Странник

Пролог

ПрологПролог

По дороге, ведущей через лес, двигался отряд под руководством Сержанта Гранта. Сержант очень “любил” такие поручения от барона, предпочитая вместо них тихо патрулировать город.

Его отряд был небольшим всего-то пять человек включая его самого. Он и Барт (его правая рука) были вооружены мечами и щитом. Барт был верным помощником Сержанта Гранта. Он был на голову выше всех в отряде, а та самая голова блестела на солнце лысиной. Однако несмотря, на рост крупным его сложно было назвать. Его длинные руки и ноги были худыми, но жилистыми. Парни из отряда иногда даже подшучивали над Бартом, говоря что он похож на большого богомола. Барт на это не обижался, он понимал, что друзья просто шутят.

Ещё были братья близнецы Ланс и Митч. Они очень ловко управлялись с копьями и если кто-то говорил им, что есть какое-то оружие лучше копья, то они непременно вступали в спор с тем человеком. Иногда эти споры заканчивались дуэлями. Это были два рыжих паренька среднего роста, абсолютно ни чем не отличающихся друг от друга, кроме золотой серьги в левом ухе Митча.

Последним человеком в группе был Ленни — совсем молодой парень едва вступивший в стражу, но для Гранта он был дорог как сын. Ведь Грант сам вырастил его заменив ему родителей. Родители же паренька были торговцами и погибли от рук разбойников по пути в город, где сейчас они и жили. Ленни был на столько сильно внешне похож на Гранта, что некоторые даже сомневались, правда ли он приемный сын Сержанта.

— Сержант, скажите, на коей черт мы опять прёмся по этому треклятому лесу? Снова барон решил послать нас на встречу какому-то жирному чиновнику из столицы?

— Барт, попридержи язык. Не нам с тобой обсуждать решения Барона. К тому же это не чиновник и надеюсь она не такая уж и толстая. — сержант хмыкнул.

— Она?! Так мы встречаем девушку?

— Да. Столичная академия магии наконец-то снизошла и до нас, направив к нам мага воды. Барон уже несколько лет заваливает их письмами с просьбой о том, чтобы они прислали к нам мага для помощи на полях. Сами же знаете как сильно сохнут посевы из-за нашего климата. — Грант ехал на своей лошади, расслабленно смотря на кроны деревьев.

Эта расслабленность была всего лишь образом, который мог обмануть любого, кто не был по настоящему знаком с сержантом. Он мог в нужную секунду собраться как пружина и прыгнуть в нужную сторону быстрее любого юнца. Лицо у Гранта ни чем не выделялось, и если бы он сейчас шёл в толпе, то ни кто бы не обратил на него внимания. Это был крепко сложенный мужчина, чуть выше среднего роста. Когда-то черные как смоль волосы, уже частично покрыла седина, но привычка коротко стричься, чтобы они не мешали в бою, ни куда не делась. Поравнявшись с Грантом, один из близнецов обратился к нему:

— Сир, скажите, как так получилось, что барон рассказывает сержанту о своих планах и даже просит совета иногда. Я слышал, что вы когда-то были капитаном и командовали стражей. Это правда?

— Много будешь знать, грибы на голове вырастут. — Грант посмеялся и похлопал Ланса по плечу. Он всегда уходил от подобных вопросов, считая что подчинённым незачем знать историю его жизни. Достаточно было того, что он не давал их в обиду и всегда рассуждал споры по справедливости.

—Ленни! Ты чего там притих ? — крикнул Сержант — Давай, подтягивайся, нечего болтаться в хвосте! Парень пришпорил кобылу и нагнал остальных.

— Ну и чего там ? — спросил сержант

— В городе сегодня ярмарка. Говорят лучшему стрелку подарят лук эльфийской работы. А мы тут вот по лесу катаемся. - насупившись буркнул парень. — Парни в караулке обзавидововались бы

— Хах ! Ну и чем же тебя не устраивает лук, что я тебе подарил? Это же амазонский.

— Па... Гм ... Сержант вот именно, амазонский! А то - эльфы. Да что вообще эти тетки знают о луках? Заржав, к парню подъехал Митч и хлопнул его по плечу.

— Ну, судя по виду эльфов — это они больше похожи на женщин.

— Или тебе больше нравится мужики в юбках? — спросил второй брат подъехав с другой стороны и приобняв Ленни.

Весь отряд за исключением Ленни дружно залился смехом.

— Да ну вас.

Из леса, дальше по дороге, послышалось ржание лошадей и звуки битвы.

— Вперёд! — Крикнул Грант и пустил коня в галоп.

Остальной отряд последовал за ним. Через несколько минут скачки перед Грантом предстала картина битвы. На повозку напали дикие Варгосы.

Варгос — существо похожее на помесь волка и медведя с колючими шипами на спине, которыми он способен стрелять как дикобраз.

Разогнавшись, близнецы протаранили лошадьми одного из них и пригвоздили его к земле копьями. Ленни издалека стрелял по ним из лука, однако стрелы не причиняли зверям особого вреда, лишь царапая, либо нанося несущественные раны, только раздражая их и ненадолго отвлекая. Сержант и Барт спешились, уже успели зарубить пару варгосов и теснили третьего. Солдаты, сопровождавшие повозку, стояли спиной к ней сомкнув щиты, чтобы удержать нападавших зверей. Им изредка удавалось ткнуть особо неудачного зверя. Из окна повозки, время от времени, вылетали ледяные шипы. Они отбрасывали варгосов, разлетаясь об их жёсткую шерсть, однако на земле лежал один мертвый с шипом в груди. Он влетел туда после того, как зверюга прыгнула на стражника, а тот прикрылся щитом и какое-то время держал зверя на двух лапах.

— Бейте в шею и брюхо! Остальные части слишком жёсткие, их не пробить! - крикнул Грант. Оставшиеся три варгоса, поняв что они в меньшинстве, начали пятиться в лес и ощетинились.

— Поднять щиты!

В эту секунду, в людей полетели иголки со спин существ. По щитам застучала дробь, как будто кто-то бросал пригоршни щебня, а после послышался топот убегающих зверей.

К Сержанту подошёл один из сопровождения повозки и заговорил с ним:

— Спасибо за помощь, без вас пришлось бы туго. Я Сержант Галахад.

— Сержант Грант. — они подали руки. — На здоровье. Раненые есть ?

— Ерунда. Одному только руку располосовали, но его уже перевязали. У остальных царапины.

— Ну раз все в порядке, то я спокоен. Вы ведь сопровождаете мисс Элен, я правильно понимаю?

— Да все верно, она в повозке приводит себя в порядок.

— Ну что, тогда пару часов на отдых, сбор трофеев, и выдвигаемся?

— Трофеев?

— Ах да, вы же не из здешних. Из шкур этих тварей получаются неплохие кожаные доспехи, а когти, зубы и иглы со спин можно использовать для изготовления оружия - ножи, стрелы и тому подобное.

— Ого! Да вы тут неплохо освоились на границе. Ну что же, тогда трофеи ваши, а я скажу своим, что они могут передохнуть.

— Идёт.

К этому моменту, из повозки вышла девушка в дорожном костюме, с длинными каштановыми волосами собранными в косу и ярко-голубыми глазами. Она подозвала Галахада и обратилась к нему:

— Сержант Галахад, все в порядке?

— Да мисс. Небольшой отдых и мы снова выдвигаемся.

— Хорошо. А вы ...

— Сержант Грант, мисс! — он отсалютовал девушке и продолжил: — Нас послал Барон Феликс Сильвер чтоб вас встретить.

— Да, меня предупредили. Надеюсь мы успеем до вечера в город?

— Не сомневайтесь. Мы скоро выдвигаемся.

— Хорошо. — Она развернулась и ушла обратно в повозку.

— Что это с ней?

— Бесится что её направили в приграничную зону, хотя она же на отлично окончила академию, вот только с даром не повезло. Вода и лёд только для сельского хозяйства и требуется на сегодняшний день, если ты не мужчина.

— Понятно. Эй малец, ты чего там застыл? Ленни стоял на том же месте, где и был после того как убежали варгосы. Вздрогнув, парень подошёл к сержанту.

— Ты в норме? - понизив голос спросил Грант.

— Все в порядке, просто задумался.

— Ладно, присядь тут, это ведь твоя первая стычка. Отдохни, я пока помогу парням с добычей. Через пару часов все успели отдохнуть, привести себя в порядок и упаковав собранные трофеи двинулись в город.

Глава 1

Глава 1.

Лесная дорога.

По лесной дороге, ведущей в крепость на границе с Великой пропастью, шел путник. Когда большая часть пути была пройдена, он наткнулся на следы небольшой стычки. На дороге были видны следы крови, но тел видно не было. Отойдя немного от дороги, он обнаружил несколько освежёванных тел животных, которые кто-то оставил. Ими уже успели поживиться другие звери, но их что-то спугнуло.

— Что за чертовщина тут произошла?

Когда путник собрался уходить, из кустов раздался дикий вопль и на него выбежал огромный зверь. Не останавливаясь зверюга ударила человека головой в грудь отбросив на несколько метров.

Дыхание сбилось и в глазах потемнело. Уперевшись в посох, человек попытался подняться, но зверь подбежал и ударом головы отбросил его ещё раз.

На третий раз ему удалось встать и сфокусировать зрение на противнике. Это была здоровенная зверюга. Внешний вид напоминал быка, только вместо рогов у него была костяная пластина на голове, а клыки в пасти ясно давали понять, что тварь плотоядная.

В очередной раз взревев, зверь бросился в атаку большим, размытым, черным пятном. На конце посоха странника блеснул маленький, сиреневый камень и в мгновение превратился в наконечник копья. Выждав момент когда противник приблизится на расстояние удара, он уколол его копьём в бок и отскочил в сторону. Зверь и не заметил этого, он развернулся и вновь собрался идти в лобовую атаку.

— Так ты не понимаешь намеков?! Ну тогда скажу тебе прямо. ОТВАЛИ!

Бык зашёл на новый вираж и снова набирал разгон. От каждого его шага земля слегка подрагивала, а из-под копыт вылетали комья земли. Путник вновь изловчился и ударил копьём противника немного ниже лопатки. Зверь стал прихрамывать на одну ногу. Он остановился и стал рыть землю здоровым копытом. Его глаза стали красными, а изо рта стала капать пена.

— Не хочешь сдаваться, да? Ну что ж, пора с этим заканчивать. — Путник тяжело дышал, а боль в рёбрах от ударов зверя начала постепенно усиливаться.

Наконечник копья удлинился и приобрел более серповидную форму, став похожим скорее на боевую косу, а не копьё. Противник снова понёсся на свою цель в попытке ударить её головой. Путник в очередной раз выждав момент, отпрыгнул в сторону и размахнувшись так, что кончик оружия едва не коснулся земли за его спиной, нанес удар по шее зверя. Голова животного упала на землю, а тело пробежало по инерции ещё несколько шагов и упало. Глаза зверя покрыла белая пленка. Кровь залила траву на месте битвы.

— Вот так вот. Упал и лежи. — Присев на поверженного врага, чтобы отдышаться, он превратил копье обратно в посох. — Ух, ну и громадина. Надеюсь, местные падальщики не откажутся тобой полакомиться. Как же болят ребра.

Встав, он продолжил свой путь иногда придерживая ушибленный бок.

Спустя ещё пол дня пути, страннику пришлось остановиться на ночлег. Лес уже давно остался позади и впереди была лишь открытая степь. Погода была безветренная, из-за этого мелкая мошкара слеталась на костер, разведённый недалеко от дороги и страшно надоедала страннику. Однако, он все же был благодарен за такую погоду, потому что степные ветра — это ещё более противная штука, чем надоедливые насекомые. Не хотелось бы плеваться от скрипящего на зубах песка, да и костер было бы развести намного сложнее. Поэтому оставалось только терпеть их, прихлопывая особо наглых, которые так и норовили сесть на лицо или залететь в рот.

— Надеюсь, что завтра все пройдет гладко, как мне и обещали. Попросить людей у местного правителя, выполнить задание и домой. Да, скорее бы домой, теплая ванна мне бы сейчас не помешала, и мазь от синяков.- ушибленные ребра снова дали о себе знать.

Доев похлёбку из остатков припасов, путник стал укладываться спать. Он затушил огонь, забрался в спальный мешок, который был больше похож на то, как будто кто-то срезал с меховой шубы рукава и зашил все отверстия кроме одного, и очень быстро уснул.

Несколько часов назад крепость Авангард.

Стражник, стоявший на крепостной стене, заметил подъезжающий к городу отряд с повозкой и закричал товарищу:

— Эй, Пьер! Глянь-ка, Сержант Грант уже возвращается и похоже, что он опять встречал кого-то.

— Надеюсь что это не очередной зажравшийся проверяющий по нашу душу.

— Да уж, они ведь уже были месяц назад. И чего им нужно? Опять тут будут ходить и все вынюхивать.

К этому времени отряд уже был у ворот. И сержант крикнул часовым наверху:

— Эй! Вы что там уснули?! Открывайте уже! - он постучал кулаком по воротам.

Стражник дёрнул рычаг и ворота начали открываться. Отряд въехал в город и направился прямиком в особняк барона, а стражники остались на посту и продолжили спорить, что же за важную персону всё-таки встречал Сержант.

Город уже давно перерос границы той крепости, что изначально была построена. Тех первых стен уже давно перестало хватать и люди стали селиться за ними, а через несколько лет воздвигли ещё один круг стен - наружный. В город стекались искатели приключений со всей страны. Их привлекала и сама Великая пропасть, и то что магические звери, которые и без того были по всему свету, в таких местах водились в огромных количествах. Добычу с них можно было использовать для самых разных целей, как для изготовления чего-то для себя с помощью мастеров, так и отвести для продажи в столицу - Алексбург.

Однако не все так красочно как казалось бы. В таких местах магические звери не только имели высокую популяцию, но и были очень агрессивны. Они нападали на любого кто зашёл на их территорию. Иногда они сбивались в стаи и нападали на незащищённые деревни или пытались прорваться в город.

Добравшись до особняка барона, сержант проводил мисс Элен в приемный зал. У входа стоял секретарь, он же один из советников барона — Альфонсо. Грант всегда поражался манере Альфонсо одеваться во всякие пафосные наряды. Вот и сейчас он был одет во фрак и бабочку и напоминал скорее престарелого пианиста, чем секретаря.

— О, Сержант Грант. Я уже доложил барону о вашем прибытии. Он ожидает вас. Прошу.

(И откуда только этот старикан всегда самый первый все узнает?)

Они прошли в приемную, где за большим столом в таком же большом кресле их ждал Барон Сильвер. Он не был похож на типичного барона. Это был мужчина средних лет — высок, широкоплеч, а его ладонью можно было целиком закрыть лицо обычного человека. На стене за креслом, на крюках вбитых в стену висел огромный боевой молот барона и по нему было видно, что висит он не для красоты и этот молот не раз снимали, чтобы дать кому-то им по зубам.

— Барон Сильвер, ваш приказ выполнен. Маг Элен встречена и доставлена. - Доложил Грант

— Пф... Доставлена. Я что посылка? — буркнула девушка себе под нос.

— Вижу, Сержант, спасибо. Можете идти. Я уже распорядился чтобы вас наградили.

— Служу короне! — ударив кулаком по груди, он вышел.

— Мисс Элен, как вы уже поняли, вас направили сюда для обязательной службы после обучения в академии на три года, по моей просьбе. Ваш дар магии воды очень пригодится для помощи нашим фермерам.

— Фермерам?! Барон, поймите я же обучалась столько лет в академии магии не для того, чтобы поливать поля!

— Тихо! — барон хлопнул по столу так, что тот заскрипел и продолжил — Попридержите гонор. На поля часто нападают одиночные дикие звери, а постоянно посылать стражу для охраны фермеров я не могу. Так что вашим боевым навыкам тоже найдется применение. А сейчас идите, Альфонсо покажет вам вашу комнату и выдаст жалование на первое время.

— Спасибо. — девушка кивнула и вышла

Крепостная стена на следующий день.

В ворота постучал человек с посохом в руке, он был в потрёпанной, пыльной одежде и небольшим тряпичным рюкзаком за спиной. На встречу ему вышел стражник:

— Приветствую! Кто вы и зачем пожаловали?

— Я просто странник. Путешествую по миру.

— Не лучшее место для путешествия ты выбрал. Тут не слишком безопасно за пределами города.

— Поэтому я и прошу пропустить меня. — странник попытался улыбнуться одной из самых очаровательных своих улыбок.

Стражник на это лишь ухмыльнулся.

— Что ж, проходи. В городе простые правила — не воровать, не дебоширить, не портить имущество города или его жителей.

— Спасибо, я буду тише воды.

Сразу за воротами расположилась рыночная площадь. На площади было множество палаток с самыми различными товарами. Можно было найти практически всё на любой вкус, от фруктов до гномьего арбалета, только бы на это были деньги. Палатки пестрили самыми различными товарами, торговцы зазывали покупателей, кричали во все горло иногда даже хватая проходящих мимо людей за рукав одежды, стараясь задержать его внимание на себе и своем товаре.

На вершине холма, в центре города, можно было увидеть крышу особняка местного правителя. Ближе к центру города, дома выглядели более старыми, но при этом они выглядели более зажиточно.

- Так, значит мне туда нужно. Ну потопали тогда.

За то время пока путник шел до особняка, он успел пройти несколько кварталов, пару таверн, а так же кучу магазинчиков со всякой всячиной. Больше всего его заинтересовал квартал ремесленников. В нем можно было купить товары с минимальной наценкой, оплатив лишь материалы и труд ремесленника, заказать что-то индивидуальное, либо починить обувь, одежду или оружие. Однако существовала, одна сложность. Не все ремесленники имели желание продавать что-то, одиночному покупателю. Им выгоднее продать торговцу большую партию, чем возиться с мелочевкой.

Вторые ворота были открыты и все желающие могли спокойно войти или выйти. Расспросив местных, путник выяснил, что они все уже закрывались, но только на ночь или по распоряжению барона.

Наконец добравшись к месту назначения он подошёл к стражнику у входа, с просьбой пропустить его на прием к барону. Но стражник отказался его пропускать:

— Барон Сильвер принимает посетителей только до полудня. Приходите завтра.

— Что? Я проделал такой путь чтобы меня вот так вот обломали?

— Обломали? О чем вы ? Я не ломал ничего и никого. Я лишь сказал приходить завтра. На сегодня барон уже не принимает, у него есть свои дела.

— Да поймите же, мне нужно туда попасть!

— Вот и приходите завтра! Сегодня вы туда не попадете.

— Я из Гильдии Странников! Узнаешь вот это? — он указал на камень на конце посоха. — Давай же, пропусти меня!

— Какая к черту Гильдия ? Ты что сказок начитался? Давай, чеши отсюда! — он толкнул странника в плечо и пригрозил копьём.

— Ладно, ладно. Ухожу ! Только проблем со стражей мне не хватало.

Странник направился в таверну, которую он видел при входе в город, чтобы снять комнату на ночь. Его обрадовал тот факт, что те серебряные монеты, которые у него были с собой тут принимали, а точнее хватило всего одной. Старый трактирщик выдал ему ключ и спросил имя, чтобы записать в книгу посещений.

— Меня зовут Маркус Аврелий.

Удивлённо посмотрев на него, старик все же записал его имя.

Глава 2

Глава 2

Комната таверны тем же вечером

Марк расположился в комнате, воспользовался предложенной трактирщиком ванной за отдельную плату и выстирав в ведре с водой грязную одежду уселся за стол в комнате. Он достал из дорожной сумки небольшой кристалл встроенный в металлическую оправу. Из кристалла вверх вырвалось изображение женщины и заговорило:

— Аврелий, наконец-то вы вышли на связь. С вами все в порядке? — она выглядела обеспокоенной.

— Одновременно и да, и нет, госпожа Куратор. Все оказалось не так просто, как мне говорили на инструктаже.

— Да вы правы, во время вашего перехода произошла чудовищная ошибка.

— Ошибка? — Маркус едва не задохнулся от возмущения и негодования.

— Да. Перед вашим переходом к нам поступил сигнал с этого мира о помощи и координатор по ошибке вбил эти координаты вместо мира со сложностью класса "С", в который вы должны были отправиться, вы отправились в мир класса "А".

— Дьявол. Значит мне что, стоит ждать подкрепление? На сколько я помню на такие задачи отправляются подготовленные группы, а не одиночки.

— Обычно это так, но в этот раз мы к сожалению не можем прислать вам подмогу. Группы обычно формируются под каждую задачу индивидуально. К тому же мы не можем отправить на одну задачу больше одной группы. Исключением является задачи класса "А+" и выше. Но так как вы уже там, то считается что группа уже послана и протокол не позволит послать ещё одну до выполнения задачи, либо смерти агента.

— Да это же бред. С задачей "А" практически не возможно справиться в одиночку. То есть вы будете просто сидеть и ждать когда я откину копыта?!

— Прекратите истерику, Агент. Ни кто не будет сидеть и ждать пока как вы выразились вы не "откините копыта". Мы постараемся помочь вам, на сколько это возможно.

У Маркуса затряслись руки. Ведь вместо лёгкой прогулки, которую ему обещали в качестве первого задания, ему предстояло выполнить очень серьезную задачу, либо погибнуть.

— Я вас слушаю. — он попытался унять дрожь и внимательно слушать каждое слово куратора.

— Слушайте новые вводные данные. Жители этого мира называют его Кристаллид, из-за того что вся мана этого мира сосредоточена в больших кристаллах. Они работают как излучатели и чем ближе к этим кристаллам, тем сильнее излучение маны.

— Излучение? То есть местные маги не смогут колдовать если отдалятся от этих кристаллов?

— Не совсем. Эта энергия накапливается в людях, в ком-то больше, в ком-то меньше в зависимости от индивидуальных особенностей. Так же тут есть более мелкие кристаллы, работающие как аккумуляторы.

— Как-то это странно. Так в чем заключается моя задача?

— Согласно сканированию, проблема заключается как раз в одном из таких генераторов маны. Он сильно сбоит и есть риск, что в скором времени может произойти самоуничтожение. Это чревато уничтожением всего живого примерно в радиусе одной десятой от площади всей планеты возле кристалла.

— И каким образом я должен его починить? Я ведь не техник и не артефактор. Меня учили другому.

— Скорее всего проблема заключается в манопаразитах. Система показывает что такую проблему вызывают только они.

— Вот же везёт мне сегодня. Терпеть не могу этих чёртовых жуков.

—Не выражайтесь, агент. Магический камень в вашем посохе поможет вам разобраться с маткой этих жуков. Однако вы должны поторопиться. Согласно по последним отчётам наша гильдия в последний раз посещала этот мир более 400 местных лет назад.

— Я заметил. Местные считают нас какой-то сказкой для детей или чем-то вроде того. Когда я попытался пройти к местному управленцу за помощью, меня выставили и сказали приходить завтра.

— Вам повезло, что там вообще про нас слышали. Вы же знаете, что миров где не знают о нас очень много, из-за того что мы там были не нужны, либо как в случае с вашим миром, наша гильдия потерпела неудачу и маны там больше нет.

— Ещё какие-то данные будут?

—На этом все. Данные о местоположении объекта и общую информацию о мире, я отправлю вам на инфокристал. Старайтесь особо не светить перед местными технологиями.

— Понял вас. Тогда до связи.

— До связи, Маркус, и удачи.

— Спасибо.

Связь отключилась, а Маркус принялся размышлять. Каким образом так вышло, что его отправили в совершенно другое место? Обычно перед отправкой, координаты проверяются несколько раз и допустить ошибку очень сложно. Из этого следует вывод, что возможны такие варианты:

1. Сигнал поступил реально в самый последний момент под статусом "сверхсрочно" и компьютер автоматически вбил координаты. Из-за этого никто и не успел среагировать.

2. Постарался кто-то из тех, кому Маркус успел насолить, а таких не слишком много. Но, в таком случае если задание будет выполнено и Маркус вернётся на базу, то вычислить умника (или умницу) не составит особого труда. А после, МЕСТЬ.

3. Самое маловероятное, так как все координаторы тщательно проверяются, тем не менее, ток кто отправил его сюда ПОЛНЫЙ КРЕТИН. И куратор Синтия уже сломала пульт управления его безмозглой головой.

Кристал на столе начал моргать. Маркус взял его в руки и перед ним появилась информационная панель. Прочитав содержимое Маркус вновь сел на кровать и задумался.

Текст из информационной панели:

Планета Кристаллид.

Преобладающий язык: общий. Уровень технологий: средневековый.

Особенности: Мир разделен на 4 зоны —Империя людей, Королевство эльфов, Королевство гномов, Темные земли.

Особенности Империи людей: Форма правления - монархия, фамилии (названия родов) могут носить только аристократы, статус аристократа могут получить маги за службу короне, либо военные офицеры по той же причине. Третьим способом получить дворянство является — наследование от одного или обоих родителей.

Данные по предполагаемому противнику:

Инсектойд — манопаразит.

Причина возникновения в мирах: не известно.

Присасывается к источникам маны и поглощает ее, одновременно препятствуя излучению маны наружу. В ходе накопления избыточной маны в объекте есть риск разрушения его или подрыва. Паразит имеет привычку откладывать от 30 до 70 личинок защитников. Количество может варьироваться от размера самого паразита.

Чтобы решить что делать дальше, требовалось какое-то время. Полученной информации уже 400 лет и многое за это время могло измениться в зависимости от темпа развития этого мира. Но судя по увиденному, темп был не слишком высоким, что откровенно порадовало Странника. Решив пока что не менять изначальный план и отправится завтра к барону за просьбой о помощи в решении задачи, Маркус с чистым сердцем лег спать.

Кабинет Барона Сильвера.

Постучавшись, в кабинет Барона Сильвера вошёл и остановился у двери Полковник Шлауфель. Он вытянулся как струна и заговорил:

— Разрешите?

— Да, проходи, Альфред, что у тебя? — Барон поудобнее расположился в кресле и приготовился слушать.

Полковник сделал пару шагов, заложил руки за спину и приготовился докладывать: — Барон, мне доложили о странном человеке, который пытался пройти к вам сегодня.

— Что за человек?

— На первый взгляд ничего особенного. Обычный чудак, каких в каждом городе навалом, однако меня заинтересовала одна деталь.

— Какая же? — барон сложил руки на груди.

— Он утверждал, что он из гильдии "Странников".

— Ну и что же в нем странного? Просто какой-то чудак начитался старых сказок и возомнил себя героем.

— Да вот только во всех без исключения таких сказках фигурирует магический кристалл фиолетового цвета. На сколько мне известно, в нашем мире нет таких. Я видел за свою жизнь самые разные — синие, зелёные, красные, даже довелось пару раз видеть черный, но фиолетовых ни разу.

— А у него я так понимаю он был? — Феликс Сильвер удивлённо приподнял бровь.

— Да.

— Почему ты уверен, что это не подделка? Ведь ты же не видел его сам. Тебе доложили солдаты.

— Не знаю. Я просто чувствую, что с ним не все так просто.

— Хм. Ладно, идите, Полковник, я подумаю над тем, что вы мне сказали.

—Слушаюсь! — Шлауфель козырнул и покинул кабинет Барона.

Ещё какое-то время Барон работал с той кипой документов, что Альфонсо принес ему на подпись, либо рассмотрение. Ему не давал покоя доклад Полковника Шлауфеля. Он вспоминал сказки, которые ему читала его бабушка когда он был ребенком. Во всех них и правда фигурировали люди с волшебными фиолетовыми камнями. Они шли на встречу к приключениям и всегда каким либо образом спасали мир.

Посидев ещё некоторое время в кабинете, Феликс отправился в библиотеку. Шестое чувство подсказывало ему, что этот чудак не так прост. Хотя возможно это было то самое шило, про которое ему все детство твердил дед Барона, оно якобы не даёт ему спокойно сидеть.

Хоть Барону было уже около сорока, он часто вспоминал давно почивших деда и бабушку. Он раньше часто сбегал от нянек к ним. Родителям постоянно было не до него, за всеми их делами, поэтому маленький Феликс и любил проводить время с заботливой бабушкой и весёлым дедом. Помня это, Барон старался уделять своей дочери все свободное время. Она и жена — это единственные люди, с которыми Сильвер мог расслабиться и дать слабину.

Барон вошёл в библиотеку. За столом сидела женщина в возрасте. Если бы Барон не знал, что это женщина, то он бы решил, что за столом сидит большой слизень в очках. На ее лице, шее и руках было столько складок, что в них можно было спрятать уйму мелких предметов. Она читала какую-то то книгу и даже не заметила вошедшего в библиотеку барона.

— Здравствуйте, Корнелия.

— Ох! Барон! А вы так тихо ходите, я даже не заметила как вы вошли. — женщина всплеснула руками и приподнялась на стуле.

— Ничего, Корнелия, сидите. Только подскажете мне, в каком отделе находятся сказки о Странниках?

— Третий стеллаж справа, там стоят закладки между книгами. Ищите на букву "С". — женщина вновь села на стул, от чего тот издал такой жалобный скрип, как будто кто-то водил железом по стеклу.

Пройдя к нужному ряду Барон быстро нашел что его интересовало, взял с собой несколько книг и отправился обратно в свой кабинет. Время было уже довольно позднее к тому моменту, поэтому он оставил книг в своем кабинете, замкнул его и отправился спать.

Глава 3

Глава 3

Утро следующего дня. Приемная Барона Феликса Сильвера.

В приемную вошёл мужчина в поношенной одежде, короткими волосами и посохом в руке. Стражник, стоявший на входе, принял у него посох и мужчина подошёл к Барону, поклонился ему и произнёс:

— Приветствую Вас, Барон. Мое имя Маркус Аврелий. Я из гильдии "Странники" и прибыл сюда для того, чтобы просить вашей помощи в моей мисси.

Лицо Барона стало слегка заинтересованным.

—Вы аристократ? Никогда не слышал о Вашем роде - Аврелий.

— Нет Сир, там откуда я родом все носят фамилии не зависимо от статуса.

— Вот как? Откуда же ты?

— Я из другого мира Сир. Прибыл сюда, чтобы спасти ваш мир от катастрофы. Я пришел, чтобы попросить вас выделить мне людей для спуска в место которое вы называете "Великий Обрыв".

— Ха-ха-ха. Ты серьезно думаешь что я поверю в эти россказни? По твоему я должен верить каждому чудаку, который начитался сказок, заявляется и несёт бред про конец света? Кроме пустых манокристалов на дне обрыва давно ничего нет! Пожиратели маны давно уже все там высосали. И если ты хочешь спуститься к ним и покормить их своей тушкой, то это твоё дело, от мяса они тоже не откажутся.

— Барон, поверьте мне, я говорю правду. — Маркус еле держался чтоб не сорваться на крик и не высказать барону все что он о нем думает.

— Молчать! Либо проваливай отсюда, пока я не приказал вышвырнуть тебя, либо убеди меня здесь и сейчас, что ты говоришь правду и я действительно должен тебе как-то помочь. Не можешь? Что ж, выход ты знаешь где.

Маркус до скрипоты сжал зубы и процедил сквозь них:

— Я могу, и сейчас вам это докажу. — Он развернулся, зашагал к стражнику, выхватил у него посох и вернулся на место.

Стражник было напрягся и потянулся к мечу, но Барон жестом остановил его.

— Тогда смотрите.

В мгновение кристалл на конце его посоха изменился и превратился в наконечник копья, после он вновь сменил форму и стал топором. Ещё через мгновение, он вновь стал кристаллом и выстрелил молнией в подсвечник стоявший в углу комнаты. Три свечи одновременно зажглись.

— Этого достаточно? — С прищуром спросил Аврелий.

— Вы меня почти убедили, однако ваши фокусы с изменениями формы оружия, я могу списать на магию иллюзии, а выстрел молнии — это не что иное, как магия электричества, хоть это и редкость.

— Ладно, но прежде чем показать следующее, я хотел бы попросить вас чтоб посторонние вышли.

Немного подумав, барон кивнул. Его начала забавлять эта игра и некий азарт. Стражник вышел и закрыл за собой дверь.

— Однако учти, Маркус Аврелий, если ты что-то выкинешь... — На его руке зажёгся огненный шар.

— Не беспокойтесь. Лучше расслабьтесь и смотрите представление.

Маркус достал из поясной сумки маленькое устройство похожее на разрезанное поперек яблоко с торчащим к верху хвостиком, положил его на ладонь и сжал. В этот момент из хвостика вырвался луч света и превратился в трехмерную карту местности. На ней был изображён сам город в мельчайших подробностях, ближний лес, "Великий обрыв" и близлежащие деревушки. Эта проекция заняла половину приемной.

— Что это ? — Не поверил своим глазам барон.

— Это трехмерная карта местности. С помощью мысленных команд я могу управлять ей. Уменьшить до размеров ладони или увеличить на всю комнату. Я могу сделать это только подумав. - Карта уменьшалась и увеличивалась вслед словам Маркуса.

— Невероятно. — Выдохнул Барон.

— Это ещё не всё. — Проделав несколько движений пальцами, Маркус изменил картинку. Теперь перед Бароном Сильвером предстало другое зрелище. Он видел огромные здания, и крохотных по сравнению с ними людей в странных одеждах. Летящие по небу повозки с людьми, которые носились взад — вперёд, и ещё огромную металлическую, в десятки раз больше даже тех огромных зданий, что стояли на земле, и она улетала куда-то высоко, пока не исчезла. От увиденного, у Феликса Сильвера перехватило дыхание.

— Поразительно... Что это такое? - Барон на столько засмотрелся на изображения, показанные Маркусом, что забыл поддерживать пламя на ладони и оно погасло.

— Это мой мир, Барон. Теперь вы мне верите? - Маркус всматривался в лицо Сильвера и пытался по эмоциям прочитать его мысли, действительно ли ему удалось убедить его или это всё-таки актерская игра?

— Да, я верю вам. Для чего вам нужны люди и что вы забыли в обрыве? Объясните мне подробно для чего вы сюда пришли.

— Вы ведь знаете, что в вашем мире есть большие кристаллы маны, от которых вырастают более мелкие.

— Да, мы их называем материнскими.

— Так вот, на таком материнском кристалле завелся манопаразит, который и вытягивает из него всю ману, от чего излучение кристалла искажается и влияет на всех магических существ не предсказуемо, но самое страшное то, что если ничего не делать он может взорваться и уничтожить все вокруг на многие километры.

— Я вас понял. Однако мне нужно подумать. Сообщите моему помощнику где можно вас найти и я пришлю за вами когда приму окончательное решение. Его вы можете найти в соседнем кабинете.

- Спасибо Барон. Постарайтесь не медлить, это действительно очень важно.

Барон лишь махнул рукой. Он уже был целиком в своих мыслях. Все то что ему сейчас показали и рассказали повергнуло его в шок. Он не мог поверить, что действительно есть другие миры и те кто могут между ними ходить. Неужели сказки, что читала ему бабушка в детстве, оказались правдой? Точно! Он же оставил вчера вечером несколько книг в своем кабинете. Феликс сорвался с кресла и вышел в коридор.

— На сегодня прием окончен. Пусть все приходят завтра.

— Слушаюсь. — Ударил по груди кулаком охранник.

Несколько человек, которые не успели сегодня попасть к нему недовольно загудели, но барона это не волновало. Он уже чуть ли не бежал в свой кабинет к вчерашним книгам. Подойдя к своему столу он нашел самую старую из тех книг, что вчера взял. Открыв ее на последней странице, он взглянул на дату выпуска книги. Почти четыреста лет назад. Он начал быстро пролистывать книгу всматриваясь в старые картинки и шептать.

— Не может быть. Неужели это все было? Неужели это не сказки, а правда?

На картинках были изображены герои с самым разным оружием и доспехами. Они сражались с различными существами, использовали не понятные предметы, а порой и делали необъяснимые на первый взгляд вещи, чтобы спасти мир. Однако одно оставалось неизмененным, у каждого из них в часть доспеха или в оружие был инкрустирован сиреневый кристалл наделяющий этот предмет самыми разными способностями.

Пшеничное поле недалеко от города.

Элен с помощью магии поднимала воду из бочек и распределяла ее по полю. Ее жутко бесило, то что она пять лет училась магии в столице и теперь просто поливала поля вместо того, чтобы заниматься чем-то белее интересным и полезным. Будь она мужчиной, у нее был бы шанс попасть в пожарную бригаду, но из-за дурацких стереотипов ей туда была закрыта дорога.

Как сказал ей ректор академии, когда она попросила посодействовать ей в устройстве в пожарную часть, поговорив с начальником части когда тот придет выбирать новых рекрутов в конце года:

— Нечего девке делать в пожарной части. Вам я могу предоставить выбор только в два места. Одно из них - это помощь крестьянам на полях, второе же вам ещё больше не понравится - это прогонка сточных вод в канализации города. Ну так что выбираете?

— Поля. — Буркнула Элен и вышла из кабинета ректора.

Теперь для нее единственным способом получить дворянство, о котором она мечтала с детства, было отработать обязательный срок здесь, после чего пойти и проситься на флот. На который опять же будь она мужчиной с таким дипломом как у нее, ее забрали бы туда сразу и без обязательной отработки выставив за нее службу на флоте.

День у Элен с самого утра не задался. С начала эта идиотская птица, которая нагадила на нее, потом ещё и насос сломался. Если вчера ей нужно было только залить воду из реки в бочку на повозке, то сегодня пришлось ещё и в ручную распылять воду по полям. Ремонт насоса закончили только к вечеру и хотя бы последнюю на сегодня бочку не пришлось распылять самой. Двое бравых ребят принялись качать воду насосом, а девчушка лет пятнадцати стала ходить со шлангом и поливать ряды.

Элен подошла к старику Грегу и присела рядом с ним на борт повозки:

— Скажите Грег, а как вы раньше поливали поля когда ломался насос?

— Брали воду из бочки ведрами и поливали. Во-о-он там, видите на дальнем поле люди носятся возле бочки? У них тоже насос сломался, только в обед, а не с утра как у нас. Они тоже уже заканчивают, но их спасло то, что их насос проработал до обеда.

Весь обратный путь Грег рассказывал о том как раньше им жилось в этом городе, пока у власти был другой барон:

— Раньше у нас наместником сидел другой Барон. Он был очень жадный, корыстный и совершенно не заботился о людях и городе. Его интересовал лишь собственный карман. В городе творилось не понятно что.

— А как же инспекции из столицы?

— Не знаю. — Старик развел руками и продолжил — Может подкупал их, а может удавалось ухитряться как-то обманывать. За помощью можно было только к Капитану Гранту обратиться, да ещё к паре стражников, у которых совесть ещё не сгнила.

Элен удивлённо переспросила:

— Вы имеете в виду к Сержанту Гранту ? Он встречал меня со своими людьми по пути из столицы сюда.

— Да, только тогда он был капитаном. Когда в город неожиданно приехал Император с проверкой полетели головы и в прямом, и в переносном смысле. Император прислал сюда нынешнего барона с новыми управленцами и приказал навести тут порядок. Барон не щадил ни кого из тех у кого была хоть какая-то власть до его прихода. Кого-то выгнали, кого-то казнили, а кого-то закрыли в тюрьмах.

Элен слушала открыв рот, старик оказался отличным рассказчиком.

— Капитана тоже хотели выдворить из армии, только за него вступились простые стражники и жители города. Мы собрались тогда все вместе и пошли на поклон к Барону, потому что Грант и правда многим помог за свою службу. Барон нас выслушал и не нашел ничего лучше, чем понизить его до сержанта без возможности восстановления звания и должности. Это и понятно, если бы он совсем никак не наказал Гранта, то Император этого скорее всего не понял и спросил бы с него.

Всю оставшуюся дорогу Грег рассказывал про свою молодость, про то как им стало житься при Бароне Сильвере. Элен даже и не заметила как они добрались до города.

Комната, которую выделили ей оказалась в здании, где ночевала личная гвардия Барона. Это здание было расположено совсем рядом с особняком, буквально в одной минуте ходьбы. Вернувшись к себе, Элен искупалась и легла на кровать. Что-то ее беспокоило. Ей казалось что она необычно часто стала раздражаться за пару дней пребывания в крепости, однако и применение магии как будто отнимало меньше сил. Меньший расход маны можно было объяснить тем что где-то сравнительно не далеко есть источник маны. Однако откуда эта раздражительность? Эта ситуация заставляла Элен напрячься.

Ещё немного полежав она принялась листать учебники, которые взяла с собой, ища в них ответ. Однако, и там она ничего объясняющего эту ситуацию не нашла и решив что это всё-таки из-за того, что пока ещё не адаптировалась к новому месту, решила почитать любимый роман.

Глава 4

Ранее утро. Комната Маркуса Аврелия в таверне.

Маркус проснулся от того, что кто-то барабанил в дверь комнаты. Собравшись с мыслями, Маркус встал и направился к двери, с намерением остудить пыл утреннего "дятла".

— Что за ерунда? Кому я мог понадобиться в такую рань?! — Он рывком открыл дверь, за ней оказался мальчишка лет тринадцати в пёстрой одежде.

Не дав открыть Маркусу рот, паренёк всунул ему в руку свиток, перетянутый красным шнуром с сургучом и затараторил.

— Меня послал к вам с посланием Барон Сильвер! Он будет ожидать вас в своем кабинете после полудня! — Договорив, мальчишка развернулся и унёсся с такой скоростью, что Маркус даже не успел сообразить, что это сейчас такое было.

Немного постояв и посмотрев в след шустрому пареньку, Маркус вернулся в комнату и уселся за прикроватный столик. Он сломал печать из сургуча и принялся разворачивать свиток с посланием. В нем говорилось следующее:

Маркусу Аврелию от Барона Сильвера

Я подумал над тем, что вы мне показали и рассказали при нашей прошлой встрече. В силу приведенных вами аргументов, я склоняюсь к тому, чтобы дать то, о чем вы меня просили. Однако, моя помощь должна быть разумной и ни в коем случае не должна негативно отразиться на жизни крепости и её безопасности.

Поэтому, я приглашаю вас сегодня, в обозначенное вам гонцом время, в свой кабинет для обсуждения нашего с вами вопроса. Вынужден попросить вас не распространяться третьим лицам, об этом и предыдущем разговоре, а так же после прочтения уничтожить это послание.

Подпись: Барон Сильвер.

Прочитав послание от Барона, Маркус задумался. Он не мог понять как ему реагировать. С одной стороны, он был рад, что Барон был готов помочь ему с людьми. Но с другой, не мог понять, что значит та "разумная помощь", о которых он написал. Аврелий порвал письмо и сунул обрывки в карман, после подошёл к окну, разглядывая со второго этажа утреннюю жизнь крепости.

Окно выходило на рыночную площадь. Городок только просыпался. Жители выходили на улицы, спеша по своим делам. Торговцы открывали свои лавки, раскладывали товар и готовились к новому рабочему дню. Вот вверх по улице, в сторону особняка барона, прошёл отряд стражников. Они выглядели сонными и уставшими, должно быть — это ночной патруль завершал свой маршрут и двигались к своим казармам, чтоб отдохнуть после тяжёлой ночи.

Внимание Маркуса привлекла группа людей, которая шла рядом с повозкой, груженной огромной бочкой, в сторону ворот. Вокруг бочки был обмотан толстый шланг. Повозкой управлял сухой старичок, а рядом с ним сидела девушка с каштановыми волосами, собранными в хвост, перекинутый через плечо. Она была одета в простую рубашку и штаны, но если присмотреться, то можно было понять, что одежда девушки была дороже и качественнее, чем у большинства людей на этой площади. До Маркуса доносились обрывки фраз из разговора девушки и старика, по которым он понял, что все эти люди идут на поля, чтобы там работать.

— Так это она на поля так вырядилась? Да уж, женщина всегда остаётся женщиной.

Маркус достал из дорожной сумки мазь, которой он уже пару дней мазал пострадавшие в битве с лесным зверем ребра. Синяки уже практически сошли на нет, но боль все ещё немного беспокоила.

Постояв ещё немного у окна, Маркус спустился на первый этаж, чтобы позавтракать. Недалеко от стойки с хозяином трактира, стояло несколько столиков, за которыми ели немногие посетители. Маркус занял свободный столик и к нему подошла официантка дроу в сарафане и переднике.

— Доброе утро. Сегодня наш повар предлагает на завтрак: омлет, блинчики и каша на выбор.

— Доброе утро. Я буду омлет и чай.

— Хорошо. Пятнадцать минут и я все принесу.

Еду принесли даже немного быстрее и она оказалась намного вкуснее, чем он ожидал. Омлет был идеальным сочетанием яиц и молока, а травяной чай был настолько насыщенным, что вкусовые рецепторы буквально ликовали. Маркус очень быстро прикончил блюдо и раскинулся на стуле смакуя чай. К нему снова подошла официантка.

— Желаете что-то ещё? - она уставилась на него ожидая ответа.

— Спасибо. Если я съем еще хоть кусочек, я взорвусь. Сколько я должен за завтрак?

— Всего двадцать медяшек.

Маркус достал из кошелька одну серебряную монету и положил на стол. После он встал, задвинул за собой стул и обратился к официантке:

— Спасибо ещё раз, сдачу можете оставить себе.

Аврелий подошёл к горящему камину и бросил туда обрывки послания, после вышел на улицу. Покинув таверну, он отправился на рыночную площадь, чтобы подыскать предметы, которые по его мнению могли пригодиться в дороге и в его миссии. За поиском снаряжения и провизии время пролетело незаметно. Больше всего страннику запомнился спор с ушлым гномом, по поводу цены на механическую зажигалку. Жадный коротышка ломил цену в три серебряные монеты и ни в какую не хотел ее снижать.

— Три монеты и точка! Это же вершина инженерной мысли! Кто ещё кроме такого мастера как я, сможет засунуть огонь в металлический коробок?! — Гном выпятил вперёд грудь и гордо поднял палец вверх.

— Что-о-о-о?! — Маркус засмеялся в ответ на слова торговца. — Немного топлива, фитиль и кремень! Вот и вся вершина.

Гном выпучил глаза и захлопал ртом. Он резко перешёл на полушёпот и поманил Аврелия пальцем.

— Что же ты сразу не сказал, что в механизмах разбираешься? Зачем бологан устроил?

Маркус едва снова не засмеялся от того как резко переменил свое отношение торговец, но удержал себя в руках.

— Хотел проверить на сколько честные торговцы в этом городе, да только посмотрев на это вот ваше представление, я перехотел что-либо покупать. — Теперь уже он откровенно издевался над гномом.

— Постой, постой, ладно...- Гном замялся - Полторы серебряные. Меньше не могу. Я ведь тоже должен что-то заработать.

— Идёт. — Маркус хлопнул гнома по руке и отдал ему оговоренную сумму.

— И не вздумай кому-то рассказать, что я тебе сделал скидку. Завтра же тут будут стоять толпы таких вот " умников". — И уже во весь голос добавил.— Вот так-то, а то торговаться он со мной вздумал. Нос не дорос у тебя чтоб у ГНОМА цену сбить!

Маркус хохотнул, забрал зажигалку и отправился дольше по своим делам. Время уже близилось к полудню, поэтому Аврелий быстро вернулся в свой номер, чтобы оставить там покупки, а после отправился на встречу с Феликсом Сильвером.

На входе его встретил тот же стражник, что и в первый день. Только в этот раз он не стал препятствовать, а лишь проводил странника недовольным взглядом. Маркус направился в приемную. Он постучал в дверь и дождавшись утвердительного "Да" прошел в кабинет.

— О, Маркус, вы немного раньше чем я вас ждал, но ничего, все уже готово. Люди уже собираются и будут готовы отправиться с вами к завтрашнему утру.

— Спасибо, Барон, но что значит в вашем понимании та разумная помощь, про которую вы написали? Я немного не понимаю что вы имели в виду. Вы же всё-таки дали мне людей.

— Дал, но всего лишь пять человек. Больше никак не могу. В последнее время участились нападения зверей. Они как будто с цепи сорвались, то и дело нападают на крестьян или скот.

— Раньше такое было редкостью?

— Да, по большей части такие нападения были в основном зимой, когда добычи меньше, либо к середине лета, потому что из-за жары все зверьё обитает рядом с водой.

— Тогда у нас ещё меньше времени чем я думал. Кристал начал разрушаться и сводит с ума магические существа. Вы за собой не замечали в последнее время вспышек гнева?

Феликс задумался:

— Действительно, за эти несколько дней, я в правду стал через чур раздражительным, но я списывал это на накопившуюся усталость.

— В таком состоянии кристалл влияет не только на существ, но и на магов.

— Спасибо за предупреждение, я постараюсь держать себя в руках.

— Не за что. Я надеюсь среди тех людей, что вы посылаете со мной, нет магов? В близости кристалла, с ними могут произойти непредсказуемые последствия.

— Нет. Единственный маг, кроме меня, в этой крепости — леди Элен. Она помогает крестьянам на полях с поливом.

— Возможно, её я видел сегодня утром. - Задумался Маркус. — Я могу познакомиться со своими будущими спутниками?

— Да, это не проблема, приходите к семи часам вечера на тренировочную площадку стражи, она тут рядом с казармами. Я прикажу своему секретарю, чтобы он передал Сержанту Гранту моё распоряжение.

Аврелий удивился:

— Сержанту? Я надеялся, что вы всё-таки пошлёте кого-то более опытного, чем сержант.

Феликс глубоко вдохнул и выдохнул в попытке сдержать очередной порыв гнева:

— Не беспокойтесь, у Гранта достаточно опыта и вы можете на него положиться. А то, что он лишь сержант не должно Вас смущать. Это длинная история и касается она только меня и его.

— В таком случае, я не стану больше отнимать ... — Маркус поднялся из-за стола и хотел было попрощаться с Сильвером, но его прервал звон колокола. — Что это?!

— Тревожный колокол. Что-то случилось, но не слишком серьезное. Будь это так, били бы три колокола, а не один. — Барон сложил руки на груди с невозмутимым видом.

— Что ж, тогда я покину вас.

Странник уже взялся за ручку двери, но тут в кабинет ворвался стражник и завопил:

— Барон Сильвер! На поля напали дикие варгосы! Маг леди Элен сражается с ними в данный момент, дежурный отряд уже отправился ей на помощь.

— Спасибо, можете идти. Видите, Маркус? Беспокоиться не о чем.

— Да, вы правы. Всего хорошего.

Стражник, а вслед за ним и Маркус покинули кабинет Барона. Аврелий быстрым шагом отправился на стену, в надежде успеть посмотреть на то, как местные стражи справляются с магическими зверями.

Пшеничные поля рядом с крепостью Авангард. За несколько минут до этого.

Ясный летний день шёл своим неспешным темпом. Люди, которые работали на полях, попрятались в тени растущих по близости деревьев и ждали когда жара немного спадет. Кто-то использовал это время, чтобы пообедать взятой с собой едой, а кто-то, чтобы вздремнуть.

Элен уже съела взятый с собой перекус, упёрлась спиной о дерево и наблюдала за тем, как ветер колышет колосья пшеницы. Вдруг, за спиной послышался женский крик:

— Варгосы!

Люди бросились в сторону города, побросав свои вещи. Элен повернулась и увидела как к ней приближаются трое зверей. Она попятилась, чтобы выйти на открытое место и создать себе пространство для маневров. Звери пригнулись к земле оскалившись и сокращая дистанцию. Хищники, рыча, приближались к девушке. Со стороны крепости послышался звон колокола.

— Так, значит стражники на стене уже увидели зверей и осталось дождаться подмогу.

Она оказалась на грунтовой дороге, которая проходила рядом с полем. Элен создала в воздухе шар льда и бросила его в голову ближнего из трёх варгосов, оглушив его на пару секунд. Другие двое попытались обойти её со сторон. Элен подняла из бочки стоящей на дороге всю воду и обрушила ее на второго зверя, а затем моментально заморозила ее, приклеив того к земле. Варгос который обходил с другой стороны бросился на неё, но девушка сделала кувырок и пропустила его мимо себя. Первый зверь уже пришел в себя и выстрелил в Элен иглами. Маг создала из остатков воды в бочке ледяную стену и иглы воткнулись в неё. После, девушка вновь превратила стену льда в воду и сплела из неё водяной хлыст, затем стеганула зверя им по спине. Та зверюга, что прыгала на Элен до этого, вновь совершила прыжок, маг попыталась во второй раз уклониться, но варгос успел полоснуть ее когтями по руке. Кровь начала капать на землю, рукав постепенно окрашивался в красный цвет. Элен вновь попятилась, звери наступали, она создала здоровой рукой в воздухе ледяной шип и метнула его в одного из двух хищников. Шип угодил прямо в глаз варгосу, тот взвизгнул и упал на землю. Последний зверь ринулся в атаку и тут в его бок влетел арбалетный болт отбросив его. Элен взглянула в ту сторону откуда прилетел болт, на помощь ей спешил отряд стражи верхом на конях. Они довольно быстро добили последнего варгоса и к Элен подошёл лидер отряда.

— Леди Элен, вы ранены, присядьте, я вас перевяжу, а после мы доставим вас к лекарю.

Она присела на траву и стражник начал перевязывать руку.

— А как же тот замороженный? - Она указала кивком головы на варгоса во люду.

— Вы заморозили его с головой, поэтому если он ещё не задохнулся, то уже замёрз до смерти. Да и там такой слой льда, что мы его до завтра будем доставать.

Городская стена.

Маркус пришёл на стену как раз в тот момент, когда девушка убила зверя броском ледяной иглы в глаз и стражники подоспели ей на помощь. Сейчас он наблюдал как один из солдат бинтует руку девушки и размышлял:

— А она совсем не плоха, если в одиночку смогла продержаться против трёх хищников, до прихода помощи, так ещё и двоих убила. Если бы кристалл так сильно не влиял на магов, я бы возможно даже попросил барона, дать её мне в помощь.

К нему подошёл часовой и приказал немедленно покинуть стену, сказав что там нельзя находиться посторонним. Маркус последовал приказу. Он спустился со стены, в голове не было никаких мыслей как скоротать время до вечера, поэтому он отправился в таверну. Зайдя туда и почувствовав запах жареного мяса, хлынувших в нос, во рту стала скапливаться слюна и Маркус быстро направился за столик, чтобы сделать заказ. Из предложенного, он выбрал жареные ребра, запечённые клубни какого-то растения, напоминающего картофель и тот чай, что он пил утром. Повар, как и в прошлый раз справился со своей задачей на "отлично", поэтому Маркус довольно быстро прикончил ужин и сидел на стуле наслаждаясь чаем.

Аврелий заметил, что стало накапливаться всё больше и больше людей, собиравшихся поесть или просто снять номер. Он бросил взгляд на часы возле стойки, где находился хозяин трактира. Часы показывали половину седьмого вечера. Маркус, встал, оплатил ужин, поблагодарил официантку и отправился на запланированную встречу с людьми Барона Феликса Сильвера.

Глава 5

Тренировочная площадка городской стражи 18:55.

На тренировочной площадке собрался отряд Сержанта Гранта. Его подчинённые были слегка недовольны тем, что им сказали собраться после дневного патруля по городу. К тому же, на вопросы к Гранту о том, зачем их собрали, он не говорил ничего определенного, отвечая:

— Скоро вы сами все узнаете. Немного терпения.

Это страшно всех раздражало, особенно самого молодого и нетерпеливого - Ленни. Близнецы как обычно отвешивали шутки на разные темы, а Барт уложил на колени меч и точил его. На площадку пришёл молодой человек, с посохом в руке. На конце посоха сверкал фиолетовый камень. К нему подошёл Сержант Грант и обратился:

— Доброго вечера, я полагаю Вас зовут Максимус? - Грант протянул человеку руку.

— Да. — Он пожал протянутую руку. — А Вы, стало быть Сержант Грант.

— Совершенно верно. Барон сказал, что Вас требуется сопроводить к Великому обрыву. Что Вам там нужно? Не многие подходят к нему близко, там творится какая-то чертовщина, магические существа рядом с обрывом теряют голову и ведут себя непредсказуемо.

— Да это так. Только есть небольшая поправка. — Маркус сложил руки на груди.

— Поправка? — Удивился Грант.

— Да. Мне нужно не к обрыву, а спуститься в него.

— Да вы с ума сошли! — Воскликнул солдат. — Это самоубийство! Даже самые отчаянные охотники спускаются туда группой не менее пятнадцати человек, да и то, только после серьезной подготовки!

Маркус слушал его со спокойствием, которому бы позавидовал удав. Люди сержанта напряглись и внимательно наблюдали за диалогом.

— Сержант, успокойтесь. Со мной эта миссия на много безопаснее. Разве Барон не рассказал Вам кто я?

— Рассказал. Только как нам поможет, то вы состоите в какой-то там гильдии? Это не делает вас неуязвимым, а чудовища от этого не будут разбегаться в ужасе.

— Это поможет тем, что меня учили противостоять таким монстрам. Я знаю как себя вести чтобы они как можно меньше реагировали на нас, а при необходимости знаю как убить их. Если вы согласитесь, то я расскажу Вам и вашим людям.

Старый солдат тяжело выдохнул и произнёс:

— Иного выхода в нас все равно нет. Барон приказал сопроводить вас в оба конца и оказать любую посильную помощь. — Он посмотрел в глаза Маркусу и продолжил. — Но знайте, я не в восторге от этой затеи и если я увижу, что это полный бред, разверну людей и вернусь в город, а барону доложу, о том, что Вы сошли с ума и это самоубийство.

— Идёт. — Маркус протянул руку и Грант пожал её. — Может пройдем куда-то, где нас не смогут подслушать?

Грант махнул рукой и отвел Маркуса в свою комнату в казарме, остальные члены отряда последовали за ними. В маленькой комнатушке стало тесно от набившегося народа. Все расселись кто куда. Грант занял стул около стола и обратился к Маркусу:

— Так о чем вы хотели поговорить? Мне от своих людей скрывать нечего, они должны знать на что мы идём. — Он забарабанил пальцами по столу.

Маркус кивнул и начал доставать из рюкзака небольшое устройство:

— У меня есть карта предоставленная гильдией, но ей уже много лет. Я хотел бы узнать на сколько она отличается от реальной картины мира. В том, что карта ближайшей местности до пункта назначения верная, я уверен, но хотелось бы показать вам общую.

Он достал из сумки устройство и поставил его на стол. Над ним возникло изображение с картой мира. Грант сначала отшатнулся, но быстро взял себя в руки и сделал вид, что не удивлен. Остальные члены группы начали переглядываться.

Сержант всмотрелся в карту, после чего произнес:

— Ваша карта очень устарела, да и с названиями есть небольшие неточности. У вас Королевство гномов переименовано, да и многих населенных пунктов и дорог нет вовсе, как и моста в Королевство гномов. У нас с ними давно налажена торговля. И самое главное, у нас на планете не один континент. Страна людей потому и зовётся империей, что её земли распространяется на несколько континентов. Такое чувство, будто этой карте уже…

— Четыре сотни лет. — Маркус закончил за него.

Грант поднял на него удивленный взгляд.

— Да именно столько времени прошло с последнего визита членов нашей гильдии в этот мир. Я здесь для того, чтобы решить проблему с вашим магическим кристаллом. Поступил сигнал, о критическом состоянии. Манапаразиты почти уничтожили его.

— Почему тогда вы или кто-то из ваших не пришел раньше, пока его состояние не стало критичным? Чего вы ждали? — Грант удивлением посмотрел на Маркуса.

— Я не знаю. Мы отреагировали сразу, как поступил сигнал, но похоже до этого кто-то или что-то блокировало его. Возможно, что это были сами паразиты каким-то способом.

— Понятно. Что же, сколько у нас есть времени на сборы?

— Выдвигается утром. Этого времени вам хватит?

Грант посмотрел на каждого из отряда и дождавшись утвердительных кивков, ответил:

— Да, вполне.

— Тогда встречаемся завтра в шесть, у внешних ворот города. Всего хорошего. — Маркус вышел из комнаты Сержанта.

Первым молчание нарушил Барт:

— Сержант, кто это такой? Что за странная штука у него была на столе и почему барон послал именно нас с ним?

— Что-то мне подсказывает, что все это правда. А по поводу того, почему именно мы? На этот вопрос, знает ответ только сам Сильвер.

Он встал со стул и обратился к остальным:

— Ступайте к себе, собирайте все необходимое. Этот будет тяжёлое задание. Всем выспаться и жду вас в условленном месте, завтра, собранными и готовыми отправиться.

На следующий день.

Элен проснулась от звука дождя и какой-то суеты, доносящегося открытого окна. Её заинтересовало то, сколько вещей стражники взяли с собой. В обычный дневной патруль было бы странно брать так много вещей и провизии.

Вскоре к группе подошёл и сержант Грант. Он скомандовал построиться и повёл людей к конюшне, где их уже ждали навьюченные лошади. Элен последовала за ними и наблюдала, азарт одолел её. После того, как стражники во главе с Грантом погрузили оставшиеся вещи на лошадей, они направились к городским воротам. Девушка держалась на довольно большом расстоянии и не могла расслышать, о чем говорили солдаты, поэтому она решила немного сократить дистанцию, однако и тогда до нее доносились лишь обрывки фраз из-за усилившегося дождя. Из услышанных обрывков Элен смогла выделить для себя, как ей показалось, лишь несколько важных слов “Далеко”, “Опасно”, “Монстры” и “Странник”.

У ворот группу встретил ещё один всадник. Они перекинулись парой фраз и продолжили путь вместе. Элен не стала дальше их преследовать, так как делать это пешей за городом, да ещё и в такую погоду было глупостью. Она направилась обратно в казармы, обдумывая по пути, что за опасный путь предстоял группе сержанта Гранта и имело ли слово “Странник” отношение к тому, кто ждал их у ворот. Что-то в этом человеке заинтересовало её, но что она не могла понять и решила сначала дойти до своей комнаты, переодеться в сухое и тогда уже все обдумать.

В это же время.

Дождь размыл дорогу и копыта лошадей вязли в грязи. Плащи неплохо защищали от пронизывающих холодных капель, однако приходилось следить за тем, чтобы не промокла провизия. Никому не хотелось из-за непогоды остаться голодным поэтому все следили и за своим грузом, и за поклажей товарищей. Сержант Грант ехал в раздумьях, он прикидывал в уме, стоит ли к вечеру по пути остановиться в придорожном трактире на сон или довольствоваться костром и палатками. Решив что право выбора стоит всё-таки оставить за нанимателем, он обратился к Маркусу.

— Маркус, я думаю вы понимаете, что по такому дождю дорога займет больше времени?

Маркус молча кивнул.

— Так вот, ближе к вечеру мы будем проезжать трактир и можем остановиться на ночь там, а завтра к обеду мы будем уже на месте. — Грант посмотрел на Маркуса ожидая ответа.

— Думаю, вы правы. Не стоит лишний раз рисковать подцепить простуду, больные нас будут только задерживать. Небольшой запас времени у нас есть. Однако не стоит сильно расслабляться, если я пойму, что времени остаётся критически мало, нам придется спешить со всех ног.

Весь день всадники пробыли в пути, практически не останавливаясь. Погода к вечеру разгулялась не на шутку и простой проливной дождь к концу дня превратился в ливень. Дорога в конец размокла и копыта коней стали опасно скользить. До трактира путники добрались грязными, мокрыми, голодными и злыми. Быстро привязав коней к коновязи под навесом, где уже было несколько других лошадей, они одели на морды скакунов мешочки с овсом и вошли в трактир.

Половина из столиков в зале были свободны. Люди ели за своими столами. Кто-то в одиночестве, кто-то в шумной компании. В помещении пахло вкусной едой и выпивкой. Юркие мальчишка и девчонка носились между столами от гостя к гостю, принимая, принося заказы и забирая на кухню грязную посуду.

Путники заняли свободный большой стол у стены и Грант подозвал мальчишку-официанта. Тот подбежал и Сержант попросил принести еду и выпивку на всех, бросив ему серебряную монету. Паренёк ловко поймал ее в воздухе и умчался на кухню.

— Какой ловкий мальчуган! — Заметил Барт.

— Ага, нам бы такие шустрые посыльные или подручные пригодились. — Добавил Митч и улыбнулся.

Сержант Грант привлек их внимание и произнёс:

— Сейчас мы все ужинаем и отправляемся отдыхать. В конфликты не ввязываться и не напиваться. Мы на службе.

Все молча покивали в знак согласия.

Маркус выложил на стол несколько монет и объявил:

— Оплата ночлега за мной. Завтра на рассвете вновь выдвигаемая, поэтому я полностью согласен с Сержантом Грантом, лучше будет если после ужина все отправятся спать.

Грант улыбнулся и обратился к Ленни:

— Найди хозяина трактира и оплати нам комнаты.

— Будет сделано! — Откликнулся парень, встал и ушел на поиски.

Когда он вернулся, все за их столом смеялись с какой-то шутки, которую рассказал Ланс.

— Я нашёл хозяйку, она взяла деньги и сказала, что шесть комнат на третьем этаже справа от лестницы наши на эту ночь. Вот ключи. — Он положил на стол шесть небольших ключей.

— Отлично. Тогда доедайте и идите спать, а я пойду сейчас. — Грант взял один ключ и встал из-за стола.

— Я пожалуй тоже вас покину. — Последовал его примеру Маркус.

Взяв свои вещи они поднялись на третий этаж и разошлись по комнатам. Маркус удивился когда зашёл в комнату. Она практически ничем не отличалась от той комнаты в городе, которую он снимал до этого. Разве что постельное белье имело другой цвет, и тумбочка стояла не в ногах, а у головы.

Он достал из сумки устройство связи и стал пытаться вновь вызвать куратора. Через несколько минут попыток связь наладилась. Над устройством вновь появилось изображение женщины.

— Маркус, приветствую вас. Как обстановка?

— Здравствуйте. Докладываю. Мне удалось наладить контакт с местным бароном и он выделил мне пять человек в помощь для выполнения задачи.

— Всего пять? Этого очень мало. И без того сложная задача снова усложняется.

— Я знаю, пожалуйста не нагнетайте. — Маркус нахмурился.

Женщина улыбнулась и вновь заговорила:

— У меня есть новости для вас. Первая, мне удалось выбить для вас напарника. Всего одного, но зато класса А. Он будет ждать вас уже на точке назначения. Со второй все сложно.

— Всё-таки это то что мы думали? Кто-то все это подстроил? — Маркус сжал кулаки.

— Не переживайте. Нет вас никто не подставил и компьютер действительно получил сверхсрочный сигнал. Однако причину, по которой ситуация затянулась, мы тоже выяснили. Кто-то блокировал его в точке отправки. Это могут быть как сами жуки, так и злоумышленники.

— Как это возможно?

— Мы пока не выяснили. Есть и третья новость, четыреста лет назад в этот мир посылался агент, задание было выполнено, угроза ликвидирована, но агент погиб. Судя по тому, что угроза возникла вновь, предыдущий агент всё-таки что-то упустил. Похоже, что раненой матке жуков удалось каким-то образом выжить.

— Это многое объясняет. Что же, спасибо за новости, куратор.

— И вам спасибо. Буду ждать ваш ответ о выполнении задачи.

Изображение погасло и Маркус вновь убрал устройство в дорожную сумку, после чего лег на кровать и стал обдумывать полученную информацию. Получалось, что задание ещё более сложное и опасное, чем он предполагал. Нужно было максимально все предусмотреть и постараться не допускать даже малейшей ошибки, так как любая оплошность могла повлечь за собой провал миссии и соответственно его гибель. Он принялся размышлять вслух:

— С одной стороны, было бы глупо погибнуть на первом же задании. С другой же это же задание класса А. Обычно чтоб дорости до такого нужно как минимум несколько лет выполнять задания попроще и совершенствовать навыки.

Различные мысли не покидали голову Маркуса. Он ещё какое-то время лежал в раздумьях и даже не заметил как уснул. Уже сквозь сон он услышал закрывающиеся двери соседних комнат, отметив в голове, что его спутники тоже отправились спать.

Во сне он слышал незнакомый низкий женский голос, который говорил с ним. Однако, до Маркуса доносились лишь обрывки.

— Вижу… как он, но другой… сохранить… мало сил… отбирает…

Всю ночь его беспокоили странные образы, как будто кто-то перелистывал слайды. Проснувшись Маркус ещё какое-то время не мог собраться, но спустя некоторое время он все же пришел в себя и стал собираться в путь.