Странник

Эпизод 1. За горизонт

Огромный огненный шар неторопливо клонился к горизонту. А на городской пристани все ещё продолжала кипеть жизнь. — Держите его! Не упустите из виду! — кричал вооруженный мужчина своим подчинённым, сворачивая на оживленную портовую улицу. Тот, кого они преследовали, сумел затеряться где-то в толпе. Солдаты Федерации растерянно стояли на середине улицы, вглядываясь в лица прохожих. — Командир, может нам лучше разделиться? — предложил один из солдат. — Хорошо. Я и ещё трое человек со мной в порт. Остальные — продолжайте прочесывать ближайшие улицы! Он не мог далеко уйти, — скомандовал командир отряда.

Заскочив в последний момент на пиратский корабль, Линчьжоу прокрался прямиком на камбуз, к своему старому знакомому, Пин-Пину. — Мне показалось, что ты передумал, — проворчал кок, завидев на пороге запыхавшегося молодого человека. — Вышла небольшая заминка. Успел в последний момент, — улыбнулся тот в ответ, усаживаясь на рядом стоящую пустую бочку. В этот момент послышался приглушённый голос капитана, отдающего команду: — Отдать швартовы! Курс на систему Зюйд-вест! Пираты засуетились, паруса наполнились солнечным ветром и Колапсар отчалил от пристани.

Черный дьявол. Так звали пираты своего капитана: сурового и властного человека, любящего дисциплину и держащего в ежовых рукавицах свою команду. — Я замолвил за тебя словечко перед капитаном. Теперь, ты мой помощник на камбузе. — Отлично! Самое главное, чтоб меня поменьше кто видел. — Хоть ты и объявлен в розыск, пираты не особо празднуют таких людей, как ты. Никто не должен знать, кем ты был ранее. — Знаю, знаю, — отмахнулся Линчьжоу, осматриваясь, — не волнуйся. А, кстати, вещички мои есть, где припрятать? — Какие еще вещички? Что ты с собой принес на корабль? — насторожился кок, отправляя на сковороду очередную партию мяса. Линчьжоу снял с плеча свой дорожный рюкзак и поставил его на пол. — ... — Что ты так смотришь? Тут мой клинок и лук со стрелами. Боюсь, чтоб их у меня никто не спер. — Да никто не тронет, кому оно нужно. Тут своего добра хватает, так, что можешь спокойно оставить в своей каюте. Она расположена напротив камбуза, как раз рядом с моей.

Каюта как каюта: кровать, стол со стулом и небольшой шкаф для вещей. Ничего лишнего, а главное — тепло и сухо. Единственный минус — комната была настолько маленькой, что была больше похожа на каморку. Единственным источником света служила тусклая лампочка. Парень аккуратно поставил свой рюкзак в шкаф и прилёг на кровать. Ему нужно было передохнуть и привести в порядок свои мысли.

Становиться помощником кока на пиратском корабле в его планы никак не входило. Но, находясь в розыске и скрываясь от Федерации за унижение наследного принца империи Таргеса, другого варианта Линчьжоу не видел. Главное, чтобы подальше. Это все же лучше, чем гнить в тюрьме на какой-то богом забытой планете среди настоящих преступников.

Внезапный стук в дверь разогнал все мысли. Дверь со скрипом отворилась, на пороге стоял Пин-Пин: — Пора работать, нечего тут прохлаждаться, — и кинул Линчьжоу в лицо одежду кока. — У тебя есть пара минут, — добавил Пин-Пин и ушёл. "Кто бы мог подумать, что я — бывший солдат Федерации, буду помощником кока на пиратском судне..." Линчьжоу поправил одежду, собрал свои дреды в плотный хвост и направился на камбуз к Пин-Пину.

Эпизод 2. Галактический ветер

Пираты, словно муравьи, носились с ящиками и бочками, заполняя ими трюм корабля. Когда запасы воды и провианта были пополнены, Колапсар поднял свои паруса и покинул планету. — Идём ранее заданным курсом! — скомандовал Черный дьявол, откупоривая бутылку с виски. Сделав несколько хороших глотков, добавил, — перейти на гиперскорость! Посмотрим, на что способны наши новые двигатели! — Есть, капитан! — ответил штурман. — Мы покидаем эту солнечную систему. Держитесь крепче, может немного тряхнуть!

— Да чтоб тебя! — выругался Линчьжоу, сидя на полу среди разбитых яиц. — Что это было? — Ха-ха-ха. Это были яйца для омлета, — не сдерживая смех, ответил кок. — Я в курсе, что это яйца на омлет, — злился парень, собирая в миску вязкую жижу с пола. — Тряхнуло нас почему? — Ах, это... — улыбнулся Пин-Пин. — Тебя тряхнул наш улучшенный двигатель. Механик несколько месяцев над ним колдовал. — Вот пусть теперь приходит и оттирает с пола свой омлет! — продолжал злиться Линчьжоу, вытирая с лица остатки яиц. А Пин-Пин все ни как не мог сдержать улыбку, глядя на своего помощника. — Чего лыбишься, так смешно? Смотри лучше, вон, за своей кастрюлей, у тебя сейчас суп сбежит. Кок обернулся на кастрюлю, а потом подошёл к Линчьжоу и что-то убрал с его головы: — У тебя тут... В руке он держал яичную скорлупу.

***

Сытые и довольные пираты сидели на палубе, пили ром и пели песни. Колапсар мчал заданным курсом меж звёзд и солнечных систем. Никто и не заметил, как хрустальные черепа, установленные на корме корабля, начали светиться и резонировать, предупреждая о надвигающейся опасности...

Внезапно, корабль начало сильно трясти. Один из двигателей вышел из строя, и Колапсар буквально выкинуло из гиперпространства. — Ёкарный бабай! — выругался Пин-Пин, получив по голове градом из тарелок. — Сегодня что, пятница тринадцатое? — Я пойду, посмотрю, что там у них происходит наверху? На палубе царила паника и неразбериха. Линчьжоу осмотрелся. По правую сторону от кормы дымил подгоревший двигатель. Скорее всего, он вышел из строя. Схватив за руку одного из пробегающих пиратов, парень поинтересовался, что произошло? — Откуда я знаю? — истерил тот. — Наверное, это проклятье Калипсо! Мы все умрём! Умрём! Линчьжоу отпустил пирата и направился в каюту к капитану.

Спускаясь по ступенькам, Линчьжоу столкнулся с маленьким бородатым пиратом. Тот от неожиданности потерял равновесие и кубарем покатился вниз, выронив из рук небольшую коробку, чем-то похожую на шкатулку. Та раскрылась, и драгоценные камни рассыпались по полу. — Моя прелесть, моя прелесть! — причитал пират, ползая на коленках и собирая свое добро обратно в шкатулку. — Это мое, не отдам! "Тут что, все такие чокнутые?" — подумал Линчьжоу, наблюдая какое-то время за бородатым, ползающим по полу.

Черный дьявол стоял у стола, склонившись над картой. — Капитан, могу я узнать, что произошло? Тот искоса взглянул на вошедшего и снова опустил свой взгляд на карту: — Мы попали под прямой удар "космического шторма". Он был настолько сильным, что зацепил наш корабль в гиперпространстве. Скорее всего, шторм был вызван выбросом коронарной массы на вот этом солнце, — ответил пират, указывая рукой на окно, расположенное позади Линчьжоу. — Мощный выброс намагниченной плазмы повредил некоторые системы Колапсара и вывел из строя один из двигателей. Линчьжоу взглянул в окно. Его взору открылся невероятных размеров гигант. А за ним — всепоглощающая черная дыра. Завораживающее, и в то же время пугающее зрелище. Настоящая заезда смерти! Вот почему пираты переполошились. — Ясно. Если ничего не сделать, нас засосет черная дыра, в прямом смысле этого слова. — Да, ты прав. Не знаю, кто ты такой, но голова у тебя хорошо соображает. Твое место явно не на камбузе, — усмехнулся капитан. — Вы мне льстите. Место помощника кока меня вполне устраивает. — Ладно, найди мне Варгеса, нашего штурмана. Передай ему, чтоб управление передал Куксу или Гарри, а сам спустился ко мне. — Хорошо!

Колапсар был огромнейшим кораблём. Найти кого-то в такой суматохе было не так-то и просто. С трудом разыскав Варгеса, Линчьжоу передал ему слова капитана. И тут, очередная волна "космического шторма" ещё раз встряхнула всю команду. Некоторые пираты, которые вручную собирали паруса, не удержались и упали с высоты, насмерть разбившись о палубу. — Осторожно! Верхний грот-брамсель падает! — крикнул кто-то из команды, и пираты кинулись в рассыпную. Линчьжоу не сразу понял, что именно падает, так как ему не доводилось бывать на подобных суднах. Он в последний момент отскочил в сторону. Грот-брамсель упал как раз у его ног, чудом не задев голову. Корабль накренило на правый борт. Не удержавшись на ногах, парень упал, ударившись спиной о корму.

Кукс и Гарри с большим трудом, но все же сумели выровнять Колапсар. Одному из пиратов придавило пушкой ноги. Несколько человек кинулись ему на помощь. В этот момент корабль снова хорошо тряхнуло, и придавленный пират взвыл от боли. Линчьжоу бросился помогать, чтоб спасти бедолагу. — Заклинило движущий механизм. Мы не сможем её сдвинуть. Найдите мне рычаг, будем поднимать! — скомандовал Линчьжоу, осмотрев пушку. Рыжеволосый пират куда-то быстро мотнулся и вернулся с куском металлического прута. Двое налегли на рычаг, ещё двое — на саму пушку. — На счёт три. Раз, два, три! Давай! От напряжения мужчины покраснели, а на их руках повздувались вены. Приложив немало усилий, им все же удалось приподнять пушку и вытянуть из-под нее раненного.

Тем временем, черная дыра начала потихоньку притягивать корабль. Уцелевший двигатель работал на полную мощность, но этого оказалось не достаточно, чтоб вырваться из цепких лап звёзды смерти. Не говоря уже о том, чтоб сделать прыжок в гиперпространство.

Через несколько часов тщетных попыток двигатель заглох, не выдержав нагрузки. Гравитация солнца и "космический шторм" сделали свое дело. В конце концов, черная дыра поглотила Колапсар вместе с командой.

Эпизод 3. По другую сторону

Колапсар дрейфовал в тихом и безмятежном пространстве космоса, среди звёзд и галактик. Это был чужой, никому не известный мир. Корабль изрядно потрепало после "космического шторма" и прохождения через черную дыру. Теперь он смотрелся слишком жалко. Уже не было того пафоса и величия, которые на всех наводили ужас при встрече.

Линчьжоу с большим трудом открыл глаза. Было такое ощущение, что на них повесили гири. Голова невыносимо болела, в ушах стоял звон, в придачу подкатывала тошнота. Казалось, что ещё немного, и его вывернет наизнанку. Лежа на спине, он обхватил голову руками. Его лицо исказилось от очередного приступа боли. В такие моменты секунды тянулись часами. А может время и вовсе остановилось, и этому всему не будет конца? Через какое-то время боль постепенно утихла. Линчьжоу приподнялся на локти и осмотрелся. Рядом с ним стояла та самая пушка, на ней повисло двое пиратов: рыжеволосый и тот, которому придавило ноги. Остальных двоих нигде не было видно.

Некоторые члены команды начинали потихоньку приходить в сознание и стонали от боли. Им было так же плохо, как и Линчьжоу. Кого-то даже рвало от подкатившей тошноты, а у некоторых из ушей и носом шла кровь. Похоже, что всем им прилично досталось. Пираты, которые наводили на людей страх только одним своим видом, сейчас выглядели жалкими и беспомощными слабаками. Одно радовало — корабль остался относительно цел, и, похоже, что большинство членов команды выжили.

Линчьжоу поднялся на ноги, пошатываясь, шаркая ногами по палубе, он направился на камбуз. Кока обнаружил лежащим на полу среди разбросанной посуды. — Пин-Пин, дружище! — окликнул он толстяка, тормоша его за плечи. Тот неохотно открыл глаза, и Линчьжоу помог ему сесть. — Ты как, в порядке? — Голова, моя голова... Такое ощущение, что меня контузило, — ответил кок, потирая ладонями виски. — Ничего, скоро тебя попустит, потерпи немного. — Хорошо же нас тряхнуло в последний раз. Какой кругом разгром... я вечность буду тут порядки наводить, — причитал Пин-Пин, осматривая свои владения. — Даже представить страшно, что с кораблём. — Не все так плохо, как ты думаешь. То, что можно — починим. Главная проблема сейчас, это двигатели. Похоже, они вышли из строя. Надеюсь, что ваш чудо-механик все исправит, иначе будем ещё очень долго дрейфовать в неизвестном направлении. — А капитан? Где Черный дьявол? — Переживаешь за капитана больше, чем за неисправные двигатели. Ха-ха, ты странный человек. Кок поднялся с пола, молча начал собирать разбросанную посуду и продукты. — Обижаешься? Да ладно тебе. Капитан должен быть у себя в каюте. По крайней мере, он там был, когда я его видел в последний раз. — Какие обиды? Ты пока что ещё мой помощник. Так что, давай, за работу.

Как только Кукс очнулся, он поспешил к капитану. Пират хотел как можно скорее доложить ему обстановку на корабле. — Капитан! — ворвался он в каюту. — Капитан, у нас чп. Черный дьявол сидел на полу, держась руками за окровавленную голову. Варгес, без сознания, лежал на полу недалеко от стола. — Потише, Кукс, моя башка сейчас разорвется. Помощник штурмана принялся искать аптечку, чтоб перевязать капитану рану на голове. — Подождите немного, я сейчас, сейчас, — его руки дрожали от волнения. — Кукс, это всего лишь царапина. Не суетись ты так, лучше проверь, как там Варгес? Он не приходит в сознание. Тот оставил в покое аптечку и присел около штурмана, поднеся указательный палец к его носу: — Хух... — с облегчением вздохнул пират, вытирая ладонью со лба капли холодного пота, — он живой, дышит. — Уже хорошо. А теперь, коротко и по сути расскажи обстановку на судне с момента последних волн "космического шторма". — Понял. В общем так...

Тем временем, на палубе стало очень оживлённо. Кто себя более-менее хорошо чувствовал, помогали раненым. Несколько десятков человек, под командованием Гарри, пытались убрать с палубы сломанный грот-брамсель. К великому сожалению, выжили не все члены команды, были и без вести пропавшие. С ними прощались согласно уставу пиратского кодекса.

— Пин-Пин, ну ты и педант! Будучи солдатом Федерации, я никогда не начищал все до такого блеска. Даже вижу свое отражение в этой кастрюле! — Привыкай, привыкай, — улыбнулся кок, — ты мой подчинённый. На камбузе я главный, у меня тут свои порядки. — А меня больше волнует то, что двигатели заглохли, и мы уже очень долго дрейфуем. Не нравится мне все это, нутром чую, что что-то тут не так. Только что, пока не знаю?

— Капитан на мостике! — сделал объявление Гарри, прокричав во все горло. Черный дьявол шёл с Куксом, опираясь на его руку. Многим пиратам показалось, что уже и так не молодой, с сединой в волосах, он постарел ещё на несколько лет за это короткое время. Колапсар был его детищем, которое довольно сильно пострадало в шторме. — У меня для вас есть две новости, — начал капитан, обращаясь к своей команде. — Одна хреновая, другая так себе. С какой начать? — Со второй! — в один голос ответили пираты. — Двигатели гиперскорости сильно пострадали, но реанимации подлежат. На ремонт, по предварительным подсчётам нашего механика, уйдет несколько недель. Это в лучшем случае. А теперь неприятная новость... Взяв во внимание произошедшее во время "космического шторма", внимательно изучив собранные данные и карту космоса, хочу вам сообщить, — капитан сделал маленькую паузу, сглотнув стоящий в горле комок. Все ждали, что же скажет их капитан? Сделав глубокий вдох, Черный дьявол продолжил, — нас поглотила черная дыра. Мы находимся по другую сторону. Где? Я пока не имею ни малейшего понятия.

Эпизод 4. Остаться в живых

Навигационную систему Колапсара починили довольно быстро. Капитан очень скрупулёзно изучал собранную информацию о той вселенной, в которой они оказались. Сомнений не было, корабль действительно оказался на другой стороне. На своем веку Черный дьявол многое повидал. Но с таким он столкнулся впервые, и не находил способа, как вернуться. Самым главным на данный момент было: выживание и ремонт гипердвигателей.

***

— Я знаю, что вы уже бывалые пираты. Наше щекотливое положение никого из вас не испугало! — заговорил капитан на всеобщем собрании. — И так... — он сделал паузу. Прищурившись, окинул взглядом свою команду, пристально вглядываясь в их лица. От этого взгляда у многих пиратов по телу пробежала дрожь. — Слушаю отчёт по состоянию Колапсара за прошедшие дни: что у нас с провиантом и питьевой водой? На каком этапе ремонтные работы? И самое главное — состояние двигателей. И так, кто начнет? Пираты переглянулись. — Я начну, капитан! — вызвался кок. — Перед тем, как нас затянуло в черную дыру, мы пополняли запасы на Эндорте. Трюм забили под завязку. Провианта хватит на несколько месяцев. — Пин-Пин, а как же выпивка?! — выкрикнул один щупленький пират. — Без нее, как без воды! После этих слов на палубе раздался дружный хохот команды. — Гудман, можешь не переживать, я лично занесу вам с ребятами в каюту один ящик! — ответил Пин-Пин, ехидно ухмыляясь. Капитан поднял вверх руку — знак молчания. Все пираты сразу притихли. С бочки поднялся Олдон, он занимал должность парусного мастера: — Мы потеряли верхний грот-брамсель. Ремонт в данных условиях не возможен. Паруса немного потрепало во время шторма. Ещё пару дней назад мы с ребятами закончили их восстановление и теперь можем восполнить запасы энергии. Закончив свой отчёт, пират сел обратно на бочку.

Все это время Линчьжоу находился на камбузе, выполняя задание кока. От любопытства, что же происходит на собрании пиратов, парня аж распирало. Воткнув кухонный нож в стол, он осторожно поднялся наверх и спрятался за дверью, ведущую на палубу. Отсюда можно было все хорошо разглядеть и послушать, о чем же говорят пираты?

— Когда у нас будет достаточно энергии, — начал говорить высокий, мускулистый пират со смуглой кожей, — у меня будет возможность проверить двигатели на малой тяге. Вся энергия, которая у нас была, частично поглотилась черной дырой, а то, что осталось — ушло на реконструкцию самого корабля. — Так и есть. — Вмешался Марко (он отвечал за ремонт корабля, так как ранее был плотником), перебив Хантера. — Все, что оставалось, ушло на ремонт корпуса Колапсара. Ну, и так, по мелочи. — Сколько нужно времени на то, чтобы накопить достаточное количество энергии? — поинтересовался у механика капитан. — Дней пять, скорее всего. Если будем поблизости от небольшой звёзды, и того быстрее, — не раздумывая ответил Хантер. — Поблизости есть белый карлик. А когда мы к нему доберёмся, точно сказать не могу. Мы дрейфуем, наша скорость время от времени меняется. Так что... — Варгес умолк на полуслове. Ему нечего было добавить. Капитан и так об этом знал, ведь они вместе с боцманом изучали собранные данные. — Ладно. Собрание окончено!

Линчьжоу поспешил вернуться к шинкованию овощей. За работой он неоднократно прокручивал в голове услышанное на собрании. Плюсом во всем этом было то, что он стал недосягаем для Федерации и империи Таргеса. — Никудышный из тебя помощник кока. Чем ты занимался все это время? — послышался за спиной знакомый голос. — Пин-Пин, прости. Я решил удовлетворить свое любопытство и подслушал вашу болтовню. Ты ведь не рассказал бы мне ничего. Ведь так? — Откуда ты такой прозорливый взялся? — Просто я наблюдательный, имею аналитический склад ума. Вот и всё. — Тогда почему, такого умного, тебя подали в мировой розыск?! Даже не припомню, чтоб кого-то из пиратов так хотели поймать.

***

Хрустальные черепа на корме корабля начали резонировать, подавая сигнал тревоги о надвигающейся опасности. Вся команда Колапсара собралась на палубе в ожидании противника. — Включить защитные экраны! — скомандовал Черный дьявол. По парусам пробежала лёгкая рябь, и защитный экран покрыл корпус судна. Как раз вовремя, так как со стороны левого борта пришелся мощный удар неизвестным орудием. На удивление, щит выдержал первую атаку. Колапсар лишь слегка тряхнуло. — Левый борт, пушки к бою! — отдал команду Кукс. — Куда стрелять, то? Мы не видим врага, — возмутились пираты, заряжая орудия. — Цель прямо по курсу! На два градуса ниже кармы корабля! — объявил Варгес. Когда пираты были готовы открыть огонь, из немой темноты космоса показался нос корабля недоброжелателя. — Огонь! — прозвучала команда Кукса, и два десятка плазменных пушек одновременно ударили по цели.

Пин-Пин с Линчьжоу почувствовали лёгкую качку. — Что там у них опять происходит? — пробормотал себе под нос кок, продолжая разделывать мясо. — Так и без пальцев можно остаться. — Да ладно тебе. Подумаешь, слегка качнуло. А я б не прочь увидеть выражения лиц нашей команды, когда в тарелке с супом будет плавать один из твоих пальцев, — усмехнулся Линчьжоу.

Гарри усилил защитный экран левого борта, ожидая очередной атаки, пока перезаряжались их пушки. Корабль врага стремительно приближался, сокращая дистанцию. Шёл обратный отсчёт: десять, девять, восемь, семь, шесть, пять... До полного заряда плазменных пушек оставалось совсем немного.

Корабли выстрелили одновременно. Защитный экран Колапсара был пробит. Пять пушек вышли из строя. Около десяти человек членов команды было ранено. Их откинуло ударной волной к правому борту. Варгесу с трудом удалось удержать равновесие корабля. — Капитан, энергии не достаточно, мы не сможем включить защитный экран, — доложил Кукс Черному дьяволу. — Слушай мою команду! Все орудия к бою! — крикнул капитан. — Огонь!!! Залп плазменных пушек повредил носовую часть корабля недоброжелателей. Но он не сменил курс, а продолжал двигаться вперёд, идя на сближение. — На абордаж! — скомандовал Черный дьявол, когда корабль врага вплотную приблизился к Колапсару.

Пин-Пин не удержался на ногах. Упав на пол, он ударился головой о рядом стоящие ящики и потерял сознание. Линчьжоу оттянул обмякшее тело друга в его каюту, уложив на постель. Наверху и вправду что-то произошло. Линчьжоу не мог остаться в стороне лишь из-за того, что он помощник кока. Он быстро переоделся, достал из шкафчика свое оружие и поспешил на палубу к остальным пиратам.

Одноглазые существа с красным цветом кожи пытались уничтожить корабль и всех членов команды. Черный дьявол был сильно ранен. Кукс принял командование на себя. Линчьжоу стоял на капитанском мостике с клинком за спиной и луком в руках. У его ног стоял кейс с торчащими оттуда стрелами. Заложив первую стрелу, он натянул тетиву и закрыл глаза, прислушиваясь, улавливая каждый звук. Секунда, другая... Уловив движения врага, Линчьжоу отпустил тетиву, и стрела устремилась к цели, поразив ее. На одного одноглазого уродца стало меньше. И так, враги продолжали замертво падать, пока у пирата не закончились стрелы. Тогда в ход пошел клинок. Линчьжоу спрыгнул на палубу, в самую гущу сражения.

— Тот беловолосый, с дредами, помощник Пин-Пина на камбузе? — удивленно уточнил Гарри. — Я же говорил, что этому парню не место у плиты. И оказался прав. Он отлично орудует оружием, будто родился с ним. Настоящий воин. — Капитан, Пин-Пин говорил, что Линчьжоу обычный странник, который решил примкнуть к нашим рядам. — Не знаю, не знаю... Кхе-кхе-кхе, — закашлялся Черный дьявол, приложив ладонь к своей груди. — Нюхом чую, этот парень не простак.

Тем временем Линчьжоу вошёл в кураж. Во время этого сражения он понял, насколько сильно ему этого всего не хватало. Его клинок то и дело, что мелькал, уничтожая врагов. — Пушки к бою! — отдал команду Кукс. — Нужно уничтожить этих уродов, во что бы то ни стало! Корабль врага накренился на правый борт. С корпуса пошел дым, видимо, начался пожар. Оставшиеся одноглазые ринулись обратно на свой корабль. — Они уходят! Уходят! — радостно кричали пираты. — Ещё раз! Ещё один залп из плазменных пушек! Огонь! — кричал боцман. Корабль противника уже успел удалиться на достаточно большое расстояние, пока перезаряжались орудия. Кучка пиратов развернула несколько пушек с правого борта, направив их на корабль противника. Выстрелы попали точно в цель, повредив корпус в момент запуска защитных экранов. Произошел мощный взрыв, окатив Колапсар своей ударной волной. Чтоб хоть как-то удержаться и не упасть, вымотанный от сражения Линчьжоу воткнул в палубу свой черный от крови клинок. Стоя на коленях, держась обеими руками за его рукоять, он выстоял. Те пираты, что не успели за что-то ухватиться, были разбросаны по палубе, словно игрушечные человечки.

Победа была за пиратами. Они сумели выжить. Линчьжоу пришлось выдать себя, то, кем он действительно является. Корабль сильно пострадал в сражении и требовал неотложного ремонта.

Эпизод 5. Аварийная посадка

Во всей своей красе взору пиратов открылась невероятно красивая планета. В сопровождении двух лун, купаясь в тепле голубого карлика, она словно плыла, окутанная дымкой белых облаков. Завораживающее зрелище, от которого невозможно оторвать глаз. — Смотрите, сквозь облачную дымку виднеется зелёный континент и лазурная гладь океанов! — восторженно крикнул один из пиратов. — Неужели, среди этой леденящей до костей темноты, есть райский уголок? — Отличное место для аварийной посадки. Как раз и проверим, насколько это райское место, — ответил капитан. — Кукс, берём курс на эту "райскую" планету. — Есть, капитан!

Колапсар будто трещал по швам. Для устранения серьезных повреждений катастрофически не хватало энергии. Защитные экраны перевели на носовую часть корабля. Это значительно снизило урон при вхождении в атмосферу планеты и во время посадки.

Пин-Пин застал Линчьжоу в его каюте. Тот мастерил для лука новые стрелы и чистил свой клинок. — Привет. Рад, что ты уже очнулся, — не поднимая глаз, поздоровался он с коком. — Оказывается, я много чего пропустил, пока был в отключке. — О, да, — усмехнулся Линчьжоу. — Хорошо же ты стукнулся. Трое суток без сознания пролежал. Мы наткнулись на каких-то одноглазых уродов. Не гостеприимными они оказались, собирались нас всех перебить. — Мне уже рассказали. Ты отлично сражался, как настоящий пират. Жаль, что тебе пришлось раскрыть себя. Уже все на корабле поняли, что ты не какой-то там странник. Твое оружие и техника боя говорили сами за себя... Кстати, знаешь, ты понравился нашему капитану. — Я в курсе. Пин-Пин подошёл ближе и присел на кровать: — Ты больше не будешь моим помощником на камбузе? — С чего это ты взял? Я сказал капитану, что меня устраивает должность твоего помощника. — Тогда зачем ты начинаешь клинок и сделал новые стрелы? — А разве ты не в курсе? Я вызвался добровольцем, пойду на разведку местности, сам. Ведь раньше, до того, как меня объявили в розыск, я служил в элитных войсках Федерации. У нас было много подобных миссий с разведкой местности. Честно сказать, мне не хватает этого. — Что ж, удачи тебе. Береги себя, — ответил кок, похлопав парня по плечу, и ушел.

Планета, на которой сделал посадку корабль пиратов, напоминала Линчьжоу его родной дом — Дераан. Там тоже были океаны, густые леса с реками, озёрами и водопадами. Люди, населяющие эту планету, считались одними из самых миролюбивых. Живя в гармони с окружающим миром, они строили свои города на вершинах обрывистых утёсов или на морском мелководье на сваях. До того момента, пока к власти не пришла империя Таргеса. В то время погибло много людей. Семью и друзей Линчьжоу убили на его глазах, вырезали как скот. Чудом оставшись в живых, маленький мальчик поклялся отомстить. Для этого он и стал военным в особых войсках Федерации.

Пробираясь сквозь густые заросли пират добрался до мелководной речушки. На противоположном берегу лес редел, сквозь деревья просматривались каменистые холмы, густо поросшие низким кустарником. Над ближайшей грядой кружила стая мелких птиц. Если присмотреться, на другом берегу почва была влажной и рыхлой. На ней четко отпечатались чьи-то следы, и вели они в холмы.

На небосводе показалась вторая луна. День близился к вечеру. Голубой карлик, неспешна, прятался за горизонт. Нужно было, как можно скорее, отыскать надежное местечко для ночлега. Лучшим вариантом стало довольно старое дерево с разложестыми кронами. Устроившись поудобней на одной из веток, Линчьжоу уснул в обнимку со своим клинком.

Глубокой ночью пират буквально начал задыхаться во сне. Что-то или кто-то сильно сдавливало ему горло. Открыв глаза, Линчьжоу обнаружил, что нечто, довольно крупное, покрытое липкой слизью, в несколько витков обвило его шею. Перед лицом, в кромешной темноте, завис желтый зловещий глаз. В считанные секунды свободной рукой пират выхватил свой меч. Его лезвие сверкнули в свете лун. Хватка напавшего ослабла, и что-то громоздкое упало с дерева на землю. Линчьжоу спрыгнул следом.

Напавший оказался змееподобным созданием с семью щупальцами и единственным стебельчатым глазом. Примерная длина этого "осьминога" составляла 4-5 метров. "Это же надо, такая громадина взобралась так высоко на дерево" — подумал Линчьжоу, ударив тушу ногой для пущей уверенности, что тот мертв. Остаток ночи пират уже не спал, а с первыми лучами солнца отправился в обратную дорогу.

Примерно через четверть часа Линчьжоу почувствовал ужасное жжение в районе шеи. "Вот зараза, похоже, его щупальца были пропитаны ядом..." Боль усиливалась, временами была просто невыносимой. По ощущениям чем-то походило на ожог. А через несколько минут появилась слабость и головокружение. Каждый следующий шаг давался с большим трудом. Вскоре в глазах и вовсе потемнело. Потеряв сознание, пират навзничь рухнул на сырую землю.

Очнулся Линчьжоу, когда солнце уже было высоко. На удивление, чувствовал себя намного лучше, и жжение почти прошло. Прикоснувшись к шее, он обнаружил аккуратно наложенную повязку. "Меня кто-то лечил пока я и был в отключке? Но кто?" Пират вскочил на ноги, ощупывая себя и проверяя свое снаряжение. Ничего не тронули, лук со стрелами и клинок лежали рядом, на земле. "Неужели на этой планете, кроме убийц-осьминогов есть развитая цивилизация?" Линчьжоу поспешил вернуться на Колапсар и обо всем доложить Черному дьяволу.

Эпизод 6. Завоевание рая

Капитан пиратов вместе с Куксом склонились над картой местности, которую на скорую руку набросал Линчьжоу. — Следы были вот тут, я правильно понял? — уточнил капитан. — Верно. Скорее всего, что местные жители живут именно за теми холмами. Думаю, кто-то из них обработал мою рану на шее. Кстати, довольно умело. И то, что меня не убили, уже о многом говорит. — Мы тут надолго, скорее всего. Корабль требует капитального ремонта. Ресурсов здесь предостаточно. Покорить, захватить, договориться... мне без разницы как, но нам нужна эта планета. Кукс! — Слушаю, капитан! — Развести костры по периметру, выставить дозорных, смотреть в оба! Ни дай бог хоть одна муха мимо пролетит!

Внизу бурно закипела жизнь. Пираты готовились разбить лагерь около корабля. Они таскали провиант и заготавливали дрова для костров. Им нужно было успеть до наступления темноты. Пин-Пин аж подпрыгивал от радости. Теперь, ему есть, где разгуляться и не придется ютиться на своем тесном камбузе. — Чего ты радуешься? — решил подстегнуть того Линчьжоу. — Тебе же караулить свои кастрюли и сковородки. К тому же, это не такое и райское место, как кажется на первый взгляд. — Хе-хе, — я ведь не сам это буду делать, у меня есть личный помощник в твоём лице. — И не мечтай! Даже не собираюсь делать за тебя работу. Будем дежурить по очереди.

На безмятежном небе показалась вторая луна. Сегодня она была намного больше, чем в первый день прибытия пиратов на планету. Создавалось впечатление, что кто-то, там сверху, своим огромным глазом наблюдает за происходящим внизу.

Солнечный диск только-только спрятался за горизонт. Поэтому, пираты пока не разжигали костры. Дозорные стояли в карауле, наблюдая за периметром. — На три часа подозрительное движение! — послышался крик одного из дозорных. Все, как один, пираты подскочили, взявшись за оружие. Из-за деревьев показалась небольшая группа местных жителей, всего пять человек. Они вышли на открытую местность и остановились, не нарушая дистанцию. Оружия при них не было, лишь тонкие длинные деревянные шесты. У насекомовидных гуманоидов был необычный цвет кожи (при плохом освещении сложно было определить) и глаза цвета неба, которые светились с наступлением сумерек. А голову каждого из них украшал венчик небольших рожек.

На встречу к незваным гостям вышел капитан в сопровождении вооружённой охраны. Те и другие, молча, стояли и смотрели друг на друга. Так продолжалось некоторое время. В итоге гуманоиды решились сделать первый шаг. К пиратам приблизился самый высокий из них. Приложив левую руку в груди, он поклонился незнакомцам в знак приветствия и выказывая им свое уважение. Капитан поклонился тому в ответ. И снова над всеми нависла немая тишина.

Агрессии или чего-то подобного со стороны гуманоидов не было, но обстановка оставалась напряженной. Жестом, капитан приказал пиратам опустить оружие. В этот момент вдруг заговорил Кукс. Только голос его звучал не так, как обычно. Он был слишком низким и глубоким: — Жители планеты Ихтис приветствуют гостей. Меня зовут Ихта, я являюсь принцем ихтарийцев, населяющих эту местность. Пираты переглянулись. Немой шок, что тут ещё сказать. Как такое может быть? Управление разумом? Телепатия? — Приятно познакомиться! — процедил сквозь зубы предводитель пиратов. Ему не очень понравилась то, что для разговора воспользовались его боцманом. — Наш корабль сломан, мы сделали вынужденную посадку на вашей планете для ремонта. В этот момент он уже был готов отдать команду к нападению на гуманоидов. И плевать он хотел, сколько их тут прячется в лесу. Пираты любыми способами добиваются своей цели и получают желаемое. Если нужно будет перебить пол планеты, он это сделает! Недаром его все называют дьяволом.

— Мы поможем вам, в обмен на помощь, — снова заговорил Кукс от имени Ихты. — Мы потомственные лекари. Живём в гармонии с природой, не воюем с другими народами и племенами. Как вы уже поняли, с другими расами общаемся телепатически — это ещё одна из наших способностей. Другим способом с вами мы не сможем общаться. Но, не все такие дружелюбные, как мы. Есть одно племя — крупные хищные рептилии. Мы зовём их Соххо — песчаники. У них чешуя цвета морской волны, маленькие передние лапы, огненные глаза и невероятно острые зубы. Очень сообразительные хищники. Днем почти всегда спят в своих глубоких норах, вырытых в песке, а ночью ищут пропитание. В длину достигают двух с половиной метров, на затылке имеют высокий костяной гребень. Нет доказательств их разумности, но их поведение трудно назвать инстинктивным. Великолепно видят в темноте и очень быстро бегают. Думаю, на вашем языке доступное описание. — Вполне, — ответил капитан. — И вы хотите, чтоб мы их перебили? — Совершенно верно. Некоторые время назад мы встретили одного из ваших. Видели, на что он способен, отличный воин. К сожалению, перед своей смертью его ранил тот напавший червь. Мы оказали лечение. Надеюсь, с этим воином все в порядке? — С ним все в порядке. От имени пиратов выражаю благодарность. Мы поможем вам с решением проблемы!

Пираты заключили соглашение с жителями своего временного дома. Ихта предоставил гостям несколько проводников для ориентировки на местности. Ведь без их помощи они не смогут отыскать логово хищных рептилий.

***

С ихтарийцами капитан отправил лучших, Линчьжоу был в их числе. Группа довольно долго пробиралась через густой лес, пока не вышла к берегу моря. — Они тут живут? — поинтересовался Линчьжоу, осматривая местность. — Ихтариец по имени Хати утвердительно кивнул. — Отлично, тогда готовим засаду и будем поджидать. Я не горю желанием лазить по их норам. Пираты притаились, укрывшись недалеко от пляжа. Линчьжоу устроился на дереве, оттуда открывался хороший обзор и великолепный вид на море.

Как только на планету опустились первые сумерки, на пляже проснулась жизнь. — Эй, мужики, глядите, — почти шепотом проговорил рыжебородый Рикс, — песок зашевелился в нескольких местах, ближе к скалам. — Будьте осторожны, — прозвучал у пиратов в головах низкий голос Хати, — не забывайте, что они очень быстрые и кровожадные хищники. — Линчьжоу, ты будешь нас прикрывать сверху, с деревьев, — прошептал Рикс. — Норы открылись, они выходят, — тихо проговорил лысый пират, — в атаку! С этими словами пираты ринулись в бой. Чешуя Соххо выблескивала в свете лун. Они действительно были очень быстрыми, слишком шустро передвигались, и их сложно было ранить. — Они пытаются нас взять в кольцо, вот же сволочи! — кричал пират с кучерявой бородой, размахивая своей саблей перед мордами хищников. — Линчьжоу, что ты там копаешься?! — Не дайте взять себя в кольцо! — крикнул Рикс. В это время Линчьжоу сидел на одной из веток дерева, натянув тетиву со стрелой. Он вслушивался в движения и дыхания хищников. Послышался свист, и одна из стрел попала точно в цель, пронзив голову песчаника. Тот замертво рухнул на песок, несколько раз дернувшись в конвульсиях. Линчьжоу заложил вторую стрелу. "Первый готов, веселье начинается" — подумал он, довольно улыбаясь, и выпустил следующую стрелу.

— Да сколько ж их там?! — выругался лысый, зарубив ещё одного хищника. — Им нет ни конца, ни края! Четверо Соххо кружили вокруг двоих пиратов, собираясь напасть на добычу. — Нужно было брать больше людей! — возмутился Данди, выставив свои клинки. — Не ссы, прорвёмся. И не в таких передрягах бывали! — ответил ему лысый. В этот момент хищники кинулись на пиратов. Послышался свист стрел и двое Соххо одновременно рухнули на влажный песок. Остальных двоих зарубили пираты. — А Линчьжоу не промах. Отлично стреляет из своего лука. Настоящий виртуоз! — восхитился лысый, пнув ногой в бок тело хищника. — Идём, поможем остальным.

Несколько пиратов получили ранения. У одного была рваная кровоточащая рана на ноге. Он стал хорошей мишенью для хищников. Те буквально дурели от запаха человеческой крови. Они издавали странные булькающие звуки, кружа вокруг пирата. Линчьжоу заметил, что Хром очутился в западне. Выпустив одновременно последние три стрелы, он спрыгнул с дерева и помчался к нему на помощь.

"Пятеро на одного раненого... так не честно!" Двое Соххо упали замертво. Третий был ранен в шею, но продолжал стоять на лапах. "Три!" — вел счёт в уме Линчьжоу, сразив раненого хищника своим клинком. — Хром, стой на месте и не двигайся! Они решили разделиться. Наблюдай за тем, первым, что ближе к тебе. Запах твоей крови дурманит его разум. Скользнув по мокрому песку, Линчьжоу оказался прямо около брюха второго Соххо, вонзив свой клинок тому прямиком в горло. "Четыре" — продолжал считать пират. В этот момент тот, второй, решил напасть на свою жертву. Хром держал наизготове свою саблю, готовясь отбить атаку. Линчьжоу, что есть силы, метнул свой клинок. Лезвие пронзило брюхо хищника как раз в тот момент, когда тот кинулся на Хрома. Раненый пират добил Соххо, отрубив тому голову. "Пять!" — с облегчением вздохнул Линчьжоу. Подойдя к мёртвому хищнику, он вынул из него свой клинок и тщательно вытер кровь о штанину. Его лезвие сверкнуло в лунном свете.

Пираты справились с поставленной задачей. Весь пляж был усеян трупами хищников. Стояла невыносимая вонь. Многие из пиратов были ранены в этой битве. Линчьжоу отделался небольшими царапинами. Больше всего досталось Хрому. Его нога оказалась разодранной до самой кости. — Мы залечим ваши раны, — раздался низкий голос Хати у пиратов в головах. — Мы безгранично вам благодарны за помощь. Я лично благодарю вас от имени всего нашего племени.

Эпизод 7. Решение команды Колапсара

— Кто ты? — бормотал Хром, лёжа на своей импровизированной кровати. Глаза его были закрыты. — Хром, Хром, очнись! — тормошил того Рикс. — Не кричи, — еле слышно пролепетал пират. — Зачем так орать? Ты испугал ее. — Рядом никого нет, — удивился Рикс, оглядываясь по сторонам. — Шепчет имя и зовёт меня... — Хром, дружище, не пугай ты так. Скорее всего, у тебя жар. Потерпи, скоро прибудут лекари ихтирийцев. — Сорвавшись в пропасть темного неба... видишь, опять падают, падают звёзды. Далеко, там, где неба кончается край, — продолжал бредить пират, то открывая, то закрывая глаза.

Хати сдержал свое слово. В лагерь пиратов прибыли лекари для исцеления раненных. В первую очередь они взялись за лечение Хрома. В его рану попала инфекция, которая словно яд, отравляла организм. Состояние здоровья оказалось критическим, нельзя было терять ни единой минуты.

Гуманоиды оказались превосходными лекарями. Яд успешно извлекли. У пирата довольно быстро начал спадать жар, и прекратился озноб. В последующие несколько дней ему запрещалось вообще становиться на ногу, чтобы рана хорошо затянулась.

— Давай, и твои раны посмотрю? — послышался голос у Линчьжоу в голове. Он не звучал так низко, как у Хати. — Кровь Соххо грязная, в тебя тоже могла проникнуть инфекция. Пират обернулся: — О, не стоит, со мной все хорошо. Это только царапины, быстро заживёт. — Отважным воинам даже при царапинах нужно лечение. В здоровом теле здоровый дух. Как твоя рана на шее? Не болит? — Нет, — слегка удивившись, ответил пират, — давно все прошло. Это ты, тогда...? — Да. Меня зовут Нахати, я лекарь-целитель и младшая сестра Хати. — Ясно. Спасибо, что спасла мою жизнь, — поблагодарил Линчьжоу, преклонив голову в сторону целительницы, выказывая свою признательность. — Кстати, хотел спросить, ты... Ты не используешь других людей, чтоб общаться со мной, я слышу твой голос прямо у себя в голове. — Мы используем других, когда нужно передать информацию сразу большому числу индивидов. Так меньше тратятся наши внутренние силы. Наложив Линчьжоу повязку на самую глубокую рану, и обработав лёгкие царапины, Нахати поклонилась в знак уважения и законченной работы. — Благодарю. Так намного лучше. — Исцелять — наша прямая обязанность, — ответила целительница. — Очень скоро и следа не останется. — С этими словами, взяв свой посох, она пошла проверить остальных раненных.

Вот сейчас, при свете угасающего дня, Линчьжоу смог поближе рассмотреть Нахати. Да и вообще, как выглядят ихтерийцы. Во время сражения ему было не до этого. Оказалось, у целительницы (как и у остальных соплеменников) черно-красная кожа, которая будто сверкает при дневном свете. Венец из мелких рожек, который украшает голову каждого ихтерийца — серого цвета, и тёмно-синие глаза. Довольно необычный внешний вид, как для насекомовидных гуманоидов, по крайней мере, в привычной вселенной. Определить половую принадлежность оказалось довольно проблематично. Но разница все же есть: звучание голоса, одежда и размер рожек на голове. У самок они немного меньше и светлее. Необычные, но достаточно умные гуманоиды с красивыми глазами.

Пин-Пин возился среди своих кастрюль и сковородок, варганя пиратам ужин. Завидев невдалеке своего помощника, он подал ему знак рукой, чтоб тот к нему подошёл. — Ты как? — поинтересовался он. — Тебя уже подлатали? — Ага. Скоро буду как новенький. — Слыхал, как эти гуманоиды вас называли после той бойни? — Не а, — ответил Линчьжоу, заглядывая в кастрюли. — Они сказали, что вы воины света, воины добра. Представляешь? А та целительница, как ее там? — Пин-Пин задумчиво посмотрел на небо, а потом добавил, — вспомнил! Ее зовут Нахати, точно. Она явно запала на тебя, понравился ты ей. Жизнь спасла, а сегодня снова лечила твои раны, — кок произнес последние слова с улыбкой, еле сдерживая смешок. — Пин-Пин, ты идиот! Придурок! — разозлился Линчьжоу, замахиваясь на того кулаком. — Да ладно тебе, чего ты? Я же пошутил. По-шу-тил. — Для одних — герой, для других — падаль. — А..? — Это я так, мысли вслух. Не обращай внимания. Ладно, что тут тебе помочь? А то потом будешь жаловаться капитану на меня, что отлыниваю от работы.

Несколько месяцев спустя. За ужином Черный дьявол собрал около себя всю команду Колапсара. Он решил провести небольшое собрание и сделать несколько объявлений. — Господа пираты! — обратился он к команде. — У меня есть хорошие новости, даже прекрасные! Ели кто не знает, двигатели гиперскорости готовы к работе. Поблагодарим за это нашего славного Хантера. Грот-брамсель завтра-послезавтра будет починен. Вы готовы вернуться домой, а этот чужой мир оставить?! Хотя, он уже не настолько чужой, каким был изначально. Некоторые время все молчали. Раздавались лишь шорохи ночные в тишине и треск горящих костров. А потом послышались довольные, дружные возгласы пиратов и песни.

— Домой, пора домой! — радостно крикнул кто-то из пиратов. — Ели мясо мужики, пивом запивая! — у одного из костров завели пираты песню. — Мы будем пить то, что есть, пока несут сакэ! — ответили другие пираты своей песней, у соседнего костра, дружно хохоча. — Корабли без капитанов, капитан без корабля. Надо заново придумать некий смысл бытия, — подхватил Кукс. — За тех, кто в море! — добавил Черный дьявол, подняв к звёздному небу свою бутылку рома.

А Линчьжоу, с Пин-Пином и Хромом играли в карты, попивая ром, который притащил с собой кок. Чего же оставлять в одиночестве бедного раненого героя. — Вновь пиковый выпал туз из колоды старых карт, не к добру это, не к добру, — бурчал кок, ещё раз перетасовывая колоду. — И почему ты такой суеверный? Подумаешь, выпала карта. И что? Мы же не гаданием занимаемся, а играем! — возмутился поддатый Хром. — Давай, сдавай карты, хватит уже их мусолить. — И в самом деле. Сдавай карты, гадалка, — усмехнулся Линчьжоу. А у самого целый вечер было странное предчувствие. К хорошему оно или плохому, он не знал.

Эпизод 8. В обратный путь

Черный дьявол склонился над звёздными картами, а Кукс стоял рядом и что-то записывал в бортовой журнал. — Капитан, у меня есть к вам разговор. Простите, что отвлекаю. — А, Джонни, проходи. Как там с погрузкой провианта, улаживаемся в намеченные сроки? — Все идёт по графику. Но я совсем не за этим. Капитан на несколько секунд оторвался от изучения карты и кинул на меня мимолётный взгляд, ожидая, что я скажу? Немного откашлявшись, я продолжил: — Это касается нашего помощника кока, Линчьжоу. — А что с ним не так? Пин-Пин ни разу не жаловался мне, — поинтересовался Кукс. — Да все не так. Его появление на Колапсаре уже было подозрительным. После того как он взошел на борт корабля, у нас начались проблемы. Все это время я не прекращал за ним наблюдать... — Да? Как-то не заметил ничего такого. К тому же, это я одобрил его прибывание здесь и дал должность помощника кока. — Хорошо. Возьмём манеру и стиль его боя; оружие: клинок с луком. У кого из пиратов хоть раз подобное кто видел? Таким оружием, как у него, пользуются солдаты специального назначения (имею в виду изготовление). Я лично проверял информацию. Всё мною сказанное противоречит нашему пиратскому кодексу. Ему не место на Колапсаре! Уверен, его подослала Федерация, а как только мы вернёмся, он сдаст нас всех с потрохами! Я требую вручить Линчьжоу черную метку и оставить на этой планете! Хотя нет, она ему не к чему, не считаю его частью команды Колапсара.

Я смотрел то на капитана, то на боцмана, в ожидании вразумительного ответа. Оба вели себя совершенно спокойно, будто ничего не произошло. Неужели, наш всеми уважаемый капитан, заодно с Линчьжоу? Не могу поверить в то, что он, вот так просто, растоптал свои идеалы и наплевал на кодекс пиратов, прогнувшись перед Федерацией.

— Джонни, — начал капитан, подойдя к окну, он повернулся ко мне спиной, — лишь из уважения к твоему отцу я не вручу тебе черную метку. Понимаешь? Ты считаешь себя не полноценным? Тебя задело то, что этот парень отказался лучше тебя? Так ведь он не отбирал у тебя славу. — Я... — Помолчи и послушай! — перебил меня капитан, повысив голос. — Лишь ты один, понимаешь, только ты один взъелся на Линчьжоу. Пораскинь своими мозгами и подумай. Если бы он был засланным человеком, раскрыл ли свою личность? Он мог спокойно себе сидеть, с Пин-Пином на камбузе, и чистить овощи, пока мы сражались с теми одноглазыми. Благодаря его вмешательству мы понесли минимальные потери. И да, я уже давно догадывался, кто он такой. Были кое-какие подозрения. Или ты считаешь себя здесь самым умным? Если не угомонишься, — с этими словами Черный дьявол развернулся, его взгляд прожигал меня насквозь, — я высажу тебя с корабля! — Ладно, — процедил я сквозь зубы, сжимая от злости кулаки. — Пусть будет по-вашему.

Как же, угомонюсь я... и не мечтайте! В какую игру ты играешь, Линчьжоу? Рано или поздно, но где-то ты все равно проколешься. Я выведу тебя на чистую воду. А если не получиться — на один рот станет меньше.

***

Пираты готовились покинуть планету, которую прозвали "раем" и своим временным домом. Попрощаться с новыми друзьями пришли ихтирийцы, во главе с принцем Ихтой. Они принесли с собой много подарков, которые пираты торопливо погрузили на борт корабля. И тут произошло то, чего никто не ожидал. Хром с Риксом объявили о том, что решили не лететь. Они остаются на этой планете с гуманоидами, чем шокировали свою команду.

— Ну, что ж. Это ваш осознанный выбор. Имеете полное право остаться, отговаривать никого не собираюсь, — с этими словами Черный дьявол похлопал каждого по плечу и обнял. — Удачного возвращения домой, капитан! — в один голос ответили пираты. — Вы нашли способ, как вернуться? — заговорил Хром голосом Ихты. — Да, есть у нас с Варгесом одна идея. Скорее даже не идея, а теория. Мы долго изучали и анализировали собранные данные. Успех не велик, но мы решили рискнуть. Как у нас говорят: "Чем черт не шутит". — Счастливого пути, вам и вашей команде, — пожелал Ихта, приложив левую руку к груди и поклонился капитану.

Бесят! Этих двоих я считал настоящими пиратами до мозга костей, преданными Черному дьяволу и своему ремеслу. Видимо я сильно ошибался на их счёт. Понимаю, остаться на нормальной планете, ну не с уродами-гуманоидами же? А может ихтирийцы завладели разумом этих двоих? Да черт с ними! Чего мне переживать за их шкуры?!

***

Паруса Колапсара наполнялись солнечным ветром, и он покинул свой временный дом. — Всем собраться на палубе! — услышал я голос Черного дьявола и поспешил наверх. Капитан собрал нас всех, чтоб озвучить дальнейший план действий. Услышанное мною оказалось просто невероятным. Но, зная Черного дьявола практически с пелёнок, я верил в то, что он делает. Хотя, на старости лет, как по мне, стал слишком доверчивым.

***

В эту вселенную пираты попали через черную дыру. А белая — гипотетический физический объект во вселенной, в область которого ничто не может войти. Она является временной противоположностью чёрной дыры, согласно общей теории относительности. Предполагается, что белые дыры могут образовываться при выходе из-за горизонта событий вещества черной дыры, находящейся в обратном направлении термодинамической стрелы времени.

Можно представить, что произошел выброс вещества из черной дыры, которое находилось за горизонтом событий. Гамма-всплески, представляют собой сильнейшие взрывы с излучением высокоэнергетичных частиц, которое длится две секунды и больше.

***

— Мы с капитаном пришли к следующему выводу, — взял слово Варгес. — Исходя из всех существующих теорий, кратковременный взрыв белой дыры может разорвать материю и пространство. Это, в свою очередь, образует своеобразный разлом или меж пространственный тоннель в другую вселенную. В нашем случае ту, из которой мы прибыли. Вероятность того, что попадём именно домой, в свою солнечную систему, слишком мала. Но все же...

Нужно было отдать должное Варгесу и нашему капитану. Они делали все возможное, для того, чтобы мы могли вернуться в свою вселенную. Оставалось попасть в нужное место и нужное время.

***

Какое-то время Колапсар бороздил простоты чужой вселенной. Мы до последнего не теряли надежду. А в один прекрасный день наткнулись на небольшое искривление пространства около маленькой солнечной системы. Наш корабль находился на достаточно безопасном расстоянии, когда произошел взрыв материи. — Оба двигателя, максимальная мощность! Идём согласно координатам заданным курсом! — скомандовал капитан. Последнее, что я помню, это невероятно красивая воронка, играющая причудливыми цветами.

Эпизод 9. Колапсар

Стеклянные черепа на карме корабля словно сошли с ума. Они резонировали с такой силой, что по Колапсару прибегала дрожь. Черный дьявол с трудом поднялся на ноги, держась за стол. Штурман сидел на полу, его сильно тошнило. — Поднимайся, Варгес. Только не смей мне тут ничего заблевать! Штурман, пошатываясь, встал на ноги. В этот момент корабль сильно тряхнуло. Да так, что пират упал прямиком на капитана. — Варгес! Сейчас же слезь с меня! — Простите, виноват, — ответил тот, прикрывая рот ладонью.

Голова Черного дьявола безумно гудела. Прищурившись, он взглянул в окно, а потом на звездную карту. — Похоже, что мы довольно успешно прошли через образовавшийся разлом. Осталось определить, где мы находимся? — Вот черт! — воскликнул штурман, вытирая рукавом рот. — Нас выкинуло в какой-то солнечной системе. Корабль несётся прямиком на солнце. Мы живьём зажаримся, от нас ничего не останется, в прямом смысле этого слова. — Где Кукс? Кукс, черт бы тебя подрал! — выругался капитан. — Его нигде нет, возможно, он в отключке и ещё не пришел в себя. Это в лучшем случае... — Ладно. С ним потом разберёмся. Защитные экраны перевести на максимум! Гипердвигатели на полную мощность! Только прошу тебя, Варгес, не вздумай опять мне тут всё заблевать.

Запустились двигатели. Меняя курс, корабль сделал резкий поворот, накренившись на левый борт. Манёвр прошел довольно успешно. Стремительно набирая скорость, Колапсар отдалялся от огромного красного светила, покидая эту солнечную систему. Теперь, можно было немного расслабиться. Капитан вытер со лба капли холодного липкого пота. "Самое страшное уже позади" — думал Черный дьявол...

Кукса нашли на палубе. Ему сильно досталось во время прохождения через пространственный разлом. Голова его была в крови, в сознание он не приходил. Оказав боцману первую помощь, пираты отнесли его в каюту. Помимо Кукса пострадало ещё несколько человек. Один даже со сломанной ногой носился по всей палубе, с криками: "Корабль хочет меня сожрать!" Его пол команды пыталось поймать. А потом, он вообще намеревался выпрыгнуть за борт. Пираты подумывали и вторую ногу ему сломать, чтоб наверняка. В общем, странное поведение списали на болевой шок и полученные травмы.

Воспользовавшись разыгравшейся на корабле шумихой, Джонни решил не откладывать в долгий ящик свое намерение насчёт Линчьжоу. Подобрав на палубе чей-то кинжал, он отправился на его поиски. — А, вот ты где, — злобно ухмыляясь, процедил Джонни, обнаружив пирата лежащим на полу у лестницы. Тот лишь сейчас начал приходить в сознание после путешествия сквозь межпространственый разлом. Джонни присел рядом и приложил холодную сталь к горлу Линчьжоу. Под лезвием проступили капли крови. — Джонни? — еле слышно проговорил пират. — Что ты делаешь? Слезь с меня. — Знаешь, чем я промышлял до того, как попал на Колапсар? Я резал скотину на ферме. Хорошее было время, — задумчиво произнес он. — Вот смотрю на тебя, и воспоминания накатывают... Хочу наглядно показать, как нужно правильно потрошить скот.

Пока Джонни болтал, Линчьжоу более-менее пришел в себя и успел оценить сложившуюся ситуацию. — На себе будешь показывать? Вопрос озадачил пирата. Он не нашел, что ответить, чтоб это не прозвучало глупо. Лучшим вариантом оказалось сильнее надавить на рукоять кинжала. При этом его лицо расплылось в идиотской улыбке. — Ты псих. Больной на голову. И как я раньше этого не замечал? — совершенно спокойно проговорил Линчьжоу, и что есть силы, толкнул пирата коленом в живот. Тот не ожидал подобного исхода. Подпрыгнув, он отлетел назад, ударившись спиной о стену около лестницы. Не теряя времени, Линчьжоу вскочил на ноги и в два прыжка оказался около Джонни. — Ущербный недоумок, ты слишком переоцениваешь свои возможности, — и, схватив пирата за запястье, выбил у него из руки кинжал. — Не тебе со мной тягаться. А знаешь, кем был я? Скажу тебе по секрету — лесорубом! Хочешь, на тебе продемонстрирую? — и, не дожидаясь ответа, с кулака вырубил пирата одним ударом. Тот моментально обмяк, и его голова повисла на шее. Выдернув у Джонни ремень из штанов, связал его по рукам и ногам, чтоб этот псих ещё на кого не кинулся с оружием.

— Капитан, с Колапсаром что-то не так. Смею предположить, что вышла из строя навигационная система. Секунду... У корабля были повреждения. Запустилась резервная программа восстановления, но не отключилась, а продолжает производить замену несуществующих повреждений. — Варгес, что ты хочешь этим сказать? — Он считает нас источником дополнительной энергии и запчастями, если говорить простым языком. — Так исправь это! Иначе я лично, скормлю тебя Колапсару. Пойдешь ему на десерт! А в это время на корабле начали происходить странные, необъяснимые вещи...

Кок сидел на полу, около плиты. У него изо рта торчала задняя часть тушки молодого цыплёнка. Лицо уже онемело от боли и появились сложности с дыханием. Вот такую картину и застал Линчьжоу, забегая на камбуз. Он не сразу понял, что к чему? Вокруг царил ужасный беспорядок, среди которого, с синеющим лицом, находился его друг. — Пин-Пин, что тут произошло? — выдернув сырую тушку цыплёнка, поинтересовался Линчьжоу. Пират долго кашлял, жадно хватая воздух, пока его дыхание не пришло в норму. — А я почем знаю? После того как корабль проскочил в разлом, я ничего не помню. Очнулся уже сидя на полу. — Цыплёнок как к тебе в горло попал? — Ты у меня спрашиваешь? Понятия не имею, как этот кусок мяса оказался в моем горле? Из-за этой дряни я чуть кони не двинул! Боже... как противно, — пират скорчил гримасу отвращения.

Тушка цыплёнка неожиданно начала шевелиться. Обезглавленное тельце пыталось встать на свои культяпки. С перепугу, кок вскочил на бочку с овощами. А Линчьжоу среагировал моментально, пригвоздив тушку прямо к столу, отобранным у Джонни кинжалом. — Не веди себя как баба. Ты же кок, у тебя должны быть стальные пиратские яйца! — Эмм... А мы точно на Колапсаре? — Точно. Слезь, давай, вниз. Я не горю желанием вытягивать овощи из твоего жирного зада. С кораблём что-то не так, это точно. Ладно, ты сторожи свой зоопарк, а я осмотрюсь. Только обработаю рану на шее и захвачу на всякий случай свое оружие. — А что случилось? На тебя тоже напали, как и на меня? — Нет, — с трудом сдерживая смех, ответил Линчьжоу, — один недоумок умом тронулся. Хотел мне показать, как нужно скот потрошить. Неважно... Лучше будь тут осторожнее, мало ли что.

Стеклянные черепа на корме продолжали резонировать с большей интенсивностью. С Колапсаром творилось что-то непонятное после того, как он проскочил разлом. Происходили странные, порой мистические вещи. Многие пираты начали паниковать. Около десяти человек уже пропало без вести. Они просто исчезли, словно растворились в воздухе.

Лысый бородач шёл проверить, как там боцман, пришел ли он в сознание? С ним и столкнулся Линчьжоу, осматривая корабль. — Ты куда? — К Куксу в каюту. Он уже долгое время без сознания. Парни нашли его с травмой головы и обработали рану, а потом перенесли на кровать. — Я иду с тобой, как раз расскажешь мне, что творится на палубе.

Дверь в каюту боцмана была открыта. Он лежал на кровати, весь покрытой какой-то странной паутиной алого цвета. — Что это за хрень? — удивился лысый. — Погоди, не приближайся к нему, — остановил того Линчьжоу, перегородив вход своим клинком. — Подобное уже видел? — Нее-т. — Смотри, эта штука, будто пытается затянуть Кукса в стенку корабля. Смею предположить, что остальные члены команды исчезли таким же образом. — Что будем делать? Нужно доложить обо всем Чёрному дьяволу! — Пока ты будешь ему рассказывать, Кукс раствориться в стене собственной каюты! Эта хрень его заживо сожрёт. — Тогда, какие будут твои предложения? Ничего не ответив, Линчьжоу скользнул в каюту и одним махом обрубил всю ту хреновину. — Оставайся, пожалуйста, с боцманом, а я пойду наверх. Ещё нужно отыскать Гарри. — А, я видел его на палубе. Он с ребятами ловил того чокнутого, что с поломанной ногой. Тот буянил, и Гарри грозился переломать ему вторую, если не угомонится. — Если так и дальше пойдет, то Пин-Пину кормить будет некого... Колапсар сожрет нас всех и не подавится.

Тем временем Черный дьявол вместе с Варгесом пытались наладить управление кораблём и всеми его системами. На всякий случай было принято решение отключить двигатели и собрать паруса. Пираты успели сделать все это до того, как странная алая паутина покрыла большую часть Колапсара.

***

— Давай, руби! — Что руби?! Этой штуке нет ни конца, ни края. Лезет сквозь стены корабля! А у меня с собой только нож. — Смотри, оно уже на твоих сапогах! — Вот черт! У меня такое чувство, что эта хрень под кожу заползает! И тут послышался свист клинков. Гарри на пару с Линчьжоу обрубали основные нити алой паутины. — Придурки, вы б ещё вилками начали собирать эту хрень! — выругался Гарри. — Эта штука так быстро разрастается... — Да, — подхватил второй пират, — мы не успели вытянуть Смита. А потом паутина и на нас перекинулось. Когда попадает на тело, такое чувство... даже не знаю, как описать. По тебе словно мурашки пробегают, и сознание туманиться. После этого ты уже не можешь сопротивляться. — Варгес, вроде как, нашел решение проблемы. Нам, главное, не дать этой паутине распространиться по кораблю. Так что, жопы в руки, господа пираты! Или желаете раствориться в нирване, став частью Колапсара? — пригрозил Гарри.

Варгесу удалось устранить повреждения. Системы корабля работали исправно. Алая нитевидная паутина постепенно начала исчезать. Жаль было тех пиратов, которые были ею поглощены и ушли на корм Колапсару. Пин-Пин все это время просидел на камбузе с топориком в руках. Он отбивался от ожившей рыбы, куриных тушек и танцующих овощей. Те все норовили залезть ему тот в рот, то в уши или вовсе покинуть камбуз. Слава богу, что это все закончилось. Бедный кок, он ещё долго будет приходить в себя после произошедщего.

— Варгес, ты молодец! Дай я тебя расцелую! — Капитан, не стоит, это лишнее! — возразил штурман, попятясь от капитана назад. — Да шучу я, шучу. Как представлю твою позеленевший рожу, самому тошно становится. Ладно, шутки шутками, а мы до сих пор не знаем, где находимся.

Эпизод 10. Нульшиги

Лысый бородач сидел у входа в каюту Кукса. — Морис, как там наш боцман? Уже очнулся? Пират вскочил с табурета и стал по стройке смирно: — Докладываю, капитан, Кукс несколько часов назад пришёл в сознание. Сейчас он спит, наверное. — Ты свободен, Морис. Спасибо, что охранял нашего Кукса. Бунт корабля улажен, можешь иди отдыхать. — Да, капитан!

Черный дьявол вошёл в каюту к боцману. Тот, оказывается, не спал. Завидев капитана, он приподнялся на локтях и сел, облокотившись о стену. — Кукс, рад видеть тебя в добром здравии. — Спасибо, капитан. А что, собственно, произошло? Я что-то пропустил, да? — Ты очень много чего пропустил, — не сдерживая улыбки, ответил капитан. — Если коротко, то Колапсар устроил бунт после того, как мы проскочили разлом. Он чуть не сожрал нас всех, в прямом смысле этого слова. Есть потери (без вести пропавшие) и раненные. — Ничего себе! М-да, я проспал самое интересное, даже немного обидно. Кстати, где это мы сейчас? — Сложно сказать. Пока собираем данные, а там посмотрим. Одно знаю точно — это наша Вселенная. — И то радует.

***

Колапсар бороздил просторы безграничного космического пространства, взяв курс на систему Зюйд-вест. Как оказалось, до неё не так уж и далеко лететь, всего-навсего два прыжка в гиперпространстве. — К нам приближается неизвестное судно. Просят разрешения взойти на борт, — доложил капитану Варгес. — С виду гражданский корабль, не похоже, чтоб на нем было оружие. Стеклянные черепа на него не реагируют. — Ладно. Скажи Гарри, чтоб собрал ребят на палубе с полным вооружением. Защитные экраны пока не снимай, мало ли...

Нульшиги. Так себя называли незваные гости. Когда они ступили на палубу Колапсара, пираты обомлели от удивления. Таких созданий они ещё ни разу не встречали за все время своего пиратского промысла. Видимо, эти существа прибыли из самой отдалённой части Галактики, если вообще не из другой.

Темные дымкообразные сущности со звёздными вкраплениями на теле и белыми светящимися глазами. Так можно было описать гостей. Когда на них смотришь, кажется, что внутри каждого из них живёт кусочек звёздного неба. А при передвижении, слегка касаясь палубы, они словно плывут по воздуху.

Как и предполагал Черный дьявол, Нульшиги прибыли к нам из самых окраин нашей Галактики. Они оказались очень развитой цивилизацией. Их основная миссия: изучение различных форм жизни на других планетах, поиск разумных существ, обмен с ними знаниями и полезными технологиями.

Было бы очень неплохо иметь в друзьях подобных существ. Поэтому капитан решил умолчать о своем промысле и строго-настрого запретил всем членам команды об этом упоминать. Не известно ещё, как Нульшиги на это отреагируют? Так же, никто не знал, на что они способны. Вдруг умеют испепелять живые организмы лишь одним прикосновением или убивать взглядом. А глаза у них явно с секретом...

Гарри, с капитаном и ещё несколькими членами команды, устроили своим гостям небольшую экскурсию по кораблю. Общались между собой с помощью устройства Нульшигов, которое было чем-то похоже на небольшой голубой алмаз.

Гостей очень заинтересовал камбуз. А ещё больше, тушка цыпленка, которую недавно пригвоздил кинжалом Линчьжоу. Пин-Пин до сих пор побаивался к ней прикасаться после того, что в тот день произошло. Кок объяснил гостям, что тут они с помощником готовят пищу для всей команды корабля. Нульшиги кивали в знак понимания. Им самим не требовалась подобная пища для насыщения и пополнения запасов энергии. Их жизненные процессы проходили совсем на ином уровне.

Пин-Пин хотел предложить гостям камбуза отведать что-нибудь из своей стряпни, но тут же отбросил прочь эту идею, когда увидел укоризненные взгляды Линчьжоу с Гарри. У Нульшигов же вообще ртов нет, как они есть то будут? Даже если бы и были рты, а вдруг отравятся? Что тогда делать, кто понесет ответственность за убийство? Такое дело не замять даже настолько всеми известному пирату, как Черный дьявол! Они на Колапсаре и так вечно в бегах от Федерации. Не хватало еще, чтобы и эти устроили охоту. В общем, ни поесть, ни выпить с новыми друзьями не светит.

— Неужели ты боишься этого цыпленка? — на силу сдерживая улыбку, спросил Линчьжоу у кока, когда делегация покинула камбуз. — Ты знаешь, какой я брезгливый педант. А эта тушка успела побывать неизвестно где, пока я был в отключке. Ещё и ко мне в горло залезла. Можешь представить мое отвращение? — С трудом, — выдернув из тушки кинжал, ответил пират. — Выброси ее. — ... — Ладно. Ваш помощник сделает это сам. — Ты, помню, за Джимми мне рассказывал. Где он? Что-то я нигде его не вижу. Капитан наказал этого выскочку? — Да нет. Он исчез после того, как я его связал. Думаю, Колапсар сожрал, как и ещё нескольких пиратов.

Гости осмотрели буквально все, что можно было посмотреть. Побывали и на капитанском мостике. В конечном счёте, для обмена знаниями, было принято решение, что Нульшиги останутся на Колапсаре ещё некоторое время.

Эпизод 11. Нечто

Пираты обменивались знаниями и технологиями со своими новыми друзьями. А в это время, на краю Галактики, огромное Нечто двигалось в их сторону...

***

Некоторое время назад, до возвращения пиратов домой. Планета Хронос. Великий алхимик, маг и учёный создал машину под названием Нечто. По задумке она должна была собирать всю темную магию и энергию со всех уголков Галактики. Благодаря этой машине Великий алхимик хотел очистить Вселенную от зла.

Изначально все шло как нельзя лучше. Алхимик никак не мог натешиться своим детищем, своим невероятным изобретением. Изо дня в день он наблюдал, как очищается его мир. Но, что-то в работе Нечто пошло не так... Темной энергии оказалось слишком много. Машина все поглощала и поглощала ее. А через какое-то время обрела разум и перестала подчиняться своему создателю. Он потерял над ней контроль. В конечном счете, Нечто поглотила и Великого алхимика.

Став ненасытной, Нечто принялась уничтожать все и вся на своём пути, без разбора. Двигаясь от одной Галактики к другой, она оставляла за собой лишь пустоту. Застигнутые врасплох цивилизации бесследно исчезали. Кто мог спастись, спасались бегством в иные миры. Не многие из тех, кто пытался противостоять, остались в живых. Они то и несли страшную весть о дьявольской машине другим цивилизациям в иные миры.

***

Кукс заметно нервничал, глядя на звездную карту и приборы Колапсара. — Что не так? Мы сбились с курса? — поинтересовался капитан. — Ничего не могу понять. Приборы сбрендили на пару с хрустальными черепами. Если им верить, со всех сторон надвигается опасность! Больше всего похоже на космический шторм. Но это не точно. — Быть такого не может! А ну, дай, я посмотрю! — оттолкнув боцмана, крикнул Чёрный дьявол. — Черт подери! Невозможно! — стукнул он по столу кулаком. — Кукс, выруби ты, наконец, эти черепа. Они непрерывно кричат об опасности и мешают мне думать! Экран и в самом деле светился, как новогодняя ёлка на пару с черепами. А визуально за бортом было все тихо и спокойно. В этот момент на капитанский мостик вбежал один из пиратов: — Капитан, с вами хочет говорить Шишига, предводитель Нульшигов. Насколько я понял, это очень срочно!

В ходе разговора выяснилось, что Нульшиги оказались одними из тех, не многих, кому удалось спастись от неминуемой гибели. Они долгое время путешествовали меж мирами, собирая знания и изучая чужие технологии, которые могли бы помочь в уничтожении Нечто. — Мы не предполагали, что Нечто прибудет сюда настолько быстро. Впереди ещё столько неизученных цивилизаций... — Черт! Да что ж такое! — выругался капитан. — Не везёт, так не везёт. Сплошная черная полоса какая-то! — Времени у нас нет, чтоб искать ещё кого-нибудь. Возможно, объединив свои силы, мы сможем её остановить? В любом случае нужно пробовать. Иного пути нет. Нечто растет и становится сильнее с каждым днём. — Погибли целые цивилизации... Они не смогли остановить Нечто. А что можем сделать мы? Один, ну два корабля. Нет, все же один. У вас даже оружия никакого нет. Эх! — Черный дьявол махнул рукой. — Пираты никогда не сдаются и идут до конца! Если помирать, так с музыкой. — Если у нас нет оружия на корабле, это ещё не говорит о том, что его нет вообще. То, что я хочу вам предложить, уже не безопасно. Это может разрушить людское тело. Гарантий нет... — Я рискну, — перебил его Чёрный дьявол. — Уверен, каждый пират на этом корабле поддержит меня и принятое мною решение.

Нульшиги были очень необычными существами. В основном их тело состояло из энергии. Энергия — это та же сила, которую можно использовать как оружие. Для этого нульшиг сливается воедино с не живым созданием или живым организмом, становясь, таким себе, паразитом. Это больше похоже на перенос души в другое тело. Подобный симбиоз может стать губительным лишь для живого носителя, так как сила нульшига слишком велика. А если все пройдет гладко — становится невероятно сильным существом, способным управлять окружающей его энергией и материей.

— Мы поможем вам в короткие сроки модернизировать Колапсар, используя приобретенные знания. Увеличим его защиту и боевую мощь с помощью рун — древнейших магических знаков. Это полностью изменит внешний вид корабля. Проще говоря — перестройка при помощи магии. Уверен, с таким вы ещё никогда не сталкивались! Касательно оружия ваших подчинённых... Нужны сильные воины, как духом, так и телом. Иначе они не смогут им воспользоваться. — Это невероятно! Кто бы мог подумать, что такое возможно? Мой Колапсар сам по себе уже является необычным кораблем. А если вы его ещё и улучшите... — Фантазия пирата разыгралась не на шутку. Он уже себе представил, как Колапсар бороздит бескрайний космос и борется против Федерации. — Найдите мне как можно скорее людей, сильных духовно и физически. Напоминаю, времени у нас нет.

Эпизод 12. Любой ценой!

Насколько может быть прекрасен безмятежный, безграничный космос? Звёзды, планеты, Галактики... Эта холодная, манящая безграничность Вселенной. Страшно представить, что все это может исчезнуть в один миг. Ничего не останется кроме черной немой пустоты.

***

Пираты готовились принять бой и любой ценой остановить надвигающееся дьявольское Нечто. Черный дьявол отобрал около сорока человек, которые могли бы пользоваться улучшенным оружием. Ещё около пятнадцати человек были выбраны для слияния с Нульшигами, и Линчьжоу входил в это число. — Нечто, оно приближается! — объявил боцман всем присутствующим на палубе. — Все по местам! Плазменные пушки на максимальный режим боеготовности! — отдал приказ капитан, подняв вверх свой меч. — Начинаем слияние! — послышался мелодичный голос Шишиги. Глаза Нульшиг сверкнули, пристально всматриваясь в лица пиратов. Мерцая всей своей сущностью они, словно дымка, растворялись в пространстве. А затем, появившиеся белые огоньки вселились в тела людей, озарив яркой вспышкой весь корабль. "Я знал, я знал, что глаза этих комических странников хранят в себе секрет. И не ошибся" — думал Черный дьявол, наблюдая за процессом слияния. — Слияние прошло успешно, симбиоз стабильный, — осматривая пиратов, сделал свое заключение Шишига. — Мы готовы!

Линчьжоу внимательно осмотрел всего себя. Было довольно необычное и странное ощущение. Он чувствовал внутри себя силу, текущую в его теле, словно кровь по венам. Ощущал окружающее его вещи, будто стал частью этого мира. Мог даже слегка ощущать какое-то таинственное дыхание, что функционирует по определенной схеме... Он стал мастером талисманов. Тем, о ком столько ему рассказывал Шишига. Сделав глубокий вдох, Линчьжоу закрыл глаза и громко выдохнул. Он понимал, что возможно, это будет их последняя битва.

— Приступаем к формированию первого барьера! — отдал команду капитан. — Плазменные пушки, огонь! Одновременно, все сорок пушек открыли огонь, формируя невидимый барьер из защитных рун. — О боги! Нечто, она... Какая сила... Дьявольская машина движется прямиком к бартеру! — объявил Варгес, дрожа всем телом. Эта штука обладала невероятной темной энергией... — Линчьжоу, твой выход! — раздался голос Шишиги. Темные холодные энергетические нити окутали тело пирата, возвышая его над палубой и головами всей команды. Линчьжоу вытянул перед собой свой лук, заложив в него около десятка стрел. Вокруг каждой из них начертались золотистые рунные иероглифы. Когда их формирование завершилось, рука отпустила тетиву. Первый выстрел! Ещё пять стрел — выстрел! И ещё! Выпустив в пространство три десятка стрел, Линчьжоу сформировал второй защитный барьер-ловушку.

— Ты как? — поинтересовался Варгес у Линчьжоу, когда тот опустился на палубу. — Пока все хорошо, не стоит за меня волноваться. — Активировать руны на защитных щитах Колапсара! Поднять все паруса, нам нужно больше энергии! — отдал команду Черный дьявол. — Лучники, приготовиться захлопнуть ловушку! — По моему сигналу! Три, два, один... Огонь! — скомандовал Кукс. С десяток лучников, во главе с Гарри выпустили свои стрелы ко второму барьеру. Формируя причудливые узоры из зелёных иероглифов, они начали захлопывать ловушку. В этот самый момент Нечто столкнулась с первым установленным барьером в космическом пространстве. Машине потребовалось некоторое время для его преодоления.

Пираты наблюдали, как огромный рунный барьер сверкает при каждой атаке Нечто. С каждым новым столкновением, он будто содрогался. А потом пошли трещины, и барьер рухнул. Разлетелся словно стеклянные осколки, исчезая, растворяясь в холодной пустоте космического пространства. По команде Гарри, пираты сделали ещё один залп, уплотняя свою ловушку. Космическое пространство внутри нее начало потихоньку сжиматься. "Сработает?" — думал Черный дьявол. "Неужели не сработает?" — глядя на дьявольскую машину, думал Варгес. "Держись, держись!" — не переставал надеяться Гарри.

— Материя внутри ловушки сжимается слишком медленно. Можно ускорить этот процесс? — поинтересовался капитан у Шишиги. — Не уверен. Но мы можем усилить сам барьер, чтоб выиграть время и как можно на дольше задержать Нечто. — Хорошо. Все по местам! Плазменные пушки к бою! Лучники атакуют следом! — отдал свой приказ Черный дьявол. Вокруг каждой пушки начали образовываться магические знаки из рун. Достигнув максимального заряда, они одновременно открыли огонь по дьявольской машине. За ними последовали лучники со своим градом из стрел.

Хоть мощь магических рун и была столь могущественной, плюс технологии людей и невероятная сила народа Нульшигов, этого все равно было недостаточно. Нечто была слишком сильна, ее темная энергия била через край. Она уничтожала барьеры, один за другим. Но пираты никогда не задаются. Они восстанавливали ровно столько защитных барьеров, сколько она уничтожала. Лишь бы только не дать этой дьявольской машине вырваться.

— Капитан, — обратился Гарри, — наши ребята выдохлись. У многих из них ртом пошла кровь. Они больше не могут сражаться. Те, кто ещё остался в строю... их тоже надолго не хватит. Группа Линчьжоу пока что находится в стабильном симбиозе, они держатся молодцом. Но, нет гарантий, вы же знаете. Неторопливым взглядом Черный дьявол окинул свою команду, а затем устремил свой взор туда, где стояли защитные барьеры с ловушкой из рун: — Я все понимаю, Гарри. Дай им отдохнуть. Те, кто ещё в состоянии сражаться, пусть не падают духом! Пираты Колапсара всегда идут до конца! — Есть, капитан! Это была битва за жизнь, за право существовать. И пираты шли до конца, до победы любой ценой!

— Капитан! Ловушка скоро захлопнется. Но, остался последний защитный барьер. Боюсь, мы можем не успеть, — доложил Кукс. — Ничего, прорвёмся! В какие только передряги мы не попадали. Стоять до последнего! Вдруг, удар неимоверной силы пришёлся по барьеру. Тот содрогнулся, дав небольшую трещину. Недолго думая, Линчьжоу выпустил свои последние две стрелы. Это должно было помочь. Но трещина продолжала увеличиваться, разрастаясь с каждой минутой все больше и больше. — Вот черт! — выругался пират, отбросив свой лук и вынул из-за спины клинок, украшенный узором из рун. Их наносил лично сам Шишига. — Куда это он? — удивился Гарри, наблюдая, как Линчьжоу, с клинком в руках бежит к носу корабля. — Эй, ты что творишь? Что ты задумал?! — окликнул Варгес пирата. Но, ответа не последовало.

Стоя у носа Колапсара, Линчьжоу развел руки в стороны, закрыв глаза. В этот момент четырнадцать пиратов без чувств упали на палубу. Их симбиоз был прерван. "Души" Нульшигов устремились к тому, кто сейчас стоял у самого носа корабля. Совместный симбиоз. Такого ещё никто не проворачивал. Яркая белая вспышка заслепила глаза пиратов. Чтобы не ослепнуть, тем пришлось прикрывать свои лица руками.

***

Некоторое время назад.

— Шишига, а если наш план не сработает?

— Должен сработать.

— Ну, а вдруг? Есть еще варианты, как можно остановить это Нечто?

Шишига поднял вверх клинок, осматривая нанесенные им руны, а затем протянул его Линчьжоу.

— Готово? Спасибо! Выглядит довольно необычно, но мне нравится.

— У меня есть запасной вариант. Я не говорил о нем никому, так как он будет стоить жизней: десятка нульшиг и того, кто сольется с ними воедино. Совместный симбиоз, при котором выделится колоссальное количество энергии. Если это еще усилить рунами... Сложно представить насколько будет мощно.

— Совместный симбиоз? — пират задумался, рассматривая руны на своем улучшенном клинке. Он пытался представить, как это все будет выглядеть. — Я сделаю!

— Что? Ты понимаешь, это дорога в один конец! Тот, кто сделает подобное – не выживет.

— Понимаю, — коротко ответил пират. — Рассказывай, как провернуть твою идею? Воспользуемся лишь тогда, когда первоначальный план не сработает или что-то пойдет не так.

***

Линчьжоу переполняла сила, данная ему Нульшигами. Аура, источаемая из его тела, была похожа на северное сияние. Темные холодные энергетические нити появились вновь, полностью покрыв тело пирата. Тонкий клинок одним ударом выпустил пугающую силу — неожиданно, словно большой молот в руках бога. Один ход и четыре направления небес и земли задвигались! Все это произошло в тот момент, когда рухнул последний защитный барьер. Материя в ловушке ещё продолжала сжиматься, не давая Нечто окончательно вырваться на свободу.

Вспышка. Темнота холодного космоса на несколько секунд озарилась ярким светом, подобным взрыву звёзды. Защитные щиты Колапсара с трудом сдержали ударную волну. Когда все затихло, Нечто исчезло. Дьявольская машина была навсегда уничтожена.

— Линчьжоу, где Линчьжоу?! — крикнул кто-то из пиратов. — Да, где он? — спросил другой. — Кто-нибудь видел помощника Пин-Пина?! — раздался беспокойный голос Кукса. Но пирата никто больше не видел. После взрыва он просто исчез, вместе с "душами" храбрых Нульшигов, которые были с ним в симбиозе на тот момент.