Странная Планета

Глава 1

Космическое путешествие Итана и Элис приближалось к концу. Оставалось посетить еще одну планету в звездной системе Бетельгейзе. После последнего перелета с Ксанты, Элис жутко устала и задремала в кресле напротив Итана. За свое путешествие они посетители более полусотни удивительных планет, собрали сотни артефактов и редких минералов.

О невероятной флоре и фауне даже не стоило говорить. Достаточно было взглянуть на внеземное существо размером с крупную кошку, которое в этот момент дремало рядом с Элис. Свернувшись с клубочек, существо, действительно, напоминало спящую кошку.

– Кто это? – спросил капитан корабля Эдвард Кларк.

Итан жестом остановил его.

– На вашем месте я бы не делал этого, сэр, – тихо проговорил он. – Хантер, в зависимости от нестроения, плюется кислотой или ядом. Кроме этого, остроте его когтей и зубов позавидовали бы древние земные рапторы. К тому же он вас не знает. Ко мне он уже немного привык. Хотя раньше держали его в силовой клетке.

Капитан Кларк медленно убрал руку, но интерес к необычному существу у него не пропал.

– Впечатляющая характеристика, – проговорил он. – Вызывает уважение и заставляет задуматься, прежде чем что– либо предпринять.

– Да, вы правы, – проговорил Итан. – Лучше его не трогать. Тем более, когда спит. Хотя, уверен, Хантер сейчас не спит, а бдит. Следит за нами. Видите? – он показал пальцем. – Рядом с ним глаз появился?

– Вижу, – после секунды ответил капитан корабля. – А как это он делает? У него глаза отдельно от тела?

– Только один, – объяснил Итан. – Когда Хантер или Фредди как я его иногда в шутку называю, спит, то один глаз скатывается с тела и охраняет его сон. Когда Хантер просыпается, глаз возвращается на место.

– Невероятно, – восторженно приговорил капитан Кларк и покачал головой. – Впервые вижу такое уникальное существо.

– Да, – кивнул Итан. – Помимо этого, Хантер еще обладает приличным гипнозом. В глаза ему лучше долго не смотреть, телекинезом, и, подозреваю телепатией, – закончил Итан. – Удивительный экземпляр.

– Согласен, – капитан Кларк с удивлением и недоверием продолжал смотреть на Хантера и его глаз, который, не двигаясь, уставился на них. – Вы собираетесь взять его к себе домой? – спросил он.

– Еще не решил, – Итан вздохнул, провел рукой по подбородку. – Сами понимаете, среди людей ему не очень комфортно. Пока мы путешествием, я могу позволить себе возить его с собой. Не знаю, думаю.

– Если он такой необычный и …опасный, как вам удалось его поймать? Почему он вас не кусает и не пытается сбежать от вас? – задал капитан Кларк вопросы, которые весьма его интересовали.

Итан на это коротко улыбнулся, потом ответил:

– Я его не ловил. Я спас его.

– Спасли? Как? Где? – капитан Кларк от разбиравшего его любопытства даже придвинул немного свое кресло к креслу Итана.

– Во время извержения вулкана, – ответил Итан. – Мы как раз пролетали с Элис неподалеку на флайграве. Делали снимки, много снимков, хотели взять образцы свежей лавы. Знаете, – Итан сделал паузу, – извержение вулкана – это что–то грандиозное. Необузданная стихия, которая одновременно манит и пугает. Нет равной по силе и мощи. Все эти потоки лавы, сметающие все на своем пути, столбы дыма до неба. Смотришь и понимаешь, как рождались и формировались планеты.

– Согласен, – кивнул капитан Кларк. – Доводилась видеть. Впечатляет.

– Тогда вы понимаете, о чем я, – продолжал рассказывать Итан. – Завораживающее своей первозданной красотой зрелище. Ничто не сравнится с вулканами. Так вот…Хантера заметила Элис сквозь оптику. Бедняга застрял на маленьком клочке земли, окруженной двумя потоками лавы. Почему– то перепрыгнуть один из потоков или перелететь он не мог…

– Перелететь? – сразу спросил капитан Кларк. – Разве он летает?

– Да, в экстремальных ситуациях. Недалеко, конечно, и не высоко, но летает. Но тогда он почему– то не мог этого сделать. Может, сил не хватило, а может, температура лавы и нагретого воздуха была слишком высокой для него. Не знаю, не буду гадать. Одним словом, мы подлетели на флайграве, подцепили его полем и подняли на борт. С тех пор он с нами. Вот уже почти полгода.

– Кислотой или ядом не плевался на вас? – с улыбкой поинтересовался капитан Кларк.

Почему нет, было пару раз, – тоже улыбнувшись, ответил Итан. – Элис он не трогал, как будто знал, что это она его заметила и спасла. А на меня пробовал плевать. Пришлось держать его в силовой клетке.

– А как он к посторонним относится? – спросил капитан Кларк.

– Сейчас хорошо. Если не провоцировать, то не опасней кошки или собаки.

– Понятно, – капитан Кларк решил сменить тему. О загадочном существу он услышал и узнал более чем достаточно. – Вы надолго сюда прилетели? Где вас лучше вас высадить? Насколько мне известно, колоний на этой планете нет. Кажется, несколько сотне лет назад была одна, но все погибли. Причина мне неизвестна.

– В любом удобном месте, – ответил Итан.

– Для грузового флайграва, почти любое место подойдет. Думаю, ближе к лесу, где много растительности. Пустыня или горные пики вас вряд ли заинтересуют.

– Да, вы правы, ближе к местной фауне и флоре. Мы хотим взять образцы, показания, сделать фотографии, снять видео.

– Отлично. Представляю, сколько всего интересного вас там ждет, – с долей зависти в голосе приговорил капитан Кларк.

– Возможно, – коротко отвели Итан. – Если хотите, можете присоединиться к нам, – неожиданно предложил он. – Это неофициальная экспедиция. У нас нет жесткого графика или заранее утвержденного маршрута. Действием по ситуации, сначала посещаем наиболее инверсные места.

– Я подумаю. Спасибо за предложение. Давно мечтал о такой прогулке.

В этот момент Итану показалось, что он услышал какой–то странный звук. Он напрягся, прислушался. Ничего подозрительного.

– Вы тоже слышали? – поинтересовался капитан Кларк. – Интересно, что это было. Сейчас проверю.

Он вернулся к пульту управления, но не успел ничего сделать.

Глава 2

– Минутку, Итан… – договорить капитан Кларк не успел.

Неожиданно раздался мощный взрыв, затем еще один. Что-то со свистом пролетело в воздухе и срезало часть головы капитана. В лицо Итана брызнули мозги, смешанные с кровью. Плюясь и отхаркиваясь, он вскочил на ноги.

– Элис! – закричал Итан так громко, словно она была очень далеко от него. – Просыпайся немедленно! Мы падаем!

Следующим взрывом тело капитана Кларка разорвало в клочья. Часть его внутренностей облепила пульт управления, легкие и печень прилипли к потолку. Итан смотрел на все это не более нескольких секунд, потом бросился к Элис. Корабль в этот момент угрожающе завалился на левый борт и Итан пытаясь сохранить равновесие, нечаянно ударил кулаком Хантера. Тот мигом вскочил на тоненькие ножки, и вцепился зубами в руку Итана.

Закричав от боли, Итан сбросил его на пол, и ударом ноги отбросил далеко в сторону. Хантер злобно завизжал и нанес невидимый удар. Не такой мощный, как это он делал обычно, но все же ощутимый. Итана сбило с ног, а в том месте, где он только что стоял, в полу образовалась, быстро расширяющаяся трещина. Итан выругался и попытался её обойти, чтобы добраться до Элис. Несмотря на рев, грохот и взрывы разной силы, Элис продолжала спать. Итан не понимал, что с ней происходит.

– Элис, не притворяйся! – закричал он. – Корабль разваливается. Нужно спасаться!

Элис открыла глаза, внимательно посмотрела на него. В её взгляде не было даже тени страха.

– Я знаю, Итан, – ответила она. – Не переживай, со мной всё будет хорошо. Всё будет хорошо, – она снова закрыла глаза.

– Что хорошо? – неистово закричал Итан. – Что?! Корабль разваливается. В любой момент может взорваться! Элис, не дури. Иди ко мне! – он понял, что Элис находится под влиянием Хантера. Он по какой-то причине не дает ей очнуться.

Элис, не открывая глаз, ласково улыбнулась, и, как ни в чём не бывало, повернулась к нему спиной.

Итан, когда это увидел, готов был плеваться от злости. Он не понимал, что она придумала, а главное, зачем. Счёт времени шел на секунды. Не переставая выла сирена, со свистом пролетали обломки. Всё вокруг взрывалось, разлеталось, и сыпалось миллионами смертоносных обломков.

Смерив на глаз ширину трещины, Итан сделал шаг назад, и приготовился её перепрыгнуть. Нет, он не оставит Элис погибать. Он ее спасет.

– Сейчас… подожди немного… я сейчас, – хриплым голосом проговорил он.

В этот момент что-то с большой силой ударило по корпусу корабля снизу. Корабль разорвало пополам именно в том месте, где спала Элис. Всего один миг, и она исчезла в бездне. Итан онемел от ужаса. Потом пришёл в себя, и закричал не своим голосом:

– Элис! Элис! – затем Хантеру:– Спаси её! Достань немедленно. Слышишь меня? Я тебе приказываю!

И тут произошло чудо. Движение обломков замедлилось, будто события происходили глубоко на океанском дне.Все наиболее опасные обломки, пламя и облака черного дыма начали обходить Итана стороной. Хантер делал свое дело и отбрасывал от Итана всё, что могло ему навредить.

Итан замер на месте. Он ждал, что вот-вот из бездны появится Элис. Он верил в силу Хантера. Он буквально молился на него в тот момент. Но, что-то пошло не так. Раздался очень сильный взрыв, и Итан понял, что он падает вниз. Почти с орбиты на поверхность планеты. Мгновенно сработал портативный генератор поля. Активировался защитный костюм и система навигации. Скорость, с которой он стремительно несся вниз заметно снизилась. Поток холодного воздуха уже с меньшей силой бил в лицо и разрывал легкие.

Итан вывернул голову, посмотрел вверх. Во все стороны разлетались, охваченные пламенем обломки космического корабля. Еще немного, и они огненным дождем посыплются вниз, ему на голову.

Итана охватила паника, но он постарался взять себя в руки. Начал взглядом искать Элис. Он даже думать не хотел, что она могла погибнуть. Она, несомненно, жива и где-то в этом хаосе.

Но найти ее или даже увидеть, он не сумел. Тогда Итан попытался отыскать в образовавшемся хаосе Хантера. Безуспешно. Только обломки со всех сторон, и стремительно приближающаяся поверхность планеты.

Итан съежился от ужаса. Он не знал, что ему делать. Да и что он мог сделать. Ничего. В следующий миг он почувствовал, как что-то больно ударило его по спине, потом по голове, так что искры из глаз посыпались. Итан застонал и потерял сознание.

Глава 3

Итан почувствовал, как ему на лицо что-то капает. Он провёл языком. Жидкость была соленая и немного кисловатая. Он попытался выплюнуть её, но не смог. Потом медленно открыл глаза. Перед ним нависали и слегка качались какие-то белые сферы. Несколько секунд Итан молча рассматривал их, пытаясь понять что это, и насколько эти образования угрожают ему. Потом он понял, что это женская грудь. Сама обладательница груди низко склонилась над ним, и осторожно обтирала его лицо и тело какой-то жидкостью. Девушка была одета в плотную одежду, но её груди почти полностью выпадала из неё, и она их не прятала. Наверное, думала, что Итан все ещё без сознания.

Итан шевельнулся. Грудь мгновенно перестала качаться перед его глазами. Потом удалились, и над ним склонилось обеспокоенное лицо девушки.

– Я обработала все твои раны. Тебе должно быть лучше. Я видела, как ты падал с неба. Странно, что ты не разбился. Наверное, потому, что упал на ветки крохи. У этого дерева очень густая и мягкая крона. Думаю, она смягчила удар, и это тебя спасло, – девушка на миг замолчала.

У нее были тёмные волосы и карие глаза. Она была без изменений, и выглядела очень естественной, как в давние времена.

Итан сделал слабое движение рукой.

– Пить? Хочешь пить? – у рта Итана сразу оказался сосуд с какой-то жидкостью (в ней была не вода, а скорее всего, сок из каких-то местных раИтаний), и снова нависла белая грудь над ним.

Итан медленно пил сладко-кислую жидкость и, не отрываясь, смотрел на грудь, которая продолжала слегка покачиваться перед его носом. Это был волшебный момент, и ему хотелось, чтобы он продолжался как можно дольше. Но жидкость в сосуде кончилась, а пить он больше не хотел.

Девушка отложила чашу, потом принялась осторожно ощупывать его руки, ноги и все тело. Каждый раз, когда она касалась его в другом месте, она на миг замирала, а Итан чувствовал, будто его пронизывает ток.

– Болит? – не забывала спрашивать она.

Итан каждый раз отрицательно качал головой. Там, где незнакомка его касалась, у него ничего не болело. Беспокоила спина, на которой он лежал. Но Итан ничего не сказал ей о спине. Пусть щупает, если ей так хочется. Ощущение, когда его пронзает током ему нравилось. Это придавало ему сил. В голове не так сильно кружилось и перестало тошнить. Он даже решил попробовать сесть, но девушка не разрешила.

– Рано, еще рано. Не спеши. Подожди минут пятнадцать… лучше двадцать. Доверься мне. Я знаю свое дело. Все плохое уже закончилось. Ты в безопасности. Тебе не нужно ни о чем беспокоиться. Со мной тебе будет хорошо… очень хорошо.

Итан молча кивнул. Он не имел ничего против, чтобы ещё некоторое время насладиться красивой грудью незнакомки. Она их всё же спрятала под одеждой, но они, словно им тоже было интересно посмотреть, что происходит, снова почти полностью выпали из пазухи. Незнакомка их больше не прятала. Потом взяла кусок ветки, которая лежала рядом, понюхала, осторожно откусила кусочек коры, пожевала, выплюнула на ладонь и поднесла ко рту Итана.

– Ешь, – приказала она.

Итан отвернул голову. Девушка молча сунула разжеванную кору ему в рот и зажала ладонью, чтобы он не выплюнул.

– Говорю тебе – ешь. Это придаст тебе силы. Я исцелила почти все твои раны, а сок ценара сделает тебя сильным.

Итан вынужден был проглотить горькую кашицу, которая была у него во рту. Вид груди незнакомки, все ещё качающейся у него перед глазами, сделали процедуру более приятной. Через минуту Итан, действительно, почувствовал прилив сил. Это его удивило и порадовало одновременно.

– Действует? – спросила незнакомка. – Вижу, что действует. Видно по твоим глазам.

Итан утвердительно кивнул. Возражать он не собирался. Ещё через минуту он решил заговорить. Это далось ему тяжело, но он всё же попробовал.

– Где… – он хотел спросить «Элис», но что-то его удержало. Он не хотел так сразу говорить незнакомке о своей дочери. Тем более, что она о ней не упоминала. Это означало, что она её не встречала. – Где я? – спросил он.

– На острове, – спокойно ответила незнакомка.

– На острове? – повторил за ней Итан.

– Да, на острове.

– На каком ещё острове?

– Где только я и ты, – девушка не шутила.

За стеной неожиданно раздался глухой стук, рычание и металлиеский звон. Потом все повторилось.

– Кто это? Собака? – спросил Итон, хотя понимал, что собаки там быть не могло.

– Зверь, мой зверь, – с запинкой ответила Шери. – Пытаюсь его приручить.

– А–а, – Итан вздохнул и медленно закрыл глаза.

У него путались в голове мысли. Трудно было сосредоточиться. Ему только острова не хватало и зверя.

Глава 4

Прошла ночь, наступило утро. Прекрасная незнакомка снова склонилась над Итаном. Чувствовал он себя сейчас гораздо лучше.

– Тебя как зовут? – спросил Итан.

– Шери. А тебя?

– Итан. Ты откуда?

– С корабля. А ты?

– Тоже с корабля.

В их беседе наступила пауза. Шери ничего не спрашивала, только смотрела на него.

– Ты что-то говорила про остров. Мы, действительно, на острове?

– Да.

– Странно. Не думал, что здесь есть острова.

– На многих планетах есть острова. И на этой тоже.

Итан в ответ кивнул. Он не представлял, как он попал на остров. Он прекрасно помнил взрыв корабля, и то, что было под ним, когда он падал. Лес, там был лес, а не остров. Он решил не допытываться и сделать вид, будто верит, что он, почти с орбиты, упал на неизвестный для него остров.

– Давно здесь? – Итан, сам того не желая, снова посмотрел на её грудь. Она была хороша, как и её владелица.

– Два года, – спокойно ответила Шери.

– Что?! Сколько? – несмотря на свое состояние, Итан поднялся на локтях, и недоверчиво посмотрел на девушку. – Два года? Не может быть. Как ты выжила?

– Да, два года. Одна на этом острове. Как выжила? Просто живу. А что тебя удивляет?

Итан хотел сказать об опасных животных и растениях, но передумал. Ему не хотелось много говорить. Шери и без него хорошо знала, какие опасности подстерегают людей на этой планете. Разве что, на изолированных островах флора и фауна менее агрессивна. Об этом он узнает позже. Сейчас его интересовали другие вещи.

– Ты одна сюда прилетела? И, вообще, что ты здесь одна делаешь? Не страшно одной?

Шери улыбнулась.

– Нет. Мне здесь комфортно. Конечно, не одна. Прилетела в составе научной экспедиции.

– Изучать артефакты? – сразу спросил Итан.

Шери, если и удивилась его проницательности, то по ней не было этого видно.

– Да, – последовал краткий ответ.

Итан не стал допытываться, какие именно артефакты намеревалась исследовать экспедиция. Судя по тому что он знал, на планете, в разных ее местах, было достаточно артефактов разного возраста и происхождения.

– Экспедиция погибла? Да?

Шери сделала отрицательное движение.

– Не совсем. Они в пещере. Живые, но до них трудно добраться. Я как раз собираюсь проникнуть в пещеру. Пойдешь со мной? – неожиданно предложила она.

– Пойду, – так же неожиданно, даже для самого себя, сразу согласился Итан. – Ты меня спасла, и я помогу тебе.

– Спасибо, Итан.

– Давно они в пещере?

– Два года. С тех пор, как спустились туда.

– Что? Как два года? – удивленно воскликнул Итан. – Я думал они день или два. От силы неделя. Но два года… что они там делают все это время? Может, они давно уже все погибли?

– Они живы, Итан. Просто не могут оттуда выйти.

Итан задумчиво почесал левую щеку. Всё, что рассказывала Шери было удивительным и очень странным. Его желание идти в пещеру с каждой секундой всё больше уменьшалось. Здесь в лесу прожить час, а иногда даже полчаса настоящее чудо. Что тогда говорить о двух годах под землей.

– Ты уверена, что они в пещере? Ничего не путаешь? Может, их вообще не существует?

– Существуют. Я с ними каждый день общаюсь.

– Почему они оттуда не выйдут? Их там завалило, что ли? И что они там едят, пьют? Чем дышат? И как обходятся без солнца?

– Всё не так плохо, как ты думаешь, Итан, – возразила Шери. – У них есть выход из пещеры на противоположную часть острова, но там высокий утес. Они не могут на него залезть, а этот ход перекрывают подземные существа. Они не дают им выйти.

Итана пронзила догадка.

– Может, это не пещера совсем, а нора этих существ? Если да, то получается, что твои друзья вместо пещеры залезли в нору какого-то гигантского существа.

– Я тоже так думаю, – согласилась Шери.

– Ты их видела?

– Конечно. Они огромные. Похожи на многоножек.

Итан задумался.

– Удивляюсь, как они за два года их не съели.

– А я, нет. У некоторых членов экспедиции есть способности, защищающие их и не только их от опасных существ.

Итан не очень ей верил. Что-то было не так в её рассказе, но что именно, он не мог понять.

– Они там, а ты здесь? Почему так? – вдруг спросил он.

Шери не растерялась.

– Я не член экспедиции. Я пилот космического корабля.

Итан внимательно посмотрел на неё.

– Не хочу спрашивать, где корабль, но очень хочется.

– На нем полетел капитан Кларк. Вчера. Он тоже пилот, – ответила Шери.

– Кларк? – от удивления Итан на мгновение сел, а потом снова медленно лег.

– Да, капитан Кларк. Очень ответственный человек. Ты знаком с ним. Корабль по неизвестным причинам взорвался. Я знала, что ты на борту, поэтому быстро тебя нашла.

– Это тебе Кларк обо мне сказал?

– Конечно, кто же ещё.

– Он больше ничего не сказал?

– Нет, не успел.

Итан немного помолчал.

– Жаль его.

– Конечно, жаль… корабль был новый, – согласилась Шери.

Итан ещё раз пристально посмотрел на девушку. Он имел ввиду капитана Кларка.

– Когда думаешь выходить? – Итан решил сменить тему.

– Завтра, когда тебе станет лучше. Ты со мной?

– Конечно. Я уже сказал.

– Тогда нам нужно всё подготовить. Я пойду за оружием и вещами, а ты отдыхай, – Шери поднялась и вышла из комнаты.

Итан остался один. Ему было о чем подумать.

Глава 5

Итан скептически смотрел на оружие и снаряжение, которое вскоре принесла Шери. Два бластера далеко не новой модели, импульсные лазерные карабины и плазменные разрядники со следами любительского ремонта на корпусе. С таким хламом долго на этой планете не проживёшь.

– Это оружие? – не глядя на неё, спросил Итан.

– Конечно. Что-то не так?

– Как тебе сказать. Если взять твой рассказ о гигантских подземных пещерных монстрах, то сунуться в пещеру с этим, - он кивнул на оружие, - самое настоящее самоубийство. Мы даже выстрелить не успеем, как нас сожрут или разорвут на куски, а потом уже сожрут.

Шери внимательно его выслушала и сказала:

– Другого нет. Что ты предлагаешь?

– А что здесь можно предложить. Пойдём с тем, что есть. Может, пронесет. Оружие хотя бы работает?

– Конечно, – оживилась Шери, – я сама научилась его ремонтировать. Видишь? – она указала на следы ремонта.

– Это ты сама? – Итан взял в руки бластер, внимательно осмотрел. Убедившись, что батарея отсутствует, несколько раз щелкнул разрядником. – Вроде бы нормально, – похвалил он.

– На практике тоже работает безотказно.

– Батареи есть? – поинтересовался Итан, ожидая отрицательного ответа.

Но Шери и тут его удивила:

– Конечно есть. Целый комплект. Я сама их заряжаю.

Итан удивленно посмотрел на неё.

– Сама заряжаешь? Чем?

– Сделала генератор из того, что было под рукой и заряжаю. Уже два года. В одной, правда, отломились контакты, но я их починила.

Чем больше Итан её слушал, тем меньше верил в существование экспедиции. Похоже, она специально её придумала, чтобы от одиночества не сойти с ума. Тогда непонятно, что она здесь делает одна, и как сюда попала. Хорошо всё обдумав, Итан решил, что никто два года не сможет выжить в местной пещере в окружении неизвестных чудовищ. Он не первый день на этой планете, и хорошо знает, какие опасности здесь подстерегают. Шери, если ей от этого легче, может и дальше думать, что экспедиция существует, и её можно спасти. Итан в эти сказки не верил.

– О чем задумался? – поинтересовалась Шери. Всё это время она наблюдала за выражением лица Итана.

– Оцениваю наши шансы.

– И каковы наши шансы?

– Это зависит от…одним словом, от многого зависит. Когда выходим?

– Когда тебе станет лучше. Тебе лучше? – Шери спокойно ждала, что ответит Итан.

Конечно, он мог сказать, что у него всё болит, и нужно ещё подождать несколько дней. Но Итан не хотел лгать и медлить.

– Я в норме.

– Отлично, – похоже другого ответа Шери и не ожидала. – Тогда сегодня?

– Можно и сегодня, – почти сразу ответил Итан. – Далеко до пещеры? Сколько идти?- ему было интересно услышать, что она ответит.

– Два часа. Глядя, как быстро идти. Я в среднем трачу на дорогу два часа.

Итан обдумал её слова, взял бластер, вопросительно посмотри на девушку.

– Да, бери, – разрешила Шери.

– Просто привык к бластеру, – объяснил Итан, – постоянно им пользуюсь на этой планете.

– Понимаю. У меня их два, поэтому один тебе, а другой мне.

Они начали собираться в путь. Говорили мало, только изредка перекидывались словом. Когда всё было готово, Итан обвёл взглядом помещение, в котором они находились, и спросил:

– Где это мы?

– В лаборатории, – ответила Шери, – это стационарная лаборатория, в которой экспедиция намеревалась изучать образцы местной флоры и фауны.

– Угу, понятно. Всё взяла?

– Да.

– Ничего не забыла?

– Нет.

– Точно?

– У меня с памятью всё хорошо.

– Ты ничего не подумай. Привычка всё проверять.

– Я поняла.

– Хорошо. Пошли. Хватит разговоров.

Спустя минуту они вышли из помещения лаборатории. Итан сразу завертел головой во все стороны, сжал в руке бластер. Глядя на него, Шери улыбнулась.

– Здесь нет опасных животных. Я скажу, где они живут. Они немного дальше.

– Привычка, – начал оправдываться Итан. – Иди первая. Будешь показывать дорогу. Я эту местность не знаю.

Шери молча пошла едва заметной в траве тропинкой. Итан за ней. Что интересно, за время своего пребывания на острове в обществе Айры, он ни разу не вспомнил Хантера. В то время, как Хантер не только выжил во время крушения, но и тоже находился на острове. И не просто находился, а неотступно следовал за Итаном, о чем тот даже не подозревал. Хантер пока не собирался показываться людям на глаза. У него на острове были свои дела.

Глава 6

Прошло два часа. Пещеры, о которой говорила Шери, даже близко не было видно. Итан решил пока ничего ей не говорить. Может, она ошиблась, и они пошли не в том направлении. В лесу всякое бывает. Ещё через полчаса Итан не выдержал.

– Когда ты в последний раз была у пещеры? Мы правильно идём?

Шери на миг остановилась, обернулась к нему.

– Неделю назад. Я часто хожу туда. Каждый раз надеюсь, что там что– то изменилось, и мне удастся проникнуть внутрь. Но всё бесполезно.

– Слушай, а что тебе не дает войти? Спуск крутой или высокий? А может, одновременно крутой и высокий? – поинтересовался Итан. Он вдруг подумал, что так и не спросил Шери, что ей мешает проникнуть в пещеру.

– Вход завален большими камнями, – ответила она. – Я пыталась разобрать завал, но как только я откатила один камень, внутри пещеры что– то загрохотало, и сверху посыпалось ещё больше камней.

– Тогда может не стоит туда идти? Даже вдвоем мы не сможем ничего сделать. На что ты рассчитываешь?

– Надеюсь, что однажды вход будет открыт.

– Хорошо, а что дальше? Дальше что будешь делать? Ты сама говорила, что в пещере живут гигантские существа. Не думаю, что они будут рады нашему вторжению. Хотя, если воспринимать нас в качестве пищи, которая сама к ним пришла, тогда да – они обрадуются.

Шери покачала головой.

– Все гораздо проще, Итан. Я хочу дождаться момента, когда обитатели пещеры покинут её на время. Тогда мы сможем проникнуть внутрь и спасти экспедицию. Понимаешь?

Итан понимал. Он понимал, что если и дальше будет её слушаться, то засунет голову прямо в петлю

– Ты была в пещере? – спросил он.

– Нет.

– Ты знаешь на какой она глубине?

– Нет.

– Тебе известно, как далеко она тянется?

– Нет.

– Ты видела живущих там существ?

– Нет.

Итан одобрительно кивнул.

– Тогда, что тебе известно о пещере и её обитателях?

– Только то, что Кларк рассказал.

– То есть, ты сама ничего не видела и не знаешь? Да?

– Да, – подтвердила Шери.

У Итана появился ещё один вопрос, на который он очень хотел услышать ответ.

– Кто такой Кларк?

– Он привез нас сюда два года назад. Позавчера прилетел, чтобы забрать домой.

Итан недоверчиво посмотрел на неё.

– Ты хочешь сказать, что все эти два года у вас не было с ним связи?

– Да.

– Почему?

– Это секретная миссия. Никто ничего не должен был знать, что мы здесь.

Итан медленно почесал щеку. Он понял одно – от Айры правды ему не добиться. Остаётся разве что любоваться её грудью, если больше нечем заняться. Итан хотел ещё что– то спросить, но не успел. Знаком Шери велела ему молчать.

– Тихо, – шёпотом приказала она. – Мы почти пришли.

Действительно, среди кустов виднелась пещера и заваленный камнями вход. Итан некоторое мгновение смотрел, потом решил, что торчать на открытом месте довольно рискованно. Он знаком показал на груду камней недалеко от входа.

– Давай туда, – тихо произнес он.

– Хорошо, – Шери пригнулась и пошла к камням.

Итан следом за ней. Когда они надежно спрятались, Шери удивленно сказала:

– Этих камней раньше здесь не было.

– Может, сверху упали и сюда откатились. Как раз хорошо за ними прятаться. Нас не видно, а мы всё видим.

– Конечно, – согласилась девушка, осторожно к чему– то принюхиваясь.

– Что? – одним только взглядом спросил Итан.

– Запах какой–то странный. Никак не пойму, что это так пахнет. А ты?

Итан в ответ повел носом. Шери была права. Воздух был наполнен каким– то не очень приятным запахом. Сначала он ничего не чувствовал, но чем дольше они сидели в укрытии, тем сильнее неприятный запах забивал ноздри.

– Что это? – вдруг вскрикнула Шери и вытащила из камней какую– то скрученную палку. Затем ещё одну.

Итан сразу узнал и побледнел. Это были кости. Человеческие кости, а камни за которыми они прятались, были не камнями, а отходами жизнедеятельности неизвестных чудовищ, обитавших в пещере.

– Брось, немедленно выбрось, – он ударил её по руке. Непереваренные полностью кости упали на землю. – Это кости людей. Я их узнал… Смотри, вот череп, вот там ещё один, – Итан поискал вокруг себя, нашел кусок настоящей ветки, и осторожно начал доставать из кучи человеческие останки. Он сразу весь взмок от пота и брезгливости. Итан сам не понимал, зачем он копается в этой грязи, но не мог остановиться.

Через несколько минут он вытащил из кучи восемь человеческих черепов. Шери смотрела на них широко открытыми глазами.

– Именно столько было членов экспедиции… восемь, – овладев собой, сказала она.

– И они все мертвые, – мрачно добавил Итан.

– С кем же я тогда разговаривала два дня назад?

– Может, тогда кто–то из них был ещё жив, – предположил Итан.

– Ничего не понимаю. Как это? Ведь у них всё было хорошо. Как такое могло случиться? Итан, как?

Итан в ответ только дёрнул плечом. Откуда ему было знать, что произошло в пещере.

– Нам лучше убраться отсюда, – бросая палку, произнес он.

Ответить Шери не успела. С грохотом посыпались камни, и из пещеры начало выползать какое–то мерзкое существо. Такой гадости Итан в своей жизни ещё не видел. Он окаменел от ужаса.

Глава 7

Уродливое создание высунуло из пещеры огромную голову, и раскрыло пасть, с кривыми острыми зубами. Из пасти выкатились черные мелкие существа на тонких, коротких лапках и с несколькими щупальцами. Похоже, это были симбионты, которые жили в пасти пещерного монстра. С их узкой и длинной морды вытекала и капала на землю какая-то желтая жидкость. Итан решил, что это яд.

Существа, а их было больше десятка, казалось, жили собственной жизнью. Они ощупывали, словно изучая, окружающие их камни, карабкались по стенам пещеры, падали вниз, и снова лезли на камни. Вонь стояла такая, что Итан невольно зажал нос рукой.

– Это ты к ним хотела спуститься? – тихим голосом спросил он.

Шери отрицательно покачала головой.

– Больше не хочу.

– Не сомневаюсь.

Неизвестно каким образом, но существо почувствовало их присутствие. Голова, вместе с передней частью туловища, ещё на несколько метров высунулась из пещеры. Полностью подземное чудовище почему– то не вылезало. Стен тогда ещё не знал, что мастозавр, как они его впоследствии назовут, ведёт ночной образ жизни, и не любит солнечного света. Им очень повезло, что они пошли к пещере утром, а не вечером.

Глядя на покрытую красной чешуей морду и шею с рогами разного размера и наростами, Итан одновременно чувствовал брезгливость и заинтересованность. Но времени для разговора не было. Чудовище повернуло голову в их сторону, и Итан увидел, как извиваясь в траве, к ним заспешили на тоненьких лапках черные существа. Он не стал больше медлить, и выстрелил. Потом ещё и ещё.

Первые разряды, выпущенные из бластера, превратили в пепел щупальца, находившиеся от них на расстоянии не менее трёх метров. Остальные выстрелы попали в голову существа. Тварь забилась в конвульсиях, завизжала, и принялась бить туловищем по стенам пещеры. Поднялось в воздух облако пыли, посыпались с грохотом сверху камни разного размера. Несмотря на это, Итан продолжал стрелять. Сухо щелкнул разрядник, потом снова.

– Итан, батарея закончилась, – догадалась Шери, – бери мой бластер, а я тем временем заменю в твоем батарею.

Они быстро поменялись оружием, и Итан продолжил стрелять. На теле пещерной твари образовались большие обгорелые раны, из которых брызгала фонтанами чёрная жидкость. Слазила и падала кусками обгоревшая кожа. Удивительно, но существо, даже с такими страшными ранами, продолжало жить. Ни одно другое животное, несмотря на размеры, не выдержало бы столько выстрелов.

– Когда ты уже сдохнешь, – процедил Итан, беря оружие левой рукой. Пальцы правой онемели от напряжения.

Будто услышав его пожелание, мастозавр захрипел, ударил несколько раз обгоревшей головой по стенам пещеры, и свалился на бок. Итан перестал стрелять, но оружие не опустил. Он ждал, что будет дальше. Уцелевшие щупальца ещё несколько минут бесцельно ползали, переплетаясь по земле, потом обмякли и замерли.

Итан почувствовал легкое прикосновение к плечу. Это была Шери.

– Это ужасно, Итан, – не глядя на него, проговорила она. – Думаешь, оно мертвое? Ничего нам не причинит?

– Не знаю. Надо подождать некоторое время. Кто его знает, может и оживет.

– После таких ран? Ты почти полностью сжёг голову, и выпалил в туловище огромную дыру. Сомневаюсь, что оно оживет, – поделилась Шери своим мнением.

Итан молчал. Он напряжённо ждал. Чтобы ни говорила Шери, у него и в мыслях не было подойти к мёртвому существу.

– Всё может быть, – медленно проговорил он, – за ней могут прятаться другие. Ты не знаешь сколько их там. Может, они только того и ждут, чтобы мы вышли из укрытия. Да и зачем нам приближаться. Мне и отсюда всё отлично видно. Разве что, ты хочешь подойти ближе. У меня такого желания нет. Тварь, как тварь – ничего интересного. Но воняет, как не знаю что. Скажу только одно – хорошо, что мы не успели залезть в пещеру. Хотя, какая это пещера. Это нора этого чудовища. Что будем делать? – спросил он. – Думаю, нам больше некого спасать. К тому же вход в нору всё равно заблокирован. Нам её не обойти, а лезть через неё среди этой вони, я не собираюсь. Да и что нам там делать? Решай.

Шери задумалась. Правда, думала она недолго.

– Если ты считаешь, что члены экспедиции погибли…

– При чём здесь я, – перебил её Итан, – об этом свидетельствуют найденные кости и черепа. Конечно, они могут принадлежать другим людям. Возьмем с собой в лабораторию, сделаешь все анализы.

– Хватит небольшого фрагмента костей, – согласилась Шери. – Если кости принадлежат кому– то из членов экспедиции, то, без сомнения, другие останки тоже были когда– то членами экспедиции.

– Звучит убедительно, – согласился Итан, – то есть решили, возвращаемся? Да?

Ответить Шери не успела. Земля у них под ногами неожиданно задрожала, заходила ходуном, начала сыпаться, и они с криками полетели вниз. Прямо в гнездо молодых мастозавров.

Глава 8

Итан не растерялся. С первых секунд начал топтать и пинать ботинками выводок мастозавров. Мелкие существа, испуганные не меньше людей, свалившихся им на голову (они как раз спали после сытной еды), сначала забились в угол, а затем набросились на непрошенных гостей. Хотя размером они были не больше двадцати сантиметров, но зубы у них были острые как лезвия.

– Бей их! Дави! Не дай себя укусить! – кричал Итан, не переставая топтать юрких существ.

В отличие от взрослых мастозавров, их выводок был костлявым и не таким крепким. Трещали под ботинками кости, что-то хрустело и лопалось. Итан словно сошёл с ума. Он боялся остановиться хотя бы на мгновение. Ему казалось, что как только он это сделает, существа набросятся на них со всех сторон и загрызут.

Стрелять из бластера он тоже не мог. В таком ограниченном пространстве, они сами пострадали бы от выстрелов. Оставалось только давить существ ногами. Сколько это продолжалось, он не знал. Ему казалось, что с того момента, как они провалились в гнездо, прошло очень много времени. На самом деле, всего несколько минут.

– Итан, они меня укусили, – пожаловалась Шери, которая тоже оборонялась, хотя и не столь активно.

– Смотреть надо было! – бросил Итан, останавливаясь на секунду.

Он стоял среди зловонного месива, в которое превратился выводок мастозавров. Некоторые изуродованные малыши всё ещё шевелились. Стен, когда это видел, сразу наступал на них ботинком. Потом остановился. Слышно было как где-то с потолка капает вода и... кто-то напевает песню! Итан подумал, что от нервного перенапряжения у него возникли галлюцинации. Но нет, это были не галлюцинации. Откуда-то из-за толщи земли доносилось чёткое, хотя и приглушенное пение. Голос принадлежал женщине.

– Ты слышишь? Слышишь? – Итан схватил Шери за рукав. – Кто-то поёт. Как такое может быть? Что это значит?

Шери стояла рядом и потирала ногу в месте укуса. Итан это заметил.

– Сильно укусили? Очень болит? Говорил тебе – защищайся!

– Со мной всё хорошо, – успокоила его Шери. – Ещё немного и перестанет болеть… Вот, уже не болит, – она выпрямилась, прислушалась. Пение и дальше откуда-то звучало. – Мы не можем здесь оставаться. Это небезопасно. В любой момент в гнездо могут вернуться взрослые мастозавры. Одного мы уничтожили, но нам неизвестно, наверняка, кому принадлежит гнездо и детеныши.

– Ты права, нужно убираться отсюда. Пошли на голос. Понятия не имею, кто здесь может петь рядом с этими монстрами. Это что-то невероятное, – Стен на миг замолчал, посветил вокруг индикаторами бластера. Их окружало три хода, которые тянулись неизвестно куда.

– Какой выберем? – спросил он, не глядя на Шери. – Мне кажется, с левого хода пение слышно гораздо чётче. Что скажешь?

Шери молчала и смотрела вверх. Итан тоже поднял голову. До края пропасти, в которую они упали, было не больше пяти – шести метров. Вроде бы и немного, но взобраться по скользким отвесным стенам они вряд ли смогут. Да и не было времени на бесполезные попытки. В любой момент могли вернуться хозяева гнезда. А их ботинками не затопчешь.

– Ты подумал о том о чём и я? – поинтересовалась Шери.

– Пошли, пока никого нет. Мы не вылезем. Слишком скользко и стены ровные. А чтобы вырезать ступени, у нас нет времени. Да и нечем их вырезать.

– У нас есть оружие, – возразила Шери. – На минимальной мощности может получиться.

– Тогда оставайся, а я пошёл. У меня нет желания, чтобы разряд выпалил мне глаза… И это…интересно, как ты будешь вырезать ступени на высоте нескольких метров? Будешь стрелять над собой или себе за спину? Тебя сразу завалит землей, которая начнёт гореть и сыпаться, и ты упадёшь вниз. Ты как хочешь, я пошёл, пока ещё голос слышен, – Стен повернулся и направился в левое ответвление тоннеля.

– Итан, подожди. Я с тобой! – крикнула ему в спину Шери, и он услышал её шаги.

– Пойдём. У нас мало времени, – довольно бросил он.

– А что мы будем делать, если в тоннеле встретим чудовище? – спустя минуту спросила Шери.

Итан решил пошутить.

– Мы быстро вернёмся назад, я залезу сначала тебе на спину, потом встану на голову, и вылезу на поверхность. А дальше, если тварь тебя ещё не сожрет, вытащу тебя.

Шери решила, что он говорит серьезно.

– Из этого ничего не выйдет, Итан. Я тебя не удержу на голове. К тому же моего и твоего роста недостаточно, чтобы ты вылез на поверхность.

– Вцеплюсь руками за корни деревьев. Вон они свисают. К ним как раз где-то три метра, – сказал он первое, что пришло в голову. – Чего смотришь? – добавил он, заметив, что Шери остановилась. – Я пошутил. Не собираюсь я на тебя залезать, разве что сама попросишь. Это опять такая шутка.

Шери шуток не понимала, и сказала ему об этом.

– Ладно, больше не буду шутить, – пообещал Итан. – Пойдём скорее, пока голос не стих, и никто не появился в тоннеле. Уверен, ты не меньше чем я хочешь поскорее выбраться отсюда.

– Конечно, – ответила Шери.

Они ускорили шаг, подсвечивая путь бластерами. Голос неизвестной женщины звучал всё яснее и ближе. Она была где-то совсем рядом. Итана охватило нетерпение. Он не представлял, кто может жить под землей рядом с мастозаврами.

Глава 9

На своем пути Итан и Шери почти всё время встречали обглоданные кости, куски кожи, а иногда даже почти целые скелеты разных животных. Зрелище было жуткое, и даже Итан, который многое видел на этой планете, хотел как можно быстрее выбраться из туннеля.

– Смотри под ноги, – предупредил он, заметив среди кучки костей у стены какое-то копошение. Итан посветил туда бластером. Какие-то черные, блестящие насекомые наслаждались остатками мяса на костях.

Итан невольно поморщился.

– Ну и мерзость, – он выставил бластер на минимальную мощность, и хотел их сжечь, но передумал. От выстрела поднимется температура в туннеле, что может привлечь внимание взрослых мастозавров. Если сюда заползет хоть одно огромное существо, им не поздоровится. Шансы выжить – минимальные. Итан еле слышно выругался и пошёл дальше. – Будь осторожна, - предупредил он. - Здесь много насекомых. Возможно, они ядовитые. Слышишь или нет?

Позади было молчание. Шери не ответила.

– Ты чего молчишь? – Итан сразу заподозрил что-то неладное. Он резко обернулся.

Айры не было. Девушка исчезла. Итан молча поспешил назад. Он не имел представления, куда могла деться девушка. В туннеле не было боковых ходов, поэтому она не могла заблудиться. К тому же, он все время шёл впереди, и был для неё отличным ориентиром.

– Шери, ты где? Слышишь меня? – тихо, чтобы не услышали обитатели пещеры, позвал он.

Айры нигде не было. Итан уже не знал, что делать, как на расстоянии нескольких метров, заметил у стены какое-то движение. Он посветил в этом направлении. Это была Шери. Её тело опутали какие-то извивающиеся корни, и пытались затащить в стену. Шери молча сопротивлялась, её руки были ободраны до крови, но вырваться из цепких объятий она не могла. Корни всё сильнее её сжимали. Ещё немного и они её задушат.

Итан мигом подскочил к ней, вцепился руками в корни вокруг шеи, и резко потянул себя. Ладони сразу пронзила невыносимая боли и Итан, вскрикнув от неожиданности, уронил корни. Обе его ладони были окровавлены и в многочисленных мелких ранах

– Что за… – Итан увидел, что в том, где он схватился руками за корни, на поверхности появились сотни маленьких и острых шипов. Именно они ранили ему руки. То же самое происходило и с девушкой. Чем больше она сопротивлялась, тем больше появлялось шипов в том месте, где она пыталась разорвать корни.

Итан какое-то мгновение растерянно стоял перед ней, пытаясь придумать, как её спасти. Если ничего не делать, то через некоторое время Шери истечет кровью и погибнет.

– Я сейчас… потерпи… что-нибудь придумаю, – хриплым голосом произнес он.

Шери молчала. Обручи из корней настолько близко сплелились вокруг её шеи, что любая попытка заговорить, могла вызвать появление шипов. Поэтому Шери либо не хотела, либо не могла говорить. Она даже старалась дышать как можно реже.

Выход из затруднительного положения нашёлся неожиданно. Посветив чуть-чуть в сторону, Итан увидел, что из стены выходит корень толщиной с его руку. Дальше он разветвлялся и тянулся к Шери. Итан сразу понял, что нужно делать. Тонким лучом бластера он перерезал корень в том месте, где он выходил из стены. Конечно, был риск, что кольца от шока резко сожмутся, и сделают из Айры окровавленный кусок мяса, но этого не произошло. Кольца сразу обмякли и упали к её ногам. Шери, пытаясь делать вид, что ничего не случилось, и с ней всё хорошо, подошла к Итану.

– Спасибо, – голос изменил ей, и она откашлялась, – я слышала о них, но никогда раньше не видела. Пойдем, Итан. Нам здесь не стоит оставаться.

Итан какую-то секунду внимательно изучал ее лицо.

– Ты в норме? Они не очень тебя ранили?

– Не больше, чем тебя, – Шери даже сумела улыбнуться, и показала ему свои окровавленные руки. – Сначала я пыталась вырваться, но потом поняла, что делаю себе только хуже. Если бы не ты… спасибо, Итан. Ты мне очень помог.

– Хватит благодарить, – глухим голосом ответил Итан. – Держись ближе ко мне, и подальше от стен.

– Они могут свисать также с потолка, – сказала Шери.

Итан сразу втянул голову в плечи.

– Лучше бы ты этого не говорила, – добавил он, и снова тихо выругался.

– Это бы ничего не изменило.

– Да, но я хотя бы не думал бы об этом, пока не встретился бы с ними.

– Зато ты теперь знаешь, откуда ждать опасность.

– Раньше почему не сказала о них?

– Забыла, – просто ответила Шери. – Не думала, что мы здесь их встретим.

– Забыла она… – недовольно пробормотал Итан. – Это растения хищники или животные?

– Скорее, переходный вид. Растения с некоторыми признакам примитивных форм животных.

– Понятно. Надеюсь, что новые нескоро появится после того, как я перерезал корень?

– Возможно, но не уверена. Пойдем?

– Да, пошли, – согласился Итан. – Как бы там ни было, продолжим движение с максимальной осторожностью. Что-нибудь заметишь подозрительное, сразу говори. Слышишь?

– Да, слышу. Ты тоже.

Итан довольно кивнул, посмотрел на своей ладони.

– Смазать бы чем-нибудь.

– Выйдем отсюда и обработаем наши раны. Я знаю чем, – ответила Шери.

Итан снова кивнул. Они пошли дальше. Через несколько минут, они увидели тусклый свет, и услышали женский голос. Итан почувствовал, как его охватывает волнение и нетерпение. Он пошёл быстрее. Свет приближался.

Глава 10

Неожиданно перед Итаном и Айрой появилась деревянная дверь. Она была сбиты из грубо обструганных, но крепких досок. Сквозь щели в туннель проникал слабый свет. За дверью кто– то был. Итан сделал девушке знак не шуметь, а сам приник глазом к щели. Он сразу увидел ещё молодую женщину, которая сидела на такой же самодельной кровати, и кормила грудью ребёнка. Она склонила голову над младенцем, и что– то нежно шептала. Потом, не поднимая головы, громко сказала:

– Входите. Не стойте там. Я давно знаю, что вы там.

Итан вздрогнул, отпрянул назад и ударил затылком Шери в нос. Она ахнула и зажала нос руками. Из глаз у неё брызнули слезы. От боли она вся побледнела.

– Я не хотел, извини, – прошептал Итан.

Шери только махнула рукой.

– Да заходите уже, что вы там возитесь, – ещё громче проговорила женщина. – Хотите, чтобы вас разорвали на куски кратары?

– Мы заходим, – громко ответил в дверь Итан. – Не бойтесь. Мы не сделаем вам ничего плохого.

– Чего бы это мне бояться, – ответила женщина сквозь закрытую дверь. – За свою жизнь я убила с десяток кробулов. Вон один до сих пор висит на стене. Дверь открыта. Мы что, так и будем общаться сквозь дверь?

– Хорошо. Заходим, – Итан осторожно открыл дверь, вошел в чужое помещение.

Женщина приподняла голову, но кормить ребенка не перестала. Взгляд Итана на мгновение задержался на её обнаженной груди, затем медленно обвел комнату. Это была небольшая пещера, или нора, обставленная грубо вырезанной деревянной мебелью. На стене висело какое–то высохшее существо с двумя головами и несколькими конечностями. Два или три были оторваны. Заметив на что он смотрит, женщина едва заметно улыбнулась:

– Кробул, собственноручно убила, – похвасталась она. – Ну и бешеная тварь. Скачет на тебя с расстояния в несколько метров, цепляется за шею зубами и пускает яд. Сдохнешь через несколько минут. Если не от яда, то от потери крови.

Итан с уважением посмотри сначала на высушенного кробула, затем на женщину.

– Я, Итан. Это Шери, – он кивнул себе за спину.

– Приветствую, – отозвалась Шери.

– Мы провалились в гнездо мастозавров. Вот пытаемся выбраться на поверхность, – объяснил Итан.

Женщина понимающе кивнула.

– Мы их с Джоном называем кратарами. Очень прожорливые твари, а воняют так, что хоть на километр не подходи.

– С Джоном? – с любопытством переспросил Итан.

– Да, с Джоном. Это мой муж. Меня зовут Тинара. Это моя дочь Аленда.

– Ваш муж… жив? – вырвалось у Итана. – То есть, я хотел спросить, где он? Можно его увидеть?

Его вопросы хозяйка помещения восприняла спокойно.

– Утром был жив, когда шёл на охоту. Сейчас не знаю. Скоро должно вернуться. Конечно, под землей и на поверхности всякое может случиться. Если через несколько часов не вернётся, пойду искать. Хотя, до этого дня всегда возвращался вовремя.

– Что вы здесь делаете? – поинтересовалась Шери. – Под землей, в соседстве с опасными чудовищами, да еще с младенцем?

– Живем, – просто ответила Тинара и, несмотря на посторонних, сунула в рот младенцу сосок второй груди.

Ребенок жадно засосал, и вцепился в него маленькими пальчиками.

– Живете? – Итан и Шери переглянулись.

– Да, много лет, – утвердительно ответила Тинара. – Это самое безопасное место. Сюда никто из колонистов даже носа не сует.

– Колонистов? – удивился Итан. – Каких ещё колонистов? Никогда не слыхал.

– Тех, что под куполом, – объяснила Тинара. – О них никто не слышал. Во – первых – они прилетели сюда более сотни лет назад, а во – вторых – это была тайная миссия. Они построили купол, подземные помещения, и живут там в изоляции все эти годы.

Итан слушал рассказ женщины, вытаращив от удивления глаза. Затем посмотрел на Шери.

– Впервые слышу, – сказала она.

– Я же говорю, что они живут изолированно. Установили защитные системы, и никого не пускают на планету.

– Как не пускают? – заинтересованно спросил Итан.

– Об этом вам лучше поговорить с Джоном. Он лучше разбирается в этих вещах. Когда мы жили под куполом, он обслуживал защитные системы.

– Как жили? – Итан уже ничего не понимал. – А почему сейчас там не живете?

– Мы убежали. Три года назад, – объяснила Тинара. – Мы хотели быть вместе, но мы принадлежали к разным кастам, поэтому нам было запрещено встречаться. Джон предложил сбежать. Собственно, благодаря его должности, мы и смогли реализовать наш план. Он выключил часть защитной системы и мы скрылись.

– Где находится купол? – спросил Итан.

– Далеко. На противоположном конце острова. Мы специально убежали далеко и здесь поселились, чтобы они нас не нашли. Колонисты сюда не наведываются. Они заняты своими делами.

– А как вы додумались поселиться под землей рядом с этими существами? Они вас не трогают? – спросила Шери.

– Джон сделал прибор, который своим звуком их отпугивает. Они даже близко сюда не подходят. Хотя, конечно, всё равно нужно быть очень осторожными.

Итана больше интересовали колонисты и купол. Он не имел представления об их существовании.

– Много там колонистов? – оживленно спросил он.

– Несколько сотен.

– А что они делают?

– Смотря кто. Одни контролируют небо, другие орбиту вокруг планеты. Есть и такие, которые обслуживают разное оборудование. Там много людей, – объяснила Тинара.

– Никогда о них не слышал, – снова повторил Итан. – Они всё время на планете? У них есть космический корабль?

– Конечно есть. Но им уже больше века никто не пользуется. Никто не хочет отсюда улетать. – Тинара вдруг к чему– то стала прислушиваться. Затем на её смуглом лице появилась радостная улыбка. – Джон возвращается. Наконец– то. Я уже начала беспокоиться.

Итан тоже напряг слух, но ничего не услышал.

– Он ещё далеко, но я слышу его шаги, – с уверенностью в голосе ответила Тинара. – Через несколько минут он будет здесь, и всё вам расскажет.

Итан с нетерпением стал ждать появления хозяина подземного дома. Он не только хотел спросить его о вещах, происходящих на острове, но и просто пообщаться с мужиком. От компании женщин он немного устал. Спустя несколько минут дверь в комнату приоткрылась, и на пороге появился хозяин. Это был Джон Риз. Он уже знал, что у них гости.

Глава 11

Итан внимательно слушал рассказ Джона. Знакомство с этим невысоким, худощавым, но крепким мужчиной произошло легко, словно они давно знали друг друга.

– Джон, расскажи им все, что ты знаешь, – посоветовала Тинара, укачивая ребёнка.

Джон искоса посмотрел на свою жену, потом медленно покачал головой.

– Всего я не буду рассказывать. Это для них небезопасно.

– Почему? – вырвалось у Айры.

– Почему? – переспросил мужчина, и пристально посмотрел на неё. – Когда вас схватят Бессмертные и начнут допрашивать, лучше ничего не знать. В противном случае вам не выжить. В своих допросах они используют такие методы, от которых даже самые выносливые плачут, как малые дети и просят пощады.

От этих слов у Итана по спине пробежали мурашки, а лицо Айры сильно побледнело.

– Смотрите, – Джон отодвинул грязный рукав рубашки, и показал своим гостям не менее грязную руку.

Итан и Шери недоуменно посмотрела на руку. На первый взгляд, рука как рука. Ничего особенного. Только потом Шери заметила, что кожа какая–то странная и неестественная.

– Да, они содрали всю кожу не только с руки, но и со всего тела. Только потому, что я посмотрел на свою будущую жену, и предложил ей тайно встретиться. Да, я не умер от пыток. Они сразу нарастили мне новую кожу, а потом снова начали медленно сдирать, наслаждаясь моими страданиями. И так несколько раз подряд. Вот почему моя рука выглядит так странно, – Джон посмотрел на свою руку, и скрипнул зубами. – Я бы их всех уничтожил, если бы мог. Взорвал бы всю колонию, а Бессмертных отдал бы корболо. Пусть бы они их сожрали. Тогда я бы посмотрел, какие они бессмертные. – Джон сжал кулаки, и осторожно положил их перед собой на стол.

– Джон, не накручивай себя, – Тинара протянула руку и погладила его плечо. – Я тебя люблю даже таким страшком с ободранной кожей. Главное, что они оставили целую кожу в одном месте, – после этих слов они обменялись многозначительными взглядами.

– А где это они оставили кожу? – поинтересовалась Шери.

– А ты подумай, может, догадаешься, – не смотря на неё, посоветовала Тинара.

Шери подумала, и почти сразу начала краснеть.

– Я поняла, – тихо проговорила она.

– Вот и хорошо, – хозяйка продолжала смотреть на своего мужа, – ты как был для меня красавцем, так им и остался, – нежно добавила она.

Джон молча наклонился и поцеловал её руку.

– Перестань, Джон. Может я ковырялась пальцами в разных местах.

– Безразлично, – Джон взял руками из тарелки кусок мяса и начал есть, – угощайтесь, – предложил он.

– С удовольствием, – Итан тоже взял кусок мяса, – давно не ел такой вкуснятины. Кто это? – поинтересовался он.

– Курарта, – ответил жуя Джон, – вчера охотился. Мне больше нравится тушеное, и чтобы было много жира. Возьми еще листья лирпо. Добавляет пряный привкус и улучшает пищеварение. Ну как, нравится? – поинтересовался Джон.

– Умгу, гораздо лучше, – ответил Итан с набитым ртом.

Женщины в это время наблюдали за мужчинами, и изредка пересматривались.

– Если хочешь, возьму тебя с собой на охоту, – неожиданно предложил Джон. – Пойдешь со мной, или у тебя другие планы? Кстати, каковы ваши намерения? Что собираетесь делать?

– Я живу в лаборатории. С тех пор как сюда прилетела, – сказала Шери, – хотела бы туда вернуться.

– Знаю. Я тебя там видел, возле лаборатории, – Джон обсосал кость, и бросил перед собой на стол.

– Видели? Когда? – удивилась Шери.

– В разное время и не раз. Я часто охочусь в тех местах. Однажды убил молодого тупола, слонявшегося по окрестностям. Наверное, на тебя заседал.

– А почему я вас не видела ни разу? Правда, иногда я чувствовала чье–то присутствие, но никого не видела.

– Тебе не надо было меня видеть, потому и не видели, – Джон вытер жирные пальцы в такие же засаленные штаны, и медленно поднялся из–за стола, – мне нужно отдохнуть. День сегодня выдался тяжелым. Вы, если хотите, можете себе говорить. Вы мне не мешаете, – он снова посмотрел на Итана. – Что скажешь, Итан. Пойдешь или нет?

Итан отложил недоеденный кусок, посмотрел Джону в глаза.

– Пойду. Когда?

– Да хоть завтра.

– Ладно. Давно не был на охоте, – Итан хотел ещё что–то сказать, но вдруг он вспомнил о существовании Хантера. Это было для него настолько неожиданно, что он сорвался со стула, на котором сидел и замер на месте.

Джон, который до этого момента был расслаблен и собирался ложиться спать, мгновенно напрягся и схватился за торчавший у него за поясом нож.

– Ты что–то увидел? Услышал? – требовательно спросил он, напряженно вглядываясь в полутемные углы комнаты. – Тинара, спрячь ребенка, – приказал он. – Слышишь меня?

Жена послушно спрятала ребенка в своем подоле.

– Всё хорошо, – Итан решил всех успокоить. – Ничего я не увидел. Я просто вспомнил о…о… Где я оставил свои запасы. До этого момента никак не мог припомнить, но когда ты заговорил об охоте, взял и вспомнил.

– Это хорошо, что вспомнил, – ответил Джон, медленно выпуская рукоятку ножа. – Мог бы реагировать более спокойно. Всех испугал. Сам понимаешь, в каком месте мы живем.

– Простите, сам от себя этого не ожидал.

– Тогда хорошо. Пора ложиться. Нам рано завтра вставать. Покажу тебе кое–что интересное.

– Что?

–Увидишь. Тебе понравится.

Итан улыбнулся.

– Ладно, я люблю сюрпризы.

Хозяева жилища и гости начали укладываться на ночь. Их ждал напряженный день, полный неожиданностей. Через некоторое время все уснули. Не спал только Итан. Он думал о Хантере и Элис.

Глава 12

На следующее утро мужчины начали собираться на охоту. Женщины тем временем готовили им еду. Говорили мало – да не о чём было говорить. Особенно, в пять часов утра.

Итан молча взял свой бластер, принялся менять батарею.

– Оставь, – сразу остановил его Джон, – это нам не понадобится.

– Почему? – удивился Итан, но послушал Джона, и положил батарею обратно на стол.

– Скайлоты Бессмертных или Всевидящих, как их некоторые называют, с легкостью отслеживают любое тепловое оружие. Ты сделаешь только один, в лучшем случае два выстрела, как скайлоты тебя найдут и убьют.

– Джон правду говорит, – подтвердила слова своего мужа Тинара. – Мы хорошо знаем защитные системы колонистов.

– Ты ведь вчера говорил, что они держатся в стороне от этих мест, – напомнил Итан.

– Верно, – не стал возражать Джон, – но мы будем охотиться поближе к территории, которую они контролируют. В тех местах водятся шутоны, в которых очень вкусное мясо. И потом, мне интересно посмотреть, что они там делают, – признался Джон.

Итан понимающе кивнул, и спрятал бластер в свой заплечный мешок. Стрелять он не будет, но оружие в пещере не оставит. Он не имел представления, что это за скайлоты, о которых говорил Джон, но не сомневался, что у них тоже есть слабые места. Надо только их найти.

– Чем мы тогда будем защищаться? – спросил Итан, – палками? – с иронией добавил он.

– Ты почти угадал, – Джон повернулся и взял из угла две ровно оструганные палки одинаковой длины. – Держи, – одну палку он протянул Итану.

Тот взял, принялся внимательно осматривать. С одного конца палка была остро заточена.

– Что это? – он удивленно посмотрел на хозяина пещеры.

– Копье, – объяснил Джон. – Никогда раньше не видел?

Итан отрицательно покачал головой.

– Я их сам делаю, – похвастался Джон, – разной длины и толщины. Рассчитаны на разных животных. Как тебе? – поинтересовался он.

Итан молчал и с сомнением вертел в руках палку. Он не представлял, как этой штуковиной можно кого–нибудь подстрелить.

Джон понял, о чем он думает.

– Ты не сомневайся. Это эффективное оружие. Надо только научиться им пользоваться. Для каждого копья я выбираю оптимальную длину. Эти подходят для использования как в лесу, так и на открытом месте. Если добыча прячется в кустах, но ты первый её заметил, ты можешь проткнуть её копьем сквозь листву, даже её не видя. Конечно, все нужно делать очень быстро. Если не успеешь ударить острым концом, то можешь выставить палку перед собой, как защиту или засунуть твари в пасть. Пока она бешено будет грызть дерево, ты воткнешь нож ей в шею, или в глаз. После этого она, наверняка, сдохнет. Несколько попыток, и ты станешь настоящим охотником. – Джон на мгновение задумался. – Хотя, чего скрывать. На самом деле, у тебя будет только одна попытка. Если промахнешься, станешь обедом для какой–нибудь твари. Но ты… – Джон посмотрел на Итана, – не промахнешься. Я уверен в этом.

Итан против этого не возражал. Ему было приятно, что Джон смотрит на него как на равного себе. Если всё пойдет хорошо, то из них получится отличная команда. Джон сложил в свой походный мешок последние вещи, обвёл взглядом комнату словно боясь что–то забыть.

– Лекарство взял? – спросила Тинара.

– Взял, – кивнул Джон.

– А мазь?

– И мазь.

– Хорошо, потому что в прошлый раз ты забыл.

– Мазь – это мелочь. В лесу можно нарвать листья журоя, пожевать и приложить к ране. Результат будет не хуже.

– Тебе лучше знать. Еды я собрала вам на два дня. Думаю, дольше вы не задержитесь.

– Конечно нет. Чего там долго бродить. Убьём одного шутона и вернёмся. Приготовишь нам праздничный ужин. Мое любимое блюдо.

– Тушеный хвост шутона? – с улыбкой спросила жена.

– Конечно. В хвостах много сочных и вкусных хрящей. Я люблю, когда они хрустят на зубах, – Джон посмотрел на Итана. – Все взял?

Итан утвердительно кивнул.

– Отлично. Пошли, пока взрослые корболо ещё отсыпаются после ночной охоты.

Итан молча закинул свой мешок себе за спину.

Тинара подошла и обняла Джона.

– Береги себя. Слышишь меня? Когда вернёшься, тебя ждет сюрприз.

Джон усмехнулся.

– Всё будет хорошо. Жди и смотри за дочерью.

Тинара провела рукой по его щеке, отошла от мужа на шаг, и посмотрела на Итана.

– Вам тоже удачи на охоте.

– Спасибо.

К Итану неожиданно подошла Шери.

– Обнимешь меня? – она заглянула ему в глаза.

– Зачем? – удивился Итан.

– Мне так будет спокойнее.

– Хорошо, иди, – Итан неловко, и как–то боком, на мгновение прижал Шери к себе.

– Ты тоже возвращайся. Я буду ждать тебя, – тихо сказала она.

– Вернусь, вернусь… не переживай, – спешно ответил он, выпуская её из объятий.

– Пошли, Итан, – Джон открыл дверь.

Они вышли в полутемный тоннель.

– Не забудь закрыть дверь, – через плечо бросил Джон жене.

– Конечно закрою. Не дура, сама знаю, – ответила она, и дверь с грохотом захлопнулась.

В тоннеле сразу стало темнее. Джон уверенно пошел вперед. Итан за ним.

– Сейчас глаза привыкнут к темноте и станет виднее, – успокоил Джон.

– Ага, – Итан и так видел в темноте не хуже многих ночных животных, поэтому шел уверенно, но в то же время осторожно.

Джон продолжал движение. Итан не отставал. Они хотели как можно быстрее выбраться на открытое место, и не попасть на глаза корболо. На некотором расстоянии их бесшумно сопровождал Хантер. Даже опытный Джон не заметил его присутствия. Минут через десять они увидели свет. Это был выход из тоннеля.

Глава 13

Итан остановился у выхода из тоннеля, внимательно посмотрел на ближайшие кусты и высокую траву.

– Здесь обычно никого нет, – тихо проговорил Джон. – животные боятся подходить близко к норам корболо. Зато если уйти немного дальше, их уже достаточно много.

– Всё равно не понимаю, как вы не боитесь жить в одной норе с этими чудовищами. Это тебе пришла в голову такая идея?

– Нет, моей жене. Это она предложила обустроить в этом месте убежище.

– Никогда бы не подумал, что она решится жить здесь, – ответил Итан.

– Ты её просто не знаешь, – возразил Джон, – она ещё не на такое способна. Поэтому я её и выбрал. С другой я бы никогда не решился бежать из колонии, а с ней сделал это, и ничуть не жалею. Она молодец, – похвалил он свою жену, словно она могла его слышать.

Итан, соглашаясь, кивнул головой.

– А эта, что с тобой… давно вы вместе? – поинтересовался Джон.

– Нет, случайно встретились. Она спасла меня после аварии космического корабля.

– Да, видел, как он на днях взорвался. Зрелище было ещё то. Все корболо попрятались в своих норах, такой стоял грохот. Странно, что ты выжил.

– Повезло, – ответил Итан.

– Это правда… повезло, – согласился Джон. – Ты её уже того?..

– Что? – не понял Итан.

Джон жестом показал, что именно имеет в виду.

– Ты об этом, – догадался Итан. – Нет, не успел. Времени не было.

Джон улыбнулся

– На такое всегда найдется время. Разве что, она не хочет.

– Возможно, но у меня не было времени, – сдержанно ответил Итан. – А чего она хочет, или не хочет – мне всё равно.

– Тебе да, но вспоминая, как она на тебя смотрела, когда мы прощались, даю гарантию, что она не против. Вот увидишь, когда мы вернёмся, она будет твоя… – Джон вдруг замолчал и присел. – Тихо, кто–то крадётся.

Итан тоже присел, напрягая слух и зрение. В кустах послышался какой–то шелест, слегка шевельнулись ветки. Джон одним взглядом указал на них, и поднял копьё. Несколько секунд, и копьё исчезло среди густых листьев. Почти сразу в кустах послышался треск веток, затем трубное завывание, и на открытое место выбежало животное с двумя небольшими хоботами, красным гребнем на спине, и с коротким хвостом. Копьё торчало из левой лопатки.

– Бончо! – радостно воскликнул Джон, и выхватил нож.

Радость его была преждевременна. С боку послышался треск ветвей, тяжелый топот ног, и перед ними появилось существо в два раза больше раненого бончо. Хищник открыл пасть, усеянную острыми зубами, схватил бончо поперек хребта, и вместе с ним исчез в гуще леса. Копьё, к счастью выпало из раны, и осталось лежать на земле. Когда треск и шум затих, Джон решился подняться, и выглянуть из укрытия.

– Духос, это был духос, – хриплым и взволнованным голосом проговорил он. – Эта тварь нападает даже на взрослых корболо. Хорошо, что он не заметил нас.

Итан только теперь обратил внимание, что сжимает в потной руке бластер. Он даже не помнил, когда выхватил оружие.

– Хорошо, что ты его взял, – признал Джон. – Духос разорвал бы нас намного быстрее, чем нас выследили бы Бессмертные.

– Он вернётся? – поинтересовался Итан, прислушиваясь к лесным звукам.

– Пока у него есть добыча – мы в безопасности. Пойдём отсюда. Раньше я их здесь не встречал. Не нравится мне это.

– Хочешь вернуться?

– Нет, конечно. Духос слишком большой, чтобы залезть в тоннель. К тому же они охотятся на открытой местности и в лесу. Под землю не лезут. Может быть, он недавно здесь поселился. Помечает свою территорию. Если бы не крик бончо, мы бы его не встретили, – заключил Джон.

– Зато теперь ты знаешь, что они здесь водятся. По–крайней мере, один, – ответил Итан. – Что будем делать?

– Я не намерен менять наши планы из–за появления этой твари. Идем намеченным маршрутом. Но сначала пойду заберу копьё.

– Будь осторожен, – Итан цепко вглядывался в сплетение кустов. Оттуда слышался какой–то шорох, но никто не показывался.

Джон быстро забрал копьё, оглядел со всех сторон.

– Целый, ни единой трещины, – удовлетворённо проговорил он. – Я думал, духос наступит на него и превратит в щепки. Он повертел копьё в руках, и прицелился в воображаемую цель. Потом опустил оружие и пошёл дальше. – Итан, пойдем, – не оглядываясь, сказал он.

– Расскажи мне о колонии? – неожиданно попросил Итан. – Сколько их там, какое устройство? Чем занимаются?

Его вопросы были для Джона неожиданностью. Это было заметно после того, как он вздрогнул, когда услышал их и слегка замедлил шаг.

– Зачем оно тебе? – глухим голосом поинтересовался он.

– Интересно просто. Никогда о них не слышал.

– Тебе этого не нужно знать. Я уже говорил.

– Опасаешься, что я попаду в руки Бессмертных и все расскажу?

– И это тоже.

– Они меня не поймают. Не переживай.

– Я не переживаю, но о них тебе не нужно знать.

Итан понял, что от Джона он больше ничего не узнает. Конечно, ничто ему не мешает самому пойти в колонию, и всё там рассмотреть на месте. Не обязательно подходить слишком близко, можно с безопасного расстояния провести наблюдение.

Джон будто угадал его мысли.

– Даже не думай об этом, – твёрдо проговорил он, – они тебя сразу выследят и схватят. Лучше я расскажу тебе про корабль, – он на мгновение повернул голову к Итану и улыбнулся. – Тебе нужен корабль? Правда?

– Корабль? – переспросил Итан. – У них есть корабль?

– Конечно, есть. Я уже говорил о нём. От корабля тебе будет больше пользы, чем от самой колонии и её жителей. Что скажешь? Интересно узнать о корабле ?

– Интересно, а он хоть в исправном состоянии?

– Да. Его постоянно осматривают и модернизируют.

– Ладно. Тогда рассказывай.

Джон остановился, перевёл взгляд.

– Зачем рассказывать. Лучше я отведу тебя к нему, и ты всё увидишь своими глазами.

– Не шутишь?

– Чего бы это я шутил.

– А охрана. Все эти твои Бессмертные и Всевидящие?

– Они не мои, а корабль находится совсем в другом месте. Пошли?

– Пошли, – согласился Итан.

Они взяли свои походные мешки, копья и направились к кораблю. Чуть поодаль, их сопровождал Хантер. Он не только убил духоса, который сожрал добычу Джона, но и уничтожил весь его выводок. Корабль его тоже интересовал.

Глава 14

Через некоторое время они вышли к небольшому ручейку с мутной водой.

– Где–то здесь должна быть кладка. Я два месяца назад её собственноручно сделал, – сказал Джон, внимательно осматривая близко подходящие к воде кусты. – Странно, кладки нет.

– Может, она дальше? Ты не ошибся? – Итан тоже внимательно осматривал незнакомое ему место. Он не любил местные реки, ручьи и ручейки, независимо от их размеров и глубины. На то он имел веские причины.

– Нет, кладка была в этом месте. Вот дерево, от которого я отрубил несколько веток, чтобы её сделать, – Джон показал рукой на дерево, росшее неподалеку. – Кто–то её разрушил.

– Бессмертные? – поинтересовался Итан.

Джон отрицательно покачал головой.

– Зачем им это. Скорее всего, кто–то из больших животных пытался перебраться ею на ту сторону, и она не выдержала веса.

Итан не стал возражать. Как всё было на самом деле, они всё равно не узнают.

– Что будем делать? Нам действительно нужно на ту сторону, или существует другой путь? Я не очень люблю переправляться через реки.

Джон посмотрел налево.

– Где–то за километр отсюда ручеёк делает поворот, а потом исчезает под землей. Можем туда пойти, но это немного дальше. Что скажешь?

Итан пожал плечами.

– Что тут говорить. Ты здесь хозяин. Для меня здесь всё незнакомо. Если выбора нет, тогда пойдём в обход.

Джон ничего не ответил. Он не хотел тратить время на лишний километр пути по лесу. Ещё раз посмотрел на противоположный берег, словно измеряя расстояние.

– Хочешь перепрыгнуть? – догадался Итан.

– Здесь не больше двух метров. Если хорошо разбежаться…

– Попадешь как раз в вон те кусты, – закончил Стен. – если, конечно, допрыгнешь. Не стоит рисковать. Мы не знаем, что там нас ждет.

– Ладно, пошли в обход, – согласился Джон. – Чего здесь торчать. Мы отличная приманка для хищников.

Из воды вдруг послышался плеск, на секунду появилась, и сразу исчезла блестящая черная спина какого–то существа. Не успел Итан ничего спросить или сказать, как копьё Джона своим острым концом молниеносно исчезло в мутной воде. Там сразу что–то забилось, завертелось, разбрызгивая вокруг воду.

– Есть! – радостно воскликнул Джон, вытаскивая обратно копьё. На конце извивалось какое–то чёрное существо длиной в полтора метра. Узкая пасть с острыми зубами пыталась перекусить копьё. – Гинта. Это гинта, очень опасная и ядовитая тварь. Я по возможности вылавливаю их, чтобы уменьшить популяцию в этих местах. Но мясо у них вкусное, – добавил он, прижимая копьём гинту к земле. Она билась как сумасшедшая, пытаясь соскользнуть с острия копья.

– Отрежь ей голову! Быстро… возьми мой нож! – приказал Джон. – Она может вырваться. Яд гинты быстро разрушает не только дерево, но и металл.

– И ты собираешься её есть? – Итан брезгливо посмотрел на опасную тварь, и одним точным ударом отрубил узкую голову.

Ещё почти минуту тело без головы билось в агонии, потом замерло. Джон осторожно сбросил мёртвую гинту с копья, затем острым концом сбросил голову в воду.

– Готова, – удовлетворённо проговорил он, – на одно чудовище меньше.

Хоть я и сказал, что мясо гинты вкусное, но ем его только тогда, когда больше ничего нет. Сейчас у нас достаточно запасов, поэтому оставим тушу здесь.

– Хорошо, потому что я уже задумался, кто её будет нести, – ответил Итан.

В этот момент из воды выскочила ещё одна речная тварь, схватила Джона за ногу, и потащила в воду.

– Джон, руку! Давай руку! – не растерялся Итан. – Быстро вылезай из воды.

Джон его не слушал. Стоя почти по грудь в мутной воде, он вертелся как волчок, и наносил вокруг себя удары ножом. Бил по воде до тех пор, пока на поверхность не всплыло разорванное на куски тело.

– Помоги, – он протянул Итану грязную руку с ножом.

Итан схватил её и увидел, как к Джону быстро плывет третья гинта. Похоже, здесь обитал целый выводок.

– Чёрт! – выругался Итан, и дернул Джона на себя.

От резкого движения он поскользнулся на траве, и съехал ногами в воду у самого берега. Выпустив руку товарища, Итан начал быстро карабкаться по склону назад на берег. За спиной он слышал плеск воды, ругательство, и бешеные удары ножом. Джон сражался с очередной тварью.

– Иди к берегу! К берегу! – обращаясь к нему, закричал Итан. Вцепившись одной рукой в траву, другой он выхватил бластер, но не выстрелил.

Джон был в воде, и разряды энергии могли навредить ему. Итан молча наблюдал за Джоном, не зная, что делать. Он отлично понимал, что долго так продолжаться не может. С каждой секундой Джон будет всё больше слабеть и терять силы.

Глава 15

Продолжая яростно отбиваться ножом, Джон наконец–то сумел выбраться на берег ручья. Грязный и задыхающийся, он сразу начал сбрасывать ботинки. Итану не нужно было много времени, чтобы заметить лоскутки одежды, свисающие на штанах его товарища.

– Укусили? – озабоченно спросил он, наблюдая одновременно за действиями Джона и поверхностью воды. Там всё было спокойно. Приплывшие гинты пожирали остатки своих мёртвых сородичей, и люди их больше не интересовали. Тем более, что по суше они не могли передвигаться.

– Да, укусила зараза, – мрачно ответил Джон, осматривая левый ботинок, – смотри, – он что–то вытащил из подошвы и показал Итану, – это сломанный зуб взрослой гинты. Застрял в каблуке. Не смогла прокусить тварь. – Джон положил зуб в карман куртки, и начал рыться в своем походном мешке. Он искал мазь. – Есть! – радостно воскликнул он, открывая крышку. – Хорошо, что Тинара её положила. Будто знала, что пригодится, – он начал тщательно смазывать все раны, которые только видел.

– Болит? – спросил Итан.

– Нет. Скорее, немеет в местах укуса. Это так начинает действовать яд, – Джон на мгновение перестал обрабатывать раны, повернул голову к лесу, – если тебе не трудно, принеси мне несколько листьев из того дерева. Их сок нейтрализует яд изнутри. Надо только хорошо разжевать.

– Конечно, – Стен быстро поднялся на ноги, и с ножом в руке направился к дереву, на которое указывал Джон. Он и себе был не прочь попробовать на вкус листья, хотя у него не было ни одной царапины.

– Сорви пригоршню, – крикнул ему в спину Джон.

– Сейчас принесу, – когда Итан нечаянно схватился рукой за серую, прямую ветку, она вдруг ожила, и обвилась вокруг его руки. Итан от неожиданности вскрикнул, отскочил назад, и стал торопливо сбрасывать её с руки.

– Что такое? – встревоженно спросил Джон. – А, это фарха, притворяется веткой. Она безопасная, но когда голодная, трудно избавиться. Наступи на хвост ногой и стяни её, – посоветовал он.

Итан не захотел искать где хвост, а где голова у притворяющегося веткой существа. Он разрезал ножом упругое тело пополам, и откинул ногой далеко в кусты. От напряжения он весь вспотел.

– Будь осторожен, там может быть целое гнездо, – предупредил Джон. – Зайди с другой стороны и не трогай ничего, что кажется подозрительным.

Итан молча сделал несколько шагов в сторону. Пытаясь не касаться ветвей, сорвал пригоршню сочных листьев. Они были зелеными с голубыми прожилками внутри. Повертел перед глазами. Листья, как листья.

– Сорвал? – поинтересовался Джон.

– Да, уже иду, – Итан вернулся к Джону, и протянул ему листья. Один оставил себе.

Джон это заметил.

– Можешь попробовать, но с непривычки от них в голове немного кружится, – он засунул листья в рот, и начал быстро жевать, – надо спешить, чтобы сок успел нейтрализовать яд, – объяснил он с набитым ртом.

Итан осторожно положил листок в рот, и почти сразу же выплюнул на ладонь.

– Что? – не понял Джон. – Не бойся. Это полезно. Видишь синие прожилки? В них сок, который нейтрализует яд, и делает его безвредным.

– Ты уверен? – Итан снова положил листок в рот, слегка надкусил. Сразу почувствовал горьковато–сладкий вкус.

– Ну, как? – поинтересовался Джон. – Я всегда их жую, когда есть царапины, или просто так.

– Что–то мне напоминает, – ответил Итан, чувствуя, как в голове появилась легкость. – Вроде бы всё хорошо. Действует.

– Конечно, действует, – согласился Джон. – Жуй. Отдохнем немного и пойдем. Нам нужно до темноты найти надежное укрытие.

Итан против этого не возражал. Он и раньше никогда не ночевал на этой планете под открытым небом.

– Ты всё время передвигаешься пешком? – поинтересовался он.

– Да.

– Опасаешься Бессмертных?

– Не только. Не люблю летать. На земле мне спокойнее, – объяснил Джон. Потом усмехнулся и добавил: – Ты не думай, у меня есть на чём летать.

– В самом деле? – не поверил Итан.

Джон утвердительно кивнул.

– У меня есть спрятанный флайграв. Я им ни разу не пользовался, но он исправен. Однажды я отведу тебя к нему.

– Почему ты не возьмешь свою семью и не улетишь с острова? Думаю, ты смог бы проскочить мимо охраны.

– Мог бы, – согласился Джон, – но я не могу покинуть остров. Да и Тинара не захочет. У меня есть некоторые дела. Я не всё еще сделал, что должен сделать.

– Ясно, – помолчав, проговорил Итан. Он уже сам не знал, куда им лучше пойти – к кораблю или к флайграву. Потом решил, что от корабля ему больше пользы. По крайней мере он сможет покинуть на нём планету. Флайграв для этого не годится. – Ты уверен, что сумеешь выключить систему защиты?

– Уверен, – сразу ответил Джон, – я сделаю это на расстоянии. Ну что, отдохнул?

– Да.

– Тогда пошли.

Они поднялись, взяли свои вещи и пошли на юг краем леса. С кустов за ними наблюдали чьи–то глаза. Но это был не Хантер.

Глава 16

Итан и Джон шли, не торопясь по берегу небольшой реки, изредка перебрасываясь словом. Больших хищников они не встречали, а мелкие существа сами пытались от них укрыться. Итана это немного удивляло. В тех местах, где он до этого был, растения и животные, даже небольшие по размеру, были очень опасны. Вспомнить хотя бы желтые листья, которые стреляли ядовитыми иглами, подошвы или двуножки. Правда, на острове были корболо и другие гигантские чудовища, которые могли доставить много хлопот.

Джон вдруг слегка прикоснулся к его локтю.

– Не останавливайся и не оглядывайся, – тихо произнёс он, – за нами кто-то следит из кустов. Это не животное, похоже человек, но почему-то прячется.

– Давно? – поинтересовался Итан.

– С того момента, как я выбрался из воды.

– Что будем делать?

– Сейчас увидишь, – Джон будто нечаянно наклонился, подобрал небольшой камень и швырнул в кусты.

Там кто-то вскрикнул, застонал и к ним вышел подросток, который держался руками за голову.

– Ты кто? – резко спросил Джон, направляя на него копьё. Он давно не видел здесь людей, и эта встреча ему очень не нравилась. Если это колонист, то, скорей всего, он не один.

– Я Лео Грин, – ответил парень, продолжая потирать лоб, – вы мне чуть голову не разбили. Зачем было швыряться камнями. Я ничего плохого не делал, только шёл за вами, – он на миг замолчал, потом совсем другим тоном добавил: – метко вы бросаете. Я бы не попал.

– Ты из колонии? – спросил Джон, продолжая направлять копьё на паренька. Похвала незнакомца, неизвестно каким образом оказавшегося неподалеку от его укрытия, Джона совсем не интересовала. Что если подростка специально подослали, чтобы выследить его и его семью. Не мог же он один бродить по острову. Его давно бы разорвали и съели хищники.

– Я убежал из колонии, – ответил Лео, – они убили моих родителей, а я убежал. Взорвал зарядную станцию Бессмертных и скрылся.

– Ты? Взорвал станцию? – не поверил Джон, медленно опуская копьё. – Как тебе это удалось?

– Мой отец работал на станции. Он мне многое о ней рассказывал… А я знаю кто вы, – неожиданно сказал паренёк, – Вы Джон Ривз. Вы тоже сбежали из колонии. О вашем бегстве колонисты слагают легенды. А вы… – он испытующе посмотрел на Итана, – вас я не знаю. Вы не колонист.

– Я Итан, – ответил Итан, – но сейчас это не имеет значения.

– А куда вы идёте? Возьмёте меня с собой? – с надеждой в голосе спросил Лео.

– Куда мы идем, тебе лучше не знать, – рассудительно ответил Джон, которого рассказ мальчика немного развлек, но не удивил. Ему было безразлично, что там о нём говорят колонисты. Он надеялся, что за три года о нём забыли. Выходит не забыли – помнят. Даже такие сопляки, как этот Лео, которому Джон не верил. По сути, он никому не верил, кроме своей жены. Разве что, Итан внушал ему доверие, и только потому, что не имел никакого отношения к колонии и её обитателям.

Он задумался, что делать с Лео. Брать с собой он его не собирался. Лишние хлопоты, да и вообще… Но кое-что выведать у него можно было. Джону вдруг стало интересно знать, что беглец расскажет нового о колонии, и её жителях. Есть ли что-нибудь такое, чего он не знает.

– Ты давно в лесу? – спросил он.

– Со вчерашнего дня, – сразу ответил Лео, с любопытством рассматривая их самодельное оружие. Он понятия не имел, что это такое.

Услышав его ответ, Джон довольно кивнул. Если бы Лео сказал, что живёт в лесу уже несколько дней, он бы ему не поверил. Хотя, разное случается. Не всех сразу съедают.

– Как дела в колонии? – поинтересовался Джон. – Много вас уже там?

– Меньше сотни осталось, – ответил Лео.

– Как это? – воскликнул Джон, не сдержав своего удивления, – вас же было несколько тысяч?

– Было, – согласился Лео, – но в прошлом месяце началась эпидемия из-за каких-то экспериментов, а затем выключилась система очистки воздуха. Те, кто не погиб от эпидемии, задохнулись под землей. Вот и всё.

– А почему они не выбрались на поверхность? – теперь уже спросил Итан, которого постепенно начинали интересовать дела неизвестных ему колонистов.

– Они ослабли под влиянием неизвестного вируса, – ответил Лео, – вы не бойтесь. Я не заражен, – с спешкой добавил он. – Меня тогда не было в колонии. Я был с отцом на станции, а туда вход посторонним запрещён. Когда отец узнал про эпидемию, он даже Бессмертных не пускал внутрь. Вот поэтому они его и убили, – закончил свой рассказ Лео, – возьмите меня с собой? Я туда больше не вернусь.

– Мы подумаем, – ответил Джон, взглянув на Итана.

Итан ничего не ответил. Он задумался о том, сколько полезных вещей они смогут найти в колонии. У него начал созревать план.

Глава 17

Вместе с Лео, Итан и Джон прошли не более сотни шагов, когда Джон неожиданно спросил парня:

– Где ты провёл ночь? Где ты спал?

– В пещере, – сразу ответил Лео, – вернее, это не пещера, скорее бункер или какой-то искусственный тоннель. Я случайно на него наткнулся, когда пробирался по лесу. Точно не могу сказать, потому что я заночевал у самого входа. Там что-то вроде тамбура или переходника. Дальше закрытая дверь, что за ней не знаю. Я пытался открыть её, но не смог. Полагаю, этот тоннель вырыли первые переселенцы ещё задолго до основания нашей колонии. Хотя, возможно, я ошибаюсь. Мой папа знал историю заселения этой планеты, но неохотно об этом говорил.

– Почему? – поинтересовался Итан.

– Не знаю, – ответил Лео, – не хотел и всё.

– Покажешь где тоннель? – Итан посмотрел на Джона, тот одобрительно кивнул.

– Конечно, но нам придётся вернуться назад, – сразу согласился Лео, – это там, где на вас напали речные чудовища. Именно там я услышал ваши крики, и прибежал посмотреть, что случилось. Если бы не это, мы бы с вами не встретились. Пойдемте? – он посмотрел сначала на Джона, потом на Итана. Похоже, он считал, что главный Джон, и именно он принимает решения. Лео не ошибался. Итан не возражал против лидерства Джона, но при условии, что их интересы совпадают. Если что-то пойдёт не так, у него есть свой план. Он заберёт Шери, и они уйдут отсюда. Теперь, когда ему известно о корабле, колонии и других вещах, он сможет обойтись и без Джона. Но пока они одна команда.

Через некоторое время они вернулись к месту, где произошла схватка с гинтами. Мутная поверхность воды была спокойна, и ничто не напоминало о присутствии речных монстров.

– А как ты перебрался на этот берег? – спросил Итан, вспомнив о тщетных попытках Джона найти кладку.

– Вот там отломанная ветка дерева, – Лео показал рукой чуть ниже того места, откуда они с Джоном вышли из леса к ручью. – Сегодня утром упала в воду. По ней я перелез на этот берег. Думаю, она вас тоже выдержит. Ветка толстая и намертво застряла одним концом в иле у самого берега. Пошли, покажу, - действительно, метрах в пятидесяти вниз по течению над самой поверхностью воды виднелся серый ствол.

– Мне это знакомо, – медленно произнес Итан, внимательно осматривая ветку и воду вокруг неё. За то время пока она лежит в воде, на неё могли залезть твари, которые ничем не лучше гинт. Надо соблюдать осторожность и быть очень аккуратными… Сюда бы Хантера, – добавил Итан самому себе.

Лео услышал.

– Какого Хантера? Вы о ком говорите?

– Ни о ком. Это я так…думаю в голос, – Итан осторожно положил ногу на ствол. Никто не выскочил из воды, и никто на него не напал. Это, конечно, было хорошо, даже очень хорошо, но Итан знал, что всё может измениться в любой момент. – Я пойду первым, а вы следите, – не оглядываясь, он начал осторожно перебираться по толстой ветке на противоположный берег. Расстояние было небольшое – не более четырёх метров, но бдительность не нужно терять. Минута и он уже стоял на другом берегу. – Всё хорошо. Можете переходить. Путь безопасный…пока.

Джон и Лео тоже перебрались по ветке на другой берег, и остановились рядом со Итаном.

– Куда дальше? – спросил Итан.

– Туда, – Лео кивнул головой и пошел по знакомой ему тропинке.

Джон и Итан за ним. Спустя две минуты они остановились перед входом в туннель, в котором провел ночь Лео. Итану было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что это было на самом деле.

– Это не тоннель, не бункер, и даже не вход в шахту – это шлюз космического корабля, – уверенно произнёс он. – Ты ночевал в переходнике какого-то космического корабля. Не знаю, что с ним случилось, скорее всего потерпел аварию. Взорвался при попытке совершить посадку. Что скажешь, Джон. Я прав?

– Да, это корабль, – медленно согласился Джон, – и его изрядно засыпало камнями и землей. Если не присматриваться, то действительно, можно подумать, что это вход в какое-то подземное помещение, перекрытое люком.

– Как корабль? – удивился Лео, который до сих пор внимательно слушал взрослых и не перебивал. – Я думал этот вход в лабораторию первых переселенцев. Наружная дверь была открыта. Внутреннюю я не смог открыть.

– Сейчас узнаем, что ты нашёл, и что это за корабль. Я люблю изучать такие находки. Можно найти много интересного и неожиданного. Ты со мной, Джон? - поинтересовался Итан.

– Конечно. Давно не видел космических кораблей. Даже поврежденных.

– Я тоже с вами. Я один не останусь снаружи, - воскликнул Лео.

Итан не возражал. Собственно, Лео нашёл корабль, и он был здесь хозяин. Втроем они осторожно вошли в переходник шлюза неизвестного космического корабля.

Глава 18

Корабль был заброшен, но без серьёзных повреждений. Создавалось впечатление, что он успешно совершил посадку, а затем во время землетрясения или по другим причинам, корпус завалило камнями. Что именно произошло и когда, Итан надеялся узнать после того, как они проникнут во внутренние помещения.

– Здесь ночевал? – спросил он Лео, оглядывая вход в шлюз. Места было достаточно, но ночью сюда могло залезть что угодно. На взгляд Итана очень сомнительное убежище. – Повезло тебе, что никто не напал.

Лео, соглашаясь, кивнул.

– Да, ночью было страшно, но я решил дождаться утра, и попытаться открыть внутреннюю дверь. Надеюсь, вы это сделаете.

– Возможно, – Итан внимательно осмотрел закрытую дверь. Она была в пыли, и с неё свисали какие-то растения. – Извини, Джон, но твоё копьё нам не поможет. Придется воспользоваться этим, – Итан вытащил и показал бластер, – надеюсь ваши Бессмертные не заметят одного – двух выстрелов, и не появятся здесь через пять минут.

– Нет, конечно. Они хотя и называют себя Бессмертными, но они не всемогущие, – согласился Джон. – Стреляй. Я не вижу другого пути, которым можно открыть дверь. Даже если бы мы знали коды доступа, это бы нам не помогло. Лео, отойдем на безопасное расстояние.

Итан тоже отошел на несколько шагов. Затем выставил на панели минимальный режим и выжег дыру в замке. Металл ещё дымился, когда от удара ботинка открылась дверь в шлюз. Заглянул внутрь. Там было пусто.

– Никого, – сообщил он своим спутникам. – Надеюсь, местные твари тоже не смогли проникнуть внутрь. Если я прав, тогда это самое безопасное место на острове. Пошли, осмотрим всё.

Сначала они шли вместе, потом постепенно разделились. Получилось так, что Джон из Лео пошли осматривать каюты членов экипажа и пульт управления, а Итан грузовой отсек. Его словно магнитом туда тянуло. Нетрудно представить его удивление и радость, когда он увидел два флайграва и флагер, которые внешне выглядели как новые. Удивительно, но на корпусе не было даже пылинки или царапины. Итан решил, что некоторые обслуживающие системы всё ещё работают. Он довольно дёрнул себя за ухо, и подошёл к ближайшему аппарату.

– Антарес, модель 4521, порт приписки Калисто, – прочитал надпись на корпусе. – Калисто, где-то я слышал об этой планете. Но их много по всей галактике. Попробуй все запомнить. Кажется, мне снова повезло, и можно наконец-то выбраться из чёртового леса, – Итан провел рукой по гладкому корпусу аппарата. – Джон, если ему так нравится, пусть прячется от этих Бессмертных, а мне плевать на них, – он похлопал ладонью по гладкой поверхности. Неизвестно почему, но люк бесшумно открылся, вспыхнули посадочные огоньки и маяки. - Да ты что! – вырвалось у Итана. Этого не может быть. Неужели все так просто. Интересно – интересно, пойду гляну, – не спеша он поднялся на борт флайграва, занял место пилота за пультом управления.

– Какой курс, командир? – неожиданно раздался у него в голове приятный женский голос.

Это был бортовой симод, контролирующий аппарат.

– Ты жив? – удивился Итан, – то есть активирован? Тебя забыли выключить?

Симод не обиделся, хотя знал, что такое чувство обиды, и как на неё обычно реагируют живые существа.

– Я функционирую с момента старта из космопорта планеты Калисто. Какие будут приказы, командир? Куда летим?

– Так сразу? – удивился Итан, – а с чего ты взял…взяла, что я командир, и что у меня есть коды доступа? Почему ты меня впустил…э…э… – Итан, слушая женский голос не знал, как ему правильно обращаться к симоду, – слушай, как тебя зовут? Как к тебе обращаться?

– Шери, – услышал он в ответ.

Брови Стена слегка поднялись.

– Шери? – повторил он. – Почему именно Шери?

– Это имя часто возникает в ваших нейронных связях. Поэтому я решила, что вам будет приятно обращаться ко мне, употребляя это красивое, древнее имя.

Слушая симода, Итан медленно почесал правую щеку.

– Приятно ей, – тихо произнёс он, – какое твоё настоящее имя? Как тебя звали члены экипажа? Кстати, где они? Что с ними случилось?

– Меня зовут Клеста, – ответил симод. – Члены экипажа, во главе с капитаном Фриманом, выполняют задание.

– Давно? Какая именно задача? – поинтересовался Итан. – Что-то связано с колонистами? И вообще, когда вы прилетели сюда? – добавил он, желая показать свою осведомленность о событиях, произошедших на острове.

После небольшой паузы Клеста начал свой рассказ. Итан внимательно её слушал.

Глава 19

Итан молча слушал сжатый рассказ Клесты. Все эти люди, места и планеты, о которых упоминал симод, были ему незнакомы и чужды. Они ни о чём ему не говорили. Он ждал, когда Клеста заговорит о миссии на эту планету. Зачем прилетел корабль, и где находится в этот момент экипаж. И почему капитан тоже оставил свой корабль. Это было странно и не по уставу.

– Корабль «Тайрон» прибыл на эту планету две недели назад, – продолжала рассказывать Клеста, – при посадке почва не выдержала веса, и корабль почти полностью провалился…

– Подожди, – перебил её Итан, – что ты такое несёшь. Как это провалилась? А где же были все системы слежения? Быть этого не может.

– В почве, на глубине десяти метров, оказалась полость, которую не заметили бортовые системы, – ответила Клеста, – как только корабль коснулся поверхности, земля под ним провалилась, а со склонов посыпались камни.

Итан с недоверием слушал её.

– Ты ничего не придумываешь? Может, ты что-нибудь напутала? Все-таки ты не человек, а… – он хотел сказать «кучу металла», но сдержался, – то есть ты уверена, что всё было именно так, как ты мне рассказываешь?

– Да.

– Почему капитан ничего не сделал? Не попытался поднять корабль, если не основными, то вспомогательными двигателями? Они ничем не завалены. Я уже успел проверить.

– Капитан пытался, но полость была не одна, под ней находилась ещё одна, значительно больше размерами. Корабль провалился ещё глубже, как раз из-за работы вспомогательных двигателей. Позже помощник капитана сумел их частично освободить от завала. Сам корабль застрял намертво. Будто снизу его кто-то держит.

– «Будто», – поморщился Итан, – слушай малышка, симоды и подобные тебе системы так не разговаривают. Они не употребляют слова «будто», «может» и им подобные. Твои братья и сестры выражают свои мысли ясно и чётко. Тебе это известно? Или от удара у тебя полетели ситоны анализа?

– Мне это известно, – ответила Клеста, – со мной все в порядке. Я работаю в штатном режиме. У меня не было критических повреждений систем. Собственно, не было никаких повреждений.

– О, опять… собственно… перестань со мной разговаривать, как будто ты человек. Ты меня поняла?

– Поняла, это желание капитана корабля, чтобы я так разговаривала. Чтобы иногда высказывала предположения, сомнения и догадки. Конечно, после того, как он получал проверенную информацию.

– Так бы и сказала сразу, – с облегчением ответил Итан. – Ты мне лучше скажи, где команда, что с ней случилось? Ты с ними поддерживаешь связь? Уверен, что да.

– Я вам их покажу, – ответила Клеста, – правда, они в таком состоянии, что это может вызвать неприятные эмоции…

– Слушай, хватит болтать, – перебил её Итан, – я сам решу, что и какие эмоции у меня вызывает. Показывай, и не теряй зря время.

– Ладно, сами настояли.

– Настоял, настоял. Давай уже. Долго мне ещё ждать?

– Смотрите, – вспыхнул один из экранов, появилось изображение. Сначала нечёткое, но через несколько секунд картинка приобрела резкость.

– Что это? – воскликнул Итан, медленно поднимаясь со своего места. То, что он увидел, было настолько неожиданным, что он сразу забыл о своем споре с симодом.

– Члены экипажа космического корабля, – ответила Клеста, – вот это капитан Роклан Декрору, возле него помощник Старсу Братон, рядом штурман Грегон Травас…

Итан махнул рукой.

– Не надо мне называть их имена. Где это? Где они сейчас находятся? – он ошеломленно смотрел на экран.

Понять его чувство было нетрудно. На довольно большой лужайке, выложенной плоскими коричневыми плитами, он увидел что-то вроде гигантских сотов. Из каждого отверстия торчала голова человека. Изо рта, носа и ушей виднелись какие-то черные блестящие трубки разной толщины и длины. Они касались друг друга, сплетались, потом снова падали на землю. Зрелище было мерзкое и неприятное, но люди каким-то чудом были живы. Их выпученные глаза вращались во все стороны, словно пытаясь всё разглядеть.

– Что это? Что с ними? – воскликнул Итан, морщась от отвращения, – это паразиты? Какие-то симбионты?

– Да, паразиты, – сразу отвечала Клеста, – они затащили людей в своё гнездо и проникли внутрь.

– Но почему они до сих пор живы? Как они могут жить с этим в носу, во рту и других местах? Это ужасно, – Итан медленно опустился на свое место. Ему было жаль незнакомых ему людей. Если бы они погибли сразу, это было бы естественно и понятно.

– У меня нет информации, почему они до сих пор живы. Что вы собираетесь делать? – поинтересовалась Клеста.

– Я? – удивился Итан. - Ничего.

– Разве вы не поможете им?

– Они даже не знают обо мне, – ответил Итан, – может, они не в сознании.

– Члены экипажа знают о вас. Я им только что сообщила. И они в сознании, – ответила Клеста.

– Что? Сообщила… зачем?

– Это моя обязанность сообщать капитану о чужаках на борту корабля. Что вы решили? Что передать капитану?

Итан почувствовал, что она готовит ему какую-нибудь ловушку.

– Ладно, я согласен. Когда летим?

– Сейчас, – ответила Клеста.

– Сейчас, так сейчас, – повторил себе под нос Итан, – давай, действуй.

Клеста активировала процедуру подготовки к старту. Итан с напряжением ждал, что будет дальше.

Глава 20

Полёт к плато, расположенному в чаще леса, занял не более десяти минут. Итан молча смотрел на экраны, и думал, что он будет делать, когда они прилетят. Выходить и тем более подходить к зараженным людям он не собирался. Он ещё не потерял окончательно мозги на этой планете.

– Почему ты была уверена, что я не откажусь лететь? – неожиданно спросил он.

– В случае отказа я вынуждена была бы вас ликвидировать как чужака, который без разрешения проник на борт корабля, – ответила Клеста.

– А если бы вместо меня пришёл Джон или Лео, что тогда?

– То же самое, – снова ответила Клеста, – в случае отказа, они были бы уничтожены.

– Понятно, – мрачно ответил Итан, – это ты сама до этого додумалась, или посоветовал кто-то?

– Помощник капитана. Он приказал мне действовать таким образом.

Итан, понимающе кивнул.

– Чего ты ждёшь от меня, когда мы туда прилетим?

– Что вы спасёте капитана и весь экипаж.

– Может, помощник капитана также сообщил тебе, как мне это сделать? Потому что, я пока не знаю, – с иронией произнес Итан.

– Вы сами должны решить этот вопрос.

Итан кивнул головой, и что-то буркнул себе под нос. Обычный человек не услышал бы, но Клеста услышала.

– Я не тупая жестянка, я симод новой модели, – произнесла она.

Итан почувствовал, что начинает краснеть. Хотя, было бы из-за кого краснеть. Из-за каких-то искусственных недолюдей.

– Ладно, что-нибудь придумаю, – ответил он, глядя на экран, – близко не садись. Садись чуть дальше, чтобы паразиты не смогли нас достать. Хоть это ты можешь сделать?

– Выполню, командир, – ответила Клеста, – приготовьтесь… идём на посадку.

Итан напрягся, сжал правой рукой бластер.

«Эх, Хантера бы сюда, – подумал он. – И где его черти носят? Неужели погиб? Быть этого не может».

Еще минута и флайграв успешно совершил посадку недалеко от места, где находились члены экипажа. Итан не медлил. Как только свист двигателей стих, он велел открыть люк.

– Прикроешь меня, – бросил он через плечо, – надеюсь, ты понимаешь, что это значит?

– Конечно, командир. С тыла и с флангов я обеспечу защиту.

– С таким успехом ты могла бы сама сюда прилететь, и всех спасти, – пошутил Итан.

– У меня нет ног, – просто ответила Клеста, – а мобильные симоды деактивированы. Я не могу никого отправить на помощь членам экипажа.

– Ладно, достаточно болтовни. Я пошёл, – с этими словами Итан двинулся к выходу из флайграва, – и какого черта я не пошёл с Джоном и Лео? На кой чёрт сдался мне этот флайграв? Выпутывайся теперь, как хочешь.

Итан вышел из аппарата, остановился возле его корпуса. Перед ним простиралась лужайка с сотами, дальше с обеих сторон плотная стена леса, а позади Клеста.

– Интересно, что она имела в виду, когда говорила, что прикроет? – тихо произнёс Стен. – Сразу выстрелит, если я побегу в лес, или нет? – он этого не знал, а проверять не хотел.

Но идти к членам экипажа, внутри которых кишели неизвестные паразиты, он тоже не собирался. В то же время, он не мог долго торчать на одном месте. Чего хорошего Клеста ещё сожжёт его ходовыми двигателями. От этого симода всего можно было ожидать.

– Подойду к крайнему на безопасное расстояние, а там увидим, – с бластером наготове Итан двинулся вперёд. - ты меня слышишь? – мысленно спросил он.

– Конечно, – сразу раздался у него в голове чистый и спокойный голос Клесты, – слышу вас хорошо.

– Кто бы сомневался, – ответил Итан, – как обстановка? Я уже близко.

– Ситуация стабильная. Всё без изменений.

Итан не выдержал и сплюнул. Хотел ещё что-то сказать, но передумал. Молча активировал портативный генератор поля. Он о нём даже Шери не говорил. Хотя, кто её знает, может, когда он был не в сознании, она его обыскивала и видела, что он у него есть, но не забрала.

– Вот и хорошо, – самому себе сказал Итан.

– Что хорошо? – сразу спросила Клеста.

– Ничего. Это я не тебе… не отвлекай меня. Заметила что-нибудь подозрительное?

– Система слежения активирована в соответствии с протоколом по номеру…

– А можно короче, – перебил её Итан, – разговаривай со мной так, как ты разговариваешь со своим капитаном.

– Тогда ничего опасного нет, – сразу ответила Клеста, – хотя ситуация, может измениться в любой момент.

– Хорошо, следи за всем. Я уже подхожу.

Итан сделал ещё несколько шагов, и от неожиданности остановился на месте. Люди в сотах остались, но паразиты куда-то скрылись. На их месте Итан увидел какие-то белые нити разной длины и толщины. Эти нити опутывали головы людей, залезали в рот, в уши и в нос. Люди не двигались, глаза были закрыты, кожа на лице жёлтая и высохшая. Похоже, они были мертвы. Вокруг валялось что-то похожее на чешую и лоскуты высохшей кожи.

– Мы не успели. Опоздали, – громко произнёс он. Сказать ещё что-то, Итан не успел. Краем глаза он заметил какое-то движение.

Глава 21

Итан напрягся, резко обернулся. Никого. Он с облегчением вздохнул.

– Клеста, заметила что-то подозрительное? Я уже близко, – пытаясь говорить спокойно, спросил он.

– В лесу движение повсюду, но опасности нет, – ответила Клеста. – Не волнуйтесь, я вас надёжно прикрываю.

– Хотелось бы в это верить… – Итан почувствовал, как какая-то сила внезапно оторвала его от земли, подняла в воздух, – что за… Клеста, что это? Помоги! – закричал Итан, пытаясь увидеть, что происходит.

Ему это удалось. Из образовавшегося в плитах отверстия появилось огромное существо. Оно извивалось, как-то странно хрипело и трещало пластинками, расположенными вдоль её бело-серого шершавого тела. Появившаяся тварь пыталась раздавить Стена. Если бы не защитный генератор, то от него уже в первые секунды осталось бы только мокрое пятно.

– Тебя атаковало неизвестное существо, – спокойным голосом констатировала Клеста, – его нет в моём каталоге. Не могу его идентифицировать.

Итан не слушал симода. Мысленно, увеличив мощность генератора, он пытался разорвать кольца, сжимающие его со всех сторон. Но это было нелегко. Тогда он открыл огонь из бластера, пытаясь попасть в существо. Тварь начала быстро извиваться, метаться из стороны в сторону, словно понимая всю опасность, которую для неё несут разряды энергии. Итан выругался и увеличил радиус действия. Это подействовало. Один из выстрелов обжёг в одном месте тело существа. Кожа сразу начала слезать, гореть, из раны потекла жёлтая полупрозрачная жидкость.

Итан обрадовался. Он надеялся, что теперь тварь его выпустит, и спрячется в нору откуда появилась. Но он ошибся. Под действием жёлтой жидкости, рана прямо на глазах начала заживать, покрываясь новой кожей. Итан выругался, выставил мощность оружия на максимум. Конечно, батарея скорее сядет, но он надеялся, что запаса энергии хватит, чтобы сжечь кольцевидную подземную тварь.

Он стрелял куда видел, и не всегда попадал в цель. Одним выстрелом Итан сжег голову капитана, другим его помощника. Когда ему наконец удалось вырваться из цепких колец твари, почти все члены экипажа были уничтожены. Их головы и плечи превратились в обгорелые головешки.

Когда он это понял и перестал стрелять, было уже поздно что-то делать. Тяжело дыша и вытирая вспотевший лоб, Итан оглядывался вокруг. В нескольких шагах от себя, он увидел в каменных плитах дыру размером чуть больше метра. Именно туда скрылась раненная и обгоревшая тварь. Недолго думая, Итан направил на отверстие бластер, и выстрелил несколько раз подряд. Яркие вспышки разрядов сопровождались треском и шипением раскаленных камней, которые дождём посыпались вниз.

– Чтобы знали, как нападать, – тяжело дыша пригрозил он, и повернулся к флайграву. Итан уже знал, что одновременно с подземной тварью, он нечаянно уничтожил капитана и его команду. Оставалось ждать реакции Клесты. Он был готов ко всему, но реакция симода поразила его.

– Возвращаемся на корабль, – спокойным голосом произнесла она, – капитан и члены экипажа перестали выходить на связь и отдавать приказы. В этом случае, я вынуждена находиться на борту корабля, дожидаясь дальнейших предписаний с базы.

Итан с облегчением вздохнул, его пальцы немного расслабились на рукоятке бластера. Он не мог поверить, что Клеста никак не отреагирует на гибель экипажа. Для него это было хорошо. Даже очень хорошо.

В случае агрессивных действий со стороны симода, Итан готов был в любой момент броситься в кусты, отстреливаясь от Клесты из бластера. Хотя его оружие против арсенала флайграва – ничто. Она, если захочет, сожжёт его вместе с кустарниками и деревьями в радиусе полукилометра.

Единственный шанс на спасение, если это можно было назвать спасением – это прыгнуть в отверстие, в котором исчезло подземное чудовище. Даже если окажется, что под землёй находится целое гнездо этих тварей. К счастью, Клеста не была человеком, и ей было безразлично к погибшей по вине Итана команде.

– То есть, мы можем возвращаться на корабль? – осторожно спросил Итан, – Да и Джон с пацаном, наверное, заждались.

– Да, возвращаемся. Вы можете занять своё место, - разрешила Клеста. - Мы улетаем отсюда.

– Ну и правильно, – обрадовался Итан, шагая к флайграву. – Мы сделали всё, что могли. Если бы не эта тварь, выскочившая из-под земли, всё могло закончиться по-другому.

Через минуту Итан находился уже внутри флайграва, и устраивался поудобнее на своем месте. Он был очень доволен, что всё так быстро и удачно (по-крайней мере, для него удачно) закончилось. Он не имел представления, что он делал бы с командой, в которую вселились паразиты.

– Курс на корабль, – распорядился он, меняя батарею бластера.

– Да, командир, – Клеста не возражала против его решения.

В её электронных глазах Итан был теперь полноправным и единственным капитаном космического корабля "Антарес". Хотя Итан об этом ещё не знал.

Глава 22

Взрыв раздался неожиданно. Флайграв как скорлупа раскололся пополам, и охваченные пламенем обломки полетели вниз. Несколько безумных секунд, и Итан, сломя голову, врезался в пышную крону дерева. Треск, шум, взрывы, пламя и обломки, разлетавшиеся по лесу. Потом всё стихло.

– А чтоб тебя, – хриплым голосом выругался Итан, медленно поднимаясь сперва на колени, а потом на ноги. – Что это было? – он посмотрел вверх. В небе виднелось чёрное облако дыма, которое медленно рассеивалось.

– Флайграв уничтожен неизвестным объектом, – неожиданно раздался у него в голове спокойный женский голос.

Итан вздрогнул, завертелся на месте.

– Что?.. Кто это? Клеста, это ты?

– Я.

– Ты жива? То есть, функционируешь? Где ты?

– Да, запаса энергии хватит на двадцать минут. Я в десяти шагах от вас.

Итан снова завертел головой во все стороны.

– Вверху… я вверху, – подсказала Клеста.

Итан резко поднял голову, и почти сразу увидел между ветвями части разбитого пульта управления флайгравом. Собственно, это и была Клеста, с которой он разговаривал.

– Кто на нас напал? Кто сбил? Ты можешь сказать? – громко спросил Итан, стирая рукой кровь с нижней губы. Несмотря на защиту генератора, он как-то сумел пораниться. Скорее всего, укусил себя за губу, когда падал.

– Неизвестный объект, – повторила Клеста, – я не смогла его идентифицировать и нейтрализовать.

Итан махнул рукой.

– Пустяки. Это уже неважно. Ты можешь сказать, где мы? Далеко от корабля?

– Нет. Минут пять медленным темпом передвижения в северном направлении.

– Медленным – это как? – не сразу понял Итан, – ты имеешь в виду ногами? Да?

– Да, – утвердительно ответила Клеста.

Больше она ничего не успела сказать. Из-за деревьев, совсем близко, вспыхнул яркий свет, и Клеста вместе с деревом разлетелась во все стороны. Затем последовала ещё одна вспышка. Ударной волной Итана отбросило далеко назад, и он потерял сознание. Правда, ненадолго, всего на несколько секунд.

Когда Итан снова открыл глаза, и попытался подняться, то увидел, что на него нацелено оружие, а перед ним стоит человек в защитном костюме и шлеме. Лица не было видно, поэтому Итан не смог определить – мужчина это или женщина. Хотя, это мог быть какой-то синтемод, андромод или ещё какая-то ходячая жестянка. Их в последнее время столько развелось, что на новооткрытых планетах чаще встретишь синтека, чем живого человека.

– А чтоб вас всех, – тихо выругался Итан, пытаясь одновременно проверить работает ли генератор поля, и найти бластер. Генератор защиты работал, но оружия нигде не было.

– Чего уставился? – сердито крикнул Итан, – вам запрещено нападать на людей, и создавать опасные ситуации для людей. Отойди. Ты кто? Назовись? Какой номер? – Итан говорил резко и уверенно, пытаясь скрыть свою растерянность. Будь у него бластер, он бы сразу выстрелил. То же самое, мог сделать и человек, стоявший перед ним, но тот почему-то не стрелял.

Незнакомец медленно снял чёрный шлем. Это был не синтемод и не человек. Перед Итаном стояла молодая, красивая и стройная женщина с тёмными длинными волосами и серыми глазами. Он уже догадался, с кем встретился, и ещё больше пожалел, что нет оружия.

– Я Кирта из касты Бессмертных, – ответила женщина. – Ты не колонист. Я знаю всех колонистов.

Итан молчал и слушал. Ему интересно было посмотреть, что будет дальше. Пока голос его новой знакомой был довольно миролюбивым. Хотя, всё могло измениться в любой момент.

– Не оглядывайся, твоего Хантера здесь нет. Он тебе не поможет, – с пренебрежительной улыбкой произнесла Кирта.

Итан от неожиданности вздрогнул.

– Ты знаешь Хантера? – спросил он. – Откуда?

– Капитан Кларк рассказал.

– Ты и Кларка знаешь? – ещё больше удивился Итан.

– А ты думаешь, что он смог бы спокойно чувствовать себя на этой планете без нашего разрешения? – вопросом на вопрос ответила Кирта, – он докладывал нам обо всём, что видел, и находил на этой планете. Мы всё здесь контролируем.

Итан не сдержался и презрительно хмыкнул.

– Чего ты кривишься? Я сказала что-нибудь смешное?

– Нет. А как же обитатели острова? Мастозавры, то есть корболо, и другие животные. Вы тоже их контролируете? И не только их?

– Ты имеешь в виду беглецов? – поинтересовалась Кирта, поправляя свои волосы. В руках у неё уже не было видно оружия, но Итан чувствовал, что она с ног до головы нашпигована разными системами защиты и нападения.

– Да, их. Что-то не очень вы их контролируете.

– Всему своё время. К тому же беглецов мало, и они не представляют для нас серьезной угрозы. Конечно, мы их со временем найдем и накажем за измену.

Итан хотел ещё что-то спросить, но Кирта не разрешила.

– Хватит разговоров. Веди на корабль. Где он?

– Я думал, ты знаешь.

– Не твоё дело, что я знаю. Веди. Я приказываю тебе.

Итан решил не спорить.

– Ладно, пошли.

Он надеялся, что Джон ещё издали заметит их приближение, и сделает всё как надо. А дальше он будет действовать в соответствии с обстоятельствами. До корабля оставалось совсем немного.

Глава 23

По дороге к кораблю у Итана вдруг возникла безумная идея напасть на Кирту, скрутить её, и притащить на корабль. Ему не очень нравилось возвращаться к Джону и Лео в роли пленника. Он уже обдумывал, как лучше осуществить свой замысел, когда услышал у себя за спиной голос Кирты.

– Тебя какая нога больше беспокоит? – неожиданно спросила она.

– Никакая, – вздрогнув, ответил Итан, удивляясь её вопросу. – С чего ты решила, что у меня болит нога.

– Думаю, что лучше отрезать, если ты попробуешь напасть на меня. А может, руку… обе.

Итан почувствовал, как у него по спине пробежали мурашки.

– Думал об этом? Признавайся, – продолжала спрашивать Кирта.

Итан молчал и только сопел. От ярости он весь потемнел.

– Можешь не отвечать, – с насмешкой в голосе говорила ему в спину Кирта. – Уверена, что думал, и даже сейчас думаешь.

«Мысли читает тварь! Надо быть осторожным, – пронеслось в голове Итана, – но как тут будешь осторожным, когда от злости кричать хочется».

– Не советую тебе этого делать. Ты не колонист, поэтому не знаешь, на что мы способны. Если бы сейчас на твоем месте был бы житель колонии, то у него даже мысли не было бы сделать что-нибудь подобное. Их с детства учат бояться и повиноваться воле Бессмертных.

Итан на это только зло сплюнул, потом случайно споткнулся, и чуть не упал. Кирта похоже решила, что это он умышленно сделал, поэтому на всякий случай отстала на несколько шагов. Её красивое лицо было невозмутимым, на шее под кожей что-то едва заметно двигалось.

«Излучатель! – сразу догадался Итан, – вот почему в руках у неё нет оружия. Она сама, всё её тело и есть сплошное смертоносное оружие».

Он решил зря не рисковать. Тем более, что за деревьями виднелся уже корпус корабля.

– Споткнулся… - оправдываясь, пробормотал Итан. - Вон корабль. Пришли, – он кивнул на корабль, желая отвлечь от себя её внимание.

Кирта посмотрела, довольно наклонила подбородок. Несколько секунд стояло неподвижно. Итан решил, что она мысленно с кем-то общается. Это была отличная возможность напасть на неё и нейтрализовать. Итан весь напрягся, готовясь наброситься на девушку, и сбить с ног. Но в этот момент из кустов появился Джон и всё испортил. Он держал руки поднятыми вверх, и умоляюще смотрел на Кирту.

– Джон, какого… – вырвалось у Итана. Он понял, что он упустил свой шанс. Он и подумать не мог, что к ним выйдет Джон. Итан был уверен, что тот вместе с парнишкой закроется на борту космического корабля. А ещё лучше, уничтожит Кирту, когда они подойдут поближе. – Джон, что ты делаешь? Зачем? – вырвалось у него, – беги, пока не поздно.

Но бежать было уже поздно. Кирта его заметила и, судя по выражению её лица, была удивлена его неожиданным появлением не меньше, чем Итан. Она его сразу узнала.

– Джон Ривз, мятежник и беглец, – со злорадством в голосе произнесла она. – Вот мы и встретились. Не думала, что ты перейдешь на другую сторону. Никто из нас не думал. У тебя были все шансы занять достойное место среди Бессмертных. Ты сам всё испортил.

Джон хотел что-то сказать, но она жестом остановила его.

– Не перебивай. У тебя ещё будет возможность сказать мне всё, что ты хочешь.

Слушая её, у Стена создалось впечатление, что Кирта и Джон давно знакомы, и их связывали какие-то неизвестные ему отношения. Итан не ошибся.

– Знаешь ли ты, – продолжала говорить Кирта, – что после той встречи я забеременела, и сейчас там, под куполом, растет твой сын…

– Сын, – вырвалось у Джона.

– Сын, – утвердительно ответила Кирта, – а ты убежал с этой…с безмозглой бабой, которая мизинца моего не стоит… – Кирта на миг замолчала, перевела дыхание, – скажи мне, что в ней есть такого, чего у меня нет? Она даже не из палладиевой касты. Она полное ничтожество. Обычная самка для оплодотворения, и воспроизведения новых членов колонии. А? Чего молчишь? – в ожидании ответа, она смотрела на озадаченного Джона.

Итан тоже перевёл взгляд на своего приятеля. Сам того не желая, он стал свидетелем почти семейного скандала: «Интересно, – подумал он, – что сказала бы Тинара, если бы могла всё это увидеть и услышать? Наверное, набросилась бы на Кирту, как дикая кошка. Джону тоже не поздоровилось бы. Хотя, кто его знает. Может быть, она тоже панически боится Бессмертных».

– Ты хочешь увидеть своего сына? – неожиданно спросила Кирта.

Джон от напряжения вспотел. Он не знал, что ему делать, и что говорить. Итану даже стало его жалко.

– Предлагаешь мне вернуться в колонию? – Джон смотрел себе под ноги, – ты знаешь, что я не могу этого сделать даже ради сына… нашего сына, – поспешно добавил он, словно пытаясь угодить Кирте.

Кирта презрительно усмехнулась.

– Ты всегда был нерешителен. Даже не знаю, как ты отважился на побег. Не бойся, ты будешь под моей защитой. У меня сейчас в колонии высокое положение. Никто не смеет со мной спорить. Решай, я жду.

Итан так и не узнал, какое решение принял бы Джон. Неожиданно для всех из кустов вышел Лео.

Глава 24

Итан не сдержался и выругался на нескольких редко употребляемых языках планетной системы Шитано. Чего – чего, а такой глупости от Лео он не ожидал. Он что ослеп, не видит куда идёт, и что с ними одна из Бессмертных? Совсем с ума спятил!

– Ты чего припёрся? – грубо спросил его Итан. – Чего тебе в кустах не сидится? Жить надоело?

Паренёк не отвечал, и будто зачарованный смотрел на Кирту. Лишь одним своим присутствием, она нагоняла на беднягу панический ужас, и гипнотизировала не хуже, чем удав кролика. Лео не мог даже с места сдвинуться.

– Что за болваны! – выругался себе под нос Итан. Сделать он больше ничего не мог. Да и что сделаешь, если эти дураки сами лезут в ловушку. Осталось только наблюдать, чем всё кончится.

– Ещё один, – довольным тоном проговорила Кирта, пристально вглядываясь в лицо подростка, – ты… – она пыталась узнать его, но похоже не смогла, – я тебя никогда не видела, но я знаю фамилии всех беглецов колонистов. Назовись! – приказала она.

– Молчи, ничего ей не говори, – крикнул Итан, но паренёк его не послушался.

– Лео… Лео Грин, – запинаясь, проговорил он.

– Умгу, Лео Грин. Очень хорошо, Лео Грин, – медленно проговорила Кирта.

Она сделала едва заметное движение, и отрезанная лучом голова Лео покатилась по траве. Тело обмякло, и мешком упало на землю. Из раны на шее фонтаном брызнула тёмная кровь. Итан с ужасом смотрел на мертвого парня. Такой жестокости он от неё не ожидал.

– Ты что? Зачем ты это сделала? Он ещё ребенок! – Итан не сдержался, подскочил к ней, и изо всех сил ударил кулаком в лицо. Затем ногой в живот и в грудь.

Кирта отлетела назад, но не упала, только присела, и схватилась левой рукой за ветку. Потом медленно выпрямилась. Итан весь съежился. Он ожидал, что с секунды на секунды с ним будет то же самое, что и с бедным Лео. Бежать не было смысла. Смертоносные лучи Кирты его сразу догонят и сожгут. Но он ошибся, Кирта его не убила.

– Он предатель, – медленно произнесла она, осторожно касаясь рукой губы и левой щеки. Именно в том месте, куда пришёлся удар. – Предателей мы наказываем… Ты ещё пожалеешь об этом, – не удержавшись, пригрозила она. – Такого я никому не прощаю, – её голос не предвещал ничего хорошего.

Итану было плевать на её угрозы. Если она сразу его не убила, то и дальше этого не сделает. Он уже понял, что для чего-то ей нужен. Хотя и не подозревал для чего именно.

Этой ситуацией лучше всего воспользовался Джон. Видя, что всё внимание Кирты приковано к Итану, он неожиданно развернулся, и стремглав бросился в кусты. Бежал, не разбирая дороги, ломая ветки, наступая на каких-то мелких гадов, сдирая до крови кожу на руках, и прикрывая локтями лицо. Он ежесекундно ждал выстрела в спину, но выстрела не было. Кирта позволила ему скрыться.

– Трус. Снова убежал, – она коснулась своей губы, повернулась к Итану. – Пусть возвращается к своей тупой самке. Пусть до конца жизни гниют вместе под землей в соседстве с корболо и другими тварями. Я сделала запись, покажу сыну. Пусть видит, какой его папаша трус. Убежал, и даже не захотел с ним встретиться.

Итан молча слушал её монолог. Его больше интересовала его собственная судьба. Он хотел знать, что для него приготовила Кирта. Она тоже вдруг вспомнила о его присутствии.

– Полетишь со мной в колонию, – произнесла она тоном, не допускающим даже малейшего возражения.

– А что с ним? – Итан кивнул на тело Лео. – Так и оставим здесь?

Взгляд Кирты равнодушно скользнул по бедняге.

– Не волнуйся, мохры всё сделают. От него даже следа не останется.

Она не ошиблась. Откуда-то появились небольшие существа с десятью конечностями, покрытыми шипами, и набросились на тело Лео. Острыми, как лезвие зубами, животные кусками отрывали мясо, грызли и с легкостью разгрызали кости. Итан с отвращением смотрел на них. Он впервые видел этих существ. Спустя несколько минут мохры полностью сожрали парня. Не осталось даже крошек от костей. Вылизали до последней капли кровь с земли и травы.

– Вот видишь, – удовлетворённо произнесла Кирта, – был некий предатель Лео Грин, а теперь нет. Хорошо запомни это.

– Не надо меня пугать, – мрачно ответил Итан, – лучше скажи, зачем я тебе нужен. Что ты хочешь от меня? Почему разрешила ударить себя, и не отомстила за оскорбление? Я бы сделал это при первой возможности.

– Ты задаешь много вопросов. У меня сейчас нет времени на них отвечать. Пошли к моему флагеру, мы возвращаемся в колонию. Ты нам нужен. Когда прилетим, узнаешь для чего. Сам пойдёшь, или заставить тебя?

– Сам пойду. Куда идти? Показывай.

– Вот туда, – Кирта показала на деревья, – там я оставила свой аппарат.

– Я уже понял.

Вдвоем они пошли к флагеру, на котором прилетела Кирта. Из кустов за ними наблюдали чьи-то глаза. Это был Джон. Пробежав некоторое расстояние, он решил вернуться, и попытаться спасти Итана. Джон не хотел, чтобы тот считал его трусом. Что о нём думала Кирта, ему было всё равно. Затаившись, Джон ждал подходящего момента.

Глава 25

Итан от неожиданности схватил Кирту за локоть и почти сразу отпустил.

– Стой, видишь? – громко прошептал он.

Кирта на его поступок никак не отреагировала. Она молча смотрела на свой аппарат, до которого осталось не больше двадцати шагов. Корпус флагера был опутан какими-то волокнами, будто паутина появилась из-под земли. Серые и черные, они медленно шевелились, сплетались между собой, словно изучали аппарат. Похоже, Кирта их видела впервые, потому что некоторое время не двигалась, и молча наблюдала за ними. Потом посмотрела на Итана.

– Сейчас я их уничтожу, – она сосредоточилась, и Итан сразу понял, что Кирта пытается установить связь с системой управления аппаратом и активировать защиту. Если ей это удастся, то симод уничтожит неизвестные нити, которые опутали весь корпус.

Прошло несколько секунд, потом ещё и ещё. Ничего не происходило. Лишь на какое-то мгновение воздух вокруг флагера немного задрожал и осветился ярким светом. Потом всё исчезло. Как Кирта не пыталась, ей не удавалось уничтожить неизвестных существ.

– Не выходит? – не глядя на неё, спросил Итан. – Знаешь, что это?

– Нет, впервые вижу. А ты?

– Тоже.

– Может, бластером срезать, или хотя бы поджарить их? – предложил Итан. – Как думаешь, поможет? И, вообще, где все эти твои скрытые системы защиты и нападения? Мальцу ты как-то голову отрезала. Хотя оружия у тебя в руках не было.

– Бластер я тебе не дам, – твердо сказала Кирта, пропустив остальное мимо ушей. О Лео она забыла еще в тот момент, когда убила его.

– Я и не ожидал, что ты дашь мне оружие. Сама стреляй. Боишься? Ты же Бессмертная, а не я, – насмехаясь над ней, добавил Стен.

Кирта колебалась. Похоже, она продолжала пытаться активировать флагер. Итан ничего больше не сказал. Он продолжал смотреть на удивительные существа. Они все теснее оплетали корпус флагера. Итан не знал, насколько они крепкие, но ему казалось, что если бы на месте аппарата был живой человек, то у него не осталось бы уже ни одной целой кости.

– Подождём, – решила Кирта.

– Долго? – поинтересовался Итан, – мне не очень хочется торчать здесь без оружия. Не забывай, в лесу много других опасных зверей. Могут напасть в любой момент.

– Я знаю. Со мной ты в безопасности.

Итан на это только поморщился.

– Не сомневаюсь, но всё же…

Кирта жестом остановила его.

– Смотри, – тихо произнесла она.

Итан прищурил глаза, слегка присел, прячась за кустами. Руками он ничего не трогал, но не забыл активировать свой генератор защиты. Он выставил минимальный уровень, поэтому Кирта была вне зоны его действия. Хотя, Итан ничуть не сомневался, что у неё есть собственный.

– Я и так смотрю. Что из этого? Почему ты не стреляешь? Возможно, заряд бластера их испугает, и они оставят аппарат в покое. Долго ещё будем здесь торчать? Ты хоть и из касты Бессмертных, вся такая из себя и крутая, но мы сейчас вдвоём в лесу. Никого больше нет, и твои штучки тебе не помогут… – неожиданно Итан почувствовал, как что-то обожгло ему лицо, ослепило на несколько секунд, и отбросило от Кирты.

– Ну как, действуют мои, как ты выразился, штучки? – высокомерно спросила она. – Хватит, или ещё хочешь? Мой совет - не говори со мной таким тоном, и всё у нас с тобой будет хорошо. Согласен?

Сдерживая ярость, Итан медленно поднялся на ноги. По-прежнему в руках Кирты не было оружия.

– Как ты это сделала? – мрачно спросил он.

Одним взглядом Кирта дала понять, что он может только мечтать получить ответ на этот вопрос, но никогда не получит.

– Тогда почему ты на них не испытаешь свою силу? – спросил Итан, не понимая, что она задумала.

– Хочу знать, на что они способны, – спокойно ответила Кирта.

– Зачем?

– Мне интересно.

– Странная ты. До вечера будем здесь торчать?

– Потерпи, скоро всё закончится.

Кирта не обманула. Через несколько минут земля вокруг флагера задвигалась, посыпались камни, начали с треском и шумом клониться в разные стороны деревья. Затем в земле образовалась глубокая воронка, в которой через несколько секунд бесследно исчез флагер. Потом земля успокоилась, перестала двигаться, и только поваленные деревья, указывали на произошедшие события. И в этот момент Итан понял, что Кирта всё знала, поэтому ничего не делала. Она просто ждала, когда всё кончится. Умная, что тут скажешь!

– Ты знала! – воскликнул он, ты все знала с самого начала!

– Не всё и не сразу, но потом поняла, с кем мы имеем дело, – самодовольно ответила Кирта, – это была ловушка, а флагер приманка. Я сразу это поняла. Если бы я начала стрелять, и попыталась к нему приблизиться, то мы сейчас были бы уже в брюхе кротана. Это подземное создание огромных размеров, которое переваривает всё, что попадает ему в пасть. Даже мы, Бессмертные, бессильны перед ним. Кротан – это ужас для всех жителей острова.

– Могла бы сказать, или хотя бы предупредить, – медленно произнес Итан. Появление неизвестного ему кротана хоть и впечатлило его, но не очень.

– И чтобы ты сделал? Разрядил бы всю батарею бластера? Это лишь разозлило бы кротана, а так я потеряла только флагер. Это мелочи. Скоро прилетит другой…

Договорить она не успела. Откуда-то из кустов неожиданно выскочил Джон, и ударил её какой-то палкой по голове. Кирта со стоном упала на траву.

– Беги, Итан! – закричал Джон, – беги, спасайся брат, пока она без сознания! – вид у него был такой, словно он только что вырвался из пасти того же кротана.

Не успел Итан ничего ответить, как Джон со своей палкой снова исчез в кустах. Итан молча стоял, и ошеломленно смотрел на Кирту, лежавшую у его ног. Из кустов слышался треск. Это со всех ног убегал Джон.

Глава 26

Итан мгновение растерянно смотрел вслед Джону. Затем закричал ему вслед:

– Джон, ты что, с ума спятил? Стой, не убегай! Вернись!

– Это ты не теряй времени и беги! – отозвался из чащи Джон. – Беги, пока она не пришла в себя. Что ты стоишь и смотришь на неё?

– Ты её едва не убил, – Итан бросил взгляд на бледную Кирту, которая не двигаясь лежала на земле, – а может убил, – добавил, заметив кровь у левого уха, – ты ей голову разбил.

– Хватит болтать, – сердито отозвался Джон. Он остановился на некотором расстоянии от поляны и переводил дух, – её не так легко убить, как ты себе думаешь… У тебя осталось не больше полминуты, или ты со мной, или она скоро придёт в себя. Ну, что решил?

Итан всё ещё сомневался.

– Не можем же мы её здесь оставить. Она погибнет.

– Можем, – решительно ответил Джон, – ничего с ней не будет. Чего ты там копаешся? Не надо её жалеть. Ты не знаешь, с кем имеешь дело, а я хорошо знаю её лично и таких, как она. Итан, решайся. Я уже иду. Скоро здесь могут появиться другие Бессмертные. У меня нет желания встретиться с ними. Ну? Ты идёшь или нет? В последний раз спрашиваю.

– А черт! – выругался Итан. Он не знал, что ему делать. Он понимал, что Джон прав, но почему-то не мог оставить девушку. Она выглядела такой беззащитной и такой… красивой, что дух захватывало.

– Очень красивая? – неожиданно спросил Джон.

– Кто? – не понял Итан.

– Ясно кто, Кирта. Кто ещё. Здесь больше никого нет Так как, очень красивая?

– Очень, – ответил Итан, – а ты откуда знаешь?

– Ещё бы мне не знать. А сейчас? Посмотри на неё. Еще красивее?

Итан присмотрелся и удивленно охнул. Кирта была невероятно красива.

– Ещё красивее, чем была.

– Я так и думал. Это она проверяет на тебе свои штучки, чтобы ты её не оставил. Хочет, чтобы ты остался с ней добровольно. Знаю я эти её фокусы, но ты не поддавайся, отбрось все эмоции, иначе пропадёшь. Я тебе говорю правду.

– Но ведь у неё твой сын, – возразил Итан.

– Неважно. Он без меня до сих пор как-то жил, вот и дальше проживёт. Это она снова на тебя влияет. Развлекается, тварь. Плюнь на неё и беги. Вот тебе мой совет.

– Плюнуть? Зачем? – удивился Итан.

– Это я фигурально, не надо на неё плевать. Она того не стоит.

– Понятно. Иду. Подожди меня, – громко сказал Итан, и немного тише самому себе, – и в самом деле, чего я к ней прицепился. Баба как баба, как будто я баб никогда не видел. Хорошая, конечно, но что с того, – он повернулся и решительно зашагал к кустам. – Джон, я уже иду.

– Вижу. Наконец, – удовлетворённо ответил из кустов его товарищ.

Осталось ещё несколько шагов. За спиной Итана раздался властный голос Кирты:

– Ты куда?

Итан остановился, медленно втянул голову в плечи. С секунды на секунду ожидал выстрела. Перед его глазами невольно пронеслось тело Лео без головы, которого потом сожрали мохры.

– Никуда… я это… посмотреть, кто на тебя напал, – Итан всё ещё не решался обернуться.

– Как будто ты не знаешь кто. Хорошо, что ты с ним не сбежал. Молодец. Моё доверие к тебе значительно выросло. Я давно очнулась и слышала всё, что он тебе кричал. Ты мог сбежать с ним, но не сделал этого. Молодец, – снова похвалила она.

И тут произошла невероятная вещь. Итану казалось, что он бредит. Из кустов снова выскочил Джон, но уже с другой стороны, снова ударил Кирту какой-то палкой по голове, и подбежал к Итану.

– Сколько мне ещё тебя спасать? – закричал он, размахивая руками, как сумасшедший. – Бежим, пока не поздно! Не слушай её, она тебе мозги пудрит, потом не избавишься от неё. Меня слушай. Я знаю, что говорю! – Джон схватил Итана за руку, и потащил за собой к кустам. Палку, не глядя, швырнул назад. Она со свистом пролетела в воздухе и упала Кирте прямо на живот. Она вскрикнула и зашевелилась. – Бежим! – крикнул Джон и, нагнув голову вперед, бросился в гущу кустов. Он ломал ветки и двигался с такой скоростью, словно молодой корболо. Итан едва поспевал за ним, хотя двигался по тропинке, которую прокладывал для него Джон.

– Ты ненормальный, – спустя минуту выдохнул он, тяжело дыша. – Зачем ты ударил её по голове? Да ещё два раза. Ты мог её убить, или серьезно травмировать.

– Только по голове! – убеждённо ответил Джон. Он оглядывался по- сторонам, выбирая куда идти. – По-другому на неё не действует. Ты, я вижу, ещё не понял, с кем имеешь дело. Она из касты Бессмертных. Это не пустые слова. Она, действительно, бессмертна. Ты её хоть дубиной бей, всё равно будет жить. Полежит немного и встанет. Это такая зараза… такая… – Джон вдруг запнулся и остановился. Так резко, что Итан налетел на него, едва не сбив с ног.

– Ты чего остановился? Что случилось? – спросил он.

– Нам хана, - тихо ответил Джон. – Посмотри.

Итан посмотрел вперед. По его спине пробежал холодок. В нескольких шагах впереди стояла…Кирта! Её вид не предвещал для них ничего хорошего. В руках у неё было оружие. Итан приготовился к самому худшему.

Глава 27

«Хорошо, что я не бил её по голове», – с облегчением подумал Итан, глядя на Кирту. Внешне она выглядела спокойной, но Итан не очень в это верил. Человек, которому ударили палкой по голове, вряд ли будет спокоен при встрече со своим обидчиком.

– Куда это вы собрались? – спросила она, наводя оружие на Джона, – ты, Джон, как всегда сделал глупость. Если бы не наш сын, ты знаешь, чтобы я с тобой за это сделала… – она на мгновение замолчала, оружие, похожее на бластер, но с чуть более коротким излучателем, дёрнулось в сторону Итана, – подойди ко мне. Быстро, – приказала она, – если мне придётся стрелять, не хочу тебя задеть.

Итан вздохнул, скосил взгляд на Джона. Тот тяжело дышал, и смотрел себе под ноги. Итан был уверен, что он снова собирается броситься в кусты, поэтому решил помочь ему.

– Иду, – спокойно произнёс он, и словно нечаянно закрыл собой Джона.

Тот всё понял, как и Кирта.

– Отойди от него, не закрывай! – приказала она, но было уже поздно.

Из кустов послышался удаляющийся треск. Это бежал Джон. Итан не сдержался и усмехнулся. Ситуация была довольно забавная. Не смеялась только Кирта. Итан, занятый бегством товарища, не заметил как от ствола дерева, у которого стояла Кирта, отделилось серое существо, и мгновенно обвилось вокруг девушки. Её блестящее в чешуе тело начало сжимать Кирту будто обручем. Из тонкой, длиной не более двадцати сантиметров морды, потекла полупрозрачная жёлтая жидкость. Попадая на девушку, она меняла цвет на черный, и начинала дымиться. Итан сразу понял, что это какая-нибудь сильная кислота или яд. Он подскочил к Кирте и остановился, не зная, как лучше поступить. Брать существо голыми руками, он не собирался. Кирта, похоже, не растерялась, и не очень испугалась.

– Отойди, – коротко сказала она.

– Но ведь я… – попытался возразить Итан.

– Отойди говорю…

Итан подчинился. Он уже понял, что Кирта что-то готовит. Прошло ещё несколько секунд, и существо разорвало на куски, отбросив защитным полем в кусты. Брызги жёлтой и чёрной жидкости разлетелись по ближайшим веткам, траве и кустам. Несколько капель упало на одежду Итана. Вернее, не на саму одежду, а на невидимую поверхность защитного поля. Итан чуть-чуть увеличил мощность генератора, и все капли мгновенно исчезли. Он с удивлением смотрел на Кирту. Она выглядела как обычно, словно ничего не случилось. Каким бы ни было его к ней отношение, но её поведение вызывало уважение.

– Никогда не любила лес, – сдержанно произнесла она, переводя дыхание.

– Я тоже, – Итан пристально следил за ней, ожидая её дальнейших действий.

– Знаешь, что это было? – спросил он

– Какая разница. Терпеть не могу этих существ. Для меня они все одинаковы и все опасны, – Кирта замолчала, к чему-то прислушиваясь.

Итан тоже прислушался. Ничего особенного, обычные лесные звуки. По крайней мере, крупных животных поблизости не было. Хотя Итан уже и не знал, кто представляет большую угрозу для человека – огромные корболо или крохотные мохры. И те, и те с удовольствием тебя сожрут.

Итан решил, что пора избавиться от Кирты. Она ему уже надоела, и чихать он хотел на её бессмертие и то, к какой касте она принадлежит. Он ещё не таких видел. Это она у себя в колонии пава важная, а здесь, в лесу, они равны. Итан решил подшутить над ней.

– Нравится? – с иронией спросил он.

– Что? – не поняла Кирта.

– Вот так без дела торчать среди леса? Ждешь, чтобы снова кто-то напал, или хочешь, чтобы Джон еще раз треснул тебя чем-нибудь по голове? Вижу, ему это нравится… и тебе тоже.

Кирта немного побледнела, тонкие брови сошлись на переносице.

– Не говори со мной так.

Итан хмыкнул.

– А что будет? Кстати, где твои спасатели и помощники? Джон мне столько всего понарассказывал о вашем всемогуществе, что я думал, за тобой сразу прилетит вся ваша колония. Действительно, а где все? Почему ты до сих пор одна? Бродишь со мной по лесу? Что-то ты скрываешь… – и тут Итана осенила догадка. – Точно! – радостно воскликнул он. – Вирус! Ты говорила, что в колонии вирус. Может, ты сбежала ото всех, чтобы не заразиться? Что скажешь, я прав? А наш флайграв сбила, потому что думала, что это преследователи из колонии. Верно? Ты сама от них убежала и скрываешься. Возможно, – Итан не удержался, и плюнул себе под ноги, – там уже никого не осталось в живых. Что скажешь?

Кирта молчала. Она не отрицала, но и не подтверждала то, что он сказал. Итан был уверен, что он не ошибается.

– Не знаю только, что с твоим сыном. Где он сейчас, и жив ли еще.

– Он жив, – сразу ответила Кирта, – я спрятала его в бункере… вернее, не я лично, а один очень верный мне человек. Поможешь мне его найти? - неожиданно попросила она.

– Как это? – не понял Итан. – Ты не знаешь, где он?

– Да, не знаю. Человек, который спрятал моего сына, успел сообщить, что он в безопасности, но не успел сказать, где он находится. Поможешь? – Кирта смотрела на Итана почти умоляюще.

– Ты серьезно?

– Вполне.

– После того, что ты сделала с Лео?

– Он предатель, – холодно и высокомерно ответила Кирта, – предателей нужно наказывать.

– Ладно, – махнул рукой Итан, – помогу. Только перестать мне приказывать. Терпеть этого не могу.

Кирта покачала головой.

– Не могу. Я из касты Бессмертных. Нас с детства учат приказывать. Смирись с этим.

Итан решил не спорить.

– Пошли к кораблю. Может, там есть ещё один флайграв. Пешком мы далеко не зайдем.

– Пошли, – согласилась Кирта.

Вдвоём они направились к кораблю. Джон, как и следовало ожидать, крался следом за ними кустами. Он всё ещё не оставлял надежды спасти Итана.

Глава 28

По дороге к кораблю Итан решил больше узнать о колонии, колонистах и самой Кирте. Теперь, когда они вдвоём остались в лесу, она его больше не пугала. Собственно, он её изначально не боялся. По своей природе, Итан вообще людей не боялся, даже очень опасных и физически сильнее его. По собственному опыту он знал, что любого противника, можно довольно легко нейтрализовать. Конечно, если знать, как это сделать. Итан, в большинстве случаев, знал.

– Расскажи мне о колонии, – попросил он.

Кирта шла рядом, на расстоянии не более нескольких шагов. Иногда, обходя какое-нибудь дерево или препятствие, она даже касалась его локтем или плечом.

Нет! – резко ответила она.

– Почему? – спокойно поинтересовался Итан. Он и так достаточно много узнал от Джона, поэтому согласие или несогласие Кирты его мало волновало.

– Ты чужой, – ответила она. – К тому же, думаю Джон рассказал тебе всё или почти всё, что знал.

Итан не сдержал улыбки.

– Да, кое-что рассказывал. Но он покинул колонию три года назад, а за это время, как я вижу, многое изменилось. Вирус, например, появился.

– Что? Три года? – Кирта неожиданно остановилась, и резко повернулась к нему. – Каких три года? Это он тебе такое сказал?

– Конечно, а что тебя так удивляет? – Итан не понимал её реакции на его слова.

– Вот лжец, – словно про себя сказала Кирта, – он сбежал из колонии неделю назад, чтобы ты знал! Заразил всех вирусом, сломал систему защиты, прихватил свою…эту…как её…

– Тинару? – подсказал Стену.

– Да, её…отвратительную, подлую бабу и убежал с ней. Думал, что я… то есть мы, его не найдём. Но мы найдём на острове любого. Конечно, если возникнет в этом необходимость.

Итан медленно почесал затылок. Он ничего не понимал.

– А ребёнок? Забыл как зовут. Джон сказал, что это его ребенок, и родился он уже вне колонии.

Кирта презрительно фыркнула.

– Ребёнок… – сквозь зубы повторил он, – чтобы его мохры сожрали. У него только один ребенок. Это наш сын. Запомни себе это!

– Я здесь при чём, – рассердился Итан, – не втягивай меня в ваши семейные ссоры. Мне просто непонятно, зачем он всё это придумал?

Кирта с удивлением посмотрела на него.

– Видно, что ты не с острова. А ты ждал, что Джон так возьмет и сразу всё расскажет чужеземцу, которого никогда не видел? Не смеши меня. То есть, он много может все придумать, но правды там будет немного. Особенно, если речь идёт о нём лично. Когда дело доходит до него, он ещё тот выдумщик.

– Разве это большая тайна сказать, когда ты сбежал из колонии, и сколько живешь в пещере? - удивился Итан.

– Нет, но Джон относится с подозрением ко всем незнакомцам. Странно, что он сразу не выгнал тебя из своей норы, и взял тебя с собой. Это вы на охоту собрались, да? С этими острыми палками? – неожиданно поинтересовалась Кирта.

– На охоту, – подтвердил Итан, – на каких-то животных. Джон говорил, что у них вкусное мясо. А потом мы увидели корабль… и я встретил тебя.

– Только не говори, что вы наткнулись на корабль случайно. Не поверю. На острове все знают о его существовании, но никто его не видел. Кроме меня, конечно, и ещё несколько приближенных ко мне людей.

– Кто бы сомневался, – с иронией ответил Итан, – корабль, как я понимаю, тоже большая тайна, как и всё на острове. Верно?

– Почти, – согласилась Кирта. – Слышал? – спросила она.

– Что? – насторожился Итан. За болтовнёй он немного потерял бдительность, а в лесу это опасно. – Нет, ничего. Немного отвлекся, тебя слушал.

– Кажется, кто-то летит. Слышишь?

На этот раз Итан услышал.

– По-моему звук удаляется. Ты ждала своих? Хотя, – Итан напрягся, – снова приближается. Такое впечатление, будто аппарат сбился с курса и кружится над лесом. Может, это кто-то из зараженных? Вылетел тебе на помощь, а по дороге сделалось плохо. Как думаешь?

– Не говори глупостей. Ты сам отлично знаешь, что флагерам и флайгравам экипаж не нужен. Симоды сами справляются с любыми задачами.

– Тогда я не знаю, – Итан пожал плечами. – Может, это и не твои. Можешь какого-нибудь узнать, кто это? У тебя есть много разных сканеров и приборов. Ты сама как ходячий симод, – пошутил он.

Кирте это не понравилось.

– Я человек, – холодно отрезала она. – Не надо меня сравнивать с симодами. Хорошо?

– Хорошо – хорошо, я пошутил. Чего ты сразу злишься?

– Знаю, что пошутил, но со мной лучше не шутить. Запомни это.

– Я уже понял, что с тобой ничего нельзя делать. Пошли дальше?

– Да, пошли. К кораблю совсем близко.

За верхушками деревьев послышался нарастающий шум. Итан невольно присел. Кирта замерла на месте. Она была готова к любой неожиданности.

Глава 29

Взрыв раздался неожиданно. Итан только успел заметить, как через секунду до этого над деревьями на мгновение появился и сразу исчез какой-то аппарат. Это мог быть флайграв, или другой летающий аппарат. Мощной ударной волной Итана и Кирту отбросило далеко назад. Даже защитные генераторы не могли полностью погасить удар. Во все стороны разлетались вырванные с корнями и охваченные пламенем деревья, вверх до самого неба потянулся столб чёрного дыма с огнем.

Вокруг всё взрывалось, трещало, горело и плавилось. Это был самый настоящий ад. А потом всё начало стихать, опало пламя, постепенно рассеивался густой дым. Деревья ещё горели, но не так сильно, как при взрыве.

Оглушённый и ослеплённый, Итан с трудом поднялся на четвереньки и, покачиваясь, смотрел перед собой в землю. Он ничего не понимал и ничего не думал. В голове гудело, в ушах шумело, руки предательски дрожали. Потом левая согнулась и он упёрся в траву локтем. Кирта вылетела у него из головы, и он даже не помнил о ней. Зато она хорошо помнила о нём.

– Итан, как ты себя чувствуешь? Всё хорошо? У тебя рука сломана? Сейчас помогу, – Кирта на удивление говорила спокойно, пытаясь одновременно оторвать спину от ствола дерева, к которому её прижало ударной волной.

– Что? А? – Итан тяжело покачал головой. – Рука? – он скосил взгляд сначала на одну руку, потом на другую. – Руки целые, дрожат только. А ты как? Что это было? Что взорвалось? Знаешь?

– Корабль, – почти сразу ответила Кирта. Она всё ещё не могла оторваться от ствола дерева. Похоже, это было дерево хищник, не желавшее отпускать свою добычу.

– Корабль? – переспросил Итан.

– Кто-то взорвал корабль, – Кирта увеличила мощность защиты, и наконец-то освободилась от дерева вместе с куском коры и клейкими волокнами, которые потянулись следом. Затем кора вспыхнула и полностью сгорела. На стволе, где оторвалась кора, почти сразу выросла новая. Но Кирта даже не посмотрела. Дерево её не интересовало. Её больше интересовало, кто уничтожил корабль.

Итана это тоже беспокоило. Он поднялся на ноги, подвигал руками, оглядел себя со всех сторон. Как будто всё хорошо, никаких повреждений не было.

– Знаешь причину? – спросил он. – Догадываешься, кто это мог сделать? Может, твои?

Кирта отрицательно покачала головой.

– Зачем им это. Их здесь даже нет. Думаю, это сделал…

– Это сделал я, – раздался из кустов голос Джона. Потом и он сам показался. - Чего смотрите? Это я взорвал корабль, – он держал в руках своё копьё и не отходил от кустов. Похоже, готов был в любой момент броситься бежать.

– Что? Ты? Откуда ты здесь? Зачем ты это сделал? – Кирта смотрела на него, как на сумасшедшего.

– С ума сошёл, что ли? – почти одновременно с ней воскликнул Итан. – Ты мог нас убить.

– Но ведь не убил. Вы живы и с вами всё хорошо. А за кораблём могли прилететь из колонии. Я не хочу, чтобы они летели сюда. Теперь, когда корабля нет, никто сюда не прилетит.

Итан слушал Джона и не верил тому, что слышит.

– Это был наш единственный исправный корабль, – сказала Кирта. Она была бледной, но старалась говорить спокойно. Правда, голос её иногда изменял и немного дрожал, – и ты хорошо это знаешь. После взрыва корабля Кларка, у нас больше нет транспорта, на котором мы могли бы покинуть планету. Ты это понимаешь?

– Поэтому я его взорвал. Чтобы никто отсюда не улетел, – ответил Джон, цепко следя за каждым её движением.

Итан слушал всё, смотрел на всё и удивлялся тому, что Кирта до сих пор не прикончила Джона, после всего, что он здесь натворил.

– И не надо меня пугать Бессмертными, – дерзко воскликнул Джон. – Я их не боюсь. В колонии уже никого нет… почти нет. Все погибли от вируса. Ты никогда в жизни одна сюда не прилетела бы. Не так ли? Ну, скажи, что я лгу? Молчишь? Потому что я говорю правду. Ты мне тоже ничего не сделаешь, потому что я единственный на планете, кто знает, где наш сын! – победно добавил он.

– Врёшь! – не удержалась Кирта. – Откуда ты можешь это знать? Даже я не знаю что где он. Человек, который должен был его спрятать, не вернулся в колонию.

– Пусть меня корболо, или мохры сожрут прямо здесь, если я говорю неправду! – воскликнул Джон, ударив себя кулаком в грудь.

Услышав об опасных хищниках, Итан невольно втянул плечи голову, и оглянулся по-сторонам. Прошло несколько секунд, а Джон продолжал стоять у кустов. Никто его не съел. Выходило, что он говорил правду.

– Пока вы шли по лесу, я случайно нашёл человека, который спрятал нашего сына…

– Не может этого быть? – возразила Кирта. – Я не верю в такие совпадения. Этого не может быть. Где ты его нашёл?

– Может, – кивнул Джон, – это был Флайк. Ты ведь ему поручила спрятать нашего сына. Скажи, это был Флайк? Да?

Кирта выглядела шокированной и озадаченной. Такой её Итан ещё не видел. Впрочем, как и Джон.

– Но как ты его нашёл? Где? – спросила она.

– В лесу, где же ещё. Здесь, недалеко. Он успел сказать, где наш сын и умер… к сожалению. Да, он меня узнал, поэтому всё рассказал. Назвал имя сына… Джон Младший. Теперь ты мне веришь?

Кирта молчала. Итан тоже молчал, и с любопытством слушал их разговор. С каждой минутой он узнавал всё больше и больше не только о колонии, но и об отношениях Джона и Кирты.

– Покажешь, где он? – спросила она. В её голосе звучало чуть скрытое нетерпение.

– Конечно, – сразу согласился Джон.

Итан понял, что их планы снова изменились, и пора готовиться к новому путешествию.

Глава 30

Итан, Джон и Кирта молча стояли на краю обрыва. Внизу стремительно текла узкая ручка. На берегу копошились какие-то существа с несколькими конечностями, и головами с четырьмя шипами. Существа были длиной в полметра, низкие ростом, но несомненно, такие же опасные, как и другие обитатели не только острова, но и всей планеты.

Итан ещё раз посмотрел вниз и плюнул в пропасть.

– Ты уверен, что нам очень нужно на ту сторону? – после последних событий, он относился к Джону с некоторым недоверием.

– Да, – Джон носком ботинка сбросил вниз небольшой камень. Пролетев со свистом в воздухе, тот попал прямо в голову одному существу. Речной хищник завизжал, забил хвостом по земле, и набросилась на соседа, который ничего не подозревая, рылся длинной мордой в иле. Похоже, он решил, что его ударил сосед. Между хищниками завязалась потасовка.

Итан не сдержал улыбки

– Точно попал, прямо в голову.

– Случайно, – ответил Джон, швыряя вниз ещё один камень. Как ни странно, но он тоже попал твари в голову. Правда, уже другой.

– Забавно, – Итан с любопытством продолжал смотреть вниз.

Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы не Кирта.

– Не надоело ещё? Как дети малые. Джон… – она посмотрела на отца своего сына.

– Что? – отозвался тот, не поворачивая головы.

– Признавайся, что задумал на этот раз? Я тебя хорошо знаю. Даже не думай мне лгать.

– Ничего я не задумал, – нахмурился Джон, – укрытие, в котором скрывается наш сын, находится на том берегу. Нам нужно переправиться туда.

– Именно в этом месте, куда ты нас привел? – скептически поинтересовалась Кирта.

– Да тут. А что тебя не устраивает?

– Меня всё не устраивает. Разве нельзя выбрать более безопасное место, где нет высоких и крутых берегов?

– Нельзя, – ответил Джон, – там повсюду хищники.

– А это по-твоему что? – Кирта показала вниз, где продолжали возиться в болоте и иле небольшие речные чудовища.

– Это кройхи, – спокойно ответил Джон, – опасные и ядовитые. Достаточно одной капли попасть даже на одежду человека, чтобы его парализовало. Смерть неизбежна.

Брови Кирты сошлись на переносице. Это свидетельствовало, что она начинает сердиться.

– Ты с таким спокойствием об этом рассказываешь, будто мы должны радоваться этому. Почему мы не можем пойти лесом? Покажи, где ты нашёл моего человека. Пойдем по тому пути, по которому он сюда пришёл. Думаю, так будет быстрее и безопаснее. И… – она сделала паузу, – я тебе всё равно не верю. Ты меня уже столько раз обманывал.

Джон в ответ пожал плечами.

– Это твоё дело, верить или нет. Мы не можем пойти по той дороге. Я ходил посмотреть. Там гнездо малышей. Ты сама знаешь, что это за существа, и на что они способны.

При упоминании о неизвестных Итану малышей, Кирта побледнела и медленно шагнула назад.

– Ты уверен, что это они? Ничего не путаешь?

Джон бросил на неё быстрый взгляд.

– Чего мне путать. Я не слепой. Точно тебе говорю – это они. Целый выводок. А есть ещё взрослые. К счастью, я их не видел.

Итан решил вмешаться в их разговор.

– А что это за малыши? Расскажите мне. Очень любопытно узнать.

Кирта и Джон, словно мысленно объединившись, одновременно с сожалением посмотрели на него.

– Ты хочешь сказать, что никогда их не видел? – не поверил Джон.

– Нет, то есть, может, я их и видел, но не знал, что это именно малыши, как ты их называешь. Может, я их называл по-другому. На что они похожи? Можешь описать?

– По-другому говоришь, – медленно повторил за ним Джон, – что ж, такое тоже может быть. Тогда слушай. Малыши напоминают плоды дерева. Внешне безопасные и даже симпатичные, но когда к ним приблизиться, мгновенно оживают, набрасываются со всех сторон, и сжирают заживо за считанные секунды. Они небольшие, поэтому человек, или любое другое существо, в предсмертных муках наблюдает, как они его поедают живьём… А, забыл добавить, малыши выделяют в кровь жертвы вещество, которое не даёт ей сворачиваться. Для них это очень важно, они любят свежую кровь, не вступившую в реакцию с воздухом. Если когда-нибудь встретишь их гнездо – сразу беги, не оглядываясь. Это не метафора. Они редко нападают сзади. Похоже, им чем-то не нравятся наши волосы. А вот чистая кожа на лице или на теле – это для них раздражитель. Сразу набрасываются.

Итан медленно почесал щёку.

– А как же оружие? Силовое поле?

Джон презрительно фыркнул.

– Не успеешь выстрелить, а на генераторы им плевать. Эта мелкота генерирует сигналы, которые на несколько секунд выключают защитное поле. Для нас это немного, а для них достаточно, чтобы от человека остались только кости.

– Не может быть, – не поверил Итан.

– Чего не может быть? – не сразу понял Джон, потом догадался, – ты про генераторы?

Итан утвердительно кивнул.

– Представь себе может. Не знаю как, но они отключают защитное поле. Поэтому я так быстро убегал от них, когда увидел. Но, хватит об этом. Нам пора перебираться на тот берег. Кирта, не возражаешь?

– Нет, но как? У нас нет снаряжения.

Джон хитро посмотрел сначала на неё, потом на Итана.

– Сейчас вы всё увидите. Немного подождите.

Кирта от его слов невольно напряглась. Итан зачем-то оглянулся. От Джона, можно было ожидать чего угодно.

Глава 31

Итан не знал, что задумал Джон, но решил подождать. Когда прошло минут десять, не вытерпела Кирта.

– Джон, ты опять за своё? Снова нас разыгрываешь? Долго нам ещё здесь стоять?

Прежде чем ей ответить, Джон облокотился на копьё и посмотрел вниз обрыва.

– Не понимаю, – озадаченно пробормотал он, – они уже должны появиться.

– Что ты там говоришь? Кто они? Ты можешь по-человечески объяснить? – Кирта начинала сердиться.

– Наверное, мы должны подождать, когда эти твари нажрутся и спрячутся в своих норах. Потом мы, не знаю правда каким образом, спустимся вниз, и вылезем, так же не знаю каким образом на противоположный склон. Я угадал, Джон? – пошутил Итан.

Джон не обращал внимания на его насмешки. Он внимательно присматривался к чему-то.

– Вот, смотрите! – радостно воскликнул он, – нора уже открылась, – сейчас полезут. Будет очень любопытно.

Итан подошёл к краю обрыва и наклонился. Внизу на расстоянии не больше метра, в стене обрыва появилась дыра около сорока сантиметров диаметром. Внутри что-то шуршало и щелкало. Затем оттуда выстрелили какие-то серые длинные нити, перелетели через реку, и прилипли к камням на той стороне. Затем из норы вылетели новые нити, потом ещё и ещё. Через некоторое время над рекой образовался гибкий, но крепкий мостик из серых волокон. На этот мостик из норы выбежало сплюснутое существо, у которого было не менее десятка конечностей разной длины и толщины.

– Это рутор, – шёпотом пояснил Джон, – похож на земных пауков. Смотрите, что сейчас будет.

Приплюснутое существо остановилось на середине мостика, и выстрелило вниз такими же серыми нитями. Тонкие, но удивительно прочные, попали в одного из кройх, мирно отдыхавшего в иле. Затем нити начали быстро сокращаться, таща за собой кройху из болота. Тот начал визжать, сопротивляться, но всё было зря. Через несколько секунд кройха был в лапах рутора. Откуда-то появилась челюсть с острыми зубами, которые вонзились в тело бедняги. От визга раненого кройхи в Итана даже в ушах заложило. Затем рутор повернулся, и вместе со своей добычей скрылся в норе.

– Всё, пора! – воскликнул Джон.

– Что пора? – не поняла Кирта.

Джон в ответ нетерпеливо махнул рукой.

– Делайте, как я! – крикнул он и вскочил на серые канаты, всё ещё соединявшие два берега реки. – Не стойте, чего вы стоите! Нам нужно успеть перебраться на ту сторону, пока он снова не вылез из норы, – с этими словами Джон, балансируя руками, начал двигаться по качающемуся канату к противоположному берегу. Через несколько шагов, он не удержался, и чуть не упал на головы чудовищ. Схватившись руками за канат, он всё же сумел беспрепятственно преодолеть оставшийся путь. - Я уже здесь! – удовлетворенно окликнул он. – Идите ко мне. Скорее. Не бойтесь, они прочные и не прорвутся!

Итан посмотрел на Кирта.

– Иди ты, – сказала она. – Я после тебя.

Итан кивнул, смерил расстояние и вскочил на канат. Он не стал корчить из себя мастера канатоходца, поэтому сразу присел, и крепко схватился руками за канат. Затем начал быстро перебирать руками и ногами. На самом деле, ширина реки в этом месте была не более шести-семи метров, поэтому он быстро оказался рядом с Джоном. На той стороне осталась только Кирта.

Джон махнул ей рукой. Итан кивнул головой. Мол, давай, ничего страшного здесь нет. Кирта не боялась, и довольно быстро достигли середины переправы. Ей осталось преодолеть ещё столько же, и она будет в безопасности.

– Я ей помогу, – Джон вдруг сделал шаг вперед, и протянул руку. – Осталось немного. Давай руку.

Итан молча смотрел на них, переводя взгляд, то на Джона, то на балансировавшую на канате Кирту. Она довольно уверенно преодолевала расстояние и, похоже, кройхи внизу её ничуть не волновали. Итан ждал, когда она окажется рядом с ними. Вот Джон схватил её за руку. Итан шагнул к ним. А потом… потом произошло нечто невероятное. Итан даже потер глаза руками. Джон резким движением… толкнул Кирту к кройхам! С криком она полетела в реку. Раздался плеск воды.

– Ты что?! Совсем спятил? – ошеломленно воскликнул Итан, подскочив к самому краю берега. – Зачем ты её сбросил? Она погибнет!

– Конечно, погибнет, – спокойно ответил Джон, тоже глядя вниз. Кирта была ещё жива, и находилась в окружении хищников. Они как раз заметили её. – А как нам ещё от неё избавиться? – воскликнул Джон. – Это единственный способ. Она мне жить не дает. В колонии не давала, а теперь сюда приперлась командовать. Так ей и надо, гадине. Она не лучше их. Как раз ей компания, собрались твари в одном болоте, – Джон наклонился и презрительно плюнул в реку. – Чтоб ты сдохла зараза! Как ты мне опостылела за годы. И твоя ненасытная дырка тоже. Пусть в неё залезут кройхи, и сожрут тебя изнутри!

Итан невозмутимо наблюдал за всем, что вытворял его приятель. Чего-чего, а такого он от него не ожидал. Но это ещё было не всё.

Глава 32

Итан какое-то мгновение смотрел вниз. Кирта не кричала, не умоляла о помощи. Она молча и не двигаясь, стояла по шею в мутной воде. Кройхи окружили её со всех сторон.

– Послушай, ты нормальный? – спросил Итан, не глядя на Джона. – Какого черта ты сбросил её в реку.

Джон тоже смотрел вниз. Его губы шевелились, словно он повторял какое-то заклинание.

– Жива… всё ещё жива. Вот гадина… Чего они её не сожрут? Чего ждут? – с отчаянием произнёс он. – Не дай бог она выживет и вылезет оттуда…

– Тогда точно тебя прибьет на этот раз, – добавил Итан.

– А ты чему радуешься? – рассердился Джон. – Ты её не знаешь, а я знаю. И очень хорошо знаю!

Итан, услышав его слова, удивлённо посмотрел на него.

– Знаешь что, друг, я и тебя знаю не намного дольше, чем её. Но это не повод сбрасывать тебя с обрыва. Верно?

Джон в ответ только дернул плечом.

– Почему они на неё не нападают? А?

– Сам не догадываешься? Она вся нашпигована разными датчиками и системами защиты. Меня больше удивляет, почему она всё ещё находится в воде.

– А где она должна быть?

– Где? – вопросом на вопрос ответил Итан. Интересно, что ты на это скажешь? Смотри.

Кирта неожиданно ударила рукой по воде, потом ещё и ещё. Только с большей силой. Кройхи начали разворачиваться и плыть прочь от неё.

– Что она делает? – забеспокоился Джон. – Зачем бьёт вокруг себя руками?

– Это ты меня спрашиваешь? Это ты должен мне сказать. Ты всё время повторяешь, что хорошо её знаешь. Нашёл кого спрашивать.

В следующее мгновение вода в реке вокруг Кирты осветилась белым светом, затем голубым, и она как ракета выстрелила вверх. Зависнув на высоте несколько десятков метров, она медленно начала опускаться.

– Чтоб я сдох! – воскликнул Джон, задрав голову вверх. – Смотри, что она вытворяет, зараза! Я побежал. Задержи её, если сможешь! – последние его слова звучали уже из кустов.

– Вот дурак, – покачал головой Итан, – и не надоело ещё бегать. Хорошо, задержу, – ответил он, не беспокоясь, услышал ли его Джон.

Он снова посмотри вверх. Кирта всё ещё находилась в воздухе. Похоже, опускаться на землю она не торопилась. Итан почти сразу понял, что она задумала. На этот раз она хотела поймать, и наказать Джона. На расстоянии нескольких десятков метров в глубине леса стали появляться голубые световые вспышки. Поначалу их было немного, но потом всё больше и больше. Это Кирта пыталась поймать Джона, который, петляя и прячась за деревьями, стремился увеличить расстояние, которое их разделяло. Возможно, это ему удалось бы, если бы он сгоряча не налетел на дерево хищника.

Нижние ветки сразу задвигались, кора набухла и выстрелила в Джона клейкой жидкостью. От неожиданности он споткнулся и, стараясь не упасть, схватился руками за ствол дерева. Ветви сразу обхватили его со всех сторон, и прижали к стволу дереву. Сила их объятий была так велика, что Джон почувствовал, как затрещали его кости. Он захрипел, стал сопротивляться, пытаясь оторваться от дерева, но всё было напрасно. Клейкое вещество сковывало его движения и, застывая на воздухе, делалось очень крепким. Джону было не до шуток.

Итан этого не видел, зато прекрасно видела Кирта. Она несколько секунд злорадствовала над его положением, но когда Джон весь покраснел от напряжения и не мог уже дышать, решила помочь ему. Она окружила его сияющей голубой сферой, оторвала от проголодавшегося дерева, перенесла на безопасное расстояние, и опустила на землю неподалёку от Итана. Потом опустилась сама. Итан кивнул ей, но ничего не сказал. Он молча смотрел на Джона. Тот стоял на четвереньках перед Киртой, держался рукой за горло, кашлял, и пытался восстановить дыхание.

Кирта презрительно смотрела на него. Когда прошло минут десять, она сказала:

– Джон, хватит с меня этого спектакля. Вставай уже. Ничего плохого они с тобой не сделали… не успели. Даже ребра целые. Вставай, я кому сказала. Не зли меня.

Услышав ее слова, Джон сначала замер, а потом начал медленно подниматься на ноги.

– Ты только ничего не подумай, – поспешно начал он, – я не толкал тебя в реку. Это все случайно. У меня закружилась голова, схватило сердце, и я выпустил тебя. Итан свидетель… он всё видел. Итан, не молчи, скажи ей, что я говорю правду. Я даже пытался спасти тебя.

От такой наглой лжи зрачки Кирты немного расширились.

– Спасти? Как? – поинтересовалась она.

– Я пытался отвлечь их внимание, чтобы у тебя было время выбраться из реки. Я бросал в них камни, махал руками… да – да, это всё чистая правда! И ты спаслась. И я очень рад, – закончил Джон свою тираду.

Теперь глаза Кирты сузились.

– Может, ты и себя спас, там в лесу? Если ты такой спаситель, – спросила она.

– В лесу? А, ты о дереве, – Джон умоляюще посмотрел на Итана. Тот пожал плечами. – Я не заметил дерева. Бежал к нашему сыну! – выпалил Джон.

Кирта, услышав его слова, на шаг отступила.

– Ну, и тварь ты, Джон. Ещё сына сюда приплел. Даже не знаю, что мне с тобой делать.

– Ничего не делай, – поспешно подсказал ей Джон, – мы благополучно перебрались через реку, поэтому можем идти дальше. Любому может сделаться плохо. Даже тебе, – Джон медленно начал пятиться.

Кирта едва заметно улыбнулась.

– Даже не думай, – предупредила она.

Джон замотал головой. Лицо его побледнело. Он на что-то показывал за спиной Кирты. Итан повернулся, и едва не присел от неожиданности.

Глава 33

Кирта всё поняла. Она на миг замерла, потом во все стороны ударил яркий свет. Лучи не задели Итана и Джона, но сожгли существо, которое как раз карабкалось на обрыв позади Кирты.

– Спасибо за предупреждение, – Кирта поправила свои волосы. – Я знала, что лерма совсем рядом. Ждала, когда приблизится, чтобы уничтожить. Но, все равно спасибо. Твой взгляд и выражение лица сказали мне всё.

Джон открыл рот, но вместо того, чтобы что-то сказать, лишь указал на что-то пальцем.

– Что? – не поняла Кирта. – Ещё одна? – она обернулась.

С ближайшего дерева спустился какой-то коричневый комок. В нём появилось отверстие, из которого капала зеленая жидкость. Кирта не стала ждать, что будет дальше. Секунда и клубок превратился в пепел. И тут Итан не вытерпел.

– Чем ты их уничтожаешь? – спросил он. – Меня распирает от любопытства. Оружия у тебя не видно, но ты всё замечаешь, и уничтожаешь стопроцентно. Для меня это удивительно.

– Я Бессмертна. Этого ответа тебе достаточно? Наши способности и возможности, как раз и отличают нас от обычных людей. Правда, Джон?

Джон утвердительно кивнул. После неудачной попытки избавиться от Кирты, он решил её не раздражать. Хотя, не оставил надежды удрать от неё.

– Веди к сыну, – приказала Кирта. – Мы перебрались через реку. Думаю, к вечеру мы преодолеем оставшийся путь. Не хочу, чтобы ночь нас застала в лесу.

Джон молчал и смотрел под ноги.

– Ну, что там ещё? – нетерпеливо спросила Кирта. – Говори уже, или веди нас. Что на этот раз нам мешает?

Джон решил сказать всё как есть, даже если Кирта очень разозлится на него.

– Я не знаю, где наш сын, – ответил он, и сжал в руках своё копьё. Он понимал, что это ему не поможет, но так он чувствовал себя увереннее.

– Как не знаешь? – вырвалось у Кирты. – Ты что, всё это время врал мне? Джон, не испытывай моего терпения. Решил шантажировать меня?

– Нет, что ты, – поспешно заверил её Джон. – у меня даже мысли такого не было.

– Тогда почему ты говоришь, что не знаешь, где он? Ты нашёл моего человека в лесу или нет? Говори только правду.

– Нашёл, но я с ним не разговаривал. Этот человек, а это был мужчина, с кем-то говорил по системе связи. Я думал с тобой, поэтому решил не показываться ему на глаза, чтобы он меня не узнал, и не выдал тебе. Но поверь мне, – Джон ударил себя кулаком в грудь, – он говорил о нашем сыне, и я всё слышал. Он где-то здесь, в подземном убежище. Раньше там была лаборатория, которую построили первые колонисты.

– Лаборатория, – Итан посмотрел на Кирту, – я знаю, где находится лаборатория. Могу показать дорогу, но никакого парня, я там не видел.

– Нет, нет, Итан, – перебил его Джон, – я знаю, о какой ты говоришь лаборатории. Но это другая, не та, где ты был. На острове есть несколько лабораторий. Даже я не знаю, где они все находятся.

Кирта решила, что он водит её за нос.

– Что ты предлагаешь? Что нам делать, Джон? Как найти сына?

Джон хотел было что-нибудь сказать, но она ему не позволила.

– Прежде чем что-то сказать, взвесь каждое слово. Я уже устала от твоих выдумок и лжи.

Джон наморщил лоб, что-то пробормотал себе под нос. Похоже, он напряженно думал.

– Я знаю, кто нам поможет, – спустя минуту уверенно заявил он.

– Ты хорошо подумал? – спросила Кирта.

– Да, хорошо. Странно, что я раньше не вспомнил о нём.

– И кто это?

– Старый Клайд, – победно заявил Джон. – Ты о нём слышала. Все о нём слышали.

– Это тот отшельник, который живет на Жёлтом болоте, и общается с болотными духами, как он сам утверждает? – поинтересовалась Кирта.

– Он, – кивнул Джон.

– О нём я не подумала. Забыла.

– О нём все забыли. И я тоже. Только что вспомнил.

Итан с любопытством посмотрел на Кирта. Судя по всему, упоминание о Старом Клайде произвело на неё большое впечатление. Она не подтрунивала над Джоном, и не ставила его слова под сомнение. Похоже, этот мужчина что-то означал для неё.

– А кто это? – спросил он.

Джон кивнул на Кирту, мол, пусть она ответит.

– Это основатель ордена Бессмертных. Он первый Бессмертный. Я его лично не знаю. Меня тогда только ещё программировали. О нём в колонии ходят легенды. Это он организовал жизнь колонии, некоторое время руководил всеми, а затем ушёл жить отшельником. Не спрашивай причины – не знаю.

Похоже, Кирта была довольна тем, что Джон вспомнил о Старом Клайде.

– Знаешь, где он живёт?

– Я уже сказал. На Жёлтом болоте, – ответил Итан. – Он знает все об острове, и может нам помочь.

– Далеко болото отсюда? – Кирте не терпелось отправиться в путь.

– Часа два, может три. Смотря как идти, - Джон был доволен и рад, что Кирте понравилась идея навестить Клайда. И как это он раньше до этого не додумался.

– Веди! – сказала Кирта. – И чтоб без фокусов.

– Какие фокусы, что ты…

В этот момент с ветки упала какая-то черная игла длиной сантиметров пять-шесть, и застряла в шее Джона. Он вскрикнул, потянулся рукой к шее, и медленно начал падать.

– Мазь… Итан… мазь. Это яд… – прохрипел он, и потерял сознание.

Итан мгновенно бросился к Джону, и начал спешно искать в его заплечном мешке спасительную мазь. Времени, чтобы спасти Джона, было совсем мало.

Глава 34

Итан схватил заплечный мешок Джона, резким движением дёрнул завязку. Потом высыпал всё, что там было на траву. Ещё несколько секунд, и он держал в руках баночку, в которой находилась мазь.

– Вынь из шеи иголку, – приказал он Кирте. Джон весь посинел и начинал задыхаться. – Быстро, чего стоишь?

Кирта колебалась. Тогда Итан сам осторожно обхватил иглу, ранившую Джона рукавом куртки, и осторожно вытащил. Брать её голыми руками он не собирался. Сделав это, он перевел дыхание, выбросил иглу в кусты, и смазал рану мазью бурого цвета. Она не только выглядела странно, но и и пахла странно.

– Как думаешь, достаточно или ещё помазать? – спросил он, бросив взгляд на Кирта, а затем на Джона. Его лицо уже стало розоветь, и дышал он глубже и спокойнее. Похоже, мазь уже начала действовать.

– Я не разбираюсь в травах и мазях, – ответила Кирта, – если ему лучше, а ему на мой взгляд лучше, то намажь ещё, – посоветовала она.

Итан кивнул, и щедро смазал шею Джона. Потом отодвинулся немного от него, и провел рукавом себе по лбу, стирая капли пота – не знаешь, что это за иглы? – он посмотрел вверх, пытаясь найти другие иглы, но ничего не увидел.

– Откуда мне знать, – ответила Кирта, – я редко покидала колонию, и никогда не интересовалась местной флорой и фауной. У нас были специальные люди, которые этим занимались. А я…

– Тихо, – перебил её Итан, – ну-ка посмотри. Ты ничего не заметила?

– Где? – Кирта посмотрела на окружавший их лес.

– Нет, посмотри на его шею. Кажется, под слоем мази какое-то движение. Похоже на паразита.

– Как? Так быстро? – не поверила Кирта и, вместо того, чтобы подойти поближе, отступила на несколько шагов.

– Боишься? – усмехнулся Итан. – Не бойся. Он маленький, тебя не съест… пока не съест, – Итан достал из своего мешка нож и ждал, пока из раны появится паразит. И дождался. Почти сразу в слое мази появилась тонкая белая нить, которая шевелилась и извивалась. – Видишь? Вот здесь, – он показал лезвием ножа, – попробую достать.

– Вижу, – поколебавшись, Кирта подошла поближе, потом присела рядом, – я тебе помогу. Тебе самому неудобно. Что делать?

Итана удивило её поведение, но не очень.

– Я сейчас прижму паразита, а ты возьми какую-нибудь ветку, и сбросишь его с шеи. Но нужно осторожно, чтобы не разорвать. Я уже делал нечто подобное. Главное, не паниковать. Это недолго. Мы сделаем всё быстро.

– Ладно, – Кирта поискала вокруг себя, нашла кусок ветки толщиной с её палец, показала Итану.

– Сойдет, – кивнул он, – я сейчас прижму голову, или что это на самом деле ножом к коже, а ты попробуй острым концом вытащить оставшегося паразита. Подсунь под него ветку и медленно поднимай. Он должен весь вылезти на поверхность. Надеюсь, он один.

Кирта точно и без колебаний выполнила всё его указания. Они довольно быстро вытащили паразита, который сопротивлялся, не желая покидать только что обретенного хозяина. Он был длиной в сантиметрах пять, и толщиной не более двух миллиметров. Итан одним резким движением сбросил его на землю, и раздавил ботинком. Потом присел и внимательно посмотрел. Раздавленный паразит не двигался.

– Готов, – довольно проговорил он, – надо ещё раз обработать рану. Мазь ещё есть?

– Итан, что это на тебе? – вдруг спросила Кирта.

– Где? Что? – воскликнул Итан, поспешно осматривая себя.

– Вот, – Кирта взяла что-то из его волос и показала ему, – а, это только листок. Наверное, упал на тебя с куста, – с облегчением добавила она.

– Дай посмотрю, – Итан уже не знал, где были настоящие листья, а где опасные существа, притворяющиеся листьями и ветками.

Кирта протянула ему листок, их руки нечаянно встретились.

– Я хочу от тебя ребенка, – вдруг сказала она.

Это было настолько неожиданно, что Итан не сразу понял, что она сказала.

– Возьми…ребёнка? Какого ребёнка? – он с удивлением посмотрел на неё.

– Хочу ребёнка. От тебя, так нужно, – повторила Кирта. – Ты согласен?

Итан какое-то мгновение, не двигаясь, смотрел на неё. Кирта не шутила, но он, на всякий случай, решил ей подыграть.

– Конечно, согласен. Когда ты хочешь? Сейчас? – Итан весь напрягся, ожидая, что она ответит.

– Нет, позже. Сейчас не время и место. Я просто хочу, чтобы ты знал и подготовился.

Услышав это, Итан с облегчением вздохнул. Угроза прошла, а дальше будет видно, как всё сложится.

– Согласен, почему бы и нет, – почти весело повторил он, понимая, что сейчас она ничего не будет от него требовать. Поэтому мог спокойно обещать ей всё, что она захочет. – Скажешь, когда.

– Я рада, что ты сразу согласился. Я изначально знала, что ты не будешь против. Иначе уничтожила бы тебя ещё во время нашей первой встречи.

Итан посмотрел на неё. Кирта не шутила. Похоже, что она даже не знала, что это такое.

– Но ведь у тебя есть сын. Мы его ищем. Забыла? – напомнил он.

Кирта тяжело вздохнула.

– Ты ничего не знаешь. У моего сына генетические дефекты. У него проявились признаки рептилий.

Итану показалось, что ему это послышалось.

– Что у него? – переспросил он.

– Признаки рептилий, – повторила Кирта, – у него на голове растет рог, на затылке гребень, а на спине между лопатками крылья с перепонками. Все эти признаки в зачаточном состоянии, но где гарантия, что с годами они не разовьются в полноценные органы. Что я только ни делала – ничто не помогло. Лишь на некоторое время удавалось замедлить рост, а потом всё возобновлялось, – Кирта перевела дыхание, – когда он был маленький, всё было хорошо. Проблемы начались в подростковом возрасте. Поэтому я решила изолировать его от колонистов. Не хочу, чтобы другие видели его таким. А ещё не хочу, чтобы он в будущем основал род людей рептилий. Я должна заботиться о чистоте генетического материала колонистов. Теперь ты знаешь всё… почти всё, – она замолчала.

Итан молча переваривал услышанное. Мягко говоря, он был удивлен. Немного придя в себя, он спросил:

– Откуда это у него? Тебе известно?

Кирта красноречиво посмотрела на Джона.

Итан ей не поверил.

– Но ведь у него нет ни крыльев, ни рогов. И я видел его ребёнка. Она вполне нормальная. Ты ничего не путаешь?

– Хотела бы, но, к сожалению – это правда. Возможно, признаки проявляются через поколение. У Джона нет, а вот у его детей есть. Так ты согласен? Не хочу, чтобы он услышал, а в таком состоянии точно не услышит.

– Согласен. Я тебе уже сказал. Странно… – начал он, но не успел договорить.

Джон вдруг застонал, задвигал руками и ногами, после чего открыл глаза. Какое-то мгновение он смотрел на Итана и Кирту, потом сердито спросил:

– Вы кто? И чего на меня уставились? – потом он их узнал. – А, это вы, – добавил он, медленно садясь. – Что это со мной? Почему я на земле? Упал, что ли?

– Тебя ранила ядовитая игла с дерева, – ответил Итан, – я использовал всю твою мазь. Хорошо, что ты её взял. Как ты себя чувствуешь?

– Плохо, в голове кружится.

– Идти сможешь? – поинтересовалась Кирта.

– Смогу, если поможете подняться, – Джон протянул руку.

Итан схватил её и помог подняться. Некоторое время Джон опирался на плечо Стена, потом отпустил его, и попытался сделать несколько неуверенных шагов.

– Не упал и хорошо, – тихо проговорил он себе под нос, а потом добавил громче: – Я в норме. Пошли.

– Ты уверен, – Итан не очень верил, что Джон мог так быстро восстановиться после действия яда.

– Уверен, уверен… пошли уже. Со мной еще не такое бывало, – сердито ответил тот, и пошёл вперед.

– Ну, смотри. Вдруг станет хуже – говори, – предупредил Итан.

Джон в ответ только махнул рукой. Итан жестом пропустил перед собой Кирту, и пошёл последним. Джон по-прежнему вёл их маленький отряд… а куда, возможно, только ему одному и известно. В чём Итан начинал уже сомневаться.

Глава 35

Джон остановился и неуверенно посмотрел во все стороны. Они уже шли больше получаса по краю леса, а сколько еще оставалось идти к болоту, где жил Старый Клайд, было известно только Джону. Хотя Итан с каждой минутой всё меньше верил, что Джон, действительно, ведет их в правильном направлении. Он уже начинал думать, что тот просто выбирает удобное место, чтобы снова убежать от Кирты. И убежать так далеко, чтобы она не смогла его достать.

– Заблудились? – тихо спросил Итан, остановившись рядом с ним. Он был уверен, что Джон под действием яда, вообще, ничего не помнит, по крайней мере сейчас, но не хочет в этом признаться. Старательно делает вид, будто знает, куда идти.

– Не совсем. Идём мы правильно, но я давно здесь не был. Тропа заросла, выросли новые деревья. Даже не знаю…

– Что ты не знаешь? – поинтересовалась Кирта. Она стояла немного в стороне, и прислушивалась к словам Джона.

– Говорю, изменилось всё, – немного громче ответил Джон. – Будто верно идем, но кто его знает.

– Как кто? – переспросила Кирта. – Ты должен знать. Если сбился с дороги, так и скажи. Может, тебе отдохнуть? Как твоя рана, не беспокоит? – она ещё хотела спросить, не чувствует ли он в себе паразитов, но передумала.

Итан, словно поняв её намерение, решил вмешаться в их разговор, пока они не начали снова ссориться.

– Кирта, у тебя есть разное снаряжение. Разве ты не можешь найти болото? Это просто для тебя.

Кирта отрицательно покачала головой.

– Если я активирую систему поиска, то другие Бессмертные сразу выследят нас. Я этого не хочу. Пусть думают, что я на запасной базе колонии.

– Ты же говорила, что все заразились вирусом, и больше некого бояться? – Джон хоть и остерегался её, но не удержался, чтобы не спросить.

– Говорила, но не уверена, что это, действительно, так. Надо всё проверить. Лучше не рисковать и самим найти дорогу, – Кирта посмотрела на Джона, потом на лес. – Вспомнил, куда идти?

Итан был уверен, что Джон на самом деле не знает куда идти, но не решается сказать ей это. И не ошибся.

– Э… э… да… вон туда, – Джон махнул рукой перед собой, – точно, вон по той тропинке среди кустов. Видите, там ещё поваленное дерево лежит и большой камень рядом. Да, точно…это тот самый камень и то самое дерево. Я узнал. В последний раз, когда я здесь был, я как раз за этим камнем сидел в засаде. Охотился на …на… – Джон пытался вспомнить, или быстро придумать за каким животным охотился, но не смог, – словом, мы правильно идем. Пошли, чего стоите, – уверенно добавил он, и решительно зашагал к кустам.

Итан секунду смотрел ему в спину. Потом перевёл взгляд на Кирту, словно спрашивая, что делать.

– Я пойду в середине. Ты последний, – решила она, и пошла за Джоном.

Итан в ответ сделал жест рукой, который мог означать как согласие, так и приглашение идти после Джона. Он решил, что видеть перед собой стройную Кирту гораздо приятнее, чем вспотевший затылок Джона.

Так они и шли, осторожно пробираясь, едва заметной тропинкой. Говорили мало, потому что говорить в лесу небезопасно. Особенно, на территории опасных хищников. В таком месте нужно прислушиваться к каждому шелесту и звуку. Конечно, это замедляло темпы их продвижения, но лучше прийти к болоту чуть позже, чем поспешить, и оказаться в брюхе какой-нибудь твари.

Итан мысленно активировал генератор защиты, и незаметно нащупал под мышкой запасной мини бластер. Оружие было на месте. Кирта его не обыскивала, а Джону он не сказал, что у него есть ещё один бластер. Конечно, портативная модель не могла сравниться с боевым бластером, но для самозащиты пригодится. Батареи хватит на десять полноценных выстрелов. Если выпустить все заряды в правильное место, то можно даже завалить большого хищника.

Убедившись, что генератор работает, а батарея бластера на месте, Итан успокоился, и решил запомнить местность где они проходили. Но окружавшие их деревья были как деревья, поэтому запоминать было нечего. Пока Джон куда-то ведёт, можно было не волноваться. Тогда ради развлечения, и чтобы скоротать время, Итан принялся смотреть на Кирту, которая по-прежнему шла перед ним.

Итан был уверен, что она специально захотела идти впереди, чтобы он всё время смотрел на неё. Сначала он решил, что она боится идти последней, чтобы на нее не напало сзади какое-нибудь животное. Но вспомнив её поведение в опасных ситуациях, Итан отверг этот вариант. Кирта ничего и никого не боялась.

Итан уже начинал догадываться, что она задумала, но надеялся, что пока до этого дойдет, он уже будет далеко не только от неё, но и от Джона. Они оба принадлежат к одной колонии, можно сказать, свои люди, а он нет. Может, Джону и Кирте интересно слоняться по лесу в поисках их сына, но причём здесь он – Итан.

У него даже на мгновение возник соблазн сбить Кирта с ног и броситься в кусты, как это делал Джон. Но нужды в этом не было. Корабль уничтожен, а остаться наедине с лесом он не хотел. Все-таки вместе веселее и безопаснее. Поэтому он продолжал любоваться бедрами Кирты. Она очень соблазнительно ими виляла, вызывая у него изрядное желание. И это желание росло всё больше от осознания, что Кирта делает это намеренно и знает, что он смотрит на неё.

Неизвестно сколько бы это продолжалось, и чем бы закончилось, как вдруг вдруг Джон остановился и поднял руку. Кирта, а потом и Итан тоже остановились. Джон заметил что-то впереди.

Глава 36

Итан остановился рядом.

– Что-то заметил? – тихо спросил он. Сам Итан ничего подозрительного не видел. К тому же начинало смеркаться, и следовало подумать о ночлеге.

– Нет, ничего… Что-то мне плохо, – признался Джон. - Мне надо отойти.

– Куда? – сразу спросила Кирта.

– Найти одно дерево. Нарвать листьев и пожевать. Тогда мне станет лучше. Иначе мне конец.

– Ладно, иди. Ищи своё дерево, – подозрительно быстро разрешила Кирта.

Джон посмотрел на неё.

– Ты не возражаешь?

– С чего бы это. Какая мне польза, если ты будешь болен, и ни на что не способен. Нам нужно найти сына. Иди.

Джон кивнул головой и пошёл к кустам. Когда он исчез, Кирта подождала немного, а потом повернулась к Итану.

– Пока его нет, нам нужно позаботиться о ребёнке. Ты готов?

– Где? Здесь? Под открытым небом? – удивился Итан, который в этот момент думал о том, где и из чего лучше сделать укрытие на ночь. – На нас могут напасть хищники, или кто-то укусит или ужалит. Вон, как Джона игла с деревьями. Да и он сейчас вернётся. Что ты, нет.

– Не вернётся, а насчёт зверей - у нас есть генераторы. Установим силовой купол и всё будет хорошо.

Итану на это нечего было возразить. Когда защитный купол засиял голубым светом, Кирта обнажила соответствующее место, и приняла какую-то странную позу. Итан молчал и смотрел на неё.

– Что? – она тоже посмотрела на него. – У нас в колонии все женщины так делают, и я так делаю.

– А мне, что делать?

– Ты должен подключить свой переходник к моему путепроводу и отправить претендентов на ребенка в отборочную камеру, – спокойно объяснила Кирта.

Итан молча уставился на неё. С ним ещё никто так не разговаривал.

– Ты так странно говоришь, – ответил он, – я такого ещё не слышал.

– Это для того, чтобы снизить эмоциональное напряжение и сосредоточиться на деле. Подключил?

– Что? А, уже подсоединяю.

Кирта вскрикнула, сделала невольно несколько движений.

– Что? Что-то не так? – озабоченно спросил Итан.

– Нет, всё в порядке. Твой переходник больше чем у Джона, и туже входит в мой путепровод… Я чувствую что-то странное и …приятное, - в ее голосе слышалось удивление и изумление.

– Это нормально, - Итан молча делал своё дело, готовя первую партию претендентов к отправке. Он хотел как можно быстрее с этим покончить, чтобы она, наконец, отцепилась от него.

– Отправил? – спустя какое-то время спросила Кирта.

– Да, отправил. А ты разве не почувствовала этого? Можешь даже сосчитать их, и выбрать, кто тебе больше подходит, – пошутил Итан.

Кирта не поняла его шутки.

– Мои системы и сканеры уже всё сделали. Всех пересчитали, проверили ДНК и выбрали наиболее достойного. Остальных уничтожили. Можешь отсоединить переходник. Мы всё сделали.

Итан с облегчением и с некоторой поспешностью отсоединил и спрятал свой переходник, опасаясь, как бы Кирта и ему чего-нибудь не повредила по ненадобности. Но она, получив то, что хотела, не обращала больше на него внимания.

В этот момент из кустов раздался голос Джона.

– Вы уже закончили? – громко спросил он.

– Джон, ты подсматривал?! – возмутилась Кирта.

– Ещё чего. Я и не думал смотреть на эту гадость. Я только слушал. Джон подошёл к ним, остановился рядом со Итаном. Его рот был набит синими листьями, которые тот с удовольствием жевал. По губам текли синие струйки сока. Итан в его присутствии, что было понятно, чувствовал себя немного неловко.

– Джон, – начал он, – ты же её знаешь…

– Знаю, поэтому не нужно ничего объяснять. Я всё видел… то есть, слышал. Надеюсь, она тебя не очень мучила и ничего тебе не повредила? Меня в свое время заставили несколько раз подряд использовать переходник. Я тогда так намучился с ней, ты даже не представляешь. Рад, что с тобой всё хорошо и всё вышло с первого раза, – Джон сделал паузу, взглянул на Кирту и добавил, – у меня, с моей любимой Тинарой тоже всё вышло с первого раза. С того времени, она больше не трогает мой переходник.

Итан сразу понял, что Джон специально это говорит, чтобы позлить Кирту. И он добился своего.

– Джон, ещё одно упоминание о ней, и я забуду, что ты отец моего сына. Не испытывай моё терпение. Ты меня знаешь.

– Да, знаю, – сразу сник Джон, которому после листьев с дерева всё было по барабану. И Кирта, и Бессмертные и все звери острова.

– И чтобы ты знал, – Кирта решила окончательно его добить, – у Итана переходник лучше, чем у тебя. Длиннее и туже входит.

– Чихать я хотел на это! – равнодушно ответил Джон, и бросил в рот ещё несколько листьев. – Зато у меня есть вкусные и целебные листья дерева куарто. А вам не дам, и не скажу, где оно растет. Радуйтесь своими переходниками и путепещерами… или как оно там называется, – Джон от новой порции листьев снова почувствовал в себе уверенность, и с вызовом посмотрел на Кирту.

Она хотела что-то сказать, но поняла, что говорить с ним в таком состоянии, это сродни общению с деревом.

– Хватит об этом. Уже темнеет. Надо позаботиться о ночлеге, – сказала она, повернувшись к Итану.

– Активируем полусферу и переночуем внутри, а утром пойдём дальше. Надеюсь к тому времени и Джон придёт в норму.

– Ага, приду, – сонным голосом ответил тот. Джон уже прилёг возле какого-то пня и дремал. Так на него подействовал сок листьев.

Проверив работу защитной полусферы, Итан затянул внутрь Джона, и улёгся спать. Что в это время делала Кирта, ему было безразлично. Она за целый день ему надоела, и он хотел отдохнуть.

Глава 37

Ночью Кирта тихонько подошла и осторожно пристроилась рядом со Итаном. Он сразу проснулся.

– Что? Что такое? – ничего не понимая, шёпотом спросил он.

– Всё хорошо, хочу лежать рядом с тобой, – она принялась нежно гладить его.

– Опять? – испугался Итан. – Ты ведь говорила, что мы всё сделали. Да и Джон может услышать.

– Сделали, – согласилась Кирта, – почему-то захотелось лечь возле тебя. Сама не понимаю, что со мной происходит. О Джоне не волнуйся. Он спит как убитый. Я его хорошо знаю, – Кирта продолжала его гладить.

– Долго? – помолчав, спросил Итан.

– Что долго? – не поняла она.

– Будешь гладить меня. Я не могу уснуть, – ответил Итан.

– Я думала тебе приятно, и ты скорее уснешь.

– Приятно, конечно, но когда в темноте кричат какие-то существа, а ты гладишь в разных местах, мне трудно заснуть. Что ты хочешь? – прямо спросил он.

– Посмотреть на твой переходник и подержать в руках. Тогда я не рассмотрела, а сейчас почему-то очень захотелось. Ты не возражаешь?

– Тогда ты оставишь меня в покое? – спросил Итан, которому после таких разговоров уже не хотелось спать.

– Конечно, я тебя больше не буду беспокоить. Ты меня правильно пойми. Я давно не была с настоящим мужчиной. Все эти синтемоды, андромоды – это, конечно, хорошо, но с тобой всё по-другому. Когда я вижу тебя и лежу рядом, у меня возникают какие-то странные ощущения… Можно? – спросила она.

– Можно, смотри и держи сколько хочешь, только не мешай мне спать, – Итана её болтовня одновременно развлекала и раздражала, – или делай уже что-то, или замолчи.

– Разве ты не передумал спать? – удивилась она. – Я думала, ты больше не хочешь. Пусть Джон спит, а мы…

– Тихо, – неожиданно перебил её Итан. - Что это? Что за свет? – он резко убрал её руку со своего живота.

Вокруг сияющей голубым светом полусферы начали появляться светлые огоньки. Поначалу их было мало, и в основном в самом низу. Затем их количество увеличилось, и они стали накрывать собой полусферу. Итан сразу забыл и о сне, и о том, чего от него хотела Кирта.

– Видишь? – он кивнул на огоньки.

Кирта молча сверилась с показаниями систем защиты полусферы.

– Это существо… большое, – мысленно произнесла она, чтобы не услышал хищник. – Светящиеся пластины находятся на его коже. Нам лучше не привлекать внимания. Пусть уйдет, – она будто нечаянно прижалась к Итану.

Он так же осторожно отодвинулся от неё. Итана начало удивлять её поведение. После знакомства с её так называемым путепроводом, она резко изменилась. Сама на себя не похожа. Создавалось впечатление, что не только Джон, но и Кирта пожевала листья с того дерева. Посидев неподвижно, она снова придвинулась к нему.

– Ты чего? – шёпотом набросился на неё Итан. – Хочешь, чтобы хищник заметил нас? Что с тобой? Я тебя не узнаю, честно. Ты Бессмертная или обычная баба, такая как у Джона?

Последние слова немного подействовали на Кирту. Она молча и резко отодвинулась от него.

– Потом продолжим. Я ещё не закончила, – предупредила она.

Итан на это ничего не ответил. Он только понял, что этой ночью ему не вряд-ли удастся высыпаться. Если не Кирта мешает, то местные существа. Он с завистью посмотрел на Джона. Тот так сладко спал, что даже храпел иногда во сне. Похоже, именно его храп привлек внимание хищника. А может свет защитной полусферы. Трудно было сказать.

Тем временем существо продолжало расхаживать вокруг полусферы. Оно тяжело сопело, ломало кусты, и похоже что-то вынюхивало. Учитывая, что огоньки двигались на самом верху полусферы – высотой хищник был не менее пяти метров. Хотя Итан мог и ошибаться. Точные размеры могла определить Кирта. Возможно, даже даже сделала это, но он не хотел ни о чём её спрашивать.

Приблизительно через полчаса хищнику надоело бродить возле полусферы, и он, тяжело ступая, начал удаляться. Итан с облегчением вздохнул. К счастью, угроза миновала. Конечно, ни одна тварь, даже очень большая и сильная, не повредит полусферу, но хлопот им может доставить.

Поэтому для них лучше всего, если хищник просто уйдёт. Возможно, всё так и было бы, если бы не Джон. Он неожиданно проснулся, словно ненормальный вскочил на ноги, и схватил своё копьё. Затем с криками:

– Атара! Убить атару! – швырнул его в защитное поле. Копьё тут же отскочило назад, и ударило древком Джона по лбу. Тот застонал, пошатнулся, схватился руками за лоб, и упал прямо на пульт управления защитным генератором. Что-то сухо щёлкнуло и голубое свечение исчезло. Их поглотил ночной мрак чужой планеты. Сам того не желая, Джон выключил защитное поле.

Итан, когда это понял, онемел от ужаса. Они остались совсем беззащитными перед лесным чудовищем. Существо, голова и часть тела которого, уже скрылись между деревьями и кустами, тоже заметило отсутствие света. Не разворачиваясь, хищник задом принялся выходить обратно. Итан понял, что нужно немедленно действовать, иначе от них не останется даже мокрого места.

– Кирта, задержи его! – закричал он и потом яростно к Джону. – Слезь с пульта, олух! Дай генератор включить! Что ты разлегся на нём! – Итан схватил Джона за руку, и попытался стянуть с пульта управления. Но тот был тяжелый и сделать это было непросто. К тому же, в это трудно было поверить, Джон снова спал и, словно насмехаясь над ними, ещё и посвистывал носом! Такой наглости Итан ещё не видел.

– Джон, свали с пульта! – Итан не церемонясь начал пинками сталкивать Джона. – Ты что, совсем сошёл с ума от своих листьев! Я кому говорю… – дальше пошла грубая брань, от которой Кирта на какой-то миг даже забыла о нависшей угрозе.

Джон в ответ только глупо улыбался во сне, и что-то лепетал себе под нос на непонятном Итану языке. Тем временем хищник, ломая массивным хвостом кусты, развернулся и направился к ним. Расстояние быстро уменьшалось.

Глава 38

Итан не успел ничего предпринять. Джон как всегда всё испортил. Неожиданно он снова проснулся (хотя мог и дальше мирно сопеть), схватил копьё, и как полоумный, с дикими криками бросился на хищника. Итан, когда увидел это, от изумления замер на месте. Но в тоже время он с надеждой и напряжением ждал какого-то чуда.

На миг у него даже зародилась искра надежды, что Джон каким-то немыслимым образом что-то сделает, что он знает какое-то уязвимое место на теле хищника, и совладает с ним. Но увы, чуда не произошло. Лесная тварь попросту раскрыла свою пасть и проглотила Джона вместе с его копьём. Раздался только противный до жути хруст костей. Потом хищник развернулся и тяжело ступая, направился в лес.

И в этот Итан сорвался. На него будто что-то нашло, хотя он и не жевал никаких листьев. С каким-то хриплым рычанием он подскочил сзади к зверю, и попытался схватить его руками за конец толстого, покрытого твёрдыми и шершавыми пластинами хвоста. Как будто это могло чем-то помочь беде.

Шестиметровый монстр только слегка махнул хвостом, и Итан как пушинка отлетел далеко назад, ударившись спиной о дерево. Сила удара была такой, что если бы не защитный генератор, то он сломал бы себе позвоночник. Пытаясь подняться на ноги, Итан в отчаянии закричал Кирте:

– Кирта, сделай что-нибудь! Спаси Джона!

Кирта не отвечала. Итан оглянулся. Её нигде не было. И только потом он заметил, что у кустов движется какая-то большая тень. Он бросился туда и почти сразу отскочил назад. Серое, длинное и огромное чудовище медленно пожирало Кирту. Из её пасти виднелась только верхняя часть тела Кирты. Всё остальное тварь проглотила, и продолжала заглатывать Кирту целиком. Итан не двигался, он словно окаменел. Такого мерзкого и отвратительного чудовища, он ещё не видел. Вместе с тем он не понимал, почему не сработали системы защиты. Почему Кирта ничего не сделала, чтобы защитить себя?

– Кирта… я сейчас, – прохрипел Итан, вспомнив о своём спрятанном бластере. Он мигом выхватил оружие, и начал стрелять чуть ниже головы в одно и то же место. В ярких вспышках он увидел едва живую бледную Кирту и чудовище, которое продолжало неумолимо её заглатывать. Кирта уже по грудь скрылась в его пасти.

Батарея бластера неожиданно быстро разрядилась. Итан всё ещё продолжал лихорадочно нажимать на спуск, но выстрелов не было. Тогда он подскочил к чудовищу и начал бить его бластером. Вонь вблизи стояла такая, что Итана чуть не вывернуло. Такого странного запаха он никогда не встречал. Он бил бластером по упругому телу, но твари от этого было ни холодно, ни жарко. Влажная кожа пружинила, и бластер отскакивал будто от барабана.

Итан понимал тщетность своих усилий, но остановиться не мог. Затем он отшвырнул бластер, выхватил нож и воткнул в бок твари. Из раны ему в лицо сразу брызнула мерзкая густая жидкость. Попала в глаза, в нос, в рот и на одежду. Он закашлялся, захрипел, начал отплевываться. Удивительно, но генератор его не защитил. Возможно, так же разрядился, как и бластер, а он даже не заметил.

Со всей силы Итан продолжал наносить удары ножом. Он что-то кричал, ругался, звал Кирту. Она молчала, хотя и была ещё жива. Пока жива. Руки Итана были все скользкие и мокрые. Рукоятка ножа тоже, отчего постоянно скользила в ладонях. В этом безумии Итан даже не понимал, не видел и не чувствовал, что давно уже порезал себе острым лезвием ладони. Потом нож куда-то провалился внутрь чудовища, и он остался без оружия. Тогда Итан схватил Кирту за руки и принялся изо всех сил тащить на себя. Он знал, что не спасёт её, но отпустить не мог.

– Я тебя не отдам… не отдам… – будто заклинание повторял он, – не отдам…

Всё кончилось быстро. Ночное чудовище перекусило Кирту пополам, проглотило нижнюю часть тела и исчезло в темноте. На траве, в луже чёрной крови, грязи и слизи, осталась лежать верхняя часть её тела: голова, руки и грудь… дальше тянулись разорванные, спутавшиеся кишки и внутренние органы. Но даже в таком состоянии Кирта всё ещё дышала.

– Ребёнок, – прошептала она, захлебываясь собственной кровью, которая текла из горла, – наш ребёнок… – и умерла.

Не успел Итан что-то ответить, как из кустов снова появилась тень, схватила то, что осталось от Кирты и исчезла в темноте. Итан, не решаясь повернуться к кустам спиной, начал пятиться. Только сейчас он понял, что остался один. Не было больше Джона, не было Кирты. Даже оружия не было. Он остался один на один с опасной и враждебной планетой.

Через минуту он услышал странный звук. Как будто кто-то плакал. Итан прислушался. Да, он не ошибся, плакал ребёнок. В том месте, где лежала, истекая кровью Кирта. Итан шагнул вперёд, потом сделал ещё шаг. На траве, в луже крови лежал крошечный ребёнок, не больше двадцати сантиметров ростом. Он плакал, протягивая к нему тоненькие пальчики.

Итан наклонился и взял ребёнка на руки. Это был хорошенький мальчик. У него был едва заметный рог на лбу, гребень на шее и крылья в зародыше на спине между лопатками.

– Чтоб я сдох! – вырвалось у Итана, когда он это увидел. – Вот оно что… получается – это не у Джона, а у Кирты были проблемы с генами, – подобное открытие было для Итана как вспышка молнии.

Он молча смотрел на ребёнка, раздумывая, что с ним делать. Оставлять в жертву лесным тварям, он не собирался. Итан осторожно спрятал ребёнка в пазуху, и медленно пошёл в темноту. Он был уже не один. У него появился сын.

Глава 39

Итан шел по ночному лесу. Странно, но ему не было страшно, хотя у него не было никакого оружия. Ещё удивительнее было то, что все животные куда-то исчезли. Даже листья деревьев и кустов на его пути расступались, давая ему дорогу. В других условиях такое поведение вызывало бы у него удивление и подозрение. Но в тот момент - это ему казалось вполне естественным. Он уже достаточно времени провёл на этой планете и в лесу. Растения и животные уже должны воспринимать его за своего. Он весь проникся духом этого таинственного и враждебного леса, который хоть и пугал его всё время, но оставлял в живых. Будто давая время понять правила поведения и выживания.

Итан уже многое знал о растениях и животных, но ещё больше ему предстояло узнать. Конечно, если он намерен и дальше оставаться на этой планете. Пока он об этом не думал. Он просто шёл едва заметной тропинкой, и почти ни о чём не думал. В голове, правда, появлялись отрывки каких-то не связанных между собой мыслей, но Итан не очень обращал на них внимания.

Он не останавливаясь продолжал свой путь, не очень понимая, куда собственно он идёт. Он почему-то боялся хотя бы на миг остановиться. Ему казалось, что если он это сделает, тогда случится что-то плохое. Особенно, если он оглянется назад. Поэтому он шёл, не оглядываясь, и даже в стороны поглядывал, скосив взгляд.

Сначала Итан хотел вернуться в пещеру, в которой жил Джон, и в которой осталась Шери. Он почему-то не верил, что такой шумный и непредсказуемый человек как Джон не мог погибнуть. Хотя он своими глазами видел, как его сожрал хищник. Ему очень хотелось верить, что Джон каким-то чудом выбрался из брюха хищника, и вернулся в свой дом. Почему-то эта навязчивая мысль не давала ему покоя. Почему Джон вернулся именно в свою пещеру, а не к нему, он не думал. И чем больше проходило времени, тем всё больше крепла в нём уверенность, что Джон жив, и ждёт его в своей пещере.

Вспомнив о пещере, он также вспомнил Шери. Теперь, когда Итан в одиночестве бродил ночным лесом, она даже начала ему нравиться. Хотя до этого момента он почти не вспоминал о ней. Конечно, он был благодарен за свое спасение, но она его не интересовала, и он не считал нужным о ней часто думать. Девушка как девушка, что с неё возьмёшь. Спасла его, и хорошо. Он уже поблагодарил её, и не раз.

Затем Итан неожиданно начал думать о сыне Кирты. О ней он почему-то не думал, а вот о её сыне думал. И это его нисколько не удивляло. Он пытался представить какой он, какой у него характер, как говорит, и на кого похож – на Джона или на Кирту. А может, вообще, ни на кого из них не похож.

– Да, он на них не похож, – задумчиво произнёс вслух Итан, и невольно протянул руку, чтобы ухватиться за какую-то ветку. Ветка сразу свернулась клубком, и исчезла в темных кустах. Итан даже этого не заметил. Он зашагал дальше. – Интересно, а на кого похож мой сын? – продолжал размышлять он, обращаясь к самому себе. – Может, остановиться и посмотреть? Нет, лучше не нужно. Он спит. Пусть спит, утром посмотрю. Днём лучше видно. Ночью трудно разглядеть, – Итан прислушался к дыханию своего сына. Тот дышал редко и спал крепким сном.

Итан довольно что-то пробормотал, и начал напевать себе под нос какую-то песню. Он никогда раньше этого не сделал, и это занятие, как ни странно, ему очень понравилось. Некоторое время он шагал, развлекая себя пением, но потом решил, что может разбудить своего сына и перестал петь.

Затем он вспомнил, что они намеревались найти сына Кирты, и для этого отправились на болото к Старому Клайду. Вспомнив о Клайде, Итан уже начал думать о нём, хотя никогда раньше его не видел. И чем больше он пытался представить, как выглядит незнакомый ему Старый Клайд живущий на болоте, тем больше ему хотелось встретиться с ним. Итан решил, что именно к Клайду ему нужно идти, а не в пещеру Джона. Клайд знает всё об острове и его жителях. Он расскажет ему, где найти сына Кирты и посоветует, что делать с собственным сыном.

Эта мысль настолько его увлекла, что он ни о чём больше не думал. Только о том, как найти Старого Клайда, и расспросить его об острове. Почему Итан настолько был уверен, что он найдет незнакомого ему Клайда, и тот удовлетворит его любопытство, он не знал. Итан даже не допускал мысли, что может быть по-другому.

Через некоторое время, он увидел впереди свет, приближавшийся с каждым пройденным шагом. Затем он вышел на берег болота, где жил Старый Клайд, основатель ордена Бессмертных. Итан остановился и молча принялся рассматривать странное сооружение, которое виднелось посреди болота. Это был дом Старого Клайда.

Глава 40

Итан молча смотрел на высокого худощавого мужчину с длинными седыми волосами. Это был Старый Клайд, о котором ему рассказывали Джон и Кирта. Мужчина тоже с интересом рассматривал своего гостя.

– Так вот ты какой, Итан, – наконец произнёс он низким голосом, – именно таким я тебя и представлял.

– Да, это я, – ответил Итан, – а вы, Старый Клайд? – обычно он ко всем обращался на «ты», но этот мужчина чем-то отличался от всех с кем раньше Итан встречался. Он просто не смог сказать ему “ты”. По крайней мере, в первые минуты знакомства.

Мужчина утвердительно кивнул.

– Можешь называть меня просто Клайд. Я не сторонник всех этих церемоний. Что там у тебя за пазухой? – поинтересовался он.

Итан осторожно вынул своего сына.

– Дай сюда, – попросил мужчина.

Итан сразу протянул ему ребёнка.

Тот взял мальчика худыми пальцами, и принялся внимательно разглядывать. Особое любопытство вызвал гребень и крылья мальчика. Мужчина даже перечислил все полоски на гребне и перепонки на крыльях. Потом одобрительно кивнул головой. Похоже, полученными подсчетами он был доволен.

– Кто мать? Кирта?

– Да, она. Вы её знаете? – удивлённо спросил Итан.

– Конечно. Она же Бессмертная. Я их всех знаю. Даже тех, кого никогда не видел. Хороший у вас получился Громолет, – похвалил он.

– Кто? Кто? – вырвалось у Итана.

– Громолет, – повторил мужчина. – Это тайный орден, состоящий из людей, у которых есть один или несколько признаков рептилий. О них знают единицы. Даже Кирта не знает об их существовании. Собственно, знаю только я.

Слушая хозяина дома, Итан вдруг подумал, что тот говорит о Кирте, будто она всё ещё жива.

«Наверное, не знает, что она сегодня ночью погибла… и Джон тоже. Сказать? Нет, лучше не нужно. Может позже, или когда спросит, где она», – мысленно решил Итан.

Хозяин дома тем временем снова принялся рассматривать мальчика.

– Прекрасный экземпляр, – спустя минуту произнёс он, – не знаю, будет ли он летать когда вырастет, но без сомнения, станет лидером среди таких как он.

– Летать? – переспросил Итан. Он тоже смотрел на миниатюрные крылья на спине своего сына.

– Да, летать. Тебе не послышалось, – ответил Клайд. – У всех Громолетов есть от рождения зародыши крыльев, но не у всех они вырастают в полноценные, которые можно использовать для полёта. Сейчас даже мне сложно сказать, сможет ли он летать. Время покажет.

Итан озадаченно слушал мужчину, не зная верить ему или нет. Всё, что он говорил было очень странным. С летающими людьми Итан ещё не встречался. И тем более не думал, что у него будет ребёнок с крыльями.

– Я оставлю его у себя, – неожиданно сказал Клайд, – ему не место среди обычных людей. Не возражаешь?

Итан какое-то мгновение колебался, потом согласился. Действительно, что ему делать с крошечным младенцем, у которого рог на лбу, гребень на затылке и крылья на спине.

– Нет. Пусть будет у вас, – согласился он, почувствовав сразу облегчение. – У него не было опыта с детьми, тем более с такими, поэтому предложение хозяина дома было очень кстати.

– Вот и хорошо, – ответил тот. Похоже, он и не ожидал иного решения. Посмотрев на ребенка, Клайд отнёс мальчика и положил в какую-то выемку. Откуда-то сразу появились светлые, полупрозрачные листья, и укрыли мальчика будто одеялом. – Здесь ему будет хорошо и тепло, – объяснил хозяин. – Ему нужно ещё немного подрасти, прежде чем я познакомлю его с братьями и сёстрами, – Клайд на миг о чём-то задумался, потом взглянул на Итана. – Кирта правильно сделала, что выбрала тебя. Она с детства была умной девочкой.

– Вы всё время говорите о Кирте, – не вытерпел Итан, – может, вы не знаете, что сегодня ночью…

Хозяин дома движением руки остановил его.

– Не волнуйся ты так о ней. И не надо верить всему, что ты видел, – спокойно проговорил он. – Я знаю, что ты пытаешься мне сказать… что она погибла.

Итан утвердительно кивнул.

– Я не смог её спасти… как и Джона. Простите меня.

– Простите? – седые брови Клайда немного поднялись вверх, – не думал, что тебе известно это слово. Никто ещё не слышал, чтобы ты где-то извинялся.

Итан почувствовал, что начинает смущаться. В то же время его охватило лёгкое раздражение. Действительно, чего он ведет себя как желторотый мальчишка. Он, Итан, побывавший на сотнях планет, и многое видевший на своем веку. Собственное поведение удивляло его не меньше, чем слова хозяина.

– Не извиняйся, – спокойно произнёс Клайд. – Всё хорошо. Ты ни в чём не виноват. Ты не мог их спасти. Да и не нужно было этого делать. Кирта из ордена Бессмертных. Потом ты поймешь, что я имею в виду. Лучше пойдём, я тебе что-то покажу, – неожиданно предложил он.

– Что? – сразу спросил Итан.

– Увидишь, – с хитрой улыбкой ответил хозяин.

Вдвоём они вышли из помещения. Мальчик остался в своей люльке. Он крепко спал, хотя всё слышал.

Глава 41

Итан молча стоял и смотрел. Он не верил своим глазам. Такого он не ожидал увидеть. Собственно, он ни о чём подобном не думал, когда хозяин предложил ему небольшую прогулку. Он просто шёл вместе с ним. И вот… Итан провел рукой по лицу, словно пытаясь сбросить невидимую паутину. Сказать, что он был удивлён, значит ничего не сказать. Перед ним в полупрозрачной капсуле лежала… Элис!

Да, да, его девушки, с которыми он пережил много испытаний. Итан смотрел на нее, и не мог насмотреться. Ему казалось, что как только он отведет взгляд, с ней обязательно что-нибудь произойдёт. Но шло время, девушка не исчезала. Спокойно спала в своей капсуле.

– Откуда она здесь? Я ее искал, хотел спасти, – хриплым голосом спросил он, не глядя на хозяина. – Она жива? – Итан пытался говорить спокойно, и даже немного безразлично, но голос ему изменил.

– Откуда? – Клайд подошёл и остановился рядом. – Подобрал, – коротко ответил он. – Среди обломков корабля. Да, она жива. Знаешь, зачем я тебя сюда привёл и показал ее?

Итан медленно покачал головой. Он этого не знал, но сотни, а может и тысячи раз прокручивал в голове момент взрыва корабля и свои попытки спасти Элис. Сотни, а может тысячи раз, от упрекал самого себя, что не смог ее спасти. Не смог помочь.

Эти мысли не давали ему покоя ни ночью, ни днём. И вот он снова ее увидел. Именно тогда, когда не ожидал и не думал о ней. Это было настоящее чудо. Чудо, которым он хотел наслаждаться как можно дольше. Такое нечасто в жизни случается.

– Я тебя привёл сюда, чтобы ты перестал себя мучить. Чтобы тебя перестали грызть угрызения совести, – тихо проговорил Клайд. – Ты сделал для нее все, что мог в той ситуации. Не надо себя терзать мыслями, что если бы всё повторилось, ты бы действовал иначе, и обязательно спас бы ее. Никто другой на твоем месте не сделал бы для нее столько, сколько ты сделал. Теперь, когда ты увидел, что она жива, можешь успокоиться. Ты ни в чём не виноват.

Итан, действительно, испытывал большое облегчение, будто с плеч свалилось непосильное бремя.

– Она спит? – спросил он.

– Да, восстанавливается. Когда придёт время, онае. С ней всё будет хорошо. Это уже не твоя забота. Доверься мне. Я знаю, что я делаю.

Итан в ответ только слегка кивнул. Он не собирался возражать, что-то хотеть или требовать. Для него девушка давно погибла и осталась в другой жизни. Конечно, хорошо, что она жива, но того, что было уже не будет.

– Полегчало? – спросил хозяин.

– Да. Это для меня большая неожиданность. Самый настоящий сюрприз.

– Я знал, что тебе понравится. Поэтому привёл тебя сюда, чтобы ты наконец перестал упрекать себя. И ещё одно… – Клайд взял Итана за локоть, и медленно отвёл от капсул. – У меня есть к тебе одно дело. Поможешь?

– Помогу, если скажете, что нужно сделать, – Итан сразу напрягся, поняв, что сейчас пойдет речь о серьёзных вещах. О том, чего действительно от него хочет хозяин этого необычного дома.

– Мне нужно найти одного человека на острове. Я всех нахожу, а его не могу. Сам я не могу покинуть это место, и отправиться на поиски. Меня беспокоит судьба этого человека. Ты согласен?

– Да, согласен. А что это за человек? Мужчина? Женщина?

– Я дам тебе проводника. Свою помощницу, – словно не слыша вопроса Итана, продолжал говорить Клайд. – Она хорошо знает остров и прекрасно ориентируется на местности. Она не будет для тебя обузой. Вскоре я вас познакомлю. Собственно, вы уже знакомы. Это Шери…

– Шери? – вырвалось у Итана. – Это та девушка из лаборатории? Что меня спасла?

– Она, – утвердительно ответил Клайд. – Мне нужно, чтобы вы сначала нашли сына Кирты…

– Кирты? Джона Младшего? – перебил его Итан.

Клайд отпустил его локоть, к чему-то прислушался.

– Настоящее его имя Ладий Лучистый.

– Как? Как? Лучистый? – Итан подумал, что ему почудилось.

– Да, Лучистый.

– Странное имя.

– Когда ты увидишь его, ты всё поймёшь. И ещё, мне нужен паренёк по имени Лео.

– Лео?! – ещё больше удивился Итан. – Но ведь он…Кирта его…

– Я знаю. Мне нужна его голова. Принесёшь мне его голову.

Итан услышав это, от изумления чуть не споткнулся. Пожелания Клайда были мягко говоря странными.

– Сейчас придет Шери, и я тебе всё подробно расскажу.

Итан в ответ только что-то пробормотал. Он уже был не рад, что пришёл в дом обитателя болота. Вскоре, они услышали лёгкие шаги. Это была Шери.

Глава 42

Шери вошла в комнату легко и почти не слышно. Она только взглянула на Итана и сосредоточила всё свое внимание на хозяине.

– Вы хотели меня видеть, Основатель? – спокойно спросила она. – Я очень спешила, когда узнала, что нужна вам. Что-нибудь случилось?

– Есть одно дело. Возьмёшь с собой этого человека. Он хорошо знает лес, поэтому не будет для тебя обузой.

– Как скажете, Основатель, – с готовностью ответила девушка. – Что я должна сделать?

– Найти Ладия Пылающего и голову Лео. Выполнишь? – пронзительный взгляд хозяина почему-то был обращен на Итана, а не на Шери.

– Конечно, выполню. Когда отправляться?

– Сейчас, – спокойно ответил Клайд, продолжая смотреть на Итана.

Тот решил, что Основатель, как его называет Шери, испытывает его. Хочет увидеть его реакцию. Идти ночью в лес неизвестно куда и зачем -на такое согласится не каждый. Ещё Итан догадался, что она называет Клайда Основателем, потому что он создал касту Бессмертных. И не ошибся. Всё так и было.

Шери и не думала ему перечить. У неё этого даже в мыслях не было. Если Основатель сказал, что нужно немедленно идти в лес и выполнить задание, она не колеблясь сделает это. И неважно, будет рядом с ней Итан, или она отправится одна.

– Оружие брать? – спросила она.

– Конечно, – разрешил Клайд, – выбирай…и ты, Итан тоже подходи. Бери, что тебе нравится, - он шагнул в сторону, открыв стол с оружием.

Итан от удивления хмыкнул. Он думал, что у того, кроме разного снадобья и болотных трав, ничего больше нет. К счастью, он ошибался. Итан уже решил было, что Клайд хочет его проверить, отправив в лес безоружным. Разве что даст какую-нибудь палку, или примитивное копье, как у Джона. А тут, он ещё раз бросил взгляд на стол, и его взгляд радостно загорелся. Только бластеров несколько модификаций. От простых и до военных. И все новенькие, как будто только что из арсенала.

«Интересно, где он их взял?» – подумал Итан, беря оружие в руки. Он был уверен, что до прихода Айры за спиной Клайда не было стола с оружием. Словно из-под земли вырос.

– Не возражаете? – он показал бластер хозяину.

Тот сделал гостеприимный жест.

– Всё что пожелаешь, Итан. Ты почти наш. Ты отец Громолета.

– Что? – вырвалось у Айры. – Отец? Как это? Так быстро? А я?.. То есть, я хотела спросить, кто мать? – похоже, эта новость её неприятно поразила. Она быстро наклонила голову, чтобы хозяин не увидел выражения её лица.

– Кирта, – не взглянув на неё, ответил Клайд. Похоже, ему было безразличны её чувства.

Услышав о Кирте, девушка сразу сникла, и сосредоточилась на оружии. Она в один миг потеряла всякое желание говорить на эту тему.

– Вот их сын. Проходит первую модификацию. Можешь посмотреть, если хочешь, – предложил Клайд, словно желая хоть чем-то её задобрить.

Шери не хотела. Теперь она хотела поскорее уйти отсюда.

– Сначала выполню вашу просьбу, – ответила она. – Потом посмотрю. Пусть набирается сил… и это… крепких ему крыльев и горящего дыхания, – пожелала она.

Итан из её слов ничего не понял. Он решил, что это у них на острове такое традиционное пожелание всем детям с признаками рептилий. Он взял со стола две запасные батареи и показал хозяину.

– Конечно, бери, – разрешил тот, – я уже сказал, можете брать всё, что здесь видите.

Итан в знак благодарности кивнул, и спрятал батареи в свой заплечный мешок, который ему дал ещё Джон, когда они собирались на охоту.

Шери тоже выбрала для себя оружие и снаряжение.

– Всё готово, Основатель. Мы можем отправляться.

– Хорошо. Ты знаешь, что делать.

– Конечно, Основатель… Итан, – она посмотрела на Итана. – Всё взял?

Итан взвесил в руке свой мешок, затем закинул ремень на одно плечо.

– Да, можем идти, – он кивнул на прощание Клайду. Тот кивнул ему в ответ.

Итан не любил долгих расставаний. Он уже понял, что после того, как он принёс и отдал своего сына, гостеприимство хозяина закончилось. Он ему больше не нужен. Как и Шери. Он предпочитал оставаться наедине в своем доме на болоте, и заниматься какими-то неизвестными им делами. Какими именно, Итан надеялся узнать у Айры. Поэтому ему не терпелось как можно быстрее уйти. Он первым направился к двери.

– Пошли, – бросил он через плечо девушке, – покажешь дорогу, – он хотел ещё раз кивнуть Клайду, но того в помещении уже не было. Исчез вместе с мальчиком.

Итан тихо выругался и открыл дверь. Собственно, она сама распахнулась, вытолкнув их упругой струей воздуха на улицу, и так же сама закрылась. Итан хотел что-то сказать, но когда обернулся, от удивления едва не упал. Дом исчез. На его месте виднелась чёрная скала, с которой свисали местные лианы.

В чувство его привёл немного насмешливый голос Айры:

– Долго ты будешь стоять с открытым ртом? Ещё залетит что-то. Не будь таким наивным, Итан. Ты всерьез думал, что мы были в доме Основателя? Вот смешной. Никто из нас никогда не был гостем в его доме. Мы даже не знаем, где он живёт. Это планетарная станция для создания реалистичных голограмм. Ты как будто сегодня родился. Пошли.

Шери повернулась и, продолжая улыбаться, пошла едва заметной тропой. Итан последовал за ней. Вокруг них затаился ночной лес.

Глава 43

Итан с облегчением вздохнул и посмотрел вокруг. В лесу он чувствовал себя гораздо лучше, чем в обществе Старого Клайда. Все эти рассказы о пылающих Ладиях и рептилоидах нагоняли на него скуку. В лесу он был как дома. Конечно, после визита на болото, лес не стал менее опасным. По-прежнему нужно быть готовым к любым неожиданностям. Тем не менее, Итан чувствовал себя так, словно вырвался на свободу. Он уже даже начал удивляться тем чувствам, которые у него возникли к ребёнку. Сейчас недоразвитый мальчик казался ему мутантом, от которого лучше держаться подальше.

– Отец… какой к чертям отец, – тихо проговорил он самому себе, – лучше, вообще, не иметь никаких детей, чем этого урода с рогами. И что это на меня нашло? С какой стати я поверил, что ребёнок мой? Кто знает с кем она была до меня… может, с Джоном или даже с их Основателем. Ну и дурак я. Вёл себя как наивный олух… Ребёнок… пошли они все к чертям с этим ребёнком, – Итан покачал головой и сердито сплюнул. - Мне нужно ... да, мне нужно как можно быстрее найти Хантера, и выбираться из этого места, пока окончательно мозги не потерял. Именно так, найти Хантера, а не искать какую-то идиотскую голову и мутанта урода.

При упоминании Хантера у него словно пелена исчезла перед глазами, и мигом улетучились навязанные ему кем-то чужие мысли и чувства. Он снова был самим собой, и здраво смотрел на реальность… Но так продолжалось недолго. Лёгкой походкой к нему приблизилась Шери, и остановилась так близко, что он чувствовал на своём лице тёплое дыхание девушки. Даже кончики её высокой и упругой груди, будто нечаянно касались его одежды. Итан, сам того не желая, почувствовал как у него будто по команде что-то внизу шевельнулось и поднялось.

– Чёрт! – выругался он, прикрываясь рукой. – Этого ещё не хватило. Может, не заметит, – он продолжал держать перед собой руку, чувствуя одновременно горячее дыхание девушки и её теплую, упругую грудь, которой она всё сильнее прижималась к нему.

– Итан ты почему остановился, и что это за странный язык, на котором ты говоришь? Я ничего не поняла? С какой это планеты? Научишь меня? – Шери будто нарочно засыпала его вопросами, а сама тем временем протянула руку, и осторожно, но уверенно схватила Итана за то самое место. Как будто поймала птичку. Держала крепко, словно боясь, что она вырвется и улетит.

От неожиданности Итан вздрогнул и резко оттолкнул её. Но Шери не обиделась. Она прижалась к нему и снова схватила рукой.

– Итан, твой переходник, – её глаза расширились от возбуждения, – он явно готов к моему путепроводу. Я давно этого ждала.

Итан снова её оттолкнул, но не так сильно, как в первый раз.

– Ничего он не готов… Это не то, что ты подумала. Это запасная батарея бластера, – пробормотал Итан. Он понимал, что говорит глупости, но ничего лучше не придумал.

Шери улыбнулась, и откровенно нажала грудью так сильно, что они почти полностью вылезли из её платья. Итан, глядя на них, понял, что теряет контроль.

– Я что по-твоему, дура? – спросила она. – Думаешь, не знаю, что держу в руке? Не сопротивляйся. Тебе понравится. Нам нужно только объединить наши генераторы. Иначе у нас ничего не получится.

– Может, позже? – попытался возразить Итан. – Нам нужно найти это…как его…ну, ты знаешь что. Разве забыла, что говорил ваш Основатель?

– Плевать я на него хотела, – дерзко ответила Шери. – Кто он мне такой? Никто. Особенно после того, как я узнала, что к тебе приставала эта уродина Кирта. Конечно, с его разрешения. Он всё знал. Ты видел её голую? – неожиданно спросила она.

– Нет, – выдохнул Итан, чувствуя, что если она не уберёт руку, то не обойдется без последствий.

– Я так и думала, – усмехнулась Шери. – А знаешь почему?

Итан лишь отрицательно покачал головой. Её упругая белая грудь буквально ослепляла его, сводя с ума. И всё это происходило ночью, в лесу, в котором множество опасных зверей.

– У неё на шее жабры, а на спине чешуя. Если бы ты увидел, то тебя бы вырвало от отвращения, а твой переходник вряд ли увеличился хотя бы на несколько миллиметров. Скорее, уменьшился бы насколько это возможно, и спрятался от неё подальше… А теперь, посмотри на меня, – одежда каким-то чудом с неё исчезла, и внутри сияющей голубым светом полусферы стояла голая Шери. Она была чертовски красива и обольстительна. – Что скажешь? – она смотрела на Итана с вызовом, с жаждой, и как-то неестественным сладострастием.

Итан какое-то мгновение молча смотрел на неё. Потом слегка толкнул. Девушка будто только этого и ждала. Сразу легла и, ожидая смотрела на него.

– Где твой путепровод? Показывай, – хриплым от возбуждения голосом спросил он.

– Вот он… смотри, – она медленно раздвинула ноги. – Правда, лучше чем у неё? И чешуи на мне нет.

– Лучше… лучше, – ответил Итан, слушая её сладкий, как мед голос.

А дальше…а дальше всё было просто замечательно. Одно только плохо. Охваченный сильным желанием, Итан не заметил, как у Айры из-под ногтей на руках на мгновение появились и исчезли когти, словно у кошки, а между пальцами ног полупрозрачные перепонки. Она тоже наслаждалась любовными утехами, забыв обо всём на свете. Даже о своих тайных изъянах.

Глава 44

– У меня будет ребёнок, – спустя некоторое время, уверенно сообщила Шери. Она удовлетворила все свои тайные желания, и даже была немного весела.

– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Итан, – он тоже был доволен, что она от него отстала, и больше не лезла со своей ерундой. И не сунула руки, куда не надо.

– Мы, женщины на острове, сразу об этом знаем. Ты хорошо всё сделал. Молодец, – похвалила она, – ребёнок будет таким, как я хотела.

– С рогами и копытами? – пошутил Итан, проверяя оружие.

Шери оценила его шутку.

– Нет, только с перепонками между пальцами ног, – ответила она, и было непонятно, говорит серьёзно или тоже шутит.

Итан на это только кивнул и огляделся. Они всё ещё были в лесу. И на дворе всё ещё была ночь. Идти куда-то ночью он не собирался. Если старику Клайду с болота срочно нужна голова малого и какой-то сияющий или пылающий Ладий, то пусть сам его ищет. Он не нанимался выполнять его прихоти. Кто он ему такой? Как сказала недавно Шери – никто.

Проверив оружие, Итан также проверил уровень защиты полусферы. Всё было хорошо. Ни одно животное не преодолеет силовое поле. По крайней мере, так думал Итан.

– Что будем делать? Может, еще по разу? Вроде бы было нормально. Что скажешь? – предложил он, хотя не очень хотел этого. Но почему-то считал, что должен об этом спросить.

Шери бросила на него настолько многозначительный взгляд, что он предпочёл больше не говорить с ней на эту тему. Разве что, она сама захочет.

– Мы сделали всё, что нужно, – рассудительно произнесла она, – мы не должны мешать ребёнку лишними действиями.

– Вот и хорошо! – с облегчением ответил Итан, – тогда я спать, – он сразу лёг на силовое поле, которое служило им одновременно кроватью, полом и защитной стеной, – я тоже говорю, что не надо нам больше…слушай, – он вдруг повернулся к ней, а затем сел. – Хотел тебя спросить, на кой чёрт вашему Основателю понадобилась голова пацана и горящий Ладий? Хоть убей меня – не понимаю. Где нам найти голову в этом лесу? Он понимает, что это невозможно? Скажем, место, где Кирта прикончила парнишку, я ещё могу найти. Но не факт, что голова всё ещё там. Её могли погрызть звери, занести куда-нибудь, или просто сожрать. Может, никуда не пойдем? Что скажешь? Сильно ты зависима от него? Если да, тогда попробуем поискать. Хотя, это всё равно, что искать блохи в корболо, – Итан повернул голову, ожидая её ответа.

– Я лягу возле тебя… можно? – спросила Шери, придвигаясь к нему.

– Можно, – разрешил Итан, – только не прижимайся, потому что мне тогда жарко спать, – предупредил он.

– Хорошо… не буду, – она тихо устроилась позади него, но так, что он чувствовал её теплое дыхание у себя на ухе. – Так хорошо, не мешаю? – поинтересовалась она.

– Нормально, если оттуда прорвётся какая-нибудь тварь, то она тебя первой сожрёт, – пошутил Итан, подкладывая себе кулак под голову. Бластер лежал у него возле живота. В случае опасности, он сразу сможет пустить его в ход.

– Итан, ты действительно такой наивный? – спросила Шери.

– А что такое? – Итан дернулся, но не повернулся к ней.

– Ты действительно думаешь, что он отправил нас искать голову?

– Конечно, разве нет? Меня это, конечно, удивило, но думаю, кто его знает. Может, здесь такие традиции на острове или старик выжил из ума. Всякое бывает.

– Ох, Итан, Итан, – мягко проговорила Шери, – не думала, что ты такой наивный.

– Ничего я не наивный… забери руку, куда суёшь, – другим тоном резко добавил он, – мы как с тобой договорились?

Шери вздохнула и убрала руку.

– Я случайно… показалось, по тебе ползёт что-то.

– Ничего там не ползёт. Говори, что хотела сказать или не мешай мне спать.

– Итан, – спокойным голосом начала Шери, – ничего нам не нужно искать. Не нужна ему голова. Он тебя проверял, он всех проверяет. Хотел увидеть, можно ли на тебя положиться. Согласишься ли ты выполнить даже нелепую просьбу. Могу тебя поздравить. Ты успешно прошёл испытание. Если бы ты хотя бы словом или жестом усомнился в целесообразности его просьбы, тогда всё было бы по-другому. А ты молодец. Сделал всё правильно, – снова похвалила она.

Итан, услышав об этом, сразу успокоился. На самом деле, ему безразлично было к её похвалам и к разным проверкам. Он согласился выполнить просьбу Клайда, чтобы поскорее оттуда убраться. И это была прекрасная возможность, которой он воспользовался.

– Ты серьёзно? Без шуток? Не нужно ничего искать? – переспросил он. – Ну, и ладно. Отлично, а то я уже…

– Нет. У нас другие дела. Мы должны…

– Завтра расскажешь, – перебил её Итан. – Давай спать. Я от вас всех устал. Вы… вы… – он не договорил, и почти сразу уснул.

Шери тихо склонилась над ним. Убедившись, что он спит, она осторожно положила руку туда, куда хотела. Потом и она уснула. Так они и спали до самого утра.

Глава 45

Итан так и не узнал, что накануне вечером ему хотела сказать Шери. Утром он очнулся от страшного крика. Кричала Шери. Она кричала так громко и пронзительно, что у Итана в ушах заложило. Ничего не понимая, он вскочил на ноги и выставил бластер перед собой.

– Что? Что произошло? Что такое? – закричал он, даже не осознавая, что держит бластер за излучатель. Хорошо, что оружие было на предохранителе и деактивировано.

– Ребёнок! – прокричала Шери, – корчась от боли. – Он рождается… Помоги!

Итан, услышав о ребёнке, оцепенел.

– Какой ребёнок, что ты такое говоришь? Не может этого быть, – он испуганно и озадаченно смотрел на неё.

– По–мо–ги!!! – протяжно закричала Шери, и раздвинула ноги.

Итан посмотри и отшатнулся. Из Айры торчал окровавленный рог и часть головы. Руки Итана от неожиданности предательски задрожали, на мгновение его охватила слабость. Но только на мгновение. Уже в следующую секунду он овладел собой.

– Откуда у тебя рог? – воскликнул он. – Ты видела, что из тебя лезет? – Итан с отвращением смотрел на влажный, опутанный какой-то плёнкой рог, который всё больше показывался из Айры.

– Помоги! Вытащи его из меня! – Шери словно не слышала его слов.

Итан подскочил к ней и протянул руку. Но коснуться голыми руками рога чудовища, сидевшего в ней, не решился. Выругавшись, он завертелся на месте, ища, чем бы обмотать рог. Увидел какую-то траву и сразу сорвал. Трава была мокрая, тонкая да ещё и колючая. Итан выбросил её, зажал бластер под мышкой, и попытался обхватить рог рукавом куртки. Это ему удалось. Рог на удивление был упругим, и внутри что-то словно пульсировало. Итан поморщился от брезгливости, и заставил себя крепко его держать. Запах тоже стоял необычный – сладковатый вплоть до тошноты.

– Что делать? – закричал он, стараясь не смотреть на половину зелёного глаза, появившегося из Айры вместе с частью головы. Странно, но глаз пристально и внимательно рассматривал его. От его взгляда Итану сделалось жутко. – Что делать? – снова закричал он. – Я держу… говори, что делать? Что ты орёшь и ничего не говоришь?

На этот раз Шери услышала его.

– Тащи его! Вытащи его из меня! – приказала она, закусив от боли нижнюю губу. Она давно её прокусила и даже не чувствовала, что из раны течёт кровь.

–Тянуть? Как тянуть? – Итану показалось, что ему послышалось. – Ты серьёзно?

–Тяни! Я кому сказала! – Шери принялась корчиться и бить кулаками по земле. И так сильно, что на сухой земле оставались вмятины, а на её сжатых пальцах появились окровавленные раны.

Выругавшись, Итан осторожно потянул рог на себя.

– Сильнее! – закричала Шери. – Торопись. Я больше не вытерплю этого.

Итан дёрнул сильнее. Ничего.

– Ещё сильнее! – закричала Шери. – Так ты его не вытащишь.

Итан дёрнул сильнее. Ничего. Рог будто застрял в ней, или прирос к чему-то.

–Тяни изо всей силы…Скорее!

–Ты что, сошла с ума? А если он оторвётся, или тебе что-нибудь повредит?

– Делай, что говорю!

– Ну, смотри, - Итан взмахнул капли пота, выступившие у него на лбу, и изо всех сил дёрнул рог.

Вместо того, чтобы вытащить его из Айры, он проволок её вместе с рогом на несколько шагов.

–Он не вылезает, – Итан ещё раз дёрнул.

– Двумя руками, – закричала Шери и потеряла сознание.

Итан не на шутку испугался. Он побледнел от ужасной мысли. Ему показалось, что, когда он тащил за рог, у Айры внутри что-то разорвалось, и она умерла от болевого шока. Но он ошибся. Она была жива и снова очнулась. Бледная и измученная, она уже не кричала. Лишь едва слышно просила:

– Вытащи его… освободи меня. Слышишь,… освободи.

– Я не могу, – с отчаянием ответил Итан, – он не выходит. Разве что вырву с частью тебя. Ты этого хочешь? А? Этого хочешь? Говори!

Шери не ответила. Она закатила глаза под лоб, Итан даже увидел её белки, и снова потеряла сознание. Итан остался один на один с её рогатым ребёнком, который никак не мог родиться.

– Что мне делать? – лихорадочно шептал Итан, не зная, как правильно поступить. – Чёрт! Что же делать, – на мгновение у него появилась мысль упереться в Шери ботинком для лучшей опоры, и так потянуть изо всех сил. Но она была не бревно, а живой человек. Через секунду у него возникла ещё более сумасшедшая идея, взять и разрезать ей живот.

Последний вариант, который он серьёзно обдумывал – это отрезать бластером рог, и таким образом спасти Шери, пожертвовав ребёнком. Но даже в этом случае, тело ребёнка осталось бы в ней. Все эти идеи вполне можно было реализовать, но каждая заканчивалась смертью Айры.

Внезапно Итана охватила усталость и апатия. Он медленно выпустил рог, и молча смотрел, как тот двигается из стороны в сторону, словно с интересом изучая, что находится вокруг. Итан, увидев это, едва удержался от желания сжечь это чудовище вместе с Айрой. И чихать он на неё хотел.

Все они на этом острове уроды и мутанты. Даже если внешне похожи на людей. Он уже убедился в этом. Но он только крепко сжал кулаки. А потом… потом произошло что-то невероятное. Итан забыл обо всём на свете.

Глава 46

Глаза Итана расширились от ужаса и предчувствия смертельной опасности. Над деревьями мелькнула и исчезла темная тень. Итан не был уверен, но ему показалось, что это был космический корабль. И судя по траектории, он потерял управление.

– Нет, нет, только не это, – прохрипел он, пятясь, – только не это, – и не оглядываясь, крикнул Шери: – Шери, корабль падает. Очнись!

Но было уже поздно что-либо делать или говорить. Где-то среди леса вспыхнул яркий свет. Затем раздался мощный взрыв. А дальше….а дальше Итану показалось, что его разорвёт, сотрёт на атомы. Мощная ударная волна крушила и вырывала с корнями деревья. Ослепительный свет и стена огня быстро приближались.

– Это всё… это всё… – прохрипел Итан, вжимаясь спиной всё сильнее в защитное поле полусферы, как будто это могло его спасти. Достаточно сомнительное убежище перед такой стеной огня.

В следующее мгновение полусферу накрыли смешанные с огнем и раскаленным воздухом обломки деревьев, летевших с бешеной скоростью. Итан весь съежился. Сколько продержится полусфера, и выдержит ли она столь мощный удар, он не знал. В первые секунды всё было хорошо, но потом генераторы выключились, и Итан с Айрой оказались в самом эпицентре ада. Ревело, гудело пламя, во все стороны летели щепки, сломанные ветки, стволы деревьев. Затем в воздухе появились обломки корабля.

Один из них попал прямо в то место, где они находились. Итан услышал, как закричала Шери. Он только успел увидеть, как меньший обломок, словно лезвием отрезал ей ногу, ещё несколько разорвали её в клочья. Подхваченные огненным вихрем останки тела Айры исчезли где-то среди горящего леса. Рог ребёнка (наконец-то она избавилась от него), застрял в дупле дерева, чудом уцелевшего в этом аду. С рога свисали перепутанные и изуродованные внутренности Айры. Самого тела ребёнка Итан не увидел.

Но смотреть на всё это не было времени. После первой волны, которая уничтожила и сожгла почти всё на своем пути, прямо с неба начали падать какие-то огромные, с отверстиями в стенах, контейнеры. Они с бешеной скоростью неслись вниз, и разбивались от сильного удара.

Итан сначала не понял, что было внутри, а когда понял, то почувствовал, как на голове у него зашевелились волосы. В клетках были люди. Десятки человек. Они были плотно утрамбованы в контейнеры, как селёдка в бочке. От удара о землю многие сразу погибли. Другие были искалечены, и просили о помощи. Повсюду слышался крик, плач, вопли, хруст сломанных и ломаемых костей, хрипы и стон. Темная кровь залила всё вокруг.

Итану казалось, что он грезит. Всё, что происходило, напоминало какое-то безумие. Он ничего не понимал. Ну ладно, взорвался корабль. На этой планете – это часто бывает. Он тоже такое пережил. Экипаж и пассажиры погибли от удара или сгорели заживо в огне. Это всё было ужасно, страшно, но естественно. Итан другого не понимал. Почему корабль взорвался далеко в лесу (если бы взрыв произошёл ближе, его бы ни один портативный генератор не спас), то почему контейнеры падают здесь, с неба, прямо ему на голову? И почему внутри каждого люди? И так много людей? Происходило нечто непостижимое.

Итан снова услышал над головой быстро приближающийся пронзительный свист. От поднял голову. Прямо на него падал ещё один контейнер. На этот раз он услышал, как кричат внутри люди. Кричали женщины и мужчины. Итан каким-то чудом сумел увернуться, отбежать в сторону, и контейнер с грохотом и треском разбился в нескольких шагах от него. Кровь находившихся там людей брызнула во все стороны, попав на лицо и одежду Итана.

– Что происходит? – неистово и с яростью закричал он. – Кто вы такие? Что вы падаете мне на голову? Откуда вы взялись? – он снова задрал голову вверх. Там ничего не было кроме утреннего неба.

Потом из воздуха появился ещё один контейнер, и тоже стремительно помчался к земле. На этот раз он был переполнен детьми всех возрастов. Их гибель была ужасающей. Конструкции контейнера не только разбились, но и проткнули острыми обломками детей. Всюду была кровь, изуродованные тела, белели сломанные кости, прорвавшие кожу, слышался предсмертный хрип и стоны тех, кто не погиб в первые секунды после удара.

Итан, немного придя в себя, хотел броситься им на помощь. Но скоро понял, что это бесполезно. Он не сможет никого спасти. Ему осталось только молча наблюдать.

Неожиданно из леса раздался рёв хищников. Итан о них забыл. Он думал, что звери, которые здесь были на момент взрыва, все сгорели. Он не ошибался. Но были и другие, которые находились чуть дальше. Почувствовав запах крови, они быстро пришли на место падения контейнеров, и начали чуть не давясь, поспешно рвать клыками и глотать тела мертвых и умирающих людей. Происходило что-то ужасное.

У Итана мелькнула безумная мысль, что их кто-то специально сюда направил, чтобы они зачистили территорию. Не могут звери сами так быстро вернуться на место, где всё ещё горели деревья, и было слишком жарко и опасно. Инстинкт самосохранения держал бы их на безопасном расстоянии.

Вдруг Итан увидел, что один из хищников резко поднял вверх морду, и замер, словно к чему-то прислушиваясь. Из его длинной пасти торчали окровавленные человеческие руки и ноги. Затем он сделал едва заметное движение челюстями. Затрещали, ломаясь как спички на зубах, кости. Хищник заметил Итана и, не переставая жевать, не спеша направился к нему.

Глава 47

Итан начал пятиться. Хищник приближался. Будто понимая, что человеку никуда не денется, он даже на миг остановился, и выковырял когтями передней лапы большую кость, застрявшую у него в зубах. Итан воспользовался этой задержкой, чтобы подняться на ноги и поискать себе укрытие. Но среди того хаоса, который его окружал, негде было спрятаться. И тут он вспомнил о запасном бластере. Он мгновенно выхватил оружие и выстрелил хищнику в морду. Первый выстрел только сжёг недоеденную человеческую ногу, которая продолжала болтаться из пасти. Итан снова выстрелил. И снова промах.

Выругавшись, Итан попытался прицелиться, но для этого у него было мало времени. Хищник снова пошёл на него. Тогда Итан просто начал стрелять в его направлении, надеясь, что зверя задержат вспышки и разряды выстрелов. Бесполезные надежды. Хищник будто знал, куда должен был попасть очередной заряд, и каждый раз раньше времени уклонялся.

Итан начал злиться и нервничать. Он не понимал, почему он не может убить тварь, или хотя бы задержать выстрелами. Затем он догадался выбрать веерный режим огня. В этом случае хищнику некуда деваться. Разве что, обратиться в бегство. Радуясь, что он вовремя об этом вспомнил, Итан мысленно сменил режим бластера, и нажал спуск. Сухо щелкнул разрядник, потом ещё и ещё. Все! Батарея закончилась.

– А чтоб тебя! – Итан какое-то мгновение беспомощно смотрел на оружие в своих руках. Потом громко что-то прокричал и бросил его в хищника. Тот снова уклонился. Итан медленно пятился. Одновременно он лихорадочно искал какое-то подходящее убежище, но ничего не мог найти. В голове гудело, и ничего полезного не приходило на ум. Вдруг он услышал чей-то голос. Женский голос:

– Итан, сюда. Быстрее. Здесь флайграв!

– Где? Не вижу, – отозвался Итан, продолжая пятиться.

– У тебя за спиной. Заваленный деревьями. Ещё немного осталось.

Настроение Итана сразу улучшилось, хотя радоваться было ещё рано. Он всё ещё пятился, не решаясь повернуться к хищнику спиной. Ему казалось, что, если он это сделает, тот сразу на него набросится. Хотя, похоже, тот достаточно уже полакомился человеческим мясом, поэтому скорее играл с ним, чем охотился. Но всё могло измениться в любой момент.

– Ты кто? – громко крикнул он, не поворачивая головы. – Я тебя знаю?

– Шери… я Шери.

– Какая еще Шери?

– Та, что была с тобой.

Итан остановился. Странно, но хищник тоже остановился. Создавалось впечатление, будто он прислушивается к их голосам.

– Разве ты не погибла? Я видел, как тебя разорвало обломками.

– Нет, это была не я. Мне только ногу оторвало.

Итан на это кивнул, слегка повернул голову, и скосил взгляд. Он уже видел корпус флайграва, но не видел люка.

– Люк открыт? – спросил он, следя за каждым движением хищника.

– Да.

– А ты где?

– Внутри. Возле люка. Я вижу тебя.

– Отойди дальше, чтобы я мог быстро залезть. Слышишь?

– Слышу.

– Отошла?

– Да.

– Хорошо. А теперь не мешай мне, – Итан в упор посмотрел на хищника. – Ну, что тварь, проверим, кто из нас ловчее? – громко и вызывающе крикнул он.

Хищник будто понял, что он хочет сделать. Наклонив большую голову, украшенную тремя острыми рогами и толстыми пластинами, он с глухим рёвом устремился на человека. Итан молнией развернулся, и со всех ног бросился к флайграву. Он даже не заметил, как перепрыгнул через последнее поваленное дерево, и вихрем влетел в открытый люк. Почти сразу за что-то споткнулся и, перекатившись через голову, растянулся на полу.

– Закрывай! Закрывай люк! – закричал он, переворачиваясь на живот.

Массивный люк захлопнулся как раз в тот момент, когда хищник с разгона ударил головой по корпусу аппарата. Сила удара была такой, что флайграв наклонился, но не опрокинулся. Хотя ему это не угрожало. С противоположной стороны его подпирала груда сваленных в кучу, обгоревших деревьев.

– Успел… я успел, – прохрипел Итан и на его лице расплылась довольная улыбка. – Я думал, мне уже крышка. Думал, раздавит, как клопа. Откуда ты взялась? Ты снова меня спасла. Спасибо. Молодец! – похвалил он девушку, вставая на одно колено. – Если… если, выберемся отсюда, – поправил он себя, – поженимся.

Это была шутка и не ко времени, но Шери восприняла его слова всерьез.

– Мы с тобой уже женаты. Разве ты не знаешь? – она как раз не шутила.

– Что? Ты о чём? – не понял Итан, пытаясь выяснить, где находится хищник. Неужели оставил их в покое? Как бы ни так! Ещё один сильный удар по корпусу флайграва, убедил Итана, что тот не собирался так легко выпустить свою добычу.

Удары разной силы участились. Зверь упорно бил не только головой, но и боками. Такие удары были наиболее ощутимыми. Похоже, он пытался расшатать флайграв и опрокинуть.

– Умный, гад, – взгляд Итана упал на Шери, потом задержался на её оторванной ноге. Из забинтованной раны сочилась темная кровь. – У тебя кровь, – сказал он.

– Неважно, – ответила она. – Я в норме. Придумай лучше, как нам от него избавиться, – сказала она, указывая взглядом на работающие экраны флайграва. На них виднелись черные с серыми полосами гребни на спине хищника, которые то приближались, то отдалились. Похоже, тот выбирал место для очередного удара.

Итан молча поднялся на ноги. Какая-то мысль не давала ему покоя. Во-первых – это удивительное спасение Айры. Он не слепой, и от страха не растерял все свои мозги. Он видел, как обломками её разорвало на куски, а рог ребенка застрял в дупле дерева. Что-то здесь было не так. Но что именно, он не знал.

Глава 48

Шери была рада, что он вернулся к ней, и не скрывала этого. Создавалось впечатление, что всё происходившее её мало волновало. Даже к потере ноги, она отнеслась с непонятным равнодушием, как будто это произошло не с ней, а с кем-то другим.

– Ладно, потом узнаю, – проговорил Итан самому себе.

– Что узнаешь? – сразу спросила Шери.

– Ничего… это я так. Узнаю, что это за люди падали в ящиках. Ты видела?

– Нет.

– Нет?

– Нет. Я думала о своей ноге и ребёнке…

Ещё один сильный удар, от которого флайграв резко наклонился, а Итан налетел на пульт управления.

– Какого чёрта ты прицепился к нам, – сердито закричал он, будто хищник мог услышать его и понять. – Убирайся отсюда. Кому говорю…

Снова удар. Гораздо сильнее.

– У него что, голова стальная, – воскликнул Итан, – бьёт и бьёт, тварь. И не надоест, – он вцепился руками за пультом управления. – Код 2298, поднять аппарат! – приказал он бортовой системе.

Реакции не последовало. Огоньки, которые светились до этого момента на панели, так и продолжали светиться. Ничего не изменилось после приказа Итана.

– Ты слышишь меня или нет? – закричал он. – Код 2298, полная мощность двигателей!

То же самое. За его спиной послышался короткий звук, похожий на смех. Действительно, это смеялась Шери. Смеялась, несмотря на их сложную ситуацию. Итан резко повернулся к ней.

– Ты чего? – не понимая, спросил он. – Что с тобой?

– Извини, Итан. С чего ты взял, что именно команда 2298 поднимет аппарат в воздух? – осторожно спросила Шери. – Это ведь не твой аппарат. А ты ещё и повторяешь. Что с тобой?

– Что со мной? – налетел на неё Итан. – Я тебе скажу, что со мной. Меня уже достала эта тварь и не только она… – его взгляд упал на её куксу. – Что ты выставила свой обрубок? Противно смотреть! Убери, чтобы я больше не видел. Вырастет новая нога, тогда выставляй сколько угодно. Понятно тебе?

Шери молча чем-то прикрылась.

– Вот и хорошо. Расселась тут, ещё и насмехается. Если знаешь, то сама активируй это корыто, пока я его сам не разбил.

– Итан, извини, я не разбираюсь в этом, – спокойно ответила она, слегка массируя раненую ногу.

– И перестань всё время извиняться. Я этого не люблю. Поняла?

Шери в ответ молча склонила голову. Итану показалось, что она при этом улыбается, но он не стал допытываться.

– Вот и хорошо, – примирительно проговорил он, пытаясь придумать, что им делать. Хищник будто нарочно бродил вокруг аппарата, и время от времени ударял по корпусу, то головой, то туловищем, или толстым коротким хвостом.

– Чтоб ты сдох! – Итан снова вернулся к пульту управления. – Код, какой код? – лихорадочно бормотал он. На него будто нашлось какое-то затмение.

Он словно не понимал, что за всю свою жизнь не сможет угадать правильный код среди миллионов и миллиардов комбинаций. Он мысленно вводил всё новые и новые команды, но всё было бесполезно. Каждый раз ответ бортовой системы был отрицательным. Нервы Итана не выдержали, и он начал с остервенением бить ботинком по пульту управления.

– Я тебе покажу, как меня не слушать… Я тебе сделаю код. Ничего больше не захочешь, – хрипел он, ничего не соображая от ярости.

Шери была поражена его поведением. Она попыталась остановить его.

– Итан, что ты делаешь? Перестань! – крикнула она. – Это не поможет. Будет только хуже.

Но Итан её не слушал. В тот момент он никого не слышал и не видел. Он хотел только одного – разбить вдребезги этот чёртов пульт, и чтобы с его головы исчез безразличный и спокойный голос бортовой системы. Сейчас он ненавидел её не меньше, чем тварь, которая всё ещё бродила возле флайграва.

Итан снова поднял ботинок, чтобы ударить по пульту управления, но не успел. Неожиданно открылся защитный купол, и силовое поле выбросило его из аппарата. Это сработала система защиты флайграва. Пролетев несколько метров, он упал на что-то мягкое. Это что-то сразу зашевелилось, и довольно быстро поползло к уцелевшим от пожара деревьям.

Итан попытался подняться, но не смог. Его будто что-то держало сзади. Тогда он попытался рывком повернуться на бок, и скатиться на землю. То же самое. Чем больше он сопротивлялся, тем сильнее что-то держало его за спину. Итан скосил взгляд и увидел вокруг себя множество каких-то мелких существ зеленого цвета размером не более десяти сантиметров. Именно они несли его на себе в лес.

Итан слегка запаниковал, и начал бить по ним ботинками. Как только он начал это делать, существа начали в свою очередь выбрасывать фонтанчики какой-нибудь тёмной жидкости. Попадая на ботинки и одежду, эта жидкость сразу прожигала дырки разного размера. К телу, к счастью, ещё не добралась.

– Чёрт, а где генератор? Почему не работает? – Итан не на шутку испугался. – Шери, помоги! – закричал он, пытаясь зацепиться ботинками за кусты и ветки. – Слышишь? Помоги!

Но девушка не могла ему ничем помочь. Как только купол флайграва открылся, хищник быстро засунул внутрь морду, и одним махом перекусил её пополам. Только рёбра и хребет захрустели на зубах. Потом повернулся и направился в лес. Для него охота закончилась. Увидев, что с ней произошло, Итан застонал, и от бессилия сжал кулаки. Странные существа, как ни в чём не бывало, продолжали тащить его в лес.

Глава 49

Итан испугался нешуточно. Существа продолжали тянуть его в лес. Он уже видел ближайшие деревья. Итан уже хотел схватиться за одну из низко нависших над травой ветвей и попытаться одним рывком залезть на дерево. Но в этот момент на живот ему упало что-то круглое, белое и небольшое. Он дёрнулся, выгнулся, чтобы сбросить его с себя, но потом узнал. Да это же глаз Хантера! Его Хантера! Итана охватила такая радость, что невозможно передать словами.

– Хантер! – закричал он, пытаясь разглядеть его среди ветвей. – Ко мне, Хантер! Уничтожь этих тварей. Всё уничтожь, что видишь и можешь!

Хантер хоть и не показался ему на глаза, но не подвёл. Невидимая сила подняла Итана в воздух, оторвала от его спины десятки тоненьких конечностей с острыми коготками, и осторожно перенесла на ветку большого дерева. Затем Хантер занялся существами, пытавшихся полакомиться Итаном.

Словно невидимым катком прошёлся он по зелёному, живому ковру. Существа с треском лопались и разлетались во все стороны. Яд или кислота, фонтаном брызг полетела на деревья и траву. Только не на Итана. Ни одна капля не попала даже на ветку, на которой он сидел. Настолько усердно Хантер его охранял.

Не прошло и минуты, как на месте десятков опасных существ образовалось грязно-зелёное месиво, из которого сочился яд. Кое-где ещё что-то двигалось и извивалось. Но недолго. Ещё один невидимый удар, и месиво превратилось в однородную массу. После этого Хантер разбросал всех хищников, которые пожирали людей из контейнеров, зачем-то сплющил сами контейнеры, из которых потекла густая жидкость и исчез. Исчез, так и не показавшись Итану на глаза.

Но Итан не обиделся на него. Он был очень доволен, что тот спас его. Правда, было непонятно, что Хантер делает на острове, и почему не приходит к нему. Хотя Итану было достаточно того, что Хантер выжил после катастрофы и заботится о нём. Тот факт, что он так своевременно пришёл ему на помощь, свидетельствовал о том, что он всё время находится неподалеку. Эта мысль придала Итану уверенности, и он больше не чувствовал себя одиноким.

– Бабы приходят и уходят, а Хантер всегда рядом, – удовлетворённо произнёс самому себе Итан. – Он постоянный как… как… – Итан не смог сразу подобрать подходящее сравнение. – Как Хантер, одним словом, – закончил он. Потом, взглянув в сторону леса, запоздало крикнул: – Спасибо, тебе Хантер. Спасибо, что не забыл меня и помог. Не знаю, что ты там делаешь, но надеюсь, ты ещё вернёшься, и мы уберёмся вместе с этой чёртовой планеты!

Итан не был уверен, услышал ли его Хантер, но после того, как он перестал кричать, где-то далеко в лесу что-то стукнуло, затрещало, и Итан услышал какой-то пронзительный визг.

– Услышал, – довольно кивнул Итан головой. – Точно, это он. Кто же ещё, – Итан посмотрел вокруг. С ветки, на которую его усадил Хантер, достаточно хорошо просматривалась окружающая местность.

– Да… – медленно произнёс он, – что здесь у нас…деревья…снова деревья…контейнер… Чёрт, а это что? – от неожиданности он чуть не свалился с ветки, но вовремя за неё схватился. – Чтоб я упал с дерева… Человек! – радостно воскликнул он. Итан напряг зрение. – Точно человек. Эй! – громко крикнул он. – Подожди, не уходи. Я здесь!

Мужчина, а это был именно мужчина, а не женщина, был довольно далеко и Итан не знал, услышал он его или нет. Во всяком случае, незнакомец никак не отреагировал на его крики. Он возился возле какого-то открытого ящика, и, похоже, собирался куда-то уходить. Понятно, что Итан не собирался упустить такой замечательный случай. Резким движением он прыгнул с ветки. Вернее, попробовал это сделать. Как говорится, закон подлости. В момент прыжка сзади его пояс зацепился за толстый сучок, и Итан завис в воздухе метрах в двух от земли. Он висел, словно подвешенная в воздухе сосиска.

Сначала Итан решил, что его схватило сзади какое-то существо, и завертелся как волчок. Поняв, что он зацепился за ветку, Итан сначала выругался, а потом с облегчением усмехнулся.

– Ещё этого мне не хватало, – нахмурился он. – Не хватало, чтобы он увидел меня в таком глупом положении. Так опозориться. Настоящее посмешище. – Итан начал резко дёргаться. После третьего или четвёртого сильного рывка, пояс сначала с треском надорвался, а затем соскользнул с ветки. Итан упал на землю.

Быстро поднявшись на ноги, он поправил одежду и поспешил к незнакомцу. Тот как раз закинул на спину походный мешок с вещами, отобранными из ящика, и повернулся лицом к лесу.

– Эй, подожди! Не уходи! Слышишь меня? – снова закричал Итан, ускоряя шаг. Даже сейчас он не забывал об опасных животных и растениях, которые были повсюду.

На этот раз мужчина его услышал. Он обернулся, и сразу его увидел. Итан махнул ему рукой. Человек в ответ снял с плеча мешок, и стал ждать, когда приблизится Итан.

Глава 50

Подходя к мужчине, Итан громко поздоровался, потом представился:

– Я, Итан.

– Капитан исследовательского корабля «Орахо», Нет Старк. Вы откуда? – поинтересовался мужчина, протягивая руку.

– С пассажирского корабля. Он разбился три недели назад, – ответил Итан, пожимая руку нового знакомого. – Хорошо, что я вас встретил. Это настоящее чудо. А вы давно здесь? – их знакомство произошло очень легко, и Итану уже начинало казаться, будто он знает этого невысокого мужчину много лет.

– Нет, сегодня прилетели… Корабль при совершении посадки разбился. Мне одному удалось спастись.

Итан понимающе кивнул.

– Такое здесь часто случается с кораблями.

– Уверен, вы видели и слышали взрыв?

– Конечно, я был неподалёку. Едва контейнерами не раздавило. Теперь мне понятно, откуда они. С вашего корабля, а я думаю, откуда они падают.

Капитан Старк сделал отрицательный жест рукой.

– На борту не было контейнеров. Вернее, были, но другие. Это не с нашего корабля. Разве ты… вы… может, обойдемся без формальностей? – Старк вопросительно посмотрел на Итана.

– Давай, терпеть не могу всю эту официальщину. Я мужик простой. Откуда они взялись? Я про контейнеры, знаешь? Ещё и с людьми внутри. Я такого никогда и нигде раньше не видел, чтобы прямо с неба падали ящики набитые людьми. Понятно, что все погибли.

Капитан Старк внимательно его выслушал.

– Кажется, я знаю, что это было. Мы как раз везли для местной лаборатории специальное оборудование. Они здесь проводят эксперименты с пространством и временем. На мой взгляд, система вышла из строя и начала хватать людей из разных мест, упаковывать в контейнеры и сбрасывать на этой планете.

Итан впервые слышал об этом.

– Странно, – медленно произнёс он, – я нахожусь здесь уже довольно долго, есть знакомые среди местных поселенцев, но ничего подобного не слышал.

– Ничего удивительного в этом нет. Информация засекречена. Даже местные не все знают. Учёные специально выбрали эту планету, потому что у неё оптимальные для таких экспериментов координаты. Итан, а ты куда идёшь? Ты один? – неожиданно спросил капитан Старк.

– Я? – Итан посмотрел на него. – Да, один. Со мной спаслось несколько человек, но их уже нет. Иду… иду в лабораторию, – на ходу придумал он (на самом деле, Итан не имел никаких планов), – мне известно, что на острове есть несколько лабораторий. Надеюсь найти там людей и связаться со спасательной службой. Если хочешь, пойдём вместе. Или у тебя другие планы?

– Отличная идея, – сразу согласился капитан Старк. – Я как раз размышлял над тем, что делать дальше. Сначала хотел ждать помощи, но это лучше делать в укрытии, а не в лесу.

– Это так, – одобрительно произнёс Итан. – В этом лесу много опасных животных и растений. Я уже убедился в этом.

– Тогда пошли искать лабораторию, – облегчённо и с радостью в голосе ответил капитан Старк, делая шаг в сторону леса.

Итан остался стоять на месте.

– Что? Что-то не так? – капитан Старк пристально посмотрел на него.

Итан тяжело вздохнул.

– Ты хочешь идти в лес без оружия? Вот просто так, без ничего?

– А что? Там небезопасно?

– Не то слово. Я уже сказал. В этом лесу с оружием мало шансов выжить, а без него, можно погибнуть уже через минуту. Я не пойду, – решительно заявил он.

– Как? А лаборатория? Ты ведь сам говорил.

– Говорил, но во-первых, я не знаю где она, а во-вторых, без оружия не стоит даже соваться в лес.

Капитан Старк молча развязал свой заплечный мешок, порылся внутри, вытащил и протянул Итану бластер.

– Подойдет?

У Итана от радости загорелся взгляд.

– Годится, – он взял оружие. – А ты?

– У меня есть ещё один… Вот тебе ещё запасная батарея. Держи.

Итан осторожно взял все эти сокровища. Запасная батарея – это была настоящая роскошь.

– Теперь другое дело, – Итан проверил оружие. – Теперь можно что-то планировать.

– Вот и хорошо. Знаешь хотя бы приблизительно, где может находиться ближайшая лаборатория?

– Мне известно только об одной, где я был. Но до неё далеко. Мы скорее израсходуем все имеющиеся у нас батареи, чем успеем добраться туда.

– Что же тогда делать?

– Я думал, ты знаешь. Куда ты собирался идти, прежде чем я тебя позвал?

– В поселение колонистов, но у них вирус.

– Знаю, – кивнул Итан, – говорят, там уже никого не осталось в живых. Может, за тобой пришлют спасателей?

Капитан Старк вздохнул.

– Это была секретная миссия. Никто не знает о ней.

– Ещё лучше, – фыркнул Итан. – Ладно, здесь недалеко живёт один человек. Думаю, он поможет нам, – Итан имел в виду Старого Клайда.

– Кто это? Ты его давно знаешь?

– Нет, но он всех здесь знает.

Капитан Старк почему-то сомневался.

– Если не хочешь идти, можем здесь обустроиться на время, – предложил Итан. – Не знаю, что это нам даст, но может кто-нибудь найдёт нас.

– Я просто размышлял. Пойми меня правильно, ещё час назад я командовал космическим кораблем, а сейчас стою с тобой в лесу. Это довольно сильный стресс.

– Понимаю, но и ты готовся – стрессов у тебя на этой планете будет ещё много, – с улыбкой пообещал Итан. – Привыкай, если хочешь выжить. Идём, или остаёмся? Решай.

– Идём, – согласился капитан Старк.

– Это недалеко.

Они взяли свои вещи, оружие и пошли к Старому Клайду. Хотя Итан был уверен, что Жёлтое болото, где тот жил находилось близко, на самом деле, всё было немного не так, как он себе представлял.

Глава 51

Шли они уже почти три часа, но болота всё ещё не было. Капитана Старка это нисколько не тревожило, потому что не знал, где находится болото. Он считал, что Итан знает дорогу, и что скоро они придут на место. Но Итан понемногу начинал волноваться. Он вдруг вспомнил, что когда покидал болото, то дом Старого Клайда исчез, и на его месте появилась скала. Потом он ещё вспомнил слова Айры, что на самом деле, никто не был в доме Старого Клайда, и никто даже не знает, где тот находится.

– Чёрт, что же делать? – тихо выругался себе под нос Итан. – Куда идти?

Капитан Старк слышал его слова, но не придал значения. Ему вдруг стало плохо и он понимал, что если они немедленно не остановятся на передышку, то он упадёт.

– Итан, что-то мне нехорошо. Надо присесть, – он начал опускаться, но Итан подскочил к нему и схватил за руку.

– На траву нельзя. Никогда не садись на траву. Есть трава, прожигающая подошвы ботинок. Лучше на мешок. Его тоже может прожечь, но ты успеешь заметить и встать.

– А генераторы? – капитан Старк вопросительно посмотрел на него. – Помогут? Как ты думаешь?

– У тебя есть генераторы?

– Конечно, на корабле много разного снаряжения.

– С генераторами можно, – разрешил Итан, – но даже с ними я бы не советовал расслабляться. Я на этом острове впервые. Здесь не так, как на материке. Другие животные и растения. Некоторых я уже знаю, но далеко не всех, – Итан увидел, что капитан Старк заметно побледнел и вспотел. –Хуже, лучше? – озабоченно спросил он. – Может, отравился чем-то или что-то укусило?

– Не думаю. После аварии я ничего не ел, не до этого было. И меня никто не кусал. Ударился только сильно во время падения. Наверное, это последствия удара.

– Тебе нужен кибдиагност и медкапсула, – сказал Итан.

– Знаю, а где их взять. Я искал среди обломков корабля, но не нашёл. Там такой хаос, а ещё взрывы с пожаром. Удивительно, что хоть что-то из снаряжения уцелело.

Итан какое-то мгновение о чём-то думал. Затем прищурил один глаз и посмотрел на небо. Там было пусто, только светило солнце, постепенно двигавшееся на запад. Итан определил, что световой день будет длиться ещё два-три часа. Смысла идти на ночь в незнакомый лес не было. К тому же он не знал, куда идти. В самом деле, куда?

– Действительно, куда? – тихо сказал он.

– Заблудились? – спокойно поинтересовался капитан Старк.

Итан молча кивнул.

– Я здесь впервые, – словно оправдываясь, объяснил он.

– Понимаю. Я тоже здесь в первый раз. А как ты очутился в лесу? Ты был один?

– Нет, нас было двое. Со мной была женщина. Она местная, показывала мне дорогу. Но когда всё это произошло, она погибла.

– Жаль, – сказал капитан Старк.

– Да, жаль. Как самочувствие? Есть изменения?

– Если сидеть и не двигаться, то терпимо. Гораздо лучше. Я бы ещё немного посидел, если не возражаешь. Надеюсь, из-за меня ты никуда не опоздаешь?

Итан сделал отрицательный жест и снова посмотрел на солнце.

– На ночь останемся здесь, – решил он. – Утром пойдем дальше. Надеюсь, за ночь тебе станет лучше.

– Спасибо, – поблагодарил капитан Старк, и начал удобнее устраиваться. Похоже, он этого только и ждал.

Итан тоже был доволен, что тот ни о чём его не спрашивает. Он и себе лёг, и стал дремать. Итан надеялся, что утром произойдёт какое-то событие, которое укажет им, что делать дальше. Сам он не знал, куда идти. Потом он не заметил, как уснул. Капитан Старк тоже заснул.

Сколько Итан спал, он не знал. Проснулся от ощущения, что на него кто-то внимательно смотрит. Он открыл глаза и чуть не вскрикнул от изумления. И было чему удивиться. Возле него сидел… Джон! В руках у него было копьё.

– Джон! – садясь, воскликнул Итан.

– Тихо, – прошипел Джон, приложив пальца себе ко рту. – Разбудишь, – он посмотрел на капитана Старка.

Итан тоже посмотрел. Тот от его возгласа не проснулся, только перевернулся на другой бок.

– Джон, ты откуда? Я думал… – шёпотом начал Итан, но его приятель не дал ему договорить.

– Подожди, – Джон словно тень скользнул к капитану Старку и… воткнул свое копьё ему в горло!

Итану показалось, что ему это всё померещилось. И появление Джона, которого съел хищник, и то, что он сейчас сделал. Но нет, это происходило на самом деле. Тело капитана Старка начало биться в агонии, он хрипел, дёргался. Изо рта и из раны фонтаном ударила тёмная кровь.

– Чего ты не сдохнешь, гад. Сдохни, – сердито бормотал Джон крепко держа свое копьё. Увидев, что капитан Старк в агонии вцепился в него скрюченными и окровавленными пальцами, Джон прижал его коленом и налег на копьё. Его одежда, руки, лицо всё было в крови. Но тот не обращал на это внимания.

Наконец нога капитана Старка в последний раз дёрнулась и он затих. Тогда Джон выдернул копьё и слизал языком кровь со своей руки. Пожевал губами и кивнул головой.

– Такое себе… могло быть и лучше, – он посмотрел на ошарашенного Итана. – Тебе не предлагаю. Всё равно откажешься, – он показал на кровь, из которой шёл пар.

Итан медленно отодвинулся от него. Его взгляд был прикован к окровавленному копью.

– Ничего не спрашивай. Потом всё объясню. Вставай. Пошли. У нас мало времени, – Джон поднялся, взял в руки заплечный мешок мёртвого капитана Старка, взвесил в воздухе, потом скривился и выбросил.

– Всё взял?

Итан молча кивнул.

– Тогда за мной, – Джон бесшумно исчез в темноте.

Итан последовал за ним. Он и не думал возражать человеку с копьём, который только что с удовольствием отведал человеческую кровь. Вдруг Джон захочет и с ним проделать такое. Вдвоём они молча шли неизвестно куда.

Глава 52

Они молча шли ночным лесом. После всего случившегося, Итан на некоторое время даже забыл обо всех тех опасностях, которые подстерегали их за каждым деревом. Но потом вспомнил, как и вспомнил то, что сделал Джон. Он внезапно остановился и подождал, пока тот пройдёт немного вперед. У Итана было несколько вопросов, и он хотел получить ответ на них сейчас, когда хочет он, а не когда этого захочет Джон. Тот сразу понял, что Итан отстал, потому что не слышал его шагов у себя за спиной.

– Здесь нет больших хищников, – повернув на мгновение голову, сказал он. – Пошли. Осталось ещё немного. У меня есть копьё, – добавил он.

Итан не двигался.

– Как ты выжил? Тебя же сожрала тварь, – спросил он, сжав в кармане бластер. Его взгляд был прикован к рукам Джона, в которых он держал копьё. Любое подозрительное движение в его сторону, и он не колеблясь выстрелит.

– Это тебе показалось, – спокойно ответил Джон.

– Неужели? – насмешливо ответил Итан.

– Ну, хорошо, – Джон воткнул копьё в землю. – Он меня схватил в свою пасть, это так, но я начал колоть его в язык копьём. Вот он меня и выплюнул. Немного помял, конечно, но выплюнул. А потом я бросился в кусты и спрятался в дупле большого дерева. Отсиделся там и пошёл искать тебя. Наконец-то нашёл.

Итан такой откровенной лжи давно уже не слышал.

– Ладно, – сказал он. – Пусть будет так. Может, и Кирта жива? Что скажешь?

– Конечно, жива, – не раздумывая, ответил Джон. – Она бессмертна. Ты забыл?

– Хм, окей, – кивнул Итан. – А тот человек на лужайке, тоже жив? – Итан имел в виду капитана Старка, которого заколол Джон.

Джон зачем-то дёрнул свое копьё, но ничего не сделал.

– Сейчас не знаю, но когда мы уходили был жив.

Итан не сдержался.

– Слушай, Джон, ты что, совсем сошёл с ума? Зачем ты его зарезал? Зачем? Что он тебе сделал?

Джон нервно почесал живот.

– Ты ничего не понимаешь, а сказать сейчас я тебе не могу. Он жив, можешь пойти назад и убедиться в этом.

– А ты не хочешь пойти со мной?

– Нет. Что я там не видел. Я тебя здесь подожду.

– Может, Шери тоже жива? Что скажешь? – неожиданно спросил Итан. – Если ты жив, Кирта, капитан Старк, то почему бы и ей не быть живой? Верно? – Итан ожидал, что тот ответит.

– О ней не знаю, не видел её, – Джон отрицательно покачал головой.

– А где ты должен её видеть?

– Там, где всех, – уклончиво ответил Джон.

– Хорошо, не хочешь говорить, не надо. Я тебе для чего нужен? Что ты придумал на этот раз?

Услышав его вопрос Джон сразу оживился.

– Мне нужна твоя помощь. Я случайно нашёл здесь неподалеку площадку с боевыми флайронами. Ты знаешь их, летающие аппараты с мощным оружием.

Итан, соглашаясь, кивнул. Конечно, знает. Даже летал на них пару раз.

– Так вот, – продолжал Джон. – Их никто не охраняет. Хочу, чтобы ты посмотрел на них и помог один активировать. А лучше два или даже три.

– Зачем они тебе? И почему ты решил, что я могу это сделать? У меня нет кодов доступа. Система защиты аппаратов даже не допустит меня к пульту управления. Ты сам это знаешь.

– Конечно, знаю, но ты об этом не беспокойся. Я выключу систему защиты. Мне нужен опытный пилот. Такой, как ты.

– Для чего? – поинтересовался Итан. Он уже не сомневался, что Джон снова что-то задумал.

– Я хочу уничтожить остров, – мрачно ответил тот.

– Что? Что? – вырвалось у Итана. Такого он не ожидал услышать. – Остров? Зачем? А как же твоя жена, дочь?

– Её нет… и дочери нет, – мрачно ответил Джон, медленно подходя к Итану. Своего копьё он оставил торчать в земле. Увидев это, Итан с облегчением вздохнул.

– Когда меня не было в пещере, корболо пробили стену и съели их. Вот такие дела, друг. Теперь я один, как и ты.

– Сочувствую.

Джон махнул рукой.

– Пустое. Другую бабу найду… позже.

– Поэтому ты решил уничтожить остров? Хочешь отомстить тварям? Думаешь, поможет?

– Не весь остров, только часть. Я имею в виду лаборатории, исследовательский центр, пространственную установку для перемещения и ферму Ладиев.

– Ого! – не удержался Итан. – Ну, и грандиозные планы у тебя. Интересно, а дальше что будешь делать? И что это за ферма Ладиев? Это, где твой сын?

– Они все мои дети, – ответил Джон. – Они все от меня.

– Как это? – воскликнул Итан. – И много их?

– Точно не знаю. Слышал уже несколько сотен. Взрослые уже начали между собой пароваться и размножаться.

Итан озадаченно слушал его, мало что понимая.

– Впервые слышу об этом.

Джон свысока посмотрел на него.

– И не удивительно. Ты чужак. Это наши дела – островитян.

Итана его слова немного задели, но он не обиделся. Решил ничего не говорить, и выслушать Джона до конца. Очень много нового и интересного он узнал за несколько минут. Хотя, где правда, а где вымысел нужно было ещё выяснить.

– Поможешь? – прямо спросил Джон.

– Хорошо, но только как пилот. Никого уничтожать я не буду.

– Об этом не волнуйся. Я сам всё сделаю.

– Джон, ещё один вопрос. Не возражаешь?

– Давай.

– Почему именно сейчас ты хочешь уничтожить Ладиев? Чем они мешают тебе?

– Я давно хотел это сделать. Это была идея Аарона заселить сначала остров, а затем и всю планету рептилоидами.

– Аарона? Кто это?

Джон дёрнул плечом.

– Ты его знаешь под именем Старый Клайд. Настоящее его имя – Аарон. И никакой он не старый. Это он специально маскируется под старика. Это была идея Кирты взять мои гены и расплодить рептилоидов. Я знал о своих недостатках. Не надо было ей об этом говорить, но она захотела ребёнка, а у ребёнка через несколько лет после рождения начал расти рог и крылья. Она рассказала Аарону, и тот решил создать ферму по разведению этих недолюдей. А я хочу всех уничтожить. Вот и всё, – закончил свой рассказ Джон.

Итан на всё это лишь медленно почесал затылок, потом левую щеку и ещё раз затылок.

– Ты меня удивил, честно. Очень удивил. Даже не знаю, что сказать.

– Ничего не говори. Лучше помоги.

– Хорошо. Показывай дорогу.

Вдвоём они снова пошли по ночному лесу, но уже в другом направлении и с другой целью. Они намеревались уничтожить ферму, на которой выращивали Ладиев Пылающих – детей Джона.

Глава 53

– Ещё долго нам идти? – спросил Итан, стараясь держаться от Джона на некотором расстоянии.

Тот в ответ только дёрнул плечом.

– Нет, скоро придём. Где-то здесь они должны быть. А вижу. Смотри, – он показал рукой перед собой.

Итан присмотрелся. Действительно, в просвете между деревьями виднелись небольшие и компактные корпуса нескольких флайронов. Итан молча их сосчитал.

– Ты говорил пять, а их четыре.

– Было пять. Может, ошибся.

Затем они услышали голоса людей. Это было очень неожиданно. Итан резко остановился и присел.

– Там люди, – шёпотом воскликнул он. – Спрячься, увидят ещё. Откуда они? Ты ведь говорил, что у аппаратов никого нет.

– Не знаю, тогда здесь никого не было, – Джон, пригнувшись, повернулся к Итану и спрятался за ствол дерева.

– Что будем делать? – Итан напряг зрение, пытаясь разглядеть незнакомцев. Сквозь ветки деревьев и листья сделать это было непросто.

Он увидел четырёх мужчин, возившихся возле открытых ящиков. Трое перебирали какое-то оборудование, а четвёртый отдавал распоряжения. Они тихо разговаривали между собой и не обращали внимания на лес. Но Итан отлично понимал, что они надежно защищены генераторами и бортовыми системами флайронов. Захватить их неожиданно – тщётная попытка.

– Может, выйдем к ним? – предложил он.

Джон отрицательно покачал головой.

– И что мы им скажем? Дайте нам один аппарат, потому что нам нужно слетать в одно место? Или, если хотите, полетели вместе?

– Почему бы нет. Внешне они похожи на исследователей.

– Ага, – Джон поморщился, – они такие же исследователи, как мы с тобой.

– Тогда, что будем делать? Дальше сидеть в кустах?

– Подожди немного. Посмотрим, что они будут делать. Может, сейчас пойдут куда-нибудь или улетят.

– С какой стати им ночью идти в лес? А вот улететь могут. Тогда мы останемся ни с чем, – возразил Итан. – Их четверо, нас двое, – задумчиво произнёс он, взвешивая их шансы неожиданно напасть на незнакомцев.

Неожиданно Джон схватил его за рукав.

– Постой, кажется я одного знаю! – радостно и одновременно удивлённо воскликнул он. – Вон того светловолосого, что рассматривает оружие. Это… это… – Джон пытался вспомнить имя незнакомца. – Как же его зовут? Вспомнил. Это Ларт Парсон. Работает на компанию, поставляющую в колонию разное оборудование. Я с ним встречался несколько раз. Сейчас я пойду и поговорю с ним. Он нормальный парень, – Джон хотел уже идти, но Итан его задержал.

– Ты уверен, что это он? Ничего не перепутал?

– Уверен, уверен. Всё будет хорошо. Ты на всякий случай оставайся здесь. Остальных я не знаю.

– Хорошо, делай как знаешь. Только будь осторожен.

– Конечно, – Джон поднялся на ноги и поспешил к группе мужчин. Ещё издалека он громко и радостно закричал: – Ларт, дружище неужели это ты? Не может этого быть! Вот так неожиданная встреча! Давно не виделись. А я сижу в засаде на топра, их много водится в этом месте, а тут ты. Дай пять дружище…

Джон вышел уже на лужайку где находились незнакомцы со своим снаряжением. Итан слышал весь их разговор:

– Ларт, откуда ты здесь? Узнаешь меня? Я, Джон, из колонии. Помнишь, как мы с тобой…

Итан не расслышал, что делали вместе Джон и Ларт, хотя и напрягал свой слух. Зато, что Джон говорил дальше – услышал:

– Это твои приятели? Познакомишь? Я, Джон. А ты?

Джон начал энергично здороваться за руку с товарищами Ларта и что-то им говорить. Он хлопал их по плечу, громко смеялся. Потом начал показывать рукой на кусты, в которых скрывался Итан. Итан решил, что он его зовет, когда услышал следующее:

– Ларт, он там, прячется в кустах. Ловите его, ребята! Он заражен вирусом и сбежал из изолятора в колонии. Мы должны поймать его, пока он всех не заразил. Скорее! Скорее! – кричал Джон, не переставая показывать рукой на место, где всё ещё затаился Итан. – Но близко не подходите. Бейте его парализаторами! – советовал он. – Не бойтесь, у него нет оружия. Разве кашлянет на вас микробами, – добавил он.

Итан, когда все это услышал, не поверил своим ушам. Неужели Джон его предал? Неужели он такая двуличная сволочь? Быть этого не может! Но когда Ларт и еще двое его товарищей, не спеша двинулись к нему с оружием в руках, Итан вскочил на ноги и выхватил бластер.

– Ну, держитесь, сейчас вы у меня получите, – с яростью прохрипел он. – А тебя Джон, гниду такую, последним прикончу. На этот раз твоя палка тебя не спасет.

Итан тщательно прицелился и выстрелил в мужчину, идущего немного впереди других. Его голова, и верхняя часть тела, вспыхнули как факел. Он завизжал, завертелся на месте и упал на землю. Ларт со своим напарником хотели спрятаться, но не успели. Следующий луч разрезал Ларта пополам, а его товарищу отрезал голову. В живых остался ещё Джон и последний приятель Ларта.

Итан уже взял того на прицел, как случилось невероятное. Джон вдруг вынул из-под полы дубину и ударил мужчину по голове. Тот вскрикнул и медленно опустился на землю. Джон даже слегка подхватил его, чтобы тот не грохнулся мешком.

– Всё, Итан! – громко крикнул он. – Прячь свою пушку и иди сюда. Поможешь мне.

Итан, ничего не понимая, подошёл к нему.

– Может, объяснишь, что это всё означает?

– Конечно. Нам нужны коды доступа и теперь мы их имеем, – он указал на мужчину, который, не двигаясь лежал у его ног.

– Ты нарочно всё это сделал? – догадался Итан.

– А как по-твоему мы бы ещё их нейтрализовали? С четырьмя я бы не справился дубинкой. А с твоей помощью всё вышло. Не обижайся, что я так поступил. Я знал, что ты отреагируеешь как надо и всех перестреляешь. Это те ещё подонки, не жалко. А этого, – он толкнул мужчину ногой, – мы приведём в сознание и вытащим из него всё, что нам нужно.

Итан на все это только покачал головой.

– Ну, и хитрый же ты жук, Джон.

– А ты думаешь, как мне так долго удалось прожить на острове? Только так.

– Долго ждать, когда он придёт в себя.

– Минут пять, может десять.

– Ладно, подождём.

Они терпеливо начали ждать, когда незнакомый им мужчина придёт в сознание. У них к нему было много вопросов, на которые они хотели получить ответы.

Глава 54

Итан молча смотрел на мужчину. Тот по-прежнему был без сознания.

– Слушай, Джон, похоже изрядно ты треснул его по башке. Прошло уже полчаса, а он всё ещё лежит как бревно. Что делать?

– А что мы можем… – Джон как раз внимательно осматривал свою дубинку. Несколько раз помахал ею в воздухе, потом причмокнул языком.

– Так и хочется кому-нибудь врезать.

– Надеюсь не мне? – пошутил Итан.

– Ну что ты, дружище. Мы столько с тобой вместе пережили. Хоть и познакомились недавно.

– Верно, – согласился Итан. – Приключений у нас было много, – он снова посмотрел на мужчину. Лицо его сделалось серьёзным. – А ну, подожди, – он присел возле незнакомца, – может, мы зря ждём. Может, из земли под ним вылезли твари и давно его жрут изнутри, пока мы с тобой болтаем, – Итан схватил мужчину и начал осторожно переворачивать на бок. Осторожно, чтобы из-под него не выскочило какое-то существо и не напало на него.

– Нет, – возразил Джон и снова махнул дубинкой, даже в воздухе засвистело. – Знаешь, как бы он сейчас громко визжал, если бы его что-то ело снизу. А он лежит как куча дерьма корболо. Это я не рассчитал свои силы. Надо было легче бить…Классная у меня дубинка, правда? Ну, скажи, что классная, – он снова махнул ею в воздухе.

– Классная – классная, – рассеянно ответил Итан, рассматривая одежду незнакомца на спине. – Только не махай у меня перед носом. Кстати, где ты её взял?

– Хорошо, не буду, – Джон перестал махать дубинкой и облокотился на неё. – Где взял спрашиваешь? – Там, – добавил он, не вдаваясь в подробности.

– Ясно, – Итан снова начал осмотреть спину, затылок и ноги незнакомца. Прилипшие травинки, комочки земли. Вроде бы ничего опасного. – Хм, повреждений не видно. По крайней мере, я ничего подозрительного не вижу, – он осторожно отпустил мужчину. Тот снова лежал перед ними лицом вверх.

– А я тебе что говорил, – удовлетворённо проговорил Джон. – На острове нет кислотной травы ами-ами, как мы её называем, – он почесал бровь, – и нет черноиголок. Это те, которые выстреливают из-под земли ядовитыми иглами. Ты, я думаю, видел их… там, на материке, – Джон кивнул головой куда-то в сторону.

Услышав о черноиголках, как их называл Джон, Итан сразу вспомнил эти опасные растения. В свое время они доставили много хлопот ему и его попутчицам.

– Да, знаю. Встречал несколько раз. Слушай, что делать? Долго нам ещё торчать возле него? Мне уже надоело. Может, я пока осмотрю флайрон? Вдруг коды нам не нужны? Может быть, системы настроены на общий доступ? Что скажешь?

– Не смеши меня, – насмешливо ответил Джон. – Где ты такое видел, чтобы кто-то оставил свой аппарат без защиты? Ты оставил бы? Нет. И я бы не оставил. Вот и он не оставил, – Джон посмотрел на мужчину, почесал кончик своего носа. – Да, думаю он уже достаточно отдохнул. Пора привести его в чувство, – Джон переложил дубинку из одной руки в другую.

– Джон, ты что! – предостерёг его Итан, схватив товарища за рукав. – Не вздумай его больше бить. Ты ему голову проломишь. Оставь его. Что-нибудь придумаем.

– Бить? – Джон удивлённо посмотрел на него. – Я и не думал бить. С чего ты взял, что я собираюсь его бить? Я взял свою верную Магду…

– Кого? Кого? – удивлённо воскликнул Итан.

– Магду. Это я так назвал свою дубинку. Только что придумал. Джон и его верная Магда. Правда, хорошо звучит?

– Джон, иди ты к чёрту со своими шутками. Я серьёзно.

– А кто шутит. Я тоже серьёзно. Сейчас мы приведём в сознание этого беднягу. Хотя, почему я называю его беднягой. Может, у себя на планете он богатый и почтенный человек. Настоящая шишка. Не возражаешь? – Джон вопросительно посмотрел на Итана.

– Против чего? Что ты задумал в этот раз?

– Чтобы я помог ему прийти в себя? Ты прав, мы и так потратили на него много времени.

– Нет, конечно. Только без травм.

Джон презрительно фыркнул.

– Какой ты хороший сделался? Забыл, как не раздумывая, завалил его напарников… Хорошо – хорошо, не заводись. Остынь, ты всё сделал правильно. Как и я сейчас тоже поступлю правильно.

После этих слов Джон… щедро помочился на незнакомца! При этом приговаривая:

– Лейся-лейся, разливайся целебный жёлтый нектар. Поливай всё, что живое и может ожить. Лейся…

Итан от неожиданности и отвращения отскочил назад. Нол в тоже время он едва сдержался от смеха.

– Ну, и тварь ты, Джон! Что ты делаешь? Хоть в рот ему не мочись. Ещё захлебнётся твоим нектаром! Ну и гадость, – Итана чуть не вырвало, когда он на это смотрел.

– Ничего, не волнуйся, – успокаивал его Джон, управляющий своим фонтаном как брандспойтом. – Эта питательная жидкость в мгновение ока приведёт его в чувство… О, смотри – смотри! – радостно закричал он. – Шевелится! А что я тебе говорил!

Действительно, мужчина задвигался, начал кашлять, и медленно сел среди лужи со специфическим запахом.

– Наконец-то вы с нами! – радостно воскликнул Джон, пряча свою лейку. – Как вы себя чувствуете? Мы уже начали волноваться за вас.

Мужчина удивлённо себя осматривал и принюхивался.

– А почему я сижу и почему я мокрый? – наконец спросил он. Похоже, после удара он не помнил, что с ним случилось.

– Это… это…э…э…местный дождь, именно так, – не растерялся Джон. – Вы попали под местный, под локальный дождь со специфическим запахом, – невозмутимо объяснил Джон. – Да, приятель. Это дождь, обычный дождь. Конечно, не совсем простой, но дождь. Ничего страшного, скоро всё высохнет, а запах выветрится. Сейчас подует ветерок и всё будет хорошо. Тебе уже лучше, приятель? У нас к тебе есть несколько вопросов.

Мужчина хотел что-то сказать, но вместо этого начал торопливо есть землю! Он соскребал её вокруг себя ногтями и с жадностью запихивал себе в рот, словно это был какой-то деликатес. Даже землю щедро политую Джоном. Итан и Джон с недоумением молча уставились на незнакомца. Такого поведения они от него не ожидали.

– Что это с ним? – наконец спросил Джон. – Не думал, что мой животворящий без сомнения фонтан, так на него повлияет.

Итан в ответ лишь пожал плечами. Такого он ещё не видел. Тем временем мужчина продолжал едва не давясь, напихиваться землёй. Друзья молча наблюдали за ним. Происходило что-то непонятное.

Глава 55

Итану всё происходившее порядком надоело. Он смотрел-смотрел, потом не вытерпел:

– Слушай, приятель, может достаточно уже? Сколько можно есть?

Джона наоборот поведение незнакомца развлекало и веселило.

– Пусть жрёт, тебе что, земли жалко? Интересно, сколько он ещё её съест?

Услышав его слова, мужчина остановился, сначала внимательно посмотрел на Итана, потом на Джона. Потом медленно вынул изо рта травинки и дожевал землю, которая там была.

– Этого, думаю, хватит, – твёрдо проговорил он.

– А я о чём говорю, – согласился Джон, – ты уже целый ров вырыл вокруг себя. – Живот не болит? Куда всё это поместилось в тебе? И это, – Джон несколько раз махнул своей дубинкой. – Ты кто такой? Как тебя зовут? Что ты здесь делаешь?

– А вы кто такие? И что здесь делаете? – в свою очередь спросил мужчина, продолжая сидеть на земле.

– Ты смотри… – Джон покачал головой и посмотрел на Итана. – Ты слышал? Тоже мне, попугай нашёлся. Я первый спросил. Отвечай, а то… – он многозначительно махнул дубинкой перед носом незнакомца. – Мы тебя, можно сказать спасли, но можем и это…оставить здесь одного. Кто ты?

– Я Ховер, из Джонкоры… и я только что увидел, – ответил мужчина, глядя на этот раз только на Джона.

– Ховер, – медленно повторил за ним Джон, – странное какое-то у тебя имя. Ты раньше слышал такое? – он снова посмотрел на Итана.

– Я многое слышал. Не помню.

– И я не помню. А что ты там увидел? Это после земли, которой ты наелся?

– Да, – утвердительно ответил Ховер, – а мое имя обычное на моей планете. Так вот… – он снова посмотрел на Джона, – такой полезной и питательной земли как здесь, я нигде больше не видел и не ел. Она очень обогащена энворпинами.

– Чем-чем? – переспросил Джон, переставая махать дубинкой.

– Энворпинами, – повторил мужчина, – поэтому я так много её съел, чтобы сделать запасы. Она стимулирует работу мозга и открывает неограниченные возможности, чтобы всё видеть.

– Это как листья из дерева коку-снока? – поинтересовался Джон. – Я тоже жую, когда плохое настроение. Тогда мы с тобой коллеги по траве, – усмехнулся он.

Ховер не оценил его шутку.

– Это другое. Это другой уровень видения и возможность полностью использовать свой мозг. Это возможность видеть…

– Слушай, – перебил его Джон, – сколько можно повторять одно и то же? Видеть – видеть, ты можешь сказать конкретно?

– Конечно…

Итан решил вмешаться в их разговор.

– Я бы на твоём месте не сидел бы так долго на земле. Лучше подняться.

– Да, конечно, – сразу согласился с ним Ховер, медленно поднимаясь, – хотя опасности близко я не увидел, но лучше не рисковать. Что я увидел? – он снова взглянул на Джона, – очень интересные вещи. Сейчас скажу, надо тщательно всё проверить, – он наклонился, взял ещё пригоршню земли и бросил себе в рот.

– О, снова начинается! – воскликнул Джон.

– Нет, это всё, больше не нужно. Я увидел всё, что хотел. Так вот, Джон, чтобы ты знал… Твоя жена и дочь не погибли, как ты думаешь. В пещеру проникли люди из секретной лаборатории и похитили их. А чтобы ты думал о хищниках, они оставили повсюду отпечатки следов лап корболо….

– Что? Что? – уставился на него Джон. – Что ты такое болтаешь? Какие люди? Я сам всё видел своими глазами!

– Что ты видел? – спокойно поинтересовался Ховер. – Только дыру в стене, поломанные вещи и следы хищника. Всё остальное дорисовало твоё воображение. Тинару похитили и держат в подземной лаборатории. Дочь на ферме рептилоидов. Ей как раз вживляют гены рептилий, – сказав это, Ховер замолчал.

На мгновение воцарилась тишина. Итан и Джон пытались осмыслить услышанное.

– Шери тоже жива, – добавил вдруг Ховер. – Её готовят к эксперименту.

– Жива? – Итан испытывающе посмотрел на него. – Она на ферме, где разводят Ладиев? – догадался он.

– Да, но там ещё проводят сверхсекретные опыты с пространством и временем. Ты многое не знаешь об этом острове.

Пока Ховер всё это говорил, Джон что-то мычал себе под нос и качал головой.

– Ты хочешь сказать, что увидел всё это, потому что наелся этой земли? Да? – поинтересовался он.

– Конечно, большое количество энворпинов…

Джон не дал ему закончить.

– Я тоже могу увидеть, если попробую?

– Можешь, не знаю, что именно, но увидишь, – утвердительно ответил Ховер.

– Ладно, – Джон наклонился и взял немного земли.

– Джон, ты что серьёзно? – уставился на него Итан. – Ты же её… разве забыл?

– Э-э, чепуха, – махнул рукой Джон, в которой держал землю. – Он всё это уже съёл, и даже не увидел, хотя и должен. И потом, мне интересно, – после этих слов Джон открыл рот, засунул туда землю и начал жевать.

Итан с любопытством наблюдал за ним. Почти сразу Джон начал плеваться, кашлять и совать пальцы в рот, чтобы достать оттуда землю, которую он успел прожевать. Неудивительно, что его с ужасными звуками и конвульсиями вырвало прямо на ботинки Ховера.

– Что за дерьмо! – возмущённо воскликнул Джон. Он весь покраснел и был в слюне смешанной с землей. – Как эту гадость можно есть! – он наклонился, захрипел, захарчал и снова стал блевать. – Я тебя прибью, Ховер, – пригрозил он. – Ты специально это устроил, потому что я тебя ударил по голове. Ты… – он не договорил, потому что его снова стошнило.

Итан, чтобы не видеть этой отвратительной картины, отвернулся. И как раз вовремя. К ним приближался капитан Старк! Тот самый капитан, которого накануне ночью зарезал Джон.

– Вот тебе на, – вырвалось у него. – Действительно, жив. Интересно, как он нас нашёл?

Он стал ждать, пока приблизится капитан Старк. За его спиной продолжал плеваться и ругаться Джон. Ховер тем временем старательно вытирал травой свои ботинки. Все это Итан охватил одним взглядом, когда на секунду обернулся к ним. Затем он снова сосредоточил своё внимание на капитане Старке. Тот что-то держал в руках, но Итан не мог разглядеть, что именно.

Глава 56

Джон тоже заметил капитана Старка.

– Чёрт, опять припёрся, – недовольно пробормотал он. Затем схватил своё копьё и метнул в Старка. Копьё со свистом пролетело в воздухе и попало капитану Старку прямо в грудь. Вскрикнув, он упал на спину. Из травы виднелась только ручка копья.

– Я сейчас, пойду заберу, – сказал Джон и, как будто бы ничего не случилось, спокойно пошёл к капитану Старку. Тот был ещё жив. До слуха Итана доносились его стоны и хрипы.

– Ты мне ещё постони, – услышал он приглушенный расстоянием голос Джона. – Я тебе говорил, чтобы ты больше сюда не приходил? Говорил. А ты? Какого хрена припёрся? Вот и получил. И когда ты сдохнешь? Когда отстанешь от нас?

Итан вопросительно посмотрел на Ховера. Тот презрительно махнул рукой.

– Не обращай внимания, это не настоящий человек. Никакой он не капитан Старк. Он в глаза не видел космического корабля. Его создали в секретной лаборатории для перемещения в пространстве и времени. Их здесь много таких, и все они на одно лицо, – объяснил Ховер.

Итан понимающе кивнул. Хотя, чем дальше, тем больше непонятного он узнавал.

– А почему он здесь бродит? Заблудился, сбежал? – поинтересовался он, наблюдая за Джоном. Тот как раз поплевал себе на руки и схватился за копьё, собираясь вытащить его из капитана Старка. Похоже, тот в очередной раз улетел к звёздам.

– Вирус, – ответил Ховер. – Это всё вирус. Эпидемия уничтожила почти всех сотрудников лаборатории. Такие как этот Старк оказались более устойчивыми к действию вируса. Он им не помешал. Вот они и бродят без дела по острову. Ну, и рассказывают всем, что они якобы с какого-то космического корабля, – закончил Ховер свой рассказ.

– Бред какой-то, - ответил Итан, продолжая наблюдать за Джоном. Тот наконец вытащил своё копьё и возвращался к ним.

– Конечно, бред, – согласился Ховер. – Но что поделаешь. Это действительность острова. От неё никуда не денешься.

– Да – да, – невнимательно ответил Итан. С некоторых пор, Ховер начал его раздражать. Он уже жалел, что тот очнулся и непрестанно болтает. Хотя, ничего толкового так и не рассказал.

Вскоре вернулся Джон. В руках он держал окровавленное копьё.

– Итан, я это… ты только ничего не подумай, – начал он, но Итан не дал ему договорить.

– Ничего не объясняй, я уже привык. Только не размахивай копьём у меня перед носом. Что у тебя за глупая привычка – если не копьём, то дубинкой.

– Ладно, не буду, – Джон воткнул копьё в землю и удовлетворенно добавил: – Рад, что ты всё понимаешь и ничего не нужно тебе объяснять. Давно мечтал о таком товарище.

– Да, я такой, – в шутку ответил Итан. – Ховер меня немного просветил, поэтому у меня отпали все вопросы.

Джон сразу оживился.

– Верно, ты мне напомнил для чего мы всё это затеяли. Зачем я ударил по голове, но хватит об этом… – он посмотрел на Ховера. – Приятель, у нас к тебе очень важное дело. Не буду терять твоего и нашего времени. Одним словом, нам нужны коды доступа к управлению флайронами. Хотя бы к одному. Нам нужно слетать в одно место. Понимаешь?

Ховер утвердительно кивнул.

– Конечно, понимаю.

– Вот и хорошо, говори. Только скорее, мы спешим.

Ховер с сожалением посмотрел на него.

– Вы не того ударили по голове. Я не знаю коды. Их знал Ларт.

– Как не знаешь? – не поверил Джон. – Не лги мне, потому что сам знаешь, что будет.

– Пусть я перестану видеть после того, как попробую эту землю, если я говорю неправду, – поклялся Ховер.

Его слова произвели на Джона определённое впечатление. Он немного остыл, хотя всё ещё был удивлён и разочарован.

– Это даже не мои флайроны. Они принадлежат Ларту и его приятелям… принадлежали, – добавил Ховер.

– А ты откуда здесь взялся? – Джон придирчиво посмотрел на него. У него снова возникло подозрение, что тот их пытается обмануть и что-то от них скрывает.

– Я шёл к вам, – просто ответил Ховер.

Услышав это, Джон и Итан переглянулись.

– Что ты несёшь такое? – возмутился Джон. – Мы даже не были знакомы до этого момента… К нам он шёл… Итан, ты слышишь, что он сплетает? Ты видел его когда-нибудь?

– Нет.

– И я не видел. Ясно, мне всё понятно. Он просто водит нас за нос, считает болванами. У тебя в бластере есть ещё заряды?

Итан молча посмотрел на показатели. Там ничего не было, но он сделал вид как будто есть.

– Пол батареи.

– Прекрасно. Дай сюда, чтобы я опять не пачкал своё копьё. Мне уже надоело его вытирать.

– Шери… меня прислала Шери! – воскликнул Ховер.

– Шери? Ты её знаешь? Откуда?

Джон и Итан снова переглянулись.

– Конечно, знаю. Некоторое время работал в исследовательской лаборатории. Затем привозил оборудование. Вчера вечером она вышла со мной на связь и попросила помочь вам. Собственно, помочь тебе, Итан. Она очень беспокоится о тебе, и надеется снова встретиться с тобой.

Итан на это ничего не ответил. Он смотрел на Джона.

– Что ты на меня смотришь? Я даже не знаю, где тут ложь, а где правда.

– О'кей, приятель, – Итан перевёл взгляд на Ховера. – Как ты можешь нам помочь? Взвесь каждое слово, прежде чем его произнести. У меня нет копья, но есть это, – он показал Ховеру бластер, – и его не нужно чистить после каждого выстрела.

– Я всё понял. Помогу вам выбраться с острова и даже с этой планеты, – заявил Ховер.

– Хорошо. Как? – сдержанно поинтересовался Итан.

– Проведу вас в исследовательскую лабораторию, где смонтирована экспериментальная установка для перемещения в пространстве. Из персонала никого не осталось. Все погибли от вируса. Это единственный способ. Защита над планетой не выпустит ни одного корабля. Вы это знаете не хуже меня.

– Знаем, – согласился Итан. – Кто будет управлять установкой? – всё так же сдержанно спросил он.

Джон пытался ввязаться в беседу и вставить свои пять копеек, но Итан не дал.

– Я, кто ещё, – уверенно ответил Ховер. – Я хорошо разбираюсь в этих вещах. Ничего сложного там нет. Перемещение происходит автоматически. Нужно только выбрать в списке планету, и через минуту мы будем уже там.

– Мы? – Итан слегка улыбнулся. – Ты хочешь с нами?

– Да, с вами. Чтобы вы не думали, что я хочу вас обмануть. А дальше, когда мы будем в другом месте, у каждого свой путь. Ну как, согласны?

Итан молчал. У него сложилось впечатление, что Ховер что-то скрывает, и ему не терпится как можно скорее убраться с острова. Итан не знал, что тот натворил и от кого прячется, но расспрашивать не стал. Всё равно не скажет правды. Он посмотрел на Джона.

– Что скажешь, приятель. Рискнём, или тебя что-то держит на острове?

– Нет, ничего. Мне нравиться эта идея. Давно мечтал совершить такой прыжок. Тем более, мы всегда можем вернуться назад. Можем, Ховер? Что скажешь?

– Можете, если захотите, но уже без меня, – ответил он. – Мне здесь нечего больше делать. Да и климат не подходит. Слишком сильно потею днём.

– Ты смотри, какой деликатный, – усмехнулся Джон. – Ладно, показывай дорогу. Я уже устал от болтовни. Остальное по дороге расскажешь.

– Вы согласны? Серьёзно? – не поверил Ховер.

– Нет, шутки собрались здесь с тобой шутить. Конечно, серьёзно. Давай, двигай уже. Куда идти?

Ховер какое-то мгновение покрутился на месте, и пошёл туда, где лежал капитан Старк. Подождав, когда он немного отойдет, Джон тихо произнёс Итану:

– Ни одному слову его не верю. Врёт. Всё врёт. Вот увидишь, хочет убежать. Тогда я его точно… – Джон красноречиво провёл ребром ладони себе по горлу.

– Я знаю, – согласился с товарищем Итан. – Он что-то задумал. Пошли, скоро всё узнаем.

Друзья взяли свои вещи и последовали за Ховером. С травы за ними наблюдал Хантер. Один его глаз прицепился к заплечному мешку Итана, но он ничего не заметил. В небе ярко светило солнце. День ещё только начинался.

Глава 57

Шери вышла на связь с основателем ордена Бессмертных Старым Клайдом. Пожалуй, только она одна знала, кто он такой на самом деле, и как его зовут. Настоящее имя Старого Клайда – Майлз Купер. Он не был основателем и никакого отношения к Бессмертным не имел.

Все это были выдумки для колонистов, которые родились и выросли уже после эпидемии. Майлз считал, что новому поколению колонистов нужен идол, легенда, о котором все слышали, но никто не видел в глаза.

По роду занятий он был ученым и изыскателем. Собирал артефакты и редких животных на разных планетах. Сейчас его очень интересовал Хантер Итана. Настолько сильно интересовал, что он пожертвовал кораблем Эдварда Кларка. Это он устроил взрыв над островом, с единственной целью не дать Итану улететь с планеты и увезти с собой Хантера. И вот теперь Майлз, то бишь Старый Клайд, расспрашивал Шери по мыслеканалу об Итане.

– Где Итан? – спросил Майлз.

– Ушел с Джоном и еще с одним мужчиной, – сразу ответила Шери.

– Ты его знаешь?

– Нет, Основатель. Если нужно, я узнаю.

– Позже. Он меня не интересует. Животное с Итаном? Ты его видела?

– Итана или Хантера, Основатель? Он называет своего питомца Хантером, – уточнила Шери.

– Обоих, – ответил Майлз.

– Итан, как я уже говорила, ушел с Джоном к заброшенной лаборатории. Джон хочет что–то там показать ему. Что именно, мне неизвестно. Хантера с ними не было. Я, вообще, видела его мельком всего пару раз. Он прячется даже от Итана. Как будто знает, что мы задумали.

– Конечно, знает, – согласился Майлз. – Он умный, очень умный. Поэтому я хочу его заполучить.

– Итан говорил, что он не любит чужих. Может причинить вред, – робко возразила Шери. Сама она бы даже близко не подошла к Хантеру.

Майлз на ее слова презрительно фыркнул.

– Если он привык к Итану, то привыкнет и ко мне. Нужно только время и…его поймать.

– Да, знаю, – вздохнула Шери.

– Не зря же ты взорвала корабль Кларка, – напомнил Майлз. – Мы не должны останавливаться. Мы должны довести дело до конца. Надеюсь, ты не забыла, что нужно делать?

– Нет, Основатель. Я все помню и сделаю, как вы велели.

– Не сомневаюсь. Выпускай Зверя, – приказал Майлз. – Он выследит Хантера и нейтрализует его. После этого мы перенесем его в лабораторию для дальнейшего изучения. Я его приручу, как это в свое время сделал Итан. Выпускай, – снова приказал Майлз.

– Сейчас? – уточнила Шери. Лично она сомневалась в том, что ее Зверь, которого она вырастила в лаборатории, справится с Хантером. Но перечить Основателю она не могла. – Вы уверенны?

– Да. Чего ты медлишь? – в голосе Майлза появились недовольные нотки. – Делай, что я тебе говорю. И не забудь контролировать Зверя. Как ты его называешь?

– Рекс, – после секундной запинки ответила Шери.

– Забавное имя для такой твари. Он больше на раптора похож.

– Он и есть раптор, только обладает гипнозом, невероятной силой и ловкостью, – не без гордости похвасталась Шери.

– Это все слова. Посмотрим, как он покажет себя в деле. Это будут своеобразные полевые испытания. Выпускай. Я буду следить по мыслеканалу.

– Хорошо, – Шери сосредоточилась и отдала мысленный приказ Рексу.

В тот же миг из кустов появилось животное, внешне напоминающее древних земных рапторов. Черная кожа с серыми пятнами блестела на солнце. Узкую морду с двух сторон украшали красные пятна. С передних когтей стекала и падала на землю темная кровь. Похоже, Рекс, пока она общалась с Основателем, успел кого–то загрызть и полакомиться.

Шери обожала свое лабораторное создание, и души в нем не чаяла. Она много раз слышала о виде Хантера, который обитал в звездной системе Поллукса. Создавая Рекса, она постаралась сделать его максимально похожим на Хантера. И вот теперь пришло время сравнить их возможности и способности.

– Рекс, – нежно проговорила она. – Найди его, нейтрализуй и принеси ко мне. Только живым. Он нужен мне живым. Ты меня понимаешь?

Рекс посмотрел на нее своими темно–желтыми глазами и глухо зарычал. Он все понимал, только не говорил. Пока не говорил.

– Отлично, – облегченно вздохнула Шери. – Я буду за тобой следить. Я все время буду рядом. Не бойся, Рекс, – после этих слов она мысленно передала Рексу изображение Хантера, чтобы то мог его выследить.

Рекс в ответ крутнулся на месте, задрал вверх узкую морду, издал пронзительный рык и исчез в лесу. Шери с волнением и нетерпением следила по мыслеканалу за его передвижением. Она видела и слышала в реальном времени все, что видел и слышал ее Рекс. Как будто она сама неслась бок о бок со своим питомцем, выслеживая Хантера.

Рекс быстро выследил Хантера, и развязка тоже оказалась очень быстрой. Хантер знал о его присутствии с самого начала. Когда расстояние между ними сократилось до полкилометра, Хантер вырвал с корнями большое дерево, и швырнул на Рекса. Тот чудом увернулся и продолжил преследование.

Тогда Хантер реши схитрить. Невидимой силой он прижал Шери к дереву, и принялся постепенно сдавливать. Шери терпела, сколько могла, но когда перед глазами поплыли темные круги, и стало не хватать воздуха, она вынуждена была позвать Рекса на помощь.

– Рекс, ко мне! – крикнула она голосом и мысленно. – Помоги мне. Скорее!

Рекс мигом развернулся и бросился к своей хозяйке. Хантер его не преследовал. Он мог следить за ним и контролировать его действия на расстояние нескольких километров. И не только его. Все живые существа в радиусе трех километров были для него как на ладони. Поэтому его так ценил Итан, а теперь и Майлз.

Когда он очутился на прямой видимости, девушка почувствовала как невидимая сила, душившая ее и не дававшая ей дышать, мигом ослабла. Она охнула и опустилась на колени. Потом быстро поднялась на ноги и позвала жестом Рекса.

Она решила было, что это он нейтрализовал невидимое поле Хантера. На самом деле – это Хантер убрал поле, решив, что угроза преследования миновала. Нет, он не боялся Рекса, как и любого другого живого существа на этой планете. В доказательство этого, он забросил Шери и Рекса вглубь лесной чащи. Но сделал так, что девушка не пострадала, а кости передних конечностей Рекса были сломаны в нескольких местах.

Потом Хантер поднялся в воздух и полетел вдогонку Итана. Он ни на минуту не оставлял его без присмотра. Поняв, что преследование завершилось, Шери связалась с Майлзом. Говорить ему всю правду она не собиралась.

– Хантер ушел, Основатель, – сразу сказала она. – Рекс его быстро выследил и я довольна этим.

– Что дальше? – резко спросил Майлз. Он все видел до тех пор, пока Хантер не заблокировал мыслеканал.

Глаза Шери недобро сузились, ноздри хищно задрожали.

– Сейчас я вызову на помощь брата Рекса, и мы продолжим преследование. Не волнуйтесь, к вечеру Хантер будет у нас, – пообещала девушка.

– Отлично. Сообщишь, когда все сделаешь. Ладно, у меня дела, – с этими словами Майлз выключил связь.

Шери на миг улыбнулась. В этот момент из леса появился брат Рекса по имени Рокс. Он все время следил за преследованием, и сразу взял след Хантера.

– Он думает, я отдам ему Хантера, – злорадно проговорила Шери. – Размечтался. Когда он будет у меня в руках, я заберу его себе. Тогда весь остров будет принадлежать мне. Правда, Рексик? – нежно спросила она своего зверя, который как раз восстанавливал сломанные кости.

Рекс скосил на девушку желтый зрачок, и слегка открыл усеянную острыми зубами пасть. Шери готова была поклясться, что он улыбнулся ей в ответ.

– Да, весь остров будет моим, – тихо повторила она и посмотрела вдаль.

Где–то там, в лесной чаще ее второй питомец по имени Рокс преследовал Хантера. Оставались считанные минуты до столкновения. Шери с нетерпением ждала поединка.

Глава 58

Итан и Джон лабораторию не нашли. Искали–искали, и не нашли. Итан одновременно был рад этому обстоятельству и огорчен. Рад по тому что ему не придется иметь дело с обитателями лаборатории. Кроме этого, он мог вернуться к Шери.

Она ему очень понравилась, и чем больше проходило времени, тем больше ему хотелось ее увидеть. И не только увидеть. Он много чего хотел бы делать с ней вместе. От приятных размышлений его отвлек Джон. Он довольно грубо толкнул его в бок и спросил:

– Ты чего сам на себя не похож? О чем задумался?

Итан вздохнул, посмотрел сначала на лес, потом на своего товарища.

– Да так, – медленно начал он. – Почему– то о Шери подумал.

– О Шери? – переспросил Джон. – Хорошая девушка, – одобрил он. – Я тоже о ней иногда думаю.

Итан вопросительно посмотрел на него.

– Как о положительном и позитивном человеке, – поспешно объяснил Джон. – У меня жена, ребенок, а ты мой друг.

– Не оправдывайся, – остановил его Итан. – Ты мой друг и я тебе верю.

– Знаю, – кивнул Джон. – Что будем делать?

– Ты меня спрашиваешь? – удивился Итан. – Я думал, ты мне скажешь, что будем дальше делать. Где лаборатория? Заблудились? У тебя есть карта?

Джон медленно почесал щеку, покачал головой.

– Карта здесь, в голове, – он постучал себя по лбу. – Давно здесь не был. Здания вроде бы прежние, – он кивнул на заброшенные помещения. – Похоже, ее перенесли в другое место.

– Знаешь куда? – поинтересовался Итан.

– Если бы знал, повел бы тебя сразу туда, – ответил Джон. – Зачем сюда идти.

– Тоже верно. Что будем делать? – снова спросил Итан. – Возвращаемся или…

В воздухе послышался легкий свист. Через секунду над ними завис флайграв. Это была Кирта!

– Выследила зараза! – тихо воскликнул Джон и крутнулся на месте. Бежать было поздно.

Итан не сдержался и улыбнулся.

– Ты чего? – вытаращился на него Джон. – Разве забыл, кто она? Что она с нами может сделать?

Ответить Итан не успел.

– Джон, залезай в аппарат, – потребовала Кирта. – Ты мне нужен. У нас в колонии проблемы с генераторами времени и пространства. И давай без фокусов. Еще раз меня ударишь, и я тебя кастрирую.

Джон от испуга сунул руки себе между ног.

– Я пошутила. Я не буду тебя кастрировать. Посажу в капсулу времени и отправлю к нашим далеким предкам или к динозаврам. Вот там ты у меня побегаешь. Скучно тебе не будет. Ну? Долго мне еще ждать?

Джон покосился на Итана и тихо сказал:

– Прощай, брат. Может, еще свидимся.

– Что ты там молишься? – нетерпеливо спросила Кирта. – Залезай давай.

– А ему, что делать? – Джон кивнул на Итана. – Одному опасно в лесу, и он не знает лес.

Кирта посмотрела на Итана.

– Шери ждет тебя в лаборатории. Очень ждет. Возвращайся к ней. Джон, у тебя три секунды.

Джон хлопнул Итана по плечу и побрел к аппарату. Вскоре он и Кирта улетели. Итан остался один. Странно, но без Джона он чувствовал себя намного лучше и спокойней. С Джоном постоянно возникали какие–то проблемы. Даже лес казался не таким страшным.

Итан почувствовал как кто– то или что– то настойчиво дергает его за штаны. Он опустил взгляд. Это был Хантер! Его Хантер! Верный друг с далекой планеты.

– Хантер, ты вернулся? – обрадованно воскликнул Итан и погладил его по спине. – Я так рад. С тобой мне никто не нужен. Надеюсь, ты меня не оставишь?

Хантер издал звук, который можно было объяснить, как хочешь.

– Пошли домой, к Шери, – сказал Итан и бодро зашагал по тропинке. Хантер следовал за ним и по дороге разбрасывал во все стороны существ, которых вылавливал в кустах. Это его развлекало, и Хантер был в хорошем расположении духа.

– Я знал, что ты меня не оставишь, – проговорил Итан, прислушиваясь к лесным звукам. – Знал, что ты следишь и охраняешь меня. Не знаю, почему ты так долго не показывался. Наверное, не хотел, чтобы тебя видели люди? Я прав? – он посмотрел на Хантера.

Хантер молча его сопровождал. Итану вдруг стало весело.

– Шери, я иду к тебе! – вдруг громко крикнул он. – Очень хочу тебя увидеть и быть с тобой!

– Я знаю, – неожиданно услышал он ее голос.

– Шери? Ты? Где? Как? – Итан завертелся на месте. Да, это была Шери. Она вышла из леса и подошла к нему.

Итан с изумлением смотрел на нее.

– Откуда ты здесь? – спросил он, не веря, что это действительно она.

– Это я, Итан, я, – она взяла его руку и положила себе на грудь. Грудь была теплой и упругой. – Убедился? Не хотела отпускать тебя с твоим приятелем. Кстати, где он? Надеюсь, утонул в реке или звери загрызли? – с улыбкой спросила она.

Итан смотрел на нее во все глаза. Не знал, шутит она или говорит серьезно.

– Я пошутила, – проговорил Шери. – От тебя научилась. Останешься со мной?

Итан подумал, что отказываться от ее предположения, тем более в его положении, не стоит. Он один на этой планете, и идти или лететь ему некуда. Да и найти такую девушку как Шери, непросто. Настоящий бриллиант, которым не каждый мужчина, может похвастаться.

– Конечно, останусь, – проговорил он и прикоснулся легонько к ее щеке. – Я постоянно о тебе думаю. Еще не встречал такой красивой, умной и доброй девушки, как ты.

– Итан, не шути, не надо, – тихо попросила Шери. Она одновременно думала о задании основателя и своем желании быть с Итаном. Второе победило. – Мы спрячемся от всех. Нас никто не найдет. Даже… – она не договорила и закусила губу.

– Старый Клайд? – закончил вместо нее Итан. – Странный тип. Как думаешь?

– Да, и не только он, – проговорила Шери. – Есть еще другие. Потом расскажу. Думаем о хорошем. У нас все должно быть хорошо. Жить будем у меня в лаборатории.

Итан с сомнением посмотрел на нее.

– Уверена? Разве там безопасно? Старый Клайд в два счета нас там найдет? Лучше в лесу или в пещере, как Джон и его жена.

– У меня две лаборатории, – ответила Шери. – О второй никто не знает, даже основатель.

– Серьезно? – удивился Итан. – Ты полна сюрпризов. Мне нравится. Я согласен, пошли?

Шери весело улыбнулась

– Пешком долго. Мы полетим, – она щелкнула пальцами. Из– за леса показался флайграв.

– Ты прилетела? – удивился Итан.

– А ты думал, я шла за вами пешком? – в свою очередь удивилась Шери. – В лесу опасно. Забыл?

– Помню. Правда, ко всему привыкаешь, – ответил Итан. – Летим или у тебя здесь дела?

Шери собиралась осмотреть оставленные колонистами помещения, но передумала. Она сделают это в другой раз. Итану не обязательно знать обо всех ее делах.

Вскоре они заняли места в аппарате, и флайграв поднялся в воздух.

– Я давно об этом мечтала, – сказала Шери и опустилась Итану на колени. Обняла его руками за шею. Губы их слились в поцелуе. – Сладко, – с улыбкой сказала она.– Хочу еще, – они снова принялись целоваться.

Итану все нравилось. Он решил не перечить ей и выполнять все, что она захочет. До тех пор, пока ему это нравится. Так они и летели, целуясь, обнимаясь и воркуя как голубки.

А далеко внизу охранники Старого Клайда окружали обе лаборатории Шери. Они получили приказ схватить и доставить к нему Итана. Желательно с Хантером. Если не получится, то одного. Шери Старому Клайду была не нужна. Когда флайграв пошел на посадку в засаде их уже ждали…

Конец первой книги