бы посмеялась с такого. В таких прекрасных условиях позвать духов стихии смог даже такой бездарь как я. Младшие духи молнии и бури просто разорвали в клочья несчастного, а что не смогли распотрошить, просто сожгли. Жалкий конец. Жалкий глупец.

Я усилил огонь и глубоко вдохнул запарившую воду. Жар выведет из тела с потом всё лишнее, через дыхание элемент трав и сила из камней впитаются быстрее, настой в воде впитается в кожу и дойдет до внутренних органов. Давно надо было этим заняться, но было лень. Так, посмотрим, как обстоят дела. Несмотря на всю мою безвольность, расслабленность и отсутствие концентрации мне всё-таки удалось создать третий контур. Слабый, едва наметившийся, простой, без разветвлений, но с несколькими средоточиями. То, что надо. Да, позже его нужно будет укрепить, но этот вопрос уже не так критичен, как раньше. Начинаю перешивать на него привитые конструкты. Неприятный процесс, как будто пытаешься передвинуть то, до чего не можешь дотянуться. Теперь самое главное. Что делать с Магическим Двигателем? Не спорю, штука хорошая, но немного не вписывающаяся в мои возможности. В идеале, его бы преобразовать в Источник Силы, который я изначально и хотел развить. Так наверно даже быстрее выйдет. Нужна некоторая подготовка. И снова траты.

***

— Именно этот рисунок, да ещё и вашими чернилами?

— Да, именно так, — в который раз повторяю я.

Этот седой старичок с шикарными залысинами и козлиной бородкой был порекомендован мне Лейкой, как лучший мастер по нанесению рисунков на кожу в городе. Возможно, он лучший, но насколько же въедливый. «А зачем? А почему? А куда? А может лучше моими, проверенными чернилами? Я не возьму на себя ответственность в случае каких-то осложнений. Услуги целителя оплатите сами...» — и так далее. Надоел. Если бы я мог нанести себе рисунки сам, даже не думал бы обращаться к кому-то постороннему.

После получаса уговоров мужик всё же сдался и принялся за работу. Аккуратно протёр спину каким-то раствором и начал переносить кистью эскиз. Буквально десяток минут и контуры были готовы. Дольше уговаривать пришлось. Сейчас самый важный этап. Я достал из футляра несколько серебряных игл и начал вводить их в окончания контуров эскиза. Мастер-мастером, а предварительная проверка не помешает. Кое-какие мелочи я смогу подправить даже после нанесения татуировки, но далеко не всё. Такс, четыре иглы заняли свои места, осталось самое неприятное. Напитываю иглу духовным клинком и начинаю вводить её в основание шеи. Бррр. Неприятно. Вроде всё. Пускаю пробный импульс и прислушиваюсь к отклику. Да, чернила, которыми нанесён эскиз, тоже сделаны мной.

— Здесь, — я выворачиваю руку и указываю на место у лопатки, — В два волоса тоньше и тут, — я указываю на линию, идущую вдоль бока, — на волос левее.

А мастер-то действительно неплох. Так с ходу и так точно понял, как наносить рисунок. Не знаю, как в других странах, но в Мелтии и Альтее не было такого понятия, как магические татуировки. В некоторых разделах ритуальной и предметной магии встречалось что-то отдаленно похожее и на этом всё. Рынок был прочно занят ближайшим аналогом — внешними энергоструктурами. Хотя, казалось бы — татуировки проще и дешевле, но почему-то не прижились. Организовать что ли бизнес? Я усмехнулся. Меня тут за всего лишь мелкую конкуренцию Целителям чуть не пришибли, а если уж начну отбирать хлеб у уважаемых господ предметных магов, то наверно, одной неудачной попыткой не ограничатся. Мастеру Меча меня заказали целители, хотя как заказали, просто стребовали долг со слегка поиздержавшегося клиента. Дальше первого покушения дело не пошло — видимо пожалели денег другого исполнителя, а может просто посчитали, что я предупреждён и наглеть особо не буду, кто этих господ-жлобов разберёт.

Тем временем мастер полностью закончил переносить эскиз и начал наносить рисунок. Неприятно. Дело не в боли от иглы. Чернила. Они сделаны из одного из камней, принесённого мной из Излома. Хоть он и был пропитан моей силой, пока истирался в порошок, но всё же неприятно. Странная смесь ощущений в энергетическом теле. Как будто одеваю новую, непривычную одежду. Не вся энергия излома, видимо, ещё выветрилась.

***

— Пойдем, погуляем, — нисколько не стесняясь других работников гильдии, сказал я, подходя к столу Лейки в конце рабочего дня.

— Это приглашение на свидание? А я уж думала, ты никогда не соберешься, — покраснев и приложив ладошки к щекам, произнесла девушка.

Под изумлённые взгляды других служащих и пары слегка припозднившихся наёмников, Лейка выпорхнула из-за своего стола и, обхватив мою руку, прижалась ко мне всем телом. Переигрывает, зараза.

Лейка продолжала висеть на мне всю дорогу до дома. Аромат её горячего тела заставлял Зверя тревожно ворочаться. Я облизнул губы кончиком языка. Вслед за Зверем зашевелился Немёртвый. Это жаркое биение жизни пробуждало его вечную жажду. А где-то там, в глубине Ночи начинали тлеть искры буйного Разрушения. Эти ощущения пьянили. Как же я на самом деле скучал по ним.

После переработки Двигателя в Источник Сил и сковывания его цепями татуировок Основы пробудились. Неторопливо ворочаясь, части моего «Я» просыпались. Зверь был недоволен больше всех — я был неуклюж, а дом пропах алкоголем. Немёртвый вместе с Ночью звал на охоту, лишь Разрушение сожалело, что не смогло принять участие в прошлой битве.

Я снова облизнул губы и втянул носом воздух. Этот запах. Я понимаю голову. У калитки стоит тёмная фигура. Что-то во мне тревожно-радостно сжимается. Минэ. Сестра.

Глава 13 Кровавые мозоли

Едва ощутимое касание ладоней. Она вздрогнула. Грустно посмотрела и робко отстранилась. Теперь уже я с замиранием мимолётно касаюсь кончиками пальцев её руки. Поворачиваю кисть и провожу от центра ладони до последних фаланг. Она снова вздрагивает, обхватывает мою руки и прижимается, зарываясь носом в шею. Втягивает воздух.

— Братик, — нежно протягивает Минэ.

— Ты всё-таки пришла.

— Да, — произносит она с придыханием.

— Не похожи вы на брата и сестру, — показывает кончик языка Лейка.

— Прости, планы немного меняются. И да, она действительно моя сестра. Мы из одного инкубатора, просто партии разные. Пойдем лучше в дом, там отвечу на все твои вопросы.

— Минэ, как и я жертва того мага. Один из многих его экспериментов. Более или менее удачный, — начал рассказывать я, когда мы комфортно расположились внутри дома.

Бывшая Гончая удобно обхватила мою левую руку, тесно прижавшись и настороженно смотря на вторую девушку.

— Братик, от тебя не пахнет этой женщиной. Кто она?

— Клиентка.

— Зачем так грубо, я надеялась, что у нас теперь более доверительные отношения, — возмутилась Лейка.

— То, что я всё это рассказываю уже признак величайшего доверия к тебе. И я и Минэ бывшие подопытные, просто я одной из последних партий, а она, как понял, немного стороннего ответвления, где маг пробовал возможность импринтинга для своих будущих солдат. Знаешь, у тебя есть шанс сейчас взять и уйти. Забыть. Прийти через пару дней напившись в стельку и проснуться утром с новыми возможностями. Только ты не такая. Любопытство. Оно у тебя в крови, постоянно жжет твою душу неумолимым желанием. Если сейчас не узнаешь немного мою историю, то потом просто съешь себя. Я чую этот щекочущий запах азарта. Им пахнешь вся ты. От корней волос до кончиков пальцев ног.

Сейчас мне предстояло врать, врать так, чтобы мне самому казалось, что я просто недоговариваю. Р-р-р-р. Я не могу врать напрямую. Внутри как будто всё переворачивается, обрывается, рвётся и меня начинает тошнить. Это свою особенность я помню ещё с того мира. Что сейчас, что тогда это доставляет немало проблем. Р-р-р-р.

— Маг, из лаборатории которого мне и Минэ удалось выбраться живыми, проводил опыты по привитию искусственной Основы. Я называю её Молодой Луной. Магистр был очень слаб в ритуальной магии, поэтому мне достался из неё только образ духовного клинка и его преобразований, а моей сестре магическое чутьё. Если бы у того мага всё получилось, то мы бы стали идеальными солдатами, слабее мелтийских Мастеров Меча, но намного сильнее обычных людей. Теперь к сути. Ты сама прекрасно знаешь, насколько я хорош в Укреплении, в том, что я неплохо понимаю ритуальную магию, скоро убедишься, — я улыбнулся. — До попадания в лабораторию я занимался изучением предметной магии, даже смог создать очень интересную вещь — Заклинательный контур — с помощью неё, даже пустышка вроде меня может применять классическую магию. Улавливаешь, к чему я? Я не просто так тут сидел почти полгода. Я исследовал то, что сотворил с нами тот безумец. И мои изыскания увенчались успехом. То, что я хочу привить тебе не просто жалкая структура-преобразователь — это намного лучше. Ты не пожалеешь, а теперь вопрос, доверишься ли ты мне?

Тяжело выдыхаю про себя. Вот вроде и не соврал, просто умолчал о некоторых деталях, а всё одно тяжело. Как завернул — искусственная Основа, но Лейке точно не стоит знать, что структуры, привитые нам, нечто большее, чем просто контуры. Не стоит ей знать и то, что они должны давать полноценный, пусть и небольшой Источник, который я сначала обозвал Магическим двигателем — это уже тянет на обряд полного Повеления, процедуру, которую даже в Мелтии проводят только для избранных — уж больно дороги для неё ингредиенты и бесценно время полного круга Старших Магов. Хотя, про особенности Духовного Клинка или Взора Охотника можно бы и рассказать — ничего в этом особенно нет.

— «Жалкая» структура-преобразователь, а не переоцениваешь ли ты себя? — рассмеялась Лейка.

— Доказать, что она жалкая предельно просто. Назови любую стихию.

— Свет!

Подбираю со стола кусочек нужного мне камня и мгновенно создаю из него Духовный Клинок Света.

— Ну как?

— Тьма?

Клинок в моей руке темнеет.

— Могут ли так быстро подстраивать стихии классические маги?

Лейка замолкла. Даже с преобразовательным контуром вышло бы медленней. Не говоря уж о прямых манипуляциях.

Магия этого мира утопична. Как и в любой профессии в ней есть нечто такое эфемерное, как талант, но в отличие от других, в магии он чётко очерчен твоей основой. Трудись, работай над собой, учись, познавай и тебе найдется место среди сильных мира сего. Не нужны наставники, дорогие ингредиенты и ритуалы — просто познавай себя и то, что тебя окружает. Всё это правда касается только магии Основы — основополагающей магии этого мира. Каждый человек рождается с определёнными предрасположенностями в этом плане, так сказать талантом. Областью применения магии, которой даётся проще, легче, чьё понимание вызывает меньше трудностей и даёт больше возможностей. Конечно, есть и другие таланты, не столь явно выраженные, но это фундамент — все маги начинают с освоения Основы. Многие на этом и заканчивают и живут спокойно, пользуясь почетом и уважением, есть среди магов те, кто идёт дальше — они с помощью формул и инструментов учатся взывать к другой магии. Они никогда не сравнятся в этом с теми, у кого к этому талант, но зато солидно расширяют свой потенциал. Магией основы обычно ограничиваются маги сугубо прикладных областей, остальным же занимаются теоретики и такие профессии, как артефактор или алхимик, где необходим очень широкий спектр талантов.

В этом и проблема Лейки — как боец она превосходна, но как боевой маг — ничтожна. Маг с основой Огня с аналогичной подготовкой просто не оставит ей ни единого шанса.

— И что ты предлагаешь? Твой Заклинательный Контур?

— Его многократно улучшенный вариант. Твоё тело прекрасно подходит для него. Мало какой маг сможет похвастаться этим. Твоя же Основа станет прекрасным к нему дополнением — ты сможешь применять Повышение на него.

***

Плавно провожу рукой вдоль поверхности спины Лейки, гоня волну энергии. Сила течёт ровно, без замедлений и искривлений. Контур лёг отлично.

— Полежи так спокойно, контуру нужно прижиться. Только не засыпай. Можешь помедитировать, но лучше попробуй включить структуру в стандартный круг дыхания твоей техники укрепления. Только аккуратней.

— И это всё?

— Смешная. Это основа, она даже полностью не приживлена к тебе. Дальше будем решать, что тебе нужно и добавлять. О чём ты, как маг мечтала всё это время? Выбирай с умом. На контуре восемь активных частей для присадок. Это уже успех, твоя энергоструктура потянула сама по себе максимум четыре, причем далеко не любых.

— Это не то, о чём я мечтала.

— А кто сказал, что это всё? Настоящий смысл моего изобретения в другом. Заклятья-присадки всего лишь временные костыли. Суть контура иная. По факту, моя работа уже закончена, можно оставить всё как есть и даже так ты будешь обязана мне по гроб жизни. Не понимаешь? Контур собирает данные о том, что ты делаешь, какую и как магию используешь, как тренируешься и стараешься. Всё. Когда он заполнится, то свернётся в Основу, полностью присущую тебе.

— Похоже на обман. Или величайшее в мире чудо.

— Ни то ни другое. Магия в чистейшем её проявлении. У людей есть потенциал, не раскрывшийся в Основы, другие таланты, что никогда не обретают их суть. Привычки, характер. Желания. Мечты. Всё это сольётся воедино и даст Силу к которой стремишься, о которой раньше могла только мечтать. Как бы то ни было, но мне нужно передохнуть перед следующим этапом.

Быстро ополаскиваюсь и опускаюсь в огромную бадью с горячей водой, используемую мной вместо ванны. Сладко потягиваюсь. Как же хорошо.

Слышу лёгкие шаги у входа в баню.

— Братик?

— Я думал, ты уже спишь.

— Проснулась.

— Как самочувствие.

— Непривычно.

Едва слышимый шорох ткани за спиной, но не обращаю на это внимания.

— Залезать в ванну не ополоснувшись неприлично.

— Я мылась перед сном, пока ты возился с этой.

Отодвигаюсь к краю бадьи. Плеск воды. Наши светящиеся в полумраке бани глаза встречаются.

— Прости, пока пришлось обойтись временной структурой. Закончу с Лейкой и займусь тобой серьёзно.

— Я всё понимаю, кроме одного, зачем ты помогаешь этой женщине?

— Зачем я помогаю Лейке? Если честно, то и сам не знаю. Да, она помогла мне достать некоторые редкие ингредиенты, прикрыла на работе, наверное, на этом и всё. Даже без её помощи я бы прекрасно со всем справился. Так зачем? Возможно, чтобы доказать самому себе, что ещё могу действовать для себя. Просто так, получается. С пробуждением Основ проснулись не только мои чувства и желания, но и тот настойчивый голос, что зовёт меня в ночи. Искать. Двигаться. Становиться сильнее. Только я текущий не хочу этого. Вообще ничего не хочу и получается, что без Зова моё существование бессмысленно. Мне незачем жить. Глаза Минэ коротко вспыхивают.

— Ты совсем-совсем как я. Только ты был таким ещё до Мастера, а меня он сделал такой. Я хочу жить для себя, а ты... ты хочешь жить для кого-то. Если не знаешь для кого, так просто найди достойного, того кому отдашь свою верность и меч, того за кого без раздумий будешь проливать кровь и на служение которому положишь свою жизнь. Всё просто, глупый братик.

— Наверно, ты права. Думаю, стоит выделить пару-тройку десятков лет, чтобы попробовать и этот путь. Чем займешь ты?

— Поступлю в школу магии, всегда хотела поучиться волшебству серьёзно, а не по вершками у Магистра.

— Деньгами помочь?

Минэ улыбнулась.

— Какой же ты добрый, братик. Когда будешь убирать структуры привязки, не убирай нашу связь. Прошу. Хочу всегда знать, что ты жив, и что где-то у меня есть любящий брат. Давай потом поживём вместе. Лет через тридцать-сорок. Найдем прелестное место, построим там дом и будем мирно жить. Только ты и я. Пообещай мне это.

— Обещаю.

— Помощь мне не нужна. Я нашла несколько волшебных вещей, не признавших во мне хозяйку. Мелочевка, но даже за неё можно выручить неплохую сумму, а если найти хорошего мага-артефактора, то можно превратить их в нечто более ценное.

— Заслуживающих доверия магов не так уж много, но в меру своих сил могу поглядеть и я.

Минэ хоть и строит из себя наивную девочку, но на самом деле та ещё хищница. У неё тоже есть звериная Основа. Зверь позволял понимать и принимать многое без слов. Прямо как сейчас. По тусклому мерцанию глаз.

Наш бессловный разговор был нагло прерван одной бесцеремонной особой.

— Эй, Мирден, почему ты не приглашал меня в этот кусочек рая? Так, голубки, подвиньтесь и дайте молодой леди тоже понежиться в горячей воде.

***

— Как ощущения?

— Поработать тут семь лет, чтобы встретить тебя, стоило того.

— Это лучший комплимент, услышанный мной за всю жизнь, что помню.

Гибко настраиваемое точечное и широкодиапазонное атакующее плетения. Персональная и массовая защита. Маскировка, поиск, исцеление и диагностическое плетение. На таком наборе чар остановила свой выбор Лейка. Почти всё, что нужно будущему неплохому боевому магу. Даже этого хватит Лейке, чтобы развить свою только зарождающуюся основу в нечто невероятное, но на этом она останавливаться не планировала. Несколько вечеров мы потратили на проработку того, чего ей ещё не хватает и какие внеосновные части ей придётся изучить. На бумаге получался какой-то монстр, но реальность покажет.

— Что сказал Нац?

— Рвал и метал, — Лейка довольно улыбнулась. — Два редких специалиста уходят из Гильдии, и он ничего не может с этим поделать. Если честно, даже не знаю, на что он надеялся. Я хоть раньше и верила в чудеса, но глупой не была. Контракт служения мы заключали у мага крови. Завтра он истекает, и договор признаётся не выполненным с его стороны. Даже если отмести то, что его кристалл с основой должен отойти ко мне, то урон по репутации всё равно будет огромный. На что он рассчитывал? Найти что-то равноценное и предложить?

— Не хочу тебя разочаровывать, но похоже я знаю ответ на твой вопрос.

Щит! Активирую искусство Молодой Луны, преобразуя духовный клинок в защиту. С шипением волна огня вязнет в мареве щита.

— Спелись всё-таки. Досадно, но ожидаемо. Лейка, сломай этому наглецу обе ноги и руки. Нац изначально не планировал платить Лейке. От неё планировали просто избавиться. Сейчас она всё ещё вынуждена слушать его.

— Прости, Лейка-тян.

Духовный клинок в моей руке превращается в огненную плеть и спутывает мою подругу. Я смог переварить его структуру и сделать её по-настоящему своей, поэтому такое вольное трактование формы клинка как «щит» и «плеть» стало для меня нынешнего естественным.

— Тэр Нац, чем обязан таким горячим приветствием?

— Ты уходишь сам и забираешь с собой мою собаку.

— Как грубо.

— Ты должен мне, Мирден. Ты обязан мне всем. Хотя даже за малую мою милость, за твою спокойную жизнь в этом городе, без притязания Целителей, ты должен целовать мне ноги и кланяться до конца жизни.

Сказать, что такой наглостью я был поражен — ничего не сказать. Может он сумасшедший? Власть, как известно, развращает, а Нацу она походу в голову совсем ударила. Гильдия наёмников довольно странное образование, построенное частично на самоуправлении. Для создания филиала, подобного местному, выбирается человек, ему выделяется бюджет и оказывается некоторое содействие, и дальше он крутится сам. Наца нельзя не уважать. На базе филиала маленького городка он построил свою маленькую империю. Собственный гильдейский квартал с жильём, гостиницами и лавками. Десятки сплочённых групп наёмников, превосходный разносторонний персонал. Да, методы для создания всего этого не всегда были честными. Стандартная, схема работы Наца с новыми кадрами — не скупиться первое время на зарплату, окружить почётом и лестью молодого специалиста... и на волне поднявшегося самомнения втравить в некрасивую историю. Дальше немного помощи от «великого» главы Гильдии, чуточку намеков, и очередной благодарный работник вливается в созданную Нацем структуру с головой. На крючке благодарности, долга или шантажа сидели все, кроме меня с Лейкой и от этого прецедента Нац походу окончательно поехал крышей.

Химэ был поделен между Гильдиями Магов, Целителей и Наёмников. Гильдия Охотников, как и остальные подобные образования вынуждены были довольствоваться редкими подачками со столов местных царьков. Будь я в лучшем состояний, когда добрался сюда, сразу бы отправился дальше, но что получилось, то получилось.

Чуть ослабляю петлю Плети на шее Лейки, чтобы не задохнулась.

Нац тем временем продолжал:

— Подчинись. У тебя нет других вариантов.

Никакого сомнения в правильности собственных требований. Пограничный колорит. Даже в Вольных Баронствах такой дичи не было.

— А что если нет?

— Не дам тебе здесь спокойной жизни?

— Смешно, просто уйду.

— Выпотрошу на твоих глазах эту потаскушку, решившую предать меня.

— Ха-ха-ха, да она вам нужна нисколько не меньше чем я.

На этих словах Нац завис. С ним творилось что-то странное. Полгода назад он показался мне абсолютно вменяемым и расчетливым человеком.

Глаза Охотника. Клятва на крови. Она разъедала Основу Наца, сводя с ума. Похоже, не только с Лейкой и мной у тэра было не все гладко, если он недавно нарушил кому-то ещё клятву и до сих пор не оправился от последствий. Повезло так не повезло. Не своди с ума его сейчас корежащаяся основа, возможно и смогли бы разойтись миром, с другой стороны реши он в пиковой форме просто прибить меня и у меня не было бы и шанса. Сейчас же как маг он может только пользоваться кристаллом Основы — редким волшебным предметом, наделяющим владельца властью над стихией.

Взмах рукой и волна пламени накрывает меня. То, что он может пользоваться только одной Основой огня конечно хорошо, жаль, что это не ограничивает его запас сил. Рассекаю полотно пламени Духовным клинком и стараюсь сократить дистанцию с магом. Нац моментально меняет стратегию, накладывает на себя огненное ускорение и тут же встречает меня потоком неструктурированного пламени. Рубить его бесполезно — это просто огонь. Прикрываюсь плёнкой щита. Нац, пусть и не Магистр по уровню силы, но уже был близок к этому уровню, так что затяжной бой с ним не вариант. Вообще затяжные бои всегда не мой вариант — слишком мал запас сил, даже с учётом недавно обретённого Источника.

Огонь жёг не так уж и сильно — ещё одно преимущество практики Укрепления. Можно и рискнуть. Призываю Зверя для ускорения, связываю с дыханием Ночь, притупляя чувства, активирую Глаза Охотника и Раскол Брони — одну из техник для духовного клинка, описанную в заметках Дартенхема. Нац, ничего не подозревая всё так же продолжает поливать меня огнём из рук, постепенно смещаясь в сторону гильдии. Метаю нож, заряженный техникой, одновременно развеивая свою защиту. Прыжок, пока маг отвлёкся на клинок подшагиваю к нему сбоку и бью с призывом Разрушения со всей силы. Коротко искрит огненный щит. Больно. Руку ожидаемо сильно обжигает. Повторяю удар. Щит мага жарким лепестком опадает. Нац падает на колени схаркивает кровь и начинает заваливаться на бок. Так встретил свой конец ещё один маг.

Глава 14 Падение дождя это его жизнь и смерть

Дождь колкой взвесью пропитывал воздух. К вечеру похолодает и эти холодные капли обратятся снегом, что тяжкой массой окутают землю.

Год назад, когда я познакомился с моим текущим клиентом, стояла чем-то похожая погода. Липкий снег вязкой кашей покрывал улицу, невольно ставшую полем боя. Он ещё не знал, что скоро станет кровавой кашей, блестящей в свете сотен фонарей, украсивших улицу к грядущему празднику...

— Уважаемые посетители, мы закрываемся. Просим вас поскорее закончить ваши покупки.

Рано они что-то сегодня. Ещё прошел только час после полудня. Судя по суете персонала и паре проскочивших фраз можно предположить, что это отделение «Дальней дороги» решило посетить какое-то высокое начальство. Ну, это не моё дело.

Когда подошла моя очередь делаю заказ:

— Три пакета порошка из ивасы, четыре плитки кроки без добавок, куль сушеных грибов. Тушенка закончилась? Жаль. Жаль.

— Не хотите опробовать наш новый продукт?

— М?

— Паста странника. Паста из копчёного сала с добавлением мяса или грибов.

— Идёт, пару кувшинчиков её и тогда ещё мешок сухарей.

— Питьевой набор брать не будете?

— Кисма и вель-вель?

— Да.

— Тогда ещё и кулёк его.

Обслуживание у них ничем не уступало магазинам моего прежнего мира — сразу видно организовывал такой же ард, как и я. Пока заканчивал свои покупки остальной народ уже успел покинуть заведение. Неторопливо упаковываю продукты в заплечный мешок и выхожу на крыльцо, параллельно раздумывая, чем бы заняться дальше. По идее нужно бы вернуться на постоялый двор и потренироваться, да не охота. Совсем. Я зашел в тупик в своём развитии и пока не понимаю, как двигаться дальше. Может пройтись по рынку, возможно в этом хаотичном переплетенье магазинчиков, киосков и просто палаток найдётся что-то, что натолкнёт меня на нужные мысли, поможет настроиться на нужный лад?

Я уже почти согласился с этим вариантом развития событий. Да к демонам. Лучше пойду в таверну и напьюсь с капитаном наёмников. К отряду я прибился сразу после моего спешного ухода из Химэ. С ними я уже год, может два. Поэтому считаю, что полтора. Давно так считаю.

Мои размышления были прерваны раздавшимся сзади взрывом. Я настолько погрузился в свои мысли, что так и не отошел от входа в магазин. Взрывная волна мягко толкает меня, вынуждая перекатиться. Слышу мягкий хруст банок в заплечном мешке. Ну и где мне теперь брать компоненты для взваров дозорным? Вот же мрази! Если уж пришли убивать кого, то делайте это аккуратно!

Из горящего здания уверенной походкой вышел человек одетый в странные доспехи. Ребристые, усеянные гребнями радиаторов они напоминали мне что-то из той, прошлой жизни. Только вентиляторов не хватает, подумалось мне.

Нападающие решили не ограничиваться одним лишь взрывом. Коротко зазвенело пространство. Барьер. Беру свои слова назад, к убийству они подготовились основательно. Не было разговоров, долгих сопливых прелюдий, объясняющих, чем и кому помешал этот странно одетый молодой человек. Как только его тяжелый сапог ступил на грязный снег улицы, на него набросилось несколько человек. Ещё с десяток рассредоточился рядом. Немёртвый. Пара отрядов перекрывает улицу и проулок, по которым можно было бы сбежать. Как бы я не хотел иного, но меня тоже заметили. Парочка воинов направилась ко мне. Тихий лязг обнажаемых клинков. Чем бы приголубить зарвавшихся смертных? Разомну кулаки, давно этого не делал. Плавно, в одно движение поднимаюсь. Ускорение. Как же медленны простые люди. Я даже не использую Глаза Охотника. Короткий тычок первому с выплеском внутренней энергии превращает кусок его плоти в кашу. Воин падает захлебываясь протяжным стоном. Второй, видимо в последние мгновения своей жизни обретший просветление, пытается отступить к остальным. Поздно. Впечатываю ему в грудь ладонь. Немертвый. Как яростно колотится его сердце, как быстро движется его кровь. Как пробуждаются его инстинкты. Молодой мужчина осознал, что он хочет жить. Поздно. Я есть смерть. Короткое шкрябающее движение сжимающегося кулака и воин падает. Его руки конвульсивно дергаются, сжимаясь и разжимаясь. Он сипит. Последний хрип был настолько громким, что привлёк внимание остальных нападавших.

Дела у парня в модных доспехах шли не важно. Не знаю уж в чём причина, но если судить по тому, как его уверенно теснят, то он долго не продержится. Скорее всего, он и есть то высокое начальство, из-за которого пришлось так в спешке закупаться. Хотя чего я ожидал от торгаша? Быть бойцом, подобным легендам воинам? Пожалуй помогу, возможно, расщедрится на постоянную скидку? Мерзко улыбаюсь. Как не неприятно, но такой я себе не непротивен. Мягким ручейком скольжу к ещё не осознавшим всю серьёзность ситуации воинам. Какие-то вы заторможенные. Да и вашего командира я почему-то не вижу. Укрепление. Создаю какую-никакую защиту, мало ли какие есть сюрпризы у этих голубчиков. Короткий пинок в колено первому и, не задерживаясь, тычок в макушку левой рукой. Не останавливаясь, протягиваю руку в сторону чуть стоящего в стороне второго и пробиваю ему гортань Силовой Плетью. На волне успеха пытаюсь проделать тоже самое и с третьим, но его прикрывает неожиданно вышагнувший из-за спины четвертый. А вот это уже серьёзней. Он ощущался сильнее чем четверо перед ним вместе взятых. На долю мгновения прикрываю глаза. Зверь. Выгибаюсь чуточку назад и, распрямляясь, запускаю себя вперед. Четвёртый грубо отталкивает третьего от себя и успевает принять какую-то стойку. Вжух, с шумом проносится рядом зачарованный тьмой клинок. Неплохо, за этими движениями чувствуется неплохая подготовка. Да и меч такой на базаре не раздобудешь. Метаю короткий духовный клинок во всё ещё не понявшего, что происходит третьего и бью ладонью по плоскости клинка, запуская в него немного своих сил. Очень интересно, но, к сожалению, разбираться с этим нет времени. Моя рука проскальзывает вдоль лезвия и ребром ладони бьёт по запястью. Воин вскрикивает и роняет оружие. Удар в горло. Мне в лицо прилетают капельки крови и слюны погибшего. Выпираю их тыльной стороной кисти. А торгаш то молодец, всё еще держится, но судя по его измотанному виду такое положение дел не продлится долго. Так дело не пойдёт, швыряю россыпью небольшие духовные клинки, частично прореживая ряды нападавших. У нескольких срабатывают защитные амулеты, пара даже смогла отбить моё заклятье. Эх, на что не пойдешь, ради скидок. Набираю полную грудь воздуха и кричу с вложением силы. Ещё стоявшую, после предыдущей атаки, часть атакующих складывает пополам, как и торговца. Подскакиваю к нему, взваливаю эту тушу на себя и припускаюсь бежать. Тяжелый, зараза, нацепил на себя железок, от которых нет толку. Вот как таких спасать. Зверь и дополнительное усиление. Сегодня я, похоже, опустошу свои резервы до донышка. Где кстати охрана этого модника? Судя по вязи доспехов их цена, как у всего моего выпуска Стражей вместе со стандартным обмундированием. Кто-то же должен охранять это богатство? Короткими скачками добегаю до границы барьера. Ух, хотя бы не полноценный защитный купол развернули, его изнутри я бы не пробил. Поудобнее устраиваю торгаша на спине и прикладываю ладонь к подрагивающей плёнке защиты. Разрушение. Морозные трещинки начинают расходится от места моего касания. Секунда и небольшая часть преграды просто обваливается. Не задерживаясь, прошмыгиваю туда и бегу дальше. За моей спиной купол мгновенно смыкается. Хорошо, что купол был как стандартный военный мелтийский, к иному бы воздействие я так быстро не подобрал. Нападавшие постарались не оставить никаких следов. Стандартное вооружение, стандартный купол, обычный барьер отрицания, стандартная тактика. Никаких зацепок. Немного выделяются некоторые войны, но и по ним вряд ли смогут сделать какие-то выводы — простое, пусть и подготовленное мясо, уровень отряда наёмников, к кому прибился я намного выше. Поступи такой заказ нам и реши мы принять его — этот паренёк на моих плечах уже был бы мёртв, а я с напарниками уже бы направлялся к месту, где залёг бы в ожидании окончания наших активных поисков. Господа заказчики головы торговца же перестраховались излишне.

Впереди по проулку раздавались звеняще-жужащие звуки. Дзан-дзан-дзан. А вот, похоже, и охрана этого молодого господина. В окружение тел слегка прожаренных стражников нагло стоял маг, одной рукой удерживающий щит, который с этими звенящими звуками легко принимал на себя атаки другого мага. У второго дела шли неважно. Его атака, напоминающая короткий хрустально-леденистый столб раз за разом разбивалась о щит противника. Не помогала и почти мгновенное перемещение, напоминавшее падение в тень. Прыжок. Дзан-дзан. Прыжок. Дзан-дзан-дзан. И снова по кругу. Я, конечно, понимаю, самоуверенность, все дела, но не уж то высшие чины «Дальней дороги» не могут позволить себе более умелую охрану? Нет, теневик был силён. На каждый прыжок и серию атак он тратил силы примерно эквивалентно равной всем моим запасам. Только вот разнообразия атак ему почему-то не хватало. Сколько интересно заплатит торгаш за спасения его телохранителя? Сгружаю торговца в небольшой сугроб и разминаю плечи. С коротким рыком выпиваю маленький флакончик самолично изготовленной настойки. Завтра всё тело будет ломить. Давно я что-то так не выкладывался. Совсем с наёмниками расслабился. Создаю полноценный Духовный Меч, используя висевшую на поясе зачарованную болванку. Рывок. Моё появление для защищавшегося мага не стало неожиданностью. Он слегка усиливает щит, которым прикрывался от теневика и простирает в мою сторону вторую руку. В меня врезается настоящий поток плотного пламени. Ненавижу огневиков! Заныли места, с которых буквально месяц-другой назад окончательно сошли ожоги, оставленные Нацем. Клинок легко сметает пламя, но останавливается, напоровшись на плёнку щита. Руки неприятно бьёт отдачей и вдогонку в меня прилетает несколько ледяных искр. А маг то неплох — как минимум мастерское владение двумя основами, а это уже уровень мелтийского магистра, но судя по моим ощущениям силёнок у него до этого звания пока не хватает. Будь у него запас, как у теневика и он бы давно уже сжег торговца с его непутёвым телохранителем. Со всем кварталом в придачу. Немного отступаю и формирую перед собой щит. Маг, видимо признав во мне угрозу посильнее, чем в непутёвом теневике, наконец-то перестаёт сдерживаться и грубо замораживает последнего, одновременно формируя узкий эллипсоид из огня и отправляя его в меня. Вот эту атаку я не стал разрубать и попробовал уклониться. Вспышка. Волна жара сминает плёнку моей защиты, больно обжигая сквозь одежду и толкая на землю. Сплёвываю грязь вперемешку со снегом. Маг довольно улыбается. Переформировываю клинок, отскакивая назад. Ладно, поиграем по твоему. Прислушиваюсь к окружающему пространству. Да. Пойдёт. Надрезаю себе руку и разбрызгиваю перед собой кровь. Лёгкая дымка пара, образовавшаяся от действий мага вскипает. Пар заволакивает пространство. В меня снова летят пламенные снаряды, но вязнут, растворяясь в окутывающем нас тумане. Теперь улыбаюсь уже я. На бой магов стянулось много стихийных духов, полакомиться летящими крошками. Классические маги, в силу своей природы, слабо их чувствуют, если воспринимают вообще. Другое дело я. Наверно в этом и была моя ошибка в развитии. Я слишком сильно сосредоточился в преобразовании внутреннего во внешнее, забыв с чего начинался мой путь. Я с чего-то решил, что при должном старании сравнюсь в этом с магами, позабыв, что не являюсь таковым сам. Зверь. Настраиваюсь на исходящее от него чувство вечного голода. И начинаю делиться им с окружающими меня духами. Голод и ярость. И лакомая добыча. Там, впереди, под скорлупой ледяного панциря. Маг, видимо не поняв, что я такое сотворил начал просто создавать огромный огнешар. Я переоценил его. По мастерству хоть он и тянул на магистра, но по знаниям — однозначно нет. Покойный экспериментатор, да даже тот же Нац не совершил бы такой глупой ошибки. Духи закружились диким вихрем, впиваясь в защиту. Маг не придумал ничего лучше, чем рассеять огнешар, трансформировав его в ещё один слой защиты. Этого я и добивался. Ускоряясь и так полюбившимся мне для этого Разрушением пробиваю узкую дыру в щитах мага. Духи с ясно слышимым мне воем-гудением потоком врываются в образовавшуюся брешь и начинают жрать энергетическое тело мага, просто разрывая естественную структуру в клочки. На землю шлепается пузырящаяся плоть. Еле сдерживаюсь, чтобы не сблевать. А я думал, что повидал уже многое в этом мире. Теперь надо разогнать эту маленькую дикую охоту, пока не натворила дел. Сосредотачиваюсь и начинаю с помощью Зверя транслировать сытость. Духи успокаиваются. Мгновения и эти непоседливые создания уносятся ручейками вдаль, ведомые какими-то своими инстинктами.

Теневик, хоть и имел явно вторую основу связанную с холодом только-только выбрался из оков мёртвого мага. Как он ещё жив, будучи такой никчёмностью?

— Ящик тушенки.

— Что?

— Ящик тушенки ты лично должен мне за то, что я вообще решил спасать шкуру такого бездаря.

Маг молчал. А потом громко и заливисто засмеялся.

— Никогда, никогда меня ещё не оценивали так дешево!

— Ты видимо не в курсе, сколько нынче стоит ящик тушенки. Да и это плата только с тебя. С твоего нанимателя за твою жизнь отдельный спрос.

На моих словах маг ощутимо напрягся.

— Откуда ты знаешь, что я не просто повздорил с каким-то магом?

— Вон в том сугробе лежит какая-то шишка из «Дальней дороги». Поскольку из горящего магазина он вывалился один, без телохранителя, то методом исключения получаем, что его охранник или ты или вот эта лужа плоти. Так как у этой композиции есть обрамление из патруля стражников, то значит потерявшийся телохранитель ты.

— Слабовато доказательство. Телохранитель во время боя мог случайно оказаться среди тел стражи.

— Ладно. Оставим вопрос экипировки. От тебя просто сильно пахнет Пастой странника.

— Что значит, что маг, делавший мой доспех, жалкий неумеха?

— То и значит, — спокойно произнёс я, отпивая глоток чая, — Даже мне, не магу, понятно это. Вот смотри. Вы, как ядро использовали малого духа огня, не смогли составить правильные ограничивающие печати и начали решать проблему избытка тепла при работе иным способом — сделали гребни для охлаждения. Этим кстати и воспользовались нападавшие. Они прекрасно знали особенность этой поделки и, чтобы вывести тебя из строя, просто нагрели. Вообще не понимаю, как при таких огромных запасах сил можно быть таким беззащитным?

— Я же вроде говорил, — скорчив кислое выражение лица, произнёс блондин, — во мне пробудилась кровь предка, древнего героя. Маны во мне много, а вот возможности управлять ей нормально нет. Приходится пользоваться артефактами.

— Я конечно ни на что не намекаю, а нельзя было просто запитать оружие от духа огня, а доспех от тебя, или...

Два вытянувшихся лица было мне ответом.

Блондина звали Берли Верлиталь, а его молчаливого друга Оойко Копошути. Моё предположение тогда не оправдалось. Оойко не был телохранителем Берли, он был его лучшим другом, который чтобы развеять скуку решил отправиться с ним в длительную поездку. Зазнайство и отсутствие опыта этих двух представителей известных дворянских родов чуть не стоило им жизни. Я не высказал этого в слух, но моих новых знакомых мягко говоря развели. На редкие материалы и оплату работы кучи ненужных специалистов. Такое бывает, когда денег много, а желания хоть чуточку разобраться в вопросе нет, но есть желание получить всё и сразу.

— Говоришь манны у тебя много?

— Даже слишком.

— Тогда есть вариант. Вырасти себе живой доспех растительного типа. Это может сделать любой маломальский разбирающийся в этом человек.

— Даже ты?

— Даже я.

— А...

— У меня нет ни настроения, ни желания этим заниматься. А самое главное нет на это времени. Я в этом городке проездом, жду пока распогодится, чтобы продолжить путь. Да и будем честны, на счёт того, что вам не составит труда найти того, кто может легко сделать такую броню, я не врал.

Немного помолчав я попросил слугу принести ручку и бумагу и начал записывать.

— Тебя наверно снова попытаются облапошить — проси создать вот это. Так и быть, если тебе откажут в таком «сложном» проекте, то можешь найти меня. Мой отряд планирует осесть в Ариминэ по крайней мере на год.

***

— Ты же вроде мелтиец, да ещё и Страж, тем более удивительно увидеть тебя здесь. Хотя, вот что ты знаешь об истории Мелтии?

Это уже стало традицией — наши вечерние посиделки с капитаном отряда наёмников. Хотя, что ещё тут было делать? В Ариминэ мы застряли. Изначально нас подписали на длительный контракт по охране торговых караванов одной компании средней руки. Неплохая передышка для слишком подзадержавшегося на границе с Изнанкой отряда. Вот и командир думал так же, только вот кинули нас. По приходу выяснилось, что контракт наш перехватили, а фирма предпочла выплатить отступные. Тихо и без сопутствующих такому повороту дела скандалов и дрязг. Мутное дело. В ожидании нового контракта мы решили расквартироваться здесь. Так и застряли в бессмысленных попытках найти хоть какого-то нормально клиента.

— Если откинуть всю шелуху, то вроде как она образовалась из одной имперской гильдии? Никто об этом явно не говорит, но если подумать и сравнить устройство государства и Академии, то гипотеза имеет право на существование.

— Верно подмечено. Мой дед по происхождению тоже мелтиец. Хоть годы уже берут своё, но маг он знатный, не знаю, что у него там на родине не срослось, только вот вынужден был податься сюда, на другой край Излома. Он мне многое рассказывал про тамошнюю жизнь и царящие там порядки. Мелтия во многом уникальная страна. Ты даже не представляешь насколько. Магам, как и простым смертным, нужно есть и пить, им нужны те кто застелют им кровати и постирают одежду. Нужны те, кто добудет необходимые реагенты и материалы, а потом доставит их в многочисленные лаборатории, а значит нужны и те, кто будет защищать и контролировать всю эту ораву смертных. История Мелтии как государства начинается не с чего-то великого, как любят потом описывать про себя иные страны, а с того, что маги просто хотели обеспечить себе комфортную жизнь, чтобы заниматься своими исследованиями. Мелтией правит Совет Магов, а не как некоторые думают — король. Король же всего лишь слуга, как и простое дворянство. Они слуги, да, величавые, да, богатые, но в любой момент могущие лишиться всего. Как только перестанут исполнять свои обязанности, приносить пользу, тут же придут маги и скажут, что так нельзя. Хотя есть два исключения. Роды Владетелей и Магическое Дворянство. Последние самые важные — это те, кто имеют голос на Совете Магов. Именно они управляют страной. Поэтому все рода обычных дворян всеми правдами и неправдами пытаются переманить к себе свободных магов в надежде, что их избранник сможет добиться магического дворянства, упрочнив их положение и подарив капельку настоящего влияния. Дворянам влияние, магам выходцам из народа спонсоров. Хорошо ведь устроено? Не знаю, как сейчас, но так было при деде. К чему это всё я? Если разобрать историю Мелтии, то последние лет четыреста в ней наблюдается некоторый застой. Она прекратила своё стремительное расширение и занялась развитием. Знаешь почему? Закончились маги. Звучит банально, но количество магов у Мелтии в принципе не меняется и его хватает ровно для защиты своих границы. Не больше, не меньше. Маги живут долго, но всё же не бессмертны. Вот Мелтия и застряла в таком вот капкане, что при текущем своём устройстве она не может стать больше. Какого же было моё удивление увидеть здесь мелтийского Стража. Причём явно не простого. Спорим на твое месячное жалование, что ты без подготовки завалишь не самого слабого Мастера Меча, а если хорошо подготовишься то и сильного? Не мне тебе рассказывать, сколько стоит подготовка даже обычного Стража, а тут такой, да ещё и бесхозный. Ценный накопительный ресурс работающий лекарем в отряде наёмников. Как же тебя отпустили то?

— Не поверишь, с цветами и почётным караулом, только вот Мастеров Меча выделить в сопровождение поскупились.

— Дворяне?

— Именно друг мой, именно. Видимо со времён переезда твоего деда ничего не поменялось и дворяне как рвались к власти, так и рвутся.

— Тебя это не сильно трогает, как вижу?

— Смирился уже, — я грустно улыбнулся.

— Когда-нибудь такая мелкая грызня доведёт Мелтию до упадка. Видимо, всё же что-то да поменялось и маги ищут теперь не знания и силы, а что-то более приземлённое по типу власти и богатства. У меня тут появилась идея, не хочешь прогуляться в одно местечко через пару дней?

— ? — молчаливый вопрос застыл в моих глаза.

— Обещаю, будет познавательно, узнаешь, почему у Мелтии нет будущего. Мне договариваться?

— Уговорил.

— Ты сейчас в бордель? Девочки говорят, что соскучились по тебе.

Просто борделем назвать то заведение, о котором говорит мой непосредственный начальник было бы кощунством. «Яркий Цветок» был увеселительным заведением, предоставляющим и такие услуги, но это было не его основное поле деятельности. Культурный отдых? Да, назовём это так. Вышла довольно презабавная история. Мы остались на мели, так как часть отряда после неудачного контракта решила отколоться и поэтому все искали хоть какую-то работу. Трюмное отделение «Яркого Цветка», он же бордель, искало начинающего мага-ритуалиста для оказания девочкам некоторых специфических услуг. По ходу дела я продемонстрировал не только умения в предметной магии, но и некоторые лекарские приёмы, заинтересовавшие уже девочек со средней палубы. Укрепление энергоканалов и их очистка очень положительно сказываются на организме человека. Если суммировать мои действия, то их можно назвать просто омоложением и общим оздоровлением. Неподъёмная по цене услуга у магов-целителей для работниц таких заведений у меня стоила сущие гроши. Познакомившись же со мной поближе хозяйка решила нанять наш отряд наёмников для охраны своего заведения, расположенного на корабле. Устроить такое заведение на огромной барже несло как много положительных моментов, так и много отрицательных. Например к ним не могла просто так прийти стража с проверкой. Удобство граничащее с неприятностями. По итогам нашего знакомства, моим коллегам повезло, мне же приходилось и дальше крутиться для заработка денег, так как для охранника я обладал уж слишком специфичной внешностью.

— Нет. У меня ещё назначена встреча с клиентом.

— Твои шаманские дела?

— Ведунские.

— Лекарские.

— Уйду на вольные хлеба и крутитесь дальше сами, как можете.

Капитан фыркнул в кружку с пивом.

— Не сердись. У нас вроде как контракт намечается. Серьёзный. Настолько серьёзный, что наверно после него можно будет завязать и уйти на покой. И каждому хватит.

— Не боишься сглазить?

— Боюсь, но для этого дела ты нам будешь нужен обязательно. Хотя бы для того, чтобы в цене нас не облапошили.

— Ты не мог бы назначить встречу в менее претензионном месте? — обратился я к довольно ухмыляющемуся блондину.

— Не соответствует положению потомку семьи Верлиталь вести дела в несоответствующих их положению местах, — явно пародируя кого-то произнёс Берли.

— Дело твоё, если охрана на меня вообще не обратила внимания, то вот другие посетители явно косятся.

— Мне кажется, с твоими то умениями, ты можешь позволить себе некую эпатажность в образе.

— Так наверно считаешь только ты. Итак, к делу. Я не верю, что ты не нашел мастера-артефактора, кто справился бы с твоими пожеланиями.

— Как сказать. Почти все мастера выразили согласие с тем, что да, они могут такое создать, только вот... я не настолько богат, чтобы позволить себе такие траты. Если же верить твоим словам, это не должно быть настолько дорого и сложно, значит, благодаря полученному опыту делаем вывод, что меня снова пытаются обдурить. Поэтому мой единственный вариант ты. Не беспокойся, с командиром твоего отряда я договорился за вполне вменяемую сумму и на завтра ты свободен, важно произнёс Берли.

— Я надеюсь, ты не первый в очереди наследования семейного дела?

— Нет, а что?

— Да так. Наш отряд сейчас не на контракте и каждый имеет полное право заниматься чем угодно, пока не объявлен общий сбор.

— То есть...

— Тебя снова обдурили.

— Не прощу! Так оскорбить семью Верлиталь.

— В принципе, он и не обманул тебя. Завтра я свободен, а то, что ты за эту ценную информацию ещё и заплатил только твоё дело. Воспринимай это, как очередной урок, но не спускай на тормозах, придумай, как отплатить той же монетой.

Я ехидно улыбнулся, отпивая из бокала.

— Вернёмся к нашему делу. Что тебе требуется для создания доспеха?

— Железные корни гор, семя древостража, плоть Первородного, кровь Стража Ночи...

— Достаточно. Я выучил урок. С этими материалами любой столичный мастер сделает мне артефакт на уровне божественных, хранящихся в королевской казне. А теперь серьёзно.

— Всё зависит от того, что тебе нужно от доспеха? Защита, усиление, ускорение, магическое сопротивление.

— Всё вышеперечисленное.

— За всё вышеперечисленное местные мастера-артефакторы закажут меня гильдии убийц, если об этом станет известно. Слишком велик риск.

— Я никому не скажу.

— Ты нет, а тот, кому передадут твои телохранители? Да, ты выучил ещё один урок и обзавёлся неплохо охраной, но уж лучше пришёл бы вместе с Оойко, в крайнем случае могли бы обыграть всё, как встречу старых друзей. Вот я сейчас думаю, может убить вас всех и жить себе дальше спокойно?

Охрана ощутимо напряглась.

— Спокойно, мастер так шутит, — бросил телохранителям Берли.

Мои глаза запылали.

— Мои слова будут считаться шуткой, если мы все сегодня отсюда выйдем связанные клятвой крови о молчании о том, что услышали и увидели.

— Похоже, миром разойтись не удастся, — сказал я, видя, как телохранители начинают собирать ману для техник ускорения.

— Вы кому служите, мне или отцу? — возмутился Берли. Охранники на его замечание не обратили никакого внимания, срываясь в рывок в мою сторону.

Как глупо. Не вставая взмахиваю рукой. Две плети духовного клинка обхватывают шеи воинов, легко сдавливая их. Ускорение наложили на себя, а укрепление где? Надеялись быстро покончить со мной? Перевожу взгляд на Берли.

— Два ящика тушенки? — попытался разрядить неловкое молчание он.

— Этого точно хватит?

Мы втроём, я, Берли и Оойко стояли в саду загородной резиденции семейства Верлиталь в Ариминэ. На этот раз блондин был умнее и отпустил заранее всех слуг. Парень он не глупый, но наивный и чудаковатый донельзя. Это и есть проявление крови Героя? Их часто описывали такими же недалёкими.

— Если честно, то для просто хорошего доспеха хватило бы и просто огромного количества маны, но тебе нужен уникальный артефакт. Ты как-будто к войне готовишься, не понимаю других причин тебе иметь такую игрушку в коллекции.

Берли и Оойко обеспокоенно переглянулись.

— Это всё не моё дело. Облачайся в поддоспешник.

Чёрный, бархатистый на вид и безумно плотный поддоспешник был сам уже по себе произведением искусства. Работа фаэлей. И вот этот молодой человек после демонстрации такого говорит, что ему не хватает денег оплатить требования мастеров-артефакторов? Начинаю снимать мерки. Какой же приятный на ощупь материал. Управившись со снятием замеров начинаю чертить фигуру на утрамбованной площадке.

— Ветвь.

— Её одной точно хватит?

— Бери пример с Оойко, он просто любопытно молчит и смотри. Если возвращаться к твоему вопросу, то да.

Материал, затребованный мной для создания доспеха был всего лишь ветвью одного экспортного фаэльского растения. Не слишком дорогого в требуемом мне объеме, но и не достаточно дешевого для частого использования. Обычно такие ветви поступали уже обработанными и идут для производства магических жезлов и посохов. Втыкаю ветвь в специально оставленное для этого в чертеже место и отступаю.

— Ну всё, моя работа на этом этапе почти закончена. Начинай вливать ману. Без остановки. Чем ровнее будет поток, тем лучше выйдет доспех. Сам же устало опускаюсь на заранее принесенный стул.

Берли, сначала недоверчиво, а потом всё уверенней и уверенней начинает перекачивать свой просто фантастический запас маны в ритуальный контур. Похожая магия есть у фаэлей и магов, специализирующихся на взаимодействие с растениями. И зачем тут использовать древесину древостража, если результат выйдет таким же? Так, надо подойти и немного подправить рост.

— Продолжай вливать, не обращай на меня внимания. Когда мана будет подходить к концу скажи Оойко, чтобы аккуратно подключился к работе. Его контур вливания отмечен чёрным, — говорил я, обрезая идущие не туда ростки и сгибая как мне необходимо остальные. Вот тут Берли подал слишком много манны. Придется немного размягчить коленце древесины потом и выровнять поток. Неплохо выходит, даже лучше чем ожидал. Тем временем к процессу подключился Оойко, через преобразователь вливая свою ману. Почти закончили. Снова сажусь на стул и откидываюсь. Всё же, воскресить оборотня было проще, хотя принцип похож. Через две меры друзья закончили.

Подхожу к доспеху и привожу рукой. Да, вот тут и тут как и предсказывал придётся подправить. Легкими волнами выравниваю получившиеся шероховатости и пропускаю через получившийся доспех тонкую струйку Разрушения, создавая необходимые мне для завершения работы канальца.

Подними руку. Получилось? Молодец. Вторую. Теперь попробуй наклониться. Идёт? Отлично. Теперь самое сложное. Подними левую ногу. Не идёт. Сейчас посмотрим. Легко исправляю неправильно сросшиеся сочленения. Правую? Отлично. Походи пока, попривыкни. Мы пока выполнили от силы треть работы.

Со стороны Берли теперь напоминал странную смесь плетеного кресла и соломенного чучела. Ничего, потом просто закажет обшить получившийся доспех какой-нибудь пафосно выглядящей кожей и получит ещё один слой защиты.

— Попробуй теперь вылезти. Да, первое время будет непривычно, но согласись это намного удобней, чем твой предыдущий доспех? Сколько помню, ты хотел ещё и какую-никакую защиту от магии?

— Было бы неплохо.

— А вот тут даже при всём моём мастерстве без трат не обойтись. Нужны Корни Гор.

— Сколько? — помрачнел парень, готовясь распрощаться с накоплениями и залезть в огромные долги.

— Примерно с напёрсток. Если хочешь лучшего результат, то с банку тушенки.

Глава 15 Фамильярность

Благородный род Крано был довольно знаменит среди знатных семейств королевства Суа, достаточное достижение для дворян архипелага Тысяч Островов, что расположился в водах Скрытого моря, где чтобы выделится нужно было быть кем-то воистину неординарным. Был ли то злой рок или просто стечение обстоятельств, но род сей был обречён на известность.

Здас Рононо был не из тех, кто мог бы отказаться от предложения, от которого отказываться бы не следовало. Бытность капитана отряда наёмников, базирующегося у края Излома, приучила его хвататься за любую возможность. Вот и сейчас он всей своей натурой чувствовал, что это шанс, шанс наконец-то пристроить себя и ребят на тёплое местечко и спокойно пожить десяток-другой лет перед приходом старости.

Смена в «Ярком Цветке» шла по обыкновенному спокойно. Местные завсегдатаи уже успели узнать тяжесть кулаков и суровый нрав его ребяток, что подрядились в отсутствии иной работёнки стать местной охраной. Спускаясь с верхней палубы на среднюю во время обхода, он услышал: «Лови вора», но не стал дёргаться, как какой-нибудь новичок, а легко зафиксировал взглядом бегущую к выходу фигуру и отметил её простеньким заклинанием, выученным ещё в детстве у деда — настоящего дипломированного мелтийского волшебника. Дальше было ещё проще — послать небольшой импульс на плашку зачарованного камня, что висел на поясе, предупреждая об инциденте охрану на входе. Менее чем через минуту ему притащили незадачливого воришку. Этот уникум попытался утянуть кошелек не в полутьме и лёгком хаосе трюма, а на ярко освещенной средней палубе. Хорошо хоть не попробовал подняться на верхнюю — такого бы ему точно не простили, Здас лично бы переломал идиоту руки и ноги.

— Жаль тебя, конечно, парень, но по-другому нельзя. Побейте немного его и оттащите патрулю стражи, пусть сами с ним возятся. Только не переусердствуйте.

Подчинённые понятливо кивнули и потащили воришку на пристань, чтобы своими воплями он не смущал посетителей.

— Превосходная работа, — похвалил его подошедший юноша явно непростого происхождения. О его высоком статусе кричало буквально всё: аура, горделивая осанка, дорогой наряд и непростые, явно прошедшие через руки мастера-артефактора украшения. А ещё молодого человека сопровождали две из пяти самых популярных работниц средней палубы.

— Вы мне льстите, — Здас прекрасно представлял, как вести себя с благородными.

— Нисколько. Профессионализм вас и вашей команды видно невооруженным глазом, жаль, что таким прекрасным специалистам приходится прозябать в охране увеселительного заведения.

— В этом городе трудно найти работу без серьёзной поддержки, — капитан скривился, аристократ бил по больному.

— Как хорошо, что вы это понимаете. Только откуда же ей взяться без доверия? — дворянин улыбнулся. — Я готов дать вам шанс. Лишь шанс заслужить возможность получить протекцию множества влиятельных людей. Воспользуетесь ли вы им или нет, решать только вам. Завтра жду вас с пятёркой ваших лучших парней за три меры до открытия у ворот Небесного Величия. Не подведите меня.

Под вывеской Небесного Величия скрывалось довольно неординарное заведение — дамский центр отдыха, где под одной крышей могли быть выполнены любые капризы женщин благородного происхождения. Совсем недавно некоторые клиентки начали жаловаться, что им не хватает в обстановке настоящей, суровой мужской красоты и попросили подобрать соответствующий персонал. Здас и сам не знал, на что подписался.

— Отработаете без нареканий пол сезона и я буду уверен, что вам можно доверить что-то более серьёзное, — надменно бросил юноша, — Остальное вам разъяснит моя помощница.

Бравый капитан понимал, что именно сейчас их последний шанс уйти, остаться при своём, только вот ничего своего у них и не было, он не подумав рубанул с плеча и закрыл контракт с хозяйкой «Яркого Цветка».

В истории существования каждого знатного рода бывают тёмные времена, кому-то из них удаётся выбраться с честью, а кто-то не может даже просто выкарабкаться, сохранив хотя бы свою родословную. Для преодоления таких времён и требуется мужество. Род Крано как раз и славен мужеством своих сильнейших представителей.

Мумукино Крано была истинной дочерью своего Рода. Нежной и немного робкой в кругу семьи, но подобной горному обвалу за его пределами. Такой же исполненной мощи и непреодолимости.

— Какие милые мальчики сегодня дежурят у входа в её любимое заведение, — подумалось ей, когда она кокетливо улыбалась рослому охраннику, лицо которого было усеяно старыми шрамами. — Копошути знают толк в подборе персонала. Она уже хотела продолжить своё движение, когда этот сгусток мужской брутальности преградил ей дорогу и сказал:

— Простите, но мужчинам в данное заведение вход воспрещен.

Охранник говорил это напрочь игнорируя двух прошедших вперед её родных братьев.

— Нахал, — взревела задетая до глубины души Мумукино, отвешивая Здасу мощную пощечину.

— Ха-ха-ха-ха, — катался от смеха Мирден, смотря на распухшее, цвета прила лицо Здаса. — Я, конечно, подозревал, что что-то подобное произойдет, но не в первый же день? Ты точно местный уроженец? Даже я слышал про род Крано.

У рода Крано была одна небольшая особенность. Все его представители обязательно обладали одной из двух основ в явной или скрытой форме. У мужчин это была основа из группы «Женственность», а у женщин соответственно «Мужество». Мумукино Крано и в этом необычном семействе выделялась. У неё была редчайшая основа «Мужик». Обычно, у женской половины рода, негативные эффекты основы проявлялись при переутомлении или долгом накоплении усталости, поэтому Небесное Величие было излюбленным местом этого рода, чтобы снять стресс.

— Тебе ещё повезло, что он попросил меня придумать розыгрыш для «наглого, слишком много возомнившего о себе наёмника, не уважающего род Верлиталь», сам бы он не придумал бы ничего сложнее чем просто переломать тебе ноги и испортить бизнес твоей семьи. С тебя сорок монет, за мои старания.

— Эй, я взял с него всего лишь тридцать пять!

***

— Как ты не понимаешь, мы желаем тебе только лучшего! Сын Старейшины Северного Павильона проявил заинтересованность к тебе. Эта такая честь. Он молод, красив, талантлив. Его семья обладает значимым положением в королевстве!

— Вот сами тогда с ним и встречайтесь!

Инструктор Крастель хотела добавить ещё что-то, но осеклась. Она была немногим старше Риц и сын старейшины был бы ей идеальной парой, только вот она сама с трудом отказалась чести стать любовницей этого мерзкого похотливого старикашки.

— Хотя бы просто сходи на встречу с ним.

— Нет! Вы что, не видели какими похотливыми глазами он смотрел на меня, не только на меня, на всех соучениц нашего павильона искусств во время последнего визита?

Крастель стиснула зубы. Дурное влияние заизломников начало докатываться и до их благословенного королевства. Предки завещали, что мужчиной зваться не можешь ты, коль не в силах твоих привлечь внимания избранницы ничем иным, кроме богатства и положения семьи своей. Да, в каждом стаде может появиться паршивая овца, но даже в рядах семейств, что раньше как-никто другой смотрели за соблюдением духа старых традиций нет да нет стало появляться не чтящее заветы предков отребье.

Пока инструктор предавалась невесёлым думам своевольная ученица проскользнула и направилась на тренировочную площадку, где занимались новички, чтобы выместить на ком-то накопившуюся злость.

Здас знал, чем меня заинтересовать. На школу фехтования мне было любопытно посмотреть. В Мелтии с этим было по-простому говоря никак. И виной всему, барабанная дробь, Мастера Меча. Не знаю, как точно обстояли дела в моём прежнем мире, но не думаю, что как-то сильно иначе: в схватке двух вооруженных холодным оружием людей побеждал в большинстве случаев не более опытный фехтовальщик, а более быстрый, ловкий, сильный. Здесь ситуация ничем в корне не отличается, к перечисленным параметрам просто добавляется ещё и магия. Представим себе обычного человека, безумно талантливого в фехтовании и с прекрасными физическими данными. Он шёл по пути меча двадцать лет... чтобы умереть от случайного взмаха клинка Мастера Меча, которым тот отмахнулся от этого воина, будто от назойливой мухи. Реальность жестока. Поэтому и Стражей если и учат, то немного специфичному бою с применением артефактов, основанному на скользящих блоках. Никаких парирований и упаси небо ударов — раскрылся — тебя тут же нанижут на клинок. Фехтование в Мелтии всё же не мёртво, но занимаются им обычно только достигшие своего предела Изменённые и Мастера Меча, пытаясь получить возможное гипотетическое преимущество. Только вот Мастеров Меча, достигших своего потолка в Усилении и Укреплении можно пересчитать по пальцам руки. Стоит ещё отметить, что и рукопашный бой тоже почти отсутствует и считается уделом простонародья. Пока еще ни одному практику Укрепления и Усиления не удалось развить своё тело до той степени, чтобы оно превосходило хорошо зачарованный клинок. Как я слышал, правда, есть один маг, достигший чего-то подобного, но эти разговоры больше напоминали байки.

И вот я стою перед воротами филиала школы фехтования. Да, именно филиала. Главное отделение её расположено на центральном острове архипелага, занимаемого королевством Суа.

Мы со Здасом без каких-либо препятствий прошли сквозь калитку в воротах к тренировочной площадке, где по виду занимались обычные ученики.

На утоптанной земле десяток человек отрабатывали базовые удары. Чуть в стороне несколько пар сошлись в тренировочных поединках и у самого края парочка отрабатывала какие-то приёмы, похожие на техники мастеров меча.

Глаза Охотника. Как интересно, теперь понятно откуда взялся тот довольно умелый мечник, что состоял в группе нападавших на Берли.

— Здравствуй, Здас, — к нам тихо подошел, по-видимому, один из местных инструкторов, — Не представишь мне своего спутника?

— Его зовут Мирден, он лекарь в моём отряде и изъявил желания посмотреть на школу фехтования.

— Вот как. И каковы ваши впечатления?

— Трудно что-то точно сразу сказать, но по первым ощущениям, даже я смогу победить всех присутствующих на этой площадке ваших учеников, даже изъяви они желание напасть на меня все разом, а вот с теми, что тренируются в том вот павильоне, уже придётся повозиться.

— Вот как. Самоуверенно. Не хотите ли тогда продемонстрировать мастерство и сразиться с учеником, присутствующим на этой площадке?

— Если позволите.

— Риц, подойди сюда. Не сдерживайся и покажи гостю всю силу нашего стиля фехтования.

Почти мгновенно занимавшиеся ученики очистили площадку и расселись по её краям.

— У тебя нет с собой оружия, я подожду пока ты одолжишь его, — хмуро смотря на меня, произнесла эта миниатюрная девчонка, зажигая в руке клинок духа, явно демонстрируя, что сама в оружие не нуждается.

— Не буду заставлять тебя ждать, — сказал я, призывая духовный клинок, обворожительно улыбаясь.

Бой начался!

— Не будь ты сыном моей сестры и не знай я тебя с детства, подумал бы, что ты решил предать наш Род, — сказал инструктор Ярос Здасу. — Как много ты рассказал этому молодому человеку до прихода сюда?

— До сегодняшнего утра он и не знал, что мы направляемся в школу фехтования.

— Вот как? Интересно. Откуда тогда он и почему владеет секретами нашего Рода?

— Мелтиец. Я не думаю, что от откажет удовлетворить твоё любопытство узнать, откуда он узнал что-то похожее на наши фамильные техники.

— Да, сейчас вижу, что это не наши техники, но как же похожи. Не уж-то мелтийцы задумали повторить наш путь? Это печальные известия.

— Вот и узнаем. Признаюсь, я и сам впервые вижу, как он показывает эти стороны своего таланта. Мне стыдно это признавать, но я хотел его заставить если хотя бы не вступить в наш род, то хотя бы осесть в Суа.

— Вот как. Ты вырос, Здас.

Риц быстро преодолела растерянность, вызванную появлением фамильной техники в руках чужака. Да как он смеет! Сначала оскорбил учеников школу, обвиняя внешних учеников в излишней слабости, а теперь ещё и смеет ей, наследнице рода демонстрировать свою посредственную копию техники клинка духа. Техника распрямляется в ней, подобно пружине, толкая вперёд, но не затихает, как у внешних учеников, а продолжает колебаться, добавляя дополнительное ускорение и силы ударам. Чужак легко парирует её коронный быстрый удар сверху вниз, рисуясь убирает вторую руку с рукояти и проворачивая лезвия уводит её удар далеко в сторону. Техника внутри неё сжимается, почти позволяя ей вернуться после неудачного выпада назад, пока резкая боль пониже спины буквально не роняет её, заставляя согнуться предательски задрожать ноги. Последнее что она видела приближающуюся к её лбу руку незнакомцу. Темнота.

Это было быстро, но довольно познавательно. Если верить увиденному, то это довольно оригинальная трактовка того, что я видел в гримуаре Дартенхема. Недовольные вопли раздались от учеников. Похоже я вырубил простым щелбаном местного идола. Инструктор не вмешивается. Видимо у него всё под контролем. Ладно. Преобразую клинок так, чтобы он мягким облаком покрывал мои ладони. Можно и поразвлечься. А техники у учеников с площадки похуже, чем у этой девчонки. Первого же прилетевшего ко мне бью с разворота в прыжке ногой. Его сносит и он врезается в двух бегущих следом. Слишком рисуюсь. Ускорение. Врываюсь в толпу, щедро раздавая удары руками. Больно, звучно, быстро, но не смертельно, даже ран серьёзных не будет — я прекрасно контролировал духовный клинок совмещенный с основой Немёртвого. Скоротечный бой и ученики закончились. Смахиваю одинокую каплю пота со лба.

— Теперь вы верите мне?

— Кто твой учитель?

— По большей части я самоучка.

— Вот как?