Странник

Глава 1. Е2 – Е4

Странствие - стихийное явление, не имеющее аналогов, направленное на улучшение любого из глобальных процессов вокруг Лидера Странствия. Улучшение происходит путём набора опыта из любых сфер, не только смежных, но и максимально далёких от изначального Процесса, а также адаптации этого опыта к Процессу.

Странствие происходит через путешествие группы разумных, чьи идеи максимально схожи с идеями Лидера. Лидер Странствия не всегда очевиден, но он всегда есть, как тот, кто отвечает за Странствие.

Часть 1. Рыцарь надежды и отчаяния

Глава 1. Е2 – Е4

Йол

Иногда наступает время действовать, и либо мы готовы к этому, либо нас просто выталкивает неподготовленных навстречу импровизации. Так было и со мной, когда мне начали сниться те самые сны; верный признак, что Чудо вот-вот раскроет и мой дар, возрождённый из глубин собственной забытой сути.

Что вообще такое «Чудо»? Многие строят догадки, изучают старинные пророчества и рассекреченные манускрипты, и не находят ответа! В прошлом году волшебные ветра авроры обдули землю, разогнав серый мрак, который, как оказалось, вовсе не был естественным для жизни! Фантазии, сказки, всё то, что считалось «выдумкой» – обрело реальность.

Волшебство вернулось, на удивление быстро и естественно встроившись в наш быт. Я рад, что застал начало новой эпохи, потому что и раньше жил этим – необычным, но родным – и ждал, когда Чудо коснётся и меня лично! Увы, это был ещё и вопрос выживания… хотя нет, не хочу об этом говорить! Давайте сделаем вид, что всё это просто «было», хорошо?

Сами странности начались незадолго до решающего сна: ощущения путались, из-за чего я чувствовал себя словно не в своём теле, а мир утратил реалистичность, и выглядел больше каким-то симулятором жизни. Последнее вообще поразило: такое количество шероховатостей, заплаток, почти игровых механик, как только это никто не замечает?! Где-то в этот момент я понял, что Чудо впервые позвало меня, чтобы я смог увидеть… нет, не так! Не увидеть, а вмешаться.

Чудо попросило меня о помощи, на понятном только нам двоим языке. Долгое время я просто ждал, но стремительно приближалось время действовать.

За это я и схватился, пусть и боялся, что за открытия ждут меня впереди! Боялся, потому что примерно представлял, что меня ждёт, и всё же решился! И когда я увидел сон об окружившем меня золотом огненном вихре, переплетающемся с новогодней метелью, я понял: началось! В этот момент моя человеческая жизнь закончилась.

Обретение дара у многих проходило, как внезапное озарение! Но это не мой случай, потому что вместо собственной кровати я проснулся едва живым… где? Спросонья я едва соображал, зрение никак не фокусировалось, а всё тело было ватным, как после сильного снотворного! Но кое-как я увидел белую простыню, почуял характерный запах, и понял: я на больничной койке. Сознание «узнало» что-то знакомое, и я слабо, но счастливо улыбнулся: как минимум это было хорошо уж тем, что я был жив!

«Он просыпается…»

«…слишком рано, повторить наркоз!..»

Кто это был? Врачи? Они боролись за мою жизнь? Чью? Одного истощённого дракона, которого непонятным образом занесло к ним? Или понятным, просто я не помню? Желания сосредоточиться так и не появилось, а мельтешение расплывчатых бледных пятен врачебных халатов вызывало непонимание: зачем вы так суетитесь? Всё выглядело слишком по-другому, а единственная вещь, которая мне сейчас казалась важной – это разгорающееся тепло в груди, даже почти жар. Так вот ты какой, мой дар…

Вспышка кольца жёлтого света от магического наркоза ещё больше помутила сознание, но я понял, что нужно сделать: вспомнив свои сны, у меня был первый повод применить свои новообретённые навыки наяву.

Внутренний огонь уже не просто разгорался, он бушевал внутри, пытаясь вырваться наружу! Особый… Живой. Не столько пламя, сколько сама жизнь! Придётся сделать очень сложное дело: пошевелиться. Я с трудом приподнял правую руку, рассматривая золотые искры на кончиках белых когтей. Лёгкое усилие воли – и всполох прошёл десятками крошечных золотистых молний по всему телу, от рожек до кончика хвоста, слегка покалывая статическим электричеством в коротком белом мехе и перьях крыльев. Меня это совсем не удивило; образ из снов был устойчивым, а драконы (я это знал точно!) давно научились подстраивать свою форму для выживания. Сейчас я был именно в том облике, который оптимально подходил под жизнь с моим даром.

Да… это тоже стало понятно. Забавное ощущение: я до сих пор не понимал, что творится вокруг меня, но слишком хорошо знал, что за дар обрёл, и даже больше: вспоминал кто я! Впрочем, как раз это знание мне не хотелось бы озвучивать вообще никогда, вряд ли оно приведёт к чему-то хорошему. Особенно то самое воспоминание, с чего всё началось. Свет, яркий, ярчайший, испепеляющий, затмевающий даже Солнце!..

«Что это…»

«В сторону, в сторону!»

«Код «Сверхновая»! Повторяю, код «Сверхновая»!»

Горькая мысль о собственном прошлом, кажется, что-то вызвала пугающее в пламени. А может, врачи просто испугались, что этот едва живой дракон начал что-то колдовать? Наверное, стоило усмирить исцеляющий поток, чтобы они не боялись... нет, нет! Раньше я бы так и сделал, но сейчас я слишком хорошо понимал: они просто не знают, как мне помочь, а я – знаю, и почти пришёл в себя! Сам! Нельзя останавливаться, нет, только не это!

Ещё одна вспышка жёлтого света наркоза, но мне нужно было закончить процесс самолечения раньше, чем усыпляющее заклинание лишит меня сознания! Мысленно рассматривая жизненные каналы тела, я углядел сходство с игрушкой-головоломкой; тут же всё пошло ещё быстрее, и я удовлетворённо выдохнул: всё получилось, я жив!

Золотой сияющий вихрь успокоился, можно было расслабиться. Я развернулся на бок, уютно прикрыв голову крылом, и всё же провалился в манящие цепкие объятия сновидений.

«Отмена. Кризис миновал, дайте ему поспать, он справился…»

Сколько продлился мой сон? Не знаю, но проснулся я с радостной мыслью: всё получилось! Даже внутренний огонь утих, пусть и продолжал гореть, молча напоминая о цели, поставленной Чудом. Мысли приходили в порядок, а настроение было настолько замечательным, что даже запах чистых шероховатых простыней навевал мысли о беззаботных деньках в детском саду. Это было так внезапно, что я даже рассмеялся! А потом огляделся.

Это не больница. Белые пластиковые стены с подсветкой в хай-тек стиле, как на космическом корабле; датчики приборов рядом с моей кроватью мерцают разными оттенками зелёного, показывая: всё хорошо. Так это или нет, не знаю, никогда не разбирался в медицинском оборудовании, но хотелось в это верить.

Встал с кровати, покачнулся, привыкая к немного другому центру тяжести; несколько секунд во мне боролось понимание человеческой анатомии и что-то более древнее, поднятое Чудом. Как вообще теперь ходить с драконьими лапами, хвостом, и крыльями? Но привык к переменам в теле быстро; откуда бы Чудо не вытаскивало дар, а внутренне мы всегда готовы к его проявлениям. Подошёл к окну, из которого открывался почти космический вид на чистое ночное небо, зимние горы и мягкое мерцание зелёного шлейфа северного сияния. Красиво! На пару минут я забыл обо всём, и просто смотрел на эту красоту! Многие считают, что аврора, ставшая за год привычной, как дожди, напрямую связана с Чудом; что сказать, они правы! Магии в небесном огне куда больше, чем солнечного ветра, одна из тех вещей, в которых не стану сомневаться.

Вместе с этим огнём ко мне вернулась какая-то мягкая, едва заметная уверенность: а что, если это не только для помощи Чуду, но и… лично мне? Шанс примириться с собой, сбросить с сердца все многовековые камни? Может даже удастся встретиться со своей… семьёй?

Сердце громко дрогнуло с тревогой и надеждой.

Они тоже были где-то там, за пределами всей этой земной жизни. Только бы не оступиться: если они так и не дадут о себе знать, я не могу быть уверен, что золотое пламя не позовёт меня. Увы, в этом и есть обратная сторона моего дара: всегда есть риск сгореть без остатка в собственном огне. Я слегка промокнул ладонью защипавший глаз; именно сейчас появился повод жить, потерять жизнь стало слишком просто!

Таким меня и обнаружили врачи: конечно, для них не прошло незамеченным, что «пациент» проснулся и бродит по комнате, а я узнал, что попал действительно не в больницу. Чудо забросило меня в то самое место, где ведутся самые широкие работы по изучению современной магии: в НИИ «Аркаим».

***

Прошло почти две недели, даже чуть больше. Не знаю, чего я ожидал от учёных, на долю которых выпало лечить свалившегося из ниоткуда «пациента», но мои попытки аккуратно объяснить важность моей миссии ни к чему не привели! Самое большее, на что я мог рассчитывать, это на должность научного волонтёра (но если говорить честнее – мальчика на побегушках), и то потому, что неспособность вернуть себе человеческий облик подозрительно перекликалась с несколькими важными проектами.

А сейчас я брёл по пустому коридору к директорскому кабинету с докладом. Кто бы мог подумать, что здесь всем заправляет не влюблённый в науку сумасшедший учёный, а хмурый дотошный сыщик с бульдожьей хваткой? Наши почти ежедневные беседы нельзя назвать ссорами: он вообще никогда не теряет самообладания, но я узнал, что в моей биографии (точнее, той её части, которую я могу рассказать не боясь) СЛИШКОМ много подозрительных мест! Нет, меня никто не называл «потенциальной угрозой» или «шпионом», но и помогать не спешили, в привычной манере отмахиваясь: «У нас есть более важные дела чем проверка твоих теорий, Йол».

Недолгие десять шагов до дверей кабинета; в руках у меня картонная папка с завязками, как ещё один привет из прошлого. Электронный документооборот тоже есть, но… интересно, бумаги – это дань консерватизму директора, или повод дёргать лично меня? А за мной, конечно же, следили; электронная дверь пригласительно пискнула, как только до неё оставался метр.

Вообще у меня более лёгкий характер, но это очень обидно, что вместо того, чтобы дать мне помочь Чуду, меня заставляют заниматься всей этой ерундой! В такие моменты помогает вернуть хорошее расположение духа перебирание других приятных моментов. Взять хотя бы сам внешний вид НИИ: магия фей упростила процесс строительства и дизайна, так что превратить бетонные бараки в «Институт имени Светлого Будущего» стало проще простого! Учёные приходили в свои кабинеты и лаборатории, украшенные белым пластиком, стеклом, хромом, подсветкой, голограммами, и это их вдохновляло делать мир ещё лучше! Честно сказать, меня это тоже подкупало; может, поэтому я и смирился так быстро с участью младшего научного работника, потому что в Аркаиме чувствуешь себя героем повестей Кира Булычёва и земляком знаменитой Девочки с Земли.

Директорский кабинет был в том же футуристичном стиле, что ещё больше подчёркивало хозяина: выглядел он настоящим «гостем из Прошлого»: не то советский Шерлок Холмс, не то офицер Лубянки. Скупое на эмоции лицо мужчины лет сорока-пятидесяти выделялось немигающим взглядом карих глаз, а вместо традиционного халата – бежевое пальто и бордовый галстук. Мы переглянулись; он молча снял с полки маленькую куклу девочки-пионерки, и положил её на спину. Детский голосок сказал: «Мама!», и игрушка закрыла глаза, оставив на секунду в воздухе лёгкий запах парафина – след заклинания-глушилки. Могу его понять, Аркаим круглосуточно под прицелом ясновидцев, так некоторые ещё и сливают свои видения в Интернет! Сам с удовольствием смотрю такие видеоролики, но директор перестраховывался.

– Здравствуйте, Акелла! Докладываю: на этой неделе провели сорок семь опытов над Чернилами, получили сорок один побочный результат – все отправлены в нужные лаборатории на доработку. Два опыта… закончились успехом. – отрапортовал я, и положил папку с докладом на край стола.

– Есть новости по поиску лекарства для щенка[1], Йол? – Акелла выжидающе всмотрелся мне в глаза. Скорее по привычке, чем в попытке прочитать мои мысли; все телепаты видели в моих мыслях только непроницаемый золотой свет, и это внушало спокойствие за сохранность своих секретов.

– К сожалению, нет. Простите за вопрос, вы уладили этот вопрос с вожаком верхнедодырских?

Акелла недовольно нахмурился, но ответил:

– Нет. Константин не хочет слушать, и продолжает настаивать на выдаче Фёдора. Мне это не нравится, но я категорически против как согласиться на его требования, так и признать это нападением на его стаю.

Я понимающе кивнул. Акелла тоже был оборотнем, и очень беспокоился за владельца садового товарищества, не только обратившегося в зверя, но и потерявшего при этом разум. Чудо продолжает разворачиваться… иногда не столь позитивно, как нам того хочется.

С возвращением магии в нашем мире появились безобидные, но странные аномалии, где обычные вещи превращались в конденсат Чуда, который здесь называют Чернилами. Совершенно неизучаемый предмет, но именно поэтому его изучали особо рьяно: побочные результаты исследований толкали весь НИИ вперёд, пусть мы почти никогда не достигали поставленных целей.

Но не все Чернила – безобидные. Некоторые же образцы… действительно были опасными: доказано, что Фёдор был неодарённым, но Чернила наделили его даром против природы. Так что мы все выкладывались на полную, чтобы предотвратить катастрофу; случай не обещал быть единичным. А мои знания, о которых я не смог бы рассказать даже ради спасения мира, нашли другое применение: я чувствовал свойства всех Чернил, какие только замечал.

– Я постараюсь помочь, я знаю как! Только очень прошу, отправьте меня с полевой группой в Верхнедодырск[2], уверен, там важная аномалия…

В очередной раз мне адресовали холодный и тяжёлый взгляд скептика. Конечно, причину превращения Фёдора давно раскрыли, но подпускать дракона со странным даром и тёмным прошлым просто не рисковали! Но это называлось не «боялись», а…

– Йол, ты сам понимаешь, твоя поддержка улучшает производительность лаборатории в два с половиной раза, ты нужен здесь. И мы не можем привлекать лишнего внимания к новой аномалии, потенциально способной превращать неодарённых в оборотней.

Я нервно дёрнул кончиком хвоста и нахмурился.

– Вы сами хотели бы решения этой задачи!

– Хотел бы, не отрицаю. Но ставить личные интересы превыше общественных не имею права. То же касается и тебя: я понимаю твоё стремление влезть в Чудо, как говорится, с головой, но прошу ещё немного поддержать исследования Чернил. Ты сам прекрасно понимаешь, наши ресурсы очень ограничены. Время тоже.

– Попросите королев фей снять Полог невнимания, и ресурсы появятся.

Директор устало вздохнул и укоризненно покачал головой. Я снова почувствовал себя неудобно.

– Это не обсуждается. Долго Полог не удержать, но нам нужна фора, прежде чем Чернила начнут изучать все остальные, чтобы иметь возможность предотвращать возможные ЧП. Я рад, что подрастающее поколение заинтересовалось наукой, и особенно рад, что к нашим учёным вновь относятся с должным почтением. Никто не ожидал, что фэйри сделают науку такой популярной! Но они своё дело знают. Предложить им развлекательный сегмент Интернета было лучшей идеей из всех возможных.

Я согласно закивал; стримеры-провидцы возродили интерес к науке у молодёжи. Правда, нашей лаборатории это не касалось: её защищало заклинанием королев Китежградского двора, сводящим весь интерес к заколдованной теме до нуля. Даже наши коллеги не всегда понимали, чем мы занимаемся, но это щедро компенсировалось повышенным жалованием и обещанием однажды рассекретить работу лаборатории.

Какое-то время Акелла невозмутимо листал принесённые мной бумаги; я сидел рядом на кресле, ждал, когда начальник просмотрит детали отчёта по обращённому. Не выдержал неловкой тишины, проговорил тихо, будто про себя:

– Он не настолько опасен…

– Настолько, Йол. Раньше таких оборотней отпускали в лес, или убивали, как бешеных зверей. Как понимаешь, сейчас это не решение. К тому же… – Акелла постучал ногтем о папку, – установлено, что он обладает даром к инициации. Шестнадцать процентов, что Фёдор передаст свой дар, не убив и не лишив разума. И пусть это останется чисто теоретическим знанием!

– Я помогу вам, обещаю! – нетерпеливо воскликнул я, приподнимаясь со своего места.

В звенящей тишине было слышно, как метель стучится снежными хлопьями в окна. Акелла взял в руки пустой стакан, потянулся к графину с водой, но передумал. Снова красноречиво всмотрелся мне в глаза и приподнял бровь: «Как?».

А действительно, как? Наверное, сегодня был очень важный день, потому что я до сих пор не мог подобрать слова, чтобы объяснить всю особенность своего дара, как есть! Увы, была причина, по которой я помалкивал: все знают, что Акелла занимает кресло директора НИИ только как офицер спецслужб; правительство оценило преданность двухсотлетнего особиста, и назначило его главным экспертом в вопросе паранормалов.

Может, это и подбодрило меня? При всей преданности Родине, Акелла удержал секрет перевёртышей, значит, может сохранить и мой? Всё равно огонь сожжёт меня рано или поздно, а пока этого не случилось, лучше действовать, чем таскать бесполезные папки с отчётами.

И всё же я решился: подошёл к столу, взял чистый листок бумаги из лотка принтера, потянулся к чёрной гелевой ручке; передумал, взял яркий оранжевый маркер. Невозмутимый оборотень наблюдал за мной, но не вмешивался и не комментировал. А я снова выдохнул: если воззвать к огню совсем чуть-чуть, то просто почувствую усталость, не больше.

На кончиках пальцев блеснули золотые искры, пробегая сияющими разводами по маркеру. А ощущения говорили: огонь начинает править события этого мира. Не очень разборчиво, но быстро я вывел на бумаге несколько слов, после чего отложил оплавившийся маркер в сторону; будет ещё один «образец Чернил» от аномалии, за которую меня здесь держат! Протянул записку директору.

– «В этом году Фёдор снова обретёт разум, где бы ни находился», – прочитал Акелла, и слегка удивлённо поднял бровь. – Спасибо, Йол. Впервые вижу твой рукописный текст, не желаешь уточнить, откуда ты?

Я пожал плечами; всегда писал талисманы в двойной столбик сверху вниз, мне так легче! Хотя кириллица выглядит в таком исполнении оригинально.

– Думайте что хотите, всю жизнь жил в Москве и области…

– По несуществующим адресам?

Крыть было нечем, я сам не знал, почему моя (реальная!) биография при проверке выдала огромное количество несуществующих подробностей. Но вместо допроса оборотень просто ещё раз посмотрел на бумажку, мерцавшую лёгким золотым маревом по краям.

– Вам больше не нужно переживать за Фёдора, вы сможете отправить его с вожаком домой, только очень прошу, отправьте меня сопровождающим, хотя бы одному, на два дня! Обещаю поделиться всеми наблюдениями! – я просительно сложил руки и прижал уши; ну не могу я рассказать о себе, просто не могу! Есть вещи, о которых лучше вообще никому не знать, даже в эпоху Чуда.

Акелла оставался непреклонен.

– Главная причина, по которой я тебя не отпускаю, Йол, я не знаю твоих мотивов. Позволишь считать твои мысли, возможно я поменяю свой взгляд на этот вопрос. – сухо произнёс он, не прерывая зрительный контакт. Я бессильно опустил голову.

– Вам это не понравится.

– Тем не менее.

Я поднял голову, и обречённо посмотрел в глаза оборотню-вожаку, силой воли поддерживая воображаемый золотой занавес, стараясь не концентрироваться на лёгком зуде в ушах от внимания телепата.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом стало ясно, зачем Акелла держал в руке пустой стакан: стеклянный цилиндр не выдержал давления, и звонко хрустнул, впиваясь осколками в кожу ладони, болезненно, но мгновенно вышибая из ментального контакта.

Я говорил, Акелле, что ему это может не понравиться. Думаю, никто из живущих сейчас не сможет спокойно узнать ТАКИЕ факты из моего прошлого.

Осторожно выбросив осколки и протерев окровавленную ладонь салфеткой, директор обрёл форму Зверя, с её сверхрегенерацией. Какое-то время мы сидели молча: я ждал реакции сурового бурого волка в пальто, он – хмурился, вглядываясь в порезы.

Через некоторое время на меня снова посмотрели; но так смотрят не на угрозу, и даже не на козырь, разыграв который можно решить все проблемы Земли ценой всего лишь одной жизни! Так вожак оборотней смотрит на ищущего помощи щенка.

Каковы были шансы, что он заглянул в мои страхи? А в догадки, как закончится моя история? В потаённые мечты? Наконец, в моё самое большое желание, которое я сохраню до последнего своего дня пребывания на Земле…

– Прости, Йол, я не подозревал… Кхм.

Умолк. А что тут сказать? Что вожак, ратующий за осветление репутации оборотней, вызвал страх у члена своей «стаи»?

– Для оборотней нет ничего важнее семьи. Потому я не хотел вас ранить своими мыслями. – выдавил я, снова прикрыв глаза ладонью. Было всё равно очень стыдно.

– Всё равно это не повод скрывать свои мотивы! Ты такой же живой человек[3], и нуждаешься в помощи!

Над кабинетом опять повисла тишина, мы оба приходили в себя от такой неожиданной развязки конфликта! Я смотрел на морду бурого волка, на которой всё равно читалась досада, но и спокойная уверенность человека, понимающего, что теперь нужно делать. Наконец, Акелла сбросил с себя остатки смятения:

– Приказ об основании полевой лаборатории будет подписан сегодня. Но… теперь я даже рад узнать, что никто случайно не прочитает твои мысли… Так причудливо смешанные с опытом, снами… с эмоциями… кхм. Как ты живёшь с этим? Впрочем, ты тоже не знаешь.

– Акелла, как думаете, а это может быть просто выдумкой? Последнее время я побаиваюсь, что вдруг…

Моё бормотание остановили уверенным жестом.

– Сомнения – это реакция подсознания на неожиданную и непроверяемую информацию, но тебе это НЕ снится! К счастью или к сожалению, сам не знаю. Но если тебя это утешит… пока твоя настоящая семья не подаст знак, какой ты ждёшь, Аркаим может попытаться стать заменой.

Я горько улыбнулся; было приятно, но мы оба понимали, что настоящую любимую семью не заменит даже самый лучший рабочий коллектив.

– И нам всё равно необходима твоя помощь с изучением Чернил. Я… – Акелла нахмурился, но признался, – тоже боюсь. Мы все боимся. Шоколад[4] перестал действовать на вампиров, но свободная продажа заменителей крови налажена по всей территории стран СНГ. Перевёртыши успешно борются с репутацией прошлого, но, если Фёдор окажется не единичным случаем вернувшейся ярости Зверя, мы можем потерять всё. И не только мы.

– Акелла, почему вы так думаете?! – воскликнул я, от полноты чувств вскочив с кресла. Это было очень тревожно, что самый всеведущий в институте боялся начала «охоты на нечисть». Она настолько реальна?

– Забывший о прошлом рискует повторить свои ошибки в будущем. Йол, ввиду нашей телепатической встречи, могу я попросить тебя ещё об одном важном одолжении?..

«Мама!» – лежащая на столе куколка внезапно выпрямилась, и открыла глаза: временная глушилка больше не работала, и время на «посекретничать» кончилось. Акелла тут же вернул себе образ директора института, потратил пару секунд на перекидывание в человека, осмотрел зажившую ладонь, и буднично продолжил деловым тоном:

– Завтра ожидается прибытие валета Китежградского двора фей. Встреча назначена на три часа дня, так что к четырём он должен будет появиться. Как лёгкому на подъём младшему научному сотруднику, поручаю побыть гидом для гостя. Меньше официоза, больше забавных моментов, разрешаю байки и анекдоты, фэйри это весьма ценят. Будет твоим последним заданием перед устройством в полевую лабораторию.

– Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах! – кивнул я. Акелла ещё раз задумчиво посмотрел на мою записку-талисман, и положил её в потайной сейф к документам особой важности.

Чешир

Я всегда знал, что рождён для чего-то большего, чем кресло бухгалтера в каком-нибудь «ГлавСплавГромПромСбытЖирТрест и племянник»! Например для того, чтобы взять себе образ любимого многими героя детства, раскрутить на кураже двух сестёр-Ши[5] сделать вечеринку во славу Страну Чудес (а не Шекспира, кто его вообще сегодня читает?!), а потом стать у них же валетом! Что в переводе на понятный означает «второе, после королев, лицо в Китежградском дворе фей». Пока Алая и Белая Леди превращают наши курорты Краснодарского края в самое желанное место для отдыха, кому ещё доверить другие важные дела? И тут вы абсолютно правы, Главный Котофей Интернета играючи справится с любой задачей!

Почти уверен, в комментах сейчас появился вопрос «А что по Краснодару?», и я отвечу! Курорт отдали феям, чтобы они перестали мечтать о собственном зачарованном городе, и направили свой феерический потенциал создавать райские уголки на что-то более приземлённое и реальное. И они – будете смеяться! – с честью отыграли этот раунд! Послушайте совет мудрого котофея, закажите билет в любой отель Лукоморья, пока их не раскупили, не пожалеете! Ссылку на кото-скидку ищите, как всегда, в комментариях.

Но Акелла промахнулся! Будь ты хоть сто раз самым главным оборотнем в погонах с мордой-кирпичом и страшной корочкой в кармане, но должен понимать: никакой компромисс не спасёт от Игры того, кто посмел сказать своё взрослое «нельзя» феям! А почему он так сказал? И ежу понятно, потому что в Аркаиме есть ключик к исполнению самой замурчательной мечты на свете! А кто поможет бедняжке-котику найти эту отмычку, как не его самая лучшая подруга, согласно нежно любимым нами народным сказкам?!

Именно с этими мыслями я пришёл не к стеклянным дверям главного корпуса института, а чуть в сторону: в пригород славного уральского града Малахитовска, к живописному зелёному особнячку на окраине. Когда мне открыла не менее симпатичная хозяйка дома, я подарил ей самую искреннюю и дружелюбную улыбку, на какую способен! В исполнении моего «парадного» облика, то есть большого буро-полосатого мэйн-куна, сей подарок прилетел в самое сердечко рыжей красавицы!

– Чеширка! Какие люди, и без охраны! – радостно хлопнула в ладоши прекрасная леди, и впустила котика в свои хоромы. А я важно прошествовал в холл с гордо поднятым пушистым хвостом, и, довольный представлением, всё же принял свой человеческий облик. Обаяние котика неоспоримо, но я и человеком красавчик, мои многочисленные подписчицы это подтвердят! Так что мы с хозяюшкой обнялись-поцеловались, и тогда я жестом фокусника достал из пространственного рюкзака свёрток с гостинцами.

– Елисавета Патрикеевна, прекрасной даме – всё самое прекрасное!

– Пошли на кухню? – подмигнула леди. Дойдя до столешницы, я начал демонстрировать подарки, громко шурша бумажными пакетами.

– Сыр копчёный выдержанный твёрдый, и мягкий камамбер, произведён под бдительным оком домовых, только понюхайте, какой дивный запах! К сыру хлебушек бородинский, и молочко настоящее, деревенское! Хотите верьте, хотите нет, а над ним даже не колдовали, оно само по себе вкуснейшее! Хорошеют нынче деревни. Рыбка красная, сам её ловил… видели бы вы первый нерест лосося в Москве-реке! Вино коллекционное Краснодарское, Белая леди самолично благословила его в лучших королевских традициях! А от Алой Леди куриное карпаччо: мне достался лишь один кусочек, но это было самое счастливое событие зимы, кроме нашей встречи, естественно!

Прекраснейшая из рода лепреконов, давно известная и любимая нами, как кумушка-Лиса, снова посмотрела на меня своими смеющимися изумрудными глазами, и шутливо погрозила пальчиком с острым ногтем:

– Ой, неспроста ты мне такие подарки привёз, котик, ой, неспроста! Ну, давай, рассказывай, какое там дело у тебя! Заодно и гостинцы опробуем, а то ты так вкусно рассказывал, что уже не терпится проверить!

Мог ли я отказаться от такого предложения?! Гостинцы феерично вкусны и в одиночестве, но в хорошей компании они в тысячу раз вкуснее!

В доме Кумушки-Лисы уютно совсем как тогда, когда я приходил к ней впервые, чтобы предложить освежить обстановку… а ушёл с кучей интересных дизайнерских идей для себя! Всё-таки чувство стиля присутствует у всех фэйри, от легкомысленных пикси до хозяйственных домовых! Сыто откушав гостинцы, мы устроились на диванчике перед камином, и тогда я приступил к высказыванию своей маленькой, но наиважнейшей просьбишки:

– Миледи, когда-нибудь я стану таким же великим, как Вы! О мне будут сочинять сказки и анекдоты! А пока хотел смиренно попросить о помощи с загадкой, которую мне загадали мои королевы. Ни много ни мало, а пролезть на территорию, чью канву удачи Вы оберегаете…

Елисавета Патрикеевна посмотрела на меня, и от всей души расхохоталась.

– Так вся эта прелюдия чтобы попасть в Аркаим? Милый мальчик, твои начальницы здорово перегнули палку… но я только рада! Курочкой в особенности, тут ты не обманул. А вот с загадкой не договорил маленечко.

Я спрятал смущение за улыбкой, но поспешил исправиться:

– Ну ладно-ладно! Признаю, есть тут и крохотный шкурный интерес! Сами понимаете, сударыня, в какое время живём, волшебство – это всё очень мило, но не для всех. А наука это… – я восторженно потряс в воздухе руками – Наука! И кто, как не учёные Аркаима рождены, чтоб исполнить заветы предков, и «Сказку сделать былью»? А я буду просто идеальным обозревателем этого дела, ведь передо мной всего пятеро более везучих и изворотливых блогеров!

– Шестеро, – словно бы невзначай промурлыкала лепрекона, показав, что и это не ускользнуло от её взора. Я продолжил подстилать себе соломки максимально возможной искренности:

– Признаю, но технически я совершенно не при делах, потому что Емеля решил бросить мне вызов, а кто-то из его зрителей, ну… просто оказался очень внимательным к чужим ошибкам, и не постеснялся указать на них в прямом эфире на удивление меткой фразочкой, а дальше полетело-завертелось. Так что «Олень-FM» проиграл почти честно.

– И тебе лишь надо использовать Аркаим, как самую лучшую стремянку для популярности? И всё? – продолжила допытываться хитрейшая из сказочных героинь.

Ох, не ожидал я такого поворота, но приходилось выкручиваться, не теряя фирменной чеширской улыбки на лице:

– Не совсем, но это не столько просьба, сколько… мысли вслух! Потому что очень уж хочется порадовать Алую и Белую Леди, так горестно мечтающих о создании Нового Тир-на-Нога! Ведь в мире так много бездомных бедняг, вернувших свою сказочную природу, но вынужденных прозябать в нашей суровой реальности, по-прежнему далёкой от сказок, которые мы помним и любим!

Кажется, немного перегнул палку, потому что Елисавета Патрикеевна недовольно фыркнула, и переменила позу:

– Ну и почто старые перечницы послали за каштанами наивного котёнка?! Они слишком цепляются за прошлое, и не замечают настоящего. Знаешь, я бы безупречно соблюла свой акт Игры, если бы просто послала тебя к этим выдумщицам с откровением, что «Душечки, ау! У нас УЖЕ лучше, чем в вашей хвалёной Стране Юности, как вы её воспеваете своему двору»! Но ведь они продолжат долбиться головами об стенку, пока их не проломят, я права?

Никто и не говорил, что возведение Нового Тир-на-Нога будет простым делом, наш мир слишком скептичен для таких идей. Надо было спасать ситуацию, поэтому я пошёл на крайние меры: принял облик крошки-котика, и посмотрел на Елисавету Патрикеевну самыми просительными глазами в мире. Один такой взгляд, и весь мир готов перевернуться от умиления, в эти глаза просто невозможно сказать: «Нет»! А если ещё, в лучших кошачьих традициях, боднуть лбом руку, красиво распушить хвост и замурлыкать… Мрр!

– А ты не один этому фокусу обучен, котёночек, – сказала большая рыжая лиса, и хищно сощурила свои изумрудные глазищи. – Колобок-Колобок Котенька-Коток, а спой-ка ещё раз свою песенку? А то туга я на ухо стала, из лапши такие беруши получаются, аж диву даёшься…

– Ладно, признаю своё поражение! – недовольно сказал я, спрыгивая с дивана. Не люблю, когда ситуация перестаёт быть смешной для МЕНЯ, но тягаться с титанами вроде Кумушки-Лисы мне пока рано. – Феи попросили пробраться в Аркаим, чтобы найти способ вернуть миру обаяние Сказки, которая почти была готова наступить после Чуда! И то, не по всему миру, а где-нибудь в укромном уголке. Чтобы кому интересно – те продолжили жить в нашей научно-фантастической реальности, а остальным можно было уединиться в уютном волшебном городке из добрых сказок. Как тематический парк, понимаете? Королевы уверены, способ сделать это есть, и его даже открыли в укромном месте где-то в ваших научных владениях. И обожраться мне «Вискасом», если я что-то умышленно приукрашиваю! Говорю, как знаю сам!

Кумушка-Лиса вернула себе человеческий облик, вздохнула и покачала головой.

– Так уж и быть, поверю. Но мой ответ будет тем же, Чеширушко: если что-то я и знаю о жизни, так это что тёмная полоса в ней прошла. Наши сказки закончились, поэтому мы и дожили до своего «Долго и счастливо»! Но если вы настолько уж горите желанием сбежать от реальности… ответь: кто ты, и чего хочешь сам? Поскольку если останешься в реале – будешь лучшим из блогеров. А в сказке такого не будет! Готов пожертвовать собственным счастьем ради мечты двух интриганок?

– Ради мечты многих паранормалов! Готов. – заявил я со всей серьёзностью. Истинная правда: хватает тех, кто тоже мечтает подольше задержаться в сказке, а кроме сестёр-фей больше никто за это почему-то не брался.

Елисавета Патрикеевна лениво зевнула, и развела руками: раз готов, то отговаривать не буду. Достала из воздуха большой кругляш золотой монетки, и продемонстрировала мне.

– Ну, если на то твоё последнее слово! С одной стороны – мечта ваших самопровозглашённых королев. С другой – одного улыбчивого котёнка из Интернета. Всему своя цена, знаешь ли, вещи взаимоисключающие. А хочешь – сделаем вид, что ты ничего не просил, а я ничего не предлагала, и пусть всё идёт своим чередом. Что выберешь?

Я вздохнул, глядя на волшебную монетку. Цифра «1», стилизованная под сидящего котика, искушала подумать о себе любимом. Если в мире после Чуда наступит Сказка, пусть даже на небольшом кусочке нашей планеты, будет ли кому там дело до Интернета? А мне самому? Вместо лайков – живой смех, вместо донатов – настоящие сладкие пончики и кофе на молоке единорога. Где-то в сердце (и не очень глубоко) лениво шевельнулась крамольная мыслишка: пусть начальницы сами разбираются, всё равно своё место найдём! А так… стану популярным, и может даже возьмусь не за Новый Тир-на-Ног, а за собственную Страну Чудес, и вот тут-то всё обязательно получится! Ещё минута на размышление… Решено!

Я взял монетку с ладошки лепреконы, и продемонстрировал двухголового «орла»:

– Я лучше стану тем, кто исполнит мечту одарённых о Земле Обетованной, чем буду думать только о себе!

Лепреконская монетка тут же растаяла, а Елисавета Патрикеевна улыбнулась, аки Фортуна, хищно блеснув колдовским пламенем изумрудных глаз:

– Сделка заключена. Удачи тебе, Чеширушко!

[1] Щенками зовутся оборотни (любого возраста), переживающие свои первые трансформации, пока они не обрели ясность разума в зверином облике. В эпоху Чуда щенячий возраст сократился до 1-2 обращений.

[2] Подробнее историю Фёдора и оборотней Верхнедодырска можно прочитать в истории «Дневники Обормотня»

[3] Небольшая заметка: хоть в мире и стало на порядок больше видов разумных существ, но их часто продолжают называть «людьми». Это подчёркивает единство всех землян, как бы мы не выглядели.

[4] Первые месяцы эпохи Чуда одна шоколадная конфета в день полностью утоляла потребность в крови. Логичного научного подтверждения этому странному эффекту не нашли, и к началу зимы он начал пропадать, пока не исчез полностью. Сейчас у вампиров достаточно способов утолить жажду крови, не причиняя никому вреда, но шоколад из этого списка исчез.

[5] Ши (Сид, сидхе) – в ирландской мифологии: жители одноимённой волшебной страны, к которым позже приписали и местных богов. Здесь: высшие фэйри.

Глава 2. Совершенно секретно!

Чешир

Мяу, мои дорогие зрители! Вы, наверное, всё гадали, куда подевался главный котофей Интернета, а если нет, то всё равно приоткрою секрет: Чешир примеряет к себе роль Кота-Учёного! Что скажете? Я так и думал, что вы в восторге, поэтому совсем скоро встречайте в моём блоге миллион новых интересных открытий, последние новости из Аркаима, и, конечно же, самые интересные байки из жизни простых работников высокоинтеллектуального труда! Я уже в предвкушении всего этого, но сами понимаете, одновременно толкать науку вперёд и снимать ролики – занятие затейливое, так что давайте договоримся так: если я пропаду ненадолго, значит я готовлю кое-что очень интересное и широкомасштабное! Поэтому на всякий случай, если вы этого ещё не сделали, поставьте колокольчик – так вы первыми узнаете о новых публикациях Чешира-Учёного!..

Парящий в воздухе фиолетовый сферический дрон-камера весело пиликнул, и принялся напрягать мощь своего ИИ на монтировку и выкладку ролика. Игрушка, необходимая каждому блогеру, которому лень погружаться в рутину редакторов и хэштегов! Посмотрев на реакцию подписчиков (где-то пара десятков тысяч лайков за пару минут, неплохо!), я удовлетворённо отметил: моя популярность пока ещё при мне, так что Аркаим это не только всеобщее Светлое Будущее, но и моё тоже! А ещё почти мой будущий дом, где я буду жить работой, совсем как настоящий кот-учёный! Поэтому я не стал перекидываться в человека, вошёл со всем кошачьим изяществом, на какое был способен. Лепреконская магия освещала мне путь, и дарила невероятную уверенность в себе! Сейчас она подсказывала: мой парадный облик окажется самым везучим билетом в Аркаим! Камера дрогнула и вошла в состояние невидимости, оставляя только лёгкую рябь в воздухе и красный огонёк.

Прыгнув на кресло перед гардеробной, я осматривал местных работяг, суетящихся туда-сюда по коридорам: в жизни они совсем, как на съёмках! Впрочем, неудивительно; они не играли, а просто делали свою работу, и эта искренность подкупала больше любых постановочных красот. Суетливые, но не смешные. Умные, но не зануды. Почти все выглядели, как люди, хотя встречалась пара бледнокожих вампиров, а кроха-пятилетка в голубом халатике – готов поспорить, что фея! Ну да, такой тренд: большая часть фэйри выглядят детьми даже в восемьдесят, но я знаю точно: мурлыка-котик с милой улыбкой – в разы лучше картавого дошколёнка.

Красиво тут… приятный голос вещает фразы, как в аэропорту: «Профессор Кадаев, вас ждут в лаборатории «Велес»!» или «Вниманию лаборатории «Альфа-Омега», турнир по фаерболу переносится на завтра на то же время». Ох, помню я один такой, дракон против ифритки; ангелы с демонами, наверное, не хуже играют! Я зажмурился от удовольствия, представляя завтрашний побег с первого рабочего дня ради этого шоу!

Пока я рассматривал холл, меня тоже успели рассмотреть: пара милых лаборанточек шёпотом обсуждали пушистого гостя, а третья, посмелее, подошла поближе, тихо сияя восторгом во все свои большие серо-зелёные глаза:

– Привет! Ты такой красивый, можно я тебя поглажу? Ты откуда у нас сбежал? – прошептала она, боясь спугнуть.

Хорошего человека сразу видно: кто ещё подойдёт к незнакомому котику с комплиментом? Так что я ответил самым приятным «Мур», на который был способен! А ещё меня бережно взяли на ручки, чтобы, по-видимому, отнести на моё будущее рабочее место, и успокаивающе почесали за ушком. Кайф обломал полусонный мужской голос:

– Алёнушка, отойдите от гостя, это не кот, а наш партнёр из Китежа. Здравствуйте, Чешир.

Алёнушка пискнула испуганное «Ой!», но на пол меня не уронила, только осторожно поставила обратно на стойку. А я развернулся к кайфолому, лошадиное унылое лицо которого напомнило о том самом «Бессмертном пони». Потрёпанные сальные чёрные волосы неопрятно облизала седина, а белый халат, сидевший на аркаимских учёных с изяществом волшебной мантии, тут «блистал» эстетикой участкового терапевта из районной поликлиники. Короче, я не удивлён, что не запомнил этого скучного типа с чужих обзоров! Но развернулся к остальным зрителям с исконно-фейской мудростью:

– Да будет вам известно, уважаемые, мне ваше внимание очень приятно! Кстати, милая Алёнушка, а куда вы меня хотели отнести, может, прогуляемся туда?

– В «Айболита», – едва слышно прошептала девушка, и покраснела от смущения. Я понял, что «Доктор Понь», градусник ему в зад, спас меня от лаборатории ветеринаров, и мысленно поблагодарил Елисавету Патрикеевну.

– Чешир, пожалуйста, примите нормальный облик, у нас серьёзное заведение, а не цирк.

Ну, раз «не цирк», сейчас это исправим! Секундный шепоток – и теперь три одинаковых кота синхронно смотрят на растерявшегося учёного с укором.

– Когда нам говорят «Вы», мы расстраиваемся! – всё так же синхронно сказали три Чешира. Из зрительного зала наконец-то раздалась адекватная реакция – смех. Так что я-настоящий повернулся к наблюдателям, и произнёс: – Дорогие мои, фэйри привыкли жить весело, ваши улыбки для нас – ценнее любого этикета! Не стесняйтесь смеяться, жизнь – это очень весело!

Теперь смеха стало чуть больше, зато весь положенный этикет слипся в неприглядную кучку на мимике Доктора Поня. А меня понесло чуть дальше: я встал на задние лапки, поправил наколдованные очки на переносице, и осведомился, копируя манеру речи своего препода-математика из универа:

– Уважаемый, таки позвольте поинтересоваться, в каком корпусе вы работаете?

– Виктор Карлович Колодин, начальник лаборатории «Буратино», – представился Доктор Понь, аккуратно расфигевая от свалившегося на его голову цирка.

– «Буратино», «Буратино»… не может же мне настолько везти, потому что именно к ВАМ меня и направили Их Величества! – нанёс я контрольный удар, мастерски проигнорировав факт, что я впервые слышу об этой лаборатории. Наверное, только сегодня её открыли, потому что ни о каком «Буратино» даже предсказатели ни разу не обмолвились, так не бывает!

В сознании сладко всплыла идея, как я получаю ещё тысячу-другую подписчиков, поделившись эксклюзивным опытом открытия новой лаборатории. Лёгкая дрожь воздуха сверху слева говорила о том, что моя «скрытая камера» всё ещё снимает меня, ещё и с удачного ракурса.

А милая Алёнушка из «Айболита» мне понравилась больше, чем Доктор Понь, от которого я просто обязан спасать новичков. После первого рабочего дня подойду к моей знакомой, и предложу сходить на небольшое служебно-романное свидание. Чтобы вы знали: у любого хорошего кота март круглый год!

Зато Колодин кое-как изобразил невозмутимость, пробормотал что-то типа «Думаю, это какая-то ошибка», и поспешил затеряться в коридоре. Уважаемый, вы вообще в курсе, где работаете, не? Это не какая-нибудь Силиконовая долина, а кое-что посерьёзнее! Будем учить… Но чуть позже, потому что мне хотелось ещё больше рассмотреть Аркаим.

Небольшая лабораторная работа: как отреагируют учёные, если к ним приезжает лифт, а там на потолке стоит кот, и спрашивает: «Вам вниз или вверх?» – Этот безобидный прикол, отснятый в режиме реального времени, собрал приятную кучку лайков, убедив меня, что обмена моей популярности за выполнение задачи так и не случилось! Но после пары-тройки заездов, мне это развлечение наскучило, и я всё-таки отправился в кафетерий. Даже самую весёлую работу в мире раскрасят перерывы на вкусняшки!

Мой поток мечтаний о первом рабочем перекусе в местной ресторации прервал другой шок-контент: помните, что здесь все – условно по-человечески выглядят? Так вот, за столом у стеночки сидел не человек, а самый настоящий ДРАКОН! Явно так же влюблённый в Чудо, как и я: не стеснялся облика, и даже крылья с хвостом не убрал! Только аккуратно сложил, чтобы не мешались. Не чешуйчатый, а бело-пушистый, но это нормально: говорят, все белые драконы повёрнуты на науке. Крылья ангельские, мордаха добрая, немного потерянная. Наверное, из-за больших голубых глаз с круглым зрачком, превращавших это чудо в перьях в подростка. «Буратино», можешь выдохнуть, когда-нибудь к тебе загляну, зато скоро в Аркаиме будет компания из Крокодила Гены и Чебурашки, только наоборот! Из нас двоих дракош выглядел бо́льшим Чебурашкой.

Как и в случае с милой красавицей Алёнушкой, дракоша показал себя вдребезги наивным кошатником: не заподозрил, что же такого делает котофей в столовой? Я прыгнул на кресло перед ним, и засёк время: как быстро меня разоблачат? Но учёный совершенно ничего не подозревал, продолжая чинно кушать макарошки с овощами. Дождавшись, когда он закончит жевать (говорят, поперхнувшиеся драконы дышат огнём, но пока обойдёмся без пожаров), я приподнял маску обычного кота своей фирменной улыбкой, и заявил:

– Привет! Не ожидал увидеть здесь самого настоящего дракона!

Дракоша всё-таки закашлялся, противопожарно прикрыв пасть ладонью. Ребят, вы что, прикалываетесь? Или у вас тут в самом деле коты гуляют, где хотят?! Не врите, что «да», я тоже смотрю стримы о ваших буднях.

– Прости, я не… э-э…

Всё, готов. Засмущался!

– Расслабься, это тоже часть Игры! Валет Китежградского двора фей, Чешир, собственной персоной! Можно не кланяться.

Зато сам я сделал реверанс, а на меня посмотрели ещё более смущённым взглядом. Про скрытую камеру такому лучше вообще не говорить, а то вдруг в подвал со стыда провалится…

– Ч-Чешир? Прости, пожалуйста, я думал, ты позже подойдёшь…

– Чего это? – я посмотрел на часы на стене: ну да, немного рано пришёл, до моего прибытия, согласно договорённости без учёта форы на опоздание, где-то ещё полчаса с хвостиком. – Дружище, я кот! Который гуляет сам по себе! Можно просто: Чешир-учёный!

– А я Йол. – представился дракоша, но решил дополнить: – Прозвище такое.

– Хах, тебе идёт! – хохотнул я, и взмыл в воздух; летающий котофей уместен всегда, особенно в разбалтывании королевских тайн! – Знаешь, у меня свехсекретная миссия от Китежградского двора, поэтому летаю, жду, в какую лабораторию меня определят! Вот ты, например, в какой работаешь?

– «Буратино»… Но знаешь, тебе там вряд ли понравится, потому что мы…

Где-то на пятом-десятом слове увлекательного (нет) монолога на тему «Почему мы – самая скучная лаборатория» или что-то типа того, я перестал изображать кивающего котика с приборной доски, и решил выдать своё котически-нескромное имхо:

– У меня встречное предложение: я сам рассмотрю вашу лабораторию, и докажу тебе, что она в самом деле потрясающая, что бы ты там про неё не надумал! Пойдём-пойдём, прикинусь случайно наколдованным фамильяром, которого не удаётся развеять, такое перед всеми прокатывает…

Шучу, конечно, я не настолько изверг, чтобы прерывать обеденный перерыв у будущего коллеги, поэтому дождался, пока Йол доморит червячка, и только после этого мы двинулись навстречу научным приключениям.

Вообще идея изображать фамильяра мне безумно нравится, поиграюсь пока в это! Быть напарником – это каждый дурак сможет. Скучно и банально! А что может быть лучше мудрого, смешного, иногда раздражающего, но самого любимого котика, греющего душу тёплой улыбкой и меткими шутками? По пути я снял наш поход в короткое видео, под крутую музыку с подписью: «Чем будем заниматься, Йол? Тем же, чем и всегда, Чешир: будем переворачивать мир!». Уверен, когда это попадёт в Интернет, это станет прекрасным интернет-дебютом для дракоши, я ещё сделаю из него медиа-личность! А когда мы вышли из лифта, я подготовился в полной мере: сменил компактные размеры домашнего Васьки на габариты добротного Ультравасилия.

– Потом остальные лаборатории покажу, уверен, там тебе понравится больше, – пробормотал стеснительный Йолка, но наткнулся на мою довольную кошачью физиономию, и попросил: – Прими, пожалуйста, человеческий вид? Просто у нас очень строгий начальник.

– Не переживай, я знаю, что такое «Строгий начальник» и с чем его едят! – ответил я с улыбкой голодного льва, и порадовался, что мою шутку дракон принял просто за шутку. А раз так… почему бы тоже не ответить пониманием? И вообще, почему меня до сих пор стесняются?! Я всего лишь звезда Интернета! Но ладно, я принял человеческий облик, подмигнув своему отражению в зеркале на удачу. Наколдовал поверх любимой толстовки фиолетовый лабораторный халат с красивым бейджиком, и сделал пригласительный жест в сторону Йола. Дракоша грустно осунулся.

– Не могу. Дар мешает.

Я аж прифигел, оценив красоту подставы, то есть Я в человека, а Йол так и останется драконом?! Но не сказать, что мне врали, я такое чувствую.

– Вау! То есть ты так фанател по драконам, что теперь человеческий облик вернуть не можешь?

– Наверное, да.

Я кивнул, отмечая, что ТЕПЕРЬ правду от меня скрыли, но решил: пусть живёт, счастливчик, а прикольнуться над ним в ответ я смогу и после устройства в лабораторию. Только переключил камеру в режим стрима, потому что мне интересно, как отреагирует Интернет на рождение Кота-Учёного! Маготехнический дрон работал исправно, заменяя собой целую команду телесъёмщиков, и всё не выходя из невидимости. Даже не проверяя, уверенно скажу, что первая сотня зрителей уже на месте, ведь все мы знаем: стримы Чешира это всегда весело!

Но я уже был в курсе, что моим новым шефом всё-таки станет Доктор Понь, то есть Папа Карлыч Колодин, поэтому намеченный цирк с котом-тореадором и доведением профессора до инфаркта, увы, отменился. Я умный, и знаю: под действием лепреконского благословения чувству удачи доверять стоит больше, чем жажде справедливости! Ирония в моём «собеседовании» сквозила постоянно, но на грани приличий. Лаборанты, кто в теме – те подхихикивали на заднем плане, да и сам шеф расслабился, перестав выглядеть задолбанным работышем. Когда такие уставшие и выгоревшие скептики начинают светиться… явление редкое, но приятное, мне нравится! В конце концов, что знает каждый фэйри, и готов прокричать всему миру? Что жизнь нам дана для веселья, а не самоистязаний! А вот финал смазался.

– Чешир, если ты пришёл стать сотрудником НИИ, а не получить отчёт, то обратись к директору. Но мне необходимо дать тебе расписку, в которой я заочно принимаю тебя в лабораторию «Буратино». Извини, без этого я не смогу сказать тебе больше.

– Ну, необходимо, так необходимо! – я по диагонали пробежался по листку, и поставил автограф рядом с галочкой. На стрим можно даже не смотреть, и так ясно, этот эпохальный момент завирусится в Интернете недели на две! – Ну что, коллеги, отметим прибытие новичка?! Кстати, а чего такая спешка?

– Ты можешь уволиться в любой момент, просто порвав расписку, но это было необходимо, чтобы ты мог адекватно воспринимать информацию, попадающую под Полог Невнимания.

Я только легкомысленно махнул рукой.

– Полог Невнимания? Ха! Уважаемый Виктор Карлович, я играючи приподниму полог любого из ваших штатных фэйри, перед вами профи!

Доктор Понь покачал головой:

– Нет, Чешир. Полог вешали ваши королевы.

Твою ж бананью! Тот самый сорт удачи, от которого хочется проораться сурком на всю внутреннюю Монголию! Потому что магия королев сильнее меня, и я был готов замечать что угодно, только не наведённое равнодушие к лаборатории, скрывавшей невероятный золотой ключик от Сказки! А ведь лепреконская магия меня и правда сюда привела в обход Полога… хотя я даже не понимал, куда шёл!

Так. Полог. Лепреконская магия. Сделка. Я почувствовал лёгкую поступь пушного зверька, ведь Елисавета Патрикеевна меня предупреждала! Только бы я ошибался…

Выхватил смартфон из кармана толстовки, и немного криво посмотрел на количество просмотров стрима… М-да. Как и обещано, вместо привычных пары сотен тысяч лайков, получил всего сотню-другую, словно презренно забаненный новичок! Поле комментов и вовсе ехидно скалилось круглой циферкой и предложением отреагировать первым, даже спам-ботов не надуло. Мяу, Чешир, дружище, ты реально обмениваешь свой трон короля Интернета на лавры анонимного спасителя мира! А листочек в руках соблазнительно манил: «Порви меня, и всё будет снова хорошо!» Чего я делать не стал, конечно. Зачем-то меня сюда позвали? Лепреконы халтуры не гонят, а намёков на ключи к мечте о Новом Тир-на-Ноге я так и не заметил.

Я немного грустно посмотрел на Йола: у меня впереди было столько классных идей для видео с этим драконьим чебурашкой! Только пока мы под Пологом, он останется невидимкой и моей личной дразнилкой, что такой контент пропадает…

Но Доку пришла в голову потрясающая идея, разгрузившая меня от философии:

– Раз ты теперь работаешь с нами, то проверим твою профпригодность. Ты когда-нибудь видел эксперименты в Хроносреде?

– Обижаете, шеф! Но я ещё ни разу не участвовал в этом. Когда будем это исправлять?!

Мой энтузиазм встретили всеобщим одобрением. Я встал на сканирующую платформу, подмигнул своей виртуальной аватаре, и прильнул к экрану, на котором была одна из тысячи симуляций. ХСка, изобретённая одним гениальным одарённым, должна была стать машиной времени, но всего лишь генерировала временные петли. А учёные такие: «Вау, это нам надо!». В тысячи раз больше опытов за то же время, ещё и не тратя образцы, зацените чудеса коллаба магии и науки! Но я отвлёкся, потому что Хроносреда запустила ряд симуляций, и экраны показали сцены в лучших традициях комедий…

Я-персонаж подошёл к одной из машин лаборатории, выслушал инструкцию, запустил… ничего не произошло. После пары попыток машина замигала красными огоньками, будто вот-вот рванёт. Я попробовал её починить, и вроде даже получилось (в смысле агрегат не взорвался), но экран подмигнул: «сбитые настройки, аппарат непригоден!». Гугление инфы «Высоколабораторная деятельность для чайников за две минуты» эффекта не дало; я залип в какую-то браузерную игрушку. А попытка незаметно подмахнуть результаты из головы была позорно выставлена на наше обозрение суровым симулятором в соседнем окне! Эй, мне тут что, в самом деле циферки считать придётся?!

– А вы вообще, над чем таким работаете? – поинтересовался я. Может, всё-таки не космические технологии, и один методично лажающий (но весёлый!) лаборант сможет задержаться, пока не сделает своё дело?

– Изучаем конденсат Чуда в реальности, называемый «Чернила». – ответствовал Колодин, и очень по-профессорски нахмурился. – Четырнадцать процентов успешно выполненных задач, и высокий риск вывода оборудования из строя.

– Ну вот, не ноль, уже хорошо! – я пожал плечами. Колодин моего оптимизма предсказуемо не разделил:

– У среднего научного волонтёра этот показатель на уровне шестидесяти пяти процентов, у твоего нового знакомого – девяносто восемь и девять десятых. Йол, всё же я бы настоятельно попросил тебя остаться в лаборатории, это абсолютно не равноценная тебе замена!

– Виктор Карлович! – обиженно воскликнул дракоша, и даже дёрнул крыльями от возмущения.

– Я переговорю с Акеллой об отмене приказа, отпускать тебя из лаборатории недопустимо.

– Но мне нужно это сделать, как вы не понимаете!..

Йол и Колодин забыли про меня, и погрузились в спор; кажется, не первый, потому что Доктор Понь с эмоциональностью засохшего фикуса педантично напоминал о важности «Буратино», а сам Йол нервозно сыпал невразумительными аргументами типа «ннада». Но цирк в обход главного клоуна – это не прикольно.

– Э-э, то есть вот как?! Значит, симпатягу Чешира в лабораторию, а ты теперь вольная пташка?! Ну не, я так не играю! – прервал я сей научный холивар для детей дошкольного возраста. Интуиция подсказывала: ситуацию можно развернуть так, чтобы не пришлось работать ноунеймом в секретной лаборатории. Йол посмотрел на меня очень жалобным дракотиком:

– Чешир, прости, мне правда очень нужно посетить аномалии! Не могу сказать почему, просто поверь, очень тебя прошу!

– А я что, пробирки мыть буду, или подставкой под калькулятор подрабатывать?!..

Профессор Колодин посмотрел сначала на меня, потом на дракона, потом на потолок, а потом принял решение:

– Если вас не убедить, будешь ассистентом Йолу. Оба за мной. Хотите спорить дальше – пожалуйста, но только в присутствии директора… как я устал от вас.

Мой первый «чуть-было-не-рабочий день» в секретной лаборатории завершился приятно: вездесущий главволк, естественно, был в курсе дела, и разрулил ситуацию с присущим ему профессионализмом, так что я всё-таки поприсутствовал при основании новой лаборатории! Вернее, полевой лаборатории «Странствие», и… моим двум с лишним миллионам подписчиков это было по-прежнему фиолетово, спасибо Пологу. Обидно, но не могу я так просто взять и бросить Двор, так что, проводив своего нового шефа (Йола то есть) к жилому корпусу, я решил дотянуть свою удачу до максимума.

– Дружище, я очень проницательный, а у тебя есть какой-то свой мотив влезать во все эти аномалии и Чернила! Только можно без всякого «так надо», а? По-дружески с котиком поделишься своим секретом?

Йол посмотрел на меня выжидающе: говорить, не говорить? В его голубых глазах явно боролись неуверенность и надежда, но последняя этот бой выиграла. Так что сначала была пауза, потом сбор мыслей в кучку, и, наконец, тихое и серьёзное, как мечты восьмиклассника, признание:

– Просто хочу защитить Чудо от пустых страхов. Знал бы ты, как утомляет общение даже с Виктором Карловичем! Он хороший учёный, но такой скептик… А тут мы изучаем Чернила, как что-то смертельно-опасное, но нельзя так, это всё-таки… с нами случилось настоящее волшебство, а мы к нему, как к катастрофе.

Последние слова Йол пробормотал совсем тихо. Сначала мне показалось, что дракоша хочет в одну наскипидаренную моську убедить в безвредности артефактов из аномалий Чуда, но вовремя выскочившее озарение отпихнуло эту смешную мыслишку, и указало на главное, так что я согласно закивал:

– Во-во-во! Мы только-только получили возможность пожить в сказке, и тут же превращаем её в научную фантастику! Но если Малахитовск уже живёт в следующем тысячелетии, то Китеж феи просто так не отдадут! Ну так… куда пойдём мы с Пятачком, а? Секрет? Или нет?

– Пока у меня задача – изучить аномалию, превратившую человека в оборотня. А что будет дальше…

Дракон умолк, подбирая слова, но я не стал его торопить: видно, что сам не знает, что его ждёт, а что это значит? То, что впереди просто потрясающие, крышесносные, эпические приключения, в которые будет так приятно влипнуть по уши! Глубоко в душе, где-то в районе чувства собственной вредности, засвербело жгучее желание проверить – удастся ли мне надколоть фейские чары, чтобы потрясти мир сенсацией? Обязательно попробую! А если королевы меня засекут за этим… ну, что поделать, кто не рискует – тот не выигрывает!

Йол

Только сейчас я понял: причина, по которой я застрял в Аркаиме была не способность чувствовать свойства Чернил, а нерешительность, помноженная на слишком тяжёлый характер скептичного Виктора Карловича – гениального, но недоверчивого учёного. Я говорил ему, что Чернила обретают те силы, какие в них больше всего ждут, и что?!

И ничего. Кто я такой, чтобы спорить с показаниями приборов?

В Аркаиме мне стало страшно за Чудо: такие пессимисты могли извратить светлую идею наступившей эпохи, и… увы, их больше одного человека, чтобы считать Виктора Карловича единственной проблемой.

Решение по-прежнему было простым: первым дотянуться до Чуда не через Чернила, а через породившие их аномалии; тогда я мог перебороть всех скептиков, трусов и прочих неосознанных вредителей! Сам профессор Колодин давно морщился, когда я говорил об этом, но сначала был первый шаг смелости, затем ещё один, и… моё заточение в Аркаиме закончилось!

Я даже знал, как назову собственную лабораторию: «Странствие». Где-то из прошлой жизни я помнил, что называлось этим словом: не просто путешествие, а процесс, цель которого – улучшить мир! Когда-то моя семья сопровождала меня в таком же, но… сколько мы не виделись? Слишком долго. Ждут ли они меня, или постараются вернуть обратно, как только я выберусь отсюда?

Внутри снова дрогнул липкий холодный комок страха; в прошлом я был настоящим монстром… разве такого можно ждать?

Чтобы отогнать накатившие тревожные мысли, я вышел на балкон своей квартиры в жилом корпусе, распахнул крылья, и полетел сквозь морозный горный воздух к небольшому городку поблизости; живой полёт – лучший способ привести мысли в порядок!

Малахитовск – чудесный город! Маленький, тихий, уютный, совсем как родной Загорск, в котором прошло моё детство, воспоминания такие же, пусть Акелла и уверяет, что такого города не существует.

Пролетел вдоль главной улицы, отремонтированной в лучших традициях города, прославившегося благодаря самому известному НИИ в стране, посматривая чуть вдаль: некоторые дворы сохранили атмосферу советских времён, когда здесь был просто рабочий посёлок. Я не затворник, и часто гуляю по улицам города, меня тут все давно знают! Слегка усмехнулся: не удивительно, вид у меня запоминающийся! Но было приятно, что никого он не шокировал, и даже наоборот: как и Чеширу, многим мой облик казался симпатичным и безобидным.

Но сейчас я летел в пригород, в дом, где получил ещё одну неожиданную поддержку.

Хозяйка дома тепло обняла меня, словно любимого ребёнка. От её объятий так приятно пахло скошенной травой и заповедным лесом!

– Ну, Бельчонок, думается мне, всё прошло прекрасно, и твоё Странствие начинается с той ноги! – сказала она, хитро подмигнув. В её добрых изумрудных глазах, как всегда, плясали весёлые искорки.

– Благодарю вас за помощь, тётя Лиса! – сказал я. Елисавета Патрикеевна проявила знак доверия, позволив называть её этим именем, да и «Бельчонок», в её исполнении, звучал очень милым прозвищем. С лепреконой мы легко подружились: она ни разу не интересовалась моим прошлым.

– А у меня гостинцы хорошие, свеженькие, прямо от королевского двора! Пошли-пошли, пока что-то ещё осталось! Заодно и нового друга своего проведаешь!

– Чешира? – я удивлённо дёрнул острым ухом. Болтливый котофей мгновенно разболтал, что просил тётю Лису «подправить удачу» в свою пользу, поэтому мы с ним и встретились.

– Нет, кое-кого другого!

Мы прошли в гостиную, где я увидел за столом…

– Ой. Добрый вечер, Акелла! Не ожидал вас увидеть!

– Добрый вечер, Йол. – оборотень отставил стакан с чаем, и посмотрел на меня. – Могу тебя поздравить с началом Странствия, как ты и хотел. Заодно, раз мы встретились, хотел обсудить несколько деталей сверх плана.

– Акелла, ну что ты ходишь вокруг, да около, скажи прямо! Бельчонок, попробуй рыбки! Не поверишь, теперь такая в Москве-реке водится!

– Елисавета Патрикевна, не пугай ребёнка! – усмехнулся Акелла, хотя сам подцепил ярко-рыжий ломтик рыбки на горбушке белого хлеба, и с удовольствием закинул в рот. – Но скажу, как есть, Йол: тебе давно стоило попросить о помощи прямо.

Я снова опустил голову, признавая ошибку. Но кто же мог знать, что меня так легко примут?! Даже к дружелюбной и нелюбопытной лепреконе я постеснялся сунуться с просьбой о помощи! Акелла продолжил:

– В понедельник вы с Чеширом присоединитесь к команде переброса Фёдора. Проконтролируете, чтобы всё прошло гладко. А ты следи за своим компаньоном в оба глаза.

Пока оборотень обрисовывал задачу, тётя Лиса, как радушная хозяйка дома, подкладывала мне на блюдце разные вкусности.

– Вот не о том ты мыслями блуждаешь, волче! – погрозила она пальчиком Акелле. – Скажу главное! Чеширка ваш работает на двух старых перечниц, с такими друзьями никаких врагов не нужно, но пока они водили свой первый хоровод, я уже Играла и выигрывала! И я против того, чтобы они запирали наивных мечтателей в зачарованных городах!

– А если они найдут вход в реальный Тир-на-Ног? – я вспомнил рассуждения Чешира, который и не стал скрывать, почему полез в Аркаим. Акелла и Елисавета Патрикеевна переглянулись.

– Не найдут. Но если я ошибаюсь, то мы все выдохнем с облегчением, а правители Страны Юности пусть сами разбираются с Алой и Белой. – ответил оборотень.

– Вряд ли они обменяют билет туда на свои короны! Ладно, чем перемывать косточки, Бельчонок, лучше расскажи-ка нам о Чернилах, каков твой взгляд? – Тётя Лиса увидела наше с Акеллой удивление, и рассмеялась: – Что? Если знаешь, в какую сторону копать, можно лазейку и в фейском колдовстве найти! Вам на заметку, если вдруг ещё что-то сокрытое нащупаете, слишком уж они этот фокус любят.

Я посмотрел на Акеллу, получил молчаливое одобрение, и поделился секретной информацией:

– Чернила бесполезно изучать теми методами, к которым привыкли учёные, это слишком абстрактная материя. Но эти исследования сильно продвигают работу всех остальных лабораторий, побочные результаты почти всегда приводят к гениальным открытиям! Я бы мог остаться в Аркаиме, поскольку нашёл к ним подход, но… мне очень не нравится, что все боятся Чернил и аномалий! А Полог только укрепляет мнение, что это и правда опасно. Знаете, что хуже всего? Что если с этим не бороться, страхи подтвердятся.

– Йол, пожалуй, соглашусь с тобой, мы перестарались с секретностью. Но долго держать общественность в неведении не будем, уже весной отправлю наверх запрос на разрешение снять Полог. – подтвердил директор института. Елисавета Патрикеевна удивлённо присвистнула.

– Ну, всё, дорогой Бельчонок, поздравляю, переворот Аркаима произведён успешно! Чем же ты развеял страхи старого волка?

Акелла сурово посмотрел на Елисавету Патрикеевну, и ответил, не сводя с меня глаз:

– Просто я посмотрел на ситуацию с другой точки зрения.

Тётя Лиса снова душевно рассмеялась, глядя на меня.

– Что? Ждёшь, что я начну выпытывать твой секрет? Бельчонок, я не прожила бы так долго, если бы часто потакала своему любопытству! Так что храни уж свои тайны, сколь душе угодно! Захочешь – расскажешь, мой дом и моё сердце для тебя и без этого знания всегда открыты!

Напряжение спало, и мы продолжили общение, а перед самым уходом пришло видеосообщение от Чешира, где он клялся, что готов отправиться со мной, хоть на северный полюс, но только после выходных: работа работой, а как минимум одна симпатичная лаборанточка его дожидается.

– Март в этом году раньше наступил, – звонко рассмеялась тётя Лиса, и снова обняла меня: – Доброго Странствия, дорогой!

Глава 3. Волчья философия

Йол

Садовое товарищество Верхнедодырской области, где обосновались оборотни, встретило нас метелью, но это не стало помехой для транспортировки Фёдора: усыплённого магией трёхметрового чёрного зверя на носилках тащили четверо «санитаров», пока Чешир, пребывавший в образе кота, маячил в стороне, готовый к любым неожиданностям.

Дом неприятно пустовал: всё, что Фёдор мог бы сломать в порыве ярости, вынесли, оставив голую коробку со стенами. Я с грустью вспомнил «вольер» оборотня в Аркаиме, наполненный, по просьбе Акеллы, разными игрушками, и отметил, что директор был прав, что не хотел отправлять Фёдора в родной посёлок! Но промолчал: в который раз реальность щёлкнула меня по носу, а отступать было поздно.

– Ребя-а-ат, ну можно мне тут что-нибудь украсить?! Он же рехнётся в этом ка-арцере! – картинно простонал менее сдержанный котофей, скорбно сверля взглядом пустые встроенные полки. Могу его понять, для фэйри эстетика – необходимость!

– Не стоит, это может разбудить его раньше времени, – отрезал Акелла, хотя по тону было ясно: ему это тоже не нравится.

Мы сгрузили гигантского волка на пол, и тот свернулся клубком, устраиваясь поудобнее. Может, комфортно для зверя, но, как человек, спящий в подобной позе, мне он показался несчастным; возможно, он уже чувствовал, что проснётся не в уютном вольере, а в собственном разграбленном доме в деревне. Едва заметная иголочка обиды болезненно кольнула со стороны деда Кости – ушлого старика, методично находившего способы трепать нервы Акелле.

– Ай, спасибо вам, ребятушки, вернули Федьку бедного домой! – полушёпотом проговорил вожак стаи, по привычке предпочитавший тёплому волчьему меху линялый бараний полушубок. Странное он вызывал ощущение; я привык, что большинство оборотней по-собачьи обаятельны, но было в этом тихом старичке что-то настораживающее, тревожное. Акелла поймал мой взгляд, и успокаивающе положил руку мне на плечо. Стало чуть спокойнее, да и я вспомнил, как сам писал записку-талисман: до конца года к Фёдору вернётся разум.

– Константин, оставляю с вами пару лаборантов на день, может, больше, по ситуации. Они помогут, если Фёдор впадёт в буйство, когда проснётся. – Директор института ещё раз многозначно осмотрел комнату, и добавил: – Я бы попросил вернуть часть мебели, чтобы она приняла на себя первый удар, в случае опасности.

– Ох, да мы уж почти всё того… – хозяйственный дед нервно потрепал себя за конец седой лопаты бороды, – Ну да как кончится метель, дотащим, невелика сложность, ежели так надо.

– Нет. Сейчас. – возразил директор. – Мы пошли вам навстречу, Константин, прошу ответить тем же по отношению к члену своей стаи.

Вожак хотел было возразить, но быстро смекнул, что проще будет выполнить эту просьбу. Грузчики из «Велеса» тоже поддержали идею; дом пусть и не стал жилым, но промятый диван и стол со стульями – лучше, чем деревянная коробка с запертыми окнами.

– Коллеги, в случае необходимости – звоните на служебный номер, – обратился к нам Акелла, когда работа была закончена, и сел за руль грузовика-переноски. Пара секунд – и транспорт перенёсся маяком-телепортом обратно в Аркаим.

– Спасибо вам, ребятушки, на постой покамест у меня оставайтесь, а там поглядите, свободных домов ещё есть несколько… того гляди, насовсем у нас поселитесь, за Федькой следить так всяко сподручнее.

Я поёжился от предложения, но промолчал, а Чешир отделался вымученной улыбкой.

– Хоть дедок и жутковатый, но оборотни всегда знали толк в уюте! – довольно заметил мой напарник, прогуливаясь по гостевым покоям на втором этаже вожаковского дома. И тут я был согласен! Ручная вышивка на занавесках, плетёный соломенный коврик, тарелки расписные вместо картин… я тоже расслабился, устроившись на диване с чашкой вкусного медово-ягодного чая. – А зачем мы вообще сюда припёрлись, не всерьёз же Фёдора обратно увозить?

– Нет, если его не злить, то хулиганить он не будет. Он зверь, а не монстр! А нам нужен «Волков идол», аномалия поблизости. Завтра утром отправимся, как метель закончится.

– Только если не совсем рано, и я бы хотел продолжить играть роль твоего фамильяра, потому что котики рулят! – Чешир расположился на подоконнике во весь свой кошачий рост, – А тебе как, нравится самому твой облик? Моё мнение, ты выглядишь классно, лучше, чем если бы был обычным скучным человеком!

Я задумчиво посмотрел на свои когти: может, в моём прошлом и хватало неприятных моментов, но отторжение человечность никогда не вызывала. Даже больше – в своё время помогла начать новую жизнь. Как оказалось, не навсегда, но… может, пришла пора вспомнить что-то важное? Так что я, не кривя душой, признался:

– Мне и раньше всё нравилось! Знаешь, это у всех земных драконов, наверное, есть. Не полюбив людей, сам человеком не станешь.

– Ну-у… я бы поспорил, но лень. – Чешир переменил позу, по-кошачьи потянувшись и зевнув. – Йол, а если серьёзно, какой вообще у тебя стимул этим всем заниматься? Ни за что не поверю, что просто из-за любви к человечеству! Если ты не ангел от мира драконов, с такими крыльями, но и у них свой шкурный интерес[1], плавали, знаем.

Насколько меня поймут? В Аркаиме от меня отмахнулись, и это было очень обидно! Даже несмотря на то, что я переборщил с осторожностью, и рассказал слишком мало. Довериться Акелле было неизбежно, но он сохранит мой секрет. А… напарник? Он не расстаётся со своей видеокамерой, и моё откровение будет тут же опубликовано в Интернете ради лайков, не спрашивая моего мнения.

А Чешир, кажется, и правда ждал моего ответа… да и атмосфера была располагающая для размышлений. Рискнуть? Иногда лучше показаться сумасшедшим, чем зря замуровать себя заживо в собственной осторожности.

Приняв решение, я глубоко вздохнул, закрыл глаза, чтобы не замечать дрон-камеру в воздухе, и признался:

– Чешир, я не просто дракон, я…

Нет, не могу! Прости, не сейчас, но когда-нибудь обязательно!

– Чудо позвало меня, ему нужна моя помощь! Никто ничего не знает, что ждать дальше, но заранее боятся… всякого. Но если я вмешаюсь, и… что-нибудь сделаю со всеми этими аномалиями, то всё обязательно будет хорошо, пойми!

Не удалось, я только окончательно засмущался! Снисходительная улыбка Чешира тоже не предвещала ничего хорошего.

– Дружище, а тебе не кажется ли, что ты слишком загоняешься? Расслабься, и получай удовольствие, а за аномалиями и всем остальным пусть следят титаны, которые вообще запустили Чудо над нашим маленьким земным шариком!

Я не нашёл, что на это ответить, только поглядывал исподлобья на камеру, подлетевшую поближе, чтобы заснять мою реакцию, а Чешир продолжил:

– Даже если и так, думаешь хоть кто-нибудь из них удостоит вниманием одного упёртого, но очень Избранного дракона? Поверь преисполнившемуся в собственной мудрости котофею, мы для них не больше, чем космическая пыль! Лучше давай поможем тем, кто ждёт твоей помощи здесь и сейчас, и обязательно отблагодарит за усилия.

– А какой у ТЕБЯ мотив помогать феям с Новым Тир-на-Ногом? – раздражённо бросил я в ответ. Котофей расцвёл от счастья, подмигнул в камеру, и лёгким пируэтом синхронного пловца спланировал с подоконника на спинку кресла.

– Я котик маленький, и до самой глубины души очарованный благородной идеей королев о рае для всех, кто так же влюблён в сказки! Только представь: большой красивый волшебный город, в котором будет самое волшебное волшебство на каждом шагу! И все до последнего скептика одарённые, потому что мы обязательно найдём, как подарить билет в сказку всем и каждому! Что может быть слаще, чем вечный праздник? А кто это устроит, тот и будет заказывать музыку для остальных. Мне уж точно подарят кусочек нашего будущего королевства, чтобы я там устроил свою личную Страну Чудес… а хочешь, можно и что-нибудь драконье устроить, а? Погляди на местных оборотней, сбежали из шумных и провонявших бензином городов в свою личную норку, и довольны, плохо разве? Так, у меня идея, дорогие подписчики! Устроим опрос, кто тоже мечтает пожить в сказке, покажем Йолке, что нас много!

Восторженный полёт фантазии котофея меня совсем не зацепил, если не сказать больше, но переспорить меня этот болтун сможет в два счёта. В отличие от меня, он совершенно не стесняется высказывать собственное мнение, каким бы нелепым оно ни было! Так что я только опустил голову, и отстранённо пробормотал, как можно спокойнее:

– Я бы хотел, чтобы оборотни победили страх перед собственным Зверем, а не уходили в изоляцию от мира.

– Эй, одно другому не мешает, согласись? – подмигнул Чешир, – Короче, расслабься прогуляемся до аномалии, увидим, что с ней всё в полном порядке, а потом отправимся спасать мир как-нибудь ещё, более реальными и нормальными способами!

– Это не «спасать мир», не говори так! – огрызнулся я. – В Чуде нет опасности, если мы сами себя в этом не убедим!

– Во-от! А я о чём? Так что всё, что нам осталось – это жить и радоваться жизни! Что может лучше убедить в добродушии Чуда, чем это? Скоро ты тоже поймёшь, что зря суетишься, и тогда мы вместе посмеёмся над тобой!

Я обиженно фыркнул, поднялся с дивана, и покинул комнату. Надеюсь, вожак окажется более приятным собеседником, чем самоуверенный фэйри! Который прямо сейчас прокручивал заснятый скандальный эпизод перед отправкой в Интернет, и не пошёл за мной следом.

Дед Костя сидел на кухне: по-стариковски прихлёбывал душистый смородиновый чай, и смотрел телевизор: под тревожную музыку диктор вещала о серийном убийце, не так давно лишившем жизни целую семью питерских вампиров. Я жалобно посмотрел на экран; подобный «адреналин» грозил окончательно испортить сегодняшний день.

– Ишь! Как говорится, «Всяк сверчок знай свой шесток»! – прокомментировал вожак, поучительно тыкая пальцем в репортёра. – Я вот свой знаю, и другим того же желаю, потому и жив-здоров до сих пор. Чайку будешь, внучек?

– Нет, спасибо. Я только хотел попросить показать дорогу до Волкова идола.

Дед Костя бросил взгляд в окно, и покачал головой.

– Не время. Метели в наших краях, дикие, вон, глянь в окно! Заметёт, сгинешь почём зря, как я в глаза твоему начальству смотреть-то буду?

– Так когда стихнет! – нашёлся я. Обмануть оборотня почти невозможно, так что пришлось играть формулировками. Но мой ответ, кажется, был принят, и вожак расслабился.

– Дак там и дорогу неча показывать, через мост прямо по тропке, и до поляны. Мимо не пройдёшь, берёзы там высоченные, что твои сосны. Только что ты там найти-то хочешь? Не идол Федьку нашего оборотил, то твои коллеги уж разнюхали.

Чтобы отвлечься от актёра-«убийцы» на экране, я перевёл внимание на стенку с фотографиями. Старенький оборотень заметно оживился, увидев мой интерес, и выключил звук; без потока теленегатива стало заметно легче дышать. Подошёл ко мне поближе, важно кивнул.

– Это мы с ребятишками в Берлине были, правда померши все, восемьдесят лет уж как прошло. Люди все, токмо Ванька один волчьей породы, почти как сын родной мне был! Да в девяностые по дурости полёг. А ведь говорил я ему, не лезь ты в этот бизнес, пропадёшь! Ишь, как в воду глядел! Даже перекинуться не успел, как его братки…

– А сейчас как вы живёте? Не было больше срывов? – я перевёл тему прежде, чем вожак стал бы по-старчески смаковать всё, что с Ванькой сделали «братки».

– Какой там, тишь да гладь! Поживёшь недельку-другую, сам поймёшь, стая у нас мирная, тихая, никому не мешаем. Как жили раньше, до чудес, так и сейчас живём, и молодняк тому же учим.

– И Зверь ни у кого не срывается?

Вожак недовольно прищурился, но на вопрос ответил:

– За семью замками держим, как и положено. Окромя полнолуния так никто и не перекидывается, у меня не забалуешь. Но большое дело Маленький Оратор[2] сделал, ай, большое всем перевёртышам! До конца дней своих поклоны бить будем. Но, как говорится, забудешь прошлое – оно о себе напомнит. Как расслабимся, так Зверь снова сорвётся! Пущай лучше уж среди своих.

– Не сорвётся… – пробормотал я бесцветным голосом, потому что и сам понимал: с таким подходом очень даже может сорваться. А переучить старика… удастся ли? Нет, не послушает. Да и всех не переучишь! Руки опустятся от одного только понимания этого грустного факта.

– Откель знаешь? Ты ещё молодой совсем, по глазам сразу видно, пороху не нюхал. А жизнь, она таким доверчивым в самый неловкий момент нож в спину сажает, так что уж не расслабляйся. Смотри, хвост по ветру, и не доверяй никому, понял? Мир, место такое… жестокое!

Теперь я понял, что мне так не нравилось в старом оборотне: Константин жил в страхе, словно раскрыть свою нечеловеческую природу по-прежнему было катастрофой. Именно такие перепуганные и хранили в себе опасность очернить светлую полосу нашей жизни. Не со злости, просто по привычке, ожидая худшего! Увы, наши ожидания сейчас слишком хорошо сбываются…

Довольный нравоучением вожак включил телевизор обратно, продолжая щекотать себе нервы криминальными хрониками. А метель за окном всё ещё бушевала, поэтому я решил не напрягать себя на ночь мрачными телепрограммами, а немного подремать. Чешир сидел в смартфоне, так что я устроился на диванчике, и развернулся носом к стенке.

– Что, прямо с крыльями[3]? Ну ты даёшь!

Пара секунд непонимания – и я смутился, но объяснил:

– Во сне они раскрываются обратно! Дар пережёг мне несколько каналов, из-за этого надо сохранять концентрацию, чтобы их спрятать. Со временем восстановлюсь, но пока надо потерпеть.

– Тогда тебе нужно диван разложить. За меня не волнуйся, я очень маленький котик, занимаю всего лишь весь дом сразу! Знаешь, как приятно развалиться на подушке?! – Котофей с подоконника весело рассмеялся, – Ничего не могу поделать, обожаю мэйн-кунов с детства! Кошатники все особенные! И собачники, и лошадники… короче, все, кто любит животных! Приятных снов, Йол!

Насколько «приятным» будет мой сон, я знал заранее, но вслух ничего не сказал; опять посмеётся над моими переживаниями. А мне нужно было решиться на задуманное, даже если меня вообще никто не поддержит!

– Виктор Карлович, так нельзя!

– Йол, это вне твоей компетенции, делать замечания начальству.

– Почему вы расписали возможные опасности Чернил на четыре листа, а потенциальную пользу уместили в один абзац?!

– Положи мой доклад на стол, пожалуйста.

– Как вы не понимаете, Чудо нужно поддержать! Мы все должны встать на его защиту, чтобы удержать то светлое, что оно нам принесло! А не губить его своими опасениями!

– Йол!

– Не хотите помогать, тогда просто отпустите меня, я всё сделаю сам, помощи просить не буду.

– Исключено. Ты должен понимать, твоё чувство Чернил вносит неоценимый вклад, и мы не имеем права отпускать тебя в мистическое бродяжничество. Невероятно высокий процент подтвердившихся гипотез…

– И вы игнорируете эту?!

– Ты УЖЕ «спасаешь мир», молодой человек. Твои выкладки стоят в основе открытий, которые продвинут прогресс на сотни лет вперёд за годы. Нужно реально смотреть на вещи. Открой, пожалуйста, страницу шестнадцать в моём докладе.

– Отчёт по Фёдору?

– Фёдор Мстиславович так и не обрёл разум, и, возможно, никогда не обретёт, все телепаты констатируют полную утрату человеческого разума. Включая вожаков! Сделали с ним это Чернила, образец с Волкова идола подтвердил гипотезу.

– Вы всё перевернули кверх дном, с ним совсем не так!

– Соблюдай правила приличия, Йол, способность Чернил менять облик людей доказана. В том числе на твоём примере. Ты тоже утратил человеческий облик по схожей причине.

– Мой облик – вопрос выживания! Без него я просто сгорю от собственного огня!

– Будь взрослым, не утрируй. Это может быть неприятно, но в тебе говорит подростковый максимализм и желание убедить меня в важности своих фантазий. Если хочешь помочь Фёдору Мстиславовичу, отправь, пожалуйста, этот доклад в лабораторию «Велес», а потом можешь отдыхать до утра.

– Отправлю. До встречи, Виктор Карлович.

– До встречи, Йол.

Воспоминания о том разговоре всё ещё крутились в голове, мешая заснуть; иногда достаточно одной неприятной беседы, чтобы убедиться, что твои проблемы всегда будут чем-то незначительным, и надо лишь молча терпеть, делать вид, что всё хорошо! Просто чтобы не портить взрослым людям ощущение, что всё вокруг по-прежнему стабильно. Внутренний огонь отозвался тревожным жаром во всём теле сразу… Он всегда так делал, когда меня душила обида. А раскрытие драконьей природы совсем не затронуло мою обидчивость!

Слабый свет фонарей пробивался в комнату, окрашивая потолок в бледно-оранжевый цвет. Чешир даже во сне не выпал из своего облика, совершенно по-кошачьи посапывая на подоконнике. Осторожно я поднялся с кровати, стараясь не издавать шума, и спустился по лестнице. Бесшумно прокравшись на нижний этаж, я снова прошёл мимо «стены воспоминаний». Вчера при Константине я обратил внимание на фото ушедших, а сейчас меня привлекли вещи, напоминающие о живых. Детский рисунок фломастерами: семья из трёх счастливых волков, держащихся за руки под улыбающейся круглой луной; зелёными печатными буквами оставлена подпись автора: «С полналунием! Степашка 4 года». Красивая вышивка с гордым волком, живописно стоящим на скале перед своей стаей. Мастерская работа, хоть в музее выставляй! Чуть в стороне – фотография вожака и Фёдора Мстиславовича, оба людьми, рукопожатие на фоне садового товарищества. Огонь опять подкатил волной ноющей жаркой боли… Причисление к монстрам? Утрата способностей к тонкой работе? Возвращение в мир, где волчата годами не знают о собственной природе?

Возможно стоит отмахнуться от Чешира, зубоскалящего на тему «титанов сотворивших Чудо над Землёй», да и от профессора Колодина, в глазах которого Странствие так и останется… «мистическим бродяжничеством». Но это, наверное, лучше, чем если я сдамся, и откажусь от своей цели, чтобы сидеть в стороне и никого не беспокоить?

Я упрямо тряхнул головой. Нет. НЕТ! Лучше я поступлю неправильно, но верно, и сделаю то, что должен сделать! Убедившись, что меня никто не заметил, я вышел во двор, и поднялся в воздух, прямо в круговерть беснующихся снежинок, готовых осаждать деревню всю ночь. Меня всё равно никто не поймёт! Но пусть я и не смогу сказать об этом открыто, но… я слишком хорошо знаю, что кроме меня это больше никто не сделает.

Впервые я почувствовал преимущества своего облика под другим углом: пусть пламя и рушило все попытки надолго скрыть крылья и хвост, но оно же не давало мне замёрзнуть в такую дикую метель; что в горах Урала, что над лесом Верхнедодырска, я не чувствовал мороза. Снежные хлопья больше застревали в ворсе свитера, чем в перьях крыльев. А зрение… впрочем, здесь до конца не уверен: при способности к ночному зрению, летел я всё равно вслепую, прямо к источнику яркого сине-золотого света, в магическом спектре. Совсем, как образец-96, привезённый из этих краёв: комок лазурного волшебного мха.

Не без трудностей, но я добрался до Волкова идола, опустившись на поляну, смахнув пару крупных сугробов с веток ближайших гигантских берёз. Не выходя из магического зрения, зачарованно оглядел вертикальную гранитную глыбу, красиво переливающуюся опаловыми лазурно-золотыми переливами… красиво! Сплетение трещин, выступов и подмёрзшего мха выглядело затейливым узором, пульсирующим, словно живое сердце, овевая растущие вокруг берёзы жизненной силой. В будущем кроны деревьев-исполинов изогнутся и переплетутся, превращаясь в естественный купол святилища Природы. Это было очень красиво и умиротворяюще, но я пришёл сюда не полюбоваться; воззвав к золотому пламени, я направил руки на аномалию, и отдал приказ. Короткий, но важный приказ.

«Покажись!»

Потревоженная аномалия захлестнула разум чередой образов, выключая чувство реальности; я очутился в недалёком прошлом. На языке Чуда, аномалия ответила мне в унисон: «Смотри!»

Фёдор Мстиславович, совсем, как на фотографии из дома вожака, о чём-то разговаривает по телефону. Обычный серьёзный деловой звонок, заставший его во время прогулки, не больше. Но почему это случилось именно рядом с аномалией?! Даже у меня не было ответа на этот вопрос.

Сорокалетнему бизнесмену всегда нравилась здешняя природа, а недавно восстановленное заброшенное в девяностых садовое товарищество приглянулось и стае оборотней, из тех, кого давила жизнь в цивилизации. Эта удачная сделка могла кормить Фёдора Мстиславовича всю жизнь! Но он был всё же скептиком, и в чудесную силу Волкова идола он не поверил, даже узнав, что оборотни всегда были реальны. Даже больше – перевёртыши только подтвердили, что к ИХ силе мегалит отношения не имел.

Я напряжённо смотрел, как бизнесмен обходит камень первый раз. Обычное человеческое зрение не могло увидеть в замшелом валуне ничего странного, но… я по-прежнему следил за ним в магическом спектре, и подмечал нарастающее свечение.

– …Иваныч, да правду я тебе говорю! Ну оборотни, ну что, что?! Думаешь, если человек раз в месяц звереет, это страшно? «Звери» – это кто у тебя в конторе, грызня каждый день. А эти друг за дружку держатся, дай Бог каждой семье так. И вообще, приходишь к ним, а они уже всё чувствуют… да, как собаки. Платят тоже исправно, никаких нареканий…

На месте Фёдор Мстиславович стоять не любил, даже во время разговора ходил из стороны в сторону. За рассуждениями о плюсах оборотней, как арендаторов и личностей, он обошёл Волков идол второй раз…

Почему он обсуждал это именно здесь?! Аномалия восприняла этот разговор на свой счёт!

Кажется, идол воздействовал и на меня, потому что я понял: сбить с траектории, помешать закончить третий, роковой круг! Тогда ритуал собьётся, и… что?

– Ничего хорошего, ты знаешь принцип работы, лаборант, – сказал возникший рядом образ Виктора Карловича, скептически постукивающего пальцем по планшету. – Прервав эксперимент, ты просто уменьшишь его шансы на выживание с шестнадцати до нуля процентов. Доказано в Хроносреде.

– Охохонюшки, ну как же так-то?! – схватился за голову перепуганный старичок-вожак в бараньем старом полушубке, – Сынок, ты что же это, душегубцем готов стать?! Убьёшь ведь Федьку нашего, пущай уж лучше зверьём неразумным будет, но хоть бы живым! Что ж это делается-то?!

Я поник, и обречённо смотрел, как Фёдор Мстиславович заканчивает третий круг, камень отзывается на это лазурным всполохом, и вновь утихает.

– …видишь, Иваныч, нам есть чему у них поучиться. Так что передавай привет дочке, Танюше и Прохору Валерьянычу. Прорвёмся!

Мужчина посмотрел в мою сторону, но ничего не заметил. А я понял: даже если бы хотел, ничего бы не изменил, мне просто показали отражение прошлого, переплетённого с мыслями и переживаниями… момент, когда Зверь Фёдора Мстиславовича внезапно обрёл новое качество, и начал точить когти для уничтожения внутреннего Человека, наивно считавшего себя единственным обитателем собственного подсознания.

– А кабы влез, уж что было бы, страшно подумать… – пробурчал дед Костя, утирая испарину со лба платком в трясущейся руке. Виктор Карлович согласился, показав старику планшет:

– Ничего хорошего, эксперимент заведомо провален…

– Дружище, плюнь ты на всё это, как они плюнули на тебя! – к двум скептикам подлетел безмятежно улыбающийся Чешир. – И вообще, у тебя есть шанс разом покончить со всеми страхами! Превратить мир в большую и добрую волшебную Сказку! Просто сделай это, и всё будет прекраснее некуда! Ты знаешь!

– Замечу, это будет любопытный эксперимент. – внезапно оживился Виктор Карлович. – Недолгий, но любопытный, дающий уникальный опыт по созданию исключительно позитивного мира…

– А чего ж недолгий-то? – заинтересовался вожак, деловито подсматривая в планшет.

– Подобный мир беззащитен, и легко погибнет от первой угрозы извне. Вероятность почти стопроцентна.

– И плевать! Один раз живём, Йолка, заводи шарманку, не заставляй котика ждать!

– Нет. – твёрдо сказал я всем явившимся ко мне внутренним демонам.

– Ну и зря, дурачок ты наш наивный… – прогундосил котофей, и уплыл на вершину идола. – Поступи хоть раз как тебе говорят умные люди!

Руки у меня уже не просто мерцали, а горели золотым пламенем, готовые к действию. Трусливый вожак энергично закивал.

– Оно и правильно, внучек, отойди в сторону, не мешайся. Лучше уж потом сокрушаться что бездействовал, чем дров почём зря наломать…

Вспышка – и отражение внутреннего Труса рассыпалось на атомы. Вторая вспышка – та же участь последовала Скептика, не сомневавшегося, что я опять поступлю «неразумно».

– Вот и славно, а теперь делай, что давно напрашивалось… – договорить Искуситель не успел, потому что «напрашивалось» устранить и его. В конце концов, настоящий Чешир не был плохим, я просто не смог ему объяснить свою задачу… это мне надо учиться перестать стесняться себя, пока не поздно.

Вечная борьба с самим собой: то, что прямо сейчас меня роднило с оборотнями. Да и не только меня. Вокруг нас хватает тех, кто не разбирается в происходящем, но заочно готов похоронить любой порыв сделать что-то хорошее! Когда Человек от этого устаёт, он погружается глубоко внутрь себя, чтобы спустить с цепи Зверя, который расправится с обидчиками: как явными, так и потенциальными! Быстро, просто и жестоко… Сам же Человек спокойно переждёт буйство в опустевшем логове. И это верно не только для оборотней; просто ИХ срыв Зверя куда более заметный и предсказуемый, поэтому… менее разрушительный, чем у тех, кто выглядит в такие моменты по-человечески.

Чудо дало оборотням больше, чем возможность не скрывать собственную суть. Укротившие своего Зверя, они могли бы научить нас внутренней гармонии – без тренингов и нравоучений, просто своим примером! Их приземлённая и практичная мудрость понятна любому. Как сильные эмпаты, они поддержат, не расспрашивая «где болит», разобравшись, когда нужна помощь делом, а когда – просто тёплые объятия друга! Потому аномалия и вернула дар инициации. Не с целью увеличить поголовье перевёртышей, а как знак: вы можете так же! То же касалось и других: у фей можно было поучиться жизнерадостности, у ангелов – смелости творить добро миру… даже пугающие многих демоны, в мирных условиях, могли бы научить чему-то хорошему!

Отблески граней личности вновь обрели очертания. Неподалёку снова появился образ вожака: не как труса, а как доброго дедушки для всей стаи, пришедший молча посмотреть на мой успех. Виктор Карлович деловито выстроил вокруг идола голографическую решётку, и продемонстрировал мне: внутренний Учёный разумно воспользовался своими знаниями для реализации сложной идеи.

– Ну же, вперёд! Ты же хотел помочь, ну и помогай! У тебя всё получится! – подмигнул образ Вдохновителя и ободряюще улыбнулся. А я протянул горящую золотым пламенем руку к камню. Карандаша и листочка у меня не было, писал пальцами прямо по воздуху. Буквы из золотого света ложились в привычный двойной столбик, вписывая новые строки в реальность. Я победил свой страх, я победил страх перевёртышей… нет, не только перевёртышей, а всех паранормалов мира! Всех, кто боялся быть собой! Победил назревавшую угрозу перечеркнуть начало светлой полосы в нашей жизни! И постепенно возвращался из видения в реальный мир: строки впитали в себя Чернила, встроились в реальность, навсегда лишая аномалию способности превращать неодарённых в оборотней. Но что у неё останется – так это умиротворение, подталкивающее к внутреннему равновесию. А метель стихла, и даже тучи разошлись, открыв чудесные переливы авроры на ночном небе. Какое-то время Волков идол ещё тлел лазурной струйкой сияющего дыма, уходящей в небо, переплетающейся с авророй, пока не угас.

Я смог…

Опустившись на землю, я свернулся в клубок на мягком снегу, и прикрыл глаза; у меня не осталось сил куда-то идти, мне нужно было немного отдохнуть. Надеюсь, проснувшийся внутренний Оптимист окажется прав, и внутренний огонь не даст мне замёрзнуть во сне…

Чешир

Когда я проснулся, готовый к первым высоконаучным подвигам, то сразу смекнул: не по годам мудрый дракоша великодушно позволил уставшему котику спать дальше, и не стал меня будить. В хорошем настроении набросал в блог пожелание «доброго утра и замурчательного настроения», и спустился вниз.

Погода радовала: зимнее солнце весело играло морозными искорками в сугробах, а гостеприимный волчок-старичок успел напечь блинов, и наблюдал с умилением доброго дедушки за тем, как гость (ради этого снявший кото-облик) трескает завтрак за обе щеки! Я уже говорил, что оборотни знают толк в уюте? Этот завтрак оставил самые приятные впечатления!

– Хороший у тебя напарник, только молодой уж больно. Ну да ничего, повзрослеет ещё! В институт совсем уж неразумных не берут, если не директорская родня.

– Чего это «родня»? – не понял я, продолжая жевать блинчик со сметаной.

– Так видно ж! Акелла, он мужик суровый, казённый, чувства показывать не приучён, да от волка секретов не утаить. Как в стаю принял Йолушку. К тебе такого что-то не вижу.

Я рассмеялся, и махнул рукой:

– А, не берите в голову! Я из другого лагеря просто, и не скрываю. Феям тоже хочется уголок себе, вдали от городов, а кое-кто сидит собакой на сене!

На меня немного странно посмотрели, и решили перевести тему:

– Дружок-то твой скоро проснётся? Или вы все такие полуночники?

– Так я думал, он уже… разве не?..

В этот миг я со звоном словил озарение, прямо промеж ушей: этот отмороженный на всю свою рогатую голову попёрся в метель к аномалии БЕЗ МЕНЯ! Подпрыг вместе с табуреткой удался на славу, даже единственный (увы!) зритель ужаснулся, и вспомнил, как его пытали вечером на тему местонахождения Волкова идола!

Что самое грустное, и правда единственный: наш вечерний разговор слишком послушно отреагировал на Полог фей, и смотрели его только боты. Мяу, вам что, неинтересен слив инфы о работниках секретной лаборатории Аркаима?!

Добрались минут за пять, летающему котофею и шерстяному волчаре никакие сугробы не помеха. Как я и предполагал, в снегу наш пингвин и дрых, а вокруг всё настолько фонило магией, что у меня мурашки по спине хороводы водили: вот на кого указала лепреконская удача! Никакая не секретная лаборатория, а один дракон с даром влипать в неприя… кхм, творить невероятные чудеса на чернильной тяге. Но это подождёт, потому что допереть Йолку до нашего перекантовочного дома – это ещё полдела. Его нужно было привести в порядок!

Картина маслом: отмороженный дракон закутан в четыре одеяла на зависть всем египетским фараонам, и продолжает дрыхнуть на диване. А перепуганный вожак в это время тихо причитает и качает головой, как заведённый, не обращая внимания красавицу-спортсменку-комсомолку в синем лыжном комбезе.

– Как же так вышло-то, ох, не уберегли бедолагу…

– Константин Иваныч, не скули, всё с ним нормально будет! – сухо огрызнулась местная «скорая помощь». – Пару часов на снегу, это любой волк выдержит, а тут дракон! Ещё и мохнатый такой.

– Вот именно! – уверенно мяукнул я. Эй, может Йол и перегнул палку, но поведение вожака меня выморозило ещё больше. – Да вы знаете, как он вообще появился в Аркаиме?! Его едва живого вынесло из параллельной реальности, все учёные со всех лабораторий над ним бегали, суетились, а потом случилось чудо, и он восстал, как феникс из пепла, под гром среди ясного неба, и весь день над Аркаимом сверкала аврора после этого! Да что ему какое-то обморожение, он даже ядерный удар переживёт! Отряхнётся, и снова здоровый, побежит по своим делам, вот увидите!

Приукрасил немного, совсем немного, но всё было почти так, я уверен в этом!

– Это что же, теперь нас за это подорвут?! – дед благополучно забыл о драконе и нашёл себе новый повод для паники.

– Если будете заранее его хоронить – обязательно.

Вожак ушёл на кухню, звенеть валерьянкой по стакану, а мы с Василисой остались у постели «больного». В отличие от старичка-боровичка, Вася и ухом не повела на мою безобидную шутку. Только спросила с лёгким укором:

– Одного друга отпустил.

– Так он сам пошёл! Подождал бы немного, но терпением не одарило.

– Сколько ему вообще?

Я задумался: как у драконов возраст определяется? Отпилить рог, и посчитать кольца? Моська молодая, но и не детская, хотя мохнатая, как у цыплёнка. Ещё и суетится со своими планами на Чудо не по-взрослому…

– Да мы ровесники почти, младше меня будет. И вообще, у драконов детство до ста лет!

– Молоденький ещё, значит… Тогда точно выкарабкается! – уверенно кивнула волчица. А я думал, что делают в таких случаях дальше. Разбудить его не вышло, но укрепляющий шепоток я всё равно навесил, если можно просто отлежаться – пока спит, поправится. Экзамен по медицине прервала просунувшаяся в дверь довольная мордашка пятилетнего ребёнка.

– Мама-а! А дед Костя мне сказал! Чтобы я тебе сказал! Что я непослушный! – радостно заявил малой, а потом заметил меня, и счастливо вытаращился на звезду Интернета. Но визжать от восторга не стал, молодец!

– Сынок мой, Степашка! – довольно сказала Василиса, посадив ребёнка себе на колени, пока он рассматривал нашего отмороженного соню во все свои по-детски огромные глаза.

– А дядя дракон тоже оборотень? – поинтересовалось дитё, не сводя взгляда с мохнатой драконьей морды, выглядывающей из-под одеял.

– Бери выше, он учёный! А ты тоже хочешь стать учёным, когда вырастешь? – подмигнул я.

– Не-а! Я вожаком стану!

Мяу, приятно, ребёнок с детства знает, кто он!

Пока мы мило беседовали ни о чём, в комнату вошли критически хмурый Акелла и расстроенный дед Костя сзади. Мем «Доге и Чимс» в реальности, тот же вайб! Главволк бросил взгляд на Йолку, затем на меня – заметно более тяжёлый. А вот и не стыдно, он сам виноват! Но вслух этого говорить не буду. Зато вожака понесло.

– Вот, полюбуйтесь! Что этот ваш котик сделать может, молодой ещё совсем, погубит только. – боязливо проворчал старый доносчик, распространяя вокруг себя стойкое валерьяночное амбре.

– Константин Иваныч, ты учёному веришь? – недружелюбно поинтересовалась волчица.

– Отставить ссору. Константин, Василиса, Степашка, покиньте помещение, пожалуйста. – приказал главволк, и все дружно подчинились его командирскому тону. Акеллу слушаются все – и вожаки и дети!

– Доложить обстановку. – это уже мне.

– Йол дал дёру среди ночи к идолу, тайком от меня. Что-то колданул, и в астрал выпал, до сих пор в себя не пришёл.

– Почему он тебя с собой не позвал?

– А я знаю?!

– Возможно. Подумай, какие события могли к этому привести. Это важно.

Я сел на подоконник, прокручивая всё до мелочей. Вот я стенаю о пустых стенах в жилище Фёдора, вот делаю комплимент дому вожака, вот я его ангелом обозвал, потому что крылья белые пернатые, а потом мы больше не общались… Или это что, Йолку задело, что я не восхитился эпичностью его миссии?

А похоже на то, парень обидчивый, даром что дракон!

– Ну и откуда я знал, что он на простую шутку обидится? – подытожил я, пересказывая тот эпизод. – У него что, совсем нет чувства юмора?

– Для него это не шутки. Пожалуйста, прими его желание, как ты выразился, «спасать мир», за прямую инструкцию к действию. Позже узнаешь, почему для него это так важно. И почему в вашем случае нет варианта делегировать эту задачу инициаторам Чуда.

Ну и что тут возразить?! Ладно, значит будем спасать мир; лепреконы халтуры не гонят, возможно Йолка в итоге расщедрится и сам прибежит к феям.

– Ла-адно, буду помогать ему спасать мир, куда он без меня! – протянул я, и махнул лапкой.

Кажется, нас подслушивали, потому что на этом моменте дракоша чуть пискнул, и зашевелился. Зубасто зевнул, открыл глаза, увидел хмурого котофея, ещё более хмурого оборотня над собой, предсказуемо смутился. Я быстро просканировал его, и выдохнул: здоров, как школьник в каникулы! Просто немного истощён.

Вся эта встреча завершилась мирно-чинно, горячим чаем, сбивчивыми оправданиями Йола, оценившего провальность своей самоволки, а потом мне стало скучно, и я ушёл заниматься более важными делами – играть с ребёнком. Коты – прекрасные няньки даже для волчат!

– Степаш, не сиди на сквозняке, простудишься. – пригрозил вожак, глядя, как ребёнок увлечённо рассматривает старые советские журналы-головоломки.

– Не простужусь!

– Ничего, подрастёшь, будешь мохнатым бегать, как взрослые! – подмигнул я. Малой что-то задумал: подскочил и убежал в коридор. Пару секунд, и…

– Ну ты посмотри, до чего ребёнка довёл, а? Всё хиханьки да хаханьки тебе, Чеширушко… – пробурчал вожак; Василиса просто душевно рассмеялась, а я обалдело хлопал глазами, разглядывая кроху, перекинувшемся в волчонка-оборотня, и очень довольного своей выходкой!

– Это как так?! – только и выдал я восторженно. Никогда не видел оборотней-щенят. Прикольный такой!

– Просто! – тявкнул Степашка.

– Степашка у нас особенный! – гордо сказала Вася, и потрепала довольно виляющего хвостом малыша по ушастой макушке. – Осенью как научился перекидываться, так и балуется теперь.

– Подрастёт маленечко, вожаком станет, уж и не припомню чтобы кто-то в таком возрасте своего Зверя обнаруживал, знать, судьба такая! – даже Константин оттаял, о своей подрастающей смене отзывался без упрёка, с удовольствием.

– Слушай, а хочешь, я тебя по Интернету покажу?! – предложил я волчонку, и достал дрон-камеру. Тот захихикал, и спрятался под столом.

– Сначала поймай!

Ну, сам напросился! Дедовские журналы были отложены в сторону, а кошаче-щенячий тыгдык – лучшее средство для хорошего настроения всего дома! Где-то минут на десять в избушке сразу стало весело и шумно, и покидали деревню оборотней мы на позитиве! Йолу немного взгрустнулось, но они о чём-то посекретничали с Акеллой, и уходили уже без вселенской скорби в голубых глазах. О чём? Пёс их знает, всё равно в Интернет не выложишь.

Шутки шутками, а дракоша оказался прав: Степашку Волков идол тоже по-своему одарил, перекидывался он так же просто, как и я. Вот только у оборотней оно совсем иначе работает! А по словам матушки, ребёнок делал это постоянно, пусть и пока ненадолго. Что касается Фёдора, то Акелла решил закончить пару дел, и, раз у него из-под носа спёрли щенка, самому временно перебраться в деревню. Главволк ни за что не оставит беднягу на съедение вожаку-паникёру! Странные они все, нет бы просто сказать себе: «Эй, давайте расслабимся, всё разрешится само собой, вот увидите!», пока они ещё слишком взрослые для фейской мудрости. Ничего, подрастут – помолодеют!

[1] Одна из причин, по которой ангелы помогают окружающим – им сложно найти причины счастья в собственной жизни, но их уровень эмпатии позволяет совершенно искренне радоваться поводам окружающих их Светлых.

[2] Маленький Оратор – неизвестный ребёнок, выступивший в июле 2023 года в Останкино, где в прямом эфире призвал оборотней перестать бояться себя, а всех остальных – дружелюбно отнестись к перевёртышам, помочь обрести им внутреннюю гармонию. Совпадение или нет, но следующее за этим событием полнолуние позволило всем перевёртышам мира сохранить контроль над собой. Личность Маленького Оратора до сих пор не установлена, но о нём много сказано в книге «Чудо».

[3] Почти все обладатели крыльев (включая иллюзорные декоративные) знают простой фокус, позволяющий их скрывать, и носить с одеждой без вырезов в спине. В глазах Чешира мой поступок был схож с желанием лечь спать в обуви.

Глава 4. Пополнение команды

Интерлюдия

Дорога через канализацию –отвратительно и оскорбительно для вампиров благородного дома Единорога, но сейчас молодому патриарху пришлось отринуть брезгливость. Подавляя рвотные позывы от удушающего смрада, он шёл по тёмному коридору, в магическом зрении выискивая метки, пока не дошёл до цели.

Недальновидные диггеры считали, что этот заржавевший намертво люк в конце коридора – бывшее бомбоубежище советских времён, но на деле… всё гораздо сложнее. Юноша взялся за грязную задвижку, и пропустил через себя поток жизненной силы, ради которого пришлось выпить досуха одного из подвернувшихся по пути бродяг. Ужасно, бездомный с неизвестной группой крови, ещё и в грязной подворотне, разве можно выдумать большее оскорбление для благородного вампира?!

Дверь со скрипом отвернулась, впуская в каменные залы сохранившегося в веках фамильного убежища, отличавшиеся от бетонных стен благородной шероховатостью древнего камня.

В глазах юноши всё ещё стояло видеозавещание отца, убитого вчера вечером, прямо в собственном кабинете. Сильнейший клан, имевший все шансы «пересмотреть» границы мира в пользу господства вампиров! Януш Сребрянский, негласный лидер, на которого уважительно посматривали даже потомки великого Дракулы! И так легко погибший… от рук неизвестных, которых не удалось опознать даже сильнейшим ясновидцам! Но Серебрянский предугадал и это, поэтому оставил план для преемника. Увы, Герману было всего шестнадцать; при четырёх старших братьях, он и не думал, что когда-нибудь станет последним представителем собственного клана.

План отца, казалось, был безупречен: захват ключевых организаций фактически передал бы власть над Санкт-Петербургом и областью Сребрянским… а к концу года – от Урала до Средиземноморья раскинулась бы новая империя под девизом «Чистота крови – высшая добродетель»! Причём как для вампиров, так и их покорной пищи, они бы ничего не смогли сделать. Но где-то гений патриарха дал фатальную осечку, и неизвестные уничтожили весь клан, до последнего полукровки. За три дня. Так ничем и не раскрыв себя, в век ясновидцев!

Сейчас же Герману предстояло воплотить в жизнь «План Судного дня»: шагнуть в капсулу стазиса, стать символом неотвратимого мирового господства вампиров, как истинных хозяев Земли… магия и вера детей Ночи сделали бы своё дело, возможно даже возведя последнего Единорога в ранг богов! Юноша лёг в обитое чёрным бархатом нутро капсулы, и приготовился закрыть крышку, как перед ним материализовалась в бордовом тумане фигура Убийцы.

Не было сказано ни одного героического слова, да и последнего боя не случилось: вспышка мрачного бордового света – и серый пепел осел там, где находилась последняя надежда захватчиков. Дом Единорога проиграл, а вместе с ним проиграли и те оставшиеся в живых, кто делал на них ставку…

– «Убежище Судного Дня» дома Единорога, февраль 2024 года

Йол

В Аркаим я вернулся практически с триумфом: замеры счётчиков вокруг Волкова идола были переданы в «Буратино», и эти цифры были не так голословны, как моё «Просто поверьте мне». Настоящий профессор Колодин, а не его образ в моём подсознании, не моргнув глазом признал, что показатели отличаются от предыдущих на несколько порядков, и это надо изучить. Извинений он так и не принёс, но я и не настаивал.

А мой напарник с большим удовольствием отыгрывал роль кота-фамильяра! Кажется, я и сам воспринимал Чешира больше, как говорящего разумного зверька, способного иногда притвориться человеком. Как бы дико это ни звучало, но многие одарённые обретали себя, на время отстраняясь от человеческого облика. Я тоже не исключение.

Но нас снова вызвал Акелла, и сейчас мы вдвоём (и без злосчастных бумажных папок с документами!) вышли из лифта напротив кабинета директора. Я посмотрел на Чешира: не хочет ли он принять человеческий облик, на время доклада?

– Что? Я котик, мяу! – безмятежно улыбнулся котофей, по-прежнему висящий в воздухе кверху лапами. С другой стороны, почему нет? Ребячество фей здорово раскрашивало мир. Так мы и вошли в директорский кабинет: белый дракон и улыбающийся кот, левитирующий за ним, как воздушный шарик.

Сидевший во главе стола директор института был мрачнее тучи, возможно из-за ещё одной посетительницы, стоящей чуть в стороне, сложив руки. Меня прошиб холодный пот, когда я узнал её! Чеширу она тоже была знакома, но он расплылся в довольной улыбке:

– Какие люди! Надя Вивальди, сколько лет, сколько зим! Давно что-то не было новеньких шедевральных каверов, как поживает твоя скрипка?

Суровая элегантная леди с короткими чёрными волосами, в строгом мужском костюме не сделала даже намёка на ответную улыбку. «Танцующая со скрипкой» смерила нас с котофеем тяжёлым ледяным взглядом тёмно-бордовых глаз, и обозначила приветственный кивок.

– Чешир, это неуместно, – сухо заметил Акелла, – Товарищи, представлю вам Надежду Вивальди – независимого специалиста по мировой безопасности. Агент устранения… критически опасных элементов.

– Иначе говоря, Смерть. – жёстко отчеканила гостья. Котофей непонимающе моргнул, заметив эту перемену. С обретением дара, её манера речи напомнила старую телепередачу, где ведущая точно таким же стальным голосом объявляла: «Вы – самое слабое звено. Прощайте!».

– Здравствуйте, Акелла, Надежда. Я хотел доложить, что проблема оборотней решена. Можете убедиться в этом сами в лабораторных тестах. – пробормотал я, чувствуя, как почва под ногами стремительно теряет свою твёрдость в присутствии этой гостьи. Почему она всё-таки пришла в этот мир? Я… не справился?!

Спрашивать об этом прямо я не рискнул; самообман, что не всё потеряно лучше, чем констатация моего провала, раз за дело взялась Смерть.

– Радует. – холодно произнесла Вивальди, – Если бы твой план провалился, каждого дикого зверя постигла бы судьба дома Единорога.

Чешир встрепенулся:

– Постой-постой, так это ТВОЯ команда выкосила под ноль один из сильнейших вампирских кланов? Вернее, я видел все те новости про анонимных психопатов, которые вырезали кучу богатых клыкастиков, но… вот так вот здрасьте?!

Ни один мускул не дрогнул на лице гостьи.

– Нет. Это сделала я одна.

Повисла очень неловкая пауза, но Вивальди дала пояснение:

– Единорог поставил себя выше остальных, и собирался перекроить под себя политическую карту Земли. Согласно их плану, европейская часть России и две трети Евросоюза должны были стать тоталитарным государством вампиров. Поэтому я уничтожила их всех, до последнего подлизы.

– С ними можно было договориться… наверное… – промямлил я бесцветным голосом. Вряд ли всё было настолько плохо! Я хорошо знаю вампиров, среди них, может, и есть гордецы, но они никогда не спорят с логичными доводами! А одурманенных жаждой власти одиночек нейтрализуют так же уверенно, как оборотни – своих Буйных, ведь так? Или… нет?

Тонкие губы Вивальди слегка скривились в кривой холодной ухмылке.

– Единорог никогда не стал бы вести переговоры с пищей! Но их ликвидация стала предупреждением всем, кто посмеет вернуть Тёмные века. Знай, Смерть всегда будет за пределами ваших суждений, это – неизбежно.

– Но оборотней удалось удержать от превращения в монстров!

– Удалось, это ваша заслуга. Но прими, как данность: те, кто оттолкнёт ваши руки помощи, встретятся со мной.

Чешир давно не улыбался, и даже спрятался ко мне за спину, а меня всего скрутило не то от страха, не то от собственной беспомощности. Только недавно казалось, что я – единственный, кто будет помогать Чуду расправиться на Земле, сглаживать шероховатости… Как оказалось, я ошибался.

Дар Вивальди был иным, и всё же походившим на мой: в магическом спектре он ощущался такими же молчаливыми переливами света. Но не золотого. Бордового. Тяжёлого, страшного, бордового, холодного, удушающего света, пробуждающего первобытный ужас во всех без исключения. Света не созидающего, а разрушающего…

– Коллеги, возможно, вам это не понравится, но сверху поступил приказ о ненападении на Надежду. – наконец, подал голос Акелла. Ему это давалось тоже непросто, но признаться стоило, хотя бы в знак оправдания: – Отдельные личности, представляющие опасность миру, понимают только язык силы, и Надежда Вивальди доказала, что прекрасно говорит на нём. Мы также переговорили с Витовтом, представителем главного союзного объединения урождённых вампиров Восточно-Европейской долины, он тоже не будет объявлять вендетту Надежде, и… обсудит с отцом отмену ряда планов. По счастью, Надежда подтвердила: взглядов Единорога они не разделяли.

– А зачем вообще всё это?! – раздались из-за моей спины истерические нотки Чешира. Взор Вивальди устремился на котофея, кажется, даже сквозь меня.

– На страже Гармонии стоят многие силы. Тьма уничтожит любого, кто отринет глас Света, и будет проявлять угрозу миру.

Акелла посмотрел на меня извиняющимся взглядом, но я только кивнул:

– Будьте спокойны, я приложу максимум сил, чтобы уменьшить количество… «работы» для Надежды.

Как только мне самому поверить в то, что я сейчас сказал?!

Иногда действительно необходима помощь фамильяра! Умник Чешир провесил дверной портал прямо в мою спальню, где я бессильно обрушился на кровать. Меня всего трясло от паники! Я свернулся в комок, прикрыв голову крылом и нервно поджав хвост. Как же хотелось узнать, что это просто жестокий розыгрыш! Котофей участливо сидел рядом.

– Это всё моя нерешительность! – выдавил я, с ужасом осознавая, что на одном вампирском клане Вивальди не остановится. Мир пока не сплотился в едином порыве всеобщей дружбы, и… боюсь, это не случится в ближайшие несколько веков. Сколько ещё смертей будет на её руках?!

Или это моя… заслуга? Знай я о проблеме раньше, мог бы всё исправить!

– Надо было сбежать из Аркаима в первый же день… А я послушно остался помогать изучать Чернила!

– Да ладно тебе, дружище, это настолько похоже на классику Игры… – примирительно протянул котофей.

– ИГРЫ?! Погибли люди! – раздражённо рявкнул я, отбрасывая кота ударом хвоста. От удара Чешир увернулся, а меня больно кольнула мысль, что я сгоряча мог нанести увечье небольшому зверьку.

– Игра, мой дорогой друг, это больше, чем веселье. Это танец с самой Жизнью! Чем ярче и разнообразнее, тем больше Мироздание радуется игрокам… Клыкастики из дома Единорога всего лишь замахнулись на невыполнимый пируэт, за что и поплатились. В Игру вошла сила, которая уделает кого угодно, кто покажется ей врагом! Но если у нас будет команда, мы сможем показать окружающим, как не споткнуться в этом хороводе, пока скрипка мрачного Менестреля играет в рядах оркестра нашей планеты.

Я поднял голову, и хмуро посмотрел на фэйри, парящего под потолком с сочувственной улыбкой. Фэйри те ещё дети… наивные, по-детски жестокие, видящие жизнь, как акт Игры, в которой процесс куда важнее результата. Если результат вообще хоть как-то подразумевался.

– Не уверен, что я сам не споткнусь во время этого хоровода…

– Поэтому тебе нужна поддержка. Я серьёзно, зацени шутку юмора, серьёзный котофей! Мне очень льстит, что ты видишь во мне Атласа, которому под силу поднять на своих маленьких пушистых лапках целого дракона, но это не прикольно!

Согласен, что «не прикольно»… Говорить? Или не говорить? Прошлая попытка рассказать о себе была воспринята несмешной шуткой… Что поделать, если я сам в себе сомневаюсь?! Но я об этом думал с тех пор, как покинул Верхнедодырск. Ладно… иногда стоит дать второй шанс даже себе.

– Не в этом дело. Просто понимаешь… Когда я… ну… зажёг такой сильный внутренний огонь у Волкова идола, я не просто уснул. Да, я могу менять реальность! Но чтобы Золотое пламя горело, ему нужно топливо. Жизненная сила. МОЯ жизненная сила! Лучше пусть только моя, чем чья-то ещё…

Главный аргумент в пользу одиночества был назван. Котофей любопытно повернул голову на бок.

– Чего-чего?

Я выпрямился, и сел на кровать. Вызвал в пальцах небольшой язычок золотого пламени. Такого успокаивающего, такого мягкого и доброго… Само мироздание отзывается на его песню, позволяет мне вносить коррективы в реальность. Но стоит этому огню прикоснуться к Чернилам, как срабатывает противовес…

– Золотое пламя убивает меня. Это не больно, просто как будто батарейка садится. Сначала я испугался, а потом понял, что меня это не остановит. Я держусь на необходимости исполнить свой долг перед Чудом. Если мне удастся сохранить светлую часть сценария Чуда по максимуму от возможного, то я… наверное, получу право жить дальше. Но если нет… если мне придётся умереть ради мирной и хорошей жизни всех, кто мне дорог… я согласен заплатить эту цену.

Котофей зачарованно смотрел на спокойный огонёк в моей ладони, приоткрыв розовый ротик, а отблески пламени танцевали в его круглых рыжих глазах.

– Так вот ты какой, цветочек аленький… в смысле золотой… – пробормотал он, и немного истерически хихикнул. – Не, ну правда! Кстати, а Колодину ты это уже успел сказать?

Я погасил пламя, плюхнулся на кровать и фыркнул в подушку.

– Успел! Но он скептик! Отмахнулся, мол, это просто подростковая жажда внимания!

– Значит, пошли к нему снова, и всё выскажем вдвоём! Подтвержу с высоты правой руки королев фей! Это даёт мне право называться экспертом в магии, а? – Чешир вырос до размеров слонёнка, и стащил меня с кровати за хвост. – Пошли-пошли, я кого угодно уболтаю!

Меня, кажется, уболтали, потому что стало жалко проверять, отрывается ли у драконов хвост так же, как у ящериц, и я вышел в холл сам.

Вид гигантского довольно улыбающегося гигантского мэйн-куна вызывал у лаборантов улыбки, цепной реакцией делая суетливую атмосферу Института веселее и воздушней. Оглядев лифт, слишком маленький для его габаритов, Чешир приоткрыл окно, и взмыл в воздух, как большой пушистый дирижабль; меня уговорили сесть на шею для потехи. Мы проплывали напротив окон лабораторий, вызывая всё то же восторженное удивление и смех, пока не добрались до «Буратино».

Потягивающий свою вечернюю чашку тройного эспрессо Колодин поперхнулся напитком, когда пушистый кот-дирижабль отсалютовал ему лапой.

– Простите, здесь можно где-нибудь приземлиться? – прогнусавил Чешир, подражая Карлсону.

– Здравствуйте, Виктор Карлович! – я чуть смущённо помахал рукой начальнику. Уставший взгляд учёного оптимизма не внушал.

Спланированный акт признания прошёл не совсем так, как ожидал котофей. Учёный, в своей неизменно-спокойной манере, выслушал речь Чешира, пересыпанную прозрачными намёками на близорукость и привычку взрослых записывать любые проблемы молодёжи в «ерунду», а потом посмотрел на меня с укором. Стало очень неловко, что я разболтал свою тайну, и это привело к такой сцене.

– Йол, я по-прежнему убеждён, что Золотое пламя – это твой личный способ взаимодействия с Чернилами. Но, при всей энергозатратности, он тебя не убивает, это противоречит данным симуляций Хроносреды, не сгущай краски, пожалуйста.

– Уважаемый, засуньте пожалуйста этот вывод в отверстие по назначению? – угрожающе улыбнулся котофей. Учёный сделал вид, что не распознал шпильки, и продолжил.

– Но я согласен принимать во внимание факты. Исследование свежих показателей у аномалии «Волков идол» закончено. Пройдёмте со мной. Чешир, я буду тебе благодарен, если ты примешь небольшие размеры.

– Океюшки, значит, косплеим космического карликового гигантского котофея! – пропищал уменьшившийся до размеров хомячка Чешир, и устроился у меня на голове, держась за рог. Профессора это устроило, и он вывел на электронную доску несколько окон с графиками.

– Как можете заметить, до передислокации Фёдора Мстиславовича в родную деревню, средняя опасность Чернил оценивалась в пятьдесят четыре процента. После этого случилось… некое событие, которое снизило этот показатель в четыре с половиной раза. – электронная указка обвела резкий спад на нескольких графиках. – Готов принять утверждение, что это была твоя работа, Йол, но мне нужно больше данных для изучения, и аналогичное проведение работ в других аномалиях. Возможно, это просто совпадение, но у меня больше нет резона писать заявление о возвращении штата «Странствия» в «Буратино» на основные места.

– Знаешь, по-моему, это подвиг! – Чешир довольно похлопал меня по рогу. – А всё почему? Потому что кое-кто знатно колданул над Волковым идолом, и аномалию жмыхнуло! Так что куча всяких страшилок, которые могли быть надуманы в Аркаиме списаны в утиль, и всё это сделал ты! Можешь гордиться собой!

– Подтверждаю. – кивнул Колодин. – Я также рекомендовал бы тебе продолжить действовать, естественно, отчитываясь о проделанной работе. Но также настаиваю на расширении штата полевой лаборатории «Странствие». Воспринимай это, как первоочередную задачу. Жду отчёт к следующим выходным.

– Вот, совсем другой разговор! – довольно мяукнул котофей. – Погнали набирать штат, у меня есть куча кандидатов! Заодно покажу тебе новую штаб- и просто квартиру, потому что твои жилые метры даже для одного тесные, а в моём пентхаусе целых две комнаты без дела пустуют. Возражения не принимаются, гости – это всегда хорошо!

Чешир

Москва, Питер, Малахитовск, это всё красиво, но моё сердце навсегда подарено славному Китежу, неофициальной волшебной столице России! Городу, в котором до сих пор ощущается дыхание той самой сказки, что не просто очаровала, а перевернула жизни многих! А все эти мощёные уютные улочки, красивые деревья, ажурные фонари… мяу, это можно описывать до бесконечности, лучше просто приехать туда и насладиться вживую! Хотя, если у вас есть доступ к служебной портальной сети Аркаима или мало-мальски годные способности к телепортации (как у меня, например) – всё становится ещё проще.

– …а теперь, мои дорогие зрители, устраиваю предложение на миллион! Собирается команда супергероев, призванных Чудом для возведения Светлого Будущего по всему земному шару! На другом конце ринга – Леди Смерть, смертельно обломавшая планы скоропостижно почившему вампирскому дому Единорога! По секрету скажу, они хотели захватить мир, за что и поплатились. Но мы так просто не сдадимся, а сделаем всё, что нужно, чтобы спасти мир от захватчиков, интриганов и зануд! И любой, вот ВООБЩЕ любой, кто сейчас откомментит, получит шанс присоединиться к нашему веселью! Предложение ограничено, но обещаю рассмотреть все кандидатуры, честное чеширское! А если вам не так интересно спасать мир, то скажу, что это весело, когда рядом не только кот-фамильяр, но и очень прикольный дракон! Йолка, давай, улыбнись на камеру!

Йол смущённо помахал в объектив, после чего убрал руки в карманы куртки, и продолжил старательно не смотреть в сторону дрона-камеры. Ну, хотя бы не просит его убрать, уже прогресс, так и до первого короткого ролика дойдём!

– Ты просто хочешь промять Полог. – заметил он, слегка посмеиваясь.

– А то!

Шутка ли, из трёх УНИКАЛЬНЫХ роликов, чистейших ядерных инфобомб, ни один не выстрелил даже на миллион просмотров! Про ноль комментов я вообще молчу, и это при том, что темы никак не относящиеся к моей сверхсекретной миссии «Новый Тир-на-Ног» по-прежнему собирают адекватную аудиторию, так что это всего лишь магия, а не теневой бан.

– А куда мы всё-таки идём? Я думал в Коллегию[1].

Хах, Йолка такой наивный! Зачем брать незнакомцев, если уже есть куча друзей, которые точно не откажутся поучаствовать в суперкрутом движе?

– Куда-куда, к тому, кто в курсе всего, что происходит в городе, конечно! И не просто «идём», а уже пришли!

Дракоша поднял моську вверх, чтобы получше рассмотреть вывеску небольшого, но очень значимого для Китежа заведения: трактира «Чердак Дэна».

После морозного февральского ветра, трактир встретил нас невероятным уютом и теплотой, сотканной из сотни умильных безделушек! Я в восторге, как Дэн классно поработал над заведением! А сам трактирщик, как и полагается, стоял за барной стойкой напротив входа, и протирал специально заготовленный для этого красивого занятия не менее красивый стакан. Смотрели советский фильм про итальянцев в России и поиски клада? Дэн очень похож на того, кучерявого!

– Чешир, зараза ты мохнатая, не буду помогать! – Трактирщик рассмеялся, смахнув спланировавшего на барную стойку кота. Кот ничуть не обиделся, просто взлетел чуть выше, и устроился на голове лосиного чучела. Ну, что поделать, королевы лично дали хозяину сего заведения привилегию отказывать на любые просьбы, и это не ввязывает его в ответную Игру.

– Расслабься, не по делам Двора! Знакомься, Йол! Наш главный эксперт из Аркаима. Йол, это – Дэн, можно просто Дионис! Похож, правда?

Самые интересные люди делятся на три типа: одни очень бурно реагируют, когда такого неподозрительного трактирщика выставляют богом виноделия. Другие восхищаются знакомству с одним из настоящих богов, которые тоже были людьми до Чуда. Но интереснее всего третьи, которые сами вызывают недоумение у олимпийца! Угадаете, к какому типу отнёсся дракоша? И что-то мне подсказывает, что дело не в его мордашке! На пару секунд Дэн завис, с каким-то непередаваемым выражением созерцая гостя, Йол держался заметно более зажато, и… эй, у вас что, секреты какие-то? Головой так незаметно кивает, мол «молчи-молчи»! Но оправившись от культурного шока встречи с не менее культурным драконом, Дэн всё же остался верен себе:

– Ну… всегда приятно встретить таких интересных гостей! Что заказывать будете?

– Традиция тут такая, даже для лучших друзей! – подмигнул я Йолу. – Со мной всё просто, горячий шоколад и сдобную булочку с перцем и луковым вареньем! Рекомендую довериться хорошему вкусу, и заказать по две порции и того и другого!

– Не дави на гостя! – нахмурился Дэн. А дракоша долго раздумывал, но заказал раф «Бабл-гам», и погрузился в воспоминания. К гадалке не ходи, старые знакомые! Интересно только друзья или не очень? Я попытался сунуться к нему в мысли, но предсказуемо напоролся на всё тот же золотой свет. Интереса ради сунулся к Дэну за тем же делом, и наткнулся на очень живой мыслеобраз летящего в меня «тапка-по-хряпке», после чего успокоился: нет, не братья по разуму!

– Знаешь, нам бы компанию хорошую собрать, для Странствия. – сказал я Дэну, примостившемуся рядом, пока его помощница встала на замену. – Что? Лаборатория так называется, которой Йолка как бы верховодит. Дэн, ты явно что-то знаешь, колись!

– Только то, что я уже участвовал в кампании с похожим названием! – рассмеялся трактирщик, косясь на всё ещё пребывавшего в кофейно-сиропной нирване дракошу. – Олимп тоже, своего рода, «Странствие» было.

– Так ты с нами?! – обрадованно встрепенулся Йол. Дионис сочувственно ухмыльнулся и покачал головой.

– Дружище, ты уже знаешь ответ! Трактирщик всегда в стороне. Чешир соврать не даст, когда я только обрёл свою силу, мне предлагали стать новым богом фей, но я отказался. Знаешь, к чему это привело?

– К тому, что бедняжки-фэйри до сих пор не обрели своего уголка в этом мире… а счастье было так близко! – я изобразил горькое сожаление, и утёр лапкой наколдованную слезинку. В глазах чёрствого олимпийца читалось явное «не верю».

– Чешир… ты сам знаешь, и даже практикуешь. Ну? Новорожденным современным богам давно возносят лайки и комменты в Интернете, у некоторых уже СЕЙЧАС почитателей побольше, чем у среднего олимпийца! Чуть подрастёшь – из валетов в боги фей сам перескочишь… если славу в лапках удержишь.

Я чуть с чучела не свалился, подбитый шпилькой.

– Ещё скажи, что королевы меня специально в секретную лабораторию спихнули, чтобы от конкуренции избавиться!

Дионис внезапно серьёзно кивнул.

– Видишь, сам всё понимаешь. Найди хотя бы для себя ответ на вопрос кто ты, и зачем ты живёшь, это важно. Тебе помощь Йола нужна даже больше, чем ему – твоя! На личном энтузиазме начинающему богу долго не протянуть, нам последователи нужны. Пока люди пьют хотя бы и кофе в честь праздников и выходных, я останусь в силе. А ты без своего блога пропадёшь, превратишься в дрессированного кота, за кусочек колбаски танцевать.

Я насупился, и покосился сначала на заинтересовавшегося дракошу, потом на Дэна, которому был дарован, мяу его за ногу, королевский иммунитет.

– И что предложишь делать?

– Сыграть с королевами в их же Игру. Они разумны и осторожны, когда поняли, что мной вертеть не удастся, перепугались, и до сих пор лезть боятся. Найди завязку, где у тебя картинка не состыкуется с реальностью, и ответь им, как пожелаешь; имеешь полное право, замечу.

– А ты…

– А я буду тем, кто наполнит ваши бокалы во имя эпохи Чуда! Я не рыцарь, и никогда им не был. Просто виночерпий, пусть и бывший Олимпиец.

Я спрыгнул с чучела на подоконник, и задумчиво посмотрел на трактирщика: вроде бы не прикалывается. Что, Алая и Белая меня за нос водят, а я и не замечаю? Бред какой-то, хотя за ними не заржавеет. Но они наоборот, согласились однажды устроить фестиваль в стиле моей любимой Страны Чудес, а за это я помогаю им развернуть Новый Тир-на-Ног, всё честно!

Хотя если совсем честно, то где-то моя логика хромала, и обожраться мне «Вискасом», если Дэн не указал мне на что-то важное! Но додумать я не успел.

– Оп! Здарова, Чешир! Дэн, отвлеку тебя? «Айронстаут» не подвезли, не? – сзади на Дэна обрушились ещё два гостя: загорелый блондин с живым угловатым лицом, и ехидный веснушчатый рыжик, любимец всех девушек в мире. Я лучезарно улыбнулся, заметив друзей, которые ТОЧНО не станут грузить ребусами, а впрягутся в нашу халтурку прикола ради!

– Мяу, Дэн, ты специально тянул время, чтобы сделать такой божественный подарок, я же прав?! Привет, бандиты! Спасти мир в хорошей компании не желаете?

Друзья переглянулись, и синхронно закивали, предвкушая фирменный движ «От Чешира». Жестом конферансье я указал на своего «шефа».

– Для начала знакомимся! Дракошу Йолкой зовут, он у нас учёный из Аркаима. Йол, это – наши будущие верные компаньоны, Жека и Стёпка! Ангел и демон, угадай, кто из них кто!

– Да ладно тебе, Стёпыч стопроцентный Купидон! А я демон, и не скрываю! – лениво отмахнулся Жека. – Прикинь зато, как все в осадок выпадают?

– Хорошая компания собралась! Ну что, «Битлз», заводим жёлтую субмарину и погнали? – захохотал Стёпка, и уселся между Дэном и Йолом. Дракоша, кажется, уже понял, что эти «двое из ларца» мало чем отличаются, и с любопытством разглядывал будущих друзей. А раз всё по-прежнему очень удачно складывается… можно чуть-чуть выдохнуть, и отложить мысли о гипотетическом королевском разводе куда-нибудь в далёкое «потом»!

Вечер удался на славу: Дэн, понятное дело, опять перевёл стрелки и остался при своём, ещё и на лимонадный сет братву раскрутил. Жека всё равно балду пинает; с появлением в Китежградской больнице нескольких отрядов целителей, чтобы довести до госпитализации к главврачу надо ОЧЕНЬ постараться! Удивлены? А вот так! Демоны – это не только про зловредность, копнёшь – интересные подробности всплывают, только мало кто до этого додумывается.

Стёпка тоже ушёл переписываться со всеми своими «дамами сердца», что восьмого марта времени на всех не хватит, долг зовёт! Вы же не встанете между ангелом и его долгом?! В который раз поражаюсь, как это изворотливое чудо в перьях в ангелы попало, но ему тоже смешно. Понемногу мечтает отправиться на пмж в Эдем, чтобы напомнить воинственным консерваторам о таком светлом чувстве, как любовь, но не торопится: и на Земле дел хватает.

Но вообще мы как осенью сошлись, так постоянно болтаем, мемчиками перебрасываемся, в «Вельтанию» катаем, и дружим так, как могут дружить только ангел, демон и фэйри! Если Йол тоже приживётся в нашей банде – это будет максимально крышесносно! Дракош классный, просто зажатый слишком, но скоро и это перерастёт! Уже перерастает! Мы таки уломали его на пятого участника. Нет, не Дэна! Дэн благополучно сморозился, интриган олимпийский. Ещё и об олимпийском «Странствии» ничего не рассказал! Ну не мяу ли, а?!

Пока Стёпка бегал по своим амурным делам, а Жека – договаривался с начальницей, мы двое направились к самому идеальному из всех кандидатов… на любую роль! Так уж исторически сложилось.

– К кому мы идём? – всё допытывался Йол, только отошедший от двух разнополярных братьев по разуму.

– Сюрприз! Но скажу о нём три вещи: он Посол белых драконов, бывший сотрудник Академии, и просто идеальный кандидат на роль няньки для влипающих в неприятности от собственного дара!

– Чеши-ир…

– А что «Чешир», это реально была его работа! Не веришь – спроси Стёпку, он сам – выпускник Академии.

Ну да… когда Чудо случилось, в мире появилась «Академия». Что это, где и как – никто не знал, просто некоторых туда забирали учиться. Но вот в чём фокус, Академия была нереальной! Вернее, она существовала на самой грани нашей реальности, чтобы поддерживать землян, пока те не почешутся на создание собственных аналогов. Что и вышло: персонал перебрался в реальный мир, а хайп по Академии быстро утих. Ну и правильно, мы и сами со всем справляемся!

Но я отвлёкся. Дракоша с удивлением наблюдал за намечающимся шоу, ради которого я даже вернулся в человеческий облик. Особо идеальных Послов говорящим котом не смутить, просто я слишком хорошо знаю, кто здесь живёт КРОМЕ него! Как только дверь открылась, я моментально подхватил на руки вылетевшую хвостатую торпеду, и зарылся носом в дымчато-серый пух:

– Попа-ался, Тимошка! От меня не убежишь, опять я тебя поймал!

Довольный тёмно-серый котяра с мордочкой балованного дворянскими кровями перса, устроился у меня на руках. Игра у него такая: добежать до лифта, но я почти всегда выигрываю!

А Йол сразу видно, тоже кошатник, столько кайфа от пушистика словить! Коть обнюхал его руку, и решил: «пусть не человек, а хороший, можешь погладить»! Я уважительно посмотрел на дракона: моментально заслужить кошачье доверие может только хороший человек!

– А ты понимаешь обычных кошек? – спросил Йол, поглаживая довольного Тимошку.

– Откуда? Мне просто в кайф выглядеть котом… привет, Ист!

– Доброго дня, Чешир.

Как говорил один очень мудрый человек[2], «Самые лучшие люди – выдуманные», и это так! Ист по-прежнему был в своём неизменном белом смокинге, сохранявшем прям-таки нереальную идеальность в одном помещении с, на минуточку, ВОСЕМНАДЦАТЬЮ кошками! Шок-контент: безумные кошатницы существуют, и даже находят себе в будущие мужья драконов, потому что рыцари на белых конях уже давно вымерли. А драконы вот они; пережили Упадок[3] и живут рядом с нами!

Хотя драконом он не выглядел никогда, вполне себе смазливый принц эльфов с обложки дамского романа, только аккуратный и вежливый до зубного скрежета, ещё и белые волосы в косу заплетены, по традиции драконьих Послов…

– Пока будем изображать немую сцену, знакомимся! Ист, это Йол, учёный из Аркаима и шеф команды по спасению мира! Йол, это Ист.

– Истен ла Маяр, Посол Китежградской Коллегии Одарённых. – педантично поправил наш будущий «игрок номер пять», и вежливо кивнул: – Проходите, господа.

С кошками познакомились, с Истеном тоже… кто ещё? Лена, хозяйка очага и многодетная котомама поприветствовала нас взглядом, не вставая с дивана, продолжая смотреть сериал. Непрошибаемый пофигизм! Но что-то в ней Ист нашёл, хотя лично мне таких совсем не понять.

Я расписывал в красках наши приключения у оборотней, и почему нам позарез нужен адекватный и самый идеальный в мире дракон (для сохранения жизни другого дракона, не такого адекватного! А ещё башки котофея, который за ним в одиночку не уследит). Но в той части, где Ист должен был согласиться, красивые рельсы сценария внезапно перекосило:

– Вынужден перед вами извиниться, господа, но я отвечу вам отказом.

– Обалдел?! Ой. Прости, Булочка, не хотел тебя обижать. – я так удивился, что случайно сбросил с колен расслабившуюся толстушку-британочку. Подумав, добрая кошечка великодушно меня простила, и вернулась на нагретое место.

– Как вы уже знаете, я – по-прежнему ограничен рамками Сценария своего автора. Сценарий обязывает меня помогать делу Академии, а теперь и Китежградской Коллегии Одарённых, как идейной продолжательнице. Но не научно-исследовательскому институту «Аркаим».

– Постой, я знаю эту логику! – перебил я. – Смотри, Аркаим основан с подачи Коллегии, так? Значит, помогая нам, ты помогаешь Аркаиму помогать Коллегии выполнять работу Академии! Как завернул, а?! Что теперь скажешь?

Подозреваю, Ист не хотел этого, но, согласно законам жанра, был вынужден дать подсказку, ничем не выдав досады:

– Это будет работать только в случае прямого приказа руководящего состава Коллегии.

– А помочь соплеменнику?! Вы же почти родня! Он белый, и ты белый!

– В первую очередь я – Посол[4], и только потом – Белый. – подметил Истен. – Но ещё важнее, что я – забытый автором персонаж.

– Чешир… – оживший под воздействием кототерапии Йолка ещё сильнее начал тормошить меня за плечо, так что я это даже заметил, но продолжил игнорировать.

– Отыграв положенную роль, я остался персонажем, идеальным во всём. – Ист показал на рукава своего пиджака. – С момента моего рождения, этот пиджак ни разу не мялся, не пачкался, и к нему не пристал ни один кошачий волос. Я идеальный, поскольку… ненастоящий!

Лена оторвалась от сериала, встала с дивана, подошла к Истену, без стеснений что-то прошептала ему на ухо, и легонько поцеловала в висок. После этой несложной колыбельной, пыл самой спокойной истерики в мире угас. Вау, она ходит! При мне Лена обычно активна, как фикус на подоконнике… всё-таки любовь – самая движущая сила на свете!

– Спасибо тебе. – Ист вернул своей благоверной поцелуй, обнял её, и вернулся к нашему разговору. – Как я сказал, я – вымышленный персонаж, и это неоспоримый факт. Но с Леной я чувствую себя настоящим. Помогаю ей, чем могу, а она помогает мне, как больше не может никто. Это для меня – самое ценное.

И почему я завидую? У меня столько подружек было прикольных, а между этими котомамой и котопапой пусть и не искрила страсть (у обоих кровь комнатной температуры), но было что-то по-своему уютное…

– Мой автор бросил мою историю. Но я перестал роптать на судьбу, и даже рад этому, поскольку меня устраивает спокойная жизнь без приключений, и я не хотел бы нарушать этот ход событий.

«Приключение» не заставило себя ждать, запрыгнув на колени к Исту, нагло сощурив на меня свои жёлтые глазищи, а потом замурчало, когда вполне себе реальный и настоящий котопапа начал чесать его за ушком. Лена стояла рядом, как всегда, молчаливая и безразличная к гостям. Как только с послом своим столкнулась…

– Истен, я не твой автор, но могу я попробовать закончить твой сюжет здесь и сейчас? – предложил Йолка, пока я думал, как переиграть упрямого персонажа. Суперспособность живого рояля в кустах – то, что надо, когда имеешь дело с некоторыми драконами.

– Ист, советую согласиться, ты обалдеешь, когда узнаешь, ЧТО он может!

Ист смутился, как живой:

– Закончить сюжет? Как?!

Йол посмотрел в глаза Истену, и спокойно пояснил:

– Так, как вы с Леной сделаете это сами. Это ваша жизнь, а не автора, нельзя жить в ожидании чьих-то указаний. Можно мне листок и что-нибудь пишущее?

Пока Ист пребывал в ступоре, его дама сердца подошла к письменному столу, выдвинула скрипучий ящик, достала карандаш. С полки взяла блокнот, оторвала верхний листок, оглядела оставшееся, и кивнула.

– Ист давно мечтает об этом, – едва слышно проговорила она, и протянула писательские регалии дракоше. Тот оглядел блокнот, и перевернул на бок.

– Примерно так это и происходит. Только не мешайте, пожалуйста. – попросил он, и начал писать.

Посол Истен ла Маяр родился в Академии, как персонаж, идеальный для своих задач. Идеальность в обмен на реалистичность, всему своя цена. Когда весь персонал Академии стал реальным, Истен по-прежнему оставался персонажем. Чудо наступило, но он продолжал ждать развязки своего сюжета. Судьба свела его с Леной: девушкой, с которой ему было тепло и комфортно, и он чувствовал себя настоящим. Но в душе у него оставался страх, что всё это закончится, и ему предстоит отправиться на поиски приключений, а может даже и погибнуть, согласно задумке автора. И вот, в февральский морозный день, когда собиралась команда для Странствия, его Сценарий дописали: счастливая жизнь наступила для Истена и Лены, приятная и уютная им обоим, без гроз и потрясений. Такая, какую они ждали. Какую они сами себе напишут.

Обалдели даже кошки, потому что карандаш в когтистой Йолкиной лапке всё это время горел, как свеча! Но дотерпел до конца строчки, молодец. Вернее, столбика, потому что писало это чудо в перьях быстро, и в очень забавной манере – двойным столбиком, сверху вниз, слева направо. Мозги сломаешь, пока читаешь это! Истен взял блокнот, и его безупречно-вежливый покерфейс дополнил дикий взгляд, со смесью восторга и ужаса одновременно! Что делают в таких случаях, его автор, видимо, не додумал, поэтому почти минуту он стоял, переваривая случившееся. Когда Посла отпустило, он достал из внутреннего кармана пиджака конверт.

– Перед своим исчезновением, Директор Академии оставил мне несколько инструкций. Он тоже был персонажем, но свой сюжет знал до последней главы, включая эпилог. Этот конверт я должен передать тому, кто допишет мой Сценарий. Это сделали вы, уважаемый Соавтор.

– Что там? – я тут же сунул нос в конвертик, но секрета из этого дракоша делать не стал, а продемонстрировал награду за выполненный квест.

На простой верёвочке висел кулон в виде посеребрённого дракона, обвившего хвостом кристалл кварца. Металл немного позеленел: похоже, носили амулет часто, и близко к телу. Но что его отличало от красивых безделушек с Алика, он очень мощно фонил магией! Хм… Присмотрелся: это только половина от чего-то большего, если судить по ауре артефакта. Класс, нам дали квестовый предмет!

Предусмотрительный дракош тут же напялил награду себе на шею. Подумал, спрятал под футболку. И тоже завис, прислушиваясь к ощущениям.

– Ну, как? – спросил я, разглядывая очередной драконий ступор. – Интеллекта или маны прибавилось?

Судя по глазам, что-то с этим талисманом было, но что – пернатый конспиратор не рассказал! Просто сидел, погрузившись в ощущения, теребя в пальцах кристалл под футболкой.

– Ист, теперь, когда Йол написал тебе конец Сценария, и ты стал настоящим, пошли с нами! – я снова вернулся к важному вопросу.

Посол отрицательно покачал головой.

– Нет, я не хочу. Теперь я могу ответить абсолютно точно. Вы ещё найдёте участников для Странствия, а я буду с Леной. Прошу меня понять, господа.

– Эй!

– Чешир, отстань. – внезапно вмешался Йол. – Нет, так нет. Спасибо тебе, Истен, эта встреча… дала многое нам обоим.

У-у, так нечестно! Какой-то подарок Йолке дали важный, иначе он бы не был таким пришибленно-восторженным, а я – снова в непонимании! Вишенкой на торте – даже подсмотреть не у кого! Ист был не в курсе содержимого конверта, а у Йола только золотой свет в башке, и путанные междометия на языке! О кошках молчу: кошки всегда всё знают, но ни с кем своими тайнами не делятся.

Интерлюдия

Когда гости ушли, Истен ещё раз пересмотрел записку Йола: было в этом драконе нечто странное, но одновременно знакомое. Кто он? Неужели ещё один персонаж, выдуманный Автором, чтобы донести весть о финале сюжета? Обещание заветного «Долго и счастливо» было передано, хотя каких-то перемен в жизни это пока не вызвало.

Лена почти не говорила в присутствии чужих, к которым относился и Йол, но сейчас, когда гости ушли, она расслабилась, и заинтересованно посмотрела на Истена.

– Кто он такой? Почему Директор оставил ему этот талисман?

– Не знаю. Думаю, Директор знал, что в будущем появится подобная личность. – пожал плечами Истен. – Но… в какой-то момент мне показалось, что кулон находится в двух временах одновременно. И всё же он один. Странные ощущения… И Йол тоже очень странный, его облик отличается от одарённых. Словно в нём спит огромная сила… или он один из урождённых.

Лена равнодушно кивнула, и предложила:

– Хочешь посмотреть фильм, а я почешу Тимошку.

– Леночка, лучше отдохни, у тебя вчера было много работы. А Тимошке тоже нужно ко мне привыкнуть.

– Угу.

– Сейчас закончу, и будем отдыхать, хорошо? Тимошка, иди сюда. Тимоша! Кс-кс-кс! – Истен поймал перса, и начал вычёсывать тёмно-серый кошачий пух. Через некоторое время коту это надоело, и он спрыгнул с колен своего хозяина, оставив на безупречных белых штанах и рукавах смокинга слой волосков. Когда персонаж встал, эти волоски не спали сами по себе, поэтому пришлось приложить небольшое усилие, чтобы привести одежду в порядок.

Что-то не так с шерстью, раньше было проще. Или…

Щётка со стуком выпала из ухоженной руки персонажа.

– Лена! У него получилось! – проговорил Ист с дрожью голосе, но решил проверить ещё раз: снял пиджак, бросил на спинку кресла. Это был первый раз, когда пиджак перелетел мимо «вешалки», и шлёпнулся рукавом в миску с водой.

– Я настоящий! – со слезами радости в глазах прошептал Истен, и крепко обнял любимую. Персонаж обрёл свою Настоящую жизнь, автор всё же нашёл способ закончить его историю!

[1] Китежградская Коллегия Одарённых – первая организация, собравшая нуждавшихся в помощи и обучению паранормалов, и находящая им места работы «по специальности».

[2] Цитата принадлежит Франку – хозяину кофейни, персонажу цикла Макса Фрая «Сновидения Эхо»

[3] Упадок – событие, случившееся ориентировочно в первом тысячелетии до н.э., повлёкшее за собой изоляцию Земли от магической энергии. Все упоминания этого события были кропотливо вычеркнуты из летописей, будто кроме людей на ней не было разумных рас. Сейчас, в начале эпохи Чуда, Упадок вновь вспомнили, как один из главных аргументов необходимости мирной жизни между всеми землянами, без скидки на магический дар.

[4] Драконы очень холодно относятся к собратьям других цветов. Для общения между стаями на помощь приходят Послы: особая каста драконов, считающаяся вне цвета (но его представителями). Отличительный признак посла в гуманоидном облике – волосы, собранные в косу.

Глава 5. Не проснуться

Йол

Чаще всего Чудо раскрывает дар во снах. Задолго до превращения в дракона, да и по сей день мне снится, как я лечу над городом на собственных крыльях, вдали от всех возможных проблем! Или же интуитивно понятным и красивым жестом вызываю в небе волшебные росчерки авроры… приятно! Каждый раз приятно, когда мне это снится!

Единственное, в Аркаиме мне начали сниться и другие сны, причудливо и тревожно переплетающие события моего человеческого прошлого с кошмарами. Даже если это и выглядело нереалистично… послевкусие всё равно было очень неприятным.

Дом из моего детства. Я иду к нему по пешеходному переходу через дорогу, жую свежий жареный пирожок с повидлом, только что из ларька, держу за руку маму, и я счастлив! Смена декораций, и вот я, чуть повзрослевший, вижу свой старенький компьютер, на котором мне разрешалось играть целых полчаса в день. Тогда это казалось очень много! Вокруг повсюду горят золотым пламенем свечи, как в храме… Как они до сих пор не упали? Стоило мне об этом подумать – и одна из свечей падает, поджигая книжную полку, а я теряю драгоценные секунды, пытаясь найти выключатель от пожара!

Другая сцена. Удивительно переплетается ощущение себя пятилетним ребёнком, и осознанием того, что это не просто летние каникулы – только что закончилась школа, в неё больше не надо ходить! Никогда! Совсем никогда! Я стою, смотрю на горящую школу, как пламя перекидывается на деревья, дома… окружает меня со всех сторон… Сцена завершается сразу, как только понимаю, что от огня не убежать.

Эпизод за эпизодом, но мотив один и тот же: пожар из золотого пламени. Я помнил, что оно – хорошее! Из-за этого воспринимать бушующий огонь «врагом» я не мог. Наоборот, хотелось погрузиться в него, раствориться пеплом… Так и сейчас, где я стоял на крыше горящего дома, по-безумному радостный, что теперь бежать некуда! Но в какой-то момент сон снова дрогнул: я заметил у себя на шее кулон в виде серебряного дракона с кристаллом белого кварца. Не мог он появиться здесь! Или… мог? Тогда я впервые понял, что надо просыпаться. Туда, где меня ждут! Где я должен сделать… не помню, что-то очень важное!

Или просто лечь спать. День всё равно скоро закончится, а кровать уже была подготовлена: белая, пахнущая свежестью простыня, шерстяное одеяло выглядывало из квадратного выреза пододеяльника, заботливо взбитая подушка… Пока пламя дойдёт до моей спальни, я тысячу раз успею выспаться, это ясно, как день!

Мне казалось очень логичным продолжить свои дела после того, как засну: если во сне появлялась кровать, я часто выходил из сна именно этим путём! Засыпал, просыпался… и чувствовал что-то неприятное. Неправильное! Но теперь всё иначе: я, держась рукой за талисман, бегу по крыше, отталкиваюсь ногами в прыжке, и раскрываю крылья! Несколько взмахов, и я парю над городом, подальше от сгорающего дома!..

Пробуждение из этого сна впервые оставило после себя приятные чувства: должно быть, вчерашний подарок Истена помог мне справиться с этими странными кошмарами. Я сладко потянулся, зевнул и улыбнулся новому дню. Задумчиво покрутил в пальцах выпавшее из крыла перо; к концу года магические каналы должны будут полностью восстановиться, и я снова верну себе человеческий облик, если захочу. Как ни странно признаваться в этом, но было в этой перемене как будто что-то… важное. Но что?

Я обхватил голову руками, пытаясь ухватить эту странную мысль, которая была и понятной, и какой-то недостижимой. Что я ещё об этом помнил? Калейдоскоп обрывков мыслей дал предположение, которое можно было бы считать ответом: Чудо было целой связкой ключей для Земли, и один из них – вспомнить о своей природе. Многие из землян никогда не были людьми.

Но околосонные размышления уходили, наступало доброе утро, поэтому я поднялся с кровати, и какое-то время просто смотрел на живописный пейзаж Китежа, с высоты новостройки, удачно поставленной на окраине города! Очень красивый и аккуратный город, а каким же он будет летом, когда оттает озеро Светлояр и расцветут бульвары? Ещё один повод отмахнуться от кошмаров про пожары: здесь хотелось жить и радоваться жизни!

Мистическую чуть мрачную нотку добавлял городу мрачный особняк имперских времён, но хорошо отреставрированный; строение медленно дрейфовало в сотне метров над землёй. Ещё одна аномалия, которую мы посетим уже сегодня: Стёпка очень настаивал, чтобы мы помогли одной из его подруг, раз уж занимаемся аномалиями.

Переодевшись, я направился в сторону кухни, откуда доносился по-домашнему приятный запах гренок, сыра и яичницы с колбасками. Весёлые голоса говорили, что команда собралась чуть раньше, и сейчас активно завтракала. Но котофей оказался прав: гостевая комната его пентхауса оказалась замечательным способом сменить обстановку и поднять настроение!

– Доброе утро, ребят. Чешир, ты и готовить умеешь? – улыбнулся я, наблюдая завтракающую компанию. Эпатажный котофей, может, и собрал в своём жилище все стили, но его чувство прекрасного мастерски их сочетало! Кухня, например, отдавала уютом из детства: гарнитур из светлого дерева освежали растения и мелкие милые безделушки, дающие невероятный уют.

– Я ещё и вышивать могу, и на машинке тоже! – промурлыкал котофей, довольный, как я рассматривал его дизайнерское решение, но добавил: – На самом деле это кулинары-домовые с первого этажа, очень рекомендую! Стёп, так чем всё кончилось?!

Жека и Чешир повернулись к Стёпке, который явно рассказывал какую-то интересную байку. Дождавшись пополнения слушателей ещё и на меня, он продолжил:

– Для Йолки вкратце: я встречался с ифриткой одной, правда характерами не сошлись. Ну и когда она остыла от угроз на тему ангельских крылышек-гриль с острым соусом, я ей такой: «Кира, ты слепая? Рядом с тобой такой фрукт ошивается, между вами и так всё горит!». Меня послали, потом успокоились, прислушались, ну и… короче, глядите сами!

С экрана телефона ангела светилось селфи синеволосой девушки-пацанки в обнимку с каким-то носатым запирсингованным неформалом. Но оба счастливые, это сразу бросалось в глаза! Она показывает рукой рокерскую «козу», он – лихо подмигивает и высовывает острый язык.

– Сейчас упадёте, но гоблина нашла! – заржал Купидон. – У них всё идёт с шумом и наперекосяк, но обоим чего-то такого и хотелось. А мне в качестве извинений билет на «Десятый круг» прислали.

– Ого! Бро, ты же не отказался, нет?! – Жека вытаращился на счастливого обладателя самого ожидаемого в этом году фестиваля металлистов.

– Что я, дурак что ли? Металл тема, но все ставки делают, кто приедет первый: скорая, полиция или пожарные. Если хочешь, уступлю, мне не жалко. – отмахнулся ангел. Демон активно закивал.

– От души спасибо, в который раз выручаешь!

– Брось, для друга ничего не жалко!

– Ну, а я больше за фолк! Ничего не хочу знать, я фэйри! И вообще, заканчиваем завтрак и погнали добивать наш суперотряд профессиональным медиумом! Йолка, не спорь, сначала помогаем прекрасной даме в летучем особняке, а потом продолжим заниматься спасением мира и другими важными штучками.

Я фыркнул, и закатил глаза: а что ещё стоило ждать от Чешира?! Но где-то глубоко внутри приятно шевельнулось понимание: я тоже могу быть достоин чьей-то помощи.

Закончив с завтраком, мы прилетели на крышу Летучего дома, а я с некоторым удивлением поглядывал на демона-целителя, парившего на зелёных оперённых крыльях, как у попугая. Заметив мой интерес, Жека дружелюбно огрызнулся:

– На себя посмотри! А мне нравится.

Я только улыбнулся и пожал плечами: мне тоже нравилось, очень подходило к его характеру.

Войти в парадный вход, было сложно, зато мы легко приземлились на крышу особняка, где нас уже ждала хозяйка дома, странным образом встречавшая нас в светло-голубом платье, походившем на ночнулку. Чёрные волосы прикрывали лицо, руки молитвенно сложены.

Тревожный жар снова накатил изнутри: ВЕСЬ особняк был насквозь пропитан Чернилами, настолько, что это даже заставляло усомниться в его реальности! Потому все хозяева дома и обратились в вампиров прошлым летом, а в декабре особняк взмыл в воздух. Знакомая история, её много обсуждали в Аркаиме, но… я пытался приглядеться к встречавшей нас хозяйке дома, девятнадцатилетней внучке патриарха булгаковцев, не понимая, что с ней не так: в магическом зрении её образ словно казался смазанным.

Да и облик её… мертвецки-серая кожа, заострившиеся черты лица, синяки под глазами… это были следы сумеречного синдрома[1], или ещё одно влияние Чернил? Впрочем, синдром сам был вызван чернилами, это я знал точно.

К чему синдром отношения точно не имел – так это к откровенно жутковатому затуманенному взгляду и рассеянной улыбки одержимой. Несколько секунд она стояла молча, глядя куда-то позади нас.

– Отрадно видеть столько живых гостей! Проходите, не бойтесь ничего, вас здесь никто не обидит! – произнесённое нараспев под неопределённую жутковато-фальшивую мелодию, это стало ещё одним странным штришком. Ощущение, что я попал в чей-то кошмар уверенно постучалось с задворок сознания. Позвавший нас сюда Стёпка помахал подруге рукой, и пристально всмотрелся в её бледное лицо:

– Привет! Выглядишь лучше, чем в прошлый раз, Сонь!

– Благодарю за заботу, всё верно! Дом жалеет меня, лечит, а я за это в нём живу. – туманно пропела девушка. А я немного позавидовал ангелам, способным оценивать красоту души превыше внешнего вида.

Мы спустились по вертикальной лестнице вниз: Соня сделала это с грацией акробатки, не держась руками. Стёпка, потом Жека сделали это более естественно, держась за перекладины. Завершал шествие Чешир, по-прежнему летающий в кошачьей форме: вот кому можно было не бояться оступиться. Я заметил, что лестница совсем старая и ржавая, но покрывавший её чёрный налёт, маскировавшийся под плесень – всё те же вкрапления местных Чернил.

– Прошу, ведите себя очень спокойно, духи пугаются громких звуков, вам не нужно этого видеть. – продолжала напевать под нос девушка, балетной походкой петляя по коридору. Её шаги были неестественно громкими и тяжёлыми, что совсем не вязалось с её миниатюрностью. – С тех пор, как в коридоре погасла лампочка, я стараюсь не выходить без нужды. Они боятся темноты, а я боюсь спрашивать, почему… они могут ответить, понимаете?

Чернила слишком легко исполняют наши ожидания и опасения, поэтому чтобы аномалия действительно не воплотила кошмар из моих мыслей, я подумал об ангелах и их взгляду на красоту. Как Соня встретилась со Стёпкой? Начитавшиеся любовных романов юные мечтательницы часто смотрели на явных паранормалов, но высшие светлые оказались… странными. В реале они вовсе не пытались отказаться от своих убеждений ради красивой незнакомки, и более того: не ощущали шика модной одежды и модельных причёсок, не понимали необходимости трат «на ноготочки», но восхищались красотой, не подвластной ни одному бьюти-центру: внутренней. Второй половинкой ангела мог стать кто угодно, но повлиять на это не могли никакие уловки.

Выглянув из своих мыслей, я отметил, что в Летучем доме очень неуютно. Не знаю, ощущали ли мои коллеги то же, что и я, но дом откровенно пугал. Синие обои в полумраке казались почти чёрными, и скалились инфернальными гримасами цветочного узора. Паркет противно скрипел при каждом шаге, а затхлый воздух говорил, что здесь редко проветривают. Высокий потолок изуродован подтёками и неприятными пятнами всё той же чёрной плесени; в колбе с ярлыком «Образец №7» этот чёрный осадок выглядел в разы лучше! Зато теперь я понимаю, почему учёные так боялись Чернил.

Я нащупал сквозь футболку свой кулон, и снова сжал в пальцах: если бы это был сон, мне бы так хотелось из него проснуться! Стало чуть спокойнее: странное состояние подарка Истена позволило какой-то частичкой себя побывать в «другом мире», где всё по-прежнему было нормально.

Остальным было тоже некомфортно: Стёпка, кажется, максимально отрешился от всего земного, Жека недовольно хмурился в сторону углов, где Чернила создавали совершенно непроглядную черноту. Чешир летел чуть впереди, и вроде выглядел спокойно, но свой любимый дрон-камеру не включил… тоже не просто так.

– Вы хорошие гости, дому вы понравились! Садитесь! – хозяйка дома указала нам на несколько старых кресел, стоящих вокруг растрескавшегося пианино. Протёртые, пыльные, когда-то уютные… нет, не может дом так быстро достичь такого уровня ветхости!

– Ребят, Соня позвала нас на помощь! – сказал Стёпка. – Она не выходила из особняка с тех пор, как тот взмыл в воздух, но сегодня, если мы сможем ей помочь, она поддержит нас в Странствии.

Девушка закивала, по-прежнему искоса глядя куда-то нам за спину.

– Верно! Ангел любви, твой свет отпирает сердца для любви. Демон-хранитель, ты напоминаешь о ключах доброты, исцеляешь от недуга. Смеющийся кот, ручной любимец королев…

Я замер, потому что на мне Соня задержалась взглядом чуть дольше.

– Горящая душа… ты Знаешь. Они просили тебе передать: не отступись. Держись за жизнь, как можешь! Скоро всё закончится, в двух временах сразу.

Я только крепче сжал в пальцах свой кулон. Перед глазами на мгновение всплыла жуткая и радостная сцена сгорания в собственном пламени, надеюсь, Соня не про это!

– Не переживайте, сударыня, если это чудо в перьях продолжит совать голову в места для её отрывания, рядом есть те, кто вовремя пришьёт её обратно! – заявил Чешир, перепрыгнув со спинки дивана ко мне на плечо.

Девушка встала с кресла, и, чуть покачиваясь, словно в танце, подошла к кофейному столику, где стояла чашка и ржавый пыльный кофейник. Попытка наполнить чашку провалилась: кофейник был предсказуемо пуст.

– Вот досада, мне нечем вас угостить. – рассеянно и жутко, словно кукла, улыбнулась девушка, спокойно отставив пустой кофейник в сторону. Кукла. Кукла… эта зацепка не хотела уходить из мыслей. Всё её поведение выглядело, как у одержимой. Может, и дружелюбной, но одержимой. Кем?

– Не волнуйтесь, мы не голодные. – сдержанно успокоил я медиума, продолжая всматриваться в тусклые угольки жизненных узлов, пытаясь рассмотреть её «кукловода». – Мы пришли, чтобы помочь вам. Вы знаете, что случилось с этим домом?

Очень хотелось отвлечься, так было очень неуютно ощущать себя героем ужастика! Ещё и эта удушающая атмосфера… Но девушка, кажется, всё прекрасно поняла сама.

– Позвольте я расскажу вам всё с самого начала. Чудо принесло нашей семье дар вампиризма. Мы не просили этого! И пали бы духом, если бы не поддержка добрых людей, которым мы все благодарны! Нам помогли сохранить веру в добро. Даже лишившись шоколада, что спасал нас от вкуса крови, мы не стали изгоями.

– Ну кровь и кровь, у нас половина запасов местным вампирам отвозится, – пробурчал Жека. Он тоже чувствовал себя неудобно. – Не, мне не жалко, не думайте! Просто вампиры со своим Маскарадом прошляпили такой шанс! Прикиньте, если бы они раскрыли миру, что сделали для медицины? Да их бы на руках носили!

– Тяжело жить в вечном страхе раскрыть свою природу, – тихо проронил я, вспоминая, как лишившиеся способности к инициации вампиры вложили массу сил в медицину, чтобы сделать жизнь своих смертных близких дольше и приятнее. Увы природа этих серых кардиналов и анонимных покровителей была раскрыта только сейчас! Предсказуемо, это сгладило массу неприятных фактов о детях Ночи. Может ли со мной случиться похожее, если я открою свои тайны?

Соня пристально посмотрела мне за спину, и проронила:

– Когда наш дом взлетел в воздух, власти Китежа выделили нам жилище, ничего не потребовав взамен!

– Открою секрет, на самом деле, Алая и Белая получили сполна! – усмехнулся Чешир. –Деньги выходят из моды, зато добрые дела дают больше выгоды, чем раньше, некоторые на их доброту вообще молится. Авторитетно заявляю, как самый сведущий в нашей компании!

Я задумчиво кивнул, продолжая искать зацепки в облике Сони. Всё буквально кричало, что она не совсем живая, мы словно говорили с привидением! Но едва заметная серебристая паутина, в которой она была распята… или нет? Такое ощущение, что эта связь была… добровольной? Она серьёзно иссушала медиума, но Соня давно могла её отпустить, это не ловушка. Что же это?

– Да и пусть. Не вижу ничего плохого, если мир станет добрее нашими стараниями, – заметил ангел, задумчиво подпиравший кулаком подбородок.

Соня склонила голову набок, и снова рассеянно улыбнулась вдаль. Помолчала, словно услышав какой-то вопрос, и ответила:

– Сумеречный синдром исказил наш облик. Мы можем казаться страшными, но это – плата за обретение разума. Коля учился на тройки, а теперь устроился на бюджет. Мама зарабатывает на бирже. – Соня посмотрела на меня, потом на Стёпку. – Дину вы знаете, она ушла работать в Аркаим.

Лабораторию «Парацельс» действительно возглавляет китежградская вампирша. Интеллект «сумеречных» был на ещё более высоком уровне, чем у здоровых! Что до внешности, то этот вопрос легко решался простыми косметическими заклинаниями, кто считал свой облик слишком жутким. На пару минут Соня умолкла, словно прислушиваясь к чему-то, но продолжила, как ни в чём не бывало:

– …А я осталась. Потому что дому было грустно, что его бросили. Но он заботится обо мне! Он делает всё, чтобы я не грустила! Даже сегодня он привёл ко мне гостей. А потом – вас! Раньше вы могли бы стать их добычей…

Чешир, всё ещё сидящий у меня на плече, поёжился, но я уже начал успокаиваться, понимая, что к чему. Силы медиума в Соне, кажется, развернулись на полную: глаза её закатились, а безумный напев становился рубленным, с нотками хрипов.

– Дом научил меня говорить с мёртвыми. Чья задача на Земле была. Прервана! Кто остался помогать. Жить среди них сложно, но я. Привыкла. Они не виноваты, просто они другие! Но они просят о помощи. Помощи! Как могут. Им сложно. Им страшно! Они держатся, не уходят. Семь дней назад. Двести тридцать смертей. Они искали помощи. Единорог, так их звали при жизни!

Я кивнул: вампиры уничтоженного подчистую дома Единорога вышли на контакт, и до сих пор держали связь с Соней, что и терзало её. Сильнейшие медиумы всегда были «не от мира сего» именно из-за этого, а Соня была очень сильным медиумом, раз умудрялась быть посредницей для двухсот тридцати духов одновременно!

Как долго это продолжалось? Она была больше мертва, чем жива, и только аномалия держала её, не позволяла уйти за грань! Двести тридцать духов… но Чернила выжимали жизнь из старинного особняка, как только могли, чтобы медиум не погибла.

Но сейчас, предчувствуя развязку, духи подходили всё ближе.

– Не кори себя за нашу гибель, Горящая душа. Гори ярче, чтобы осветить путь живым! Им нужнее.

А я теперь знал, что делать: вызвал горсть золотого пламени, и начертил парой росчерков руну.

«Покажись!»

Беззвучный взрыв потряс воздух в особняке, вышибая меня из привычного хода времени. Но духи именно этого и ждали, столпившись вокруг нас, не решаясь подойти ближе. В магическом зрении я видел их: бледные серо-голубые силуэты, отдалённо напоминающие человеческие тени.

– Простите меня за то, что я не успел оказаться рядом, – проговорил я, точно так же, как и Соня, глядя в сторону призраков; в отличие от моих спутников, её тоже накрыло заклинанием.

А тени, всё так же осторожно толпились на расстоянии, чтобы случайно не окунуть нас в вялотекущий поток Леты. Потусторонний шёпот был мне ответом:

– Тебе нужно не наше прощение, а своё… Помни, зачем ты здесь… Исполни…

Из застывшего мгновения я выпал в затхлую реальность Летучего дома. Я закашлялся; всего пара секунд общения с духами, а на контрасте особняк показался невероятно жизнерадостным местом! Мои спутники непонимающе смотрели, как я прихожу в себя… и у меня поднимется рука окунуть их в этот мрак?!

– Уходите, я сделаю всё необходимое сам. – приказал я.

– Ну уж нет! – Чешир вцепился когтями мне в джинсовку, чтобы я не снял его с плеча.

– Я спущусь через несколько минут. Обещаю!

– Мы поможем тебе и Соне, за этим мы сюда и пришли. – возразил Стёпка. Стало ещё более неловко: ударить по рукам ангела, намеревающегося помочь?! Я так не могу.

– То-то и оно, что МЫ пришли. – поддержал Жека. Отдельным демонам тоже нелегко, а этот испытывал искреннее желание доказать всему миру, что «тёмный» не значит «злой». Магии научиться легко, а попробуйте научиться человечности! Особенно вопреки негативной репутации «санитаров Мироздания». Это было сложно… но возможно.

– Йолка, колись, что нарыл, что нас прогоняешь?! – Чешир отцепил одну лапу от моей куртки, чтобы подёргать меня за ухо. Я тяжело вздохнул.

– Давайте я расскажу вам, что здесь происходит. Оборотни были опасны тем, что таилось глубоко внутри даже от них самих. Но у буйных вампиров ещё хуже, они побуждают к разрушениям других. Целый большой клан вампиров пал жертвой идеи мирового господства! И сейчас погибшие принесли воплощение этой идеи сюда, чтобы удержать от ошибок живых. Потому что в мире теперь есть силы, готовые уничтожить завоевателей прежде, чем те утопят мир в крови невинных!

– По-моему всё ещё более логично, подумай сам! – влез Стёпка. – Такие идеи у кого угодно могут возникнуть, даже у ангелов! А если это поможет защитить не только вампиров, а ещё ангелов, демонов, фэйри и драконов?

– Не-не-не, чтобы Вивальди не пришла вырезать фейский двор, я согласен и сам отлёживаться! – забеспокоился Чешир.

Ладно, логика в этом присутствовала, так что мы пятеро образовали магический круг, и я воззвал к внутреннему огню снова. Золотой язычок пламени, опустившись на покрытую Чернилами стену вспыхнул, распространяя пламя по всему дому, словно кирпичи были пропитаны горючей смесью! Призраки один за другим отпускали в это пламя свои мертвенно-бледные сгустки энергии, сгоравшие с противным шипением, и уходили за грань: их задача была выполнена, они могли наконец покинуть этот мир.

А мой кошмар воплотился наяву: я стоял в центре горящего дома, и единственное, что меня спасало – желание спасти жизнь моих спутников! Золотое пламя не залезало за границы круга, хотя остальной дом рушился с невероятной скоростью.

Друзья были правы: сгорающие идеи дразнили меня… тем, что вряд ли кого-то заинтересовало бы! Мы были слишком разными, неспособными прийти к одной безумной и разрушительной идее, одной на всех! Поэтому мы с лёгкостью отмахивались от диких «искушений», иногда не удерживаясь от улыбок, настолько нелепым это выглядело!

И это работало! Очередная идея увядала на корню, столкнувшись с несерьёзным и скептичным к ней отношением, когда мы знали что это неправильно, или слишком слабо, или просто глупо! Была перебрана целая большая горсть идей, реализовав которые мы могли бы захватить мир… если бы пошли поперёк чего-то важного для себя. Но все они сгорали в золотом пламени, не получив поддержки.

Хорошо, что пламя не оставляло ни дыма, ни пепла: полуреальные стены дома-аномалии сгорали дочиста, распадаясь на атомы. А когда вместо коридоров стал проглядываться дневной свет, я сделал знак рукой Чеширу. Тот провернул любимый фокус с изменением размеров, и мы, осторожно поддерживая Соню, выбрались за пределы защитного круга, планируя на землю. Последний кусочек Летучего дома распался на первоэлементы, а мы аккуратно приземлились на тупик улицы Булгакова, раньше выходившего к старому особняку.

А в небе опять возникли всполохи авроры, только не вбок, а прямо вверх, как будто дым от особняка превратился в свет. Но рассмотривать небо я не стал; просто знал, что всё получилось! Сейчас я аккуратно поддерживал Соню, сидевшую на спине котофея, выросшего до размеров двухместной кровати.

Коснувшись ногами земли, девушка улыбнулась нам: уже не жуткой куклой, а живой улыбкой бледной, но счастливой и выздоровевшей девушки! Чешир сдулся, изображая воздушный шарик, и приземлился ко мне на плечо.

– Спасибо, что помогли мне проснуться!

В тот же момент она бесследно испарилась.

– Э-э, какого?! – взвыл Чешир, пытаясь понять, что произошло. Стёпка развёл руками.

– Дружище, ты так и не понял? Она – не просто медиум. Она – сновидица, и мы всё это время были в её сне. Так она работает.

Ангел достал из кармана свой телефон, и набрал один из номеров. Я знал, кому он собирался звонить, и почему.

– Здравствуй, Дина… угу, Стёпа. Давай потом это обсудим, я вообще по другому поводу! Скажи, как себя Соня чувствует.

Я затаил дыхание, стараясь не думать о том, кто окажется сильнее: любящая семья или поток сотни духов. Спустя минуту, Стёпка отложил телефон, и объявил:

– С ней всё в порядке. Она только что вышла из комы. Её сон наконец закончился.

[1] Сумеречный синдром – недуг, придавший почти четверти вампиров эпохи Чуда «каноничные» черты внешности, какие ожидали от вампиров. Если не считать пугающего облика, он совершенно безвреден для здоровья, и даже наоборот: повышает и так высокий IQ вампиров.

Глава 6. Конец кошмара

Чешир

Повторение пройденного! Нам всем хоть бы хны, лично я устал не больше, чем после школьного кросса, а я, на минуточку, был совсем неспортивным! Зато Йол снова в спячку, когда ему надоели пляски нашего врача вокруг своей малость подыхающей пернато-мохнатой тушки! Что поделать, дракону вся эта целительская магия, как «нельзя» коту в три часа ночи! Спасибо, что своим ходом допёрся до дома, бросить его было бы тоже не по-человечески.

Пока дракоша оздоровительно дрых в постели, мы всей командой оккупировали телик с приставкой. Что-то модно, что-то вышло из моды, а что-то подарено по секрету главному вдохновителю за месяц до релиза со словами «Это точно вернёт тебе популярность, Чешир»! Учитывая, что к моей миссии это отношения не имело… как в воду глядел! Наш онлайн-стрим стал лучшим, что случалось с геймерской вселенной на этой неделе! Может, временно переквалифицируюсь в игрового стримера? Тоже достойное фэйри занятие.

– Эти Чернила действительно что-то с чем-то! – заметил Стёпка. – Я ещё удивился, что она мне сама позвонила, попросила приехать. Чтобы вы знали, у неё махровая социофобия, живых людей она вообще не переносит.

– А ангелов? – хмыкнул Жека.

– А меня все любят!

– Слушай, может, ты не ангел, а инкуб? – хихикнул я, вспоминая «послужной список» друга. Да и вообще, анекдот тот ещё! Восемнадцать лет, гормоны играют, а Чудо дало ему любовь всех представительниц прекрасного пола! Вообще всех: бабули на лавочках молодость вспоминают, малышки из колясок ручки тянут: «папа, папа!», а кто ближе к романтическому возрасту, те готовы были вообще смерть от сну-сну пареньку устроить. Но в Академии его как-то научили с собственным волшебством справляться и даже использовать, чтобы дарить одурманенным девчатам настоящую любовь.

Купидон показал язык:

– Не завидуй, котик!

Мы дружно рассмеялись, а потом я высказал, что на уме болталось:

– Надеюсь, мы не пойдём осматривать ВСЕ аномалии, потому что дракош серьёзно надрывается. И я тоже! Блог тухнет, я уже из топ-10 вылетел! Но Йол готов в лепёшку разбиться, чтобы мир спасти! А знаете, в чём соль? Что я заключил сделку с лепреконами, и это – самый железобетонный способ дотянуться до Нового Тир-на-Нога! Только Дэн считает, что королевы просто убирают конкурентов.

– Бро, если тебе влом, просто пошли их куда подальше, и живи для себя! – посоветовал демон. – А я пока останусь.

– Лекарское призвание?

Этот смешливый парень снова перестал улыбаться.

– Я держусь за тех, кто во мне видит личность, а не беса. Мерзко, когда тебе улыбаются, а в глазах отвращение плещется. Тупо потому что ты – Тёмный! Я не против заслужить уважение, но святоши, которых ущемляет уже одно моё присутствие, пусть идут лесом. С остальными я буду поступать по-человечески!

Я прикинул последние события; какого-то особенного отношения к Жеке со стороны Йола я не заметил, но я и не демон. С чего вдруг такая симпатия?

– А я вообще Йолкины мысли прочитать не могу, хотя фэйри их только так читают!

– Меньше колдуй, больше замечай детали, их не скрыть. Хотите поржать? – Жека вернул на лицо свою хитрую ухмылку: – Он нас со Стёпычем одинаково воспринимает! Прикиньте, что ангел, что демон, абсолютно фиолетово! Я в восторге, когда таких встречаю, они лучше всех!

Я пожал плечами, и взял вибрирующий на столе телефон Йола. Какой-то безопасностью дракон свой гаджет обременял: бери кто хочет, и смотри все секретики, не запаролено! Эх, счастливая жизнь непуганого папарацци ноунейма…

– Ничего интересного, Колодин ему набрасывает какие-то сверхзаумные фразочки, а переводчика с учёного на понятный пока не изобрели… Секретарь-референт Чешир на проводе, шеф! – Я переключился в самый внимательный режим, когда Акелла обнаружил через следилку (и докажите, что её там нет!) вход в мессенджер с телефона дракоши. – Докладываю! Мы подорвали к хренам кошачьим один парящий особняк над городом, а теперь наш пиротехник отсыпается после трудов праведных.

– Принято, Чешир. Когда проснётся, пусть перезвонит мне или Колодину. – сухо выдал указания главволк, и отключился. Я отложил телефон, надеясь, что оборотень в погонах заметил на камеру кислость моей физиономии, оставшейся наедине с любопытством. Даже не намекнул, зачем звонил. Жестокое обращение с фэйри!

– Доброе утро, дружище! Четвёртым будешь? – хохотнул Стёпка, глядя на осторожно высовывающуюся из своей комнаты любопытную моську дракона. Йол покачал головой, и осторожно сел на кресло. Я бы сказал, слишком осторожно.

– Что, ещё штормит? Дай, осмотрю. Чешир, Стёпыч, брысь оба, у меня часы приёма! – скомандовал наш штатный целитель. Мы дружно отвернулись, хотя было бы на что смотреть: один тяжёлый взгляд заменяет целый букет оборудования, даже раздеваться не надо.

– Если не считать общей истощённости и горящего огня, то здоров! Даже слишком, прям эталон! Поделись секретом, что должно сниться, чтобы так вылечиться?

– Да ничего особенного. – Дракоша отвёл взгляд и прижал острые уши, вспоминая это «ничего особенного». – Но пока я спал, я понял, что есть ещё одна аномалия… и она действует даже сейчас.

– Согласен, кровать – та ещё аномалия! – расхохотался я.

– Нет, я про место, где собраны образцы Чернил со всей страны. Самая полная из известных палитр! Способная на всё, и этим пугающая учёных.

– Так уж на всё?

– Чернила – это абсолютный источник энергии. Панацея. Супероружие. Материал любых характеристик, оптимально подходящий для любых задач! – Йол сделал эффектную паузу, – В теории. А на практике это неподчиняющаяся экспериментам субстанция, но эти эксперименты серьёзно толкают все остальные лаборатории. – пояснил Йол. – В своих исследованиях конкретно Чернил мы так и не продвинулись, но за пару месяцев протолкнули научный прогресс на годы вперёд. И это только начало!

Я радостно выпучился: предвкушая самое вкусное:

– Так, хотелку с Новым Тир-на-Ногом они тоже могут сделать?

– Чешир, без обид, но феи тебя за нос водят, ты ещё не понял?! – нахмурился Жека. – Блога тебя лишили…

– Так когда всё получится, он будет не нужен! Какой Интернет в волшебном мире? – отмахнулся я.

– То есть ты хочешь помочь грохнуть всё в Средневековье? – Демон ехидно поднял бровь.

– Знаешь, я с Жекой согласен. – внезапно подал голос Йол. – Королевы явно тебе что-то не договаривают.

– Ты тоже, так что один-один. Какие ещё сюрпризы от тебя ждём?

Озарённый пониманием по кумполу, Йол вздрогнул.

– Обещаю, как закончим с Аркаимской аномалией, всё расскажу! Я до сих пор не готов рассказать многое, но… когда узнаете – всё поймёте! Просто я сам боюсь… слишком многого.

Опять за нос водит, в той части, где обещает всё рассказать! Явно он что-то ещё делает, не просто аномалии выдирает, после него магией фонит, как от реактора! Но из-за этого мелкого обманщика с очарованием Чебурашки на базе крокодила Гены, я начинаю сам сомневаться в себе! Потому что Йол явно постоянно получал по шее за свою точку зрения, и теперь боится слова лишнего сказать. А я?! Радостно подписываюсь наступить себе на горло, лишь бы порадовать королев?! Мне, конечно, обещали свою Страну Чудес, но… мяу, я не настолько альтруист, да и быть главным котофеем Интернета мне тоже нравится. Вот что, сейчас мы всё равно не поговорим, но после третьей аномалии я обязательно прижму его к стенке и такой: «А ну, рассказывай всё с самого начала!». Похоже на хороший план!

– Тогда сейчас отправимся взламывать Аркаим, а потом ты всё нам расскажешь, ага? А мы тебе поверим просто так, как другу, даже если это будет совсем уж невероятно. Или даже свои секреты расскажем, честное чеширское!

Дракон заметно повеселел, и закивал. А теперь можно порепетировать и взлом хранилища Аркаима…

***

Насчёт взлома – это я ради красного словца, потому что даже слепому ясно: Акелла записал дракошу в свою стаю, и теперь опекает, как любимого племянника! Поэтому мы решили вопрос прямо, постучавшись в директорский кабинет. Я ободряюще подтолкнул Йолку вперёд: говори!

– Здравствуйте, Акелла! Я хотел попросить разрешения зайти в лабораторию, точнее, зайти в… туда, где хранятся… М-м…

Боится, и ежу понятно. Кого, Акеллу? Или что от него опять отмахнутся, мол «играй отсюда, щенок, не мешайся»?!

– Стоп, давай ещё раз, как мне говорил? Всё равно нас уже слышали через прослушку и, заметь, до сих пор не умерли от кринжа! – я перебил поток неоформленной мысли. Мудрый главволк наблюдал представление и не вмешивался. Йол отвёл взгляд, но всё же нашёл в себе силы сказать главное, пусть и медленно подбирая слова:

– Каталог Чернил… из лаборатории «Буратино»… тоже… ну… аномалия! Её тоже нужно… посетить! В рамках Странствия!

Акелла всмотрелся в макушку дракона, буравящего стеснительным взглядом пол. Сразу видно, как высокий начальник превращается в вожака стаи! Потому что шеф подошёл к нашему чуду в перьях, и сказал с интонациями заботливого дядюшки, пришедшего на помощь своему любимому, но слишком встревоженному племяннику:

– Йол, скажи, что тебя беспокоит? Почему тебя волнует каталог Чернил?

– Вам не понравится…

– Пусть! Я верю, что ты хочешь и можешь помочь.

– Если я приду… Это уничтожит все образцы… работа встанет.

Вот какого он это ляпнул? Или это, типа, контрольный аргумент такой?! Чтобы получить веское «нет» и снова убедиться в «правильности» своих загонов?! Но Акелла и бровью не повёл:

– Если это поможет нам избежать ошибок, это нужно будет сделать, за образцы не волнуйся.

Дракон поднял мордаху, и всё-таки посмотрел на Акеллу своими голубыми глазами.

– Нужно. Просто я тоже боюсь… за вас всех.

Акелла положил руку на плечо Йолу:

– Идём. Сделаем, что необходимо. Вы все, за мной.

Я посмотрел на Стёпку и Жеку, потом снова на главволка.

– Все. Степан и Евгений тоже участники «Странствия», и тоже имеют допуск. Глава лаборатории «Буратино» должен это понимать. – к шефу вернулись его начальственные нотки.

Профессор Колодин спорить не стал – просто с лёгкой досадой смотрел, как наша вдребезги ненаучная гоп-компания (включая «оборотня в погонах», которого-таки уломали на непотребство) вторглась в зал хранения образцов, но каких-то проблем чинить не стал: вместо этого прочитал короткую лекцию о правилах безопасности работы с образцами. В двух словах: руками не трогать, глазами не смотреть, на зуб не пробовать, быть бдительными во избежание! Так что мы покивали, и забыли. Я подмигнул дракоше: всё равно своего добьёмся! А он посмотрел на главволка.

– Акелла, пожалуйста, подождите здесь, мы со всем справимся. Простите, что не беру вас с собой…

– В какой-то мере я всегда рядом с вами. – ответил Акелла. – Чешир, будь добр, убери камеру.

– Да я для себя! – надулся я, не выпуская из лапок любимую игрушку. Будто сам не знает, сколько человек этот ролик «заметит», тема до сих пор накрыта Пологом от слишком медийных личностей.

– Тем не менее. Получишь запись с камер наблюдения, даю слово.

Я довольно улыбнулся, и засунул дрон-камеру обратно в пространственный карман; сразу видно, любопытство не только у меня играет! Нас впустили в предбанник, который просканировал нас, и звякнул: допуск разрешён.

Вот она, потаённая каморка для «Буратино»! Но увиденная картина разочаровала: я ожидал что-то величественное и шикарное, в лучших традициях Межзвёздных Хранилищ, или как называются эти гигантские космические станции, где хранятся миллионы разных ценных штук со всей Вселенной? Потенциально самая эпическая часть НИИ на практике смахивала на банальную камеру хранения: обитая пластиком коробка с пустым столом в центре, по стенам – пронумерованные ящички.

– Мда-а… уныленько. Это тут Чернила складируются? – с досадой протянул я. Йол ничего не ответил, Стёпка с Жекой, понятное дело, тоже, они вообще в этом отсеке впервые. А тут волшебства ещё меньше, чем радиации от завёрнутого в фольгу модема! Летучий дом, он хотя бы выглядел, как декорация для хорроров, а это… какой-то склад анализов.

– Да, и мы считали, что в такой концентрации они безопасны. И ошибались! – сказал Йол, и открыл слегка мерцающей золотым светом рукой один из шкафчиков. Внутри лежала большая банка с потрясающей фиолетово-синей, блестящей золотыми искрами… хах, забавно!

– «Образец 10», но я назвал это «Шерсть судьбы», – пояснил дракон, аккуратно доставая клок из банки, – Субстанция неосязаемая, редко кому удаётся вообще взять её руки. А по мне, она очень мягкая и приятная, одно удовольствие держать её! Нашли на бутафорском веретене в музее ремесленников Загорска. Как сами помните, аномалия получилась на удивление доброй: заряжает творцов на вдохновение и работу.

Я подлетел к комочку шерсти, и вопросительно посмотрел на нашего гида; тот кивнул, и я чуть тронул лапой сей кусочек космоса… если он и был нежным, то настолько, что я вообще ничего не почувствовал! А когда дотронулся до кожи ладони дракона, понял, что отношусь к тем, кому прясть пряжу из этой «шерсти» не дано. Обидно! Белый положил образец обратно в контейнер: вспышка света, и опустевшая баночка вернулась в ячейку. А Йол достал из соседнего шкафчика пузырёк с чёрной бурлящей жидкостью.

– Присмотрись, видишь, буквы собираются в слова? Это «Жидкая книга». Когда-то это был обычный чай, забытый на столе, в одном мурманском чайном ларьке. В склянке видны слова, и учёные сначала подумали, что это какое-то послание, но всё оказалось проще. Жидкая книга просто цитирует всё, что найдёт в ближайшем тексте! Ещё одна положительная аномалия, из-за которой в магазине теперь торгуют заваренным и остывшим чаем из той же чашки, потому что это вещество проясняет разум и укрепляет память.

Я взоржал, представляя физиономии учёных, до которых дошло, что жутковатая «пророческая субстанция» – просто игрушка-повторюшка! Да и Йол тоже улыбнулся, поставив пустую колбу обратно на красивый постамент, за которым на экране отображалось слайд-шоу фотографий типового чайного ларька.

Мы шли дальше по коридору, а я любовался на космической эпичности подсветку; так и знал, что в Аркаиме всё круто, до последней подсобки! Но Йол оказался прав, потому что аномалия уже воздействовала на меня. То, что ещё минуту назад я ныл, в какой банальной комнатушке хранятся Чернила, я уже думать забыл! Чуть позже я забыл и то, что со мной кто-то был, ведь я – хитрый и неуловимый Чешир, нашедший способ пробраться сюда в одиночку! Играющий и Выигрывающий! Сделать иллюзию собственной команды, обдурить Главволка и Доктора Поня, и вот оно, то, ради чего я вообще попадал в секретную лабораторию!

Как там говорил Йол? Чернила отвечают нашим ожиданиям? То есть, говоря простым языком, они могут всё! Супероружие – это скучно, любой ядерной бомбе я бы предпочёл заговор на синхронный понос. Абсолютный источник энергии – я вас умоляю, кому нужно то же электричество, когда есть магия? А вот ключик к созданию не то что Нового Тир-на-Нога… превращению в Страну Юности всего земного шара! Он здесь, в паре шагов от меня. Королевы будут счастливы, нам удалось всех переиграть!

Всё в точности, как я и представлял: Чернила текли по сияющим трубам, и вливались в огромный фонтан, словно Мировое Древо поддерживающий своей цветочной кроной весь НИИ, находящийся в сотне этажей над этой тайной комнатой! Взяв заботливо подставленный хрустальный бутылёк, я приготовился зачерпнуть волшебной водички ажурным серебряным половником… а потом задумался: что скажут феи, если я захвачу такое же и себе? В конце концов, Интернета больше не будет, а мне нужно как-то расти! Чем хороша Игра – в ней всегда можно сжульничать, если уверен, что справишься с последствиями, поэтому я приготовился сделать глоток жидкого конденсата Чуда, и…

– Взгляни на это моими глазами!

Внезапный голос Жеки вернул меня с небес на землю. Какой это уровень демонической магии? Высший, да?! Потому что в какой-то момент я понял, что стою не перед фонтаном, а перед жутковатого вида алтарём из чёрного камня, на котором стояла чаша с бурлящей чёрной мерзостью. Пахло ТАК, что желудок сделал сальто от одной мысли, что ЭТО я мог выпить!

– Это ловушка! Каждый видит что-то для себя! – сказал демон, поддерживая заклинание общего зрения.

Я глянул на чашу, и понял: один (гадость-гадость-гадость!) глоток Чернил, и это даст мне силы потягаться с любым из Лордов Преисподней! Да хоть со всеми сразу, если эти надутые индюки решатся когда-нибудь отвлечься от тупой грызни и объединиться! Я открыто выступлю против них, даже соберу свой личный Легион! И…

– …и силой убедить их прекратить Извечную войну. – закончил хмурый Жека «мою» мысль. – Поверить не можешь, как я об этом мечтаю!

– И как ты понял, что это ловушка? – я ещё более недоверчиво посмотрел на чёрную бурду. Как будто и так не видно, но у демонов, видать, такое в ходу. Жека понял ход моих мыслей, но пояснил:

– Угораешь? Чему учит Тьма, так это в первую очередь думать своей головой! А «безумно выгодные предложения» грохнуть порядки Преисподней одним хитрым ударом я каждый день получаю. Не, это посложнее Чуда будет, и то мы не знаем, как долго его готовили.

– М-да… а где ещё двое? – протянул я, стряхивая остатки наваждения. Ответ нашёлся быстро; наверное, аномалия увидела, что это желание для меня такое же важное, потому что мы оба накинулись на Стёпку, который с видом ошалевшего от неземной радости проповедника пытался нам втюхать, будто бы сам Создатель всего сущего даровал через Землю дар Абсолютной Любви! К счастью, думать своей головой не только Тьма учит, но и Свет, поэтому нам удалось убедить друга, что это Чернила бурлят, а не Бог явился к нашему Купидону… как самому образцовому ангелу, ага! Озарение к нашему Избранному пришло вместе с всеобщим ржачем, в клочья порвав остатки иллюзии чернилохранилища, окончательно запутавшего, чем нас искушать.

Йола мы нашли самым последним… Судя по всему, его дурман не зацепил, потому что он теребил в пальцах свой волшебный кулон; зато по его перьям так и бегали золотые молнии внутреннего огня. Ходил туда-сюда, весь взволнованный, а увидев нас, нервно рявкнул:

– Чешир! Жека! Стёпка! Что вы видите, быстро!

– Испуганного дракона мы видим, успокойся, – проворчал я. Кое-кто не совладал с кошачьими размерами своего фамильяра, потому что встряхнули меня от полноты чувств, как пилота стиральной машины. – Чернила нам всё показали, что мы хотели. Теперь тебя показывают.

Йол успокоился, и это была заслуга уже не Чернил, а нашей команды. Мы снова были всё в той же «камере хранения»; эпичность рассеялась, как будто её и не было. Впрочем, почему «как»? Я мечтал увидеть что-то суперское? Мне это показали…

– Вам тут ничего особо делать не надо, просто смотрите и слушайте, этого будет достаточно! Самое опасное мы перебороли. Продолжу! Образец тридцать три, «Благодать», изменённое лампадное масло, его запах лечит все известные болезни, но сработает только в своей часовне в Сергиевом Посаде. Образец восемьдесят один, «Нефть», оседает в пригороде Кемерово, восстанавливает утраченный дар, но не усиливает имеющийся. Девяносто, «Лоза», растение из Норильска, плодоносящее гроздями крупного жемчуга… ох!

В какой-то момент Йол покачнулся, и опёрся об стену, выронив из рук опустевшую банку из-под жемчужной грозди. Золотые искры всё ещё бегали по его меху и крыльям.

– Не могу, дальше сами! Просто назовите их!

– Окей, сейчас поможем! – вызвался Стёпка, и взял один из образцов рядом. – Тринадцать, «Смогосос», кристаллизуется на крыше Волгоградского автозавода, втягивает в себя выхлопные газы, воздух станет чище альпийского! – Вспышка золотого света, опустевшая банка, и пошатнувшийся прифигевший ангел. – Ух… и правда качнуло, но терпимо, живём! Девяносто два, «Восторг сладкоежки», пакетик с бесконечными мармеладными мишками…

– Двенадцать, «Детектор лжи», нашли в Туле, светится, когда рядом кто-то обманывает! Сорок… какой там, сорок девятый, «Звёздочка» из Саратова! Прогоняет любую зависимость, даже кофеиновую, можно не открывать баночку! – Жека веселился не меньше, а там и я начал осматривать остальные образцы, поглядывая на вспыхивающие после каждого выкрика руки белого дракона.

– «Сопли», оседают на шляпах гардеробной Мариинского театра, побуждают мириться с другими… Мяу, вот это жемчужина! «Ножницы», нашли в гримёрке там же, рушат любые иллюзии!

Прежде, чем Йол испарил хрустальные портняжные ножницы, я успел пару раз ими щёлкнуть. Эй, я уже говорил, что мне раз плюнуть снять любой Полог? Потому что даже королевскому только что пришли кранты, силой этого артефакта! Звон в ушах более, чем прозрачно намекал, что сегодня Интернет подорвёт эксклюзивный выпуск Чешира-Учёного! Кричите ура, мои любимые поклонники, ваш кумир возвращается на большую арену!

В остальном вы поняли: мы называли образцы, как нам подсказывало воображение, подстёгиваемое Йолкой, и назначали каждому что-то незамысловатое и безобидное. После чего – мини-фейерверк из драконьих ладошек, и образец исчезал.

– Ну, вроде бы это был последний, и ты даже ни капельки не устал, правда? Э-э, держаться! Не падать, не падать, кому говорю! – я подскочил к рухнувшему на пол дракону, не дав ему клюнуть носом плитку пола.

К счастью, за нами подсматривали, потому что главволк ворвался в камеру хранения в очень грузоподъёмном зверином облике. Впервые вижу Акеллу таким взволнованным, его тоже может допечь, оказывается…

– В лазарет, быстро! – рявкнул он, одной лапой хватая поникшую белую драконью тушку, второй – активируя аварийный дверной портал. Пара прыжков, и Йол лежит, пугающе спокойный и чуть дышащий, на койке, а медики опять начинают свои пляски… лучше бы с бубнами, потому что на драконов вообще хоть что-то из лекарств работает?! Первое, второе, третье… всё отскакивало, как горох.

– Он жив, но ненадолго, огонь его сжигает. Шанс вытянуть есть, но не сто процентов, сами понимаете, – Жека, выглядел очень напряжённым, невольно войдя в рабочий ритм главврача Китежградской центральной больницы. Конечно, что это за штука такая, которая и дракона складывает?! – Стёпыч, помогай!

– Э-э…

– А кто ещё демона в донорстве уравновесит?!

Что бы наш демон-целитель не говорил, а целительское призвание штука мощная, и пусть он потом сто раз ещё повторит, что делает это «тупо ради репутации»! В магическом зрении было видно, как перемешанные светлая и тёмная энергии давали спокойный зелёный поток нейтральной жизненной силы. Бушевавший внутренний огонь жадно глотал эту подачку… всего лишь чуть меньше пожирая самого дракона. Нет, серьёзно?! Драконы, они, конечно, сами себе суперисточники энергии, но не до такой же степени, что это за огонь внутри него?!

Мы с Акеллой приняли решение сразу: маленькая кошачья лапка и широкая когтистая ладонь оборотня легли на плечи демона и ангела. Поток стал сильнее, но всё ещё недостаточно, чтобы насытить пламя. Эх, догадался бы, к чему всё приведёт, не ножницами бы щёлкнул, а что-нибудь целительное заныкал, пока была возможность, но кто же знал?!

Бушующий разноцветный поток заливал бездонные аппетиты золотого пламени, попутно выводя из строя всю аппаратуру и помигивая обалдевшими от скачков напряжения лампочками! А потом… этот поток перестал быть таким диким и бушующим, стал спокойнее, шире… оптимизированнее! Несколько секунд – и золотой пожар начал успокаиваться. Йол вздохнул уже чуть свободнее, и перешёл из болезненного обморока в здоровый сон. Золотое мерцание в его гриве и крыльях потухло.

– А ты откуда взялся? – я обалдело выпучился на Истена, присоединившегося к обществу спонтанных доноров. Посол Коллегии наконец-то соизволил сменить свой пиджак на цивильный свитер, уже запечатлевший на себе следы всего кошачьего семейства. Неужели и правда ожил?!

– Я по-прежнему остаюсь вымышленным персонажем, безупречно спасающим всех, чьей жизни угрожает собственный дар. И я рад, что смог сохранить свой дар сегодня, ради акта благодарности Соавтору за гарантию спокойной жизни. – ответствовал «мистер Совершенство».

– А всё-таки приятно снова столкнуться с роялем в кустах! – ухмыльнулся Стёпка, вспоминая свою встречу, когда безупречный Истен спас Купидона от обманутого мужа очередной дамы сердца, и увёл на учёбу в Академию. – Спасибо тебе, Ист, ты и правда спас Йолу жизнь.

– Вы бы справились и без меня, я лишь упорядочил процесс. – возразил персонаж.

– Жек, есть чем его насовсем вылечить? – я повернулся к целителю, который очень бдительно присматривался к пациенту. Слегка потряхивало: сегодня нам очень повезло. А если его так ещё раз пришибёт?!

– Ответ на поверхности: Йола сжигает внутренний огонь, просто не давайте его разжигать. Глядишь, угаснет навсегда, будет жить долго, на счастье окружающих. Может, даже не беспокоя ненужными им трепыханиями, а смысл жизни… ну что вы, разве он кому-то нужен?! Другой найдёт, ещё спасибо вам всем скажет, благодетелям… – с каждым словом в «рецепте» всё отчётливее слышались злые ядовитые нотки. Я задумчиво покачал головой.

– Как-то гадко звучит…

– Гадко? Простите! Мы так ценим иллюзию благополучия, что увечим души других, и лицемерно называем это «добром». А мне плевать, я скажу, как есть, темнее от этого всё равно не стану. – процедил Жека сквозь зубы.

– Ладно-ладно, понял. Но ведь у него всё получилось, да? Больше не надо бегать по аномалиям, да?

– Разочарую, но нет. Аномалии – это только малая часть. – отозвался Акелла, и нахмурился. – Но я вынужден признать неприятное: благополучие нашей реальности снова зависит от неугомонного ребёнка!

– Повезло ещё, что «ребёнок» обнаружил рядом поддержку. – проворчал Жека. – Вы как хотите, я за ним следить буду, не от хорошей жизни он башкой рискует. Акелла, вы ведь его пробили по своим каналам, откуда он?

Оборотень-особист не стал наводить конспирацию, а сразу признался:

– Неизвестно. Его словно никогда не существовало, жил по нереальному адресу, общался с несуществующими людьми. Из-за этого ему долго не доверял.

«Не доверял, пока не рассмотрел его мысли» – было не сказано, но всё равно услышано. Подумав, Главволк продолжил:

– В этом был его личный страх: умереть в процессе выполнения своей задачи, не получив поддержки от близких, сгорев в собственном пламени. Аномалия почти реализовала его страх, но общими усилиями, мы спасли ему жизнь. И… кажется, я теперь должен Елисавете Патрикеевне много гостинцев. Он жив только благодаря подтасованной над Аркаимом удаче… и всем нам.

– Присоединяюсь. – тихо добавил я. Мы обменялись с оборотнем понимающими взглядами; лепреконская страховка спасла жизнь тому, кто сегодня должен был умереть.

Интерлюдия

Непривычно угрюмый валет Китежградского Двора вернулся в Китеж. Настроения выглядеть жизнерадостным котофеем сегодня не было; территорию частного дома мэра Китежа и её сестры, посетил не кот, а хмурый юноша в пёстрой толстовке.

Керамические садовые гномы поворачивали головы в сторону гостя, и снова замирали: свой. Заметивший это Чешир раздражённо фыркнул, понимая, насколько феи укрепились; милый декор запускал ряд смертельно опасных ловушек для того, кто придёт к Алой и Белой с недобрыми намерениями. Но к Чеширу претензий не было даже сейчас, когда он твёрдо решил перестать быть валетом Двора.

Алая Леди распахнула двери перед гостем, и величаво помахала рукой. Ухоженная пожилая дама с белыми волосами, одетая в красный махровый халат, выглядела главной героиней сериала о богатой жизни.

– Неужели он до нас всё-таки дошёл, дорогая? – раздались из глубины коридора интонации глубокого и мелодичного оперного голоса Белой. Её сестра, обладавшая, напротив, звонким и слегка резковатым голосом, ответствовала:

– Конечно! Неужели нашему милому мальчику есть причины нас бояться? Готовь сливочный ликёр, у нас есть повод!

– Ликёр оставим на следующий раз, сегодня время пить сангрию[1]! – донеслось из глубины дома. Сёстры легко находили повод для споров, не утруждая себя обидами; всё равно это просто красивый жест Игры. В итоге встретив свою сестру-близнеца (но красноволосую и в белом халате), Алая леди разлила по бокалам более нейтральный напиток: медовуху.

– Ваши Величества, вы давно знали, что Чернила помогут создать Новый Тир-на-Ног, и даже сами прикрыли их Пологом. – холодно сказал Чешир. Сёстры переглянулись, обменявшись мыслями и синхронно озарили свои лица одинаковыми вежливыми улыбками.

– Милый Чешир, мы знали, и тут ты прав. Но суть не в том, чтобы найти ключ, нет. Суть в том, чтобы достать его из коробки, куда нас любезно убедили его запереть. На глазах у автора сего невразумительного запрета! И ты, наш мальчик, с честью справился с этой задачей! – провозгласила Белая Леди.

– Точно! Посмотри, ещё вчера никто ничего не знал о Чернилах, и что же?! Весь Интернет только о них и говорит! – вставила Алая, – И ЧТО говорит! Волшебные артефакты, россыпь чудес, бери и пользуйся здесь и сейчас! Это сказка, положительно, Сказка, помяните моё слово! А тебе доведётся продолжать освещать эту тематику, чтобы стать первым и единственным, кто расскажет всё из первых уст! Ты ведь хочешь обрести невиданную славу, а?

Чешир в шоке отложил пустой стакан из-под медовухи, понимая всю гениальность разыгранной комбинации! Он думал, что поступает наперекор коварным феям, а на деле… сам не подозревал, что послушно играет по их нотам! И даже сейчас, когда пришёл отказаться от работы, он понимал, что его переполняет восторг от задумки сестёр. Не устранить «конкурента», а просто разыграть его жажду славы себе на пользу! И что же, он бросит их, и лишит себя всего веселья?!

Но была ещё пара моментов, которые феи явно не учли, о них стоило рассказать.

– Ваши Величества, в Аркаиме объявилась сама Смерть. Она уничтожила сильный клан вампиров, оставаясь незамеченной. В ОДИНОЧКУ!

Алая и Белая переглянулись снова.

– Вот как? Кто же она такая? Демон? Дух? Неужели Ши? Будет очень удачно, если Ши…

– Подари нам немного тишины, дорогая, дай Чеширу ответить самому.

Чешир сделал паузу, снова посмотрел на изнывающую от любопытства Алую, и озвучил:

– Надежда Вивальди. И она – одарённый человек.

Улыбки старых фей увяли; человеков они справедливо опасались больше остальных. Сохранивших свой дар даже в эпоху Упадка, творящих чудеса без магии! Даже сейчас, когда большинство землян ещё не обрели волшебный дар, человеки оставались полноправными хозяевами Земли… и горе тому, кто посмеет это оспорить.

– Мы, наверное, могли бы отказаться от своей мечты, если бы знали, что она приведёт к нашей погибели. Но это слишком далеко от истины. – заметила, наконец, Белая Леди. – Мир меняется, дыхание волшебства опоясывает его, как сияние авроры, воссоздание заветной Страны Юности становится легче с каждым восходом.

– Да! В конце концов, мы реально смотрим на вещи, весь мир не переубедить! Желаете ли науки? Пожалуйте! Детишки из Аркаима большие молодцы, они всё прекрасно сделают! А мы позаботимся о тех, кто до сих пор ждёт ещё немного сказочности в быту, разве это плохо?! И ведь наверняка в институте есть самый лучший художник Чернилами, которому будет под силу воплотить нашу мечту в жизнь.

– Есть, но… есть ещё кое-что. Мой друг, Йол, он… – Чешир замялся. – Когда он обезвреживал аномалию Аркаима, он едва не погиб от собственного дара. Должен быть другой способ, я не согласен ввязывать его в это, он не переживёт открытие Нового Тир-на-Нога.

– Пожертвовать собой ради мечты всех одарённых Земли, какой благородный юноша! – томно, но уважительно протянула Белая Леди, подливая ещё медовухи в стакан гостя. – Милый Чешир, мы не жаждем ничьих смертей, утри набежавшие слёзы. Если твой друг может погибнуть – отпусти, не стоит до этого доводить. Но не только лишь Избранным вершить великие дела, это – удел каждого, кто рождён человеком. В том числе и твой.

– Верно-верно! У нас есть всё, чтобы дать самому любимому из своих детей станцевать в хороводе, и обрести могущество сильнейшего из земных Ши.

– …а то и стать новым богом Земного пантеона.

– Подумай сам, чем оркестр сейчас играет над миром? У нас, по крайней мере, есть либретто! А твой друг, он уверен, что знает, куда ведёт его Чудо? Или просто танцует, как мотылёк над открытым пламенем?

– Наверное, второе… – Чешир задумчиво опустил глаза в пол. Медовуха оказалась чуть крепче, чем он предполагал, и сейчас его немного мутило. – Мне кажется, что он сам не знает, куда ведёт его дар. Не видит, что погибнет, если будет гнуть эту ветку.

– Прелестно! Прискорбно, но прелестно! Так прояви же героизм, добрый Чешир, и спаси жизнь своего друга!

– Спаси всех фей Земли!

– …А мы тебе всячески поможем тебе в этом нелёгком деле!

– Всё, что тебе нужно, это следить в оба глаза, замечать, какими красками пользуется твой друг, чтобы творить чудеса. Учись танцевать у мастеров, перенимай их опыт и привноси своё! Это – главный принцип Игры! А когда научишься – мы обязательно призовём тебя ради этого победного танца!

Уходил от своих работодательниц Чешир пусть и в слегка захмелевшем, но заметно более весёлом настроении: Игра Игрой, но сёстры-Ши не такие плохие, просто привыкли многое не договаривать… но и Йол этим грешит, так? Значит, всё честно. Он продолжит находиться рядом с Йолом, высматривая, что ещё может помочь воплощению плана Алой и Белой в жизнь! А там дракон однажды поймёт, что есть те, кто справится с его работой, возможно, даже лучше! И справится… конечно же, Чешир, а кто ещё? Да! Теперь это выглядело, как гениальный план! А идея порвать с использовавшими его втёмную феями забылась, как по волшебству.

Юноша снова посмотрел на расчистившееся небо, и наконец-то улыбнулся: жизнь налаживается! А спустя мгновение человеческий силуэт поплыл, и на его месте оказался большой полосатый кот с приятной улыбкой на мордочке. В голове – тысяча идей, а перед глазами – картины неизменного триумфа будущего новорожденного бога-покровителя всех фей Земли! О, это будет просто замурчательно!

Кого погружённый в фантазии котофей не заметил, так это бдительно следившую за ним леди в строгом чёрном смокинге…

[1] Сангрия – испанский прохладительный напиток из вина и фруктов, достаточно коварный: при невысоком содержании алкоголя он сильно пьянит.

Глава 7. Отголоски прошлого

Часть 2. Путь Гармонии.

Глава 7. Отголоски прошлого

Чешир

Мяу, мои дорогие подписчики! Как я вам и обещал, эксклюзивное интервью с шефом лаборатории «Буратино», хранителя того самого золотого ключика от всех крышесносных сенсаций НИИ «Аркаим»! Знакомьтесь, заслуженный академик Российской Академии Наук, Виктор Карлович Колодин! И мой шеф тоже, если что, я уже говорил, что стал Чеширом-Учёным? Кто найдёт первый выпуск на моём канале об этом, тому персональное гран-мурси во время следующего стрима! Но об этом позже, а этот ролик – пусть останется персональным интервью! Виктор Карлович, ответите на пару вопросов благодарным зрителям?..

Решилась единственная серьёзная проблема главного котофея Интернета: моя популярность вернулась, и даже приумножилась! А как иначе, если я теперь не просто главный (и официальный!) обозреватель самой движущей лаборатории Аркаима, но и почётный младший лаборант?! Да-да, может Йол и опустошил своими загребущими пылающими лапками все Чернила, но это никого не остановило от изучения сего дара Чуда землянам!

Кстати, Виктор Карлович действительно гений, потому что когда я вернулся под его начало (Йолка по-прежнему дрых аки Белоснежка в анабиозе), пристроил меня в стресс-лабораторию. Кто ещё не в курсе: загляните в мою новую рубрику #Чеширминатус, где одному очень затейливому фэйри предлагается взломать разные прототипы силой креативности! В Интернет утекает примерно два-три процента от этих тестов, но… Мяу! Видели бы вы, сколько восторгов вызывают эти эффектные опыты! Главное, помните: не повторяйте это в реальности, трюк выполнен в теоретической среде!

В остальном наша лаборатория «Странствие» условно расформирована: главная задача Йола, предотвратить конец света посещением всех аномалий в мире, завершилась уже на третьей! Что делать дальше – инструкций от Чуда, понятное дело, не поступало, и я бы удивился, если бы это было не так. А я периодически бегал смотреть: не проснулся ли дракоша, потому что… меня ОЧЕНЬ интересует, кто же он такой, что Акелла с ним так носится! На минуточку, пока Йол не пришёл в себя, главволк у него был чаще, чем в своём кабинете! Вот только в чём прикол он рассказывать не собирается, а взломать мозги вожака-особиста… мяу на вас, у меня с королевами больше шансов на успех!

И вот, случилось чудо, потому что дистанционный интерфейс маякнул: пациент проснулся и бодрствует во все глаза! Эта новость, к слову, прибавила мне ещё тысячу лайков, приятно! А потом я рванул, надеясь, что окажусь первым в списке любопытных, поставивших себе на телефон маленький следящий напоминатор. Так что я быстро свернул свою трансляцию, и пушечным ядром вылетел в форточку, навстречу выздоровевшему!

– Ладно, врачу положено быть первее, так что я всё равно победил! – рассмеялся я, влетая в окно квартиры Йола, временно исполняющей обязанности больничной палаты. Сам пациент выглядел бодро и весело, не сказать, что проспал три дня! Демон-целитель сосредоточенно всматривался в показания приборов.

– Доброе утро, Чешир! – Дракон приветливо улыбнулся, и сонно зевнул. – Мне приснился такой важный сон, я знаю, что нам делать дальше!

– Сначала прийти в себя, а потом уже идеи... – пробурчал Жека, наткнулся на две пары очень вопрошающих глаз, и развёл руками: – Что? Я слишком горжусь, что все мои пациенты выжили! И ты тоже выживешь!

Йол бодро вскочил с кровати, и прошёлся по комнате, незаметно теряя перья из крыльев.

– Не волнуйся, Жек. Видишь? Всё в порядке!

– Угу, вижу. Давай так же, но без экзоскелета!

Дракон обиженно фыркнул, и плюхнулся снова в кровать. Я прищурился: его тушка в магическом спектре мерцала бледно-синей сеточкой плетения, способного расшевелить даже паралитика. С истощённым драконом, которому нужно было что-то вроде ходунков, это тем более прокатывало.

– Что, всё так хреново? – я подлетел к аппарату диагностики, на котором не нашлось надписи «пациент здоров на 100%». Демон-целитель ткнул пальцем в пару строк на экране. Нет, понятнее не стало, но я уважительно покивал головой, оценивая попытку что-то мне объяснить. Жека снова всё понял.

– После того, сколько мы в него влили?! Сейчас он как после операции. Хотя мог быть вообще мёртв! Так что постельный лежим, диета, и минимум летающих аллергенов! – меня мягко пихнули в пушистый бок. Я подыграл, и отплыл с грацией сферического кота в вакууме.

– Угу, вино-девочки… да что ты паришься, швы разойдутся – новые наложишь!

– Дизлайк. – буркнул Жека.

– Не матерись при слабоум… кхм, слабонервном котике! А то не расскажу, зачем я вообще пришёл. А у меня идея хорошая!

– Какая? – Йол оказался более любопытным, чем я думал.

– Раз уж ты, чудо наше пернатое, призван Чудом, зацените финт с тавтологией! То надо обратиться к лучшему, что оно нам дало. А именно – воспоминаниям о прошлых жизнях!

Дракон поник и отвёл взгляд.

– Чешир, я рад, что ты хочешь помочь, но… у меня в прошлом много такого, что вспоминать не стоит…

– Дружище, смотри проще! – Жека ободряюще подмигнул мне, – У нас сейчас столько старпёров, что у каждого за душой целый шкаф скелетов! Даже у высших светлых.

– Если не сказать «особенно», – выдохнул пациент. – Всё равно не хочу вспоминать.

– Тогда призовём на помощь дедуктивный метод! – я вскочил на кровать, и всмотрелся в Йола; не дедуктивно, пока просто магическим зрением. – На тебя смотреть, как на солнце, такой же яркий и горящий. И Дэн тебя помнит, а у него кроме Олимпа и пьянок с сатирами ничего больше в думалке не задержалось, если не врёт. Вывод: тебе самому две тысячи лет точно есть! Если не больше. Может, ты Аполлон? Или нет… Фаэтон! По поведению очень даже похож!

– Не думаю. Древний Египет помню… но совсем чуть-чуть, во сне пару раз мелькнул.

– Тогда, почти уверен, ты был Ра, или кто там ему на замену позже пришёл… Жека, а ты что в астрал выпал?

– Мне нужно отойти. – сказал целитель, и слишком быстро вышел из комнаты. Хм… Впервые вижу, чтобы этого обормота что-то смутило. Любопытство требовало две вещи сразу: продолжать допрос и разузнать, что заставило нашего целителя всё-таки оставить пациента.

Далеко Жека убегать не стал, просто на балкон вышел. Достал из кармана сигарету, и завис в размышлениях вида «Как быть, что делать и далее по списку».

– Что, воспоминания нахлынули? О чём, интересно, о Римской империи? – поинтересовался я. Искра на пальце, которая должна была поджечь вонючую никотиновую палочку, полыхнула особо сильно, и спалила её дотла. Демон скривился.

– О том, что когда-то такие же высшие светлые сожгли два города, тупо за то, что там смели жить сыто и богато, без их разрешения. Высшие светлые. Сожгли. А потом сказали, что благое дело, потому что поголовно все там были уродами, вы же не посмеете обвинить Светлых во лжи? Обобщать мы все любим. Прикинь, как у меня полыхало, когда узнал, что меня мразью выставили тупо по месту проживания?! Решил, что ТАКОЙ Свет мне не нужен! Так в демоны я и попал.

Из коробки была извлечена ещё одна сигарета, успешно подожжена и опробована. Струйка горького сизого дыма медленно поплыла в поднебесье.

– Курить вредно.

– А ты кто, врач? – усмехнулся целитель. – Я не безмозглая тварь, которая будет послушно ненавидеть всех, на кого укажут, хотя за такую меня и держали. Тупое мясо, безымянная пешка легиона Ненависти. А потом случилось Чудо, и знаешь, что я заметил? Что среди ангелов много реально хороших личностей! Начальница моя ни разу за тёмность не упрекнула! Уважает, как личность, а я уважаю её, потому что в бумажных делах она любого дьявола за пояс заткнёт! Стёпыч – бро, тут без вариантов! Такого друга ещё поискать надо, который за любой кипеж, включая голодовку! Сколько выручал за просто так, да и я его тоже…

– Невесту тоже он тебе нашёл, да?

Жека мечтательно улыбнулся, и затушил бычок об перила балкона.

– Не, с Дуняшей всё вообще само собой случилось. На работе встретились. Думал уже всё, холостяком подохну, четверть века небо копчу в одиночку, а тут на этом самом небе солнышко появилось. Ангелы, сам знаешь, они сначала в душу смотрят, а потом на всякие примочки типа цвета крыльев. За душу меня она и полюбила, представляешь? Демона! За душу! Красавица и Чудовище, блин! Слышал, чтобы у демонов душа имелась?! А вот сюрприз!

Мне как-то даже взгрустнулось; насколько я весь из себя замурчательный, а всё романчики-интрижки, чего-то серьёзного даже и близко не случилось… Стёпка, как ни странно, такой же, хотя Купидона вообще все девчата обожают. А Жеке подфартило, и он ценит это; как у него глаза горят, когда о Дуняше говорит… такие до последнего вздоха свою любовь сохраняют.

– Сам не знаю, с чего меня накрыло. Может, Йол не виноват вовсе, и я зря загоняюсь. Зачем-то я вспомнил свой первый шаг в демоны? Явно не затем, чтобы ненавидеть того, кто МОГ сделать похожее.

– А если это он и был?

– Чешир, ты реально слабоумный котик. Нынешний Йол и мухи не обидит, факт. А кем он мог быть три тыщи лет назад, это в прошлом. Как и ослеплённый ненавистью бес, который был готов послушно мстить любому светлому без разбора.

Я почесал лапкой в затылке.

– Так что же ты убежал?

– А то и убежал, чтобы напомнить себе об этом. И не дать прошлому сломать будущее. Пошли.

Чёрный коробок сигарет был снова спрятан во внутренний карман халата, а мы покинули холодный и гостеприимный балкон.

Йолка ждал нас, как палачей: даже ссутулился немного. Выслушал историю Жеки, который (молодец!) так и не сорвался на привычное осуждение светлых из старых недобрых времён, и пробормотал:

– Жека, мне правда очень жаль, что всё так получилось, и мне грустно, что ты тоже пострадал тогда, но… я сам не уверен, участвовал ли я в этом. В моём прошлом было слишком много… разного… Может, и это тоже.

Я закатил глаза в который раз; «язык мой враг мой» – это однозначно про Йолку.

– Бесплатный совет, перестань винить себя во всём, что когда-то с кем-то случалось, а? – раздражённо огрызнулся я.

– Просто попробуй вспомнить то время, и поставим на этом точку здесь и сейчас. – спокойно, но дружелюбно попросил Жека.

Какое-то время дракон медитировал, не то вспоминая, не то фантазируя, но потом выдохнул, и начал рассказывать, не открывая глаз, будто ему сейчас прилетит Жекиным немагическим «наркозом» между рогов.

– С Египетских времён я мало что помню, но… у меня была большая команда. Очень большая, мы взяли под свою защиту народ, и помогали ему. В нас верили, мы помогали, каждый в своём деле.

– То есть ты действительно Ра? – спросил Жека. Йол кивнул.

– Был им когда-то, но это не то, чем можно гордиться.

– Обалдел?! Какой смысл скрывать, что ты из пантеона самой крутой древней цивилизации? Особенно СЕЙЧАС?! Да я бы на твоём месте вообще майку с принтом заказал, чтобы все знали! – мои кошачьи нервы уже не выдерживали, этот шизанутый на всю голову дракон смеет стесняться в ТАКОМ! Мне под нос сунули флакончик ароматной валерьянки. – Жек, спасибо, конечно, но я не настоящий кот, на меня это не подействует.

– Тогда просто нюхай и успокаивайся, как человек, – посоветовал целитель. – Йол, продолжай. Почему тебе это кажется чем-то плохим?

– Да что продолжать… Я был светлейшим из Светлых! Настолько, что стал опасен! Но моя семья была рядом, и меня остановили, хотя это и казалось почти предательством, но светлый радикал всегда видит вокруг себя только врагов. А потом… Новые боги, новые проекты, мир никогда не стоит на месте! Кто-то ушёл, не в силах терпеть меня, а я только ещё больше убеждался, что окружён предателями…

На какое-то время Йол умолк, а Жека сделал знак, чтобы я молчал. Наш пернатый экс-египтянин отлежался, открыл глаза, и продолжил:

– Дионис сменил имя, взялся за новую область, перешёл в новорожденный Олимпийский пантеон, это было лучше, чем терпеть мои упрёки. А меня, чтобы я не уничтожил Египетское царство, уговорили на колесо перерождений, где я потерял себя. И… только в этой жизни, наверное, смог вспомнить! Но было бы лучше, если бы я вообще не вспоминал этого.

– Если бы ты это не вспоминал, это бы повторилось. – буркнул Жека. – А сейчас ты достаточно светлый, чтобы отмахнуться от мнения демона? Нет? Тогда послушай, лично я вообще не вижу рядом ни одного свихнувшегося бога, который бы заслуживал добивающий. Даже если ты лично сжёг Гоморру три тысячи лет назад! Всё, сгорел он! А сейчас вместо него личность, которая осознала старые ошибки, нашла другой путь, и идёт по нему!

Йол неловко улыбнулся:

– Спасибо… Понять бы ещё, насколько этот путь правильный.

Жека истерически взоржал, да и я поддержал веселье.

– Йолыч, алё! Думаешь, демон или фэйри тебе тут советчики?! Думай сам, это единственное, что тебе могу посоветовать, дружище. И учись верить себе, а не всяким проходимцам, вроде нас! Поэтому будем заочно считать, что ты прав, пока не всплывёт доказательство обратного, лады?

Дракоша окончательно повеселел, и кивнул. Кажется, напряжение спало!

Такие дела! Значит, одни боги разливают напитки в трактирах имени себя, и кладут всякую фурнитуру на просьбы трудящихся во благо общества… другие в новом воплощении – стесняются сами себя. И ладно бы сделать выводы, так всего оптом! Зато понятно, откуда эта избранность: кто, как не экс-глава одного из самых крутых земных пантеонов, сможет взвалить на свои пернатые плечи миссию по спасению Чуда от недалёких учёных?!

Но его надо спасать, и обожраться мне Вискасом, если эта его зажатость может считаться нормой! Йолке ещё Новый Тир-на-Ног строить, но есть универсальное лекарство от всех проблем: смех! Так что я согласен взвалить на себя священную миссию по спасению своего шефа, и буду вдалбывать ему эту мысль, пока он однажды не скажет: «Ну и дурак же я был, а жизнь это и правда так просто и смешно!»

А потом, когда инициаторы Чуда спустятся с небес на Землю, чтобы наградить главу нашего Странствия за проявленное усердие, он им в ответ такой: «Ха, конечно у меня всё получилось, я такой! И скажите спасибо моему самому лучшему другу Чеширу за то, что он открыл мне на это глаза!» Похоже на гениальный план? Вот и я считаю, что да! Люблю вас, мои дорогие подписчики, вы всегда меня поддержите, даже когда я разговариваю с вами в собственном воображении.

Йол

Мой «больничный» продлился почти неделю. Долго и скучно, потому что я понял главную свою ошибку! Я попался в ловушку Китежградской аномалии раньше, чем осознал этого, поэтому и боялся даже рассказать о себе! А сны забивали мне в голову мысль, что Золотое пламя опасно для меня, потому я и почти погиб: это просто была реализация моего страха.

Моя главная задача была выполнена: я пережёг весь лишний страх, вернув его в нормальные значения, и теперь радовался успешно выполненной задаче! «Странствие» вернулось в состав «Буратино», которое активно пиарилось Чеширом, а я отдыхал на больничном, и ждал когда ко мне прибудет моя семья, чтобы сообщить радостную новость: я готов покинуть Землю!

Но никто не приходил, только Жека периодически сравнивал динамику выздоровления, а меня продолжали душить кошмары. И если раньше это были сны о пожаре, то сейчас – словно сцены из альтернативной реальности, но до зубного скрежета неприятные и обидные! Рутинная бесконечная уборка в доме, которая никогда не закончится. Походы ко врачам, которые с честными глазами выписывали мне горсти дорогостоящих пустышек. Падения от усталости посреди улицы, и окружающие меня соседи, скалящиеся в противных улыбках: «Надо-надо физкультуру бегать и воздухом дышать, а ты всё дома сидишь! Сам виноват, будешь знать!». Иногда среди этих отвратительных гримас мелькала кошачья морда Чешира, который наносил добивающий: «Дружище, все твои проблемы ерунда, просто посмейся над ними!» Так хотелось выбраться из этой гротескной пародии на реальность!

Неужели это ещё какая-то задача, которую я не понимаю? В чём она заключается? Но это было настолько тяжело смотреть, что хоть вообще не спи! После каждого такого сна я долго лежал в кровати, думая: может, навесить на себя защиту от сновидений на время? Но нет, это всего лишь отсрочка. Поэтому я накладывал на себя плетение экзоскелета, и отправлялся на прогулку по Аркаиму, с каждым разом отмечая, что силы возвращаются ко мне, и скоро я смогу обходиться без него! Авторы плетения постарались на славу: в отличие от инвалидной коляски, которая бы мне светила в дочудесную эпоху, оно наоборот, восстанавливало организм.

В одно из таких путешествий меня окликнула Дина, начальница лаборатории «Парацельс»: вампирам очень повезло с даром, их перераспределение жизненных сил давало полноценный отдых всего за пару часов сна в неделю, так что в два часа ночи она работала.

– Йол, ты не занят? К тебе моя сестра пришла, подойди на минутку.

– Сестра? Которая? – я не сразу понял, о ком речь, но вампирша это заметила.

– Соня. Она очень хотела повидаться с тобой.

– Соня?!

Теперь я вспомнил. Сновидица из сгоревшего Летучего дома! Впечатления от девушки были странные и неуютные, но… то было её отражение из кошмарного сна. А наяву? Какая она наяву? Я знаю только то, что она хронический социофоб с детства, и впадает в ступор, если замечает хоть кого-то не из родни. А тут… она захотела повидаться со мной? И ради этого проникла в Аркаим? Достойно уважения!

– Когда она подойдёт? – я свернул со своего прогулочного маршрута, и направился к учёной.

– Она уже здесь, в ординаторской…

Пара секунд, и я – в одном из помещений учёных-медиков Аркаима. Вне кошмарного дома Соня выглядела очень милой: младше своих лет (не больше шестнадцати), немного болезненного, но очаровательного вида; именно за таким шармом гнались викторианские модницы. Глаза, как у многих сумеречных, скрывающих свой облик за косметической иллюзией – глубокого тёмно-фиолетового оттенка. Короткие прямые чёрные волосы обрамляют круглое и милое, а вовсе не вытянутое, как в кошмаре, лицо. Опущенные уголки тонких бледных губ приподнялись, когда девушка увидела меня.

– Я видела сон о тебе… Йол, правильно? Ты помог мне проснуться. – напевные интонации пропали из речи сновидицы сразу, как отпала необходимость держать контакт с духами, но её голос по-прежнему был очень тихим. Счастье, что у драконов очень острый слух!

– Тебе нужна была помощь, прости, что не смог прийти раньше.

– Ты пришёл точно ко сроку, не кори себя. А я тебя всё равно вижу во снах. Только другого.

– Надеюсь, это не те сны, которые мне снятся последнее время, – поёжился я, смущённо взъерошив рукой гриву. Не хватало ещё перед другими позориться с их сюжетами…

Девушка грустно покачала головой, и успокаивающе обняла меня, проведя ладошкой вдоль моего крыла. Стало спокойно, да и я оценил мужество девушки, просто так подошедшей к кому-то не из её семьи.

– Те сны… они ненастоящие. Но для тебя они так же реальны. Ты – как отражение самого себя, понимаешь?

– Не очень.

Девушка умолкла, пытаясь подбирать слова.

– Огонь… Горящая душа, помню тебя под таким именем. Пламя тебя сжигает, ты сам того хотел.

– У меня не было выбора, если я дам ему волю, оно сожжёт весь мир! – проворчал я, вспоминая периодические приступы жара. Как простудная температура, если не учитывать, при КАКИХ температурах дракону может быть… некомфортно. – Пока аномалия не рассеялась, мне это постоянно снилось.

– Я видела другие сны. Разрешишь рассказать о них?

Я кивнул. Соня поднялась со стула, и прошлась вдоль комнаты, которая странным эхом отзывалась на каждый её шаг. Странно, как будто мы находились не в ординаторской, а в ангаре.

– Ты их не помнишь, правда? Наверное, за этим и нужны сновидицы, которые говорят с мёртвыми. А я не знала! Я думала, что они мертвы, но… забавно, скорее они живее, чем все мы! Будешь кофе? Теперь мне это не снится.

Я невольно поёжился, вспоминая жуткую сценку с пустым кофейником, но сейчас девушка нажала на пару кнопок кофе-машины, и протянула мне чашку ароматного напитка с ванильным сиропом и сливками. Вкусно!

– Соня, о ком ты говоришь?

– Ты Знаешь. Если не тут, то там. Понимаешь?

– Нет… – Кажется, меня ошибочно считали таким же гением, как и любого вампира из её семьи, потому что её туманная манера речи заставляла сомневаться в собственном интеллекте, а усталость всё-таки мешала воспринимать нашу встречу чем-то реальным.

– Просто вспомни, хорошо? Ты их помнил! А они тебя до сих пор ждут.

– Моя семья?! – уточнил я, едва не пролив на себя кофе. Соня кивнула.

– А я хотела перед тобой извиниться за то, что наша первая встреча прошла… вот так. Я не хотела видеть кошмар в те часы, просто так вышло. Но сейчас всё хорошо, правда?

– Сонь, Дина мне сказала, что ты хотела со мной поговорить, но я… прости, я не понимаю тебя, ты говоришь слишком туманно. Может, позовём Дину, чтобы она помогла разобраться? – надеюсь, я не обидел девушку, потому что она отвернулась. Через пару секунд повернулась, снова грустная.

– Я сама не понимаю. Веришь? Просто мне говорят, что надо так сказать. Я – медиум. Посредница. Одной ногой я там, второй тут. Я могла стать учёной или художницей, но всегда тянулась к такому… оказалось, это лишило меня земного разума. Но если бы меня спросили, согласна ли я… я бы согласилась…

– Я сам был таким, но, наверное, хотел бы быть… «нормальным».

Сновидица кивнула.

– Ты многие жизни хотел этого, Йол. Ты получил это, и многие жизни крепко спал, перебирая самого себя по атомам. А сейчас проснулся. Чтобы достичь главной цели. И смог в последнюю свою жизнь. Они просили передать, у тебя всё получилось. Скоро всё закончится, они уже видят обратный отсчёт. Его не остановить. Потому и огонь. Потому и огонь…

Внутри меня всё похолодело: может, какая-то часть меня и хотела прервать мучения земной жизни, но… я был нормальным живым человеком, я вовсе не хотел умирать, это противоречило самой моей сути! И даже когда Золотой огонь действительно почти сжёг меня, я всё равно не оставлял надежды, что поправлюсь, и дождусь встречи с близкими.

– Обратный отсчёт? И… когда? Как?

– Не бойся, у тебя будет время завершить своё дело. Мы тебя давно ждём, подождём ещё немного. А ты сам определил меру, помнишь?

– Нет.

Что-то было не так с Соней, потому что при всей ситуации я чувствовал непонятное расслоение реальности; лучше, чем признать собственное слабоумие. Соня словно была и здесь и… где-то ещё?

Девушка поняла, что я это заметил, и её грустное лицо озарила милая и лёгкая, словно первый весенний ветерок, улыбка. Её лёгкие шаги вдоль окна отдавались громким эхом, существование которого нарушало все законы физики. Почему?!

– Ты всё понял. Наверное, это главное, что я должна была передать.

– Покажись! – я снова активировал подцепленное из снов плетение. Беззвучный взрыв, реальность поплыла туманом, а облик Сони остался почти таким же. Неестественным для окружения, потому что настоящим, даже не смотря на неразборчивые черты лица, в которое никак не удавалось вглядеться!

– Просто помни, Спящая рядом. Ты молодец, у тебя всё получается! Мы все ждём тебя, что ты придёшь с победой. Мы все ждём тебя, Странник!..

Я не сразу сообразил, что снова заснул, раздумывая о сегодняшнем «экзамене». Посмотрел на часы: голубые цифры 02:25 мягко мерцали на циферблате будильника. Нашёл в мессенджере Дину, порадовался, что она была онлайн, и пересказал ей свой сон.

– Йол, если она хотела с тобой встретиться, то она это уже сделала, во сне. Соня боится всех, кроме семьи. В Аркаим она бы ни за что не поехала, даже переждав в ординаторской. Если хочешь, могу ей передать что-нибудь, как буду дома.

– Просто передай ей спасибо за добрую весть.

А что ещё я мог сказать, если так и не понял, о чём был тот туманный сон, наведённый сновидицей? Единственное, он очень приятно разнообразил программу сновидений, а внезапное «Memento mori» словно подстегнуло жить и радоваться жизни, пока есть такая возможность, в клочья раздирая остатки тяжёлых мыслей!

Я проспал до самого утра, с чувством, что кошмары закончились, и больше не вернутся!

Глава 8. Спасти Москву

Интерлюдия

Директор и основатель Московской Коллегии Художников, Марк Абрамович Цепин, снова устало потёр виски, глядя на своих утомительных визитёров. Как чёрный дракон, пусть и пробудившийся в начале эпохи Чуда, он помнил о неспособности крылатых ящеров договариваться с сородичами других цветов. На Земле, правда, были более, чем подходящие условия для избавления от этой привычки… но гости его землянами не были.

– Ещё раз, уважаемые, я правильно понял, что вы пришли решать этот вопрос со мной?

Молодой азиат в чёрном мундире и бородач-ирландец в зелёном пиджаке, сидевшие по другую сторону стола переговоров, синхронно кивнули. Как и у знакомого Истена, волосы обоих были собраны в посольские косы; на этом сходство с тихим и интеллигентным персонажем заканчивалось.

– Истинно так. Как влиятельному представителю рода Чёрных драконов, вам оказана честь вершить судьбу своего города. – звонко ответствовал «азиат».

Цепин снова устало промокнул лоб платком. Он всегда был в хороших отношениях с мэром Москвы, но…

– Создать государство драконов на основе одного из существующих городов России, как вы вообще смогли заключить эту сделку?

– О, мы умеем убеждать! – вкрадчиво улыбнулся Зелёный. – Не переживайте, мы чтим пакт Святилища, посему ваше государство получит, как здесь говорят, эксклюзивный доступ к некоторым знаниям драконов, материальную поддержку, боевую мощь, на случай необходимости обороны, и многие другие преимущества. В любом случае, в накладе никто не останется! Включая жителей вашего города.

– К тому же мы специально выбрали город, в котором наш потенциал будет проявлен в полной мере. – поддержал Чёрный. – Но Совет Драконов избрал вашу кандидатуру, как того, кто поможет справиться с «Задачей Номер Один».

– Какой-какой задачей? – сощурился Цепин. Интуиция подсказывала, что речь далеко не о градоуправлении.

Зелёный снова взял слово:

– Мы – представители двенадцати старших стай, каждая из которых имеет своё мировоззрение. Каждый из нас мечтал заполучить новооткрытый мир под свою протекцию, но к нашему сожалению, Арбитрами было наложено высокое вето. Посему – Земля считается истинно нейтральной территорией. Альтернативой завоеванию нам было предложено перенятие вашего бесценнейшего опыта.

Чёрный уверенно сделал шаг вперёд.

– Поэтому мы настоятельно требуем, Марк, посодействовать нам в перенятии самого главного сокровища Земли, как планеты. Если вы этого не сделаете… что ж, должно быть, вы отдаёте себе отчёт, к каким последствиям могут привести распри драконов не согласных с волей Арбитров? Одни только Чёрные могут оставить от планеты обугленную пустошь, что говорить об остальных членах Совета.

Зелёный неодобрительно посмотрел на Чёрного, и пояснил:

– Говоря без шантажа, нам нужен тот, кто научит не только Послов, но и всех драконов тому, чему научились ваши Светлые и Тёмные.

Чёрный вздохнул и раздражённо дополнил:

– А говоря ещё и без загадок: мирно сосуществовать с инакомыслящими, не пытаясь их подгонять под своё восприятие мира. Включая, в том числе и драконов. Мы изучили вашу биографию: общение с творческими личностями нам представляется бо́льшим трудом, чем с цивилизованными драконами. Вы справитесь! За всех ручаться не могу, но Чёрные в вас верят!

С сердца Цепина упал большой камень. Возможно впервые за многие тысячелетия драконы получили шанс достичь перемирия между стаями здесь, на Земле! Что касается Москвы, то… с городом и так вечно что-то случалось. Теперь случились драконы, которые кое-как переступили через себя, ради спасения своего стремительно вымирающего вида. Будет непросто, но за науку земляне могут тоже получить что-то хорошее; в конце концов, интуиции основатель Коллегии доверял всецело, а она шептала: «в жизни «Российского Ватикана» началась светлая полоса».

– Кабинет директора Московской Коллегии Художников, конец 2023 года.

Чешир

С момента, как Йолка опустошил аркаимские чернильные закрома, прошло чуть больше месяца. Восторженный перспективой сгореть на работе дракон поостыл; вернее, ему популярно объяснили: если не ты, то кто спасёт мир вместо тебя? Но и слепому понятно, что мир уже спасён: Чернила достались в лапки других учёных, не таких параноиков, и что они обнаружили? Что эта штука не опаснее слабеньких самопальных артефактов, было бы из чего панику разводить, хах!

В остальном Чудо предсказуемо молчало, и Йол, кажется, тоже выдохнул: самое время заняться более безопасными делами, например подлечиться! Ни за что не поверю, что дракоше так не терпится отодвинуться в мир иной, особенно в наше интереснейшее время.

А сейчас мы собрались все на крыше одного из корпусов НИИ, и смотрели на красивое зрелище полёта окончательно выздоровевшего дракона в лучах утреннего апрельского солнца! Мои подписчики сыпали лайками и восторженными комментами: вид расправившего во всю пернатость дракона, наворачивающего круги в небе, было встречено на ура! Особенно, когда я подкинул исторический факт: вы же знаете, что дракон в небе – к большой удаче? Так вот, вам всем теперь повезёт! И обратите внимание, на этой неделе у вас уникальный шанс накормить этого замурчательного дракона пончиками! Но как работают донаты на моём канале, вы и так хорошо знаете.

Пока я распинался перед зрителями, Йол снова спланировал на крышу, радостно улыбаясь! Другое дело, а то ходил, как в ожидании клизмы. Стёпка и Жека, ну, понятно, два брата-акробата, тоже прыгали от восторга, хлопая друга по плечам. Акелла стоял чуть в стороне, но не скрываясь улыбался: сегодня один из членов его стаи окончательно победил недуг!

– Акелла, спасибо вам за помощь с аркаимской аномалией. Чудо тоже радуется, что Чернила больше не опасны! – сказал довольный Йол. Главволк важно кивнул:

– Не стоит благодарности, Йол. Но меня очень радует, что в нашем НИИ оказался специалист, справившейся с серьёзной проблемой, о которой мы не знали.

Я хитро подмигнул дракону: по меркам Акеллы, он сейчас прыгает от счастья повыше Стёпки, ещё и повизгивает. Можешь собой гордиться! Директор посмотрел на меня, показав, что мои мысли, в отличие от некоторых пернатых, не засвечены. На словах же он сказал другое:

– Сегодня мы получили сигнал от наших союзников, есть задача специально по твоему профилю… как главы полевой лаборатории «Странствие».

Дракоша тут же сделал стойку.

- Я готов! Сейчас же закончу все дела, и… ой. Жека, прости, а… моя помощь тебе сейчас сильно нужна?

Демон-целитель снисходительно махнул рукой:

– Йол, забей! Чё, думаешь без тебя свадьбу отпразднуем? Лучше сочини классный тост!

«Чеддер, авокадо, ломтик бекона и крохотная оливка для аромата, и всё на зерновом хлебе!» – мысленно хихикнул я, вспоминая любовь дракоши к каламбурам. А оборотень покачал головой:

– Подтверждаю. Это никак не помешает будущей свадьбе, тебе предстоит отправиться в Москву.

– Мяу! Ну, Жека пусть думает на тему фуршета и тамады, а командировка без фамильяра – пустая трата времени! – заявил я, запрыгнув на левое плечо Йолу, уменьшившись под размер модного аксессуара.

– И без ангела-хранителя тоже! – Купидон панибратски облокотился о другое плечо друга. Стало опять смешно, потому что я мгновенно представил выражение лица причины сего акта трудоголизма, да и Акелла тоже, судя по слегка дрогнувшему уголку рта. Оттаивает вожак, оттаивает! А воображаемый Стёпка уже достал мобилку: «Натусик, привет! Нет, я к тебе в Барнаул сегодня не еду… знаю-знаю, что ты мне оторвёшь, и куда засунешь, чмоки-чмоки, ещё спишемся!» – завершающий акт романа с очередной дамой сердца я мог предсказать с точностью до интонации.

– А что случилось в Москве? – спросил дракоша. Акелла остался верен себе:

– Мой товарищ нуждается в твоей помощи, как дракона. О подробностях он расскажет тебе сам.

Время на сборы и открытие служебного дверного портала «Малахитовск – Москва» интересностью не блещут, поэтому отвлекусь небольшой байкой о «Третьем Риме», по совместительству – «Втором Ватикане». Да-да, Москва теперь официально стала городом-государством, а устроили это инопланетные драконы! Так вышло, что разноцветные крылатые ящеры тоже принимали участие в снятии Полога с Земли, за что им отдельное «гран-мурси». Но когда они заграбастали Москву… впрочем, подозреваю, всё действительно легально, как говорят в новостях, иначе Вивальди сделала бы с ними то же, что и с домом Единорога.

А потом начался треш: все положенные реверансы были сделаны, и разноцветные «Рюрики» взялись за дело максимально сурово, не оставляя никому права подумать, что их просто «немного попугают и всё будет по-старому». Что пережили бедные консервативные москвичи, страшно сказать! Не досчитались кучки машин и нелегальных ларьков; пару исторически раздолбанных кварталов очень спешно доремонтировали в убыток и без восьмичасовых перекуров; все вокзальные беременные и безбилетные бедолаги синхронно родили, и на радостях разъехались по домам… И это только малая часть драконьих подвигов! Хотя метро прикрыли, и пообещали открыть сразу, как только выгонят из сети тоннелей злобную хтонь, и нет, я не о диггерах! Когда-нибудь люди поймут, что герои жутких баек могут оживать, а пока москвичи пусть пользуются бесплатным проездом в надземном транспорте и будут живы-здоровы. Желающим пощекотать нервы – в сводке новостей можно увидеть фото барбекю из монстров, о которых отчитываются подземные охотники.

Но в остальном, конечно же нашёлся тот, кто провизжал на весь мир: «Караул, рептилоиды на земле русской!», и накинуть платок на этот визжальник не удалось. Так что возникло среди москвичей что-то типа «Сопротивления»: Московский Круг Ведающих доблестно выступил от лица людей, и успешно держит идею, что город принадлежит землянам, и только им. А попутно ещё и показывая, что мы и без инопланетянских подачек сами справляемся! Но в остальном запасаемся попкорном, дорогие подписчики: из этого реалити-шоу можно вытащить много хороших уроков и для других городов! А следующий сезон, где наши ведьмы отправятся наводить порядок в драконьих угодьях, пусть пока никто не анонсировал, но все его заранее ждут! Как говорил один мой знакомый дракон, таков волшебный дар людей – творить невозможное!

За время этой небольшой вставки мы трое успели закончить все дела: я – набросать пару постов в блог, Стёпка – переболтать по телефону с «Натусиком», Йол… ну, он просто нас дожидался, обсуждая детали с Акеллой. Путешествие из Малахитовска в Москву заняло каких-то пару минут – портальная сеть Земли понемногу растёт и адаптируется для всех. Ещё каких-то пару лет, и будем кататься в поездах только ради атмосферы! Которая, положа лапку на сердце, временами честно заслуживает того, чтобы провести в дороге многие часы.

***

Вышли мы в приёмной, куда предусмотрительный Акелла давно вывел стабильный дверной портал между Аркаимом и Коллегией. Йолка тут же прикипел к окну, из которого вырисовывалась просто потрясающая городская панорама! Я не шучу, здесь вправду было на что посмотреть.

– Интересно, насаждение советского ампира – это шутка над Советом Драконов или Цепин сам протолкнул дизайнерскую идейку? – промурлыкал я под нос, наблюдая за новостройками в узнаваемом стиле. «Мой адрес не дом и не улица, мой адрес Советский Союз!» Прости, хай-тек, отыграешься в каком-нибудь другом квартале!

– Красиво… и аврора мерцает! – совсем по-детски отреагировал дракоша, улыбаясь бледным зелёным переливам в небе. Стоит такой счастливый, хвостом от радости виляет.

– Ещё скажи, впервые видишь! – хихикнул я, пополняя число зрителей волшебного природного явления, частого, как грозы летом. – На Земле теперь куча вещей, чем любоваться. Пошли, а то наш старичок опять состарится! – жестом синхронного пловца я оттолкнулся от плеча Йола, и завис над дверью, как НПС-помощник. Подумал, довёл шутку до ума, наколдовав себе в лапки мерцающую табличку: «Откройте дверь, чтобы попасть внутрь!». Немного похихикав, мы воспользовались этим мудрым советом.

В исконно-советском кабинете сидели двое, и о чём-то беседовали, но завидев нас, переключили всё своё внимание на гостей. Нас проинспектировали самыми проницательными взглядами, отметив стеснительного дракона, недовольного драконьей стеснительностью котофея и немного зажатого Купидона, в чьё поле зрения попала незнакомая представительница прекрасного пола. Я

– Ну ты посмотри, до чего друга своего довёл, старый ты крокодил. – сказала эффектная бабулька, сидящая в кресле с грацией атаманши. Вид, хоть на открытку фоткай: красно-цветастый платок, обрамляет волевое лицо пожилой матери-героини; чёрное платье с белым кружевным воротником, медали и орден Верховной Ведьмы в форме золотого паука на груди. Ну да, та самая Гласова Прасковья Ермолаевна, вставшая на защиту людей от драконов, собственной персоной!

– Как будто сама не понимаешь, с кем связалась, старая ты перечница. – парировал заметно помолодевший (годков так до пятидесяти) Цепин, всё больше походящий внешне на подобревшего Влада Дракулу. Исторического, конечно, а не киношного. Правда, по характеру как был добрым дедушкой для всех творческих людей, так и остался.

– Господа старички, представляю вам единственного в своём роде посланца Чуда, бессменного лидера лаборатории «Странствие» и просто самого драконьего Чебурашку в мире, единственный и неповторимый Йол! Бурные аплодисменты! – продекламировал я, и включил фонограмму с овациями, как на старых ток-шоу. Чудо в перьях, предсказуемо, смутилось, не впервой. А более адекватная старушка душевно рассмеялась и хлопнула в ладоши.

– Ну, здравствуй-здравствуй, Йол, наслышана о тебе! Акелла уж всё рассказал. Меня можешь звать матушка Прасковья, по-простому, без официозу. Марка Абрамыча ты, наверное, и так знаешь, он всегда на виду. А знаешь, почему тебя позвали?

– Возглавить ваш Совет Драконов! – уверенно ляпнул я.

– Умолкни, котик, не тебя спрашивают.

– Просто предложил самый интересный вариант.

Что-то я не в ударе, почему над моими замечательными шутками не смеются, сглазили, что ли?! А дракоша посмотрел сначала на ведьму, потом на Цепина, и предположил немного неуверенно: – Драконам тоже нужна помощь? Или… людям?

– И тем и другим, если по-хорошему. – ответил Цепин. – Драконы, знаешь ли, сами выбрали Москву, но когда присмотрелись к энергополю города, то были сильно возмущены! И я не удивлён, город очень многое пережил, а чистил ли его кто за века… Поэтому они намереваются провести ритуал гармонизации потоков.

– …а я вижу, что их «гармония» от нормальной отличается! – вставила верховная ведьма. – Дорогие мои, они – Лебедь, Рак да Щука, о какой гармонии над городом может идти речь?! Разделить город на цвета, по всем драконьим традициям? Извините, Баба-Яга против!

– Прось, полегче…

Я не удержался от ухмылки: кому-то Прасковья Ермолаевна, а кому-то – Прося!

– Говорю, как есть, Марк. До гармонии между ними ещё, как до Шанхая в ритме танца. Поэтому пока драконы ищут отговорки, чтобы сделать всё идеально с первого раза, я состариться успею! Так что Круг проведёт свой обряд, с точно такой же целью. Из двенадцати согласны только четыре цвета, а остальные нашли-таки повод объединиться, что это мы так захватчиков прогнать собираемся. Но сами понимаете, мальчики, иногда чашу весов склоняет всего лишь одна капля.

Мы все посмотрели на эту «каплю», вернее, на Йолку. Интересно, драконы умеют краснеть от смущения?

– Переубедить? Я и свои… В общем… У меня, наверное, может не получиться…

– Да брось, прекрасная возможность наконец поверить в себя! Ты же у нас Избранный, да? Ну или если нет, то просто вернёмся протирать пробирки в Ар…рмяу! Это не по-ангельски!

Я был в шоке, когда живодёр Стёпка проявил акт жестокого обращения с милым котиком, то есть дёрнул меня за хвост так, что я концом шутки поперхнулся. А Йолка, в полном соответствии с классикой поведения «обиженного подростка» выбежал из приёмной, хлопнув дверью.

– Ничего, я ещё научу его жить весело! – я лучезарно улыбнулся хмурым лицам вокруг.

– Лучше бы ты научился не перегибать палку, пипидастр летающий. – процедил молчаливый Купидон.

– Ничего не «пипидастр», мне девушки очень даже нравятся!

Положа лапку на сердце, что вообще Стёпка знает такого, чего не знаю я? Он всего-то на год-два младше меня…

– Стёпа, внучек, сходи, утешь Йола, пожалуйста. – кажется, попросила Прасковья Ермолаевна. – Такова картина мира отдельно висящей перед нами личности. Всё это растёт ещё с дочудесных времён. Чудо… просто сказало нашему котику, что вся наша жизнь – Игра. Вот он и учится Играть, и я бы сказала, очень даже неплохо учится!

– Мурси за комплимент! – я театрально поклонился проницательной ведьме, глядя, как дверь кабинета закрывается за ангелом.

– …весёлый, иногда слишком весёлый друг, который привык своим смехом бороться с трудностями.

– И это так! Смех решает все проблемы!

– Решил ли смех хотя бы одну из проблем бедного мальчика Антошки? Примирил ли с некогда любимым дядей? А с задирами-одноклассниками? Погасил ли обиды к строгой няне? Потушил пожар на даче в четыре года? Помог ли смех хотя бы с одной из этих проблем? Ответь, пожалуйста, мне очень интересно.

Моя улыбка стала куда более фальшивой. Не люблю Ведающих именно за это: они слишком безжалостно ворошат чужое прошлое!

То ли дело феи… Алая и Белая очаровали меня до глубины души, сделали своим любимцем, и сейчас воспоминания о нашем разговоре, как я согласился и дальше подшпионивать за нашей потенциальным создателем Нового Тир-на-Нога, быстро вернули меня в состояние счастливого валета Китежградского двора.

– Будете смеяться, но помогла. Потому что «Антошка» остался в прошлом, где ему и место. А балом правит Чешир. – мяукнул я, довольный ответом.

– Ты так считаешь, поскольку боишься заглянуть под собственную маску. Но однажды тебе придётся это сделать, ребёнок.

– Лучше я просто сделаю Чешира своей настоящей личностью.

Верховная ведьма ничего не ответила, просто улыбнулась. «Просто». Узнаю эту улыбку победившего в споре… и, мяу, почему это не я?! От этого стало сильно не по себе.

– Йол не такой, как ты, но судьба свела вас ради всё той же цели – гармонии противоположностей. Тот, кто обесценивает проблемы смехом, и тот, кто пытается их решить без улыбки на лице.

– Это вы так намекаете, что мне надо попросить прощения за неудачную шутку?

– Пока нет. Ты попросту не найдёшь подходящие слова. Но я бы предложила получше узнать друга… Многие чудеса случаются без магии, особенно такое замечательное чудо, как дружба. – вкрадчиво заметила Прасковья Ермолаевна.

Брр… сначала Кумушка-Лиса, теперь верховная ведьма, сколько ещё суровых старых волшебниц я увижу? Это становится неприкольно!

Йол

Было обидно до слёз! Постоянные подначки Чешира невероятно раздражали. А его слова про возвращение в лабораторию «протирать пробирки» особенно больно ранили, напомнив рассуждения профессора Колодина… тем более, что моё чутьё на свойства Чернил больше не требуется.

Другой проблемой мне виделась безжалостная Вивальди, не так давно убившая старшего лаборанта «Самобранки», зарубив безобидный, казалось бы, проект по магическому клонированию «мясных» животных. Увы, даже Акелле она сказала, что предотвратила катастрофу, но в подробности не вдавалась. Смерть ревностно охраняла мир от разрушений, устраняя угрозу самым радикальным образом, а мысли о ней заставляли мой собственный внутренний огонь стрелять протуберанцами, выжигая мелкие сомнения о нужности Странствия. Это необходимо. Даже если ради этого мне придётся терпеть постоянно подкалывающего «фамильяра», который стал ещё более язвительным, стоило ему развеять Полог! И вроде бы я понимаю, что он хочет помочь, но… становится только хуже. Обида к нему растёт всё больше и больше… Что со мной не так? Наказание за приоткрытое прошлое? А если бы я вообще всё рассказал?..

– Йол, да плюнь ты на этого придурка, сам видишь, он только этим и живёт. – донёсся до меня сочувствующий голос Стёпки. Я сидел на диване, обняв колени руками и хвостом, и даже не поднял голову в его сторону.

– Издёвками?

– Угу. Знаешь, почему он постоянно в кошачьей форме?

– Ему нравится играть в фамильяра.

– Нет. Сам помнишь, он за месяц ни разу не перекинулся.

– Почему тогда?

– Бежит сам от себя.

Я посмотрел на свою мохнатую морду, отражавшуюся в хромированных дверях лифта: а я? Я тоже бегу сам от себя? Если бы не сны, я бы вообще забыл, как выглядит мой человеческий облик! Ангел мой жест понял правильно.

– Друг, тебе это спасает жизнь! А Чешир смеётся, потому что так врёт себе, что у всех всё отлично. Страшно до дрожи, когда кому-то нужна твоя помощь, а ты не в состоянии её предоставить… в таких случаях люди вроде Чешира часто прикрываются усмешками – Первыми осмеять собственную беспомощность.

Я молча вздохнул. Действительно, было в Чешире что-то такое… Я не знаю, насколько смогу помочь ему, потому что он всё равно будет отшучиваться, мол, у него всё «замурчательно». Или что, он меня так провоцирует помочь феям организовать свою резервацию, чтобы я был счастлив избавиться от такого язвительного «фамильяра»? Зачем это феям нужно, не пойму: у них уже есть Китеж, есть Краснодар, да и мир стал на порядок волшебнее! Даже драконы, и те появились, ради которых меня сюда вызвали. Ничего, скоро наступит Жекина свадьба, можно будет немного отдохнуть.

Стёпка едва заметно перебирал пальцами левой руки в простом бытовом плетении «пустырника», мягко успокаивая, а внутренний пожар стихал. Чешира это всё равно не исправит, но меня хотя бы не душила обида за его очень неудачную шутку. Я поднял голову.

– Пошли, вернёмся, а потом посмотрим, как дела у Жеки с подготовкой к свадьбе?

– Стёп, ты мысли читаешь! Как? – рассмеялся я. Друг шутливо развёл руками.

– Я очень внимательный ангел! С моим даром это тоже вопрос выживания. Пошли, потом ещё обсудим, если захочешь…

Я вернулся обратно, стараясь не смотреть на притихшего, подчёркнуто не смотрящего в сторону матушки Прасковьи обиженного фэйри, хотя внутри полыхнул мрачный огонёк: кое-кто получил нагоняй от «старших»! Марк Абрамович взял слово:

– Йол, Акелла мне рассказал, что за положительными переменами в нашей жизни стоял ты и полевая лаборатория «Странствие». Проблемы, которые могли принести Чернила, удалось решить именно тебе. Но сейчас ты временно, как бы так сказать, приостановил свой поход.

– Я восстанавливался, и ждал другие сигналы от мира.

– Считай, это он и есть. У Прасковьи есть заготовка, обряд для очищения энергетического поля Москвы, которое сейчас пребывает в особенном хаосе из-за, не побоюсь этого слова, блокады. Знаю! Знаю, что драконы не осаждают город, но много людей считает иначе. С твоей стороны нужна экспертная оценка и поддержка.

– Моя? Почему вы… не попросите кого-то из более… – я замялся, подбирая подходящее слово, – Проверенных специалистов?

– Потому что моя интуиция говорит, что лучше тебя с этим не справится никто, а я ей, знаешь ли, доверять привык.

Матушка Прасковья душевно рассмеялась:

– Мальчик мой, до сих пор вспоминаю, как я говорила Марку: «Выбрось из головы свою идею, сам ведь знаешь, партия назначила всех известных творцов на сто лет вперёд»! Ну, молодая-глупая была, а Марк – вредным и упрямым! Зато смотри, кто нонче не знает о Московской Коллегии Художников? Так что, если не веришь Цепину, поверь его даме сердца!

– Дама сердца? Ты у меня, скорее, дама печёнки. – добродушно проворчал основатель Коллегии, и оба старичка рассмеялись. Сразу видно, между ними был тот вид отношений, где подобные подколы принимаются с особой душевной теплотой. Может, Чешир тоже хотел таким образом подружиться? Всё же феи… они живут этим.

– Хорошо, я постараюсь помочь. Покажите, пожалуйста, что вы собираетесь сделать?

– Другое дело! Марк, надеюсь, у тебя хватит бумаги, потому что если нет, я буду писать прямо на столе! – верховная ведьма схватила маркер, и стала набрасывать схематичный план действий. Беседа завершилась, начинался рабочий процесс.

Вернулся домой (к себе в Аркаим, не в пентхаус Чешира!) в тот день я приятно уставшим: шероховатостей в плане матушки Прасковьи было много, но я справился со всеми. Были они допущены намеренно, чтобы продемонстрировать мой высокий уровень понимания ситуации? Или мне в самом деле удалось вспомнить достаточно, чтобы превзойти познаниями верховную ведьму? Не знаю! Но… я ещё раз посмотрел магическим зрением на небо. Над Аркаимом оно мерцало приятными спокойными разводами, естественными для планеты; над Москвой всё было иначе. За все века своего существования, Москва многое пережила, и это отразилось неприятными тревожными рубцами на её небе. Не удивительно, что к городу многие заранее относились недружелюбно; люди не знали, что им так не нравится в городе, но чувствовали неизвестную проблему. Совсем скоро это будет исправлено, и я приложу к этому руку!

Чешир предусмотрительно не показывался мне на глаза, и даже в мессенджере изменил себе, прислав не «кружочек» с видеосообщением, а просто текст, в котором развёрнуто сообщил, что пару дней я как-нибудь перетерплю без «самого незаменимого фамильяра в мире», потому что в его жизни слишком много старушек, которые им вертят, и для душевного равновесия ему нужны те, чьё верчение более приятно.

Кажется, сама Вселенная была на моей стороне в том деле! Как мне отписался Марк Абрамович, ему удалось убедить Совет Драконов встать дополнительным кругом силы, раз схема ведьминского обряда была почти полностью исправлена «драконом-экспертом из Аркаима». Всё, что для этого нужно было сделать – решить небольшую логическую задачку, поставив более-менее терпящие друг друга цвета рядом. Как всё ещё действующий работник Коллегии и дракон-Посол, Истен безупречно поддержал начальника в этом вопросе.

Следующим утром мы собрались все на Красной площади, на Лобном месте; было на удивление людно. Общая проблема сплотила многих – об этом я подумал, глядя на толпу. А потом перевёл взгляд на облачённую в белое с красной вышивкой верховную ведьму, спокойно общавшуюся с молодым батюшкой в зелёно-золотой рясе. Увидев меня, матушка Прасковья помахала рукой: иди к нам! Я перемахнул через ограждения, и поднялся на исторический памятник.

– Вот, Никодим, помощничка нам послали! Смотри, какой красивый, ангел почти что. – с интонациями бабушки, расхваливающей внука, меня представили молодому бородачу. Кажется, я понял, чему так удивлялся Жека, когда мельком упоминал дела в Москве! Я и сам был уверен, что представители официальных религий относились к возвращению «культурного наследия прошлого», в лице ведовства, с прохладой – всё же колдовство много веков представлялось, как что-то однозначно тёмное. Но батюшка совершенно спокойно, без затаённого раздражения, смотрел как на Ведающую, так и на меня, дракона. Внимательно, изучающе: в его серых глазах словно мерцало любопытство: правда ли, что я тоже на стороне землян? После этого я посмотрел на матушку Прасковью, не решаясь задать неудобный вопрос, но она сама всё поняла, и тепло рассмеялась:

– Сынок, знал бы ты, сколькие меня стращают «геенной огненной»! И уж при том, что демоны сами посылают всех этих «стращальников» по тому же адресу, задумались бы! А всё же есть в наших краях и настоящие святые люди, которым веришь, которые несут истину, что Бог есть любовь! С ними у нас всегда будет мир, а мы и сами за таких горой: разными тропами, но в одну сторону идём.

– Это верно. – подтвердил батюшка. – Ведуны издревле добрым людям на Руси помогали, потому и сильны мы духом, что прошлое, корни свои мы уважаем. Прасковья за мир ратует, город родной очистить от копоти бездуховной, а того глядишь, и… гости тоже образумятся. Все мы дети Божьи, раз решил Он, что должны люди помочь нуждающимся, так и будет. Драконы, уж прости, слабы, даже о помощи попросить не знают как, так что же, гнать их за это?

Я с удивлением хлопал глазами, и хотел было возразить, но… так и было! Драконы настолько привыкли быть сильными, что забыли, что делать, когда приходит нужда в поддержке! А результат… мы вымираем, как динозавры. На собственной упёртости и старых порядках, которые мешают цветам жить в гармонии. И если Жека мечтал остановить Извечную войну, то у меня была надежда, что опыт Земли поможет всем стаям научиться жить в мире и гармонии. Не смешиваясь в один, наоборот, украшая мир своей непохожестью! И я всё больше приходил к выводу, что это… возможно.

Верховная ведьма внимательно посмотрела мне в глаза, отвлекая от мыслей:

– Позже ещё поговорим, думается мне, будет нам много что обсудить, а время подходит. Ты готов?

– Готов. – кивнул я.

Начало обряда было назначено на полдень, до которого оставалась пара минут. Я всматривался в затянутое небо: казалось, в этих свинцовых тучах материализовался сам многовековой Раздор, висевший над городом, с которым мы собрались бороться. Матушка Прасковья оглядела собравшихся участников круга Силы; оглядела и толпу прибывших поддержать. Не только людей: встречались самые разные одарённые, разве что драконы держались чуть в стороне, опасаясь спровоцировать не лучшие чувства к себе. На крышах домов виднелись силуэты гигантских крылатых ящеров, внимательно наблюдавших за процессом.

Короткий и сильный жест – поднятый вверх посох верховной ведьмы – совпал с начавшимся перезвоном кремлёвских курантов. В какой-то момент я почувствовал, как само пространство дрогнуло вместе с толпой зрителей, пока напевался речитатив на старославянском: молитва о мире. Текст был составлен недавно, но из-за мелодичных слов, отдающих ладаном и миррой храмов, казалось, что те же слова произносили многие века по большим праздникам, и в часы великой нужды.

А я потянулся к золотому пламени, и в моих ладонях зажглось два огня. Толпа зрителей ахнула, когда искры закружились в ритмичном вихре, и поднялся тёплый, почти летний ветер.

Небо отозвалось угрожающим грохотом…

Небывалая для апреля гроза пролилась на город, но это не помешало всем колоколам Златоглавой подхватить очищающий ритм. Интересно, было ли запланировано такое количество колоколов именно для этого? Целительные вибрации колокольного звона давно известны учёным, а сейчас они были усилены настолько, что заставляли саму реальность прогибаться под человеческой волей! Под желанием очистить город от влияния Раздора, настроить на мирную и добрую жизнь для всех его жителей, включая инопланетных гостей!

Я тоже незаметно вошёл в транс, когда слушал ритмичный напев, и всматривался в плавные движения хоровода ведающих, оцепивших Лобное место наружным кольцом. Если танцы фей вызывали опасение, то тут… память пробуждалась, подсовывая образы добрых берегинь, мудрых волхвов… Задолго до Кирилла и Мефодия они могли в танце говорить миру слова любви и благодарности! Мы к этому давно тянулись, может, по-своему, но как могли!

Не в танцующем круге, но гармонично его дополняя стояли неподвижно священники, держащие в руках свечи, чьё пламя трепетало на ураганном ветру, но не гасло. Кто бы мог представить, что и церковь возродится, чтобы снова указать Светлым путь к Гармонии?

Раздался беззвучный грохот, и невиданная доселе золотая аврора омыла город, и… нет, не так быстро жизненные потоки придут в равновесие, но к осени будут видны первые результаты, а пока болезненные узлы лей-линий развязывались, вихри смягчались, течение из сердитого становилось спокойным… Достала аврора и до драконов, каждый из которых жил и двигался в собственном ритме. Уникальном, не терпящим подчинения… Губящим своей гордыней! Но в их тяжёлом, чужом узоре проскочил новый мотив: для каждого свой, но подталкивающий к единству, к дружбе! Драконы не обретут единый цвет, как и город не поменяет окраса; просто золотая аврора показала им, как двигаться в гармонии с непохожими. К чему это приведёт… узнаем. Может, даже совсем скоро.

С московскими драконами я встретился буквально через пару дней после обряда, когда Акелла позвал меня на крышу. Взлетев, я обнаружил рядом с начальником гостя: большого зелёного дракона, в обличье крылатого ящера. Оборотень сдержанно и учтиво указал на него рукой.

– Знакомься, Кардрат ла Зорот, представитель Зелёных.

– Йол. Просто Йол… – представился я. – На Земле я выбрал это имя.

Дракон издал лёгкий смешок, и смерил меня изучающим, но уважительным взглядом. Уже удивительно! Белые и Зелёные относительно терпят друг друга, но мой отказ назваться полным драконьим именем вызвал бы упрёк даже у них.

– Узнаёшь ли ты меня или нет, можешь не отвечать, пусть это останется тайной. Я пришёл с вестью, которую ты ждал. Как думаешь, о чём она? – тихим рокотом отозвался Зелёный.

Внутри меня всё сжалось. Я вздрогнул, и просительно сложил руки:

– Кардрат, расскажи, пожалуйста, моя семья… она меня правда ждёт?!

Зелёный дракон неопределённо покачал головой.

– Расскажу и это. И другое, о чём ты молчишь. Твоя семья верит в тебя, радуется твоим успехам, и ждёт, когда ты вернёшься к ним. Это неизбежно, ты это знаешь. И времени осталось меньше, чем кажется.

– То есть я не успею поддержать Чудо?!

Дракон нахмурился, и слегка переменил позу, не сводя с меня взгляд золотисто-зелёных глаз.

– Твоя задача здесь выполнена, Странник, сейчас ты доделываешь собственные дела. Предоставь дальше действовать остальным. И пусть старый волк сколь угодно гадает, раскрывать этот секрет или нет – решать тебе.

Акелла сделал шаг вперёд:

– Уважаемый Кардрат, Йол приоткрыл мне тайну своего прошлого. Потому я принял решение поддержать его в этой кампании.

– Будь готов, к тому, что придётся думать и самому, а не только поддерживать Странника. – равнодушно подметил гость.

– Кардрат, а как дела у Совета Драконов?!

Выслушавший мой вопрос гость задумался, и снова бросил взгляд на директора института. Подумал, решил, что это – не та тайна, которую стоит умалчивать.

– Драконы всегда были слишком… влюблены в свою суть. Цвета раньше помогали понять, что стоит за каждым из нас, но они давно работают в точности наоборот. Как Свет и Тьма работают для гуманоидов, и грозят вас привести к тому же, если не вспомните о тех, кто стоял до вас во мгле, и видел небосвод. Это сильнее нас, но Совет уже сделал первые шаги к перемирию. Надеюсь, ты повторишь наш пример делом.

– В смысле «повторю»? – удивился я.

– Ты поймёшь, о ком я. Не похожий на тебя, слабый. Согласно логике старого порядка – не заслуживающий прощения, приговорённый к смерти, как отступник от своего жизненного пути. Согласно правилам новой эпохи – вы пройдёте этот путь до конца вместе, чтобы он выжил. Бок о бок, как отражения непохожих цветов. Сильный предлагает перемирие, слабый – ждёт, когда его простят. Ты помнишь это?

Мне стало неловко, потому что обида на Чешира до сих пор не угасла. Но Кардрат был прав. Неумело, коряво, иногда даже вредоносно – ехидный котофей хотел помочь, иначе ушёл бы сразу, как только к его каналу вернулась популярность. Возможно, он просто сам устал от того, что я недостаточно «забавный» в его глазах, поэтому пытался привнести в серьёзное дело больше смеха, как он любит. Получалось не всегда уместно, но такой у него характер! А последние пару недель он стал совсем невыносимым! Даже на сущность фэйри это не списать, здесь именно личность Чешира играла роль… Мда.

– Наверное, схожу к нему сегодня же вечером, и сделаю попытку примирения. Второй шанс дать ему стоит. – наконец, решил я. Зелёный дракон важно кивнул в ответ:

– Рад, что твоя мудрость всё ещё при тебе.

Глава 9. Совет да Любовь!

Чешир

Умный Йолка понял, что перегнул палку, а я великодушно простил его! Наверное, дошло, что спасение мира – дело коллективное, и самопожертвование здесь не катит. Прасковья Ермолаевна даже запыхавшейся не выглядела, хотя зарядить очищающую грозу над всей Москвой – тоже постараться надо! Но в этот раз мы мир спасли незаметно: драконы не бросились обниматься друг с другом, и песни о волшебстве дружбы тоже почему-то хором не пели; просчёт, однако. Чудеса должны быть эффектными, иначе это не чудеса, а всего лишь законы природы!

А я знаю, как сделать чудо, которое всем понравится, потому что… кто лучше организует свадьбу, чем валет Двора фей?! Мои хозяйки были в восторге от идеи, и даже благословили меня на вдохновение! А уже только ПОТОМ дали разрешение собрать всю королевскую конницу и всю королевскую рать!

А потом понеслось: домовых на кулинарию, пикси на украшения, даже банши припахали – седовласая старушка всячески уверяла Светлану Геннадьевну, что та не умрёт от радости за свою любимую дочку, как грозится. Кажется, не только ирландские кланы теперь будут отмечаться покровительством мудрых старых ши! Александр Сергеевич, отец невесты-ангелочка, получил долгожданную поддержку от сил свыше, то есть подловил Стёпку на предмет «добрые демоны – хохма или взаправду». Предсказуемо прифигел, узнав ангела поближе, и дошёл до идеи, что муж и жена – всё равно одна сатана, так что вряд ли Жека будет сильно хуже «Его звёздочки».

Любимого дедулю Жека тоже привёз, сидит, жмурится на солнышке, довольный! Неодарённый, но внук-целитель спокойно продлит его жизнь, чтобы правнуков понянчить успел. Интересно, кто родится у папы-демона и мамы-ангела?..

А вот с регистратором весело вышло: стеснительный Йолка выглядел в воду опущенным. Хитрюга Жека малость не договорил: предстоит не просто посидеть в сторонке, а произнести регистраторскую речь! Наш демон справедливо решил, что лучше регистратора, чем наш шеф-чебурашка не найти! Во-первых дракон, во-вторых – бывший глава Египетского пантеона! Но тут я «за» всеми лапками, потому что миссия по спасению мира у Йола завершилась, а значит время полюбить жизнь без эпической цели! Может, теперь в нём проснётся если не новый (и нормальный!) смысл жизни, то хотя бы чувство юмора, за его отсутствием? Подумав, я решил это проверить; в конце концов я честно выдержал паузу, и не шутил над Йолом целых два дня!

– Дружище, о чём скучаешь? Всё снова хорошо, улыбнись! – подлетел я к скуксившемуся от торжественного смокинга дракону. Хорошо быть котиком, из всей униформы – только цилиндр и галстук-бабочка! Йолу достался наряд «А-ля Истен» и личная палатка, ещё и вдали от основного торжества: дракону пошли навстречу, поэтому отселили готовиться на берег пруда, чтобы журчащая водичка успокаивала его перед церемонией.

– Да всё хорошо, просто не люблю костюмы! – дракоша отвёл взгляд. Сидел в кресле, обхватив колени руками, ещё и крыльями сверху, только голова наружу торчит.

– Да ладно тебе, выглядишь супер, поверь старому инфлюэнсеру? – снисходительно бросил я. Шалость удалась, и напряжённая моська переключила мину на заинтересованную полулыбку:

– Почему «старому»?

– Хах, а ты пересчитай двадвать два человеческих в кошачьи!

Йол завис, пытаясь вспомнить, как это делается… я тоже.

– Я успел поговорить с Красным…

Опять двадцать пять, почему он вечно съезжает на рабочие темы?!

– Йолк, давай о работе не сегодня? Сегодня праздник у ребят, сегодня будут танцы! Или тебе не нравится веселиться?

– Чешир, мне нравится, но я хотел бы немного перевести дыхание.

– Ты астматик?

– В смысле? А… Не, уже нет. Просто чувствую себя неудобно в незнакомых компаниях. А тут ещё и… церемонию вести.

Я лучезарно улыбнулся, и выглянул наружу; не в сторону пруда, а в обратную, где толпа собралась вокруг нового фонтана. Красивого, можно будет сделать его ещё одной достопримечательностью ВДНХ, наравне с «Дружбой народов». Тем более, что и сюжет почти тот же, только вместо братских народов Советского Союза в кругу стояли представители самых ярких видов одарённых… Даже немного завидно, что сей шедевр – творение не фей! Драконы тоже могут быть творческими, даже немного романтичными; тот же Йол выглядит, как герой какого-нибудь романчика о нежной любви, поцелуях под сакурой и всякими милостями… может в этом дело?

– А мне кажется, что ты просто сам ждёшь не дождёшься своей собственной «второй половинки». Я прав, да?

Пришибленный внезапным выводом Йол вздрогнул так, что ответ мне не понадобился.

– Ну, у меня есть любимая и даже дети…

– Так это всё во снах, а в реальности? – перебил я его. – Давай тебе кого-нибудь в самом деле найдём? Тут столько чудесных девчат!

– Ты как себе это вообще представляешь?! – взвился дракоша, от неожиданности подвспорхнув крыльями; пара-другая перьев разлетелась в стороны.

– А что такого? Вообще-то классику знать надо! Благородный дракон и смелая авантюристка, или ведьма, или попаданка… Ладно, просто шучу, успокойся! – Было неприятно, что мою отличную шутку ОПЯТЬ не оценили! От меня начали отмахиваться свёрнутым журналом, как от какой-то мухи. – Успокойся, говорю! Тебе чувство юмора отожгло вместе с человеческим обликом?! Сделаем вид, что и этого разговора тоже не было, а я полетел отсюда нафиг, хмурый тамада – плохая примета.

Настроение портилось феерически быстро: это чудо в перьях всё больше начинает действовать на нервы, а ещё дракон! Ушёл в себя настолько, что перестал замечать очевидные вещи! Ребёнок капризный, оскорблённая невинность! Но надо было не мусолить это в мыслях, а кому-то выговориться, потому что если я начну жёстко стебаться для разрядки прямо во время церемонии, Йола разорвёт, как петарда хомячка! И я не знаю, какой чёрт меня дёрнул на эту мысль, но… к слову о чертях, кто поймёт хмурого фэйри, как не демон? Вот уж у кого чувство юмора не даёт осечек!

К Жеке я не попёрся, потому что без молодой жених заранее обещал врезать мне, если собью ему романти́к. Живодёр, милягу-котика обидит… хотя ангелы туда же, те ещё… Труляля и Траляля! Но это не единственные демон и ангел на свадьбе, и один из инфернальных Жекиных земляков как раз сейчас напивается в компании с Дионисом.

Опять в мыслях неприятно скрипнуло: у меркантильного божка даже для друзей прайс-лист! Впрочем, королевам он и такого не выкатил, наверное свой отказ ещё и на пальцах показал. А сейчас стоит себе, даже с таким посетителем.

– Ахил, здаров! Тебе как, восемнадцать есть, или пока ещё нет? – подмигнул я рыжему лопоухому подростку с лицом завсегдатая детской комнаты милиции. И никто не скажет, что «пацанчик» утопил в крови сотню миров! Скорее админ паблика «Самый пацанский цитатник», дорвавшийся до батиного коньяка…

Привычный «рентген», и лорд демонов из далёкой Преисподней довольно осклабился.

– Чешир! Что, пора приступать к пьянке и драке? Слишком тухло тут у вас для свадьбы демона.

– Ахилабей, помни о перемирии! – обратился к нему сидящий рядом суровый блондинистый атлет в торжественном белом кимоно. Ангел сдержанно потягивал безалкогольный коктейль, как всегда, присматривая за лже-ребёнком, словно за собственным непутёвым сыном. Как и драконы, они тоже обломались об Землю со своими планами на Апокалипсис, но отправили своим начальствам извинения, и решили остаться на нашей планете лет так на сотню, на нас посмотреть, себя показать. Как говорил классик, «Удивил – значит победил», а земляне удивили достаточно, чтобы сорвать давно ожидаемую гибель своей цивилизации, только-только вступившей в новый Золотой век!

– Са-ар, расслабься, у землян такая традиция. Здесь даже говорят, «Какая свадьба и без драки?»

– Чешир, что тебе нужно? – обратился по-прежнему здравомыслящий Дэн.

– Какой-нибудь коктейль поградуснее, чтобы и дракона торкнуло. – внутри неприятно кольнуло чувство обиды, но сегодня я был невероятно колючим котофеем, самому странно!

– Дэн, намешаешь бокал «Жидкой смерти»? То, что доктор прописал! – посоветовал Ахилабей Веролом с самым невинным выражением физиономии, какое только можно представить.

– На Земле этот напиток запрещён. – сухо подметил бог виноделия.

– А жаль. Потому что я чувствую себя не на своём месте, когда один слишком серьёзный дракон обижается на все мои шутки! Заткнуться и терпеть?!

Ахил развернулся ко мне, и со знанием дела покачал головой:

– Послушай бесплатный совет, Чешир! Что порицает Свет и чему учит Тьма всех своих питомцев? Индивидуальности! Воле! Быть собой, а не прогибаться под истеричками и давящими на жалость лицемерами! Если Йола от тебя корёжит – это его проблемы, а не твои. Но если хочешь сыграть в жертвенность – пожалуйста! Сломать себя, чтобы очередному святоше легче жилось… благородно до усрачки!

Я немного недоверчиво посмотрел на демона. Не, вообще-то их временами заносит… но конкретно с этим всё было просто: Веролом и есть Веролом, играть словами он любил.

– Не слушай Ахила, его вообще надо уводить отсюда, но Евгений слишком оптимистичен в своём заблуждении на его счёт. – Сарон встал с другой стороны от меня. – Я готов признать, что земные демоны подают надежды…

Ахил допил свой коньяк и хрипло загоготал.

– Да говори прямо, бесёнок во тьме уже одной ногой стоит! Не мир, а помойка, даже дьяволы, и те в перемирие ударились! Сар, дьяволы! Такие как ты, только с непромытыми мозгами, врубаешься?!

– Если тебя это успокоит, сегодня проведём пару дуэлей в «Воинах Вельтании».

Лорд демонов набулькал ещё стакан коньяка. Сарон посмотрел на него с неодобрением: пьянствующий подросток – не пример для подражания, а уговорить сделать облик постарше не удалось, чем-то эта маска высшего тёмного зацепила.

– А смысл? Мы даже в этой их виртуальной арене одинаково сильны. Подфартило выбить артефакт, так тебе клан подогнал оружие. Ты домучил свою цепочку квестов, я нагрел рейд на пару камней с топовыми статами. Бьёмся каждую неделю, всё то же, что в реале! Создатель явно был Тёмным, изощрённее пытки не придумать!

Второй стакан был выпит залпом. Внутри у меня всё съёжилось, а демону хоть бы хны, как будто чай пьёт.

– Прошу простить моего коллегу, он в отчаянии. – пояснил Сар. – Земля уверенно проявляет альтернативный путь, построенный на здравом симбиозе и гармонии противоположностей… но в этом мире не будет столько почёта военачальникам.

– Бла-бла-бла-а-а… Сар, ты не понял? Ты в ещё более глубокой заднице, чем я! – прогундосил Ахилабей, – Потому что Легион Теней найдёт себе уголок даже в таком мирке, а тебя уволят пылиться в музейные экспонаты!

– Эдем не будет вмешиваться в ход жизни на Земле…

– …в этом все ангелы!

– …но маятник Созидания и Разрушения не остановить. Нам придётся подстраиваться под наступающую эпоху, как земные ангелы и демоны в том числе.

– Сар, заткнись, пожалуйста? Меня тошнит от местных уродов, которые клали на идеалы Тьмы! – пробубнил заплетающимся языком Ахил. – И вообще. Ты меня… ик! Уважаешь?

– Ахил, ты не пьян, можешь не притворяться. – сделал замечание ангел. – Тебе нужно отдохнуть.

– Не нужно.

– Надеюсь, молодожёны не обидятся за наше отсутствие, но я окажу вам большую услугу, если уведу Ахилабея домой, прежде чем он начнёт драку. Передай Дуне и Евгению мои поздравления со свадьбой, и извинения за…

– Са-а-а-ар! Кончай, у меня щас кровь из ушей пойдёт!

Ангел адресовал своему заклятому врагу очень укоризненный взгляд. Демон тут же закончил ломать комедию, и раскрыл возникшие за спиной чёрные шипастые крылья. Затем повернулся ко мне:

– Короче, ты меня понял. Посылай святошу так далеко, как можешь, твоё право, так и пользуйся им. Можете пока играться, пацифисты хреновы… одной планетой больше, одной меньше, всё равно вы просто пыль во Вселенной.

Мы с Дэном молча смотрели на улетающих военачальников Эдема и Преисподней, которым осталось «драться» только на виртуальных просторах самой популярной онлайн-игры.

– Налей мне… крем-соды, что ли. Или чего-нибудь ещё безалкогольного. – попросил я. Надо было поскандалить с кем-то из земных демонов, а не с этим хмырём. А лучше вообще с фэйри поиграть! Хотя какой-то плюс от этой псевдопьяной болтовни был: мне дали вариант, который будет самым мерзопакостным в этом вопросе. А значит… тьфу. Обидно, что я думал в ту же сторону, не хочу сам в демоны угодить!

Одно радует, Дэн реально божественный бармен, потому что мне намешали такой коктейль, от которого я быстро перегорел к пустым обидам! Выпитая газировка со сливками и сиропами разогнала весь мрак, так что тамада вернётся к своим обязанностям с хорошим настроением!

Подготовка вышла… у-у, по высшему разряду, феи в таких делах вне конкуренции! Цветущая арка, вишни, яблони… самая чудесная смесь зелёного и белого! Совсем в цветовой гамме венчающихся. До естественного цветения ещё полно времени, но дети Природы могут распустить цветы даже в январе, а в конце апреля – и подавно. Я снова подмигнул в сторону раскидистой яблони, в кроне которой устроились довольные дриады; девчата тихо захихикали в ответ, и продолжили наблюдать за шоу из комфортной тени крон.

А церемония начиналась! Жека в зелёном костюме, под цвет своих попугайских крыльев, весь счастливый! Стоит, улыбается светло-светло. Папаша привёл невесту… какая они пара! В смысле Жека и Дуняша! Он – высокий и жилистый, с угловатым лицом, она – кругленькая, пухленькая, очаровательная булочка с янтарным мёдом волос, которые сейчас прикрывала нежная фата, с диадемой, стилизованной под ангельский нимб. И тоже крылья, конечно! Сегодня это – важная часть свадебных образов. Я не завидую, в конце концов, кто наложил весь этот макияж, причёски и прочее? Даже больше, кто придумал весь дизайн торжества?!

Поскольку находиться рядом с Йолкой я не мог (тоже эстетично стоит во всём белом под аркой, с книжкой в лапах) я сидел на кресле справа от Прасковьи Ермолаевны. Верховная ведьма в белом платье, расшитом узором из берёзовых листьев, выглядела той самой Ведающей, за которой идёт вся южная половина Москвы. А Цепин, как и любой чёрный дракон – по-прежнему во всём чёрном, и даже рубашка под пиджаком тёмно-серая. Старички о чём-то переглядывались, не менее трогательно держась за руки. Интересно, может, удастся сегодня сделать две свадьбы вместо одной?

– Дорогие друзья! Сегодня мы все собрались, чтобы связать священными узами брака Евгения и Авдотью. Истинная любовь – великая сила, что стоит превыше всего, даже извечной борьбы Света и Тьмы, открывая дверь для совместной дороги в новое, радостное и доброе будущее…

Скучно-скучно-скучно! Я раздражённо хмурился, сам не понимая почему. Может, потому что у меня у самого нет тёмной подружки, в противовес, чтобы подчёркивала моё безграничное очарование? Попробовал представить себя урчащего на коленях у какой-нибудь ведьмочки, косплеящей Мортицию Аддамс… нет, это выглядит эффектно, но не моё амплуа.

В какой-то момент я захотел оживить эту тягомотную речь о мире, позитиве и прочих радостях меткой шуткой, но в мою кошачью спинку мягко вцепился маникюр матушки Прасковьи. Вроде бы и котика гладит, а в то же время очень прозрачно намекает: «сорвёшь представление – спущу шкуру одной левой». Такая она, ведьминская ласка! Как и вообще всё ведьминское!

Чтобы не скучать, рассматривал остальных зрителей: счастливая Дуняшина матушка утирала бегущие слёзы, рядом её поддерживала банши, выглядящая настоящей феей-крёстной. Папенька молча промакивал лысину платком, наблюдал, сидя рядом с каким-то молодым батюшкой, навскидку – сильным церковным магом, способным даже экзорцизм в одиночку провести.

ВДНХ – всё-таки драконья половина Москвы, поэтому на заднем ряду наблюдалась эффектная леди в тёмно-синем шикарном платье, а рядом с ней – уже знакомый зелёный дракон Кардрат, не перекинувшийся в драконида даже по причине свадьбы. От Йолки узнал, что Зелёный увлекается скульптурой… интересно, как это происходит, с его-то когтями? Хотя если Йол своими умудряется в носу ковырять… А тот самый фонтан, кажется, работа Кардрата, и сделано по-эльфийски изящно.

Посмотрел на Стёпку: тоже товарищ по несчастью, который пребывает в постоянном потоке новых девушек, и всё мимо. Но ангелам проще – чужой радостью они больше радуются, чем своей. Хотя, с другой стороны, лучший друг переходит в разряд женатиков, и вместо пьянок ждём отговорки, семейное время и прочее подкаблу… ай! Кажется, мои мысли читают, потому что в процессе беспалевно-кошачьих почесушек меня почти взяли за шкирку. На минуточку, у верховной ведьмы в любимцах коршун. Совпадение? Не думаю!

Но кажется я понял, что именно меня выводило из равновесия: я приподнялся с кресла и прищурился, выводя зрение в магический спектр. Ничего особенного, но всё же…

– Матушка Прасковья, а вы это видите? – я встрепенулся, потому что было явно что-то не то. Как-то по-особенному ветер колыхал ленточки на арке, да и лепестки так закручиваются разве что на анимешных романтических открытках! Про лёгкий перезвон колокольчиков в воздухе я вообще молчу мы их не вешали… А нарастающее непонятное светлое и доброе чувство в сердце?! Верховная ведьма прищурилась, и толкнула локтем Цепина. Да и остальные гости тоже начали оглядываться по сторонам.

– Пред Светом, Тьмой и Гармонией, объявляю вас, Евгений и Авдотья, мужем и женой! Скрепите свой союз поцелуем!

– Йол, руки!.. – почти взвизгнул я, потому что драконьи грабли вовсю светились знакомым золотым пламенем, да и по крыльям бегали разряды! Он что, слепой?!

– Знаю, знаю, держу, как могу! – Йол немного отвлёкся, показав, что я не прав в своей оценке. Но воздух и впрямь звенел, как…

Йолка-Йолка-Йолка, что же ты наделал! Ты только что сам создал аномалию!

Гости (да и молодые супруги) вовсю оглядывались, потому что было явно что-то «не то»: мир стал богаче на одну аномалию, которую сделало… что? Свадьба ангела и демона? Или Йол-регистратор? Лепестки очень живописно подбрасывало в воздух, от цветочного запаха переполняло такой радостью, что внутри всё звенело и рассыпалось на тысячи счастливых Чеширчиков!

– Дорогие друзья, послушайте нас! – подала голос Дуняша. – Чудо снова случилось, теперь нашими руками! Все мы здесь, в едином порыве, только что создали место, которое будет дарить всем желающим… любовь!

По-прежнему горящий руками Йол шикнул в сторону Жеки, тот огляделся по сторонам, и продолжил:

– Всё очень просто, вот увидите! Берём цветок, хоть розу, хоть клевер, какой в саду найдёте! Вдыхаем его запах, и просим указать дорогу к своей второй половинке, с которой вы оба будете счастливы! Кто у нас без пары… Стёпыч, дуй сюда, проверь!

Купидон послушно вспорхнул со своего кресла, сорвал цветок с яблони, поднёс к веснушчатому носу…

– Чувствую! Правда чувствую!!! – вскрикнул рыжик, а следом за ним раздались восторженные возгласы, как будто на Стёпку уже свалилась его личная суженая-ряженая. Раздался хлопок, и Йол, с уже погасшими ладошками, поковылял в сторону стульев, теряя перья. Ещё и аврора проклюнулась… кажется, живи и радуйся, а у меня почему-то в душе снова кошки нагадили. Эх… скорее бы домой, к моим хозяйкам… кто ещё поддержит уставшего котофея?

Йолку предсказуемо увезли отдыхать, а я летал с недоумением между деревьями. Я не завидую, в стопятисотый раз говорю! И дело даже не в том, что мне не светит найти подружку себе, просто нюхни цветочек, загадай желание – и всё закончится свадьбой! Верил ли я в это?! Однозначно!

Хотя, может, как раз завидую? Потому что Йолке удалось воплотить в жизнь ту самую красивую и воздушную сказку о любви, и… никто не вспомнит, что это всё подготовили феи, лавры отойдут угадайте кому?

А сейчас лежит, подыхает красиво в сторонке, до своей палатки не дополз.

– Йол, я тебя задушу подштанниками! – гневно проворчал я, подплывая к дракоше, вынудившему молодожёнов вспомнить о своей профессии. – Твердишь о любви к миру, а сам его ненавидишь!

– Почему? – нахмурился Жека, разворачиваясь в мою сторону, пока дракоша подбирал слова.

– Потому что постоянно ищет способ убиться! Какие черти тебя потащили делать из сада аномалию?!

– Чешир, послушай меня… правда! – проскулил дракон. – Мне нужно было это сделать. Ты знаешь… Такая моя цель!

– Если твоя цель мешает наслаждаться жизнью – это дерьмовая цель, и от неё надо отказаться!

– Чешир, я тебя сейчас самого придушу. – рыкнул демон-целитель. – Какая блоха тебя укусила, зараза ты летающая?!

– Какая-какая, вот какая, лежит, подыхает у вас на виду. Нет, Йол, я серьёзно, какой смысл надрываться было?! Что, аномалия тоже могла превратиться во что-то жуткое? Место свадьбы?! Не языческий идол, не проклятый особняк, даже не шкатулка Пандоры! Цветущий! Мать его! Сад, параноик ты наш!

– Чешир, ответь на такой вопрос, тебя вообще что тут держит? Йолу ты только нервы делаешь. – Жека продолжал мрачнеть.

– Жень… – Дуняша попыталась остановить слишком сурового к тамаде мужа, но здравомыслие его давно покинуло. С тяжёлым металлом в голосе он спросил, глядя на меня:

– Ответь.

– Тебе не понять, сам же под дудку этого паникёра пляшешь. Ау-у?! Йолка, твою ж за хвост, жизнь нужна, чтобы её жить! Долго и счастливо! А ты просто депрессивный обиженный на жизнь подросток, который принимает всерьёз всё, что нормальные люди задвигают, и кайфует с собственных страданий!

– Чеши-ир! – Йол жалобно поморщился. – Пойми, я не могу так! Давай потом обсудим?

– Нет, сейчас! Выбирай! Или твои загоны, или наша дружба!

– Это не загоны…

– А с твоей стороны – не дружба. – припечатал Жека. Нашёлся знаток душ человеческих…

– Ну, не дружба так не дружба! Злые вы, уйду от вас.

– Уходи.

За что боролся, на то и напоролся. Хотел «твёрдости», так этот самоубийца снова не понял, куда эту твёрдость надо было направлять. Я холодно посмотрел на Йола, осмелевшего послать меня этим простым словом, и растворился в воздухе, даже улыбки не оставив. Однажды ты поймёшь, что ошибаешься, а я ещё подумаю, стоит ли тебя прощать…

***

Я говорил, что не в восторге от Москвы? Так вот, это подтвердилось, впечатления от «командировки» ещё долго придётся оттирать, как сплюнутую кошачью шерсть от дивана. Под настроение я даже перекрасил свою шубку в чёрный. Пошли они все куда подальше! Высказал по телефону всё, что думаю об этой затее, о своём якобы боссе, которому был на самом деле нянькой… Акелла спорить не стал, поэтому подготовил документы, и я больше в Аркаиме не работаю. Если работа делает фэйри нервным – фэйри бросает такую работу.

Вместо этого я возвращался в Китеж, прямо к своим хозяйкам. Работа над краснодарским Лукоморьем была приостановлена на Майскую ночь; не самый популярный праздник в наших краях, но феи очень уважают Колесо Года, хранящее мелодию Страны Юности. Эх… тысяча-другая подписчиков от меня отпишется, когда я перестану снимать ролики про Аркаим, но это мелочи, свои всё равно останутся. И вообще, на науке сейчас только ленивый не ездит, а попробуйте вернуть хайп по сказкам! Есть у меня пара идей…

Подготовка к празднику шла полным ходом: в центральном городском парке Китежа устанавливался цирковой шатёр – крытая сцена. Пикси летали, трудолюбивыми пчёлками подвязывая в ленты колдовские крючки, на которые ляжет заклинание для самого лучшего шоу на свете. Воздух гудел, как в большом трудолюбивом улье!

– С возвращением домой, милый мальчик! – помахала рукой Белая леди.

– Как настроение, Чешир? – подхватила Алая.

– Моё почтение, ваши величества! – поклонился я. – Вот уже секунд десять, как заметно лучше!

– Превосходно! Мы с сестрой очень сожалеем, что тебе пришлось уйти из Аркаима… каемся, в этом была и наша вина.

– Это всё Белая, это она криво растянула плетение удачи!

– Плетение удачи? В смысле? – я непонимающе вытаращился на фей, но всё встало на свои места: моё плохое настроение, которое подталкивало порвать с участием в лаборатории, и кинуть Йола! К чему меня толкало? Вернуться к любимым хозяйкам, конечно же, которые жить без своего котика не могут. Хах, милое колдовство двух старых ши, если и заметишь, то только задним числом! В какой-то миг мне показалось, что мной опять вертят, но подозрение сменилось умилением: а как же ещё Их Величества высказали бы своё «мы тебя любим и ничего без тебя не можем, наш милый Чешир»?!

Белая леди с укоризной покосилась на сестру, и соблаговолила пояснить:

– Мы уже вплотную приблизились к созданию Нового Тир-на-Нога, но, чтобы всё прошло гладко – мы приказали нашим придворным лепреконам выткать полотно удачи для этого прожекта. У нас есть всё, что необходимо, мы тоже учились, подмечали, следя за тобой. Нужный день, нужные слова, возможности… не хватало лишь Героя. Того, кто совершит подвиг! Судьба улыбнулась тебе, Чешир. Именно тебе предначертано стать основателем нашего будущего королевства!

От радости я сменил угольно-чёрный на полосато-фиолетовый, и улыбнулся самой лучезарной, искренней и широкой улыбкой довольного котофея!

– Мяу! Леди, вы меня балуете! Но всё прошло не так уж и плохо, если не считать того, что я мог бы уйти гораздо раньше! Пойдёмте, обсудим детали фестиваля. Свадьба оказалась не такой смешной, но был там моментик, который мне очень хотелось бы повторить на практике…

Может, и против моей воли, но мне снова повезло! А что касается Йола… после фестиваля обязательно переболтаю с лепреконами, пусть подарят ему на прощание счастливую возможность увидеть, что этот мир слишком хорош, чтобы надрываться по пустякам!

Глава 10. Подозрение

Йол

– Йол, спасибо тебе за этот подарок! И… прости, пожалуйста, Чешира, он, наверное, очень тоскует из-за одиночества! – сказала Дуняша. Гости отнеслись на удивление спокойно к тому, что регистратор разжёг новую аномалию, да и хватало среди них ищущих своё счастье.

– Дуняш, эта ехидная сволочь давно Йолу нервы делает, только наш друг слишком добрый, терпит. – заметил Жека, и похлопал меня по плечу, удовлетворённый осмотром. – Ну, по крайней мере досуха тебя не истощило, справился. И… спасибо, наверное, за это. Как тебе удалось притянуть к этому лей-линию?

– Она сама опускалась, потому я и вышел поучаствовать. Ей была нужна сильная эмоция, и пусть лучше любовь, чем… ну, вы поняли.

Голова кружилась, но я продолжал поддерживать разговор, это было необходимо! В том числе и для молодых, которые были целителями с призванием, а потому не могли отойти от пациента надолго. Жека мастерски играл на моём неумении скрывать самочувствие, поэтому я не стал его убеждать, что со мной всё в порядке. Зато вспомнилось, как он убедил тестя в своей полезности, пообещав направить «демоническое лукавство», на защиту любимой от переработок.

Демоны всегда были «санитарами мира», проявляющими пороки и вытаскивающими проблемы на поверхность. Были они с этим согласны? Не все, но их никто не спрашивал. А сейчас спросили, и… каким будет их ответ?

– Дуня, прости, что ты сказала? – я понял, что ушёл в себя, а девушка тоже ждала от меня какой-то реакции.

– Это было нужно кому-то ещё, правда? В чём смысл аномалий?

– Ну… это как важные точки для Земли. В них происходит что-то… важное, как посыл в реальность, понимаешь? А я у нас многим нужен такой компас, который приведёт к любви, потому что за века многие просто разучились верить своим чувствам… Но не пойму, что так разозлило Чешира… Я где-то ошибся?

Жека кисло скривился и отвёл взгляд:

– Да не, это что-то другое. Я тут Ахила пригласил, думал, свои, всё такое… Короче, Сарон отписался, что утащил его, пока весь кайф не обломал. Ещё до церемонии! Оба в Китеже сейчас. Может, аномалия не виновата, а их всех бомбануло с нашей свадьбы? Типа запретная любовь, «вы же враги» и всё такое?!

– Жень, всё хорошо… – Девушка мягко тронула супруга за плечо; тот немного успокоился.

– Нет, пусть это будут их проблемы, не наши. Просто мы к этому давно идём. Серьёзно, самое золотое время спустить старые обиды в сортир! Я счастлив, что могу жить собственной жизнью, какая нужна МНЕ! А этому козлу что, жизнь без вечной резни немила?! Если за что-то я и буду рвать глотки, то не за чужие высокие абстракции, а за своё, родное. За дорогих мне людей!

В глазах Жеки снова вспыхнул мрачный огонёк, который он с огромной горечью погасил, а потом крепко обнял свою любимую, спрятав лицо в её волосах. Ему было обидно, что не все согласны отойти от Извечной войны.

– Я быстро приду в себя, мне просто надо поспать вечером. – сказал я, и попытался встать. С трудом, кряхтением, но получилось, хотя всё тело ломило, как будто вот-вот развалюсь. Набросив на себя ставшее привычным плетение магического экзоскелета, я побрёл к гостям, стараясь сохранять видимость, что всё нормально. Всего полчаса, а потом культурная программа переместится в другое место, и я смогу незаметно уйти отдыхать…

– Стоять! Куда намылился?

– Жек…

Целитель строго покачал головой:

– Йол, лучше отдохни, тебе и так досталось. Знал бы, что тут будет аномалия, оставил реально в почётных гостях.

Подумав, я решил сказать правду:

– Знаешь… а я наверное бы всё равно попросился. Это правда было очень волнительно, но… я как переборол что-то в себе. И в мире. Так что всё хорошо! Но, наверное, и правда пойду отдыхать, спасибо за понимание.

День прошёл, а на следующее утро я проснулся в Аркаиме в полном порядке. Впереди время общения с начальством; Акелла, конечно, всё знал, но ждал моего отчёта с личной оценкой ситуации.

– Доброе утро, Йол. – оборотень встретил меня, в этот раз, не за столом, а наблюдающим за кофеваркой у стены: аппарат шумно пыхтел, выцеживая ароматную жидкость в стеклянный чайник, дразня приятным ароматом свежесваренного кофе. Я посмотрел в сторону чашек, получил одобряющий кивок и сделал пару шагов в сторону аппарата.

– Рад, что ты так быстро пришёл в себя. – сказал оборотень. – Помог опыт Прасковьи Ермолаевны?

Я допил свой напиток и покачал головой:

– Нет, всё так же, просто мне очень помогла поддержка друзей. В меня наконец поверили! И я тоже! Поэтому меня почти не задело.

– Рад за тебя, Йол. Не хочешь поделиться мыслями по поводу совпадения, что… свадьбу решили устроить в парке, притянувшем аномалию?

Раньше я бы насторожился, но сейчас понимал: директор Аркаима просто привык к такой манере речи, а в остальном доверял мне почти полностью, если не всецело.

– Чудо оставило над Москвой свободный выход лей-линии, который искал место для привязки. Я думал привязать её к Ботаническому саду, там было бы хорошее место. Но посмотрел на Жеку и Дуняшу, и понял, что так будет лучше. Помочь остальным найти свою любовь. Не только в романтическом смысле… некоторым нужна родственная душа, друг… Даже домашний питомец! А теперь запах цветов из сада станет надёжным компасом. Но повторить такое не удастся, только ждать, когда лей-линии сами спустятся.

Акелла почесал переносицу, и посмотрел на меня с заметной надеждой:

– Я хотел попросить создать ещё пару позитивных аномалий… но благодарен и за такой вклад. А есть способ безопасно создать новый выход у имеющихся лей-линий, или это уровень, кхм. Выше уровня земных богов?

– В теории можно, правда я сейчас единственный, кто может это сделать.

– Что скажешь по поводу Надежды?

Я задумался. Вивальди, как и я, имеет отношение к Чуду, но её ипостась – разрушение, а не созидание. И всё же…

– Чтобы изменить мир, мало одной только магии, нужна воля. Решимость. Может, я до сих пор не верю в себя, но я верю в Чудо. И разжигаю Чернила именно этим огнём, и… – я сделал паузу, подбирая слова, – Я очень благодарен вам всем за помощь. Благодаря вам Чудо на Земле будет светлым и хорошим событием.

– В чём Чешир прав, так это в том, что ты действительно спасаешь мир. – задумчиво произнёс оборотень. – Но у меня есть ещё один важный вопрос. Йол, скажи, пожалуйста, какой ты видишь причину вашей ссоры с напарником?

Я помрачнел, а внутри снова неприятно полыхнул бордовый огонёк обиды.

– Он слишком хочет, чтобы я отступился. Обесценивает всё. Смеётся надо мной, называя это дружбой!

– Вот как?

Я кивнул; было вдвойне обидно, потому что я так мечтал утвердить, закрепить идею пути Гармонии! И сам же не мог примириться с одним-единственным напарником! Который хотел…

Чего?

Чешир никогда не скрывал, что он занимается заданием королев, а со мной ему просто временно по пути. Где-то хитрый, где-то наивный… Самовлюблённая интернет-знаменитость, видящая в «Странствии» только идею смешного и пафосного приключения, о котором можно красиво рассказать в своём блоге. А я убивал своей серьёзностью весь комический эффект… Да. Фэйри идут по жизни смеясь! Когда с ними общаешься, возвращаешься в детство, в лучшем своём проявлении! Вспоминаешь времена, когда было легко радоваться каждой мелочи и заводить друзей, просто присоединившись к игре! Я видел в котофее только «мальчишку с другой улицы», который вредничает просто потому, что плохой и вредный! Логично? Не очень. Но другого сравнения у меня не было.

– Как я могу учить кого-то тому, что сам не умею?..

Акелла снова подошёл к окну, и отвернулся. Перекинувшись в волчью форму, он пояснил своё действие, попутно снова активируя куклу-глушилку:

– Йол, ты приходил к начальнику с отчётом о проделанной работе, ты его предоставил. Сейчас тебе нужно поговорить с вожаком стаи, к которой ты принадлежишь. Мы всегда будем собираться в стаи, чтобы быть ближе к своим, но это не значит, что мы лишены права злиться и обижаться на тех, кто нас не уважает. Злость – знак, что наши границы нарушены. Она не опасна, пока защищает тебя, а не управляет тобой.

– Согласен, Чешир мои «границы» нарушал постоянно, – раздражённо фыркнул я. В воображении опять всплыл образ котофея с гаденькой снисходительной улыбочкой от уха до уха: «Что, опять будем спасать мир, или наконец-то займёмся чем-то важным, вроде съёмок моего нового ролика? Улыбнись на камеру, чудо в перьях, твоя улыбка стоит как минимум на тысячу лайков больше, чем хмурая моська!». От закипающей злости моя грива приподнялась, а пламя внутри бурлило протуберанцами.

– Держи мысли под контролем, Йол, направь этот ресурс на пользу внутренней гармонии. – Оборотень покачал головой, понимая, о чём я думаю. Может, потому и перекинулся… так его легче слушать. Я до сих пор очень люблю животных, а оборотни – как животные и люди одновременно, лучшее от обоих миров. Некоторые даже сознательно удерживают Зверя, говоря, что так приятнее! Как и Чешир, кстати, после устранения аркаимской аномалии он больше не являлся мне в человеческом облике. Может, тоже поддерживал по-своему? Сам того не понимая… Ему ещё многому предстоит научиться, а пока он ведёт себя, как ребёнок, который очень легко может обидеть. Не со зла, случайно. А вот я где-то и правда перегибаю палку, потому что понимаю, что иногда мне за свои мысли сгореть мало! Хорошо, что их никто не читает… потому я и утратил человеческий облик, что слишком много плохого помню о людях, которые меня окружали, не достоин я больше выглядеть человеком…

– Не направляй это на саморазрушение. Выведи созидательный вектор! – уверенные интонации оборотень подкрепил плавным успокаивающим жестом ладоней.

Созидательный? То есть, подумать о том, куда эту энергию направить, чтобы не захлебнуться в собственных мыслях? Я злюсь на напарника, но всё равно хочу Земле добра. Хочу, чтобы Чудо было позитивным, разносторонним, чтобы дало возможность даже таким противоположностям, как мы с Чеширом, жить в мире, и не терзаться этим соседством! И это всё получится, уже совсем скоро. Процесс идёт полным ходом, для нас всех наступили хорошие времена. И я приложил к этому руку. Этим стоит гордиться, я смог вспомнить что-то важное из своего прошлого, и повторить в лучшем виде…

– Молодец, Йол! А теперь погаси, пожалуйста, пламя в руке, и скажи, что ты ещё необычного заметил в поведении Чешира.

Я с удивлением заметил, что перебираю в пальцах золотой огненный шарик. «Нормальные драконы огнём дышат, а у меня всё наперекосяк» – проскочила беззлобная мыслишка в духе котофея. Но огонёк убрал.

– На свадьбе он сам не свой был, Дуня считает, что ему обидно за своё одиночество. Хотя ни одного цветка не понюхал… Убежал в Китеж, а что дальше – не знаю. Мы с ним больше не общались.

– Он сделал логический вывод, что нужно погрузиться в работу над «Майской ночью». – Акелла нахмурился. – У меня плохие предчувствия по этому поводу. Очень плохие. Йол, я знаю, что это скорее в моей компетенции, чем в твоей, но я бы попросил тебя проследить за феями на Вальпургиеву ночь. Елисавета Патрикеевна говорит, канву удачи над Китежем держат все лепреконы двора.

Я удивлённо вытаращился на начальника.

– Все двенадцать лепреконов? И… думаете, я справлюсь?!

Нет, мне было приятно, что в глазах директора НИИ «Аркаим» (а то и его собственного высокого начальства) я способен на такой подвиг, но это почти как…

– Справишься. – уверенно кивнул оборотень, пока я подыскивал подходящее сравнение. – Мы все тебя поддержим, но нам нужна твоя помощь. Именно твоя помощь, Йол, как лучшего из специалистов на планете. Я знаю, что мы не можем отплатить тебе соразмерно…

«Мама!» – кукла-глушилка снова выпрямилась; Акелла с неудовольствием посмотрел на неё. Я подвёл итог нашей беседе:

– Не переживайте, Акелла, всё, что мне было нужно сделать, я сделал. Теперь можно и немного отдохнуть. А Китеж мне и сам по себе очень нравится, обязательно посещу этот город в ближайшее время!

– Рад, что наши взгляды на этот вопрос совпали. Хорошего дня, Йол. – кивнул оборотень, возвращая себе человеческий облик.

***

Всем мяу, мои дорогие подписчики! Это я, ваш любимый Чешир! В этот раз просто Чешир, потому что из учёных я ушёл. Знаете ли, каждому своё, да и дело гигантов вроде меня – создавать тренды, а не следовать им! Так что обязательно поставьте колокольчик, потому что Вальпургиева в этом году ночь будет поистине сказочной! Если вы очарованы волшебством так же, как и я, то направляйтесь в Китеж по известному адресу, то есть в городской парк! Волшебство для всех, и пусть никто не уйдёт обиженным! Чао!

Ролик свежий, но личные сообщения у Чешира закрыты, а из друзей меня удалили. Вальпургиева ночь – через три дня, нужно было готовиться! У Жеки медовый месяц, Стёпка… надеюсь, с двоюродной сестрой Дуняши у него получится, они очень мило общались в чате, максимально защитившись от купидонского очарования. В общем, «Странствие» мне в этом деле не поможет. А кто ещё?

Поморщился, представив, если придёт «помогать» Вивальди… увы, она поможет, и, в случае необходимости, справится одна. Не то что я! Перебить в одиночку большой клан вампиров, ничем себя не выдав в век прорицателей и ясновидцев… Буду считать за помощь, если она не появится на «Майской ночи»: так я буду знать, что ничего плохого феи не задумали.

Дверным порталом я отправился в «Чердак Дэна», но на выходе сообразил, что телефон оставил в Аркаиме. Ничего страшного, пятнадцать минут побуду не на связи. Придётся обратиться к прошлому, как бы я ни был против, но… кроме него рядом больше никого нет!

– Ну, здравствуй-здравствуй, старый друг. Что будешь заказывать? – Дионис не стал скрывать, что знал о моём визите, но решил не развивать тему, поскольку трактир был переполнен, и даже принципы олимпийского виночерпия отодвинулись, поскольку бегающие по самовстряхивающимся шейкерам и бутылкам всполохи голубого пламени – явление нечастое.

– Белое золото. – мрачно пошутил я, вспоминая полуколдовской напиток Белых драконов.

– Сам знаешь, тут такое не смешивается. Но могу предложить аналог! – кивнул трактирщик, взмахнул рукой, и голубой язычок пламени оживил ещё пару инструментов.

Спустя какое-то время я погрузился в напиток из белого горячего шоколада, заварного крема, возможно яичного ликёра и… не разобрать. Но и неважно, это было вкусно.

– Дэн, мне нужна твоя помощь. Не знаю, что задумали феи, но это не помешало им взять обратно Чешира. – сказал я, отхлебнув первый глоток напитка.

Дионис фыркнул, продолжая смешивать новый коктейль для посетителей.

– Не только его. Разными путями, но многие одарённые чувствуют, как их тянет в Китеж. Сам видишь, у меня аншлаг! У всех история одинаковая: плохое настроение, любой предлог, билет в наш город и вроде бы всё теперь «хорошо». А ещё… знаешь, среди них ни одного человека.

Я огляделся по сторонам: действительно, все присутствующие были одарёнными! Близняшки-дриады в уголке попивали смузи, в уголке караоке пели дуэтом уже знакомая банши и сирена. Загоревший пожилой азиат с ноутбуком оказался тэнгу, а семейная пара с фирменным чайным сетом – вампирами. И это те, кто первыми бросился в глаза! Охранник-ангел хмуро косился на всех заходящих, хотя ничего не сказал даже инкубу, идущего в обнимку с кикиморой. Это была бы идиллия, если бы не важный момент: неодарённых даже минимальным даром людей в Китеже всегда хватало.

Сейчас в «Чердаке» их не было вовсе.

Тревожная нотка звучала всё отчётливее.

– Дэн, очень прошу о приватной беседе!

– Спятил? Хочешь, я скажу тебе, что ты хочешь мне шепнуть по секрету? – поинтересовался Дэн, мимолётно раскладывая пальцами левой руки простое плетение от чужих ушей. Ещё один лазурный всполох, и наш разговор замечали только мы двое. – Вспомнить прошлое, и ввязать старого друга в очередную передрягу. А я не хочу! Устал от всего этого, понимаешь?! Моё дело маленькое, дарить радость самым простым способом. Даже сейчас я на кайфе, хотя попробуй смешай пять разных коктейлей одновременно! И все они будут превосходными. Я тоже хочу себе немного счастья, не умирая от очередной метафизической хтони в расцвете лет, и здесь я могу это получить. Ты сам мне дал такую возможность… впрочем, ещё вспомнишь, если забыл. Когда всё закончится, мы вернёмся к своим делам, а пока я хотел бы просто перевести дух в этом добром месте. Ты сделаешь мне этот подарок, в знак дружбы?

Я грустно вздохнул, но отказ принял. Обидно, но… Дионис действительно многое пережил, как участник Странствия. Сейчас лучшее, что я мог сделать – это не задействовать его в очередной миссии. Горький огонёк отчадил своё, и тогда я принял окончательное решение.

– Хорошо. В этот раз справлюсь без тебя, друг.

– Спасибо за понимание! Кстати, а что Жека со Стёпкой? Не поверю, что отказались помочь!

– У Жеки семейная жизнь, к свадебному путешествию готовятся, Чешир им подарил билет в «Салтан-Плазу» по высшему разряду.

Дионис уважительно присвистнул.

– Ого! Уважаю! Тоже хотел летом отправиться в Лукоморье, но… сам видишь! А Стёпка?

– У Стёпки тоже что-то намечается, он так хорошо общался с Эммой, которая двоюродная сестра Дуняши… Дэн, чего ржёшь? Это после рождения московской аномалии! Теперь всё серьёзно!

Я едва не свалился со стула от возмущения: нет, как будто ОН не знает, на что способны аномалии! Дионис смахнул с лица непослушную прядь, и примирительно улыбнулся:

– Йол, твои любимые грабли, решать за окружающих. Позвони им, хуже не будет! Не вычёркивай их из списка, пока не получишь однозначное «нет», как от меня. И я бы предложил попросить о помощи и других знакомых. Ко мне же ты пришёл…

Вернувшись домой, я понял: Дионис оказался прав. Когда я, запинаясь, но предложил Стёпке поддержать меня, он даже слушать ничего не стал, согласился сразу же! Жека решил проблему намечавшегося медового месяца ещё более радикально и весело, позвав с собой и Дуняшу, так что день завершился в весёлой компании в моей квартире в Аркаиме.

– Ну и что Чешир вредничал, что у тебя тут келья? Нормальное жилище, четверо помещаются! – ворчал Стёпка, гуляя по комнате.

– Дуня, ты прости, пожалуйста, что вот так вот…

Ангел, сменившая белое свадебное платье на любимую толстовку, и подвязавшая лентой пушистые золотые кудри, согрела меня своей милой мягкой улыбкой:

– Йол, не переживай, пожалуйста! Женя столько о тебе рассказывал хорошего, как мы можем остаться в стороне?

– Вот-вот! – поддакнул Жека, продолжая обнимать любимую, – Лучше скажи, что ты сам думаешь, мы сильно в жопе, или боимся больше?

Я сидел в кровати, обняв колени, прислушиваясь к себе. Насколько всё сложно? Потому что всё разом станет проще, если я наконец перестану бояться того, что натворил, и просто расскажу всем, как есть…

Почему у меня мысли прикрыты золотым светом. Почему я так туманно отвечаю на простые вопросы. Возможно, меня не четвертуют за это, а то и даже помогут? Как помог Акелла, единственный, кто знает! А он самый опасный из всех моих знакомых… кроме Вивальди и Диониса, конечно, их силы вне категории.

А сейчас на меня смотрели три пары внимательных глаз: никто не собирался отмачивать хохму ради лайков в собственном блоге, или торопить меня. Меня понимали! Так может я тоже отвечу пониманием?

Отвечу, обязательно! Но чуть позже, сейчас есть более важные дела. Так что я

– Акелла прав, что-то здесь не то. В Китеже собралось очень много одарённых, зато простых людей почти не видно. Возможно, королевы просто используют опыт с ведьминским обрядом и свадьбой, не разобравшись в тонкостях. Тайны из этого я не делал, а Чешир всё записывал на свой дрон-камеру! И если его ролики делались по просьбе королев, то нам нужно торопиться, пока…

– … пока Китеж не взлетел на воздух? – предположил Жека. Без улыбки, потому что тоже это почуял. – Знаешь, я в Китеже нашёл своё счастье. Это стоит того, чтобы отплатить городу добром. Лукоморье подождёт, а сделать из города волшебный Чернобыль я не позволю.

В окно постучали; я удивлённо хлопал глазами, гладя на сокола за стеклом, сжимающего в лапе какой-то мешочек. Хищная птица красноречиво смотрела на меня, а потом подлетела к балконной двери. Я впустил пернатого гостя, и взял «посылку».

– Далеко что-то Горислав забрался… пойду принесу ему что-нибудь. – сказал Стёпка, узнав ручного сокола верховной ведьмы, а я достал из мешочка бумажку, исписанную мелким, но красивым и разборчивым почерком:

«Здравствуй, Йол, мой хороший. Посылаю тебе с Гориславом подарок на удачу и свершение задумок. Прошлая его хозяйка так сказывала: «Этот дракончик мне очень быстро мысли на место ставит». Думаю, ей будет приятно узнать, что эта вещица теперь перешла к настоящему дракону, и приносит ему благо. Держись, мы все рядом, Странник! С любовью и благодарностью, П.»

Какое-то время я крутил в пальцах подарок, не в силах сдержать подкатившие слёзы: бронзовое безразмерное кольцо в форме дракона было мне до боли знакомо! Ещё одна вещица из другого мира… Не аномалия, но близко. Уже вторая вещица, которая имела какой-то особый смысл!

Память подсунула мне сцену из человеческого прошлого, где мама достаёт коробку с «драгоценностями»: разными колечками, браслетами, камушками и прочими украшениями, и говорит всё то же самое о бронзовом дракончике. Я кручу кольцо в пальцах, удивляясь, что оно не замкнутое, но мне оно нравится! Кладу обратно… О волшебном кольце я вспомнил уже после её ухода. Вспомнил и почувствовал, что мама была права: «дракончик» в самом деле проясняет разум! А потом я отправился в эту реальность, помогать Чуду, забыв путь домой, утратив человеческий облик, но по-прежнему надеясь, что ещё встречусь со своей семьёй…

Жека и Дуня меня не беспокоили, ждали, пока я приду в себя. Когда потрясение прошло, я натянул кольцо на палец: указательный, левой руки. Стёпка принёс для сокола немного мяса из кафетерия, но ко мне тоже не подходил, чувствуя, что мне надо прийти в себя. Иногда посылки из прошлого – это слишком больно. Но эта боль необходима, ведь без неё мы слишком быстро забудем что-то очень важное.

В дверной звонок позвонил кто-то ещё. Из вежливости, поскольку через пару секунд дверь была открыта, а я удивился, увидев ещё одного друга, определённо в курсе происходящего.

– Йол, я надеюсь, ты не будешь возражать, если я составлю тебе компанию в Китеже.

– Конечно нет, Акелла! И… спасибо за вашу поддержку! – я обрадовался этому внезапному сюрпризу, а директор института скупо усмехнулся, и вошёл в комнату. Горислав улетел в Москву сразу после угощения, а мы пятеро стали обсуждать подготовку к разведывательной операции.

***

Снова сон, в котором я прекрасно это осознавал: весенний парк, лёгкая прохлада, приятный ветерок… Память неожиданно подсказала мне, что это за место: этот сон видела в девятнадцатом веке дочь городничего N-ского уезда, маявшаяся в ту ночь горячкой. Недуг прошёл, девочка о нём забыла и продолжила жизнь, а сам сон бережно сохранили в коллекцию, как другие собирают красивые камушки.

Где-то вдали раздавался лёгкий звон колоколов сельской церкви, а я сидел на скамейке, рассматривая подарок: кольцо, как и кулон, было при мне в этом сне.

Шаги Сони во сне очень громкие, и очень узнаваемые: девушка сама выглядела очень изящно в серебристом платье и шляпке с пером. Вообще не похожа ни на жутковатую одержимую из особняка, ни на юную вампиршу из ординаторской. Но всё же это была она.

Сновидица радостно обняла меня, и всмотрелась в мои глаза, не давая проснуться раньше срока.

– Соня, я так рад тебя видеть! Скажи, ты поможешь мне в Китеже? – спросил я девушку, возвращая воспоминание о прошедшем дне. Та только покачала головой.

– Я делаю всё, что в моих силах, но я не смогу пройти туда. Даже если Китеж мне приснится… Прости меня, Странник, это выше меня! Но я могу подарить тебе сны, которые укрепят твой дух.

– Прошу, сделай это! – я был настолько взволнован, что едва не проснулся. К счастью, Соня была очень сильным медиумом, потому удержала меня в рамках сна. Мы отошли в беседку, вокруг которой росла вьющаяся черёмуха, пахнущая весной и старыми добрыми временами.

– Мы готовы напоминать тебе, что мы рядом, хоть каждую ночь, если тебе это поможет! Не помнишь пока что, это нормально, так у всех. Но твой путь уже почти пройден, остался лишь последний шаг! Больше ничего делать не надо, ты и сам знаешь. Чудо дальше справится. Само справится! Ошибки исправлены! Но впереди самое сложное. Ты помнишь эту историю? Помнишь девочку со спичками?

Мне стало нехорошо; мягкий аромат черёмухи превратился в запах прелой бумаги и канцелярских кабинетов, а прохладный ветер приобрёл какую-то тревожную затхлость. Деревья облетали, разом превращая весну в позднюю осень – время тоски, грязи и гнилых листьев.

– Не бойся, это не кошмар, это хуже.

Сон всё же дрогнул, и мы находились уже не в милом саду, а в бесконечном лабиринте заброшенного города цвета сепии, с вечно затянутым облаками пасмурным небом. Страшное место, обрекающее своих жертв на вечность горького безумия! Но, к счастью, это было только отражение: я понимал это, потому что в руках сновидица держала тлеющую серебряным пламенем спичку, сохранявшую свой цвет.

Совсем как в первую нашу встречу…

Коричневый Сон, полумёртвый заброшенный город, намертво вцепившийся в неосторожных сновидцев. Сводящий с ума, заставляющий забыть собственную жизнь, и изображать повседневную рутину внутри пустых полуразрушенных домов. Кошмарная пародия на Землю, изо всех сил убеждающая себя, что по-прежнему жива и не брошена! Когда-то я тоже попадал туда, но нашёл выход… а память незаживающим шрамом осталась где-то между потайных складок души, никогда не давая забыть о том, что какой бы беспросветной тоской я не был бы окружён, но где-то всё равно остаётся реальная жизнь.

Чтобы успокоиться, я вызвал в своей ладони огненный шар, ещё больше разгонявший ржавый мрак, открывавший многочисленные прорехи в мире, откуда можно было сбежать! Всё верно, Коричневый сон был дырявым, как гнилой холст! Просто горечь и отчаяние, в которые он погружал, заполняли всё существо сновидцев, мешая разглядеть пути к выходу. Сидеть и рыдать о безысходности прямо перед открытой дверью! Соня поднесла к огненному шару в моей руке спичку, и серебряная искра влилась в золотое пламя. Стало ещё светлее.

– Ты помнишь. Серебряное пламя тебе не понадобится. Тебе понадобится уж Золотое, но оно у тебя есть, и оно откликнется. Оно тебя послушается. – эхом отозвалась Соня. – Скоро всё случится, просто верь. Сделай то, что должно: Проснись!

Я вскочил, почувствовав стойкий запах дыма в кровати; впервые во сне я вызвал золотое пламя, когда комкал в руке край одеяла, так что моментально проснулся, бросил несколько очищающих воздух плетений, и отложил испорченное одеяло в сторону: завтра заделаю дырку. Или не завтра… потому что адреналин от едва не случившегося пожара слишком быстро испарился. Усталость опять навалилась на меня свинцовым грузом, вышибая в простой сон: на этот раз целебный, заполненный милой малозначимой мишурой. Надеюсь, я не просплю Майскую ночь, хотя Соня мне не даст это сделать. Когда в команде есть медиум-сновидец, можно спать спокойно!

Глава 11. Новый Тир-на-Ног

Чешир

Правильной была идея вернуться к любимому делу! Тридцатое апреля, а всё уже готово в лучших традициях фей. Я довольно шествовал вдоль центрального дворца, выполненного в стиле циркового шатра. Кто-то скажет, что цирк – это несерьёзно? А я скажу так: нет НИЧЕГО серьёзнее, чем цирк! Любовно потрогал лапкой завязки: шедевр магического искусства, над бантиками работала почти целая «лаборатория»! Если говорить научным языком, конечно. Вообще зачем нужны компьютеры, когда есть ЭТО? В каждом узелке – по заклинанию, а вместе… мяу, если захотеть, так можно и мир перевернуть!

Алая леди по-старушечьи трусила вдоль стенки, ощупывая ухоженными пальцами узелки, и довольно кивая на каждый из них.

– Миледи, я всё проверил, безупречные кружева! А как изящно вплетены лей-линии, это будет феерично! Лучшего фестиваля Китеж ещё не видел!

– Отлично, просто отлично! И хорошо, что ты всё-таки решил вернуться к нам, милый Чешир! А то мы уж думали, не позвать ли на помощь Варфоломея!

На мою мордашку вылезла самодовольная улыбка триумфатора:

– Леди, что вы! Оставим нашего кролика спешить на крокет! Он хороший конферансье, но шоу должна организовывать звезда! Звезда! Вы снова всё правильно сделали! Нужно ещё многое успеть! Декорации развешены, реклама запущена, сценарий, музыканты, импресарио доволен и счастлив жизнью – но на этом список не заканчивается! – я помахал лапой королеве, и исчез в клубах дыма, как люблю, чтобы появиться в другом месте. Всё-таки от себя бегать не стоило даже по причине трендов: я истинно Чеширский кот, а никак не Кот-учёный!

Белая леди вершила своё волшебство, приглядывая за тремя поварихами на королевской кухне.

– Имбиря, больше имбиря, моя хорошая! Это будут лучшие ириски! – командовала королева, дирижируя серебряной поварёшкой. Я глубоко вдохнул густой воздух фейской кухни: такой тягучий сладкий аромат даст только котелок на живом пламени, и уж точно не кастрюлька на конфорке! А чёрные платья кулинарных мастериц превращали таинство кондитерского искусства в самое волшебное волшебство. – Чешир, милый мой, я приготовила просто потрясающий рахат-лукум, попробуй! Ты должен это оценить!

– Рахат-лукум? Мяу, вы меня балуете! – кокетливо промурлыкал я, и с благодарностью принял лакомство. Пожевал сладкий кусочек… – МЯУ! Это самое вкусное, что я пробовал, гости будут в восторге!

Фея благодарно кивнула, протянув мне добавку. Шербет, моти, пудинг, карамель, мороженое… Фейская кухня известна своим коварством, а секрет-то прост: даже по современным меркам это лакомство достойно королей и богов! Чего уж говорить про неприхотливых едоков Средневековья, которые из сладостей только мёд и ягоды знали? Попробовав однажды эти деликатесы, бедные путники попросту не захотели возвращаться в суровую реальность со вкусом пареной репы и овсянки на воде. В который раз я порадовался, что могу быть маленьким котиком, для которого и один кусок турецкой сладости – на несколько крупных укусов. Да и, положа лапку на сердце, это такой кринж, выглядеть человеком, когда умеешь быть кем-то поинтересней!

– Само собой, это всего лишь десерт, из сытного будут… – королева задумалась, приложив палец к подбородку.

– Устрицы? Пудинг? Бараний бок? Запеканка? Знаю! Пряник и сливовый пирог! – услужливо подсказал я, вспоминая самую лучшую из сказок.

– Устрицы – возможно, но… милый, давай расширять репертуар, да простит нас благородный мистер Кэрролл. Дамы! – Белая леди похлопала в ладоши, привлекая внимание поварих.

– Что скажете насчёт курочки с подливкой? Манговый пунш? Шоколадные конфеты «а-ля Занзибар»! – заметила черноволосая тёмная фея с пронзительно-чёрными глазами. Жутковатая дама, но преданная двору, как и я, так что можно выдохнуть.

– А мне всегда была по душе японская кухня! Что скажете? Красиво, сытно и экзотично! – подхватила седовласая бабулька с большой бородавкой на лбу. Делегация ёкаев хотела утащить нашу нянюшку к себе, так их вдохновила деловитая старушка, способная воззвать к порядку даже пикси в разгар игры, но мы им не позволили.

– Ой, да какая разница, что будет на столе, главное, что фейская кухня! Но пусть будет побольше яблок, хорошо? Самый лучший фрукт из всех на свете! – хихикнула рыженькая девочка в высоком поварском колпаке. Урождённая, как и наши королевы, пару веков назад она обыграла целый ковен немецких ведьм, лишив мётел и книг, всего лишь за то, что они не приняли её, фею, на шабаш!

Я рассмеялся, а вместе со мной и остальные: вот чего мне не хватало, когда по малейшему поводу можно посмеяться в хорошей компании!

– Вы все прекрасны, а гостей будет так много, что приготовим всё вышеперечисленное, и ещё немного сверху! – заключила Белая леди. Я сжевал ещё один кусочек восточного лакомства… мурр… Тысяча и одно удовольствие! Королева подмигнула, и протянула бонбоньерку мне, которую я тут же спрятал в пространственный кармашек, к видеокамере. Жизнь – сладка, кому, как не феям это знать?

Уже к вечеру суматоха приготовлений закончилась, и двери Китежградского городского парка раскрылись для наших многочисленных гостей! В этот раз, увы, без шарма Страны Чудес, но дело уж слишком серьёзное! Алая леди верно подметила, что если всё пройдёт гладко, она не желает ни в кого превращаться: ни в колоду карт, ни в котёнка. Так что вспоминаем старый добрый цирк, вечный на все времена! Веселье и смех, сладости и аттракционы! Что ещё нужно, чтобы раскачать посетителей по максимуму, и заявить всему нашему миру: Волшебство правит бал! Мы стали слишком быстро забывать, какими ключами открыта дверь в Светлое будущее… и, дам подсказку, но это не магнитная карта-мультипаспорт из полезного углепластика!

На душе было приятно: весёлые улыбки, радость, смех, мяу! Что ещё нужно для счастья?! Разве что хорошие друзья? Сидеть взаперти меня никто не просил, поэтому я с преогромнейшим удовольствием гулял по парку, и стримил всю эту красоту, снимая последние в своей жизни интернет-сливки перед отправкой в Сказку! Вернее, только готовился стримить, потому что хорошие друзья не заставили себя ждать.

– Стёпка, какими судьбами! Не ожидал тебя увидеть! – я радостно подлетел к ангелу, оглядывающемуся по сторонам. – Не меня ли ищешь, м?

– Привет, Чешир. – Стёпка выглядел немного потерявшимся, но быстро раскрыл причину своего поведения заговорщицким шёпотом: – Ты тут не видел одну… очень симпатичную японку в кимоно?

Я рассмеялся, глядя на недоумевающего ловеласа.

– Стёп, ты, конечно, мастер-сердцеед, но надеюсь твоя новая «та самая» не ёкай! Кстати, передавай привет моим зрителям и зрительницам! Девчата, милые, во сколько донатов вы оцениваете симпатюшность этого парниш… воу-воу-воу! Ну всё, Стёп, обещаю тебе на это новый модный лук! Кстати, о луке, эту штуку сними, носить холодное железо на фейском празднике – кринж.

Ангел посмотрел на красный шнурок на шее, на котором болтался железный кулончик в форме сердца. Минуточку, а ниточка тоже интересная, в таком сочетании даже на оберег смахивает! От хозяев торжества, зацените наглость! А пока он смотрел, я лениво глянул ему в мысли: «Блин, спалился… что делать что делать что делать… только бы про ту ведьмочку не рассказывать, у них вроде отношения какие-то были… бежать или не догадается?»

– Ладно уж, храни свои секретики! – я подмигнул нервничающему Купидону. Образ «ведьмочки» присутствовал, и я бы даже заревновал, но… парень, вся наша жизнь – Игра! К тому же, моя бывшая пассия и от него тоже уйдёт, как сотни других девчат. Но так уж и быть, помогу по-дружески.

– Главное не дари Еве айфон, мы после этого с ней и разошлись.

Лицо рыжего ангела посветлело от внезапного облегчения: бить за наставленные рога не станут! Так что весело подмигнул и сбежал. Спасибо тебе, дружище! Я, конечно, котик-обаяшка, но твоё попадание в кадр – это ещё больший восторг подписчиц!

Погода радовала: идеально-чистое небо открыло потрясающий вид на аврору, составившую на целых пятнадцать минут достойную конкуренцию праздничной иллюминации! Самые наблюдательные могли бы даже заметить, как светящиеся шлейфы уходят в шпили нескольких шатров; небольшой просчёт, каюсь! Но закрепить лей-линии, незаметно?! С этим даже боги не справятся, а у меня лапки! Хотя, с другой стороны, а чего я опасаюсь? Если бы мы хотели чего-то плохое сделать, то тут явно была бы…

Где-то на этом моменте мысль потерялась, потому что бывшую скрипачку в толпе я узнал. Её приход на фестиваль мне ОЧЕНЬ не понравился! До такой степени не понравился, что я стряхнул со своей фиолетово-полосатой шёрстки набежавший иней. Что? Такие фокусы очень даже помогают посмеяться над своими же страхами! Хотя в этот раз получилось так себе.

– Надя, постой! Ты же это, не по делу к нам, а так, просто повеселиться?! – протараторил я подлетев к Смерти, державшей в руке бордовую скрипку, с изяществом рабочего инвентаря королевского палача. Хотелось выглядеть весёлым, но получилась интонация тревожно-истеричного котяры в предвкушении мартовского ветеринара. – Я серьёзно, ну? Смерти тоже надо отдыхать, скажи, а?!

Вивальди выдала очень спокойный и холодный взгляд… мяу, Йолка, при всех проблемах с чувством юмора, был в разы лучше, с ним прикольнее чем это «Мементо мори»! Но оцените красоту виража, Игра с самой Смертью! Определённо, это мой звёздный час!

– Между прочим, Йол тоже тут, и он никого не даст в обиду! Знаешь, какой он?! Да он Москву спас! И сам аномалии делать умеет, щас как придёт, как сделает из парка такую аномалию, чтобы…

Бордовые бездонные глаза Вивальди не проявили никаких эмоций, словно говоря: «твой блеф раскрыт, котик»! Обидно, досадно, но ладно. А моя шёрстка встала дыбом, как настоящая, и это было не смешно! Потому что… МЯУ! Чудо в перьях, которое рвётся спасать мир, было мной послано именно из-за этого! Потому что хотело погеройствовать даже ценой собственной жизни. Но теперь он протирает свои пробирки в Аркаиме, а герой у нас… я? И меня наградят за то, что я спас Китежградский двор от участи вампирского дома Единорога? Очень хорошо наградят, красивым таким хрустальным гробиком с эпитафией на шестнадцать строк…

Воображение сочинило дуэль: под эпическую музыку я героически бросаюсь в Вивальди разноцветными фиолетовыми и золотыми шарами для жонглирования, прыгая по верхушкам шатров, ловко уворачиваясь от тёмно-бордовых всполохов колдовства Смерти! А когда игра оркестра на заднем плане дойдёт до кульминации, нанесу решающий удар, и Надежда уйдёт, приняв поражение от доблестного Чешира… Стало чуть легче, словно это происходило в реальности, так что исчезновение Нади я воспринял, как настоящую капитуляцию. Но лучше подготовиться, чтобы драки наяву всё же не допустить. Я котик, а не воин, у меня усы, лапы и хвост!

– Ист! Исте-эн! Я тебя вижу, можешь не прятаться! – я заприметил ту самую соломинку, которая приходила на помощь к погибавшим от собственного дара! Да и кто ещё окажется рядом в нужный момент?! Крути не крути, а сюжет из персонажа не вытряхнешь, хотя сам дракон больше не выглядел «мистером Совершенство»: нормальный беловолосый современный эльф в джинсовке! Пусть и с неизменной косой, чтобы легче говорилось с Советом Драконов. Посол поприветствовал меня неизменно безупречным поклоном: избавить его от эталонной вежливости Йолка поленился.

– Ист, если ты сейчас пришёл кого-то спасти, то сейчас самое время! – выдал я. – Не падай в обморок, но тут Вивальди!

– Здравствуй, Чешир. Надежда Вивальди, «Танцующая со скрипкой»? Что тебя так встревожило?

– А то, что она уже грохнула больше одарённых, чем ты спасал для Академии!

Посол недоверчиво посмотрел на меня, а я на него. Засада, в мыслях такой шикарный блок… В какой-то момент решил, что к манекену в голову залез.

– Прискорбно, но я нахожусь здесь по поручению Марка Абрамовича, чтобы эффективно провести презентацию для московских драконов о межвидовой дружбе.

– Да тебе можно что угодно налепить, ты и так у нас идеальный, – надулся я. Нашёл проблему…

– Я идеальный, это верно. Поэтому я точно знаю, что для безупречно проведённой презентации необходим материал с фестиваля.

Хм! Нужен был бы материал, написал бы мне, я этого материала на сто тысяч презентаций выдам!

– Ты мне зубы не заговаривай, лучше спровадь куда-нибудь «Убивающую со скрипкой», пока котик не осиротел! Ты дракон или как?!

– Прости меня за прямоту, Чешир, но ты сгущаешь краски. Надежда Вивальди не является проблемой для «Майской ночи». Обратись к Йолу за помощью.

То ли эта зараза белобрысая издевается, то ли я уже сам путаю желаемое и действительное, потому что при этих словах Ист будто бы улыбнулся!

– Угу. После того, как заигнорил его повсюду. Учти, если это шутка, то мне совсем не смешно! Думаешь, это игрушки?! От лица всех фэйри двора прошу, СОС! Стримеру Очень Страшно!

– Я не фэйри, но знаком со следующим доводом: «Игра – это больше, чем веселье, это – танец с самой Жизнью, и чем ярче танец, тем больше Мироздание радуется игрокам». – на этом Ист прощально кивнул, и пошёл дальше, оставив меня наедине с процессом постепенного и качественного офигевания. Мда, кажется, придётся эпично раскорячиться, чтобы это танцевальное па не стало моим последним.

Не зря Их Величества подрядили на поддержку своей затеи всех лепреконов Двора: Йолка, если бы и был тут, я бы его сразу заметил, такое чудо в перьях невозможно спрятать! Похожих меховых и пернатых драконов я даже среди «модников» не встречал. Зато я встретил другого очень ожидаемого гостя, отдавшего дань сказочности сего места, и придя мохнатым.

– Акелла, вот так встреча! И как всегда, совершенно случайно! – нервно хихикнул я, глядя самыми честными-пречестными глазами на бурого волка-оборотня в неизменном бежевом пальто. – Скажите, а ваши «коллеги» случаем ничего такого не засекли?

Стучаться в мысли к волку-особисту? Ха, даже пытаться не буду! Но если Вивальди здесь оказалась… Куй железо, пока горяча мысль, что Леди Смерть просто прикольнулась!

А оборотень недовольно скривил на меня свой истинно-баскервильский покерфейс:

– Чешир, ты понимаешь, зачем я здесь. Ваша «Майская ночь» должна пройти без малейших диверсий.

– Угу, а я о чём? Скажите, что Вивальди тоже теперь работает на вашу контору, а то мне некомфортно! Лапы ломит и хвост отваливается!

Для полноты метафоры я не поленился отбросить часть своего роскошного хвоста, и красноречиво повилял оставшимся помпончиком «а-ля бобтейл». Оборотень посмотрел сначала на меня, потом на упавший хвост, уползший в кусты, будто гусеница. Ну да, иллюзия, конечно же, но со смыслом!

– Вивальди – независимый специалист, но я принял это к сведению. – добил меня главволк, и посмотрел уже с куда более серьёзным видом: – Чешир, я буду признателен, если ты расскажешь мне, что здесь собирается происходить.

– Что-что, как будто сами не понимаете, веселье, пляски, всё такое, ничего криминального. – буркнул я.

– Сформулируй, пожалуйста. Либо сформируй причину отказа на мой вопрос.

– Не хочу ни то ни другое, это неприкольно.

Я не выделывался, но кажется ТОЖЕ что-то начинал подозревать. Вообще Полог Невнимания штука интересная: если о нём не знаешь, то и не заметишь, пока носом не ткнут. Зато если уж ткнули, то можешь увидеть все хитрые узелки! Которыми покрывался очень интересный момент: я совершенно не помнил, даже не смысл всего этого представления, но и… что вообще подготавливал! Такое… абстрактное «готовлю-готовлю», даже не интересуясь, а что именно я готовлю. И это не считая кучи других подозрительно нелогичных моментов… Ну не мяу ли, а?!

– Сдаётся мне, тебя тоже «обыграли», – ухмыльнулся главволк, – Каковы твои дальнейшие действия, Чешир?

– Как минимум разбираться, во что меня втянули! Потому что, если во всём этом есть какая-то диверсия, это будет просто катастрофа! Понимаете?! Не волнуйтесь, Акелла, я немедленно отправлюсь к королевам, чтобы поставить вопрос ребром, они со всем разберутся! – выдал я тирадой, и телепортировался в королевскую гримёрку прежде, чем мудрый волк успел бы что-то возразить. Например, что моя идея рвануть к околдовавшим меня сёстрам-ши немножечко… как бы так сказать помягче? Туповата?

Йол

Мы разработали большой план, по всем правилам! Во-первых, талисманы: то, что Чешир сможет раскусить мысли Стёпки или Истена, я знал, но можно было сделать качественную иллюзию. А «Странствие», в отсутствие надоедливого фамильяра, разрослось ещё больше!

– Согласно трактатам из Академии, выдуманные персонажи не мыслят, в привычном понимании… – поведал Ист, когда я попросил его создать идеальные иллюзии мыслей от подглядывания. Поскольку я теперь являлся его «Соавтором», гарантировавшим персонажу спокойную и долгую жизнь, он решил отблагодарить меня, и поучаствовать в нашей вылазке.

– И что, это так? – хмыкнул Стёпка.

– Конечно нет! – возмутился посол. – Речь про искусственный интеллект, а не живые личности. И вообще, я тебе тогда тоже какой-нибудь бред придумаю!

– Вот я тебе всегда говорил, что ты живой и вредный! Ещё с прошлого лета! – подытожил ангел, и оба прыснули со смеху. Приятно было видеть, что Истен оттаял! Не без моей помощи, но персонаж начал уверенно обретать жизненность.

– Я пробил по своим каналам информацию о Майской ночи, – заявил Акелла, посматривая искоса на смирно лежащую на спине куклу-глушилку. – Семнадцать докладов, примерно одна и та же информация. И одно и то же упущение: мотивы мероприятия.

– А я сразу сказала, мальчики, что эти две старые циркачки не отступятся от своего! – авторитетно заявила тётя Лиса. – Но что бы вы без меня делали! Канву, уж простите, я на вас не перевяжу, я самая хитрая, а не самая сильная. Но вплести пару ниточек в обход основного алгоритма – это всегда запросто!

– Тогда дорогу «Скорой»! – Жека помахал руками, – Если так, то предлагаю следующее: чтобы вся наша компания спокойно пережила всю эту заварушку! Считайте это профессиональной гордостью, но пусть моё врачебное кладбище остаётся пустым!

Я поддержал это предложение энергичным кивком, и глянул на тётю Лису; та тепло рассмеялась:

– Хорошо, птенчик, вам повезёт, и выживут все. Есть возражения? Нет? Ну и отлично!

Щелчок изящных пальцев, и сноп зелёных искр ознаменовал запуск лепреконского колдовства: теперь любая угроза нашим жизням минует самым удобным образом.

– Я страхую в диспетчерской, если вдруг понадобится помощь. – сказала Дуня. – Молебен будет идти в больничной часовне всю ночь, пусть Свет станет всем вам защитой.

– Прось, что у тебя вышло? – Марк Абрамович, мягко потрогал за плечо матушку Прасковью. Верховная ведьма недовольно цыкнула, выложив на стол старенькие гадальные карты.

– Ничего хорошего, город взлетит на воздух. Будут жертвы. А виной всему две взбалмошные тётки, которые одержимы обидой, что им запретили развивать идею Нового Тир-на-Нога.

– Мы выделили им Лукоморье! Этого им показалось мало? – возмутился главволк.

– Феи, дорогой Акелла, они же как дети! Две капризные великовозрастные девчонки, ещё и слишком злопамятные, чтобы отомстить вам всем за непослушание.

– Совет Драконов не сможет помочь, дипломатические нюансы, знаете ли. Но в Китеже находится филиал Коллегии, так что на мою поддержку можете рассчитывать. – заявил Марк Абрамович.

Настало время и мне сказать слово:

– Друзья, план такой! Страхуете меня, каждый на своих позициях, и будьте начеку, если «шоу» начнётся раньше срока. У каждого рация, заговорённая матушкой Прасковьей, человеческая магия сильнее фейской. Я же нахожу слабое место в плетении фей, чтобы хотя бы ограничить его парком, если не удастся отменить.

Жека красноречиво потрепал меня по крылу, взъерошив перья. Ну… да, внешность у меня очень заметная.

– Человека из тебя не сделать, а вот текстурку оборотня натянуть можно! Давай, ассистируй!

Я спрятал крылья, хвост и рога, растянув временное маскирующее плетение – на пару часов точно хватит. Жека, бросая взгляд на Акеллу, как на образец, сияющими жёлтым неоном ладонями накладывал на меня иллюзию… а спустя десять минут я наблюдал в зеркале совершенно обычную серую морду оборотня. Не то волк, не то дворняга, как у многих «потомственных горожан». Переключился в магическое зрение: типичная аура перевёртыша. Чистая работа!

– Ну что, Акелла, примешь в стаю волчонка? – Матушка Прасковья одобрительно покачала головой. – Как настоящий получился!

– А то! Фирма халтуры не гонит! – ухмыльнулся довольный Жека. – Ну… обсудим теперь остальные детали, до заката немного осталось.

***

Очутившись в городском парке, мы разбрелись, кто куда, согласно плану, а я активировал сканер: где здесь главные узлы плетения? Внимания на меня не обращали, никого не интересовал обычный оборотень. Главное случайно контроль над крыльями не потерять, а то волк с пернатыми крыльями мог показаться забавным только в прошлом году, когда вошла мода на «необычность». А сама ярмарка вызывала очень двоякие ощущения: с одной стороны – веселье, с другой… я всегда побаивался клоунов, шатров и этой монотонной музыки в стиле музыкальных шкатулок. Что-то мне подсказывало: здесь действительно есть, чего опасаться.

– Эй, мохнатый! Твой шанс победить, достаточно просто со всей дури бить! Ни много ни мало, скажу не тая: десять кротов, и награда твоя! – скороговоркой протараторил веснушчатый эльф с большим розовым молотком, стоящий перед известным аттракционом. Я ещё раз посмотрел на него, но решил предложение не принимать: уверенности, что в пылу азарта плетение, держащее крылья и хвост не распадётся, у меня не было.

Сладкая вата, мороженое, попкорн, всё это было очень аппетитным и к тому же бесплатным, но за каждой тележкой я видел едва заметный магический след, тонкой паутинкой цеплявшейся за едоков. Неужели сладости заколдованы? С какой целью? Приглядевшись, я понял: лёгкий энергообмен. Истощить это может только совсем оголодавшего сладкоежку, который поставил себе цель обожраться угощениями до икоты, а остальные просто почувствуют утомление чуть раньше обычного. При желании по этой паутинке можно было бы что-то пустить, но только если все соберутся в большую толпу; это стоило иметь ввиду.

Присмотрелся к многочисленным аттракционам, и понял, что их тоже зачаровали, как и лакомства: гости «платили» за пребывание на ярмарке излишками радости и азарта, но это могло быть банальной системой безопасности: тех же демонов и фэйри по-прежнему очень легко раскачать на разрушения, если те впадут в эйфорию. Да и оборотни… тоже были живыми, и могли потерять голову, особенно кто щеголял в зверином облике. А подземные полупустые накопители, помещённые под ярмарочными шатрами, могут снабжать весь Китеж дешёвым электричеством, как минимум, до летнего солнцестояния. Хм… «Аркаим» думал над такими источниками энергии, но хроносреда показала несколько неприятных проблем у «доноров», если эта практика войдёт на постоянную основу. А время от времени это вполне безвредно!

Зайдя за кабинки туалетов, я посмотрел в небо, и воззвал к внутреннему огню: давно пора было это сделать. Золотое пламя окрасило чёрные волчьи когти и серый мех в родные белые цвета… надо будет успеть поправить, пока никто не заметил! Зато небосвод подсветила аврора, задевая сетку лей-линий, неестественно изогнутых королевскими умельцами. Сияющие сине-зелёные шлейфы указали на несколько палаток… отлично, узлы найдены! Проще, чем казалось: тринадцать шатров с флагштоками, тринадцать узлов. Нажал на кнопку рации по проверке: все огоньки зажглись, значит, всё в порядке.

Почему у меня такое неприятное предчувствие? Я огляделся по сторонам, спешно накладывая на обгоревшую на руке маскировку «заплатку»… но внутри всё похолодело.

Вдоль палаток неспешной поступью шла Надежда. Медленно. Страшно. Она пришла не ради веселья, но уничтожить тех, кто задумал нечто очень опасное! Мелькнула спасительная мысль: если она попалась мне на глаза, значит, она допускает возможность, что я смогу всё исправить?

– Стой, прости их! – крикнул я, преграждая Смерти дорогу. Только что наложенная маскировка слезла с моих пальцев, в которых мерцал шарик золотого огня. Было очень страшно использовать пламя в этом ключе, но что ещё оставалось? Единственная сила, с которой был шанс не проиграть. Вивальди остановилась, наградив равнодушным тяжёлым взглядом бордовых глаз. На её лице по-прежнему не было никаких эмоций, кроме сосредоточенности высокого специалиста.

– Ты знаешь правила, Странник. – холодно отчеканила она.

– Знаю, но мне удастся их спасти! Всё получится! Ты бы не показалась мне, если бы не хотела дать шанс тебя остановить!

– Ты не сможешь спасти их всех. Но тех, кто останется слеп к твоему путеводному огню… заберёт мой огонь.

– Пусть он лучше меня заберёт, всё равно к этому иду! Дай им шанс! – бросил я в сердцах.

– Не бросайся своей жизнью, она тебе уже не принадлежит. – отрезала Смерть. Огненный шарик в моей руке заволновался и заискрил, как бенгальский огонь. Я понимал, что «топливо» для этого огня – мои годы жизни, но из уст этой личности подобные слова обладали ещё бо́льшим весом.

– Как это случится? – спросил я тихо, и, как мне показалось, сдержанно. – Прошу, ответь, для меня это очень важно!

Вивальди молчала.

– Я серьёзно! Я очень скучаю по своей семье! Каждый день, когда просыпаюсь, я думаю о них! Мечтаю увидеться с ними, когда всё закончится! Понимаю, что ЗДЕСЬ этого не случится, они сюда не придут. Но тогда я сам к ним приду, хотя бы ЭТИМ путём! Прошу, мне важно это знать! Прошу…

Смерть всё так же осталась безучастна к моим речам. Какое-то время мы оба молчали, стоя друг напротив друга. Я пытался подобрать ещё какие-то слова, она – смотрела на меня немигающим взглядом. Наконец, она развернулась ко мне спиной.

– Я рядом.

– То есть ты не станешь убивать королев? – уточнил я, гася огненный шарик в руке.

– Нет. Если ты сам преподашь им урок.

Внутри похолодело ещё больше… увы, это всё, на что я мог рассчитывать, и это был хоть какой-то шанс спасти им жизни. Они как дети… капризные дети, которые сами не понимают, что творят. Что мечта, которой они жили веками, исполнилась, а они этого даже не заметили! Убивать за это бессердечно! Но остановить… я верил, что смогу остановить двух ши, сохранив им жизнь.

– Хорошо. Я сделаю это.

Надежда едва заметно кивнула в знак согласия, и её силуэт дрогнул во всполохе тёмно-бордового пламени телепорта. Возможно, придворные лепреконы снова развернули всё в лучшем виде для Алой и Белой, но легче мне от этого не стало. Их жизнь теперь зависит от меня, и я постараюсь сделать всё, чтобы они пережили эту ночь.

Я успел обойти все шатры, запуская «правки» в заклинание. Хлопок – и вся структура заготовки резко уменьшила радиус действия. Уничтожить заклинание полностью не удастся, это может вызвать неприятности, но… если ограничить? Канва удачи могла такое допустить. Где-то рядом с последним шатром завибрировала рация.

«Альфа – Бродяге, сходка у центрального шатра, приём», – раздался голос Акеллы.

«Бродяга – Альфе, вас понял, конец связи» – ответил я. Отлично, это всего лишь через пару шатров от меня. Другие гости фестиваля тоже подходили к центральному шатру; начиналось главное представление.

Хмурый Акелла маячил у входа, когда я его нашёл.

– Чешир околдован. Королевы имеют на него планы. – вынес вердикт оборотень, и нахмурился ещё больше. – Сбежал раньше, чем я его остановил!

Я бросил сканирующий взгляд на центральный шатёр: феи подготовились на полную. Известный мистический праздник, попадающий в уважаемое Двором Колесо года. Огромная толпа восторженных одарённых, сплотившаяся в ожидании весёлого представления. Сетка заклинания… поддерживается двенадцатью лепреконами.

Были ли у нас шансы на победу? Нет. Но опускать руки мы не стали, поэтому двинулись навстречу представлению.

Смешаться с толпой труда не составило. Чувство тревоги неотвратимо отступало: все присутствующие пребывали в удивительно радостном ожидании праздника, да и сам Акелла тоже, кажется, расслабился: волчья морда перестала выглядеть такой напряжённой, вернув себе спокойный взгляд охотника. Места на трибунах были заняты почти моментально, без давки и ссор. Даже наоборот: посетители делились друг с другом сладостями, менялись местами, обменивались шутками и комплиментами превосходной организации, фотографировались на память… попытка просмотреть это в магическом спектре ничего не дала: на такой концентрации одарённых что-либо углядеть не представлялось возможным. Мы с Акеллой пристроились на лестнице, когда свет в шатре погас; чтобы умиротворение не сильно околдовывало меня, я гладил кулон и кольцо: артефакты позволят сохранить мне ясность разума.

Оркестр в красно-белых ливреях заиграл туш, и на сцене показался ведущий. Эльф в маске белого кролика под бурные аплодисменты протрубил в горн, и провозгласил:

– Вы знаете и любите их, наших благодетельниц и чудодеек, главных на празднике жизни, градоправительниц чудеснейшего из городов! Сегодня в эту дивную ночь они снова преподнесли нам всем волшебный праздник, во имя радости и духа Сказки! Встречайте, Их Величества, Алая и Беля Леди!

Публика взревела от восторга, когда в ложе над оркестром появились обе королевы в парадных обликах: не две забавные старушки, а две грациозные прекрасные молодые женщины. Одна с огненно-рыжим водопадом волос в белом цирковом мундире, расшитом жемчугами; вторая – как отражение похожая на неё, но беловолосая, и в ярко-красном наряде схожего покроя, украшенном рубинами. Королевы грациозно помахали восторженным зрителям, а «кролик» поклонился и скрылся из виду.

– Друзья! Дорогие друзья! Сегодня, в эту дивную ночь, случится то, чего мы все так долго ждали! – провозгласила Белая своим оперным сильным голосом. – Скажите, хотели бы вы жить в радости и веселье?

Толпа одобрительно загудела.

– Желаете ли вы красивой музыки и вкусной еды?

Опять положительные возгласы.

– Любите ли вы нас так же, как мы любим вас?

Третий положительный ответ… всё в точности по канонам высоких плетений Ши. Мне это очень не понравилось, особенно когда королевы-сёстры переглянулись с победными улыбками.

– На рассвете, специально для вас, мир озарит истинное Волшебство! А пока… да начнётся Шоу!

Ночь-проводник, спрячь наши тени…

Плавный жест и запах сгоревшей бумаги; Акелла посмотрел на меня, когда я сжал его ладонь, чтобы скрыть вместе с собой. Надеюсь, никто из остальных участников нашей вылазки не заглянул в шатёр, потому что нарастающая эйфория не предвещала ничего хорошего.

Феи оставались верны себе: оркестр играл ритмичную, музыку, причудливо смешивающую в себе эльфийское изящество и аляповатую жизнерадостность бродячего цирка, а на арену выпрыгнули акробаты в клоунских костюмах, обозначая начало номера. Пока ничего подозрительного, если не вспоминать знаменитые хороводы фэйри, но никого из зрителей актёры не уводили. Просто красивый танец, творчески обыгрывающий некоторые знакомые детали классических обрядовых танцев. Тех, которые никогда не танцевали на потеху.

Чешир!

Из-за кулис выпрыгнул и сам Валет, одарив возликовавшую публику обаятельной улыбкой на розово-фиолетовой пушистой мордочке. Про то, что на «Майской ночи» будет выступать главный котофей Интернета, знали все! Акелла поджал уши и едва слышно зарычал: даже простым зрением было видно, что околдованный фэйри был, фактически, безвольной частью плетения шатра. Хуже всего – с этого ракурса он совершенно неспособен разглядеть манипуляции над собой, а любая попытка разрушить заклинание, могла его и вовсе убить. Как я раньше не заметил этого заклинания?!

Хотя ответ уже был… Полог. Любимое заклинание сестёр-Ши, которое они не могли не накинуть на главную свою интригу. А мы были слишком заняты Чудом, чтобы заподозрить что-то неправильное в поведении эгоистичного, обаятельного и артистичного котофея, который готов на любую клоунаду для своих подписчиков!

И который постоянно твердил о своих хозяйках, сам не понимая, что имеет ввиду…

Внутри полыхнуло протуберанцем пламя, потому что я был готов действительно встать на место Вивальди, и спалить королев за их игру новорожденным фэйри, уверенном, что тематическая вечеринка и титул Валета ему достались просто за красивые глазки! Всего шесть букв из золотого пламени – короткий приговор, от которого нет защиты, и коготь моего указательного пальца уже зажёгся, чтобы написать это слово! Но…

Нет, не смогу! Ажурная паутина, в которой мы все барахтались, могла уничтожить всех нас, если королевы погибнут. Погибнут все, кто находится в парке, а то и в городе… Мысленно я поблагодарил Жеку за то, что потребовал гарантию нашего выживания… а заодно тётю Лису и Дуняшу, которая сейчас молилась в часовне при больнице. Они спасли нас в ту ночь.

Но представление продолжалось; музыка стала ещё более заводной и торжественной, а выступающие образовали знаменитый хоровод, взявшись за руки в танце, чем-то похожим на цирковую вариацию сиртаки. Я зачарованно смотрел за выступлением, понимая, почему фейские хороводы считаются настолько опасными: акробаты выделывали такие трюки, и на такой скорости, что повторить похожее неподготовленному было невозможно!

Правда, Чеширу удавалось справляться, пушистым мячиком прыгая по спирали выступающих, но его псевдо-облик тем и был удобен – летающий кот, способный менять размеры, и с лёгкостью вытворять любые фокусы потехи ради, очень эффектное колдовство!

Только бы оно позволило ему выжить…

Тройное сальто, и мерцающего волшебными искрами котофея подхватили свисающие с лент воздушные акробаты, спрыгнувшие из распахнувшихся под потолком шатра порталов. Публика ахнула от красоты номера, да и я сам забыл обо всём, зачарованно наблюдая за выступлением! Кажется, ничего опасного феи не задумали, и даже дикий, всё больше ускоряющийся ритм хоровода, никаких подозрений не вызывал…

«Странно, и чего Чешир не занимался акробатикой на стримах?» – подумал я, глядя на котофея, выписывавшего тройные сальто, выбросив из головы все тревожные мысли. Мельком глянул в телефон… так и есть! Блогер не терял времени зря, ролик снимался из нескольких ракурсов, выдавая лайки и восторги подписчиков вагонами! Да и сама атмосфера в шатре… зрителей переполнял почти безумный первозданный ВОСТОРГ! Кажется, даже больше, чем можно представить, чистейшая эйфория! Наверное, поэтому феи и устроили плетение энергодонорства – чтобы никто не сошёл с ума от радости… не такие уж они и плохие, как казалось.

Дискомфорт вызывали только две вещи: непонятно как накрутившийся на свой шнурок амулет на шее, и кольцо на пальце, коловшее острым краем бронзового крыла кожу. Захотелось снять и то и другое, но молнией проскочила отрезвляющая мысль: эти две вещи вернули меня в реальность. В то время, когда все остальные продолжали восторженно смотреть за воздушным танцем кота-акробата!

Весёлый дурман отхлынул, снова открыв тревожную картину происходящего.

– Акелла! Акелла, проснитесь! – шепнул я, но моего друга тоже зачаровало: счастливый оборотень во всю пасть улыбался с щенячьим восторгом, глядя на цирковой номер. К счастью, чтобы привести его в чувство, хватило пары искр: отряхивая опалённую лапу, ему хватило доли секунды вспомнить, что здесь происходит.

В этот момент трубачи оркестра выдали драматическую ноту, и прожекторы направили на нас.

– Алая и Белая, вы… кхах! – Акелла подавился на полуслове, а я неприязненно посмотрел на Алую леди, сжавшую руку в кулачок. Так легко обойти защиту вожака?! Хотя… мы вошли в самый центр их круга Силы, а объевшаяся конфет счастливая толпа энергодоноров щедро подпитывала любые капризы, не выходя из эйфории. Да и… сёстры-Ши были старше оборотня на несколько веков. Холодной рукой за сердце схватило понимание: нам предсказуемо «не повезло», как это всегда бывает, если идёшь поперёк лепреконской магии!

– Ах, как некрасиво, ведь вы не за тем гнались, Акелла! – театрально проговорила Белая леди. – Искали злодея среди наших подданных. А ведь настоящий злодей всё это время был совсем рядом. Но где же он?..

Оборотень прижал к голове уши, и угрожающе зарычал. Что сильнее: воля вожака, или двух подготовленных Ши, нашедших способ отомстить за отказ поддержать в их безумстве? Кажется, Акелла проигрывал, судя по волнам злости, которые исходили из обычно спокойного и сдержанного директора. В оркестре, разряженном в красные и белые цирковые костюмы, я заметил ещё одну фигуру: в чёрном. Вивальди поймала мой взгляд, коротко кивнула, и исчезла в бордовом дыме, признавая следующий ход за мной.

– Акелла… – я попытался пережечь и это заклинание фей огнём, но меня грубо отбросили в сторону, прямо в центр арены, вокруг застывших на месте акробатов. Фигура оборотня увеличивалась в размерах и теряла человеческие черты, стремительно превращаясь в огромного зверя, самую опасную и сильную форму. Публика восторженно зашумела, когда громадный, размером с джип, волк-оборотень, «сам» невозмутимо вышел на арену, и злобно взвыл на более мелкого человекообразного собрата. Неужели они не понимают, что это не часть представления?!

Нет… они так же очарованы, и будут с восторгом смотреть даже на гладиаторский бой.

– Но справедливость восторжествует, и злодей будет наказан, ведь в сказке добро всегда побеждает зло! – провозгласила Белая королева, и повернулась к сестре. – Дорогая, позволишь вспомнить бессмертную классику?

Выстрелом прозвучала коронная фраза Алой леди:

– Голову с плеч!

Околдованная толпа счастливо взревела.

Я едва успел поставить щит, перед прыгнувшим на меня оборотнем; раздался визг и запах палёной шерсти. Что дальше?! Акелла сверлил меня безумным ненавидящим взглядом, и скалился, пытаясь найти в огненном барьере лазейку; колдовство фей требовало жестоко расправиться с тем, кого окрестили «врагом».

Удар лапой заставил барьер пойти волнами, но долго я всё равно не продержусь. А сделать что-то ещё… смогу? Акелла был единственным из присутствующих, кто верил в моё всемогущество, но сейчас он не поможет. А сам я… верю в себя? Или нет?

Ещё один удар по куполу. Как долго я смогу сопротивляться? Помощи ждать неоткуда, канва Удачи надёжно защитит фей от подобных случайностей. Единственный, на кого я мог надеяться – на себя. Потому что больше не было никого, за чью спину можно было бы спрятаться, да и… не так страшно погибнуть в собственном огне, как в клыках друга, которому предстоит ещё и жить с этим. Нет, даже не друга.

Ещё одного члена моей семьи. Верно. Кажется, Семья, по которой я тайком от всех тосковал, разрослась ещё немного…

К счастью, я мог сбежать от безумного оборотня, и очень простым способом – взлетев. Акеллу отбросило взрывной волной раскрывшегося барьера, но напрыгнуть на меня он не успел: я распахнул крылья, и взмыл в воздух, готовый прожечь дыру в брезентовом потолке шатра, и улететь прочь!

Вернее, собрался, потому что чем выше я поднимался, тем сложнее становилось это сделать: воздух стремительно густел, а я чувствовал себя мухой, попавшей в смолу! Оборотень прыгнул, и я, спасаясь, дал выход внутреннему огню, целиком вспыхивая, как живой факел! Несколько секунд, в сего несколько секунд, чтобы пережечь дурман, а не спалить дотла!

Нечеловеческая реакция оборотня помогла ему извернуть лапу так, чтобы не разорвать острыми когтями; получилось! Растерянный гигантский волк тряс башкой, пытаясь вернуть ясность мыслей. Подпалённые обрывки лент догорающего фейского плетения стали видимыми, причудливо поднимаясь к направленным на нас прожекторам. Публика счастливо аплодировала, довольная красотой «номера».

А я выиграл время, чтобы написать другое слово, адресованное не королевам, а члену своей семьи, попавшему в беду.

Вспомни

Светло-карие волчьи глаза ответили всё ещё перепуганным, но уже осмысленным взглядом. Слово, которое рвало в клочья грязные мороки Коричневого сна, справилось и с волшебством фей. Уничтожившее все детали ловушки, которые так легко позволили подчинить разум… теперь феям точно не удастся повторить этот фокус!

Но они почему-то снова довольно переглянулись, и синхронно улыбнулись.

– Благодарим за участие, мальчик, этого хватит. – Алая леди сделала изящный реверанс в мою сторону.

– Хватит для чего?! – испуганно воскликнул я, гася огонь. Но ответа мне не понадобилось: главной жертвой шоу был вовсе не одурманенный Чешир, хотя я был уверен, что королевы собирались им пожертвовать… И не Акелла, которого вынуждали убить доверившегося ему члена стаи.

Королевы верили в меня, что моих сил хватит, чтобы призвать в этот мир Сказку.

Полуистлевшие паутинки заклинания вспыхнули снова, напитывая золотым светом кружева плетения шатра.

– Яви нам песнь своих ветров, Страна Юности! – хором провозгласили королевы, развязывая решающий узел.

Мир начал меняться: воздух стал более звенящим, сквозь песчаный пол стремительно прорастали дивные цветы и грибы, а сердце захлестнуло таким невероятным детским восторгом, что я просто захотел забыть обо всём, и радостно скакать на батуте, кататься на каруселях, и есть сладости! И больше ничего, ведь что наша жизнь? Всего лишь череда приятных и милых мелочей…

Ветры Нового Тир-на-Нога завели свою сладкую песню над Китежем.

С каждой секундой территория заколдованного города разрасталась всё больше и больше, выходя за пределы шатра. Гости зачарованно смотрели на это волшебство, расцветающее самыми яркими и красивыми цветами, не понимая, к чему это приведёт, но утопая во всепоглощающей радости.

В Китеже расцвела Сказка. Та самая крайность, которой знающие люди боялись не меньше Кошмара! Приятная, милая, невероятно хрупкая, никому не оставлявшая шансов на выживание в своём наиве…

Вот только внутренний огонь, который вывел меня из Коричневого сна однажды, мог вывести и из его счастливой противоположности. Поэтому сквозь абсолютную слепящую радость я смог вспомнить другое: всю ту надежду и отчаяние, которые носил с собой. И если надежда по-прежнему шептала, что я могу быть счастлив и здесь… то отчаяние безумным воплем разбило эти розовые очки вдребезги: буду! Буду счастлив! Отказавшись от себя! Забыв свою семью! Предав Чудо!! Буду ли я счастлив?! Буду?!! Этот истерический внутренний вопль рвал в клочья сладкую вату дрёмы, ещё более опасную, чем самый горький ржавый мрак.

Сказка больше не была проблемой, а я сделал то, что необходимо, не заботясь о себе: МОЙ внутренний огонь всё ещё горел в жилах заклинания, но я мог на него повлиять. Остановить эту волну ограждающим контуром будет сложно, но… пережечь? Это пламя сжигало организм дракона, максимально приспособившегося к нему, а что оно сделает с тонкой структурой заклинания? Тем более, что внутри меня разгоралась Сверхновая.

Будут жертвы. Что ещё хуже, они будут на моей совести, ведь сбившийся ритм заклинаний может серьёзно навредить… но если опустить руки, то весь Китеж превратится в место вечного веселья, а там… шанса спастись из ожившего сказочного города не будет ни у кого.

Но в этот момент надежда заглушила голос отчаяния. Всё получится! Это отчаяние, эта боль, они были рядом не ради муки, нет! Чтобы никогда не забывать о главном. Сейчас это поможет, только направь пламя в верное русло!

Что я и сделал. Подняв пылающие ослепительным золотым светом руки, я схватился за фейские кружева, и дал волю пламени.

Шатёр с силой тряхнуло, уронив часть зрителей с трибун. Это было безумие… Но безумие – отмычка к любому самому хитрому плану, никто не ожидал, что стрекоза, попавшая в паутину, встряхнёт её с такой силой. Где-то раздались звуки паники; тонкие паутинки послушно передавали эмоции королев, но теперь уже не радость триумфа, а ужас, который они испытали, глядя на разбуженного и очень опасного Игрока…

Опаснее Диониса, который не желал вмешиваться в ход событий. Опаснее Вивальди, которая могла лишь уничтожать помехи, но не перестраивать!

Подчинив себе сеть фейского плетения, я вновь с силой встряхнул его, останавливая разрастание владений Алой и Белой, пережигая все путы очарованных гостей, возвращая в реальность! Простите, что не заметил подвоха раньше… надеюсь, вам помогут, особенно тем, за кем закрепились самые крупные из осколков плетения. Я сам буду среди целителей, если выживу, но это – лучшее, что я могу сделать сейчас.

Воспользовавшись суматохой, перепуганные королевы исчезли в облаках красных и белых искр, прячась в пространственном кармане, наивно думая, что я его не вижу. На деле они стали ещё более уязвимы! Всего одно движение, и обеих развоплотит навсегда!

Но даже сейчас, когда они выпали из собственного заклинания, я не мог лишить их жизни.

Важнее было спасти гостей фестиваля… Собрав всю энергию из магической сетки, я грубо вырвал брошенное королевами изумрудное лепреконское полотно канвы Удачи, и сделал то, что должен был: завязки на центральном шатре ослепительно засияли МОИМ золотым пламенем, а я, как и во всех предыдущих аномалиях, начал вписывать в реальность новые строки. Те, которые позволят развернуть заклинание в нужную сторону, и не подорвут город!

Вивальди, я знаю, что ты будешь недовольна, но ты сама дала мне сегодня разрешение делать твою работу.

Могут быть те, кто вероломно захочет воспользоваться силой Чуда себе на выгоду, другим на беду. Их планы никогда не сработают, но гарантированно развернутся против них самих, не запятнав суть Чуда. Так гласят Правила, которым подчиняется мир. И все, от атома до архангела, равны перед этими Правилами…

Беззвучный взрыв сотряс пространство, и шлейфы золотой авроры ушли в небо, когда я дописал последнее слово.

Это был очень тяжёлый день, но его конец потонул в тумане. Сильная лапа оборотня забросила меня в аварийный портал, неразборчивые голоса врачей, и сильное желание заснуть… и сопротивляться ему больше не было ни сил, ни желания.

Интерлюдия

Дождавшись ухода последнего перепуганного зрителя, Алая и Белая леди вышли из своего укрытия, и огляделись. Парадные облики были сняты, и феи снова выглядели двумя старушками.

– Дорогая, кажется, у нас всё-таки получилось! – сказала Алая своей сестре. Та, подслеповато щурясь, достала пенсне, и присмотрелась к мерцающим грибам и разноцветному мху, покрывавшим трибуны.

– Определённо! Ах, неужели наша мечта сбылась! Новый Тир-на-Ног! Мы Разыграли и эту замечательную комбинацию, и воплотили его в жизнь! Жаль, что наши дорогие гости так быстро нас покинули, но… они ещё вернутся, вот увидишь.

– Определённо точно, вернутся!

Радостные феи выпорхнули из шатра. Ухоженные тропки, замощённые чистейшими рубинами, опалами, алмазами, изумрудами! Клумбы волшебных цветов, приветливо кивающих миру бутонами, вызванивающие тихие песни. Прохладное майское утро было по-летнему тёплым. Цветастый ветер пел мелодичные песни в кронах деревьев, но где-то через несколько десятков шагов всё это…

Обрывалось. Буквально.

Сёстры задумчиво оглядели слегка тлеющий край своего летающего острова, живописно парящего над огромным котлованом, изуродовавшим облик городского парка.

– Не велика потеря, устроим тут ещё одно озеро! – заявила Белая, приподнялась в воздух, сделала шаг вперёд, и… столкнулась с преградой. Что-то было не так. Страх одновременно схватил обеих сестёр за горло. Словно две бабочки в банке, королевы бились о стенки невидимого барьера, пытались покинуть остров, искали лазейки… Но так и не нашли.

Никак. Никакими заклинаниями! Всем известная обратная сторона зачарованных городов проигнорировала гостей фестиваля, сосредоточившись всеми силами всего лишь на собственных основательницах.

– Надо было продолжать искать путь в Страну Юности, а не делать новую здесь… – грустно заключила Алая.

Белая привела в порядок один из опрокинутых столов. Магии на летающем острове было вдоволь на любой каприз, пусть его узницы и были тут надёжно заперты до конца своей долгой жизни. Налила чаю, протянула чашку сестре.

– Давай смотреть на это позитивно! Будем Играть отсюда! Проведём блага цивилизации, связь… Дел всего лишь на каких-то пару дней! Они ещё увидят, нас так просто не обыграть! Нас могли бы и убить, но очаровались нашей Игрой, и пощадили. Не всё потеряно!

– Нет, сестрица. – покачала головой Белая. – Мы уже проиграли более сильному игроку.

– Тоже хорошо, сильному и проиграть не жалко! Выше нос, дорогая!

Королевы привычно переглянулись, и сели пить чай. Утренний: рассветное майское солнце лениво осветило обезлюдевшие красно-белые шатры Нового Тир-на-Нога, парящего над Китежем.

Глава 12. Прямая неизбежность

Часть 3. Ожидания и реальность

Глава 12. Прямая неизбежность

Интерлюдия

Последствия Майской ночи заставили гудеть весь город, как встревоженный улей. Парящий над парком летающий остров был меньшей проблемой, чем пострадавшие от обломков колдовства фей. К счастью, Китежградская центральная больница была готова к катастрофе, и моментально среагировала. Порталы помогли переместить всех пострадавших во двор больницы за минуты.

Не зря знающие подчёркивали: «Чудо, а не Сказка». Хмурый Акелла пытался пробиться сквозь щенячью эйфорию восторженных оборотней, с весёлым тявканьем игравших в догонялки, словно зверята из детского мультика. Истен проводил «инвентаризацию» превратившихся в живые предметы горожан, хмуро поглядывая на запертый в клетке торт, возмущённо требовавший к себе едоков, пока он не скис. Одна из ведьм недовольно рассматривала в зеркало своё зелёное бородавчатое лицо и длинный острый нос, совсем как у сказочной злодейки.

Уставший Жека стоял чуть в стороне, сжигая одну сигарету за другой во время перерыва; Дуняша подошла к супругу, и посмотрела ему в глаза. Целитель заметил свою любимую, и пожаловался:

– Знаешь, что мне сказала эта мразь адская? Чтобы я не страдал хренью, а просто посмеялся над пострадавшими! Сволочь, ненавижу его…

– Жень, я рядом, – шепнула девушка, и аккуратно обняла возлюбленного за гневно подрагивающие плечи. Жизнерадостного весельчака снова переполняла адская ненависть, с которой он не мог справиться в одиночку.

– В гробу я видал все эти тёмные «идеалы», просто эта тварь только и ждёт, когда мы отступимся, и вернёмся к вечному месилову ради чёрт пойми чего! Думаешь, мы идиоты? Не понимаем, что для высших просто мясо?! Да кучу наших тупо на крюке держат, хрена мы иначе бы делали! Только твари вроде Ахила от этого кайфуют, чтоб он сдох…

Дуняша молчала: она чувствовала, что нужно делать, а сейчас демона разрывало от переполнявших чувств. Ему нужно было выговориться, так ему стало бы немного легче. Было очень непросто слушать проклятия и гневные высказывания, и даже мысленная молитва не спасала от чужой ненависти. Но она знала Жеку со светлой стороны, и не могла бросить в чёрный час.

– Сар, он нормальный, бросился помогать. Но он светлый… вы все такие! Вам чужая радость дороже личной!

– Как и чужая боль… – девушка-эмпат ещё крепче обняла супруга, спрятав лицо ему в плечо, чтобы скрыть взгляд.

– Во-во! Дуняш, ты меня точно понимаешь! Серьёзно, из-за тварей вроде Ахила всех тёмных во враги заочно записывают! Но я ему отомщу. Так, что он развоплотится от собственной ненависти…

– Что ты хочешь сделать? Вызвать его на дуэль?

Демон-целитель криво оскалился в злой ухмылке.

– Не-ет, он только этого и ждёт. Вынуждает играть по ЕГО правилам. Но Ахил – никто без Извечной войны… а я спущусь в Преисподнюю, и докажу всем демонам! Всем! Что можно не рисковать жизнью ради чьих-то лживых обещаний, а жить! В гармонии! Не наступая себе на горло! Это реально! Просто подумать мозгами, как нас учит Тьма, и усомниться в искушениях Князей Кругов…

– А как же мы? – голос Дуни немного дрожал от волнения, рассказать главные новости в таком настроении она не могла. Жека испепелил бычок в пальцах, и крепко, даже чуть болезненно, обнял девушку. Спохватился, ослабил хватку, и уже более нежно поцеловал в висок.

– Солнце моё, я законченный эгоист, ты знаешь! Поэтому если кто-то захочет бросить вызов порядкам Преисподней здесь и сейчас – пускай. А для меня главнее всегда будет личное, так что сначала проживу эту жизнь, как захочу. То есть с тобой, и с маленькими. ты ведь тоже видела их во сне? Учти, я тебе пузатой на вызовы ездить не дам!

Личико девушки посветлело, и она нежно поцеловала любимого. Буря миновала. Демон убрал почти пустую пачку сигарет в нагрудный карман, и подмигнул: перерыв закончился, а у целителей сегодня слишком много работы.

– Китежградская городская больница, утро 1 мая 2024 года.

Чешир

Мяу… шутки шутками, а Йол и правда спас мир, я в восторге! Только подумайте: это чудо в перьях умудрилось утереть носы двум старым ши, которые подготовились по всем правилам! Они ведь следили, задействовали Чернила, лей-линии, обряд с кучей логических ловушек… Даже лепреконов подрядили, чтобы наверняка! Скажу сразу, когда с волчонка слетела маскировка, шок-контентом это для меня не стало, я подозревал, что дракоша появится на сцене в эпичный момент, и спасёт всех нас, в полном соответствии с канонами жанра. Но вообще, как говорили королевы, его роль в этом деле была самой маленькой: этакий донор силы, не совсем добровольный, но это пошло бы ему на пользу! Ещё «спасибо» сказал бы, что ему жизнь спасли! Ради этого дела я даже был готов на геройство: стать центром плетения фей, которое, случись чего – спалило бы меня, даже мяукнуть не дав!

Случись всё, как хотели Алая и Белая, Йол просто отдал бы часть своих сил, а потом ушёл бы жить долго и счастливо, без угрозы сгореть в собственном пламени, плохо разве? Очень даже хорошо! Всё было проверено сто раз, с дотошностью скептичного Доктора Поня, который даже подтереться без симуляций в хроносреде не рискнёт. Угу, технологию ХСки я тоже успел «одолжить»; пиратский сервер развернули на моём старом компе. Что было пригодно для работы нейросети на максималках, для хроносреды точно подойдёт.

Но когда королевское плетение жмыхнуло, я понял, что системы безопасности предусмотрено не было: Йолку заискрило так, что он вообще чудом выжил, а я… ну, как бы… мяу.

Самое смешное, что действительно «мяу»! Потому что, под конец смены, Истен подошёл к переноске, в которую меня засунули самым живодёрским образом, и немного сочувственно посмотрел в сердито нахохлившуюся темноту за пластиковой дверцей.

– Чешир, прости за такие меры, но ты был не в себе.

– Конечно, я не в себе, меня превратили В КОТА! – рявкнул я. Вернее, попытался: настоящий кошачий речевой аппарат – сильно такое себе, как будто полный рот хурмы! В остальном теле всё то же самое: скованность, пославшая в пешее котическое вестибулярка… К счастью, Ист был идеальным для влипших в магические передряги, поэтому моё «мяу-мяу» он как-то понял.

– Понимаю твои чувства. У меня есть артефакт-переводчик для утративших речь. Возможно, тебе он тоже поможет общаться.

– Давай свой артефакт… – я сощурился, представляя, как сбегу, когда Ист зазевается. Щелчок задвижки, уверенный рывок настоящего хищника…

– Чешир, это не смешно, у Тимошки лучше получается! – мягко упрекнул поймавший меня посол, ещё и предусмотрительно «натянувший» чешую на руку, а я тряс лапой, потому что слишком оригинально понимал, как кошки царапаются! На шею мне был повешен брелок на ошейнике.

– Не мой цвет и не мой фасоль. Фасон. Фу. Этот голос меня замерзает. Замораживает. Вы. Морозит. – Я поморщился, насколько стрёмно звучал машинный переводчик «с кошачьего»! Ещё и половину слов не понимает. – Как я буду вести канал.

Двадцать первый век на дворе, нейросети давно поют с любой интонацией! Почему мне досталась безделушка с голосом гугл-переводчика и словарным запасом Т9?!

– Не переживай, я способен понимать тебя и без переводчика. – успокоил меня Ист.

– Но остальные будут слушать это кушать. Кушать.

Кажется, у меня случилась ярость берсерка от неожиданной цензуры, но умный дракон понял, что «кушать» я не прошу, а переноска стойко выдержала буйство озверевшего кота.

– Этой кушать надо расширить словарный запас. И интонации.

– Симуляции хроносреды показали, что у тебя сожжены почти все жизненные каналы, Чешир. Прости. Тебе нельзя вернуть человеческое тело, как минимум, несколько лет.

– Значит буди ёлку быть простым котом меня кушать.

МЯА-АУ!!!

Я был злой, как никогда, но эта штука выносила мозг своей неожиданной цензурой! Надеюсь, это баг, а не фича! Истен терпеливо ждал конца кошачьего буйства.

– Чешир, ты сам помнишь, что целительный сон длится долго, а сил было использовано много. Могу я предложить тебе временно погостить у нас с Леной?

– Можешь. Надеюсь Булочка меня узнает. А если Самсон решит на меня напасть я ему отвечу. Я мэйн-кун а не манчкин.

Вообще характер у меня лёгкий, так что через какое-то время я успокоился, и даже взоржал (мысленно; физически ржекающий кот звучит не так не смешно), потому что побыть день-другой котом – это очень забавный опыт. Тимошка привычно выбежал в коридор, доскакал до лифта, и победно посмотрел на котопапу: «Сегодня я победил!» А потом до него дошло, что в переноске сидит кто-то ещё. Кто? Новый кот? Пахнет вроде знакомо…

– Лена, я дома! Со мной Чешир! – оповестил Посол. Его дама сердца отреагировала гостеприимным молчанием из соседней комнаты, но зато весь мохнатый табун (включая сфинкса Пепу) собрался встречать новичка. Я вышел осторожно, готовясь, в первую очередь, к драке с «вожаком» Самсоном, но старый суровый сибиряк посмотрел на меня с величием льва, и как-то даже обидно проигнорировал: «Живи уж, ты мне не соперник». Мяу?!

– Булочка, я тоже тебя очень люблю! Но пару дней ты у меня на коленях не посидишь, уж прости. – сказал я ласково боднувшей меня лбом британочке. Кошечка только внимательно посмотрела на меня: «не важно, я просто счастлива, что ты пришёл!». Вообще шутки шутками, а где-то так общение и происходит, в мыслях, просто принципиально иначе, чем у людей, зато мяуканье для меня оказалось иностранным языком. А как иначе?! До этого дня я почти двадцать лет жил человеком, «лингва коти́на» меня вообще не интересовала! Надеюсь, Йолу икнулось, потому что его смущённая мордаха у меня снова встала перед глазами; ничего, скоро ты придёшь, и спасёшь своего самого любимого котика и фамильяра от его обидной участи!

– Вижу, тебя узнали и приняли, – довольно кивнул Ист. – Правила поведения дома ты знаешь. Прости, но в случае их нарушений, я должен буду поступить с тобой так же, как с остальными кошками.

– Вот досада, а то я уж было хотел устроить революцию! – фыркнул я. Ладно, это действительно смешно! И совсем не похоже на мой облик фэйри, который я себе лепил; теперь всё по-настоящему! Эх… Счастье, что Ист понимает меня без переводчика.

Лена наконец-то вышла из комнаты, и ошарашенно вытаращилась на бедняжку-котофея. Для всех незнакомых с ней это выглядело как равнодушная констатация факта: «плюс один котик в табун, пять минут порадоваться и вернуться в дзен». Я вздохнул, потому что она, как простой неодарённый человек, меня не поймёт! Пришлось активировать брелок-переводчик.

– Моё почтение катамаране. Кот. Маме. И кот. Папе вашего кот. Королевства. Не бойтесь это временно.

«Мисс пофигизм» заметно оживилась, потому что такой гость выглядел для неё куда более приятно, чем двуногие без перьев. Меня встретили самым радушным образом, мягко почесав за ушком. Мурр! Я подмигнул Истену: не ревнуй, дружище, но котики всегда будут самыми обаятельными существами на Земле! Дракон, конечно же, всё понял и не обиделся.

– Надеюсь, Йол сможет помочь… после того, как он дал мне жизнь, и обратил заклинание фей, я верю в его способность это сделать. Без его помощи, Чешир не вернёт себе человеческий облик, как минимум, год.

– Не знаю, он и таким хорош. – сказала Лена, продолжая держать меня на руках, и поглаживать.

– Я всё понимаю. – как бы между прочим заметил я.

– Я знаю. – отреагировала Лена. Не понял, это что, меня тут хотят к своему табуну приписать?!

– Кушать. – выругался я. – Извините. Я главный кот фей Интернета.

– Ты голодный? Ужин через два часа, но я могу дать тебе сейчас немного индейки. – сказала Лена. Я подумал, и согласился: есть действительно хотелось. В какой-то момент горечью отдались воспоминания о чудесной дворцовой кухне. Счастливы те кошки, что не знают божественного вкуса рахат-лукума…

Ладно, если не придираться, то не всё так плохо: ощущения непривычные, зато кошачья сверхспособность расслабляться заставила моё избалованное сердечко вновь застучать от эйфории. Ист по-прежнему блистал идеальностью, потому что заставить девятнадцать котов и кошек спокойно сотрапезничать без драки и воплей – это за гранью фантастики! А потом, когда все миски были убраны, он подсел к Лене, смотреть какой-то новый сериал. В общем, всё это было скучно до одури, и… по-своему уютно. У котомамы и котопапы всё настолько медленно, размеренно, спокойно, что… я буду жить с инопланетянами! И я ни разу не о кошках!

***

Но это было ещё вчера. Сегодня Ист отправился на работу, а я прыгнул к Лене, которая всё так же медитировала за своим ноутом, не обращая внимания на кошачий тыгдык вокруг себя. Заглянул на экран: «что делаешь?»

– Работаю. – кратко ответила девушка. О как! А сразу так и не скажешь. Думал, она только сериальчики смотрит. Всмотрелся в экран, и мысленно присвистнул: во даёт!

На экране сложным переплетением разноцветных блок-схем мерцала сетка неизвестной сложной программы, а Лена умудрялась в этом копаться… даже не с пофигизмом! С настоящей невозмутимостью того самого сэнсея, ловящего муху палочками для еды! Я зачарованно наблюдал за цифровым колдовством, в котором не разбирался… да и не хотелось: с новыми маготехнологиями они даже в блоге больше не нужны. Закончив копошение, она открыла рабочий чат в мессенджере: «Всё готово, баги исправила», а потом и официальный канал…

Вау, да мы почти коллеги! Кто бы мог подумать, что эта активная, аки ночной фикус, котомама – одна из прогеров-хранителей самой шикарной отечественной игрушки-сессионки этого года?!

«Дорогие друзья, Мисти закончила борьбу с полчищами багов, и теперь снова на связи! Спешу обрадовать вас приятной новостью, хотфикс на патч 1.9.324 будет загружен завтра, во время технических работ! Теперь наличие в коллекции Калории редкого качества и выше не будет блокировать выбор Ванилины: наконец-то они подружились…»

Поперхнуться мне «Вискасом»! Вот и где провести параллель между задорно подмигивающей конфетной девчулей с аватарки и её реальным обликом, жизнерадостным аки вчерашний холодец?! С Мисти мы даже списывались, во время запуска проекта я брал у неё виртуальное эксклюзивное интервью… Тем более позор мне на мои усы!

Лена, Лена, Лена… ты что, ушла в своё дело, оставив в реале только пищеприёмник?!

– Мне это нравится, тут я на своём месте. – пояснила она всё тем же спокойным тоном, не отрываясь от набивания поста. «Наверное вы все помните, как сладко было справляться с Джубом на первом этаже Таррагуна с помощью мятных ирисок? Размокший в молоке пол восстанавливался, как по волшебству, блокируя одну из важных механик. Дорогие мои, огорчу, но это тоже был баг, поэтому придётся играть чуть дольше, но честно…».

– Знаешь, а я думал, ты вся насквозь отмороженная. – сказал я, предусмотрительно проверив, чтобы мой, кушать его об стенку, переводчик не активировался. Но меня каким-то макаром всё равно понимали, хотя я тыщу раз приглядывался: магией от неё не пахнет.

– Какая есть. – невозмутимо ответила котомама, и продолжила набивать пост. А меня отвлекла сиамочка Леся, игриво укусившая за хвост и хитро отпрыгнувшая: «Догонишь?» Мяу, милая моя, любовь к играм не выбить из фэйри никакими превращениями! В конце концов, у котика жизнь, почти такая же: есть, спать и веселиться!

Йол

Мне проще думать, что вся эта череда событий была случайно прописана мной где-то в самом Чуде, потому что я сам не ожидал, что смогу так лихо поймать и подчинить заклинание королев китежградских фей! Хотя не без сложностей: что-то в тот день во мне надломилось, и я даже не помню, как Акелла вынес меня из шатра.

Пространство сновидений оказалось в этот разё странным и тревожным: большой туманный зал, с чёрно-белым клетчатым полом напоминающим шахматную доску. Из тумана бесшумно вышла Вивальди, всё такая же холодная и суровая.

– Ты должен был убить их. – отрезала она в своей неизменной манере. Жёсткое эхо раздалось по залу: «Убить их… Убить их… Бить их…»

– За что? За то, что они хотели обрести дом?! – огрызнулся я в ответ. Страха не было, всё равно терять мне было больше нечего.

– Ты слишком наивен. Они всегда могли вернуться в Тир-на-Ног, но предпочли создать свой. Тот, где главными будут они. Их желание исполнилось, и они останутся там навсегда. Ты оказал Алой и Белой плохую услугу, но они это заслужили.

– Не сказал бы. Они многое сделали для Китежа и Краснодара, и…

– Какими были их мотивы?

– А так ли важно?! – снова вспылил я. Что поделать, я видел, к чему всё идёт… Вивальди равнодушно подняла руку ладонью вверх, и в её пальцах мерцающая бордовым светом шаровая молния.

– Назови свой мотив.

– Тот же что и у тебя, поддержать Чудо на раннем этапе.

Мерцающая цепь из тёмно-бордового кристалла, вырвалась из-под чёрной мраморной плитки, и вцепилась кандалами мне в левую лодыжку. Я дёрнулся, чтобы проснуться… ничего не вышло. Это был не тот сон, из которого кто-либо вообще просыпался без разрешения…

– Мотив.

– Ладно, это было не настолько обязательно! Но я сам этого хотел, помочь Чуду, пусть даже ценой собственной жизни! Меня это до сих пор не останавливает, хочу и буду помогать! Земляне тоже заслуживают счастливых перемен!

Вторая цепь сковала вторую ногу. Вивальди смотрела на это с пугающим спокойствием.

– Мотив.

Не помочь Чуду? Более личное? Такое тоже было.

– Я хотел выжить. Если бы я сидел в стороне, мой огонь просто сжёг бы меня без остатка! Даже это тело… – я слегка расправил крылья, и помахал ладонями – Я сам пережёг каналы, чтобы случайно не убить себя. И чтобы на примере аномалий понять, как жить с этим огнём дальше.

Третья цепь вцепилась в левое запястье.

– Мотив, Странник.

То есть желание выжить тоже было не главным? А что тогда главнее жизни? Был у меня ответ, и если он тоже не устроит Вивальди… наверное, тогда я и правда не заслуживаю этого.

– Я хочу вернуться к своей семье. С которой так давно не встречался. Я только несколько лет как понял, что скучаю по ним, что они мне нужны! Не как коллеги, а именно как семья! Много лет страдал, мечтал о встрече, ради этого и был готов пожертвовать жизнью… Извини, повторяюсь. Но всё равно они находятся не в этом мире, в этот они не придут. Так что я делаю всё, чтобы выбраться отсюда, к ним… но способов это сделать мало.

Четвёртая цепь впилась в правое запястье.

– Семья всегда была рядом с тобой, твоя слепота тебя не оправдывает. – добила меня Вивальди. – Ты серьёзно нарушил Правила.

Со смешанными чувствами я посмотрел на Смерть:

– Почему тогда ты не убьёшь меня сразу?

– Потому что ты смог наказать королев, и заслужил время для завершения дел.

Вивальди помолчала, но через некоторое время добавила, читая на манер белых стихов:

– …и унесёт своё смятение он в могилу, если не поймёт: та цепь, что намертво его сковала, хрупка, как зимнее стекло.

Я бросил взгляд на цепи, которыми меня приковали к шахматной доске сновидения, привычно воззвав к внутреннему огню. Багровый лёд с оглушительным звоном рассыпался, и это стало последним, что я увидел перед пробуждением.

У моей кровати уже дежурили; Жека оторвался от созерцания часов на стене, и довольно кивнул:

– Точно по расписанию! Доброе утро, Йол! Тестим электропровидца. Будешь смеяться, спёр прототип из «Самобранки».

Я не выдержал, и правда прыснул со смеху, потому что некоторым кулинарам очень не хватало артефакта, расшифровывающего загадочный термин «до готовности»! Полезная штука будет, можно рассчитать приготовление завтрака к готовности едоков! Но голову заштормило до тошноты от таких упражнений. Я заскулил, и закатил глаза от навалившихся ощущений.

– Что, думал, так легко от меня отделаешься?! Ага, щас! Я одного пациента вообще по кускам после автокатастрофы собирал.

– Жека, стой, это правда всё… – я попытался перебить друга, но тот отмахнулся. Всмотрелся в меня… на какое-то время его взгляд похолодел, углядев неизбежное, но потом он снова легкомысленно улыбнулся.

– Ладно, забей. Всё, как всегда. Постельный лежим на недельку, и будешь снова летать! Не загоняйся, у меня все пациенты выживают! Лучше ты вот что скажи… – Жека огляделся на дверь, и добавил полушёпотом: – Чудо не твоих ли рук дело?

– С чего ты взял?!

– Да шучу я, расслабься! Вздрогнул, будто я тебя на этом реально спалил! – подмигнул хитрый демон, и рассмеялся. – Просто думаю, кто в здравом уме полез бы во всё это, а на ангела ты не тянешь. У тебя какая-то личная цель есть, просто ты говорить о ней не хочешь.

– Пришлось сказать во сне. Теперь уже можно и наяву, наверное… – пусть Жека и не видел главного, но я знал, что мне уже действительно нечего бояться. – Я домой хочу. К семье. А она не в этом мире…

– Ага, так и знал! – Жека победно щёлкнул пальцами. – То есть ты хочешь, типа, набить репутацию, чтобы тебе дали свинтить с Земли, когда границы откроют?! Слушай, а куда пойдёшь? К драконам?

– Наверное, – я прикрыл глаза и вздохнул. – Я не собрал пока все воспоминания, но уже знаю, что меня ждут. И… что я сам без них уже не могу. Устал, понимаешь?

– Не-а. Моя семья тут, никуда идти не надо! А за гранью для меня только беспросветная параша, я ж демон. Слушай, ты сколько… три тысячи лет проторчал на Земле, ну тебе что, самому не интересно задержаться ещё лет на тридцать-сорок, как всё дальше развиваться будет?

Я не нашёл что ответить, потому что и так знал: всё хорошо будет, особенно теперь. А ещё Жека прав: у нас слишком разные взгляды на жизнь, чтобы он понимал мою тоску по небу.

Час я лениво лежал, смотрел мультики с планшета, чтобы немного отвлечься; это была Китежградская больница, а не Аркаим, так что я не мог найти занятие поинтересней. А потом ко мне зашёл и Акелла: главволк пусть и не выказывал эмоций, но был явно рад тому, что я всё же пришёл в себя.

– Как твоё самочувствие, Йол?

– Здравствуйте, Акелла! Умеренно-хреновое, спасибо. – я чуть приподнялся с кровати, продемонстрировав пару выпавших перьев. – Понятия не имею, почему они выпадают от огня… чувствую себя Икаром.

Оборотень кивнул чему-то своему[1], но от комментариев воздержался. Через пару секунд он произнёс:

– Почти всех пострадавших, кому можно было помочь – помогли. Некоторые погибли в результате сорванного ритуала фей.

– Простите, я…

– Тебе не за что извиняться, если бы ты не прервал ритуал – жертв было бы намного больше! Я лично с трудом привёл в адекватное состояние некоторых перевёртышей. Но среди лаборатории «Странствие» тоже есть потери.

Внутри меня всё сжалось, потому что я сразу понял, о ком говорит директор. Был всего лишь один участник, на которого плетение тёти Лисы могло не подействовать.

– Чешир?

– Его жизненные каналы пережгло, он необратимо превратился в кота. Скажи, можешь ли ты помочь ему, как придёшь в норму?

– Конечно помогу! – ответ родился раньше, чем я успел осознать это. На самом деле мне не очень хотелось помогать самовлюблённому фэйри, который опять выскажется в духе «Конечно ты меня спас, иначе мир бы погиб без моей невероятной харизмы!». Но меня всегда учили: если кому-то нужна твоя помощь, то хоть погибни, а помоги. Увы, тому, что я тоже могу быть достоин помощи, меня учить не стали.

Мои метания вряд ли остались в стороне от оборотня-особиста, поэтому он добавил, как бы невзначай:

– В любом случае, ты сейчас остаёшься на лечении. Как твой начальник, я запрещаю тебе проводить энергозатратные действия, пока ты не придёшь в норму. Даже если время ограничено!

– А если Чешир навсегда останется котом?

– По прогнозам Хроносреды, через два года он сможет вернуть себе нормальный вид, но, если нет… Тем лучше для него. Как перевёртыш, замечу, что Зверь в сочетании с человеческим разумом даёт много пищи для размышлений. А ты нужен своей семье, поэтому будь добр, побереги себя.

– Акелла, я знаю, что вы всё слышали. – я покосился на лежавший на столе телефон.

Особист покачал головой.

– У меня хватает других дел, в этот раз – нет. Но я всё ещё помню, о чём ты думаешь почти всё время. И, если тебя это утешит, я переговорил с Пограничным корпусом. По итогам проекта «Москва», первой станцией для межмировых экспедиций может стать один из миров Белой стаи, а ты – членом первой команды.

– Если только доживу… – вздохнул я. Что-то в моём тоне заставило Акеллу нахмуриться. Присмотрелся ко мне, даже принюхался. Я приготовился снова поддержать завесу в мыслях, чтобы ничего не объяснять, но оборотень не стал требовать доказательств.

– Я чувствую, что ты говоришь правду. Но если это действительно так… хочу напомнить, что я тоже считаю тебя своим другом и членом стаи, поэтому готов поддержать.

– Спасибо… – я снова лёг, и закрыл глаза. Солнце ещё не успело скрыться за горизонтом, а я опять засыпал! Пока просто засыпал, зная, что в какой-то степени, Вивальди права: здесь тоже есть те, кого я могу назвать своей семьёй, и кому я тоже нужен. Но мои дни на Земле уже сочтены, как бы они ни старались меня удержать. Скоро я уйду и от них тоже. А пока я жив, остался последний вопрос, который всё ещё оставался без ответа.

***

Я думал получить подсказку во сне, но не удалось: я стоял на краю крыши Института, и смотрел вдаль. Рядом находился… Друг. Его образ ускользал от меня; всё, что я запомнил в его облике – это высокий рост, худобу, сутулость, усталость.

– Впервые не знаю, как поступить! – проговорил я, по-прежнему не глядя на Друга, всматриваясь вдаль: вместо горного пейзажа я видел обычный вид из своего окна в земной жизни. Здесь говорят, что я жил по несуществующему адресу, пусть я и знал, что это не так. Покрутил в руках кристалл, посмотрел на кольцо – они были тоже при мне. Такие же «несуществующие» как и я.

– Издержки замыслов, дорогой Странник. Просто ты всегда стремился поступить рационально, как всегда! А сейчас тебе предстоит поступить верно. Проблема в том, что правильных путей – великое множество, и ты не знаешь, который выбрать, а верный он – один. И он сам найдёт тебя, когда придёт время.

– А если я найду его первым?

– Тогда это будет ещё один рациональный путь.

– Что же мне тогда делать?

Друг улыбнулся, и развёл руками.

– Ничего! Уже ничего! Просто подожди. Ты заслужил отдых.

– А…

– Стой. Ничего не говори. Просто молчи и смотри, как красиво приходит будущее.

Я всмотрелся вдаль, где увидел рассвет, и в золотом свете наступающего дня реальность преображалась, расцветая и радуясь…

[1] Чтобы понять, о чём задумался мудрый оборотень, советую посмотреть мультфильм Фёдора Хитрука «Икар и мудрецы» (1976г). История Икара заиграет для вас в другом свете!

Глава 13. Прощение обид

Йол

Поправился я, на удивление, быстро, и даже чувствовал себя лучше, чем когда-либо! Почему? Разве я не должен был наоборот, слабеть и провести последние дни в кровати? Хотя эти пару дней меня никуда из больницы не выпускали. Жека закончил сканирование и обернулся в сторону приоткрывшейся двери:

– Солнце, как ты, готова?

Зашедшая в палату ангел кивнула, и мило улыбнулась нам с Жекой. Интересно, что он задумал такое, раз позвал супругу на помощь? Но Жека, как всегда, догадывался, и ответил заранее:

– Дуняша у нас ассистент, долечивать тебя будем, пациент.

– Зачем? Я уже хорошо себя чувствую! Давно такого не было! – честно признался я. Демон-целитель криво, но добродушно усмехнулся и погрозил пальцем.

– Знаешь, я долго думал, что это ты настолько «своим» ощущаешься? А потом до меня дошло. Йол, вопрос в тебя, как думаешь, почему к тебе пришли демон Ненависти и ангел Сострадания?

Я прислушался к себе: нет, вроде бы ответа нигде поблизости не нашлось. Жека долго мучить не стал, просто обменялся взглядами с супругой, и заговорщицки спросил:

– Что о Чешире скажешь? Вот как есть, не раздумывая!

Перед глазами тут же всплыл образ широко улыбающегося котофея, со своим коронным, в моих мыслях «Мяу, давай отложим твои дела и займёмся чем-то действительно важным, например восхитимся моим невероятным чувством юмора в новом ролике!». Внутри полыхнул мрачный огонёк обиды, этот котофей меня невероятно раздражал, и даже понимание, что его одурманили королевы, это не исправляло! Более того, он вернулся к своим «хозяйкам»! Всё верно, Ист поделился новостью: Чешир упросил его отвезти к Алой и Белой, поскольку не хочет жить в компании нормальных котов.

– Знаешь, что я тебе скажу, Йолыч? Чешир получил по заслугам, и спасать его не надо, жалеть всяких олухов – это даже не к ангелам! Верно говорю?

– Ещё как! Ну… наверное. – Чувствовался какой-то подвох, хотя в целом был согласен со словами демона. Избалованная самовлюблённая «звезда», даже не настоящий перевёртыш и, тем более, не настоящий Чеширский кот, а просто плагиатор, который нагло присвоил себе славу любимого героя детства, вот кто он такой.

– Я думал вообще из демонов выбраться, потому что крути не крути, а среди наших всегда будет хватать подонков и уродов, моралью мы не страдаем. А потом понял такую вещь: это как признать своё поражение! И Ахила того же порадовать, что бомба под его табуреткой протухла. Но чёрта с два я ему такой подарок устрою, пусть подавится! Пусть сдохнет от собственного яда, тварь лицемерная!

– Жека, всё хорошо? – я не понял, в чём дело, хотя Дуняша, которая сидела рядом, держа меня за руку, выглядела спокойной, и это внушало надежду.

– Что «Жека»? Не нравится? А ты такой же, когда о Чешире вспоминаешь, в этом мы с тобой похожи, просто ты пока слегка замазался, а я по шею в этом дерьме третье тысячелетие плаваю. – бросил целитель. – Думаешь, раз пернатый, то во Тьму не скатишься?! Так вот, открою тебе секрет, от этого вообще никто не застрахован, прикинь?

– Йол, это правда, – дополнила Дуня, – Женя, он своё дело знает, просто послушай!

Демон уверенно кивнул, и продолжил речь, глядя мне прямо в глаза:

– Знаешь, зачем вообще демоны миру нужны? Всю вашу грязь на поверхность поднимать, мы в её сортах лучше всех разбираемся. Тупых используем, умных – толкаем разобраться в пороках. Не всегда в демонизм затягивать, не думай! Обида – это сигнал разобраться в проблеме, что она есть.

– А… в твоём случае? Тоже сигнал? – я вспомнил, как Жека любит рассказывать о своём прошлом, в особенности – историю падения в демоны. При этом предвзято к светлым он больше не относился. Бывший житель Гоморры усмехнулся.

– А я держу это воспоминание, чтобы другие видели, и не становились такими, каким был я в начале пути. Слепым безжалостным монстром, всё той же безымянной шестерёнкой Извечной войны. Чтобы сейчас, в наступающую эпоху, я не собирал урожай для Легиона Ненависти, а наоборот, тыкал в это носом, как и было задумано, пока демоны не нашли в этом выгоду. Типа если ты сам в этот гадюшник хочешь влезть – флаг тебе в руки и паровоз навстречу, а если случайно вляпался – выбирайся, пока не поимели, не мешай «взрослым» играться. Мир никогда не будет идеальным, но ангелы всегда будут указывать на добродетели, а демоны – на пороки. И это, знаешь, хороший стартап для совершенства, какого бы ты цвета ни был!

Дуня едва заметно кивнула, и продолжила:

– Так и есть. Йол, вспомни о том, как ты был готов помочь Чуду! Как ты спас королев от казни, чтобы они получили шанс понять и исправить свои ошибки! Вспомни, что даёт тебе силы двигаться дальше, среди этого нет чувства обиды! Зато есть любовь.

– Зато есть любовь. – повторил Жека.

Я потрясённо смотрел на ангела и демона, переваривая сказанное. Затем протянул руку, складывая пальцы особым образом, вызывая искру Золотого пламени. Целитель, в свою очередь, протянул свою руку, ладонью вниз. Огненный вихрь замерцал и забился, формируя в центре крошечного ока золотой бури тёмно-фиолетовый мрачный огонёк обиды, ожидающий, когда ему дадут волю, позволят превратиться в костёр всепожирающей ненависти… Обычно так и происходило: демон-инициатор легко раскручивал тёмную сторону души!

Но Жека не собирался этого делать, наоборот: потянул злобный огонёк к себе, как неумелый садовник, рубящий плодовое дерево, лишая себя урожая в следующем году! Грива приподнялась, пропуская через себя табун мурашек, а золотой вихрь сдавил истончившийся огонёк, и с треском погасил! Довольный Жека убрал руку, и снова осмотрел меня тяжёлым сканирующим взглядом.

– Дуняш, что скажешь про пациента? – обратился он к супруге. Та повторила осмотр, и на её личике расцвела добрая улыбка, какая бывает только у ангелов, радостных от очередного развернувшегося к Свету.

– Всё получилось! Я тоже это вижу!

– Вот! Я же говорил, перед вами – самый крутой целитель в мире! Так что… Йолыч, контрольный в голову! Что скажешь насчёт мелкой токсичной сволочи, которая получила по заслугам, попав в реальную кошачью шкуру? Сходим поиздеваемся, или пусть сначала потомится в ожидании?

Я обдумал слова друга; воспоминания никуда не исчезли, но взгляд на вещи поменялся. Чешир – действительно самодовольный фэйри постоянно обесценивает проблемы других, зато собственную, как оказалось, требует решить в особом порядке. Но если посмотреть на него так же, как сейчас я смотрел на демона-целителя, то своим поведением котофей оказывал мне похожую услугу. По-своему, неумело, толкал поверить в себя… не говоря про то, что видел всё через призму Полога, ведь королевы использовали его втёмную! Сейчас, когда я это понял, я был готов даже к его возможным выкрутасам; то, что я смог чуть вырасти над собой, не говорило, что то же самое случилось и с ним.

– Сходить надо будет, может, даже обсужу всё это… как есть. – проговорил я. – Заодно и с королевами пообщаюсь. Всё-таки мы с ними похожи, они тоже мечтают о доме. Просто они решили, что обустроить личный Двор будет проще, чем возвращаться в Зимний или Летний… не знаю, к какому они принадлежали.

Жека довольно хохотнул, и дружески хлопнул меня по плечу.

– Ха! Йол, поздравляю, ты больше не мой пациент! Я же говорил, что у меня все выздоравливают, и ты – не исключение!

Праздничный обед по случаю «выздоровления» закончился, а я покинул одиночную палату больницы, и отправился к парку, большая часть которого зависла в воздухе. Марк Абрамович ошибся: драконы Совета всё же пришли на помощь «союзному государству», и вместе оттащили летающий остров в сторону, убедившись, что он не обрушится вниз ближайшие сто-двести лет. Почему я об этом знаю – один из Белых уже переговорил с моими коллегами по НИИ, а ландшафт будущего может быть украшен летающими островами, на радость любителям фантастических пейзажей! Как оказалось, остров держала не аномалия, а всего лишь среагировавшие на перегруз энергонакопителей.

Сам Новый Тир-на-Ног тоже оказался на редкость равнодушным заколдованным городом: спокойно делился традиционными чудесами, но запирающие чары обращал не на гостей, а на двух королев… в этом была моя личная правка, как невольного соавтора! Но в остальном, это место, в будущем, могло бы стать волшебным тематическим парком для тех, кому по душе самый сказочный вариант волшебства: край… нет, не Юности, а вечного праздника и радостей, что и даёт феям силы. И всё-таки аномалия, передающая посыл всем остальным заколдованным городам: никому не нравится быть пойманным в ловушку, ни гостям, ни хозяевам.

Мягко приземлившись на край дорожки из блестящих самоцветов, я услышал пение птиц, и подивился сияющим бабочкам: немногочисленная иллюзорная фауна добавляла этому миру особенный шарм, заставлявший сердце дрожать от детского восторга! Жаль, что за пределы действия заклинания они не выберутся. Сказке было суждено воплотиться на этом крошечном кусочке реальности, не более. Но её это устроило, к моей огромной радости!

Алая и Белая немного боязливо стояли около центрального шатра, держась за руки; сёстры опасались, что я мог прийти ради мести. Но я просто дружелюбно помахал им рукой.

– Дорогая, кажется, нас сегодня не собираются казнить, как ты считаешь? – обратилась Алая к сестре. Та молча кивнула, не сводя с меня взгляда напуганных серых глаз.

– Леди, вы себя уже наказали достаточно, – устало вздохнул я. – У вас была возможность уйти в Тир-на-Ног, почему вы решили создать свой из Китежа?

Сёстры-феи переглянулись, привычно обмениваясь мыслями.

– Мы надеялись, но мы… отчаялись. – сказала Белая, и пустила слезинку.

– Тебе ли не знать, что такое быть вдали от своей родины? – поддакнула Алая. – Страна Юности не из тех мест, куда так легко попасть землянам, а границы нашего мира до сих пор на замке! Когда их откроют? Скажу больше, когда их откроют в миры фэйри?!

– Акелла говорит, что в следующем году будет первая экспедиция в другие миры физического плана. – заметил я. – Вы могли бы помочь своему Двору, если бы поддержали учёных. Земля давно идёт этим путём развития, не стоит разворачивать её под копирку других миров. У нас есть свой, уникальный опыт, понимаете?

– Опыт… мира, который почти погиб? – переспросила Белая.

– И всё же смог возродиться из пепла, хотя это и считалось невозможным. – уточнил я. – Какие будут ваши планы?

– Как будто у двух затворниц могут быть планы! – пробрюзжала Алая, уперев руки в бока. – Допустим, жилище мы себе обустроили, не хуже прежнего, да вот толку, если до конца наших дней не покинем этого острова?! А как же наш Двор, наши планы, наконец, все те бедняги, которые остались без культурной программы Лукоморья?! Краснодар уж приготовился стать самым желанным курортом мира, а теперь этим планам не суждено сбыться, хорошо ли это?!

Я улыбнулся и покачал головой; было ясно, что меня пытались разжалобить.

– Вам проведут Интернет и связь, к вам будут приходить и другие. Новый Тир-на-Ног станет местом, каким вы его и описывали, где будет царить Сказка, но куда остальным можно будет прийти и уйти обратно, домой, в действительность, благо что она перестала быть суровой. А вы попробуйте понять, почему так всё вышло.

– О чём ты? – королевы спросили почти хором, даже не обмениваясь взглядами.

– Лепреконы выткали самую идеальную из всех возможных ситуаций, в которой вы можете осознать свою проблему, а то и решить. Почему вы отказывались признавать, что светлая полоса жизни наступила, зато продолжали мечтать о Сказке. Когда вы это поймёте, то сможете покинуть Новый Тир-на-Ног, и вернуться в реальность. Поверьте, я хорошо знаю об этом! А сейчас могу я пройти к своему коллеге?

Королевы молча отступили в сторону, всё так же держась за руки. Хоть эти две Ши и выглядели пожилыми бизнес-леди, но… фэйри! Всякий фэйри в душе – ребёнок, как бы ни выглядел! А ребёнок, пусть даже и наказанный за дело, всё равно не заслуживает слишком долгого осуждения.

Внутреннее убранство дворца блистало сказочной эстетикой: бархатные бордовые портьеры и красные ковры оттенялись белыми колоннами с лепниной и живым вьюном. Распахнув тяжёлые золотые двери, я увидел лежащего пластом знакомого мэйн-куна, который дёрнул кончиком хвоста, но даже не развернулся в мою сторону. Чешира уважили по-королевски: в детстве у меня тоже была кошка, и я всегда мечтал, что у неё будет такой же чудесный дворец с когтеточками, игрушками, гамаками и платформами! А котофею эту детскую мечту воплотили в реальность. В нём была даже иллюминация в виде гирлянд, а на отдельном этаже «трапезной» – лежали на серебряных блюдах деликатесы, достойные звезды Интернета.

– Чешир… – тихо позвал я. Шерсть на спине кота дёрнулась, и он махнул хвостом уже более раздражённо. Я подошёл немного поближе, усаживаясь на кресло.

Заколдованный фэйри развернулся ко мне; было странно видеть кота без улыбки, естественная кошачья мимика ему не давалась… да и, судя по ощущениям, повода улыбаться тоже не было.

– Ёлка. Ты наверное счастлив видеть меня таким. – прототип переговорного устройства для немых оттараторил механическим безэмоциональным голосом. – Эта кушать. Эта плохая машина. Не даст мне продолжить карьеру звезды Интернета.

– Позволь, я сниму её с тебя, – сказал я, накладывая попутно на себя плетение понимания языка животных, скорректированное под моего собеседника.

– Будет лучше, если ты сразу добьёшь меня, потому что за пару лет я вконец окотею! – проворчал Чешир. – Что? Думаешь, королевы меня не просветили?

– О чём? – спросил я… хотя и сам догадался. В кошачье тельце Чешира влетел самый крупный из осколков заклинания фей. Присмотрелся в магическом спектре и поник: даже я не смогу превратить его обратно в человека! При том количестве жизненной силы, которую бедняга способен сейчас удерживать, человеком он протянет не больше пары недель! В то же время, жизнь кота может растянуться надолго. Достаточно надолго, чтобы однажды всё-таки вернуть себе человеческий облик, пусть в свои двадцать… четыре? Он и будет взрослым на все сорок.

– Вот-вот, ты сам уже всё понял, чудо в перьях. Серьёзно, забей. Тут лучше, чем в кошачьей коммуналке имени двух флегматиков. А королевы меня так и не кинули, как вы все ожидали, пусть я и бесполезный теперь. Даже заботятся обо мне, получше, чем моя настоящая семья.

– А что с ней? Ты никогда её не вспоминал, только дядю изредка.

– Ничего! После школы я сам по себе. Кроме дяди больше ни с кем не общался, да и тому нужен был только как подставной бухгалтер, чтобы махинации крутить с бумагами, «лихие девяностые» так просто из человека не вытряхнуть! И то… Его недавно за руку поймали, он смылся в Европу. Если интересно, Акеллу растряси, он точно в курсе больше меня, но история несмешная.

– Точно не хочешь, чтобы вернул тебя родителям?

– Точно. Увидят меня в кошачьей шкуре, и убедятся, что из меня действительно ничего не вышло, как они мне всю жизнь твердили. А с Алой и Белой я до сих пор – валет Двора! Пусть это уже ничего не значит, но звучит красиво.

Все обиды, какие у меня были адресованы к Чеширу, теперь казались такими несерьёзными! Мой «противник» был повержен, но радости это не принесло. Наоборот, хотелось зажечь внутренний огонь, вписать в реальность ещё пару строчек, чтобы на кошачьей мордочке заиграла улыбка, и Котофей выдал на это что-нибудь самовлюблённое и пафосное… а я бы, в этот раз, порадовался такому простому чуду!

Котофей прекратил раздражённо мотать хвостом: задумался. Я не торопил его, ждал, что он скажет.

– Я представлял, как буду требовать расколдовать меня здесь и сейчас, потому что ты можешь, просто ленишься! А сейчас подумал так… нет не надо. Я в самом деле больше всего люблю жизнь, и пусть лучше буду жить долго котом, чем немного человеком. Так тоже неплохо. – Кот развернулся ко мне мордой, на которой читался лёгкий азарт. – Я даже не подозревал, что чувствуют кошки в своих размерах! Вообще всё иначе! А ещё какой кайф, когда лежишь такой, лежишь, и полный расслабон! А ещё маленькому котику больше вкусняшек достаётся! И ещё очень приятно, когда тебя за ушком чешут и по спинке гладят! Хотя ты тоже пушистый, пробовал когда-нибудь? Попробуй!

Я рассмеялся, представив себя в роли такого же котика, только с крыльями и рожками.

– Нет, но верю на слово!

Котофей кивнул, выпустил когти, и вцепился в верёвочный бок когтеточки.

– Тоже прикольное занятие! Когда у меня мелкого кошка жила, я думал, что она вредная, потому что обо всё когти дерёт, а это как… не знаю, хрустеть пальцами? Или пупырчатую плётку чпокать! Не оторваться!

– Она тоже мейн-кун?

Чешир насмешливо, но по-доброму прищурился на меня:

– Не, дворовая Мурка! Йол, я же простой деревенский парень, родился и вырос в Ушельцево! Это такой посёлок в Московской области, у нас мейн-кунов только в журналах видели. Тем более не вернусь к своим, а то припахают на мышей охотиться, а я зверушка домашняя, мне комфорт нужен!

Котофей лениво пробрёл в одну из комнат своего маленького «дворца», и высунул морду из окошка.

– Да и понимают меня тут без переводилки, что тоже важно. Так что не парься! Но это… заходи, если что.

После общения с фэйри, мне захотелось переговорить с ещё одной личностью, пребывавшей не в Китеже, а в Малахитовске. Лифт НИИ «Аркаим» вывел меня на самый верх центрального корпуса, где располагалась лаборатория «Буратино»: почти неизвестная до снятия Полога, но до сих пор задающая тон всему остальному комплексу.

Седеющий и всё такой же измождённый Колодин меланхолично потягивал свой тройной эспрессо; зная привычки начальника, это была четвёртая или пятая чашка за день. Ещё один повод не злиться на всех фей сразу: именно их стараниями сердце учёного до сих пор работает.

– Здравствуйте, Виктор Карлович, – сказал я. – Я пришёл извиниться, вы были правы, я… слишком много обижался, и слишком много придавал значения своим страхам.

Учёный посмотрел на меня устало; в его глазах читалось ожидание проблем от самого неспокойного из лаборантов. Залпом допил напиток, выбросил пластиковый стаканчик в мусорку.

– Ты и сейчас это делаешь, Йол. По большому счёту, ни мой скепсис, ни твои обиды роли не играют. Твои доклады и результаты я перепроверяю в Хроносреде, но результаты налицо, это доказано. Если бы ты не стал делать тайны из своего прошлого, тебя бы не определили работать под моим начальством, здесь ты сам виноват.

– И всего произошедшего бы не случилось? – я слегка склонил голову набок.

– Некоторых событий – определённо, нет. Я не фаталист, но Елисавета Патрикеевна знает своё дело, предупреждая своей работой опасные ситуации. Так что рискну предположить, что и твоя ошибка была необходима, чтобы понять нечто важное о себе.

– Так и есть. – кивнул я. – Но я бы хотел извиниться перед вами за хлопоты, которые доставил…

– Не стоит извинений, коллега. Издержки профессии! – отмахнулся профессор Колодин. – Но меня интересуют твой дальнейший курс, чтобы знать, к чему готовиться.

Я задумался: при всей энергичности, где-то на грани сознания я чувствовал, что связь с этим миром стремительно слабеет; я доживаю последние недели, если не дни. Сколько мне отмерено? Подозреваю, Вивальди знает точно, но очень не хотелось расспрашивать её. В конце концов, мы и так живём без этого знания, что изменится, если я получу ответ?

– Наверное, хочу закончить задуманное. У меня есть ещё пара идей… хотите поделюсь ими?

– По необходимости. – всё так же равнодушно заметил Виктор Карлович. – Йол, я привык полагаться на проверенную информацию, а не на чужие фантазии. Если тебе понадобится помощь нашего НИИ, ты её получишь. Если какие-то из твоих желаний не осуществятся – это тоже не является моей проблемой. А теперь прошу меня извинить, но я должен вернуться к работе.

– Конечно, Виктор Карлович! До встречи! И спасибо за этот разговор!

– Угу.

До сегодняшнего дня в моей жизни было две личности, которые обижали меня своим обесцениванием: легкомысленный Чешир и пессимист Колодин. Сейчас я в который раз мысленно поблагодарил Судьбу за встречу с Жекой: демоном, указавшим на мои обиды, и помогшим их отпустить. А ещё с Акеллой, который подготовил почву для разговора, с мастерством вожака стаи. Дышать сразу стало легче, и даже мир воспринимался иначе, словно он больше не сковывал меня! И это было, наверное, самое прекрасное из всего, что я переживал за этот год!

Но сидеть и ждать конца не хотелось, даже наоборот: я знал, что я хотел сделать для Земли, и кто поможет мне с этим!

Глава 14. Откровение

Йол

Не засыпалось. Очень хотелось получить хоть какую-то подсказку, насколько моя смелая задумка будет полезна миру, да и вообще возможна! Пример фей стоял перед глазами: Новый Тир-на-Ног получился совсем не таким, как те его представляли. А в моём случае? Могу ли я совершить задуманное, или же я – просто инструмент в руках Чуда? Вдруг окажется, что моей воли здесь – как у Чешира на представлении «Майской ночи»? Некоторые ВАЖНЫЕ вещи я до сих пор не могу вспомнить. Почему? Хотя… Нет, не хочу знать.

Я долго лежал на кровати, закрыв глаза, и представляя, кто как отреагирует. Вообще это очень предсказуемо! Акелла мне всецело доверяет, и поддержит, даже если для задумки попрошу направить все ресурсы НИИ «Аркаим». Опустошение запасов Чернил серьёзно сбило темп исследований, но меня в этом ни разу не упрекнули. Наконец, Акелла единственный, кто знает мой главный секрет.

Виктор Карлович – тот ещё скептик. Он точно потребует самых подробных расчётов и симуляций в Хроносреде… если бы я мог ему их дать! Так что, будем считать, что он отказал. Тётя Лиса просто обнимет и уверенно скажет, что я справлюсь со всеми задумками, и дорисовывать удачу для этого не понадобится. Совсем как тогда, когда я попросил её помочь сбежать из-под начальства Колодина.

Дионис и Истен явно останутся в стороне, но я и не собираюсь их переубеждать: оба мечтают о спокойной жизни, в которой не будет ни подвигов, ни неприятностей. Их право, они уже многое сделали, и заслужили отдых. Зато Жека и Стёпка – наоборот, будут рады влипнуть в новое приключение, ещё начнут убеждать меня, что это действительно необходимо! Забавно… Чешир говорил то же самое, но его попытки превратить мои действия в эпические подвиги меня обижали. А восторг новых друзей наоборот, приятно греет душу! Жека ещё и Дуняшу подговорит прийти на помощь. Она действительно ангел: милая, добрая, с хорошим чувством такта и юмора, так что я буду очень рад такой компании.

Матушка Прасковья и Марк Абрамович, может, и не смогут оказать помощь сейчас, но с большим удовольствием посмотрят, что я задумал, чтобы повторить позже, своими силами, в Москве. Алая и Белая, возможно, тоже проявили бы любопытство, но результат их шпионажа за мной заточил их в собственном исполненном желании; теперь они меня боятся, ведь не знают, чего ещё не разглядели во мне.

Соня – могла бы мне присниться, и поддержать туманной фразой, смысл которой придётся ещё разгадывать: пути мышления сновидцев – отдельный вид логики. Но это было бы очень приятно… Когда я вижу её, просто хочется обнять, и сказать: не бойся яви, думай о хорошем! Я могу исполнить и это своё желание, но только если Соня согласится, не хочу «причинять добро».

Вивальди – совсем другое дело, она меня пугает. Посчитаю за поддержку, если мы с ней не пересечёмся, пока я выполняю свою задумку: так я буду знать, что всё пройдёт хорошо, и меня не надо… «останавливать».

Невольно улыбнулся: похоже, у меня действительно собирается если не та Семья, к которой я стремился, то похожая компания друзей, которые рядом, и которые мне важны! Даже Чешир, лишившийся магии, запертый в кошачьем тельце, тоже мог бы войти в этот круг, чтобы уверенно заявить: «Йолка-Йолка, ну как же ты будешь вершить свои эпические подвиги без того, кто красиво осветит их в своём блоге? Улыбнись на камеру, твоя улыбка стоит, по меньшей мере, тысячу лайков!»

Но иногда нужно действовать. Просто действовать, потому что остановиться на этом пути – значит, утратить возможность сделать что-то важное, что ещё можно успеть за уходящие дни! Мир в моих глазах уже начал казаться очень реалистичным симулятором жизни, и это прозрачно намекало: времени почти не осталось.

Первой осенью эпохи Чуда случилась забавная история: на Землю прибыли прелат ангелов Эдема и лорд демонов Преисподней, чтобы схлестнуться в Последней битве… но, как оказалось, это был вечный процесс, уходящий корнями в их личную историю. Так что земляне успешно связали их договором о непричинении вреда, и отправили выяснять свои более, чем личные счёты в виртуальном пространстве «Воинов Вельтании[1]»! Прошло почти полгода, а они до сих пор не поняли, почему земляне так с ними поступили! Да и я сам удивлялся этому решению бывшей помощницы Марка Абрамовича, а спросить было не у кого: гениальная и креативная ведьмочка Китти заявила, что дальше мы и без неё справимся, и ушла на поиски приключений, не оставив ни единой подсказки, где её можно было бы найти. А оба героя с головой погрузились в виртуальное пространство, находя всё новые способы усилить своего персонажа для окончательной победы… и продолжало идти нос к носу.

Прелат Эдема выглядел более адекватным, так что я позвонил в дверь квартиры Сарона дай Хокарна. Ангел открыл быстро, удивлённый нашей встрече. Лёгкий «рентген», и удивление только возросло; своего прошлого я больше не стеснялся, пусть и недоозвучил некоторые вещи.

Кого мог увидеть ангел? Того, кто несколько тысячелетий шёл путём Света. Кого многие отождествляли с Солнцем. Кто даже превратившись в человека хранил и возжигал Свет в душе. Пара жизней послушником монастыря, ревностным инквизитором, рыцарем Крестового похода… Может, в этой жизни я и потемнел настолько, чтобы не убивать на месте «недостаточно светлых», но ослепительно-белый шлейф пути Света внушил эдемцу такое уважение, что он склонил голову в учтивом поклоне перед старшим.

– Мне нужна ваша с Ахилом помощь в работе с созданием новой аномалии. – сообщил я главное. Сарон кивнул, и вышел в коридор.

– Ты мудро поступил, что первым обратился ко мне, мэтр Йол. – сказал он. – Ахилабей ведёт себя слишком нервно последнее время. То, что он узнаёт о Земле, его вгоняет в уныние.

– Почему? Я думал, Земля стала комфортным миром и для светлых, и для тёмных…

– Истинно так. Но Земля проявляет позицию, в которой легиону Тени предстоит многое пересмотреть, чтобы не потерять в силе. Они рассчитывали, что проснувшаяся магия погрузит планету в смуту и разбой…

– …а получили новый Золотой век, – я закончил мысль ангела. Сарон несколько раз нажал на кнопку звонка соседней квартиры; безрезультатно. Тогда он позвонил по телефону.

– Ахил, открой, к нам пришёл мэтр Йол.

– Пусть катится обратно! – донеслось из динамика. Ангел адресовал мне извиняющийся взгляд; иногда его оппонент слишком вживался в роль неуравновешенного проблемного подростка! Как только они умудряются быть равными по силе… Но ангел тоже научился чему-то на Земле, потому что не меняя серьёзного тона ответствовал:

– В таком случае я рад, что победил тебя в нашем столкновении.

– Сар, иди в… ладно, чёрт с вами обоими! Не заперто! – буркнула трубка, и звонок прервался.

– Сарон, ты «победил»? – удивился я, пытаясь понять, когда ангел научился хитрить. Или это правда, и состояние Ахилабея может говорить о его поражении? Но пояснение эдемца меня более, чем устроило:

– Согласно букве договора, победителю перейдёт под командование один из частных серверов «Воинов Вельтании». Лично нас такой компромисс устраивает: в игровом формате земляне смогут лучше понять преимущества однополярных миров, и сделать верные выводы…

Дверь резко распахнулась, и хмурый рыжий подросток рявкнул на нас:

– Вы долго ещё трепаться будете?! Повторяю для тупых, «открыто»!

Мы переглянулись, и вошли внутрь.

Когда я посмотрел на квартиру Ахилабея Веролома, я понял, что какие-то подробности однополярных миров видны даже на таком примере: ИИ-колонка витиевато поприветствовала гостей, многоэтажно послав на поиски… кхм, приключений. Робот-пылесос жалобно попискивал, прибитый ножом к стенке, а по стенкам гостиной клубился мусор. В воздухе стоял устойчивый запах пива и табака с нотками подтухшего фастфуда: проветривание здесь вряд ли практиковалось. Ахил обрушился на диван столкнув при этом пустую коробку из-под бургера, небрежно махнул рукой в нашу сторону.

– Говорите, что задумали и проваливайте обратно, у меня меланхолия.

– Ахил, это называется другим словом. – Сарон укоризненно посмотрел на оппонента.

– Насрать. Хвостатый, тебе чё там припекло?

Я посмотрел на обоих иномирян, и высказал свою идею… «Меланхолия» лорда демонов прошла очень быстро, и буквально через пару фраз они с Сароном на пару начали расспрашивать о подробностях. Я отвечал, насколько возможно, и, получив согласие от обоих, открыл служебный портал в Пограничный корпус: эта история должна закончиться там же, где и началась.

Пограничники Земли по-прежнему следят, чтобы никто не мог проникнуть на Землю незамеченным; в свою очередь, землян не выпускали в другие миры, пока не разведка не докажет, что это безопасно для нас. Сердце сладко сжалось обещанием, что в следующем году я вступлю в первую экспедицию в миры Белых драконов! Если выживу, конечно. Но само обещание приятно грело душу; Акелла искал другие способы моего воссоединения с семьёй, если что-то пойдёт не так, как я ощущаю.

Сарон и Ахил рассматривали служебные компьютеры с вирт-интерфейсом. Переглянулись, сели в кресла, надев сенсоры. Я в свою очередь зажёг в руках два факела золотого пламени, и обратился к воинам:

– Сарон, Ахилабей, послушайте меня. Земляне воссоздали свой способ подключения к инфополю. В дочудесную эпоху за Интернетом уже закрепилась слава места, способного найти ответ на абсолютно любой вопрос.

– Смысл жизни? Кто из нас двоих сильнее? – предположил Ахил, но на удивление беззлобно.

– И эти в том числе. Вам уже был указан ключ, так прошу запустить его.

– «Вельтания», типа? Это дерьмо мне уже приелось, хочу что-нибудь другое.

– Ахил… – Сарон снова отдёрнул демона, начинавшего расходиться, но я помахал рукой.

– Нет, всё верно. Запускайте то, что вам близко по духу. Возможно, это будет игра, или музыкальный плейлист… или сборники картинок и текстов. В вашем прошлом есть ответ на вопрос, не дающий вам покоя в настоящем, просто доверьтесь подсказкам! А я помогу.

Оба золотых пламени в моих руках заискрили. Не лепреконская магия, но близко: в ближайшую минуту-две оба испытуемых зацепятся за навязчивую мысль о самом подходящем для них решении этой загадки.

Ахил долго зыркал на меня, но так и не обвинил меня в попытке опозорить его. Убедившись, что никто, кроме меня, не видит его интерфейса, запустил браузерную игрушку-антистресс в стиле фей. Простая головоломка для детей дошкольного возраста, но демону она понравилась, таким был его маленький секрет, который только что раскрылся. Сарон, в свою очередь, последовал другому моему совету, открыв старый форум двадцатилетней давности.

– Теперь прислушайтесь к себе. Слушайте.

Золотой огонь беззвучно сотряс пространство, вызывая лёгкую дрожь внутри, как от громкой музыки.

«Слушай!»

Я монотонно постукивал ладонью по столу, попадая в такт тихой мелодии. В этот момент у меня была своя точка фокуса: старая песня, медитативно зацикленная на повторение, как мантра. Не скажу, чтобы у текста этой песни был какой-то особый смысл, меня она просто брала за душу; сейчас это было самым главным. Где-то в стороне за нами наблюдали пограничники, люди Акеллы и сам главволк, предусмотрительно принявший звериный облик.

Разные пути, очень разные пути подключения к новой аномалии, но так и было задумано: у каждого свои двери для Интернета. Всемогущего, как Чернила, но к которому многие просто не знают, как подступиться!

«Покажись!»

Глаза можно было закрыть: я чувствовал всех «подключившихся», в виде образов: Ахилабей немного расслабился, медитативно вышибая блоки в несложных задачах головоломки; в моём видении он представлялся колючим чёрно-фиолетовым клубком жёсткой проволоки с длинными шипами, пребывавшей в вечном болезненном вращении. Сарон – наоборот, был океаном, медленно и прохладно колыхавшимся во всю свою безграничную поверхность, сейчас рассматривающим волнами собственное отражение в голубом зеркальном твёрдом небе. Себя я видел движением искры в бесконечном тумане, вдоль канатной дороги… метафора, мне самому непонятная! Но путь был определён, а значит…

Огонь был выпущен в виртуальную среду, запуская для нас троих запрос.

Боязливо сжался клок проволоки, ощетинившись огромными, сочащимися ядом шипами. Океан поднялся волнами до неба, облизнув небесную твердь. Искра вспыхнула ещё ярче, голубым, золотым и белым пламенем, тремя шлейфами следующими за ней в тумане.

«Вспомни!»

Вспомни, кто ты такой. Вспомни, зачем ты здесь. Вспомни, в чём причина. Вспомни, что нужно…

А потом туман начал с треском расходиться, открывая больше пространства для света, превращая искру в трёххвостую комету, а комету – в Солнце. Океан пробил голубую скорлупу твёрдого неба, встретившись со своим зеркальным отражением, точно так же пробивавшем её с другой стороны видения. Шипы сгорали от собственного кипящего яда, которого накопилось слишком много за тысячелетия, но держались, не смотря на все конвульсии того, ЧТО находилось внутри клока проволоки всё это время!

Голова раскалывалась: Инфополе Земли было удивлено таким вторжением, пусть и дало ответ на запрос, возрождая в памяти старые алгоритмы, прописанные ещё две тысячи лет назад, гласящие: «Стучите и отворят вам»!..

Всё закончилось одним мгновением. Туман вокруг Солнца вспыхнул и рассыпался на новую Вселенную. Последние капли больше не ядовитых слёз заставили зерно внутри прорасти узорчатыми цветами. Океан и его отражение переплелись, став единым целым, как и должно быть.

Ответ был найден.

Я спокойно нажал на кнопку остановки музыки, вытащил из ушей капельки наушников, посмотрел на Сарона и Ахилабея. Оба они выглядели… шокированными. Первым в себя пришёл демон; его перекошенное от злости бледное лицо пошло пятнами, а дрожащие руки сжимались и разжимались, не в состоянии выбрать реакцию пострашнее.

– Да ты… Да т-тебя убить мало за т-такое! – заплетающимся голосом проблеял подросток, стараясь смотреть только на меня, игнорируя ангела.

– Что бы ты ни увидел, это и есть причина, по которой вы с Сароном пришли на Землю. – уверенно отрезал я. Мой простой и внезапный магический ритуал аккуратно разворошил прошлое, достав главное – решимость и силу воли, отбросив все попытки приписать это к недостаткам. Как я скучал по этим ощущениям!

– Ахилабей, я должен попросить у тебя прощения за это… – начал прелат Эдема и строгий инструктор молодых ангелов, но лорд демонов словно перевоплотился в капризного подростка окончательно:

– Прощения? ПРОЩЕНИЯ?! Урод! Ты! Всё запорол! Преследуешь! Ненавижу, НЕ-НА-ВИ-ЖУ-У-У! Не прощу! Никогда! Зачем я это вообще вспомнил, твари пернатые?!

– Ахил… – Сарон сделал попытку подойти к обезумевшему от злости сопернику, но тот ещё больше распалился, срываясь на злые слёзы:

– ЗАТКНИСЬ! ЗАТКНИСЬ!! ЗАТКНИСЬ!!!

Облик подростка пошёл рябью, теряя человеческие очертания, превращаясь в одну из боевых демонических форм. Ахилабей Веролом посмотрел на Сарона дай Хокарна россыпью ненавидящих красных глаз, и взревел от осознания, что по-прежнему скован условиями контракта! Вечный позор и утрата силы сейчас ничего не значили для лорда легиона Тени, но контракт держал ещё глубже, ставя самые невообразимые цепи, и эта беспомощность опустошала ещё больше.

Я думал, что никто из присутствующих не пострадает, но демон нашёл выход. Единственного, кто не был защищён от его агрессии. Ахилабей поднял вверх чёрные лапы с острейшими обсидиановыми когтями, и… вонзил их себе в грудь. Я инстинктивно отвернулся, настолько неприятным было это зрелище!

Труп демона упал на паркет, рассыпаясь хлопьями чёрного ядовитого пепла; ни я, ни Сарон, ни следившие за нами Пограничники не знали, что делать.

Что же он такое узнал, что это заставило его убить себя на месте?!

Какое-то время мы просто пребывали в ступоре; я не ожидал, что откровение толкнёт демона на самоубийство. Демона! Того, кто обычно держится за жизнь до последнего! Может, всё-таки не стоило ему раскрывать эту тайну? Или…

– Мэтр Йол, позволь я расскажу вам всем историю, которая привела к этому печальному итогу. – сказал Сарон бесцветным голосом, устало потирая лоб. – Мне… это тоже далось нелегко, но я… моя миссия слишком важна, чтобы допустить даже возможность повторить действие оппонента. Важна для нас с ним обоих. И теперь отложена на неопределённый срок из-за его слабости.

– Мэтр Сарон, расскажи, пожалуйста, что между вами произошло. – попросил Акелла, косясь на горелое пятно. Контракт сработал и после смерти демона: ни одна крупица ядовитого горючего пепла не отлетела слишком далеко. Ангел снова сел на кресло, и начал, уставив взор в пол:

– Эта история началась давно; эпоха Гармонии тогда была невозможна даже в теории, выбор был прост: Чёрное или Белое, третьего не дано. Брат шёл на брата, сын на отца… Простите. Мне тяжело снова это вспоминать.

– Если тяжело, может, оставим это?.. – предложил я.

– Нет. Это надо рассказать, иначе поступок Ахила будет непонятым! Во времена зарождения идеи Извечной войны, задолго до моего рождения, как ангела, он был моим сыном. Любящим и любимым. Ровно до тех пор, пока Свет не ослепил меня. Я оттолкнул его, поскольку он был недостойным для меня, а мои призывы отречься от своих… ошибочных стремлений… – Сарон тяжело сглотнул, и сдавил лоб ладонями – он никогда этого не примет. В нём хорошо развито чувство равновесия, поэтому он благородно стал противоположностью своих близких, чтобы сохранить баланс. Но я этого не знал, и лично проклял его, столкнув тем самым в Преисподнюю, где, как мне казалось, ему и место. Сам же я ушёл своим путём, став в следующей жизни одним из высших Светлых – ангелом Эдема.

Снова пауза, да и мы не знали, как реагировать. Такие, как Сарон, слишком самоуверенны, чтобы допускать свою непогрешимость! Но сейчас с него словно слетел весь лоск героя и живого знамени. Через какое-то время ангел опять продолжил:

– Мироздание требовало от нас признать свои ошибки, поэтому сталкивало раз за разом, пока мы не усвоим урок. А мы его даже не хотели понять! Мы были равны по силам, иногда помогали друг другу, вуалируя помощь под ошибки или присуждая действия своим спутникам. Без этого мы оба не могли двинуться дальше. Но сейчас, когда у нас был шанс наконец-то решить эту задачу… Ахил снова взял фору. Пока он не переродится на Земле, я не смогу искупить грех отречения от близкого в этот раз. Самоубийство утянуло его в земное Колесо Перерождений. Теперь он заперт на Земле, и будет вынужден рождаться до тех пор, пока однажды не поймёт свой урок.

Внутри снова стало холодно и тревожно: не этого я добивался! Положив ангелу руку на плечо, я признался:

– Через такое же проходил и я, и… Сарон, это может занять многие века!

– Надеюсь, меньше. Последние мгновения этой жизни подарили ему откровение, и пусть его ослепила обида и ненависть, но эти тёмные и сильные чувства могут зацепить это знание в следующее перерождение. А я буду ждать его, и молить Создателя скрестить наши пути как можно скорее.

А мой внутренний огонь, потревоженный сегодняшним событием, продолжал разгораться, пережигая ещё несколько цепочек, приковывающих меня к Земле, к моему собственному Колесу Перерождений, почти остановившемуся. Теперь я знал, что это было решено ещё до начала моей текущей жизни… была в этом закономерность!

Но теперь всё это было неважно. Никакой боли или ужаса перед собственным неотвратимым концом. Куда больнее было за Ахилабея: агрессивного, злобного, никем не любимого, но которого я подтолкнул к самоубийству попыткой помочь.

– Я остаюсь на Земле и дальше, если вы позволите. В этот раз во имя не Эдема, но личной миссии. – твёрдо произнёс Сарон. – Я буду учиться у землян всему, что забыл, уйдя в Высшие. Надеюсь, Создатель воздаст мне за мою жертву, и наши с Ахилабеем пути снова пересекутся, когда бы он ни родился.

Вечером мои попытки привести себя в порядок скрасила небольшая дружеская встреча:

Акелла заглянул обсудить тонкости новой «Интернет-аномалии», непривычно у меня в квартире, как буквально через пару минут в дверь постучали Стёпка и Жека. А спустя ещё какое-то время пришёл и Виктор Карлович, прочитавший мой отчёт и первые результаты «опытов».

– Хотите знать, что я сделал? – спросил я, и первым улыбнулся неловкости этого вопроса: как будто не ради этого они собрались! Акелла держал в руках куклу-глушилку на всякий случай.

– Не надо! Она не понадобится. – заметил я. Оборотень вопросительно приподнял бровь. – Наоборот, давайте не будем делать из этого тайну.

– Как скажешь, Йол. – Директор НИИ спокойно посадил куклу на стол. Я благодарно кивнул, и снова обвёл всех присутствующих взглядом.

– Времени у меня осталось немного, но я хотел сделать что-то кроме поддержки Чуда. Как… подарок! Мы очень долго мучаемся некоторыми серьёзными вопросами, даже больше одной жизни, а теперь станет ненамного, но проще.

– То есть теперь достаточно помедитировать с Интернетом, чтобы узнать свою жизненную цель? – хихикнула тётя Лиса.

– Нет, всё немного сложнее. Интернет всего лишь стал той точкой, об которую будет проще опереться… Но надо иметь хотя бы слабое желание узнать ответ на этот вопрос. А дальше инфополе Земли само подберёт возможность ответить на него. Может это будет услышанная песня, или обрывок афиши, не обязательно в виртуальном пространстве! И точно не за первую попытку. Я сделал большую ошибку, ускорив события для Сарона и Ахилабея, и… видите, к чему это привело.

– Йол, прости, но в чём первостепенная цель этой… аномалии? – скептически нахмурился профессор Колодин. Раньше я бы обиделся, но сейчас ответил просто и ясно:

– Понять самое важное для себя. То, с какой целью мы здесь живём.

– Слушай, ну ты даёшь! – Жека хлопнул меня по плечу. – Это какой вообще уровень, древнеегипетский? Ни в жисть не поверю, колись давай, кто ты! Все свои!

Акелла словно бы случайно взял в руки куклу, намекая, что поставит глушилку сразу, как только я попрошу. Насколько я могу довериться своим друзьям? Смогу сказать главное, что из присутствующих знает только он?

Смогу. Теперь смогу! Страхи побеждены, а я достаточно верю в себя, чтобы признаться в этом!

– Простите, что я так долго тянул с этим, это было и моё испытание. Чудо не призывало меня себе на помощь. Я – один из трёх его Соавторов.

Акелла кивнул, отправляя молчаливую похвалу моему желанию открыться. Жека радостно икнул, понимая, что догадался верно…

– Бельчонок, ну и за кого ты нас держал? Как будто мы бы тебя съели за такое! – улыбнулась тётя Лиса, всё так же тепло и по-родственному взъерошив ладонью мне гриву.

– Ну-у, вы это, мой дар вспомните! – заржал Стёпка. – Расслабьтесь, шучу я, какой парень в семнадцать не мечтал влюбить в себя всех девушек сразу?!

– Йол, что значит «Соавтор»? – всё так же спокойно и невозмутимо осведомился Виктор Карлович. Его реакция мне показалась успокаивающей: кажется, профессор смог бы сохранить спокойствие даже при встрече с Создателем!

– Долго объяснять, причин на самом деле много, поэтому можно я расскажу в двух словах главное? Когда я узнал о надвигающихся переменах, я решил сделать всё возможное, чтобы эти перемены наконец стали чем-то позитивным. Чем-то хорошим для мира, не только для Земли! Земной опыт пойдёт дальше, в большой мир, может даже на нашем веку. Но моя работа закончена, дальше вы и без меня справитесь, и я очень рад этому!

– Э-э, что значит «без тебя»?! Тебе ещё с семьёй встречаться! – возмутился Жека. – Чудо спас, теперь себя спасай!

– Евгений, семья Йола находится за пределами Земли, и он отправится к ней другим путём. – заметил Акелла. – Я знал это с самого начала, поэтому и оказывал всю возможную помощь. И ты тоже знаешь.

Главврач Китежградской центральной больницы кисло скривился, но признал очевидное.

– Ну, вообще-то да, но так не хочется расставаться! У меня слишком мало друзей, чтобы ими разбрасываться.

– Теперь у тебя есть все мы. Семья. В семье никого не бросают и не забывают. – Лепрекона по-матерински мягко приобняла юношу, и вздохнула. – И всё же, Бельчонок, у меня хорошее предчувствие по поводу финала этой истории. А уж Кумушка-Лиса многое знает!

Интерлюдия

[От кого]: Чешир (Антон С.)

[Кому]: Дяде

Привет. Давно не списывались, может, у тебя и почта уже сменилась, и я зря сюда пишу, но у меня тут столько свободного времени образовалось на «подумать» и всё такое… решил тебе тоже написать.

Ты, наверное, уже в курсе моих дел, но знаешь… и поделом мне! Зато понял многое. Например, что все твои подначки и подколки, которые меня дико раздражали, не от вредности, просто это у нас семейное: мы так подталкиваем, чтобы поддержать! Специально злим, чтобы замотивировать на рост! Вот и ты своим «бухгалтером» меня раззадорил, чтобы я стал одним из самых крутых блогеров в мире! По-моему, это успех, и… никогда бы не подумал что решусь на такие слова, но спасибо тебе за это!

Сейчас, правда, начался новый этап, в котором… не будет ни счастливого возвращения к любимому (правда любимому! Я часто о тебе вспоминаю!) дяде или типа того, оставлю это другим! К маме с папой тоже не поеду. Просто беру тайм-аут на подумать, повзрослеть, потому что кошачьи годы идут быстрее, чем человеческие, а пару лет котом мне отходить точно придётся, пока магические ожоги не заживут. Чего хотел сказать, ты это, заходи как-нибудь? В Новый Тир-на-Ног стационарные порталы уже провели, тебе только до Китежа доехать, и всё. Не знаю, когда прочитаю твой ответ, сейчас включаю компьютер редко, у меня, будешь смеяться, лапки! Но ради этого письма раскорячился. Поэтому приезжай сам? Я хоть и не Йолка, но тоже скучаю по семье, а ты для меня всегда был самым близким человеком! Вдруг мы сможем продолжить быть друзьями, а я только зря от тебя бегаю? В общем, посмотрим как-нибудь, потому что если нет – навязываться не буду. Мяу, не умею я такое серьёзное писать! Но стараюсь, как видишь. Поэтому хотя бы «обкашляем вопросики», как ты любишь говорить? И, наверное, всё равно поставлю оповещалку на почтовый ящик, если решишь ответить письмом.

Твой племянник Антошка.

[1] «Воины Вельтании», сокр. ВВ – самая популярная ММОРПГ в истории, предлагающая приключения в классическом фэнтези-сеттинге.

Глава 15. Последний закат

Чешир

Мне пришла в голову гениальная мысль: что, если договориться с кем-нибудь вообще меня не расколдовывать? Потому что за какие-то несколько дней я оценил блаженство жить котом у двух добрых фей! Может, кошки и равнодушны к дворцам, но мой человеческий разум испытал самый невероятный восторг, совсем, как в детские годы, когда дядя водил меня в детский игровой центр со всеми этими тарзанками, батутами и шариковыми бассейнами! Мурр… Хорошие были времена!

Спасибо домовым, которые смогли подвести к нашему летающему острову Интернет, я мог продолжать узнавать самые интересные новости, пусть и не мог вернуться на трон Главного Котофея Интернета. А ещё отдельное гран-мурси гостю, который пришёл совсем нежданно-негаданно!

– Жека! Я думал ты уже всё, списал котика со счетов! – мурлыкнул я, не сомневаясь, что демон-целитель меня поймёт.

– Не, так легко ты от целителя не отцепишься… тем более я не просто «повидаться», а по делу.

– Какому? Медицинскому?

– Угу. Королевы тут решили, что заигрывать с настоящими кошечками тебе будет не комильфо, так что готовься! Заодно спокойней будешь, проживёшь подольше… Ахах! Расслабься, шучу!

– Живодёр! – прорычал я, вылезая из самого дальнего уголка своего лабиринта под звуки довольного ржущего целителя.

– Да ладно, расслабься, говорю. Если всерьёз, то Йол тебе подгон прислал интересный из Аркаима. Довели до ума компьютерный интерфейс для тех, у кого «лапки», тем более, у тебя и сознание человеческое, должен будешь справиться.

– О, а вот это уже интересней! Давай, запускай, комп у меня тут стоит. Второй этаж, третья башня справа под гамаком!

Прошла минута-другая, и случилось чудо: возвращение Чешира в ряды самостоятельных Интернет-пользователей! Облегчённый для кошачьих размеров брелок был помещён вместо, кушать его за ногу, моего переводчика с кошачьего, и я потерялся для гостя до тех пор, пока не набросал первый радостный тестовый пост в свою группу! Если у вас лапки, телепатическая клавиатура рулит! И только потом вспомнил о госте.

– Как там дела у Йолки? Всё ещё спасает мир?

– Нет, уже спас. – как-то отстранённо проговорил целитель. – А себя спасти не в состоянии.

– Так и не надо, у него личный врач есть. – я возмущённо дёрнул хвостом: нашли проблему на ровном месте.

– Думаешь, я не пытался? Организм как у космонавта, зато душа уже отдаёт швартовы. Пара дней и всё, отбегал своё. – Жека глянул в поле набора текста, которое прорвало огромным потоком полуцензурных слов, и хмуро кивнул: – Угу, а представь, для меня размер подставы, напороться на первого неизлечимого пациента?

– Слушай, ну так может вспомнить корни, по-демонски кого-нибудь в жертву принести…

– Угу, кота, например.

– Не смешно!

– Дошло, наконец?

Я временно отключил побрякушку, и начал ходить туда-сюда, нервно дёргая хвостом.

– Нам нужно поговорить с феями, они помогут!

– Чешир, его на хроносреде прогоняли, шансы выжить – нулевые. Представь себе? Звали на помощь даже Истена. Ист в шоке, тоже поймает первый промах. Пожалел уже, что так рвался дописать собственную историю, но теперь уже всё, поезд ушёл! А я ещё курить бросил, как назло.

– Начнёшь заново?

– Нет.

Я без разбега запрыгнул на плечо Жеке: тот покачнулся, поймав здоровенного мейн-куна, но удержался. Брр… где там мои фокусы с размерами и весом?! Прыгающий на плечо котик, это в первую очередь милая шутка, а не восемь кило с хвостом! Едва не свалился с непривычки.

– Погнали! Феи как-нибудь переживут пару дней без лучшего котика на свете, а если в моей жизни есть место для подвига, то я его совершу! Сейчас или никогда! Провешивай портал!

Возмущённый Жека ссадил меня на пол, между делом просвечивая плечо от царапин.

– Спятил? С пережжёнными каналами тебя после портала до вечера срубит.

Мда, ситуация неприятная. Но кто ещё может помочь дотянуться до друга в беде?! Конечно же Интернет! Даже если ради этого придётся… Брр!

Идею с блогом я отмёл, потому что больше не могу радовать подписчиков ни своими искромётными шутками, ни фокусами, ни фирменной чеширской улыбкой. Даже телепатический интерфейс, и тот не даст эффекта, потому что лично я текст длиннее трёх предложений читать не буду. Плюс это не смешно, вообще не смешно! Чешир – это шутки и радость, но… сейчас мне, кажется, придётся наступить себе на горло ради одного друга. Опозорюсь – и фиг с ним, значит Дэн не прав, и никакой я не «новорожденный бог из Интернета»!

– Это будет откровенный кринж, но делать нечего. Жек, там где-то была такая штучка, переводчик с кошачьего на кушать-насколько-цензурный человеческий. Буду спасать ситуацию, потому что котики – полноправные повелители Интернета, даже без котофейской магии!

Жека добродушно хмыкнул, и пошёл выполнять мою просьбу, пока я расчехлял свой любимый дрон-камеру. Простите меня, мои дорогие подписчики, сегодня без смешнявок!

Всем привет. Заранее извиняюсь за звук. У переводчика с кошачьего совершенно нет эмоций в голосе. Но я готов пойти на это чтобы снова показаться вам. Мои дорогие подписчики. Люблю вас. Вижу вы меня тоже. Я совершил гениальное открытие почему задумка королев Китежа провалилась. Истинный дух волшебства во всех нас. Землянах. Не в ком-то отдельно. И сейчас мы все должны совершить чудо. Потому что моему лучшему другу нужна помощь. Всё верно. Это Йол. Вы его помните. Он болен и умирает. Но давайте устроим акт поддержки который поможет ему выздороветь…

Уговорить Белую леди зачаровать переноску, чтобы та приняла на себя нагрузку от телепорта, и меня не свалило в сон до следующего утра – проще простого! Куда проще, чем получить пару ударов током, ибо совсем экранироваться не удалось. Нагруженный Жека прошёл через портал, после чего любопытно заглянул в сей переносной кото-карцер: пациент жив, или уже не очень?

– Не дождёшься! – пробурчал я, потому что чувствовал себя ерундово, как после тренировки. Мяу… Может, стоило растрясти старушек на срочный заказ частного вертолёта для любимого котика? Но отставить истерики, я вообще-то по делу пришёл. Выпрыгнул из переноски, пошатался немного… нет, не так всё и плохо, жить можно!

– Где Йолка, дома или в лазарете?

– Ни там ни там, он сейчас всё время с Колодиным и Акеллой проводит.

– А, ну это он правильно делает. – я одобрительно махнул хвостом. – Пошли! В случае чего, скажем, что у нас дипломатическая вылазка!

Раньше я бы распахнул дверь с ноги, раздулся бы до размеров котопотама, и окружил бедного дракона заботой и настойчивым мурчанием, но пришлось смотреть на вещи чуть более… извиняюсь, реально. Сел перед дверью, как раз напротив камеры слежки. Мяукнул. Ещё раз. Мяу. Мяу! Вы там оглохли, вам на чистейшем кошачьем говорят, МЯУ! Мой спутник-садист наслаждался зрелищем, после чего подошёл чуть поближе, и открыл дверь. Оказалось не заперто.

– Йолка… так, стоп, так ты живее всех живых, у меня получилось тебя спасти, ура мне! – воскликнул я, наблюдая за совершенно нормальным и живым драконом, который что-то мирно обсуждал с шефом и главволком. На героически подыхающего он вообще не походил.

– Здравствуй, Чешир. Не ожидал тебя здесь увидеть. – задумчиво отреагировал Акелла, сделав вид, что это не у него в Аркаиме всё под контролем! Но до оборотня докопаюсь позже.

– Йол, это правда, что ты сгораешь в собственном пламени?! – вывалил я. Доктор Понь, единственный не понимающий по-кошачьи в силу неодарённости, с внимательным покерфейсом слушал моё «мяу-мяу-мяу», ничего не понимая. Или я ошибаюсь? Потому что штуковина у него на ухе на слуховой аппарат не очень похожа. Зато на переводчик тянула!

А сам дракон выглядел… нет, мне только показалось, что он снова смутился, потому что даже отсюда чувствовалась какая-то совсем ненормальная для него уверенность! Как будто не чебурашка зашуганный, а реально страж мироздания, собственной персоной! Протянул руку вперёд, и вызвал золотой огненный шарик на кончиках когтей. Скрыл обратно, и кивнул.

– Чешир, ты заблуждаешься. Огонь, наоборот, теперь мне полностью подконтролен, чего я и ждал!

– Тогда что этот паникёр попугайчатый тебя хоронит… ай-й, больно! – не ожидал, что коты так хорошо чувствуют, когда им со всей дури наступают на хвост ботинком. Раньше я бы его распушил, как в мультиках, но реальному коту от этого вообще не забавно!

– Прости, забыл. – процедил приятель-живодёр, и даже не соврал. Сам виноват, приучил, что летающего котофея можно хоть в космос пинком зафутболить, лишь бы выглядело уместной шуткой!

– Чешир, я уже «спас мир», насколько это вообще было нужно, дальше с Чудом всё будет хорошо. А ещё я укротил внутренний огонь. Перестал стесняться себя, своего прошлого. Хороший список достижений, согласись? В этом и была последняя задача, по которой я вообще рождался в эту жизнь! А теперь мне пора прощаться с вами, и идти дальше.

– Йол, выбрось из головы все свои упаднические настроения, тебе ещё с семьёй встречаться! – мяукнул я так требовательно, как мог.

– Нет никаких упаднических настроений! По крайней мере, у меня. – отстранённо произнёс дракон. Бедняга, уже в самообман вдаривается, лишь бы не замечать очевидного. Ничего, я раскрою тебе глаза через пару секунд!

– Включи свежий ролик на моём канале! – взмяукнул я, надеясь, что мою просьбу не проигнорируют. Йолка послушно достал смартфон, и пару раз протыкал в экран. По ушам неприятно резануло механическим безэмоциональным голосом переводчика, дополнительно пережившего звукозапись, но сейчас он посмотрит в комменты и…

Как, растрогался до слёз, не? Я выжидающе замер, затаив дыхание. Через пару минут на меня смотрели всё такие же спокойные голубые глаза. Бессовестно-сухие, ну как можно быть таким толстокожим?!

– Чешир, я правда очень ценю, что ты пытаешься помочь! Но это так не работает. Но я к этому шёл многие жизни, и наконец-то моя Игра завершается победой!

– И что теперь? – я расстроился. Моя задумка была проста и изящна: тысячи комментариев, самое популярное видео в Интернете на сегодня, все – со словами поддержки и пожеланиями выздороветь. Хэштег #ЙолЖиви вышел в уверенные топы по всему Рунету! Все мои активные подписчики (а их очень много!) сплотились, чтобы удержать этого дракона на Земле! Обратите внимание, даже без разворачивания на всю планету Сказки, которая, похоже королевам не так-то была и нужна.

Но раз мы не в Сказке живём, а всего лишь в Чуде, то обращаюсь к таинственным его организаторам: может прислушаетесь к скромному желанию одного милого котика? Потому что я ТРЕБУЮ дать этому Чебурашке промеж рогов, чтобы выкинул всю дурь из головы, и наконец-то полюбил жизнь!

– Не переживай, мы ещё обязательно встретимся! – «успокоил» дракон. – Ты даже не понимаешь, насколько вы, фэйри, верно подметили, что наш мир – это большая и интересная Игра. Игра, после которой мы поблагодарим всех, с кем играли, всех зрителей, и вернёмся к реальной жизни. Тем более, что Земля ещё никогда не была так прекрасна и комфортна ко всем игрокам, как сейчас!

– Но ты просто не можешь уйти, кто меня тогда расколдует?! Знаешь, как я страдаю без своего человеческого облика?! – мяукнул я, состроив очень просительные глазки. Блеф не удался: Йол слегка укоризненно покачал головой.

– У нас были кое-какие цели, которыми мы может и пытались делиться, но будто в шутку, даже для себя. И эта история нам обоим дала то, что мы хотели, понимаешь? Это как связка ключей, открывай любую дверь, какую душе угодно.

– Хоть маленькую, запятнанным кровью ключиком[1]? – проворчал я, вспоминая Синюю Бороду.

– Хоть её. Но будь готов к последствиям, потому что Алая и Белая открыли именно такую. Смогут ли они покинуть свой осторов – когда-нибудь узнаем. Чешир, если хочешь, оставайся с нами, я рассказываю свои наблюдения о Чуде.

Я обиженно фыркнул, и демонстративно отвернулся от этого белого вредины.

– Вот ещё! Но запомни, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним!

Красивое завершение драматического эпизода, только меня душила обида, зато дракоша едва сдерживал свой смех. Не победителя, а… узнаю это чувство, когда видишь всю красоту разыгранной фигуры, и от смеёшься в унисон с самим Мирозданием! Так что я не стал сердить реальность, а просто ушёл, притворившись оглохшим. Ничего, прогуляюсь, проветрюсь… я тут свой, меня из Аркаима не прогонят! А королевы как-нибудь перетерпят денёк-другой без любимого котофея.

Йол

Наверное, я предусмотрел и это, потому что будь мне предоставлена возможность описать собственную смерть, я бы такой её и сделал: лёгкой и приятной! Ощущения облегчения, радости выпускника, переполняли меня, а золотое пламя больше не полыхало болезненными языками. Наоборот: искрило гармоничными вихрями, готовое исполнить любую мою просьбу, даже в мелочах! Теперь я не боялся вызывать его, ведь каждое воззвание будет хорошим событием и для Огня, и для меня. Нам с пламенем было приятно наблюдать за золотыми огненными бабочками, танцующими под потолком, а вместо усталости меня это только больше заряжало настроением, что сегодня – очень хороший день!

Вскочил с кровати, снова удивившись, как легко мне это далось, и даже перья из крыльев не вылетали – мелочь, а приятно! В то же время видение реальности трещало по швам: временами я слышал звук капающей воды, стук и голоса, которые не относились к этому миру, но внимания этому уделял не больше, чем погоде за окном.

Пару минут я стоял перед зеркалом в прихожей, разглядывая себя. Я никогда не считал свой драконий облик чем-то постыдным, а окружающие и вовсе выказывали ненавязчивую симпатию, словно я и правда был… хех, «Чебурашкой и чудом в перьях», как любит дразниться Чешир! Но тоже беззлобно. А смысл в этом был простой и гениальный: лишившись человеческого вида, я стал вестником доброй надежды, и окружающие это чувствовали.

Если бы я мог продолжить эту драконью жизнь, я бы и дальше мог нести это чувство, быть, не без преувеличения, полярной звездой Чуда, освещающей всё то светлое, что оно принесло нам?

Даже вчера втроём с Акеллой и Виктором Карловичем мы пришли к интересному выводу: на правах Светлого Соавтора, ещё и со стремительно пробуждавшейся памятью, я мог бы стать куда более успешным директором НИИ «Аркаим», чем особист, следящий за «Объектом номер один». А я даже засомневался… нет, не в себе! В том, что мне и правда хотелось бы в этом поучаствовать! Даже жаль немного, что моя жизнь почти окончена. Под самый конец мне удалось обрести новый её смысл.

Распахнув крылья, я выпорхнул из окна жилого комплекса, и облетел вокруг родного института. В сердце искрила радость: ещё когда я был человеком, самые лучшие сны были те, где я летаю! А сейчас я мог летать наяву! В горах виднелись очертания Малахитовска, утопающие в майской зелени. Никогда не был на Урале до Чуда; здесь всегда было настолько красиво, или это заслуга фей и дриад?

А ветер приятно шелестел перьями крыльев, слегка потрескивающими от энергии, на которой я практически планировал. Очень приятный ветер; за всю свою «драконью жизнь» мне ни разу не было слишком холодно или слишком жарко! Даже когда летел в суровую метель в одном свитере. Буду надеяться, что и за гранью я смогу так же летать. Ведь я был драконом? Пусть и скрывал свою природу даже от семьи. Почему – я пока сам не помнил, но в любом случае знал: семья будет рада увидеть, что я перестал себя стесняться!

С этими мыслями, мягко спланировав на площадь перед центральным корпусом, я вернулся в Аркаим.

Последние часы открыли мне тайны этого мира, которыми так хотелось поделиться! Так хотелось бы обратиться к самому себе в прошлом и сказать: «Йол, как ты можешь говорить, что скучаешь по семье, когда она всё это время была рядом?!» Случайности переплетались между собой таким образом, что я сам этого не замечал, КТО поддерживал меня всё это время.

– Доброе утро, Йол. – Виктор Карлович рассеянно кивнул, подходя к лифту с полным стаканом кофе. Забавно, здесь мой Друг – ярый учёный-кофеман, хотя я помнил, что его самая большая любовь – чай и часовые механизмы. Но, как и в реальности, здесь его «кабинет» находился на самом верху НИИ. Общаться со мной он сейчас не хотел, а я не обижался, ведь понимал: профессор Колодин очень много работает, чтобы всё в Аркаиме функционировало хорошо, а на время отдыха ему было необходимо уединение… и никаких назойливых лаборантов!

К слову о лаборантах!

Я замечал это только в Аркаиме, но лица некоторых научных сотрудников запомнить вообще не удавалось, словно они были все одинаковыми. Не то безликие НПС, не то роботы! Но чем дольше я в них всматривался сейчас, тем больше понимал, насколько прав: мы всегда были окружены «неигровыми персонажами»! Помощники, вредители, даже просто массовка для атмосферы. Но что железно отличало статиста от живого человека – случайности всегда разворачивались таким образом, что в нашей жизни всегда были только настоящие люди, даже если они оказывались вахтёрами и уборщиками!

На грани я видел одного из таких статистов: ничем не примечательный лаборант, несущий большую пластиковую колбу с Чернилами в кафетерий; образец №3 нового каталога уже напитался солнечным светом, и опять будет превращать водопроводную воду в сто случайных сортов газировок! За мыслями о предстоящем ажиотаже, я улыбнулся; интересно, какой вкус попадётся мне?

– Йол, вот так встреча! Выглядишь замечательно! – услышал я ещё один родной голос, и приветливо помахал Прасковье Ермолаевне. В отличие от лаборантов, её лицо выглядело живым, улыбка – искренней, а глаза – вечно молодыми и смотрящими в душу.

– Здравствуйте, матушка Прасковья! Вы тоже… узнали, что я скоро… ну…

Я опустил глаза в пол, и обнял себя крыльями от неловкости, ведь даже мне, при всём отношении к планам на вечер, было неудобно сказать об этом прямо тем, кто продолжит жить.

– Не стесняйся, мой хороший, просто об этом никогда не говорили открыто, – подмигнула верховная ведьма. – Мироздание тоже подчиняется своим правилам, уж тебе-то это известно! Марк, ты где там запропастился?!

Я весело рассмеялся, увидев и Марка Абрамовича, такого же живого человека! В своём безупречном чёрном костюме, стремительно молодеющий бывший старик не превратился в студента только потому, что восьмидесятилетнему основателю Московской Коллегии Художников это было непозволительно… То ли дело Светлому Соавтору Чуда, хах!

– Йол, я буду очень тебе благодарен, если ты переговоришь с Белыми сам! Твои соплеменники проявляют исключительную настойчивость по отношению к Чёрным, которых насчитали слишком много! – Марк Абрамович жалобно нахмурил брови.

– Не переживайте, скоро всё уладится! – успокоил я дракона. – Это хорошее упражнение для обеих сторон, насколько Белые и Чёрные смогут устроить взаимовыгодные отношения. Проект закончится, а нам ещё жить и жить.

Ни тени сомнения не проскользнуло: Чудо поможет как драконам Москвы, так и остальному миру; опыт Чуда уже взят Радужным советом на рассмотрение, и скоро самые смелые выкажут первые робкие попытки подружиться.

– Верно говоришь! Не будем тебя отвлекать, мы буквально на пару часов, и домой. И ты бы тоже подготовился. Ещё увидимся! – Матушка Прасковья многозначно кивнула.

Как бы сказал по этому поводу Чешир, «Можете говорить что угодно, но она совершенно точно Ведающая!»

Жека взял отгул на сегодня, справедливо рассудив, что в случае необходимости, служебная портальная сеть Аркаима доставит главврача вовремя. А навестить друга в такой день он просто обязан!

– Знаешь, Йол, я какое-то время думал, ты специально решил от меня дать дёру! – ухмыльнулся он, по-дружески взъерошив перья в моём крыле. – А потом понял: пациент выздоровел, пациент покидает больницу! Так что всё нормально!

– Ты это по поводу чувства обид? – уточнил я.

– А что ещё? – Жека выдал ОЧЕНЬ многозначную ухмылочку и пожал плечами. А потом внезапно посерьёзнел, и прошептал, словно по большому секрету: – Только знаешь… когда окажешься… Там. Можешь, на всякий пожарный, замолвить за меня словечко?

– Жека, одна просьба, и тебя выведут из демонов хоть Стёпка, хоть Сарон! Они могут!

Целитель замотал головой.

– Не-не-не, не в этом дело. Просто я тоже задумался о высоком, глядя на тебя! Ну и понял, что моя задача больше, чем я думал. Поэтому хочется, чтобы рядом тоже была сильная поддержка. Спускаться в этот омут не прошу, просто пусть будут рядом. Можно?

– Семья всегда будет рядом с тобой, друг. – сказал я самым уверенным тоном. Я знал и его: потерявшегося, обиженного, но тянущегося к доброму. Может, и пребывавшего на тёмной половине реальности, но той её части, которая направлена на путь Гармонии, а не Раздора… а значит, он тоже был моим союзником. Другом!

Так приятно, что он нашёл своё счастье: уважение, дружба, любовь, всё это было его, и было направлено так, как он и хотел – к его личности, а не окрасу силы. Тот самый демон, который, как и я, был символом – пусть и для своих, для Тёмных! Что можно оставаться собой, но быть нужными и любимыми. И… пусть он не был Соавтором в том же смысле, что и я, но это работало: демоны Земли постепенно избавлялись от предвзятого отношения к себе, как и от разрушительного характера.

Жека достал из кармана коробку; сначала я подумал, что он снова начал курить, но когда её протянули мне, прыснул от удивления: вместо никотиновых палочек там были мятные леденцы. Поняв ход моих мыслей, целитель поддержал веселье.

– И всё-таки странно устроен мир. – сказал он, закидывая в рот пару конфет. – Ахил так позорно сдрейфил! Лорд демонов, не бес какой-то! А узнал свой секрет и выпилился, как последний трус.

– Просто началась новая эпоха. – я пожал плечами. – Кто слишком крепко держится за Разрушение, тому придётся перестроиться. Ахил тоже будет перетряхивать себе память перерождениями, чтобы однажды встать на новый путь. Возможно, в начале Извечной войны, сторонники Созидания проходили через то же самое, это вечный метроном!

Жека молча кивнул, достал телефон и разрядил обстановку – показал свежий мем. В самом деле! Я тоже хотел отдохнуть, а не философствовать! Так что… пару часов можно заслуженно побездельничать.

Ближе к вечеру я обошёл, наверное, всех, о ком помнил! Перекинулся парой слов с Истеном, пожелал Дионису найти своё тихое счастье, какое ему будет по нраву, через Дину передал привет Соне. Возвращаясь домой, я почувствовал знакомый мертвящий холод в районе сердца…

– Здравствуй, Надежда. – сказал я. Беззлобно; в конце концов, мы делали одно дело, просто разными путями. Зря я её боялся, потому что в единственный раз, когда наши пути пересеклись, Тёмный Соавтор просто отошла в сторону, позволив мне действовать самому. Сейчас она встала передо мной, и всмотрелась мне в глаза. Я ответил тем же: Чудо одарило её глаза глубоким цветом гранатового сока и спокойствием пистолетного дула.

– Ты Знаешь. – сказала она. Даже не так жёстко, как обычно, или мне показалось?

– Ты тоже. – ответил я, и мы обменялись рукопожатиями, как коллеги. Смерть исчезла в тёмно-бордовой вспышке, оставив после себя едва заметный холодок. Сколько мыслей было по поводу её личности! Я даже представлял временами, как одержу победу над Вивальди в битве над чем-то важным! А итог? Мы просто Сыграли на равных, иначе и быть не могло!

Последний закат я встретил в собственной постели: я знал, что уже не проснусь, но страшно не было! Даже наоборот: было любопытно узнать, как это происходит, и что я узнаю, когда память вернётся ко мне в полной мере.

Рядом сидел Акелла: спокойный и сосредоточенный. Понятно, что он знал, что произойдёт дальше, но хотел поддержать меня до последнего… наверное. Всё больше в этом оборотне я чувствовал что-то странное, несвойственное другим перевёртышам! Но однозначно хорошее, словно он был моим ангелом-хранителем в этой истории.

– Йол, если ты всё проснёшься завтра, я бы хотел ещё раз попросить тебя занять место директора НИИ «Аркаим».

– Директора? – Я в который раз задумался о перспективе превратить свои якобы «изъяны» в ключи в светлое будущее, какое могло бы наступить для Египетской цивилизации. Да и знания, как Соавтора тоже помогли бы… Эй! Я укоризненно, но дружелюбно покачал головой: – Акелла, скажите честно, вы просто меня пытаетесь удержать здесь!

Оборотень слегка смутился, но признал очевидное:

– Пытаюсь. Возможно, Земля ещё будет нуждаться в поддержке Соавторов, и я бы предпочёл, чтобы кроме Примы и Художника здесь был ещё и Странник.

– Моё Странствие закончилось, скоро я вернусь домой! – я внимательно посмотрел на друга, пытаясь понять, что именно мне показалось странным в его словах. Но думать не хотелось, зато усталость нарастала, как под действием снотворного, вот только закончить этот разговор на полуслове я не имел права.

Акелла меня понял, и дружески пожал мне руку.

– Возможно, по ту сторону жизни, ты точно так же узнаешь, что всегда был дома.

– Может и так. Вообще, наверное, вернусь, если смогу. Всё равно я не хотел бросать проект, пока не увижу, что всё получилось. Но поймите! Я тоже не могу долго быть на Земле, я… Как будто живу в двух временах сразу, понимаете? Как будто сейчас мне в два раза больше лет, а одна из моих жизней всё ещё человеческая.

Акелла кивнул, и занял позицию в кресле у двери, а я начал устраиваться поудобнее: глаза слипались, росло ощущение какой-то странной помехи на лице, словно повязка или паутина. Я потёр глаза кулаком, едва не забыв о кольце на указательном пальце левой руки. Снова осмотрел его: бронзовый крылатый дракончик огибал палец. Металл периодически окислялся, оставляя на белой коже тёмный след, повторяя свою главную особенность: сохранение памяти. В то же время его успели осмотреть в лаборатории, и вынести вердикт: это не артефакт, а просто напитанный неоформленной силой предмет.

– Я так и не понял, в чём смысл этих странных артефактов. – проговорил оборотень, проследивший за моим взглядом.

– Чисто мой инструментарий! – я снова покрутил в пальцах кулон. – Чтобы помнить о своей цели, и сохранять ясность разума. Так что и артефактом его делало только моё отношение к нему.

Что ответил Акелла, я не знаю, потому что всё ещё пытался устроиться поудобнее, и избавиться от ощущения лёгкой щекотки лица. Может, прядь волос из гривы упала? Я попробовал «причесаться» свободной рукой, но безрезультатно. Ладно… это уже не так важно. Заходящее солнце лениво мазнуло по стенам моей квартиры последним на сегодня лучом рыже-розового света, и скрылось.

Когда-то я думал, что мне придётся серьёзно постараться, чтобы не сгореть в собственном пламени, из-за чего готовил множество «соломинок». Любовь действительно бессмертна, ведь любящий и любимый никогда не развоплотится навсегда; попав за грань, эта сила будет давать ему волю к жизни. В моём случае я боялся, что могу сгореть в собственном пламени, из-за чего был готов на всё, только бы сохранить свою любовь к Семье!

Но оказалось, я зря боялся. Золотое свечение ласково обнимало меня, наоборот, помогая, поддерживая! Не растворило меня в себе, нет! Вместо этого оно шептало: «Тебя никто не заставит уйти против воли, ты пойдёшь туда, куда тебя зовёт твоё сердце».

А я знал, куда хотел пойти.

Последнее, что я помнил – это непередаваемо приятное ощущение пробуждения после очень долгого и здорового сна, в преддверии нового доброго дня…

[1] Синяя Борода – герой известной французской сказки. Вкратце: семикратный вдовец дал своей восьмой жене связку ключей, запретив заглядывать в чулан, отпираемый самым маленьким ключиком. Девушка ослушалась, и увидела там тела убитых жён, а ключик после этого покрылся кровью, по которой Синяя Борода вычислил обман.

Глава 16. Конец Игры

Чешир

Поверить не могу, Йолка всё-таки решил склеить ласты! Атмосфера посвящённая дню подыхающих драконов накрыла Аркаим сонной сковывающей пеленой. Доктор Понь – и тот решил изменить своей лаборатории с постелью, не смотря на весь бурлящий в организме кофеин! Турнир по фаерболу снова перенесли, из весёлого – только случайно выброшенный шкаф с пустыми пробирками из окна пятого этажа, и то не мной. К счастью, снова встретиться с Елисаветой Патрикеевной будет намного проще, чем уболтать ту же верховную ведьму, (возмутительно спокойную!) спасти жизнь нашему дракону. «Йол большой мальчик, и всё прекрасно понимает»… тьфу! Да какой он большой?! Сколько ему?! Ха… я только что понял, что так и не задал этот вопрос, но даже если он старше Цепина будет – это только докажет, что до ста лет у драконов – детство, а значит, он всё равно младше меня, вот!

Сломя голову и прижав уши, я бежал по пустому шоссе. Лапки мои лапки, ну почему я взял себе облик кота?! Мог бы превратиться в Бармаглота! Страшного, но зато крылатого, среди драконов был бы своим! Добежать до пригорода Малахитовска, чтобы встретиться с Кумушкой-Лисой мне пришлось на своих четырёх, попутно гадая, водится ли на Урале какая-нибудь пакость, от которой стоит защищаться. Я домашняя зверушка, а не хищник, и предпочитаю видеть всяких змей и горных барсов только в мемах! Но матушка-Природа оказалась милостива, поэтому реактивный котофей добежал без приключений, просто устав.

– Мяу. Мяу! Кхм… МЕО-А-А-АУ-У!!! – Ого, так вот как случается настоящий кошачий вопль! Кажется, его услышали и в Аркаиме! Но на Елисавету Патрикеевну мой трубный глас оказал самое правильное воздействие: лепрекона открыла дверь, и уставилась на меня, как на нежданного гостя.

– Вот те на, Чеширка пришёл! Чувствую, будто это уже повторялось! – подметила она, впуская хвостатую торпеду (меня, то есть) в дом.

– Здравствуйте, Елисавета Патрикеевна! Уж простите, сегодня без гостинцев, но нужна ваша помощь!

Лепрекона посмотрела на меня с хитрецой.

– Это какая же?

– Йола спасти! Подыхает, и считает, будто это нормально! А я не согласен!

– Вот что, котенька-коток, ты сам-то что предлагаешь? Сил у тебя не осталось даже на человеческий облик, а всё туда же.

– Так ВАС о помощи прошу! Как самую сильную из фей поблизости!

Кажется, Кумушка-Лиса дулась, потому что немного равнодушно пожала плечами, и отвернулась, но проронила с заметной лисьей ехидцей:

– То есть вся королевская конница и вся лепреконская рать не может Йолку, на радость Чеширке, со смертного одра поднять?

– Ну да! И вообще, что хотите просите! Хоть со Двора уйду! Сам ему на голову сяду, буду лечить по-кошачьи! Научусь как-нибудь!

– Что же, твой флешмоб не сработал?

– Нет. И не мог сработать, Йолке на все мои лайки фиолетово, слишком дремучий он, далёк от этого. А от вас – нет! Я это чую! Йол говорил, вы все – Семья! Так помогите ему! Раз у нас теперь возможно всё, так почему мы не можем вправить мозги одному-единственному дракону, что у него вся жизнь впереди?!

Кажется, моя истерика к чему-то привела, потому что Елисавета Патрикеевна взяла меня на руки, и почесала за ушком. Мурр, приятно! Так. Не расслабляться, не расслабляться! У меня героическая миссия по спасению жизни происходит, потом кайфовать буду!

– Сколько живу, а всё удивляюсь, как интересно случается. – заметила лепрекона, продолжая дружелюбные почесушки. – Ходил себе человечек Антошка, случилось с ним Чудо, превратился в котофея Чешира. А потом случилась с Чеширом Сказка, и стал котофей обычным котом. А потом и вспомнил котик, что Сказка – ложь, да в ней намёк, и стал человеком обратно, пусть и в кошачьей шкурке. Верно говоришь, Семья, а в семье никого не бросают. Так что пошли, коли просишь.

– Э-э, только я это! Портал не перенесу! – заявил я, предвидя бесславную перспективу продрыхнуть до полудня, перешагнув через волшебную дверь. Но Елисавета Патрикеевна обернулась огромной и очень красивой лисой с рыжим мехом и изумрудными глазами.

– Держись крепче, Чеширушко, ради тебя даже бегом отправлюсь!

– Спасибо вам, Елисавета Патрикеевна!

– Ой, да чего уж там! Можно и просто тётя Лиса!

Моё маленькое кошачье сердечко приятно дрогнуло: кажется, меня тоже признали «своим» в этой семье!

– Тогда и вы меня можете Антошкой звать!

Как мы добрались до Аркаима, я предпочту вообще не вспоминать – одно дело кататься на дядином байке со всеми удобствами, другое – когда у «байка» ни сиденья, ни нормальной траектории, но мне, конечно же, повезло не свалиться со спины самой быстрой лисы в мире! Удачи мне не обещали, но я и так знал: тётя Лиса в курсе, что Йол лежит у себя в квартире, а не в лазарете. Поэтому добежав до лифта, поднявшись до нужного этажа, мы успели, надеюсь, вовремя.

Акелла сидел рядом с неподвижно лежащим драконом, провожая того в последний путь: такой спокойный и равнодушный, не сказать даже, что отпускает члена собственной стаи!

– Дорогу спасателям! – мявкнул я, влетая в приоткрытую дверь. – Слабоумие и отвага спешат на помощь! Йолка, твою ж за хвост, просыпайся! Как ты можешь подыхать, когда я всё ещё насковозь окотевший?! МЯУ-О!!!

Прыгая вокруг кровати, я прямо-таки старался не замечать, что жизнь из драконьей тушки уходит со скоростью таяния льда в духовке. Внутренний огонь дожигал последнее, но я так просто не сдамся! Хочешь жечь? Жги! Вот он я! Как там коты лечат?! Щас разберусь!

– Чешир, это так не работает. – равнодушно заметил Акелла, когда я исполнил свою угрозу, и сел Йолу прямо промеж рогов, для верности за один ещё и укусив.

– Йол, вставай, мы тут всё уронили! Или уроним, если не встанешь!!! – я продолжал орать дурниной, не сильно заботясь смыслом воплей. А что ещё остаётся, если я временно обезмагичен?! – Что стоите, помогайте!

– Антошка у нас вспомнил о друге, представляешь? – сообщила тётя Лиса. Акелла обозначил удивлённое приподнимание бровей, и подошёл поближе к кровати.

– Чешир, успокойся. Мне тоже это не нравится, но рано или поздно приходится прощаться даже с самыми близкими, и лучшее, что мы можем предпринять – не делать момент ещё более болезненным.

А я хотел бы сделать этот момент более болезненным, царапнув главволка, но угадайте, у кого звериные рефлексы, а у кого лапки?! Тётя Лиса тоже подошла чуть ближе, и посмотрела на меня как-то грустно и многозначно.

– Антош, я понимаю, что это твой первый опыт, а ты ещё такой молоденький и так живо на всё реагируешь…

– Хотите сказать, когда я стану старым сухарём, мне будет пофиг на друзей?! Ну, тётя Лиса, что вам стоит колдануть, чтобы мне опять повезло?! Готов ради этого даже вообще свой блог угробить, только бы Йол выжил! В учёные уйду, буду пробирки хвостом протирать! Или вообще! Или… ещё что-нибудь!

Щелчок тонкими ухоженными пальцами – зелёная вспышка – запах свежескошенной травы и озона… лепреконское колдовство случилось. И знаете что? Если я в самом деле обменяю свою славу на воскрешение Йола, я не сильно и жалеть буду! Но Кумушка-Лиса угадала мои мысли:

– Ничего я от тебя взамен просить не буду, да и не в праве я. Если есть шанс – выживет. Нет… ну, не обессудь. Сделала, что могла.

Я продолжал прыгать по кровати, как облитый скипидаром. Ну же, вставай! Вставай! Встава-ай!!!

Йолу на мои потуги было глубоко параллельно, да и кошачьи чувства тоже давали свою картину происходящего (которая мне очень не нравилась), но… надежда умирает последней. И если Надежда Вивальди сейчас заявится, то ей в самом деле СИЛЬНО не поздоровится! Нападу, не щадя шкурки своей! Ну же, Йолка, вставай! Вставай…

Пожалуйста, не умирай…

Странник

Наверное, ответа на вопрос «что происходит за гранью» так и не найдут, лишь продолжат плодить гипотезы. Так что, если всё это прозвучит слишком невероятно или даже возмутительно для кого-то, давайте просто сделаем вид, что это был сон? Но если это было правдой…

Первые несколько секунд я не мог понять, что происходит: слишком по-другому всё ощущалось! Самое забавное, что это «по-другому» было настоящим, а события последних… боюсь даже представить скольких лет были всего лишь Игрой! Но наконец-то моя игровая сессия закончилась: я снял с лица сетку датчиков, которая и вызывала эту странную щекотку, смахнул с себя покрывало… наконец-то всё прошло! Я дома, я в реальности!

Встать из капсулы полного погружения мне помог Акелла, вернее, Арбитр. Здесь так его звали, и оборотнем он, конечно же, не был. Дракон, только не Белый, как я, а вожак младшей стаи краснокрылых виверн, высший Нейтрал и мой добрый друг. Голова всё ещё кружилась, пытаясь сбросить остатки наваждения.

– Точно по расписанию. – констатировал он, и добавил: – Заставил ты нас поволноваться, Странник!

Обрывки памяти бодро складывались в одно целое, раскрывая ответы на остальные сотни вопросов. В том числе, и почему моя память начала восстанавливаться в процессе игры! Ух… Не удивительно, что меня так быстро выкинуло! Пройти через «логаут» сейчас мне было жизненно необходимо, потому что Правила надёжно защищали всех игроков, не позволяя причинить вред себе или своей цели.

– Я проверю, хорошо? – спокойно попросил я. Арбитр кивнул, и отошёл к двери. Я посмотрел на свою ладонь: обычную, человеческую, здесь необходимости пребывать только в драконьем облике не было. Кончики пальцев охватило ровное золотое пламя Эфира, поддерживаемое едва заметной голубоватой сеткой; оно вело себя спокойно, как огонёк зажигалки. Под усилием воли огонёк полыхнул, немного потанцевал, и, наконец, послушно погас. Получилось!

Одной из моих личных задач было научиться справляться с Эфиром, и это я помнил: по этой причине я и пережёг ряд жизненных каналов, чтобы всё время пребывать в драконьем облике, подстроившемся под новые реалии. Это сработало: Первоэлемент больше не представлял для меня угрозу!

– По-моему это успех! Только… ох. Мне явно нужно отдохнуть прежде, чем продолжить работу. К тому же процедура логаута завершена.

Арбитр посмотрел на меня с грустью и сочувствием.

– Прости, Странник, но ты и сам знаешь, насколько твоё присутствие необходимо для проекта. На тебе – светлая треть Сценария… если не больше. Уйдёшь сейчас – миру будет плохо. Тебе нужно вернуться.

Я кисло скривился и потёр виски: я так мечтал выбраться из Игры, «взломав систему»! Но всё было взаимосвязано, и ничего я не «взламывал» – просто закончил сессию в режиме «глубокого погружения». Впрочем, Йол, как моя аватара, пока ещё пребывала в фазе глубокого сна. Так что теперь нужно перезапустить клиент, и вернуться в Игру, иначе проект «Чудо» потеряет позитивную составляющую. К чему это приведёт в обоих мирах – реальном и виртуальном – даже думать не хотелось.

В комнату вихрем влетел ещё один участник моей команды: я рассмеялся, тепло обнявшись с Часовщиком – своим самым старым другом, с которым уже столько всего было пройдено! Весёлый и энергичный безумец, ставший прототипом сразу для нескольких версий «Безумных Шляпников», он совсем не походил на свою аватару в Игре, вечно уставшего и скептичного Виктора Колодина. Как приятно было снова увидеть эту сумасшедшую улыбку!

– Белый, дружище, сессия прошла превосходно! Хочешь пролистать отчёт, или пока не будешь забивать себе этим голову? – звонко воскликнул он, и, не дожидаясь согласия, вложил мне в руки планшет.

– Мне нужно возвращаться обратно в полное погружение. – заметил я, но отчёт пролистал по диагонали, отмечая с удовольствием, сколько пунктов отмечено зелёной печатью «успеха». Сессия пусть и была на грани безумия, но я выложился на триста процентов от возможного, есть, чем гордиться!

– Дружище, поверь Часовому мастеру, от небольшой передышки хуже не станет! Я всё просмотрел… хах, в Хроносреде!

Я подхватил веселье, вспоминая о лаборатории «Буратино», расположенной выше всех в комплексе: совсем как Часовая башня! Да и любимая учёными Хроносреда тоже имела отношение к магии времени.

– Стоп, так у тебя тоже частичное? – я всмотрелся в датчик на левом ухе Часовщика. Не девайс полного погружения, а более лёгкая модель, позволявшая параллельно сочетать Игру и реальность. Жаль, что я не могу просить о таком, пока не пройду весь этап! Но, с другой стороны, за эту сессию я доказал, что способен продавливать негаторы памяти, ведь так много смог вспомнить о себе! Хотя самые важные вещи так и остались «за кадром».

Часовщик хитро подмигнул:

– У тебя скоро такой же будет, как пройдёшь Суд, заслужил! А пока пошли, подведёшь итоги, у тебя есть пара часов на отдых.

– Всего пара?

– Дружище, у тебя аватара Соавтора осталась без контроля! Скажи спасибо, что время там течёт иначе, но надо вернуться! Надо вернуться. Ты же понимаешь, что твоего лимита и так осталось с гулькин нос?

Я понимающе закивал; лимит на Колесо (которое не настолько бесконечное, как кажется!) должен был израсходоваться уже на этой жизни. А если нет? Если прервать текущую, и выжать ещё одну? При желании, и такое возможно, и так часто делают, ради последнего шанса… но это будет жизнь тяжелобольного инвалида, который, может, и оставит в истории заметный след, но вряд ли долго проживёт, ввиду слабости организма. А с пониманием, что за гранью меня ждёт нормальная жизнь, я буду мечтать о логауте каждый день, это только отравит моё существование ещё больше! Так что выход был один: перевести дыхание и быстро вернуться.

***

Пять минут назад завершилась процедура Суда – я просматривал всю последнюю жизнь (даже две жизни! Человеческую и драконью) от первого воспоминания до последней минуты, самостоятельно делая выводы с позиции зрителя, словно оператор хроносреды из лаборатории «Буратино». Эх… сделано было много, очень много! Но сколько ещё дел впереди?!

Особенно неловко было от идеи запрограммировать Интернет на поиск «смысла жизни» – моя хорошая, но слишком сырая идея привела к жертвам в первый же запуск. Часовщик, вернее, профессор Колодин был тоже прав, когда требовал к серьёзным экспериментам максимум подтверждений безопасности; эту задумку надо доработать, и только потом вводить. Пока на неё, скорее всего, будет наброшен Полог, чтобы никто не додумался пользоваться сырой технологией. Включая меня самого! Зато после доработки эту идею обнародуют! Возможно даже от лица Йола, который заново «изобретёт» способ делать Запрос для тех, кто не вспомнил главного, не смотря на все подсказки Чуда.

А сейчас я направлялся в гостевые покои, где должен был встретиться со своей невольной «жертвой». Подождав пару секунд перед дверями лифта, я бросил взгляд в окно, и решил немного разнообразить путь в этот раз: выпустив столь родные Йолу белые оперённые крылья, я облетел штаб вокруг, и приземлился у входа. Забавно, как Игра может передать некоторые привычки!

Мой маневр оказался более, чем верным, поскольку прямо в холле я столкнулся с Ахилабеем. Как и многие гости-участники – посол лагеря сомневающихся, что проект «Чудо» принесёт пользу и им. В реальности Ахил совсем не походил на свою аватару: краснокожий обаятельный юноша с умными карими глазами и кривыми рогами из-под чёрной чёлки, приветливо помахал рукой.

– Ага, а вот и ты, Странник! Слушай, пока ты не начал извиняться, меня жёстко проглючило! – перебил он. – Ну ты сам видел мою аватару! На биографии, будто я… хах! Лорд легиона Тени, мне конкретно снесло крышу!

Ахил не выдержал и заливисто рассмеялся, да и я улыбнулся: перед погружением парень строил кучу версий собственной «истории», не в силах выбрать самую интересную. Хотел вернуться к более каноничному варианту потенциальных участников «Апокалипсиса», но проявил благоразумие, когда светозарный глава Тенеборцев пообещал оторвать кому-то уши за заимствование образа. В итоге на «Землю» прибыл просто неизвестный планете военачальник одного из демонических легионов, воплотивший свою проблему в озлобленности и язвительности к слишком дружелюбному для него миру.

– Всё равно не стоило так выдавать своё прошлое, будем считать, что накосячили оба! – примирительно сказал я. – Твой отец всё ещё в погружении?

Ахил покачал головой и отвёл взгляд. Всё верно, из-за случившейся накладки урок отработан не был, и пока всё, что паренёк питал к отцу-ангелу – это обиду за изгнание «падшего» из дома и семейного древа дай Хокарнов. Увы… такое случается. Счастье, что оба смогли решиться на Игру, дабы разрешить старый серьёзный конфликт!

– Угу… ничего, пересоздам аватару, и снова в полное, только теперь по-настоящему, с фазы младенца, чтобы не рехнуться от собственной важности. Отвлекусь, но вопрос такой! Это твоя задумка была, ставить парами ангелов и демонов?!

– Моя. Ахил, я одинаково хорошо отношусь и к тёмным, и к светлым, если они адекватны. Я надеюсь, что вы тоже поймёте, что даже высшие смогут прийти к перемирию. Взять, к примеру, Жеку…

Ахил снова одобряюще рассмеялся и хлопнул в ладоши.

– Жека вообще крут! Сам помнишь, я из-за него в Игру и полез, чтобы как-то попробовать подружиться, потому что он теперь натурально звезда! Успел списаться с нашими… ну, сам понимаешь, старые устои с обеих сторон, все дела. Но оказалось, не такой и «бред», как думали! Правда, тут ещё и Арбитру спасибо, что настроил Игру между светлыми и тёмными. Но сами разберутся, а я буду над собой работать. Блин, так обидно, выпилиться сразу после главного откровения!

– Прости ещё раз…

– Да не стоит, говорю, сам дурак, так позорно лажануть, тупо чтобы нагадить отцу! Ну, может насмотрится на Тёмных, поймёт что-нибудь. Надо будет попасть куда-нибудь поближе и к Жеке, и к Сарону… Ух! Хочу увидеть лицо Жеки, когда он узнает, что идиот-Ахилабей на самом деле его фанат! Но ему до логаута ещё далеко, ещё на овертайм[1] пойдёт. А мне далеко до его уровня. Хотя разберусь в себе – и всё будет пучком!

Демон ушёл на перекус, а я услышал знакомые шаги, и сердце радостно сжалось… Соня! Спящая! Мы тепло обнялись с подругой, счастливой и совершенно спокойно относящейся к толпе снующих повсюду гостей! На её очаровательном личике играла счастливая улыбка, а из-под тёмных волос выбивался светло-зелёный корпус интерфейса частичного погружения. А какой ещё должен быть у одарённого-медиума?! Я по-дружески поцеловал девушку в лоб.

– Рад тебя видеть! Как ты?

– Тяжело, но тебе нужна была моя помощь. – сказала Соня, – Чтобы не сбить фокус настройки, пришлось отказаться от общения почти со всеми.

Всё верно: медиум могла бы пройти через помешательство, после чего вернулась бы к земной жизни, утратив связь с тонким миром. Вот только вся суть её сессии была именно в этом! И в том, чтобы поддержать меня.

– Скоро будет легче, я вернусь, и буду рядом на комфортной тебе дистанции. – поделился я новостью, и девушка счастливо улыбнулась. – Но я тебя понимаю. Я чуть надломил негатор и что-то вспомнил о реальном мире, но это было непросто. Скучал по вам всем, даже не замечая, что вы рядом. Чуть было не решил, что вы меня бросили! Даже ты… представляешь, я тебя даже вживую ни разу не увидел!

– Ну, извини! Без социофобии я бы не смогла ни подсказать, ни подстраховать! Зато я сохраняю ясный разум во всех снах! – девушка сердито упёрла руки в бока, но оттаяла: – Вообще не волнуйся за меня, сам помнишь, моя аватара чисто системная. Зато ты можешь видеть меня-настоящую, это важнее.

– Ла-адно! – протянул я, снова примирительно обнимая Спящую. Как давно я этого не делал! – Но если мне тоже выдадут интерфейс частичного погружения, может, ты перебалансишь Соню, чтобы не бояться живых? Пришёл бы в гости, потом прогулялись бы по Китежу или Малахитовску… тебе понравится! Они замечательные!

– Вампирша и дракон – это будет очень интересная пара. – заметила Соня, и мы рассмеялись. Как сложно решиться заговорить в Игре, и так просто оказалось в реальности! Прав был Чешир, что многие проблемы взяты из воздуха… Кстати о нём!

– Соня, а ты знаешь, кто такой Чешир? Я что-то не припоминаю его.

Спящая махнула рукой.

– Ты уже был в Игре, когда он пришёл. Прибыл поддержать тебя специально в рамках твоей работы с Эфиром, а попутно ещё и фрейлин Летнего двора.

– …и сейчас им его поддержка очень пригодится! Здравствуй, Йол.

Я вздрогнул, но, скорее, по привычке. Прима Надежда в реальности тоже была не страшной Леди Смерть, а просто одной из участниц проекта. Всё такая же суровая брюнетка в чёрном смокинге, с тёмно-бордовыми глазами, только без скрипки, и… действительно, она – наш специалист по безопасности! Соавтор от Тёмных, держащая в голове сводку вероятностей, и жестоко вышибающая возможности наступления катастроф, попутно вырабатывая десятки более простых способов для их предупреждения.

– Готовься, ругать буду! – пригрозила она. – Алая и Белая нарушили серьёзное правило, их надо было вывести из Игры! Пересмотреть детали, при желании вернуться – новая сессия. А ты их, вместо этого, ЗАПЕР! На летающем острове! Где им больше и делать нечего, только думать над своим поведением!

– Так тем же лучше! – я не стушевался перед немного рассерженной Надеждой, – Они очень сообразительные, сама знаешь! Пока они в полном погружении, их выводы имеют больше веса, заодно покажут на своём примере, каково тем, кто попадает в заколдованные города.

– Вредина.

– Просто реалист. Напомню, Алая и Белая ратовали за перевод пакта Святилища в Резервацию, по этой причине королева их и отправила на Игру – они должны смириться с мыслью, что земляне жаждут исследовать другие миры, а не сидеть взаперти. Зато в своём «Новом Тир-на-Ноге» теперь у нас есть две властных дамы, которые теперь должны будут выделить Нить к вопросу о своих городах-ловушках… ну, или заклинание само их отпустит, когда они поймут, ЧТО является центральным узлом.

– И ты в это веришь?! – На лице Примы читался откровенный скепсис.

– Однозначно. Надя, я сам пересматривал многие свои взгляды на сто восемьдесят градусов, они тоже так смогут.

Вивальди покосилась на меня всё ещё недоверчиво, но чуть менее хмуро.

– Ладно, но учти, я рядом! И я буду править все серьёзные ошибки, не стесняясь в методах. Это слишком серьёзный проект, чтобы всем заправляли только светлые, вы слишком склонны к жалости.

Я согласно кивнул, радуясь, что заниматься неприятной частью работы мне не придётся. В конце концов даже с частичным погружением я бы не смог выводить в логаут игроков.

Обход штаба прошёл пусть и приятно, но не настолько, как я представлял себе; проект по возвращению на Землю волшебства шёл полным ходом, и все были загружены до предела. Удивительно, но даже Дионис раскрыл тайну своей «лени»: мой друг работал тоже на нескольких серверах, а мир «Земли-2» использовал, чтобы отдохнуть в режиме полного погружения. Не удивительно, что он нашёл себе тёплое местечко на «Чердаке Дэна», и проявлял стойкое нежелание втянуть себя в мой квест! Обидно, но… имел полное право.

Всё, как всегда! Для одних Игра – это место работы, вроде тестового сервера, как в моём случае. Другие – отрабатывают важные для себя моменты, как в случае Сарона и Ахила. Третьи – просто наслаждаются жизнью, отдыхая от трудов праведных… Но все эти жизненные цели по-своему правильны! Жаль, не всем удаётся их выполнить, но, кажется, это просто ещё один из важных уроков Игры – уметь верить себе и своим ощущениям.

А сейчас я смотрел на Часовщика и Арбитра, колдующих над моим аппаратом. Сбоку стояла Моника – одна из Художниц. Как системный администратор, если продолжать описывать нашу работу земными терминами, она давала указания по переподключению клиента. Программа для аватары с «Земли-2» будет перенастроена на комфорт-режим для отдыха, всё равно основная практическая часть моей работы сделана, и даже кресло начальника НИИ «Аркаим» не станет для меня проблемой. Программу «Земли» я просмотрел, и довольно кивнул: с переводом практической роли в теоретическую, теоретическая становилась практической – а это открывало много интересных перспектив!

Переключаться на частичное погружение хотелось, но не так сильно: перебрав список самых неотложных дел, я был даже рад, что моё место в этой сессии – держать связь между реальным и тестовым серверами, задавая вектор и собирая важную информацию.

– Всё в порядке? – спросил я Монику, которая достала свой интерфейс разработчика, и попыталась войти в программу с админского клиента. Девушка фыркнула, и показала мне планшет в блестящем изумрудно-зелёном корпусе.

– Сам видишь. Прости, мы честно пытались это сделать, но придётся тебе возвращаться в полное, иначе никак. Твой лимит почти исчерпан, чтобы провести переподключение, а прерывать сессию, в рамках проекта, нельзя ни в коем случае.

– Кажется, это знак! – рассмеялся я, пропуская ленивую мыслишку, что мне придётся жить всего лишь в двух виртуальных мирах, а реальный, со всеми его заботами, пока подождёт.

– Знак или нет, но мы найдём способ время от времени давать тебе подсказки.

– Хоть каждый день! – поддакнул Часовщик.

– Если так, то у меня есть отличный способ это делать! Можно, на минуточку? – предложил я, и взял в руки настроечную доску. – Полное, так полное, но предлагаю учесть лазейку негатора, и оставить канал информации дальше. А у меня уже есть маячки, которые существуют на обеих серверах и в реальности!

Я выставил вперёд руку, и материализовал в ней уже знакомые кулон и кольцо, а затем начал накладывать плетение. Ясность разума, структурирование черт характера, магические способности, частичный доступ в личный банк памяти, каналы связи с Семьёй и ассистентами… если мне нельзя сменить тип погружения, то я подготовлюсь, чтобы успешно выдержать весь положенный срок сессии! Закончив, протянул артефакты на «экспертизу», получил обратно с одобрением.

– Должно сработать! – уверенно кивнула Моника. – А теперь устраивайся. Вернёшься на оба сервера. Канал связи с тобой… у нас теперь есть. Закрывать его не буду, лучше будем использовать его в работе!

Взгляд Арбитра немного затуманился, он улыбнулся, и указал на девайс в ухе. Моника тоже ненадолго погрузилась в мир Игры… и рассмеялась.

– Чешир сейчас рядом с Йолом. Волнуется за тебя, с ума сходит, пытается оживить.

– Так может из-за этого трудности? – я вспомнил о помехах, которые вносят в работу клиента чересчур горюющие по ушедшему близкие. Некоторым даже приходится посылать видения, чтобы успокоить, но на Чешира это не подействует: я и так возвращаюсь, а он слишком держится за образ стеснительного и погибающего от собственного дара дракона, чтобы допустить возможность нового.

– Нет, между вами подобной связи не наблюдаю, – покачал головой Арбитр. – Но когда вернёшься, готовься, фэйри явно присвоит заслугу твоего оживления себе.

Я махнул рукой, и тоже рассмеялся. Да и пусть! Впереди ещё много дел, но в полном погружении они будут часто выглядеть такой же интересной… Игрой! Устроился поудобнее в мягком нутре капсулы. Меня снова накрыли покрывалом, а на лицо надели патинку датчиков, щекотно присоединившихся к коже. Несколько минут на расслабление… с этой стороны загрузка тоже походила на погружение в сон. До встречи, друзья, был очень рад повидаться, но пора возвращаться к работе!

Йол

– Лис… он жив! – удивлённый голос Акеллы стал первым звуком, который я услышал после возвращения на… сервер? Или всё-таки воскрес из мёртвых? Я пошевелился, и потянулся; очень некомфортно, как будто затекло всё тело сразу! Но вместе с этим приятное понимание: я жив!

– УР-Р-РА-А-А!!! ЙОЛКА Я ТЕБЯ ОЖИВИЛ, У МЕНЯ ПОЛУЧИЛОСЬ!!! – взревел на всю комнату Чешир, прыгая, как сумасшедший. Акелла осторожно снял восторженного (и достаточно тяжёлого!) котофея, закончившего свой полёт приземлением ко мне на грудь, и на удивление тепло улыбнулся вернувшемуся к жизни члену своей «стаи». Я улыбнулся в ответ: может, негаторы и не дадут Акелле узнать всю правду о реальном мире, чтобы не нарушить атмосферу, но я был уверен на все сто: со мной друзья! Да и Семья тоже. Моника, вернее, Елисавета Патрикеевна, сделала вид, что удивлена, только отложила в сторону свой зелёный смартфончик. Весть о воскресшем друге разошлась, наверное, по всем участникам «Странствия».

– Ты как, живой? Мозгов пожевать ничьих не хочется после воскрешения? – Чешир в привычном для себя ключе пытался задать вопрос со смыслом «как ты себя чувствуешь?». Будем считать, у него это получилось.

– Чтобы добраться до ближайших мозгов, мне всё равно придётся вставать с кровати. – пробормотал я, хитро глядя поверх котофея.

– Так я же ря… Ах, ты! – до Чешира не сразу дошёл смысл ответа, но он ещё больше распушил хвост и рассмеялся, перепрыгнув на колени к главволку. – ну всё! Акелла, записывайте, пациент жив-здоров, раз юморит!

– Чешир, ты не мог бы сбавить громкость, у меня очень хороший слух! – заметил оборотень, почесав пальцем в ухе. – Сделаем несколько тестов позже. Йол, скажи, пожалуйста, как ты себя чувствуешь? Можешь что-либо сказать о… своём опыте?

– Прекрасно себя чувствую! – честно сказал я, прислушиваясь к ощущениям; онемение спало, уступив место почти детскому восторгу. – А об «опыте» скажу, что никакой смерти на самом деле нет! Подробности потом, будет над чем порассуждать лабораторантам «Смородины».

– Ага-ага, так и скажи, что тебя от райских ворот развернули за трудовой книжкой! – продолжал распаляться котофей, всё ещё восторженный своим опытом моего «воскрешения». – Учти, ты мне теперь должен, раз я тебя спас! Поэтому, если ты вдруг не нашёл на том свете способ расчеширить меня… не нашёл, не? Тогда просто пойдём веселиться, как в старые добрые времена! Я тебе ещё покажу, что жизнь надо ЖИТЬ, а не страдать подростковыми загонами как восьмиклассник!

– Чешир, ты опять перегибаешь палку. – неодобрительно заметил Акелла.

А у меня внутри ничего не шевельнулось на эту шпильку. Просто хотелось стоять у окна, и смотреть, как красиво приходит будущее. Солнце скрылось за горизонт несколько минут назад, но небо всё ещё было окрашено нежным розовым заревом. Завтра будет новый день, новые дела… Институт переживёт смену директора, а полевую практическую работу сменит море работы околотеоретической: я буду вспоминать прошлое и настоящее, чтобы продвинуть техномагию на Земле ещё дальше!

Но Чешир всё ещё ждал моего ответа, нетерпеливо размахивая пушистым хвостом.

– Знаете, а я согласен! Давайте действительно немного повеселимся, только все вместе, хорошо? А потом я обязательно расскажу, что мне… удалось запомнить. – сказал я, и снова развернулся к друзьям. Обаятельная рыжая красавица с традиционно-зелёными для лепреконов глазами, её облик мог меняться, но эти черты Моника решила сохранить за всеми своими аватарами. Суровый, но добрый «Шерлок Холмс» выглядел совсем иначе, чем в реальности, но его светло-карие глаза сияли той же мудростью и уверенностью, что и глаза Арбитра. Что касается Чешира, мне было не с кем сравнивать, фэйри тоже пребывал в капсуле полного погружения, а беспокойный полосатый мейн-кун вытаращился на меня, как на инопланетянина:

– Так, кто ты такой, и куда ты дел нашего стеснительного чебурашку? – хихикнул Чешир, и прыгнул на стол, чтобы получше меня рассмотреть; я не выдержал, и погладил вконец окотевшего фэйри. – Но предложение огонь! Так… кидай общий сбор для «Странствия», сегодня празднуем внеочередной день рождения! Йолка, а сколько тебе вообще лет, а? Колись давай!

– Теперь сам не знаю! – я рассмеялся, ведь Чешир прав, и сегодня я в самом деле «родился заново». То есть, я теперь, выходит, новорожденный? Эта забавная идея заставила меня рассмеяться, а потом мой смех подхватили и остальные, разгоняя последние клочки грустной атмосферы, клубившиеся по тёмным углам. Всего через пятнадцать минут, слегка злоупотребив служебным порталом, сюда заявятся Дуняша и Жека, Стёпка потащит за руку упирающегося Истена, и мы закажем у Дэна самый праздничный из всех банкетов прямо в центральном зале лаборатории «Буратино»! Надеюсь, Виктор Карлович оценит фирменный кофейный сет Диониса, и составит нам компанию.

Все серьёзные разговоры начнутся только завтра, но уже сегодня весь НИИ «Аркаим» был словно в предвкушении самого светлого будущего. Ведь где, как не здесь оно наступит в первую очередь?

Февраль – май 2024 года

***

История Странника – не конец, а всего лишь ещё одна важная страница Эпохи Чуда. Как всё началось, а также как случилось знакомство с весёлым Чеширом, хитрыми Алой и Белой, невозмутимым Акеллой – вы можете прочитать в моей книге «Чудо». Бонусная короткая история «Хроники эпохи Чуда. Апокалипсис» расскажет о появлении Ахилабея Веролома и Сарона дай Хокарна, а тем, кто проникся сочувствием и любопытством к судьбе оборотня Фёдора, возвращённого в пригород Верхнедодырска, дам подсказку: его история обязательно получит продолжение в весёлой книге «Дневники Обормотня»! Примерно в таком порядке были написаны предыдущие мои книги из этой вселенной, надеюсь, вам они понравятся!

Найти их, а также многочисленные арты нейросетей, и даже задать вопросы автору вы можете в моей группе ВКонтакте и Телеграм, приглашаю вас туда! Там же я делюсь планами и объявляю о работе над другими своими книгами.

До скорых встреч, дорогие читатели!

[1] Овертайм – в рамках Игры – время сверх запланированного срока жизни («сессии»).