Странник

Глава 1

Было уже без четверти десять, когда в дверь квартиры номер сто тридцать три в Мирном переулке настойчиво позвонили. Затем позвонили еще. И еще. Звонок слился в один сплошной зуд, который проник Денису под кожу. Денис слегка приоткрыл один глаз. На этот раз вокруг были стены его дома. Хотя домом, конечно, это было сложно назвать. Пожелтевшие обои свисали со стен, как кора древнего дерева, в линолеум въелся прогорклый пепел, а в углу сонно шевелил лапками жирный паук Ерошка. В дверь продолжали звонить и ерошкина паутина еле заметно тряслась, укачивая трупы комаров и мух.

Денис попытался встать с кровати, но тут же рухнул обратно. Невыносимая похмельная боль залила его голову свинцом. Он застонал, но придерживая голову одной рукой, поднялся и пополз к двери. Нащупал в темноте коридора задвижку и решительно открыл дверь.

- Иномарка ваша стоит внизу, черная такая? – визгливый голос бабки впивался прямо в распухший мозг. – Ваша? Я звоню-звоню, а он, ирод такой, спит! Сейчас мусорщик приедет уже, а ты весь двор перегородил!

- Нет, - выдавил из себя Денис, для верности помотал головой и, пошатнувшись, схватился за косяк.

- Эээ, пьянь подзаборная! А еще в центре живет! – махнула рукой бабка и удивительно шустро пошелестела к лифту. Снизу слышались крики других активных членов домоуправления и разбуженных жильцов. Некоторые умудрялись обложить бабок так, что ругань эхом отдавалась на девятый этаж.

«Так вот что такое многоэтажный мат», - почему-то подумал Денис, поморщился и закрыл дверь.

В этом доме, который его друзья называли «Вороньей слободкой», он жил уже второй год. И искренне удивлялся нескрываемой зависти знакомых и коллег по этому поводу.

Жить в центре города ему не нравилось. Горячую воду отключали регулярно, как минимум раз в неделю жильцы сидели и без холодной воды, и без света, а постоянный смог вокруг вызывал аллергию и депрессию с первого вздоха. Невыносимые соседи – бывшие партийные начальники и их склочные жены – состарившись, направили весь свой комсомольский энтузиазм на молодых жильцов Мирного переулка. Доставалось всем – мамашкам с детьми, собачникам, студентам, но несчастнее всех в доме были водители. Мало того, что им было запрещено парковаться во дворе дома, так и на соседней улице, где стоял огромный и всегда полный мусорный бак, зазевавшимся бедолагам на колесах не было покоя. А все потому, что три раза в неделю (в понедельник, среду и пятницу) к баку подъезжала мусоровозка, за которую все жильцы платили втридорога, и припаркованные около нее машины мешали нервному мусорщику.

Денис очень сочувствовал автолюбителям своего дома, хотя машины у него не было. Он легко бы мог купить автомобиль, стоимость которого пропивал каждый месяц в соседнем кабаке, но тот был ему не нужен. До любимого паба Денис мог за десять минут дойти пешком. Машину нужно было куда-то ставить, содержать, заправлять и, в конце концов, водить трезвым. Трезвым Денис бывал редко.

- Хозяин, возьми трубку, насяльника звонит, - противный рингтон прервал вялое течение мыслей молодого человека.

- Твою мать, - выругался вслух Денис. Наверное, опять проспал.

- Да, Дмитрий Михалыч, - откашлявшись, сказал он в трубку. – Проснулся. Еду. Пробки. Десять минут.

Трубка еще немного покричала матом и успокоилась. Денис начал собираться на работу. Ни девушки, ни жены у него не было, поэтому холодильник был абсолютно пуст, если не считать прилипшего к полке пельменя и бутылки с кока-колой. Молодой человек вытащил ледяную бутылку, нашел на столе нужную таблетку и бросил в стакан. Залив его до половины темной жидкостью, он отхлебнул приготовленный коктейль.

«Почувствуй вкус жизни!» - прочитал он на бутылке и усмехнулся. Этого вкуса он давно не чувствовал. По сути, он был мертв. Серые дни на надоевшей работе сливались в один большой липкий комок, а ночи в прокуренном баре уже не были такими веселыми, как десять лет назад. Ему было тридцать, у него было достаточно денег, девок и друзей, но не было самого главного - смысла жизни. Вялое существование его привело к пивному алкоголизму, и он не видел причин что-то менять. Как и все его ровесники, пережившие голодные 90-е годы детьми, он считал главной целью в жизни деньги. Семья для него была слишком большой ответственностью, как и серьезные отношения, а для несерьезных ему вполне хватало знакомств в пабе и бренд-менеджера Лерочки на работе.

Рубашка Том Тейлор, джинсы Колинз, портмоне, почти разряженный смартфон и связка ключей – он был готов к выходу. Глотнув кока-колы на посошок, он вызвал такси. Водитель прибыл почти мгновенно – рядом с переулком, как стая ворон, регулярно паслись таксисты всех городских фирм. В машине витал стойкий перегар и звучал неискоренимый русский шансон. Чтобы хоть немного отвлечься, Денис вытащил телефон и набрал номер матери.

- Привет. Нормально. Нет, здоров, голова болит. Не пил. Я не пил, мам, ну. Ну ладно, потом. Я просто звоню сказать, что завтра не приеду. СУКАА!!

Такси резко вильнуло в сторону и, завизжав колесами, врезалось в зад впереди идущей машины. От удара Денис, пристегнутый ремнем безопасности, дернулся вперед и выронил смартфон. Ошеломленно пытаясь понять, что произошло, он поднял голову и выглянул в окно.

На скорости восемьдесят километров в час на него несся огромный грузовик.

* * *

Водитель ассенизаторской машины Колян от души ненавидел свою работу. Ее стойкий аромат уже настолько въелся под одежду и под кожу Коляна, что тот даже не замечал тошнотворной вони. Когда кабину машины пригревало летнее солнце, в ней становилось невыносимо душно. Так душно, что плавились мозги, а соленый пот заливал глаза. Зимой невыносимый холод сковывал все внутренности автомобиля, начиная от обжигающе ледяного руля и заканчивая педалью акселератора, к которой примерзала нога водителя. Его жена скрывала от подруг и родственников, кем именно работает Колян, да и сам он предпочитал не распространяться об этом. Он неоднократно собирался бросить эту работу, но, если уж говорить откровенно, платили тут нехило и в срок, так как запись на ассенизаторские услуги была всегда на две недели вперед.

Единственной радостью Коляна в течение дня была купленная с утра бутылка пива, на которую он ласково поглядывал. Он весь день мечтал о том, как он охладит ее и медленно, глоток за глотком, выпьет после того, как все заявленные ямы будут вычищены от человеческих отходов. Колян считал себя гурманом, поэтому каждый раз ставил на пассажирское сиденье рядом с собой бутылку самого дорогого пива, которое он мог найти в магазине. В этот раз по пути ему удалось купить немецкое баночное пиво, и заветная баночка терпеливо ждала своего часа. День был в разгаре, июльское солнце раскалило кабину так, что внутри можно было легко пожарить яичницу. С утра водилу мучила головная боль, которая к полудню стала невыносимой.

Возможно, жара и мигрень стали причиной невнимательности Коляна, а может быть, так сложились звезды, но разогнавшись до 80 километров на практически пустой дороге, Колян не заметил огромную яму на асфальте и со всего размаха въехал туда колесом. Ассенизаторская машина задорно подпрыгнула, как первоклашка на переменке, а вместе с ней подпрыгнула и ударилась о торпеду банка пива. Содержимое, основательно подогретое в сорокаградусной кабине, с шипением выбилось из банки. Ароматный фейерверк выстрелил банкой прямо под ноги Коляну. В ступоре тот попытался затормозить, но педаль тормоза не поддавалась – под ней прочно застряла банка пенного. Колян выругался и взглянул на дорогу – прямо перед ним было лицо молодого парня, сидевшего в автомобиле.

- ЭЭ…- выдавил Колян.

- Сссука, - беззвучно ответил ему парень. Ровно через секунду ассенизаторская машина смяла такси, как консервную банку. Денис провалился в темноту. Его сердце перестало биться.

* * *

- …но я делаю это именно так: пять жертвенных червей (собранных непременно ночью), семь мучных тараканов, три листа лунного дерева и один секретный ингредиент – земная соль. Глотнуть один раз и благодарить меня до конца жизни!

- Магистр, ваши рецепты нужно выпустить отдельным изданием! Это же гениально!

Денис, не мог понять, где он находится. Голоса доносились совсем близко, но тела он совсем не чувствовал.

- Смотрите-ка, магистр, оно пытается найти себя в пространстве!

- Гендель, попробуй примерить на него вот это тело, может, подойдет?

Боль обрушилась на Дениса неожиданно, как будто до этого сидела в засаде. Она упала на него, раздавив и лишив возможности соображать. Парень услышал протяжный жалобный стон и с ужасом понял, что сам только что издал его.

- Дааа, материализация всегда проходит болезненно, - протянул над ухом скрипучий голос без тени сострадания. – Некоторые, правда, ломают кости и теряют душу при этом, но ты молодец, существо, крепкое.

Денис еще раз застонал и попытался разлепить глаза. Яркий свет тут же ослепил его, но он не сдавался. Через несколько секунд глаза привыкли и он с ужасом понял, что сошел с ума.

На его груди сидело небольшое, но очень безобразное существо. Его тело было вытянутым, как у змеи. Чешуйчатый хвост обвивал левую руку Дениса тугими витками, коротенькие лапки заканчивались огромными блестящими когтями, а голова существа с клювообразным носом, была плотно придвинута к лицу парня. На морде существа сияли янтарем огромные внимательные глаза, обрамленные пушистыми ресницами. «Как в рекламе туши Мейбеллин», - оторопело подумал Денис. Ресницы были великолепны.

- А-а-а-!!! – заорал Денис и попытался избавиться от кошмара. Он подлетел на месте, перевернулся и тут же ощутил сильный удар. Отключиться ему не позволил новый приступ боли. Он помотал головой и понял, что только что упал со своей лежанки на пол.

«Мне все кажется, мне все кажется, это наркоз, такой наркоз», - лихорадочно думал он. Из его груди вырывались отчаянные мычания. Он нащупал почву и попытался ползти.

- Гендель, ну что ты развлекаешься, тебя же могут снова уволить за очередное нарушение Кодекса материализации.

- Вы правы, магистр, но он такой забавный. Такой забавный!

Скрипучий голос неумолимо приближался. Денис с ужасом увидел перед собой ту самую омерзительную ящерицу, от которой пытался спастись бегством.

- Существо, слушай меня внимательно, - проскрипело чудовище, хлопая пышными ресницами. – Сегодня третий день пятого солнцестояния. Ты материализован в зоне 13. Меня зовут Гендель и согласно Кодексу материализации, теперь я должен ввести тебя в курс дела. Только быстро, а то мой рабочий день уже подходит к концу. Не пытайся сбежать, иначе можешь пораниться, а запасных тел у нас на сегодня не предусмотрено – министерство пытается экономить, кризис все-таки на дворе. Поэтому лежи спокойно и слушай, что мы тебе расскажем.

- Позвольте представиться, - перебил Генделя бархатистый голос, который Денис слышал ранее. Перед его взглядом возникла высокая фигура, по всей видимости, человеческая, поэтому парень с облегчением вздохнул.

Фигура наклонилась к нему, и он с удивлением увидел совершенно молодое лицо своего ровесника с длинными седыми локонами. Молодому человеку было от силы лет тридцать и он был очень красив. Если не считать жесткой складки в уголках рта, седых локонов и длинной серьги, спускающейся ему на плечо, в нем не было ничего необычного. Денис еще раз судорожно вздохнул.

- Меня зовут Магистр Постенвильд, но ты можешь звать меня просто магистром. Титул мой я заслужил, не беспокойся. Генделя не бойся, это один из самых добрейших василисков, кого я знаю. И работу он свою любит и делает хорошо, несмотря на то, что периодически нарушает кодекс. Начальство это знает, но закрывает на это глаза.

- Я в психушке? - спросил Денис. К нему наконец вернулся дар речи, только голос был какой-то незнакомый.

- Что такое сикушка? – с раздражением переспросила ящерица, нетерпеливо дернув хвостом в сторону, как делают рассерженные коты.

- Боже, я либо умер, либо сошел с ума, - пробормотал Денис.

- Ах, это, - улыбнулся магистр. – Да, я знаю, как вы это называете. Прекращение существования в зоне, смерть, старуха с косой, тот свет и все такое… Забавная мифология, когда-то я защищал свою докторскую по этой теме, но это было давно. Нет, существо, ты не прекратил свое существование. Это невозможно по закону сохранения энергии в мире. Глупо было бы думать, что такой сгусток энергии, как ты, растворился бы без следа во всемирном космосе. Ты просто переместился из одной зоны в другую и – по нашим данным – тебе крупно повезло. Твоя предыдущая зона является настоящим недоразумением и все нормальные существа с ужасом думают о том, что когда-нибудь рулетка судьбы может их туда забросить в том или ином виде. Новое тело, я вижу, тебе впору. Попробуй для начала сесть, а то мне не очень удобно разговаривать с тобой на научные темы в такой позе.

- Сядь, существо! – рявкнул Гендель, и Денис снова испуганно подпрыгнул. Но на этот раз ему удалось почувствовать свои конечности. Он облокотился на руки и рывком подтянулся и сел на пол.

Комната, в которой он находился, была похожа на декорации из сказки про Бабу Ягу. На запыленных полках стояли склянки разных размеров и форм с разноцветными жидкостями внутри. Деревянный пол украшал ковер из шкур различных животных, а по стенам свисали какие-то перья и когти, связанные в пучки. В комнате было мрачно и пахло чем-то едким, видимо, из кружки, которую держал в руках седой молодой человек. От нее поднимался сиреневый дымок и на вид она мало напоминала привычный Денису чай или кофе. Единственное, что выглядело вполне обычным – это большой крепкий стол из темного дерева, на котором красовалась раскрытая толстенная энциклопедия. Рядом со столом на полу уверенно расположился увесистый ящик из непонятного материала. Приглядевшись, Денис с ужасом понял, что это гроб.

Он снова застонал, на сей раз от отчаяния.

- Так я все-таки умер?

- Сильное, но не очень умное существо, - фыркнул Гендель. – Когда твоя оболочка стала непригодной, ты материализовался сюда из своей зоны. Ну что здесь непонятного?

- Какой зоны? Вы, ты… имеете в виду кладбище?

- Гендель, я сам объясню, спасибо, - мягко проговорил магистр. – Ваша зона настолько недоразвита, что об этом там еще не знают. Нет никаких инопланетян, привидений и барабашек, существо. В этом мире все подчиняется строгим законам материализации. Существует всего тридцать пять основных зон, в которых существует энергия – то есть мы с вами. После смерти – как вы это называете – или перемещения, как называем это мы – вы попадаете в одну из зон согласно вашему предназначению. Предназначение есть у каждого, и изменить законы материализации невозможно. Вы к нам материализовались из зоны номер тридцать пять. Заметьте – число зоны выбирается в зависимости от качества жизни, если хотите, или правильнее сказать, условий существования в зоне. Имеется в виду всё – ощущения, возможности существа, осуществление желаний, в конце концов, степени шикарности видов из окна. Наша 13 зона, куда вы сейчас попали, не самая, конечно, лучшая зона из существующих. Но она гораздо более пригодна для счастливой жизни, чем ваша. Если быть точным, кхм, на 22 зоны лучше. Поэтому вы должны быть счастливы и благодарны вашему предназначению.

Денис счастливым и благодарным себя точно не чувствовал. Он ясно чувствовал боль и ощущал, как у него пересохло во рту от ужаса. Чтобы удостовериться, что это не сон, он машинально протянул руку и потрогал замершую неподалеку ящерицу за длинный хвост. От прикосновения ящерица дернулась, извернулась и впилась ему в руку острыми клыками.

За мгновение спокойствие в комнате было нарушено. По разноцветным шкурам невиданных животных катался клубок из двух тел – василиска и человека, который пытался сбросить с себя вредную ящерицу. Магистр, казалось, был над конфликтом и даже не пытался вмешаться в него. Но это только казалось.

Изящно отставив стакан с сиреневым дымком на деревянный стол, молодой человек откинул седые кудри с плеч и плавно поднял руку вверх, как бы собирая воздух в ладонь. Все вокруг замерло, как в замедленной съемке. Даже сиреневый дымок перестал клубиться на чашкой и замер, как загипнотизированный действом. Тело ящерицы поднялось в воздух, оставив замершее тело Дениса лежать на полу. Нехотя клыки и когти, было вцепившиеся в плоть молодого человека, разомкнулись. Магистр вздохнул и к чему-то прислушался.

- Гендель, ну что я тебе говорил! С таким характером место тебе на рынке, а не в министерстве. Вот, уже идут.

Ящерица обиженно облизнулась и закатила глаза. Денис попытался подняться, но не успел. Дверь в комнатку с шумом распахнулась и внутрь ввалился огромный медведь. Точнее, Денису так показалось.

Человек, который ворвался к ним, действительно был больше похож на большого рассерженного медведя. Маленькие глазки под насупленными густыми бровями яростно вращались, прожигая лучами ненависти любого, кто попадался на их пути. Взъерошенный хайр на голове был бы почти стильным, если бы не стоял дыбом. Денису даже почудилось, что голова у вошедшего дымилась. Крупный человек в тяжелой шубе прошел на середину комнаты так, что кружка на столе подпрыгивала в такт его шагам, и остановился.

- Ты, - он показал на повисшую в воздухе ящерицу и раскатистым басом произнес. – Уволен. Магистр, а я попрошу вас больше не принимать его на работу. В конце концов, у нас здесь министерство, а не ярмарка. Какие слухи о нас пойдут по зонам, если каждого материализуемого мы будем калечить сразу же после материализации. У нас в этом месяце не предусмотрено запасных тел и я не обязан платить за них из-за этого василиска! Пожалуйста, заканчивайте рабочий день и ищите себе нового помощника. Гендель, вас я рассчитаю завтра.

Тяжелой медвежьей поступью человек вышел из комнаты. Дверь захлопнулась. В комнате стояла напряженная тишина. Ящерица, грустно хлопая глазами, опустилась на пол. Весь вид ее от клювообразного носа до кончика змеиного хвоста говорил о том, что она была сильно расстроена. Денису даже стало ее немножко жаль.

«Жаль? Да ты в своем уме? - тут же одернул он себя. – Эта тварь пыталась только что убить тебя!»

- Не льсти себе, существо, - понуро прокаркала ящерица. – Если бы я хотел убить тебя, ты бы уже был мертв, как вы это называете.

У Дениса отпала челюсть от удивления

- Ттты… ты читаешь мои мысли?

- Василиски умеют читать мысли, как и считывать любую энергию с живых существ, этого у них не отнять, - вздохнул магистр. – Увы, Гендель, терпению начальства пришел конец, экая досада. Ну, ничего, сделаем как обычно – посидишь немного в отпуске, а потом снова вернешься на свою должность. Ты в порядке, существо?

- Денис, меня зовут Денис, – с достоинством попытался ответить молодой человек, но получилось довольно жалко.

- Как скажешь, Денис, - не обращая внимания на возмущенный взгляд Генделя, магистр с удовольствием отхлебнул из чашки с сиреневой жидкостью, и подошел к Денису. – Давай проверим, в порядке ли твое новое тело.

- Новое? – оторопело переспросил Денис.

- Ну конечно! Неужели ты думаешь, что все время будешь носить одно и то же тело? Вроде мы тебе неплохое подобрали, посмотри.

Седовласый поднес к поднявшемуся с пола Денису тонкое зеркало, больше похожее на альбомный лист. И Денис вздрогнул. Из зеркала на Дениса в упор смотрел смуглый жиголо с томным взглядом и хищной ухмылкой на губах. Под загорелой кожей перекатывались небольшие, но довольно заметные мускулы. Темные волнистые волосы мягко спадали на широкие плечи. Отражение выглядело как ожившая журнальная реклама мужских трусов, стоивших как весь гардероб Дениса. Жиголо в зеркале слегка побледнел и покачнулся.

«Я попал в ад и меня превратили в альфонса», - обреченно подумал Денис.

- Это существо, по-моему, повредило себе сознание при материализации, - проворчал Гендель. – Оно все время думает какой-то непереводимый бред.

- Меня зовут Денис! – огрызнулся парень на ящерицу. – И перестань, наконец, подслушивать мои мысли.

- Тихо! – внезапно сказал магистр, и Денис невольно оглянулся на него, услышав в голосе страх. – Ты слышишь, Гендель?

Троица замерла и прислушалась. Стол весело подпрыгнул, как будто ничего не весил. Полы задрожали. С полки упала какая-то склянка и зеленая жидкость разлилась по полу, заползая в трещинки дерева.

Денис понял, что начинается землетрясение. Он кинулся к двери, но внезапно врезался во что-то невидимое.

- Куда ты, глупое существо? – рявкнул седовласый. – Они же убьют тебя!

- Кто они?

- Союз обезвреживания материализованных, сокращенно СОМ. Они убьют сначала тебя, а потом нас, если ты откроешь эту дверь! На ней стоит защита, которую поддерживает магистр, – пояснила ящерица с широко распахнутыми от страха глазами. – Но, видимо, они опять нашли лазейку в оборонной системе.

- Оденься, существо! – магистр кинул в Дениса какой-то тряпкой и парень только в этот момент осознал, что он абсолютно голый. Едва гнущимися пальцами он начал натягивать на себя серые штаны, с трудом балансируя одной ногой на неспокойном полу. Затем нырнул головой в мягкий свитер, размера на три больше, чем нужно.

Ящерица и седовласый в то же время экстренно совещались в углу. От страха Денис не различал слов, но общий градус беседы был весьма накаленным.

- Я не останусь с этим недоразвитым существом! И не оставлю вас наедине с чокнутыми придурками! – наконец отрезала ящерица.

Внезапно дверь задрожала от ударов и послышались крики:

- Мы знаем, что вы там и снова засоряете нашу зону отбросами! Открывайте по-хорошему и мы очистим наш мир от скверны!

- Вот видишь, мой друг, ты рассуждаешь как они, - внезапно улыбнулся магистр. Он повернулся к Денису, замершему неподалеку, и скомандовал, указав на гроб. – Залезай в портал, быстро.

- Я туда не полезу, - замотал головой Денис. – Там все равно не спрячешься!

Магистр устало вздохнул и плавно поднял руку в изящном жесте. Крышка гроба откинулась сама по себе и Денис против своей воли полетел внутрь, вопя от ужаса. Гроб принял его в свои объятия и крышка тут же встала на свое место, оставив Дениса в полной темноте. Некоторое время он ничего не слышал, затем гроб затрясся, крышка приоткрылась, и в небольшую щелку влетела безобразная ящерица. Гендель, видимо, попал в портал тоже не по своей воле, потому что из его клюва выскакивали самые разнообразные ругательства в то время, как короткие когтистые лапы безвольно болтались в воздухе.

Крышка захлопнулась и тут же все вокруг взорвалось. Денису показалось, что его сначала разнесли на мелкие кусочки, а затем снова собрали и три раза (для верности) проехались катком по его останкам. Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как его засунули в гроб, не понимал, жив он или снова умер, и просто существовал где-то между временем и пространством.

Что-то мягкое дотронулось до его щеки.

«Ковер», - почему-то подумал Денис.

Теперь все встанет на свои места. Он просто нажрался в очередной раз и словил «белочку». У него никогда не было белой горячки, но он был уверен, что она именно так и выглядит – гробы, говорящие ящерицы, седовласые магистры, геи в зеркале… Ковер ласково щекотал ему щеку, успокаивая нервы.

«Теперь все встало на свои места, - радостно думал Денис. - Я просто вырубился на хате у кого-нибудь из друзей, но уже протрезвел. Вот и сушняк уже подоспел – пить хочется так, что зубы сводит. Надо вставать».

Он приоткрыл левый глаз. Он действительно лежал на белоснежном ковре или ковролине, довольно дорогом, судя по его мягкости и ворсистости. Денис перевернулся на спину и расхохотался от счастья.

- Чему ты радуешься, существо? – внезапно проскрипел совсем рядом смутно знакомый голос. – Магистр отправил нас сюда ценой своей концентрации, а сам, возможно, вылетел из зоны.

Дениса как будто ударили под дых. Он огляделся по сторонам и – да – снова увидел рядом с собой богомерзкую ящерицу. Она выглядела весьма удрученной и немного помятой.

- Ах, какой был магистр! – снова вздохнул Гендель. – Знаешь ли ты, неразумное существо, какой великой мудрости и мастерства был он? Кого потеряла наша зона? А какие напитки он готовил – его невероятные рецепты ценили даже в первой десятке зон! И теперь из-за тебя, из-за таких, как ты, его больше никогда не будет рядом со мной!

Крупная слеза выкатилась из глаза василиска и задержалась на длинных пышных ресницах. Денис откашлялся и пробормотал:

- Что случилось? Где мы?

- Ты что, видеть разучился? – спросил Гендель. – Магистр переместил нас из министерства по материализации в Сонную рощу. Он спас нам жизнь, если так тебе проще понять, существо.

Денис огляделся. То, что под ним был ковер, было совершенно точно. Но вот что странно – ковер распространялся далеко за горизонт. Он был повсюду, как будто бы Денис с Генделем находились в огромной стильной квартире. Белоснежные ворсинки слегка шевелились на ветру. Он поднял голову наверх – над ним нависало изумрудно-зеленое небо, такое красивое, что невозможно было отвести взгляд от него. Ровные поля из белоснежного ковра выглядели как заснеженные просторы.

- Что это? – переспросил Денис, не веря своим глазам.

- Сонная трава, - внезапно миролюбивым тоном объяснил Гендель. – И скоро она станет весьма опасной и совершенно непригодной для отдыха. Так что поднимай свое новое тело и пойдем выбираться отсюда, пока нас не засекли. Я уволен и не имею права здесь находиться, как, собственно, и только что материализованное существо без специальных разрешений.

Денис послушно поднялся на ноги и тут же снова почувствовал острый приступ жажды.

- В вашем сумасшедшем мире вообще пьют, едят? – спросил он у ящерицы.

- Разумеется, да, - с достоинством ответил василиск. – Вот только в Сонной роще ты сам быстро можешь стать едой и водой. Подойди ко мне поближе.

Денис сделал шаг по направлению к ящерице и она, ловко зацепившись длинным хвостом за ногу человека, вскарабкалась тому на спину. Парень было дернулся от ужаса и отвращения, но ящерица рявкнула:

- Стоять!

- Слезь с меня! Фу, гадость!

- Существо Денис, мое телосложение, как вы изволите видеть, совершенно не приспособлено для долгих пеших путешествий, - холодно проскрипел Гендель. – Поэтому вам придется меня нести. В конце концов, без меня ваша материализация в этой зоне быстро закончится.

Денис попытался взять себя в руки, несмотря на неприятное прикосновение чешуи к коже.

- И куда мне идти? – спросил он у василиска.

- Иди пока прямо, если мы заблудимся, я тебе скажу, - ответил тот. – Сонная роща имеет множество выходов, именно поэтому, я думаю, магистр закинул нас именно сюда. Ну и для того, чтобы посадка была мягкой, - внезапно хохотнула ящерица.

И Денис пошел. Шаг за шагом он двигал свое новое тело вперед. Идти, в общем-то, было довольно приятно – ворсистый ковер из травы ласкал босые ноги парня. Если бы не увесистое чешуйчатое тело на его плечах, он бы, наверное, в первый раз за долгое время даже начал бы получать удовольствие от своего существования. Впрочем, идти куда глаза глядят было довольно скучно, и поэтому Денис решил выяснить кое-какие непонятные ему моменты:

- Куда мы идем? Почему нас пытались убить в той комнате?

Ящерица повернула к нему голову и на ее морде появилось скучающее выражение:

- Понимаешь ли, существо, ты прибыло к нам из тридцать пятой зоны. Это – худшая зона для существования, окраина мира, помойка, где реализованы все самые страшные кошмары сознания.

- Неправда! – возразил Денис. – У нас есть любовь, есть вкусная еда и прохладная, чистая, свежая вода, - он облизнулся. – Есть такие же ковры, как вот этот.

- Из сонной травы? – удивленно вскинул янтарные глаза василиск. – Серьезно? И тем не менее, говоря на твоем языке, ваш мир представляет собой сущий ад. Там все примитивно – для того, чтобы попасть в него, любое существо должно непременно пройти полный путь с клеточной стадии развития, при этом использовать другие существа для материализации.

- Ты имеешь в виду зачатие и рождение?

- Ну да, - продолжил Гендель. – А все эти ваши примитивные возможности. Вы даже не владеете элементарными навыками передвижения пространства! Именно поэтому я сейчас передвигаюсь на тебе, как не подобает василиску, а не перемещаюсь в комфортных условиях.

- У нас есть машины и самолеты, поезда для путешествий, - немного помолчав, сказал Денис. – Мы передвигаемся с помощью них на огромные расстояния.

- Огромные расстояния? Да вы даже в соседнюю зону самостоятельно перейти не сможете! – расхохоталась ящерица. – И считаете, что ваше существование оканчивается после того, как выходит из строя ваше хлипкое тело! Попадая в нашу зону, вы сразу начинаете существовать по привычным правилам, творить непотребство всяческое и прививать вредные привычки окружающим. Именно поэтому некоторые – я подчеркиваю – некоторые – считают, что вас нужно сразу после материализации отправлять в другую зону, похуже, чем наша.

- То есть убивать, да?

- Вроде того, - ящерица стала серьезной.

- А зачем тогда вы нас материализуете? – слегка обидевшись, спросил парень. – Я, например, не просил меня переносить в этот мир с коврами и чокнутыми ящерицами. Плавал бы себе в невесомости безгрешной душой и здоровался бы с умершими предками.

- Потому что это – наша работа, глупое ты существо! – гордо выпрямился василиск. – Вы попадаете сюда согласно вашему предназначению, и кто-то должен проконтролировать ваше появление в зоне, подобрать работающее тело, вставить сознание на место… Работа тяжелая и неблагодарная, да и честно говоря, не очень-то высокооплачиваемая, но нужная!

- И какое у меня предназначение на этой планет… ээээ… зоне? – спросил Денис.

- Если бы я умел это определять, я бы не работал в этом чертовом министерстве! – вспылил василиск и уставился своими янтарными плошками в глаза парню.

Взгляд Генделя завораживал, глаза его как будто становились все больше с каждой секундой. Молодой человек остановился, как вкопанный и тут же заметил боковым зрением огромную и невероятно быстро приближающуюся тень. Он охнул и мотнул головой, не поверив своим глазам.

К парочке быстрыми скачками приближалась разноцветная жаба величиной с джип. Она не только выглядела внушительно, как автомобиль, но и неслась с той же скоростью. На раздувающихся боках жабы играли солнечные зайчики – ее кожа была похожа на поверхность DVD-диска. Жаба казалась бы даже прекрасной, если бы не приближалась так быстро и так устрашающе. Дениса парализовало от ужаса. Генделя, судя по застывшему хвосту, который последние полчаса дергался от раздражения, тоже.

«Ну вот и все», - успел подумать Денис, когда огромная слюнявая пасть жабы раззявилась над его головой. Он даже немного разозлился – в конце концов, сколько можно умирать? А как же все эти поговорки, обещания… Типа раз и все, и нет человека? Зачем мотать нервы, неужели нельзя просто отключить человека раз и навсегда?

Он зажмурился, ожидая удар. Секунда. Вторая. Третья. Удара не было. Он посчитал еще для верности до десяти, а затем открыл глаза.

- ААААА!! – заорал парень, падая на землю. Над ним, склонившись в хищном броске, зависла каменная статуя жабы. Василиск, ловко спрыгнув с его плеч, отряхнулся совсем по-собачьи.

- Ну чего ты все время орешь, глупое существо? Силу я немножко не рассчитал, тоже испугался.

Гендель обошел каменную фигуру жабы и внимательно осмотрел ее. Затем он поднял коротенькую лапку и поскреб шкуру огромного существа своим когтем.

- Жаба-то редкая. Радужная. Да еще и самка. Министр узнает, не только расчет мне не даст, но и вычтет из жалованья штраф за браконьерство.

- Так она бы нас сожрала? – удивился немного успокоившийся Денис. – Это ты ее так… остановил?

- Да, кое-что умею, - важно сказал Гендель. – Ну сожрать бы, может и не сожрала, а животное редкое. Водится только в Сонной роще. Ест все, что движется. Вот и мы ей аппетитными показались. Ладно, пойдем. Я, кажется, теперь знаю, где нам найти пропитание.

Василиск ловко забрался Денису на плечи и скомандовал:

- Иди по жабьим следам. Видишь радужные разводы на траве? По ним мы дойдем до гнезда. Там и отдохнем.

- Так если там гнездо, там может еще парочка таких тварей найтись, - засомневался Денис. – Может нам, наоборот, обойти его как-нибудь подальше?

- Нет, - тяжело вздохнула ящерица. – Все, кроме тебя, существо неразумное, знают, что радужные жабы в душе одиночки. Они не любят жить толпой. Как и все нормальные существа.

Денис, покорившись, зашагал от пятна к пятну, приминая белый ворс травы босыми ногами. Статуя жабы осталась позади и, оглянувшись, он усмехнулся. Картина выглядела точь-в-точь как интерьер модного дизайнера – белоснежный ковер, статуя жабы, разноцветные пятна краски.

Через некоторое время они прибыли к месту назначения, как заявил Гендель. Если честно, Денис совсем не назвал бы сооружение, которое предстало его взору, гнездом. Перед ними была гора камней, сложенных пирамидкой друг на друга. Такое ощущение, что огромный ребенок, сидя на белоснежном ковре, играл в булыжники и строил из них замок, а потом забыл про свою забаву и оставил недостроенное сооружение.

Гендель спрыгнул с плеч парня, ловко приземлившись на короткие лапы. А затем, обвив хвостом один камень, с силой отбросил его прочь.

- Помогай мне, - проворчал василиск.

Вдвоем с Денисом они стали разбирать «пирамидку» камень за камнем. Внезапно молодой человек услышал звук капающей воды – как будто на кухне забыли закрыть кран. Он выкинул еще один камень из кучи и звук усилился.

- Вода! Там вода!

- Ну конечно вода, глупый, - пыхтя, ответил Гендель. – Это же гнездо радужной жабы.

Он откинул еще один камень и попутчики разом выдохнули от умиления. Среди камней струился ручеек чистейшей воды, в которой мочили лапки три маленькие радужные жабки. Они были совсем крошечные и их кожа также переливалась всеми цветами радуги. Увидев человека с василиском, они разом подняли мордочки вверх и заморгали глазами.

- Какая прелесть! – умилился Гендель.

- Да, это то…. Что ты делаешь?!?? – закричал Денис, в то время, как василиск проткнул одну очаровательную жабку длинным когтем и в один укус отхватил от нее добрую половину туловища.

- А что, не видишь? Гм, - ящерица с удовольствием пережевывала детеныша жабы. – Я ем.

- Но… Они же такие маленькие!? – не мог успокоиться человек.

- Да, и очень вкусные. А без самки они все равно умрут с голода, - успокоил его Гендель. – Попробуй, прямо деликатес!

- Я не могу это есть, - пробормотал Денис. – Они же живые. И, по-моему, все понимают.

В эту же секунду язык пламени вырвался изо рта василиска, мгновенно поджарив одного из детенышей. Второй детеныш, еще живой, нырнул под воду и забился там в страхе, хлопая глазами.

- Я забыл, - прочавкал Гендель. – Что вы, неразумные существа, любите портить пищу всяческой обработкой. Теперь ешь.

Он обвил обжаренную тушку лягушки хвостом и передал Денису. Тот машинально взял погибшего детеныша в сложенные ладони. Пахло хорошим шашлыком. Денис удивился тому, что его даже не тошнило, хотя должно было бы. Он надкусил ножку лягушонка, проглотил первый кусок и начал жадно есть. Тщательно обглодав все косточки, он опустился на колени перед ручейком и от души напился ледяной воды. И только тогда заметил испуганный взгляд третьего забившегося жабенка.

Денис никогда не был вегетарианцем и совершенно не понимал вегетарианцев. Миссионеры вегетарианства в большинстве своем довольно агрессивно отстаивали свои ценности. Внимательно выслушав их аргументы, Денис с еще большим удовольствием отправлял в рот куски сочного стейка medium rare или нежнейшую корейку ягненка, запеченную в красном вине с травами и пряностями.

Тем не менее именно сейчас, после поглощения довольно вкусного мяса, от взгляда жабенка ему стало не по себе.

- Гендель, он все понимает, - прошептал Денис.

- Возможно, - с любопытством повернулся к нему василиск. – Я тебе говорил, что радужные жабы питаются всем, что движется. Иногда им удается заглотить какое-нибудь умное существо, часть сознания которого переходит к их потомству. Примитивно несколько, но это факт. Похоже, что этот детеныш умнее своих безмозглых собратьев, хотя бы потому, что он пытается спрятаться от нас.

Денис протянул руку и вынул из воды маленькое радужное существо. Затем пальцем осторожно погладил того по голове. Жабенок внимательно смотрел на парня, и в его взгляде читался ум.

- Мы можем не есть его? Можем взять его с собой? – подчинившись внезапному приступу гуманизма, Денис повернулся к своему спутнику.

- Ну давай возьмем, будет нашим припасом, - хохотнула развеселившаяся ящерица. – Кстати, уже наступает ночь, поэтому нам стоит подготовиться к ночлегу.

Денис оглянулся. Изумрудное небо и правда как будто стало темнее. Белоснежная трава, лежавшая до самого горизонта, стала темно-серой. Он никогда не видел подобных сумерек, но вне сомнения, это были именно они.

Гендель времени зря не терял и, пока Денис озирался по сторонам, натаскал в гнездо ошметков сонной травы, соорудив кучу, как будто бы из ваты. Затем василиск, хитро прищурившись, заставил парня оторвать здоровенный шмат травы и накрыть им полуразрушенное гнездо.

- Иди сюда, глупое существо, - миролюбиво произнес Гендель. – Снаружи гнезда оставаться нельзя. Радужные жабы здесь водятся уже долгое время, намного дольше, чем василиски существуют в тринадцатой зоне. Поэтому они знают, как сделать так, чтобы гнездо всегда было в безопасности.

- А что такого опасного снаружи? – пожал плечами Денис. – По идее мы с таким же успехом можем переночевать на мягком и уютном ковре без всяких этих затей с шалашом.

Ящерица рассмеялась каркающим смехом.

- А магистр был прав, может быть, стоит за тобой подольше понаблюдать, чтобы ты начал мне нравиться, - сказал Гендель. – Именно поэтому прошу тебя, зайди внутрь гнезда. Сейчас начнется.

- Начнется что? – переспросил Денис.

И началось.

Почва ушла у него из под ног, и он упал на колени. Не успев сообразить, что происходит, он быстро заполз внутрь гнезда, подчиняясь скорее инстинкту, нежели чем приказу странной ящерицы.

Мир вокруг стремительно менялся. Из-под земли ровным частоколом вылезали острые клинки, устремляясь ввысь. Трава из мягкого ворса превратилась в закаленное стекло, выпрямившись и уставившись острием в изумрудное небо. На глазах у изумленного Дениса клинки превращались в деревья невероятной красоты. На раскидистых ветвях разворачивались прекраснейшие листья, похожие на искусные витражи, созданные талантливым художником. Каждый листок был настоящим произведением искусства. Разворачиваясь, деревья шумели и скрежетали так, как будто в непосредственной близости от путешественников проходили военные действия с использованием всех достижений военной промышленности. Наконец, лес успокоился, и Денис попытался выглянуть наружу, чтобы внимательнее рассмотреть его. Он тут же почувствовал резкий рывок – Гендель, крепко схвативший хвостом его за предплечье, не дал ему и шелохнуться.

- С ума сошел? – прошипел василиск. – Этот лес уничтожит любого, кто не является его частью. Он – настоящий хищник, и свою добычу не упустит, в отличие от жаб. Ложись спать, а утром мы отправимся туда, где мне может быть удастся наконец тебя сбагрить кому-нибудь с железными нервами.

Денис послушно свернулся калачиком на пучках белой травы. В его руках до сих пор лежал радужный лягушонок. Тот совсем было успокоился и даже задремал от тепла, исходившего от человека. Парень положил жабенка рядом с собой, оградив его от окружающего мира рукой.

- Ведешь себя как самка! – проскрипел в углу голос василиска. – Надо было тебе все-таки подобрать тело самки, все равно такие тела не пользуются спросом. Министр был бы, конечно, категорически против такого, но, в конце концов, он все равно меня уволил, так что…

Денис, недовольно поморщившись, закрыл глаза. Бормотание вредной ящерицы сливалось в один монотонный звук, заставляя его ровнее дышать. Он и в самом деле довольно сильно устал за этот день – день ли это был? Сон, где бы то ни было – будь это сон в шалаше из белоснежного ковра или в придорожной яме – казался ему в тот момент спасением, единственно верным решением. Он отрубился практически мгновенно, с облегчением ощутив привычное тепло, разливающееся по телу. И спал как убитый до самого утра.

Глава 2

Толчок. Еще толчок. Парень недовольно поморщился. Он был измучен жутким кошмаром и совершенно не хотел просыпаться. Внезапно ему на голову упало что-то мягкое и склизкое. Сон сняло как рукой. Денис подпрыгнул на месте и потер глаза руками, пытаясь их разлепить.

На него внимательно смотрело две пары глаз. Одна пара, отливающая золотом чистой пробы, в обрамлении длинных черных ресниц, была ему очень знакома. Вторая пара глаз была довольно странной. Глаза были довольно большими и переливались всеми цветами радуги, пуская солнечные зайчики по стенам их приюта.

«Лягушонок!» - запоздало догадался Денис.

Между тем, существо мало было похоже на вчерашнего детеныша радужной жабы. Хотя бы потому, что оно несколько подросло. Денис хорошо помнил, что вчера он мог держать лягушонка в сложенных ладонях. Сегодняшний лягушонок был размером с небольшую кошку.

- Что это с ним? – хриплым голосом спросил молодой человек.

- Крови твоей напился! – прокаркал василиск.

Денис тут же откатился в угол, подальше от странного жабенка.

- Да что ж ты такой доверчивый? – добродушно сказал Гендель. – Ляпнешь что-нибудь, а он уже описался от страха. Не пил он твою кровь. Хотя, конечно, подрос, нечего сказать. Радужные жабы растут быстро, если остаются без родителей. Надо его жрать, пока он еще не может сожрать нас в ответ.

Жабенок жалобно квакнул.

Денис впервые услышал этот звук, и у него зашлось сердце. Жабенок был таким же одиноким, как он. Один, совсем один на белом свете… эээ, точнее в этой зоне. Как бы в подтверждение мыслей Дениса, детеныш подпрыгнул поближе и по-кошачьи потерся об его руку.

- Да что же мы, изверги что ли? – жалобно протянул молодой человек. – Давай его отпустим?

- Не получится, - помотал головой василиск. – Он теперь повсюду будет преследовать нас, потому что ты с ним спал.

- Чегоооо? – с недоверием переспросил Денис.

- Ну спал ты с ним в обнимку, сон вы один смотрели. Теперь он тебя считает близким по духу, родственником своим. Его надо либо жрать, либо терпеть всю оставшуюся жизнь рядом с собой, - облизнулся Гендель.

- Так ты его сейчас сожрать пытался что ли?

- Пытался, ага. Прыткий какой стал, уворачивается. Тебя вот разбудил, - Гендель явно был раздражен. – Нет бы стоять смирно – ЧВАК! – и готов мой завтрак. Издевается!

Денис внезапно разозлился.

- Если ты его тронешь, я тебе оторву хвост и сожру его у тебя на глазах! – заявил он. – Пусть живет несчастная тварь, раз уж мы убили его мать и съели его ближайших родственников.

Василиск молча смотрел на молодого человека. Выдержать взгляд его янтарных глаз было довольно сложно. После минутного молчания он пробормотал:

- Ладно, будь по-твоему. Мучайся от голода и неси своего чвака сам. Он еще немножко подрастет и откусит тебе голову во сне.

Денис посмотрел на жабенка, прижавшегося к нему. Он выглядел совсем безобидным. Его кожа была даже приятной на ощупь, в отличие от жаб, которых парень знал при жизни… в другой зоне. И это существо выглядело довольно разумным – его радужные глаза смотрели прямо в душу. Жабенок положил лапку на колено Денису. Парень вздохнул.

- Куда мы дальше? – спросил он.

- В селение, конечно! – фыркнул Гендель. – По моим расчетам, совсем скоро мы должны выйти к Гундалаку.

Они вдоволь напились воды из ручейка. Затем откинули «крышу» своего ночлега и огляделись. Картина была знакомой Денису. Белоснежная трава стала мягкой и так же, как и вчера, покрывала землю. Деревьев с огромными витражными листьями не было вовсе, как будто парню все приснилось. Чисто вымытое небо яблочного цвета сияло над их головой.

Денис вышел наружу, пробуя почву ногой. На ощупь она ничем не отличалась от дорогого ковра. За ним выполз василиск, лениво переваливаясь на коротеньких лапках. А следом выпрыгнул жабенок. Гендель привычно устроился на плечах молодого человека и они тронулись в путь. Жабенок прыгал за человеком, практически не отставая, и лишь через час ходьбы жалобно квакнул. Денис оглянулся, подумал немного и, несмотря на возражения Генделя, положил детеныша под мышку. Идти так было не очень удобно, но совесть Дениса больше не мучала.

Через некоторое время он остановился, не поверив своим глазам. Впереди широкой полосой чернел вполне нормальный такой деревенский чернозем и извивалась серой змеей широкая дорога.

- Огоооо! - обрадовался он.

- Сонная роща закончилась. Мы уже почти у цели – там, где можем наконец нормально поесть, - удовлетворенно сказал Гендель, покосившись на радужную жабу.

Впрочем, прежде чем отправиться дальше, они решили устроить привал прямо на границе с рощей. Жабенок заметно потяжелел. Денису было нелегко тащить сразу две ноши на себе, несмотря на хорошую выносливость его нового тела. Он поставил детеныша на землю и тот поскакал куда-то в сторону.

«Ушел», - с облегчением подумал парень, который не представлял, что дальше делать с этой странной добычей из Сонной рощи.

Но через несколько минут жабенок резво прискакал обратно, что-то с трудом волоча за собой. Денис скорчился от омерзения – во рту детеныша бултыхалось какое-то животное, не то заяц, не то собака. Животное было придушено и его лапы стучали при прыжках жабенка.

- Ммм, а тварь действительно неглупая! Слайса добыла! – одобрил Гендель. Жабенок в то же время сделал финальный прыжок к ногам Дениса и отпустил свою добычу. Затем уставился добрейшими радужными глазами на человека.

Василиск быстро разорвал животное на части и принялся со смаком есть. Немного погодя к нему присоединился лягушонок. Картина была идиллической. Дениса бурно вытошнило неподалеку от пиршества.

- Хочешь, я обработаю тебе пищу? – невинно поинтересовался Гендель, на секунду оторвавшись от трапезы.

- Нет, спасибо, - утеревшись, ответил Денис. – Мерзость какая.

- Мясо слайса, конечно, это не радужная лягушатина, - ковыряясь в пасти когтем проговорил василиск. – Но тем не менее оно вкусное и полезное. Его рекомендуют есть тем, у кого слабые нервы. Например, таким, как ты!

Денис неопределенно пожал плечами. Его все еще тошнило.

- Давай его как-нибудь назовем, что ли, для приличия, - задумчиво продолжил Гендель, не получив ответа. – Мне правда, кроме чвака ничего в голову не приходит. Пусть будет Чваком пока, а там посмотрим.

- Пусть, - смиренно согласился парень. – Обидно только, что меня ты до сих пор по имени не называешь.

Лягушонок то ли наелся до отвала, то ли подрос, но поднять его на руки на сей раз Денис не смог. Махнув рукой на него, человек подхватил сытого и довольного василиска и зашагал по серой пыльной дороге. Идти было не так приятно, как по ковру из сонной травы, но тем не менее сильного дискомфорта он не испытывал. Чвак довольно бодро прыгал следом, переливаясь всеми цветами радуги. Денис оглянулся на него и в очередной раз залюбовался красотой этого существа.

«А вдруг и правда еще немного подрастет и откусит мне голову, - внезапно с опаской подумал он. – Мамашка-то его была огого!»

Ему в ухо громко хмыкнули. Он вспомнил, что богомерзкая ящерица умеет читать мысли и мысленно показал ей средний палец. Реакции не последовало. Видимо, василиск был не силен в языке тела.

- Вон, смотри, существо Денис, впереди Гундалак! – гордо произнес Гендель.

Денис взглянул вперед и… ничего не увидел. Кроме чернозема и струящейся по нему дороги не было видно ни черта.

- Где? – переспросил он. – Я ничего не вижу.

- Да вот же он, через тридцать шагов, слепое ты создание! – проворчал василиск и указал когтем прямо.

Денис пожал плечами – последние сутки его существования уже научили молодого человека ничему не удивляться. И он пошел вперед, про себя отсчитывая шаги. Через тридцать три-тридцать пять шагов он с размаху врезался во что-то невидимое. По его ощущениям, это была бетонная стена.

Гендель раскатисто расхохотался.

- Неужели ты думаешь, что жители этого селения оставят его без защиты? – спросил он, нехотя слезая с парня на землю.

- Можно было хотя бы предупредить, - обиженно потер лоб молодой человек. Хорошо хоть скорость ходьбы была небольшая, и он не лишился прямой формы носа. Впрочем, было все-таки достаточно больно.

- Ладно, слушай меня! – важно заявил Гендель. – В селении ничего не трогать руками, ничего не есть без моего разрешения и главное – не разговаривать ни с кем. Жители Гундалака, знаешь ли, плохо относятся к материализованным из твоей зоны. Ну не любят они вас и есть за что! Если узнают, что ты из тридцать пятой, нас могут даже побить. И в любом случае вышвырнут вон, а у нас куча дел!

Денис кивнул. Ему нечего было возразить василиску, а тот, похоже, знал, что делает. Ящерица ловко привстала на задние лапы, подпирая себя хвостом – как цирковой пудель, который просит угощения. Затем начала петь. Голос у нее был довольно красивым, в отличие от голоса, которым она разговаривала с Денисом. Но слов песни парень разобрать не мог. Скорее это было похоже на задумчивое мурлыканье домохозяйки, которая проводила генеральную уборку. Коротенькие лапки раскачивались в такт пению слева направо. Денис оглянулся на Чвака – тот смирно сидел, раздувая бока и, казалось, тоже немного раскачивался в такт пению. Пока парень рассматривал своих попутчиков, он пропустил самое интересное.

Перед ним вставал город – какое уж там селение. В воздухе проступали контуры зданий и башен. Структура каждой стены прорисовывалась по кирпичику, как в компьютерной игре. Огромные деревья, похожие на вековые дубы, восставали между домов, высовывая свои макушки вверх. Давно забытый шум практически оглушил парня, напомнив ему о центре в час пик. Впрочем, запаха бензина или помоев, столь привычного жителю мегаполиса, не было. Воздух по-прежнему был чистым и свежим, пахло хорошо прогретой землей.Через несколько секунд или минут – Денис не понял, сколько они простояли, взирая на чудо проявляющегося города – попутчики оказались перед высокими воротами. На воротах висел огромный плакат, на котором было явно что-то написано огромными буквами. Денис смог прочитать только следующее:

(30-35)

- Что это значит? – спросил он у Генделя. – Что тут написано?

- Тут написано: «Вы посещаете славное селение Гундалак. Просим соблюдать наши законы. Потусторонним вход воспрещен (30-35 зона)». Что и требовалось доказать, - ответил василиск. – В общем, если что, ты из 29 зоны. Скажешь, что из зоны получше – тебе не поверят. Ну а если проговоришься про то, с какой помойки ты сюда материализован, пеняй на себя.

Ворота распахнулись, приглашая гостей внутрь. Троица медленно прошествовала вперед и двери за ней закрылась.

Денис на секунду будто ослеп. Гундалак был красив, как Париж весной. Казалось, повсюду росли цветы – даже под ногами. Они были всех размеров и форм, спускались по стенам суровых башен и высовывали свои головки из трещин в стенах. Улица была довольно оживленной – то тут, то там сновали люди и животные. Люди были как будто бы вырезаны из глянцевых журналов – столько красивых мужчин и женщин на метр пространства Денис не видел.

- Подними свою челюсть с пола и иди вперед, - прошипел ему в ухо василиск, каким-то чудом успевший забраться на свое обычное место на плече.

Денис послушно пошел вперед, но озираться не перестал. Было что-то необычное в окружающих его жителях Гундалака, но что именно он понять никак не мог. Потом он понял, что именно в них так его напрягало.

Среди них не было старых, толстых или уродливых. Все они были молоды, как будто бы Денис зашел в университетский городок. На вид им было от силы лет 25 – что спешащим по делам женщинам в ярких нарядах, что стройным загорелым мужчинам, одетым преимущественно в кожу и мех.

- А что они делают со своими стариками? – с ужасом спросил он у Генделя, стараясь говорить потише. – Сбрасывают со скалы, травят ядами, отсылают в дом престарелых?

Гендель, судя по внезапно затрясшемуся хвосту, захихикал:

- Существо Денис, в зоне номер тринадцать, людские тела не разрушаются так быстро, как ты привык это видеть. Они служат своим обладателям верой и правдой, сколько бы ни длилось их существование. Когда приходит время материализоваться в другую зону согласно новому предназначению, оставшиеся тела передают на реставрацию и продают новым владельцам. Ну, или передают – если они не самых лучших характеристик. Скажи спасибо, что мы нашли тебе тело из старых запасов. Оно, конечно, не самое лучшее, но в целом весьма неплохое.

- Неплохое? – переспросил Денис. – Да я выгляжу как недомужик, который регулярно посещает солярий! В моем районе меня бы ежедневно били ногами в каком-нибудь темном переулке.

Гендель на сей раз промолчал – видимо, ему лень было поддерживать разговор с «непонятливым существом». Денис продолжал идти по широкой улице города, не забывая разглядывать все по сторонам. Практически на каждом доме висели пресловутые таблички «30-35». Он вздохнул.

«Стоило умереть, чтобы снова почувствовать себя нежеланным русским туристом за рубежом», - с иронией подумал парень.

Улица резко повернула налево и попутчики оказались на шумном перекрестке. Руководствуясь приказами Генделя, шипящего ему прямо в ухо, Денис повернул на одну из небольших улочек, вымощенных гладким серым камнем. Камень был теплым, как будто нагретым на солнце, и идти было легко и приятно. Денис даже зажмурился от удовольствия и подумал о том, сколько вот таких прогулок он упустил при жизни, просиживая ее в темном душном офисе, в котором даже не было окна…

- Стой! – рявкнул Гендель. Денис резко затормозил, едва не поскользнувшись на камне. – Вот этот дом, заходи.

Молодой человек повернул голову в направлении, куда указывал коготь василиска. Перед ним стояла настоящая избушка из русской народной сказки. Почерневшие от времени бревна, частокол деревянного заборчика вокруг, окна со ставнями… Здание это заметно отличалось от остальных зданий в городе – с первого взгляда Денис так и не понял, чем. Дело было не только в том, что на доме не было уже привычной глазу таблички на двери, воспрещавшей вход потусторонним. Нет. У дома вообще не было двери.

- Как я туда зайду? – с удивлением пробормотал молодой человек. – Через окно? Или подкоп сделать?

Василиск уже опустился на землю и, не обращая внимание на парня, двинулся к дому. За ним, преодолев в два скачка расстояние, прыгнул Чвак. Жабенок заметно подрос и теперь был размером с немецкую овчарку. Едва не придавив огромной разноцветной лапой Генделя, он остановился у самой калитки забора и внезапно лизнул его. На заборе вытянулся длинный влажный след, отливающий всеми цветами радуги. В тот же момент обстановка вокруг изменилась.

Дом вздрогнул, оторвался от земли и завращался, раскидывая с крыши птиц и другую живность, которая грелась на солнце. Денис отшатнулся назад, изо всех сил сдерживая желание бежать прочь из этого странного места.

Василиск что-то коротко пропел и дом стал вращаться медленнее. Наконец он остановился, калитка распахнулась, и Денис увидел, что в доме появилась дверь. То ли он повернулся нужной стороной, то ли дверь проявилась на стене, как город посреди пустой проселочной дороги – этого парень не заметил. Гендель невозмутимо прошествовал к избушке, и Денис, вздохнув, последовал за ним. Позади них, сотрясая землю, прыгал огромный жабенок и кожа его рассеивала вокруг себя сотни солнечных зайчиков.

Отворив тяжелую дверь, попутчики зашли в зияющий темнотой проем. Когда глаза немного привыкли к темноте, Денис разглядел огромное помещение, набитое всевозможными пробирками и склянками – что-то вроде подпольной лаборатории. В углу висела тончайшая паутина. На деревянном полу, между тем, не было ни пылинки. Тяжелый стол был весь завален какими-то бумагами и книгами, перьями, костями, стеклышками и камешками разной величины. На самом углу стола стояло, а, точнее, сидело огромное рыжее чучело не то кошки, не то рыси – размеры его почти равнялись размерам Чвака.

Денис неожиданно обрадовался чучелу кошки, как родному. В этом странном новом мире все для него было чуждо – радужные жабы, странные ящерицы, белые ковры… Кошка выглядела совсем как настоящая, ее глаза, уставившиеся в одну точку, переливались блеском драгоценных камней. Уши были украшены пышными кисточками, а тяжелые лапы скрывали в себе хищные когти. Пушистый хвост обвивал мощный торс чучела, оканчиваясь белым кончиком.

Завороженный красотой чучела, молодой человек медленно подошел к нему. Он протянул руку к мягкой шерсти, чтобы потрогать ее…

- Ты что делаешь? – рявкнул откуда-то из-за спины Гендель, но не успел предотвратить события, последовавшие далее.

В одну секунду взгляд чучела стал осмысленным и голова повернулась в сторону Дениса. Тяжелая лапа с когтями отбросила парня в дальний угол комнаты, а пышный хвост недовольно забил по сторонам.

Денис больно ударился при падении на пол, поэтому в себя пришел не сразу. Потирая ушибленный бок, он приподнялся и сел.

- Кто смеет прерывать медитацию мастера? – грозным мужским басом проговорило чучело.

- Так это не чучело? – догадался Денис.

- Мастер Тациму, я приношу свои извинения за поведение неразумного существа, - проговорил Гендель, запрыгнув на стол. – Он недавно был материализован к нам из последней зоны и еще не совсем пришел в себя.

- Потусторонний? – скучающим и все еще недовольным тоном проговорил кот, поворачивая свою огромную голову к Денису, остававшемуся на полу. Драгоценные глаза слегка прищурились и, казалось, прицелились в парня с намерением испепелить его взглядом.

Кот грациозно спрыгнул со стола и вальяжно подошел к молодому человеку. Тот замер от удивления и во все глаза разглядывал ожившее чучело.

Чвак неожиданно громко квакнул и в один прыжок оказался рядом с Денисом. Огромный кот резко повернулся к нему и замер в боевой стойке. Даже сейчас парень не мог не любоваться опасной красотой и грацией «ожившего чучела». Внезапно послышалось мурлыканье. Денис не поверил своим ушам – огромный кот, только что застывший в позе хищника на охоте, мурчал как паровоз.

- Откуда с вами это чудесное создание? – пропел наконец он. – Настоящая радужная жаба, молодая особь, занесенная во всезонную Книгу редких созданий! Надо же! Как приятно видеть такое существо вживую!

Он осторожно обошел вокруг жабы и внезапно совсем по-человечески цокнул языком:

- Вот это да! И эта жаба совсем неагрессивна!

- Можно сказать и так, - прокаркал Гендель. – Но, если честно, мастер, мы к вам по другому делу.

Он вкратце рассказал коту события, случившиеся после материализации Дениса. Кот внимательно слушал, иногда чуть подергивая от любопытства кончиком хвоста.

- …И магистр Постенвильд приказал мне в случае успеха отвести существо к вам, так как у него появились любопытные данные касаемо его происхождения и возможностей, которые необходимо проверить. Разумеется, без вашей помощи нам не обойтись, поэтому не могли бы вы провести Ритуал? – закончил рассказывать Гендель.

Денис, набравший в рот воды во время рассказа василиска, внезапно очнулся.

- Какой еще ритуал? Я отказываюсь принимать участие в ритуалах и жертвоприношениях.

Две пары необычных глаз с раздражением уставились на парня.

- Честно говоря, если бы вы не привели с собой это очаровательное создание, я бы не согласился вам помочь, - промолвил огромный кот, раздраженно дергая хвостом. – Дайте мне время, чтобы подготовиться.

Гендель ловко спрыгнул со стола и, слегка переваливаясь и постукивая когтями по полу, подошел к Денису.

- Ну, хоть чучело очаровательным меня считает, и на этом спасибо, - вздохнул молодой человек.

- Это он про жабу, глупое ты существо, - фыркнула ящерица.

Мастер в это время, не теряя времени зря, принялся за работу. В первую очередь он снова запрыгнул на стол, совершенно по-кошачьи раскопал стопку бумаг и вытащил оттуда какой-то сверток, поддев его когтем. Сверток тут же развернулся и белой змеей пополз по столу. Что-то бормоча себе под нос, кот погрузился в чтение. Через несколько минут он схватил зубами какой-то камень и приблизился к Денису.

- Зажми его в руке, только очень крепко, - сказал кот, бросив ничем не примечательный булыжник на пол. И, после того, как парень это сделал, подошел вплотную к нему. – А теперь смотри мне в глаза и постарайся ни о чем не думать.

Играть в гляделки с котом было сложно хотя бы потому, что Денис все время сдерживал смех. Увидел бы его кто сейчас – пялится на ожившее чучело кота, сидя на деревянном полу в какой-то избушке. Подишь ты, докажи сам себе, что это не галлюцинации. Кот едва заметно вздохнул, и Денис судорожно попытался отогнать от себя все мысли. Он сосредоточился только на ощущениях – булыжник в его руке становился все теплее, а огромные драгоценные глаза кота заслоняли собой, казалось, весь мир. Внезапно кошачьи зрачки начали расширяться все больше, камень становился все горячее. У Дениса закружилась голова и запершило в горле – ему захотелось отпустить раскаленный булыжник, но он уже не мог. Он попытался что-то сказать, но тело не слушалось его. Бездонная тьма в глазах Мастера засасывала его и наконец он растворился в ней полностью.

Время перестало существовать. Как и пространство. Денис больше не ощущал ни прикосновения раскаленного камня к коже, ни затхлого запаха старой избушки. Он мог при желании видеть свои мысли, которые расплывались большими пушистыми облаками. Внезапно облака начали двигаться быстрее и Денис почувствовал, как падает. Его сознание взорвалось мелкими разноцветными искрами и на него обрушился целый хор звуков – чужих голосов, скрежета металла, собачьего лая… Лавина звуков стремительно уносила его за собой, становясь все невыносимее.

В одну секунду все стихло и на смену звукам пришли видения. Инопланетные пейзажи, странные существа, причудливые строения. Все менялось настолько стремительно, что он не мог разглядеть деталей, как будто смотрел на все из под толщи воды. На один миг ему показалось, что он может видеть свое тело – он покосился на правую руку и увидел там вместо булыжника длинный серебряный меч с затейливой вязью узора, по которому медленно ползла красная капля крови. Он сконцентрировал свой взгляд на ней. И услышал свое дыхание – прерывистое, как у человека при смерти. От испуга он ослабил хватку на рукояти меча и тот плавно выскользнул из руки, канув в окружавшую его реальность.

…И в тот же миг очнулся на полу уже знакомой избушки. Его била крупная судорога. Булыжник, который вручил ему кот, откатился, отброшенный чьей-то сильной лапой.

- Ты понимаешь, василиск, чем я рискую, не оповестив об этом Министерство? – разъяренно шипел кот. – Он же Странник! Он обязан быть под контролем! 12 зон! 12 зон он преодолел самостоятельно и не помнит об этом! Значит, кто-то хотел, чтобы он забыл. Значит, кто-то отправил его туда временно, а теперь он понадобился для каких-то неведомых нам целей, и нас всех уничтожат!

Кот метался из угла в угол, напоминая рассерженного льва в клетке. Рыжий хвост бил его по бокам и проходился по скрипевшим доскам на полу. Гендель забился в угол и даже Чвак, казалось, о чем-то беспокоился.

- Но… Он совсем не выглядел как Странник, ничего не предвещало - пробормотал василиск.

- Как это ничего не предвещало? А события сразу же после его материализации? – рявкнул Мастер. – Материализация потустороннего из этой помойки и нападение этих ублюдков из СОМ – это, по-твоему, совпадение?

Гендель понурился:

- И что мне теперь с ним делать?

- Учить его защищаться. Освежить ему память. Заставить его вспомнить то, для чего он предназначен. Понять, кто смог совершить такое с ним, и защитить его, - кот замедлил шаг и остановился. – Тебе придется как-нибудь переправить его в Академию, пока он не попал в руки тех, кто его ищет. Жабу придется отправить вместе с ним – слишком заметное создание. Да и жабе там найдется дело, не правда ли?

Чвак молниеносно высунул язык и засунул его обратно. Воцарилась тишина. Гендель с минуту внимательно рассматривал свои когти. Затем вздохнул и повернулся к Денису.

- Если бы я знал, сколько забот ты мне принесешь, я бы... Эхх, - еще раз вздохнул он и кинул быстрый взгляд на кота. Длинные реснички кокетливо затрепыхали. - А как мне его туда перетащить? Да еще и с этой огромной прожорливой жабой? Заклинания перемещения здесь вообще работают?

- Ты же и без меня отлично знаешь, что нет! - прошипел Мастер. - Придется вашим телам перемещаться самостоятельно. Единственное, чем я могу помочь, это вот.

Кот ударил лапой по полу и на середину комнаты вылетел небольшой желтый камень размером с ноготь мизинца. Камень приятно переливался, как будто бы отражал огонь. Денису почудилось, что от него волнами идет тепло.

- У меня осталось всего три Камня Обмана и стоят они недешево, Гендель, - проворчал Мастер. - Я не жадный и готов делиться, но, разумеется, не безвозмездно. Странник — после того, как он окончательно вернется в себя, разумеется, - должен будет выполнить одно задание и для меня.

- Нно... вы просите о невозможном, Мастер, - пробормотал испуганно василиск. - Это существо сейчас находится на том же уровне развития, что и его дурная жаба... Он просто не сможет переместиться!

Кот внезапно весело глянул на парня и ухмыльнулся в усы:

- Дай ему время, василиск. Дай только время. В нужный час я найду его сам. А теперь глотайте Камни и шевелитесь — думаю, за вами есть хвост.

- Я не буду это глотать, - выдавил Денис. - На вид оно несъедобное, да и мало ли там яд какой...

Он не успел договорить, как камень взвился с пола и стремительно залетел ему в рот. Парень закашлялся — эта штука издалека выглядела меньше.

- Зачем так-то? - пропищал он тоненьким голосом. - Аааа что со мной?

Гендель захихикал:

- А тебе идет, существо! Сразу все встало на свои места.

Денис осмотрел себя и первое, что увидел, это грудь. Большая грудь размера пятого колыхалась у него прямо под подбородком. Ее поддерживало довольно развратное декольте, на которое ниспадали блондинистые локоны.

- Чтоооооо...? Что вы со мной сделали! - закричал парень женским голосом, судорожно себя ощупывая во всех местах.

- Да не волнуйся, при тебе все твои причиндалы, - просмеявшись, сказал Гендель. - Как камень из тебя выйдет, снова станешь слабым безмозглым существом мужского пола.

- Как это выйдет? - переспросил Денис. - Обратно через рот?

- Ну... - замялся Гендель, - не совсем. А если уж быть совсем честным, то с другой стороны. В общем, все выйдет естественным путем. Но ходить в туалет тебе пока придется на корточках.

Под гогот василиска и хмыканье кота Денис, пошатываясь, встал с пола и схватил первый попавшийся осколок стекла со стола. На него широко распахнутыми от ужаса глазами смотрела симпатичная блондинка с надутыми губками и довольно сильным румянцем на щеках. Если бы он увидел такую девушку в своей прежней жизни, подкатил бы не задумываясь — ему всегда нравились «прелесть какие дурочки», да еще и с большой грудью в виде бонуса.

Он помотал головой слева направо:

- Превращайте меня обратно!

- Прекрати капризничать, существо Денис, - внезапно разозлился Гендель. - Мастер Тациму отдал нам Камни Обмана, чтобы защитить нас. Иначе тебя мгновенно найдут и уничтожат, а вместе с тобой и меня. Поверь мне, изменение внешности на время — это далеко не самое страшное, что может с тобой случиться. Так что придется потерпеть, пока мы не дойдем до нужного места. Причем потерпеть во всех смыслах слова! Если камень выйдет из тебя, чары перестанут работать.

Оставив Дениса осмысливать случившееся, Гендель подошел к коту и получил второй камень — такого же размера и цвета, как и предыдущий. Без секунды раздумья он жадно проглотил камень и тут же отпрыгнул от Мастера.

Его лапы с когтями начали вытягиваться прямо на глазах, загривок встал дыбом, а шея неестественно вытянулась и обвила стремительно увеличивающееся тело. Пасть василиска приоткрылась и из него вырвалось едкое голубое пламя, опалившее ресницы зажмурившегося Дениса. Когда он все же раскрыл глаза и обрел способность видеть, он протер глаза руками. Перед ним стоял настоящий дракон – размером с хорошего скакуна. Его крылья были плотно прижаты к телу, а два рубиновых глаза с вертикальными зрачками яростно мерцали, уставившись на парня.

- Нда, с маскировкой у вас явно проблемы, ребят, - проронил Денис. – Грудастая блондинка, огнедышащий дракон и радужная жаба точно не привлекут внимания. Да вы гении!

Дракон снова досадливо рыгнул синим пламенем и уставился на Дениса с весьма знакомым выражением раздражения и презрения.

- Вам пора, - сказал кот, прыгнул на стол и замер в прежней позе неподвижного чучела. Глаза его остекленели и смотрели мимо блондинки и дракона, прошествовавших к выходу из избы. Квакнув басом, Чвак одним прыжком последовал за ними. Доски в избе жалобно заскрипели и кончик хвоста у кота еле заметно дернулся.

- Шевелись, существо! – рявкнул дракон и Денис подпрыгнул от неожиданности. – До Академии не близко.

- Разве мы не можем полететь на тебе? – хихикнул Денис. – В нашем мире все драконы умеют летать, вообще-то.

- Не говори глупостей, - насупился Гендель. – В вашем мире вообще нет драконов. Один раз залетел по пьяни какой-то магистр из 3 зоны, так вы из этой мухи тут же сделали слона. Песен налепили, легенд каких-то непонятных, сказочек… Одним словом, дикие существа, да еще и все переврали. Кроме того, в городе запрещены все перемещения.

- То есть, драконы реально существовали? – опешил Денис, пропустив мимо ушей все остальное.

- Драконы реально СУЩЕСТВУЮТ! – отрезал Гендель. – Только они не охраняют золото и не едят девственниц, или что там еще представляет ваше недоразвитое воображение. Эти высокоинтеллектуальные существа занимаются высшей магией и созиданием мира. Именно поэтому Камень Обмана превратил меня в подобного дракону.

Денис фыркнул:

- А я подумал, что это потому, что ты как был ящерицей, так и остался!

Процессия держала путь к выходу из города (по крайней мере, так думал Денис, следуя за обиженно замолчавшей ящерицей). Дракон тяжело ступал на нагретые камни мостовой, еле слышно клацая когтями. Денис с трудом переводил дыхание от быстрого шага: тело девушки было далеко не столь выносливым, как тело юноши. А подпрыгивающая в такт ходьбы грудь, если честно, очень отвлекала и раздражала его. В арьергарде размеренно прыгал Чвак, казалось, отражая от своей радужной шкуры все солнечные лучи в мире. К удивлению Дениса, никто из прохожих не обращал на них никакого внимания, не тыкал пальцем и не оглядывался вслед.

Внезапно Гендель остановился. Расслабленно озиравшийся по сторонам Денис, едва не врезавшись в него, вскрикнул тонким женским голосом:

- Ай! Что ты встал на пути?

- Тихо! – прошипел дракон, не оборачиваясь. – За нами кто-то следует.

Денис испуганно начал озираться по сторонам, но не увидел ничего, кроме пустой улицы. Невысокие старинные дома Гундалака плотно смыкались, образуя узкие улочки. Впереди был довольно узкий проход, залитый тенью от нависающего балкона, в который едва-едва мог протиснуться мускулистый дракон. Вокруг было ни души, казалось, улица замерла, устав от летнего зноя.

«Мне кажется, я даже слышу свое дыхание», - подумал Денис. И тут же услышал в своей голове голос Генделя: «БЕГИ!!».

Дракон резко развернулся всем корпусом и выпустил огромный клуб синего пламени куда-то за спину Дениса. Жар пламени привел оторопевшего молодого человека в себя и он, нелепо подпрыгнув, бросился бежать вперед, не разбирая дороги. Сзади слышались звуки борьбы и грязные ругательства. Денис влетел в проход между домами, споткнулся о невидимое препятствие и, перевернувшись в воздухе, растянулся на камнях мостовой. Практически следом за ним в подворотню влетел Чвак, истошно квакая и кувыркаясь. Проскользив по камням, он врезался в Дениса и тот потерял сознание от удара.

* * *

- Нууу, посмотрим, какая рыбка сегодня залетела нам в сети, - Денис, не открывая глаза, услышал хриплый голос незнакомца. – Это дело стоило того даже ради радужной жабы, конечно, но папаша Оле не брезгует рыбками любого размера. Алексис, тащи сюда наш мешок с деньгами, подальше от других жадных глаз.

Незнакомец неприятно хохотнул. Денис с трудом открыл глаза и попытался пошевелиться. К его удивлению, он не смог пошевелить и пальцем. Судя по всему, он лежал вниз лицом на мостовой, в той же позе, в которой и упал. Он услышал, как по камням волокут что-то очень тяжелое, так, что тянувший ношу недовольно крякал и громко кряхтел от прилагаемых усилий.

- Этот крылатый говнюк опалил мое новое тело, - услышал Денис второй голос, судя по всему, более молодой и весьма разозленный. – Может быть, стоит выколоть ему за это один глаз?

- Нет, сначала стоит узнать, какую цену за него дадут наши заказчики, - остановил его первый. – И вообще, как будет дороже его продать: целиком или по частям.

Он снова хохотнул.

- А кто это тут у нас еще? – с удивлением и радостью вскрикнул молодой, судя по всему, Алексис. И внезапно Денис ощутил сильную боль в затылке. Мостовая медленно удалялась, и он с удивлением понял, что его поднимают с пола за волосы. Денис издал пронзительный женский вопль. – Не кричи, иначе мне придется чем-нибудь заткнуть твой красивый ротик прямо сейчас, а не вечерком, как я планировал.

Денис, безвольно повиснув на своих волосах, уставился на незнакомцев. Крепкий молодой человек с черными курчавыми волосами, державший его, с ухмылкой разглядывал свою добычу с ног до головы. Второй, чуть ниже ростом, казалось, был постарше. Его лицо выражало ликование. За спиной низкого на полу бился в судорогах дракон. Мышцы животного были напряжены, его рот изрыгал голубые языки пламени, которые тут же рассеивались, натыкаясь на невидимый барьер. Сильные чешуйчатые крылья вскидывались и тут же опадали, как будто, ударившись о препятствие.

- Зверушка-то твоя оказалась не из самых покладистых, и недвижная пыль на него не действует, пришлось потратить на него мешок-ловушку, а он дорогого стоит! – раздраженно сказал Алексис, а потом внезапно подмигнул. – Но, думаю, совсем скоро мы за вас выручим неприлично большой куш. Включая тебя, красотка.

- Я не красотка, ублюдок, - прохрипел Денис. На удивление, получилось довольно женственно и с небольшой сексуальной хрипотцой.

Курчавый встряхнул его и захохотал.

- Ну да, а я не папаша Оле, а мамаша! – рявкнул подскочивший крепыш и ухватил девицу за пышную грудь. Двое незнакомцев весело расхохотались.

«Вот тебе и на», - с ужасом подумал Денис.

«Прекрати думать бред! Сопротивляйся!» - услышал он в голове голос Генделя и вздрогнул. На него с мостовой уставились два внимательных драконьих глаза.

«Ты – Странник! Ты – великий воин, гроза сильных мира сего! Вспомни свою природу, восстань из забытия, борись!» - голос ящерицы, казалось, что-то пробудил в душе Дениса и тот почувствовал прилив дьявольской злости.

Он попытался поднять руку и ударить Алексиса, но ничего не вышло. Рука продолжала безвольно висеть вдоль тела, лишь мизинец слегка дрогнул. Между тем, незнакомец отпустил его и Денис тяжело рухнул на мостовую.

- Ладно, закончим беседу, у нас еще будет для этого время, - к облегчению Дениса проворчал бандит. – Папаша Оле, помоги мне погрузить наших новых знакомых.

Алексис свистнул и Денис не поверил своим глазам. Из-за угла выскочила огромная жаба, запряженная в небольшую грязную повозку. Шкура жабы, в отличие от шкуры Чвака, была темно-серой. Сама она выглядела довольно худой и изможденной, если так можно сказать о жабе. Да и повозка больше напоминала дышащую на ладан деревенскую телегу. Удивление и отвращение, видимо, было написано на лице Дениса, потому что папаша Оле присвистнул, обращаясь к нему:

- Ничего, ничего, моя красавица, за границы города и на этом доедем, а там уже с комфортом переместимся куда надо, - он подмигнул Денису и повернулся к нему спиной, наклонившись к дракону. Вместе с Алексисом они подхватили Генделя с двух сторон и, раскачав, кинули в телегу. Телега скрипнула и из нее издался рык дракона:

- Вы за это поплатитесь жизнью, мерзкие твари! – телега заходила ходуном. – Ответите за все перед магическим советом! Отпустите нас, пока не поздно, и умрете легко и почти безболезненно!

Старший из незнакомцев хмыкнул:

- О, да у нашей птички прорезался голос… Алексис, заткни-ка ее, чтобы в дороге не каркала!

- С радостью, - согласился курчавый и, подскочив к телеге, кинул в нее какой-то небольшой мешочек. Раздалась вспышка и телегу сотряс взрыв. Серая жаба по инерции скакнула вперед и остановилась, а Денис судорожно сглотнул.

«Вспомни, ты - Странник, ты…» - голос Генделя в голове Дениса оборвался. По всей видимости, он потерял сознание.

Следом за драконом незнакомцы закинули в телегу парализованного Чвака – он глухо упал на дно телеги и обмяк, жалобно квакнув. Настала очередь Дениса. Его, как пушинку, подхватил Алексис и закинул в телегу между зверями. Денис упал на левый бок и довольно сильно ушибся. В следующий миг в телеге стало темно и Денис понял, что на нее накинули какую-то тряпку. «Понятно, - с тоской подумал он. – Нас вывозят из города контрабандой». Денис еще раз попытался пошевелить свободной правой рукой. Указательный палец снова дрогнул. Денис прикрыл глаза и сосредоточенно продолжил разминаться, настороженно прислушиваясь к окружающим звукам.

Между тем, телега размеренно качалась на дороге, изредка слышалось кваканье серой жабы и приглушенные голоса похитителей. Размеренный ритм езды напоминал привычный Денису плацкарт – не хватало только звона ложечек в железных подстаканниках. Он глубоко вздохнул и сам не заметил, как задремал.

* * *

Яркий свет. Странник даже на секунду ослеп, настолько сильно солнце освещало мрачную комнату. Окна были настежь открыты и у одного из них сидела маленькая девочка лет четырех. Она была полностью погружена в игру, держа в руках куклу из тряпок и деревянного дракона и, казалось, даже не услышала, что в комнату кто-то вошел.

Странник судорожно вздохнул, едва не выпустив скользкий от крови меч из уставшей руки. Он ожидал увидеть все, что угодно, только не это. Задание было четким и понятным: таким же, как и всегда у этого заказчика. Ему было обещано заплатить ни больше и не меньше, чем обычно: все услуги Странника были оценены очень высоко. Но он еще никогда не лишал жизни детей.

Девочка обернулась, услышав вздох. В ее глазах не было ни капли страха. Странник невольно отметил про себя, что они были цвета желтого золота, светлые и впитывающие в себя солнечный свет в комнате. Девочка приветливо улыбнулась ему, как хорошему знакомому.

- Черт меня подери, - пробормотал Странник. – Мы так не договаривались. Черт меня подери!

Сзади послышались крики и шум погони. Он должен был принять решение прямо сейчас: слишком долго он прорывался к цели, слишком много зон прошел, чтобы вот так запросто лишаться своей работы, денег, репутации и… жизни. Да, он не сомневался, что не закончи он этот заказ, заказчик без промедления отдаст приказ конкурентам устранить Странника. И это будет справедливо: он бы сделал точно так же.

Девочка перестала улыбаться, но продолжала молча и с любопытством наблюдать за высоким мрачным мужчиной, опустившим меч. Может быть, это ошибка? Может быть, это не она? Внезапная надежда на миг озарила его. Он спросил:

- Как тебя зовут?

- Миа, - ответила девочка и беззаботно улыбнулась, убирая непослушный локон со лба неуклюжим взмахом руки. Солнечный зайчик отразился от лезвия меча, дрогнувшего в руках Странника, и пробежал по ее лицу. Она смешно зажмурилась, прикрыв золотые глаза длинными ресницами. Один взмах – и все будет кончено. Он получит свои деньги и славу, она – переместится в другую зону, так и не выполнив своего предназначения, и все будут счастливы. Все ли?

Странник горько вздохнул и понял: хватит! Что бы ему это не стоило, этот ребенок останется жить. Это будет стоить всего, что у него есть, но иначе он не мог. Он отчаянно зарычал и развернулся к выходу из комнаты, перекинув меч в другую руку. «Что же ты делаешь, дурак!» – успел подумать он перед тем, как меч с хлюпаньем вошел в тело одного из преследователей.

- Найди змеиный ключ! – услышал он вслед детский крик.

* * *

Денис рывком сел и тут же почувствовал, как голова обо что-то ударилась. Он еще видел ту комнату, был в ней, его меч вспарывал кишки врагам одному за другим и кровь струилась на пол, оставляя ржавые следы на грязных досках. Но он в одну секунду вспомнил, где он на самом деле находится. «Бог ты мой, мы еще едем! – удивился он. – И я, я… могу двигаться!».

Глаза уже привыкли к темноте, когда телега вдруг остановилась. Денис осторожно прислушался, пытаясь понять, что происходит.

- Есть время для работы, а есть время для веселья! – рявкнул кто-то совсем рядом. – Я же должен попробовать товар перед продажей, чтобы уметь рассказать о его достоинствах и недостатках.

Денис с ужасом понял, что в телегу кто-то забрался – судя по голосу, курчавый. Он ощупал пол в поисках хоть какого-то оружия, но нащупал только когтистую лапу дракона.

Почувствовав знакомую боль в затылке, он внезапно оказался на свету, вытащенный курчавым.

- Боже мой, ну почему каждый раз за волосы?! – простонал Денис.

- Соскучилась по мне, красавица? – загоготал Алексис. – Сейчас, пока папаша готовит все для нашего перемещения, мы с тобой познакомимся поближе.

Он схватил Дениса в охапку и потащил с телеги.

«Помни, ты – Странник!» - прозвучал в голове голос Генделя.

Денис снова почувствовал прилив злости и неожиданно даже для самого себя перехватил руку курчавого.

- Погоди-ка, недвижная пыль перестала действо… - курчавый недоговорил, получив смачный удар в лицо ребром ладони. От неожиданности, он выронил свою ношу и прижал руки к носу. Сквозь пальцы на землю заструился ручеек крови, стекая по его удивленно открытому подбородку.

- Но каааак?!! – взвыл он и бросился на Дениса. Тот легко ушел в сторону и практически незаметным движением перетек за спину нападающего. Как будто бы в замедленном танце он развернулся, схватил курчавого за голову и резко дернул на себя. Голова легко отошла от тела, как у манекена. Денис почувствовал, как тело глухо упало к его ногам, но взгляд его был направлен на второго противника.

- Вот так красавица! – ошеломленно проговорил папаша Оле, застывший в изумлении неподалеку от места происшествия.

Денис, хищно улыбаясь, бросил ему окровавленную голову курчавого и тот непроизвольно поймал ее. Спустя секунду папаша оказался на земле в обнимку с головой. Жесткое ребро ладони опустилось на его горло одним резким ударом и он поперхнулся, услышав хруст позвонков. Кровь с пузырями начала выходить изо рта папаши, как будто он что-то пытался сказать сидевшей на нем блондинке. Денис размахнулся и ударил еще раз. И еще раз, пока тело не перестало дергаться. Он встал на ноги и улыбнулся:

- Я люблю пожестче.

Глава 3

Денис смотрел вниз, на свои окровавленные руки. Хищная улыбка застыла на его лице, но он уже начал приходить в себя. Оглядев побоище, которое он устроил несколько секунд назад, он охнул и осел на землю, запустив руки в волосы. Белокурые кудри окрасились в ржавчину, обычный цвет запекшейся крови, хладнокровно отметил он про себя.

«Что же за чудовище я на самом деле? – спросил он себя. – Я же в жизни мухи не обидел, даже сдачи никогда не мог дать, и тут на тебе – два трупа, голыми руками...» Его охватил животный ужас: еще никогда он так не опасался неизвестности, которая жила внутри него.

- Прекрати ныть, существо, и освободи меня! - прервал его мысли голос Генделя. Денис прекратил раскачиваться и посмотрел на телегу: она ходила ходуном, прогибаясь от попыток ящерицы освободиться от волшебных пут.

- Ну конечно, - отозвался Денис визгливым женским голосом, - Как защитить меня от изнасилования, так ты шлангом прикидываешься, а как опасность миновала – сразу подаешь свой противный голос! И как, спрашивается, я тебя освобожу? Я же колдовать не умею! Кто его знает, чем тебя эти паразиты парализовали, какой там сон-травой…

- Не сон-травой, а недвижной пылью! А после нее еще ловушку накинули, скоты, – пробурчал невидимый дракон. – Поищи-ка у них на поясе нейтрализатор.

- Знал бы я еще, как он выглядит, - недовольно пробормотал Денис и подошел поближе к одному из убитых. От картины и запаха свежей крови его замутило, но он подавил в себе брезгливость и взялся за небольшой кожаный кошелек на поясе. Внутри он нашел несколько разноцветных мешочков, наполненных, судья на ощупь, разными видами песка и трав.

- Ну и что теперь? – обратился он к телеге. – Тут какой-то мусор, кинуть его в тебя?

Телега недовольно скрипнула.

- Даже не вздумай, иначе совсем выведешь меня из строя, - ответил немедленно Гендель. – Поднеси поближе к моим глазам, я скажу, чем можно воспользоваться.

Денис подошел к телеге, вскочил на колесо и не удержался от смеха. Дракон лежал буквой зю с причудливо сложенными как в молитве лапами и неестественно выгнутой шеей. Его ноздри практически упирались в задницу Чвака.

- Жалко, что телефона с собой нет, - расхохотался Денис, - Вот был бы мем!

Дракон не отвечал, злобно уставившись на него.

- Ладно-ладно, смотри! – Денис медленно высыпал на ладонь содержимое кошелька и начал показывать Генделю. – Обрезки ногтей! Не? Розовый песок? Снова не то… Засушенный гербарий! Не-а. Кольцо с синим камушком?

- Попробуй его! – разрешил дракон.

- Да я с удовольствием, а что делать-то надо? – спросил Денис.

- Надень перстень на руку и представь, что я свободен, - снисходительно ответил Гендель.

- И все? Так просто? – удивился Денис.

- А что усложнять? – удивился в ответ Гендель. – Будем надеяться, что это и есть нейтрализатор. Остальное, судя по всему, боезапасы.

- Ну хорошо, - сказал Денис с недоверием, внимательно рассматривая кольцо. – А мне ничего не будет от этого?

Дракон шумно вздохнул и, судя по всему, не без усилий подавил желание вставить новое саркастическое замечание или оскорбление.

- Ммм, нет, - сказал он после паузы. – Не должно.

Денис также вздохнул в ответ. Опасаться, конечно, было чего, но выхода у него не было. Во-первых, он не знал, куда вообще они должны держать путь из этого места, в отличие от Генделя. Во-вторых, без ящерицы его шансы на выживание здесь явно стремились к нулю. Ну, а в-третьих, хуже уже точно не будет. Ну что, в самом деле, не убьет же его обычное потертое кольцо.

Он надел кольцо на левый безымянный палец, вскользь залюбовавшись своими длинными женскими пальчиками. Ничего не происходило.

- Ну! Представляй, что я свободен! – поторопил дракон.

«Свободен, - подумал Денис. – Свобода, это полет, это когда тебя ничего не сдерживает, это… АААА!!!»

Кольцо на пальце ожило и зашевелилось. Денис опустил взгляд на него и увидел, как оно превращается в маленького дракона, обвившего его палец. Дракон внезапно распахнул крылья и грациозно взмахнул ими. От неожиданности Денис отшатнулся назад и упал с телеги на землю прямо на спину.

Над телегой воспарил дракон с раскрытыми крыльями. Он взмахнул ими и порыв ветра сдул волосы с лица Дениса. Тот невольно залюбовался чудовищем: каждая чешуйка его шкуры вспыхивала голубыми огоньками в лучах заката, хвост беспокойно бил, доставая до самой земли, а в огромных кошачьих глазах отражались рубиновые всполохи.

От резкого воспарения дракона серая жаба, казалось, заснувшая прямо в подпруге телеги, вздрогнула и сделала гигантский скачок вперед, затем еще один и еще. Дракон оставался парить на месте, медленно взмахивая крыльями, а телега продолжала стремительно удаляться к горизонту.

- Стооооой! – крикнул Денис ей вдогонку. – Там же Чвак!!

Он попытался бежать за телегой, но она уже скрылась из вида на пыльной дороге.

- Черт побери, и что теперь делать? – расстроенно воскликнул Денис. – Бедный жабенок парализован, он же умрет теперь страшной смертью в этой дурацкой телеге.

Дракон взмахнул крыльями и элегантно приземлился на землю, обдав Дениса залпом пыли.

- Даа, крылья – вещь! – удовлетворенно сказал он. – Мне, конечно, тело василиска привычнее, но насчет крыльев надо будет посоветоваться с кем-нибудь из магистров…

- Ты слышишь, что я говорю?! – крикнул Денис. – Нам нужно быстрее догнать телегу!

- Надо же, - удивленно промолвил Гендель. – Ты так привязался к этой жабе, а ведь сначала даже боялся и брать ее с собой не хотел, и ждал, когда она потеряется. Ну ладно, ладно, - примиряюще проговорил он. – Ничего с ним не случится. Радужные жабы – выносливые хищники, и да помогут боги тому, кто встанет на их пути. А действие недвижной пыли через некоторое время закончится само собой. У тебя же быстро прошло, не так ли?

Дракон внимательно посмотрел на Дениса, и тому показалось, что в его глазах появилось какое-то новое выражение. И он в один момент все вспомнил: и свой странный сон, и два своих первых убийства. Первых ли?

- Да, я видел какую-то девочку и меч, и комнату… И потом все как в тумане – очнулся, а тут такое… - он растерянно показал Генделю руки с запекшейся чужой кровью.

Дракон довольно крякнул:

- Мастер Тациму знает свое дело, не зря я тебя отвел именно к нему. Ритуал отлично сработал, теперь память начнет к тебе потихоньку возвращаться. Память Странника, конечно, память его души и его тела. Это хорошие новости!

- А какие плохие? – с опаской спросил Денис.

- А плохие это то, что за уничтожение сразу двух тел, пусть и мерзких ублюдков, министерство магии с нас три шкуры снимет.

- Как это? – моргнул Денис. – Они же хотели меня убить или… эмм… что похуже…

- Детали министерство магии, как обычно, не интересуют, - фыркнул Гендель. – Портить чужие тела, пусть даже и не самой большой ценности, запрещено. Именно поэтому и Странники находятся также вне закона. Уж они-то портят их пачками, во всех зонах, не делая исключений.

Исключений… Денис задумался и снова вспомнил золотые глаза маленькой девочки, которую он увидел во сне.

- Совсем не делают исключений? Убивают всех, даже женщин и детей?

Дракон еще раз внимательно посмотрел на него и, практически без паузы, ответил:

- Такова работа Странника, существо. Из маленького ребенка может вырасти большая проблема, если тот все же выполнит свое предназначение. И иногда более оправданно закончить его существование в зоне, пока к нему еще можно легко подобраться.

Денис потупился на землю и постарался отогнать от себя мрачные мысли.

«Я подумаю об этом завтра, - решил он. – Может, заодно и у ящерицы удастся что-нибудь нового разузнать про эту девочку».

- Не будем пока забивать твою глупую голову лишней информацией, - отрезал Гендель, и Денис понял, что тот снова прочитал его мысли. Понял и тут же почувствовал легкое раздражение. – Давай скорее продолжим наш путь в Академию, пока нас не сцапали другие искатели наживы. Нам повезло, что от этих-то удалось легко отделаться. Иначе наши тела уже болтались где-нибудь на черном рынке. Особенно твое - новое.

- Я только за, - кивнул Денис, не заметив подкола ящерицы. – Чем быстрее мы придем в безопасное место, тем лучше. Кроме того, я очень расстроен, устал и ужасно хочу есть!

И это было правдой. Денис уже и не помнил, как что-то залетало ему в рот после Камня Обмана, да и тот едой считать было, конечно, сложно.

- Сейчас, - важно ответил дракон и начертил когтем на пыльной дороге какие-то затейливые знаки. Затем он встал на задние лапы, растопырив крылья для равновесия, в уже знакомой Денису позе, и начал петь. Слов было не разобрать, но Денис и не пытался. Он снова ждал подвоха, на сей раз от перемещения. Тем временем, Гендель закончил петь и раскачиваться и в удивлении уставился на Дениса.

Воцарилась тишина.

- Ничего не получается, - удивленно сказал Гендель. – Видимо, ты слишком сильно меня нейтрализовал. Так, что мои и без того небольшие магические силы меня покинули. И что теперь делать?

В голосе дракона сквозило отчаяние.

Денис задумался.

- А далеко нам идти? – спросил он.

- Несколько часов, это точно, - ответил расстроенный Гендель. – Да и дорога там опасная. Если уж мы встретили этих мерзавцев в охраняемом Гундалаке, кто знает, что нас ждет под каждым кустом. И это еще СОМ нас не засекли, не иначе, как благодаря Камням Обмана. Если бы не щедрость мастера Тациму, фанатики Союза уже бы висели у нас на хвосте.

- А что ты скажешь, если мы проверим, на что способны твои новые крылья? – усмехнулся Денис.

Гендель внезапно оживился:

- Ты имеешь в виду, что мы туда можем полететь, как в одной из ваших дурацких сказочек?

- Ну а почему бы и нет? – спросил Денис. – Если крылья есть, грех их не использовать.

- Дело говоришь, существо! – согласился ящер. – Только давай уж совсем близко к Академии не подлетать, чтобы надо мной потом не смеялся весь магический мир. Ведь в нашей зоне и в наше время драконы пользуются для перемещения достижениями высшей магии…

- Клянусь, что об этом никто не узнает! – хихикнул Денис. – Но только при условии, что ты наконец начнешь звать меня по имени.

- Ладно, твоя взяла, Де-нис, - ответил дракон. – Но и ты перестань думать про меня обидные мысли. И называть какой-то яшперицей!! Я – василиск!

Дракон подошел вплотную к Денису и подставил спину. Денис попытался забраться на нее, но тут же соскользнул с чешуи на землю.

- Черт возьми, и что теперь делать? – подумал он вслух. – Идея с полетом, конечно, богатая, но что если я упаду, не долетев, и попаду не в твою эту Академию, а на нее? Честно говоря, я устал умирать.

Дракон хмыкнул и показал когтем на тряпки, упавшие с умчавшейся вдаль телеги. В куче, казалось бы, бесполезного, тряпья Денис нашел довольно крепкий и длинный кусок ткани, порвал его надвое и связал импровизированную веревку. Немного подумав, он затянул ее кольцом и перекинул через шею ящеру. Гендель недовольно стукнул хвостом по земле, но ничего не сказал.

- Ну, кто не рискует, тот не пьет шампанского, - пробормотал Денис, пытаясь приободрить сам себя. – Хуже уже не будет.

Он перекинул веревку за спину и вспрыгнул на спину дракону, крепко схватившись обеими руками за получившийся повод. Больше он никуда не соскальзывал, хотя равновесие было держать так все равно непросто. Но другого выхода не было.

- Он сказал: «Поехали!» и махнул рукоооооо…! – Денис не успел закончить фразу, как дракон взмыл вверх. Ощущения были очень схожи с теми, что молодой человек испытал когда-то на одной из самых высоких горок Феррари в испанском парке Порт Авентура: смесь страха, удивления и хлещущего в лицо потока воздуха, сдувающего любые мысли. К счастью, при этом его плотно прижало к дракону и веревки буквально впились в руки, не давая ему соскальзывать.

На местность уже опустилась ночь, и с высоты тени практически стали неотличимы от деревьев. Воздух стал заметно холоднее. Дракон плавными взмахами крыльев быстро набрал высоту и летел навстречу неизвестности. Денис, хоть и боялся высоты, как завороженный, вглядывался в неизведанный ему мир внизу, пока он не слился в одну большую темную бездну.

Через некоторое время неудобная поза и ветер дали о себе знать: Денис сильно замерз и устал удерживать равновесие настолько, что ему уже было даже невыносимо смотреть по сторонам. Да и смотреть особо было некуда: темнота, хоть глаз выколи. Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться на своих мыслях, чтобы отвлечься от неприятных ощущений. Но ничего не выходило. В голову лезли лишь мысли о странном сне и воспоминания о его первой поездке на самолете, которая, впрочем, была в разы комфортнее.

«Вот бы сейчас выпить чего-нибудь согревающего из дьютифри, - подумал он с грустью. – Вискарика, например. Или коньячку». Он судорожно сглотнул и открыл глаза – и весьма вовремя.

Дракон резко нырнул вниз и у Дениса тут же заложило уши. Он пытался набрать в грудь воздух, чтобы вздохнуть, но это было сложно сделать на такой скорости. Как, впрочем, и кричать от ужаса. А кричать очень хотелось. Дракон маневрировал между деревьев, снижаясь к земле, и, наконец, Денису показалось, что он уже не летел, а падал…

* * *

Альгер Сребролюбец мучился на посту уже не первый час. Мало того, что нужно было сохранять необходимую концентрацию, чтобы чары невидимости не развеялись раньше времени. Так, к своей досаде, он не успел поесть перед сменой и злился на себя. День выдался в целом неудачный: мало того, что он снова опоздал на вечернюю сводку магических убийств и расследований, которую придется теперь читать на ночь вместо любимых книг по зоноведению. Так еще и должен был в наказание отрабатывать вторую смену подряд, охраняя один из входов в Академию от непрошенных гостей.

Он досадливо крякнул и встал с желанием размять ноги. Сделал пару шагов в сторону, прислушиваясь к тишине ночи и застыл. На него практически бесшумно ложилась тень довольно большого дракона. Он вскинул голову наверх и с ужасом увидел, как с ночного неба стремительным камнем вниз падает что-то большое и тяжелое.

Позабыв о концентрации, он резко отпрыгнул в сторону и перекатился как можно дальше от этого места. За его спиной грузно приземлилась туша змея, скинув всадника. Тот упал на землю со стоном. Спустя секунду Альгер был уже рядом с местом происшествия, на ходу развязывая мешочек с недвижной пылью. И застыл в восхищении.

На земле, разметав белокурые волосы, лежала самая красивая женщина, которую он когда-либо видел. Большие, наивно распахнутые голубые глаза с ужасом смотрели по сторонам. Пышная грудь беспокойно вздымалась, пытаясь наполнить воздухом легкие, сложившиеся от падения. Ее пухлый рот был слегка приоткрыт и из него раздался жалобный стон:

- Гендель, что ты творишь! Неужели нельзя было поаккуратнее приземлиться? Или у тебя бензин закончился? Г-гендель?

Красавица внезапно увидела Альгера и застыла в изумлении.

- Как будто я каждый день это делаю, - проворчал дракон. – Как мог, так и приземлился.

- Гендель!! – повторила девушка. – Кто это?!

Дракон повернулся к Альгеру и также застыл.

- Кто вы такие?! – очнулся Альгер. – И что вы делаете у ворот Великой Академии Магии?

Дракон уже внимательно смотрел на руки Альгера:

- Не стоит это использовать, мы еще от предыдущей пыли не отошли!

- Не двигайтесь, иначе я вынужден буду… - рявкнул Альгер, но был прерван.

- Да-да, мы в курсе. Давай уже, веди нас к кому-нибудь из старших, стражник. –проговорил дракон. – Мы порядком устали и готовы рассказать им много интересного в обмен на кров и еду. Помимо того, конечно, что ты гуляешь на посту без чар невидимости. Пароль: змеиный ключ!

Девушка вздрогнула и уставилась широко распахнутыми глазами на дракона. «Какая же она красивая, - отметил Альгер. – Только в чем-то перепачканная».

- Это кровь! – брякнул дракон, как бы отвечая на мысли Альгера. – И, если ты не хочешь также размазаться по его – кхм – ее одежде, стоит поторопиться и запустить нас внутрь.

- Так ты еще и мысли читаешь, - взревел Альгер, поднимая руку с пылью. – Немедленно прекрати, иначе даже с паролем внутрь вы не зайдете. Клянусь своим Даром!

- Хорошо, - примирительно ответил дракон с легким вздохом. – Больше не буду.

- А что, так можно было? – воскликнула девушка и расхохоталась. – Надо было раньше сказать.

Альгер пожал плечами: в присутствии красотки у него отнялся дар речи. Он даже почувствовал некоторую досаду, отметив, что женщины никогда не производили на него такой эффект. Но она – она явно была особенной.

Впрочем, сейчас некогда было об этом думать. Он быстро пробормотал заклинание, защищающее разум от проникновения посторонних, и повернулся к непрошенным гостям спиной. Начертив открывающий символ в воздухе, он начал петь отворяющее заклинание. Деревья заскрежетали, сплелись ветвями и своими кронами образовали вход в Академию.

- Идите за мной, - бросил через плечо стражник. – И не отставайте, иначе за сохранность ваших тел я не отвечаю.

- Что, и тут опасность? – вздохнула девушка. – Кто бы мог подумать. Я надеялся, что на сегодня приключения уже закончились.

- Сказать по правде, они только начинаются, - хмыкнул дракон и направился вслед за стражником, который с легким удивлением отметил, что девушка сказала о себе в мужском роде.

- Ну-нууу, - протянула она и торопливо зашагала вслед удаляющейся компании.

Альгер следил за ней краем глаза, время от времени оборачиваясь на компанию непрошенных гостей. Походка и каждое движение девушки напрочь было лишено грации, которую стражник привык видеть в окружающих женщинах. Но это ее нисколько не портило: красивое и по-детски наивное лицо словно гипнотизировало его, заставляя жадно смотреть снова и снова. Да и было в ней что-то странное, то ли в резкости движений, то ли в размашистости походки, он так и не понял, что именно.

Между тем, любопытные взгляды стражника не прошли незаметно для красотки. После того, как он в очередной раз обернулся, девушка густо покраснела и вскинула свою красивую голову:

- Если ты думаешь завести нас в ловушку и тронуть меня хоть пальцем, ты очень сильно пожалеешь об этом, - заявила она. – Были тут двое желающих, да сплыли!

- Тише! – шикнул на нее дракон. – Это не та информация, которой можно делиться с каждым встречным. Я же тебя предупредил, глупое ты существо!

- Больно нужно! - закашлялся Альгер, едва сдерживая смущение. – У нас тут своих девиц навалом, выбирай любую. Еще об вас мараться!

Он ускорил шаг от досады, поборов странное желание подольше прогуляться по коридорам Академии с этой странной парочкой. Благо, темные, едва освещенные коридоры Академии едва привели их к главному залу советов.

- Дальше сами! – остановился Альгер. – Будите начальство и докладывайте ему о своем прибытии самостоятельно. Я подожду вас здесь, а то мало ли, в третью смену поставят. Этого вы точно не стоите!

* * *

Денис открыл дверь, сделал несколько шагов вперед и остановился, в нерешительности оглядывая комнату, которая оказалась перед ним. Она больше напоминала маленькую старинную библиотеку. Стены от пола до потолка были уставлены полками с разнокалиберными книгами, многие из которых были покрыты толстым слоем пыли. Такое ощущение, что в эту комнату давно не заходили, но все же откуда-то распространялся мягкий свет, позволявший разглядеть вещи в комнате. Немного внимательнее приглядевшись, он заметил, что свет исходил от небольшого мутного зеркала, которому заполонившие все пространство книги уступили немного места.

«Напоминает экран включенного ноутбука», - отметил про себя Денис. – «Вот только странно это как-то, зеркало отражает источник света, но его не видно в комнате. Может быть это окно?»

Он сделал шаг ближе к зеркалу и отражение сделало шаг к нему. Денис с отвращением снова отметил свой изменившийся женский облик и перекинул длинные волосы за спину. Пышная грудь предательски вздымалась от волнения. Он выругался и застыл.

К его удивлению, отражение молча и недвижно смотрело на него. Молча и как-то враждебно. Денис сглотнул и попятился, врезавшись в дракона. Отражение не пошевелилось.

- Сука! – снова выругался Денис. – Что это, привидение? Гендель, уйди с дороги и выпусти меня отсюда!

Денису мгновенно вспомнились все самые страшные фильмы ужасов, которые он когда-то так любил. По спине пробежал холодок, а сердце ушло в пятки. Он зажмурился и посчитал до пяти. Потом открыл глаза. Комната была по-прежнему довольно уютной, зеркало по-прежнему светило ровным мягким светом, а дракон по-прежнему стоял в одной и той же позе, не меняя вредного выражения лица. Денис облегченно выдохнул и тут же подпрыгнул от звука голоса, который шел от зеркала:

- Кто вы и что вы забыли в Академии Магических Наук в столь поздний час? – грозно спросило отражение. – И почему вы находитесь под действием Камней Обмана, если они запрещены на территории учебных заведений?

- Простите нас, магистр Веленталь, - наклонил голову Гендель. – У нас не было выбора, нам грозила опасность, и я выпросил у мастера Тациму…

- ААА! Мастер Тациму! – взревело отражение. – Этот плешивый прохиндей, который предпочел перспективной научной деятельности дурацкие эксперименты с жабами! Он все еще сидит на своей мохнатой заднице в этой богами забытой дыре, Гундалаке?

- Угу, - подтвердил дракон с некоторой опаской. – Но привет вам не просил передать.

Отражение визгливо расхохоталось. Отсмеявшись, оно уже более добродушно спросило:

- Тогда для чего вы здесь?

- Понимаете ли, магистр, к нам… ээээ… материализовался Странник.

Воцарилась длинная пауза.

Девушка в зеркале, нахмурившись, разглядывала Дениса.

- Я так понимаю, что из-за этого тебя наконец уволили? – спросила она, обращаясь к дракону, но не отрывая глаз от Дениса.

- А что, слухи уже распространились? – ответил вопросом на вопрос Гендель и досадливо поморщился. – Не совсем, но началось все именно с этого. Нас преследовал СОМ и пришлось искать помощи у мастера Тациму. Он провел Ритуал, как всегда, эффективно, но остаться там мы не могли. Необходимо время, чтобы это существо вспомнило, для чего оно было материализовано именно в эту зону.

- Ты хочешь сказать, что у него стерта вся память? – кинул быстрый взгляд на собеседника магистр. – Но как такое возможно, ведь Странники весьма устойчивы к заклинаниям забвения… Если только…

Девушка нахмурилась сильнее и посмотрела в упор на Дениса. Денис сжался от ее взгляда, но старался не подавать виду, что ему страшно.

- Да, - кивнул дракон. – Он стер себе память сам. Но, судя по всему, она постепенно начинает к нему возвращаться.

- О, так это он, - с любопытством спросило отражение. – Насколько я знаю, такое с собой Странники делают только в одном случае. Когда хотят раствориться в закоулках мироздания, спрятав все следы своих преступлений. Подойди ближе, Странник.

Денис понял, что последнее относилось к нему. Он неуверенно сделал шаг к зеркалу. Затем еще шаг, оказавшись практически на расстоянии взмаха руки от него. Пристальный взгляд немигающего отражения начинал его уже нервировать.

- Если он сделал это сам, значит, он сам и оставил себе подсказки, - немного поразмыслив, сказала девушка. – И одна из этих подсказок явно находится в Академии. Иначе вас бы тут не было – именно так работает спираль забвения. Но я не могу припомнить, чтобы в наших стенах когда-либо разгуливал такой опасный преступник. Что же вы хотите от меня? Я не смогу скрыть от всего магического мира такое новое знакомство. По крайней мере, долго не смогу.

Гендель, сделав шаг к зеркалу, выпалил:

- Если бы вы могли позволить нам остаться под вашей защитой до тех пор, пока к Страннику не вернется хотя бы часть памяти, мы были бы вам весьма благодарны. Ну, и хорошо было бы что-то поесть из настоящей еды.

Дракон сглотнул – то ли от страха перед реакцией магистра, то ли от голода.

- Ты же понимаешь, Гендель, что я не могу подвергнуть риску безопасность всех, кто находится в стенах Академии ради мифической выгоды от талантов Странника? – спросила девушка в зеркале, подняв одну бровь. – Хотя… Стой-ка, у меня есть для него одно задание. Как насчет небольшого расследования?

- Расследование преступления? – подал голос Денис, которому Академия еще при входе в комнату перестала казаться таким уж безопасным местом.

- Возможно… Кто знает? – хмыкнуло отражение. – Но в последнее время у нас частенько стал пропадать из лабораторий то один дорогостоящий компонент для зелья, то второй. И, судя по пропажам, компоненты для весьма непростых заклинаний. Я бы даже сказал, что кто-то пытается переправиться в другую зону без имеющихся к тому талантов. Мы пытались ставить ловушки на вора, но он обходит магию без проблем, как будто чует ее за версту. Стражники, которых мы отправляем, возвращаются со слегка… ээээ… поврежденным сознанием и докладывают об отсутствии происшествий. И мне уже порядком все это надоело. Темные, мрачные тайны, ложь и магические заклятия – настоящая стихия Странника, не так ли?

- Н-ноо, магистр, вы же должны понимать, что обретение памяти – процесс небыстрый, и в данный момент это существо похоже скорее на неразумного ребенка, чем на опытного магического наемника - с возмущением начал бормотать Гендель. – Это слишком опасно!

- Не опаснее, чем одному уважаемому магистру покрывать существование одного из внезапно нарисовавшихся Странников! – отрезало отражение. – Выбор у вас, впрочем, небольшой: да или нет, останетесь или уйдете.

- ДА! – торопливо сказал Денис. – Да! Я никуда сегодня точно не пойду, можно хотя бы поспать?

- По рукам! – обаятельно улыбнулось ему отражение. – Стражник вас проводит. В разные комнаты, конечно.

- Спокойной ночи, магистр! – ответил Гендель. Но в зеркале уже отражался только свет. – Спасибо не говорю, потому что пока не за что.

Дракон с ворчанием под нос развернулся и вышел из комнаты. Денис поспешил за ним: мало ли что еще могла таить в себе внешне безобидная библиотека в этом странном месте. Тяжелая дверь захлопнулась за путниками, и они снова оказались в тесном темном коридоре.

- Что это было? – спросил Денис, догнав Генделя.

- Аудиенция, - невозмутимо ответил тот.

- Да это-то я понял, а почему «зал» - вовсе не зал, а какая-то богом забытая пыльная каморка, а вместо магистра – отражение в зеркале? – не отставал Денис.

- Ну, зал как зал, главное, что вдали от любопытных чужих ушей, - Гендель оставался невозмутимым. – А в твое изображение магистр превратился, потому что ты первый подошел к зеркалу. Разговаривать так, конечно, нам не очень комфортно, а вот магистру вполне: мало ли в какой из зон он сейчас находится и какой облик принял для своей заскреченной работы. Или просто спит голышом и не хочет в таком виде показываться гостям. Именно поэтому, заходя в зал, я пропустил тебя вперед: не люблю разговаривать «сам с собой» да еще и находясь в измененном облике. Ладно бы в своей первозданной красоте…

Денис с недоумением посмотрел на Генделя. Как по нему, так облик василиска мало чем выигрывал у облика дракона: у последнего хотя бы имелись красивые и функциональные крылья. Однако от него не укрылась подстава, которую тот устроил своему неосведомленному попутчику. Но, прежде, чем он возмутился, Гендель подал голос.

- Эй, стражник! Как тебя зовут? - обратился дракон к стоящему неподалеку молодому человеку. Тот, как будто проснувшись, обвел глазами путников, остановив свой взгляд на Денисе. Слишком долгий взгляд. – Ну!

- Альгер! – гордо сказал стражник. И добавил, - Альгер Сребролюбец!

Денис фыркнул от смеха, не заметив, как смутился от этого стражник.

- Дай пятюню, бро! – ответил он Альгеру. – Не буду тебя спрашивать, за что тебя так прозвали. Я и сам люблю бабло! Всегда любил…

Стражник в недоумении перевел взгляд на дракона.

- Не обращай внимания, - ответил Гендель невозмутимо. – У нее от голода помутилось сознание, если оно вообще было. И, разве уж мы об этом, не мог бы ты прямо сейчас заняться нашим ужином и ночлегом, который обещал нам наш добрейший магистр Веленталь.

- Идите за мной! – сказал Альгер. – Только имейте в виду, что деликатесов не держим, и всякие «пятюни» будете есть у себя в министерствах.

- Пятюня – это рука! Пять пальцев! – снова фыркнула девушка, растопырив ладонь как бы в приветствии.

- Тем более, - передернулся Альгер и красавица на миг потеряла свое очарование. «Неужели она ест части тел? Прямо вот этим прекрасным ртом?» - подумал с отвращением стражник, в голове прокладывая ближайший путь до кухни. Он уже не увидел, как дракон привычно закатил глаза и уставился на девицу испепеляющим взглядом. Та пожала плечами, откинула белокурые локоны за спину и отправилась следом за стражником.

Пока они следовали за быстро удаляющейся спиной стражника, у Дениса было достаточно времени, чтобы осмотреться. В целом, коридоры Академии напоминали довольно нелепый дворец Гауди в Барселоне: плавные линии темных сводов внезапно разбивались строгой геометрией дверей и лестничных пролетов. Нелепая, как будто сделанная детсадовцем, лепнина, изображавшая не то животных, не то растения, перемежалась с искусными барельефами, а узкие окна-бойницы, откуда доносилась ночная прохлада леса, - огромными зияющими окнами в пол, ведущими, казалось бы, в никуда. Здание – или это был настоящий замок – выглядело как живое существо, в котором не было ни одной одинаковой клетки. Денис поразился увиденному, хотя, казалось бы, его уже ничем нельзя было удивить.

- Это и есть живое существо, - подтвердил его мысли Гендель.

- Как это? – опешил Денис.

- Никто не знает, кем была создана Академия, прежде чем она стала приютом всех, кто ищет магические знания, - с готовностью продолжил дракон. – Но она с самого начала имела свою душу и свой характер. Все маги мечтают достичь такого уровня просвещения, чтобы этот храм науки с ними заговорил. Но подобное удается немногим. Да и потом, ходят слухи, что от таких бесед некоторые из ученых сходили с ума.

Денис почувствовал, как по спине снова быстро побежали мурашки. Он не хотел слышать, что нашептывает ему этот странный дом. Да и, наверное, не смог бы после этого оставаться в разуме. Если уж опытные маги сходят с ума, куда уж ему… Но внезапно ему пришел в голову вопрос, который мучал его с самого входа в это странное здание:

- А каким образом тогда ты узнал пароль для входа в это место?

- Академия сама сообщает пароль избранным магам, - ответил дракон. – И время от времени меняет его, по непонятным для нас причинам. Возможно, для того, чтобы в нее не смогли войти всякие вредители, например, фанатики СОМ. НУ а я знаю пароль, потому что часто бываю в Академии по делам министерства. Точнее, бывал – до своего очередного увольнения.

Гендель мрачно замолчал, а Денис продолжил обдумывать сказанное им. Второй раз за короткое время он слышал эту странную фразу «змеиный ключ» и оба раза – при весьма странных обстоятельствах. Первый раз – во сне, от девочки с золотыми глазами. Второй – в качестве пароля от пугающего живого замка. Стала ли эта фраза ответом на все вопросы или, напротив, указанием на поиск конкретной вещи? Если все, как сказал этот магистр в зеркале, и Странник оставил сам себе подсказки, то нужно ли ему искать какой-то ключ?

- Мы пришли! – остановился стражник, сбив Дениса с тяжелых мыслей.

Они оказались в длинной комнате, посреди которой стоял каменный стол и несколько потертых лавок. Денис ожидал, что на него каким-то волшебным образом свалится или выпрыгнет хихикающая еда, но этого не случилось. Стражник вытащил откуда-то из угла мешок с припасами, немного пошебуршал там и вытащил вполне обычную по виду буханку хлеба. Следующими на очередь были странного вида синие фрукты и куски сырого мяса. Денис с отвращением отодвинул мясо от себя, позволив Генделю с аппетитом взяться за добычу. И впился зубами в хлеб, не разламывая его. Хлеб был на вкус съедобный, несколько пряный с легкими нотками подвальной сырости, как если бы его ненадолго забыли в холодильнике. Фрукты тоже оказались неплохими, сладкими и довольно сочными, чем-то напоминающими спелый манго. Все время, пока оголодавшие путники наслаждались трапезой, стражник с нежностью пялился на Дениса. Запив еду вполне обычной на вид и вкус водой, уставшие путники отправились устраиваться на ночь в указанные Альгером комнаты.

По приказу магистра, их разделили, отправив Дениса в отдельную небольшую комнату. Тот подумал, что в одиночестве не сможет заснуть от страха, но усталость взяла верх, и, завернувшись в выданное стражником одеяло, Денис практически мгновенно вырубился.

* * *

Потрескивания костра причудливо переплетались с шумом ночного леса. Это убаюкивало Странника, который даже сквозь сон продолжал оставаться настороже. А еще эти звуки знакомой с детства песни, какой-то старинной колыбельной, которую пела его мама там, где у него когда-то был дом.

Колыбельная была без слов, лишь нежный и смутно знакомый мотив, который мурлыкал детский голосок. Странник приоткрыл глаза, все еще не желая выходить из дремы. В отблесках костра он увидел силуэт маленькой девочки с развевающимися волосами.

«Миа! – с болью подумал он. – Я не уберег тебя, Миа! Теперь ты вечно будешь проклята, навсегда останешься маленькой рабыней своих магических господ!»

Пение прекратилось. Он протянул руку к девочке и погладил по растрепанным волосам. Она слегка отпрянула, и он увидел, что рядом с ней в землю был воткнут огромный меч. Лезвие его украшали многочисленные узоры. И всполохи пламени костра танцевали на нем причудливый танец.

- Я жду тебя, Странник! – прошептала девочка. – И Локос тоже ждет! Время пришло. Найди змеиный ключ!

* * *

Денис всхрапнул и проснулся. Судя по ощущениям, он проспал всего несколько часов, но уже практически не чувствовал прежней усталости. Сон был настолько яркий и реалистичный, что он продолжал слышать напев колыбельной. Впрочем, сон ли?

Денис резким движением сел, протирая глаза руками. Пение продолжилось как будто издалека. Денис ущипнул себя за руку. Ничего не изменилось. Он не спал, но продолжал слышать странную музыку. Внезапно он ощутил страх: оставаться в комнате одному стало невыносимо. Он встал со своего ложа и шагнул к двери, намереваясь найти Генделя, или, на худой конец, этого стражника, как там его…

Дверь довольно легко поддалась, и он немного приоткрыл ее, с опаской выглянув в коридор. Тишина и темнота. Ни черта не было видно.

- Гендель! – тихо позвал он в темноту.

Никто не откликнулся. Но пение как будто стало немного ближе.

«Может быть, эта золотоглазая девочка в реальности ходит по коридору в этом странном месте?» - подумал Денис и выдохнул. – «Даже самым странным событиям всегда есть вполне логичные объяснения». Ну, в самом деле, не дом же с ним заговорил детским голосом, точнее, запел…

Пение продолжалось, теперь уже немного дальше от его комнаты. У Дениса появилось стойкое ощущение, что его куда-то зовут. Но от страха он не мог сделать и шагу. Кроме того, он не понимал, в какую сторону ему идти, чтобы не заблудиться. И зачем.

- Гендель! – еще раз позвал он дракона, не особо надеясь на успех. Тишина была ему ответом. Судорожно вздохнув, он шагнул в темноту, продолжая придерживаться за одну из стен рукой.

Шаг за шагом, он двигался вслед за пением, аккуратно переставляя ноги в кромешной темноте и прислушиваясь. Через некоторое время впереди замаячил слабый свет. Денис обрадовался и ускорил шаг. Пение не прекращалось, а становилось только громче. По спине пробежал холодок, его затрясло. Он подумал, раз впереди свет, значит есть кто-то живой, пусть и опасный. Страх гнал его вперед, пока он не оказался в тупике, освещенным слабым светом. Свет исходил от фонтана, а точнее, от воды, которая размеренно струилась изо рта оскалившейся змеи, искусно выточенной из камня. Пение резко оборвалось.

Ключ. Внезапно дошло до Дениса. Ключ может быть не только железный. Ключ может быть еще и источником воды.

Вода светилась размеренным светом и звук фонтана успокаивал расшатанные нервы Дениса. Единственное, что было странно – это свет, исходящий от нее. При этом никакой подсветки он не увидел. Он наклонился и потрогал воду рукой. На ощупь она была обыкновенной и немного прохладной.

«Что я должен с ней сделать? Выпить, как в сказке про Алису и Страну Чудес? Что?» - в ступоре подумал он.

- Хуже уже не будет, - пробормотал он. – По крайней мере, воду в Академии я уже пил и ничего мне за это не было. Попробовать стоит.

Он присел на корточки поближе к источнику и, подставив руки лодочкой под оскаленные клыки каменной змеи, набрал немного воды. Вода освещала его руки и лицо.

«Может она радиоактивная? – внезапно подумал Денис. – Тогда я, скорее всего, умру в мучениях. Ну или перемещусь куда-нибудь поприятнее». Он хмыкнул и отхлебнул воды из ладоней. Была ни была!

- Что ты делаешь, глупец! – услышал он крик и обернулся. В коридоре маячил силуэт дракона.

Но Денису уже было не до него. Он услышал шипение и краем глаза увидел, как змея в фонтане начала оживать. Она повернула голову к Денису и выдвинулась вперед. Каменный хвост угрожающе подрагивал, беспокоя воду. Денис попытался одновременно подняться и отступить, но не удержался и упал на спину, не отрывая глаз от ожившего чудовища. Он застыл от ужаса и даже не пытался убежать.

Змея медленно выползла из фонтана и направилась к нему. Как под гипнозом, он наблюдал за тем, как она оставляет мокрый след на каменном полу. Остановившись от Дениса на расстоянии прыжка, чудище скрутило хвост кольцами и сделало резкий выпад в его сторону:

- Ш-ш-ш-ш!

Денис подлетел в воздух, резко развернулся и понесся на силуэт Генделя, не разбирая дороги. Темнота, невидимые девочки, отражения в зеркалах – ничто так не пугало его, как чертова змея. Еще в прежней жизни он их недолюбливал. Перемахнув через дракона с диким криком, он прокладывал себе путь подальше от этого чудовища, не разбирая, что именно кричал ему Гендель. Каким-то чудом он оказался перед знакомой дверью своего ночлега, одним движением распахнул ее, кубарем закатился внутрь и замер. Все было тихо и спокойно. Если не считать того, что от страха у него резко скрутило живот. Вечерняя трапеза настойчиво просилась на волю.

- Только не сейчас! – простонал Денис.

Но позывы стали только еще более настойчивыми. В комнату ворвался запыхавшийся Гендель.

- Где здесь туалет? – огорошил его вопросом Денис. – Ну, что ты на меня вылупился? А, впрочем, уже все равно!

Денис прыгнул в угол, рывком стащил с себя штаны и со вздохом облегчения опорожнил кишечник. Дракон внезапно расхохотался.

- Скажи, существо Денис, а в твоем мире ты также тащил в рот все, что не прибито? – отсмеявшись, спросил Гендель.

- А что? – ответил вопросом на вопрос Денис и тут же прижал руку ко рту. Его голос снова стал мужским.

- Я надеялся, что Камень Обмана продержится в тебе подольше, но после того, как ты выпил Воды Нойны, это было неизбежно.

Денис в растерянности посмотрел вниз. Наконец-то все, что полагается мужчине, было на месте. Прощай, белокурая красавица. И снова здравствуйте, накачанный жиголо.

- Какой-какой воды? Вот это светящейся, из змеиного ключа? – переспросил Денис. – А куда змея-то подевалась?

- Вылетела из твоей пустой головы, как Камень Обмана из твоей задницы! – хохотнул Гендель. – Вода Нойны называется так в честь ее создательницы, Нойны Хитроумной. Та еще была магистрша, со своеобразным чувством юмора. Любила эксперименты и кулинарию. Однажды на своей пышной вечеринке она угостила всех гостей своим новым коктейлем: красивым на вид, но ужасным по сути. Гости с удовольствием пили светящуюся воду, украшенную ягодами и лепестками роз. А потом в ужасе метались по залу, преследуемые страхами, которые эта вода вызвала из их воображения. Избавиться от «погони» им удалось, только опорожнившись – это еще одно из последствий воды. Говорят, Нойна до хрипа хохотала, глядя на это «светопреставление». Только почти сразу после вечеринки она куда-то исчезла. Клянусь своим даром, кто-то из опозоренных гостей решил смыть свои неприятные воспоминания кровью. Но ее коктейль до сих пор весьма удачно используют для украшения интерьеров.

- Понятно, огненная вода… - протянул Денис. – И не думал, что в вашем мире тоже есть такое.

Дракон только открыл рот, для того, чтобы ответить, как в дверь постучали. Денис встал и судорожно натянул штаны.

- Войди, - сказал Гендель.

В комнату заглянул уже знакомый им стражник и в нерешительности застыл, оглядывая Дениса с ног до головы.

- Но… Я слышал крики девушки, - вопросительно сказал стражник. – Где она, с ней все в порядке? У вас все в порядке??

- Она ушла, - едва сдержав смех, сказал Гендель. – Оставила брата вместо себя. Сказала передавать тебе привет.

Денис метнул злобный взгляд на дракона.

«Подыграй мне, глупец, - услышал он голос Генделя. – Как еще мы объясним твое нахождение здесь?»

Денис откашлялся и кивнул. Немного подумав, он протянул стражнику руку:

- Денис.

- Альгер, - протянул руку стражник в ответ. – Альгер Сребролюбец.

- Я немедленно доложу магистру о происшествии, - добавил он.

- Не стоит, Альгер, - убедительно проговорил дракон. – С магистром все согласовано. Нам разрешено остаться в Академии на неопределенное время, и мы будем благодарны, если ты нам поможешь здесь немного освоиться. А заодно и покажешь, где тут у тебя средства для уборки – как видишь, в комнате не очень чисто.

Стражник обвел глазами комнату и присмотрелся к тому, что лежало в углу.

- А это кто наделал? – грозно спросил он.

- Сестра, - с абсолютно серьезным лицом сказал Денис. – Потому и кричала. Не беспокойся, я все уберу.

Глава 4

Странник устал. Нет, не физически – его сильное тренированное тело, купленное на заработанные кровью и потом гонорары, служило верой и правдой не один год. Он мог не есть и не спать сутками, а один раз шел без остановки два дня, пока не дошел до своей очередной цели. В этой зоне, или какой-либо другой, с деньгами не было ничего невозможного. Купить силу, красоту и молодость просто, сложнее знать, как заработать на это деньги. Странник знал и умел. Именно поэтому кто-то хотел заполучить его себе в качестве весьма прибыльного инструмента, а кто-то хотел замести следы своих преступлений, стерев его с лица земли.

Сегодня был как раз последний случай. Он шел вперед, не оглядываясь, но чувствовал преследование за много шагов, как дикий зверь – запах врага.

День не задался с самого утра: он проснулся в плохом настроении и пересчитал оставшиеся тонги в исхудавшем кошельке. Тянуть дальше было некуда: он вынужден был взять новый заказ. В богатой лесами седьмой зоне можно было бы прокормиться и охотой, но он не привык снижать свой уровень жизни. Удобная одежда, надежное оружие, магическая защита, да даже любимые сладости от торговцев Мьянмы – все стоило немалых денег. Ну да, придется отправиться за заказом и снова обнажить свой меч, как бы он ни хотел этого избежать.

Много лет назад, когда он только открыл в себе талант Странника, он даже получал удовольствие от устранения целей. Ему казалось, что он – тот самый врач, который лечит болезнь еще в самом начале, вырезает ее, когда она еще не успела разрастись до смертоносной опухоли. Раз – и история чиста и здорова, без новых войн и бед. С годами он осознал, что просто подменяет одну болезнь другой, устраняет одного диктатора и на его место приходит новый, с протекции его заказчиков, зачастую, мягкий и податливый, как кукла в руках опытного кукловода.

Он хмыкнул себе под нос. Кто бы ему сказал тогда, что из преследователя он сам превратится в жертву.

Внезапно он услышал тонкий комариный писк – магическая защита сработала. Кто-то неумолимо и практически бесшумно приближался к Страннику со спины. Он прислушался, не замедляя шага. Никакой вибрации, ни малейшего шума, ни одной сломанной ветки и погнутой травинки. До пункта заказов осталось ровно двести шагов.

- Каждый раз, каждый чертов раз одной и то же! – пробурчал он себе под нос.

Подчиняясь больше инстинктам натренированного годами тела и звериному чутью, он резко присел и сделал бросок в правую сторону, к пышному фиолетовому кусту. На то место, куда он должен был наступить, опустился переливающийся молниями купол.

«Ооо, магическая ловушка, - отметил он про себя. – Значит, хотят взять меня живьем. Всё даже хуже, чем обычно».

Он перекатился за куст и крикнул:

- Никакого уважения к ветеранам магических войн! Выйди и покажись, хотя бы, перед тем, как я отправлю тебя к праотцам!

Воздух внезапно сгустился и захохотал. Фиолетовые листья затряслись и осыпались на розовую землю. Странник медленно вытянул меч из ножен, стараясь издавать минимум шума.

- Спрятался и дрожишь за кустом, как трусливый тролль! – проговорило существо ниоткуда и отовсюду одновременно. – Не ожидал такого от столь именитого коллеги. Не ожидал.

Странник сгруппировался и снова прыгнул, на сей раз отскочив назад, где ступал несколько минут ранее. Он пытался понять, откуда идет голос – снизу, сбоку…

Сверху! Он выкинул руку с мечом и тот с хрустом вошел во что-то. Впрочем, что-то успело задеть и его, отхватив прядь волос. Замешкайся он немного – отхватили бы всю голову целиком.

Напряжение в руке ослабло: противник явно переместился в сторону и, судя по услышанному вздоху, был ранен.

- Ты же должен взять меня живым, судя по этой дешевой ловушке? – крикнул он в воздух и одновременно пытаясь найти в напоясной сумки порошок видимости.

Ответ пришел незамедлительно – на Странника довольно стремительно летел огненный шар. Он снова выставил руку с мечом, повернув его плашмя, и пробормотал: «Прости, дружище!»

Шар влетел в меч и раскололся на мелкие куски пламени, разлетевшиеся по сторонам. Лезвие меча покраснело и Странник ощутил жар пламени, которое бы точно спалило его за один миг.

- О, мажор, прикупил себе магический меч, - издевательски произнес невидимый противник.

- Не прикупил, а нашел, - спокойно ответил Странник. – И ты так и не ответил на мой вопрос.

Он резко крутанулся вокруг себя, распыляя вокруг порошок видимости и тут же отпрыгнул от того места, где стоял. Из воздуха медленно сотворялась высокая фигура. Темный добротный плащ, сапоги из теленьей кожи, немного потертые зеленые штаны (видимо) и черная рубаха, крепко обхватывающая широкие плечи. Правое плечо было рассечено и из него тонкой струйкой лилась голубая кровь. К удивлению Странника, преследователь оказался довольно юным, голубоглазым и добродушным на вид блондином. Он даже больше был похож на девушку, чем на парня, хотя это и было для Странника скорее недостатком, чем достоинством. Руки противника заканчивались длинными когтями, заросшими чешуей.

«Дракон-оборотень, - с удивлением подумал Странник. – Тысячу лет их не видел, но это многое объясняет. Например, как он умудрился подойти ко мне с воздуха, обойдя сразу несколько магических ловушек. И вот этот огненный шар тоже…»

- Сказали взять живым или мертвым, - мягким приятным голосом проговорил юноша. – Живым дороже. Но я, пожалуй, соглашусь и на меньшее. Ты просто мне не нравишься!

Он жестко улыбнулся, показав довольно внушительные клыки и метнул в Странника еще один шар резким движением левой руки. Странник, не желая испытывать судьбу и надежность меча еще раз, предпочел перекатиться с того места, где он стоял, снова за фиолетовый куст.

- Нам нечего делить, Странник! – крикнул он дракону. – Если ты уничтожишь меня, за тобой также начнут охоту – в свой час. И, возможно, тот же заказчик. Не лучше ли остановиться и разойтись по-мирному?

Странник успел отскочить от куста за долю секунды, как тот, приняв на себя всю мощь огненного шара, запылал.

- А тридцать тысяч тонгов ты мне отсыпешь, коллега? – захохотал дракон. – Ты же в профессии давно, так что знаешь, что между нами ничего личного. Только бизнес. Извини.

- И ты меня прости, коллега! - пробормотал Странник и метнул меч в показавшегося противника. Меч на лету распался на тонкие лезвия и рассыпался в воздухе, превращаясь в смертоносный дождь из игл. Каждая игла нашла свою цель, выпуская из дракона струйки голубой крови, пока тот медленно оседал на землю, взметнув облачко розовой пыли.

Юноша попытался что-то сказать, но его горло уже было заполнено кровью и он смог только пробулькать что-то. Взгляд его остановился на подходящем к нему Страннике и остекленел. Тот присел на корточки с тяжелым вздохом, снял с мертвеца пояс с магическими боеприпасами и отошел на два шага назад. Тело юноши уже начало меняться, приобретая очертания дракона. Оно вытянулось и увеличилось в размерах, вместо рук выросли лапы, а из спины с гребнями выполз змеей гибкий чешуйчатый хвост. Странник невольно залюбовался красотой этой твари: дракон лежал на спине, раскинув сильные когтистые лапы, и его золотая чешуя переливалась в лучах рассвета. Увы, последнего в его жизни. Под драконом уже налилась лужица голубой крови.

Странник открыл свою вместительную заплечную сумку, нашел пустую бутыль и набрал немного – вдруг пригодится для боезапасов. Затем он вытянул ножны перед собой и сказал: «Соберись, друг!» Тело дракона чуть приподнялось: из него вылетали застрявшие иглы и, как мозаика, собирались в целый меч.

Странник еще раз вздохнул, кинув последний взгляд на дракона, и, прищурившись, посмотрел на поднимающееся солнце. Нужно было идти дальше, закончить начатое и забрать заказ. Нет смысла переносить его на следующий день: снятый с убитого кошелек тоже был довольно легким, и эти деньги кончатся довольно быстро.

«А мы могли бы подружиться, - с грустью подумал он, шагая по направлению к пункту заказов. – Всегда считал драконов разумными существами, даже мудрыми. И чувство юмора у них отменное!»

Но он знал, что это невозможно. Друзья Странника – это его оружие и деньги. Они же – его семья. Никому нельзя доверять, ни в одной зоне из существующих. Либо ты идешь за целью, либо ты сам – цель. Он не выбирал себе такую жизнь, это сделал за него талант перемещаться между зонами. Скрыть такой талант сложно, многие мечтают о нем, думая, что обретут вечную жизнь и безграничную свободу. Но вместо этого Странники получали вечное рабство. Рабство и достаточно средств, чтобы обеспечить себе жизнь на широкую ногу, компенсируя одиночество и несчастье. Такова жизнь. За все нужно платить.

Рассуждая об этом в тысячный раз, Странник подошел к месту получения заказов. Он оглянулся по сторонам чисто автоматически, хотя знал, что редко бывает больше одного охотника за его головой за раз. Слишком уж дорого они стоят. Затем вынул нож, начертил на земле круг, включая пять знаков призыва, и встал прямо перед ним. Он закрыл глаза, сосредоточился и начал негромко напевать заклинание открытия. Слова заклинания призывали тайное стать явным, скрытому – открыться, а посланию – попасть в руки тому, кому оно предназначено. Он закончил петь и еще некоторое время простоял не двигаясь, больше, чтобы дать себе немного времени прежде чем увидит новую цель. Затем открыл глаза.

В круге не было проекции цели. Только конверт, обыкновенный бумажный конверт с малиновой восковой печатью. Странник удивленно присвистнул: еще один клиент, который терпеть не может современные магические технологии? Или просто олдскульный эксцентрик, которому нравится всех шокировать ретро-штучками? Впрочем, какое ему дело до заказчика – пожал он плечами. Работа всегда одинаковая.

Он зашел в круг и поднял конверт. Тот был легким, как будто в нем ничего не было. Странник сломал печать, вынул сложенный лист бумаги и прочитал:

НАГРАДА: 50000 ТОНГОВ

ПРИМЕРНЫЕ КООРДИНАТЫ ЦЕЛИ:

ГОД 6054

5 ЗОНА

БАРСЕРИЯ, ХОДЯЧИЙ ЗАМОК ВИНОРФ, ТРЕТИЙ ЭТАЖ

ИМЯ: МИА

* * *

Пребывание в Академии, в целом, было сносным для Дениса. Чем-то напоминало плохой однозвездочный отель где-нибудь на курортах Краснодарского края. Крыша над головой у него, невкусная еда тоже и даже завелось какое-никакое общение. Он так давно ни с кем не общался, кроме снисходительного Генделя, что с удовольствием начал налаживать мосты с Альгером Сребролюбцем. Тот также не возражал против такой дружбы: друзей в Академии у него не было, потому что все предпочитали учиться, а не болтать языками. Альгеру же этого, честно говоря, не хватало. Он-то приехал сюда работать стражем, а не ковыряться в пыльных книгах.

- Так почему тебя назвали Сребролюбцем? – спросил у него Денис за завтраком.

Альгер насупился. Он не любил рассказывать эту историю, хотя уже давно привык к своему прозвищу. Он украдкой взглянул на собеседника: его лицо выражало добродушное любопытство.

- Потому что ради денег я совершил один не очень хороший поступок.

Он снова взглянул на Дениса. Поймет ли чужеземец его историю? Не поменяет ли свое мнение о нем? Альгеру было в целом все равно. Денис ему чем-то даже нравился, да и сестра у него красивая. Хоть и не очень чистоплотная.

- Какой? – не отставал тем временем Денис.

Альгер оглянулся по сторонам, пытаясь понять, нет ли поблизости чешуйчатого спутника этого молодого человека. А то, ненароком, начнется драка.

- Я убил дракона.

- Как это? – выдохнул Денис.

Альгер тяжело вздохнул.

- Знаешь, иногда богатые маги нанимают охрану для перевозки своих боеприпасов или накопленных средств, - сказал он. Денис кивнул: ему представилась бронированная машина инкассаторов, забитая до отказа всякими отвратительными травами и пылью. – В то время я уже был опытным воином и искал работу, чтобы прокормиться. И некий магистр мне предложил доставить его ценный груз из одного места в другое. За деньги, конечно, и деньги немалые. Я предложил разделить эту работу с моим лучшим другом. Его звали Лонза.

- Ну! А дракон тут причем? – в нетерпении переспросил Денис.

- Когда мы проезжали Сонную рощу, дракон перегородил дорогу нашей повозке. Хотел заполучить все ее содержимое. Пытался убить меня, но Лонза, мой верный друг, закрыл меня своим телом и сгорел заживо. За это я убил дракона, но, если честно, даже и не помню, как.

- Так, а деньги тут каким боком? – уставился на него Денис с недоумением. – Ты же сделал свою работу.

- После происшествия я тут же отправил весть магистру. Тот попросил меня набрать драконьей крови, для какого-то из его сложных заклинаний. Ходят слухи, что с помощью нее можно совершить перемещения в другую зону. И щедро наградил по приезду – и за работу, и за доставленную кровь. Дракон оказался из какого-то древнего рода, поэтому все деньги мне пришлось отдать в качестве штрафа министерству магии. А все, кто меня знал, отвернулись от меня, думая, что я подставил друга ради денег. С тех пор у меня нет друзей. Единственный мой верный товарищ, который знал правду и не осудил бы меня, теперь выполняет свое предназначение где-то в другой зоне…

Альгер замолчал и за столом воцарилась грустная пауза.

- Так это был ты, Альгер Сребролюбец, - послышался сзади знакомый голос. – Начальство в министерстве магии до сих пор поминает тебя и твой «подвиг» на каждом совещании по экономике.

Собеседники вздрогнули и оглянулись. В комнату вплыл василиск. Его большие глаза с пышными ресницами не мигая смотрели на стражника.

- К-кто ты? – ошарашенно спросил Альгер, положив руку на рукоять меча. Краем глаза он заметил, что Денис даже не пошевелился.

- Остынь, убийца драконов, я не причиню вреда ни тебе, ни тому, что ты защищаешь. Я – спутник вот этого существа. Просто принял другой, более комфортный облик, - с достоинством сказал Гендель.

- Поздравляю с облегчением! – хихикнул Денис, не замечая взгляда василиска, метавшего молнии. – Даже соскучился по твоему натуральному облику. И, раз уж ты почтил нас своим присутствием, скажи, за что нашему доблестному стражнику влепили штраф? Разве он не выполнил свою работу: не убил нападавшего на него преступника?

- В нашем мире все цивилизованно, - ответил василиск. – По закону, стражник должен был мгновенно отправить весть в магнадзор и вызвать специалистов на место преступления. Они бы скрутили дракона безопасной ловушкой, предъявили бы ему обвинения и выписали бы штраф за попытку ограбления. Наш доблестный Альгер решил заняться самоуправством. В результате он не просто уничтожил редкое тело, которое, возможно, кто-то еще мог бы носить веками, но и отправил в другую зону знатного вельможу. За это его и наказали.

- Какая волокита! Везде одно и то же, все упирается в деньги. Ненавижу чиновников! – с отвращением проронил Денис.

- Еще какая лакита! – горячо подтвердил Альгер. Слова он не знал, но по тону чужеземца понял, что это какое-то ругательство. Он почувствовал облегчение от того, что Денис был, судя по всему, на его стороне, и нисколько не осуждал его за ошибку молодости. А еще ощутил неподдельное уважение к василиску, по всей видимости, могущественному магу, который мог вот так запросто превращаться в настоящего дракона. Хоть драконы теперь и не вызывали у стражника добрых чувств.

- Но-но-но, я ведь тоже своего рода чиновник, - с достоинством произнес Гендель. – Но давайте сменим неприятную для нашего уважаемого собеседника тему. Скажи мне, существо Денис, зачем ты опять наведывался к змеиному источнику? Полюбоваться хотел или понравилось то, что было после?

Василиск саркастично кашлянул. Денис покраснел.

- Искал ответы на свои вопросы, - отрезал он. – И не нашел. Честно говоря, не знаю, что именно должен найти я рядом с этим ключом…

- Ключом? Ты нашел какой-то ключ? – уже серьезно спросил Гендель.

- Ну да, это же и есть источник воды! Ключ, источник, фонтан… - в растерянности сказал Денис. – Меня к нему привел голос… Голос разума. – Закончил он, быстро глянув на Альгера. Ни к чему тому знать все подробности про странные сны с участием девочки и про поющий дом.

- Прости, но это звучит как бред! – фыркнул Гендель. – Ключ есть ключ: это вещь, магическая или обычная, может быть золотой и красивый, или ржавый и самый обычный. Но его точно можно держать в руках, и он не может течь.

«Хм, кажется, тогда я ошибся… - подумал Денис. – Перемудрил, запутался в каких-то привычных ассоциациях, натворил непотребства… Надо отправиться к фонтану еще раз и хорошенько все обыскать. Не зря же детский голос отправил меня именно туда».

Он быстро закончил свою трапезу и встал из-за стола. Гендель невозмутимо продолжал есть, а Альгер уже закончил и привычно начищал свой меч до блеска.

- Я, пожалуй, прогуляюсь, - с невинным видом сказал Денис. – Так сказать, познакомлюсь с местностью поближе.

Гендель после небольшой паузы сказал:

- Хорошо. Только не заходи в незнакомые комнаты по дороге и старайся ничего больше не есть и не пить.

Теперь уже пришла очередь Дениса метнуть в него огненный взгляд. Он ничего не ответил, развернулся и вышел.

Прогулка к змеиному источнику и правда была довольно интересной и немного пугающей. Дом действительно жил своей жизнью: казалось, он дышал, переставлял местами комнаты и периодически менял очертания коридоров и их украшения. Денис постоянно чувствовал присутствие кого-то живого и ему было несколько не по себе.

К счастью, по пути он встретил несколько человек вполне обычной наружности – по всей видимости, студентов Академии, со стопкой пыльных книг под мышкой и довольно измученным видом. Тут же вспомнились годы студенчества: сосиски с кетчупом в столовке, длинные пары и волнительные сессии, которые он, к своему удивлению, довольно успешно закрывал. Он здоровался с каждым из встреченных знакомых, но они не отвечали ему, как будто погруженные в свои собственные мысли. Даже не замедляли шаг и не поднимали на него свой взгляд. «Может, у них тут принят какой-то обет молчания? – подумал Денис. – В любом случае, у меня тоже нет желания к ним приставать с вопросами, типа, как пройти в библиотеку. Обойдусь без новых знакомств».

Тем временем, минуя гулкие коридоры, он подошел к источнику и с удовольствием залюбовался его красотой. «Вот бы дома себе такое поставить, - подумал он. – Только без всяких этих дурацких змей. Можно заменить их рыбками или толстыми купидонами».

- Ш-ш-Ш, - услышал он и застыл. Каменные змеи, к счастью, не шевелились, да и звук, казалось, шел не от них. Он оглянулся по сторонам, вокруг никого не было. По спине поползли привычные мурашки.

Что это? Снова галлюцинации, или кто-то решил поиграть на его нервах? Наверное, это дом – Гендель же сказал, что он живой. А многие живые имеют чувство юмора, пусть даже и такое своеобразное. Ну или дом пытается его о чем-то предупредить. Денис подождал немного, ничего не происходило. Он подошел ближе к фонтану и еще раз внимательно осмотрел его. Никаких ключей: ни в воде, ни над водой. Он постоял немного в нерешительности и все же засунул палец в оскаленную пасть одной из змей, на что в прошлый раз так и не решился. Чисто. Проверил вторую змею. Также ничего. Не за что зацепиться, негде искать подсказку. Разве что снова во сне.

Он присел рядом с фонтаном прямо на пыльный пол и закрыл глаза, пытаясь восстановить сон со всеми подробностями. Он чувствовал, что разгадка в нем. Что было во сне? Песня. Она же привела его сюда. Он пытался вспомнить слова, но никак не мог их разобрать. Проклиная сам себя за слабую память, он попытался напеть мотив – единственное, что хоть как-то осталось в его памяти. Мало-помалу, из памяти всплывали обрывки слов, и он повторял их как мог, пытаясь мысленно перенестись в ту реальность. Он приоткрыл один глаз и посмотрел на фонтан: ничего не происходило. Светящаяся вода так же продолжала успокаивающе журчать, а змеи – скалиться друг на друга.

Денис продолжил петь и, понемногу, ему удалось восстановить услышанное во сне. Мотив был простой и легкий, а слова похожи на простейшие фразы испанского языка: довольно четкие и простые для произношения. Он закончил петь и вздрогнул. По полу раздалась дрожь.

- Ну, нет, опять ко мне что-то ползет! - успел подумать он и услышал скрежет. Он открыл глаза и на всякий случай отступил на несколько шагов от источника. Из стены над фонтаном медленно выезжал камень, как потайной сейф, вынося на свет небольшую бархатную коробочку. Скрежет прекратился, камень выехал до максимума и остановился. Зачарованный Денис подошел поближе и с опаской посмотрел внутрь. Коробочка как коробочка. В таких, он видел, ювелирные магазины продавали обычно серебряные ложки и другую чепухню, типа золотых цепочек и никому не нужных браслетов.

Он несколько минут разглядывал коробочку, пока любопытство не взяло над ним верх. Затем протянул руку и дотронулся до нее. Ничего необычного. Ему до ужаса захотелось взглянуть внутрь, и он быстрым движением схватил коробку и снова отступил от источника на несколько шагов. Камень с таким же громким скрежетом задвинулся обратно, заняв свое привычное место.

Денис с замиранием сердца откинул крышку коробочки. Внутри лежал ключ, который, действительно, больше напоминал украшение. Золотистая головка вещицы напоминала кружево, сплетенное из растительных узоров, и была украшена сверкающими камнями, подозрительно напоминающими бриллианты. Молодой человек, как зачарованный, смотрел на эту красоту. Восхищение и радость от находки сменилась тревогой. Он нашел ключ – ура! Но к чему? Что он должен открыть этим ключом: какой-то старинный сундук, комнату, дом? И не грозит ли это новыми неприятными открытиями?

Денис вздохнул и почесал в затылке. Он закрыл коробочку и сунул ее в карман. Ведь раньше ему как-то удавалось справиться со всеми напастями. Почему бы и сейчас не отдаться на волю судьбе, которая, возможно, выведет его на нужные ответы. В конце концов, можно попробовать этот ключ ко всем запертым дверям в Академии: он, правда, не знал, получится ли у него это, и где искать такие двери. Но за спрос денег не берут.

Он вернулся в свою комнату и прилег в раздумьях. Отдохнуть и поспать всласть, ему, впрочем, не дали. В комнату заявился вездесущий Гендель и сказал:

- Пора изучать магические науки! Раз уж ты здесь, а память потихоньку к тебе возвращается, судя по заклинанию открытия, которое я слышал издалека.

Денис моргнул. Вот уж чего он точно не ожидал, так это новой учёбы. Он думал, что все эти бесконечные лекции и экзамены остались в далекой юности. Вместе с выматывающими турами по ночным клубам и дешевым крепким алкоголем.

- Еще чего! Я сюда не поступать пришел! – заявил он Генделю. – Нечего мне изучать, я и так знаю больше вас всех, вместе взятых. Ты вот, например, знаешь, в каком году отменили крепостное право?

- Права никто не отменял! – рявкнул Гендель. – Особенно право магистра выкинуть нас из Академии, если мы застрянем тут надолго. Так что в твоих интересах быстро восстановить свои навыки и воспоминания Странника, пока у нас есть такая возможность.

- Многие маги за это, между прочим, большие деньги платят, - чуть смягчившись продолжил он. – Не предлагаю тебе пройти весь курс обучения или впитать в себя все знания из одной из старейших библиотек, но кое-что нам действительно может оказаться полезным. Например, раздел заклинаний и приемы магического боя.

Денис взглянул на василиска, не скрывая своего любопытства.

- Интересно? – усмехнулся тот. – То-то же. Пойдем, не будем терять драгоценное время.

И обучение Дениса началось.

Труднее всего ему давались заклинания. Не потому, что нужно было за один присест запомнить кучу информации (на своей работе он и не такое запоминал). Но потому что все заклинания были на каком-то непонятном языке.

- Это же межзонный магический! На нем дети начинают говорить слово «Мама»!!! – в отчаянии всплескивал лапами Гендель, когда Денис делал очередную ошибку в простейшем охранном заклинании или не мог вспомнить продолжение заклятия перемещения предметов.

- Для меня это – не больше, чем абракадабра! – пожал плечами Денис. – Вот, послушай, разве в этом есть какой-то смысл??

Он сосредоточился и пропел:

- Фамосо вайларэээ класико… Как там дальше? И почему, кстати, это нужно обязательно петь? Я не в голосе! – возмутился он.

- Ты и не в своем уме, к сожалению, - не замедлил ответить Гендель. И затем снисходительно разъяснил, - Заклинания поют, потому что так они становятся частью мироздания. Если ты внимательно прислушаешься к миру, ты услышишь его Песню. Поет ветер, поет волна, поет камень… Только ты не поешь, клянусь своим даром!

Денис закатил глаза:

- Да понял я, понял. Сейчас еще раз попробую.

Он повернулся к большому булыжнику в комнате, который безуспешно пытался поднять несколько раз своим неумелым напевом. Но слова, как игривые воробушки, раз за разом вылетали из его памяти, ничего не происходило и приходилось начинать все сначала. Дело осложнялось тем, что Гендель отказывался ему подсказывать нужные слова, объясняя это тем, что заклинание творит один. А в книгу подсматривать и подавно было бессмысленно: если уж на слух заклинания ему казались непереводимой белибердой, то накорябанные иероглифы и вовсе пугали его до чертиков.

Тем не менее, он взял себя в руки, подавил нарастающее раздражение, закрыл глаза и попытался вспомнить заклинание с самого начала.

- Фамосооо… вайларээээ… класикандо… дестиниос мухер!

Затем он услышал приглушенный вопль Генделя и приоткрыл один глаз, думая, что у него на этот раз все получилось, как надо, и василиск бурно радуется его успехам. Как в замедленной съемке к нему приближался булыжник, с каждой долей секунды набирая скорость. Денис охнул и в следующую же секунду отключился.

* * *

Он стоял перед высокой дверью, так близко, что чувствовал запах тикового дерева и старой краски. Ключ легко провернулся в замке и раздался легкий щелчок: первая защита поставлена. Бордовая, немного облупившаяся рядом с петлями и ручкой, дверь была достаточно крепкой и надежной, чтобы удержать за собой одну из главных подсказок, которую Странник оставил себе будущему.

Хотя, если уж говорить начистоту, это он чувствовал себя оставленным. Без привычной защиты и своего верного стального спутника он был сам не свой: и дело было даже не только в безопасности. На его крепкие плечи внезапно обрушилось преследовавшее его одиночество: прыгнуло, как хищный зверь из засады, и он ощутил практически физическую боль. Хотелось взвыть в голос, как волоколаку, но он не мог себе позволить привлечь лишнее внимание. Академия была живой – причем во всех смыслах слова, - и полной любопытных глаз и ушей. Некоторые из них вполне могли бы оказаться шпионами Нойны.

Странник вздохнул. Достаточно сантиментов, нужно закругляться и ставить на дверь защитное заклинание. А заодно и заклинание невидимости – перестраховаться не помешает. Еще не хватало, чтобы случайные посетители Академии ввалились в эту комнату и – весьма некстати – увидели, что она скрывает. Вместе с тайной они заберут себе его будущее – ИХ ОБЩЕЕ с Мией будущее - а уж этого он точно не мог допустить.

Ему нужно было уйти на дно, хотя бы на время, замести следы, исчезнуть из всех зон, которые помнили его облик и видели магический след. Нужно было увести за собой преследователей, и он не мог взять в небытие свои привычные вещи. Пусть даже они уже давно стали продолжением его руки.

Все так, но он чувствовал себя настоящим предателем, пусть и во имя великой цели. Из комнаты, будто отвечая на его мысли, раздался едва слышный лязг стали.

- О-хо-хо, старый дружище, простишь ли ты меня… - сказал Странник. Он достал из поясной сумки необходимые ингредиенты: две палочки из невид-дерева и толстую красную нить. Сложил палочки крест-накрест и тщательно обмотал их нитью. Получилось, как всегда, красиво. Он наклонился и положил созданную печать на порог двери. Дело за малым.

Странник отступил пару шагов назад, на всякий случай оглянулся по сторонам – ни души. Затем он окинул высокую тяжелую дверь внимательным взглядом. Медная резная ручка успокаивающе поблескивала в свете луны – ее поверхность была тщательно отполирована прикосновениями магов, которые так же прятали здесь самые большие ценности Академии. А, возможно, и всего мира. Он был рад, что Миа рассказала ему об этом хранилище: мимо Академии предназначение его вряд ли протащит (в очередной-то раз), а значит, у него есть хорошие шансы вернуть себя прежнего.

«…И начать новую жизнь», - подумал он.

Бросив прощальный взгляд на дверь, он закрыл глаза и сосредоточился. Его песня была тихой и практически неслышной на расстоянии пяти шагов, но все же – все же - заклинание обладало той же силой, как шепот ветра или пузырьки газов, освобождающихся из болот.

Он закончил вовремя. Дальняя магическая защита едва слышно щелкнула: привычно запищал комар над ухом, и Странник мрачно кивнул. Ну вот и гости.

Странник развернулся, и, стараясь двигаться бесшумно, но быстро, двинулся к финальной точке своего пребывания в этой зоне. Тень скрывала его лицо, и, глядя на него издалека, можно было подумать, что ученик спешит на обучение с парой старых книг. В одной из них он заранее вырезал кусок, вложив туда нужные для перемещения ингредиенты. Миа наверняка будет ругать его за порчу ценной библиотеки, но он надеялся, что не сильно – книга была про Принцесс Трех Зон, а их она всегда недолюбливала. Кому нужны скучные принцессы, если есть маги? Он усмехнулся и тут же почувствовал, как больно сжалось сердце от тревоги. Сможет ли он когда-нибудь увидеть ее? Поспорить с ней о предназначении драконов, обсудить новые законы магии и увидеть, как она задумчиво хмурится и недовольно морщит свой милый носик?

- Клянусь даром, если бы я умел, я бы даже сейчас заплакал, - пробормотал он, уводя преследователей все дальше от тайника. И нащупал в кармане ключ, который должен был по дороге успеть положить в сейф у змеиного источника – недвусмысленного напоминания о его враге. Еще одна подсказка.

* * *

- Что? Что ты сейчас сказал? – тряс его Гендель.

Денис открыл глаза и оглянулся. Обеспокоенные глаза ящерицы следили за каждым его движением. Он с трудом поднял руку и потер затылок: голова просто раскалывалась от боли. А затем машинально повторил:

- Клянусь даром, если бы я умел, я бы даже сейчас заплакал!

- Тебе настолько больно? Стой, погоди-ка, но… Это ж межзонный магический! – Гендель расхохотался. – Если бы я знал, что все так просто, я бы еще вчера треснул тебя этим булыжником сам! Слава дару!

- О чем ты говоришь вообще, я тебя не понимаю? Естественно, больно! Тебе бы так прилетело! – проворчал Денис, пытаясь собрать себя с пола. Рядом лежал расколотый на несколько частей булыжник. Слава богу, он был не в крови.

- А вот и понимаешь! Я говорю на межзонном магическом и ты меня понимаешь! И даже отвечаешь! Вот это да! – Гендель взвился от восторга.

Денис наконец пришел в себя, встал и отряхнулся. Подошел к раскрытому учебнику и прочитал то, что раньше казалось кракозябрами:

Восстань от оков земли, поднимись и застынь предо мной.

- Видишь, - Гендель тыкнул когтем в последнюю часть строчки. – Здесь написано «застынь предо мной», «мустер»! А ты сказал «мухер», что значит «лети ко мне». Всего одно слово, но как различается смысл заклинания, не так ли? Поэтому важно запоминать не только последовательность слов, но и их значение, о чем я тебе и говорил с самого начала. Ты вообще меня слушаешь?

Гендель внезапно замолчал и возмущенно уставился на Дениса. Тот рассеяно кивнул, но его взгляд по-прежнему смотрел куда-то мимо книги и василиска. Денис точно был уверен, что не спал, но привидевшееся ему было настолько реальным… Погоня, тайник, дверь. И самое главное, ключ! Он точно помнил, что ключ был точно такой, как тот, что он нашел. Да и тайник у светящегося фонтана также не оставлял сомнений. А вот где найти нужную дверь…

Денис недолго рассуждал, рассказывать ли Генделю об этом. И, немного поколебавшись, все же решил, что другой помощи у него не будет. В конце концов, василиск – единственный в этом мире, кто знал все о нем. И обо всех его воплощениях, если так можно сказать. Кроме того, он наверняка уже прочитал его мысли.

- Конечно прочитал! – с ухмылкой кивнул Гендель. – Покажи-как ключ.

- Тише ты! – цыкнул на него Денис, оглядываясь по сторонам. Дверь в магическую лабораторию была приоткрыта и мимо периодически сновали темные балахоны учеников Академии. Сейчас в коридоре было тихо, но, может быть, у этих стен и правда есть уши…

Он достал из кармана коробочку и открыл ее. Ключ так же сдержанно поблескивал, отражая источник света – желтый магический шар на столе.

Гендель приблизил глаза к ключу, не дотрагиваясь до него. Затем хмыкнул и отступил назад.

- Ты его не трогал руками? – спросил он у Дениса подозрительно.

- Нет, а что? – напрягся молодой человек. – Если честно, не успел. Ты меня отвлек своей учебой!

- Ну и не трогай пока. Этот ключ - зачарованный. От какого-то профессионального тайника. Если его возьмет в руки не тот, кто его зачаровал, ключ может даже лишить жизни. Например, взорваться или впиться в руку. Не очень эти ключи надежные, - Гендель задумчиво потер левую лапу, явно окунувшись не в самые приятные воспоминания. – Именно поэтому он в чехле.

- А я думал, это для красоты! – хмыкнул Денис. – А что, если я знаю, какую дверь он запирает? И даже кто именно ее запер?

- Даже если это был ты, - ответил Гендель, - сначала нужно найти ту самую дверь. Незадача заключается в том, что в Академии нет закрытых дверей. По крайней мере, в привычном для тебя понимании слова. Здесь все двери либо открыты, либо находятся под магической защитой – так, что ты их даже увидеть не сможешь.

- Так вот оно чтооо… - протянул Денис. – А я-то думал, почему здесь никто не закрывает за собой дверь.

В тот же момент дверь в лабораторию распахнулась и Денис резко крутанулся на месте, спрятав коробочку с ключом за спиной. В комнату вошел один из неприметных учеников Академии, по крайней мере, как показалось Денису. Ученик спокойно и уверенно закрыл дверь, подметя каменный пол темным плащом, и Денис почувствовал себя очень неуютно. На всякий случай он смерил взглядом расстояние до разбитого булыжника, решив, что так запросто свою жизнь он не отдаст.

- И где обещанная работа? – спросил ученик без всякого приветствия. Его лицо выражало раздражение. Внешность была абсолютно незапоминаемой: невысокий мужчина с мелкими чертами лица, короткими русыми волосами и внимательными бесцветными глазами. Казалось, весь его облик был лишен красок – ни за одну деталь нельзя было зацепиться, чтобы можно было его запомнить.

«Чисто ФСБ-шник, - подумал Денис. – При знакомстве с таким человеком ты забываешь его имя и внешность сразу же после рукопожатия».

- Где работа, которую я попросил вас сделать взамен на хлеб и кров Академии, а теперь уже, как вижу, и знания? - спросил еще раз этот человек-невидимка.

Первый среагировал Гендель:

- Простите, магистр Веленталь, я давно не видел вас, вот и не признал, - сказал василиск извиняющемся тоном.

- Ты видел меня пару недель назад на квартальном заседании комитета экономики магии! – отрезал магистр. – Впрочем, это сейчас не имеет значения. Мне гораздо важнее понять, вы начали заниматься расследованием или нет? Сегодня ночью снова пытались проникнуть в хранилище, где находятся редкие препараты. А позавчера, как мне доложили, как раз в вашем крыле слышали шум и кто-то пытался испортить декоративный фонтан!

Денис с Генделем переглянулись.

- Начали! – откровенно соврал василиск. – В ту ночь, как произошел инцидент с фонтаном, мы были на месте преступления. На данный момент часть улик собрана, и мы подозреваем, что это был вор женского пола.

Магистр внимательно посмотрел на него. От его взгляда хотелось спрятаться за стопку книг, стоявшую недалеко от выхода. Или выскочить из запертой комнаты.

- Возможно, - после долгой паузы сказал он. – Охрана слышала женские крики, но сказала, что никого не видела.

- Мы займемся дальнейшим расследованием уже этой ночью, - невозмутимо ответил Гендель. – Не будете ли вы так любезны дать нам координаты хранилища? Возможно, вор снова захочет попытать там удачу.

- Разумная идея, - ответил человек с ледяным взглядом. – Однако мы уже ставили там магические ловушки и ни одна не засекла вора. Стражники так же не видели ни души, но препараты продолжают пропадать. Сегодня удалось спугнуть преступника, но что будет завтра?

- Обещаю вам, магистр, мы сделаем все, что в наших силах! – с достоинством кивнул василиск.

- Ловлю тебя на слове, Гендель. Координаты хранилища вы найдете здесь, - кивнул магистр и положил на стол небольшую монету.

Странный человек вышел из комнаты так же быстро и незаметно, как зашел. Спутники выдохнули. Было что-то пугающее и в его неприметной внешности, и в его манере общаться.

- Поверишь ли, существо, столько лет мы работаем бок-о-бок с магистром Веленталем и сталкиваемся с ним на совещаниях министерства, но я до сих пор не могу запомнить его в лицо, - с досадой сказал Гендель. – К счастью, он практически сразу же начинает говорить в этой своей раздражающей и наглой манере, и я его тут же узнаю. К несчастью, нам все же придется заняться порученной работой и выяснить, кто втихую забирает дорогостоящие средства из хранилищ Академии и для чего. А главное, как ему это удается?

- В качестве моего отражения он выглядел посимпатичнее, - согласился Денис. – Ну, придется так придется. Что он тебе вручил?

Гендель провернул монетку между когтями, взглянул на закрытую магистром дверь и сказал:

- Отойди в угол комнаты.

Денис послушно повиновался – он уже понял, что в этом мире опасность могла исходить от самой невинной с виду вещи. Например, маленькой старинной монетки.

Гендель дождался, когда Денис отойдет подальше, кинул перед собой монету, затем прокашлялся, закрыл глаза и запел на уже понятном языке:

«Откройся все закрытое, стань явным все тайное, освободитесь заключенные знания!»

Денис, в отличие от Генделя, не сводил немигающего взгляда с монеты. Внезапно она начала разрастаться, пока не превратилась в довольно внушительный по виду люк. Над люком проступали довольно знакомые очертания коридоров, столовой, лаборатории…

«Карта!» - догадался Денис.

- Проекция! – ответил ему Гендель, который уже закончил петь.

Перед ним и правда находилась довольно подробная карта-проекция всего здания Академии: четыре крыла, два этажа, подвальные помещения и куча лабиринтов. Это было здание в игрушечном масштабе, очень подробном и реалистичном: двери открывались и закрывались, коридоры то оканчивались тупиками, то продолжались далее, соединяя комнаты, и Денис мог поклясться, что даже видел муравьиные фигурки снующих по коридорам учеников. Судя по всему, в Академии больше было скрытых помещений, чем открытых для общего посещения. Несколько из них были помечены красным и пульсировали, привлекая внимание путников.

- Ага, вот и входы в хранилище, - пробормотал себе под нос Гендель. Затем начал прикладывать лапу, как будто бы измеряя расстояние между объектами.

- Зачем ты это сейчас делаешь? – удивился Денис. – Давай возьмем карту с собой и на месте разберемся.

Гендель фыркнул:

- Все у тебя так просто! Эта информация строго засекречена, к ней имеет доступ ограниченное количество магов – даже не все шишки Академии. Не мешай мне, проекция недолго будет существовать. Скажем так, это – письмо, которое исчезает сразу после донесения своей тайны адресату.

Денис задумался и внимательно вгляделся в схему. Он пытался найти ту самую бордовую дверь, но ничего подобного не было видно.

«Возможно, ее просто нет на этой карте и она спрятана вообще ото всех? Так сказать, тайник в тайнике?» - решил он. Проекция, тем временем, начала бледнеть и таять. Он взглянул на пол: монеты уже не было.

К счастью, Гендель, по его словам, хорошо запомнил расположение входов: практически все они были на верхнем этаже. И они решили отправиться туда немедленно: солнце неумолимо садилось, и нужно было разобраться на местности и расставить необходимые ловушки. Гендель шел впереди, показывая путь. Денис старался не отставать, но не забывал поглядывать по сторонам.

Дверей по пути не было вообще: ни в коридорах, ни на темной гулкой лестнице. Стены были девственно гладкими, как будто отполированные тысячами рук. Спутники спустились на первый этаж и начали петлять по «безглазым» лабиринтам Академии. Гендель повернул налево в очередной раз и остановился. Перед ними был тупик.

- Странно, - пробормотал под нос василиск. – Судя по тому, что я запомнил, как раз тут должен быть проход. Ну что же, придется искать другой путь.

- Погоди! – сказал ему Денис. Что-то не давало ему уйти отсюда. Он сделал шаг вперед к стене, которой заканчивался тупик, и провел рукой по гладкой стене. Поверхность была практически теплой на ощупь. А затем задрожала.

- Берегись! – крикнул Гендель и Денис резво отпрыгнул от стены. Между тем, тупик менялся на глазах, превращаясь в узкий проход – достаточный, чтобы в него смог протиснуться человек. За проходом маячило продолжение привычного им коридора. И практически сразу Денис увидел то, что заставило его ошарашенно шагнуть в проход.

Это была высокая бордовая дверь.

Глава 5

- Это же легендарный Тайник Хозяйки! – проронил Гендель, зачарованно глядя на бордовую дверь.

- Какой хозяйки? – на секунду отвлекся от зрелища Денис.

- Хозяйки Академии, конечно! - ответил василиск. – Той, которая по легенде создала Академию такой, как она есть. Со всеми ее комнатами, тайниками и собственным характером. Но я всегда думал, что Тайник Хозяйки – тоже часть легенды… Понимаешь ли, есть одна мелочь, которая делает хранение в нем невозможным.

- Какая? – уставился на него Денис, внезапно остановившись.

- Хранить там ценные вещи можно только с магического разрешения Хозяйки. И открывается он только тому, кто его закрыл. Но, если учесть, что уже много лет никто не знает, как выглядит и где живет эта Хозяйка (если вообще живет)…

Денис подошел к двери вплотную и осмотрел ее. В точности как во сне! Даже запах – пыли и старой облупившейся краски. Он нащупал в кармане футляр с ключом. И внезапно вспомнил еще одну мелочь.

- Гендель, а почему мы с тобой видим эту дверь, если на нее было наложено заклинание невидимости? Гендель?

Гендель молча кивнул на узкий коридор, продолжающийся вдаль. Через каждый метр коридора справа и слева была врезана такая же бордовая дверь. Узкий коридор с дверями продолжался дальше, чем хватало глаз.

Денис подбежал ко второй по счету двери и внимательно осмотрел ее, затем к третьей и четвертой. Он сравнивал потертости, цвет ручки, пятна облупившейся краски…

- Они одинаковые! Абсолютно одинаковые!! – после нескольких минут исследования воскликнул он. – И их здесь далеко за сотню! Это все разные тайники или один? Как понять, что мы перед нужной дверью?

Гендель задумчиво почесал затылок когтем.

- Думаю, что тайник один, а все остальные двери – результат действия чар, которые служат для остановки вора. Если мы пойдем дальше, пытаясь открыть каждую дверь, мы скорее всего потеряемся в недрах Академии, и она с удовольствием поглотит нас и наш разум. Бывали и такие случаи.

- Так что же теперь делать? – Денис в отчаянии схватился за голову.

- Не паниковать! По крайней мере, не паниковать вслух! – раздраженно проронил Гендель. – Ты мешаешь мне свободно думать… Свободно! Хм… Слушай, а кольцо нейтрализации все еще на тебе?

- Да, и оно даже мне по размеру, - удивился Денис. И затем слегка покраснел, - Оно было такое красивое, что я не стал снимать. Мелочь, а приятно!

Гендель хмыкнул:

- Дааа, не зря Камень Обмана тебя превратил в девушку, ой, не зря! Ну да ладно. Попробуй использовать кольцо!

Денис посмотрел на украшение, которое даже в полумраке коридора не потеряло своего блеска. Опасного блеска.

- Знаешь, Гендель, в прошлый раз все не очень хорошо закончилось… - Денис в нерешительности застыл, разглядывая кольцо на руке.

- Кто не рискует, тот не пьет Воды Нойны, - игриво хихикнул Гендель и подмигнул спутнику. – Давай, существо Денис, у нас не так много времени. Вскроем легендарный Тайник и пойдем вора ловить!

Денис вздохнул и в очередной раз сказал себе, что хуже уже не будет. На всякий случай он встал спиной к стене и посмотрел, больно ли будет падать на пол. Больно, черт побери! Но, была ни была!

Денис вытянул правую руку с кольцом в сторону удаляющегося прохода с сотнями дверей и на всякий случай зажмурился. «Как будто отдачу от ружья ожидаю», - подумал он.

Бах! Из его руки вырвался огненный выстрел, который тут же настиг свою цель – одну из дверей. Громкий взрыв даже немного отбросил Генделя назад, а Денис все же больно врезался спиной в стену позади. Дверь загорелась и от нее пошел едкий дым. Василиск и молодой человек закашлялись.

- Когда же ты научишься контролировать свои мысли и перестанешь думать всякий бред! – фыркнул Гендель. – Так мы всю Академию сюда притащим на шум взрывов и запах гари. Ну и все двери ты не перестреляешь, хотя с этой вроде неплохо получилось.

Он подошел к догорающей двери: за тлеющим деревом с облезшей краской была слегка подкопченная, но все же обычная стена.

- Надо придумать другой план, - поморщился Денис. – Стой-ка, ты говорил, что ключ можно трогать далеко не всем, и что нужно сперва найти ту самую дверь, которую он запирает, да? А что если направить силу кольца на него?

Гендель хмыкнул и снова почесал когтем в затылке:

- Ну вот видишь, можешь же нормально думать, когда захочешь!

Денис сел на колени, открыл футляр с ключом, положил его прямо перед собой и задумался. Через несколько секунд он наставил руку с кольцом на футляр и запел под нос заклинание открытия: одно из немногих, которые он помнил наизусть. Гендель взглянул на него: в его взгляде, помимо удивления, даже промелькнуло уважение. Денис в ответ глазами показал ему на футляр.

Ключ тем временем плавно поднялся в воздух, как будто кто-то невидимый вытянул его оттуда за ниточку. Он остановился на уровне глаз Дениса и повис. Затем резко сорвался с места и начал удаляться в углубление коридора.

- Бежим! – крикнул Денис василиску. – А то потеряем его из виду!

Ключ несся по воздуху со скоростью велосипедиста, время от времени прокручиваясь на лету, похожий на большого золотого шмеля. По мере удаления их от входа в этот странный коридор, металл, казалось, все больше отдавал света, освещая дорогу мягким ровным сиянием. Коридор резко вильнул налево, и запыхавшиеся путники резко затормозили, при этом едва не врезались в зависший ключ. Теперь он горел, переливаясь всеми оттенками красного и оранжевого, как будто его только что закалили на открытом пламени.

В свете этого странного «фонаря» Денис осмотрел дверь, перед которой они остановились. Ничего необычного, такая же дверь, как и сотни других: вот здесь царапина на медной ручке, а тут, у самого косяка, облупился кусочек краски, обнажая темное дерево.

Ключ внезапно вспыхнул и погас. Путники оказались в полной темноте.

- Ну и что теперь делать? – приглушенным шепотом спросил Денис. – Я ни хрена не вижу!

- Я тоже, - отозвался Гендель откуда-то сбоку. – Попробуй найти ключ на ощупь.

- Ты же мне сказал не трогать его руками! – возмутился Денис. – Вдруг я взорвусь или пришкварюсь к нему намертво?!

- Тогда на тебе окажется сразу два красивых украшения! Или ты окажешься на них! – загоготала темнота. – Ну, а если серьезно, какой у нас еще есть выход?

«Никакого!» - молча согласился Денис и начал медленно ощупывать пространство вокруг себя примерно на том месте, где он в последний раз видел ключ. Через секунду он нащупал его: металл был приятно теплым, как будто его только что держали в руках. В ту же секунду, как он схватился за ключ, дверь неярко вспыхнула и по ней прокатилась волна искр. Ключ рванул к замку, протащив за собой Дениса, и влетел в замочную скважину. Денис, не особо размышляя, провернул два оборота, набрал полную грудь воздуха и дернул резную ручку вниз. Дверь медленно и бесшумно открылась.

- Тайник Хозяйки! – с восхищением прошептал Гендель. – Не верю своим глазам!

- Было бы на что смотреть! - ответил ему Денис, в недоумении окидывая взглядом комнату.

Он ожидал увидеть все, что угодно, но только не это. В его представлении, Тайник такого уровня должен был выглядеть, как схрон разбойников из сказки про Али-Бабу: золотые украшения, рассыпанные драгоценные камни, дорогие ковры и всякие другие ценные штучки. Ну, или хотя бы на банковское хранилище Скруджа Макдака с горами монет, в которые можно нырять с мостика. На что эта комната не была похожа даже приблизительно.

Каменные стены с книжными полками, некоторые из которых пустовали. Пустые пробирки в углу с вековой пылью. И никакой мебели, кроме стола-острова, похожего на прямоугольный алтарь с пробитыми отверстиями в столешнице. Все это освещалось тусклым светом единственной свечи, которая зажглась сама по себе, как только открылась дверь. Единственное, что здесь напоминало о роскоши – это сверток дорогой бархатной ткани иссиня-черного цвета, которая лежала на столе. Больше в комнате ничего не было.

Денис подошел поближе к столу и с удивлением увидел, что сверток был крепко привязан к столу. На самой ткани поблескивала искусно сделанная серебряная вышивка: какие-то надписи и звезды разных размеров. Как он ни силился, так и не смог прочитать, что там написано.

- Можешь и не пытаться, - в восхищении проронил Гендель. – Этот язык даже я не знаю, на нем общаются и творят высшую магию только сильнейшие специалисты из первой зоны. Каждое такое покрывало изготавливается по индивидуальному заказу и стоит миллионы тонгов!

Он сглотнул и подошел к столу вплотную.

- Так мы богаты? – улыбнулся Денис. – Можно наконец купить себе какой-нибудь симпатичный домик (только без курьих ног) и нормальной еды?

- Все-то ты о еде думаешь! – обиделся Гендель. – Лучше подойди сюда и помоги мне отвязать покрывало. Надеюсь, что его привязали не потому, что оно душит всех, кого увидит.

- Не уверен, - мрачно ответил Денис и все же подошел поближе. – Смотри, в него что-то завернуто!

Спутники пригляделись и увидели, что с одного конца покрывала немного виден кончик кожаного чехла, обитого металлом. Гендель в задумчивости посмотрел на покрывало, затем выставил коготь и начал пилить одну из веревок, которая намертво привязывала ценный сверток.

- Что ты делаешь? – в ужасе спросил Денис. – А что если и правда сейчас это покрывало нас задушит? Как в детских страшилках про черное пианино и красные перчатки…

- Черное что?! – удивился Гендель. – А, впрочем, какая разница. В любом случае, твое предназначение привело тебя сюда. И взять тут кроме покрывала нечего. Не книжки же эти забирать? Хотя… Может, они тоже недешевые?

Василиск жадно посмотрел в сторону полок. Денис потряс головой:

- Не думаю. Ладно! Давай заберем эту тряпку и пойдем отсюда. У меня от этого места, если честно, мурашки. Как и от твоих воровских наклонностей. А еще вора собрался ловить! Понятно почему – рыбак рыбака видит издалека!

Гендель не отвечал, продолжая сосредоточенно пилить веревку. Денис присел на корточки и заглянул под стол: под столешницей красовался узел, похожий на морской.

«Самый быстрый рифовый узел», - услужливо подсказала ему память. Детство в пионерлагере прошло не зря, усмехнулся он и потянул за один из концов веревки. Узел, хоть и не без труда, распустился. Гендель, судя по пыхтению, продолжал пилить веревку.

- Погоди, - сказал Денис, и василиск немедленно повиновался. Видимо, пилить ему уже надоело. Денис начал вытягивать веревку из отверстий стола, постепенно распутывая сверток. Для удобства он положил руку на покрывало и тут же отдернул.

- Оно шевелится! – прошептал Денис.

- Ничего такого не видел! – фыркнул Гендель. – Это твое воображение.

Денис внимательно посмотрел на сверток: тот лежал в том же положении, не ездил по столу и не взлетал. Без пут покрывало было еще красивее, а на ощупь напоминало очень мягкий дорогой плед. Денис одним движением откинул ткань.

Сначала он подумал, что это какая-то вытянутая кожаная сумка – ручной работы, очень красивая, украшенная металлическими заклепками и немного потертая. И только потом заметил, что из нее торчит рукоятка…

- Меч?! – воскликнули они с Генделем в один голос.

Огромный, едва ли не полтора метра в длину. Рукоять, видневшуюся из ножен, оплетала рыжая, как осенний лист, кожа. В тон ей на самом конце рукояти, в металлическом обрамлении мерцал огромный драгоценный камень цвета пламени – не то рубин, не то сапфир. Немного приглядевшись, Денис увидел, что на металлическом украшении рукояти изображен глаз, центром которого, как раз и служил камень-«зрачок». И кожа, и металл были испещрены надписями на незнакомом языке – настолько мелкими, что выглядели скорее, как линия.

- Красиииивый!.. – выдохнул Денис. – Вот это я понимаю сокровище! А не тряпка какая-то!

Но василиск не разделял его радости. Кроме драгоценного камня, он заметил на находке пару подозрительных засохших пятен, после чего его охватило нехорошее предчувствие.

- Ох, клянусь своим даром, не к добру это! – пробормотал мрачно он и окинул взглядом комнату.

Свет свечи поменялся с привычного теплого желтого на белый, практически слепящий свет. Денис также это заметил и поежился.

- Давай заберем его с собой и рассмотрим в более комфортных условиях, - сказал он. – Надо как-то выбираться отсюда.

Гендель кивнул. Денис снова завернул ценную находку в покрывало и прижал ее к себе. К его удивлению, меч оказался не таким уж и тяжелым, как ожидалось. Он взял сверток подмышку и развернулся к выходу из комнаты.

В коридоре было темно – лишь свет от комнаты падал на стену, рисуя на ней светлое «окно». Спутники вышли из комнаты и оглянулись по сторонам, пытаясь понять, в какой стороне выход. Но, даже когда их глаза привыкли к темноте, ситуация не прояснилась. В обе стороны от них длился уже знакомый темный коридор с бордовыми дверями, практически сливающимися со стенами.

Дверь в хранилище резко захлопнулась, перекрыв им последний источник света. Денис только приготовился словить приступ паники, но не успел.

- Гендель, я тебя вижу! – прошептал он.

И правда, очертания василиска были видны, как будто вырванные из темноты мягким лунным светом.

- Посмотри на покрывало! – сказал Гендель и Денис кинул взгляд на сверток подмышкой.

Звезды, вышитые на покрывале, мягко освещали коридор ровным холодным светом. Только вот нашиты они были как-то иначе, чем он запомнил. Он еще раз пригляделся к вышивке, держа сверток на вытянутых руках:

- Стрелка! Это указание пути!

Он повернулся к Генделю, чтобы показать свое открытие, и звезды мгновенно выстроились в обратную сторону.

- Смотри, она меняется как компас, указывая направление выхода. Это же настоящий навигатор! – радостной воскликнул он.

Гендель хмыкнул:

- Не знаю, что за магический предмет ты имеешь в виду, но давай скорее двинемся туда, куда указывает покрывало. Пока я не двинулся умом в этой темноте.

- Не думал, что василиски боятся темноты, - хихикнул Денис.

- Не боятся, а не любят, - обиженно поправил его Гендель. – Мы – создания света и не терпим тьму в любом ее проявлении.

Спутники развернулись в направлении стрелки и бодро зашагали к выходу. Идти пришлось довольно долго: кажется, они и не заметили сколько пути преодолели, когда летели к хранилищу за убегающим ключом. Несмотря на источник света, двигаться по безмолвному темному коридору все равно было неуютно, поэтому они, не сговариваясь, прибавили шаг и к концу коридора едва ли снова не перешли на бег. Наконец – знакомый узкий проход. Они выскочили в общий коридор Академии и остановились, чтобы отдышаться.

- А что это вы здесь делаете? – прогромыхал рядом знакомый голос. Из-за угла выглянул старый знакомый Альгер.

Денис прижал к себе сверток и скосил глаза на стену, где только что был проход. Был, да сплыл. Они с Генделем стояли перед гладкой стеной без единого отверстия, озадаченно озираясь.

- Ждем вора! – наконец пришел в себя василиск. – А ты что здесь делаешь? Уж не вор ли ты?

Он добавил последний вопрос грозным голосом и подозрительно уставился на стражника.

Тот явно смутился, позабыв о своих подозрениях.

«А ворчун-то не промах! - подумал Денис, едва сдерживая улыбку. – Лучшая защита – нападение!» Гендель метнул в него недовольный взгляд.

- Нет, - стушевался Альгер. – Совершаю свой привычный вечерний обход.

- А что, уже пора? – удивился Гендель. – Сколько же мы пробыли в…

Он осекся и замолчал.

- Ну, самое время ставить ловушки! – подсказал ему Денис. – Где только их взять.

- Конечно же, сделать самим! – с недоумением посмотрел на него Альгер.

- Ну да, ну да, - закашлялся Денис. – Рад был тебя повидать, но нас ждут дела. Ловушки надо смастерить и все такое.

Они с Генделем торжественное обогнули стражника и начали удаляться от него по коридору.

- Денис, стой! – крикнул ему в спину стражник.

У Дениса пересохло в горле. Он крепко зажал сверток подмышкой и с опаской повернулся назад.

- Что? – стараясь сделать как можно более невинный голос, ответил он. Голос был фальшивый.

Стражник, кажется, ничего не заметил. Вместо этого он как-то смутился и сам подошел поближе.

- Слушай, а твоя сестра случайно не собирается посетить тебя в Академии? – спросил Альгер приглушенным голосом. И тут же вскинул глаза на Дениса, как будто ожидая осуждения или возмущения.

- Надеюсь, что нет! А что? – ошеломленно переспросил Денис, краем глаза замечая, каким каменным стало выражение на морде василиска.

- Да ничего, красивая она очень у тебя. И, наверное, умная. Только очень, гхм, свободных нравов, - ответил стражник. – Как ее зовут хотя бы?

- Ле… Лерочка! – выдавил из себя Денис, вспомнив офисную чертовку-менеджера из прежней жизни. – Ты ей, кажется, тоже понравился.

Стражник воспрял, и на его лице расцвела улыбка:

- Тогда передавай ей от меня привет обязательно! Может, еще с ней увидимся! – сказал он с нескрываемой надеждой.

- Быстрее, чем ты думаешь! – ответил Денис и кивнул. Затем он развернулся и зашагал с Генделем по коридору, раздраженно шикнув на него.

«Лероооочка! – протянул про себя счастливый Альгер. – Какое красивое имя!»

* * *

Пару часов Денис с Генделем трудились над установкой ловушек рядом с предполагаемыми входами в хранилища Академии. Работа была не из легких: Денис сматывал какие-то веточки нитками по инструкции Генделя, а Гендель напевал нужные заклинания то в одном углу крыла, то в другом.

Посовещавшись, они перед этим решили отнести меч в спальню Дениса и спрятать его, хорошенько забросав найденными в столовой пустыми мешками. Денис без привычной ноши чувствовал себя как-то неспокойно и все время думал об оставленном в комнате свертке. Но его нельзя было взять с собой: во-первых, такая вещь точно привлечет чужие взгляды. А, во-вторых, установка магических ловушек требовала довольно кропотливого труда обеих рук. Так что выбор был очевиден.

Установив последнюю, девятую по счету ловушку, Гендель в раздумьях остановился:

- Теперь нужно подождать. Не факт, что вор выберется на дело сегодня ночью, но, если что, мы сделали все, что смогли.

- Нам всю ночь, что ли, теперь не спать? – недовольно переспросил Денис. – Как вообще действуют эти дурацкие ловушки? Они, что, заластают вора, как тебя те бандиты?

Гендель поморщился, вспоминая недавний плен. Затем с хорошо знакомым вредным выражением лица повернулся к Денису и отрезал:

- Если вор хотя бы дотронется до места, которое охраняет та или иная ловушка, мы услышим практически незаметный звук: как будто пищит насекомое, только тоньше и непрерывнее. Ты его ни с чем не спутаешь. А на преступнике в тот же миг останется магическая метка.

- Как пачкающая краска на банкнотах? – переспросил Денис, кивнув.

- Да, как краска, - подтвердил Гендель, пропустив мимо ушей остальной вопрос. – Нам останется только примчаться на место преступления, взять вора с поличным и передать в руки магистру Веленталю, чтобы он наконец оставил нас в покое.

- Понял, - сказал Денис. – И, раз уж у нас образовалась куча свободного времени, предлагаю не учить заклинания, а поесть как следует. Я сжег кучу калорий этой беготней по коридорам и сейчас зверски голоден.

- Кого сжег? – тревожно переспросил василиск. – Почему ты мне ничего не сказал? Ты хотя бы спрятал останки тела?

- Да никого, никого, а ЧТО! – рассмеялся Денис. – Но ход твоих мыслей мне нравится. С тобой хоть в разведку!

Гендель горделиво вскинул голову. И Денис отметил про себя, что нужно бы хвалить его почаще – ничто так не воодушевляло василиска, как неприкрытая, грубая лесть. Они отправились в столовую и сосредоточенно навернули нехитрый ужин, привычно отыскав припасы в сложенных в углу мешках. Денис от еды осоловел.

- Не знаю, как ты, - сказал он Генделю. – А я, пожалуй, отправлюсь в свою комнату и немного вздремну, чтобы восстановить силы. Заодно и находку нашу исследую. Ты меня разбуди, если что-нибудь услышишь. Я все равно в этих ваших магических ловушках не особо разбираюсь.

К его удивлению, Гендель не стал возражать – молча махнул когтем, мол, «да иди уже». К счастью, Денис никого не встретил по дороге – ни вора, ни стражей. Академия уже провалилась в сон, затихли даже шаги вездесущих учеников с книжками в руках. Денис вошел в свою комнату и плотно закрыл дверь изнутри.

«Жаль, что замка нет, - подумал он. – Запереться бы тут от всех и выспаться до боли в боках!» Он немного подумал и пододвинул к двери пару пустых запыленных склянок – пусть послужат сигнализацией в случае чего. После установки ловушек ему было как-то неспокойно. Может быть, потому что он вообще не желал участвовать в этой опасной афере: мало ли кем может оказаться этот хитрый вор. В конце концов, чем он может его припугнуть? Кольцом-нейтрализатором? Или красивым мечом?

«Меч!» - вспомнил Денис и раскидал мешки, кучей сваленные в углу. Сверток был на месте. Денис развернул покрывало и вытащил меч в ножнах: такой тяжелый на вид, он весил всего ничего. Как будто был пустой внутри.

Он попытался вытащить меч из ножен – тот не поддавался.

- Как будто прилип изнутри! – пробормотал Денис. Еще немного попыхтев с мечом, он понял, что окончательно утомился. Вся эта беготня по коридорам, очумелые ручки с песнопениями и, особенно – нескончаемый сарказм и поучения василиска - действовали на нервы. Он еще раз осмотрел ценную находку: красиво, но бесполезно. По крайней мере, пока. Денис положил меч за собой, а свернутое покрывало – под голову, решив все же поспать хотя бы пару часов.

«Жаль, что в этом мире нет будильников. Хотяяя… Неа, не жаль!» - успел подумать он и уснул сладким сном.

* **

Пробуждение было тяжелым. Сначала он услышал шум. Казалось, что его голову одновременно пилили хускварной и били железным половником. Денис застонал.

«Вот это похмелье… Стоп!» – он попытался открыть глаза. Какое похмелье? Увы, все те же стены его временной каморки, жесткий пол и… ужасный металлический скрежет!

- Боже, эта пытка прекратится или нет? – простонал он.

- Не говори, хозяин! - проговорил металлический голос из ниоткуда. – Ты думаешь, мне легко!?

Остатки сна как ветром сдуло. Денис подскочил на месте и с перепуга врезался в стену головой, уйдя в пике при попытке встать. Он застонал с удвоенной силой.

- Да-да, примерно настолько мне плохо! – со скрежетом отозвался голос. – И все из-за какой-то девчонки! Не ожидал от тебя такого! Не ожидааал!

- КТО ЗДЕСЬ!!!? – заорал Денис, озираясь по сторонам с диким видом.

- Я здесь, хозяин! – невозмутимо ответил голос. - Ты уже забыл старого друга Локоса?

- Гендель! ГЕНДЕЕЕЛЬ! – заорал что есть мочи Денис в надежде на помощь.

Металлический голос расхохотался. Денис закрыл уши руками, чтобы не слышать этот ужасный скрежет. Но сквозь плотно сжатые ладони услышал:

- Ты зовешь этого надутого василиска? Не лучше ли разобраться нам с тобой тет-а-тет? Уверен, что тебе должно быть стыдно за то, что ты сделал! Так хотя бы не позорься перед чужими…

Упоминание надутого василиска несколько успокоило Дениса. Тот выпрямился и уже более трезво оглядел комнату. В ней никого не было.

- Ты - невидимка, что ли? – нерешительно спросил он, все еще не выходя из спасительного угла.

- Конечно! – горестно отозвался голос. – Для тебя я всегда невидимка! Ты только о себе думаешь, эгоист! Некому подумать о старом добром Локосе, о старом больном Локосе…

Денис судорожно вздохнул. Судя по голосу, что бы ни было в комнате, оно не собиралось причинять ему вред. Разве что моральный: металлический скрежет был весьма неприятным.

- Нет, я серьезно! – сказал Денис. – Покажись! Я тебя не вижу!

- Ну так подойди поближе, - ответил голос, моментально переключившийся со страдальческого тона на жизнерадостный.

Денис нахмурился и сделал два шага до середины комнаты.

- Ближе! – руководил голос. – Еще ближе! Еще! А теперь наклонись! Видишь, вот тут, из-за твоей безалаберности, у меня появилось пятно от ржавчины?!!!!

Денис стоял, наклонившись над своей импровизированной постелью. На ворохе из пакетов лежал оставленный им меч. Драгоценный камень на рукояти, который запомнился Денису несколько тусклым, сиял и переливался всеми огнями радуги.

- Ты… меч! – ошеломленно сказал Денис.

- Ну не василиск же! – парировал голос, и по звуку Денис понял, что исходит он точно из ножен.

- Так! Стой-ка! Все это либо мне снится, либо я сошел с ума! Предметы - даже в этом мире - НЕ разговаривают! – сказал Денис.

- Ну, а я и не предмет! – гордо ответил меч. – Я твой друг! Когда-то был твоим другом…

В металлическом голосе снова появились скорбные нотки.

- А почему тогда ты раньше не заговаривал? – подозрительно спросил Денис. – Ну, когда мы тебя нашли вдвоем с Генделем? А?

- Потому что я на тебя обижен! – заявил меч. – Я прошел с тобой не одну зону, сея везде смерть и хаос, я думал, нам было весело вместе. А ты… ты! Накрыл меня этим чертовым усыпляющим полотенцем, дождался, когда я сладко усну и привязал к этой темнице. Я был так одинок! Меня некому было даже почистить!

Денис молча хлопал глазами, пытаясь принять реальность. Ответить собеседнику он не успел – дверь с шумом раскрылась, отбросив стеклянные склянки в стену, и на середину комнаты кубарем пронесся Гендель. Он был всклокоченный, как будто только что со сна, и его глаза воинственно горели от предвкушения битвы.

- Вор! Где вор!? – завопил Гендель. Затем, заметив, что кроме Дениса в комнате никого нет, он отдышался и спросил уже более спокойно. – Ты звал меня, ты видел вора? Зачем ты схватился за меч?

Денис с удивлением опустил взгляд вниз. Его правая рука была вытянута вперед и в ней блестел обнаженный меч. Без единого пятнышка ржавчины, между прочим, отметил он про себя. Но вот что странно – он не помнил, как взял оружие в руки. И, более того, в ту же секунду осознал, что перед сном так и не смог вытащить меч из ножен.

- Давай вскроем василиска и посмотрим, нет ли вора внутри? – вкрадчиво пролязгал голос.

Гендель подпрыгнул на месте и зашипел, озираясь.

- Ты это тоже слышал?! – спросил его Денис. – Или только мне это чудится?

- Конечно, слышал! – прорычал василиск. – Выйди на свет, вор, и я сам тебя вскрою!

Денис кашлянул и кивнул на меч в своей руке.

- Это - голос отсюда, если я не ошибаюсь.

- Мог бы и нормально представить меня своему слуге! – обиделся тот. И, прокашлявшись, грозно продолжил, - Локос! Меня зовут Локос, я – последний из своего рода Огня, великий мастер магии и губитель тел, разрушитель миров и крушитель надежд!

Гендель с недоумением уставился на Дениса, переводя взгляд с него на меч в его руке.

- Вот уж точно, крушитель надежд… - проговорил он изумленно. – В Тайнике Хозяйки я надеялся найти что угодно, только не оружие души.

- Оружие души? – переспросил Денис. – А что это?

Гендель немного помолчал, как бы подбирая понятные слова, а затем продолжил:

- Знаешь, у нас в министерстве магии очень редко, но бывали ошибки. И некоторые существа по какой-то причине оказывались перемещены не в живые тела, а в предметы. Например, когда существо в своем воодушевленном воплощении нанесло большой ущерб мирозданию, совершив много страшных преступлений. Такие предметы не обладают собственной волей или голосом, - он скосил глаза на меч. – И обычно доживают свой долгий век, постепенно превращаясь в пыль в той зоне, в которой им «повезло» оказаться. Если только какой-нибудь сильный маг не найдет и не оживит их. Такие вещи можно найти на черном рынке, стоят они баснословно дорого, особенно оружие, но верой и правдой служат лишь одному хозяину – тому, кто помог им обрести смысл своего существования.

- Ты хочешь сказать, я когда-то подобрал эту железяку и наделил ее способностью говорить? – изумленно спросил Денис. – Я по-твоему, Аладдин какой-то? А это – джинн?

- Не подобрал, а встретил на своем пути! – возмущенно пролязгал меч. – Мы были похожи, как две капли воды! Ты был одиноким, как волоколак, и я был таким же! До того, как мы встретили эту чертову маленькую ведьму, Мию!

«Миа!» - Денис задумался, перекатывая в мыслях знакомое имя. Та маленькая девочка, из его снов.

- Твой хозяин ничего из этого не помнит! – злорадно сказал Гендель, все еще обиженный на угрозы и «слугу». – Он переместился сюда из жуткой помойки – 35 зоны – с тех пор память к нему возвращается, но очень медленно.

- Да? – бодро переспросил меч и глаз на рукояти внезапно подмигнул Денису, на секунду скрыв сияние драгоценного камня. – Так мы это сейчас исправим!

Денис резко взвыл от боли в руке: казалось, он схватился за раскаленную сковороду. Руки обожгло огнем, а земля ушла из-под ног.

И он вспомнил.

Он вспомнил все.

* * *

Странник откинулся на спинку стула после сытного ужина и довольно рыгнул. Настроение немного улучшилось: его ожидала ночь в нормальной, чистой постели, а завтра, если повезет и не нужно будет в очередной раз рвать когти от преследователей, он сможет отлично позавтракать. Жена владельца таверны готовила замечательные домашние сладости – самые вкусные из тех, что он пробовал. «Дети, наверное, только их и едят», - подумал он, наблюдая, как ватага мелких сорванцов играет между столов в «убей меня первым», с криками гоняясь друг за другом. Он снова ощутил пустоту в душе, жадно наблюдая за ними. Здесь, в пятой зоне, детей заводили не для продолжения рода, как в отсталых мирах. А для удовольствия, для того, чтобы было, кому отдавать заботу и любовь, накопленную годами безбедного существования.

Странник, прикрыв веки, прислушивался к крикам детей. В их толпе никогда не будет его сына или дочки, никто не побежит к нему с распростертыми объятиями и не будет слушать страшные сказки о дальних зонах, замирая от восторга под теплым одеялом. Странникам такая роскошь недоступна ни за какие деньги. Хотя… Может оно и к лучшему, - подумал он. Эти дети никогда не вырастали. Они всегда оставались маленькими, по крайней мере, до тех пор, пока родителям не надоедало их воспитывать и баловать. Хотел ли он своему ребенку такой же судьбы? В дальних зонах все хотя бы честно: каждый может побывать за свое воплощение и ребенком, и взрослым. Ну, практически каждый.

Таверна явно не бедствовала: детей у хозяина было достаточно. Крики смешивались в один большой белый шум, который время от времени разбавлялся ударами палок – импровизированных «мечей». Странник внезапно вздрогнул, услышав странный звук, и открыл глаза.

- На, получай! – крикнул один из мальчишек с кудрявым непослушным чубом и резко опустил на дощатый пол корявую палку, пытаясь поразить противника. Палка, встретившись с препятствием, жалобно лязгнула и от нее полетели кусочки ржавчины.

Странник резко поднялся из-за стола и сделал шаг вперед. Малышня испуганно притихла. Из кухни выскочила жена хозяина и торопливо запричитала:

- Господин, если они вам мешают своими шумными играми, я немедленно отправлю их на улицу! Пойдемте, дети! – она схватила одного из пацанов за руку с «мечом» и потащила к выходу.

- Подождите! – остановил их Странник. Затем подошел поближе к кудрявому, присел рядом с ним на корточки и спросил. – Где ты взял свое, эээм, орудие?

Он кивнул на ржавый обломок в руке мальчика.

- Я нашел его в Желтом болоте, - без тени испуга ответил малец и хлюпнул носом. – Правда, красивый?

Обломок палки, торчавший из его руки, был полностью покрыт ржавчиной. На нижней части, за которую цепко держался маленький «воин», нарос мох. Верх был полностью покрыт ржавчиной и оканчивался обломанным острым концом. Но, тем не менее, Странник смог разглядеть в этом безобразии останки крестовины меча.

- Не хочешь ли ты мне продать свое смертоносное орудие? – мягко спросил он кудрявого. Жена хозяина торопливо закивала: ей хотелось скорее закрыть этот неприятный инцидент и порадовать богатого гостя. – Скажи, хватит тебе пяти тонгов за него?

- Думаю, мы отдадим вам его просто так! – заявила женщина. – Как подарок от заведения и в качестве наших извинений за беспокойство. Правда, Курт?

Пацан вредно хлюпнул носом, но, под пристальным взглядом матери кивнул и протянул ржавую палку странному гостю. Тот бережно принял ее из рук мальчишки и улыбнулся.

- Спасибо, вы очень щедры! – с уважением сказал он, глядя мальчику в глаза. Тот обиженно вырвал руку у матери и выбежал из таверны. «Видимо, побежал искать замену», - пожал плечами Странник.

Он поднялся в свою комнату и внимательно оглядел добычу. На первый взгляд это был обычный мусор: заросший мхом и ржавчиной старый осколок меча, более ни на что не пригодный. Но это лишь на первый взгляд.

- Сейчас проверим, ошибся я или нет, - пробормотал Странник и принялся за работу.

Он достал большую походную сумку, покопался в ней и вытащил чистую ткань. Для начала нужно было тщательно очистить железяку от следов времени. Восстановление займет не меньше пары часов – но, если он не ошибся, это того стоит!

Он трудился, не покладая рук, пока осколок не засиял.

- Ммм, закаленная драконья сталь! – удовлетворенно цокнул языком Странник и мысленно похвалил себя за наблюдательность. Находка дорожала час за часом.

Он выудил из походной сумки тонкий магический кинжал и накарябал на полу комнаты круг с защитными знаками. Положил в центр круга осколок и задумался. Этого недостаточно, придется пойти ва-банк. Нужна жертва, желательно, магическая.

Странник крепко взял кинжал в правую руку и полоснул себя по левому запястью. Из небольшой ранки медленно потекла густая, почти черная кровь. Он вытянул руку над мечом и подождал, пока она хорошенько накапает на металл, и перетянул руку остатками ткани, испачканной ржавчиной. Можно начинать.

Он запел одно из самых сложных заклинаний, существующих в мироздании. Приказы в нем переплетались с просьбами, прошлое разворачивалось вспять, как бурная река, а материи восстанавливали свои границы вопреки разрушительному действию времени. Тем временем, в очерченном круге осколок меча приподнялся в воздух и стремительно увеличивался в размерах. Кровь Странника смешивалась с расплавленным металлом, приращивая к лезвию сантиметр за сантиметром. Рукоять меча вспыхивала с каждым словом заклинания, которое отпечатывалось на нем в виде искусных узоров. Внезапно вспыхнувший огонь пробежал от одного конца меча до другого и запылал на рукояти, пойманный в причудливый узор с изображением глаза.

Странник допел последнюю фразу и присел, прислонившись к стене. Меч тут же рухнул на пол с оглушительным лязгом. Маг немного посидел в тишине, стараясь собраться с силами. Полное восстановление оружия души требовало много сил. Особенно, если учесть, что ему пришлось отдать немного своей силы вместе с кровью.

Но через пару минут он не выдержал и пододвинулся к мечу. Смертельно красивый – ничего не скажешь, на такое Странник не мог и рассчитывать. Скорее, положился на свою удачу. Закаленная драконья сталь, драгоценный огонь-камень в рукояти, самоточное двустороннее лезвие, облегченная модель и возможность трансформации в любое из существующих орудий. Пожалуй, продавать такое будет большим грехом.

Как будто соглашаясь с его восхищенными мыслями, выточенный глаз на рукояти меча моргнул. «Самое время для знакомства», - подумал маг.

- Кто ты? – спросил Странник, обращаясь к мечу.

- Я… не знаю, если честно, - ответил металлический голос. – Но я вижу тебя, маг! Правда, я почему-то не могу встать…

Странник хлопнул себя по лбу: он и забыл, что при перемещении существа, как правило, не сразу приходят в себя. Они же не так часто перемещаются по зонам, как Странники. Он взял меч в руки и пристально посмотрел в глаз на рукояти.

- Я имею в виду, кем ты был до того, как оказаться здесь, со мной? – терпеливо уточнил он у меча.

- Я – дракон, последний из своего рода Огня, великий мастер магии и губитель тел, разрушитель миров и крушитель надежд, - раздался металлический лязг.

- Больше нет, - мягко поправил его Странник. – А как тебя зовут?

- Локос! Меня зовут Локос! – ответил голос.

- Добро пожаловать в мой мир, Локос! Теперь я твой хозяин. Ты можешь называть меня Странником. И в ближайшее время мы с тобой собираемся погубить много тел!

Он размахнулся мечом, играючи провернув его в руке, и подрубил толстую ножку стола из отполированного тикового дерева. Лезвие прошло как по маслу, не встречая никакого сопротивления. Странник довольно хохотнул и подрубил вторую ножку. Тяжелый стол накренился и с оглушительным грохотом упал на пол:

- Бдыщь!

* * *

- Бдыщь! – дверь в комнату распахнулась, ударив по стене, и в нее в прямом смысле ввалился незнакомец.

- Отлично, вы оба здесь! – рявкнул человек, и Гендель снова лишь по тону узнал магистра Веленталя. – Тем удобнее. Взять их!

Из-за его плеча появилось бледное и смущенное лицо Альгера и еще двух стражников. Они нерешительно протиснулись внутрь и в комнате стало тесно.

- Но, магистр, может быть имеет смысл сначала найти улики, - извиняясь, протянул Альгер.

- Как угодно! – отрезал магистр. – Вы свидетели, что это не самоуправство, и что воры были пойманы с поличным!

Магистр вынул из складок плаща коробочку с пылью и молниеносным, практически незаметным жестом обсыпал их какой-то едкой пылью. Гендель и Денис закашлялись.

В комнате воцарилась тишина. Когда облако пыли осело, друзья переглянулись. Гендель увидел, как на руке Дениса медленно проступает светящаяся пентаграмма. И, судя по его округленным глазам, он видел ту же самую пентаграмму на василиске.

- Но… Это невозможно, - сказал Гендель. – Магистр, при всем уважении к вам, здесь вышла какая-то ошибка. По вашей просьбе мы установили все необходимые ловушки рядом с хранилищами Академии, и ни одна из них пока не сработала.

- Да! – злобно завопил магистр. – Ни одна не сработала, зато из моих запасников снова исчезла кровь молодого волоколака. А она, между прочим, стоит по 300 тонгов за каплю!

- Но почему вы думаете, что это мы? – удивился Гендель.

- Потому что кроме вас рядом с хранилищами никого не видели! – рявкнул человек. – Вот этот стражник утверждает, что примерно в то же время, как исчез препарат, вы ошивались рядом с хранилищем и не ставили никаких ловушек! Верно?

Альгер потупился и понуро кивнул. Гендель кинул на него огненный взгляд. Если бы он мог, он бы превратил этого остолопа в камень прямо сейчас. Но тогда их судьбе с Денисом точно не позавидуешь.

- Мы просто заблудились! – заявил василиск. – Я вас уверяю, магистр, здесь произошла какая-то ошибка…

- Снова ошибка?! Как и то, что вы сюда проникли и втерлись ко мне в доверие, пользуясь Камнями Обмана? – взревел магистр. – А как ты объяснишь это, василиск!?

Магистр указал на пентаграмму на руке Дениса. Гендель застыл, не зная, как на это отвечать. Он понятия не имел, как такое вообще могло получиться. Магистр, приняв его молчание за согласие, добавил:

- В любом случае, это уже не наши проблемы! Со всеми ошибками будут разбираться сотрудники министерства магии – я уже отправил им сообщение. Пакуйте воров!

Денис было дернулся, но Гендель едва заметно покачал головой. Схватку с магистром и стражниками, они, возможно и выиграли бы. Но от министерства магии им точно не уйти, как и от наказания за такое сопротивление. Уж лучше потом долго и муторно доказывать на суде, что это ошибка.

Поэтому Гендель безропотно ступал в конвое из стражников в одно из самых неприятных мест в Академии, которые он знал. В тюрьму.

Погруженный в мрачные мысли, Гендель не сразу заметил, что они уже пришли. Перед ними находилась стена с надписью: «Преступникам воздается по заслугам». Очередная «бесценная» идея магистра – в назидание всем посетителям Академии. На всех совещаниях он заявлял, что таким образом влияет на сокращение преступности в магическом мире. Ну или, как минимум, в стенах Академии. На деле надпись, разумеется, не работала.

Магистр махнул рукой, и стена разверзлась, обнаружив коридор с камерами. Он открыл дверь одной из камер и приказал:

- Заводите преступников!

Стража затолкала Дениса внутрь, следом за ним отправился василиск. Дверь захлопнулась.

- Вы можете быть свободны до завтрашнего рассвета! – сказал магистр стражникам. – Смену никто не сдает, всех жду утром для дачи показаний. Теперь идите, мне нужно наложить защиту, а то мало ли чего можно ждать от этих воров…

Стражники послушно вышли один за другим. Последним выходил Альгер, виновато оглянувшись на заключенных. Он на секунду остановился в нерешительности, но затем, под пристальным взглядом магистра, вышел из тюрьмы.

Магистр помолчал немного, прислушиваясь к удаляющимся шагам стражников. Гендель оглянулся на Дениса и с облегчением заметил, что в его руках не было меча. Видимо, он обронил его от неожиданности еще в комнате. Это и хорошо, иначе их обвинения могли и потяжелеть.

Между тем, магистр Веленталь приблизился к решетке камеры и достал из кармана какую-то пробирку. Гендель не успел отреагировать, как тот забросил пробирку в камеру, и она разбилась, зашипев.

- Кровь волоколака! – изумленно проронил василиск, не веря своим глазам.

- Теперь вас точно дематериализуют, а я, пожалуй, получу повышение! – рассмеялся магистр. – И, чуть не забыл.

Он подошел еще ближе к решетке и прошептал:

- Привет от Нойны!

Когда Гендель пришел в себя, человек исчез. Они остались в камере вдвоем с существом.

- Вот никогда его не любил! – расстроенно вздохнул василиск. – Выходит, что не зря…

- Мне тоже он сразу не понравился! – ответил ему Денис.

Глава 6

Кап.

Кап.

Кап.

Кровь волоколака медленно плавила железную миску, на которую попали остатки пробирки, и расплавленный металл капал на пыльный пол камеры.

Гендель ничего не мог с собой поделать и продолжал считать капли: кап, пауза, кап, пауза, пауза, кап…

Ожидание сводило его с ума. Или эти отвратительные звуки? Скорее всего, все вместе. Он поддел миску когтем и ловким движением запулил ее в стену, вложив в удар все раздражение и злость.

- Зачем только этот подонок забрызгал все тут кровью волоколака! – злобно пробормотал он. – Как будто нам здесь слишком комфортно сидеть в ожидании неминуемого развоплощения…

Он прерывисто вздохнул и начал мрачно разглядывать свои когти. Что еще было делать?

- Это же очевидно, василиск! – спокойно и даже весело сказало существо Денис. – Следы украденного препарата на нашей одежде - еще одна улика против нас. Когда только он успел нанести на нас пентаграммы, вот в чем вопрос. Видимо, карта хранилищ была с секретом. Клянусь своим даром, план подставы он придумал, как только мы ступили в Академию! Веленталь, оказывается, поумнее, чем я думал. Эта стерва Нойна не любит иметь дело с круглыми дураками.

Гендель в изумлении уставился на человека. Его голос изменился, да и не только голос. В этом существе появилась какая-то необъяснимая уверенность в себе, движения стали более плавными и четкими, а во взгляде сверкал невидимый до этого огонь. Василиск внезапно понял, что больше всего беспокоило его последние минуты: он чувствовал неминуемую опасность, которая находится с ним совсем рядом.

- Странник? – выдохнул Гендель. – Но…

- Но где предыдущее существо? – усмехнулся человек. – Ты на него смотришь своими круглыми глазами. Я все еще Денис. И я уже - не он. Я точно знаю, что нам нужно сделать, хотя пока не знаю, как. В первую очередь, давай выбираться из этого места: всё, что я здесь искал, я уже нашел.

- Ты говоришь про свой меч, Странник? – понурился Гендель. – Он остался в комнате и его приберут церберы министерства магии, когда прибудут завтра по нашу душу.

- Не волнуйся, василиск! - весело улыбнулся Денис. – Локос сумеет о себе позаботиться. А у нас пока есть задачи посложнее. Дай-ка я подумаю…

Он присел на корточки рядом с разбитой пробиркой и внимательно осмотрел ее. Затем аккуратно поднял один из осколков с оставшимся препаратом и бросил его на замок камеры. Железо зашипело, как будто его раскалили и облили водой, но осталось целым.

- Так-с, ну крови не хватит, чтобы расплавить замок, - в раздумьях проговорил Денис.

Он попрыгал по каменному полу камеры, потянул на себя прутья решетки: все было безнадежно. Затем он вспомнил про кольцо нейтрализации и мгновенно вытянул руку в сторону двери камеры, мысленно представляя, как она открывается.

Оглушительный взрыв отбросил узников к стене камеры. Они затихли, прислушиваясь: не бежит ли на шум стража. Все было тихо. Но, когда дым от взрыва рассеялся, дверь по-прежнему была закрыта.

- Старый хрыч все предусмотрел! – с раздражением крякнул Денис. – Конечно, столь сильное охранное заклинание этой побрякушке не отменить. Кажется, мы тут застряли надолго.

Он сел, прислонившись спиной к стене и задумался.

- Я, конечно, мечтаю как можно скорее выбраться из этого места, - прервал его размышления Гендель. – Однако, не хочешь ли ты поделиться со мной тем, куда мы потом направимся? Идти мне, в общем-то, некуда, поэтому я интересуюсь так – из чистого любопытства.

Денис с удивлением взглянул на него.

- Мы отправимся на поиски Мии! – заявил он. – Что-то случилось, именно поэтому она призвала меня, и я материализовался в этой зоне. Ей грозит опасность!

- Тогда еще вопрос, - невозмутимо продолжил Гендель. – Кто такая Мия и почему мы должны ее спасать?

Странник почесал в затылке и откинулся назад. По лицу его пробежала легкая улыбка, а затем на него опустилась тень грусти и беспокойства.

- Миа – это все что у меня есть. Это – моя семья, моя названная дочь, мой друг и моя жизнь, если хочешь. Но, пожалуй, придется все рассказать сначала…

Он немного помолчал, прокручивая бесполезное кольцо нейтрализации на пальце, как будто оно помогало подобрать нужные слова. И начал свой рассказ.

* * *

Миа никогда не была обычным ребенком. Если про детей из пятой зоны вообще можно было сказать, что они обычные. Люди здесь не делали детей: они покупали возможность иметь детей, которые дорастали до определенного возраста и оставались в нем навсегда. Их заводили, как домашних питомцев, для себя. И никто не задумывался, насколько это эгоистично. Дети не понимали, что несчастны и лишены будущего, и наслаждались безоблачным детством. Ну а родители просто привыкли жить в свое удовольствие – каждую гребаную минуту своей жизни в пятой зоне. Вечный курорт, исполнение всех желаний. За деньги, конечно.

Мать Мии также хотела обрести свое счастье, разве что копить на самую большую мечту в жизни ей пришлось практически всю жизнь. Элена не была ни богатой, ни знатной, и не имела никаких особых талантов – кроме, разумеется, материнского. Мамой она была идеальной.

Ей невыносимо захотелось реализовать свой материнский талант. Но денег на официальную процедуру – со всеми необходимыми документами и торжественным выбором внешности ребенка – по-прежнему не хватало. Она выбивалась из сил, хватаясь за любую работу, от прислуживания богатым семьям до копеечной подработки в министерстве магии, отказывала себе во всем, но откладывать деньги получалось невыносимо медленно. Со слезами на глазах она наблюдала за семьями, где звучал детский смех, день за днем питаясь одной лишь надеждой.

В тот день она поймала удачу за хвост: ее пригласили в качестве помощника в Отдел развоплощения министерства магии. Говоря попросту, в камеру смертников. Злостных нарушителей законов пятой зоны не перевоспитывали, их не кормили за счет государства и не пытались наставить на путь истинный. Их развоплощали, отправляя их души и сознание в неизвестность, подальше от элитной пятой зоны. А их прекрасные тела доставались новым счастливчикам.

Элена должна была помогать одному из магистров проводить эту неприятную процедуру, выслушивая проклятия и истерики приговоренных к развоплощению. Работа не пыльная: подать нужные препараты, бережно упаковать преступника, чтобы его тело не повредилось, оформить необходимые документы и убрать место действия, когда все закончится. Требования: крепкие нервы и строгое исполнения регламента (не разговаривать с заключенными, выполнять все инструкции магистра, не разглашать увиденное за пределами министерства).

Она пришла пораньше, переоделась, сверилась со списком необходимых препаратов и отправилась в хранилище за отсутствовавшими. В отделе было тихо: основная часть работников придет лишь через час, а сегодняшний преступник, скорее всего, забылся сном или просто устал буянить в ожидании своей участи. Подходя к хранилищу, она внезапно остановилась: из-за прикрытой двери слышался голос магистра Нонейма. Она уже приготовилась постучать и поздороваться, но застыла в удивлении, приложив ухо к двери.

- …нет, этот эксперимент еще не закончен! – громко сказал он. – Но, позвольте, госпожа, у меня совершенно не хватает испытуемых. Я же не могу на каждом углу кричать о том, что научился материализовать мелких засранцев без всяких разрешений свыше.

- Тебе придется поторопиться! – ответил ему неизвестный низкий женский голос. – Я и так слишком долго жду, финансируя твои лабораторные исследования. И мы все еще не можем поставить дело на поток и окупить мои расходы! Из-за этих дурацких рисков.

- Риски есть, не спорю, - заискивающе продолжил магистр. – Несколько экспериментов на практике могли бы показать слабые места моего – эмм… нашего общего – проекта. Но кто пойдет на такое нарушение закона, рискуя быть развоплощенным?

У Элены перехватило дыхание. Это был ее шанс, она ждала его так давно. Она не хотела думать ни о каких последствиях прямо сейчас, ее не пугала возможность развоплощения и то, какими глазами все знакомые будут смотреть на нее со стороны, когда тайна вскроется. Она хотела ребенка и ей нечего было терять, кроме своей глупой и пустой жизни. Она резко распахнула дверь и крикнула:

- Я! Я пойду!

В хранилище был полумрак. И лишь в углу стоящее зеркало вспыхнуло и погасло, скрыв одного из собеседников. Магистр с искаженным от ярости лицом повернулся к Элене.

- Да как ты посмела!! – взревел он. – Как! Ты! Посмела! Подслушать мой разговор и войти сюда!

Он вытянул руку в сторону Элены. Та зажмурилась и упала на колени, ее сердце колотилось в такт каждому слову:

- Пощадите, магистр! Я… я готова принять участие в любых экспериментах, если это поможет мне получить ребенка. Пожалуйста… Пощадите!

- Тише ты! – рявкнул магистр, чуть понизив голос. И она открыла глаза.

Он брезгливо смерил ее взглядом, но явно не собирался убивать.

- Закрой дверь! – после некоторого молчания приказал он. Затем отодвинул Элену от двери и наложил быстрое закрывающее заклятие, которое должно было уберечь их разговор от лишних ушей. От еще одних лишних ушей. Затем он повернулся к ней и спросил:

- Ты знаешь, что тебя ждет, если ты примешь участие в моем эксперименте и об этом узнают там? – он поднял указательный палец, унизанный разнокалиберными перстнями, и тыкнул им в потолок.

- Я понимаю. Мне все равно! – твердо ответила Элена и ощутила предательский холодок под кожей. А что, если узнают прямо завтра? Что если она так и не успеет насладиться вдоволь своим счастьем?

- Хм! – сказал магистр и усмехнулся. – Ну ты и дура! Таким, как ты, стоило бы запретить иметь детей. Впрочем, для моего эксперимента ты подходишь идеально. Если ты согласна, мы начнем сейчас же.

Элена не могла произнести ни слова: она просто кивнула. Страх сковывал ее, но безумная надежда, внезапно охватившая ее, пришпорила ее, как пьяный всадник - жабу.

- Только есть один момент, - добавил магистр и в упор посмотрел на Элену. – С телом-то никаких проблем у нас не будет, благо его можно легко купить. А вот процедура переноса души пока еще мной не отработана.

- Что это значит? – не моргнув глазом спросила Элена. Пути назад уже не было.

- Это значит, что в тело твоего ребенка может попасть абсолютно случайная душа: со своим сознанием, со своей памятью, прожитым опытом и приобретенными привычками, из любой существующей зоны – даже самой помойной. Это может быть даже кто-то из наших преступников. Я пока не нашел способа это исправить, поэтому мы не можем запустить мой эксперимент, так сказать, в массы. Ты все равно согласна?

- Да! – твердо ответила женщина и посмотрела в глаза магистру. – Что мне нужно для этого сделать?

- Для начала собрать необходимые препараты. Вот список, - он протянул ей мелко исписанный клочок бумаги. – Сколько у тебя есть денег?

- Девять тысяч восемьсот семь тонгов, - с замиранием сердца ответила Элена. Она знала, что этого недостаточно. Это даже не половина суммы.

- Ну что ж, маловато конечно, но мы можем хоть как-то компенсировать пропажу одного из тел, - хмыкнул магистр. – Пол и внешность не обещаю, выберу то, что смогу. Деньги принесешь завтра. Пока делай что я сказал.

Он молниеносно снял закрывающее заклятие одним из своих дорогих перстней и вышел из хранилища. Элена в ступоре опустила взгляд на список. Внешне она была совершенно спокойна, но вот мысли – мысли метались, как перепуганные птицы в клетке.

На что она подписалась? Сможет ли она всю жизнь скрывать от всех, каким именно способом достался ей ребенок? Было очевидно, что магистр Нонейм принимал участие в каком-то теневом бизнесе по доставке детей всем желающим. И, если об этом узнает хоть одна душа, всех участников его «экспериментов» сотрут с лица земли – министерство просто так отдавать свою вековую монополию на самый прибыльный бизнес не собиралось.

«Я подумаю об этом завтра!» - сказала она себе и отправилась собирать все необходимое для процедуры. Список был довольно внушительный и в нем присутствовали довольно редкие препараты. Через пару часов все было собрано, кроме последнего пункта. Вместо него стояло два слова: «ГЛАВНЫЙ ИНГРЕДИЕНТ».

Она еще раз внимательно проверила названия препаратов, расставленных по полкам хранилища, но «ГЛАВНОГО» так не нашла. Да и главных ингредиентов в любом заклинании также быть не могло: стоит забыть самую незначительную мелочь, и ты получишь совершенно иной результат. Как и в кулинарии.

Женщина все еще ходила по хранилищу в тщетных поисках нужного препарата, когда дверь в него распахнулась. В комнату вошел запыхавшийся магистр Нонейм: его волосы были всклокочены, а на лбу блестели капли пота.

- Все готово? – выдохнул он, увидев Элену. – Ты все собрала?

- Да, - ответила она. – Почти. Я только не могу найти последний препарат. Главный.

Она протянула ему список дрожащей рукой, но он даже не взглянул на него.

- Главный? – жестко улыбнулся он. – Главный ингредиент – это ты.

Она прижала список к груди, пытаясь унять сердцебиение. Ноги предательски подкосились.

- Мне понадобится немного твоей крови! – уточнил магистр, не обращая внимания на побледневшее лицо Элены. – Пойдем, я достал тело.

Она мгновенно воспряла духом: тело, тело, она увидит тело своего ребенка! Она не помнила, как она выскочила из хранилища с препаратами, которые тихо звякали в глубине корзины. Не бежала – летела, она очнулась только перед входом в лабораторию. Еще шаг – и ей открылась довольно просторная комната, посередине которой стоял большой стол. На столе лежал сверток, накрытый белым покрывалом.

Она практически дошла до стола и остановилась как вкопанная. Магистр, не обращая на нее внимания, наложил на дверь запирающее заклятие, пригладил волосы и забрал у нее корзину с препаратами.

- Сядь на пол и не мешай. Когда ты мне понадобишься, я скажу.

Элена кивнула. Но затем решилась спросить:

- Можно мне посмотреть на него?

- На нее! – ответил Нонейм. – Это девочка. Нет, нельзя. Если не получится, это тело придется вернуть на место, и мне бы не хотелось, чтобы кто-либо сказал будущим заказчикам, что ему знакомо лицо их ребенка.

Она еще раз кивнула и покорно опустилась на пол. Взгляд ее был прикован к свертку: она не знала, сколько времени прошло с тех пор, как оказалась в этой комнате. Лишь в тысячный раз изучала каждую складку на белом покрывале и слушала, как магистр работает. Он смешивал препараты, чертил что-то на каменном полу и пел на неизвестном ей языке. Иногда он прерывал пение и вполголоса матерился в поисках нужного препарата.

- Дай руку! – голос магистра выдернул ее из этого транса. Она вытянула дрожащую руку перед собой раскрытой ладонью вперед. Он крепко схватил ее и без предупреждения полоснул тонким кинжалом по запястью. На месте пореза тут же проступила темно-красная кровь. Он перевернул ее руку и подождал, пока часть крови стечет в подставленную небольшую посуду.

- Постарайся находиться в сознании до конца материализации и проговаривать про себя слова заклятия, как можешь, - сказал ей магистр.

- Х… хорошо! – ответила она внезапно охрипшим голосом и замотала порезанную руку подолом платья.

Магистр Нонейм взял большую кисть и дорисовал отсутствующие знаки на полу набранной кровью Элены. Та осмотрелась: вокруг стола на полу как будто соткался бело-красный ковер из нарисованных знаков. Но рассмотреть его более подробно не удалось: магистр запел. Она внимательно прислушивалась к его словам и старалась вполголоса подпевать неизвестное заклинание. Через некоторое время она, убаюканная его мелодией, было снова начала впадать в транс, и вдруг резко осеклась, с трудом подавив изумленный кашель.

Сверток висел в воздухе, все так же накрытый покрывалом: концы его подметали поверхность стола, плавно покачиваясь в такт песне. Ее сердце бешено заколотилось: «Получается! Получается!» Она не верила своему счастью.

Внезапно она ощутила адскую боль в руке и одновременно услышала жалобный детский крик – как пищат совсем маленькие младенцы. Она вскрикнула и потеряла сознание.

* * *

- Ну что же ты, мамаша, отключаешься! – услышала она насмешливый голос магистра прямо у себя над ухом. Она попыталась открыть глаза, но пока видела только смутный силуэт человека с чем-то белым на руках. Он засунул ей что-то в руки, и она крепко схватила сверток, пытаясь одновременно сесть.

Ребенок! В покрывало была завернута совсем маленькая девочка. Глазки ее были закрыты. Элена с ужасом перевела взгляд на магистра.

- Не бойся, она жива, но мне пришлось ее усыпить, чтобы она не наделала лишнего шума. Держи усыпляющее снадобье, оно безвредно – завтра дашь ей перед тем, как принести ее ко мне на осмотр. Мне нужно проверить результат эксперимента, а на сегодня я слишком устал. Если он неудачный, нам придется попробовать снова. Но деньги от тебя я жду также завтра, поняла? Все до единого тонга!

Элена кивнула, практически не слыша его слов. Широко открытыми глазами она смотрела на ребенка: дышит. Женщина аккуратно запеленала девочку в покрывало и положила в корзинку, где ранее были препараты. Немного подумав, она прикрыла ребенка сверху чистыми тряпками из лаборатории: вряд ли кто-то будет досматривать простую уборщицу на выходе из отдела, но безопасность не повредит.

Путь до дома занял в два раза больше времени, чем обычно. Элене пришлось сделать крюк до дальней лавки с детским барахлом, где ее точно никто не мог узнать и допросить. Хотя легенда про закупки для богатой многодетной семьи была уже заготовлена. Элена купила немного еды для ребенка и пару самых дешевых пеленок: все, на что хватило денег, которые были у нее с собой.

Дома она привычно закрыла дверь на два заклинания и только тогда позволила себе выдохнуть. Достав ребенка из корзины, она расплакалась.

- Девочка! Ты моя девочка! Моя Миа! – прошептала она, провела пальцем по личику малышки и внезапно заметила какой-то шрам на левой руке. Шрам в форме смутно знакомого иероглифа, который она видела на полу лаборатории. Она резко дернула вверх свой левый рукав и в изумлении уставилась на свое запястье. Вместо шрама от кинжала на нем также красовался темно-бордовый иероглиф. Женщина тихо вскрикнула, и ребенок проснулся.

- Клянусь своим даром, только не это! – проронила Элена.

Ребенок внимательно смотрел на нее большими золотыми глазами. Они не были голубыми, как у всех младенцев, которых она видела раньше. И они с любопытством рассматривали заплаканную женщину, прижавшую ко рту руку.

Это случилось. То, чего опасался магистр. В ее ребенке – чья-то чужая душа, возможно, какого-либо преступника или преступницы. Завтра он отнимет у Элены эту маленькую девочку, чтобы экспериментировать еще и еще.

Малышка внезапно улыбнулась и протянула к женщине маленькую ручку. Элена всхлипнула. Ну уж нет, она не даст этому свершится. Она слишком долго этого ждала, чтобы так просто отдать то, что пришло к ней в руки. Она взглянула в золотые глаза девочки и твердо прошептала:

- Кем бы ты ни была раньше, теперь ты моя дочь. И мы больше никогда не расстанемся.

Малышка еще раз улыбнулась, как будто и правда поняла обращенное к ней. Элена улыбнулась в ответ, кивнула и начала сборы. Для начала она достала накопленные тонги из тайника в полу, под ножкой стола, и еще раз пересчитала: все на месте. Затем покидала в дорожную сумку несколько впопыхах схваченных вещей, махнула рукой и подхватила корзину с ребенком, засунув под него сверток с деньгами. Покидая комнату и свою прежнюю жизнь, Элена даже не оглянулась назад.

* * *

Миа росла совершенно бесстрашной и свободолюбивой. Дядя Валдис, у которого они жили с тех пор, как она себя помнила, относился к ней по-доброму, и совсем по-отечески. Хотя, по обрывкам фраз и очевидному внешнему несходству, быстро стало ясно, что дядя ей - не дядя вовсе. Мать звала его братом, рассказывая о их близкой дружбе с самого детства.

Эксперименты с дорогостоящими препаратами, взрывы в детской, побеги на свободу из замка и многочисленные мелкие хулиганства – все сходило золотоглазой девочке с рук. Колдовать и экспериментировать она начала вместе с первыми шагами и первыми словами. К четырем годам она уже прекрасно владела несколькими языками, включая высший магический. Элену успехи дочери одновременно радовали и пугали: за каждым из них она видела опыт чужой души, владевшей телом ребенка. Души, впрочем, доброй и любознательной.

Однажды малышка сидела за столом, напевая под нос очередное заклинание. На листке перед ней оживали картины битвы существ, которых Элена никогда не видела прежде. Сердце матери сжалось. Миа, как будто почувствовав ее взгляд, подняла глаза от ожившего рисунка и сказала:

- Мама, а я участвовала в этой битве!

У Элены пересохло горло от ужаса.

- Что ты такое говоришь, доченька? – она подбежала к девочке и сгребла ее в охапку. – Тише, нас могут услышать!

- Я участвовала в этой битве и выиграла! – гордо заявила Миа, смеясь и уворачиваясь от объятий. – Я все помню! Двадцать пять тысяч боевых волоколаков и сто восемьдесят два мага. Я убила сорок восемь из них.

В ее глазах блеснул воинственный огонь.

- Никому об этом не рассказывай! – зашептала ей на ухо Элена. – Пусть это будет нашей маленькой тайной. Хорошо?

- Как скажешь! – хихикнула Миа и выскочила из комнаты.

Элена осмотрелась по сторонам и пододвинула поближе рисунок дочери. На одном из них битва была завершена и всё смешалось в одно багровое пятно: люди, звери, осколки оружия и пыль от препаратов. Элена смяла рисунок в руке и быстро пропела зажигательное заклятие. Вскрикнув, она отдернула руку и горящий комок бумаги упал на пол.

- А вот кричать не надо! – услышала она голос сзади и резко обернулась, задев угольки подолом платья.

В комнате стоял высокий воин: его светлые, практически седые волосы были стянуты в тугие косы, украшенные железными наконечниками. Он бесшумно и плотно закрыл за собой дверь.

Элена прижалась спиной к стене, пытаясь одной рукой вытащить из складок одежды спрятанный порошок ослепления. Нашла! Она попыталась незаметно вытянуть коробочку с порошком, но рука предательски дрогнула. Коробочка выпала из рук на пол и покатилась.

- Ну и без этого обойдемся! – угрожающе отрезал незнакомец и одним прыжком оказался рядом с Эленой. Он схватил ее за шею и поднял вверх над собой. Ноги женщины беспомощно молотили по стене, из горла вырвался стон.

- Здесь только что была твоя маленькая чертовка! – прошипел воин, приблизив ее лицо к своему. Элена отметила, что глаза у него были светло-голубые, почти белые и безжизненные. – Позови ее!

Элена сжала зубы и вонзила ногти ему в лицо. Она дралась как дикая кошка, вкладывая весь свой многолетний страх и ярость в удары. Воин взревел от боли и откинул ее от себя. Женщина ударилась об стену и отлетела от нее, как тряпичная кукла, беспомощно осев на пол.

- Ну! Где она? – рявкнул незнакомец.

- Я здесь! – раздался спокойный голосок Мии.

Элена захрипела, пытаясь закричать дочери, чтобы та бежала и звала на помощь. Дверь была открыта и Миа стояла прямо посередине прохода, вытянув перед собой руки ладонями вверх. Она была похожа на дорогую фарфоровую куколку со своим нежным румянцем и огромными распахнутыми глазами.

Воин вытер кровь с лица и ухмыльнулся:

- Собирайся, ты пойдешь со мной!

- Куда это? – удивленно спросила Миа все еще без единой тени страха.

- Обратно, к магистру Нонейму. Твоя мамаша ему кое-что задолжала помимо денег. Да, тварь? – он повернулся к Элене и с размаху пнул ее в живот. Элена охнула и согнулась в приступе кашля.

В тот же миг в комнате все поменялось: казалось, вещи сошли с ума. Воздух содрогнулся, мебель взмыла к потолку и обрушилась на воина. Элена открыла глаза: она не понимала, что происходит. Комната крутилась вокруг своей оси, как детский кубик. В ней бесконтрольно летали игрушки Мии, посуда, ее любимое детское одеяло и ее любимый охотничий нож с отполированной рукояткой из клыка дракона. Нож!

Элена, превозмогая боль, выкинула левую руку вперед, пытаясь поймать нож распухшими от удара пальцами. Нож пролетел мимо. Она оттолкнулась от стены и прыгнула в круговорот вещей, пытаясь уследить взглядом за оружием. Еще рывок – еще один приступ боли, и… есть! На втором круге она схватила пролетающий мимо нож и оглянулась в поисках незнакомца. Тот пытался встать на ноги, одновременно чертя какие-то знаки в воздухе. Еще секунда и все закончилось: незнакомец запел и вещи рухнули обратно на пол. Миа попятилась спиной к выходу из комнаты, воин сделал шаг к ней.

- Беги, Миа! – закричала изо всех сил Элена, прыгнув незнакомцу на спину. Оседлав его, словно бешеного волоколака, она вонзила нож ему в шею под правое ухо и зарычала. Незнакомец, не издав ни звука, сделал незаметное движение рукой назад, как будто отмахиваясь от назойливой мухи. Женщина скатилась по его спине на пол, словно схлынувшая вода. Из ее горла тончал тонкий черный кинжал, вытягивая последние капли жизни.

Миа завыла. Воин сделал еще один шаг к ней и внезапно застыл, как завороженный, глядя в глаза девочки. В них разгоралось пламя. Она вытянула ладони вверх, словно поднимая невидимую ношу. Воин взмыл в воздух и перевернулся. Девочка запела какое-то неизвестное заклятие и сжала ладони вместе, как будто пытаясь скатать комок земли. Тело незнакомца сжалось в клубок мяса и железа: он практически бесшумно крутился в воздухе, сжимаясь все больше и больше. Миа закричала и сделала резкое движения руками, как будто отбрасывая от себя мячик. То, что осталось от незнакомца, ударилось об стену и с глухим чавкающим звуком упало на пол. Девочка бросилась к Элене и разрыдалась. Она сидела в обнимку с телом матери до самых сумерек.

Так и нашел ее дядя.

В немом ужасе он осмотрел место происшествия и сразу же понял, что произошло. Элена предупреждала его об этом. А также о том, что незнакомый воин, пришедшей за Мией будет не единственным.

На следующий день после похорон своей подруги детства он дал команду направить замок в дальний угол зоны: одну из самых неблагоприятных по климату территорий, куда мало кто мечтал переехать. Он надеялся скрыться в густых и неприступных лесах Барсерии, пока Миа не подрастет. Девочке он строго-настрого запретил выходить из своей комнаты и потратил львиную часть оставленных Эленой денег на профессиональную охрану входа в замок.

Миа и не собиралась выходить из комнаты. В ней по-прежнему не было страха, но она замкнулась в себе и целыми днями рисовала или играла в своей комнате. Одиночество целиком и полностью поглотило ее.

Валдис прокладывал все новые и новые маршруты, каждый день пуская ходячий замок по новому пути. Он надеялся протянуть время до того, как следующий наемник выследит их и явится за ребенком.

Но Странник уже взял след и неумолимо двигался за замком в погоне за обещанной наградой. Через несколько дней он вошел в комнату Мии.

* * *

- Ты… ты убил ее? – не выдержал Гендель, прервав рассказ, и застыл в ужасе.

- Нет, я не смог, - вздохнул Странник. – Я увидел ее и не смог. Я убил стражу и ее «дядю», который пытался преградить мне путь. Я думал, все будет просто: я, как обычно, принесу голову заказчику в обмен на деньги. Ведь именно для этого нанимают Странников – после того, как обычные наемники не справились. Но я не ожидал увидеть то, что увидел…

- Ребенка? Ведьму? – спросил Гендель.

- Одиночество! – горько ответил ему тот. – Она была такой же одинокой, как и я. Сначала я хотел просто уйти, оставив ее в живых, хотя это и было рискованно. Но уже на выходе из замка понял, что после меня за ее головой придут другие. И я вернулся. Предложил ей пойти со мной. Она кивнула и бесстрашно протянула мне свою руку: она тоже как будто видела меня насквозь и ничего не боялась.

- Это же невозможно! – воскликнул Гендель. – Странники не имеют семьи, они не могут жить всегда в одной зоне… Если только…

- Нет, она не умела перемещаться, - грустно сказал Странник. – Я продолжал брать заказы, без боязни оставляя ее на несколько дней одну. Между заказами я учил ее боевым искусствам, а она меня – колдовству. Мы читали ее любимые сказки про магов из разных зон и пробовали все сладости, до которых могли дотянуться. Мы были по-своему счастливы, если бы не постоянное преследование наемников. Но однажды… однажды у нас появилась надежда.

- Какая? – Гендель пододвинулся поближе к рассказчику и нервно постукивал когтями по решетке камеры.

- Я охотился за одним из бывших участников СОМ (известного тебе союза обезвреживания материализованных) и преуспел в этом, - продолжил свой рассказ Странник. – Тот пытался выкупить свою голову в обмен на страшную тайну. Он сказал, что одна из участниц союза нашла способ переместиться в другую зону, использовав весьма редкие и дорогостоящие ингредиенты. Я все равно убил его, но перед смертью выбил из него имя этой ведьмы. Ее звали Нойна.

Гендель ошеломленно затих, переваривая информацию.

- Так она же бесследно исчезла много лет назад! – наконец проговорил он.

- Увы, не бесследно, - пожал плечами Странник и почесал щеку. – Я провел свое расследование и выяснил, что Нойна счастливо живет в тридцать пятой зоне. Живет, судя по всему, безбедно, так как в нескольких зонах процветает ее бизнес, сделанный на убийствах и страданиях. Руководила делами она через таких, как я, Странников: именно они передавали информацию и устраняли ненужные винтики ее глобального предприятия. А также винтики, которые знали слишком много. Впрочем, меня интересовал не ее бизнес, а ее тайна: как по своему желанию, вопреки предназначению, материализоваться из одной зоны в другую, не обладая талантом Странника.

- И как? – спросил Гендель. – Ты узнал способ?

- Для этого я и решил отправиться в тридцать пятую зону, в поисках Нойны! – сказал Странник. – Переправить Мию в другую зону, туда, где ее никто не найдет – это была наша надежда на новую жизнь. Только так она могла бы пройти свой путь от детства до смерти в глубокой старости, покинув тело вечного ребенка.

Он помолчал и, вздохнув, продолжил.

- Она сильно плакала, когда услышала о моем скором перемещении. Мы оба знали, что наше расставание продлится не пару дней, как обычно, а намного дольше. Я обещал ей, что вернусь за ней, и мы придумали план. Я заплатил внушительную сумму денег одной частной школе, выдав Мию за свою дочь. Чтобы запутать следы, я должен был отправиться в тридцать пятую зону транзитом, через тринадцатую. Именно здесь находился тайник Мии – Академия.

- Так она и есть Хозяйка Академии?!! – воскликнул Гендель. – Та самая легендарная Хозяйка?

- Была, - хмыкнул Странник. – До того, как ее дематериализовали в этой зоне. Академия была ее питомцем: гениальным творением, созданным одной из самых великих ведьм, которые когда-либо знал этот чертов мир. Я не был уверен, сколько времени мне потребуется на поиск Нойны и как быстро я смогу восстановить свои навыки. Мы договорились, что в случае опасности Миа сотворит заклинание, которое заставит меня вернуться к ней. Я оставил себе подсказку – оставил свой меч здесь, в тайнике. И провел ритуал перемещения.

- Но, подожди, я ведь прекрасно помню, как ты материализовался в этой зоне, я присутствовал при этом! – запротестовал Гендель. – Ты ведь ничего не помнил, ты даже и не слышал никогда ни про какую Нойну!

- Так и есть, - кивнул Странник. – Что-то в тридцать пятой зоне пошло не так, и кто-то очень постарался, чтобы я об этом забыл. Все, что я помню – это жизнь обычного менеджера Дениса, напрочь лишенная убийств и магии. Но теперь, благодаря твоим усилиям и найденным подсказкам, память ко мне постепенно возвращается. Одно я знаю точно – с Мией что-то случилось, и это именно она запустила процесс моего возвращения. А я, вместо того, чтобы искать ее, застрял здесь, и теряю драгоценное время в этой дурацкой камере!

Он с раздражением стукнул кулаком по прутьям и звук эхом отразился от стен камеры. В коридоре послышались шаги.

- Клянусь своим даром, если чинуши уже пришли по наши души! – прошептал Гендель. Звякнула связка ключей: дверь открывали снаружи.

- Не показывай виду, что ты знаешь, кто я, - вполголоса ответил ему Странник-Денис. – Мне нужно время, чтобы восстановить навыки до конца.

Денис и Гендель замерли. Дверь распахнулась.

- Ты?! – в один голос воскликнули они.

Это был Альгер, такой же смущенный, как и накануне. Он выглянул в коридор и прижал палец к губам. Затем подошел к камере и начал ее открывать, пробуя все ключи по очереди.

- Это, что, провокация? – злобно прошипел Гендель. Он не ждал ничего хорошего. – Ты хочешь выманить нас отсюда, чтобы нас точно развоплотили?!

- Я же сказал, тише! – шикнул на него Альгер. – Я знаю, что это не вы крали препараты и у меня есть доказательства, что вас подставили. Но мне никто не поверит. Думаю, даже, что, если я останусь в Академии до утра, то совсем скоро присоединюсь к вам в этой камере. Поэтому давайте рвать когти отсюда вместе!

Узники переглянулись.

- Готово! – сказал Альгер и провернул ключ в замке. – Выходите, только тихо и быстро! До рассвета мало времени.

Из камеры выскользнул василиск, затем Денис. Альгер осторожно выглянул в коридор и помахал им рукой. Они бесшумно выскочили наружу и в нерешительности остановились.

- Ну, и куда теперь? – еле слышно прошипел Гендель. – Все выходы Академии кишат охраной!

- За мной! – скомандовал Альгер и бесшумно пошел вперед. Спутники снова переглянулись, но последовали за ним.

Удивительно, но стражник вел их вовсе не к выходу. Они прошли несколько коридорных лабиринтов, завернули за угол и начали подниматься по узкой винтовой лестнице, пока не уткнулись головой в небольшой люк. Альгер ударил по нему изнутри и люк резко раскрылся, будто вынесенный порывом ветра. Один за другим, беглецы вышли наружу и замерли.

Они стояли на высоком круглом балконе, под которым шумел лес.

- Я и не знал, что в Академии есть пожарная вышка, - пробормотал Денис.

- Что? – переспросил Альгер, который из-за ветра не расслышал ни одного слова. – Это – наблюдательный пост, о котором не знает практически никто, кроме меня. Я нашел его случайно, совсем недавно, когда совершал очередной обход. Дверь на лестницу почему-то была открыта.

- Это все прекрасно! – ответил ему Гендель, пытаясь перекричать ветер. – Но как нам спуститься вниз?

- Очень просто! – ухмыльнулся Альгер. – Если вы не боитесь высоты.

Он вытащил откуда-то набитый мешок и вывалил его содержимое на пол балкона. Денису поплохело: это была толстая канатная веревка.

- Ну нет! – заявил он. – Лучше обратно в камеру!

Альгер, не обращая ни на кого внимание, крепко затягивал веревку на поручне балкона. Обернув ее несколько раз вокруг толстой деревянной балки, он для верности наложил укрепляющее заклинание. Затем обмотал веревку вокруг правой руки и повернулся к своим спутникам.

- Сначала спущусь я и осмотрюсь. Если все будет спокойно, я дерну веревку три раза и вы можете ее поднимать. Понятно?

Беглецы не успели ничего ответить, как он перескочил через перила и начал спускаться по канату вниз, медленно передвигая руки и держась за него ногами. Денис и Гендель молча наблюдали за ним, пока его ноги не коснулись земли. Стражник огляделся, дернул веревку три раза и спрятался под ветвями раскидистого дерева внизу.

- Не так-то здесь высоко, - приободрил Гендель Дениса. – Летали мы и выше.

- Ага, и падали больнее! – внезапно весело ответил ему Странник, подхватил василиска под мышку и ловко запрыгнул на веревку. От неожиданности и страха Гендель впился когтями в его руку.

- Ауу! Что ты делаешь? – зашипел от боли Денис. – Я вот в тебя когти не втыкал, когда ты меня катал по воздуху! Теперь твоя очередь быть пассажиром, поэтому будь так добр и постарайся меня не продырявить!

К удивлению Генделя, человек довольно ловко спускался по канату, практически не прилагая к этому усилий: возможно, смертоносные навыки Странника продолжали восстанавливаться быстрыми темпами. В конце концов, ловкость, сила и реакция - это то, без чего наемный убийца долго не проживет даже в самой безопасной зоне. А уж тем более Странник.

В метре от земли Денис отпустил веревку и по-кошачьи ловко прыгнул на землю, автоматически откатившись от в сторону. Альгер ждал их в кустах.

Когда они подошли поближе, стражник кинул перед ними мешок, в котором что-то звякнуло.

- Я нашел его в твоей комнате, которую мне поручили обыскать на предмет улик, и спрятал здесь, в кустах. Думаю, тебе это может пригодится в дороге. Осторожно, острый!

- А ты, судя по всему, тупой! И вообще, можно поаккуратнее? – пролязгал знакомый металлический голос и стражник подпрыгнул.

Денис улыбнулся, вытащил меч из мешка и провел по ножнам рукой.

- Ну, здравствуй, старый ворчун! Вот мы и вместе!

Огненный глаз на рукояти меча открылся и засиял, рассеивая темноту ночи.

- Ах, хозяин! Я знал, что ты рано или поздно вспомнишь меня! Я отошел от смертельной обиды и очень жду, когда наконец ты меня снова почистишь! – прогудел радостно меч.

- Позже, Локос! – мягко ответил ему Денис.

Альгер подобрал челюсть и изумленно спросил:

- Так это – оружие души?

- Конечно, ведь я сам бросился тебе под ноги в той комнате! В ином случае ты бы вряд ли меня нашел, тугоумный! – рассмеялся металлический голос. – Но спасибо и на том, что привел ко мне Хозяина. Хотя я еле простил его за тот вероломный обман!

Денис перекинул ремень от ножен через плечо привычным движением и удовлетворенно повел плечами. Он сразу почувствовал себя намного увереннее, как будто наконец обрел потерянную конечность. И повернулся к спутникам.

- Кто знает самый короткий путь до Семистраха?

Стражник и василиск насторожились.

- Зачем тебе туда, существо? – удивленно спросил Гендель. – В Семистрахе нет туристов. Только рабы и преступники, гиблое место.

- Мне нужно как-то достать препараты для перемещения, а ты как думаешь? – ответил Денис. – Мы, к сожалению, теперь не можем залезть в хранилище Академии, поэтому придется искать их на черном рынке. Денег, впрочем, тоже нет. Так что бизнес-план придумаем по дороге. Да и затеряться там нам, "преступникам", будет гораздо проще.

Альгер задумался и, после некоторого размышления, махнул рукой за спину Дениса.

- Нам придется идти через лес! – сказал он. – Это самая короткая дорога.

Денис без лишних слов развернулся и зашагал в направлении, указанном стражником. Гендель догнал его и быстро взобрался на левое плечо, уравновешивая рукоять меча, торчавшую за правым. Он привычно обвил шею Дениса хвостом и слегка подпрыгивал в такт шагам. Альгер отправился следом.

Некоторое время они молча шли по вытоптанной тропе, которую едва было видно в темноте. Но все же это было лучше, чем пробираться по кустам: кроме того, тропа говорила о том, что направление выбрано верно.

Альгер мрачно обдумывал, через сколько времени их нагонят преследователи от министерства магии, когда он заметил на спине Дениса знакомое свечение. На него в упор смотрел меч – своим огненным глазом, освещающем рукоять.

Альгер сначала подумал, что ему показалось, поэтому он упрямо отводил взгляд от меча. Но через некоторое время ему это надоело, он почувствовал раздражение.

- Знаешь, Денис, - прорвало стражника. – Мне кажется, что твой меч на меня плохо смотрит!

Денис удивленно оглянулся:

- Ты именно сейчас хочешь об этом поговорить? До чего вы тут все чувствительные! Уж и посмотреть на вас нельзя!

Денис фыркнул и продолжил путь вперед. Глаз мигнул и снова злобно уставился на Альгера. Он буравил тяжелым взглядом стражника еще несколько минут, пока тот не выдержал.

- Что ты пялишься?!

- Лицо у тебя какое-то знакомое, - пролязгал меч. – Как, ты говоришь, тебя зовут?

- Альгер! – огрызнулся стражник. – Но с железякой я беседовать не готов! Даже чтобы скоротать дорогу.

- Меня зовут Локос! – гордо ответил металлический голос. – И попрошу ко мне обращаться впредь именно так, с уважением. Я – последний из своего рода Огня, великий мастер…

- Стойте! – внезапно рявкнул Гендель и вся процессия остановилась, как вкопанная. – Локос, говоришь? Как же я мог забыть!!

Гендель ударил себя лапой по лбу и внезапно осекся. Теперь он не был уверен, что стоит вслух произносить то, что он вспомнил.

- Забыть что? – у Дениса появилось неприятное предчувствие.

- Ведь именно так звали того дракона, которого когда-то прикончил наш бравый стражник… - все же договорил Гендель.

- Убийца! Это из-за тебя я, великий маг и дракон, навсегда застрял в куске металла! – взревел меч и в ту же секунду оказался в руках Дениса, вылетев из ножен со скоростью вспышки. – Прикончим его, Хозяин! Я уже чувствую сладкий вкус мести!

Альгер побледнел: не то от испуга, не то от ярости. Но не успел ответить на угрозу, потому что внезапно Гендель спрыгнул с плеча Дениса, пригнулся и по-кошачьи зашипел. Путники теперь ясно услышали, как на них из темноты несется что-то тяжелое и, судя по всему, смертоносное. Денис привычно перехватил меч и встал в боевую стойку. Тьма сгустилась в огромный силуэт чудовища и произнесла:

- Чвак!!

Глава 7

- Клянусь своим даром, снова эта прилипчивая жаба! – воскликнул Гендель, пока все остальные в изумлении разглядывали Чвака.

Размеры жабенка явно увеличились как минимум в два раза. Да и жабенком теперь его было сложно назвать: он скорее смахивал на сытую лошадь или даже верблюда. Бока его ходили ходуном, а радужная кожа сияла еще ярче, чем прежде, отражая звезды.

- Даже жалко портить такую шкуру! – пролязгал меч.

Денис усмехнулся и привычным движением убрал меч в ножны за спину.

- Ну так и не будем портить шкуру! – заявил он. И, после размышления, добавил. – Никому!

Он с некоторой опаской подошел к Чваку и протянул к нему руку. Жабенок сидел смирно и внимательно смотрел на своего хозяина с преданностью, достойной Хатико. Его шкура на ощупь была твердой, как чешуя, и на удивление теплой.

- Чвак! – сказал жабенок и быстрым движением облизнул руку хозяина, не успевшего ее отдернуть.

- Умоляю вас, скажите, что радужные жабы не умеют разговаривать! – оглянувшись на остальных, сказал Денис. – Если честно, за всю жизнь Странника мне не доводилось видеть их так близко и в таком… гхм… размере. Я, конечно, очень рад видеть этого «малыша» живым и здоровым, но если он что-нибудь внезапно ляпнет, я точно наложу в штаны!

Гендель оглянулся на покрасневшего Альгера и хихикнул:

- Это у них семейное!

А затем, уже серьезно, продолжил:

- Согласно описанию радужных жаб в десятом издании Всезонной энциклопедии магических животных, они не разговаривают ни на одном известном языке. Зато, если их правильно объехать, превращаются в выносливых скакунов, способных разогнаться до двухсот шагов в минуту! Еще из них делают королевскую похлебку с маринованными цветками винады, но нам это сейчас вряд ли поможет.

Денис задумчиво почесал в затылке. Ему пришла на ум идея.

- В этой энциклопедии случайно нет инструкции, как объезжать радужных жаб ПРАВИЛЬНО? – спросил он.

Альгер, все так же молча, обескураженно пожал плечами. Гендель фыркнул, прикрыл глаза и, раскачиваясь, процитировал:

- «…Ученые неоднократно пытались приручить радужную жабу, но раз за разом терпели поражение. Единственный известный в истории случай успешного взнуздания радужной жабы связан с именем великого дрессировщика магистра Пупира. Спустя много лет тренировок, ему удалось подкрасться к крупному самцу радужной жабы, накинуть на него узду и продержаться в седле ровно двадцать семь секунд. После чего он был сброшен и съеден практически без остатка. Его эксперимент зафиксирован в Книге рекордов 13 зоны, а его левая ступня хранится в Краеведческом музее зо…»

- Ясно! – прервал его Денис, с отвращением представив себе эту картину. – Дайте мне подумать…

Альгер тем временем обрел дар речи:

- Что бы ты там не придумал, я на этого хищника не сяду! Даже под угрозой развоплощения и четвертования ржавым злопамятным мечом!

Из-за спины Дениса раздался вредный металлический кашель.

- Запросто устроим! – злобно пролязгал Локос.

- Тихо! – прервал их перепалку Денис. – У нас не так много времени на то, чтобы убраться отсюда, и не стоит тратить его на бессмысленные ссоры. Я вот что думаю: если Чвак нас до сих пор не съел, значит, и не собирается этого делать. Иначе начал бы с Альгера, которого он видит первый раз…

Стражник судорожно сглотнул и на всякий случай сделал шаг назад от радужной жабы. Чвак не шелохнулся, все его внимание было направлено на Дениса.

- Если мы пойдем пешком, нас достаточно быстро догонят и вернут обратно в камеру с последующим развоплощением, - продолжил тот. – Верхом, да еще и на скоростном скакуне у нас есть шанс оторваться от погони и к утру прибыть в Семистрах. Что думаете?

- Думаем, что твой ум повредился! – ответил Гендель. – Будь ты хоть трижды Странником, ты не удержишься на спине радужной жабы. А вот у нее во рту…

Денис внезапно расхохотался и вынул меч. Его спутники облегченно выдохнули, ожидая скорой расправы над жабой. Вместо этого он сделал несколько шагов от тропы в гущу леса и, хорошенько размахнувшись, одним ударом срубил одно из молодых деревьев. Вытащив деревце за ствол, он начал обрубать ветви, орудуя мечом как топором:

- Какая! Отличная! Идея! – проговорил он в такт ударам. И, наконец, остановившись, вытер пот со лба. – Несмотря на твой скверный характер, ты порой выдаешь гениальные мысли!

- Это да! – приосанившись, ответил ему василиск. Затем немного подумал и спросил с опаской. – Какие, например?

- Вряд ли вы когда-либо читали сказку про лягушку-путешественницу! – ответил ему Странник. – А вот менеджер Денис читал! Но, прежде чем вам ее рассказывать (точнее, показывать), я должен кое-что проверить.

Он, не без усилий, подхватил получившееся бревно и подошел к Чваку.

- Апорт! Возьми! – скомандовал Денис и, к изумлению всех присутствовавших, Чвак открыл пасть и ловким движением схватил бревно посередине.

Денис подергал за бревно с одного и с другого конца: жабенок держал его крепко, так, что оно даже не пошевелилось. Затем он ловким движением подтянулся на бревне и уселся на него, как на насесте.

- Милости просим в такси эконом-класса, - проговорил он и оглядел своих спутников.

- Клянусь своим даром, если это не самый впечатляющий трюк, который я видел в жизни! – прошептал Альгер и подошел ближе. Жаба с занятым ртом стала его уже меньше пугать.

- Запрыгивайте! – поторопил их Денис. – Если мне не изменяет чутье, за нашими головами уже отправили погоню.

Василиск, еще раз оглядев радужную жабу, ловко забрался по ее шкуре на плечо Дениса, обвив его правое плечо. Место на втором конце бревна занял и Альгер, с опаской оглядываясь на тушу Чвака.

- Ну а теперь держитесь крепче! – рассмеялся Денис. – Сейчас вылетит птичка. Точнее, слайс!

Он запел заклинание обмана, способное создавать призраки знакомых вещей. До умений и фантазии Мии ему было далеко, но они с ней не раз устраивали призрачные бои, и соткать животное из воздуха ему не составляло труда. Он сосредоточился и представил перед собой жирного слайса. Длинные мохнатые уши, черный влажный нос, толстые сильные лапы и удаляющийся пушистый хвост…

Чвак шумно выдохнул воздух из ноздрей и переступил лапами, как скаковая лошадь перед стартом. Гендель с Альгером завопили.

- Не вопите, а командуйте, куда поворачивать! – проговорил Странник, стараясь не терять концентрацию. Слайс немного побледнел, затем снова набрал силу и стал хорошо виден в темноте.

- Вперееед! – крикнул Альгер. – А потом напраааа-во!

Странник кивнул и послал слайса вперед. Чвак еще раз шумно выдохнул и напрягся. Завидев удаляющуюся добычу, он еще крепче сжал челюсть и скакнул вслед за ней.

«На удивление, мягко!» - подумал Денис. Он ожидал, что от удара об землю они вылетят с бревна, как из седла бешеного быка. Он отправил слайса дальше и тот стремительно удалялся. Следом за ним несся огромный и практически бесшумный чвак, гордо поднимая над землей бревно со своими «лягушками-путешественниками».

- Направооо! – закричал Альгер, и слайс резко прыгнул вправо, повторяя изгиб тропинки.

- Накося-выкуси, магистр Пупир! – торжествующе крикнул прямо в ухо Денису Гендель. – Ну и кто теперь рекордсмаг?!

Они с огромной скоростью неслись сквозь ночную чащу за неуловимым слайсом, только и успевая уворачиваться от случайных веток. Чвак тяжело, но практически бесшумно опускался на землю, удерживая палку в пасти. Альгер изредка выкрикивал направления пути, стараясь перекричать ветер в ушах.

«Какое, вероятно, пугающее зрелище!» - подумал Денис, продолжая автоматически направлять слайса вперед. – «Но на деле не сложнее, чем вести машину по трассе».

Через некоторое время от размеренных скачков Чвака его даже начало несколько укачивать. Он даже порадовался, что в его желудке было так же пусто, как и в его кошельке. Впрочем, к концу часа он уже так не думал: голод занял все его мысли, поэтому слайс время от времени превращался в жареного, и даже крутящегося на вертеле, но продолжал скакать в нужном направлении.

- Стооой! – внезапно крикнул Альгер.

Денис встрепенулся, потерял концентрацию и слайс растворился в воздухе. Чвак резко остановился, открыв пасть в недоумении от коварного исчезновения добычи. Бревно по инерции продолжило двигаться вместе с пассажирами и грузно плюхнулось в пыль через несколько метров. Денис попытался смягчить падение и несколько раз кувыркнулся в воздухе, умудрившись скинуть с себя Генделя.

- Я беру обратно свои слова про самый впечатляющий трюк! – отплевываясь, и проверяя, все ли конечности на месте, произнес Альгер. – Клянусь, более великого дрессировщика, чем ты, Денис, я даже в столице не видел!

- Какого черта ты остановил нас? – вместо спасибо ответил ему Денис, с досадой потирая ушибленную руку с царапинами, оставленными на ней василиском.

- Да уж! – жалобно поддакнул Гендель, ударившийся о бревно. – Надо было все же дать Локосу тебя отправить в другую зону!

Альгер показал на маячившую пещеру на горизонте.

- Вон уже проходной пункт Семистраха! Проскакать туда легко и просто не получится, тем более на приметной радужной жабе. Предлагаю придумать план прямо сейчас и зайти пешком как можно более незаметно. А заодно перекусить. Непонятно, что нас ждет впереди, а я порядком проголодался в погоне за жареным слайсом.

Денис задумался и машинально покрутил кольцо на пальце. Есть хотелось до ужаса. Его внезапно осенило:

- А что, если продать что-нибудь ненужное?

- Например? - переспросил Альгер и хмуро посмотрел на ножны за спиной Дениса.

- Например, какую-нибудь безделушку… Кольцо? – спросил Денис. – Сколько оно может стоить на черном рынке?

Он снял кольцо нейтрализации с пальца и протянул Альгеру. Тот внимательно осмотрел украшение и отрезал:

- Максимум пятьдесят тонгов. Кольцо старое, поцарапанное и не особо мощное. Нам хватит на один невкусный ужин и, возможно, на комнату в каком-нибудь клоповнике.

- Ну, хоть не коврик на улице, - ободрился Денис. – Что ж, если у вас нечего больше предложить из идей и других ценностей, милости просим.

- Ты хочешь заходить в этот адский город с радужной жабой? – переспросил Гендель.

- Да, а что такого? Даже если бы я захотел его здесь оставить, он потащится за нами, - ответил Денис.

- Чвак! – подтвердил жабенок.

- В таком случае мы точно не доживем до ужина! – возмутился Гендель. – Радужная жаба, да еще и ручная - очень редкий и дорогостоящий товар на черном рынке! У нас наверняка попытаются его отнять. А мы, если попытаемся защитить Чвака, превратимся в отличные мишени для всякого колдовского отребья. Ни один василиск еще не становился рабом за всю историю мира, и я не собираюсь!

Гендель скрестил лапы на груди и возмущенно опустился на землю, подняв облачко розовой пыли. Денис задумался: не так-то он был и неправ. А, если уж по-честному, то он был прав на двести процентов.

После некоторого размышления, он подошел к Чваку и погладил его радужную кожу. По размерам жабенок был крупнее лошади.

«Ест, наверное, как не в себя», - подумал Денис. – «Одним слайсом теперь не обойдешься!»

- Угу, - подтвердил Гендель, прочитавший его мысли.

- Ну, будем надеяться, что нам удастся за короткий период найти все нужные препараты и смыться из этого места, - вздохнул Денис. – Сейчас я могу думать только о еде, так что давайте уже зайдем в город. А там война план покажет.

Он отломал тонкую ветку с дерева и начертил вокруг Чвака несколько символов по памяти. Затем отошел на пару шагов и удовлетворенно окинул Чвака взглядом с ног до головы. Жабенок молча сидел и с интересом наблюдал за хозяином.

Странник невольно улыбнулся, вспоминая строгие указания Мии: «Чтобы воссоздать проекцию реальности, нужно представить то, что ты хорошо знаешь: до каждого волоска на голове и прыща на лице. Чем подробнее, тем дольше продержится обман».

Он закрыл глаза и представил перед собой зеркало: большое, в полный рост. Вот русые немытые волосы, веснушки на носу, белесые ресницы, оттопыренные уши (которых он до сих пор невольно стеснялся). Серо-голубые глаза, бледная кожа со следами офисного загара, расстегнутый на две пуговицы ворот клетчатой рубахи…

Странник пел, воспевая самого себя из прошлой жизни, воссоздавая крупица за крупицей тот образ, который он помнил лучше всего – образ самого себя. Закончив, он немного постоял с закрытыми глазами, чувствуя, как толчками из него уходит сила. Вокруг него застыло молчание. Он открыл глаза.

Его спутники открыли рты и в изумлении уставились на молодого человека, который появился на месте Чвака.

- Высший магический – один из самых красивых языков во вселенной, - наконец с отвращением проговорил Гендель. – И я первый раз вижу, чтобы с его помощью когда-либо производили на свет такое безобразное создание…

- А вот сейчас обидно было! – насупился Денис. – Но у нас нет времени на перепалки. Шевелитесь! Проекция держится, питаясь остатками моих сил, поэтому надо скорее найти еду и кров.

- Чвак! – подтвердил весьма знакомый ему менеджер в клетчатой рубашке и неуклюже прыгнул вперед.

Альгер пожал плечами и пошел в сторону городских ворот. Гендель и Денис последовали за ним. Процессию замкнул несколько удивленный Чвак, догонявший остальных подпрыгивающей походкой.

Никто из них не ощутил взгляда, проводившего путников до самого Семистраха.

* **

- Где ты научился так торговаться? – удивленно спросил Денис у Генделя, наспех прожевав первый кусок булки.

- Вашилишки – прировденные толгоши! – ответил ему Гендель с набитым ртом. И, добавил, прожевав. – Дали бы мне больше времени, я бы за это кольцо выторговал бы нам комнату получше.

Денис осмотрелся по сторонам: комната, конечно, была тесновата. Но в ней вполне можно было переночевать одну ночь втайне от чужих глаз – даже если проекция рассеется и Чвак увеличится до своих обычных размеров. Он отломил хлеб и протянул жабенку: тот моментально схватил еду вытянувшимся языком и отправил ее в рот. Гендель передернулся от отвращения. Денис, заметив это, усмехнулся.

За окном уже светало. После еды еще больше захотелось спать, но терять время было нельзя. После небольшой перепалки, беглецы бросили жребий и выяснили, что на поиски препаратов пойдут Денис и Гендель. Альгер должен был остаться в комнате и сторожить Чвака, который уже постепенно начал покрываться радужной чешуей. Стражник даже обрадовался возможности подремать в то время, как остальные будут искать на свою пятую точку приключений.

А найти их было легко. Семистрах был похож на большой шумный и грязный портовый город, который никогда не спал. Работорговцы, колдуны, беглые преступники всех мастей облюбовали его в качестве перевала на пути своих странствий, а также использовали как рынок сбычи награбленного. Если где-то и можно было купить редкие препараты без того, чтобы обратить на себя пристальное внимание министерства магии, то только здесь.

Денис смутно помнил, что он не раз посещал этот отвратительный город, будучи Странником. И он прекрасно понимал масштабы опасности, которые угрожают любому в каждой подворотне Семистраха. Казалось, у стен здесь были не только уши, но и глаза, готовые заметить любую слабость случайного прохожего и отнять у него имущество и жизнь. Но у него не было выбора.

Денис устало поднялся с пола, поправил меч за спиной и оглядел компанию.

- Если мы не вернемся через три часа, - сказал он Альгеру. – Бери Чвака и уходи из города как можно быстрее. Ты меня не знаешь, я тебя не знаю.

Альгер пристально посмотрел на него и молча кивнул. Странник привычным жестом посадил василиска на плечо и вышел из комнаты. Альгер, глядя ему вслед, осенил дверь защитным знаком и прошептал:

- Возвращайся, брат!

* * *

Даже в лучах рассвета Семистрах выглядел довольно мрачным и некрасивым городом. Грязные улицы обрамляли невысокие тесные дома с кучей пристроек – ни дать, ни взять разворошенные человейники, они нависали над улицей, закрывая мостовую от солнечных лучей. Многие окна были заколочены – казалось, в этих домах никто не живет. Но Странник был уверен, что за каждым его движением внимательно наблюдали.

Выйдя из таверны, он огляделся по сторонам и побрел в направлении, которое указала хозяйка – в Квартал Магов. Разумеется, он не сказал, что именно он искал, лишь упомянув, что хочет пополнить магические запасы.

На улице не было ни души – его шаги эхом отдавались в переулках. Внезапно он остановился и замер. Гендель тоже напрягся, прислушиваясь:

- Что это? Ты тоже слышишь?

Странник кивнул и приложил палец к губам. Затем, бесшумно ступая ко камням, пошел на звук. Барабаны! Так били барабаны, выстукивая гипнотический мотив. Он продолжал идти, время от времени оглядываясь по сторонам. На улице по-прежнему не было ни души.

Странник ускорил шаг, напрягаясь все больше. С каждым шагом звук усиливался: к барабану добавился еще один инструмент, напомнивший ему дудук. Музыка была завораживающей.

- Не нравится мне все это, - прошипел Гендель. – Может быть, это ловушка?

Странник пожал плечами и машинально поправил рукоять меча.

- А мне нравится! – тихо пролязгал проснувшийся меч. – Давненько я не чувствовал вкуса крови. Как истинный аристократ, я люблю питаться под хорошую музыку!

Странник ухмыльнулся и продолжил свой путь, тем более, что другого пути до Квартала Магов все равно не было. Через некоторое время они вышли на небольшую площадь, в центре которой собралась толпа. Денис прижал руку ко лбу и вгляделся в середину толпы – там явно происходило что-то интересное. Он подошел ближе. Стало ясно, что в центре толпы движется…

- Танцовщица! – проронил он.

В такт музыке двигалась обнаженная по пояс девушка в ярко-красных полупрозрачных шароварах, которые гармонировали с алой копной волос. Ее плечи обвивали широкие металлические браслеты в виде змей, отливающие на солнце. Тонкая талия извивалась под музыку настолько плавно, что казалось, что у танцовщицы не было костей. Широкие бедра отбивали ритм в такт каждому удару барабана. Он не видел ее лица: девушка стояла к нему спиной, вытянув изящные руки над головой. Ладони ее порхали, как диковинные птицы. Разношерстная толпа, как завороженная, смотрела на ее танец и подрагивающую в такт шляпу, в которой мерцали разнокалиберные монетки.

- Красиво танцует, зараза, но нам некогда пялиться, ты не забыл? – прошипел Денису на ухо Гендель.

- Погоди! – ответил тот, не отводя глаз от танцовщицы. Что-то в ее облике показалось ему очень знакомым, но он пока не мог понять, что. Вот если бы она повернулась... Он сделал шаг вперед и еще шаг вперед. Не обращая внимание на настороженное бормотание василиска, он шел вперед как танк, расталкивая толпу, пока не оказался совсем близко.

Вблизи женщина казалась еще красивее. Ее волосы отливали медью в лучах солнца, лаская тонкую талию. Кисти рук описывали круги, опускаясь вниз. Он не мог отвести от нее глаз, жадно впитывая цвет ее волос, гладкость смуглой кожи и плавные изгибы тела.

Внезапно она слегка подпрыгнула, резко взмахнув руками под финальный удар барабана, и остановилась. Музыка утихла. Зрители тут же начали свистеть, кричать и требовать продолжения. В ответ на их крики в воздух с мостовой поднялась шляпа и начала по кругу облетать толпу, ловя падающие монетки на лету.

- Еще, еще давай! – крикнул совсем рядом суровый мужик с туго стянутыми в хвост темными волосами.

Танцовщица не оборачивалась. Денис, стряхнув оцепенение, было развернулся, чтобы продолжить путь по своим делам, но тут же застыл.

Барабан ударил. Затем снова и снова, ускоряя мотив. Публика одобрительно закричала, и он понял, что танцовщица продолжила свое выступление. Он машинально обернулся.

Танцовщица смотрела прямо на него и ее зеленые миндалевидные глаза ярко сияли, как листва после дождя. Ее лицо было невероятно знакомым, но он не мог сосредоточиться и разглядеть его из-за ее быстрых движений и падающих на лицо прядей. Она продолжала отсчитывать барабанный ритм бедрами, положив руки на талию. Распущенные волосы спадали на грудь, полностью ее закрывая. Казалось, они танцевали свой танец, как пламя свечи.

Стук барабанов усилился. Танцовщица беззвучно пошевелила губами, как бы подпевая в такт музыке, и начала крутиться. Сначала вокруг своей оси, потом по периметру импровизированной сцены. Толпа взвыла от восторга.

Бум-бум, бум-бум-бум, - барабаны ускорили свой ритм. Денис, как завороженный, смотрел на нее, пытаясь задержать взгляд на лице. Она, казалось, играет с ним, то застывая на долю секунды, то продолжая движение в бешеном танце. Легкая ткань шароваров превратилась в алый дым, создавая едва видимый барьер между ней и публикой.

Она крутанулась последний раз и застыла, вытянув правую руку в сторону Странника. Широко распахнутые зеленые глаза смотрели на него в упор.

Он вспомнил ее.

- Пригнись! – успел крикнуть он Генделю и упал на мостовую. Мужчина со стянутыми в хвост волосами, стоявший позади них, упал на мостовую, как подрубленный.

Женщина расхохоталась ведьминским смехом и крикнула на удивление низким голосом:

- Люблю, когда добыча сама приходит ко мне!

Странник оттолкнул Генделя подальше от сцены и одним движением выхватил меч, пробормотав:

- Хочешь потанцевать? Ну, давай потанцуем!

Барабаны начали отбивать новый ритм. Из толпы, казалось, никто и не заметил происходящего. Денис краем глаза заметил, как из горла упавшего мужчины толчками выходит кровь. Он резко перекатился в сторону. Женщина оскалилась и запустила руки в волосы, резким движением в танце выбросив что-то в сторону Дениса. Он молниеносно увернулся, услышав, как над ухом просвистели практически неразличимые кинжалы. На этот раз вроде бы никого из толпы не задело. Пока.

Странник зарычал и прыгнул вперед, одновременно взмахнув мечом. Танцовщица, не нарушая ритма танца, легко увернулась от удара и взлетела в воздух, проделав красивое сальто. Она приземлилась на месте и крутанулась, выпустив в сторону противника облако красного дыма. Денис затаил дыхание и прыгнул за ней вслед. Облако прошло совсем рядом.

- Ты же Странница, верно? – крикнул он, едва оказавшись на ногах.

- Есть такое! – подтвердила женщина и швырнула в него один из браслетов с левой руки.

Браслет на лету превратился в огромную змею, скрученную кольцом. Странник едва успел выставить руку с мечом и сделать практически незаметное движение. Лезвие плашмя вошло в шипящую пасть змеи и разрезало ее пополам на две окровавленные ленты. Оставшееся мясо грузно плюхнулось на камни мостовой и Денис тут же отскочил в сторону.

Барабаны не останавливались и танцовщица, к его изумлению, продолжила танцевать.

- Ууу, какой низкий прием! – крикнул он ей. – Не говоря уже о том, чтобы убирать коллег за бабки.

- За большие бабки! – крикнула она ему со смехом и встряхнула гривой волос, достав оттуда тонкий кинжал в виде заколки.

- Сколько на сей раз за мою голову? – крикнул ей в ответ Денис, прикидывая траекторию следующего удара.

- Пятьдесят пять тысяч тонгов! – крикнула она в ответ и запустила в него чем-то блестящим. Странник выкинул руку с мечом и отбил лязгнувший кинжал, метивший ему в шею. – И тысяча тонгов за этого мелкого пакостника!

Танцовщица, легко подпрыгнула в такт барабану и указала пальцем на Генделя, который прыгал в боевой стойке и пытался увернуться от красного дыма.

- Нифига себе курс взлетел! – крикнул ей весело Денис и прыгнул к противнице. Барабаны оглушающе били, а публика, казалось, не замечала происходящего. Зрители одобрительно кричали, следя за странным смертоносным танцем, будто так и было задумано.

Денис вытянул руку вперед и попытался схватить танцовщицу за роскошную гриву, одновременно прокрутив меч на том месте, где ее голова… была секунду до этого. Огневолосая, не снижая темпа, откинулась назад и дотронулась рукой до земли, одновременно отталкиваясь от нее. Ее правая нога взлетела в воздух и дала звонкую пощечину Страннику. Отдача была такой, что тот отлетел на землю, на секунду потеряв ориентацию в пространстве. В тот же момент меч в его руке взвился вверх и вправо, чтобы отбить кинжал, стремящийся ему прямо в глаз.

- Сколько же у тебя этих дурацких кинжалов! – завопил он. – Разоришься, если будешь так раскидываться!

Девушка рассмеялась и затрясла бедрами в такт мелкой дроби барабана.

- СОМ – богатая организация, все мне компенсирует! – ответила она, резко обернувшись на противника. Тот на всякий случай откатился в сторону, заслоняя собой Генделя. Василиск шипел и уворачивался от клубов красного дыма.

Бум! Бум-бум-бум! Били барабаны, то замедляя, то ускоряя ритм танца. Странника начало порядком раздражать, что он не мог подобраться ближе к танцовщице. Она была опаснее всех, кого он видел до этого. И, что раздражало больше всего, так это то, что она умудрялась атаковать и уворачиваться, не останавливая танца.

- Ну, поиграли и хватит! – рыкнул он не то на нее, не то на себя и выбросил руку с мечом вперед. – Локос, кровавый град!

Меч уже летел вперед. Красный камень в виде глаза стремительно увеличивался в размерах и распадался на мелкие капли. Казалось, что маленькое облачко в форме меча нависло над танцовщицей, невозмутимо отбивавшей ритм музыки плечами. Внезапно она снова захохотала и исчезла. Кровавые капли упали на землю, шипя и прожигая камни. Раздался металлический звон, как будто на землю уронили что-то тяжелое. Странник прыгнул вперед и схватил меч за рукоять. К его лезвию стягивались капли с мостовой и встраивались в металл.

Денис судорожно оглядывался по сторонам, пытаясь увидеть танцовщицу. Барабаны на секунду затихли, но затем медленно продолжили бить.

- Союз создан, чтобы бороться с такими, как мы! – крикнул в пустоту Странник. – Ты выбрала не ту сторону!

- Справа! – крикнул Гендель и Денис резко повернулся, успев вовремя выставить меч. Он встретился с тонким кинжалом и жалобно заскрежетал. Странник едва удерживал рукоять: девушка была на удивление сильная.

- Я выбрала безбедную жизнь! – фыркнула девушка, крутанувшись на месте. Денис подпрыгнул, поддавшись звериному чутью – и совсем вовремя, иначе кинжал вонзился бы ему прямо в колено.

- Либо я убью тебя сейчас, либо они рано или поздно придут за тобой, - сквозь зубы сказал Странник, не сводя глаз с танцовщицы. Она, встряхнув гривой, отошла на несколько шагов и на секунду повернулась к нему спиной.

Он добавил:

– Я уже видел твою проекцию раньше, но не взял заказ!

Танцовщица удивленно обернулась через плечо, ударив бедром в такт ритму и на миг потеряла концентрацию. Гендель подобрался к ней совсем близко и полоснул когтистой лапой по ноге. Девушка охнула и отвернулась от Странника. Тот, в один прыжок оказавшись рядом с ней, схватил ее за пламенную гриву и потянул назад, обнажая незащищенное горло.

Вмиг все стихло: музыка и крики толпы, наступила тишина. Танцовщица тяжело дышала, ощущая на своей шее холод металла. Камень-глаз Локоса воинственно горел в предвкушении крови. Но Странник продолжал крепко держать девушку с прижатым к горлу лезвием. Он наклонился к ней совсем близко и прошептал:

- Я не убью тебя и сейчас. Но ты мне за это поможешь. Клянись на высшем магическом.

Девушка презрительно фыркнула, и Странник еще плотнее прижал меч к ее горлу. По горлу скатилась капелька пота. По толпе зрителей прокатился тревожный шепот. Они не были уверены, запланировано ли красочное убийство, но были готовы посмотреть и на такое зрелище.

- Клянусь дать помощь в обмен на жизнь! – прошипела она на магическом. – Клянусь своим даром!

Странник откинул ее от себя, держа меч наготове. Толпа бесновалась от восторга. Девушка нервно улыбнулась и щелкнула пальцами. Барабаны издали финальную дробь и затихли. Она подошла к Страннику и протянула ему руку. Тот не без опаски протянул ей свободную руку в ответ. Девушка сделала поворот, обвивая себя его рукой и поклонилась, как бы благодаря зрителей за внимание.

- На сегодня все! – крикнула она и ослепительно улыбнулась, обводя толпу взглядом. – Мы с моим партнером порядком утомились.

Толпа разочарованно засвистела. Но, как только шляпа снова начала облетать каждого зрителя в поисках монетки, люди начали расходиться. Танцовщица, не отпуская руку Странника, пожала ее:

- Ванда. Меня зовут Ванда.

- Денис, - ответил ей Странник. – Не очень приятно познакомиться, но, признаться, ты первая из коллег, кого мне не пришлось убить. А вот это приятно.

Девушка ничего не ответила. Вместо этого, не обращая на Дениса внимания, она подошла к лежавшему на мостовой мужчине и, озираясь, стащила с него напоясную сумку. Ценностей получше у того, очевидно, не было.

- Помоги мне! – сказала она Страннику и взялась за ногу мертвеца. Странник, вздохнув, взялся за вторую ногу, помог ей оттащить убитого под ближайший куст. Он оглянулся на танцовщицу: та невозмутимо копалась в имуществе убитого, пересчитывая найденные монетки.

- Какая помощь тебе нужна от меня? – враждебно спросила она, даже не глядя на него.

- Мне нужны препараты для перемещения, - невозмутимо ответил Странник.

Ванда фыркнула:

- У меня их нет! И даже если бы были, я бы тебе их вряд ли отдала… Лучше взять какой-нибудь заказ!

- Ну, я уверен, что ты знаешь, где и как их можно достать… - мягко сказал Странник, внимательно глядя на девушку.

Она закрыла напоясную сумку и нахмурилась.

- Ты поклялась своим даром, женщина! – прошипел василиск, сидевший рядом. – Ты же знаешь, что, если не выполнишь магической клятвы, привяжешь к себе проклятие.

- Ладно-ладно… - вздохнула Ванда. – Обещала, значит сделаю.

- Не нравится мне это! – внезапно пролязгал Локос. – Она сдаст нас за ближайшим углом. Закончим начатое, хозяин!

Ванда удивленно оглянулась на Дениса, задержав взгляд на мече.

- О! – проговорила она. – Оружие души! Ну надо же… Давненько я такого раритета не встречала. Скажи, Странник Денис, а твой чокнутый меч умеет возвращаться к хозяину?

- Что ты имеешь в виду? – переспросил Денис. По спине пробежал неприятный холодок.

- Возвратное заклинание! Вот что я имею в виду! – ответила Ванда и подошла к Денису ближе. Она протянула руку к мечу: - Можно?

Денис с неохотой поднес меч к ней поближе. Локос уставился на танцовщицу, яростно сверкая каменным глазом.

- Ну, пожалуй, я смогу выторговать за него все, что тебе нужно! – наконец выдала Ванда. – Только через десять часов после этого вам придется исчезнуть из города.

- Не вопрос! – ответил ей Денис. – Через десять часов я буду уже в другой зоне.

Девушка задумчиво кивнула, как будто прислушиваясь к своим мыслям. Затем накинула на себя разноцветную накидку, завязав ее концы узлом на шее, и махнула рукой:

- Пойдемте со мной!

Процессия хмуро тронулась вслед за красноволосой танцовщицей. Денис сверился с направлением: они действительно шли к Кварталу Магов, хотя его не оставляло ощущение, что проводнице не стоит доверять. Девушка не оборачивалась и по ее чересчур прямой спине было ясно, что вся ситуация ее напрягает не меньше, чем ее вынужденных спутников. Желая немного разрядить атмосферу, Денис спросил:

- Слушай, а что за пыль ты метнула в меня во время танца? И откуда звучала вся эта музыка?

Ванда обернулась и удивленно вскинула брови:

- Давно не был ты в этой зоне, Странник! Магомузыку я купила вместе с этим телом для подобных выступлений. Она звучит, пока я танцую, повторяя лучшие треки со всех зон мира. Ну а кровавая пыль создана для самого простого гипноза. Ты же видел, как она работает: никто и не заметил, как я срубила того зеваку с дурацким хвостом!

Денис задумался: и правда, толпа не начала разбегаться после убийства случайного прохожего. А даже завопила с большим восторгом, как будто завидев зрелищный трюк.

«Отличный способ убивать заказанного практически у всех на виду!» - восхищенно подумал Денис. Гендель многозначительно посмотрел на него. Дениса осенило.

- Скажи, а давно моя скромная персона появилась в заказах?

- Сегодня ночью! – ответила Ванда и передернула плечами. – В заказе есть ты и василиск. Заказчик – СОМ.

- Удивительно! – ответил Денис. – Раньше я числился там в гордом одиночестве.

- Да уж! – мрачно ответил ему Гендель. – С кем поведешься, от того и наберешься. Если бы я знал, существо, что ты мне принесешь столько проблем…

- Ох, опять эта старая песня… - прервал его Денис. – Скажи, Странница, а в заказах случайно не появлялась одна маленькая девочка с именем Миа?

Ванда внезапно остановилась и бросила на него странный взгляд. Затем продолжила свой путь. Время тянулось, но она не отвечала. У Странника сжалось сердце в плохом предчувствии.

- Девочка из пятой зоны, - уточнил он после минуты молчания. – Возможно, ты о ней что-то слышала?

- Да, я слышала! – резко ответила Ванда, упрямо встряхнув копной красных волос. – Но я не советую тебе произносить ее имя вслух. Когда-то один из Странников взял на нее заказ и вроде бы не выполнил его. Насколько я знаю, его поразило проклятие, а также месть небезызвестной Нойны, которая все равно нашла и его, и его припрятанную малютку.

- Нашла? – внезапно охрипшим голосом сказал Странник. – Как?

- А вот так! – безразлично ответила Ванда. – Миа-то эта непростая оказалась, а очень даже золотая. Зарабатывает теперь деньги тоннами на магических фермах СОМ.

- СОМ? Союз? Ты ничего не путаешь? – переспросил Гендель с любопытством, поглядывая на Дениса.

- А что тут можно перепутать? – пожала плечами танцовщица. – Ведь Нойна, сделавшая этот заказ, и возглавляет СОМ. Об этом известно практически каждому Страннику.

- Практически… - пробормотал Денис и погрузился в свои мысли. Значит, Мию нашли, пока он гонялся за этой ведьмой Нойной. Но как это возможно, если он стер себе память сам, чтобы скрыть всю информацию, которая могла привести кого-либо к ней? Вероятно, он попытался узнать рецепт перемещения не-Странника из зоны в зону у Нойны быстрее, чем та доберется до девочки, но опоздал… Теперь нужно найти ее.

- Теперь нужно найти укромный угол! – сказала вслух Ванда и остановилась в очередной подворотне, настороженно оглядываясь вокруг. Денис от неожиданности вздрогнул.

- Зачем? – в ступоре переспросил он, следуя за ней в темноту подворотни

- Как зачем, нужно совершить возвратное заклинание! Давай сюда свой дурацкий меч!

- Сама ты дура, еще и рыжая! – лязгнул Локос. – Не позволяй ей, хозяин! Я не хочу опять разлучаться с тобой.

Денис вздохнул и снял с себя ножны. Он достал меч и протер его рукавом.

- Локос, это всего лишь на несколько часов, - проговорил он как можно мягче. – После этого я тебя начищу как на праздник, и мы отправимся в другую зону! У меня просто нет другого выхода!

Меч обиженно промолчал.

«Надулся!» - подумал Денис. Его настроение упало ниже некуда. Ему тоже не хотелось расставаться с мечом.

Ванда уже достала из мешка деревянную палку. Приложив ее к мечу, она туго завязала на ней узел на уровне рукояти.

- Сойдет! – махнула она рукой. – Только попроси свое оружие души, чтобы оно не болтало почем зря с этого момента, а не то нас быстро раскусят и скорее всего дематериализуют, не отходя от кассы.

- Я все равно не собираюсь с вами обоими разговаривать! – пролязгал обиженно Локос.

- Вот и отлично! – усмехнулась Ванда. – Тогда начнем.

Она положила муляж рядом с мечом, села перед ним на колени, закрыла глаза и начала петь заклинание. Денис ощутил, как сгустился вокруг воздух и стало тяжело дышать. Гендель больно ткнул его в бок когтем и Денис перевел взгляд с поющей девушке на предмет перед ней.

Между тем, муляж начал меняться на глазах, увеличиваясь в размерах. Дерево превращалось в металл, ткань – в кожу, а пыль – в сияющий драгоценный камень. Через некоторое время перед ними лежало уже два одинаковых меча и Денис под дулом пистолета не мог бы сказать, какой именно из них – Локос.

Девушка открыла глаза и еще несколько секунд сидела, восстанавливая силы.

- Дай руку! – сказала она. Денис протянул ей левую ладонь. Она запустила руку в волосы и достала еще одну тонкую заколку-кинжал. Он отпрянул, на секунду подумав, что она снова собирается на него напасть.

- Ты такой же неотесанный, как и твой меч! – фыркнула Ванда. – Недаром он – часть тебя. Дай руку, сказала!

Она крепко схватила его за ладонь и придвинула к себе. Затем полоснула кинжалом по ребру ладони. Денис дернулся от мимолетной боли, но не отдернул руку. Ванда крепко сжала его ладонь в кулак и прочертила его рукой знак восьмерки над двумя мечами. Две капли крови зависли над Локосом и его братом-близнецом, затем поменялись местами и испарились, не оставив и следа.

- С этого момента у тебя есть ровно десять часов, чтобы доделать свои дела и подготовиться к ритуалу. Я обменяю меч на нужные препараты и несколько монет. Монеты, если не возражаешь, оставлю себе – за моральный ущерб и упущенную выгоду. Хотя, даже если возражаешь, оставлю.

Она подняла Локоса с земли и встала. Денис также вскочил на ноги.

- Я пойду одна, - остановила его Ванда. – Не волнуйся, через десять часов кукла поменяется с оружием души местами, и вы воссоединитесь. До этого постарайся не ввязываться в драки.

- Если ты меня обманешь, я тебя голыми руками урою! – угрожающе сказал ей Странник, понизив голос.

Ванда подняла одну бровь и рассмеялась. В ее зеленых глазах забегали чертики:

- А ты мне даже нравишься! – сказала она со смехом. – Хотя шестидесяти тысяч тонгов, как по мне, не стоишь.

- Пятидесяти! – поправил ее Странник, но его слова упали в пустоту. Девушка исчезла.

Они с Генделем нетерпеливо ходили взад-вперед по улице, озираясь в поисках танцовщицы. Время томительно тянулось и у спутников порядком сдавали нервы.

- Ну все! – первым не выдержал василиск. – Она исчезла вместе с Локосом навсегда! Не сказать, что он мне нравился, но без навороченного оружия в этом городе мы точно пропадем!

Денис остановился и хмуро на него уставился. Затем поправил на себе фальшивые ножны, выглядевшие точь-в-точь как настоящие. И, немного подумав, ответил:

- Она, конечно, искусная обманщица. И, видимо, именно этим и зарабатывает себе на жизнь, а не заказами. Но проклятие на себя вряд ли захочет взять.

- Клянусь своим даром! – воскликнул Гендель. Он, как обычно, услышал шаги раньше Дениса. Тот повернулся в направлении взгляда василиска и ощутил облегчение. К ним быстрым шагом направлялась танцовщица с небольшим холщовым мешком в руках. Меча с ней не было.

Она подошла совсем близко к Денису и вложила в его руки мешочек:

- Здесь все! Мы квиты? Помощь оказана?

Денис открыл ценную ношу. По-быстрому проверив наличие всех нужных препаратов (кровь волоколака, слезы дракона, трава мертвых, пыль развоплощения и несколько других), он кивнул:

- Квиты! Помощь принята. Прощай, Странница.

- До новых встреч, Странник, - усмехнулась Ванда и так же быстро исчезла, только ее и видели.

- Не дай бог, - пробормотал Денис. – От таких встреч и поседеть можно. Но в каждом свинстве есть кусочек бекона. А у нас теперь есть все, что нужно для перемещения.

Гендель удовлетворенно кивнул. Они направились к таверне. Денис чертовски устал и хотел хотя бы несколько часов поспать перед тем, как отправляться в другую зону. Кроме того, он чувствовал себя некомфортно с муляжом меча за спиной: так, как будто ему вместо руки вставили палку. На удивление, их обратный путь выдался вполне спокойным, и они не встретили ни души.

Войдя в таверну, Странник снова кивнул хозяйке в знак приветствия: говорить у него уже не было сил. Он поднялся в их комнату, пропустил Генделя вперед и наложил простейшее охранное заклинание.

Чвак уже практически вернулся в свое обычное обличие, сохранив лишь человеческие размеры. Завидев хозяина, он радостно встрепенулся и, по своему обыкновению, квакнул. Альгер, было заснувший в углу, подлетел на месте и круглыми глазами уставился на вошедших.

- Ах, это вы! Клянусь своим даром, я безумно рад вас видеть!

Денис измученно улыбнулся и помахал мешочком с препаратами.

- Здесь все, что нужно! – сказал он. – Альгер, дружище, я смертельно устал и должен немного поспать. Ты бы оказал мне большую услугу, если бы разбудил меня через пять-шесть часов.

- А потом что? – мрачно спросил его Гендель. – Ты усвистишь в другую зону, а мы будем отбиваться от обманутого торговца?

- А потом – суп с котом! – ответил им Денис.

Две пары глаз с недоумением уставились на него.

- То есть, я хотел сказать, что мне понадобится ваша помощь. Вам нужно будет забрать мое тело и отправиться с ним в мою старую берлогу. Там безопасно, если знать, как обойти ловушки. И запасы помогут вам продержаться до того, как я вернусь. А если не вернусь, сможете забрать все мои богатства себе. По рукам?

Альгер и Гендель переглянулись. Судя по их виду, затея им была не по душе.

Но Денис не стал ждать от них ответа. Оттащив матрас в угол, он свернулся калачиком и практически мгновенно вырубился.

- Проснись, черт тебя подери! – его кто-то грубо тряс за плечо. Денис устало приоткрыл один глаз и увидел склонившегося над ним Альгера.

- Можно было и понежнее разбудить! – проворчал он.

Внезапно стражника как ветром сдуло. Денис почуял неладное и мгновенно сбросил остатки сна. Магическая защита вопила как резанная, выбитая дверь лежала на полу.

- Как я и говорила, настоящая радужная жаба! – услышал он голос знакомый женский голос. – Сколько мне полагается?

Странник попытался вскочить, но смог лишь пошевелить головой. Краем зрения он увидел взметнувшуюся копну красных волос и громко матюкнулся.

Глава 8

Незнакомец мерил шагами небольшую комнату. Сердце Дениса стучало в унисон с каждым его шагом. Странник пытался унять свою злость и отчаяние: прямо сейчас ему необходим был ясный ум.

Мужчина был хмурый, невысокий, со смуглой кожей, одет просто и неприметно. Коротко остриженные волосы неопределенного русого цвета, цепкие близко посаженные глаза и… шрамы на лице. Вот уж чего Денис не ожидал увидеть в зоне, где за деньги можно было купить любое тело без видимых изъянов или довести до идеала существующее. Вывод напрашивался сам собой: либо у незнакомца попросту не было на это денег, либо он намеренно оставил шрамы на лице для устрашения.

Чертова танцовщица также была тут. Она сидела на коленях посреди комнаты и привычно копалась в сумке Дениса в поисках наживы. Заметив его яростный взгляд, она рассмеялась:

- Прости, Странник, но я следила за вами еще до входа в Семистрах и не могу упустить выгоду, - она подползла ближе к нему и добавила. – Как мы и договаривались, помощь тебе была оказана. Но это не значит, что я не могу помочь и себе после этого.

- Теперь я понимаю, насколько дурацкой была моя идея договориться с коллегами! – прохрипел Странник. – Ты не человек, а тварь, которая за деньги продаст все, что угодно. Жаль, я не убил тебя, когда была такая возможность.

- Глупая ошибка! – согласилась она с ним. – Я бы тебя убила без раздумий.

- Заткнитесь оба! – рявкнул внезапно незнакомец и Денис перевел взгляд на него. Теперь он заметил, что мужчина заметно нервничал и дергался.

«Значит, он эмоционально нестабилен», - подумал про себя Денис. – «Это можно использовать».

- А то что? – выдавил он. – Ты нас убьешь?

Незнакомец резко повернулся к Денису и запустил руку в карман. Через секунду оттуда высвободился нож. Он наклонился над Странником и поднес лезвие совсем близко к левому глазу пленника.

- Для начала я тебя ослеплю, - с ухмылкой сказал он. – А потом продам твое незрячее тело кому-нибудь непривередливому для утех. Или на фабрики СОМ – там, говорят, из таких как ты выжимают весь дар, без остатка, пока ты не закончишь свою жалкую жизнь.

Денис промолчал. Упоминание фабрик отнесло его мысли к Мие. Незнакомец подумал, что хорошо напугал пленника, и, удовлетворенно улыбнувшись, отступил от него. Краем глаза Денис заметил, что Чвак, который так же был парализован, как и все, довольно активно дергался. Слишком активно для парализованного.

Жабенок снова увеличился в размерах и практически дорос до своего обычного состояния. Он не сводил взгляда с хозяина, не обращая никакого внимания на все происходящее в комнате. Внезапно Денису пришла в голову идея. Он судорожно покопался в своей памяти, подыскивая наиболее обидные оскорбления.

- Клянусь своим даром, плевок болотной твари, ты сам верно был телом для утех! А если не был, то я тебя сделаю!

Незнакомец крутанулся на месте. Его глаза заморгали от невиданной наглости обездвиженного пленника. Даже Ванда, которая не проявляла никаких эмоций, отползла на всякий случай в угол комнаты и задвинула за себя награбленное.

- Что?! – рявкнул незнакомец. – Что ты сказал?

- Что слышал, урод! – Денис внутренне напрягся: риск был большой и, если он ошибся, его ждет довольно мучительная смерть.

Жабенок чвакнул. Незнакомец, стоявший рядом с ним, размахнулся и, не глядя, со всей силы ударил Чвака по морде. Тот отпрянул к стене и Денис непроизвольно охнул. Удовлетворенный незнакомец направился к Денису, явно с недобрыми намерениями. Денис максимально напряг мышцы, чтобы облегчить боль от удара. И не ошибся.

Незнакомец, уже без замаха, резко пнул его под дых правой ногой. Боль была ужасная, у Дениса сперло дыхание. Он даже на секунду перестал осознавать, что происходит, и в животном страхе ждал второго удара. Но удара не последовало. Вместо этого, Денис услышал странные звуки.

Чвак вырвался из пут обездвиживания. Видимо, пыль на него подействовала меньше остальных, не задержавшись на радужной коже. Ноздри жабы с шумом выдыхали воздух, а глаза следили за каждым движением незнакомца. Он нависал над противником, как динозавр над жертвой, хищно перебирая передними лапами в нетерпении. Незнакомец, попятившись, прислонился спиной к стене – в его руках снова был нож. Денис судорожно вздохнул: он испугался за Чвака.

- Ты же сказала, что пыль его обездвижит, - стараясь не делать резких движений, прошипел незнакомец в сторону Ванды.

Испуганная танцовщица уже ползла к двери, стараясь не привлекать к себе внимания.

- Откуда мне было знать, что пыль не действует на радужных жаб! – прошипела она в ответ, не останавливаясь.

Внезапно незнакомец закричал. Ванда остановилась и уставилась на него. Чвак открыл огромную пасть и одним движением заглотил незнакомца. Нож в руке мужчины дернулся и выпал на пол, ноги судорожно забились в попытке освободиться. Жабенок сделал глотательное движение и поднял голову к потолку. Послышался хруст перемалываемых костей. Незнакомец, чей крик стал глуше, провалился внутрь жабы, как будто его и не было. Чвак еще раз сглотнул и немигающим взглядом уставился на Ванду. Она закричала и ускорила свой путь к двери, но не успела. Жабенок одним прыжком отрезал ей путь к спасительному выходу.

В комнате воцарилась тишина. Ванда замерла на одном месте, дрожа и боясь сделать любое движение. Чвак невозмутимо сидел между ней и дверью, неотрывно глядя ей в глаза.

Денис расхохотался.

- Ты – не ты, когда голоден, правда, Чвак? – он тоже был ошеломлен произошедшим, но отчаяние уже отпустило. Дела шли не так уж плохо. И радужную жабу он все же недооценил, как и все эти рассказы про расчлененного наездника Пупира. Но он все еще оставался обездвиженным и ему не улыбалось несколько часов лежать здесь и ждать, когда по его душу снова кто-нибудь придет.

- А теперь нейтрализуй чары на мне! – сказал он дрожащей Ванде. – И без фокусов. Иначе я прикажу своей жабе сожрать и тебя. Ее растущему организму нужны витамины и минералы. Пусть даже и такие плохие, как ты.

- Ну уж нет! – фыркнула танцовщица, встряхнув красными волосами. – Я тебя освобожу, а ты меня тут же прикончишь.

Чвак, заметив ее движение головой, напрягся. А затем открыл пасть и смачно рыгнул, обдав Ванду облаком смердящего дыхания. Из его пасти вылетел сапог незнакомца и ударил танцовщицу по голове. Та машинально прикрылась руками и сжалась, не сходя с места.

- Ну, давай! – приказал ей Денис. – Если ты освободишь меня, я тебя не трону. А вот с ним у тебя нет шансов договориться.

Ванда что-то беззвучно произнесла губами и вытянула руку в сторону Дениса. Он понял, что на ней – его же кольцо нейтрализации, которую до этого он отдал хозяйке трактира за приют и еду. Он внезапно ощутил бешенство. Будучи Странником, он никогда не убивал людей без нужды, просто так, ради небольшой наживы или удовольствия. Даже заказы он брал далеко не все, выбирая тех, чья проекция ему была наименее симпатична.

Между тем, кольцо сработало. Он ощутил легкость в теле и пошевелил пальцами рук. Недвижная пыль больше не имела над ним власти. Зато им целиком и полностью овладела жажда мести.

Он встал на ноги и подошел к месту, где был сожран незнакомец. Затем поднял упавший нож и внимательно осмотрел. Острый. Удобная рукоятка, отполированная пальцами. Он повернулся к Ванде. Девушка, почуяв неладное, залепетала:

- Да я бы никогда не причинила тебе вред, ведь мы коллеги! Коллеги должны друг друга поддерживать в этом сложном мире.

- Даа, мир сложный, - мягко подтвердил Денис, делая еще один шаг к ней.

- Я бы забрала бы обещанные мне деньги за жабу и потом мы бы вместе убили этого дурака.

- Даа, убили бы, - повторил Денис, встав вплотную к ней. Девушка сглотнула, ее губы тряслись. – Только знаешь, в чем проблема?

- В чем? – дрожащим голосом переспросила девушка. От ее заносчивости и кокетства не осталось и следа. Ее огромные глаза налились слезами и умоляюще смотрели на Странника.

- Проблема всех честных людей в том, что они и других считают такими же честными, - не меняя тона, объяснил ей Денис. – Но я довольно быстро учусь. А тебе отдельное спасибо за хороший урок.

Он схватил ее за горло левой рукой и, не давая опомнится, воткнул ей нож в живот. Девушка охнула. Денис ощутил, как на его руку со сжатым ножом потекла ее теплая кровь.

- Прощай, Странница! – сказал он ей и нанес второй удар уже в горло. Девушка попыталась что-то сказать, но из ее рта вместо слов полилась кровь. Жизнь стала уходить из ее глаз, и он отпустил отяжелевшее тело. Денис наклонился над ней, снял с ее пальца кольцо нейтрализации и надел на себя. Затем он пододвинул тело девушки к Чваку и отвернулся. Судя по звукам, жабенок жадно заглатывал танцовщицу. Дениса замутило.

Не оборачиваясь, он подошел к Альгеру и Генделю, которые все так же лежали на полу. На стражнике было несколько серьезных кровоподтеков: видимо, он отчаянно сопротивлялся. Кроме того, он, похоже, был без сознания. Голова Генделя была тщательно упакована в завязанный мешок: видимо, чтобы он не смог никого превратить в камень взглядом василиска. Судя по непроизвольным подрагиваниям когтей, он был в полном сознании и очень зол.

Денис направил на спутников кольцо и нейтрализовал действие пыли. Гендель тут же вскочил на лапы и с отвращением стащил с себя мешок, отплевываясь. Он стоял в боевой стойке, судорожно озираясь и не понимая, что происходит.

- Существо Денис, ты цел, слава дару! А где, где… эти?! – спросил он ошеломленно у Дениса.

- Грабители? – ответил Денис, пытаясь скрыть улыбку.

- Да! Эти мерзкие твари во главе с рыжей! – Гендель был полон решимости немедленно вступить в драку.

- Их сожрал Чвак, - ответил Денис и оглянулся.

Жабенок, как бы в подтверждение слов хозяина, снова рыгнул и выплюнул уже знакомых спутникам браслет в виде змеи. Только это украшение и небольшая лужа крови напоминали о недавнем происшествии.

- Обоих? – вытаращил глаза василиск.

- Ну да! – ответил Денис. – Он, наверное, был очень голоден.

- И вы, зная о такой возможности, оставили меня наедине с этим хищником?! – внезапно подал голос пришедший в себя Альгер. – А ничего, что он мог меня с тем же успехом сожрать?

- Ну не сожрал же! – пожал плечами Денис. – Как ты себя чувствуешь?

- Как будто он меня сожрал, а потом… эээм… выплюнул! – со вздохом ответил стражник.

Денис с удовлетворением отметил, что Альгер был не так избит, как ему показалось с первого взгляда. Несколько синяков пройдут, но руки-ноги были целы. Видимо, грабитель не хотел портить товар, который можно продать на рынке рабов.

- Увы, у нас нет времени на отдых и восстановление, - сказал Гендель. – Хочу вам напомнить, что проданный меч через два часа превратится в тыкву, и по следу Ванды сюда ввалятся обманутые торговцы.

Денис кивнул и оглянулся в поисках препаратов. К счастью, все они были на месте: уползая от опасности, Ванда бросила награбленное посреди комнаты. Денис тщательно собрал все в мешок и добавил туда браслет танцовщицы (пригодится для продажи). Он даже немного пожалел, что Чвак проглотил обоих нападающих вместе с их напоясными кошельками. Затем сам же себя отругал за неуместные мысли: главное, что они остались живы и свободны, все остальное неважно.

Странник осмотрел своих спутников. «Окруженные, но не сломленные!» - усмехнулся он про себя: настолько помятой и одновременно воинственной выглядела компания.

- Сможешь идти? – спросил он у Альгера.

Тот встал с пола и размялся, покряхтев от боли.

- Вполне! – сказал стражник. – Но… Как мы протащим Чвака через весь город?

Денис задумался. Он хорошо выспался и вполне мог бы второй раз наложить проекцию на жабенка, но грабители в животе Чвака вряд ли так скоро переварились. А это значит, что Денису предстояло увидеть самого себя в земном облачении с огромным животом. Этого зрелища ему точно не перенести.

Кроме того, переевший Чвак не смог бы идти достаточно быстро. Его глаза довольно закатились, а язык высунулся наружу, как у уставшей собаки. Денис вздохнул.

- Если мы не можем его превратить, мы должны его замаскировать. Но как?

Гендель в раздумьях подошел поближе к жабенку и осмотрел его с ног до головы.

- Вообще, если его замазать грязью, он станет похож на одну из тех жаб, что обычно используют для перевозок. Но где мы возьмем столько грязи? И самое главное, столько времени, чтобы намазать Чвака и дать ему высохнуть?

Денис мрачно складывал свои нехитрые пожитки в мешок, снятый с головы Генделя: подделка меча, остатки хлеба, препараты для материализации. Он положил их сверху и оглянулся в поисках покрывала со звездами, чтобы укутать пузырьки и уберечь в дороге. И вдруг до него дошло.

- Покрывало!!

- Что? – хором спросили Гендель с Альгером.

- Покрывало! Где покрывало?! – Денис нарезал круги по комнате в поисках знакомой темно-синей ткани.

Стражник остановил его и стыдливо протянул сверток:

- Вот! Я положил его под голову, чтобы помягче было спать, извини.

Денис отмахнулся и развернул темно-синюю ткань. Звезды были неподвижны, никаких стрелок и надписей.

- Что ты пытаешься найти в нем? – спросил Гендель.

- И сам не знаю, - ответил Денис, пожав плечами.

Покрывало было размером с большую попону, и он никак не мог развернуть его полностью, чтобы прочитать, что на нем написано.

«Вот бы расстелить его где-нибудь!» - Денис оглянулся по сторонам, но грязный пол, заляпанный остатками грабителей, для этого теперь точно не подходил. Поэтому он раскрыл ткань и накинул ее на широкую спину неподвижного жабенка. Тот удивленно чвакнул, но не пошевелился.

Денис нашел на покрывале начало надписи и начал читать вышитые слова на языке, которому учила его Миа:

ЖИВОЕ – НЕВИДИМО, НЕЖИВОЕ – НЕДВИЖИМО, ТАЙНОЕ – ЯВНО.

- ААА! – закричал Альгер.

- Тише! -шикнул на него Денис. – Я пытаюсь понять, что это значит, а ты мне мешаешь.

- Это значит, что ты дематериализовал Чвака!!! – завопил стражник.

Денис в изумлении поднял глаза от покрывала. Покрывало висело в воздухе, а под ним была пустота. Его спутники напряженно застыли. В комнате, казалось, ничего не шевелилось, кроме волос на голове Дениса. Он протянул руку и потрогал покрывало.

- Чвак! – сказало оно. Все с облегчением выдохнули.

Денис продолжал щупать пространство рядом с покрывалом. Оно немного шевельнулось и облизало его руку.

- Вот так дела! – воскликнул он радостно. – И никакой грязи не надо. Покрывало делает живое невидимым! Кто бы мог подумать…

Некоторое время ему пришлось потратить на поиск веревки, чтобы хорошенько закрепить покрывало на Чваке и оно не слетало бы с жабенка во время передвижения. Альгер вызвался попросить веревку у хозяйки и довольно быстро вернулся – с добычей и с бледным лицом.

- Ты отдал ей сколько-нибудь тонгов? – спросил его Денис.

- Не было необходимости, - ответил стражник и мрачно уставился в пол. Денис все понял и осекся.

Через пять минут они уже выходили из дома, стараясь не шуметь и не привлекать внимание. Покрывало двигалось рядом, тяжело подпрыгивая в воздухе. «Как ковер-самолет!» - подумал Денис.

На выходе он застыл в раздумьях и выругался. Мысль, посетившая его, была дурацкой. Но иначе он поступить не мог.

- Я сейчас! – бросил он своим спутникам.

Он вернулся в дом и подошел к столу, на котором лежала хозяйка. Ее стеклянные глаза смотрели, казалось, в саму вечность. С поверхности стола на пол капала кровь из ее разорванного горла.

Денис, немного помедлив, вздохнул и положил перед ней кольцо нейтрализации. Оно бы еще могло пригодится… Но он не хотел оставлять долгов – ни в одной зоне.

Затем он пошарился в кошельке и вытащил пару тонгов, добавив их к кольцу. За веревку также оплачено. Он повернулся и, не оглядываясь, вышел из трактира.

* **

Они уже второй час шли по лесу, и с каждым шагом Дениса все больше охватывало беспокойство. И, видимо, не его одного. Спутники мрачно молчали, прислушиваясь не то к погоне, не то к пугающим звукам леса. И лишь один Чвак, с которого сняли покрывало, жизнерадостно закрывал процессию.

- Куда мы идем? – не выдержал Гендель.

- В мою берлогу, - сказал Денис и снова замолчал.

- Ты думаешь, что он не вернется? – снова спросил Гендель.

- Я думаю, что тебе нужно прекращать читать чужие мысли. За это и побить могут, - буркнул Денис.

Гендель тут же обиженно надулся, и они продолжили идти вперед в напряженном молчании.

- А вдруг она нас и в этом обманула? – спросил он, обращаясь в первую очередь к себе. – Вдруг Локос никогда больше ко мне не вернется. Он же часть меня!

- Лучшая часть! – пролязгал знакомый голос и все подпрыгнули от неожиданности.

Денис расхохотался и снял с себя ножны. Он и не заметил, что они потяжелели еще полчаса назад.

- Что ж ты не сказал, железяка ржавая, что ты уже давно с нами? – спросил он у меча.

- Шутишь! И пропустить твое признание в любви! – хихикнул Локос. – Кроме того, я уже не ржавый, меня начистили к продаже до блеска.

- Ну, хоть кто-то исполнил твою мечту! – хмыкнул Денис и вытащил меч из ножен. Он и правда был начищен и смазан. Драгоценный камень на месте глаза также был тщательно отполирован и счастливо сиял.

- Исполнил-то исполнил, но есть одно «но», - сказал довольный Локос. – Ты же знаешь, как я боюсь щекотки…

Дениса охватило мрачное предчувствие.

- Ты ляпнул что-то во время чистки? – грозно спросил он.

- Ну, не то, что бы ляпнул, - смущенно прищурился драгоценный глаз. – Хихикнул, тут они все и поняли.

- Это значит, что у нас меньше времени, чем мы рассчитывали! – вздохнул Гендель.

- Угу! – подтвердил Локос. – И они просили передать хозяину, что отправят за нами тело, если мы не вернемся и не отдадим украденные препараты.

- Твою мать! – выругался Денис. – Этого еще не хватало.

- Ну отправить-то они отправят, - присоединился к беседе Альгер. – Но толку в этом мало будет, потому что у них нет ни одной твоей личной вещи. Как тело возьмет след?

- Никак! – ответил Денис. – Если только...

- Что ты сделал? – завопили Гендель с Альгером в один голос.

* * *

Грандольф сидел на стуле, развалившись, и внимательно разглядывал место происшествия. Кровь уже успела свернуться, но в целом тело можно было использовать.

«Чертова Ванда!» – в очередной раз подумал он.

Сколько раз эта девка обманывала всех ради него. А теперь и его постигла та же участь. Она ускользнула вместе с клиентом, прихватив с собой деньги и препараты за оружие души. А он еще надеялся задорого продать драконью сталь…

- Во дурак! – прошептал он себе под нос.

- Что? – тут же откликнулся Стач.

Грандольф устало потер глаза ладонями и спросил:

- Оружие души уже исчезло?

- Да, господин! – расстроенно ответил Стач. – Я пытался его допросить, о том, кто его хозяин и где он находится, но оно лишь хохотало и моргало.

- Ясно, - коротко ответил Грандольф.

Ярость и усталость наполняли его. Вместо хорошего куша за оружие он получил на свою голову кучу проблем. Он чувствовал, что не стоит снова связываться с этой рыжей ведьмой, как, впрочем, и всегда. Но она умела убеждать.

- Никаких вещей Ванды не обнаружили? – спросил он у Стача, подобострастно стоявшего рядом со столом.

- Нет! – ответил тот. – Кроме вот этого кольца.

Грандольф задумчиво вертел кольцо нейтрализации в руках, в очередной раз пытаясь вспомнить, было ли оно на Ванде в тот час, когда она пришла к нему с предложением легких денег. Он снова и снова прокручивал эту сцену в голове, но вспоминались лишь ее широко распахнутые глаза, нежная кожа и полные губы, шепчущие о простофилях, которые готовы за копейки отдать найденный раритетный меч.

- Чертова Ванда! – снова выругался он. Даже сейчас, когда им овладела ярость и жажда мести, он все равно вожделел ее. Она была его слабостью и, что уж скрывать, его силой, помогавшей устранять конкурентов.

И тут он вспомнил: в какой-то момент она высыпала деньги на стол и, по своему обыкновению, тщательно их пересчитала. На ее изящных пальцах не было никакого кольца.

Он довольно хмыкнул и протянул Стачу украшение.

- Сделай-ка мне остаточную проекцию хозяина и подготовь тело!

Стач услужливо кивнул и сразу же начал готовить ритуал прямо на полу таверны. Они не боялись министерства магии: по договоренности, служаки приходили в Семистрах как можно позже, чтобы все желающие могли замести следы своих преступлений. Грандольф платил за «крышу» и не сомневался, что в таверне не будет нежданных гостей, как минимум, до завтра. А от случайных посетителей даже без магической защиты достаточно его верного волоколака Стефеля, сидевшего возле входа.

Погруженный в свои тяжкие мысли, Грандольф не сразу заметил, что ритуал уже начался. Кольцо поднялось в воздух и начало свое движение, возвращаясь в прошлое, когда оно было плотно надето на палец последнего хозяина. И это точно была не Ванда.

Перед ними восставал силуэт мужчины с темными волосами ниже плеч. Смуглая кожа, высокий рост, немного несуразная мешковатая одежда, в которой угадывалось жилистое и сильное тело.

Грандольф обходил остаточную проекцию по кругу, пытаясь разглядеть лицо мужчины – но, к его удивлению, не мог. По плавным, выверенным движениям незнакомца и его осанке, он понял, что это был опытный воин. Кроме того, за плечами у того, по очертаниям, явно висел уже знакомый Грандольфу меч.

- Мне нужно увидеть лицо! – пробормотал он и приказал Стачу: - Больше четкости!

Тот послушно кивнул и подбавил проявляющей пыли в схему ингредиентов. По проекции снизу вверх пробежала небольшая искра. Вспыхнув в районе лица, она зашипела и погасла.

- Не могу, господин! – жалобно ответил Стач, съеживаясь в ожидании гнева. – Видимо, на этом маге стоит великая защита.

«Любопытно, - размышлял Грандольф. – Кому могло понадобиться защищать даже свою проекцию? Так делали только Странники или Странницы, типа Ванды. Может ли такое быть, что два Странника спелись и сбежали вместе с мешком его драгоценных препаратов?»

Он недовольно крякнул. Стач отпрянул на всякий случай, ожидая привычного наказания за нерасторопность. Но Грандольф не спешил бить своего ручного чародея: для этого он слишком был вымотан неприятностями последних дней.

- Ладно! – бросил он. – Для следа этого достаточно. Займись.

Стач стащил со стула безжизненное тело хозяйки, и оно глухо упало на пол. Глаза ее были широко раскрыты и, казалось, внимательно смотрели на чародея. Тот брезгливо передернулся: этот ритуал он не любил больше всего, но к сожалению, он был одним из самых любимых и частых у господина. Оно и понятно: отправить тело по следу стоило гораздо дешевле, чем нанять живого убийцу или, не дай бог, Странника. Та же Ванда не бралась за мелкие заказы, наподобие этого, предлагая Грандольфу обойтись телом. За это Стач не любил ее еще больше и втайне надеялся, что она никогда больше не вернется к господину. Но она всегда возвращалась.

Чародей надел перчатки и аккуратно открыл пузырек с жидкостью бессмертника. Вот уж правда ироничное название: эта трава не давала бессмертия, а, наоборот, убивала все живое. Хотя было у нее и одно любопытное свойство, за которое так ценили его некоторые: возможность двигать бездушные тела. Стач натер руки и ноги женщины темной вонючей жидкостью, стараясь не вдыхать ее пары. Затем нарисовал знак на ее лбу и немного отстранился, чтобы полюбоваться проделанной работой. Практически все было готово. Не хватало лишь оружия.

Он с неохотой вытащил из мешка практически новый нож: жаль, что сам не успел им как следует попользоваться.

- Чего застыл? – рявкнул над ухом господин. – Пошевеливайся! С каждым часом мои деньги уходят все дальше от меня.

Стач вздрогнул, пригнув голову и ожидая удара. Но удара не последовало. Тогда чародей торопливо обмакнул палец в пузырек и тщательно обмазал лезвие ножа. Смертельное оружие готово. Осталось только вложить его в руки мстителя. Точнее, мстительницы.

Положив нож рядом с правой рукой женщины, он торопливо снял с себя перчатки и откинул их от себя.

- Будешь тормозить – отправлю тебя обратно на фабрики СОМ! – угрожающе сказал господин.

У Стача внутри все похолодело: только не туда. Лучше уж жить под вечно занесенной ногой для пинка, или начисто дематериализоваться из этой зоны куда угодно. Хоть в тридцать пятую.

- Осталось всего ничего, господин! – смиренно сказал он. – Только заклятие.

Он закрыл глаза, сосредоточился и начал воспроизводить одно из запрещенных заклинаний. Лишь за одно упоминание об этом заклятии любого могли упечь за решетку на большой срок. Но никакие запреты и угрозы не могли остановить преступников, которым нечего было терять.

«Один грех в ста грехах утонет», - говорил ему господин, и, в глубине души, Стач был с ним согласен. Они уже столько преступлений натворили, что министерство магии должно было давно их дематериализовать. Если бы его сотрудники не были такими жадными до денег.

Он закончил петь и услышал душераздирающий скрежет.

Судя по звуку, чем-то острым вели по деревянному полу таверны. Медленно, все глубже загоняя лезвие внутрь скрипящих досок. Дальше ждать было нельзя – иначе тело, ведомое жаждой насилия, заинтересуется живыми, кому не посчастливилось оказаться поблизости.

Стач посмотрел на женщину. Она еще не пыталась встать, но ее правая рука крепко вцепилась в рукоять ножа, вонзенного в пол. Стеклянные глаза уставились на чародея без единой эмоции. Рот по-прежнему был приоткрыт, как в попытке позвать на помощь. Из его уголка, как и из раны в шее, струился засохший ручеек крови.

Чародей с отвращением бросил в нее кольцом нейтрализации и приказал:

- Дематериализуй хозяина кольца и принеси его голову!

Затем вспомнил, что это еще не все, и поправил себя:

- Дематериализуй хозяина кольца, принеси его голову и все его вещи!

Женщина сгребла кольцо левой рукой и безмолвно поднялась одним рывком, как подтянутая кукла на тросах. Голова ее безвольно наклонилась к груди. Но глаза все еще неотрывно смотрели на чародея исподлобья.

- Возьми след! – наконец скомандовал тот.

Она развернулась и, механически переставляя ноги, вышла из таверны.

Грандольф удовлетворенно кивнул. От тела этому обманщику никуда не скрыться. А уж с Вандой он как-нибудь потом разберется. Она все равно прибежит к нему за деньгами рано или поздно. Если кто-то и должен ее наказать, то только он – собственноручно. Он свистнул Стефеля и тот, клацая когтями по полу таверны, подошел к хозяину. Грандольф положил руку на холку волоколаку и провел рукой по его густой иссиня-черной шерсти. Стефель утробно зарычал.

- Ты голодный, мой мальчик, - проворковал нежным голосом Грандольф. – Пойдем, найдем тебе мяса. Приберись здесь!

Бросил он напоследок чародею и вышел из таверны. Стач с ненавистью уставился ему вслед.

* **

- И что нам теперь делать? – Гендель нервно бегал по дороге, как будто измеряя шагами расстояние от одного дерева до другого.

Денис мрачно следил за ним глазами, прислонившись к стволу одного из деревьев. Рядом с ним отдыхал Альгер, не принимая никакого участия в беседе.

- Снимать штаны и бегать! – буркнул Денис.

- Если бы это помогло отвести от нас смертельную угрозу, я бы так и сделал! – огрызнулся Гендель. – Несмотря на то, что у меня нет штанов! Зато, в отличие от тебя, у меня есть мозги.

Денис промолчал, угрюмо прислушиваясь к звукам леса. Настроение было поганое. Он и без того сильно злился на себя за глупость, которую сделал утром.

- Я вот только одного никак не пойму! – подытожил василиск. – Когда это у нас Странники стали благородными и начали разбрасываться ценными магическими вещами, которые могут к тому же привести к нам наемного убийцу?

- Ой, ну хватит уже! – тряхнул головой Денис. – Я и сам уже не рад, что подчинился своему минутному порыву. Жизнь меня не учит: доброта и благородство ни к чему хорошему не приводят. Это я уже понял.

Гендель удовлетворенно кивнул и наконец остановился.

- Мы можем как-то противостоять этому телу? – спросил Альгер, которые до этого долго молчал.

- Нет! – покачал головой Денис. – Тело будет идти по следу, пока не убьет владельца вещи. Нет никаких шансов от него оторваться, даже если мы будем идти день и ночь, без перерывов на еду и сон. Его ничто не остановит.

- Разве что полное уничтожение, - подтвердил Гендель. – Тело нужно сначала расчленить, а затем сжечь. Только так есть шанс от него спастись. Не зря, ох не зря за это заклятие сажают без суда и следствия!

Альгер, почесав в затылке, внезапно встрепенулся:

- Расчленить, говорите! Послушай, Денис, ведь примерно в том направлении, какое ты нам указал, находится Сонная роща.

- Да, ну и что… - ответил ему с недоумением Гендель. – Даже если мы туда успеем добраться до заката солнца, поспать нам точно не удастся. Придется встречать гостей.

Но Денис понял, о чем говорит ему стражник. Он хмыкнул и немного приободрился.

- Ну чтож, дело говоришь. Примем в Сонной роще гостей. Только придется хорошенько подготовиться к приему.

Он резко встал на ноги, поправил меч за плечом и подсадил на второе плечо Генделя. Затем развернулся в сторону рощи и быстром шагом отправился вперед, махнув стражнику рукой. Альгер и Чвак последовали за ним.

Несколько часов спустя, когда они порядком вымотались, нарезая километры по заросшей лесной дороге, на горизонте наконец показалось белое пятно.

«Сонная трава!» - догадался Денис и ускорил шаг. Мало было прийти туда. Нужно было еще найти безопасное место и как следует подготовиться.

Чвак, завидев родные места, прибавил ходу и даже вырвался в начало процессии. Он некоторое время прыгал по дороге, пока сонная трава не разлеглась ковром прямо перед ними. Денис с опаской огляделся вокруг: еще не хватало встретить сородичей жабенка.

В роще было тихо, даже как-то угрожающе тихо. Не как в обычном лесу. Здесь не слышался щебет птиц, не шелестели листья и не шумела трава, ласкаемая ветром. Один лишь безобидный на вид белый ковер без конца и края: куда глаза глядят. И кусты из этой белой ваты, представлявшие собой охапки вырванной травы.

- За повторное пребывание здесь без разрешения тебе припишут к сроку пару годиков! – решил он пошутить над Генделем, но тот лишь фыркнул. Они оба в глубине души знали, что министерство магии и без того дематериализует василиска. Если, конечно, найдет его.

Он повернулся к Чваку, но тот уже весело прыгал вперед, как игривый щеночек.

«Даже жаба рада вернуться домой!» - с легкой завистью подумал Денис. И ощутил, как он соскучился по своей берлоге… и своей Мии.

Встряхнув головой, чтобы отогнать мрачные мысли, он махнул рукой спутникам:

- Давайте последуем за Чваком! Глядишь, он приведет нас к одному из гнезд.

- Скорей бы! – поежился Альгер. – Я ни разу не был в Сонной роще, но, как и все, про нее наслышан. Если нас не убьет она, то точно на сей раз заберут представители министерства.

- Не боись, прорвемся! – подбодрил его Денис и отправился вслед за жабой. Процессия уверено набрала скорость и ритмично топтала белый ковер, стараясь не выпустить Чвака из поля зрения. Наконец тот квакнул и остановился. Спутники с опаской подошли к нему поближе и выглянули из-за жабы.

- Не верю своим глазам! – радостно пробормотал Денис. – Наконец-то нам повезло!

Перед ними, судя по всему, было то самое гнездо радужной жабы, где они когда-то ночевали с Генделем. Денис подошел к пирамидке из камней и осмотрел все внутри. Притоптанная сухая трава, разбросанные камни и маленькие косточки… Он вспомнил, что именно здесь василиск позавтракал братьями Чвака и снова передернулся.

- Я бы и сейчас их поел! – радостно заявил Гендель, озираясь.

Денис молча вытащил из мешка взятый с собой хлеб и поровну разделил между всеми спутниками. Чвак отвернул морду от протянутого куска: видимо, он все еще был сыт двумя слопанными грабителями. Он прыгнул куда-то в кусты и, судя по всему, удалился на охоту.

Перекусив, они взялись за подготовку ловушек. Альгер под руководством Генделя связывал найденные веточки и прятал их под покров сонной травы вокруг гнезда. Денис копался в препаратах, составляя зажигательную смесь. Он старался экономить каждую каплю: препаратов, если честно, и так было в обрез для материализации туда и обратно.

День клонился к закату. Совсем скоро, по его расчетам, тело должно прибыть за ним. Но и Сонная роща должна меняться совсем скоро. Оставалось попросить у предназначения еще немного шальной удачи. Она бы им точно не помешала.

Странник напоследок поставил магическую защиту, которая должна была оповестить их о незваном госте, и устало опустился на сонную траву в середине гнезда. Все было готово.

- Может быть, накинешь на себя покрывало? – сказал Гендель в раздумьях. – Ну так, на всякий случай, чтобы тело не сразу тебя нашло.

- Нет никакой необходимости в этом! – ответил ему Денис. – Ты и сам не хуже меня знаешь, что оно не видит, а идет на магический запах.

Гендель кивнул. Обстановка была напряженная.

«Как перед боем на войне!» - подумал Денис. Он прикрыл глаза: ему вспомнились магические войны задолго до появления министерства магии, призванного, в общем-то, в первую очередь предотвращать их, сохраняя хрупкий магический мир.

В воздухе раздался писк насекомого. Магическая защита сработала, предупреждая их о приближающемся госте. Денис вскочил на ноги, вытащив меч, и встал в боевую стойку. Теперь он был готов встретить незваного гостя.

Альгер с Генделем также напряглись, озираясь по сторонам. Над ними повисла звенящая тишина.

- Чвак! – раздалось из кустов. Друзья облегченно выдохнули.

- Черт, я и забыл предусмотреть Чвака в магической защите! – сказал Денис.

Из кустов выплыл жабенок, держа во рту небольшого придушенного слайса. Гендель возбужденно подпрыгнул:

- Наконец-то нормальная еда!

Денис тоже сглотнул: он давно мечтал вгрызться в кусок сочного жареного мяса. Чвак положил к ногам Дениса слайса и снова скрылся с глаз.

- Ладно! – решил он. – Ешьте, что еще делать. Все равно…

Он хотел сказать, что все равно ничего не остается, кроме как ждать, но осекся. Дождались.

На горизонте с той стороны, откуда они пришли, появился практически незаметный силуэт одинокого пешехода. По мере приближения он увеличивался. Походка пешехода была неестественной для человека: он то припадал на один бок и ускорялся, то замедлял шаг без видимых на то причин.

- Похоже, нам придется отложить ужин! – сказал Стражник своим спутникам и перехватил меч поудобнее. – Гендель, помнишь, как мы договаривались?

Василиск кивнул. Альгер сглотнул и переместился в самый центр гнезда, взяв в руки камень потяжелее.

Тело приближалось. Странник разглядел в нем убитую хозяйку таверны и тихо выругался. «Вот уж правду говорят: не делай другим добра, не получишь себе зла», - подумал он.

Ее глаза невидяще смотрели вперед, а неестественно вывернутые ноги шаг за шагом ступали по белой траве, оставляя на ней кровавый след. В ее руке был нож.

- Ну, всего ничего – продержаться до растущих деревьев! – сказал он скорее себе, чем своим спутникам. Они и не ответили.

Женщина подошла практически вплотную к гнезду и резко остановилась, как будто уперлась в невидимую преграду. Не сводя невидящих глаз с Дениса, она начала обходить гнездо по кругу, пытаясь вытянуть вперед руку с ножом. Нож время от времени дотрагивался до магической защиты с мерзким скрежещущим звуком.

Альгер, не выдержав, бросил камень в женщину, попав ей прямо в голову. Тело опрокинулось назад, неестественно выгнув спину, но затем снова качнулось вперед и снова стукнуло по магической защите.

- Долго защита не выдержит! – вслух подумал Денис и сделал шаг в сторону от друзей. Чего он точно хотел меньше всего, так это чтобы тело ненароком задело кого-нибудь из них своим нехитрым оружием.

- Берегись ножа! – предупредил его Гендель, как и все василиски обладающий великолепным зрением. – Он отравлен бессмертником.

Денис пригляделся и увидел на лезвии ножа те же темные следы, что и на лице женщины. Действительно, лезвие было как будто вымочено в яде. Достаточно одного касания, и жертва навсегда покинет эту зону, а последние часы ее жизни будут довольно мучительными.

Между тем, защита слабела минута за минутой. По ее куполу, который они так долго строили, пробегали искры.

«Еще минут пятнадцать… Максимум полчаса», - подумал он и ошибся.

Ровно через тринадцать минут и двадцать три секунды тело снова сделало шаг вперед и не встретило преграды на своем пути. Гендель с Альгером испуганно завопили. Денис вскинул меч и шагнул вперед, загораживая их от преследовательницы.

Стараясь не отводить взгляд от отравленного ножа, он начал обходить гнездо по кругу. Нужно было разумно экономить силы и не нападать, пока это возможно.

Тело тем временем ускорилось. Припадая на один бок, оно сделало несколько шагов к Денису и выставило вперед нож. Он стремительно пятился назад, пытаясь не подпустить его на расстояние удара. Со стороны это, должно быть, было похоже на детскую игру в догонялки, только уж очень невеселую. Вада должен был умереть.

Они еще некоторое время кружили вокруг гнезда под испуганными взглядами Альгера и Генделя. Затем тело решило напасть.

Женщина, не отрывая мертвых глаз от своей жертвы, прыгнула вперед и полоснула воздух ножом. Странник увернулся, отпрыгнув, и краем глаза беспокойно заметил, насколько близко от его спутников прошел удар. Придется отходить от гнезда дальше.

Он выставил меч перед собой и отступил на несколько шагов от гнезда, уводя за собой убийцу.

- Не отходи далеко! – встревоженно крикнул Гендель.

- Хорошо! – буркнул Денис, отражая новый удар ножа.

Локос зашипел от отвращения: на него попали капли отравы.

- Ну, потерпи, дружище! – сказал ему Денис.

Тот в ответ лишь зарычал. Драгоценный камень на месте глаза сиял в сгущающихся сумерках, как фонарик.

Атака. Удар. Удар. Прыжок. Удар. Прыжок.

Странник мастерски уворачивался от ударов, стараясь не отходить далеко от гнезда. Его движения сливались в один грациозный танец и Гендель даже залюбовался этим зрелищем.

Улучшив момент, Странник после отражения удара, сделал резкий выпад в сторону тела и одним махом отрубил женщине левую руку. Конечность беззвучно упала на белый ковер из сонной травы. Странник краем глаза заметил, что кулак упавшей руки разжался и из нее выкатилось кольцо нейтрализации. Однако ему некогда было его разглядывать.

Тело не остановилось ни секунду. Оно продолжило нападать, не меняя скорости атаки, и он уже порядком начал уставать. Более того, отрубленная рука по-змеиному поползла в его сторону.

- Этого еще не хватало! – проворчал Денис и отпрыгнул от нее подальше. Теперь ему приходилось уворачиваться сразу от двух нападающих. Гендель предупреждал, что так оно и будет. Если тело расчленить, оно все равно попытается убить свою жертву. Единственный шанс избавиться от преследования – разорвать его на мелкие кусочки и сжечь.

- Сейчас, сейчас, подожди еще немного! – сказал он женщине. Внезапно она сразу же после атаки нанесла второй удар, который Странник чуть было не пропустил. На помощь ему пришел Альгер, метко прицелившись камнем в голову женщины. Отдача от камня откинула ее от Странника и тот успел увернуться.

«Сколько еще я смогу защищаться в таком режиме», - подумал он. Удар за ударом, силы постепенно покидали его. Тело же, напротив, продолжало атаковать с прежней силой.

- Держись, существо Денис! – подбодрил его Гендель. – Сейчас начнется!

Он был прав. Денис почувствовал знакомую дрожь земли и обрадовался. Увернувшись от удара, он провел серию коротких атак с мечом и откинул тело как можно дальше от себя. Теперь нужно было улучить момент и самому не попасть в ловушку. Он сделал шаг к гнезду.

- Прыгай! – закричал испуганный Гендель. – Скорее!

Из земли уже показались острия клинков. Денис из последних сил прыгнул к гнезду и перекатился в середину. Вокруг раздавался скрежет опасных деревьев, вырастающих из-под земли.

Тело сделало шаг к своей жертве, но его ноги тут же пронзили несколько острых клинков – верхушек рощи. Оно покачнулось и упало на колени, как будто в молитве неизвестному богу. Денис достал из кармана приготовленный пузырек.

- По команде! – сказал он Генделю.

Преследовательница еще раз дернулась в сторону гнезда, но тут же распласталась на пиках деревьев, растущих ввысь. Ее отрубленная рука также поднималась в воздух, насаженная на один из клинков Сонной рощи.

Денис немного подождал, пока тело поднимется подальше от сонной травы: не хватало еще подпалить рощу вместе со всеми ее обитателями.

Тем временем, витражные деревья продолжали расти, расчленяя на куски преследовательницу. Еще немного – и ее растащит по нескольким деревьям. Денис размахнулся хорошенько и кинул пузырек прямо в центр тела.

- Пли! – крикнул он Генделю.

Василиск открыл пасть и выпустил пламя вверх. Дергающееся тело мгновенно вспыхнуло, как будто оно было облито бензином, и ярко разгорелось. Тем временем, деревья продолжали растаскивать его на мелкие куски: языки пламени весело играли в витражных листьях и отражались в металлических стволах рощи. Пепел падал вниз, но к счастью, успевал сгорать до попадания на сонную траву.

Денис тяжело опустился на землю и утер пот со лба.

- Надеюсь, на сегодня это все!

Василиск в ответ выпустил еще один залп пламени, целясь уже в слайса.

- Что? – спросил он у Дениса, заметив его удивленный взгляд. – С тобой столько нервов надо, что я порядком проголодался!

Глава 9

- Господин!

Грандольф с неохотой приоткрыл один глаз. Утомившись от подсчета своего ущерба, он успел задремать.

- Господин! – повторил Стач и остановился как вкопанный, не сводя глаз со Стефеля. Волоколак бесшумно приоткрыл пасть в оскале, показывая свои белоснежные саблевидные зубы.

«Можно приказать Стефелю сожрать его прямо сейчас и поспать еще часок», - лениво подумал Грандольф. Его раздражал этот бестолковый раб, даром, что маг. Волоколак подобрался, готовый к прыжку по малейшему намеку хозяина. Зверь издал утробный рык и уставился на мага немигающим взглядом.

- Господин! – умоляюще прошептал Стач.

- Он чувствует твою ненависть ко мне, - усмехнулся Грандольф и положил руку на голову волоколака. – Животные, в отличие от людей, знают, что такое настоящая преданность и любовь. А ты – тварь неблагодарная!

На последней фразе Грандольф повысил голос и волоколак, чутко который чутко прислушивался к его интонациям, сделал короткий выпад в сторону мага. У того подкосились ноги от страха и он упал на колени, закрываясь руками от зверя. Грандольф довольно рассмеялся и похлопал Стефеля по холке.

- Ладно, чего тебе? – с отвращением спросил он Стача. – Появились новости о наших маленьких обманщиках?

- Да, - испуганно кивнул маг. И замялся.

- Тело вернулось? – спросил Грандольф. У него появилось нехорошее предчувствие.

- Нет, - ответил Стач пересохшими от страха губами. – Оно не вернулось. И маяк, который я на него поставил, уничтожен. Цель оказалась непростой.

- Что-о-о?! – взревел Грандольф, поднимаясь с кресла. Волоколак, лежавший у его ног, с торжествующим рыком вскочил на ноги. Тварь не сомневалась, что теперь-то хозяин позволит ему растерзать этого пришельца. Но Грандольф, вместо этого, подал ему команду не двигаться. Стефель разочарованно фыркнул, отчего скрючившийся от страха пришелец вздрогнул и еще больше побледнел. И не зря.

Грандольф ударил мага наотмашь жесткой ладонью и продолжал остервенело бить по лицу, проговаривая каждое слово:

- Да как ты смеешь, тварь, мне это сообщать! Разве за это я тебя кормлю и сохраняю твою жалкую жизнь?

Он встряхнул рукой и разочарованно подошел к окну, потирая запястье. На полу молча скрючился дрожащий маг, закрывший голову руками.

Грандольф был очень зол и невероятно разочарован. Он надеялся, что они обойдутся небольшими усилиями по возврату его имущества. Но дело, очевидно, приняло неожиданный и очень неприятный поворот.

- Хочешь сделать что-то хорошо – сделай это сам! – проворчал Грандольф себе под нос и смачно плюнул на пол. – Ты, плевок болотной твари! Где остановилось тело?

Стач вытер пот со лба рукавом и взглянул на хозяина:

- Маяк пропал в районе Сонной рощи.

Грандольф мрачно кивнул и подумал вслух:

- Значит, они идут на север. Странно, учитывая, что Ванда там объявлена в розыск. Ну да ладно. Приготовь все, что нужно, к отбытию. Отправляемся завтра на рассвете.

Стач понуро кивнул и мгновенно испарился из комнаты. Грандольф снова повернулся к окну. Нехорошее предчувствие только усилилось. Хоть маг и получил заслуженно, он прав. Цель была непростой. И, несмотря на все это, Грандольф не мог упустить добычу и не отомстить за столь наглый обман. Никто не может обмануть самого Грандольфа Грозного. По крайней мере, безнаказанно.

* * *

- Красавица, взгляни-ка на меня, без тебя не проживу ни дняяяяя… - начал Локос новый куплет и спутники тяжело вздохнули. Все, кроме Дениса. Его даже забавлял этот странный фольклор с глупыми песнями, а еще очень радовало радужное настроение меча после возвращения. Остальные втайне молились, чтобы Локос впал обратно в привычное угрюмое молчание.

- Как долго нам идти до твоей берлоги, Денис? – проворчал Альгер. – Я боюсь, что не дотяну и умру по дороге от унылых песен этой железяки.

- Песня вовсе не унылая! – обиделся меч. – Это ты унылый, потому что ты не познал настоящей любви! Поэтому ты не можешь проникнуться красотой этих слов.

- Как будто тебе близка! – огрызнулся стражник. – Ты влюбился в кастрюлю?

Локос обиженно замолчал, но его спутники рано радовались. Через пару секунд тишины он внезапно сказал с достоинством:

- Вообще-то я и попал во всю эту историю только благодаря любви.

Спутники переглянулись. Денис покопался в своей памяти, но не смог из нее вытянуть ни единой истории, связанной с любовью меча.

- Эээ, как это? – переспросил Денис, не обращая внимания на знаки Альгера и Генделя, которые хотели идти дальше в тишине. – Ты мне не рассказывал!

- Я никому не рассказывал, - вздохнул меч. – Это очень грустная история об обнищавшем драконе из древнего рода, который всего лишь хотел воссоединиться с любимой и ради нее ступил на скользкую дорожку преступлений.

- Это ты так витиевато сейчас рассказываешь, что начал грабить повозки ради какой-то драконихи? – фыркнул Альгер.

- Не смей называть ее какой-то! Амалия была самой красивой из драконов, которых я видел. Я влюбился в нее как мальчишка и был готов абсолютно на все. Тебе не понять!

- Нууу не скажиии… - задумчиво протянул стражник и ему вспомнилось лицо Лерочки. И обратился к Денису. – Кстати, как твоя сестра поживает?

Денис поперхнулся и слегка покраснел. Он судорожно пытался придумать, куда «отправить» путешествовать свою несуществующую сестру, когда на помощь ему неожиданно пришел Гендель:

- А что? – хитро прищурившись, спросил василиск. – Неужто наш бравый стражник тоже влюбился?

Тут уже пришла очередь Альгера поперхнуться и покраснеть. Он попытался что-то сказать, но не успел. Денис остановился как вкопанный и напряженно прислушался.

- Что? – хором спросили его спутники.

- Вы ничего не слышите? – вполголоса спросил он в ответ.

Все замолчали. В симфонии лесных звуков не было ничего необычного: лес он и в Африке лес. Пение птиц, шорох листвы, гудение насекомых, шепот ветра… Шепот!

Альгер побледнел. Ему показалось, что в шепоте ветра он услышал свое имя.

- Такого просто не может быть! – прошипел Гендель. – Мы уже давно вышли из Сонной Рощи, а других живых лесов я что-то не припоминаю!

Денис кивнул и нахмурился. Он тоже не мог вспомнить подобных чудес. По крайней мере, в этой зоне.

- Значит, это не лес! – пробормотал он. – И это беспокоит меня больше всего! Что вы слышите? Каждый из вас?

- Свое имя! – ответили ему хором путники, включая Локоса.

- Похоже на магическую ловушку, причем очень искусно настроенную. С этого момента по сторонам не смотреть, идти след в след и никуда не отходить без предупреждения. Всем ясно? – мрачно спросил Денис. Ему все это очень не нравилось.

Все молча кивнули.

Лишь спустя несколько минут Альгер переспросил:

- Разве мы не можем обойти это опасное место? Нет другой дороги к твоей берлоге?

- Есть, - ответил ему Денис без единой эмоции. – Но, если ты думаешь, что они более безопасные, ты сильно ошибаешься. По крайней мере, это – самая короткая дорога. А нам сейчас каждая минута дорога. Позволь тебя спросить: знаешь ли ты, какое задание дают мертвому телу, преследующему беглецов?

Альгер сглотнул:

- Убить их?

- Не только, - помотал головой Денис.

- Ну, не стоит пугать его еще больше, существо, - встрял Гендель. – Разве ему станет от этого легче идти?

- Легче идти не станет, но он должен понимать все риски! – отрезал Денис. – Мертвое тело чаще всего не просто должно убить цель, но и принести все его вещи. Именно поэтому подобные заклинания пользуются особой популярностью у бандитов и грабителей. А если тело вернулось без вещей или не вернулось вовсе, грабителям приходится самим идти за своей добычей. Как ты думаешь, Альгер, как скоро они нас догонят?

Альгер побледнел еще больше и пожал плечами. Он уже давно не чувствовал себя в безопасности, так что, по большому счету, ему было не страшнее, чем обычно.

Денис, между тем, принял его молчание за согласие и кивнул:

- Ночевать будем не скоро, я хочу быстрее пройти это странное шепчущее место. Так что шевелите булочками и не отставайте.

Локос продолжил вполголоса напевать какую-то любовную песню, но в напряженной тишине она звучала зловеще, поэтому спустя несколько минут Денис все же шикнул на него. Пение прекратилось и путники молча продолжили шагать за Странником. Каждый из них теперь буквально чувствовал опасность кожей и в каждом шорохе видел врага.

Не проронив ни единого слова, к вечеру они добрались до горной местности и идти стало еще сложнее. Тропинка то спрыгивала с огромных обкатанных камней, то взвивалась вверх. По ее краям плотной стеной склонились к путникам темнеющие кустарники.

Денис чертыхнулся. Две пары глаз с удивлением уставились на него.

Наконец он остановился и сказал:

- В темноте по такой дороге идти нельзя. Мы переломаем все ноги к чертовой матери. Давайте искать ночлег недалеко от тропинки.

В ответ на его слова откуда-то из кустов на тропинку спрыгнул Чвак, застав в расплох всех, кроме Дениса. Тот рассмеялся и похлопал жабенка по радужному крупу:

- Я слышал, как ты следуешь за нами, дружище! Рад, что ты здесь!

- Чвак! – ответила зверюга.

- Что ж, на этот раз он без слайса, - заметил Гендель. – Между прочим, я бы перекусил!

Альгер без особой надежды покопался в мешке: еды уже не было, даже черствый хлеб слопали по дороге.

- Придется ложиться спать на голодный желудок, - разочарованно пробормотал он.

- Ну, значит, раньше проснемся! – ободрил путников Денис. Он тоже уже порядком проголодался, но вполне мог обойтись без еды еще как минимум сутки.

Он нырнул в кусты и через некоторое время позвал спутников. За непроходимой на вид чащей пряталась довольно уютная полянка, накрытая ветвями огромного дерева. Костер тут, конечно, не разведешь, но переночевать можно было вполне безопасно.

- Можете раскладываться здесь, - сказал он. – Я пока поставлю защиту.

И он занялся делом. В сумерках ингредиенты в сумке различить было трудно, поэтому он в основном узнавал их на ощупь. Он нашел примерный центр полянки, воткнул в него кинжал и начертил на твердой земле несколько знаков. Затем, подумав, оглянулся и начал обходить полянку по кругу, сплетая траву шаг за шагом.

Сделав круг, он подошел к воткнутому в землю кинжалу, сел рядом с ним, скрестив ноги, и положил обе руки на рукоять кинжала, закрыл глаза.

Странник запел. Слова заклинания искусно сплетались, как лесная трава – каждое из них было кирпичиком в невидимой стене защиты. Путники не сводили глаз с мага, зачарованные заклинанием. Тот закончил петь и удовлетворенно оглядел полянку: как временное укрытие вполне даже сойдет. И только потом заметил на себе удивленные взгляды Альгера и Генделя:

- Что стоим? Кого ждем? Ложитесь спать, и помните – за круг не выходить ни при каких обстоятельствах. Нужно сильно постараться, чтобы сломать защиту снаружи, но стоит сделать только шаг за эту линию…

Он показал пальцем на сплетенную траву и внезапно ударил себя по лбу. Из кустов показался любопытный глаз Чвака. Жабенок попытался прыгнуть к Денису и тут же упал обратно в темноту с разочарованным кряканьем, натолкнувшись на невидимый барьер.

- Прости, дружище! – пожал плечами Денис. – Но тебе сегодня придется ночевать снаружи. Надеюсь, ночь пройдет спокойно, но в любом случае, я думаю, ты сможешь за себя постоять.

Он снял с себя ножны, положил походную сумку под голову и практически сразу провалился в беспокойный сон. Остальные, недолго думая, последовали примеру С Странника.

* * *

- Альгер…

Стражник всхрапнул и перевернулся на другой бок.

- Альгер!

Голос стал настойчивее. Он чуть нахмурился, но все еще не проснулся.

- Альгер, любимый!

«Любимый? Это что-то новенькое!» - подумал стражник. Голос был незнакомый. Он резко открыл глаза, не понимая, где он – все еще во сне или уже наяву.

- Альгееер… - пропел-прошептал знакомый женский голос.

Он сел и огляделся по сторонам. Его спутники так же мирно спали: Денис с Локосом под боком и Гендель, свернувшийся на траве клубком, как деревенский кот на печке.

Больше никого не было видно, но в такой темноте и захочешь никого не увидишь.

- Альгер! – снова прошептал голос. Стражник вздрогнул, вскочил на ноги и сделал шаг по направлению к тому месту, откуда звучал голос. Тьма расступилась и ему навстречу шагнула Лерочка.

Она была такой, как он ее запомнил, только в тысячу раз красивее. Золотые волосы, пухлые губы, огромные распахнутые глаза. Она улыбалась.

- Что ты тут делаешь? – сглотнув, спросил он так же шепотом.

- Я пришла за тобой! – ответила девушка. – Только говори тише. Не разбуди их.

- Почему я не должен их будить? – удивленно моргнул Альгер. Он все еще не до конца проснулся. – Разве ты не хочешь поговорить со своим братом и обнять его?

Девушка грустно покачала головой и прошептала:

- Он не брат мне. И не друг тебе!

- Кто? Денис? – чуть не вскрикнул стражник. – Почему это?

Лерочка поспешно прижала палец к губам и прошептала:

- Ты сейчас разбудишь их, и они точно не оставят тебя в живых. Я тебе все расскажу, только не здесь. Здесь слишком опасно! Пойдем со мной!

Альгер задумался. Лерочка ему очень нравилась, да и история с ее братом была какой-то мутной. С чего он вообще взял, что Странник может дружить с кем-то? А вдруг и правда они с Генделем сговорились и вели его, например, в качестве жертвы для какого-то ритуала?

Лерочка, как будто услышав его мысли, умоляюще прошептала:

- Скорее, пойдем, иначе они убьют и тебя, и меня. Он сказал, если я тебе расскажу, мне не жить!

- Так Денис не брат тебе? – прошептал Альгер.

- Нет! – чуть не плача ответила Лерочка. – Он мой хозяин!

Стражник почувствовал, как изнутри поднимается волна ревности. Он чувствовал себя круглым дураком и дьявольски разозлился. Как он вообще мог поверить этому странному незнакомцу, которого видел первый раз в жизни! Он сделал еще шаг к девушке и она радостно выдохнула.

- А почему ты решила спасти меня? – все еще подозрительно спросил он.

- Потому что я не хочу, чтобы у моего хозяина стало два раба, глупыш! – ответила Лерочка, красиво надув губки. Она, кажется, уже начинала злиться. – Пойдем со мной, быстрее!

Девушка протянула ему руку, и стражник сделал к ней еще шаг. Он пытался судорожно сообразить, как так вышло, что его друзья вмиг превратились в злейших врагов, готовых его убить.

- Ну же! – поторопила его Лерочка и он сдался. В конце концов, она ему очень нравилась, да и что она может сделать против вооруженного мужчины. Не убьет же она его, в самом деле.

Он переступил круг и взял ее за руку. Рука была прохладной, как будто она сильно замерзла. Альгер оглянулся на путников: они продолжали крепко спать и, казалось, лес был спокоен. Девушка нетерпеливо дернула его за руку, и он покорно пошел за ней.

Некоторое время они пробирались по густой чаще, пока не вышли на лесную проплешину. Совсем рядом поблескивала вода: то ли болотце, то ли небольшой пруд. Девушка остановилась и показала стражнику на землю.

Он непроизвольно охнул и остановился как вкопанный. На неровной земле лежала ткань, уставленная всевозможными яствами: и его любимый жареный слайс, и свежевыпеченный деревенский хлеб, и какие-то спелые фрукты, которые он ел только в детстве.

- Ешь! – сказала она. – Я знаю, что ты голодный!

Альгер облизнулся, но червячок сомнения все еще не давал ему до конца поверить в чудо. Он журчал животом весь вечер и только стыд не давал ему признаться спутникам в том, что он уже готов убить за хороший кусок мяса.

- Откуда у тебя такая вкуснятина посреди леса? – нерешительно спросил он у Лерочки.

Она, красиво откинув волосы, засмеялась:

- Неужто ты думаешь, что Странник и его прислужник останутся голодными? Они едят потихоньку от тебя, ты и не замечаешь! Я приношу ему все, что он захочет, но ты не должен об этом знать. Присядь, поешь, нам предстоит долгая дорога…

Вспышка ярости снова ослепила стражника. Почему такая несправедливость: вкусная еда, деньги и красивые женщины у одних, а у других ничего! И этот чертов Денис еще вешал ему лапшу на уши про то, что у него нет денег. Теперь все ясно: они точно вели бедного доверчивого Альгера на заклание. Он опустился на землю и взял в трясущуюся от ярости руку кусок мяса. Осторожно откусил: на вкус мясо как мясо. Он вскинул голову на Лерочку. Она раздевалась.

- Зачем ты… - начал он, но не успел договорить. Девушка разом скинула с себя одежду и с игривым хихиканьем зашла в воду. Ярость враз отпустила его и руки затряслись совсем по другой причине.

- Ешь, я пока искупаюсь! – сказала Лерочка, не оборачиваясь. Он не сводил с нее глаз: ее кожа переливалась в тусклом свете луны, как будто она уже успела пару раз окунуться в воду.

- Я точно не сплю? – неуверенно пробормотал он себе под нос и откусил еще кусок.

- Чвак! – ответила ему темнота.

Альгер выронил еду из рук и судорожно начал оглядываться. Лерочка вскрикнула и обхватила себя руками.

- Чвак! – раздалось совсем рядом. Жабенок явно мчался к стражнику, чтобы его сожрать по приказу своего хозяина. Ветки с хрустом ломались в темноте и, казалось, лес со всех сторон подступал к человеку.

Альгер попытался вскочить на ноги, но не смог – что-то мешало. Он судорожно огляделся и схватил камень, лежавший рядом. От радужной жабы это, конечно, не спасет, но и без боя сдаваться он не собирался даже ей. Лерочка бежала к нему, видимо, надеясь, что он защитит ее. Но ее путь к спасению отрезал Чвак.

Он наконец прорвался через плотную изгородь мелких кустарников и тяжело опустился на землю между девушкой и стражником. К удивлению последнего, морда чудовища была направлена в сторону Лерочки. Стражник видел лишь его огромную спину, переливающуюся в свете звезд. Вокруг как будто стало чуть светлее. «Уже рассвет близко», - почему-то подумал он. Хотя размышлять было особо некогда.

Альгер взревел и размахнулся, целясь камнем в голову жабе. Лерочка жалобно позвала его по имени. Чвак ловко прыгнул вперед и камень опустился на то место, где он только что был. Альгер разочарованно крикнул:

- Отойди от нее, ты, чудовище!

Лерочка закричала и Альгер с ужасом увидел, как челюсти жабы смыкаются на ее руке. Он снова попытался вскочить на ноги, но они были как парализованные, совершенно не слушались его.

- Альгер! – услышал он умоляющий шепот Лерочки.

- Ах ты, тварь болотная! – раздался откуда-то сзади голос Дениса. Альгер понял, что им с Лерочкой пришел конец.

Денис выскочил к воде с той же стороны, откуда пришел Чвак, и с лязгом вытащил Локоса из ножен.

Альгер судорожно искал еще один камень рядом с собой, но под руку попадались только комки сырой земли, смешанной с травой.

- Не трожь ее, ты, ублюдок! – закричал он Страннику. – Убей лучше меня!

Тот с удивлением посмотрел на Альгера и ловким прыжком бросился вперед, к Чваку. Жабенок медленно погружался в воду, как в трясину, продолжая яростно бороться с чем-то. Из-за его широкой спины Альгер никак не мог рассмотреть, что происходит с Лерочкой, но она больше не звала его. Он еще раз попытался встать на ноги, но с большим усилием лишь перевалился на другой бок.

Денис между тем подскочил к Чваку и начал ловко орудовать мечом вокруг него. Слышалось шипение и треск разрываемой травы, как будто он выкорчевывал сорняки.

- Твою! Мать! – приговаривал Странник с каждым ударом меча. – Сказано! Было! Не ходить! Никуда! Поперся! Дурак!

Утерев пот со лба, он остановился прямо перед Чваком и запел заклинание. Жабенка отбросило как от взрыва прямо на стражника, раздался душераздирающий крик Лерочки и Альгер потерял сознание.

* * *

Альгер поморщился. Боль отдавалась в каждой клеточке его тела, как будто его долго и упорно били, резали и кололи. Он застонал и попытался открыть глаза. К нему постепенно возвращался слух.

- Ну и что теперь будем делать с этим идиотом? – спросил над его ухом Гендель. – Он вообще сможет сам идти?

- Щас и проверим, - мрачно ответил ему Денис. – Вроде он приходит в себя. По крайней мере, Чвак в состоянии двигаться.

- Ну, радужная жаба и размерами побольше, да и сыть была к тому моменту уже не была голодной, - парировал василиск.

- Кто? – простонал Альгер. – О ком вы говорите?

- О твоей прекрасной незнакомке, - сплюнул на землю Денис и рассмеялся. – Точнее, о прекрасной знакомке.

Стражник внезапно вспомнил все и его сердце рухнуло в пятки.

- Где Лерочка? – едва ворочая пересохшим языком спросил он. – Она жива?

Денис оглянулся куда-то назад и ответил ему:

- Надеюсь, что нет. Мы с Локосом ее хорошо обработали, я даже подустал.

- Ах ты, тварь болотная! – зарычал стражник и пополз к Денису с намерением задушить его голыми руками.

Денис легко отпрыгнул назад и с удивлением спросил, обращаясь к Генделю:

- Что это с ним? Она успела лишить его мозга?

Гендель подошел поближе к Альгеру и внимательно осмотрел его.

- Ну, мозг, по крайней мере тот, что был, остался на месте, - заключил он после недолгого молчания. – Но она явно успела внушить ему что-то.

Ящерица откашлялась и громко, делая паузы в словах, обратилась к Альгеру:

- Что с тобой произошло по-твоему, стражник?

- Как что!.. – закашлявшись от возмущения переспросил Альгер. – Вы вели меня для того, чтобы принести в жертву во время какого-то своего заклинания. А Лерочка, рабыня вот этого вот, пыталась меня спасти и погибла в пасти у радужной жабы…

При последних словах он всхлипнул. Ему стало невероятно жаль и себя, и Лерочку, и их несложившуюся любовь.

Гендель с Денисом ошеломленно переглянулись, а потом дружно расхохотались.

- Это была болотная сыть! – отсмеявшись, сказал Денис.

- Что? – враждебно переспросил Альгер.

- Ну… сыть! Болотная сыть! – повторил Странник. – Это такая трава, которая охотится на все, что состоит из мяса и крови. Как и другие хищные растения, она ловит на что-то вкусное и сладкое, каждому суля то, что он видит в своих мечтах.

- Неправда! – недоверчиво буркнул Альгер. – Я держал ее за руку, это была человеческая рука! И мясо, которое я ел, оно тоже бы…

Он посмотрел вниз, на яства, но ничего не увидел, кроме комков взорванной травы. На том месте, куда он бросил кусок мяса, лежал крупный кусок земли.

Денис протянул ему руку:

- Она приняла облик Лерочки, как когда-то сделал я, - мягко сказал он Альгеру. – Отличие лишь в том, что я никогда не хотел тебя убить. А она уже успела тебя попробовать на вкус.

Альгер недоверчиво смотрел на протянутую руку.

- Как мне тебе верить? Вдруг ты и сейчас хочешь меня убить?

- Хотел бы убить – убил бы, - спокойно ответил ему Денис. – Идем, покажу тебе твою «суженую».

Альгер неуверенно встал, опираясь на руку Дениса. К боли прибавилась еще и слабость: казалось, что из молодого и сильного стражника разом выпили все здоровье. С поддержкой Дениса он подошел поближе к воде. Но ничего не увидел, кроме плавающего комка водорослей.

- Где она? – спросил он, не сводя глаз с поверхности воды.

- Вот, прямо перед тобой, - ответил ему Денис и показал на тот самый комок водорослей. – Она бы подождала, пока ты совсем останешься без сил, а потом проросла бы и пару месяцев питалась бы тобой на завтрак, обед и ужин.

- Так твоя сестра жива? – все еще не веря своим глазам спросил Альгер.

Странник помотал головой и кинул взгляд на Генделя. Затем бережно опустил Альгера на землю и сел рядом с ним.

- Надо было, конечно, тебе раньше сказать, - опустив глаза проговорил Денис. – Но я боялся тебя расстроить. У меня нет никакой сестры и никогда не было.

- А кто такая Лерочка тогда? – ошеломленно спросил стражник.

- Лерочка – это я после того, как принял камень обмана. Как только камень меня, гхм, покинул, я принял свой обычный облик. Прости меня за этот обман. Но Лерочка существует лишь в твоих мечтах.

- Что же я тогда ел? – пробормотал Альгер и тут же почувствовал, как от всего происходящего его замутило.

Денис попытался ему что-то сказать, но стражник уже не смог услышать этих слов. Его бурно рвало травой и землей, которая ночью показалась ему жаренным мясом. Когда желудок полностью очистился, Альгер устало откинулся на спину и уставился в рассветное небо. Ему было очень стыдно.

- Значит, вы не хотите меня убить? – проговорил он.

Гендель фыркнул:

- Стали бы мы искать тебя в темноте по этим кустам, если бы хотели от тебя избавиться, болван! Хорошо хоть Чвак пришел тебе на помощь пришел и нас позвал. Правда, сам чуть не погиб в путах сыти. Эх и мерзкая трава, эта сыть!

Жабенок жалобно чвакнул. Ему, похоже, тоже приходилось несладко.

Альгер моргнул, вспомнив Лерочку, и его снова затошнило.

- Давайте не будем это больше вспоминать, хорошо? – слабым голосом спросил он.

- Хорошо, - согласился Денис. – Только если ты пообещаешь в дальнейшем слушаться нас беспрекословно ради спасения своей же жизни.

Альгер кивнул и поднялся на ноги. Он уже чувствовал себя намного лучше. Чвак тоже пришел в себя. Немного поспорив, они решили отправляться в путь, раз уж встали. Может, по дороге удастся раздобыть слайса или еще какой-либо еды.

* **

- Ну и кто теперь влюблен в кастрюлю, а кто в пучок травы? – съязвил Локос, хитро прищурив горящий глаз на Дениса.

- Прекрати! – одернул его Денис. На Альгере и так лица не было. За одну ночь стражник едва не попрощался со своей жизнью и разочаровался в любви. Два в одном, не каждый такое выдержит.

Альгер тяжело вздохнул, не сбавляя шаг. У него не было сил даже парировать язвительные замечания меча, да и чувство вины до сих пор съедало его ничуть не хуже сыти. Мало того, что он сам едва не погиб, но и подставил остальных, сломав защиту и отправившись вслед за пустыми мечтами. Он поверил траве! Траве! До сих пор в голове не укладывалось.

- Если тебя это утешит, - сказал ему Гендель, - Я отмечу, что сыть считается редким растением, занесенным в Энциклопедию исчезающей магической флоры. В нашей зоне практически не осталось мест, где можно ее встретить, поэтому все и начали о ней забывать. Раньше многие путники из уст в уста пересказывали легенды об очередном высосанном трупе глупца или ребенка, который поверил сыти и стал ее едой.

- Вообще-то это не утешает меня совсем, - раздраженно пробормотал Альгер.

Немного подумав, он добавил:

- Но меня бы сильно утешила бы любая еда. Я уже даже практически согласен снова поесть травы…

- А как насчет дерева? – внезапно ухмыльнулся Гендель.

Спутники с недоумением обернулись на него.

- Да-да, дерева! – подтвердил василиск и его золотые глаза заблестели от возбуждения. – Смотрите-ка, что перед нами.

Все посмотрели по направлению когтя ящерицы и… ничего не увидели. Лес как лес, горная дорога, огромные валуны, обвитые корнями деревьев. Ничего необычного.

- Да вот же, слепцы! – торжествующе повторил василиск и подскочил к какому-то изогнутому дереву. Его кора немного отличалась от коры других деревьев и была чуть более темной и блестящей.

Между тем, Гендель торжествующе отломил одну из нижних веток и сорвал с нее кору. Взору путников предстала древесина ярко-голубого цвета, на вид невероятно ядовитого.

Денис скорчил гримасу:

- И это можно есть?

Гендель с достоинством кивнул.

- Откуда ты знаешь? – спросил Альгер. Он уже не на шутку опасался этого леса и всего, что на вид казалось в нем красивым или съедобным.

- Представляю вашему вниманию Сытное дерево Геббля! – заявил василиск и с удовольствием захрустел странной голубой мякотью. – Одно из немногих лекарственных растений, которые еще и приятны на вкус!

- Лекарственных? – переспросили Денис с Альгером. Они никогда раньше не слышали о таком дереве, но не прочь были посмотреть, что оно сделает с василиском.

Тот невозмутимо продолжал хрустеть мякотью, отъев половину ветки.

- На что это похоже по вкусу? – с любопытством спросил Денис.

- Не ешь, хозяин! – внезапно подал голос Локос. – Что ящерице хорошо, то тебе может быть вредным!

Василиск фыркнул и откинул ветку:

- Сам ты ящерица, железяка противная! На вкус это напоминает сладкий и сочный фруктовый кекс. Мясо, конечно, было бы куда уместнее в данный момент, но это дерево точно не позволит умереть с голода.

- А почему оно такого странного синего цвета? – с подозрением все же переспросил Альгер.

- Чтобы все живые существа держались от него подальше, конечно же! – отрезал Гендель.

- Разве оно не внесено также в Энциклопедию исчезающей магической флоры? – уточнил Денис.

- Да, причем ровно с тех самых пор, как его открыл магистр Геббль! – подтвердил василиск, присматриваясь еще к одной сочной веточке. – Но мы уже уничтожили одно редкое растение, так что… Вы есть-то хотите или нет? Что за бесконечные вопросы?

Альгер с Денисом вздохнули в унисон и бросили вещи под деревом. Затем каждый из них нашел себе по одной ветке, очистил ее от коры и с недоверием укусил.

- Шмотри-ка и правда фкушна! – проговорил Денис, пережевывая мякоть Сытного дерева.

- Угу, - подтвердил Альгер.

Василиск удовлетворенно закатил глаза и полез на верхушку дерева за приглянувшейся сочной веточкой.

Наевшись до отвала, путники сидели на камнях и выковыривали из зубов остатки голубой древесины. Завтрак, конечно, получился необычным, но довольно съедобным.

- Скажи-ка, Гендель, - после некоторого размышления проговорил Денис, - А почему ты назвал это дерево лекарственным растением? От чего оно лечит, м?

Гендель немного смутился и в воздухе повисла тишина. Альгер с Денисом подозрительно уставились на него, почуяв неладное.

- Я так и знал! – сказал стражник. – Я так и знал, что в этом лесу ничего нельзя есть! Сейчас опять окажется, что мы наелись какой-нибудь ядовитой гадости и теперь превратимся в камни, на которых мы сидим!

- Ничего подобного, - остановил его стенания Гендель. – Настойками из этого дерева обеспеченные люди лечат расстройство нервов, депрессию и бессоницу.

- Чтооо? – опешил Денис. – В вашей зоне есть депрессия?

- К большому сожалению, депрессия есть везде! – грустно вздохнул василиск.

Денис представил ящерицу в депрессии и ему стало невероятно смешно. Он внезапно расхохотался. Нервно ухмылявшийся Альгер немедленно подхватил смех, к нему присоединился Гендель и вместе они продолжили раскатисто хохотать, заставляя вздрагивать весь лес от взрывов хохота.

- Ну вот, не хотели идти под мои песни, теперь пойдете под истерическое ржание! – мрачно сказал Локос. Но его никто не услышал. Не переставая смеяться, путники подхватили вещи и продолжили идти вперед.

* * *

Спустя пару часов неудержимый хохот перешел наконец в редкие смешки. И все вздохнули с неподдельным облегчением.

- Если честно, у меня уже болят щеки от хохота, - проговорил Альгер и снова хихикнул.

- И у меня! – ответил ему Денис, проглотив смешок. - Кроме того, из-за побочки этого, так называемого, лекарственного растения я забыл поставить магическую защиту. Теперь можно только гадать, кого мы могли привлечь своим истеричным смехом. Спасибо нашему чешуйчатому профессору кислых щей!

Василиск обиженно вскинулся и, хихикнув, парировал:

- Я вас не заставлял есть так много Сытного дерева! Можно было утолить голод, а не наедаться до отвала.

- Если бы ты нас заранее предупредил о побочке, мы бы так и сделали! – проворчал Альгер.

- Да я и сам не знал, что она будет такой сильной, - начал оправдываться василиск. – Я думал, у нас всех просто поднимется настроение. А это нам было весьма кстати после такой тяжелой ночи!

- Ладно! – закончил перепалку Денис. – Нам осталось не так долго идти, я надеюсь, что к ночи доберемся.

Затем он внезапно застыл, вытаскивая меч из ножен.

- Ты что, очумел? – воскликнул Гендель.

- Тихо! – еле слышно прошептал Денис. – За нами хвост.

- Я ничего не слышу! – так же тихо ответил ему Гендель и прислушался.

Лес как лес, ничего необычного. Они, конечно, своим смехом могли привлечь внимание кого-нибудь из лесных обитателей или случайных путников, но опасности василиск не чувствовал.

Между тем, Денис уже скинул вещи на землю и замер, пригнувшись у ближайшего камня.

- Прячьтесь! – сказал он вполголоса и спутники немедленно послушались. Слишком уж много беспокойства было в его голосе.

В тот же миг в камень, за которым он прятался, прилетел огненный заряд. Камень вспыхнул, как будто был вырезан из бумаги, и разбился в пыль прямо в воздухе, медленно оседая на землю.

Денис, между тем, уже начал творить заклинание. Запустив руку в напоясную сумку с ингредиентами, он схватил горсть невидимой пыли и ловким движением очертил вокруг себя рукой. Пространство поглотило его без следа.

- Дело дрянь! – пробормотал Альгер. Его нервы уже были ни к черту. Он припал к земле за одним из больших валунов и ему на миг показалось, что земля трясется.

Слегка высунувшись из-за камня, он увидел – пока еще вдалеке – образ из своих детских кошмаров. Прямо на него несся огромный волоколак, с каждым прыжком роняя пену изо рта. Альгер моргнул, пытаясь прогнать его образ, как ночной кошмар, но волоколак стал только ближе.

Секунда. Еще секунда. С каждым прыжком смерть приближалась к стражнику и он уже внутренне сжался, вынул кинжал и приготовился достойно встретить своей конец. Но услышал звук удара и визг чудовища. Он выдохнул и снова высунулся из-за камня, на сей раз уже с надеждой, что волоколак ему только почудился.

Но – нет. Тот был вполне жив, хотя и истекал кровью. Вокруг него порхал невидимый Локос, воинственно вопя боевой клич. Волоколак бросался на воздух и снова отступал назад, заскулив.

- Стефель! – раздался зычный зов откуда-то издалека.

Волоколак заскулил и бросился на зов, оставив странную добычу позади.

- Спрячься, дурак, и не высовывайся! – сказал воздух Альгеру. – Волоколак - не самая большая наша проблема. А вот опытный маг…!

Не успел Альгер снова нырнуть за валун, пространство вокруг взорвалось. Его подняло над землей и ударило. Затем еще раз. И еще раз. Стражник застонал и оглянулся по сторонам. За соседним камнем так же летал Гендель.

Внезапно он услышал знакомый голос, который пел заклинание на незнакомом языке. Все прекратилось: дрожь земли, невидимые удары и странные звуки. Из воздуха медленно проступала фигура Дениса. Он сидел на коленях, положив руки на крестовину меча и закрыв глаза.

В воздухе раздались апплодисменты.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

У него есть руки, значит он - человек. Уже хорошо.

- Так вот они какие, мои маленькие воришки! – Грандольф презрительно осмотрел помятых путников. – Ящерица, болван и Странник. А где моя рыжая ведьма?

Денис распахнул глаза и расхохотался:

- Ты про эту стерву Ванду? Я ее прикончил своими руками. Можешь сказать мне спасибо.

Грандольф побледнел от ярости.

- Мало того, что ты покалечил моего верного Стефеля, так ты еще и лишил меня старой подруги? – тщательно подбирая слова, спросил он.

- Подруги? – язвительно передразнил его Странник. – Не думаю, что она вообще кого-то считала другом. Для нее все были лишь ходячими денежными мешками. А что касается второй твоей твари – я люблю собак, но если ты еще раз натравишь волоколака на меня или моих друзей, я убью его не задумываясь.

- Тыыыы… - прошипел Грандольф. – Не только ограбил меня, обманом выудив дорогостоящие ингредиенты, но и прикончил мою Странницу, мою прекрасную Ванду. Трусливо спрятался за защитным заклинанием, оставив своих друзей на растерзание? Ну что ж, наверное, они этого заслужили, как и моя Ванда…

Грандольф повернулся назад и приказал кому-то невидимому:

- Я хочу, чтобы они кричали от боли. Но пока не убивай их.

Странник одним рывком вскочил на ноги и прыгнул к Грандольфу. Движение было настолько быстрым, практически молниеносным, что преследователь даже не успел развернуться обратно.

- Заставь своих псов отступить! – прошипел ему Денис. – Иначе я прямо сейчас перережу тебе глотку.

Грандольф, секунду подумав, слегка свистнул. Волоколак отступил. В тени дерева Денис краем глаза увидел невысокого человека с вытянутыми вперед руками.

- Что теперь? – спросил его Грандольф. – Ты лишился защиты, а твои спутники с минуты на минуту будут дематериализованы. Может быть, стоит отдать мне мое имущество, да и разойдемся, как деловые люди, а, Странник?

- Я думаю! – ответил ему Денис и это было правдой.

Он судорожно осматривал Грандольфа в поисках предмета удержания. Он вспомнил, как Миа рассказывала ему, что маги редко бывают рабами – только если они добровольно отдали своему будущему хозяину какую-то личную вещь с частичкой души. И тот смог воспользоваться этим, наложив заклинание.

Что это может быть? Кольцо? Бусина? Одежда?

Времени было мало. Шансов на то, что удастся предотвратить изматывающий магический бой – еще меньше. Но попытаться стоило.

- Эй ты! – сказал он магу. – Как тебя зовут?

- Моего раба зовут Стач, - мягко сказал Грандольф.

- Заткнись! – Денис прижал лезвие меча плотнее к шее разбойника и тот даже немного охнул. Он уже отвык от холода стали на своем горле.

- Стач! У тебя есть выбор. Прямо сейчас. Остаться навсегда рабом этого ублюдка или присоединиться к нам и стать свободным. Что ты выберешь? – продолжил Денис. И тут же пожалел об этом. Ни одного раза за всю карьеру Странника ему не удалось уговорить наемников не вступать с ним в бой и разойтись по-добру по-хорошему.

Маг молчал, внимательно слушая Странника.

- Я знаю, что у него есть какая-то твоя вещь. Я могу освободить тебя прямо сейчас. Скажи, что это. И ты получишь свободу.

- Не смей говорить, неблагодарная тварь! – прошипел Грандольф.

- Заткнись, иначе мне придется прямо сейчас отрезать тебе язык! – рявкнул на него Денис. – Что за вещь?

Теперь он смотрел магу прямо в глаза. Тот, оказывается подошел к ним совсем близко.

«Ничего не получится, - мрачно подумал Денис. – Он не скажет, он слишком сломлен и напуган. Он уже привык жить в неволе и не готов к переменам. Черт побери, каждый раз одно и то же». Он снова вспомнил прекрасного юношу-дракона, которого тщетно пытался уговорить на жизнь вместо смерти.

- Стач! – умоляющим голосом повторил он. – У тебя есть выбор. Ты можешь стать свободным. Просто скажи, что это.

- Я не могу! – внезапно ответил маг. – Он заставил меня наложить на себя заклятие самоуничтожения, если я скажу или возьму это.

Странник тяжело вздохнул. Ну конечно. Кому охота терять ценного раба, если можно поставить на него такую противоугонную систему. Пытается сбежать – умирает. Пытается перейти к другому хозяину – тоже умирает. Ничего личного, просто бизнес.

Он посмотрел в глаза магу и увидел в них огонь ненависти. И эта ненависть точно не была направлена на Странника.

Маг посмотрел на правую руку Грандольфа и снова в глаза Денису. Затем опять на правую руку, в глаза.

И тут до Странника дошло. Он не может сказать, что это за вещь. Но может показать. Странник чуть кивнул и увидел торжествующий взгляд Стача.

- Ах ты неблагодарный ублюдок! – крикнул Грандольф и отвел руку назад. Но Денис уже успел ловким коротким движением опустить меч от горла Грандольфа вниз, к одной из фаланг его пальца. Туда, где сверкал вставленный в ноготь пирсинг с небольшим голубым камнем. Острое лезвие меча отхватило мизинец с пирсингом и безымянный палец и они, как в замедленной съемке, стали падать на землю.

В тот же миг сцена изменилась до неузнаваемости. На Дениса с места прыгнул волоколак, целясь ему в шею. Грандольф резко наклонился, чтобы ухватить отрезанные части тела до того, как они упадут на землю, а Странник между тем, как ни в чем не бывало, сделал шаг вперед и ловким движением опытного футболиста отбросил отрубленный палец куда-то в чащу.

Маг вытянул руки перед собой и отправил заряд огня в повисшего в воздухе зверя. Тот, как и камень прежде, взорвался на тысячи осколков.

Грандольф взревел, вытянув откуда-то кинжал и вонзил его в Дениса. Тот успел только выставить руку вперед и это спасло ему жизнь. Кинжал вонзился в плоть Странника и разрезал ее по касательной.

Сделав шаг назад, Денис практически машинально парировал удар, наотмашь ударив по руке Грандольфа с оружием. Кисть, перебитая сильным ударом, повисла как грязная тряпка. Кинжал выпал из сломанной руки, но разбойник и не думал сдаваться. Он запустил единственную из действующих рук в карман, не обращая внимания на отсутствующие пальцы, и вытащил оттуда горсть какого-то неизвестного Денису порошка. Отскочить он уже не успел бы – слишком близко стоял к противнику. Он попытался заслониться от непонятного вещества, но Грандольф внезапно захрипел и расслабил руку. Порошок стекал на землю между растопыренных пальцев бандита, в то время как его лицо исказила гримаса ярости и страха.

На его шее медленно затягивалась удавка из шелкового пояса мага. Тот со звериным оскалом продолжал душить бывшего хозяина, пока пена не забила у того изо рта. Грандольф пару раз дернулся, по телу его пробежала крупная дрожь, и наконец застыл. Глаза его изумленно смотрели в небо, а рот был приоткрыт, словно в попытке сказать какое-нибудь ругательство напоследок.

- Ну, можно было бы обойтись и магией, - пробормотал Денис. – Вручную все же не так быстро и надежно.

Стач наконец отпустил концы удавки и брезгливо отбросил тело бывшего хозяина от себя.

- Так-то да, - ответил он Страннику, вытирая пот со лба. – Но я всегда мечтал сделать это собственными руками, чувствуя, как из этого подонка вытекает его мелкая подлая жизнь.

- А, ну тогда конечно, - одобрил Денис. – Добро пожаловать в клуб.

Глава 10

- Чёрт! – пробормотал Денис, внимательно оглядывая поле брани.

Жаль, что волоколак взорвался на тысячи частиц – кровь животины им бы очень пригодилась. И для себя, и на продажу. Он вздохнул. Кто знает, что они найдут в логове – да и есть ли то логово. Он не был дома уже целую вечность.

Стач, понурившись, посмотрел на него. Казалось, он прочитал мысли Странника и как будто даже чувствовал свою вину за взорванную псину, хотя, видит провидение, выбора у него не было. Одновременно с чувством удовлетворения его внезапно накрыла волна ликования – он свободен! Впервые за много лет он свободен! Неожиданно для самого себя он вскочил на ноги и весело оглядел компанию.

Альгер, только что выбравшийся из камня, отплевывался от привкуса гари во рту и ошалело уставился на мага. Василиск неодобрительно пялился на него вот уже несколько минут – он ни капли не доверял бывшему рабу. Странник лишь мельком взглянул на Стача, обшаривая карманы Грандольфа в поисках добычи.

- И что теперь? – спросил Стач в воздух, обращаясь преимущественно к Страннику.

Тот пожал плечами, выкладывая на земле найденное.

- Старый кинжал, пара дорогих колец, неизвестный мне порошок, браслет-нейтрализатор и один вонючий старый труп, - наконец констатировал Денис. – Негусто.

- Ты предложил мне присоединиться к вам, - сказал ему Стач. – Куда вы идете и зачем?

Странник собрал добычу в свой мешок, закинул его на плечо, затем неторопливо встал, отряхнулся и повернулся к магу.

- Мы идем домой. Ко мне.

Он немного подумал и добавил:

- Моя Мия… Моя дочь сейчас находится где-то на фабриках СОМ. Я хочу забрать ее оттуда. Единственная тварь, которая знает, где она – это Нойна. Мне нужно попасть к ней в тридцать пятую зону и я ищу ингредиенты для перемещения.

- Нойна? – Стач побледнел. От ярости у него пересохло в горле.

- Зачем ты рассказываешь все этому незнакомому рабу, существо!? – возмущенно воскликнул Гендель. – Лишние уши – лишние риски!

- Он уже не раб! – спокойно парировал Странник. – Теперь он свободен. Поэтому он должен сам решить, стоит ли ему идти дальше с нами или выбрать путь одиночества.

Он взглянул магу прямо в глаза.

- Я не обещаю тебе ни золотых гор, ни защиты, - сказал он Стачу. – У меня никогда не бывает много денег, потому что я не люблю убивать. И никогда не бывает покоя, потому что за мной не охотится только ленивый. Но я буду рад, если ты присоединишься к нам и поможешь мне найти Мию.

Маг слегка кивнул, практически не раздумывая:

- Я помогу тебе, Странник. Я пойду с вами. Но не потому, что боюсь одиночества или мне некуда идти. А потому, что ни один маг не должен влачить свое существование в оковах рабства. Это противоречит самой стихии магии.

Денис протянул ему руку и получил в ответ крепкое пожатие. Затем он почувствовал, как Стач сжал руку и костяшки на его пальцах побелели.

- Кроме того, - добавил маг, не отрывая своего взгляда от Дениса. – У меня свой зуб на Нойну. Это она продала меня этому ублюдку прямиком с фабрики СОМ.

Маг сплюнул на труп Грандольфа, попав тому точно в лоб. Денис понимающе кивнул.

- Значит, ты знаешь, как там все устроено?

- Еще бы! – мрачно ответил Стач. – Но уже много лет я мечтаю об этом забыть. А как ты собираешься добыть у Нойны месторасположение своей дочери?

- Еще не придумал, - пожал плечами Денис. – Но если кто-то и знает об этом, то только она. Кроме того, я хочу выяснить, каким образом она, не будучи Странницей, смогла переместиться из одной зоны в другую. Значит, есть какой-то способ сделать это и с другим человеком. Точнее, с ребенком.

- Такого способа, к сожалению, я не знаю, - расстроенно ответил Стач. – Но есть одна хитрость, как переместить тебя в другую зону вместе с оружием души. Это ведь оно?

- Как ты это понял? – изумленно пролязгал Локос. – Ведь я молчал все это время как рыба!

Денис не смог скрыть улыбки. Глаз меча горел неподдельным любопытством – судя по всему, маг ему очень нравился, что с мечом вообще было впервые. Он терпеть не мог чужаков.

- От тебя исходит великая сила, о оружие души! – склонил голову Стач в поклоне мечу.

- Можешь просто звать меня великим мастером Локосом, - пафосно ответил меч. – Я по натуре очень скромный.

Путники фыркнули от смеха, а Альгер и вовсе залился смехом, сделав вид, что не заметил обиженно прищуренного глаза.

Спустя несколько минут они уже шагали в привычном темпе в сторону, указанную Странником. Стач шел вторым, прямо за Денисом, время от времени ловя на себе удовлетворенный взгляд меча.

* * *

- Стооооооой!!!! – крикнул Денис изо всей мочи, кидаясь наперерез огню шара. Локос уже выскочил из ножен и ловко отбил шар, как теннисной ракеткой.

Все смешалось в маленьком отряде. Гендель врезался в Стача, так и не поняв, что произошло. У того от резкого удара в колени подкосились ноги. Альгер, разинув рот, как зачарованный смотрел на вылетевший из рук мага огненный шар, поэтому не заметил внезапно появившегося препятствия и неуклюже плюхнулся на клубок из Стача и Генделя. На тропинке взвилась пыль – казалось, все были заняты бессмысленной, но очень напряженной борьбой. Один лишь Чвак непоколебимо и с большим достоинством сидел, переливаясь на солнце.

- Стой!! Это НАША ЖАБА!! – снова крикнул Денис в воцарившейся тишине.

Клубок из тел наконец распутался, и запыхавшийся Стач встал на ноги.

- Как понять ваша?! – воскликнул он. – Это же радужная жаба, они не поддаются дрессировке!

- Наш Чвак поддается! – ответил Денис.

- Да уж, и получше, чем некоторые другие члены команды! – с возмущением каркнул помятый Гендель.

- Предупреждать надо! – с виноватым видом пробормотал Стач. – Я пытался спасти свою – и вашу – жизнь, между прочим!

Странник кивнул – он, как обычно, уже совсем забыл, что по пятам за ними следует вездесущий Чвак. И не подумал, что маг может его испугаться до смерти – своей или Чвака.

Он подошел поближе к радужной жабе и положил руку на гладкую переливающуюся кожу. Чвак выглядил немного удивленным и, кажется, даже слегка подрос.

- Он выглядит сытым и довольным, - подтвердил его мысли Гендель. – Видимо, в этих лесах охотится вволю. Жаль, что нам ничего не прихватил.

Чвак рыгнул и из его пасти вылетел кусок полупереваренной бумаги. На бумаге было что-то написано и он, передернувшись от отвращения, прочитал вслух:

- …ВУЮЩИЙ ЦИРК БЕЛОЙ ЗМЕИ.

- Белая змея! – воскликнул Стач и ударил себя по лбу. – Яд белой змеи! Вот что является ключевым ингредиентом для того, чтобы перенести оружие души в другую зону вместе с хозяином.

- И? – переспросил его Денис. – Как эта информация нам поможет? Где мы найдем эту змею?

- Если Чвак слопал эту афишу не так давно, значит, где-то совсем рядом город, где выступает этот странствующий цирк, - рассудил Альгер. – Один раз я видел их выступление, зрелище это не слишком приятное, но довольно интересное. Они повсюду возят белую змею и заставляют ее делать всякие трюки, даже глотать людей.

- Насмерть? – изумился Денис.

- Нет, - помотал головой Стач. – Их кормят мышами или крысами. Людей эти твари не едят, потому что считают их грязными животными.

Локос понимающе хихикнул и Денис вернул его обратно в ножны.

- Хорошо. Каким образом мы сможем забрать яд у змеи? Убить ее?

- Сомневаюсь, что нам дадут ее убить! – вздохнул Стач. – Ее охраняют как зеницу ока. Как раз потому, что ее яд пригоден для многих дорогостоящих заклинаний. Должен быть какой-то другой способ подоить ее.

Денис почесал затылок:

- Ладно. Если этот ингредиент нам и вправду необходим, то не будем терять время. Доберемся до змеи и придумаем что-нибудь.

Он наклонился и не без отвращения взял кусок слюнявой афиши в руки. Затем поднес к морде Чвака и проговорил:

- Взять след! Ищи, ищи!

Чвак смотрел на него с интересом и небольшим удивлением. При этом он продолжал сидеть, не двигаясь.

- Думаю, он тебя не понимает! – съязвил Гендель.

- Спасибо, капитан Очевидность, - огрызнулся Денис. – Придумай тогда что-то получше.

- Нууу… Если мне не изменяет память, то в этих краях есть лишь один достаточно крупный и привлекательный для цирка город – Большая Россомаха.

Денис фыркнул от смеха.

- Большая… что? Россомаха? – переспросил он. – Что это за название вообще такое?

- Название города, - с достоинством ответил василиск. Он искренне не понимал причин для веселья.

- Даром, что не Мухосранск! – ответил с ухмылкой Денис. – Ну, показывай дорогу тогда, если ты такой умный. К тому же, мы давно не ели ничего существенного, можно продать там пару колец и прикупить уже какого-нибудь мяса!

Гендель осмотрелся, немного подумал и повернул куда-то направо, на выход из леса. Денис отправился за ним. Альгер в задумчивости переспросил у Стача:

- А что, красивый этот город, Мухосранск? Стоит там побывать?

Тот в ответ недоуменно пожал плечами и отправился вслед за Странником.

Спустя некоторое время, они вышли на открытую местность. Ничего особенного – обычное поле, редкие деревья по краям, пара оборванных кустов на горизонте. Денис почувствовал себя неуютно – на открытом пространстве их большую делегацию видно было издалека. Спрятаться тут невозможно, а это значит, опасность возрастает в разы. Но деваться было некуда – Гендель довольно уверенно чесал вперед, и у Дениса не было причин не доверять василиску. Внезапно тот остановился.

- Чувствуете? – спросил он у путников. Те переглянулись.

- Что именно? – переспросил его Альгер.

- Чувствуете запах города?

Денис чуть прикрыл глаза: он и правда ощутил какой-то знакомый запах не то нечистот, не то свежевыпеченного хлеба. И еще услышал какое-то непонятное гудение. В ту же секунду рядом с ним в землю воткнулась стрела.

- Ложись! – крикнул он спутникам, хватаясь за меч. Но так и застыл с поднятой рукой.

Из воздуха медленно проявилась фигура стражника. Денис с усилием воли разжал руку. Если бы стражник хотел убить их, он бы подошел к ним с оружием. Или убил бы их, будучи невидимым. Значит, предстоят переговоры.

- Кто такие и зачем вам в Большую Россомаху? – строго спросил стражник, встав в нескольких шагах от друзей. Это был невысокий мужчина с суровым лицом и маленькими прищуренными глазами.

- Мы – обычные путники, - стараясь сохранять спокойствие, ответил Денис. – Ищем хлеба и зрелищ.

Стражник с недоумением посмотрел на него:

- Не выглядите вы обычными путниками. Слишком уж вид у вас угрожающий. И этого василиска я уже видел где-то в ориентировках министерства магии. Уж не его ли ищут как преступника по всей зоне?

- Бессовестно врут! – кашлянув, подал голос Гендель. – Мало ли василисков на свете. Мы направляемся на север и у нас кончились припасы. А еще мы слышали, что в вашем городе выступает странствующий цирк белой змеи и не прочь взглянуть на это невероятное зрелище!

Стражник, судя по голосу, немного смягчился:

- Ага, выступают тут эти артисты, сегодня у них – последнее выступление в Большой Россомахе, так что вы вовремя.

Затем он немного подумал и добавил:

- Хорошо, проходите. Но учтите: если вы обнажите оружие или произнесете хотя бы одно боевое заклинание, каждый получит по стреле в голову. Эта была предупредительной. Все ясно?

Путники кивнули и выдохнули. Стражник повернулся и сделал несколько шагов в сторону горизонта, затем исчез. Друзья торопливо последовали за ним след-в-след и через секунду один за другим оказались на каменной мостовой шумного города.

- Каждый город скрывается, как может, а какой-то еще и охраняется, - объяснил Гендель Денису в ответ на его удивление. – Большая Россомаха никогда не охранялась, но всегда гордилась нулевой преступностью, в отличие от других городов. Преступников и вообще тех, кто имеет оружие, здесь, согласно закону, моментально ликвидируют.

- Отлично! – мрачно сказал Денис. – Вот и отдохнем от бесконечных драк.

- Да, вот только… - замялся Стач.

- Что? – кинул на него взгляд Денис.

- Оружие-то тут запрещено, поэтому методы убийства более изощренные, как я слышал, - ответил Стач. – Яды, зачарованные вещи, ловушки – все это и многое другое позволяет оформить любое преступление как несчастный случай. Поэтому расслабляться все же не стоит.

Стражник не успел далеко отойти от них, поэтому Альгер окликнул его:

- Уважаемый, не подскажете, где здесь можно вкусно и недорого поесть?

Стражник, с неохотой повернувшись к ним, буркнул:

- У мамани Анхе! – и махнул рукой куда-то в сторону.

Денис внезапно ощутил прилив хорошего настроения. Происходящее его обнадеживало: они как минимум живы, находятся в стенах большого города и очень-очень скоро, если им повезет, налопаются до отвала. Он привык жить одним днем и радоваться каждой мелочи, включая вкусную еду.

- Не вижу повода для радости, - проворчал Гендель. – В городах с нами пока еще ничего хорошего не случалось.

- Ну ты и нытик! – рассмеялся Денис, сажая василиска к себе на плечо. – А мне всегда нравилось путешествовать!

Они направились в сторону вкусной еды и, казалось, хорошее настроение передалось от Дениса всем. Ну, или почти всем.

- Что это за город, где мечам нельзя освобождаться от ножен, - угрюмо бормотал Локос. – Его жители – настоящие лицемеры!

Трактир у мамани Анхе и саму маманю они нашли без труда. Это была смешливая пухлая женщина с двумя золотыми косами, достающими практически до пола. Она с радостью согласилась накормить их за одно из колец Грандольфа и даже отсчитала сдачу. Казалось, у нее ни на секунду не закрывался рот: болтала она без умолку так, что путники довольно быстро начали воспринимать ее болтовню как белый шум, не отвлекаясь от еды:

- …и, если вам будет угодно, господа, посмотреть на невозможные трюки белой змеи. Какая она страшная, ух! Никогда не видела ничего более пугающего. Разве что жену своего сына, которая, конечно, страшна, как волоколак!

- Ээээм, страшная кто? – внезапно, очнувшись, переспросил Денис с набитым ртом.

- Невестка! Моя невестка! Рыжая, как глина, и вся усыпанная веснушками! А глаза-то бесстыжие – уххх! – с готовностью тараторила маманя Анхе.

- Нет! – решительно помотал головой Денис. – Где мы можем посмотреть на трюки белой змеи?

- Так я ж и говорю, - запричитала маманя Анхе, пододвигая к гостям очередную порцию остродраконьих крылышек в сухарях. – У меня по случаю осталось два билета, не хотите ли сходить на представление? Я уже была три раза и все три хлопала так, что чуть ладони не сломала!

Путники переглянулись.

- Хотим! – сказал Денис. – Билетов только два?

- Да, господин! – ответила маманя, выкладывая на стол перед незнакомцем две серебристых бумажки. – Остальные расхватали, к сожалению, но эти я готова продать вам по дешевке.

«Как же! – услышал он в голове ехидный голос Генделя. – По дешевке! Наверняка накрутила три цены, старая коза!»

Денис посмотрел на него и едва заметно пожал плечами.

- Отдам тебе за них сдачу с кольца. Больше денег нет. По рукам? – он уставился на женщину.

Та, явно ожидавшая большего, немного помедлила. Потом, решив, видимо, что и так хорошо наварилась на пришельцах, кивнула:

- Конечно, господин! – и спешно сгребла сдачу в карман.

Денис поднес билеты поближе к глазам: представление ровно через час. Они доели и вышли на улицу.

- Значит, так! – сказал Денис. – Мы со Стачем идем на представление. Мне может понадобиться помощь мага. Гендель и Альгер ищут самую короткую дорогу на выход из города и ждут нас снаружи. Как только яд будет у нас, мы сматываемся отсюда. Все понятно?

- Неа! – ответил Альгер. – Непонятно, как ты собираешься взять яд у змеи? Даже если ты сможешь к ней подойти поближе, его нужно куда-то сцедить.

Денис помахал перед его носом стаканом, позаимствованным из трактира. А потом ловко натянул на него ткань рукава.

- Такой маленький, - с сомнением протянул Альгер. – Не думаю, что туда поместится хотя бы один змеиный клык.

- Что же там за змея, что ее клык не поместится в стакан? – ошеломленно уставился Денис на стражника.

* **

- Дамы и господа, позвольте вам представить самую знаменитую в нашей зоне белую змею! – прогремел мужской голос в полной тишине. По арене забегали лучи прожекторов. – Вы будете напуганы! Вы будете очарованы! Но вы точно никогда не забудете этого представления! Встречайте Кассандрууууу!

Музыканты забили в барабаны громче и лучи прожекторов сплелись на середины арены. Там, где в воздухе висел белый шар. Он подрагивал в такт ударам барабанов и с каждым ударом увеличивался в размерах. Денис, как и остальные зрители, зачарованно смотрел на шар, затаив дыхание. Внезапно музыка стихла и под куполом цирка разнеслось шипение:

- Касссссссандраааа…

Публика охнула: голос точно не был человеческим и раздавался, казалось, отовсюду и ниоткуда.

- Сейчас великая белая змея поздоровается с вами! – продолжил невидимый ведущий. – С каждым из вас!

Демонический голос захохотал и Денис тут же ощутил, как невидимая тяжесть ложится на его плечи. Он попытался сбросить ее, но его руки погружались лишь в воздух. Он начал задыхаться и кинул взгляд на арену: белого шара там уже не было.

Внезапно первобытная паника накрыла его с головой. Он начал судорожно отбиваться от невидимого врага и уже был готов произнести боевое заклинание, когда почувствовал ощутимый удар локтем. Рядом точно так же задыхался Стач под невидимым гнетом, а вокруг них в конвульсиях бились зрители: кто-то со смехом, а кто-то с неподдельным ужасом в глазах.

«Змея не может быть одновременно повсюду! – подумал Денис, пытаясь взять мысли под контроль. – Значит, это заклинание или что-то вроде того. Черт! Может, никакой змеи и нет и циркачи эти - обычные фокусники?»

Внезапно он ощутил приступ злости и уцепился за нее, как за спасательный круг. Посмотрев по сторонам, он прошептал заклинание очищения от чар и тут же почувствовал облегчение. Снова посмотрев на арену, он заметил, что белый шар вернулся в центр и начал быстрее крутиться в воздухе. Внимательно приглядевшись, Денис заметил голову змеи, промелькнувшей в клубке колец.

- Ага! Значит, змея все же существует! - пробормотал он. – Тогда стоит ускорить представление!

Он поднялся со своего места и крикнул как можно громче:

- Все это чары для деревенских детишек! А когда будут настоящие трюки?

Внезапно все остановилось. Зрители перестали отбиваться от невидимой ноши, а клубок перестал крутиться в центре арены. Он пошевелился и из него показалась голова змеи.

«Какой-то питон-альбинос», - отметил для себя Денис.

Змея тем временем медленно разворачивалась, освобождая кольцо за кольцом. Она была не просто огромной – она была как будто из ночных кошмаров. Он сглотнул. Одна голова, которая с неприязнью уставилась на него, была размером со взрослого мужчину.

- Касссссссандраааа, - прошипела змея в его сторону.

Теперь все глаза были направлены на него. Зрители, насмерть перепуганные, ожидали развития событий: видимо, этого безумца сейчас заживо скормят змее за то, что он прервал представление.

- Господин желает сразу увидеть лучший номер нашего представления? – ответил ему мужской голос из ниоткуда. – Ну что же! Желание зрителя - закон!

Барабаны снова возобновили свой бой. Но змея больше не шевелилась, не сводя глаз с Дениса.

- Дамы и господа! Сейчас на ваших глазах белая змея проглотит человека целиком! – продолжил голос как ни в чем не бывало. – Кто готов стать кормом для змеи?

- Я! – крикнул человек с первого ряда. Он встал и Денис смог его рассмотреть: совсем юный парень, с виду совсем неприметный, как будто один из зрителей. Увидишь такого в толпе и не заметишь. Зрители одобрительно засвистели.

- Из цирковых, подсадная утка! – подумал Денис вслух и нащупал в кармане стакан. Нужно было подобраться к змее поближе, но он все еще не мог придумать способ, как нацедить яда.

- Змея должна по-настоящему нападать, - прошептал Стач. – Только тогда она выпрыснет яд.

- Понял! – пробормотал Денис. – Когда я крикну твое имя, стреляй в хвост змеи и сматывайся из города, хорошо? И да пребудет с нами удача!

- Стой, куда ты! – отчаянно прошептал Стач и попытался ухватить Дениса за руку, но не успел. Тот сделал пару прыжков и оказался у самой арены.

Змея все еще не сводила глаз со Странника. Когда он приблизился, она выпустила из пасти черный язык, как будто готовясь напасть на незнакомца.

- Это же подсадная утка! – насмешливо крикнул Денис невидимому ведущему. – Ваша змея его не тронет, потому что он ее кормит. А как насчет кого-то из зрителей?

Парень раскинул руки в приглашающем жесте и повернулся к зрителям. По рядам пронесся испуганный шорох: кто-то из зрителей отчаянно пытался спрятаться под кресло, а кто-то даже направился к выходу, куда уже и без того выстроилась целая очередь. Смельчаков, готовых побывать в пасти у этой огромной белой твари, не было даже среди тех, кто уже видел представление и знал, что цирковой парнишка вышел из этого ада живым и невредимым.

- Что? Никто не хочет испытать удачу? – рассмеялся Денис. – Тогда я готов!

- Сраный идиот, - едва слышно донеслось до него злобное бормотание из темноты. – Что тебе на месте не сидится!

Денис от неожиданности издал нервный смешок. В самом углу арены в черном костюме стоял ведущий: откуда только в таком маленьком хрупком тельце взялся зычный голос. Он был ростом с ребенка, да и телосложением скорее напоминал двенадцатилетнего мальчика. Вот только тельце венчала голова взрослого мужика. Его лицо было исполосовано шрамами, а вместо правого глаза зияла пустота. Таких странных людей Денис еще не видел в этой зоне – по всему видать, нормального тела бедняге не досталось.

- Ну, чего ты смотришь? – прошипел ему злобно ведущий. – Тоже хочешь так выглядеть? Тогда добро пожаловать в пасть к Кассандре!

Денис внутренне содрогнулся, представив, как ведущего заглатывает белая змея.

- Ну и смельчак попал к нам на представление сегодня! – зычным голосом прокричал ведущий в публику. – Возможно, он все же передумает?

- Отказывайся, дурак! – прошептал ведущий Денису. – Пока мой помощник отвлекает змею крысами.

Денис повнимательнее пригляделся и увидел, как парнишка копается под креслом в поисках небольшой клетки. Немного пошарив под креслом рукой, тот достал из под него упитанную голубую крысу с большими беспокойными глазами. На груди у крысы в полумраке белело пятно. Змея наконец шевельнулась, и ее голова подплыла чуть ближе к добыче. Дениса замутило. Крыса беспокойно пискнула, когда помощник ведущего поставил ее на пол цирковой арены.

- Так, значит, белая змея не глотает людей? – переспросил вполголоса Денис. – Все это – лишь фокус, и твой помощник прячется, делая вид, что его проглотила змея?

- А ты догадливый, хоть и неумный! – съязвил ведущий, не повышая голоса. Голова Кассандры медленно подплывала к ним.

- А как же все эти мифы, что белые змеи не едят людей, считая их грязными? – пробормотал Денис.

- Какой идиот тебе это сказал? – расхохотался ведущий.

- Стааааааач!!!! – завопил Денис и змея сделала бросок вперед. Пронзительный писк крысы смешался с общим воплем напуганной толпы.

В тот же миг купол цирка озарила вспышка. Огненный шар вонзился белой змее в кончик хвоста и тварь взвилась в воздух. Денис одним прыжком запрыгнул Кассандре на шею и, перевесившись, подставил стакан под ее правый клык. Он пронзил натяную ткань рукава и в стакан полилась серебристая жидкость.

Секунда, вторая, третья – стакан наполнился лишь наполовину. Но Денис больше не мог удерживаться на огромной твари. Ее кольца судорожно сжимались и разжимались, он заскользил по гладкой коже и наконец почувствовал, что падает. Он выдернул стакан из пасти змеи и, стараясь держать его кверху, оттолкнулся от нее в прыжке. По-кошачьи приземлившись на пол, он молниеносно отпрыгнул в сторону, увернувшись от броска Кассандры.

- Время делать ноги! – воскликнул Денис и вытащил Локоса из ножен. Минуя очередь из вопящей публики, он режущим движением прорубил ткань купола в паре метров от выхода и нырнул в образовавшийся проем. Следом за ним на волю выскочил Стач.

- Осторожно! – услышал он отчаянный крик Генделя и отскочил направо. На то место, где он только что был опустилась огромная змеиная башка, взрывая землю.

- Быстрее! – крикнул Альгер. – За мной, пока не подтянулась стража!

Странник бросился за спутниками, держа стакан прямо перед собой и закрывая его ладонью. К счастью, напуганные зрители с криками бежали от цирка, не разбирая дороги, и в этой толпе можно было затеряться. Стражники пока беглецам были не страшны, но вот белая тварь не отставала. Она ползла за своими обидчиками с упорством танка, время от времени бросаясь вперед в попытке сожрать то одного, то другого беглеца. До выхода из города осталось совсем немного, когда Денис, обернувшись в очередной раз, понял, что они не успеют. Кассандра догнала их и приготовилась к смертельному броску, который точно станет последним для одного из них.

Раздались крики стражников и засвистели стрелы. Денис сотворил защитное заклинание, пока они бежали – какое-то время оно отведет стрелу, но не бросок змеи.

- Касссссссаааааан… - прошипела змея и осеклась. Денис, было запевший боевое заклинание, также осекся. И оглянулся назад.

Позади него, лицом к огромной белой змее в боевой позе стоял Гендель. Его силуэт казался игрушечным на фоне огромного чудовища.

Змея медленно каменела, повиснув в воздухе в смертельном броске. Сперва – оскаленная пасть, плоская голова, затем - кольцо за кольцом. Наконец, в статую превратилась вся туша огромной белой твари и с тяжелым грохотом обвалилась на мостовую. Вслед за статуей на землю рухнул Гендель, как подкошенный. Размышлять было некогда. Денис выдохнул, подскочил к василиску и забросил его безжизненное тело на плечо. В место, где был василиск, вонзилась стрела.

Стараясь не думать ни о чем, кроме пути к свободе, Денис звериными скачками и перебежками бросился к выходу из города, пытаясь уйти от града стрел. Оказавшись на поле прямо перед городом, он продолжал бежать вперед, в спасительный лес, слыша за спиной торжествующие крики стражников. Они гнали беглецов как оленей, подвывая от азарта.

Стач прыгнул за камень, метнув назад огненный шар, но это не произвело никакого эффекта на преследователей. В камень тут же уткнулось сразу несколько стрел.

- Еще немного до леса, - пробормотал Денис под нос, не снижая скорость. – Держись, дружище.

Лес, наконец-то! Спасительная чаща, где можно спрятаться и дать отпор десяткам противников. Стражники продолжали приближаться, но внезапно их радостные крики сменились криками неподдельного ужаса. Денис, не оглядываясь, разобрал только слово: «ЖАБА!» и расхохотался. Чвак, охотившийся в лесу в ожидании друзей, словно верный пес, бросился спасать своего хозяина.

Словно в подтверждение его догадок совсем рядом раздался истошный крик одного из городских стражников, сопровождаемый хрустом костей.

- Чва-а-ак! – воинственно квакнул жабенок.

Городские стражники в ужасе отступали обратно в город, а Денис сбросил скорость и нырнул в ближайшие кусты. Немного отдышавшись, он бережно опустил василиска на землю и с надеждой встряхнул его:

- Гендель!!

Василиск не шевелился.

- Гендель, очнись!

К ним подскочил запыхавшийся Стач, который стащил с себя поясной кошелек и начал ожесточенно в нем копаться. Через секунду к друзьям присоединился бледный Альгер с зажатым в руке камнем – видимо, он на бегу пытался отбиваться от преследователей.

- Он ж-жив? – испуганно пробормотал стражник.

- Не знаю! – в отчаянии огрызнулся на него Денис, который и сам боялся подумать о самом страшном.

Стач посыпал василиска непонятной голубой пыльцой и вполголоса запел, положив на него руки. Альгер и Денис взирали на мага с отчаянной надеждой: так обычно родственники тяжелобольных смотрят на врачей скорой. В ожидании чуда.

Через пару секунд василиск глубоко вздохнул и у Дениса едва не выпрыгнуло сердце из груди.

- Жив, жив, курилка!! – закричал он.

- Ящерица жива, хоть и слаба! – подтвердил Стач, вытирая пот со лба.

- Сам ты ящерица! – выдавил Гендель. – С годами трюки с каменеющим взглядом даются мне все труднее… Яд-то у вас?

- А то ж! – подмигнул ему Денис и вытянул перед собой стакан, осторожно заглянув в него. Немного драгоценной жидкости, конечно, расплескалось, но большую часть удалось вынести с представления.

Он передал яд Стачу, который тщательно замотал стакан промасленной тряпкой, и посмотрел на свою левую ладонь. Там, где яд выплеснулся на руку, кожа приобрела металлический оттенок и немного светилась.

- Как радиация, - пробормотал Денис себе под нос.

- Что? – переспросил Стач.

- Яд может навредить? – громче спросил Денис.

- Вроде бы нет! – ответил Стач. – Но я никогда не держал его в руках, слишком уж редкий ингредиент. Редкий и очень дорогой.

Денис вздохнул:

- Вот так всегда, никаких гарантий. Кто знает, вдруг и здесь ты ошибаешься, так же, как в вопросе про бесчеловечный рацион белых змей…

- Ну, тебя же она не съела! – пожал плечами маг.

- По чистой случайности, надо сказать, - огрызнулся Денис. – Мышами они питаются, мышами, как же…

Он встал, отряхнулся и внезапно почувствовал какое-то странное прикосновение к ноге.

- Эх, похоже яд все же токсичен! – в растерянности проговорил он, тщательно оглядев себя.

- Почему ты так думаешь? – настороженно спросил Альгер.

- Я вижу крысу! – вполголоса сказал Денис и вокруг него повисло молчание.

- Она большая? Пытается напасть? – настороженно спросил Стач, судорожно вглядываясь в глаза Денису и пытаясь уловить в них тень безумия.

- Вроде нет, - пожал плечами Денис. – Но коготки у нее довольно острые.

- Я тоже ее вижу! – испуганно вскрикнул Альгер. – Вот же она! Яд, верно, распространяется прямо по воздуху!

Денис наклонился к своей ноге и снял запутавшуюся в складках одежды крыску. Она с неохотой отцепилась от штанины и от неожиданности пискнула. Тельце ее было теплым и приятным на ощупь, а голубая шерсть была больше похожа на бархат. Грудь украшала белая рваная манишка, придававшая ей нарядный и вполне себе цирковой вид. Она внимательно смотрела Денису прямо в глаза своими черными бусинками и беспокойно нюхала воздух оранжево-розовым носом.

Он с облегчением рассмеялся:

- Смотри-ка, Стач, это же неудавшийся корм белой змеюки! Видимо, под шумок нашей борьбы она попыталась спрятаться в складках моей одежды. Жить захочешь – не так раскорячишься!

Крыска мелодично пискнула, как будто отвечая Страннику.

- И что теперь с тобой делать? – спросил он у нее строго.

- Уж точно не брать эту грязную тварь с собой! – прокряхтел слабым голосом Гендель. – Вечно ты собираешь в лесах всякую заразную животину!

- Эй, полегче, дружище! Одна подобранная животина по имени Чвак только что в очередной раз спасла нам жизнь, – ответил Денис. – Если крыса выжила в этой мясорубке, она точно достойна стать членом нашей «банды». И ты только посмотри, какая она милая!

Его спутники явно не разделяли восторгов Дениса, а Альгера и вовсе передернуло от отвращения. Но крыска еще раз пронзительно пискнула и Странник, отбросив все сомнения, положил ее на напоясную сумку, где она удобно устроилась, крепко вцепившись в ткань крохотными коготками.

«Как будто всегда там была!» - удивился Денис. Поддаваясь внезапному порыву нежности, он пощекотал крыску за ухом, и она довольно закатила глаза.

Затем он подхватил на руки все еще слабого Генделя и, еще раз оглядевшись по сторонам, махнул рукой своим спутникам. Пора в путь. До дома остался последний бросок и им стоит успеть туда, пока еще не совсем стемнело. Рано или поздно, охранники Большой Россомахи оклемаются и решат продолжить погоню до победного. В берлоге у беглецов есть все шансы залечь на дно, пока он будет искать Нойну в другой зоне.

Странник пошел быстрее, прислушиваясь к звукам леса. Его путники не отставали. По пятам за ними практически бесшумно следовал Чвак. На лес медленно опускались сумерки.

* * *

- От кого ты прячешься? – спросил Гендель. – И где мы вообще находимся?

Он с удивлением уставился на Дениса, который засел за небольшим холмиком, как в окопе, и судорожно вглядывался в темноту ночи. На василиска, пришедшего в себя, тут же шикнули Стач с Альгером. А крыска, привлеченная непонятной шумихой, с любопытством высунула свой нос из напоясной сумки Странника.

- Там может быть засада, - прошептал еле слышно Денис. – Моя голова, знаешь ли, очень ценится в этой зоне.

Гендель повернулся в сторону, куда смотрел Денис, и попытался уловить угрозу. Но все было тихо. Все тот же лес, на который опустилась ночь, все те же деревья, одно из которых выделялось довольно толстым стволом и могучими ветвями.

- Это и есть вход в твою берлогу? – удивленно прошептал Гендель. – Не мог как-то роскошнее обставить жилище?

Денис устало закатил глаза:

- Зато так надежнее!

Он немного подумал, не отрывая глаз от дерева, и добавил:

- Знать бы еще, как безопасно туда добраться…

- Ну, я никаких явных ловушек не вижу, - после некоторого размышления ответил Стач, чертивший какие-то знаки на земле. Время от времени он что-то бормотал себе под нос и прикладывал ухо к земле. – По крайней мере, из тех, что обнаружить мне по силам.

- Как по мне, тоже все чисто, - согласился с ним Денис. – Но в моей практике, такая халява встречается редко.

Он почесал затылок в раздумьях.

Была-не была! Сколько еще они будут тут прятаться по кустам? Придется рискнуть.

Он развязал поясную сумку и достал оттуда синее покрывало со звездами. Как по нему, это была гениальная идея. Свежие чары невидимости опытный маг довольно быстро почует, а вот такое – древнее колдовство поможет ему проскользнуть незаметно мимо самых внимательных колдунов.

- Оставайтесь здесь до тех пор, пока я не позову, - повернулся он к своим спутникам, расправляя покрывало на плечах.

Те кивнули. Локос в радостном возбуждении зашевелился в ножнах:

- Ура, хозяин! Мы идем домой? Да еще и без всего этого сброда?

«Сброд» подозрительно уставился на Дениса. Тот подавил ухмылку и со всей серьезностью сказал:

- Сброд мы все же пригласим в гости, старина. И лучше не отвлекайся – мне сейчас понадобится твоя помощь. Скажи мне, ты помнишь все наши с Мией охранные ловушки?

- Вроде бы, - с сомнением ответил Локос. – А ты?

- А я вот нет, - честно признался Денис.

Прошло столько времени… Он не был дома целую вечность. И, хотя раньше снимал охрану с логова с закрытыми глазами, сейчас не был уверен в своих силах.

«Вот будет забава моим врагам, если я подорвусь на своем же магическом заклинании, - невесело усмехнулся он своим мыслям. – Думай, думай, вспоминай, дырявая твоя голова!»

- Да ты и раньше был не уверен! – неожиданно сказал Локос. – Именно поэтому противная девчонка сочинила тебе стишок, который поможет запомнить расположение ловушек.

- Точно! – обрадовался Денис. – Считалочка маленькой ведьмы. Как я мог о ней забыть!

Он прошептал слова, вышитые на покрывале, и уже под его покровом невидимости лицо Странника озарила мальчишеская улыбка. Он прикрыл глаза и попытался в мелочах вспомнить тот самый день. День, когда он еще был так счастлив, но не понимал этого.

* **

- Черт побери, вроде бы я снял все охранные заклинания одно за другим, - сказал он, с досадой потирая затылок.

- Ты забыл про жучок-ловушку! – хихикнула Мия, выглядывая из-за дерева. – Еще немного и ты мог бы стать Странником по прозвищу Одноглазый. Как же ты не можешь запомнить свои же ловушки?

Она подошла к нему и протянула руку, чтобы помочь ему подняться. Ее большие золотые глаза терпеливо смотрели на воина, как на маленького нерадивого ученика. Что-что, а память Мию никогда не подводила: Странник иногда только диву давался, как в ее маленькой кудрявой голове помещалось столько заклинаний, языков, книжек и другого, по его мнению, не столь полезного барахла.

- Не все же такие умные и талантливые вундеркинды, как ты! – ехидно парировал он, отбив пять по ее руке. – Я могу почувствовать магическую ловушку задолго до того, как она бомбанет. Но только если это – ЧУЖАЯ ловушка!

- Тогда рано или поздно тебя ждет выкопанная своими же руками яма! – со вздохом заявила девчонка и опустилась на траву рядом с ним. Она сорвала травинку и задумчиво начала ее жевать.

Он замолчал, прислушиваясь к звукам леса. Казалось бы, они были в полной безопасности. Но несколько минут назад он и правда чуть было не подорвался на собственной же ловушке. Если бы не Мия…

- А что если тебе запомнить расположение охранок в виде стишка? Или песенки? – внезапно сказала она и смачно выплюнула пережеванную траву. – Так их и запоминал один мой ученик в прошлой жизни, Грон Дырявая Башка. Кажись, ему довольно долго удавалось оставаться в живых – думаю, благодаря этому лайфхаку!

- Надеюсь, свое прозвище он получил не после встречи с одной из своих ловушек? – недоверчиво переспросил девочку Странник.

- Ну конечно нет! – расхохоталась она. – Скажешь тоже! Так называла его только я, потому что он не мог запомнить ни одного сложного заклинания на высшем магическом. Даже тебе до него далеко!

Странник насупился. Он был практически непобедим в магическом и рукопашном бою, но в беседе Мия обставляла его как нечего делать. Кроме того, ему показалось обидным сравнение с нерадивым учеником.

- Ну ладно, ладно, давай свой дурацкий стишок! – проворчал он. – Мало ли, пригодится…

Они нехотя встали с нагретой лужайки и начали заново ставить ловушки, каждую из которых девочка сопровождала только что придуманной строчкой на высшем магическом.

* * *

- Раз, два, три, четыре, пять!

Ведьмин камень не поднять.

Денис отсчитывал шаги, шепотом повторяя по памяти считалочку.

Шаг, шаг, еще шаг. Легкое напряжение воздуха. Он встал на колени, нащупал заросший травой камень и перевернул его, стараясь не отрывать от земли, шепотом пропевая заклинание нейтрализации. Камень раскалился и вспыхнул в ночи. Денис с опаской оглянулся по сторонам: все тихо.

- Ох, не нравится мне все это, - пробормотал Гендель, глядя на вспыхнувший в темноте камень. – У меня плохое предчувствие.

Остальные промолчали, хотя в глубине души были согласны с василиском.

Денис глубоко вздохнул и покопался в памяти, вспоминая следующие строки стишка:

- Прыгнул он и был таков,

Вправо сделав шесть шагов!

Странник, стараясь передвигаться бесшумно, отсчитал шесть шагов направо. И снова встал на колени – к его удивлению, под ногами ничего не было. Он продолжал с опаской шарить вокруг себя руками, но так и не нашел ничего, кроме травы и земли.

«Прыгнул… Думай, думай!» - казалось, его память заскрипела, как старая телега. Камень прыгнул. Прыгнул!

Денис поднялся на ноги и прыгнул вверх. Из воздуха на него выпала перевязанный крест – он в лету поймал летающую ловушку рукой и немедленно нейтрализовал, положив на землю.

- Вправо три и два назад –

Так нам звезды говорят!

Он аккуратно отсчитал три шага вправо и два шага назад. Затем начертил на земле шестиконечную звезду и прочитал заклинание нейтрализации. Звезда вспыхнула и исчезла, оставив лишь клубок дыма.

- Десять вправо, три вперед –

Ты не стой, разинув рот!

Денис вспомнил: нужно было двигаться очень быстро, иначе ловушка захлопнется. Он набрал воздуха в грудь и приготовился молниеносно бежать.

Раз, два, три, четыре… - он несся, отсчитывая шаги под нос. Сзади него в темноте воспламенялись следы один за другим.

Пять, шесть, семь, восемь… - он практически чувствовал, как горят пятки. Разбуженная магия жаждала крови.

Девять, десять! Он повернулся всем телом и прыгнул вперед, едва успев подняться над участком земли, который немедленно провалился.

- Твоюмать! – выругался он вместо счета. – Два, три!

Еще один прыжок – почти на месте. След от ловушек погас, как и не было. Денис утер пот рукавом и осмотрелся – он практически совершил полный круг вокруг берлоги. Нужно было ближе подойти ко входу, а для этого – вспомнить конец считалочки.

В кустах, где затаились его друзья, ему послышался какой-то шум. Но отвлекаться было некогда. Он и без того с трудом вспоминал строки считалочки, боясь ошибиться с каждой цифрой. Так еще и время поджимало – если ловушки не будут сняты за определенное время, охранная система будет установлена заново. Еще одна хитрость Мии.

- Сейчас, сейчас, потерпите, друзья! – пробормотал он себе под нос.

Как же там дальше?

- Пять, шесть, семь, восемь, всех друзей мы в гости просим? Нет! Черт!

- Хозяин, у нас кончается время! – пролязгал тихо Локос.

- Тише, не отвлекай меня! – отмахнулся от него Денис. Он снова закрыл глаза и попытался восстановить в памяти звонкий голосок Мии.

- Один налево, прямо восемь!

Трех друзей мы в гости просим!

Он отсчитал один шаг налево и, стараясь двигаться быстро и бесшумно, через восемь шагов вперед оказался прямо перед деревом. Никакого входа не было видно и в помине.

- Хозяин, нужно попроситься в гости, - напомнил ему Локос.

- Точно! – осенило Дениса. – Он вытянул руку перед собой и постучал по дереву три раза. И тут же пригнулся, уворачиваясь от жучка-ловушки. Тот вонзился прямо в ствол и провернулся в нем.

Механизмы пришли в движение, послышалось гудение и щелчки, ветви дерева пришли в движение и задвигались, как часовой механизм. Все дупла и темные пятна на дереве соединились в одно большое пятно, по силуэту напоминающее дверь, на котором проступила знакомая ручка.

- Добро пожаловать домой, Странник! – услышал он смутно знакомый голос откуда-то сверху. Денис похолодел от ужаса.