Страннее, чем жизнь

Глава 1. Винс

-Мы собираемся исследовать развалины Кабума, - заявил Корт во всеуслышание. – Нам в отряде не хватает несколько человек. Есть желающие?

Молчание было ему ответом.

-В идеале, мне нужен целитель и два танка, - продолжал Корт. – Но, в принципе, я могу обойтись просто парой крепких и не боящихся приключений ребят. По-прежнему нет желающих?

Энтузиазма у немногочисленных слушателей не прибавилось ни на йоту.

-Ну же, парни, - сказал Корт. – Не вы ли постоянно ноете и жалуетесь на скуку? А, Дойл? Немного веселья тебе не повредит.

Дойл как раз стоял у барной стойки и ждал, пока на пиве осядет пена.

-И что веселого в твоем предложении? – спросил он.

-Живописные древние развалины, смертоносные ловушки протогномов, сокровища, которые только и ждут, чтобы их подобрали…

-Видел я те сокровища, - сказал Дойл. – Ничего интересного. Геморроя в Кабуме больше, чем лута.

-Ты там бывал? – подозрительно осведомился Корт.

-Дважды.

-Где два, там и три.

Дойл покачал головой.

Бармен долил ему пива, Дойл сгреб обе кружки своей мозолистой ручищей и двинулся к нашему столику.

-Если там так скучно, какого черта ты полез туда во второй раз? – чуть ли не в отчаянии крикнул Корт.

-Так качался же, - сказал Дойл. – Давно это было.

-А теперь тебе качаться, типа, и не надо?

-Надо, но не такой ценой, - сказал Дойл. – И не там. И не с тобой.

-Настолько в себе уверен? Слишком крут, да?

-Хочешь, давай выйдем на улицу и ты встанешь против меня на мечах или на топорах, по твоему выбору, - предложил Дойл. – Или можно устроить разудалую кабацкую драку прямо здесь.

-Вот не надо, - попросил бармен. – Идите лучше на улицу.

Корт охолонул. Выход на честный поединок против Дойла – это один из самых незамысловатых способов самоубийства. Быстрый, действенный и довольно болезненный.

Поэтому он оставил Дойла в покое и принялся обрабатывать меня.

-А как насчет тебя, Винс?

-Прости, не интересует.

-Могу я спросить, почему?

-Тебе нужны танки и хил, - сказал я. – Я не хил и уж точно не танк. И вообще, где твоя обычная команда?

-В оффлайне. Командировка у них.

-В Кабуме и рейнджер – танк, - хмыкнул Дойл.

-Я – игрок не командный, вы ж знаете,- сказал я.

-Поэтому ты предпочтешь сидеть здесь и лакать свое пиво? – спросил Корт.

-Не приставай к людям, - сказал ему Дойл. – Всем известно, что Кабум – это полигон для прокачки боевых навыков, предназначенный для персонажей низкого и среднего уровня. Топам там ловить нечего.

-Ты просто не в тот кабак зашел, приятель, - поддержал собрата-варвара Торбьорн Соленая Борода. – Лучше бы в песочнице для новичков поискал.

-О, нет, - сказал я. – Он зашел именно в тот кабак, который надо кабак. Я его расчеты прекрасно понимаю.

-Да ну? – сказал Корт.

-Ну да, - сказал я. – Ты говоришь, что тебе не хватает трех человек, но это ведь не проблема. Трех человек на такой квест можно подписать в любой таверне, где тусуется молодняк. Но дело в том, что молодняк тебе не нужен, потому что все, кого ты уже набрал, и есть молодняк. А сейчас тебе требуются бойцы, не танки, а паровозы, которые будут тащить твою похоронную команду до самого конца уровня. Прокладывать дорогу, прикрывать тебе спину и все такое. При этом новички там поднимут уровней пять-шесть, а кто-то типа Дойла не поимеет и одного.

-Это какой же у тебя уровень, Дойл? – обернулся к нему Корт.

-Сколько ни есть, все мои, - сказал варвар.

Начиная с сотого уровня игрок получает способность закрывать просмотр своих параметров для посторонних, и не пользуются этой способностью только самые отчаянные хвастуны. Дойл был хвастун, но не самый отчаянный.

-Может, ты все-таки решишься, Винс? – предпринял Корт последнюю попытку. – Ты не танк, но нам и рейнджер бы не помешал.

-Я – одинокий рейнджер, - сказал я.

-Не понимаю я вас, ребята, - вздохнул Корт. – Какого черта вы вообще здесь делаете?

-Давно здесь сидим, - Дойл наконец-то завершил путь до нашего столика, поставил пиво передо мной и уселся на стул. Тугие узлы мышц бугрились под легкой меховой броней. – У каждого свой фан. Ты молодняк по подземельям выгуливаешь, мы пиво пьем.

-А в реале пива попить вообще не судьба? – огрызнулся Корт.

-Ощущения не те, - добродушно отмахнулся варвар.

-Слушайте, ну мне позарез нужен еще хотя бы один нормальный боец, - видимо, Корт решил сменить стратегию. – Черт с вами, я золотом заплачу.

-Здесь все равно нет целителей, приятель.

-Обойдемся без целителей, - сказал Корт. – У меня свитков полно. А вот танка бы…

-И сколько платишь? – поинтересовался Дойл. Ну да, в Кабуме и рейнджер – танк, а уж Дойл-то тем более.

-Тысячу.

-За уровень, - сказал Дойл.

-Ты не охренел ли? Там четыре уровня, и каждый проходится за полчаса.

-Это если со мной, - сказал Дойл. – А если без меня, то вы там часов пять на каждом просидите. Пока мобов положите, пока свитками отхилитесь да своих от точки респауна подождете… Но я-то все равно не пойду, конечно. Четыре тысячи – это не разговор, я на пиво как раз столько же трачу.

-А чего тогда торгуешься?

-Просто так торгуюсь. Хочу посмотреть, до какой степени отчаяния ты уже дошел.

-Три тысячи, и я схожу, - заявил вдруг Торбьорн. – И я как раз танк.

-Две, - мгновенно отреагировал Корт.

-Две с половиной.

-Договорились.

Торбьорн допил пиво, аккуратно поставил кружку на стойку и кинул пару золотых трактирщику.

-Посуду можешь не мыть, - сказал он. – Я скоро.

-Больше никто не соизволит? – Корт окинул заведение последним взглядом.

-Тебе и так повезло, - сказал Дойл. – Любой из здесь присутствующих, за исключением разве что нашего радушного хозяина, способен пройти этот данж в одиночку, а ты в рейд вербуешь, да еще и за копейку малую. Вали лучше в свой Кабум, пока Тор не передумал.

-Да, мы, пожалуй, пойдем, - согласился Корт. – Время поджимает и все такое. Удачи вам в вашем… ничегонеделании.

Тор немного задержался, забирая свою амуниции, а потом они удалились.

-А вот и правда, Винс, - сказал Дойл. – Какого черта мы тут сидим? Неужто нам в реале пива попить не с кем?

-Тут атмосфернее. И похмелья не бывает.

-А вот ты когда последний раз в настоящем рейде был? – спросил Дойл.

-С полгода где-то. А ты?

-Четыре месяца, - сказал Дойл. – И, знаешь, махать топорами по данжам меня абсолютно не тянет. Драйв ушел.

-Ну, ты же сам знаешь, почему он ушел, - пиво тут, кстати, отменное.

-И почему же?

-Ты перекачался.

-Нет, - Дойл ополовинил свою кружку одним глотком. – Я уже думал об этом. Типа, сменить класс, а то и персонажа, вступить в какой-нибудь клан или свой создать, в конце-то концов… Не в этом дело.

-А в чем?

-Когда-то этот мир был новым и неизведанным, - сказал он. – И приключения ждали тебя за каждым углом. А теперь… Приключения все еще ждут, но уж больно они все одинаковые. Я, наверное, сражался уже со всеми типами монстров, убил каждой твари по сотне, надо в статистике посмотреть. Я облазил тысячу подземелий, я бился на турнирах и был наемником в клановых рейдах. Мир потерял свежесть и новизну. Кланы и гильдии завязли в политике и интригах, великие войны почему-то так и не состоялись, древнее зло все еще спит… Я уже и сам не знаю, какого черта я каждый вечер ложусь в капсулу и прихожу сюда.

-Для варвара в тебе слишком много рефлексии, - сказал я.

-А ты слишком толстокожий для полуэльфа, - парировал он.

-Это моя человеческая половина, - сказал я. – Внутри-то я хрупкий и ранимый весь.

-И еще ты ни разу не рейнджер, - сказал он.

-С чего бы?

-Сколько мы друг друга знаем? Почти два года?

-Слишком долго для этой игры.

-Твоя броня, - сказал Дойл. – Ты знаешь, когда броня изнашивается в рейдах, а потом ее чинят – это видно. А твоя как была поношенной два года назад, так и осталась, без всяких изменений. Те же заплатки, те же швы, дырки в тех же местах… Ни разу ты в этой броне в рейд не ходил.

-Может, у меня дома мифриловая кольчуга висит?

-С дикими штрафами к классу? А пиво ты пить специально в кожаной ходишь? Ну-ну.

А он наблюдательный, этот Дойл-варвар. Надеюсь, он тут один такой наблюдательный.

-И какие выводы? – спросил я.

-Ты ходишь на дело в чем-то другом, - сказал Дойл. – В одежде, которую не стоит светить на публике. Поэтому я думаю, что ты вор или ассасин.

-Может быть, я просто очень аккуратный рейнджер?

-Да дело твое, конечно, - сказал Дойл. – У каждого свой фан. Я вот одно время пэкашил по-черному… давно, на средних еще уровнях.

-Почему перестал?

-Надоело от стражи отбиваться, - сказал Дойл. – Пришел в город, сдался, отмахал свое киркой на рудниках, заодно силу и выносливость прокачал.

-Долго?

-Три месяца.

-Ого, - сказал я. – Не скучно было на рудниках?

-Тоже жизнь, - сказал он. – Там надо не менее сорока часов в неделю отрабатывать, чтобы срок засчитали. Прям как еще одна работа была.

-Рубил мифрил на благо королевства?

-Какой там мифрил, - сказал он. – Медь, немного железа, совсем чуть-чуть серебра.

-Не проще было штраф заплатить?

-Золота жалко, - сказал Дойл. – Да и не было его столько, а реал я не вваливаю. Так я вот к чему веду, Винс. У каждого свой фан, но ты палишься. Ты даже свой лук, который есть главное оружие рейнджера, за два года ни разу не сменил.

-Он мне дорог, как память.

-А еще он масштабируемый, ага, - сказал Дойл. – Или ты в уровнях вообще не растешь?

-Ладно, я приму к сведению.

-Прими, - сказал Дойл. – Кстати, твоя очередь идти за пивом.

Чтоб два раза не вставать, я принес сразу четыре кружки, Дойл одобрительно хмыкнул.

-Я тут недавно на работе, от нечего делать, прессу читал, - сказал он. – Знаешь, сколько сейчас народу в игре? Почти шестьсот миллионов.

-Капсулы дешевеют, - сказал я. – Это было неминуемо.

-Мир становится тесен.

-Мир огромен, - сказал я. – Мы его так до конца и не исследовали.

-Тридцать процентов территорий – до сих пор белые пятна, - согласился Дойл. – А знаешь, что самое любопытное? После массового наплыва игроков белых пятен меньше не стало.

-Так новичкам в тех зонах делать нечего, - сказал я.

-Сорок процентов новоприбывших вообще не ходят в квестовые зоны, - сообщил Дойл.

-Это в какой же прессе такое прочитать можно?

-В корпоративной.

-Так ты на разработчиков трудишься? – вообще-то, такие вопросы здесь задавать не принято, но он сам начал.

-Ну, почти, - сказал он. – Ихнему холдингу седьмой воды филиал.

-И что же делает эта куча народу, раз в квесты не ходит?

-Сидит в городах, - сказал Дойл. – Покупает дома, лавки, осваивает ремесленные профессии, выполняет социальные задания.

-У каждого свой фан.

-Ну да, - сказал Дойл. - Но тенденция пугающая. Есть у меня тут знакомый из реала. В жизни он бухгалтер. Профи, высокооплачиваемый, все такое. А здесь он кузнец. Восьмидесятого уровня персонаж, и все на кузнечном деле поднял. Я его спрашиваю, нафига? Он говорит, всегда мечтал о мужской работе. Чтоб пот, мозоли, все такое. И чтоб результат в руках можно было подержать. Я спрашиваю, а почему тогда бухгалтер?

-И что?

-Да все как обычно, - сказал Дойл. – На заводе мало платят, родители были против, потом жена, дети, ипотека… А тут он душой отдыхает.

-Ну и пусть.

-Платит за то, чтобы работать, - сказал Дойл. – Пришел из офиса, лег в капсулу и давай железо ковать.

-Человек просто устал от себя.

-Вот, - Дойл поднял указательный палец. – К чему я и веду. Человек просто устал от себя, и таких парней тут – почти шестьсот миллионов. Потому тенденция и пугает.

-Не все ж такие.

-Но с каждым годом их становится все больше и больше. Тех, кто приходит в игру не ради игры, а просто потому что в реале задрало все. И проблема в том, что для нас, ветеранов, с их приходом эта игра все больше напоминает реал. Хоть в Пустоши уходи.

-Мне будет тебя не хватать.

-А мне – этого пива, - сказал Дойл.

-Потому ты до сих пор здесь?

-Ага, из-за пива.

-А чего же ты хочешь? Люди делают то, что им нравится.

-Только нравится им что-то очень уж странное, - сказал Дойл. – Придти в мир меча и магии, чтобы портки шить и оградки ковать? Нет, спасибо.

-Так вали из королевства, - сказал я. – Тут уже давно тыл со всеми вытекающими, а тебе на фронтир надо. Пиратов по островам гонять, гулей по пустыням отлавливать, на йети в горах охотиться.

-Мелко это все, - сказал Дойл. – Душа просит битвы. Не жалкой стычки с десятком мобов и тремя игроками, а настоящей битвы. Чтоб кровь, огонь и хаос. Чтоб не клан на клан, а королевство на королевство, чтобы ад на земле, груды трупов под ногами, реки крови за спиной и всякое такое.

-Ты просто маньяк какой-то, - сказал я. – Сходи к врачу, что ли.

-Скучно, - вздохнул Дойл-варвар, осушив последнюю кружку пива.

-Этот мир придуман не нами.

-И, похоже, что не для нас.

***

Ночь.

Улица.

Фонарь.

Вместо аптеки – лавка алхимика, закрытая на ночь. Или уже навсегда.

Новый закон об алхимической деятельности вызвал изрядные бурления в среде любителей колб и реторт. Философский камень отныне искать нельзя, порох изобретать нельзя, жидкий огонь и прочие составляющие для фейерверков – только по лицензии императорского двора, а ты пойди еще получи эту лицензию. Список запрещенных к хранению реагентов увеличился чуть ли не втрое, вот и потянулись алхимики из городов. Кто в сельскую местность, подальше от стражников, а кто и в другие королевства, где законы пока еще не так суровы.

К гномам, по большей части.

Пожалуй, именно там беглых алхимиков ждут наилучшие условия. У гномов любая наука почетна, а вот, например, оркам на любую науку в принципе наплевать. Эльфы же алхимию презирают, и считают ее не наукой, а всего лишь низшим магическим ремеслом. А еще они людей презирают, потому как низшая раса, а не равные им существа.

Кое-кто, конечно, останется в городах и будет строго следовать правилам, ибо чревато. А то, неровен час, постучит к тебе в дверь городская стража, найдет какой-нибудь запретный ингредиент и все, прощай, лавка, прощай, спокойная городская жизнь. На площади не казнят, разумеется, но от этого кара ничуть не легче. Изгнание в Пустоши – это фактически смертный приговор и есть, только отложенный. Места там суровые, ни один алхимик там года не продержится, не говоря уже о том, что продолжать опыты и изыскания там вовсе невозможно. Разве что прибиться к шайке какой-нибудь или к клану некромантов, но там свои сложности, и путь назад все равно будет заказан.

Хотя мне, по большому счету, на горькую их судьбы наплевать. Яд, если потребуется, я и сам себе намешать сумею, а любовные привороты-отвороты мне без надобности.

Я стоял в тени, практически сливаясь со стеной, и изучал окружение, в котором предстояло работать. Днем тут толпился народ, но сейчас на улице было пусто. За последний час мимо меня прошла лишь тройка запоздавших прохожих и пара городских стражников. Постоялый двор «Три короля» не был злачным местом и не привлекал лихих парней, что ведут ночной образ жизни и обожают устраивать неприятности по поводу и без. Тут, в основном, останавливаются прибывшие на столичную ярмарку торговцы, а эти люди по ночам спят.

Дойл бы нашел их скучными и неинтересными.

Наконец-то в окне, за которым я наблюдал, погасили свечу. Выждав для приличия еще минут десять, я пересек улицу и вскарабкался на второй этаж по стене. Благо, это было совсем не сложно, дома в этой части города сложены из камня, и лазать по стенам для меня так же просто, как и по обычным лестницам подниматься.

Окно было открыто. Глупо, конечно, но мне эта глупость на руку.

Я заглянул в комнату. Стандартная обстановка не самого дорогого номера в не самой дорогой гостинице. Шкаф, два стула, стол, кровать. Человек лежал на кровати и спал.

По крайней мере, так мне показалось.

Стоило мне перемахнуть через подоконник, как он тут же подскочил и выставил обе руки в мою сторону, демонстрируя мне свои пустые ладони. Как будто оружие в этих руках могло что-то изменить.

-Постойте, - сказал он. – Можем мы немного поговорить?

-А вы думаете, в этом есть смысл?

-Да.

-Тогда поговорим, - я закрыл окно. – Для начала, сядьте.

Он буквально рухнул на скомканную постель и принялся теребить в руках угол одеяла. Я придвинул к себе стул и сел посреди комнаты, на равном расстоянии от двери и от окна, периферийным зрением наблюдая за тем и за другим. Не то, чтобы я ждал засады, но предосторожность никогда не бывает лишней.

-О чем желаете побеседовать?

-Вы убийца?

-Зубная фея, - сказал я. – Хотел во сне выбить вам зуб и положить под подушку четвертак.

Он вздохнул.

-Глупый вопрос, да. Я хочу, чтобы вы кое-кого для меня убили.

-Уж не заказчика ли? – спросил я. Одна из самых распространенных в таких случаях просьб, но это так не работает. Я понятия не имею, кто меня нанял. Человек, желающий смерти этого торговца, провел нужные ритуалы и назвал его имя, братство получило заказ и направило его ко мне. Полная анонимность.

-Нет-нет, - сказал он. – Я знаю, кто меня заказал. Сам эти ритуалы проводил.

-Вот как? – я выказал изумление, которого не испытывал. Не первый год в Гильдии, доводилось мне видеть казусы и покруче. – Устали? Боретесь с игровой зависимостью?

-Нет. Просто мне показалось, что этой самый удобный способ привлечь ваше внимание.

-Именно мое?

-Ваше или того, кто пришел бы вместо вас, - сказал он. – По правде говоря, это уже третья моя попытка. Первые два раза меня убивали до того, как я успел хотя бы слово сказать. Да что там, ваш предшественник застрелил меня из лука на улице, так я его даже не заметил.

Ну да, так оно проще всего. Пустить стрелу и уйти по крышам. Меньше разговоров, меньше геморроя. Почему я сам так не сделал?

Пижон, потому что. Чем выше квалификация ассасина, тем меньше дистанция, на которой он может работать. Луки для нубов, специалисты используют кинжалы и удавки.

Вот и довыпендривался. Впрочем, ничего страшного не случилось. Объект не звал на помощь, да даже если бы и звал… Пока стражники сюда добегут, меня тут уже десять раз не будет.

-Значит, вас убивали уже дважды, - сказал я. – Чего ради такие сложности? Почему не хотите оформить заказ обычным способом?

-Потому что заказ у меня несколько необычный.

-Например?

-Я хочу, чтобы вы убили мою дочь. Ну, точнее, персонажа, которым она играет.

-О как, - сказал я.

-И я хочу, чтобы ее персонаж умер последней смертью.

-Похоже, вы не слишком любите свою дочь, - заметил я.

-Напротив, очень люблю.

-Понятно, - сказал я. – Зависимость?

-Да. Она выходит из игры только для того, чтобы поесть. Мне кажется, она и спит здесь. В смысле, не выходя в реальность.

-Давно она в игре?

-Где-то полгода. И чем дальше, тем хуже.

-Вы же понимаете, даже если ее персонаж умрет последней смертью, это не окончательное решение, - сказал я. – Ей потребуется помощь психолога. А возможно, что и медицинская.

-Я понимаю, - кивнул он. – Это только первый шаг, об остальном я позабочусь. Так вы можете это сделать? Я слышал, Гильдия Убийц оказывает такие услуги.

-От кого вы это слышали?

-Если честно, прочел на форумах, - сказал он. – Вас там не очень-то любят.

А то ж.

-Я могу это сделать, - сказал я. – Но это специальная услуга, и вам придется за нее заплатить. Настоящими деньгами, я имею в виду. Не игровым золотом.

-Сколько?

-Кем играет ваша дочь?

-Насколько я знаю, она поступила в Коллегию Магов. По крайней мере, это последнее, что она говорила. Когда еще она со мной говорила.

-Маги – довольно неудобные мишени, - сказал я.

-Далеко ли она могла продвинуться за полгода?

-По-разному бывает, - сказал я. – Моя цена – две тысячи.

-Две тысячи чего? – не понял он.

-Евро.

-Так много?

-Я же говорю, это специальная услуга, - пояснил я. – Убить персонажа последней смертью можно только при соблюдении целого ряда условий. Убить его можно только в особых игровых зонах, так называемых Пустошах. А места там опасные, даже для меня. Кроме того, вашу дочь еще надо будет туда доставить, ведь по своей воле она не пойдет, а это тоже задачка не из легких. Тем более, что она волшебница. Может быть, вы просто отведете ее к врачу?

Он покачал головой.

-Это не сработает.

-Дело ваше. Я свою цену назвал.

-Но как я могу вам заплатить? Я имею в виду, в настоящем мире?

-Банковским переводом. Всю сумму предоплатой. Результат будет в течение недели после того, как деньги упадут на мой счет.

-Всю сумме предоплатой?

-Вы киллера нанимаете, пусть и виртуального, а не пиццу домой заказываете.

-Откуда я знаю, что вы сделаете это после того, как получите деньги?

-Ниоткуда. Но других условий не будет.

-Наемники стоят дешевле.

-Всегда есть кто-то, кто стоит дешевле, - сказал я. – Но вы трижды пытались достучаться до людей с самыми высокими расценками. Братство Кинжала возьмет меньше. Наемники возьмут еще меньше. Более того, я уверен, что кто-нибудь из орков и вовсе подпишется на это дело бесплатно, просто из любви к процессу. Ну и есть еще один очень дешевый вариант – вы можете сделать это сами. По цене трафика, так сказать.

-Я не смогу.

-Тогда выбирайте из предложенного, - сказал я. – Моя цена окончательна, торговаться я не буду. Никто из Гильдии меньше не попросит, так что если вы считаете, что мы хотим слишком многого, завязывайте с ритуалами и ищите другие пути.

-Но вы гарантируете результат?

-Гарантирую.

-Давайте ваш номер счета.

-Бумага и перо у вас есть?

-Не надо. Просто скажите вслух, я запомню. Я привык иметь дело с цифрами.

Еще один бухгалтер, что ли?

Я продиктовал номер счета, он трижды пробормотал его себе под нос, а потом произнес вслух, не ошибившись ни в одной цифре. Меня это восхитило. Для того, чтобы запомнить свой собственный счет, мне потребовалась почти неделя, и то первое время я путался.

После того, как я подтвердил, что он все правильно запомнил, он залез в карман и вытащил оттуда пару клочков бумаги.

-Здесь все, что я о ней знаю. Этого немного, но…

-Имя, раса и город там есть?

-Да.

-Этого хватит. Когда мне ждать денег?

-Сегодня суббота и банки не работают, так что в понедельник. Как только приду на службу, сразу же все сделаю.

-Пойдет, - решил я. – Сколько лет дочери?

-Здесь или… ?

-Или.

-А какое это имеет значение?

-Никакого. Просто мне любопытно.

-Двадцать один.

-Забросила учебу, да?

-Вообще все забросила. На нас с женой смотрит, как на предметы мебели. На улицу не выходит, ни с кем не общается. Думаете, я так легко принял решение убийцу нанять? Для родной-то дочери? Пусть это игра, но все-таки…

-Ну, на этой стороне я все сделаю, - сказал я. – Но вы должны понимать, что это не панацея. Три дня блока, и все. Завести новый аккаунт – дело получаса, не более.

-Вы мне только дайте эти три дня, - сказал он. – Об остальном я позабочусь.

-Желаю удачи.

-И вам всего хорошего.

Перед тем, как вылезти в окно, я ткнул его кинжалом в сердце и вынул бумажки с данными его дочери из ослабевших рук. Бизнес бизнесом, но ритуал был проведен по всем правилам, и Сумеречная Дева требовала крови. Да и игровое золото, полагающееся за выполнения заказа, тоже лишним не бывает.

***

Я откинул крышку капсулы и стащил с головы шлем. Освобожденная от объятий геля рука тут же потянулась за сигаретами, и я не стал сдерживать этот порыв. Курить в игре можно, так же, как есть, пить и пьянеть от алкоголя, но на оффлайн эти эффекты не распространяются. Даже если ты только что пришел с клановой вечеринки, на которой весь вечер жрал, как гном после недели в шахтах и пил, как он же, но после месячной отсидки в тюрьме, в реал ты все равно вывалишься голодный и трезвый.

Выкурив две сигареты, я таки заставил себя вылезти из капсулы. Навестил туалет, потом душ.

Холодильник был пуст, готовить ничего не хотелось, идти в магазин – тоже. А вот есть хотелось, потому я позвонил в ближайшую забегаловку и заказал доставку пиццы. Ночные улицы были пусты, так что заказ привезли быстро.

Я сожрал пиццу, запил ее двумя бутылками холодного пива, и там же, сидя на кухне, выкурил еще одну сигарету. Теперь мне хотелось только спать.

Рухнув на кровать, я тут же отключился.

***

Утро.

Ну, как утро… Четыре часа дня. Я где-то в это время обычно и просыпаюсь, иногда чуть позже.

Включив кофеварку, я вылез на балкон и закурил. Было тепло и солнечно, внизу сновали прохожие, едва различимые с высоты моего двадцать первого этажа.

Кофе сварился. От вчерашней пиццы осталось еще два куска, и холодная она вроде была еще вкуснее, но есть мне не хотелось. Я сел пить кофе, почитывая новости на планшете.

В мире не происходило ничего интересного. В игре тоже.

Все как всегда.

Террористы опять что-то взорвали на Ближнем Востоке. Очередной клан полез в квестовое подземелье и весь там и остался, на форуме было не протолкнуться от жалоб игроков, с тел которых выпало что-то ценное. Очередные психи в очередной раз написали министерству культуры петицию, прося признать экстремисткой очередную книгу. Когда читаешь новости в интернете, создается впечатление, что конец света вот-вот наступит, или он уже был, но ты его просто не заметил, пока рубился в онлайне. А выходишь на улицу, и вроде ничего так, жить можно.

Правда, давно уже я на улицу не выходил. Надо бы это дело наверстать, тем более, что кроме пиццы жрать дома нечего.

А можно просто заказать еду с доставкой.

На две тысячи евро, которые скоро упадут на счет, можно купить много еды. Или проплатить доступ к игре еще на пару месяцев вперед. Или…

Дальше этих двух вариантов мое воображение почему-то не шло. На что еще нормальные люди тратят свои деньги?

Я зашел на сайт ближайшего продуктового магазина и заказал себе «набор холостяка». Доставить его обещали в течение часа, то есть, раньше, чем через два часа, не привезут. И значит, следующие сто двадцать минут мне придется провести в оффлайне.

От нечего делать я включил телевизор, пощелкал пультом, перебирая каналы. Выключил телевизор. Новости – это то, что происходит с другими людьми. В мире, который больше не был мне интересен.

И я прекрасно понимал чувства того бухгалтера, который предпочел быть кузнецом восьмидесятого уровня.

Глава 2. Эд

Они достали меня в Токио.

Шестеро крепких профи, которые жаждали не моей крови, но денег, за нее заплаченных. Весьма неплохих денег, должен признать, ибо те, кто таки жаждал именно моей крови, на расходы последнее время не скупились. Лет двадцать назад за такую сумму я бы и сам кого-нибудь прикончил.

А приходилось мелочью промышлять…

Итак, в пассиве шестеро профи с дистанционно управляемыми минами, автоматическим оружием, подствольным гранатометами, Бог знает, с чем еще. И, что самое обидное, на их стороне была инициатива. А инициатива в таком деле – это половина успеха, если не больше.

В активе же у меня был только бронированный «ленд крузер», который вез меня из аэропорта, водитель и его приятель на переднем сиденье. Вроде тоже профи, вооруженные и не пальцем деланные, однако они не были готовы. А когда ты не готов, то это половина провала. Если не больше.

И я на заднем сиденье. Только что с рейса, так что ни ножа завалящего в ботинке, ни ствола, пусть даже мелкокалиберного, под ремнем. Вдобавок, еще и невыспавшийся. Размяк, что уж говорить.

В общем, подходи и бери тепленького.

Они и подошли.

И то, что я в итоге таки не склеил ласты, было вовсе не моей заслугой. Но и везением это назвать тоже язык не поворачивался.

***

Меню генерации персонажа.

Я стоял между двумя зеркалами, позволяющими рассмотреть мою фигуру во всех подробностях, а в воздухе передо мной висела полупрозрачная надпись, предлагающая выбрать расу. И виртуальные ползунки для выбора.

Рас оказалось немереное количество, и к каждой прилагалось описание на несколько экранов весьма убористым шрифтом, так что выбор мог стать делом интересным и грозил затянуться на несколько часов, если бы… Если бы я был обычным игроком и заявился сюда в поисках приключений во имя убийства свободного времени.

Увы, все было не совсем так.

Поскольку на приключения мне было наплевать, а игнорировать полученные перед погружением инструкции было глупо, я остановил курсор напротив расы «человек». Зеркало снова отразило меня, ползунков стало ощутимо больше, и система поинтересовалась, не хочу ли я подкорректировать свой внешний вид.

Нет, я, конечно, далеко не Аполлон работы кого-то там, и пару лишних килограммов за последние пару лет нагулял, и прическу, в принципе, можно было бы подправить, но… пошло оно все к черту, вот что.

Я и есть я, неважно, в настоящем мире или в нарисованном. Аполлонов, я полагаю, тут и без меня хватает.

Выберите имя.

Эд.

Имя не уникально. На данный момент в игре присутствуют семь тысяч восемьсот шестьдесят три игрока с именем «Эд». Вы уверены в своем выборе?

А почему бы мне не быть в нем уверенным, если меня на самом деле так зовут?

Прослушав информацию о том, что внести изменения после создания персонажа никак не представляется возможным, я подтвердил свой выбор. Тогда занудная система начала мне рассказывать, что мой уровень – первый, свободных для распределения очков характеристик и талантов у меня нет, зато, как обладателю платинового аккаунта, мне положен улучшенный стартовый набор.

В улучшенный стартовый набор входили плотные штаны, прочные ботинки, почти белая рубаха и потертая кожаная куртка, выдающая во мне бывалого путешественника. Еще мне полагалась дорожная сумка, видимо, местный аналог инвентаря, и очень даже может быть, в этой сумке что-то уже лежало. Но я не настолько любопытен, и вообще, мне хотелось поскорее со всем этим закончить.

Оружия вот никакого не дали, это печально. Не то, конечно, чтобы я собирался этим оружием пользоваться, но все же… Отправляясь в мир меча и магии, хотелось бы иметь при себе хотя бы кинжал.

А вот черта с два. Не дали даже кинжала. О мече и магии я вообще молчу.

Чего же они людям с обычными аккаунтами дают? Семейные трусы? Холстину, чтобы срам прикрывать?

Базовые настройки завершены. Добро пожаловать в мир «Королевств».

Зеркала исчезли, комната стала ощутимо меньше, зато наполнилась мебелью. Привинченная к стене кровать, закрепленные на полу стол, два стула, на одной из стен проявилось маленькое окошко. Я что, в тюрьме?

Пол под ногами качнулся, в окошко, оказавшееся иллюминатором, брызнуло соленой водой и послышались крики чаек. Нет, таки не в тюрьме. Разве что в плавучей.

Так что, я уже в игре, что ли? Никакой заставки, никакой предыстории, ничего об устройстве этого мира, который, как уверяют рекламщики, по площади уже превосходит Землю? Или подразумевается, что если уж игрок попал сюда, заплатив за установку капсулы и игровой аккаунт, он должен прекрасно понимать, во что вляпался?

Наверное, так.

Мне не соврали. Погружение действительно оказалось полным. Детализация, как в реальности, запахи, как в реальности, ощущения на коже от пробивающегося через иллюминатор ветерка тоже как в реальности. А если меня кинжалом на куски резать начнут, оно тоже как в реальности ощущаться будет? Вот уж спасибо, мне этого и в реальности хватало.

Снаружи орали что-то не слишком цензурное. Скрипели снасти или как их там. Я в парусном флоте не очень-то разбираюсь, черт его знает, что у них скрипеть может. Судя по происходящему, корабль швартовался в гавани.

Перед глазами зависла очередная надпись.

Получено первое задание: сойти на берег и найти себе ночлег.

Что-то там еще было про награды, штрафы и опыт, но я вникать не стал. Мне оно не очень интересно.

Дверь каюты открывалась в небольшой коридор, коридор заканчивался лесенкой на палубу, на палубе было шумно и многолюдно. Основная часть игроков, очевидно, это были не владельцы платиновых аккаунтов, перла из трюма, подслеповато щурясь на солнечном свете. Одежда у них была примерно из того же набора, что и у меня, только без ботинок и куртки. А вместо дорожной сумки были холщовые мешки.

На палубе народ не задерживался. Люди стремились побыстрее сойти на берег и окунуться в волнующий мир поисков неприятностей на свои головы. Или кто там их на какую еще часть тела ищет.

На первый взгляд, было их человек двести, а новые все лезли и лезли на свет. Игрушка явно пользуется популярностью.

Опираясь на борт и любуясь игрой солнечных бликов на бьющихся о причал волнах, я переждал основной наплыв игроков и степенно сошел на деревянный настил причала по шатающимся в такт прибою мосткам.

Не успел я сделать и пары шагов, как ко мне тут же бросилась дева приятной наружности. Стройная, гибкая, с длинными волосами и подозрительно торчащими из них заостренными ушами.

Эльфийка, наверное.

-Эдуард Романович?

-Угу, - согласился я. – Но лучше Эд.

-Я Ирина, - представилась эльфийка. – Мы с вами разговаривали сегодня утром.

В реальности она тоже симпатичная. Хотя и не такая стройная, и волосы покороче. И уши, впрочем, тоже.

-Здесь вы так же обворожительны, как и там, - сказал я. – Что у вас за раса? Эльфийка? Или такие вопросы задавать не принято?

-Эльфийка только наполовину, так по статам было выгоднее, - сказала Ирина. – А вопросы вы мне можете задавать какие угодно. Я же здесь для того, чтобы ввести вас в курс дела. Добро пожаловать в мир «Королевств», кстати.

-Спасибо, - сказал я. – И что мне делать теперь?

-Мы подобрали для вас временное жилье. Небольшой пансион в пригороде, тихое и очень уютное место. Первое время поживете там, потом, если не понравится, сможете подыскать что-то другое.

-Это понятно, - сказал я. – А делать-то мне чего?

-Вы когда-нибудь играли в компьютерные ролевые игры?

-В детстве, - сказал я. – В «Древние свитки» или что-то такое.

-А я помню такую игру, - вот тут ей удалось меня удивить. Не думал, что она знает про такое старье. – Она двумерная еще была, да? На мониторе?

-Ага, - сказал я. – Эльфы, викинги, драконы, все дела.

-Ну, здесь вас ожидает примерно то же самое, только с другими людьми и при полном погружении, - сказала Ирина.

-И кого мне лучше качать? – спросил я.

-Начнем с того, что кого-то качать вам вовсе необязательно,- сказала Ирина. – Вы можете просто жить здесь обычной жизнью. В пансионе, где мы вас разместим, есть выход на новостные каналы, форумы, доступ к библиотеке и фильмохранилищу. Если приключения вас не прельщают, можно просто устроить себе небольшой отпуск.

-Полтора года – это слишком много для отпуска, - сказал я. Однако, идея о том, что вписываться в местные реалии и выполнять квесты в стиле «принеси десять жабьих лапок местному алхимику и получи за это склянку какой-нибудь хрени» мне не обязательно, не могла не радовать. – Больше похоже на преждевременную отставку.

Да бросьте, Эд, - улыбнулась она. – Какие ваши годы?

-Как говаривали герои второсортных голливудских боевиков, я слишком стар для всего этого, - сказал я, ничуть не прибедняясь. Я действительно чувствовал себя слишком старым для этой песочницы. - Вот у вас какой уровень, Ирина?

-Сто тридцатый.

-А у меня – первый, - сказал я. Игрок сто тридцатого уровня меня наверняка соплей перешибить может. – Поэтому мне неуютно.

-Поверьте, это очень доброжелательный к новичкам мир, - сказала она.

-Верю, - сказал я. – А сто тридцатый уровень – это много или мало? Ну, то есть, я понимаю, что это круто, но насколько? Каков максимум?

-Текущий максимальный уровень – триста семидесятый, - сказала она. – Но люди, которые выходят за трехсотый уровень, здесь фактически живут, а я играю время от времени. В основном этот аккаунт используется для работы.

-С такими, как я. Которые тут, фактически, живут.

-Всего-то полтора года.

-Это в вашем возрасте полтора года – «всего-то», - сказал я. – В моем это – целых полтора года.

-Хватит прибедняться, Эд, - снова улыбнулась она.

-Я не прибедняюсь, - сказал я. – Чем старше ты становишься, тем быстрее бежит время. В молодости легко можно потратить полтора года непонятно, на что. Сейчас же…

Впрочем, особого выбора у меня нет. В клинике сказали, либо так, либо искусственная кома. Время в ней пролетит еще быстрее, и я вообще ни на что повлиять не смогу. Да и врачи в один голос твердили, что виртуальность будет лучшим вариантом.

Беседуя, мы покинули территорию порта и оказались на обычной средневековой улочке. Аккуратные двухэтажные дома, выложенная булыжником мостовая, многочисленные прохожие, спешащие по своим делам…

-Долго нам идти? – спросил я.

-Примерно полчаса. Хотите, я найму экипаж?

-Нет, прогуляемся, - сказал я. – Заодно вкратце введите меня в курс дела.

-Вкратце вряд ли получится, Эд, - сказала она. – Что вы хотите знать в первую очередь?

-Если б я знал, - вздохнул я.

-Тогда давайте я начну с медицинских показаний, - сказала она. – В принципе, вы можете делать здесь, что угодно, хоть целыми днями из кровати не вылезать, но было бы очень неплохо, если бы вы загрузили себя физически. Ничего экстремального, обычная зарядка тоже пойдет на пользу. Поскольку ваше тело…

-То, что от него осталось, - поправил я, но она не дала себя сбить.

-… поскольку ваше тело находится в медицинской капсуле с полной обратной связью, нагрузки здесь благотворно скажутся на росте новых мышечных волокон там. Рассчитанный для вас индивидуальный комплекс упражнений уже ждет вас в ваших апартаментах.

-И насколько это действенно? – спросил я.

-Это позволит сэкономить несколько месяцев реабилитационного курса, - сказала она.

-Ладно, займусь. А в целом, как тут люди время проводят?

-Квесты, данжи, монстры, лут, прокачка…Кого-то социальная сторона привлекает, торговля…Занятий много, на любой вкус.

-А вот вы в свободное время чем занимаетесь? – спросил я.

-Я – рейнджер.

-Стрелок?

-Да.

-А где лук?

-В инвентаре. Показать?

-Не надо, - сказал я. – Может, и мне в рейнджеры податься?

-Вы же человек, - сказала она. – Лучшие рейнджеры получаются из тех, в ком течет хотя бы капля эльфийской крови.

-Значит, мне тут ничего не светит?

-Почему же. Заявленный принцип игры «будь, кем хочешь, делай, что хочешь». Когда вы достигнете пятого уровня, вам будет предложено выбрать класс, а классов в игре великое множество. Будьте хоть рейнджером, хоть магом, хоть паладином. Но, и я снова это подчеркиваю, качаться до пятого уровня и выбирать класс вам вовсе необязательно. Просто наслаждайтесь отдыхом и позвольте нам делать свое дело.

***

Они вели нас от самого аэропорта, но атаковали в городе.

Я периодически видел их белый микроавтобус в зеркалах заднего вида, но значения не придавал, в конце концов, из аэропорта в город все обычно едут по одно дороге, там что ничего странного.

На светофоре они остановились за три машины от нас. В этом, опять же, не было ничего подозрительного, но…

Если ты в этом бизнесе давно, ты учишься распознавать такие моменты. Когда все вроде бы нормально, но что-то тебя все равно напрягает. Что форсированный бронированный внедорожник, несущийся на максимально разрешенной скорости по идеальному автобану, так и не смог оторваться от обычного микроавтобуса с эмблемой местной авиакомпании на борту, например.

И что этот микроавтобус строит ровно в твоем же ряду. И что за рулем там сидит не японец.

Всему этому могло быть множество безобидных объяснений, но я напрягся и стал пристально следить за их машиной. И когда они открыли боковую дверь и опустили на асфальт роликовые мины, я это заметил.

А толку-то?

-Вперед! – скомандовал я водителю, но то ли он меня не понял, а то ли по жизни такой тормоз.

Два черных сигарообразных снаряда преодолели разделяющее нас расстояние всего за пару секунд, и все, что я успел сделать, это вцепиться в ручку над дверью и уповать на то, что поставщик брони не схалтурил.

***

Апартаменты в пансионе размерами и роскошью напоминали номер люкс в каком-нибудь курортном отеле. Две комнаты, ванная, окна, выходящие в тенистый сад. Что еще нужно, чтобы достойно встретить старость?

Уточнив у Ирины, как пользоваться игровым интерфейсом и получив доступ как к внутриигровой (за каким чертом она мне нужна?), так и к обычной электронной почте, я отпустил девушку, отбил послание наружу, вышел на общую террасу, благо, она оказалась пуста, уселся в кресло-качалку и засек время.

Через двадцать три минуты на дорожке, петляющей между раскидистыми деревьями, нарисовалось нечто зеленое и страхолюдное. Одето оно было в кожаную броню, отсутствующие рукава которой позволяли оценить размеры гигантских бицепсов страховидла. Красные глаза, выпирающие изо рта клыки, два кривых меча за спиной… Я не слишком хорошо разбираюсь в фентезийной фауне, но это явно был орк. Потому что если у них хоббиты такие, то какие же тогда у них орки?

Чем ближе подходил орк к террасе, тем неуверенней становились его движения. Если по дорожке он шел уверенным размашистым шагом, то по ступенькам поднимался со скоростью болеющей астмой черепахи, а уж пять метров, отделяющих лестница от моего кресла, он преодолевал секунд пятнадцать, смущенно отводя глаза в сторону.

-Эд? – чуть ли не робко спросил он, подойдя на расстояние вытянутой руки.

-Эд, - подтвердил я. – А ты кто, боец?

-Я Валера. Геннадий Анатольевич просил заверить вас, что все в порядке, а сам он будет ближе к вечеру. Ему сейчас как раз капсулу устанавливают.

-И какой же у тебя уровень, Валера?

-Двести шестой, - немного смущенно сказал он.

-Возмутительно высокий уровень, - констатировал я. – Видать, много у тебя свободного времени, Валера. Не женат, что ли?

-Никак нет.

-Подразделение?

-Гамма.

-Почему же ты тогда орк? Вы ж по другому профилю специализируетесь.

-Просто иногда хочется честной драки, а не вот этого всего, - признался Валера. – Глаза в глаза, меч в меч.

-Кровь, мозги, кишки на стене, - сказал я. – Романтика, чтоб ее за ногу.

Орк потупился.

-Да ты садись, - сказал я. – Не напрягайся, я не с инспекцией, я тут по другому вопросу.

Валера придвинул второе кресло и сел рядом. И как ему мечи за спиной не мешают?

-Давно в игре?

-Три с половиной года. С перерывами, конечно.

Ну да, в командировку капсулу с собой не попрешь.

-А чего народу тут так немного? – спросил я. – В порту толпы, а в пригороде и нет никого.

-Так день же, - объяснил Валера. – Школьники на прокачке, взрослые на работе. А в пансионах тут мало кто живет, разве что неписи квестовые. Они больше для колорита или понтов, пансионы эти. Да и дороговато обычному игроку тут комнату снимать, в припортовой гостинице дешевле на порядок. А в порту всегда много народу, по легенде же новые игроки с другого континента на кораблях приплывают. Не все, конечно, а те, которые людей отыгрывают. Орки начинают в родных степях, эльфы, как обычно, где-то в лесу зарождаются.

Глава 2. Эд (окончание)

-А гномы из-под земли выкапываются, надо полагать?

-Вроде того, - сказал Валера. – У них там нубятник… ну, стартовая локация. Наверх они только по достижению пятого уровня могут выйти. Те, кто поумнее, конечно, и дольше под землей качаются, у них там расовые бонусы хорошо работают.

-Ты прямо эксперт, Валера, - сказал я. – Даже не знаю, хорошо это или плохо?

-Так чего же в этом плохого? - удивился он.

И правда, чего это я? Мне тут еще полтора года сидеть, как минимум. Надо же иметь представление о мире, в который угодил.

-И чем ты тут занимаешься? – спросил я.

-Ну… - он замялся. – В гильдии наемников я. Рейды, миссии… Босса какого-нибудь помочь завалить, данжеон разграбить, вот так как-то. Клановые войны, опять же случаются.

-Нормально платят? – спросил я.

-Если честно, почти все, что удается заработать, на снаряжение тут же спускаешь, - сказал он. – Так, на пиво остается иногда. Но я ж тут не ради денег, да и уровень у меня еще низковат для стабильного заработка.

-И с какого же уровня начинается стабильный заработок?

-Говорят, от трехсотого. Ну, на двести семидесятом уже что-то остается, ребята рассказывали.

На дорожке, тем временем, появился эльф. Был он высок, блондинист и длинноволос, строен, сложен как артист балета из Большого Театра, за спиной у него висел здоровенный лук и колчан стрел с каким-то экзотическим оперением.

-Привет, Леголас, - сказал я.

-Я не Леголас, я Фиандриель, - отозвался он. – Здравствуйте, Эдуард Романович.

-Да все вы Леголасы, - сказал я. – Ты зачем пришел? У меня уже Валера есть.

Он потупился.

-У нас приказ, - сказал он. – От Геннадия Анатольевича. Все игроки уровня сто плюс должны прибыть и обеспечить безопасность важной персоны.

-Да вас же тут, наверное, сотни, - ужаснулся я.

Эльф виновато развел руками.

-Отбой, боец, - сказал я. – Отпишись там своим, или как вы это делаете. Еще мне не хватало, чтобы сюда целая толпа приперлась газоны топтать и прочие безобразия творить.

Судя по характерным жестам, эльф развернул перед собой игровой интерфейс и принялся долбить по одному ему видимой виртуальной клавиатуре.

-И еще, просветите меня, молодые люди. О какой опасности вообще идет речь? Разве города не считаются мирными локациями?

-Вообще-то, нет, - сказал Валера. – То есть, официально, конечно, да, но программных ограничений на этот счет не существует. Если на вас кто-нибудь нападет, он будет иметь дело со стражей и загремит куда-нибудь на рудники, где скучно и из всех развлечений только киркой по камню колотить и от крыс отбиваться, но сам факт нападения не исключен.

-Но я же все равно тут же на точке возрождения окажусь, нет?

-Не сразу, - сказал Валера. – Смерть в мирной локации – двенадцать часов оффлайна. Это если в данже ляжешь, то сразу, а тут - нет.

-Немного непонятна мне сия логика, - сказал я.

-Смерти в мирных локациях на самом деле довольно редки, - заявил эльф, закончив отбивать сообщения. – Никто просто так под стражников подставляться не хочет. Они тут от трехсотого уровня минимум, ходят всегда по трое и имеют такие спецабилки, что не каждый хайлевел отобьется.

-Слова, вроде, знакомые, - сказал я. – И смысл, в целом, понятен. Откуда ж у меня ощущение, что ты сейчас на каком-то другом языке разговариваешь?

-Простите, Эдуард Романович. Мне уточнить термины?

-Не надо, - сказал я. – Уточни мне лучше другое. Курить в игре можно? В смысле, табак-то тут есть?

-Только трубки, - сказал эльф.

-А сигарет нет?

-Не аутентично.

-Жаль, но, видимо, придется иметь дело с тем, что есть, - сказал я. – Ты у нас эльф, а значит, самый быстрый. Так что метнись мне за табачком. И возьми несколько сортов, чтоб два раза не бегать.

-Ок, - сказал он и убежал.

-Теперь ты, Валера, - сказал я.

-А мне куда сбегать?

-Никуда, - сказал я. – Но ты самый первый пришел, значит, был недалеко, значит тут ориентируешься. Карта у тебя есть?

-Да, конечно.

-Можно ей как-то поделиться?

-Да. Откройте интерфейс…

Через пять минут борьбы с дружелюбным и интуитивно понятным интерфейсом туман войны, или как они тут называют эту хрень, заполняющую те места, где ты еще не был, на моей карте заметно развеялся, причем речь шла не только об этом городе. Конечно, открылось всего процентов десять, если не меньше, но, учитывая, какие тут территории, это уже было неплохо. Похоже, Валера развивал тут активную деятельность.

-Позже более детально посмотрю, - пообещал я. - А пока скажи мне, спортзал тут где-нибудь поблизости есть?

-Спортзал?

-Ну или как вы их тут называете.

-Есть додзе в соседнем квартале, - сказал Валера. – Но главным там не непись, игрок.

-Судя по твоему неодобрительному тону, в этом есть какая-то проблема.

-Он странный, - сказал Валера. – Точнее, они странные. Их там целая группа и они пытаются изобрести новую систему боя, чтобы потом перенести ее в реал.

-Это вообще как?

-Капсулы последнего поколения имеют обратную связь, - сказал Валера. – То есть, если ты в игре много бегаешь или поднимаешь тяжести, у тебя соответствующие мышцы развиваются. КПД, конечно, почти никакой, но есть теория, что если в игре долго задра… тренировать одно и то же движение, то навык появится и у реального тела.

-А что им мешает с таким же упорством тренироваться в реальном мире, где КПД несколько выше? – спросил я.

Валера пожал плечами.

Ну да, здесь тренироваться проще. Усталость снимается глотком эликсира бодрости, а если стало скучно, то можно пойти морду какому-нибудь кролику набить.

-Зато оно в соседнем квартале находится, - сказал Валера. – Ходить недалеко.

-А как тут вообще ходят, кстати? Я имею в виду, на большие расстояния. Не всю же дорогу пешком.

-Есть маунты… ну, ездовые животные. Бегающие, ползающие, плавающие, летающие. Летающие самые дорогие: гигантские орлы, грифоны, драконы. Есть свитки телепортации, это еще дороже, плюс у них есть ограничение – свиток может доставить тебя только туда, где ты уже побывал ранее. Или если конечная точка будет заранее прописана, но это еще повышает ценник, к тому же, таких свитков на все случаи жизни не напасешься. Еще есть стационарная сеть порталов, связывающая крупные города и некоторые ключевые точки, вроде храмов.

-Тоже дорого?

-Естественно. Разработчики выкачивают из игроков деньги, как только могут.

-А у тебя есть маунт, Валера? – спросил я.

-Ездовой медведь, - с нотками гордости сказал он.

-Медведь?

-Медведь.

-Как можно ездить на медведе?

-Там седло специальное, довольно удобно. Показать?

-Нет, спасибо. Медведей я, что ли, не видел? А на балалайке он у тебя, часом, не играет?

-Издеваетесь? – спросил он.

-Видимо, не играет, - сказал я. – Не аутентично.

***

Взрывом заднюю часть машины подбросило в воздух едва ли не на метр, а по приземлении у нее отвалился задний мост. Я, несмотря на все попытки удержаться, изрядно приложился башкой о крышу, чуть не проделав в ней еще один люк, и в глазах на мгновение потемнело. Водила то ли с опозданием решил выполнить мое распоряжение, то ли просто ногой неудачно дернул, но машина на одних только передних колесах рванула вперед, сшибла с дороги какую-то малолитражку и вылезала на тротуар.

Грохот при этом стоял адский.

Телохранитель, сидевший на переднем сиденье, выхватил откуда-то короткий автомат, но что он собирался с ним делать, осталось для меня загадкой. По нам уже вовсю палили из кумулятивного оружия, боковые стекла покрылись паутиной трещин и было понятно, что никакая броня под таким огне долго не продержится. Я лег на сиденье, открыл противоположную от стрелков дверь и аккуратно выполз на улицу. Водитель последовал моему примеру.

Его приятель же решил поиграть в героя и начал открывать окно для ответного огня. В приоткрывшуюся щелку ему сразу прилетело несколько пуль, и голова охранника взорвалась, как перезревший арбуз после удара топором.

Я требовательно протянул руку к водиле, и тот отдал мне один из своих пистолетов. Конечно, у меня не было никакого плана, но человек с пистолетом может доставить врагу больше неприятностей, чем человек без пистолета.

***

Гена появился ближе к вечеру.

Он тоже был первого уровня, как и я. Как и я, он не стал заморачиваться с выбором внешности и предстал передо мной немного омоложенной версией самого себя. И, судя по внешнему виду, как и мне, ему достался улучшенный стартовый набор.

Я сидел в кресле на веранде, дымил гномьим самосадом (интересно, как они его самосажают под землей) и листал газету, которую притащил инициативный эльф.

-Надо же, - сказал Гена. – Прям как живой.

-Смешно до колик, - сказал я.

Мы обменялись рукопожатиями, и он уселся в соседнее кресло.

-Снова куришь?

-Я в реале двадцать лет не курю, - напомнил я. – А здесь-то можно. Во-первых, это не вредно, во-вторых, что уж теперь.

-Да ладно, прорвемся, - сказал он.

-Допрорывались уже, - сказал я.

-А где бойцы?

-Я из разогнал, - сказал я. – Ты вообще за каким чертом мне этот слет пионеров устроил?

-Для безопасности же.

-И что мне тут сделают? Еще раз убьют? Ты если в игры никогда не играл, хоть бы инструкцию почитал, что ли.

-Знаешь, тут лучше перебдеть, чем недобдеть, - сказал он.

-В реале мы уже недобдели, - согласился я. – Кто это был?

-Наиболее вероятно, Макалистер.

-Не может простить Африку?

-Скорее всего. Мы копаем, Эд. В плотном сотрудничестве с токийской полицией.

Я покачал головой.

-Это ничего не даст, ты же знаешь. Они были просто наемники.

-Кто-то же их нанял.

-Двадцать первый век на дворе, - сказал я. – Сейчас можно кого угодно нанять так, что никто никого никогда не найдет. Связался через сеть, заплатил криптовалютой.

-Криптовалюта как раз очень неплохо отслеживается.

-До пятого-шестого посредника, - согласился я. – Много у тебя людей в Токио?

-Пятеро.

-Отзови четверых, - сказал я. – Нечего ресурсы на ерунду тратить. Одного на всякий случай оставь.

-Сделаю, - сказал мой старый друг и зам по оперативной работе. – Какие еще распоряжения?

-Найдите всех и убейте.

-Ага, - он поставил галочку в воображаемом блокноте.

-Как у нас с репутационными потерями?

-Сам понимаешь, они есть, их не может не быть, - сказал Гена. – Люди звонят, люди задают вопросы и желают тебе здоровья, но пока никто открытым текстом не спрашивал, как мы такое допустили, и контрактов тоже никто не рвет.

-Ну, хоть так, - сказал я. – А японцы?

-Извиняются, извиняются и извиняются. Эд, меня больше беспокоят саудиты.

-Хорошо, что Гондурас тебя не беспокоит.

-У нас нет текущих контрактов в Гондурасе.

-А что с саудитами?

-Амаль привык иметь дело с тобой лично. Меня он не очень слушает.

-Не проблема вообще. Пусть приходит сюда, поговорим.

-Сюда?

-Ну, они же не в прошлом веке живут, - сказал я. – Надо идти в ногу со временем и все такое.

-Ладно, я передам, - сказал Гена. – Теперь о наболевшем. В какой стране мира предпочитаешь лежать?

-Э?

-В Токие мы тебя оставить не можем, - сказал Гена. – Полиция снимет охрану через пару недель, а посылать туда отряд наших бойцов – нерентабельно. Местным я особо не доверяю, так что предпочел бы тебя перевезти.

-Я транспортабелен?

-Вполне, - сказал Гена. – У капсулы есть автономные источники питания, а клоноделам вообще все равно, где ты будешь торчать эти полтора года. Финальная стадия операции должна пройти в Швейцарии, а до того мы может вытворять с твоими останками, что захотим.

-Ну вы там все-таки полегче, - сказал я. – А то я ведь воскресну и всех вас поубиваю нафиг.

-Москва мне не очень, - продолжил Гена, проигнорировав мои угрозы. – Уровень медицины нормальный, но слишком суматошно все. Как насчет Германии?

-Не возражаю.

-Тогда я завтра же распоряжусь о перевозке.

-Лады, - сказал я.

-Как ты вообще? – спросил он. – В целом?

-Странно, - сказал я. – Я еще до конца не разобрался, как тут что. И зачем.

-А бухло-то тут есть?

-Сейчас узнаем, - сказал я. – Валера!

Задремавший в саду орк вывалился из гамака и попытался вытянуться по стойке «смирно».

-Отставить, - сказал я. – Валера, твое высокое начальство желает знать, есть ли тут бухло.

-Есть, как не быть, - удивленно сказал он. – Это ж базовая потребность…

-Ну так метнись кабанчиком, боец, - сказал Гена. – И возьми сразу много всего.

-Чтоб два раза не ходить, - вздохнул орк.

-А как тут, кстати говоря, с похмельем дела обстоят?

-Похмелья тут не бывает, - сказал орк. –Дебафы только, но после сна проходят.

-Возможно, мне тут и понравится, - сказал я.

***

Успел я не очень много.

Спрятавшись за колесом, я заглянул под машину, узрел пару ног прущего наемника, прострелил ему левый ботинок, дождался, пока тело упадет на асфальт и со второй попытки прострелил ему голову. В корпус, конечно, стрелять было надежнее, но на корпусе был бронежилет. А бронешлемом парень не озаботился.

Фатальная ошибка, на которой будут учиться его последователи.

Следующие три пули я подарил витрине одежного магазина, который оказался прямо перед выброшенной на тротуар машиной. Когда стекло закончило падать на асфальт, я попытался одним прыжком забросить свое тело внутрь, и почти преуспел.

Почти, потому что уже в полете поймал пулю от какого-то чересчур шустрого чувака.

Отличная реакция. Довелось бы нам встретиться при других обстоятельствах, я бы предложил ему работу.

Пуля попала в левое плечо, и я сразу перестал чувствовать руку. Боль, как я знал, придет чуть позже, и будет невыносимой, а пока у меня оставалось несколько минут активности.

Я рухнул на манекены, приложился коленом о чей-то пластмассовый живот, но пистолет не выронил. Тот день, когда я выпущу из руки пистолет, станет моим последним днем. А, подождите…

Водитель, надо отдать ему должное, прикрывал меня до последнего и даже умудрился кого-то пристрелить, прежде чем получил свое. Этим он выиграл мне несколько секунд, за которые я успел отползти внутрь магазина. И, возможно, спас мне жизнь, потому что граната, влетевшая в витрину, упала аккурат в место моего приземления, и, будь я там, для дальнейшего общения со мной потребовалась бы не капсула виртуальной реальности, а практикующий медиум.

Так же меня только слегка контузило.

Я оглох, во рту был знакомый привкус крови, но когда один из налетчиков заглянул в магазин с улицы, он тут же получил от мня три свинцовых подарка, и я искренне надеюсь, что после такого больше ничего в этой жизни ему уже не понадобиться.

Как летела следующая граната, я тоже видел, но сделать уже ничего не смог.

***

Около полуночи семейный Гена ушел в оффлайн, а мы с Валерой остались и продолжили пить золотое эльфийское виртуальное вино по пять вполне реальных, если по курсу пересчитать, долларов за бутылку. Конечно, напиваться с подчиненными непедагогично, но пить в одиночку еще хуже.

-Кого качать-то собираетесь, Эд?

-Не знаю, - сказал я. – Кто тут вообще рулит?

-Тут рулит баланс.

-Тогда и нет разницы, кого качать.

-Ну, если в плане нагнуть всех, то разницы нет, - согласился Валера. – Но ведь смысл не в том, чтобы нагнуть всех, это и в реальном мире не получается. Смысл в том, чтобы игровой процесс приносил удовольствие.

-Тогда я буду качать пенсионера, - сказал я.

-Это как?

-Сидеть в кресле, читать газету, ругать власти и утверждать, что в наше время такого не было, – сказал я.

-Но в ваше время такого действительно не было, - сказал он.

-Да, и мы били мамонтов каменными топорами, - согласился я.

-Качать пенсионера скучно.

-Это тебе сейчас так кажется, - сказал я. – Вот поживи с мое…

-Не, - сказал он. – Не верю. Не сможете вы просто так сидеть. Здесь же целый новый мир, здесь интересно.

Я пожал плечами.

-Поговорим об этом через год. На этом же самом месте.

-Не верю, - повторил он.

-Разливай, Станиславский, - сказал я. – У высокого начальства стакан наполовину пуст.

Но через год на этом же самом месте мы так и не поговорили. Спустя несколько месяцев после этой беседы снайпер Валера прикрывал эвакуацию гуманитарной миссии в Южно-Африканской республике и погиб, накрытый минометным огнем прямо на позиции, которую он так и не оставил.

Глава 3. Винс

Я толкался на торговой площади, ожидая, пока в магической академии закончатся занятия.

С технической точки зрения текущий контракт не должен был вызвать никаких сложностей. Конечно же, я наплел заказчику, какое это трудное и опасное даже для меня дело, то расстался бы он с двумя тысячами евро так же легко, если бы я сказал ему правду?

Не факт.

Иногда у меня даже складывается такое ощущение, что некоторые люди предпочитают платить за процесс, а не за результат. Им надо, чтобы исполнитель упахался по полной, и если этого не происходит, то они чувствуют себя обманутыми.

У меня такое на прошлой работе было. Ну, когда я еще работал.

Ты ушел из офиса в шесть, а Иванов ушел в десять, значит, Иванов молодец и радеет за родную корпорацию, а ты относишься к своим обязанностям спустя рукава. А то, что мы одинаковое количество кейсов закрыли, как бы никого и не интересует.

А мне и до шести-то досидеть была целая проблема, потому что рабочих задач, если нормально ими заниматься, обычно хватало часов до двух, если не до полудня. Приходилось растягивать это сомнительное удовольствие, параллельно читая книги или втыкая в стримы на "ютубе", а рабочее окно разворачивать на весь экран, только когда начальник подходит.

А Иванов мало того, что туповат, так еще любит пошляться по офису или зависнуть в курилке, заводя пустопорожние разговоры ни о чем.

Зато потом, чтобы наверстать, сидит тут до самого вечера, вместе с доброй половиной отдела, которые то ли такие же, как он, долбозвоны, то ли тупо пробки пережидают.

А на метро ездить не престижно, мы ж сотрудники российского филиала международной мегакорпорации, у нас же бизнес-центр класса "А" в центре города и парковочные места на подземной стоянке специально под нас выделены…

Три года с момента увольнения прошло, а как вспомню, так до сих пор трясет.

И самое обидное, что все то же самое я мог делать, вообще практически из дома не выходя, ну, может быть, раз в неделю в офис заскакивать, чтобы бумаги подписать или печать поставить. Но так же нельзя, как же мы тогда будем тебя контролировать, мотивировать и тим-билдить? Кого мы будем таскать на бесконечные совещания, кому мы будем ставить еженедельные цели, с кем мы будем гимн родной корпорации по утрам петь?

До гимна, слава богу, дело все-таки не дошло, но в целом маразм крепчал год от года, и все шло к тому, чтобы офисный дресс-код ввести, а всех, кто в джинсах, еще на пункте охраны разворачивать и отправлять домой во что-то приличное переодеваться.

- О доблестный остроглазый полуэльф, не хочешь ли ты украсить свой инвентарь эксклюзивным крафтовым луком? - обратился ко мне какой-то местный торговец.

Я посмотрел на его общедоступную инфу - прятать личную информацию среди торговцев считалось дурным тоном.

- Не хочу, Тварин, сын Орднунга, - сказал я. - И давай без этой фигни, ладно?

- Ладно, - недовольно пробурчал гном, около прилавка которого я в задумчивости остановился. - Все так говорят, давай без фигни. А как мне красноречие качать, если без фигни? Какой торговец без красноречия? Вы-то ладно, а как я с неписями торговать буду?

- Прокачка должна вызывать мучения, - сказал я. - На то она и прокачка.

- Купи лук, рейнджер.

- Не куплю, - сказал я.

- Почему? - спросил он.

- Не хочу. К тому же, мне не нужен лук. У меня и так два.

- Есть отличные арбалеты.

- У моей эльфийской половины на арбалеты штраф, - сказал я.

- Купи хоть что-нибудь, - взмолился гном. - Поддержи малый семейный бизнес.

- Типа, все гномы - одна большая бородатая семья? - уточнил я.

- Брат мой эти луки делает, - сказал Тварин. - Настоящий брат. Мы тут бизнес решили намутить, он крафтит, я продаю…

Я глянул на разложенный на прилавке товар.

- Ты же понимаешь, в чем ваша проблема, - сказал я.

- Понимаю, - вздохнул гном. - Он крафтит лучше, чем я продаю.

Он попал в яблочко.

Луки предназначались для среднего уровня, и для среднего уровня они были слишком хороши. И, соответственно, слишком дороги.

Этот сегмент практически полностью занят любителями, а любители, заходящие в игру пару-тройку раз в неделю, не могут себе позволить тратить деньги на такое вооружение.

Им и того, что с мобов падает, за глаза.

А профи, вроде меня, например, эти луки давно уже перерос. К тому же, редкий оружейник может сбацать что-то более достойное, чем то, что падает с легендарных высокоуровневых монстров. Все-таки, местные программисты не даром свой хлеб едят.

- Я ему говорю, делай попроще, - посетовал Тварин. - Продадим побольше да подешевле, но куда там. Он же творец! Он же мастер! Ему не пристало ширпотреб гнать!

- Прогорите вы с таким бизнес-подходом, - сказал я.

- Прогорим, - сокрушенно согласился Тварин. - Придется опять по пещерам шастать, мобов бить и лут подбирать, чтобы за следующий месяц заплатить. Задрало меня это все, уйду в гильдию наемников, там с моим уровнем хоть на пиво оставаться будет.

- А брат как же? - спросил я.

- Ты прав, - сказал Тварин. - Боец он так себе, ему заработки иначе, чем от мирных профессий, вообще не светят.

- А небось все вокруг говорили, качай гнома, качай гнома… - посочувствовал я.

- Вали отсюда, рейнджер, - сказал Тварин. - И без тебя тошно.

Я и свалил.

А в реальной жизни они, наверное, студенты. Повелись на очередную сказку очередного блогера о том, как здорово можно зарабатывать в игре, чтоб и не только поиграть, но и на реальную жизнь денег хватало.

Есть такие каналы, на которых убеждают, что зарабатывать деньги в виртуале достаточно легко, и подписчиков у этих каналов обычно больше, чем денег, которые здесь можно заработать.

Для нас, старожилов, давно не секрет, что большинство таких блогеров сотрудничает с администрацией, а то и напрямую ей спонсируется. Деньги для корпорации небольшие, зато обеспечивают постоянный приток новых игроков. С новыми деньгами.

Ведь все убеждают, что для того, чтобы начать зарабатывать, надо сначала немного вложить. Прокачать профессию, купить рецепты, купить материалы, а потом игровое золото польется на тебя рекой, да так, что ты конвертировать устанешь.

И многие верят.

С другой стороны, и лотерейные билеты тоже постоянно кто-то покупает.

Никто почему-то не хочет понять, что владельцы игры не собираются заниматься благотворительностью, и мир этот построен с таким расчетом, чтобы стабильно на нем зарабатывала только корпорация, а остальные - как повезет.

Я не утверждаю, что жить, как это принято говорить, "с игры" нельзя в принципе, я же живу. Мне повезло.

Но я занял довольно узкую нишу, и никакой стабильностью тут даже не пахнет. Сегодня есть контракт, завтра его нет, и ты ходишь в подземелья и бьешь мобов, как все, в надежде, что выпадет какой-нибудь ценный лут, который ты сможешь толкнуть на аукционе за реал.

И ведь может и выпасть. Я два раза по сотке евро так зарабатывал.

За три с лишним года.

На самом деле, один из самых верных способов зарабатывать деньги в игре - это вести платные курсы для новичков, которые хотят зарабатывать деньги в игре.

Лох ведь не мамонт, он не вымрет.

Каждый день рождаются новые игроки.

Занятия в академии магии закончились, ученики высыпали на улицу, и я увидел цель.

О чем-то разговаривая с подругой, она пересекла площадь и направилась в сторону ворот.

Это хорошо.

Больше всего я боялся, что она отсюда портанется. Конечно, у меня был способ отслеживать стандартные низкоуровневые порталы, и я запросто мог бы последовать за ней, куда бы они ни отправилась, но это здорово сказалось бы на накладных расходах.

Использование свитков - это дорогое удовольствие, а игровое золото я могу потратить как-нибудь по-другому.

Помню, был у меня один контракт, для выполнения которого мне изрядно пришлось попрыгать по всем королевствам, и в итоге я так сильно просел по финансам, что пришлось из реала деньги заливать, чего я в принципе делать не люблю.

Но или так, или неделю до ближайшего города с портальным кругом на своих двоих переть…

По счастью, сегодня такого не произошло.

Весело щебеча, подруги вышли за пределы города и двинули в сторону ближайшего луга. Наверное, гербарий для уроков зельеварения собирать, или что-то в этом роде. Все-таки, у них уже не такие уровни, чтобы на полевых мышах или зайцах качаться, после десятого уровня с таких мобов опыта практически не капает.

Я шел за ними.

Я же частично эльф, так что цветочки-лютики - это вот все мое. Ничего подозрительного.

Отойдя от городских стен на пятьсот метров и убедившись, что никакой зоркий стражник, засевший на сторожевой башне, в мою сторону не смотрит, я нацепил маску анонимуса, ушел в стелс и достал свои кинжалы. В левой руке - обычный, с ядом и бонусами на критический урон, в правой - обработанный специальным составом, вызывающим у жертвы паралич, действие которого на программном уровне ограничено пятью минутами.

Но мне хватит.

Подругу я пырнул обычным кинжалом. Начинающие маги защитными экранами в повседневной жизни не пользуются, а здоровьем эта братия вообще никогда не славилась, так что… Нападение из стелса, удар в спину, бонусы от клинка - можно было даже не целиться.

Она предсказуемо сложилась с одного тычка. Ничего страшного, возродится в городе и даже голова у нее после этого болеть не будет.

Можно было, конечно, и не убивать, но убивать - проще. Да и фраги для ассассина лишними не бывают.

Тело подруги еще не успело упасть в высокую траву, как я кольнул цель другим кинжалом и парализующий состав попал в ее виртуальную кровь.

Тело девушки окуталось зеленоватой дымкой. Не позволив ей рухнуть в траву, я подхватил ее, закинул на плечо и активировал свиток портального перехода. Увы, но это те расходы, без которых в контрактах с последней смертью не обойтись.

Без телепорта до Пустошей за десять минут не добежишь.

Я вышел из портала на небольшом скальном уступе и первым делом проверил здоровье мишени. Со здоровьем у нее все было нормально, больше пятидесяти процентов, никаких лишних дебафов, кроме тех, которые навесил я.

Что ж, тем проще.

Это было мое секретное место. Не уникальное, я знал, как минимум, три аналогичных, но об этом никто, кроме меня, не знал. И в свое время мне пришлось несколько недель ползать по горам, чтобы его найти.

Тогда мне особенно пригодились бонусы на ловкость от моего смешанного происхождения.

Главным плюсом этой локации, ради которой я ее, собственно говоря, и искал, было ее расположение. Скальный уступ находился в обычной игровой зоне, а там, у подножия горы, были уже Пустоши. И если сбросить человека с той скалы и сделать так, чтобы он убился именно от удара об землю, его персонаж умрет последней смертью и на три дня вывалиться в оффлайн.

А убийца при этом практически ничем не рискует и у страшных монстров, обитающих в Пустоши, нет решительно никакой возможности добраться до его персоны даже случайно.

Их граница не пропустит.

А в графе "причина смерти" в логах жертвы будет указано падение со скалы.

У меня в запасе было еще четыре с половиной минуты, но я, как обычно, не стал медлить. Любые контакты с целью надо свести к минимуму, береженого и игровые боги берегут.

А разговаривать с ними уж точно никогда не стоит.

Я скинул цель со скалы прямиком в объятия любящего отца и профессиональных психологов и обратным порталом ушел в столицу.

Несмотря на то, что я в очередной раз закрыл контракт и заработал довольно приличную сумму в реальных деньгах, настроение у меня было поганым.

Да, это всего лишь игра и на самом деле я никого не убил, ведь все это циферки, логи и красивая картинка, нарисованная процессором капсулы, талантливыми геймдизайнерами и собственным человеческим воображением.

Но я нарушил чей-то игровой процесс, оборвал чьи-то социальные связи, влез в чужую посудную лавку и изрядно там натоптал.

Может быть, и я в самом деле кому-то помог. А может быть, ее отец, человек старой закалки, выросший в доигровую эпоху, преувеличивал проблему, и на самом деле никакой зависимостью там даже не пахло… А если зависимость и была, так у кого ее нет?

У меня, например, есть.

Нет, лучше не думать.

Итак, настроение у меня было поганым, и, наверное, именно этим фактом и объясняется то, что случилось потом.

Я портанулся в центральный транспортный узел, так было дешевле. Сошел с круга, выбрался из здания Гильдии Перевозчиков и пересек улицу, направляясь в ближайшему бару, в котором меня никто не знал.

Мне хотелось надраться, пусть даже и виртуально, и в кои-то веки сделать это одному.

Без веселой компании и сопутствующих разговоров.

И когда я уже почти добрался до бара, меня толкнули.

В плечо, и довольно сильно, у меня даже процент здоровья слетел. Езе чуть-чуть сильнее, и система посчитала бы это за нападение в условно мирной зоне и окрасила ник толкавшего красным.

Но этого не произошло.

Толкавший - паладин двести семьдесят пятого уровня - прекрасно знал, что он делает, и тщательно отмерил усилие.

Малолетний провокатор. А может быть, и не малолетний. Есть в последнее время такое развлечение - случайных прохожих на нарушение правил поведения в мирных локациях разводить.

С ним было трое - еще два рыцаря, уровни которых были скрыты, и волшебница уровнем сто плюс. И все они играли людьми.

Понятно, на что они рассчитывали. В прямой драке с этой четверкой одинокому рейнджеру ничего не светило, но драками такие эпизоды заканчивались редко.

Умные люди просто проходили мимо.

И я бы тоже прошел мимо. В любое другое время.

Но у меня было поганое настроение, а он слишком мерзко улыбался, чувствуя свою безнаказанность.

- Проблемы? - спросил я.

- Только у тебя, - сказал он. - Ты же эльф, да? Только голубые за эльфов играют.

На это у меня была сотня остроумных ответов, но я промолчал.

- Еще и трус, - сказал он. - Лук - это оружие труса, да, голубок?

И на это у меня была сотня остроумных ответов, часть из которых была заготовлена заранее, и я вполне успешно пускал ее в ход.

Но я снова промолчал, потому что тщательно считал.

Он в броне, но без шлема, значит, общий бонус доспехов снижен, а если ударить в незащищенную голову, то может пройти крит.

С другой стороны, я не в стелсе и удар будет явно не в спину. Однако, бонус за внезапную атаку, и если усилить его специальной абилкой Сумерек, плюс на мне гильдейские перчатки…

- Голубки и эльфы воюют издалека и любят стрелять в спину, - не унимался паладин. - И только мужики дерутся, глядя друг другу в глаза...

Это была детская подначка, и в любое другое время я бы на нее не повелся. Мне уже не пятнадцать лет, и у меня не сотый уровень, чтобы кому-то что-то доказывать.

Но у меня было поганое настроение, и я сделал шаг назад, чтобы активировать абилку, и он снова ухмыльнулся, считая, что я собираюсь сбежать, а я сделал шаг вперед, рванул из-за пояса кинжал, и ударил его прямо в глаз.

Все криты прошли, но этого оказалось недостаточно. Все-таки, запас здоровья и бойцов ближнего боя куда больше, чем у тех, кто стоит во второй линии, а у этого еще и броня какая-то навороченная, наверняка с толстыми бонусами...

Но не хватило мне всего чуточку. Здоровье паладина рухнуло в красную зону и замерло у последней черты. Можно было просто выждать секунды две, чтобы его добил яд, но мало ли, что он за эти две секунды успеет сделать…

Да и стражники уже бегут. В столице на нападения реагируют очень оперативно, а тут еще и центр города...

Я провернул кинжал в его глазнице.

Пока-пока, консервная банка.

Тебя ждет двенадцать часов оффлайна, будет время подумать о своем поведении.

А меня, вероятно, ждет неделя исправительных работ на каком-нибудь руднике.

Глава 4. Эд

В жизни так все устроено, что если ты и получаешь желаемое, то обычно происходит это всегда слишком поздно и через ж… каким-нибудь странным образом. В ранней молодости, а точнее, в подростковом возрасте, я бы многое отдал за возможность круглосуточно зависать в какой-нибудь компьютерной игре,

А сейчас оно мне на фиг не упало.

Я неплохо прокачался в реальном мире. У меня был бизнес, у меня были друзья, у меня были дела, у меня были молодые любовницы, наконец. Жизнь кипела и била ключом, несмотря даже на то, что сам я уже не молод. И именно потому, что я сам уже не молод, терять полтора года за просто так было безумно обидно.

Говорят, что современные виртуальные игры много дают человеку. Учат принимать решения в экстренных ситуациях, расширяют кругозор, дают уникальный жизненный опыт, помогают с социализацией…

Но на самом деле фраза должна звучать не так, она должны быть чуть длиннее. Современные виртуальные игры много дают человеку, у которого ничего нет.

Если ты - пятнадцатилетний ботаник с проблемами в школе, здесь ты можешь стать каким-нибудь двухметровым орком, и, при минимуме актерского мастерства, стать своим в обществе таких же двухметровых орков, чего с тобой никогда не случится в реальной жизни. Если ты - страшненькая девочка из бухгалтерии, которую приглашают на танец последней, если вообще приглашают, здесь ты можешь быть эльфийской красоткой, и поклонники будут укладываться вокруг тебя штабелями. Если ты - здоровенный громила, но тихий и застенчивый в душе, здесь ты можешь стать юношей бледным со взором горящим и отыгрывать какого-нибудь странствующего менестреля с длинными волосами и гитарой.

Но меня вполне устраивало то, кем я был, и возможность стать кем-то еще меня совершенно не прельщала.

Некоторое время я всерьез рассматривал этот вариант - быть самим собой в этом нарисованном мире, прокачаться в крутого бойца, создать собственный клан, всех нагнуть и показать, как на самом деле надо играть в такого рода игры - но смысл этого мероприятия от меня ускользал.

Зачем мне это? Чтобы скучно не было? Так идти той же дорогой в придуманных кем-то декорациях тоже не слишком весело.

А другой дороги я для себя не видел. Слишком стар, чтобы меняться. Слишком стар, чтобы начинать с нуля. Вообще слишком стар для всего этого.

Полтора года в моем возрасте - это много. Даже если учесть, что современная медицина творить чудеса, и после того, как я отсюда выйду, у меня останется в запасе пятнадцать-двадцать лет активной жизни, полтора года - это все равно очень много.

Но такова цена за нахождение в моем бизнесе. Повезло еще, что вообще не убили. Хотя усилий, надо признать, они приложили достаточно.

Пока я валялся в больнице, я пытался проанализировать ситуацию и понять, где я допустил ошибку и что сделал не так, и на ум приходил только один вариант.

Надо было лететь чартером и с собственной охраной. Тогда наши шансы отбиться были бы куда выше. Но результата это все равно не гарантировало.

Если ты занимаешься этим бизнесом хотя бы год, ты знаешь, что у нападающего всегда больше шансов, чем у обороняющегося. Потому что инициатива за атакующим.

Он выбирает момент, место и средства. А все, что остается тебе, это не терять бдительность и вовремя реагировать на стремительно меняющиеся обстоятельства. Иногда этого хватает.

Но чаще всего - нет.

Мы неохотно брались за такие контракты и никогда не давали гарантий. Даже если клиент сидит в бункере под землей, это не значит, что до него никто не сможет добраться.

Итак, меня подстрелили, и медикам понадобится полтора года, чтобы вернуть меня в строй. Они предоставили мне выбор, но, как это и водится в таких ситуациях, выбор был сильно так себе.

Либо я проведу эти полтора года в искусственной коме, и они просто выпадут из моей жизни, а сам я на это полтора года выпаду из реальности, или сюда.

Доктора заявили, что второй вариант предпочтительнее, типа там, активность мозга и прочая ерунда, да я и сам склонялся к нему. Это был хоть какой-то способ держать руку на пульсе.

Мир стремительно меняется, и через полтора года ты можешь вообще его не узнать.

Еще эскулапы советовали, чтобы мое игровое воплощение не слишком отличалось от реального, и настоятельно рекомендовали мне не сидеть без дела, а заняться спортом. Дескать, это положительно скажется на периоде реабилитации.

Даже и не представляю, как это могло бы помочь, но спорить с ними на данном этапе я не собирался, поэтому на следующий же день отправился в спортзал.

Точнее, в то, что здесь принято называть спортзалом.

Здание выглядело, как буддистский храм, построенный архитектором, знающим о восточной архитектуре исключительно из фильмов про боевые искусства Шаолиня, а еще вероятнее - из какого-нибудь аниме.

Статуи, лужайки, сложносочиненная многоуровневая крыша…

И внутрь меня не пустили. У ворот обнаружился вахтер - игрок скромного шестьдесят четвертого уровня, облаченный в желтое кимоно и вооруженный боевым шестом, торчащим у него из-за спины.

Новичок, наверное.

- Остановись, путник, - сказал он. - Похвально, что ты хочешь приобщиться к таинствам боевых искусств школы Жалящего Скорпиона, но ты слишком молод для того, чтобы пройти в эти врата.

- Молод? - уточнил я, подозревая, что он имеет в виду отнюдь не мой возраст. Который тут никак не обозначен.

Так и оказалось.

- Мастер берет учеников только от пятидесятого уровня, - заявил вахтер уже более человеческим языком. - Прокачайся и приходи через пару месяцев, тебе не откажут.

- Очень мило с вашей стороны, - сказал я. - Но таинства вашего подвида насекомых меня не интересуют. Я хочу поговорить с вашим главным.

- Это невозможно, мастер слишком занят, чтобы разговаривать с каждым желающим...

- Передай ему, что речь пойдет о деньгах, - сказал я. - О реальных деньгах.

И это сработало.

Это всегда срабатывает.

Вахтер, конечно же, никуда не пошел, конец двадцать первого века на дворе, даже в компьютерных играх никто никуда лишний раз ногами не ходит. Он вызвал интерфейс и написал мастеру в чат, или куда они там пишут, после чего открыл мне калитку, предложил пройти во двор и подождать.

Я вошел и подождал, тем более, что ждать пришлось недолго. Уже через пять минут прославленный мастер боевых искусств, основатель школы Жалящего Скорпиона и все такое прочее оказался в моем распоряжении.

Таинства таинствами, а коммунальные услуги в реальном мире тоже оплачивать надо.

Мастер носил личину лысого азиата средних лет, видимо, так в его представлении должны выглядеть настоящие сэнсеи. Спасибо, что не столетний мудрец с двухметровой боевой бородой.

- Ты желаешь бросить мне вызов? - первым же делом осведомился он, скептически глядя на мой первый уровень.

- Как-нибудь в другой раз, - пообещал я. - Пока меня интересуют тренировки.

- Получи пятидесятый левел и приходи, - сказал он. - Правила едины для всех.

Но тон, которым он это говорил, утверждал обратное. В тоне присутствовал намек, что любую проблему при желании можно решить к обоюдной выгоде участников беседы.

Деньги - это масло, которым смазывают шестеренки бытия.

- Не твои тренировки, - сказал я. - Мне нужен доступ в ваш спортзал. Груши, макивары, штанги и прочий инвентарь. А тренироваться я буду по индивидуальной программе.

- Зачем тебе это?

- По медицинским показаниям, - сказал я, не видя смысла скрывать.

- Инвалид? - бестактно спросил он.

- Несчастный случай на производстве, - сказал я. - Врачи говорят, что надо тренировать виртуальное тело, и это каким-то образом поможет восстановлению реального.

- Я знаю об этой теории, - сказал он. - Но зачем это мне?

- За доступ к твоей тренировочной базе я готов заплатить вменяемую сумму реальных денег, - сказал я.

- Но почему ты выбрал мою школу?

- Я тут живу недалеко, - объяснил я.

- Пожалуй, я могу пойти тебе навстречу, - сказал он. - Пятьсот евро в месяц.

- Не наглей, - сказал я. - Дам сто. На этом рынке твое предложение не единственное.

-Ты можешь пойти к неписям и они возьмут тебя бесплатно, - согласился он. - Но тебе придется делать их квесты. Триста пятьдесят. И ты будешь приходить сюда только тогда, когда нет других учеников.

- Двести, - сказал я. - И я буду приходить сюда, когда вздумается, и ты предоставишь мне круглосуточный доступ.

Учитывая, что эта услуга вообще ничего ему не будет стоить, цена была хорошая. И это было на двести евро больше, чем он получил бы, если бы я ушел.

Видимо, он это сообразил, потому что, помявшись для вида еще секунд тридцать, он согласился. И даже устроил мне ознакомительную экскурсию, показывая, где у них тут что.

Учитывая общий средневековый антураж игры, у них тут было вполне неплохо. Бедненько, но чистенько.

Еще он научил меня пользоваться внутриигровыми заметками и продиктовал номер счета, чтобы я передал его своему бухгалтеру. После чего выдал мне жетон на право посещения его школы и пожелал здоровья и удачи в реабилитации.

Хотя до реабилитации было еще довольно далеко.

Тем же днем я выяснил, что у меня нет психологического барьера, который бы мешал мне платить за виртуальные услуги реальными деньгами.

Деньги - это инструмент, который предоставляет тебе дополнительные возможности и делает жизнь комфортнее. Даже если это не совсем настоящая жизнь.

Пансион, в котором меня разместили по прибытии, стоил недешево, но меня там все вполне устраивало. Спортзал можно было найти и подешевле, а может быть, и вовсе бесплатно, но мне не хотелось слишком далеко ходить. Стартовая одежда была вполне комфортной, но не соответствовала моему стилю и внутреннему ощущению.

Поэтому, вернувшись домой, я прошел нехитрую процедуру идентификации, привязал один из своих расчетных счетов к игровому аккаунту и залил в игру некоторую сумму денег, прикупив себе местной валюты.

На оперативные, так сказать, расходы.

Но на шоппинг меня абсолютно не тянуло, и я решил, что займусь этим завтра.

Я уединился в своей комнате и сел за терминал, обеспечивающий доступ во внешнюю сеть. Такое в этой игре не приветствовалось, потому что вроде как мешало погружению в эпоху, поэтому сия услуга предоставлялась только в личном кабинете и стоила баснословно дорого, видимо, в расчете на денежные мешки вроде меня.

Новостная повестка была совершенно обычной. Где-то упал самолет, кого-то обвинили в коррупции, какие-то спортсмены опять что-то выиграли. Мир совершенно ожидаемо не заметил моего отсутствия и никак на него не прореагировал.

Личная почта ломилась от выражений сочувствия, обещаний поддержки и вопросов, как же это так произошло. Я ответил на самые важные, проигнорировав большую часть входящих, и сосредоточился на работе.

Текущие контракты выполнялись в штатном режиме. Никто не спешил разрывать с нами отношения, а значит, репутационные потери пока не фатальны.

Но чтобы они такими и дальше не стали, надо быстро разобраться в ситуации с покушением.

Найти и покарать.

Лучше всего - причастных и истинных виновников, но, на крайний случай, сгодятся и какие-нибудь левые ребята, главное, чтобы выглядело все это убедительно.

В отчетах из Токио не было ничего нового.

Как и следовало ожидать, наемники. Случайные парни, которых наняли через даркнет. Скорее всего, они и сами не знали, на кого работали, так что их поиски ничего, кроме чувства морального удовлетворения, нам не дадут.

Тела они не оставили, машину, использованную во время нападения, отогнали на окраину города и забросали термитными шашками, так что там даже металл оплавился. Полиция никаких следов до сих пор не нашла.

Контакты Гены тоже никаких следов до сих пор не нашли.

Теперь сам попробую.

Я стряхнул пыль со своих старых связей и отправил несколько посланий, тщательно сформулировав каждое предложение. Как и следовало ожидать, сразу мне никто не ответил, но это было нормально.

Не все же сидят двадцать четыре часа онлайн.

Когда я закончил с делами, был уже поздний вечер. Отужинав у себя в номере, я спустился в сад, нашел там удобное кресло-качалку, уселся в него, закурил трубку и стал любоваться нарисованными звездами на нарисованном небе.

Надо отдать "Королевствам" должное, нарисовали их достаточно неплохо.

Вполне реалистично.

Небо, звезды, прохладный ветерок, колышущий траву, аромат трубочного табака, легкое поскрипывание кресла… Приключения, которые поджидают тебя за ближайшим углом... Я понимаю, почему в этот мир легко было поверить.

Он был очень похож на реальность и жил по очень похожим законам, но все же был другим.

Здесь не было большей части страхов реального мира. Здесь можно лезть на гору, не боясь упасть, драться, не чувствуя боли, отправиться навстречу шторму, не опасаясь больше не увидеть рассвет, участвовать в войне без риска не пережить следующий бой, здесь можно было стать магом и повелевать стихиями, и никто не разоблачит тебя, как шарлатана, здесь можно было быть кем угодно и делать что угодно, в рамках нарисованного закона или за ними, и ничего, кроме пары недель принудительных работ, тебя не остановит, и люди не стеснялись всем этим пользоваться.

Здесь все еще была свобода, которой в реальной жизни у людей оставалось все меньше. Здесь тоже были рамки, но они были раздвинуты куда шире. Конечно, этой вольнице тоже придет конец, когда-нибудь тут тоже все зарегулируют по самые помидоры, и говорят, что первые звоночки уже прозвенели, но пока еще это не так.

Живи и радуйся.

- У тебя что, других дел нет? - спросил я у Гены, топающего ко мне по отсыпанной белым гравием дорожке. Я, вообще, не поклонник английского стиля, лучше бы они ее просто вымостили. Тогда и шаги во тьме е звучали бы так зловеще. - Дома никто не ждет, футбол перенесли?

- Дети выросли, жена укатила на курорт, - ухмыльнулся Гена, усаживаясь в соседнее кресло.

- Кошку себе заведи, - сказал я.

- Так ее кормить надо.

- Тоже мне, проблема. Купил центнер живых мышей и запустил гулять по семейному поместью. А то смотри, подсядешь на игрушки на старости лет и жди беды. По квестам бегать начнешь, в виртуальном борделе завсегдатаем станешь…

- А как тут, кстати говоря, дела с борделями обстоят? - поинтересовался он.

- Они есть, - сказал я. - Но я пока еще не посещал.

- Так посети обязательно, - сказал он. - Может, спокойнее станешь.

- Я спокоен, - сказал я. - Какого черта ты здесь?

- Проведываю старого друга и начальника.

- Мы виделись вчера, - напомнил я.

- А еще есть дела, - сказал он.

- Я читаю почту.

- Но ты не читаешь ее прямо сейчас, - сказал Гена. - А вопрос довольно срочный. Кроме того, почте его доверять я не хочу.

- Как будто нас не смогут подслушать прямо сейчас, - сказал я. - За любым деревом может засесть вражеский лазутчик. Например, вон за тем.

Гена даже не стал смотреть в указанном мной направлении.

- Это исключено, - сказал он. - Тут везде мои люди.

- А почему я их не вижу?

- Потому что они в невидимости, - объяснил Гена. - Она у убийц профильно прокачивается.

- Не стыдно тебе людей от досуга отрывать?

- Они добровольцы, - сказал Гена. - Я уверен, я сам их назначал.

- Сколько наших парней вообще в это играет? - спросил я.

- Много, - сказал он. - Больше семидесяти процентов, если личным делам верить. А у меня нет оснований им не верить, я большую часть сам составлял. Парни выпускают пар, это нормально. Уж всяко лучше, чем пить и бить кому-нибудь морду в реальности.

- Ты это завязывай, - сказал я. - Пусть играют, как играют, хватит их по нашим делам дергать.

- Они не против…

- Это все равно бессмысленно, - сказал я. - Тут другой мир. Наши парни, какими профи они бы не были, здесь всего лишь любители, и всегда найдется кто-нибудь, кто посвятил этому больше времени, прокачался лучше и знает и умеет такое, о чем мы всей нашей конторой даже не догадываемся.

- Бдительность…

- Лучше проявлять в реальности, а с этим у нас проблемы, - сказал я. - Иначе мы бы здесь сейчас не сидели, а сидели бы где-нибудь не здесь. Так что стряслось?

- Это все еще Амаль, - сказал Гена. - И он настаивает, что будет говорить только с тобой и только лицом к лицу.

- Пусть приходит, - сказал я. Если в его краях закончилась нефть, с этим я вряд ли смогу помочь, геологоразведкой мы не занимаемся. А все остальное можно обсудить.

- Он настаивает на срочности.

- Пусть приходит срочно, - сказал я. - Например, завтра. У тебя есть хоть какое-то понимание, что там у него опять стряслось? Младшая жена укатила в Лондон, прихватив с собой семейные драгоценности? Враги похитили любимую лошадку? Кто-то построил небоскреб выше, чем у него?

- Нет, - сказал Гена. - В смысле, нет понимания. Мы мониторим регион, там все в рабочем порядке.

- Значит, это все-таки личное, - вздохнул я. - Договорись с ним, пусть приходит.

- Договорюсь, - сказал Гена. - Но, если откровенно, я хочу, чтобы ты ему отказал.

- Даже так?

- Я чую, что там что-то мутное, - сказал Гена. - А в этих обстоятельствах нам лучше держаться подальше от всего мутного. Хоть какое-то время.

Я чутью Гены доверяю почти как своему. Он в этом бизнесе столько же времени, сколько и я, и зря говорить не станет.

Но нельзя же отказать человеку, даже его не выслушав. Тем более, что он - шейх, и не только очень богат, но еще и очень обидчив.

А обида в нашем бизнесе запросто может превратиться в засаду на улице в Токио. Или в любом другом городе земного шара, по вашему выбору.

Ведь для смерти не существует границ.

Глава 5. Винс

Приятели дохлого паладина в драку не полезли.

То ли опасались, что я смогу повторить трюк с втыканием кинжала в глаз (спойлер - не смогу, абилка в откате), то ли решили проявить благоразумие при виде набегающей на нас стражи, которая в пылу схватки может и не разобраться, кто тут с чего начал, и положит всех, а вопросы будет задавать уже потом.

Ну, и тут я тоже решил проявить благоразумие и со стражниками драться не стал. У городских патрулей уровни двести-двести пятьдесят плюс-минус, на дежурство они выходят оббафанные штатным магом, и еще у них есть спецабилки, которые работают только при исполнении и позволяют вдвоем ушатать любого хайлевела, даже если он легендарный Бурый Медведь.

Ко мне бежали сразу четверо.

А мой билд для открытого ближнего боя не слишком годится, я с двух нормальных ударов сложусь. Можно было, конечно, попробовать убежать, но тогда на меня навесят метку разыскиваемого преступника и по моим следам пойдут охотники за головами. Все это может быть очень весело, но обычно такие эксперименты привлекают повышенное внимание, а я этого не хотел.

Поэтому сразу сдался и позволил отвести себя в участок и запереть в камере.

А там все, как обычно. Магия не работает, инвентарь блокирован, телепортация невозможна, сиди и думай над своим поведением.

Я сидел и думал, и успел три раза пожалеть о том, что позволил себя спровоцировать, а потом все равно убедил себя, что все правильно сделал и хамство нельзя оставлять безнаказанным, и гадов следует периодически тыкать кинжалами в глаз, чтобы они не построили здесь вторую реальность, а потом за мной пришел караульный и отвел меня к следователю.

Тот был очень рад меня видеть. Он так и сказал.

- Я очень рад тебя видеть, - заявил следователь. - Мне кажется, что это судьбоносная встреча, за которой неминуемо должно последовать повышение уровня и продвижение по карьерной лестнице. Для меня, разумеется. А тебя ждут рудники.

- Не понимаю, о чем вы, - сказал я.

- Не так часто в руки городской стражи попадается настоящий читер, - сказал он.

- Какое-то непонятное слово, - сказал я.

- Не валяй дурака, - попросил он. - И давай без всей этой фигни, ладно?

- Вы хотите решать, как мне строить свой игровой процесс? - вежливо осведомился я.

Говорить "без фигни" - это предложение малознакомому человеку отбросить отыгрыш роли и разговаривать, как нормальные люди. Правилом хорошего тона считается это предложение принять.

Но не более того. Никакой обязаловки тут нет, хочешь отыгрывать роль до конца - отыгрывай, только не удивляйся, что люди странно на тебя смотрят.

Потому что если ты отвергаешь предложение поговорить "без фигни", то тут есть только два варианта. Или ты настолько упоролся играми, что уже не отличаешь этот мир от реального, или ты просто над собеседником издеваешься.

Я издевался.

- Вот так, значит, ты хочешь? - спросил он.

Следователь был человеком двести тридцать седьмого уровня, значит, он в игре уже несколько лет. И до сих пор дознаватель в городской страже. Странный выбор игровой профессии, ну да не мне судить.

Обычно в стражу шли новички. Потому что там бафы, халявная броня и бонусы на прокачку. Но по достижении сто пятидесятого уровня или около того они обычно сваливали с госслужбы и отправлялись на поиски приключений.

Но тут явно не тот случай. Похоже, человеку по-настоящему нравится то, чем он занимается.

Порадоваться надо за человека.

- Давай тогда по порядку, - сказал он и выложил на стол перед собой бланк допроса. Вытащил из кармана ручку. - Имя?

- Винсент.

- Раса?

- Полуэльф.

- Уровень?

Я захлопал глазами.

Если игрок скрыл от окружающих личную информацию, это его право, и разглашать ее он не обязан даже в таких обстоятельствах. Может быть, я на самом деле себя полуэльфом чувствую, и за уровнями не слежу, и вообще все оповещения в интерфейсе отключил для более полного, так сказать, погружения?

Хочешь знать больше? Ты следователь, вот и расследуй.

Он вздохнул.

- Класс?

- Рейнджер.

- Рейнджер, способный убить паладина одним ударом кинжала? - скептически осведомился он.

- Если по факту, то двумя, - поправил я.

- Я уже вызвал инквизитора, - сказал он.

С таким же успехом он мог бы и девочек из борделя вызвать. Результат будет ровно тот же, но хотя бы глаза порадуются.

Инквизиция в "Королевствах" - это отдельная песня. Ребята не контролируют, кто там во что верит, не преследует еретиков и не сжигает ведьм на кострах, хотя это могло бы выглядеть довольно антуражно.

Инквизиция - это вотчина модераторов, и следят они исключительно за соблюдением правил игры. Нарушителей они банят, кого на пару дней, кого на пару месяцев, а кого и окончательным сносом аккаунта, но это, на самом деле, довольно редкие случаи, которые по пальцам одной руки пересчитать можно.

Читеры обычно характеристики на оружии меняют, чтобы урон повысить, или с броней работают для укрепления защиты, и когда обычный игрок с таким сталкивается, бывает неприятно. Стоит перед тобой какой-нибудь чудик в кожаной курточке, ты его мечом ткнешь, а там уровень сопротивления, как у мифриловой кольчуги.

Сюрприз, так сказать.

Но сами читеры палиться не любят и сами такими предметами предпочитают не пользоваться, сбывая их богатеньким игрокам, в том числе и за реальные деньги. Видимо, следователь меня в использовании читерского кинжала и подозревал. Наказание за такое - недели две бана, может быть, меньше, если честно расскажешь, где взял.

Но такое редко кто рассказывает.

Это часть сделки.

Инквизитор не был рад меня видеть. Складывалось такое впечатление, что уже ничего в этой жизни не способно его порадовать в принципе, его игровой аватар выглядел довольно потасканным и на нем наверняка висел дебаф "сильная усталость", связанный со слишком долгим пребыванием онлайн.

Инквизитор распахнул свой длинный кожаный плащ, уселся на стул и посмотрел на следователя.

- Ну и что стряслось? - спросил он. - Только давайте, мужики, без фигни.

- Я бы и рад без фигни, но вот он не хочет, - следователь указал на меня.

- Это он с тобой не хочет, - сказал инквизитор. - А со мной будет нормально. Так ведь, эльф?

- Полуэльф, - поправил я.

- Да без разницы, - отмахнулся инквизитор. - Тебя как зовут, следак?

- Ганс фон Оттенбауэр.

Инквизитор поморщился.

- Я же просил, - напомнил он.

- Так на самом деле, - сказал следователь.

- Немец, что ли? Ну ладно. А тебя?

- Александр, - сказал я. Тут уже выпендриваться смысла не имело, все равно он может получить полный доступ к инфе из моего аккаунта.

- А я Виктор, - сказал инквизитор. - Ну, рассказывай, Ганс, что вызывает твои подозрения.

- Александр утверждает, что он рейнджер, - сказал Ганс. - Не далее, как час назад, он убил на улице паладина уровня двести пятьдесят плюс. Одним ударом кинжала.

- Если по факту, то двумя, - сказал я.

- В спину? - уточнил Виктор.

- В лицо.

- И действительно, подозрительно, - согласился инквизитор.

Привычным движением он извлек из воздуха сложносочиненные очки с несколькими слоями линз, водрузил их на нос и посмотрел на меня. Я не сомневался, что в этот момент он считывает всю мою личную информацию, но был спокоен.

Пока все происходит в рамках правил, разглашать ее он не имеет право. Даже следователю.

Для честного пользователя игровой процесс неприкосновенен, а я никаких правил не нарушил.

Ну, кроме убийства в условно мирной зоне, но это вне инквизиторский юрисдикции. Этим городская стража занимается.

- Нет, - покачал головой Виктор, подтверждая мои соображения. - Это не мой профиль.

- Как это не твой? Где это видано, чтобы рейнджер бойца ближнего боя одним ударом положить мог?

- Если по факту, то двумя, - сказал инквизитор. - Все было в рамках игровой механики.

- Даже так? - удивился Ганс.

- Именно, - сказал инквизитор. - Правила не нарушены, так что дальше сами.

- Ну ты хоть намекни, - сказал следователь.

- Не имею права, - сказал инквизитор, убрал очки и поднялся со стула. - Удачи в расследовании.

Виктор ушел.

Едва за ним закрылась дверь, как на лицо следователя вернулась хищная улыбка.

- Значит, ты не читер, - сказал он. - Значит, ты - ассасин.

- Даже не представляю, что вы имеете в виду, - сказал я.

- Ассасин, причем не из простых, - сказал он. - Братство Кинжала? Гильдия Теней?

- Это мифы и легенды, - сказал я.

- Здесь не реальный мир, - заявил он. - Здесь мифы и легенды на пустом месте не возникают.

- Попробуйте это доказать, - сказал я.

- Попробую, - сказал он. - Непременно попробую. И докажу.

- Удачи в расследовании, - сказал я.

По сути, он был прав.

Здесь ничего не бывает просто так. Копни любую игровую сказку, сколь бы невероятной она ни была. и ты обязательно обнаружишь квест, а то и целую цепочку квестов, и неизвестно, куда она может тебя завести.

И я понимал радость Ганса. Благодаря моей несдержанности он получил возможность приобщиться к одному из главных квестов городской стражи - борьбе с теневыми организациями.

Они тут у всех служивых постоянно висят. Штрафов за невыполнение, конечно, нет, зато награды должны быть очень хорошие, поэтому любой стражник уцепится за малейшую зацепку, которая может вывести его на кого-то из нас.

Братство Кинжала на моей памяти выносили уже три раза. Конечно же, каждый раз оно возрождалось, но обычно на это уходило какое-то время. До полугода, а полгода по игровым меркам - это довольно значимый промежуток.

До нас не добирались ни разу, и не факт, что доберутся теперь. Все, что у него есть, это подозрения и моя персона, за которой он попытается следить. Но ты еще попробуй проследи за тем, кто прячется в тенях…

Но здесь и сейчас мы закончили.

Поскольку игровых механик я не нарушал, а нарушил только местные законы, и вины своей в этом не отрицал, расследовать Гансу тут было нечего, и у него не оставалось иного выбора, кроме как оттащить меня к судье.

Который, как правило, сидит в этом же здании. Правосудие в "Королевствах" вершится быстро и без проволочек, потому что никогда не знаешь, когда у кого игровая сессия заканчивается.

Я мог бы подложить Гансу свинью и сказать, что мне пора в оффлайн, и тогда он бы отвел меня обратно в камеру, и к судье мы бы отправились только после того, как я снова зайду в игру, но я этого делать не стал.

К чему оттягивать неизбежное?

Ганс вызвал двух стражников - не то, чтобы он думал, будто я собираюсь выкинуть какую-нибудь глупость, а я и не собирался, но таковы правила - и они сопроводили нас на второй этаж, в кабинет судьи.

Судья тоже оказался игроком. Это было не очень приятно, я бы предпочел иметь дело с неписью. Те куда более предсказуемы и выносят стандартные приговоры, где-то посередине вилки наказаний.

А игрока может бросить в любую крайность. И что-то я сомневаюсь, что он меня оправдает.

- Пойдем по упрощенной процедуре? - уточнил судья и поправил свой белый парик.

- Не возражаю, - сказал я.

- Не возражаю, ваша честь, - сказал судья.

- Не возражаю, ваша честь, - согласился я. Мало того, что игрок, еще и формалист. Непись дал бы мне две недели на рудниках, а этот, видимо, сейчас укатает на целый месяц.

Ну и ладно, и там жизнь.

- Изложите суть дела, - потребовал судья.

Ганс изложил.

- Нападение в мирной зоне плюс убийство, - резюмировал судья. - Обвиняемый, вы признаете свою вину?

- Признаю, - сказал я. - Только хочу заметить, что меня спровоцировали.

- Не сомневаюсь, - сказал судья. - Но я противник того, чтобы на слова отвечать железом.

Вообще-то, это была сталь с вкраплениями мифрила, но не суть.

- В… другой своей жизни вы себя наверняка так не ведете, - сказал судья.

Я пожал плечами. В другой моей жизни я стараюсь вообще на улицу без необходимости не выходить, но какое это имеет значение? Здесь иной мир, и в какой-то степени он куда более честный.

- Я не противник ПвП, - сказал судья. - Но я сторонник того, чтобы ПвВ проходило в предназначенных для этого локациях, и чтобы мирные зоны оставались исключительно мирными.

- Я тоже за все хорошее против всего плохого, - сказал я и тут же добавил. - Ваша честь.

- А еще я не люблю ассасинов, - сказал судья. - Я вообще плохо понимаю, почему мирные законопослушные люди вдруг начинают отыгрывать бандитов и убийц.

- Я - рейнджер, ваша честь, - сказал я. - Кроме того, я хочу напомнить, что выбор класса вора или ассасина не является преступлением сам по себе.

- Сам по себе - не является, - согласился судья. - Но это тревожный звоночек, означающий, что с вашей психикой не все в порядке.

- Раз уж пошли такие разговоры, хочу также напомнить, что главный декларируемый принцип игры…

- Будь, кем хочешь, - согласился судья. - И если вы хотите быть бандитом и убийцей, вы должны быть готовы и к последствиям вашего выбора.

- Я вообще рейнджер, - сказал я. - А с тем ударом мне просто повезло.

- Без кинжалов, прокачанных под уровень мастера, такое везение невозможно, - заметил Ганс. - А какой рейнджер потратит столько времени на прокачку непрофильного навыка?

- Одинокий рейнджер, которому больше нечем заняться? - предположил я.

- Заканчивайте эти препирательства, - сказал судья. - Обвиняемый прав, быть номинальным убийцей - это еще не преступление. А ПвП в мирной локации - это преступление, и я готов огласить приговор.

Ганс замолк.

- Вы, наверное, рассчитываете на рудники, - обратился ко мне судья. - Но если вы внимательно следите за изменениями в законодательстве нашего королевства, то вы уже знаете, что в недавнее время судейские полномочия были расширены, а список возможных наказаний претерпел некоторые изменения. А если не следите, то это будет для вас неприятным сюрпризом.

Я не следил. В моих планах никогда не значился пункт "попасться в руки закона на чем-нибудь крупном", а о мелочах, как я тогда думал, можно не беспокоиться.

- В связи с тяжестью вашего преступления, а также принимая во внимание вашу тягу к преступному образу жизни, я приговариваю вас к трем боям на арене, - сказал судья и стукнул молотком. - Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

- Э… - сказал я. - Ваша честь…

- Окончательный, я сказал! - рявкнул судья.

Да я уже и сам видел, как на моей куртке, прямо на груди, проступает печать гладиатора - красный шлем со скрещенными под ним мечами и цифрой три - счетчиком оставшихся поединков.

Сними я куртку, печать проступит на рубашке. Если снять рубашку - то на коже. А в темноте она еще и будет светится и мешать уйти в стелс…

Избавиться от нее можно только одним способом - провести три поединка на арене, под улюлюканье толпы и даже ставку в этом бою сделать нельзя…

Засада была в том, что проигравший на арене выбывал в оффлайн на три дня. И если я проиграю все три боя, я выпаду в реальный мир на целых девять дней.

И что я буду там делать все это время?

А я их точно проиграю, распорядители игр об этом позаботятся. Слить бойца, не предназначенного для открытого ближнего боя, вообще проще простого, а если учесть, что среди зрителей наверняка будет внимательно наблюдающий за мной Ганс, спецабилки Гильдии мне использовать нельзя.

Того злосчастного паладина я взял абилками и внезапностью нападения, но с бойцом на арене, собранным, настороженным и готовым к бою, такой номер не пройдет.

Похоже, что мне придется умереть аж трижды. И заодно вспомнить, чем там в реальном мире люди занимаются.

Так-то я в нем только ел. И спал еще иногда, зачастую из капсулы даже не вылезая.

Судья был бесстрастен, зато Ганс довольно ухмылялся.

- Печать известит, когда тебе нужно будет явиться на Арену, - сказал он. - Удачной игры…. рейнджер.

Я сделал мысленную пометку выследить его и убить. Как минимум те же три раза. Не одному же мне в оффлайне сидеть.