Страховка для авантюриста

Пролог.

«Этот глухой стук часов. Такой знакомый, такой надоедливый, такой родной. Опять. Пришло время вернуться в сознание, уйти с земли необъяснимых историй и глупых грёз. Добро пожаловать в утро. Добро пожаловать в очередной суточный ад…»

Обычно, я не такой ленивый, но сегодня был самый ужасный день, и внутреннее чутьё заранее терзало моё настроение. А я ведь ещё глаза не открыл. Ох, то ли ещё будет. Опять это утро, опять эти нужды тела, опять это солнце, опять эти люди. Иногда, мне хочется просто перестать дышать, но моё тупое тело вынудит сделать глоток последней воздушной надежды. И ради чего? Кому это надо? Точно не мне.

Открыть глаза мне всё же пришлось из-за острой боли в пальцах. Нет, это не было то неприятное чувство, когда отлежишь часть тела во сне. Это было ни с чем не сравнимое чувство железной иглы, которую аккуратно вкалывают в подушечки твоей кисти не пуская крови.

– Давай! Просыпайся уже лежебока! Тебе на работу пора! – эхом раздался голос моей верной подруги.

Малия была крохотной феей размером с кулак. Я спас её в одном из своих походов лет десять назад. Так она теперь никак от меня не отстаёт. Иногда я думаю, а стоило ли тогда рисковать руками, чтобы спасти наглую фею, угодившую в пасть крокодила?

Стоило, ещё как стоило. Без неё я бы уже столько раз погиб. Только она дарует мне возможность творить магию. В каком-то смысле, вся моя карьера построилась на её силе и знаниях. Пусть наглеет, мне не сложно. Я уже привык.

– Я вижу, что ты уже открыл глаза! Не прикидывайся овощем! – настырно продолжала она.

– Ладно-ладно. Всё, хватит. Я встал. Встал. Честно.

– То-то же! – поправив свои чёрные секущиеся локоны, нахмурилась Малия.

Она ловко добралась до столешницы, перелетев на крыльях над ковром и читальным столиком. Вонзив острую иголку в мягкую подушечку швейного набора, фея устало протёрла глаза.

– Я всю ночь не спала, всё ждала, когда настанет утро.

– Ой, что такое? Самоуверенная госпожа впервые в жизни о чём-то беспокоится? – злорадствовал я, переваливаясь на бок.

– День сегодня больно важный. Наше с тобой последнее дело перед отдыхом! Я уже чую запах солёного моря и жар тропического солнца! – обжимая себя руками, таяла в воображаемом блаженстве фея.

– Очнись, Малия. У тебя из-за недосыпа кукуха едет. Вздремни совсем немного, я пока оденусь, посмотрю, что да как.

Спутница моя, обычно, никогда не слушала приказов. Всё она знала, всё ей было нужно додумать самой. Но сегодня что-то изменилось. Она лишь молчаливо кивнула головой, разлёгшись на подушечке для булавок.

«Взаправду не спала. Бедная моя. А я думал, тебе стресс не ведан. Как и другие человеческие нормальные чувства.»

Поднявшись с кровати, я первым делом вступил в схватку с тёмной пеленой в глазах. Видно, пора бросать курить. Или жить. Без разницы. Оклемавшись от подлого удара незримого врага, я поковылял на кухню. Не сказать, что я жил бедно, но друзья, которые изредка посещали мои скромные хоромы, никогда не делали комплиментов о моём жилье. А, собственно, кто их вообще спрашивал? Да и не особо хочется слушать их богатое нытьё.

«Блин, опять сковородка сгорела» – подумал я, отдирая её от каменной плиты. – «Это уже четвёртая за неделю. Надо бы научиться готовить. Или купить нормальную, а не медную».

Пришлось готовить завтрак на открытом огне. Не люблю хвастаться, но я только что смог пожарить яичницу на тарелке. Тарелку, конечно, придётся заменить. Пока ем, нужно посмотреть новости. Благо, Малия всегда затаскивает в дом свежий выпуск газеты «Правдивая правда».

«Ну-ка, что тут у нас?» – плюнул я на обожжённый палец перелистывая страницу. – «Ага, опять курс палладия падает. Пиво подорожает… Не пойму, зачем нам глобальная торговля? Как её установили, так деньги обесценились.»

С улицы донёсся детский крик боли. Рефлексы старого вояки заставили меня взглянуть в окно, расценив неприятный звук возможной угрозой моему здоровью. Приподнявшись со стула, я выглянул на улицу, проверяя обстановку.

«А-а, опять соседский мальчишка с граблями играл. Ну, теперь он может пить воду через три отверстия на пятой точке. Всасывание лучше» – цинично отреагировал я, продолжая закусывать завтрак чёрным хлебом. – «Что ещё нового в мире творится?»

Ежедневные газеты печатали какие-то трудоголики с пятидесятилетним стажем бессонницы. Каждый раз читаю газету, и каждый раз удивляюсь, насколько свежие новости в ней публикуются. Буквально пару дней назад граф Попаньский упал у себя во дворе и сломал ногу, так не прошло и часа, а уже печатались газеты с этой новостью.

«”Каярский мост в пятнадцатый раз снесло мощным течением. Официальные лица воздерживаются от комментариев и собирают средства на новое строительство”. Ага, как обычно. “Власти столицы открыли новый памятник неизвестному рабочему, погибшему при установке предыдущего памятника другому рабочему”. А какого чёрта неизвестному? У него имени что ли не было? “Гильдия торговцев призывает активно инвестировать в страховку от удушья сметаной”. Ё-малина…»

Иногда я откровенно жалею о прочитанных новостях. Мне жилось гораздо легче и лучше, не знай я того, чего знаю теперь. В основном, меня распирает от глупости происходящих событий. Одна история интереснее другой. Вернее, “интересно, как эти придурки до этого додумались”. Весь мир держится не на умных людях, а на идиотах, которыми управляют умные люди. И когда идиоты срываются с поводка: в газетах появляются новые заголовки.

Небрежно выбросив последнюю целую тарелку в раковину и неприятно удивившись громкому треску, я понял, что целых тарелок у меня больше нет. Возможно, не стоило ими так разбрасываться. Наверное, я просто себя накручиваю, не всё так плохо. Хотя, какая разница? Всё равно не планировал сюда возвращаться после завершения карьеры. И грусть, и радость.

С едой закончили, не мешало бы умыться. Где-то в моей коморке была ванная, но я всегда забываю где. Кажется, на востоке, в пределах города точно. А нет, вот она, там, где я её и построил, на заднем дворе. Опять это вечно запотевшее зеркало, эта дыра для отходов и грязное полотенце с ведром воды. Начинаю думать, хорошо, что друзья ничего не говорят о моём доме. Явно к лучшему.

«Привет мир! – фыркнул я из-под носа протирая зеркало. Затем я увидел свою изрезанную шрамами рожу, и единственная мысль холодом пробежала по моей спине – И тебе не хворать, урод.»

Я не был любимцем у женщин. Посмотрите на меня, тридцать пять лет, а выгляжу на все тридцать шесть. Грязные русые волосы, незаинтересованные зелёные глаза. Сплошные морщины из-за хмурости, мешки для мусора под глазами и сломанная переносица. Уж простите, если напугал. Я всю жизнь уделил приключениям. Опасность лежала со мной в одной постели, и поверьте, я не был сверху. А шрамы, только поглядите! Их двенадцать! Стоп, откуда этот маленький новый порез на губе? Я опять пьяный пытался открыть дверь зубами? Вновь допускаю возможность бросить пить.

Не бросил. Лишь умылся, вздрогнул от холода и помчался обратно в дом. Малия ещё дрыхла на своей подушечке, ожидая моей готовности. Интересно, снятся ли феям сны? Кажется, я уже задавался этим вопросом. Да и она сама мне говорила ответ. Надо бы проверить память. Попробую решить парочку моральных дилемм используя математическую формулу, пока работаю. Говорят, отлично помогает улучшить память. Жаль, ответ всегда получается аморальный.

Подлое время никогда меня не ждёт. Всё идёт и идёт своим ходом. Эгоистичная мразь, нет бы остановиться на пару лет. Жалко, что ли? Просил несколько Богов остановить время. Никто не ответил. О чём это говорит? Либо Боги глухие, либо у них времени нет.

Оделся в гражданскую одежду. Нацепил зелёную изношенную до дыр рубашку. Ах, ещё одна дыра. Как славно. Надеюсь, у тебя был прекрасный ужин, чёртова моль. Жаль, времени не осталось с тобой покончить раз и навсегда. Откладывал это дело на завтра каждый день, а «завтра» так и не наступило.

Надел широкие крестьянские штаны. Последний писк моды перед смертью. Такие только у рабов были. А как рабовладельцев разогнали, так свободные крестьяне принялись последние штаны продавать, лишь бы с голоду не сдохнуть. А эти хорошие были, купил за четыре палладия. Ни о чём не жалею.

Мои любимые лучшие ботинки. Спустил на них всю зарплату, не ел неделю, но они этого стоили. Самые лучшие сапоги на свете. Уже тринадцать лет служат верой и правдой, а по виду, как новые. Ни одной трещины, царапины. Даже краска полностью целая. Они были со мной во всех походах и, с уверенностью скажу, что сапоги пережили эти путешествия гораздо лучше меня. Один раз меня пытались убить из-за них по молодости, но не на того напали! Точно одичавший зверь я взревел на головорезов и начал прыгать на месте изображая льва. Не знаю, что именно рассмешило моих убийц, но пока они валялись на земле, я поспешно сбежал. Наверное, анекдот какой-то вспомнили.

Теперь на человека похож. Лень до зеркала идти. Не знаю, как на мне сидит воротник, чувствуется, будто его перекосило. Или это меня косит от тяжести мироздания. Нет, воротник всё же тяжелее. Поправлю его в эту сторону. В другую. Блин, раньше было лучше. Наверное. Да кто придумал эти воротники?! Неравномерная дырка для головы. Моль бы сделала лучше!

Вроде всё готово. Пора будить спящую красавицу и ковылять до работы. Зайдя в спальню, я увидел мою верную подругу. Безмолвно смотрю на неё уже минуту. Почему-то этот момент настолько умиротворяющий, что не хочется двигаться с места. Но она всё-таки проснулась, почуяв странную тишину. Приоткрыв левый глаз, Малия взглянула прямо на меня.

– Готов? Чего стоишь, как статуя?

– Ничего. Жду твоего пробуждения. Пойдём, посмотрим, что нас сегодня ждёт, – махнул я рукой, уперевшись плечом в дверную раму.

Потянувшись и встав в полный рост, фея сонливо зевнула. Её расправленные разноцветные крылья дрожали при каждом потягивании рук. Подпрыгнув на месте, она молниеносно оказалась у меня на плече. Рассевшись, словно королева, Малия величественно указала на входную дверь.

– Вперёд! Навстречу приключениям! – прозвучал её полный энтузиазма голос.

«Какие уж там приключения, моя подруга? Нам безумно сильно повезёт, если последним заданием будет какая-нибудь халтурка с бумагами. Я не потяну ещё одно приключение в другую страну. Мне хватило опасных джунглей и братства бардов. Грёбанные барды, как я вас ненавижу!» – пришлось оставить все эти мысли при себе. Не хотелось портить настроение маленькой принцессе.

* * *

Городские джунгли были ничем не лучше натуральных. Толпы обезьян… Простите, людей, вечно спешащих, орущих, преграждающих дорогу. Больше всего на свете ненавижу медленно идущих. Посмотрите на них, такие все беззаботные и радостные. Часто появляется навязчивое желание затушить об их плечо сигарету. Чтобы у них появилось нужда срочно поспешить в ателье. К слову, о сигаретах, я уже прохожу мимо новой статуи неизвестному рабочему, а ещё не успел отравить организм.

Боги, смилуйтесь надо мной, пока я ищу свою карманную сумку для свёртков. Боже, пусть там будет хотя бы одна сиг… О да! Удача! Целых две! Ладно, так и быть день, ты становишься немного лучше.

– Опять? – устало склонила голову Малия, увидев меня с сигаретой. – Керен, хватит курить. Проживёшь меньше.

– Всего две осталось. Докурю и брошу, – солгал я.

– Мы оба знаем, что это откровенное враньё. Бросай сейчас или уже никогда.

– Последнюю. Честно. Дай мне, пожалуйста, зарядиться хорошим настроением перед ужасным днём.

Подруга явно не это надеялась услышать. Вижу по её раздражённо закатившимся глазам. Всё равно помогла мне прикурить своей огненной магией. Обожаю её.

Живительный дым окончательно взбодрил меня, заставив немного улыбнуться. Один прохожий косо посмотрел на меня. Я косо посмотрел на него в ответ. Мы разошлись. Не понимаю, ему не нравится курение? Или я улыбнулся настолько глупо, что он посчитал меня за идиота. Хочется вернуться назад, дёрнуть его и спросить пояснений за странный взгляд. Но я ведь тоже так на него посмотрел. Значит, у нас было состязание, в котором мне удалось выйти безоговорочным победителем! Он же ушёл, верно? Значит, я победил. «Какой я молодец» – подумал я, вновь улыбнувшись, как придурок.

Сигарета закончилась чересчур быстро. Мне подсунули контрафакт? Нет, другие были нормальными. Производственный брак? Или это я так часто делаю затяжки? Чую, сердце колотится быстрее в ожидании последнего дела. До сих пор не могу поверить, что это моя последняя рабочая смена. Все эти годы недосыпа, недоедания, стресса, ранений, унижений – всё это вскоре будет позади. Осталось пережить одно последнее дело, и я свободен. Меня должно распирать от счастья, я должен идти на работу в припрыжку! Но почему мне так… страшно? Чувствую некий холодок, бегущий по спине. А нет, это просто большая дыра на лопатке, отбой. Грёбанная моль…

– Керен, смотри! – остановил меня восторженный возглас моей спутницы. – Наш с тобой любимый вид на город!

И правда, так задумался о работе, что не заметил, где иду. Наша любимая каменная терраса с баснословным видом на прекрасный городской пейзаж. Мы с Малией всегда останавливались здесь для отдыха. Это уже стало нерушимой традицией. Ходим столько лет, а для неё каждый раз, как первый. Всегда так радостно обращает на террасу своё внимание, аж душа греется.

– Ага, остановимся ненадолго? – тепло улыбнулся я, бросив сигарету на каменную плиту.

– Да-да-да-да! Давай-давай-давай! – радостно прыгала она.

Сегодня смотровая площадка пустовала. Утро ведь, спят ещё бездельники. Да и район относительно новый, сюда люди только работать приходят, а не отдыхать. Уперевшись локтями в каменный поручень, я растворился в моральном блаженстве. Прохладный ветерок нежил мою небритую морду, пока глаза бегали от одной улицы к другой. Мы находили на возвышении, поэтому люди внизу казались клопами, готовыми пасть ниц перед нашей непревзойдённостью. Малия прижала руки к груди, постоянно вздыхая от невероятной красоты.

Лучи яркого солнца отражались от железных креплений черепичных крыш. Городские белые птицы сбивались в стаи, пролетая над улицами. Нежные облака лениво проплывали по небу, иногда дерзко закрывая собой великое светило.

– Такая непревзойдённая красота! Никогда не забуду этот великолепный вид!

– Мне кажется, виды на твоей родине гораздо лучше. Чего стоит одна долина цветов. Или водопадные горы, – усмехнулся я.

– Ничего ты не понимаешь в искусстве! Посмотри! Это сделала не природа, а человек! Мы просто мошкара на теле земли, но всё равно умудряемся создать нечто не менее красивое! – активно жестикулировала Малия, придавая своим словам больше эмоций.

«В чём-то она права», – думал я, пока нащупывал в кармане последнюю сигарету. – «В масштабе мира, мы лишь блохи, которых даже под лупой не заметишь. Паразиты, живущие здесь по чистой случайности. Как долго у нас получится находиться в гармонии с миром? Не уничтожим ли мы его, в погоне за слепыми амбициями?»

– С этим не поспоришь, – тяжело вздохнув, вставил я последнюю сигарету в свои губы.

– Нет, – строго отрезала Малия, увидев её.

– Я тебя ещё ни о чём не попросил, – ухмыльнулся я.

– Вижу, чего ты хочешь. Мой ответ – НЕТ. Найди себе другой источник огня.

– Где? – демонстрируя отсутствие актёрского мастерства, я наигранно осмотрелся по сторонам.

– У него попроси, – недовольно скрестив руки на груди, фея указала пальцем в сторону солнца.

«Не буду я у этого воздушного шарика что-то просить», – фыркнул себе под нос, пока прикрывался рукой, чтобы взглянуть на ослепительного господина. – «Мой друг Сэвви один раз уже молился на солнце с просьбой подарить ему хорошую жизнь. Так оно ему меланому подарило. Не нужна мне такая помощь».

Повержено развёл руками, убрав сигарету обратно в сумочку. Обидно. Но, может и к лучшему. На работе покурю, сниму стресс, если таковой будет.

– Вот, можешь, когда захочешь, – самодовольно произнесла Малия.

– Ладно, очко в твою пользу. Тебе осталось ещё каких-то девятнадцать тысяч подобных побед, чтобы стать лидером нашего дуэта.

– Ха! А я хороша! В прошлом месяце оставалось двадцать две тысячи, – победоносно наигрывала она мелодию, щёлкая пальцами.

– Чем выше поднимаешься, тем больнее падать, подруга. Когда-нибудь настанет день…

Не успел я завершить мысль, как меня грубо перебил очередной отброс общества.

– Отец, по чём фея?

Аж всё настроение пропало, только я услышал его отвратительный писклявый голос. Оглянувшись, мне на глаза попалась группа малолеток, разодетых по последним правилам разбойного нападения. Тот, что окликнул меня был рыжим и крайне уверенным в себе. Как он держит руки в карманах, меня прямо корёжит. Тебя имбецила зарежут быстрее, чем ты сможешь выдернуть свой мелкий спрятанный нож. Небось ещё новенький купил, раз столько уверенности в голосе.

– Не продаётся, – грубо ответил я, повернувшись обратно к городскому пейзажу.

– Ну, ты подумай хорошенько, отец. Мы, как бы, при деньгах. Хорошо отвалим за такую красавицу, – продолжал с ухмылкой уродец.

Краем глаза я взглянул на Малию. Она хоть и была сильной, но не любила угроз или конфликтов. В детстве её сородичи жестоко издевались над ней, оставив глубокие незаживающие раны на её маленьком сердечке. Только разговаривая со мной, она может чувствовать себя в безопасности. А вот с остальными всегда впадает в панику. Вот и сейчас, она тряслась, чуть ли не плача, крепко держась за мой воротник. Боги, надеюсь, мне не придётся всё решать дракой, мои финансы этого не одобрят.

– Фея не продаётся. Она стоит больше, чем твой пердак на сходке педофилов.

– Не понял щас! – явно не оценил шутку главарь. – Тебе кишки чоли жмут?! Хочешь, выпущу?!

– Малой, тебе сколько лет вообще? Пятнадцать? У тебя лицо невинного пацана из церковной школы. Не рановато ударился в разбойную тему? Может, стоило дождаться появления щетины? Или шрам себе хотя бы оставить возле глаза? Выглядишь как мягкая игрушка для утех.

Кажется, зря я раскачиваю лодку. Но, чёрт возьми, так приятно словесно опустить мелкую шпану. Жаль, я никогда не думаю о последствиях. Сначала делаю, а уже потом в голове защищаю диссертацию о том, насколько я тупой.

– Ну всё урод! Я тебя сейчас на мясо разделаю! – выхватил он свой нож из кармана.

Какой-то маленький нож. Им рыбу не разделаешь, не то, что человеческую плоть. Хотя, при правильном ударе, можно попасть ровно в артерию, тогда да, убить можно. Ё-малина, почему именно сегодня? Ты, придурок, не мог подождать завтра? Меня бы уже здесь не было! Сучий выродок, ещё и Малию напугал. Начинаю перебирать в голове варианты.

«Так-с, выбросить его с террасы? Высота семнадцать метров, шанс смерти больше восьмидесяти процентов. Это статья двадцатая, часть вторая. Тюремный срок двенадцать лет и штраф в двадцать тысяч палладей семье убитого. Не подходит.»

«Сломанное колено. Статья пятьдесят восьмая, часть двенадцатая. Тюремный срок до двух лет, финансовые выплаты до ста процентов от заработной платы. Не катит.»

«Зубной поцелуй каменной кладки. Статья пятьдесят восьмая, часть третья. Финансовые издержки до двадцати процентов. Не-а, жирновато.»

«Стоп… У него ведь нож. Разбойное нападение. Секция три, правило номер двадцать два. В случае получения ранения, есть возможность самообороны не превышающий травмы второго типа. Точно! Идеально! Успею сломать ему все пальцы на правой руке, чтобы он даже ложку держать не мог. Какой я умный!»

Но что-то он не торопится атаковать. Ой, я, кажется, настолько сильно наслаждался желанием изуродовать малолетнего разбойника, что ненароком растянул страшную улыбку во все зубы.

– Э-эй! Он какой-то стрёмный! Может, ну его нахрен?! – наконец, подал голос один из четырёх подельников.

– Да, босс, ты его лицо видел?! Он же ненормальный!

Рыжий быстро поумерил пыл убрав руки обратно в карманы. Он спешно отступил назад к браткам, после чего важно произнёс:

– Бес с ним, пусть живёт. С такой харей только повеситься.

После чего гогоча ушёл вместе с группой.

Засранец… Твою мать! Почему я улыбнулся?! Надо было вообще не поворачиваться, я бы успел насладиться моментом! В ушах уже звенело от предвкушения. Уже слышал этот сладкий хрустящий звук слабых пальцев. Но сейчас я услышал только плачущую фею. Малия, прости, малышка, совсем о тебе забыл.

Она прижалась всем телом к моей шее, роняя слёзы на воротник. Знаю, ей было ужасно страшно. Но теперь всё в порядке.

– Всё хорошо, Малия. Они уже ушли. Я с тобой, – осторожно поглаживая её волосы одним пальцем, приговаривал я.

– Д-давай уйдём отсюда? Пожалуйста? – всхлипывала она.

Я ещё раз посмотрел в сторону уже скрывшихся уродцев. Хотел убедиться в их поспешном отступлении. Не заметив никого подозрительного на горизонте, я немедленно направился вперёд, но решил сделать небольшой крюк. Малия смогла взять себя в руки, когда заметила изменившийся маршрут.

– Куда ты? Нам не сюда.

– Знаю. Хочу немного компенсировать тебе заработанный стресс. Куплю парочку твоих любимых сладостей.

– Но как же время?! Ты опоздаешь! – вытирала слёзы фея.

– Ай, – беззаботно махнул я рукой. – Там две или три минуты. Ничего они мне за это не сделают. Сбор только через час, отметиться я везде успею.

Глава 1.

Работа – дом родной. Когда-нибудь слышали это выражение? Я вот очень сильно хочу задушить человека, кто это придумал. Только полный идиот мог такое ляпнуть. Стою я буквально через дорогу от одного из самых высоких зданий в городе и бесцельно смотрю на входные двери. На плече сидит моя верная принцесса, аппетитно лакомясь мягкой ватой. «Сахарное облако» – её самая любимая сладость. Оно действительно напоминает некое облако, такое же мягкое и пушистое. Сделано не понятно, из чего, но, если Малия хочет, как я могу отказать?

«Страховое агентство “Живой авантюрист”. До сих пор не верится, что сегодня мой последний день в этой конторе лжецов. Ужасно хочется повернуть назад и сразу пойти домой. А начальнику сказать, мол заболел. Но он всё равно пришлёт своих оценщиков для проверки. Ах-х-х-х! Какая тягомота!»

– Готова? – собрался я, наконец, с мыслями.

– Мгмф гмф умф! – пыталась невнятно подбодрить меня Малия, жадно вгрызаясь в воздушное лакомство.

– Понимаю, – ответил я, ничего не поняв.

Входная дверь на толстой пружине не шлёпнула меня по заднице. Редкая удача, при условии, что это происходит почти ежедневно. День недели пятница, а значит, не так много людей на первом этаже. Пришли заключать контракты на будущее, боясь попасть в огромную очередь в понедельник. Мудрое решение, ведь так оно и есть: в первый день недели толпы буквально душат всё здание, не давая расслабиться ни на секунду.

На проходной встретил двух знакомых, с которыми каждый свободный вечер пропивал остатки зарплаты. Признаться честно, я никогда не запоминал их имена. Лиц было вполне достаточно. Стоят тут, курят. Вяло поздоровались. Судя по запаху, ещё от вчерашней попойки не отошли. Говорить с ними не о чем, времени тоже нет, пришлось миновать их без подведения итогов вчерашнего дня. Да и не думаю, что они хотят об этом вспоминать. Я ведь уже об этом забыл!

О-о-о, вот он! Мой самый нелюбимый коридор во всём здании. Он вёл прямо к лестнице, но заставлял пройти мимо нескольких кабинетов других сотрудников. На первом этаже ютились только мелкие страховщики со стажёрами. Их никто не любил, я уж тем более. Вся их работа заключалась в одном единственном действии: фиксации. С раннего утра до позднего вечера, эти сутулые навозные жуки печатали и переделывали сотни страховых договоров. Послушать, напечатать, поставить печать, послушать, напечатать, поставить печать. Каждый день, с минимальными перерывами и зарплатой.

Ходить здесь я не любил из-за одной особы, которая постоянно приставала ко мне с рабочими вопросами. Я её терпе… Вот и она…

– Господин Керен! – пронзил мой слух молодой женский голос.

Тяжело вздохнул, прикрыв рот. Терпеть не могу, когда ко мне пристают с рабочими вопросами. У молодой сотрудницы Елиры их было больше, чем у всех моих клиентов вместе взятых. Обычно, я не запоминаю имена других сотрудников, нет смысла. Но её пришлось запомнить не по своей воле.

– Вы сегодня поздно! Опаздываете уже на две минуты, – подошла она ко мне, дёргая за рукав.

«Внимания опять хочет. Сама говорит, что опаздываю и просит остановиться» – думал я, не сбавляя ход.

– Кере-ен! Скажите что-нибудь! И позвольте вас на один-два вопроса!

– Нет, – не оборачиваясь, ответил я.

– Это был ответ на вопрос о «скажите что-нибудь» или о возможности ответа на другие вопросы?

– Нет, – продолжал путь, в надежде, что она отстанет.

Не отстала. Более того, перегнала и пошла вместе со мной, но спиной вперёд. Вновь увидел её молодое красивое личико безобидной брюнетки с карими глазами. Её маленький носик и губы манили к себе странным иностранным шармом. Умело двигаясь вместе со мной, она с улыбкой убрала руки за спину.

– Хотя бы посмотрите на меня, пожалуйста. Мы ведь коллеги по работе. И чуть не забыла, привет тебе, Малия!

Елира была вторым единственным человеком на земле, с которым моя принцесса могла говорить свободно. Иногда. Когда та её тоже не донимает рабочими вопросами. Сегодня Малия приветливо помахала ей рукой, не сказав и слова. Наверное, из-за набитого рта.

– У тебя время в виде шестидесяти четырёх ступеней, – добравшись до лестницы, угрюмо озвучил я.

– Замечательно! Первый вопрос: у клиента действующая страховка скота. Она пришла, чтобы получить деньги за умершего мужа.

– Елира, ты серьёзно? Муж не является крупнорогатым скотом или другим видом животных, – тяжело вздохнул я.

– Но клиент…

– Если она позиционирует погибшего, как скот, то запроси подтверждающие это документы.

– А… э… какие?

– Справка от ветеринара, выписка из морга, лицензия на покупку/продажу животного, документ заверенный тремя печатями торговой гильдии о рождении данного зверя, – загибая пальцы, перечислял я список.

– Хорошо! Поняла! Спасибо большое! – повторяла мои движения пальцами Елира. – Второй вопрос: можно ли оформить страхование шеи?

– Так, тебе написал письмо осуждённый смертник? – удивлённо приподнял я бровь.

– Да, он был приговорён к повешению.

– Таких не страхуем.

– Поняла, спасибо! – кивала головой та. – Ещё хотела узнать…

– Время вышло.

Разговор слишком быстро привёл нас на конечную точку: четвёртый этаж здания. Увидев каменную табличку с цифрой, девушка с грустью взглянула на меня. Её щенячьи глаза молили меня о помощи.

– Ладно! Давай последний вопрос, – раздражённо махнул я рукой.

– Благодарю вас! Он короткий! Хотела спросить, а сколько укусов комаров покрывает страхование жизни?

– Чего…?

– Один настойчивый клиент дотошно пытается узнать все возможные лимиты по его страховому договору. Поверьте, я искала, но ничего не нашла!

– Это потому, что такого условия нет в страховании. У нас есть отдельная страховка от кровожадных москитов Джунгляндии. Обычные комары никак не входят в страхование жизни.

– Спасибо вам огромное, господин Керен! – глубоко поклонилась девушка. – Что бы я без вас делала?!

«Как что? Работы бы уже давно лишилась, девочка. Ей очень сильно не хватает опыта. И навыка решения нестандартных вопросов. Знаний много, а вот практики нисколько. Надеюсь, справится тут без меня, когда уволюсь. Может, сказать ей, что нужно бросить работу и пойти в жёны какому-нибудь торговцу? Фигура отличная, лицо ещё лучше. Рабочий чёрный пиджак прекрасно подчёркивает грудь, а брюки обтягивают натренированные ноги… Или она так хорошо выглядит только в этой одежде? Пожалуй, не буду ничего говорить. Моё мнение не так важно.»

– Давай, возвращайся обратно к работе. Мне нужно успеть, заскочить к начальнику.

– Конечно, господин! Желаю вам счастливого дня! – с добродушной улыбкой отпустила она меня.

Дождался, пока девушка спустится на этаж ниже. Смотрел ей в след, ожидая «ой, я тут вспомнила». Но этого не случилось. Слава Богам или Дьяволам. В зависимости от того, кто постарался. Что ж, вернёмся к торжественному приёму последнего дня. Четвёртый этаж приютил у себя начальство высшего звена. Интерьер, здесь соответствующий: дорогие картины с портретами самых успешных деятелей компании, роскошный красный ковёр во весь коридор и десятки ненужной мебели с комнатными растениями. Каждый раз забираясь сюда невзначай потираю глаза. Простите, бедность в ресницах застряла.

Нужный мне кабинет находился в пяти шагах от лестницы. Под номером сорок три красовалась отполированная до блеска табличка с надписью «Гавхис Лентор “Руководитель отдела страхования авантюристов”». Ну, пришла пора узнать, чем сегодня будет недоволен мой начальник. Зачем-то дёрнул за ручку, как идиот. Знаю же, что дверь в другую сторону открывается, и всё равно потянул на себя.

– В другую сторону! – послышался грубый голос руководителя из кабинета.

– Да знаю, – правильно открыл я дверь.

Кабинет Гавхиса напоминал тропический сад: душно, зелени слишком много, дорожка одна, так как только на неё хватило бюджета. Я говорил про ров? Ах да, этот дебил взаправду вырыл ров в здании. НА ЧЕТВЁРТОМ ЭТАЖЕ! Деревянного пола у него, конечно, не было. Лишь земля, трава. Когда открываешь дверь, то нужно пройти через широкий каменный мостик со ставнями в виде деревянных перил. Минуешь водяной ров, оказываешься в главном отделении кабинета с мягкими кустарниками. Выходишь на дорожку и идёшь прямо до гостевых стульев. Они из камня, но с подушками. Боги, я понимаю, что это очень интересное дизайнерское решение для расположения к себе авантюристов, которые будут брать страховку. Но должен же быть предел фантазии! Здесь душно, как в бане, поэтому бумага никогда не сохраняет свой вид и приходится выходить из кабинета, чтобы подписать договор.

Гавхис никогда не поднимал глаза, чтобы поприветствовать гостя. Он всегда хотел казаться очень занятым и важным человеком, даже для сотрудников, которые прекрасно знали о его обмане. Вот и сейчас он уткнулся в свою толстую книгу с графиками. Это была единственная вещь во всём кабинете, не подверженная особому климату. Какой-то чародей бесплатно зачаровал её, и теперь она не может быть повреждена огнём, водой или физической силой. Мы иногда шутим, что книга является филактерией Гавхиса, а сам он древний лич, только более вредный.

– Здравствуйте, присаживайтесь, пожалуйста. Рассказывайте, что вас интересует? – показательно поправляя очки с толстой металлической оправой, произнёс он.

– Давай без клоунады, – встал я возле каменного стула.

– А? А! Керен! Ты то мне и нужен! – подняв, наконец, глаза, радостно начал босс. – Мне нужно многое с тобой обсудить! Для начала: ты почему опоздал?!

– Боролся с преступностью и восстанавливал справедливость, – незаинтересованно произнёс я, усаживаясь на чрезмерно мягкую подушку.

– Опять? Не знал, что ты устроился стражником на полную ставку, – ехидно захихикал наглый коротышка.

Да, совсем забыл рассказать об этой блохе. Знакомьтесь, мой начальник и по совместительству мучитель Гавхис Лентор. Выпускник престижной академии, доктор экономических наук и ремесленник с большой буквы. Или что-то типа того. Не знаю, я никогда не слушал, что он говорит о себе. Каждый раз, когда эта мелкая сопля открывает рот, меня волшебным образом клонит в глубокий сон.

Ростом он действительно не вышел. Скажем так, если бы рядом с ним поставили ребёнка, впервые идущего в школу, то разница была бы только в лице. У него оно потрёпано временем.

– Следующие вопросы, пожалуйста, – разложившись на спинке стула, попросил я.

– Ох, Керен. Ты никогда не меняешься. Даже в последний день работы ни в какую не хочешь выходить из зоны комфорта, – раздражающе цокнул языком Гавхис. – Я сегодня хотел дать тебе что-то простое, но, видно, не судьба. Поступил ОЧЕНЬ хороший договор страхования. И, когда я говорю ОЧЕНЬ, я это и имею в виду.

– Извини, я не понял. Насколько «очень»?

– Достойность этого контракта превышает весь мой опыт работы здесь. Такой ответ устроит?

«Преувеличивает, точно. Что там за страховка такая? Какие-то любители решили пойти в суицидальную миссию по поимке дракона? Или это охота на демонов? Хм-м-м-м-м-м, «достойный», «достойный». Не могу себе даже представить какое счастье привалит сотруднику. То есть, идиоту, который возьмётся за что-то подобное.»

– Какой уровень страхования? Золотой? – взвалив одну ногу на другую, уточнил я.

– Платина плюс, – с неподдельной радостью и улыбкой сообщил Гавхис.

– Чего?! – поперхнулся я слюной, резко подняв голос.

– Ты не ослышался. Платина плюс. Самая дорогая страховка. Помнится, ты за всю жизнь только один раз работал с подобной. Не хочешь в последний раз поработать и с этой?

– Шутишь?! Ни за что на свете! Что там за задание такое?! Убить Бога что ли?! Я банально проф. не пригоден к этой задаче!

Гавхис поправил вспотевший воротник серой рубашки, прежде чем продолжил объяснения:

– Удивишься, но нет. Его заказал один молодой человек на время своего похода на природу. С ним будут слуги. Двое, брат и сестра.

– Какой-то бред. Хоть, денег с них сразу взял?! Похоже на обман. Или парень чем-то жутко болен, поэтому его богатенькие родители отдали последние деньги, чтобы тот погулял напоследок.

– Ну-у, ты почти прав. Это я про богатеньких родителей. Обратился единственный сын короля нашей столицы.

«Матерь Божья, что происходит? Неужели король совсем спятил? Или это новое развлечение у богачей? Чёрт… Платина плюс подразумевает гарантированную полную сохранность страхуемого. Стоит она, как полноценный дом, или даже два. Что делать то? Если это простая прогулка на природе, можно попробовать взять работу. В конце концов, премия с этого дела перекроет всю мою зарплату за два года. Вместе со сбережениями, получится сделать очень хороший домик на берегу. И о безопасности можно будет не думать» – пока размышлял, начал нервно кусать кончик пальца, беспокоясь о своём собственном выборе.

– А, вижу, ты очень заинтересован в этом деле, – злорадствовал коротышка, пока я сражался с внутренней амбициозностью.

– Тут есть о чём подумать, – прервал я молчание, взглянув на Малию.

Принцесса совершенно не слушала наш диалог, заканчивая трапезу. Ей было абсолютно всё равно на мой выбор. Ведь она свой уже давно сделала – куда я, туда и она.

– Хорошо, заинтересован. Скажи, какой срок контракта и цели? – поддался мой слабый дух риску.

– Поход на четыре дня в дикую природу. Путь пролегает через несколько лесов и небольшие деревенские пункты. Никакой опасности, кроме диких животных, – сложил руки домиком босс.

– Четыре? У меня сегодня последний рабочий день. Ты оплатишь сверхурочные? Да ещё и по платиновой, – жадно ухмыльнулся я.

– Конечно. Любые капризы принца за его деньги. Он оставил щедрые чаевые, поэтому, я могу позволить себе оставить тебя на парочку дней.

– Это всё, конечно хорошо. НО! Почему именно я? Почему не позвал кого-то из профи? Нанларфа или того выскочку Дорлыя? Они более способные ребята. Оба владеют магией и знают более сотни защитных заклинаний. С ними даже хомяк от сердечного приступа не сдохнет.

– Они заняты золотыми контрактами. Нанларф сейчас на дальнем юге. Воюет с повстанцами. Дорлый сопровождает группу авантюристов в Мёртвых горах, – объясняя, пожал плечами Гавхис.

– М-да, не повезло ребятам. Они бы меня задушили, узнай о таком деле.

Умолкнув, я озадачено застучал пальцами по ручке стула. Глухой звук камня не создавал эха, позволяя одновременно и подумать, и выпустить нервный трепет тела. Босс-коротышка пристально смотрел мне в глаза, невзначай подставляя хорошо слышащее ухо, подгоняя меня с ответом.

– Хорошо, – громко щёлкнул я пальцами. – Согласен. В таком случае, беру контракт.

– Великолепно! Я очень-очень-ОЧЕНЬ рад твоему согласию! Подготовлю все документы и контракт. Ты давай, иди собирайся. Возьми всё, что можешь унести в хранилище. Даю тебе полный доступ по снаряжению, – трепетал от радости Гавхис, дрожащими руками перебирая пергаменты в особой папке.

– Понял, приступаю к работе. Ты сразу готовь деньги. На радостях, по возвращению, могу зайти, забрать и даже не попрощаться, – поднимался я со стула.

– Конечно-конечно. Иди уже, не теряй времени. Клиент будет ждать уже через несколько часов, – раздражённо поторапливал босс, махая своей маленькой ручкой.

С трудом поднялся со стула, ноги затекли от неудобного сидения. У меня и так проблемы с кровообращением, а тут ещё засиделся на плохом месте. Бесконечно благодарен самому себе, что это будет моё самое последнее задание. Сюда меня даже палкой больше не загонишь! Ближе, чем на дистанцию двух стран подходить к этой конторе больше не буду. Вот, вроде с работы ухожу, а на душе так приятно, будто от рабства освободился. В рабстве, конечно, чуть лучше, чем здесь. Там хотя бы кормят. А тут всё за свой счёт.

Вышел из кабинета, поправил рубаху. Не поленился, поправил её ещё раз. И ещё раз. Как-то неправильно она на мне сидела.

– Что ты делаешь? – прервала обет молчания Малия.

– Нервничаю.

– Почему? Что случилось? Что я пропустила? Прости, я совсем не слушала, – упёрлась она рукой в мочку моего уха.

– Я согласился на одно последнее дело. Платина плюс. Выполним его и можем навсегда уйти с тобой в далёкие земли, подальше от людей.

– Платина плюс?! Ты совсем с ума сошёл?! Что там за задание такое?! – внезапно запаниковала она, запрыгав на месте.

– Не волнуйся, я пока ещё не съехал с катушек. Задание безумно простое. Нужно составить компанию сыну короля. Проведём с ним несколько дней и вернёмся за наградой.

Принцесса посмотрела на меня самым жутким взглядом из всех что я видел. Никогда не думал, что она умеет так страшно хмуриться! Уперевшись кулаками в бока, Малия рассерженно произнесла:

– Дубина! Тебя развели, как простака! Какое ещё к чёрту «безумно простое»?! Да, действительно, всего лишь нужно побыть нянькой самого, мать его, влиятельного человека во всей стране, после короля!

От её крика пришлось прочистить ухо мизинцем. До сих пор слышу отголоски эха её громогласного голоса. Призадумался на секунду начать использовать её в качестве приманки на ухачей. Эти твари всегда на громкий звук приходят, вкусное мясо для привала будет замечательным.

– Малия, мы – профессионалы. Это лишь очередное дело. Да, рисковое, не спорю. Но подумай о возможностях! Мы ведь обсуждали это. Текущих средств хватит только на покупку земли и постройку дома. Дальше, на что нам жить?

– Ты мог бы посоветоваться со мной? Это… Эта! Вся эта ситуация – азартная игра! Ты сейчас поставил ВСЕ наши сбережения под удар! Если с принцем что-то случится, нам конец!

– Во-о-о-от! – наигранно протянул я, скорчив улыбку, скрывающую боль. – «Если». Понимаешь? «Если» с ним что-то произойдёт. Всё в наших руках. Просто сделаем так, чтобы это самое «если» никогда не произошло. Контракт ровно на 4 дня. Закончится по времени, можем официально бросить его хоть на съедение белкам.

– Ты… Ты что, дрожишь? – присев на корточки, прикоснулась она пальцами к моему плечу.

«А, чёрт! Какого дьявола меня трясёт?! Я никого никогда не боялся! От чего у меня такая тревога на душе?!» – стиснув зубы, думал я, стараясь поддерживать беззаботную улыбку на лице. – «Соберись! Спокойный вдох, спокойный длительный выдох. Мы сможем, всё будет хорошо. И не с таким справлялись.»

Решил для себя, что больше не покажу слабости перед Малией. Она и так всего боится, а если ещё я буду, то тут совсем конец. Протянул ей указательный палец, жестом попросив его пожать:

– Немного переживаю. Не волнуйся. Всё будет хорошо. Пока мы вместе, нам всё по плечу. Верно?

Фея неодобрительно посмотрела мне в глаза, всем своим видом осуждая сделанный выбор. Но, она прекрасно понимала, что деваться ей некуда. Отсюда путь только вперёд. Малия опустила плечи, устало выдохнув весь воздух из лёгких. Осознав безысходность, она грубо шлёпнула меня по подушечке пальца.

– На полученные деньги требую отдельную комнату в новом доме!

– Ладно, по рукам. Я согласен на любые условия, лишь бы ты осталась со мной.

– Тогда, я согласна. Пойдём. Подготовимся к самой сложной работе в нашей жизни, – усевшись на плече, свесила она ножки.

«Ха… Бедная-бедная Малия. Ты даже не представляешь, насколько я в плюсе от твоего согласия. Так выгодно я ещё не соглашался на сделку! Ведь я в тайне уже хотел выделить тебе целую часть дома с несколькими комнатами! А ты просишь только одну?! Вот это удача ко мне привалила, аж радостно стало!»

– Ты чего хихикаешь? – пронзил меня её голос, словно стрела.

– Ай, да это, шутку вспомнил. Не смешная, честно. Просто подумал, она настолько не смешная, что стало смешно, – оправдывался я, используя первые попавшие в голову мысли.

Судя по её виду, она совершенно не поверила в такую глупую ложь. Но, зная меня, Малия лишь смиренно сложила голову на коленке, задумчиво всматриваясь в мои глаза.

* * *

Специальный склад для сотрудников находился в огромном подвальном помещении прямо под зданием конторы. Инженерные гении разделили его на несколько уровней: первый был для обычных сотрудников, клерков компании, второй для руководства, а третий для таких как я. Постоянно приходилось идти в самый конец склада для получения необходимого снаряжения по работе, что удручало мои и без того уставшие ноги.

За каждым уровнем закреплён смотритель, который бдит целыми сутками за инвентарём. Обычно, на такую работу нанимали магов, если их специализация была связана с манипуляцией пространства или школы тьмы. Сами посудите, кто поставит огненного мага сторожем на склад с бумагой? Или мага воды? Или ветра? Или ещё чего хуже, какого-нибудь мага света. Брали их ещё из-за того, что тела подобных персон обладали исключительным метаболизмом к магическим элексирам. Смена у них идёт два дня через два. Обычному человеку будет очень тяжело справиться с подобной работой без сна, но эти маги просто пили элексиры, оставаясь всегда энергичными и сытыми.

На первом этаже всегда было людно. Сегодня увидел целую очередь из клерков. Вся линия из тридцати человек ожидала выдачи скрепок, находясь под пристальным взглядом мускулистого мага в жёлтой мантии. Он больше напоминал вышибалу в местной таверне, нежели книжного червя, который всю жизнь тратит на чтение и написание. Серьёзно, посмотрите на него! Ему волос на теле не хватает, я бы принял его за гориллу из джунглей! Такими руками можно и банки с огурцами без проблем открывать.

Спустившись по широкой лестнице на второй уровень, меня поприветствовал вечно энергичный местный смотритель. Работы у него было не так много, ведь руководству редко нужны дополнительные вещи для решения задач. Обычно, они посылали новичков за дополнительной бумагой или пергаментом, не более того. Маг в синей мантии, больше напоминавшей шёлковый халат, решал кроссворд из свежего выпуска газеты «Правдивая правда». Он не любил много разговаривать, поэтому открывал рот только при крайней необходимости. Например, когда настал обед, или если простым жестом не объяснить человеку, что он зашёл не на тот уровень склада.

Последний уровень встречал гостей неприступной стеной и колючей проволокой перед входом. Чтобы пройти, необходимо было назвать пароль, закреплённый за каждым сотрудником индивидуально.

– «Спой мне песенку!» – эхом раздался писклявый голос статуи вороны, стоявшей возле входа.

– «Я лучше сдохну», – ответил я, держа руки в карманах.

Пароль был принят, и массивная каменная дверь со скрежетом отъехала в сторону, пропуская меня вперёд. Не смотрите на меня так странно, не я придумывал эту кодовую фразу. Её придумала Малия, пока я мешкал с ответом. Пришлось пользоваться тем, что одобрили.

В последнем хранилище пришлось пройти дальше по длиннющему коридору. Одни сплошные серые стены, без каких-либо украшений. В помещении был запрет на обычные факелы или лампы со свечами, поэтому, на хлипких люстрах опытные маги создавали «вечное пламя». Это что-то на подобии маленького, но довольно яркого огонька, который никак не взаимодействует с окружением. Его даже можно потрогать, не обожжёшься никак. Иллюзия, которая будет гореть вечно.

Подумываю при постройке дома заказать себе подобных иллюзионистов. Надо бы окружить всю территорию огромной огненной стеной. Чтобы точно никто не смел нарушить наш с принцессой покой. Хотя… Чем ярче место, тем больше зевак. Готов сделать ставку, что найдётся один герой-придурок, который с криком «Я спасу вас!» прыгнет через пламя и ворвётся в дом, который не будет гореть, попытавшись спасти нас. Что-то передумал я нанимать иллюзионистов.

Слава Богам, наконец-то, добрался до конца коридора. Сколько у меня на это ушло? Я минуты три тупо шёл вперёд. Будет особенно забавно, если Нава спит. Не хочу будить её. Почему? Ну… Скажем так, она совершенно не любит просыпаться. Жить она тоже не любит. Сейчас всё увидите сами.

Прошёл через полотно из живой ткани в дверном проходе. Да, она действительно живая и служит для захвата непрошенных гостей. Нет, она не умеет лизать кожу, я уже пробовал. Так вот, о чём я? Вот, вышел в хранилище, а меня никто даже не встречает. Скверный знак, Нава действительно может спать. Не хочу слышать угрозы в свой адрес до конца дней.

– Кто пришёл? – эхом раздался пронзительный женский голос.

– Это я! Керен! – уверенно крикнул я в глухую пустоту.

Последнее хранилище представляло из себя полностью тёмное помещение без мебели или больших шкафов для хранения предметов. Отдалённо напоминало арену для боя, и, в каком-то смысле, это правдиво, ведь непрошенным гостям придётся сразиться с Навой для доступа к дорогущим артефактам. Моё тело невольно вздрогнуло, почувствовав на спине холодное касание руки.

– М-м-м-м, настоящий. Добро пожаловать, Керен, – вышла она из тени.

Прошу любить, жаловать и бояться: Наварломидра Акларустия Вер Ласорима из семьи последних последователей Порфорсия «Победителя победителей». Или сокращённо Нава. Она сама не любит свой титул, но древние обычаи её семьи и религиозное учение обязывает полностью представляться таким образом каждому встречному, кто захочет узнать её имя. Она была очень способным магом, окончившим все известные университеты волшебных школ. Ладно, прошу прощения, я её принизил. Она была ЛУЧШИМ магом, гением человечества. Нава знает абсолютно все заклинания из всех школ колдовства. Но не смотря на всё это, почему-то она выбрала именно тёмные искусства. С другой стороны, под стать её характеру.

Ростом её обделила природа. Она была всего лишь полтора метра ввысь, и для вида носила очень длинную шляпу с приклеенными рогами на верхушке. Один рог был чёрным, символизируя смерть. А второй был зелёным, символизируя… Эм, я забыл. Не знаю, что эта колдунья там себе напридумывала этой аллегорией, но выглядел он очень странно и явно не к месту. Одевалась она всегда в самую тёмную одежду из всех возможных. Мне казалось, если посвятить на неё фонарём или факелом, то её мантия поглотит весь свет без остатка.

Всегда тщательно думал о том, как бы мне описать эту персону остальным. Пожалуй, начну с её бледного лица. При первой встрече, я подумал, что она упала в чан со сметаной в детстве, но у неё просто оказалась болезнь кожи. Её яркие красные глаза всегда смотрели прямо тебе в душу, а иногда и сквозь тело. Брови назойливо пребывали в состоянии хмурости, не подозревая о том, что иногда можно расслабить мышцы на лице. На верхней губе у неё была маленькая незаживающая царапина, оставленная какой-то неизвестной магической тварью в прошлом. Она не очень любит рассказывать эту историю, но действие произошло ещё в университете, на курсе изучения демонологии. Ей тогда одногруппники предложили по пьяни вызвать «демона доверия». Надо ли говорить, что ни о каком доверии здесь и не пахло? В общем, пьяные студенты призвали какую-то странную фигню, которая разорвала троих из них на части. Что было потом? Загадка.

– Давно тебя здесь не видела, – раздражённо скрестила Нава руки на груди. – В этот раз хотя бы вовремя пришёл. Я только спать собиралась.

– Мы не виделись буквально неделю. Хотя бы сделай вид, что тебе не всё равно. Это моё последнее задание в конторе. Больше не увидимся.

– И слава Богам. На остальных хотя бы смотреть можно, а на тебя тошно. Я каждый день, сидя на своём роскошном отполированном диване жду возвращения моего возлюбленного Нанларфа! – смягчив взгляд, сложила она руки перед собой, словно вознося молитву. – А приходит только неотёсанный тупой мужлан со своей ручной феей!

– Эй! – возмущённо упёрлась в бока Малия. – Эта ручная фея здесь, и у неё есть уши! Не оскорбляй Керена!

– Но это ведь правда, – без тени раскаянья пожала плечами смотрительница. – Посмотри на него. Если бы я встретила его в городе, подумала, мол, какой-то деревенский дурачок, которого в детстве корова копытами поцеловала.

Я лишь стоял на месте, полностью игнорируя слова Навы. Нет, я их слышал, но разум мой заняли интересные раздумья. «Сидя на своём роскошном отполированном диване»? Чего? Мне казалось, она в свободное время становится каким-то демоном тени или ещё что-то. А тут где-то всё это время был диван?! ЧЕГООО?! То есть, я за столько лет был вынужден стоять на ногах в течение нескольких часов, пока эта низкорослая козявка что-то там делала со своими чарами, пытаясь найти нужный предмет?! Или… Это было образное выражение? Надо бы спросить, пока не забыл.

– У тебя здесь есть диван? – удивлённо приподнял я одну бровь.

Нава молчаливо подняла руку, кистью указав на моё лицо.

– Что и требовалось доказать, – продолжила она разговор с Малией. – Ни капли интеллекта.

– Погоди, я тут был, всё слышал, честно. Просто задумался. У тебя взаправду здесь где-то есть диван? Или хотя бы стул?

– Тебе то какая разница? – устало закинула она ухо на плечо.

– Большая. Нет, гигантская! Я буду вынужден назвать тебя очень нехорошими словами за все эти годы показательного негостеприимства.

Раздражённо закатив глаза и издав некий звук, похожий на разъярённый хрип, она дважды щёлкнула пальцами. Позади неё появился чёрный роскошный диван со множеством золотых узоров и маленькими пуфиками с алой вышивкой в виде солнечных лучей. Высокие железные канделябры возвышались по углам кресла, собирая капающий воск своими массивными блюдцами.

– Вот, доволен? – плюхнулась она спиной на диван. – Я всегда могла создать любую мебель. Далеко не иллюзорную.

Всю свою рабочую жизнь я жил во лжи! Как?! Как смела она заставлять меня стоять на месте по несколько часов и даже не предложить присесть?! Нет, конечно, я мог бы сесть на пол, но тут же сырой камень! Не хватало себе ещё всё отморозить перед важным заданием. Больше всего на свете терпеть не могу просто стоять на месте! Это пытка! Мучение, созданное самым гнусным Богом Подземья! И теперь я узнаю, что всё это время, я мог получать удовольствие, водрузив свою большую ношу на этот сладкий, мягкий оазис посреди безмерной чёрной пустыни небытия! Ненавижу тебя Нава!

– Ты чего…? Ты плачешь? – наклонилась в мою сторону с нахмуренным видом смотрительница.

– Нет! – спешно вытер я глаза. – Я не плакал! Моё сердце просто разбито!

Закинув руки за мягкую спинку дивана, Нава уныло сползла вниз, приняв неудобную и немного развратную позу с раздвинутыми ногами. Её массивная шляпа полностью закрыла всё лицо и часть груди. Приподняв указательным пальцем край шляпы, она ответила мне:

– Вот поэтому я ненавижу тебя больше всех остальных. Ты без сомнений какой-то придурок. Как ты вообще дожил в этой конторе до стольких лет?

– Мы можем уже решить вопрос с экипировкой? Пожалуйста? – нервно перебирала сложенные домиком пальцы Малия.

– Не я здесь всех задерживаю, – опустив шляпу, недовольно буркнула смотрительница.

Пунктуальная Малия всегда подгоняла меня, заставляя следовать строгому графику. Если только вопрос не касался сладостей и угощений. Тогда да, тут был не грех и опоздать. Что и показал утренний опыт. Сейчас её рот не занимало воздушное лакомство, поэтому она сердито решилась взять всё в свои руки. Воспарив над нами, фея нехарактерно твёрдым для себя голосом воззвала к всеобщему порядку:

– Вы дети в яслях или профессиональные работники?! Чем дольше распинаетесь, тем дольше длятся ваши мучения! Нава, немедленно дай нам доступ!

С тяжёлым вздохом, ведьма лениво сползла на пол, неуклюже стукнувшись коленями о каменный пол. Но, кажется, боли она не почувствовала. Созданная мебель растворилась во тьме, явив за собой дверь с семью замками. Нава семь раз щёлкнула пальцами, выдерживая секундную паузу. Замки с грохотом открывались, а затем и вовсе исчезали, оставляя пустое пространство. Последний громкий хруст невидимого механизма отварил деревянную дверь, явив проход в огромную яркую комнату, напоминавшую гигантский склад со множеством фонарей и светильных столбов.

– В отличие от некоторых, я – настоящий профи, – поднимаясь с пола, высокомерно задрав подбородок ответила колдунья. – Я ожидала, пока мои фамильяры узнают всю цель вашего визита. Информация получена, доступ открыт. Бери всё, что хочешь.

«Фамильяры? А разве они у неё были? Мне казалось, она просто знает магию проницательности, потому никогда не задаёт вопросов о прибытии. Так вот что за шорохи и тени я видел краем глаза! Всё время думал, что это мне мерещится. Какой-то день открытий. Столько новой информации. Но, с другой стороны, я мог всё это узнать и раньше. Жаль, что мне было всё равно».

Шучу, не жаль. Я молчаливо прошёл вперёд, под тяжёлый ведьминский взгляд. Не хотелось больше разговаривать с этим человеком. Вдруг окажется, что она ещё что-то от меня скрывала, пока я её не спрашивал.

Зашёл внутрь. Каюсь, не ожидал такой роскоши. За всю свою карьеру, ни разу не получал полный доступ к хранилищу артефактов. Таким как я полагалось не больше двух диковинок, да и то самого низшего уровня. Наверное, потому что я всегда сторонился опасных заданий. Хотя, один раз всё же поучаствовал в платиновом контракте с другими сотрудниками. Я был третьей линией обороны конвоя. Можно сказать, изображал статую и радовал глаз своей красотой. До нас не добрался никто из нападавших. Всю работу сделали остальные наёмники. Помню, мы во время боя с Малией разлили чай и сидели возле замыкающей кареты играя в карты. Я хотел разыграть козырного туза, но кто-то прибил стрелой мою карту к колесу повозки. Не доиграли мы ту партию…

В этой бескрайней сокровищнице можно легко получить косоглазие: глаза разбегаются от неописуемого количества роскоши. Благо, здесь все виды артефактов были аккуратно рассортированы и разложены по своим местам, поэтому, можно было ориентироваться в этом бесконечном лабиринте по горящим надписям из особой красной краски. Так-так, на платиновое задание в одиночку можно взять с собой пять предметов любого класса. Нужно перестраховаться и распределить их четыре к одному: четыре защитных и один атакующий. Начнём с первого ряда оборонительных артефактов.

«“Бронефартук”. Нет, не для моей комплекции. “Тёплые носки”. Хм, возможно, но на дворе не зима. “Ручной орёл”. Ах, эта фиговина. Нет, второй раз я тебя не возьму. Вроде бы механизм, а гадит, как живой. “Колесо фортуны”. М-м-м-м-м, нет. В прошлый раз, оно мне так хорошо нафортунило, пришлось платить штраф за незаконную удачу в пределах города. Опа, “Клешня”! Думал, тебя уже взяли. Хотя… Это, конечно, хорошо иметь при себе щит, который ловит и ломает мечи, но, блин, он такой тяжёлый и неудобный».

– Напоминаю, у тебя ещё пятнадцать минут, Керен. Следи за временем или уйдёшь ни с чем, – раздался чёткий голос Навы в моих ушах.

– Да помню, помню я! – ускорившись, пробормотал себе под нос.

«Посмотрим сразу красный класс артефактов. Раз уж лимита нет, то разгуляемся на широкую ногу. Что тут у нас? О! “Камень медицины”! Беру!» – жадно схватился я за отшлифованный белый камень с синей извилистой руной. –«С исцелением вопрос уже решён. Возьмём ещё “Кровавый глаз” для отпугивания животных и “Лучистый браслет”. Последний поможет от надоедливых бандитских засад. В кои то веки расслаблюсь на торговом тракте».

“Кровавый глаз” представлял из себя небольшой рубиновый амулет в круглой оправе с золотой цепочкой. Его зачаровали несколько веков назад какие-то чародеи исследователи, пока путешествовали по Джунгляндии. Могу их понять. Там столько дикой живности вокруг, что спать можно только с одним открытым глазом. Стоя на двух ногах и желательно на открытой местности. Этот амулет обращает в бегство любое дикое существо, не прирученное человеком. Идея хорошая, но со временем, всех приручат. Так что он перестанет быть полезным.

“Лучистый браслет” одна из самых удивительных диковинок, созданных магами школы света. Это артефакт из сыромятной кожи и железной вставкой может использоваться для отражения обычных мечей. Мини-щит, так сказать. Правда, руке после этого конец. Сломаешь от напора, если не повезёт. Главное его достоинство – отражение стрел. Смотрите, по середине железной пластины есть чистый топаз. Он зачарован так, чтобы в радиусе шести метров выискивать летящие стрелы и поражать их магией света. Все снаряды он превращает в пепел с невероятной скоростью. Один минус – сам из лука не постреляешь. Он и твои стрелы «отобьёт».

«Три уже есть. Остался ещё один. Вот тут уже сложновато. Исцеление есть, защита от непрошенных гостей тоже, оборона от железного дождя присутствует… Чего бы ещё такого взять? Хм-м, наверное, стоит подумать о чём-то универсальном. Что-то, что может помочь в самой непредвиденной ситуации,» – ходил я с задумчивым видом от полки до полки. – «Пройдусь по остальным, может найду чего интересного. Ну-ка, что тут у нас ещё? “Сердце бессмертного”, “Сельдерейный салат”, “Подарки-не-отдарки”, “Бобровый клевец”, “Сумка с морем”, “Боевой зонтик”, “Кислое яблоко”. Выбор большой, а брать нечего.»

Наверное, стоит объяснить моё нежелание взять столь сильные артефакты. Не смотря на их название, они невероятно полезны, и не менее невероятно опасны. Вот, к примеру, “Сердце бессмертного”. Это, в буквальном смысле слова, окровавленное бьющееся сердце, вырезанное из тела бессмертного Бога. Его уникальные свойства позволяют владельцу стать бессмертным, но лишь на несколько минут. После чего, сердце вытянет всю кровь из тела, даруя почти мгновенную смерть. Ещё, оно очень неприятно кровоточит, когда его касаешься. Фу.

“Сельдерейный салат”. Нет, не съедобный. Название он получил из-за своего вида. Это такая ручная клумба с магическим растением похожим на сельдерей и крапиву. Он служит отличным проводником элементов, поэтому бесценен для заклинателей. Позволяет преобразовать простенькие заклинания в нечто крайне опасное. Лучше об этом у магов спросить. Я в этой теме ничего не смыслю. Так, просто табличку с описанием вам прочитал.

“Подарки-не-отдарки” придумал наглухо отбитый волшебник. Диковинка создана в стиле небольшой деревянной коробки, забитой гвоздями. На глаз, десять на десять сантиметров. Если крикнуть “Подарки-не-отдарки” и швырнуть её в цель, то из коробки вырвется существо из других реальностей, которое утащит за собой всех, кого увидит. Не взял я её, потому что, никто ещё не возвращался из этой коробки. Не хочу рисковать. Не хватало в своём некрологе видеть фразу «помер из-за невольной попытки уместиться в подарочной коробке».

О-о-о, “Бобровый клевец”, видел его силу один раз. Его создали во времена всеобщей стройки городов. Не хватало строительной древесины, а дровосеки работали в четыре смены без отдыха. Тогда, гильдия лесорубов выковала меч с длинными «зубами» на кончике острия. Маг школы пространства зачаровал его на лютую ненависть к деревьям. Поэтому, если обнажить его в лесу, то ты оттуда не уйдёшь, пока эта шутка не оставит только пеньки. В моём случае такая диковинка будет только мешаться.

“Сумка с морем” – классика жанра. Её использовали маги воды в университетах для шуток над одногруппниками, пока она не была изъята стражниками. Выглядит, как обычная кожаная походная сумка с одной лямкой для плеча. Но! Если её открыть, то вырвется огромная струя воды с морского дна. Категорически не рекомендую направлять её на себя. Или на людей в целом. Боги… Какие больные ублюдки учатся в этих магических университетах.

Ну, “Боевой зонтик” – это просто зонт, который может принять форму любого вообразимого оружия. Очень неудобная вещь, так как постоянно приходится думать об этом оружии. Во время боя та ещё проблема. А вот “Кислое яблоко” довольно интересный артефакт. Это муляж зелёного яблока, который работает по принципу пороховой бочки. Если бросить его достаточно далеко, чтобы он набрал скорость, то он взрывается, разбрасывая свой сок. На самом деле, это ядовитая кислота, которая прожигает любой метал и одежду. Но полностью безвреден для живых существ. Трапезничать им категорически запрещено. Может взорваться в желудке. Сдохнешь от внутреннего кровотечения быстрее, чем успеешь понять, что произошло. Не беру его только потому, что он может случайно взорваться в кармане. Да, осечки у него случаются часто, судя по показаниям выживших.

«Не то, не то, и не это, и не то,» – бегали мои глаза по десяткам разных полок. – «Вот! “Игрушечный лагерь”! Самое то! Осталось только найти что-нибудь для атаки и можно двигаться дальше».

Действительно посчастливилось встретить столь полезный артефакт. Обычно, его берут все, у кого есть доступ к красному классу. “Игрушечный лагерь” – это миниатюрная мягкая игрушка в виде палатки и костра. Её можно бросить на землю и полить водой, обратив в настоящую стоянку. Компактная и отлично экономит время. Не могу себе позволить не взять такую красоту.

«Теперь, дело за главным козырем. Если мы действительно столкнёмся с чем-то серьёзным, возможно, стоит взять нечто невероятно сильное? А ведь правда. Я буду защищать королевскую кровь. Если кто-то узнает о его путешествии, за нами могут объявить настоящую охоту. В одиночку, у меня никаких шансов против организованных наёмников недружелюбных стран. Возможно. Теоретически. Чисто гипотетически… Стоит взять артефакт из чёрной зоны?» – пробежали по моей спине холодные мурашки от подобных мыслей.

Взглянул в сторону опечатанной секции склада. Над ней в воздухе парила стальная табличка с ярким предостережением: «Чёрный класс. Только для профессионалов!» Стою и смотрю на неё уже минуту. Тело дрожит, а ноги переваливают из стороны в сторону, выпуская нервное напряжение.

– Вижу, ты в раздумьях, Керен, – странным эхом отозвался голос Навы. – До тебя наконец-то начало доходить, насколько опасным может быть это задание? Подумай хорошенько. Всё ещё есть время отказаться с минимальным штрафом.

«Она права. Я лишь букашка по сравнению с настоящими профи. Враги будут действовать наверняка. Ударят при первой возможности со всей силы. Если у меня получится защитить принца, я стану национальным героем. Ужасная, назойливая слава. Но вне всяких сомнений, я попаду под милость короля. Такое сокровище мне ни за какие деньги не купить. Кхм, стоило бы посоветоваться с Малией, но ей вход сюда запрещён. А если выйду, то уже не зайду обратно. Настал момент, когда моя судьба лежит только в моих руках. Но почему мне так страшно? Почему это так сильно давит мне на спину? Ноги окаменели и в теле дрожь. Кажется, я чувствую, как холодеют пальцы».

Крепко сжав кулаки, ударил себя по голеням и громко объявил:

– Ух, какие тут все дерзкие, однако! Я – хозяин своего тела, разума и желаний! И я не упущу последний в жизни шанс стать кем-то! Давно смирившись с жизнью изгоя, я перестал думать о славе. О том, как было бы круто влиться в ряды настоящих знаменитостей. Чтобы моё имя вызывало уважение и трепет в сердцах других! Пусть даже я умру, но жить и умереть никем, гораздо страшнее, чем думалось раньше. Вот что со мной делает азарт! Это сладкое, чарующее чувство. Словно нежное прикосновение любящей матери, которая верит в тебя всем сердцем! Его невозможно перебороть! И вот сейчас, я готов сде…

– Ты стоишь рядом с “Сыром храбрости”, – донёсся чёткий голос Навы из-за спины.

Резко оглянувшись, увидел, как она с усталым видом показывает двумя пальцами на глиняную тарелку с сыром. Нахмурившись, я буквально прыгнул в самую дальнюю часть зала, как можно дальше от дрянной диковинки. Сгруппировался, перекатился по холодному камню и ловко поднялся на одно колено. Жуткое чувство самонадеянности, храбрости, альтруизма и тщеславия покинуло меня при первом вдохе чистого воздуха. На всякий случай ещё прокашлялся, держась за грудь.

– Фух, спасибо Нава! Я совершенно не заметил. Ещё бы чуть-чуть…

– Ага. Мне аж страшно стало. В следующий раз, пожалуйста, внимательнее следи за своим окружением. Особенно не подходи к артефактам, воздействующими на мозги, – откладывая подальше тарелку с сыром, ответила колдунья.

Тщательно отряхнув пальцы, она надменно повернулась ко мне спиной, но пока ещё не торопилась сливаться с местностью. Её миниатюрные сияющие глазки выглянули из-под шляпы, когда она взглянула на меня через плечо.

– Ты – чудило, но хотя бы у тебя есть свои цели в этой жизни. Мало кто может похвастаться подобным. За это я тебя уважаю. Поэтому, будь добр, оставайся собой до конца. Не подрывай мою последнюю положительную эмоцию в отношении тебя.

Поправив шляпу, колдунья испарилась, оставив после себя лишь пыль. Я немедленно поднялся на ноги, не спуская глаз с проклятого артефакта. Бр-р, мурашки до сих пор по коже бегут от этой чертовщины. Оно чуть было не склонило меня к суицидальному выбору. Я жить хочу. И плевал я на этих королей и принцев. Эти зажравшиеся ублюдки могут сдохнуть хоть сейчас. Мне важен лишь покой и моя дорогая фея. Все остальные могут сдохнуть в любое удобное для них время.

Похоже, я случайно оказался в секции психотропных диковинок. Пожалуй, поспешно ретируюсь в соседний ряд. Совершенно не горю желанием испытать что-то подобное ещё раз. Вопрос последнего артефакта всё ещё открыт. Дебаты в моей голове продолжают грозно метаться от одной темы к другой, стараясь найти золотую середину в моём выборе. Время поджимает. Нужно принять решение и как можно быстрее. Иначе придётся довольствоваться тем, что есть.

И вот, когда паника нерешительности полностью охватила дрожащий разум, мне на глаза попалась коробочка для хранения украшений. Она была отдельно подсвечена несколькими фонарями, создавая некое подобие алтаря для подношений Богам. Создатель драгоценной шкатулки инкрустировал её брильянтами по всей поверхности крышки. Явно не поскупились на презентацию. Её хочется либо открыть, либо украсть. Не могу понять, чего хочу больше. Хочется покурить…

Решил сберечь последнюю сигарету на путешествие. За новыми уже никак не успею сбегать. Н-да, надо было купить, пока ждал в очереди за сладостями для Малии. Как обычно, не подумал. Сейчас вот думаю, стоит ли открывать эту шкатулку? Она выглядит слишком дорогой и крайне опасной. Это я по своему опыту говорю. Ладно, хотя бы табличку прочитаю. «Так-с, это у нас “Кольцо помощи”. Артефакт способен призвать к себе до пяти одушевлённых существ. Внимание! Будут призваны только дорогие сердцу личности, животные или магические существа. Выбор зависит от истинных чувств носителя. Использовать с осторожностью и рекомендуется заранее предупредить возможные цели о возможной спонтанной телепортации. НЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ В УЗКОМ ПРОСТРАНСТВЕ!» – почёсывая подбородок, с интересом читал я описание на золотой табличке.

Прикинув в голове оставшееся время, решил остановиться на этом артефакте. Бесцеремонно открыл крышку и достал одинокое серебряное кольцо без драгоценного камня. Странно. Для столь мощной диковинки, оно выглядит слишком дёшево. Мне казалось, все создатели уникальных вещей буквально помешаны на пафосе. А здесь? Весь бюджет ушёл на красивую упаковку? Или это какая-то философская шутка? Лень думать. «Создатель У.В. Решил оставить только инициалы? Стесняется или боится гневных отзывов о диковинке. Что ж, другой выбор я сделать уже не успею» – перевернув информационную табличку, надел кольцо на безымянный палец правой руки. Сидит отлично. Словно специально для меня сделали.

* * *

Нава немедленно выгнала меня из своей сокровищницы, как только я оказался возле выхода. Не то, чтобы я огорчён подобным сервисом, но всё же нотка недовольства осталась на моей пятой точке. Можно было и понежнее объявить об окончании времени пребывания. Разговаривать со мной она больше не хотела, у неё появились важные дела. Наверное. Я просто не успел спросить. Подумал так, значит, это правда.

Заждавшаяся Малия с радостью приземлилась на моё плечо. Элегантно свесив ноги, она подняла большой палец вверх, ожидая от меня того же. Это был наш с ней безмолвный сигнал «всё в порядке». С улыбкой повторил её жест. Она тоже улыбнулась в ответ. Упёрлась руками в моё плечо и начала хмыкать в такт знакомой мелодии. Навевает воспоминания. Мы тогда только познакомились, я был ещё совсем зелёный. Первый ужин у нас был в деревне, куда приехали бродячие музыканты. Ей так понравилась мелодия, что с тех пор, она напевает её, когда чувствует спокойство на душе.

По дороге обратно в кабинет шефа, заглянул в раздевалку на втором этаже. Мой деревянный шкафчик с рабочим снаряжением приютился в левом углу комнаты. Не волнуйтесь, ему не одиноко. Время от времени, я добродушно навещаю его с рабочим визитом. Остальные шкафчики недобро окидывают меня взглядом. Наверное, думают, мы встречаемся ещё и в не рабочее время. Пошляки. У меня есть сугубо рабочий интерес в отношении моего возлюбленного чистого шкафчика. Эх, иногда мне кажется, что я схожу с ума. А потом дважды моргаю и как-то легче становится.

Набрал нужную комбинацию на замке. Вскрыл свою высокую шкатулку с бесценными сокровищами. Внутри всё было без изменений. Удивительно, прямо так, как я и оставил. Моё рабочее снаряжение состояло из: походного рюкзака, лёгкой, не сковывающей движения брони из кожи и кольчуги, штанов со множеством карманов и рабочих сапог, которые я никогда не брал. Оружие можно было взять на соседнем открытом стенде. Мы называли его «Арсенал». Тут было всё, что могли придумать люди. Вплоть до экзотического вооружения в виде шипастых плетей и цепных молотов. Расположился этот стенд буквально на выходе, занимая всю стену раздевалки.

Задание может быть опасным, поэтому возьму полуторный меч без гарды, короткий изогнутый на конце кортик и два набора метательных кинжалов. Обожаю этих малышей. Они так забавно свистят перед столкновением с плотью. Не хочу хвастаться, но однажды я бросил кинжал на сто метров и попал точно в глаз. Правда, я перед этим ещё споткнулся. Так что, это больше случайность, чем мастерство. С другой стороны, мне очень приятно рассказывать об этом другим наёмникам. Это же правда, в конце концов.

Вы, наверное, думаете, почему такого разгильдяя, как я вообще называют профи и доверяют задания повышенной сложности? Я родился без магического дара, как и многие простые люди. Мне никогда не светила роскошная жизнь в университете или на попечительстве у знатного рода. Нет, будущее настойчиво желало мне рабской жизни. Конечно, чего ещё можно ожидать сироте? Я не знал ни матери, ни отца. Они бросили меня при рождении у стен ночлежки. Но я не в обиде. Вообще нисколько. Полагаю, я бы поступил также. В те времена жить было плохо всем.

Но я отклонился от курса. Статус профи мне удалось получить из-за врождённых способностей к обучению. Я слишком быстро учусь и идеально повторяю увиденное. За свою долгую жизнь увидел больше тысячи разнообразных приёмов с десятками видов оружий. Поэтому, в ближнем бою победить меня сможет разве что демон или более ловкий убийца. Но даже так, я никогда не недооцениваю своего противника. По опыту знаю, что в настоящем бою слишком много вещей влияет на преимущество и фактор удачи. Именно поэтому, я всегда сторонился опасных заданий. Не хотелось подвергать себя лишней опасности, которая была более чем реальной.

Что ж, вроде всё собрал. Осталось забрать документы и получить запас провизии в поход. Ближе всего будет заглянуть в отдел решения вопросов. Надеюсь, сегодня не работает Лустис. Он самый лучший специалист во всей конторе, знает вообще всё наизусть и никогда не ошибается. Но Боги… Как же он любит откровенно высказываться.

В приёмном отделении на первом этаже заглянул в сто пятнадцатый кабинет. А-а-а, блин, он всё-таки работает сегодня. Ладно, понадеемся, у него хорошее настроение. Лустис фон Вэлокс был главой отдела по контролю решения вопросов. Ещё раз подчеркну – он ЛУЧШИЙ специалист во всём мире. Многие зарубежные адвокаты и юристы приходят к нему для интервью, в надежде узнать секрет его успеха. Но пока ещё никому не удалось раскрыть эту тайну. А вот я, похоже, догадываюсь, в чём дело…

Кабинет руководителя сектора выполнили в строгом готическом стиле. Слишком строгом, если спросите меня. Заходя внутрь, на тебя нападало хищное чувство паранойи и одиночества из-за преобладания чёрного цвета. Он был везде: гипсовые стены, дощатый пол, чрезмерно пышный ковёр, длиннющие занавески, низкие комоды для бумаг с золотыми ручками. Если бы не раскрытое окно, можно было подумать, что ты случайно попал в глубокую бездну с очертаниями в виде офисного интерьера. Ну, или здесь произошёл гудроновый взрыв. Других объяснений нет.

Фон Вэлокс всегда носил строгий ухоженный костюм серого цвета. Явно хотел выделяться на фоне своего кабинета. На вид, ему было лет пятьдесят. Может быть, чуть меньше. Отметина старости уже пустила свои серые корни в висках специалиста. Строгие голубые глаза никогда не выходили из состояния прищура формируя глубокие морщины по всему лбу. Его короткие русые волосы были аккуратно зачёсаны назад, чтобы не мешаться при записи данных на пергаменте.

Увидев меня, он жестом скомандовал занять своё место в очереди. До меня тут было четыре человека, но все ждали за дверью кабинета. Это только я такой наглый, всегда захожу без спроса и вне очереди. Тут ничего не попишешь, придётся подождать. Заодно узнаю, как у него сегодня с настроением. Присел на чёрный пуфик в углу комнаты. Закинул одну ногу на другую и со скрещенными на груди руками приготовился к представлению. Малия боялась Лустиса, но тоже всегда с интересом наблюдала за его работой издалека.

Перед его письменным столом сидела супружеская пара. На вид, очень молодые. Немного слишком молодые. Сколько им лет вообще? Интересно, какие у них могли возникнуть проблемы?

– Кхм, прошу прощения, это мой коллега по работе. Итак, могу я узнать, какой у вас возник вопрос? – сложив руки на письменном столе, начал Лустис.

– Да, ещё раз здравствуйте, мы уже были у вас с мужем на прошлой неделе, – начала девушка, крепко держась за руку парня. – Мы воспользовались вашей идеей, но не смогли получить деньги с гостей свадьбы. Нам очень нужны эти деньги. Наши семьи не богаты. Все бюджетные средства ушли на празднование.

– А гости, коих было больше сотни, не принесли никаких денежных средств. Они только ели и пили! Если и пили! А теперь наотрез отказываются платить за веселье! – хмурился молодой человек.

– Уважаемые, что я сказал вам в прошлый раз? – метался его взгляд от одной к другому в ожидании реакции. – Ваша идея установить судебное требование на возмещение убытков со свадьбы является самой глупой авантюрой в мире. Я лично рекомендовал вам бросить этот идиотизм и пойти работать. Деньги не упадут вам на голову.

– Н-но! Вы сказали совсем другое! – рассержено указала она пальцем на специалиста. – Вы точно сказали, что есть шанс подать семейный иск на таверну для возмещения потерь. А они в свою очередь выбьют долги из приходивших гостей!

– Дама и господин. Двенадцать секунд назад я не сомневался в ваших умственных способностях. Но теперь у меня нет никаких сомнений в том, чтобы порекомендовать вам обратиться в городское отделение по изучению душевнобольных.

Поправив дорогие запонки на рукавах, Лустис ещё раз осмотрел ошеломлённые лица клиентов. Те словно воды в рот набрали, не зная, как ответить на подобные слова. Фон Вэлокс выждал правильный момент, прежде чем продолжил консультацию:

– Ровно шесть дней назад мы с вами встретились здесь, за этим столом, чтобы обсудить ваше недостижимое желание исправить ошибку молодости, которую вы допустили по неопытности. Я сказал, цитирую: «Ваша затея с треском провалится. Единственный возможный вариант лежит в обращении в таверну, где вы проводили мероприятие. У них можете попробовать урегулировать вопрос путём запроса возврата средств».

Сделав небольшую паузу, он с надеждой взглянул на девушку, посчитав её главой супружеской пары. Видно, она тщетно пыталась вспомнить сказанные в прошлом слова.

– И что вы сделали с моим предложением? Правильно, ещё больший бред. Вот, скажите, вы точно слушали меня ушами? Быть может, у вас есть дефект? Я могу попробовать сообщить информацию в другие части тела. Или, если у вас проблемы с восприятием или слухом, я могу говорить громче. С чувством, с толком, с расстановкой.

Меня всегда поражало, с каким спокойным тоном он говорит подобные вещи. С тех пор, как в мир пришла бюрократия, все компании выставили для себя приоритетом клиентоориентированность. И начали говорить фразу «Клиент всегда прав». Меня тоже Гавхис пытался склонить к подобному бреду. Я лишь громко смеялся ему в лицо, каждый раз, когда он упоминал, что мне нужно быть чуть-чуть мягче с моими высказываниями. А вот Фон Вэлоксу такого никто не смеет говорить. Он уволиться может. Более ценного специалиста больше нигде нельзя найти. За ним и так охотятся все компании востока. Понятия не имею, на каких условиях он здесь работает. Но если работает, значит они лучшие в стране.

– Мы не глухие! – грозно стукнул кулаком по столу муж. – Нам просто нужна помощь! Мы молодая семья, нам нужна поддержка! И вы её нам не предоставляете!

– Боюсь, уважаемый, я не заканчивал медицинский университет, чтобы действительно вам помочь.

– Какое вы имеете право нас оскорблять?! – резко поднялся вспыльчивый парень.

– А разве вы не смеётесь над представлением бродячих клоунов? Посудите сами. Они такие забавные, когда исполняют глупые трюки, а затем показательно плачут, пытаясь рассмешить толпу, – расслабленно упёрся в спинку кресла Лустис.

Задумчиво проведя пальцами по губам, он нахмурил один глаз, обратившись к девушке:

– Есть ещё один вариант решения вопроса. Мне он не нравится, но, если после этого вы покинете мой кабинет и больше не вернётесь, я буду рад им с вами поделиться.

Непритворная чистая радость заиграла во взгляде молодой жены. Она без проблем усадила буйного мужа обратно на стул и с интересом подсела поближе, ожидая откровений.

– Вы можете собрать подписи у всех свидетелей в таверне о том, что в день мероприятия присутствовали определённые лица. После чего через подпольного нотариуса заверить заявления печатями и свидетельствовать в суде по делу о грабеже.

– Грабеже?! – с пугливой дрожью в голосе переспросила девушка.

– Истинно так. На суде укажите, что гости с целью злого умысла совершили кражу из семейного бюджета, путём участия в неорганизованном сборе по такому-то адресу. Сотрудники заведения подтверждают присутствие всех причастных лиц, и их показания заверены нотариусом. Только, ради Богов, не говорите, что его заверял подпольщик.

– И это точно поможет? – сложила она руки в молитве.

– Если судья такой же тупой, как вы – да, конечно, – неторопливо пожал плечами специалист.

– Хорошо, спасибо большое! Мы обязательно попробуем!

Девушка быстро схватила за руку вновь разъярённого мужа, поспешив утащить его прочь из кабинета. Когда пара скрылась в дверном проёме, Лустис несколько раз ударил маленьким молоточком по золотому настольному колоколу. На звук сразу вбежал запыхавшийся мужчина с кипой бумаг.

– ГспадинВэкокснетврмыниоснять! Мойосынакзнют! – слишком быстро тараторил клиент.

– Уважаемый, вы как могли запыхаться сидя в очереди? И что за вопрос с казнью? Это не ко мне. Обращайтесь в кабинет законов. Там можно взять шаблон для справки о запросе помилования. Её рассматривают в течение двух дней.

– Простите, господин! – уперевшись рукой в стену, немного отдышался новоприбывший. – У меня совсем нет времени! Казнь уже через час! А он невиновен! Я две недели бегал по всем местам, собирал весь этот груз!

– Хорошо. По какой статье проходит? – Лустис жестом попросил торопыгу присесть.

– По краже достоинства!

Отец с грохотом положил тяжёлую стопку документов на стол перед специалистом. Консультант устало приставил кулак к щеке, взяв самый верхний документ. Пробежавшись по нему глазами в полной тишине, он положил его отдельно от остальных, а затем достал следующий. Нервный мужчина прекрасно понимал, что лучше не мешать процессу. Он тихонько сел на стул, смиренно сложив руки на ногах.

Где-то на десятом документе у отца начали сдавать нервы. Его нога принялась отплясывать возле ножки стула, принуждая ни в чём не повинный деревянный пол неприятно скрипеть. Фон Вэлокс утомлённо взглянул на клиента. Тот сразу остановился, взяв себя в руки.

– Благодарю, – неизменно холодным тоном произнёс Лустис.

Эта сцена сохранялась ещё примерно четыре минуты, пока левая бровь специалиста не поднялась вверх от удивления. Он отложил тридцать второй документ и медленно провёл пальцем по остатку башни из бумаг. Где-то на семьдесят четвёртом его палец остановился, небрежно вытянув новый документ. Бумажная кипа сразу развалилась по столу, создав неприятный шуршащий звук.

– Нашёл решение, уважаемый. Вы, конечно, молодец, что пришли именно ко мне. Нынче отдел юристов работает из рук вон плохо. Вот здесь у показаний очевидцев нет печати. Их показания фиктивны. Это также засвидетельствовал дознаватель на тридцать второй странице.

– Что это значит и что мне делать?! – прервал обет молчания клиент.

– Срочно бежать к месту казни и сообщить об ошибке глашатаю. Если они не помилуют вашего сына на месте, то хотя бы у вас будет восемь лет на время повторного расследования дела. Сможете спокойно во всём разобраться, – аккуратно складывая документы в ровную стопку, спокойной объяснял Лустис.

Он достал из стола красивую красную ленту и бережно помог связать документы, чтобы ничего не потерять в пути. Хлопнув ладонью по верхушке бумажной башни, специалист уверенно произнёс:

– Хорошего дня.

– Спасибо большое! Вам тоже всего лучшего! – жадно схватив кипу бумаг, радостно прокричал мужчина.

Попытавшись быстро покинуть кабинет, он случайно стукнулся переносицей об дверь. Алая струя незамедлительно потекла вниз, окропляя чёрный пол красными каплями.

– Уважаемый, будьте добры смотреть вперёд во время движения.

– Спасибо! – прикрывая перекошенный нос свободной рукой, промямлил мужчина, покидая кабинет.

Приподнявшись со своего удобного чёрного кресла, Лустис раздражённо натянул уголок рта осматривая свежие пятна на полу. Плюхнувшись обратно на мягкие подушечки, он нехотя поднял молоточек и один раз ударил в колокол. Через пару секунд в кабинет зашла толстая женщина в дорогой шубе из кролика. Выглядела она довольно странно. Ей место в богатых кварталах, судя по одежде. Там полно опытных юристов и куча подхалимов для ублажения раздутого эго. А здесь её ждёт только встреча с грустной, тусклой реальностью.

Не поздоровавшись, она села на стул перед письменным столом. Сняв свои покрытые бархатом кожаные перчатки, женщина высокомерным тоном сообщила:

– Я желаю оформить возврат по страхованию имущества и слуг.

– М-м-м, – равнодушно протянул Лустис прикрыв глаза. – И за какой период?

– По всем платежам.

– Вот как? – попытался изобразить заинтересованность консультант. – И с чем связано данное желание?

– Знаете, за шесть лет ничего не произошло, поэтому считаю, что страхование прошло в пустую. Хочу, чтобы вы оставили заявку на полный возврат всех средств.

– Боюсь, это невозможно. Наша компания может рассмотреть возврат только последней платы. Если она была у вас годовой, то готовы рассмотреть возврат по оставшимся месяцам.

– Это ещё почему?! – оскорблённо повысила голос женщина.

– Потому что всё это время услуги, за которые вы заплатили работали в полном объёме. Охрана, надсмотр, проверка, учётность. Сотрудники тратили своё время и силы на выполнение оплаченных вами обязанностей. С чем они прекрасно справились, раз уж с вашим имуществом ничего не произошло, – загибая пальцы, устало объяснял Лустис.

– Я с этим не согласна! Ну и что, что они всё делали! Плохого то ничего не произошло! А значит, страховка мне не понадобилась! Немедленно верните деньги! – уже во всю грозилась кулаком посетительница.

Фон Вэлокс уселся поудобнее в своём кресле, прежде чем насмешливо упереться кулаками в подбородок:

– Уважаемая. Вы можете ругаться, угрожать судом или расправой, плакать или смеяться. Это никак не изменит ситуацию. При заключении контакта вы поставили свои подписи и печать. Вы могли ознакомиться со всеми условиями контракта в любое удобное для вас время.

– Да вы охренели! Я немедленно обращусь в суд! Я даже королю письмо напишу! – женщина перешла на яростный крик.

– Сомневаюсь в этом. Наверное, сложно будет составить письмо, если вы изначально не умеете читать? Могу порекомендовать отличных писарей для этого дела.

– Ты что, тварь смазливая, самый умный что ли?!

– Ну, читать умею, – с каменным выражением лица пожал плечами Лустис.

– Сволочь! Я тебя запомнила! Ты последний день в этом городе живёшь! Тебя выкинут за стены уже завтра!

– Да, да, конечно, уважаемая. Будьте добры закончить своё письмо во все инстанции до наступления шести часов вечера. В противном случае, я буду вынужден остаться в этом городе ещё на три дня из-за выходных. Сами понимаете, бюрократия.

Переполненная нечеловеческим гневом и покраснев от прилившей к голове ярости, женщина немедленно направилась к выходу. По её отбытию, из коридора ещё долго доносился грозный стук дорогих каблуков. Фон Вэлокс устало выдохнул, взявшись за молоточек. Ударив по колоколу, он целую минуту в полной тишине ожидал следующего клиента. Но никто так и не вошёл в кабинет. Удивлённо нахмурив брови, Лустис отодвинул верхний ящик у своего стола. В нём хранились большие настенные часы, которые, по какой-то неизвестной мне причине, он держал в ящике. Взглянув на время, консультант задвинул его обратно и, наконец, обратился ко мне:

– Керен, будь так добр, проверь холл. У меня ещё один клиент должен быть по записи.

– Как скажешь, босс, – кряхтя, поднимался я на ноги.

Выглянув из кабинета, я не увидел ни одной живой души. Только плохо покрашенные стены с унылыми картинами бушующего моря. Нет, ну серьёзно, за столько лет, эту часть здания никак не отреставрировали. Зелёная краска уже успела стать жёлтой за все эти годы. Тут словно кто-то справил нужду на стену. Всё здание выглядит опрятно и уютно, а отдел решения вопросов я бы сравнил с хлевом, в котором по ошибке открыли картинную галерею. Животных только не хватает. Хотя, взглянув на некоторых клиентов…

Вернул голову обратно в опрятный чёрный кабинет. Заметил, что наступил в кровь одного из клиентов. Обиделся на клиента, что он разбрасывается кровью. Немного подумав, погрустнел от собственной дырявой памяти: видел же, что он нос разбил.

– Нет никого? – вывел меня из раздумий чёткий голос Лустиса.

– Да, пусто. Я, вроде, видел там четырёх, когда сюда заходил.

– Ладно, без разницы. Присаживайся, чем могу вам сегодня помочь?

– Мне справка на получение провизии нужна. Лайра сегодня не работает, выходной день для секретаря. Вот, пришёл к тебе, – усевшись на стул, закинул я ногу на колено.

– Без проблем. Сейчас заполним форму, – невозмутимо вытащил он нужный документ из стопки.

Принявшись заполнять все данные сверху вниз, он изредка поглядывал на Малию. Она пугливо пряталась за моим ухом, регулярно проверяя, не прекратил ли сие действие Лустис.

– Не бойся меня так. Я не кусаюсь. Я делаю людям больно только словами. Если страшно, лучше уши прикрывай.

Фея всё равно продолжила свою игру в прятки. Кажется, её больше пугал вид Лустиса, нежели то, что он может сказать.

– Сложность задания? – остановившись на нужной графе, спросил меня Фон Вэлокс.

– Платина плюс.

– Ага. А если серьёзно? – послышался еле заметный смешок в его голосе.

– Платина плюс.

– М-м-м-м-м. А если…

– ПЛАТИНА ПЛЮС! – чётко крикнул я, потеряв терпение.

– Понимаю.

Заполнив графу, он нахмурился, а затем и вовсе отложил карандаш, прежде чем посмотреть на меня недобрым взглядом.

– Отмена. Не понимаю. Какая ещё платина плюс? Ты что, с ума сошёл?

– А что?

– Ты и задание высшей сложности не совместимы по медицинским показаниям. Если интересует, я могу выписать тебе льготу от компании на обследование головы.

– Обойдусь.

– Уверен? Там хорошие специалисты.

– Просто заполни анкету, пожалуйста, – скрестил я руки на груди, недовольно надув щёки.

– Керен… – устало вздохнув, протёр Лустис свои глаза. – Что ты делаешь? Тебе один день до увольнения. Что за фигню ты взял на себя?

– Я не могу рассказать все условия контракта. Это секретное задание. Знаю только я и Гавхис.

– А она? – кивнув в сторону Малии, уточнил Фон Вэлокс.

– Она тоже знает. Но ничего не расскажет.

– Ладно. Я бы предложил передумать и уйти без проблем. Но, видно, мы с тобой слишком разные люди, – продолжил заполнение Лустис.

Что-то странное кольнуло в моём сердце. За всё время работы, я ни разу не видел столько эмоций со стороны незыблемого камня, по прозвищу Фон Вэлокс. Вечно холодный и ни в чём не заинтересованный специалист внезапно показывает своё беспокойство? Так ему не безразличны люди? Вот это да… Взаправду, день открытий.

Заполнив все необходимые поля, Лустис оставил свою размашистую подпись на нижней строке документа. Её начало и конец простирались от одного угла до другого, а верхушка чётко проходила по границе дозволенного ей поля. Подвинув документ в мою сторону, он ещё раз взглянул мне прямо в глаза. Его взгляд исподлобья переполнялся осуждением и разочарованием.

– Надеюсь, всё пройдёт гладко. У меня уже есть догадки, по поводу твоего «секретного» задания. Но я не буду их озвучивать. Не хочу попасть в точку. Мало ли кто может нас здесь подслушать.

– Благодарствую, – потянул я на себя край документа.

Тяжёлая рука Фон Вэлокса не отпускала бумагу, заставляя меня ещё раз взглянуть ему в глаза.

– Керен. Без глупостей. Закончи работу живым. Ты меня услышал?

– Да, конечно. У меня в планах бессрочный отпуск после этого дела, – нервно усмехнулся я.

– Очень сильно на это надеюсь. Твой некролог – это последнее, что я хочу заполнять в этой жизни. Также, настоятельно рекомендую присматривать за Малией. Она у тебя одна, как и ты у неё.

Закончив, он убрал руку с бумаги, не переставая смотреть в мои ошарашенные глаза. Я буквально застыл во времени, не понимая, что происходит.

– Что сидим? – вновь принял свою безразличную позу Лустис, откинувшись на спинке кресла.

Глава 2.

Разобравшись с подготовительной частью и набрав полный рюкзак припасов, я вернулся обратно на четвёртый этаж к начальству. Гавхис уже ждал меня возле своего кабинета с широченной улыбкой во всё лицо. Не смог понять, это он радостный такой из-за бешенной прибыли? Или он действительно рад меня видеть. Ни разу не видел его в столь приподнятом настроении.

– Сегодня по-настоящему волшебный день, – начал босс, радостно покачиваясь с одной ноги на другую.

– И в чём волшебство? – поправил я перекрученную лямку рюкзака на плече.

– Ну, как же? Клиент оформил самый дорогой продукт. Мы нашли ответственного сотрудника для его исполнения. И, к тому же, этот самый сотрудник смог подготовиться в кратчайшие сроки.

– Я всегда быстро готовился.

– Разве? – прищурил он один глаз. – Мне казалось… Нет, не так сказал. Моя отдельная четырёхсотстраничная папка с жалобами говорит об обратном.

– Ладно тебе, не все жалобы были связаны с опозданием, – отмахнулся я.

– Верно, не все. Там лишь триста девяносто восемь страниц с несвоевременно оказанными услугами. Одна страница с жалобой на курение в угольной шахте и одна на матерные высказывания.

– Вот! О чём и говорю, – скрестил я руки на груди с нахальной ухмылкой.

Гавхис раздражённо выдохнул, глядя мне в глаза. Он протянул мне два небольших пергамента скрученные в свитки.

– Пожалуйста, очень тебя прошу, постарайся закончить последний контракт без эксцессов. От этого зависит не только твоя последняя выплата, но и репутация компании. Я доверился тебе. Не подведи.

– Обещаю, постараюсь. Всё пройдёт хорошо, – взяв документы, хмуро ответил я. – Что с бумагами?

– Получилось выпросить полный доступ, – убрав руки за спину, самодовольно произнёс начальник. – Тут у тебя удостоверение, заверенное королевской печатью. Если встретишь законников, то проблем с ними точно не будет. А второй – это грамота на высшие полномочия. Можешь рекрутировать стражу и других представителей королевской власти для помощи.

– Ого! – невзначай воскликнул я от удивления, бегая глазами по документам. – Да ты меня до маркиза повысил!

– Если бы… Так, временные меры на непредвиденные случаи. Ставки слишком высокие, хоть и задание тривиальное. Чтобы не случилось – принц должен выжить. Запомнил?

– Я пока ещё не отупел. Помню условия. Сделаю всё, чтобы наш юный правитель вернулся домой в целости и сохранности.

Гавхис одобрительно закивал головой, постепенно поворачиваясь ко мне спиной. Казалось, он хотел дополнить мои слова, но в конце решил просто промолчать. Положив руку на дверную ручку, босс ещё раз встретился со мной взглядом.

– Удачи. Надеюсь, ещё увидимся.

– Всенепременно, – улыбнулся я в ответ.

Начальник не мог скрыть своих переживаний. Его ладонь медленно открыла дверь в собственный кабинет, но он сам пока не торопился скрываться в зелёной долине. Честно говоря, момент становился неловким с каждой секундой. Гавхис никогда не проявлял так много эмоций в отношении других сотрудников. С другой стороны, понять его можно, ведь далеко не каждый день в работу выпадают дорогущие контракты. Интересно, о чём он сейчас думает? Сожалеет ли, что доверил подобное именно мне? Или нет. Может, он всерьёз беспокоится за меня, прекрасно понимая, чем может обернуться вся ситуация?

Когда длительное прощание подошло к концу, Гавхис скрылся за дверью своего кабинета. Гнетущая, пугающая тишина обрушилась на весь коридор. Даже в ушах зазвенело от настолько непривычной обстановки. Малия тоже заметила это необычное явление, поэтому легонько дёрнула меня за мочку уха, попросив внимания:

– Керен, всё в порядке?

– Да. Просто задумался.

– Гавхис ведёт себя странно сегодня.

– Тоже заметила? Ага. Беспокоится, вот и всё.

Мы спустились на первый этаж, сразу направившись к выходу. Но дойти до него я не успел: меня вновь остановила назойливая сотрудница.

– Господин Керен! – Елира окликнула меня внезапно выйдя из ближайшего кабинета.

Признаюсь, я вздрогнул от подобной встречи. Совершенно не ожидал увидеть её в противоположной стороне здания.

– Что? – устало спросил я.

– У вас сегодня очередное задание? Простите, не хотела отвлекать, но появились новые вопросы, – застенчиво потирала она пальцы.

– Елира, у меня совсем нет времени, прости.

– А… Я поняла, простите, что остановила. Но! Быть может! У вас появится время, когда вы вернётесь? – с надеждой в глазах, спросила она.

– Боюсь, нет. Это моё последнее дело. После этого, я ухожу на бессрочный отдых.

Надо было видеть её лицо в этот момент. Она так сильно огорчилась, будто я сказал, что у неё родственник умер. Глаза её дрожали, не веря в услышанное.

– К-как последнее? Вы уходите? Насовсем?

– Да. Скорее всего, это наша последняя встреча. Постарайся научиться работать с вопросами самостоятельно. Или обращайся к другим профи. Я уже не смогу тебе помочь.

– Но как же так? – всхлипывая, произнесла она. – Я думала, вы будете здесь дольше!

«Что-то я не понимаю. Чего это она так расклеилась? Неужели, я был единственным человеком во всём здании, готовым ей помочь? Ей настолько тяжело общаться с другими людьми? Или никто не хочет с ней работать? Сомнительно. За шесть лет совместной работы у неё должны были появиться хоть какие-то рабочие связи.»

– Послушай, – положил я руку на её плечо. – Ты со всем справишься. Всё будет хорошо. Люди приходят и уходят, в этом нет ничего плохого или страшного. Я всецело верю в твои силы и уверен, что у тебя всё будет отлично.

Она опустила взгляд, взяв меня за руку на плече. Её чёлка скрывала глаза, поэтому я не мог определить, что сейчас чувствует эта хрупкая девушка.

– Спасибо, господин Керен. Я уверена, мы ещё встретимся. Пожалуйста, не забывайте меня так быстро.

– Да я и не планировал тебя забывать, подруга! – тепло улыбнулся я. – Давай, не раскисай. Всё хорошо. Ещё когда-нибудь увидимся.

Отпустив мою руку, она утвердительно кивнула головой.

– Да, господин.

* * *

Улица встретила меня солнечным зноем. Полдень уже миновал, поэтому стоит придерживаться тени, чтобы не схлопотать тепловой удар. Лето, жарко. Хочется уже побыстрее зиму. А потом опять захочется лето. И так по кругу, пока не помру. Возле здания конторы богатые инвесторы возвели приёмное отделение для ожидающих. Оно находилось во внутреннем дворе, поэтому попасть туда могли только клиенты компании.

Вот оно трёхэтажное здание, напоминавшее роскошный трактир из красного дерева и первосортного камня. На этот гостевой домик инвесторы потратили три годовых бюджета компании, но уже через пять месяцев полностью окупили расходы. Здесь было всё: кухня, зона отдыха, переговорная, даже спальные комнаты. Во время ожидания, клиенты могли спокойно отдохнуть и дождаться своего сопровождающего сотрудника. Конечно, все дополнительные услуги были платные, и клиенты часто оставляли щедрые чаевые для обслуживающего персонала.

Сегодня пятница, поэтому людей не так много. Авантюристы любят начинать задания с понедельника, а перед выходными работают только трудоголики и отчаявшиеся. На входе вас встречают расфуфыренные дворецкие, которые записывают ваши пожелания и озвучивают сумму для оплаты. Нет, конечно, вы можете просто постоять в гостиной, но, если у людей хватает денег на страховку, они тратятся ещё и на комфорт. Местные работники знали всех профи в лицо, поэтому завидев меня, они даже не поздоровались, продолжив ожидать новых клиентов. Меня это немного задело, но потом я вспомнил, что я бы тоже не поздоровался.

Опять не успел посмотреть местное меню. Всегда хотел оценить хотелки богатых авантюристов. Вот интересно, какие блюда заказывают те, что каждый день рискуют жизнью ради сомнительной прибыли. А как бы поступил я на их месте? Наверное, спустил всё на алкоголь и сигареты. С учётом пережитого стресса и почти смертельного опыта, я бы жил в местном баре, чтобы хоть как-то морально подготовиться к следующему путешествию. Эх, значит, так никогда и не узнаю, какими харчами радовали богачей.

Я слишком быстро и уверенно направился к персональным комнатам, чуть не споткнувшись об ковёр. Сомневаюсь, что его величество предпочло открытый отдых с простыми авантюристами, поэтому буду начинать поиск со второго этажа. На роскошной каменной скамье с самыми удобными подушками для сидения приметил интересную личность. Женщина. На вид лет тридцать. Рыжая с яркими зелёными глазами. Даже слишком яркими. Они что, светятся?!

Она тоже заметила меня, подмигнув с кокетливой улыбкой. Её рука элегантным движением подозвала подойти поближе. Страшно, но решил подойти ради интереса. Не думаю, что здесь мне грозит какая-либо опасность. Подошёл, молчаливо смотрю на неё, ожидая какого-то общения. Она с неподдельным интересом смотрит на мою правую руку, даже не моргает. Интересно, почему? Ах, кольцо. Да, точно, я уже подготовил все артефакты. Ей приглянулось «Кольцо помощи»? Или она оценивает, женат ли я?

– Это ты Керен, всё верно? – прервала незнакомка обет молчания, подперев щёку кулаком.

– Допустим. С кем имею честь?

– Улима Вассария. Думаю, титул называть нет смысла.

Подождав пару мгновений и не услышав от меня никакой реакции, она с подозрительным прищуром добавила:

– Нет смысла, да? Ты же знаешь кто я?

«Ох блять… Вот это встреча, которую я надеялся избежать всю жизнь! Сама Улима, мать её, Вассария во плоти! Прямо здесь! Передо мной! Боги, рукам так холодно! Кажется, вся кровь всосалась обратно в сердце от неподдельного страха. Так, успокойся! Она не враг и уж точно не будет ничего делать здесь! Я сейчас заплачу… Не могу держаться на ногах, когда её чёртовы зелёные глаза режут меня изнутри!» – панически метался мой разум, с ужасом осознавая кого только что встретил.

Уважаемые, позвольте ввести вас в курс дела. Перед вами самый опасный человек во всём мире. Возможно, её боятся даже некоторые Боги и Демоны. Улима совсем не простая личность. О нет, нет. Она – хаотичное воплощение магии, которое объединилось с человеком, чтобы обрести форму и жить среди людей. Лет ей, скажем, больше шестиста. На самом деле, никто не знает, сколько ей. Есть только предположения, не подкреплённые ничем, кроме старых сказок. Улима знаменита своими неординарными магическими способностями. Она знает все заклинания на свете, в том числе и утерянные, запретные знания. Но никогда ими не пользуется. Совсем. Вместо этого, она регулярно придумывает крайне жуткие и сложные в исполнении проклятья.

Из-за переменчивого настроения, разговаривать с ней нужно очень осторожно. Как-то раз, дипломат из враждебного королевства приехал в столицу для предложения мира, но имел неосторожность назвать Улиму почтенной леди. Всё бы ничего, но в их наречии, это означает престарелую женщину в уважительной форме. Стоит ли говорить, что ей это совсем не понравилось. В итоге, она прокляла дипломата на «Вечный оборот»… Я… Кхм… В общем, это проклятье, которое наполняет ваш живот случайной едой, а затем немедленно заставляет от неё избавиться через рот… Да. Как-то так. Из-за этой ситуации, в простонародье она получила кличку «блевотный маг». Вы удивитесь, но Улиме понравилось подобное звание.

Сейчас она находится на вечной государственной службе у короля нашей державы. В роли придворного чародея и эксперта в распознавании иллюзий. Не удивлюсь, если эта карга занимается ещё чем-то в стенах замка. Или быть может управляет всем государством из тени. С её силой это более чем возможно. Но в данный момент она сидит прямо здесь, перед моими глазами. Одевалась Улима крайне раскрепощённо: короткие обтягивающие шорты, красная рубашка, не достающая до пупка и баснословно дорогие сапоги без каблука и высоким голенищем. Честно скажу, её можно спутать с женщинами для утех. Но лишь на мгновение. Ведь скажи ей об этом прямо: это будет последней ошибкой в твоей жизни.

Я буквально застыл во времени, не спуская с неё глаз. Душа давно ушла в пятки, передав полномочия голове, которая тоже отказалась работать. Мне не хватало слюны, стекающей по краю рта: вот тогда образ умалишённого был бы завершён.

– Ты спишь с открытыми глазами, что ли? – наклонилась она поближе, наблюдая за мной в недоумении.

– Нет, – басом ответил я.

– О, прекрасно. А то я немного испугалась, – с облегчением плюхнулась она обратно на подушку. – Не волнуйся, я с тобой ничего не сделаю. Просто проверяю кое-что. Ты ведь не мешок с картошкой стеречь будешь.

– Чем я могу быть вам полезен? – пересиливал я свой страх.

– Можно на «ты». Присаживайся, чего стоишь? Наш тихоня решил чуток отдохнуть, подождём пока здесь. И поговорим немного, – ухмылялась Улима.

Заметив мою робость, она осторожно похлопала ладонью по подушке рядом с ней:

– Садись-садись. Я не кусаюсь. Почти.

Словно ученик перед строгим ментором, я очень медленно сел на соседнее место. Сложив руки на коленях, мои глаза боязливо поглядывали на живую легенду. Совсем забыл рассказать о Малии. Ещё на подходе к скамье, она спряталась под моей рубахой, забравшись во внутренний карман. Принцесса отлично чувствовала присутствие магии. И я немного удивлён, что подобный каскад энергии не выбил её из сознания, а лишь заставил спрятаться как можно глубже.

– Не жмись ты так. Всё в порядке. Я твой союзник. И потенциальный друг!

«Почему-то не хочется этому верить. Совсем. Эта роковая женщина несёт только проблемы. Одно моё неправильное слово и мне конец…» – потекла капля пота по моей щеке.

– Ой, да расслабься! Давай, раскрепостись немного! Хочешь, помогу? – кокетливо улыбалась она.

Улима наигранно зевнула, подняв обе руки высоко вверх, а затем положила одну на моё плечо, приобняв меня. Приблизившись к моему обильно вспотевшему лицу, она шепотом произнесла:

– У меня хорошее настроение. Ты не испортишь его словами. Мы просто поговорим и разойдёмся.

Заинтригованный и до ужаса напуганный, я встретился с ней взглядом, ожидая продолжения. Она громко и довольно неприятно рассмеялась, затопав ногой по дощатому полу.

– Ах! Хах! О-о-о, ты бы видел своё лицо! Обожаю такие моменты! – утирала она слезу. – О-ох, теперь настроение вообще отличное. Спасибо за развлечение.

Мой страх и ужас сменились ярким раздражением. Понимаю, что я для неё всего лишь блоха, но всё равно неприятно быть посмешищем! Улима заметила мою перемену в лице и, вновь положив руку на моё плечо, она «дружелюбно» помотала меня из стороны в сторону.

– Не сердись, я любя. Мне редко выпадает возможность поговорить с кем-то, кроме официальных лиц. Ты для меня, как глоток свежего воздуха.

Бесцеремонно закинув обе ноги на мои колени, она постелила себе лишнюю подушку под голову и разлеглась на скамье, как на кровати. Подперев затылок руками, её взгляд устремился к потолку и больше не терзал меня своей колкостью.

– Давай поговорим о твоей работе. Вот тебе нужно будет охранять очень важную персону. Даже слишком важную. Как ты себя чувствуешь, осознавая риски?

– Я справлюсь, – твёрдо ответил я.

– Интересный ответ, в котором нет ответа на мой вопрос. Ну, как нет, он как бы косвенно есть, но какой-то он не такой-то, – размышляя, Улима качала головой в такт неслышимой мелодии.

– Я беспокоюсь, да, но работа есть работа. Исполню её в лучшем виде. Или сдохну.

– Так уже лучше. Скажи, а как ты относишься к короне?

– Красивая.

– Что? – покосила она бровь.

– Мне нравится корона. Это красивый головной убор.

– О, приехали… – раздражённо потирала она переносицу. – Я про королевскую семью в целом.

– Правители, – пожал я плечами. – Они всем руководят и требуют подчинения. Как можно к ним относиться?

– Отвечаешь вопросом на вопрос? Занятно. Ну, допустим, я поняла твоё мнение. Но почему именно так? Почему бы не сказать всё прямо? Ты не бойся, что я на тебя донесу или что-то сделаю. Мне, откровенно говоря, всё равно.

– Тогда почему спрашиваешь, если тебе без разницы?

– А почему нет?

«Понятно. Встретились два одиночества. Мне часто говорили, что я не многословен и всегда отвечаю прямо на вопрос. Никогда не встречал столь непонятную личность, как я сам. Чего она, блин, хочет?! Я вообще не понимаю её целей и интриг».

– Пожалуй, откажусь отвечать на этот вопрос подробнее. Скажи, что тебе нужно?

– Друг, – с улыбкой развела она руками.

– И им должен стать именно я?

– Да. Почему нет? Тебя не заводит мысль о том, что у тебя в друзьях появится величайший маг мира?

– В каком смысле заводит?

– Ну-у-у-у, я была бы не прочь попросить в прямом, но откажу себе в таком удовольствие. Пока что только друзья.

– Зачем? – нахмурился я.

– У женщины не может быть желаний? – ехидно посмеялась Улима под конец.

– Могут. Я просто не вижу связи.

– А ты не смотри. Чувствуй.

«Что это за разговор? Кажется, я начинаю сходить с ума. Она меня проверяет? Или это её настоящий характер? Ведёт себя слишком открыто и пытается подружиться. Но до сих пор не вызвала у меня никаких хороших чувств. С другой стороны, она права. Если у меня будут связи в роде неё… Нет. Любая просьба станет медвежьей услугой. Вне всяких сомнений».

– Это какая-то сделка?

– Нет, – зевнула она от скуки.

– Договор с дьяволом?

– Не знала, какого обо мне мнения простые люди… Жаль, думала, у меня не настолько плохая репутация, – самоиронично посмеивалась Улима.

– То есть, ты взаправду хочешь себе друга? Именно в моём лице?

– Долго до тебя доходит, однако. Да, истинно так. Мне. Нужен. Друг. Понимаешь? И ты идеально для этого подходишь, – приподняла она голову с подушки, чтобы лучше видеть мои глаза.

«Всё не просто так. Более чем в этом уверен. Она явно знает больше, чем я. И это как-то связано с контрактом. Но я не могу исключать вероятность, что одинокой женщине действительно понадобился друг для личных нужд. Одного понять не могу, почему именно я? Вроде бы в мире полно достойной рыбы, но она решила провернуть свои делишки со мной. Страшно. Деваться некуда. Придётся пересилить себя и подыграть ей. Есть крайне маленький шанс, что всё это закончится хорошо. Была не была!».

Расслабив плечи, моя рука легла на её колено. Я легонько провёл подушечками пальцев по её нежной коже. Заметив неожиданную теплоту, Улима приблизилась ко мне, больно ущипнув за щёку.

– Но-но, дружок, – с неё не сходила фирменная нахальная ухмылка. – Ценю твое желание раскрыться, но сейчас меня интересует только дружба.

– Я и не собирался предлагать большего. Прости. Не знал, как лучше начать ответ.

– А. Отлично! – отпустила она мою щёку. – Значит, друзья?

– Конечно, – неровно улыбнулся я в ответ.

Убрав ноги с моих колен, Улима уселась поудобнее, подперев подбородок кулаком.

– Тогда перейдём к делу, друг. Постой, друг? Как-то это неправильно. Буду называть тебя по имени, ты не против?

– Пожалуйста.

– Ага. Значит, смотри сюда дру… Керен. На тебя возложена гигантская ответственность по сохранению жизни принца. Знай, что в путешествии могут возникнуть непредвиденные ситуации. Но! Ты не один. В сопровождении будут слуги, которые помогут тебе следить за сохранностью нашего будущего короля.

– Прости, перебью тебя. А это безопасно? Разговаривать об этом здесь? Посреди гостиной?

– Конечно. Нас с тобой никто не видит. Я установила барьер, который не пропускает звук, отражения и формы, – загибала она пальцы. – Можешь хоть кричать, хоть песни петь, хоть раздеться до гола. Пока не отойдёшь от скамьи на два метра, всё останется без внимания.

– Когда ты успела? – удивлённо покосил я бровь.

– Как только ты сел.

– Я вообще ничего не заметил!

– Естественно, это моя собственная магия. Её даже эксперты не распознают.

– Но, что если кто-то решит сюда сесть? – осмотрел я гостей, стоявших неподалёку.

– Надеюсь, до этого не дойдёт. Честно, я об этом как-то не подумала. Но, из любой ситуации можно найти выход. Например, если кто-то подойдёт, могу заставить их быстро уйти. Благо, есть множество проклятий для этого, – недоброжелательно улыбнулась она под конец.

«Она действительно не в своём уме. Если она готова проклинать случайных прохожих, то что сделает со мной, если я в чём-то откажу? Какая тут дружба? Она псих с баснословной силой!» – думал я, сложив ладони вместе. Мне хотелось бросить всё и убежать как можно дальше. Или спрятаться там, где никто не найдёт. Но зная силу Улимы, все варианты невозможны. Я жертва, попавшая в лапы могущественного хищника. И единственный шанс на спасение – это игра, в которой, возможно, нет победного условия. Остаётся слушать дальше и потакать каждому её желанию.

– Но я отклонилась от темы. О чём мы говорили? А, точно! Поход! Вернее, прогулка! Она будет сложной. Не думаю, что тебе в прошлом довелось нянчиться со взрослым ребёнком. Не довелось же, да? – покосила она бровь в конце.

– Нет, такого опыта у меня ещё не было, – легонько покачал я головой.

– Будет. Тэмис не избалованный мальчик. Он лишь неопытен. Король не разрешает ему покидать пределы дворца, поэтому малышу тяжело привыкнуть к большому миру.

– Могу представить.

– Ага. О! Вот пример! Он впервые поехал на карете сегодня! И знаешь что?! Его укачало! – еле сдерживала смех Улима.

– Н-да, забавно.

– Это не забавно, а смешно! Слуги так отчаянно пытались дуть на него холодным воздухом! Вообще умора! Симия чуть кисть не вывихнула, махая веером! – громко рассмеялась волшебница под конец.

«Как же меня сильно бесит её конское ржание. А-а-а-а-а-а-а-а-а! Убейте меня кто-нибудь! Я словно оказался в таверне, где на сцене выступает бард с одной струной на лютне!»

– Да, согласен, забавная ситуация, – натянулся мой уголок рта.

– Ох-х-х! Да ты не бойся, не сдерживайся! Со мной можешь смеяться по поводу и без! Тем более, нас никто не услышит. Знаешь, к чёрту эти нудные разговоры! Давай, расскажи мне шутку.

– А? – с ужасом посмотрел я на неё.

– Ну, шутку-шутку! Знаешь? Или историю какую-нибудь из жизни. Мне нравится смеяться, хочу ещё! – потирала она руки в предвкушении.

– Я не особо хорош в шутках. У меня так, короткие. Но они тебе не понравятся, – нервно метался я глазами.

– Рассказывай. Хочу больше узнать о тебе, как о человеке. Пусть будет несмешная, мне всё равно. Ты только рассказывай, не думай.

– Хорошо. Эм… Вот, смотри, человек без ноги, это инвалид, верно?

– Ага-ага, – кивала она головой в диком ожидании.

– А без двух уже нестрахуемая недвижимость.

На скамье повисла немая пауза. Улима молчаливо смотрела на меня с застывшим взглядом. Она явно предвкушала чего-то большего. И теперь я могу ожидать только худшего исхода…

– Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! – громко расхохоталась волшебница, съехав со скамьи на пол. – О! О Боги! Это что за тупейшая шутка?! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Я сейчас помру!

Эту фигню мне рассказал один из собутыльников, который по совместительству работал в страховом отделе налогового дома. Я знал, что шутка слишком пресная, но в панический момент мозг мог вспомнить только её. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти на риск. Буду надеяться, что Улима удовлетворена результатом, и это не смех перед смертной казнью.

Положив руку на моё колено, она помогла себе подняться на ноги всё ещё посмеиваясь, как полудохлая гиена. Плюхнувшись обратно на скамью, волшебница сложила руки на животе, безуспешно борясь с нисходящей улыбкой.

– О-о-о-й, – выдохнула она весь воздух из лёгких. – Замечательно. Просто отлично. Только, Керен, будь добр, больше никому это не рассказывай. У других может быть плохое чувство юмора.

– Прошу прощения.

– Нет-нет, всё хорошо. Я шутку оценила, правда! Вернее, пародию на шутку. У тебя было задание, и ты с ним прекрасно справился. Почти, – больно похлопывала она меня по плечу. – Ладно. Я вдоволь потянула время. Пора заканчивать.

В её ладони появились золотые карманные часы с большим ярко выраженным орнаментом в виде орла с копьём в когтях.

– Судя по времени, даже слишком хорошо потянула, – открыв крышку лёгким движением руки, проверила она стрелки. – Как бы не отстать от графика.

Затем, она крепко сжала часы, заставив их бесследно испариться. Её взгляд резко изменился. Глаза смотрели на меня, как на подсудимого, чья вина уже давно доказана. «Клянусь, я пока ещё не успел совершить никаких противоправных действий, ваша честь! Не судите меня столь строго!» – перепугано метался мой разум.

– Слушай сюда, друг. И слушай очень внимательно. Я не привыкла повторять дважды.

Выдержав секундную паузу, она решила уточнить, что мои наполовину глухие уши её прекрасно слышат:

– Кивни, если понял.

Я молчаливо кивнул, не смея прерывать зрительный контакт.

– Ты можешь делать всё, что захочешь во время путешествия. Грабь, убивай, насилуй. Буду очень признательна, если покажешь принцу всю отрицательную сторону человечества.

Прервавшись, она приобняла меня, положив руку на плечо. Только сейчас мой медлительный нос уловил нежный запах её дорогих духов. Такой сладкий медовый аромат можно унюхать лишь один раз в жизни и то случайно. Например, если тебя задержали за кражу со взломом в дорогом квартале, а ты попытался сбежать и, споткнувшись, упал лицом в грудь дворцовой госпожи. Н-да… У меня хорошее воображение, я не говорил об этом?

Но вернёмся в нашу скучную реальность. Улима коснулась моей груди свободной рукой, словно нащупывая сердце.

– Спросишь: «Зачем всё это делать?» А я тебе отвечу зачем. Так надо. Принц всю жизнь знал лишь доброту и смирение. А мир далеко не сказочный, сам знаешь. Судя по твоим шрамам, ты многое повидал и через многое прошёл, поэтому я готова предложить тебе отдельный договор лично со мной.

Опустив руку ниже, она начала гладить артефакт на моём пальце, нежно обводя кольцо мягкой подушечкой указательного пальца.

– Я заплачу тебе ровно миллион палладей, если ты сделаешь всё, чтобы принц морально сломался.

Вздрогнув от неожиданного предложения я задрал брови выше лба.

– Ваш маршрут выбран не просто так. В это время на нём происходят разные… плохие вещи. Если ты сделаешь их ещё хуже и заставишь принца быть свидетелем этих ужасов, я выплачу тебе озвученную сумму. Даже если результат не приведёт к какому-то изменению, ты всё равно получишь деньги за попытку.

Внезапно отъехав на подушке подальше от меня, она самодовольно положила ногу на ногу.

– Я всегда буду рядом. Почти физически. У тебя ведь моё кольцо. Хороший выбор, к слову.

«Боги, а ведь точно! На артефакте были инициалы У.В! Улима Вассария! Блин! Как я сразу не додумался! То-то она так много уделяет ему внимания. Чёрт… Угораздило же! На что оно ещё способно?! Создатель мог добавить в него дополнительные функции, не описанные в инструкции. Зная эту безбашенную ведьму, в кольце может быть всё: от безобидного проклятья, до апокалиптического заклинания, разрывающего реальность! Это самый худший день в моей жизни! НУ, ПОЧЕМУ ИМЕННО Я?!?!»

– Ты чего так разволновался? – нахально ухмылялась она. – Небось, думаешь, а вдруг я тебе что-то сделаю? Не бойся. Я на твоей стороне. Просто скажи, ты согласен на моё предложение?

– Да, – нахмурив брови, твёрдо произнёс я.

– Великолепно! – громко хлопнула она в ладоши. – Просто великолепно! Не представляешь, насколько мне радостно. Так, напоминаю, сломать принца необходимо ТОЛЬКО морально! Физически он должен быть полностью невредим.

Протянув мне руку, она жестом попросила её пожать.

– Давай закрепим сделку, и я расскажу тебе побольше о кольце.

Полностью отдавшись смертельному потоку эмоций, моя рука вырвалась из плена тряски и крепко закрепила оговорённый контракт.

– Я сделаю всё, что смогу. Но у меня самого есть моральные нормы. Возможно, что-то не получится.

– Не важно. Главное, чтобы принц всё увидел своими глазами. Итак, «Кольцо Помощи». Это не полное название. Если по карточке с инструкцией провести огнём, то появится оставшаяся часть. Её настоящее название «Кольцо Помощи и Жертвы».

– Ага… Я, пожалуй… – потянулся я, чтобы поспешно избавиться от артефакта.

– Не-не-не-не! Подожди-подожди! – остановила она мою руку. – Жертва не обязательна. Это альтернативный вариант работы кольца. Вместо призыва друзей, оно может забрать знания и навыки твоих врагов. Эффект на самом деле непредсказуем. Иногда, оно забирает все знания и умения, а иногда останавливается на половине.

– И мне ничего за это не будет?

– Всё будет хорошо. Лишь временно получишь улучшения от пяти врагов. Под «врагами», я подразумеваю реальных противников, угрожающих тебе. Оно не сработает на людей, которых ты просто невзлюбил.

– Насколько временно?

– Скажем, от пяти до пятнадцати минут. Зависит от… А-м-м-м-м, не знаю.

– В смысле? – удивлённо покосил я бровью.

– В самом прямом. Действительно не знаю. Эту магию зачарования я придумала сама, и ещё не успела полностью её опробовать. Поэтому, есть только теория. Ну, и ещё сотня возможных побочных эффектов. Вот, к примеру, ты куришь?

– Д-да, – крайне обеспокоенно ответил я.

– Не очень хорошо, – раздражённо цокнула она языком. – Может привести к гравитационной дезинтеграции лёгких. Или не может? Кажется, не должно. А, точно! У курящих может возникнуть гангренозная язва в области сердца. Как я могла об этом забыть?

Взглянув на моё перепуганное лицо, она быстро спохватилась:

– А, ой, то есть, эм, в теории! Понимаешь? В теории. То есть, как бы может быть так, а может и не быть так. Пожалуйста, не бойся. Я вылечу тебя, если потребуется.

– Это будет полноценное лечение с дальнейшей возможностью жить без проблем?

– О, нет. Нет-нет, конечно, нет, – нервно посмеялась она. – Это можно назвать жизнью, да. Но я бы так не говорила. Более подходящее слово – «существование».

– Хотя бы в пределах понимания для человеческого разума?

Улима озадаченно пожала плечами, ожидая, что я больше не будут задавать подобные вопросы.

– Понимаю… – грустно склонилась моя голова.

Встав со скамьи, волшебница с улыбкой бросила на меня взгляд через плечо:

– Риск – это твоё второе имя. Иначе бы ты не занимался подобной работой. Или я не права?

Протянув мне руку, она продолжила:

– Пора познакомиться с принцем. Я не буду тебя сопровождать. Сам всё найдёшь, не маленький. Комната номер пять, тройной стук в дверь.

Взявшись за её руку, я поднялся с неудобной скамейки на ноги. По привычке отряхнув свою пятую точку, мои глаза встретились с Улимой в последний раз:

– Было приятно познакомиться, подруга.

Не знаю почему, но её всерьёз удивила моя приветливость. Она с удивлением отстранилась от меня на мгновение, а затем крепко обняла, вцепившись ногтями в броню. Я боялся обнять её в ответ, поэтому легонько похлопал её по спине, стараясь не доставить ей дискомфорт. Со стороны это наверняка смотрелось очень странно. Рад, что мы находились в радиусе непроглядного барьера.

Оказывается, мы не были. Мимо прошла парочка авантюристов в дорогих доспехах. Статная женщина с тяжёлой алебардой на плече с усмешкой фыркнула, глядя прямо на нас. Я молчаливо проводил её взглядом. Потом спросил Улиму:

– Никакого барьера же не было, да?

– Не-а, – тёрлась она носом о мою грудь.

«Как же сильно ей не хватает физического общения? Точно пиявка впилась в меня и не хочет отпускать. Как ребёнок, честное слово», – думал я, поглаживая её по спине. – «Может быть, она не такая плохая, как о ней говорят? Да, Улима странная, дерзкая и явно не умеет вести себя в обществе. Но я не чувствовал прямой угрозы от неё. Мой страх был вызван сугубо слухами и рассказами других людей. Стоит дать ей шанс, довериться. Пусть это и будет ошибкой, я всё равно хочу рискнуть».

Плавно отпустив меня, она с тёплой улыбкой вновь посмотрела мне в глаза:

– Спасибо за понимание. Мы ещё увидимся, можешь в этом не сомневаться. Помни о нашем договоре. Если дело дрянь, пользуйся кольцом.

– А если…

– Пока-пока! – грубо перебила меня Улима, скромно помахав рукой.

Ярко-жёлтое пламя появилось буквально из неоткуда, полностью охватив всё её тело. В мгновении ока, она испарилась, оставив после себя тлеющие угли. К моему удивлению, они не жгли пол, а наоборот, оставляли иней вокруг себя.

– «А если, кольцо не сработает?» Хотел сказать я… – раздражённо цокал мой язык.

Смиренно выдохнув и оглядевшись по сторонам, заметил, что окружающих мало интересовала яркая сцена самосожжения. Страшно подумать, как мало людей интересуют проблемы других. А ещё страшнее думать о том, что мы здесь обсуждали тайну, которую мог услышать кто угодно. С другой стороны, Улима могла пошутить об отсутствии барьера. Не настолько же она тупая, правда? Очень на это надеюсь.

Глава 3.

Лестница на второй этаж поприветствовала меня двумя пьяными вусмерть авантюристами. Слуги водили вокруг них хороводы, панически пытаясь помочь гостям вернуться в их комнаты отдыха. Не, ребята, таких только на улицу, дать продышаться. Один двух слов связать не может. Сидит с открытым глазом и жестом просит принести ещё выпивки. А второй лежит на ступенях, пол нюхает. Ну, где манеры? Где приличие? Уважающий себя алкоголик в первую очередь оценит обстановку, осмотрит все помещения, сядет поближе к безопасному месту и уснёт на коврике. Хотя, вон, вижу, парень не дополз буквально пару метров до бархатного ковра. Или ему не дали это сделать.

Прошёл мимо, поднимаюсь по ступеням. Фоновый шум от юных выпивох угасал с каждым моим шагом, но, признаюсь, всё было интересно обернуться хотя бы на секунду, проверить ситуацию. А вдруг у них всё наладилось? Вдруг беспощадный алкоголь отпустил своих наивных жертв и дал возможность жить нормальной жизнью?

Так и не обернулся. К слову, о «фоновом шуме»: где Малия? Остановился на последней ступеньке, оттопырил воротник, взглянув под броню. Не сказать, что я удивлён, но всё же, немного страшно такое видеть. Лежит она у меня в коротком кармане возле груди и не издаёт ни звука. Глаза закрыты, крылья не дёргаются. Я легонько ткнул её в ногу указательным пальцем, проверяя, жива ли моя принцесса. К счастью, она зажмурилась при контакте, дёрнув головой.

«Жива, здорова. Слава Богам. Бедная моя. Видать, совсем тяжело ей было», – думал я, выходя с лестницы в коридор. Помню, лет пять назад был случай, когда мы столкнулись с магическим элементалем. Эти твари самые противные на мой взгляд. Поглощают все заклинания и возвращают их обратно в двойном объёме. Своего рода катализаторы. Таких создают и держат в специальных колбах для боевых магов на войне, чтобы заклинатели во время затяжного боя экономили силы, не жертвуя убойной мощью. А мы тогда нарвались на дикого элементаля. Выглядел он, как двухметровый огненный столб тёмно-фиолетового цвета. Малия сразу вырубилась из-за его энергетических потоков, а мне пришлось всё расхлёбывать. Повезло, что под рукой оказался рубин.

Магические твари на дух не переносят эту драгоценность. Единственный камень, который полностью поглощает всю магию без остатка. Даже маленький кусочек, размером с украшение для кольца способен полностью поглотить заклинания первого и второго класса. А тогда ремесленник, которого я охранял, перевозил целый груз драгоценностей. И там этих рубинов было с целую горку. Бежала тварь, в общем, поджав свой огненный хвост.

Вот и нужный коридор. Их здесь всего было пять. Разделили по стоимости комнат: от кладовки с кроватью до шикарных хором какого-нибудь герцога. Поначалу думал, что мой клиент взял себе самый дорогой номер, но побродив по этажу, осознал, что цифра «пять» никак не может быть двухзначной. Вернулся обратно к началу. Пока шёл, устал считать бюсты знаменитых чиновников. Странно, что инвесторы не стали ставить везде свои статуи и картины. Или, постойте. Чиновники что ли были инвесторами? Может, у них просто взяли кредит? Помнится, Гавхис говорил, что это были именно частные инвесторы. Хотя, я мог не так его услышать.

Добрался, наконец, до нужной точки. Это точно самый дешёвый коридор во всём здании. В отличии от остальных, здесь не было красочных картин с пейзажами далёких земель. Ни дорогих люстр, ни красивых скамеек, ни бюстов, ни статуй, а только пушистый зелёный ковёр во весь коридор, собиравший всю грязь с улицы. Немного покрашенные стены в бело-багровый оттенок и несколько декоративных кустов в широких вазах. Двери в комнаты выполнены в стиле нищенского квартала: дешёвая древесина с гнилым вкраплением. Поражён, что принца поселили именно сюда. Любую дверь можно выбить лёгким движением ноги. Вру. Такую хлипкую деревяшку можно просто толкнуть, и она сама сойдёт с петель.

Подошёл к комнате номер пять. Побоялся постучать сразу, так как заметил ржавый гвоздь, на котором еле держалась медная цифра. Пробудившийся в недрах моего чёрного сердца педант принудил поправить сей недочёт. Пришлось послушаться и осторожно вдавить гвоздь обратно в деревяшку, прижав цифру поближе к двери. Немного поправил её влево. Вот, теперь отлично. Идеально ровно. Или что-то типа того.

На самом деле изнутри меня разъедал дикий стресс. Но его оперативно подавляла алчность, заставляя переступать все границы ради богатой жизни. Рука двигалась сама, потянувшись к дверной ручке. Словно жених на свадьбе, я смотрел, как вот-вот совершу последнюю ошибку в своей жизни, но никак не могу на это повлиять. Все пути назад полностью отрезаны. Не оборачивайся и не сожалей. Позади тебя больше нет дороги. Есть лишь размытая тропа сожалений.

Дотронувшись до железной ручки, я вспомнил, что должен был постучать в дверь. Так и сделал: три раза стукнул костяшками пальцев по звонкой древесине. Из комнаты незамедлительное раздался приятный женский голос:

– Войдите!

Раскрыл перед собой проход. Не сказать, что удивлён интерьером. Так его себе и представлял. Внутри только простенький шкаф от пола до потолка, две кровати, окно и маленький столик под ним. На мягком матрасе справа сидели две фигуры: мужчина и девушка в походной одежде начинающих авантюристов. Слева в скромной позе сидел молодой парень в длинном дождевом плаще и капюшоном на голове. Его голубые глазки робко выглядывали из-под капюшона, с интересом рассматривая меня.

Тут не нужно быть детективом, чтобы понять кто принц, а кто прислуга. Но, всё же, решил перестраховаться и спросить. Не хочется выглядеть идиотом перед клиентом.

– День добрый, уважаемые. Меня зовут Керен. Я буду сопровождать вас на время действия контракта. Кто из вас Тэмис?

– Это я, – приподнял руку молодой парень. – Приятно с вами познакомиться, господин Керен.

– Отлично. С вами будут компаньоны, всё верно? – бросив взгляд в сторону парочки, уточнил я.

– Да, мы будем с господином Тэмисом на протяжении всего путешествия, – поклонилась девушка, прижав руку к груди.

Мужчина не соизволил ответить. Просто кивнул головой, испепеляя меня взглядом.

– Имена у вас есть? – скрестил я руки на груди.

– Конечно, господин. Мы Симия и Алуис из семьи Корегаров. Верные спутники господина Тэмиса, – с улыбкой показала она на принца.

«Корегары… Корегары… Что-то очень знакомое. Но никак не могу вспомнить. Где-то я уже слышал эту фамилию. Они были как-то связаны с королевской семьёй. И, кажется, у них есть особенность. Вот только какая?» – заинтересованно осматривал я Симию.

Похоже, она заметила мой тяжёлый взгляд. Я это понял, когда девушка смущённо отвернулась. Наверное, думает, что я оцениваю её привлекательную внешность. Стоит внести ясность, пока недопонимание не достигло критической отметки.

– Простите, что так таращусь. Просто задумался над услышанной фамилией.

– Она вам не нравится? – повернулась Симия обратно ко мне.

– Нет, что вы. Я её уже слышал раньше. Но никак не могу припомнить где.

– Это потому, что все, кто слышали о нас либо мертвы, либо находятся на службе у короля, – еле слышно прошептал Алуис.

– А? Не услышал, – непристойно оттопырил я ухо, подойдя поближе. – Можешь говорить громче?

– А-эм, у Алуиса проблемы с горлом, – начал Тэмис. – Он может общаться только шёпотом.

– М-м, вот оно что. Ладно, запомню. Прошу прощения.

– Не стоит, – продолжил шептать мужчина.

Так-с, уже вижу проблемы. Алуис выглядит внушительно. Высокий, в хорошей физической форме и меч при себе. Коротковат для ведения открытого боя, но я не сужу по размеру. А вот его шёпот не доставляет радости. И так с трудом слышу после той драки в пещере с циклопом. Клиент тогда использовал взрывчатое вещество, чтобы обрушить потолок. Мои уши после этого перестали чётко слышать все звуки, а лишь их очертания. Кое-как привык опять к распознанию голосов.

Девушка среднего роста, без оружия. Грудь у неё не слишком большая, значит, может быстро двигаться. Она заклинательница? Нет, не похоже. Просто слуга? Вполне вероятно. Будет мёртвым грузом в бою. Может быть взята в заложники. Проблема-проблема-проблема…

Что скажем о принце? Задохлик, но мясо на костях есть. Скорее всего, в жизни не держал ничего тяжелее ложки. Оружия при нём не вижу. Тоже может стать очень лёгкой мишенью. Определённо будет путаться под ногами. Стоит заранее продумать тактику боя под все ситуации. Шансы меня уже не радуют.

– Что ж, уважаемые, – хлопнув, потёр я ладошки. – У нас с вами впереди незабываемые четыре дня радости и приключений. Скажите, чего вы ждёте от путешествия? Какие цели преследуете?

Принц уверенно поднялся на ноги. Встал в стойку, широко расставив ноги, и возвысив руку к солнцу, он величественно произнёс:

– Я хочу познать жизнь авантюриста! Чтобы понять сердца простых людей вокруг!

Но затем последовала реакция, которую он явно от меня не ожидал. Слуги покорно захлопали в ладоши, восторгаясь «пламенной» мечтой своего правителя. К сожалению, я не разделял их радость, поэтому стоял, как статуя со стеклянными глазами.

«О Боги, приехали. Сын пастуха решил узнать, как дела у скота в загоне. Не люблю таких людей. Всю жизнь они трясутся за свои места, а когда нужно самоутвердиться, отправляются на прогулку, чтобы увидеть страдания других. Но, не исключаю, что его побуждения чисты. Он ещё слишком молод и может не понимать всей концепции правления. С другой стороны, я начинаю осознавать, почему Улима предложила сделку. Если внушить парню, что мир — это очень опасное место, он вполне может стать осторожным и сострадающим правителем. Не то, чтобы я помнил примеры подобных королей, но всякое возможно».

Принц взглянул на меня с неподдельным удивлением. В его дрожащих глазах танцевала тревожность, плавно переводящая всё тело в состояние тремора. Похоже он никогда ещё не встречал равнодушие собеседников. Вот, что с детьми делает изоляция. Придётся общаться с ним чуть лучше, чем просто нейтрально. И каждый раз подбирать слова. Не хочу видеть плачущего подростка. Подростка… А сколько ему лет то?

Натянув еле заметную улыбку, я смягчил взгляд, обратившись к Тэмису:

– Похвальная инициатива, господин. Но вас не беспокоит опасность, которая может поджидать за каждым углом?

– Не стоит беспокоиться, господин Керен. Я вдоволь наслышан о путешествиях настоящих героев, – расслабленно уселся обратно на кровать принц. – Убивать драконов мне пока ещё рано, я это понимаю. Есть множество простых задач, которые расскажут мне куда больше о быте моих подданных.

– Хм, позволите узнать примеры таких задач?

– Скажем, сопроводить торговца! А? Как вам? Вполне себе задача для авантюриста! – словно ребёнок, радовался принц.

– Хороший пример, господин, – громко щёлкнул я пальцами. – Но есть один изъян в подобной работе.

– Правда? И какой?

– Этим не занимаются уже пятнадцать лет.

– То есть?! А как же тогда добросовестные торговцы перевозят грузы через опасные тракты? – словно осуждая, обратился он к своим слугам.

– Простите, господин, мы не знаем, – прошептал Алуис, виновато склонив голову.

Симия последовала примеру брата, показав свою неосведомлённость глубоким поклоном.

– В наше время торговцы заключают договоры со страховыми агентствами, – ответил я. – В прошлом, если что-то пойдёт не так, с авантюристами не удавалось договориться по полученному убытку.

– Не понимаю. Какой ещё убыток? – озадаченно прищурился Тэмис.

– Ну, например, во время защиты от бандитов, один из авантюристов случайно повредил ценный груз. Да, торговец и повозка уцелели, но товар уже не продашь по полной цене. Это убытки. И авантюристы не несли за это никакой ответственности.

Принц задумчиво поднёс кулак к губам, бесцельно рассматривая скрипучий пол.

– И страховка сейчас покрывает такие убытки? – уточнил он, вновь обратив на меня своё внимание.

– Верно. Даже предусмотрена денежная компенсация. Конечно, взять авантюриста гораздо дешевле, чем оформить полноценное страхование. Но многие готовы заплатить больше, лишь бы не упускать выгоды. Основы экономики.

– Хорошо, понимаю. Тогда, чем вообще сейчас занимаются авантюристы?

– Убийства, геноцид и воровство, – пожал я плечами.

Простояв в полной тишине секунд пять, до меня дошло, что собеседники оказались в глубоком шоке. Спохватившись, я наигранно кашлянул дважды, прежде чем объяснил свою позицию:

– В смысле, прогоняют бандитов, расправляются с кланами монстров и приносят кучу сокровищ из таинственных храмов.

– Это действительно звучит опасно… – произнёс принц с поникшем взглядом.

«А вот и мой шанс направить его в нужное русло. Нужно придумать ему какое-то занятие с минимальным риском, но максимальной психологической травмой. Поверить не могу, что вообще думаю об этом. Тем не менее, миллион сам себя не заработает!» – задумчиво потирал я щетину на щеке.

Чувствуя вину, Симия с грустным выражением лица пересела к принцу. Её тонкие ручки нежно обняли Тэмиса, стараясь вернуть ему спокойствие.

– Не волнуйтесь, господин. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Правда? – с надеждой в глазах спросил принц.

– Конечно-конечно, – с улыбкой кивала та головой. – Уверена, господин Керен уже думает, что можно сделать.

«Какая хитрая. Сбросила всю ответственность на меня и сидит радуется. Эх… Напоминает молодость, когда я только пришёл в контору. Тогда все дела спихивали только на меня. В походе начался пожар? Керен, потуши! На небе слишком долго нет облаков? Керен, найди нам тенёк! На нас напала стая диких гусей? Керен, приготовь нам из них ужин! И вот так каждый контракт с другими наёмниками. Ужасные времена».

– Как соизволите, уважаемые, – с разочарованной гримасой развёл я руками. – Если так сильно хочется позаниматься авантюризмом, то тут не нужно много думать. Мы ведь будем проходить через несколько деревень. Там ни у кого нет денег на страховку, поэтому помощь авантюристов им точно нужна. Можем поспрашивать, наверняка найдётся что-то простенькое. Скажем, починить крышу или посторожить скот.

– И этим тоже могут заниматься авантюристы? – сложил руки на коленях принц.

– Всем, за что платят. “Любой каприз за ваши деньги”. Фраза, по которой живут все наёмники.

– Даже вы? – со странным интересом спросил Тэмис.

– Не сказать, что я полноценный наёмник, господин. Так как являюсь сотрудником страховой компании. Но да, признаюсь. Деньги – моя единственная любовь.

– И вы предадите нас, если кто-то заплатит больше?

– Можете за это не беспокоиться. Страховка гарантирует исполнение всех заверенных пунктов. Пока она действует, я буду с вами до самого конца. Никакие богатства или искушения не смогут перевести меня на другую сторону, – уперевшись плечом в шкаф, вещал я.

– Отрадно это слышать, господин Керен, – кивнул головой Тэмис.

– Как скоро хотите отправиться? Если пойдём прямо сейчас, то к закату успеем дойти до первой деревни. Напоминаю, что отсчёт дней начнётся только с наступлением утра.

– Я готов, а мои…

– Мы тоже готовы, господин, – перебила его Симия. – Можем отправляться, если желаете.

Принц уверенно взглянул мне прямо в глаза, крепко сжимая некое украшение в руке:

– Выступаем.

«Интересно, что это у него за побрякушка? Не вижу всей формы, но верхняя часть напоминает подобие креста из золота. Он держал её с самого начала знакомства. Странно, что я не обратил на неё внимания раньше. Такую блестяшку трудно не заметить», – мелькали мысли в голове, пока я пропускал всех на выход из комнаты.

Смог оценить походку каждого члена группы. У Симии она очень лёгкая. Её шаги трудно услышать даже на этом скрипучем полу. Алуис не такой грациозный. Под ним прогибалась каждая доска, издавая пронзительный скрежет. Что до принца, то его походка не отличалась от простых людей. В меру спокойная, но и достаточно громкая.

Картина начинает принимать форму. Слуги не совсем простые. Скорее всего, дополнительная охрана на непредвиденные случаи. Это хорошо. Даже очень хорошо. Не придётся нянчиться с взрослыми. Буду уделять всё внимание принцу, до их жизней мне нет дела.

Следующий час мы убили на бесполезную бюрократию. Стояли у стойки регистрации на выходе, ожидая, когда нас официально зарегистрируют и дадут добро на исполнение заказа. В очереди Тэмис вёл себя спокойно, но частенько глазел по сторонам. Наверное, беспокоится, что его кто-то узнает. Бояться тут нечего. Его видели только на пышных картинах в дорогих залах. Я лично не видел принца до сегодняшнего дня, даже на дорогих рисунках. Поэтому для меня стало небольшим шоком встретиться с будущим правителем. Хм… Вот если задуматься хоть на мгновение, то в моих руках будущее целого королевства. Если повезёт, принц запомнит меня и окажет услугу в будущем. Всегда приятно хвастаться связями в королевской семье. С другой стороны, не сделает ли эта информация из меня целью номер один? Тысячи пожелают выбить из меня всю доступную информацию о принце. Наверное, будет лучше помалкивать.

Смотрю на него и думаю, вот зачем ему эта дешёвая маскировка? На людей в плащах и капюшонах смотрят гораздо чаще. Есть в этом нечто логичное, ведь открытый человек никогда не интересен, у него всё на лице. А вот тот, кто прячется, выглядит более привлекательно. Какие тайны скрываются под простым капюшоном? Шрамы? Ожоги? Уродство? А быть может и что-то пострашнее.

* * *

Закончив со всей бумажной потасовкой, мы направились к восточным воротам. Спросите, зачем? Не легче ли было пойти через главные ворота на севере? У меня были свои причины. И совсем скоро вы с ними познакомитесь.

Восточные ворота считались неким чёрным входом в необъятную столицу. Сюда шли все, кто О-О-ОЧЕНЬ сильно хотел попасть на территорию города. Если на западных и северных воротах проводили тщательный досмотр с проверкой документов, то здесь миролюбивые контрабандисты могли просто кинуть пару монет и продолжить свой путь без проблем.

Вся знать была в курсе событий. В этом нет никаких сомнений. Иначе бы эту лавочку давно прикрыли. Она создавала подобие щели в непробиваемой стене, и через неё свободно проходили подозрительные личности, ожидая, что они смогут выйти отсюда также просто. Одно дело попасть сюда нелегально, а вот уйти – совсем другое.

Сегодня пятница, а значит, на посту стоят мои самые любимые склеротики. Три брата с одной головой. Нет, они не были мутантами или чудовищами. Я просто люблю их так называть из-за крайне низкого интеллекта.

Очереди на выход не было. Перед выходными все стараются остаться в пределах города. Полентяйничать, да попить алкоголь в свободное время. Контрабандисты тоже люди, знаете ли. Им нужен отдых, как и всем остальным.

Как и ожидалось, на посту нас остановили три знакомых лица. Братья всю жизнь работали стражей восточных ворот и успели обзавестись кличками. Их имена давно забыли даже родители, называя братьев по выдуманным прозвищам. Звали их: Нили, Дири и Ампири. Если спросите меня, то я бы подумал, что это сокращения от их настоящих имён.

Братьев очень легко отличить друг от друга. Нили самый младший из них был низкорослым толстяком с гнусным характером. Кольчуга с невероятным трудом обхватывала его огромный живот и могла лопнуть в любой момент. Удивительно, как он мог дышать в столь узких доспехах.

Средний брат Дири славился своей атлетичностью и пылким нравом. Одно неверное слово могло вывести его из себя до состояния бесконтрольной ярости. Кажется, у него уже десять судимостей за убийство и больше пятидесяти за драку. Но, тем не менее, он продолжает работать стражем восточных ворот. Забавно, правда?

Старший брат Ампири был единственным «нормальным» братом. Он в меру умный и способный малый. Ростом был не выше Дири. Всегда оценивал ситуацию издалека и не встревал в конфликты, в которых не может победить. Можно сказать, что Ампири – это единственный мозг на всех троих братьев.

Что до причины, по которой я выбрал именно этот маршрут: очень хотелось показать принцу, как ведёт себя городская стража там, куда не падёт взгляд начальства. Да начнётся шоу, как говорится.

– А ну стоять! – своим до смешного писклявым голосом скомандовал Нили. – По куда путь держите?! И каковыми будете?!

– Погоди, брат, – с недоброй ухмылкой перебил его Дири. – Гляди, тут девушка. Ничего такая. Грудь сочная. Надо её осмотреть без лишней одежды.

Логично, что Симия, услышав подобные слова, встретила стражников хмурым взглядом. Алуис тоже не обрадовался, услышав вульгарный комментарий о своей сестре. Видел, как его рука легла на рукоятку меча. Принц же впал в ступор, никак не ожидая подобного отношения со стороны стражи.

– А точно! – потирал козлиную бородку младший, похотливо осматривая Симию с головы до ног. – Милейшая! Проходите в комнату досмотра! Будет досмотр!

– Она никуда не пойдёт, – грозно прошептал Алуис.

– Чё?! Чё ты там шепчешь, лопоухий? – положил алебарду на плечо Дири.

– Господа, давайте без конфликтов, – героически встрял я в беседу. – Уважаю ваше желание провести досмотр согласно инструкции, но к нам данное правило относиться не может. Если вы посмо…

Не успел я вытащить из кармана официальные бумаги с печатями о неприкосновенности, как мне немедленно пришлось уклоняться от подлого удара. Кулак просвистел возле моего уха, чудом не задев головы. Быстро среагировав со случайно вырвавшимся возгласом «Ты чё, сука?!», мне пришлось показать господину Дири другой документ.

Мой точный хук в челюсть оказался более весомым аргументом, чем какая-либо правовая бумага. Получив неопровержимое доказательство моей правоты, Дири издал неприятный, но крайне смешной звук падающего дерева, когда коснулся лбом каменной кладки. Его алебарда звонко плюхнулась вместе с ним.

Обычно, я подобным не занимаюсь. Слишком много проблем и финансовых издержек от конфронтации со стражниками. Но теперь, когда у меня есть неприкосновенность, я буквально могу творить всё, что захочу. И ох как же мне давно хотелось дать хотя бы одному из них по роже. Именно в такие моменты понимаю, что живу.

Покрасневший от удивления и злости младший брат спешно попытался выхватить сигнальный рожок со своего пояса. Но его короткие ручонки предательски отказывались преодолеть физиологические препятствия в виде жира.

– Ах ты, ты, ты! Ты это! Ты щас как получишь! – вспотел Нили.

Бросив бесполезное занятие, он попытался схватиться за меч. Одна проблема: ножны тоже располагались на поясе. Как вы уже, наверное, поняли, маленькому толстячку не удалось коснуться даже яблока рукоятки. Он пыхтел, старался, чуть ли не заплакал, но так ничего и не смог сделать.

– Спокойно, – остановил я его жестом. – У нас бумаги о неприкосновенности с королевской печатью.

Достав из кармана свёртки с документами, я протянул их младшему стражнику. Тот слегка утихомирился, но не спускал глаз со среднего брата. Дири лежал на каменной кладке с разбитым лбом в полной отключке. Не повезло, неправильно упал.

Нили потянулся к документам своими потными руками, а я быстро отдёрнул бумаги добавив:

– Э-нет. Давай, зови старшего. Ты всё равно читать не умеешь.

– А, да, конечно…! – вроде бы полностью пришёл в себя младший. – Ампири! Ам! Ампи! Иди сюда, тут этот… «казус»!

Из каменной сторожевой башни немедленно вышел старший брат с крайне разочарованной гримасой на лице. Подойдя к нам, он с аристократичной грацией поправил воротник толстого комбинезона.

– И? Что случилось? Почему не поднята тревога? – взглянул он на среднего брата.

– Его вырубили одним ударом. Тут документы ещё. Почитай, – показывал пальцем Нили.

– Когда ты уже научишься читать, придурок? – бесцеремонно выхватив у меня бумаги, строго произнёс Ампири.

Его глаза быстро бегали по чернильным строкам выискивая возможный подвох. Достигнув нижней печати, он хмуро фыркнул, возвращая мне документы.

– Господа, позвольте выразить глубочайшие сожаления о произошедшей ситуации. Полагаю, зачинщиками оказались мои братья. Я в обязательном порядке проведу все необходимые объяснительные беседы со своими подчинёнными. Вы вольны свободно покинуть территорию города.

Закончив, Ампири крепко схватил Нили за шиворот и швырнул в сторону среднего брата. Неповоротливый толстяк споткнулся о ноги лежачего, упав рядом с ним.

– Тащи его в медблок. Скажешь, что он оступился на посту. Бегом! – медленно и чётко произнёс старший брат.

Бедный Нили не смел перечить Ампири, поэтому, не переставая одобрительно кивать головой, он кое-как поднялся на ноги и потащил громилу к целителям. Из-за разницы в росте, младшему пришлось тащить Дири за руку по каменной кладке. Представляю, как приятно удивится лекарь.

– Ещё раз приношу извинения, уважаемые. Извольте спросить, вам нужно дальнейшее сопровождение?

– Нет, дальше мы сами, спасибо, – с улыбкой махнул я рукой.

Откланявшись, Ампири встал на пост вместо братьев. Он скрестил руки на груди и с надутыми от злобы щеками упёрся плечом в деревянную стену будки. Остаётся только догадываться, сколько матерных выражений он оставил при себе. Вон, стоит, смотрит недобрым взглядом.

Разобравшись с формальностями, я оглянулся через плечо, с неподдельным интересом ожидая реакции от клиентов. Симия вместе с принцем застыли в недоумении, удивлённо смотря на меня. Алуис же с нахальной, даже немного одобрительной улыбкой кивал головой в мою сторону.

– Что-то не так? – с издёвкой уточнил я.

– Что это вообще было?! Всё произошло так внезапно! К-какого?! Как мне это воспринимать?! Алуис! Это норма среди стражи?! – пробудился Тэмис.

– Нет, господин, – начал шептать слуга. – Но, полагаю, по нашему возвращению, мне придётся оставить двадцатистраничную жалобу на восточные ворота. Не беспокойтесь, ваш отец обязательно обо всём услышит.

– Вопиющее безобразие! Позволили себе вульгарные комментарии, превышали полномочия, не принимали документы! Это как вообще?! – громко жаловался принц, не отводя глаз с Ампири.

Тот делал всё возможное, чтобы проигнорировать крикливого Тэмиса. Кажется, он начал насвистывать. Притворяется, что не слышит.

– Сэр, вынужден сказать, что к следующему четвергу вы уже здесь работать не будете! – пригрозил пальцем принц.

Но, видимо, Ампири совершенно не волновала данная угроза. Он продолжал насвистывать незнакомую мне мелодию беззаботно смотря на соседние дома.

«Хорошо, очень хорошо. Это именно та реакция, которую я и ожидал. Принц совершенно не в курсе, как живут люди вне замка. Задача оказалась проще, гораздо проще. Остаётся только найти в толпе деревенских самых отбитых и подговорить Тэмиса пронаблюдать за ними. Это будут лёгкие деньги. Нисколько в этом не сомневаюсь», – размышлял я, продолжая молчаливо наблюдать за картиной.

Теперь, нам оставалось только миновать каменные ворота, оставляя высокие стены столицы позади. Постоянно думаю, что очередное путешествие может стать для меня последним. Поэтому каждый раз проходя через громадные ворота всегда смотрю наверх. Представляю, как каменная кладка прощается со мной отправляя в последний путь. Пусть это путешествие станет последним по работе, но не последним в жизни.

Глава 4.

За стеной нас ждал пригород. Дома здесь сугубо одноэтажные. Двухэтажные могли себе позволить только знатные ремесленники, которым не хватило денег на дом в городе. В глаза бросалась единственная трёхэтажная мастерская с крутящимися огромными шестернями на крыше, она принадлежала известному учёному по прозвищу Шурупкин. Ходят слухи, что он усердно работает над новейшими изобретениями, которые «взорвут» рынок. Непонятно какой, правда. Надеюсь, не военный. Не хватало нам ещё орудия массового поражения, созданного человеком. В мире и так слишком много отбитых правителей.

До главного тракта мы дошли с небольшой задержкой. По пути встретили аварию, перегородившую всю дорогу. Два ремесленника, которые по совместительству были конкурентами, отказались уступать друг другу поворот. Итогом стали две перевёрнутые телеги и «торговая драка на кулаках». В бизнесе мы называем это: борьба за рынок. И, судя по пылкости толстого торговца, у худощавого не было и шанса на победу.

Прошли бы мимо, да только пригород весь порос высокими заборами. Люди тщательно ограждали свои угодья от посторонних глаз. Никто здесь не любил своих соседей, но тем не менее всегда здоровались, когда встречали кого-то на улице. Бедному принцу было тяжело переварить увиденное. Сначала бездарные стражники, затем честные торговцы, вступающие в рукопашный бой из-за конкуренции и понесённого ущерба, а теперь ещё и дома с заборами выше, чем в королевском дворце.

С каждой минутой нашего путешествия всё больше убеждал себя в том, что задание оказалось проще простого. Мне даже стараться не надо. Мир и так всё сделает за меня. Ха! Самые простые деньги в моей жизни!

– Керен? – до тошноты знакомый голос окликнул меня на следующем перекрёстке.

В этот момент я возненавидел свои боевые рефлексы. Мгновенно реагируя на внешний раздражитель, голова бдительно повернулась в сторону голоса. Им оказался ни кто иной, как Дорлый. Мой «сосед по работе», так скажем. Известный лысый выскочка и один из лучших заклинателей школы ветра. Но что-то выглядел он сегодня особенно потрёпано: чёрная борода вся в масле, а голубые глаза утратили былую радость. Его дорогую бледно-зелёную робу покрывали бесчисленные зацепки и рваные дыры. Через некоторые я даже мог увидеть его голый несвойственно мускулистый торс.

– Керен, это ты! – обессиленно упираясь спиной в забор, с удивлением продолжал он. – Чего делаешь за городом? У тебя же сегодня последняя смена.

– Привет, Дорлый, – из уважения остановился я. – Да так, решил последний контракт исполнить. А потом в отпуск бессрочный.

– Понятно, – уныло склонил голову наёмник.

– А с тобой что? Гавхис говорил, ты в горах сейчас.

– Как видишь, гор здесь нет, – расстроенно развёл руками Дорлый. – Но я здесь. Думаю, догадаться не сложно, что произошло.

– Все погибли? – с недовольством убрал я руки в карманы.

– К превеликому сожалению… Ребята были совершенно не подготовлены. Практически подписали себе смертный приговор сунувшись туда в это время года, – медленно сполз он к земле.

Рассевшись, он упёрся затылком в забор устало смотря на ледяную синеву неба.

– Тебе помощь нужна? – прервал я неловкое молчание.

– Нет. Нет, не нужна. Я немного посижу и вернусь в контору. Мне нужно подумать, что сказать Гавхису, – вытирал пот с лица Дорлый. – Желаю удачи. Пусть у тебя хотя бы всё пройдёт хорошо.

К превеликому сожалению, в нашем бизнесе не редко случаются осечки. Даже я не безгрешен. У меня было четыре провальных задания, но все, благо, без летальных исходов. Что сказать, повезло. В первых двух неудачах сыграл фактор новичка. Зелёный совсем был, не всегда знал, что можно сделать в непредвиденной ситуации. В третьем я не спал три дня, поэтому сладко уснул во время боя. Клиенты справились сами, а вот мне свезло упасть на грабли. Хах, меня потом ещё два дня тащили до целителя. Шрамы на брюхе до сих пор дают о себе знать.

Последняя осечка случилась у меня на границе с южным королевством Сайнвэй. Там ничего особенного. Я просто забыл походные документы, поэтому сидел в таможенной тюрьме две недели, пока Гавхис не направил голубиной почтой всё необходимое. Пришлось платить неустойку, так как вместе со мной ещё сидели клиенты. Их упрятали из-за подозрения на нелегальную иммиграцию.

Сейчас, всё дальше и дальше отходя от места встречи, я начинаю чувствовать эмоциональное давление. Кажется, будто со мной может произойти то же самое. И если помрёт принц – всем моим усилиям придёт конец. Спрашивается, зачем я тогда жил? Какую цель я преследовал, если оказался готов так просто бросить всё на азартный стол?

– Господин, Керен, – с нотой неуверенности в голосе окликнул меня Тэмис. – Это ведь был другой сопровождающий?

– Да. Один из лучших в конторе.

– Вид у него был не из лучших, если так можно сказать, – оглядывался принц.

– Не повезло с контрактом. Такое случается не редко, господин.

Заметив обеспокоенную гримасу на лице Тэмиса, из меня вырвался усталый выдох, прежде чем я объяснил ситуацию:

– Не берите в голову. Дорлыю попалось задание, с которым, наверное, никто бы не справился. Но он всё равно его взял из чувства долга.

– Мне жаль его. Правда, – принц крепко сжимал украшение на своей шее, словно молясь за здравие моего коллеги.

– Нам не привыкать, – пожал я плечами. – Вчера ты лучший из лучших. Сегодня валяешься в грязи с выбитыми зубами. А завтра, быть может, и вовсе умрёшь. Такова жизнь, господин. Мы все так живём.

Глаза принца заметно померкли от грусти и печали. Он продолжал путь, не выпуская из рук амулет и не поднимая взгляда с земли. Кажется, с каждым новым шагом ему приходится пересматривать взгляды на сказочную жизнь. Для него она так и останется великолепной, беззаботной. А для людей, что окружают его особу, существование далеко не сахар. Да и солью здесь особо не пахнет. Иногда житие наше безвкусно. И лишь пережив нечто важное, мы обретаем вкус. Будь то сладость или горечь.

Когда же мы, наконец, добрались до нужной дороги, я почуял в груди лёгкое недомогание. «Всё, приплыли, сердце закололо» – подумал я, прижав руку к груди. Но, к моему счастью, это оказалось пробуждение древнего зла, что впало в спячку несколько тысяч лет назад… Серьёзно, Малия, могла бы не отрубаться на столь длительный период.

Проснувшаяся фея запаниковала, не вспомнив, где и как она потеряла сознание. Поэтому начала бурно реагировать, пискляво ругаясь и барахтаясь в кармане, стараясь найти точку опоры. Принц первым заметил раздражение на моём лице:

– С вами всё в порядке?

– Да. Подождите, пожалуйста. Буквально пару секунд.

Остановившись, я расстегнул воротник, освободив Малию из плена одежды. Пулей вылетев наружу, она хаотично покружила в воздухе, прежде чем смогла спокойно зависнуть на месте.

– Великие Хранители! Ох! Как же меня укачало! – протирала она лицо от панической атаки.

– Ах! Это что, настоящая фея?! – взвизгнула от счастья Симия.

Услышав незнакомый голос, Малия испуганно залетела мне за спину, вцепившись в шею.

– Ага, самая настоящая, – тепло улыбнулся я, попытавшись аккуратно отцепить мою принцессу. – Малия, хотя бы поздоровайся с клиентами. Они все добрые люди.

У меня получилось убрать её далеко не сразу. Кажется, шок от встречи с Улимой всё ещё туманил ей разум, воображая опасность во всём окружении. Поставив фею на раскрытую ладонь, как редчайший музейный экспонат, я с гордостью объявил:

– Прошу любить и жаловать – Малия. Фея элементалист.

Поймав на себе восторженные взгляды всех клиентов, принцесса покраснела от переизбытка внимания, прикрыв лицо руками.

– Рада встречи с вами! – кое-как выдавила она из себя эти непростые слова.

– Великолепная Малия, – почтительно поклонился Тэмис. – Это честь для меня встретиться с вами. Я и подумать не мог, что в жизни встречу настоящую фею.

Подруга заметно засмущалась, но не переставала смотреть на принца.

– Ой, что вы, что вы. Это для меня честь встретиться с принцем нашего великого королевства, – нервно смеялась она, смущённо отмахиваясь рукой.

– Как ты поняла, что он и есть принц? – с ехидной ухмылкой спросил я.

– Ну, тут только идиот не поймёт, кто перед ним! – с грозным взглядом ответила маленькая принцесса.

– Боги, какая же она милая! – умирала от умиления Симия, чуть ли не прыгая на месте.

«Какие-то они чересчур эмоциональные. Даже во взгляде Алуиса вижу мягкость, а он не проронил ни слова. Как же легко их удивить. С другой стороны, это для меня всё неинтересное. Во время путешествий успел насмотреться на всякое. Удивить меня сможет разве что слон, собирающий карточный домик. Стоп. Это я тоже видел. Так что же меня действительно может удивить?» – углубился я в раздумья, пока остальные осыпали Малию комплиментами.

– Господин, Керен, – обратился ко мне Тэмис. – Я читал книги о пактах, которые люди заключают с магическими существами. У вас он тоже есть?

– О нет, что вы, великолепный принц, – ответила Малия. – К нам не относятся никакие пакты. Мы помогаем друг другу из дружеских побуждений.

– Дружеских? Я думал, мы семья, – самовольно покосились мои брови.

– Так-то оно так, но у нас же нет общей крови, Керен, – встретилась со мной взглядом фея.

– Для семьи она не нужна. Сколько раз тебе уже это говорил?

– Больше тридцати, – тяжело вздохнула Малия, с грустью опустив плечи.

На самом деле у нас с принцессой действительно был пакт служения. Но сделали мы его только из-за глупых ограничений, придуманных Богами. Богиня покровительства Лайлимия узурпировала некоторые правила мироздания и установила, что магические существа могут взаимодействовать с людьми только при заключении «контракта», по которому стороны обязуются делиться своей силой ради достижения общей цели. Сделала она это по нескольким причинам. Первая: до этого правила было очень много случаев, когда магических зверей похищали, пытали и морили голодом, принуждая отдать свою силу. А вторая: некоторые существа нарочно обманывали людей, чтобы заполучить себе новое тело или продлить жизнь. В общем, с наступлением какого-никакого порядка ситуация нормализовалась. Хоть и всё равно находились определённые лица, которые нарочно пытались преодолеть границы пакта. Но наградой для них было божественное проклятье «Фэльга», превращающая недоброжелателя в безмозглого слизня.

– Поразительно! Алуис, ты когда-нибудь слышал о таком?

– Нет, господин. Прошу прощения. Мои знания о магических существах слишком скудны, чтобы дать точную оценку словам господина Керена, – виновато склонил голову слуга.

– Интересно, – с озадаченным видом почесал ухо Тэмис. – А смогу ли я сделать то же самое?

– О, не сомневаюсь в ваших успехах, уважаемый, – говорил я, пытаясь усадить Малию себе на плечо. – Буду с нетерпением ждать, когда вы подружитесь с мантикорой или лешим.

Принц впервые посмеялся, как нормальный человек. Было в его смехе что-то донельзя обыденное. Не знаю почему я всегда представлял себе королевский смех каким-то особенным событием. Наверное, из-за других аристократов. Эти напыщенные пижоны создали целую «культуру смеха», по которой можно было определить принадлежность к определённой иерархии. А тут простой парень смеётся простым смехом… Это так необычно.

– Что вы, господин Керен. Боюсь, при встрече со сказочными существами у меня не останется выбора, кроме как броситься бежать.

– Сказочными? – недоумевая прищурил я глаза.

– Да, сказочными, – с неуверенностью в голосе подтвердил Тэмис. – Или подождите. Вы в это верите?

– Подождите. О чём вы? В смысле верю? Я их видел.

– Хах! А вы хороший шутник, господин Керен, – держал на лице улыбку принц.

Но после пары секунд гнетущей тишины, сомнения всё же одолели его, заставив нахмуриться.

– Не понял. Хотите, сказать, что древни действительно существуют?

– Ну, да. Их осталось буквально единицы, и они не водятся в здешних лесах. Одного лешего мы видели у подножья горы Небесная длань. Он врос в корень гигантского дуба приняв форму дерева. Да, Малия?

– Верно-верно! Прекрасный джентльмен! – одобрительно кивала головой фея, свесив ноги с моего плеча. – Подарил мне корону из ромашек. Жаль, только, что голова моя оказалась слишком маленькой дня неё.

Принц ненадолго завис от раздумий, отчаянно пытаясь переварить услышанное. Судя по всему, у него был сборник старых историй о былых героях предыдущей эпохи. В те времена действительно присутствовало большое количество разнообразной нечисти. Но всех перебили авантюристы трудоголики. Слышал от одного деда в деревне, что к ним некоторые ребята специально селились и строили временные дома. А уже через месяц в округе становилось чересчур спокойно. Ни нападений, ни похищений. Ни бандитов, ни кровожадных тварей. Всех перебили. Страшные были времена.

Слово за слово, мы доковыляли до лесных массивов. Деревья здесь стремились в бесконечную высь, затмевая листьями голубой небосвод. Уже на входе уши сладко ласкали прыткие ручейки, тихо журча в естественных канавах. Были, конечно, и другие звуки. Но я уже не помню, что там ещё уловили мои наполовину глухие уши. Они то слышат, то не слышат. Я с ними не в ладах.

– Вот мы и подошли к переходу, господин Тэмис, – остановил я группу на входе. – Есть ли у вас желание всё отменить и вернуться обратно?

– Конечно есть… – с грустью во взгляде он окинул виднеющиеся в дали столичные стены. – Но я не могу вернуться. Пока ещё нет.

– Как пожелаете, господин. В таком случае, дальше мы пойдём строем.

– Зачем? – с удивлением повернулся ко мне принц.

– Это основа безопасности, господин. Я подготовил особые артефакты на непредвиденные случаи. Один из них свободно отражает стрелы, но имеет ограниченный радиус действия. Будет лучше, если я пойду вместе с вами по центру, а слуги займут место спереди и сзади, – показывая на блестящий наруч, наставнически озвучивал я.

– Какие ещё стрелы? Думаете, на нас нападут?

– О, всенепременно, господин. Я знаю эти леса лучше, чем собственный дом. Здесь постоянно ошивается всякий сброд.

Принц визуально напрягся, переосмысляя свои изначальные планы. Чувство страха подступило из неоткуда, как только он осознал настоящую опасность нашего путешествия. В нём боролись два ребёнка: тот, что хотел исполнить своё желание, и тот, кто хотел спрятаться в самой надёжной комнате, закрыв дверь на прочнейший замок. Победу одержал первый, причём с рекордной скоростью. Поёрзав каблуком сапога по песку, принц с хмурым видом посмотрел мне прямо в глаза.

– Тогда мы сойдёмся с ними лицом к лицу!

Меня не так сильно интересовала его реакция. Настоящая забава началась, когда я взглянул на взволнованные лица слуг, стоявших позади своего господина.

– Верно же? – оглянулся Тэмис.

Симия и Алуис резко изменились в лице, изобразив хрупкую натянутую улыбку.

– Конечно, господин, – кланялась девушка.

– Мы справимся, – положив кулак на рукоятку меча уверенно дополнил брат.

– Тогда, вперёд! – решив сыграть в командира, принц указал пальцем направление.

Ещё до входа в лес я знал, что сейчас нам не встретиться ни один бандит с большой дороги. В это время года смотрители перевыполняют свой план по отлову всяких гадов. Поэтому на дело выходят только самые отбитые головорезы. Или большие группы по десять-пятнадцать человек. Надеюсь, на таких не нарвёмся.

Реальная опасность поджидала там, где никто и не додумается: в растениях. Летом активно цветут и пахнут некоторые ядовитые экземпляры. А наш путь как раз лежит через рослую чащу. «Буду держать принца поближе к себе, так он хотя бы не поранится,» – думал я, ни на секунду не отходя от Тэмиса.

Но в самый неподходящий момент меня отвлекла Симия, на которую я вообще не обращал внимания.

– Тут так много красивых цветов! – послышался восторженный голос у меня за спиной. – Особенно вот эти, фиолетовые!

Резко обернувшись с широко распахнутыми глазами, я успел вовремя остановить ничего не подозревавшую девушку. Грубо схватив её за руку и оттащив от целого клубня ядовитых цветов, я строго взглянул в её перепуганные от неожиданности глаза.

– Не трогай тут ничего! – с необычной злобой прошипел я.

– П-про-простите! – на её глазах выступили пугливые слёзы.

– Нет-нет, всё хорошо, – собрал я волю в кулак, сделав лицо попроще. – Извини, что напугал. Ты просто чуть не коснулась ядовитой лисэйлы. Такие растения распространены на континенте, но в пределах города запрещены к выращиванию.

Всё ещё видя смущение в её глазах, я с тяжёлым вздохом погладил её по голове, а затем вернул обратно в строй.

– Прости, пожалуйста, не хотел напугать.

– Керен, ты сегодня какой-то нервный, – ехидно посмеивалась Малия.

– Не мешок с картошкой стерегу, – невольно огрызнулся я в ответ, вытаскивая сигарету из кармана.

Завидев её, фея совершенно не обрадовалась. Сидя на моём плече, она важно положила одну ногу на другую и, уперевшись рукой в подбородок, с удушающим осуждением смотрела в мои бесстыдные глаза.

– Мне это нужно, – взял я сигарету губами.

«Что-то я не подготовился совсем. Надо было заскочить за сигаретами. Мне никаких нервов не хватит нянчить двоих детей и наполовину немого. Если бы не подоспел вовремя, то ближайшие ночи прошли бы с криками и постоянными перевязками ядовитых ожогов. Ладно. Главное, что принц… ТВОЮ МАТЬ!»

Занявшись Симией, я посмел отойти от главной цели. Именно в этот момент, уважаемый господин соизволил поддаться искушению и подойти поближе к кустарнику дустра. Эта хренотень хоть и даёт вкусные плоды в виде больших красных ягод, но шипы на его ветках имеют паралитические свойства. Тэмис уже тянулся, чтобы сорвать один из плодов, но моя рука оказалась гораздо быстрее. Схватив юного принца за воротник, я ловко дёрнул его назад. Рубаха юнца впилась в шею, придушив аристократа на долю секунды.

– А-э! Что?! – схватившись за воротник ошарашено выдал Тэмис.

– Господин! – пытался я изо всех сил натянуть доброжелательную улыбку на лице, но мне мешали хмурые брови. – Пожалуйста, ничего не трогайте без моего разрешения. Вы чуть было ни впали в кому на несколько дней.

Осознав, насколько он был близок к опасности, принц поспешно отдалился от кустарника ещё на пару шагов, напугано держась за руку, что чуть не сорвала плод.

– Н-но, но они не выглядят так опасно!

– Верно, в этом вся прелесть природы. То, что вы хотели сорвать, называется дустра. Это довольно вкусная ягода, которая растёт на кустарнике со схожим названием. Но опасность представляет не она, а тонкие иголки на ветках возле плодов. Вот, взгляните.

Я указал пальцем на несколько торчащих иголок, что скрывались под зелёными листьями кустарника.

– Уколитесь один раз, и можете впасть в кому на несколько дней. Таким образом кустарник защищает себя и свои плоды. Но есть секрет: они ненавидят жару и прячутся в тенях деревьев.

Взглянув на всё ещё дующуюся фею, я продолжил:

– Если поднести огонь, кустарник в панике прячет иголки. Малия, продемонстрируй.

– Ладно… Хорошо… – словно поднимаясь на каторгу, вставала принцесса.

Она подлетела к ближайшей ветке сотворив перед собой маленький безобидный огонёк. Глаза Тэмиса загорелись от неподдельного интереса, когда он увидел панически спасающееся растение от высокой температуры. Веточки близ огонька сжимались, освобождая ягоды от плена ядовитых иголок. Победоносно сорвав самый спелый плод, я поднёс его принцу:

– Видите? Знания – сила. Попробуйте, он очень вкусный.

– Ого! Я никогда такого ещё не видел! – охотно принял дар Тэмис.

– Будете путешествовать, и не такое узнаете, – усмехнулся я, взяв сигарету двумя пальцами.

Каюсь, мне пришлось вероломно воспользоваться магией Малии. Она поддерживала огонёк на том же месте, ожидая, что мы наберём ещё ягод, а я бесстыдно поднёс сигарету к огню. Прикурив, мои лёгкие сделали глубочайшую затяжку живительного дыма. Это был мой способ отпраздновать победу.

– Эй! Керен! Какого дьявола?! – рассерженно сбросила заклинание фея.

– Извиняй, не смог себя остановить. Но ты помни – это последняя.

Глава 5.

Признаться честно, ненавижу природу всей сущностью своего бытия. Да, тут красиво. Даже слишком. Но один минус значительно перебивает плюсы. И это я нисколько не утрирую и не преувеличиваю.

Вот, прямо сейчас проходим небольшой каменный мостик через речку. Кругом птицы приятно щебечут чарующие мотивы, вода бесконечно журчит в такт зелёным листьям, закрывающим небосвод. Массивный дуб приютился на краю ручья, омывая выпирающие корни под непрерывным потоком. Вижу, в глазах принца заиграла детская радость, как только он увидел вышедшую на водопой дикую свинью со своим потомством. Маленькие хрюшки громко ругались друг на друга, издавая милый визг, пытаясь встать поближе к матери. А та беззаботно упёрлась своим пятачком прямо в ручей, жадно напиваясь дополна.

Красиво и умиротворительно. Да, но! Грёбанные комары! Их здесь больше, чем людей в Столице! И эти кровососущие твари с суицидальными наклонностями летят прямо на меня, желая утолить свою алчущую жажду. Как хорошо, что у меня есть Малия. Ох, моя дорогая принцесса, что бы я без тебя делал? Она всегда заботливо создаёт вокруг моей головы жаркий ареол, не видимый глазу. Его температуры достаточно, чтобы сжечь всех назойливых насекомых. Жаль только, что её навыков не хватит для защиты клиентов.

Бедные ребята. Особенно Симия. Девчушка и так и сяк уже барахтается руками, отгоняя от себя мошкару. Но они всё равно садятся ей на уши, руки и шею, утоляя неутолимую жажду крови. А вот Алуису, похоже, повезло с телом. Не вижу ни одной голодной твари возле него. Один алхимик с юга рассказывал, что некоторых людей комары на дух не переносят. И всё зависит от… Акх, не помню, от чего. Но там что-то было связанное с телом. Не важно, в общем.

Но ладно о слугах. Что там с принцем? Может, следует ему тоже помочь с нашествием кровожадной орды? Смотрю на него и не совсем понимаю, что происходит. Прямо на моих глазах один комар сел на открытую часть шеи Тэмиса. Я было уже приготовился ловко сорвать крылатого вампира, как тот в мгновение ока обратился в пепел, развеявшись по дуновению ветра.

Сказать, что я ошарашен – это не сказать ничего! «Какого чёрта?! Это какая-то магия? Или оберег? Малия вроде бы ничего не заметила, да и сидит тихонько. Значит, на неё это никакого влияния не оказывает,» – думал я с задумчивой рожей поднеся большой палец к нижней губе.

У моей принцессы есть предел магического потока. Рассматривайте это, как бутылку с жидкостью. Если налить слишком много, то содержимое выйдет за края. Но в примере с водой мы будем иметь мокрую поверхность, как результат, а с Малией будет тот же самый эффект, что и при встрече с Улимой. Она просто вырубится на какое-то время.

Малия видит и чувствует всё, что хотя бы немного связано с магией. Тот факт, что она до сих пор ничего мне не сказала, свидетельствует только об одном: у Принца что-то не так с кровью. И этот эффект точно не магического происхождения… Хм… Что же ты такое, юный Тэмис? Чертяга, меня прямо распирает от интереса. Неужели в королевской семье есть особый божественный дар или гнусное проклятье?

– Господин, скажите, а вас не беспокоят комары? – с подозрительным прищуром спросил я.

– Нет, всё в порядке, господин Керен. Если быть точным, то это я беспокою комаров, – посмеялся под конец Тэмис.

– Да, заметно. Вас они не очень любят. Как и Алуиса. А вот бедной Симии не позавидуешь, – оглянулся я через плечо.

– Боги! Когда мы уже пройдём этот проклятый лес?! – разъярённо махая руками по всем сторонам, рычала девушка.

– Расслабьтесь, дорогуша, – усмехнулся я, показывая пальцем на извилистую дорогу впереди. – Нам ещё часа два идти.

– Я так больше не могу! Это пытка! Это ужас! – почти что плакала Симия.

К её глазам и вправду подступали слёзы. Ещё чуть-чуть, и она горько заплачет, измученная самыми примитивными существами на земле. Я, как истинный джентльмен, решил пожертвовать собой ради красивой девушки в беде. И просто попросил Малию о помощи:

– Подруга, помоги Симии, пожалуйста.

– А как же ты? Ты терпеть не можешь мошкару, – с неодобрением во взгляде, спросила та.

– Как-нибудь переживу. Давай, помогай. Её скоро сожрут до костей.

Малия явно была недовольна моим решением. Она не очень любит отходить от меня во время походов, даже на пару метров. Всё из-за того случая в Барантарке. Та земля славилась «проклятьем человечества». Местная чародейка перед смертью создала барьер, в котором людей ударит смертельный разряд молнии, если он войдёт туда без приглашения от магического существа. Славно, что тогда со мной была Малия. Не славно то, что во время пересечения границы барьера, она отдалилась от меня на десять метров, увидев красивую статую её сородича.

Помню, меня потом откачивали другие наёмники под громкий плач Малии. Местный мудрец потом полдня хвалил мои неубиваемые ботинки. Мол, из-за них молния ударила не в полную силу, почуяв частичку магии от их зачарования. Но всё равно, ощущения непередаваемые. Никому не посоветую испытать подобное на себе. А моя принцесса после этого события зареклась отходить от меня больше, чем на вытянутую руку. Вот и сейчас она летит и ворчит нечто невнятное.

* * *

Итак, что мы имеем? Просчёт во времени, вот что! Из-за долгой подготовки и небольших остановок по пути, мы еле-еле успели дойти до первого пункта в списке, миновав лес к позднему вечеру. Славно, а то Тэмису нужен полноценный отдых. Бедный парень с трудом держится на ногах и прихрамывает на правую. Ну, тут ничего страшного. Лечащий камень решит эту проблему за пару секунд.

У Симии немного опухли руки от бесконечных укусов комаров. Хотя, опухолью это назвать сложно. Там столько волдырей, что кажется, будто она билась ими о железный щит. Тоже излечим, не проблема.

Алуис – это каменная статуя. Мне даже казалось, он ни разу не моргнул в путешествии. Вечно бдит и никогда не отвлекается. Всю дорогу держал оружие наготове, дёргаясь при каждом шорохе куста. Нервный. Или всегда переоценивает опасность. Но винить его в этом не стоит. Когда целью охраны является настолько важная шишка.

Нашей первой остановкой была небольшая деревушка Силевия. Она не отличалась чем-то особенным от других простых деревень, но здесь один торговец построил большую таверну прямо на центральной площади. Трёхэтажное здание нисколько не вписывалось в местный пейзаж, и потому привлекало изрядное количество внимания. Каждый проходимец норовил зайти туда, как в какую-то невероятную достопримечательность. Правда, вопрос: что они хотят там найти? Это просто таверна, каких пруд пруди. Но каждый вечер здесь собиралась целая толпа путников.

Силевию основали в восточных землях столицы возле реки Калауса. Это довольно безопасное место. Здесь больше не бегают разъярённые магические звери, как раньше. Да и торговля по этому маршруту скудная. Поэтому разбойников в местных землях можно считать вымирающим видом. Сами подумайте, зачем грабить дороги, где максимум срубишь карету с хлебом? Так никогда не разбогатеешь в своей угрюмой жизни.

Мы заселились в свободный номер с кроватями на двоих. Принц должен был спать один, а его свиту уложим в соседнюю кровать, пусть отдыхают. Я нисколько не устал, поэтому посплю немного стоя, а затем отдохну в углу. Огромный опыт путешествий научил меня спать в абсолютно любых условиях. Самым сложным был сон на маленькой верёвке, перетянутой через непроглядную бездну. Там просто обстоятельства были интересные: я тогда сопровождал пару авантюристов в их походе через Серые горы. Но мы не знали, что начался «сезон камнепада». Это когда каменные големы пробуждались от спячки и блуждали по пещере в поиске нового места для отдыха. Можете представить наши лица, когда мы зависли на верёвке через расщелину, спасаясь от разъярённых големов. Пришлось спать прямо так, пока ждали этих каменюк.

Но что-то я заговорился. Что там было…? А, да, точно. Номер. Принц оживился сразу, как только исцеляющий камень коснулся его хромающей ноги. Оказывается, он натёр себе гигантские мозоли за целый день непрерывной ходьбы. И всё время молчал, боялся, что это пустяк. Пришлось провести ему целую лекцию о том, насколько важно правильно подбирать себе обувь в путешествие. Не знаю, понял ли он что-то из моих слов или нет. Моим делом было правильно всё объяснить.

После исцеления Симии, принц захотел пройтись немного по деревне. Аргументировал своё решение тем, что всегда этим занимается с ранних лет и не сможет уснуть без лёгкой прогулки под звёздным небом. Пришлось согласиться, контракт обязывает. Мы плотно закрыли за собой дверь и устремились к выходу. На первом этаже бар пустовал уже наполовину. Громкие пьяные крики сменились тихим пением в обнимку с собутыльником. Драк пока ещё не наблюдал. Но, как говорится, всё ещё впереди.

Снаружи нас встретили загоревшиеся фонарные столбы. Старый смотритель бережно зажигал их вручную, поднося почти догоревшую свечу к бумажному фонарику. Принц внимательно следил за сим действием, задумчиво придерживая подбородок:

– Как интересно. Почему этот старец зажигает фонари свечой?

– У него нет других инструментов, господин. – по старой привычке стучал я пальцами по карману штанов, не находя пачку с сигаретами. – В городских условиях свечи зажигаются магией. А здесь в последний раз заклинателя видели в прошлом веке. Наверное. Ни у кого нет знаний или способностей. И уж тем более денег на такую роскошь. Вот и приходится изворачиваться.

– Сколько ему платят за такую работу?

– Судя по его отёкшим глазам – одну бутылку медовухи в день, – щурился я, внимательно оценивая состояние старика.

– Святой покровитель… – ошарашенно прошептал Тэмис. – Алуис, это что, правда? Труд могут оплачивать едой или водой?

– Да, господин. В землях, далёких от столицы, люди предпочитают оплату припасами или обменом других вещей.

– Но, как же тогда авантюристы зарабатывают за переделами города? – озадаченно приподняв одну бровь, взглянул принц на меня.

– Ищут тех, кто громче всего орёт, – поправил я запутавшуюся лямку рюкзака. – У таких есть деньги. И, обычно, за работу авантюристы берут всё, что остаётся у человека в кармане. Поэтому, не удивляйтесь, если во время нашего путешествия вокруг будет слишком бедно.

Принц в очередной раз столкнулся с суровой реальностью, которая, не церемонясь, бьёт прямо в живот, оставляя тебя лежать на холодной земле. Он и представить себе не мог, как сложно жить за пределами города. Конечно, куда уж там. Когда растёшь в самых шикарных условиях и всё под рукой, тяжело представить, как живут остальные. Но, что-то в его реакции завораживает меня. Он не похож на зазнавшегося сноба или избалованного мальчика. Да, ему очень тяжело за пределами дворца, но Тэмис старается превозмогать проблемы следуя своей мечте. Не могу выкинуть из головы ситуацию с мозолями. Принц хромал, страдал от боли, но делал вид, что просто немного устал.

Через пару минут прогулки, мы услышали громкие голоса со стороны одного из домов. Принц, будучи заинтересованным во всём, что есть на свете, немедленно направился на раздражающий звук, невольно заставив нас последовать за ним. На окраине деревни, возле наполовину развалившейся хаты, собралась группа людей: женщина в рваных обносках, девочка, лет двенадцати и троица мужчин с шипастыми дубинками на поясах. На плечах у них красовалась синяя повязка с белым крестом начерченным мелом или сухой краской.

Картина не совсем приятная взгляду. Женщина, скорее всего матушка девочки, стояла на коленях перед высоким мужчиной с короткой стрижкой. Она сложила руки в молитве, слёзно прося о чём-то, но тот лишь орал на неё в ответ, грозно размахивая рукой, готовясь ударить в любой момент.

– Что там происходит? – всматривался Тэмис.

– Рискну предположить, что это коллекторы. С такими дубинками ходят только любители выбивать долги с нищих, – недовольно скрестив руки на груди, ответил я.

– Тогда мы узнаем, в чём дело, – уверенно зашагал вперёд принц.

– П-погодите, господин! – моя протянутая рука остановила чрезмерно уверенного Тэмиса. – Боюсь, это не совсем хорошая идея. В такие дела лучше не ввязываться.

Услышав мои слова, принц резко изменился в лице. Он смотрел на меня испепеляющим взглядом, выжигая дурку на лбу.

– Те авантюристы, которых я знаю, никогда бы не оставили человека в беде. И здесь именно такая ситуация! Не смейте останавливать меня! – грозно топнул он ногой под конец.

А затем всерьёз направился в сторону людей. Алуис молчаливо последовал за ним. Симия обеспокоенно гладила свою руку подушечками пальцев, смотря вслед принцу, но через секунду тоже сошла с места.

«Отлично… Только лишних разборок мне не хватало. Его рвение найти приключение на жопу, не даёт мне утешительных прогнозов. С другой стороны, это отличная возможность показать ему, как несладко живётся беднякам. Что ж, придётся немного попотеть,» – думал я, смотря в спину уходящему принцу.

– Чего стоишь? Он ведь уходит, – раздражённым тоном обратила на себя внимание Малия, продолжавшая сидеть на моём плече.

– Да иду я, иду, – кряхтел я, лениво переваливаясь с одной ноги на другую.

Только подойдя поближе мне удалось полноценно оценить ситуацию. Итак, мы имеем: женщину лет пятидесяти с огромными синяками под глазами. В прошлом ей несколько раз ломали нос и точным ударом исправили прикус, оставляя ей «кривую» нижнюю челюсть. Её грязные разросшиеся ногти часто впивались в кожу, о чём свидетельствуют лёгкие порезы на ладонях и шее. Ноги закованы в неопрятные, почти развалившиеся кожаные сапоги, а верхняя одежда состояла лишь из потных обносок, давно потерявших былой зелёный цвет.

Девочка, чуть старше, чем я думал. Судя по росту и форме лица, примерно, четырнадцать. Плюс-минус один год. Стоит с босыми ногами и в длинной ночной рубашке, достающей почти до земли. Длинные каштановые волосы растрёпаны, напоминая разросшиеся лозы джунглей. Она потерянным, почти мёртвым взглядом смотрит на мужчин. Её мозолистые пальцы крепко держали деревянную игрушку – маленького зайчика со сломанным ухом.

Троица выстроилась треугольником, где ведущую роль занимал самый высокий из них. Он был выше меня на голову, и выше своих подельников на две.

– Сколько можно, Акья? – устало разводил руками главарь.

– Пожалуйста, прошу вас! Ещё один день! Честно! Деньги будут уже завтра! Клянусь вам! – слёзно умоляла женщина, падая ниц.

– У меня, кажется, что-то не так с памятью, – переигрывая, постучал он костяшками пальцев по виску. – Разве, ты не говорила то же самое последние три дня?

– Молю вас! Это последняя задержка! Деньги точно будут завтра! – целовала лбом землю матушка.

– Нет! Деньги сегодня! Точка! – перешёл на разъярённый крик главарь. – Ты просрочила платёж на две недели. Я больше ждать не буду.

– Но у меня ничего нет! – расплакалась женщина.

– А это что? – указал пальцем на почти разрушенную хату мужчина.

– Я не могу отдать свой дом, господин! Мне нужно где-то жить! Это последнее, что у меня есть!

– Тогда отдавай девчонку, – раздражённо потирал глаза главарь. – Можем взять её в качестве платы.

– Правда?! – на моё собственное удивление оживилась мать. – Берите! Берите-берите! Отдаю!

Ошарашенная дочь прижала руки к груди, не сводя взгляда с матери. Она не могла поверить своим ушам, до последнего надеясь, что это какая-то шутка. Но нет, это была горькая, отвратительная правда.

– Знай, Акья, твоя дочь не покроет все долги. Тебе ещё надо будет выплатить тридцать палладей, – держа руку на поясе, устало мямлил главарь.

– Да-да-да-да-да! Всё выплачу! Только дайте время! – словно впав в безумное отчаяние, продолжала умолять женщина.

– Очень на это надеюсь. В следующий раз мы заберём хатку твою. Если она не окупится, мы и тебя заберём. Я всё понятно объяснил? – хмурился высокий мужчина.

Матушка уткнулась лбом в землю, горько заплакав. Её бесконечный поток слёз и соплей стекал по щекам, капая на холодную землю. Но я никак не могу выкинуть из головы мысль, что она лишь играет на публику. В жизни больше ста раз видел, как люди общаются со сборщиками долгов. И никто из них не стелился на земле в собственных соплях. Либо здесь что-то не так, либо женщина знает гораздо больше меня. Больше склоняюсь ко второму.

– Немедленно прекратить! – грозно прокричал принц, подоспевший к сцене. – Рабство запрещено указом короля! Куда вы собрались забрать девочку?!

– Ты кто такой, малец? – с отвращением произнёс главарь.

– Я – важный деятель этого государства! Принц Тэмис Ламуртуратский! А вы, грязные бандиты, переходите дорогу закону! – разъярённо топал он ногой.

Совру, если скажу, что не поражён подобному рвению со стороны принца. Нет, конечно, он и перед вратами грозился всех уволить, но не подозревал, что ему хватит смелости столь грозно общаться с головорезами. Тэмис так сильно верит в свою неприкасаемость? Или для него несправедливость больная тема? Он всегда такой тихий и соглашается почти со всем, но, когда дело доходит до нарушения закона… Его словно подменили.

Услышав утверждение о своём благородном происхождении, троица громко рассмеялась над принцем, почти в унисон. У того, что стоял позади слева даже слёзы потекли от подобного заявления.

– Малец, ты серьёзно?! – кое-как успокоился главарь, вытирая нос. – Какой ещё принц? Ты себя видел вообще? Ты ничтожество. Но, я соглашусь с тобой, что рабство отменено. Мы лишь возьмём девчонку с собой.

– А дальше что? Какая судьба её ждёт? – сжимая кулаки, продолжал хмуриться Тэмис, словно готовясь к поединку.

– То-то ты не догадываешься, малец. Будем пользоваться ей всем лагерем, пока не надоест. А потом убьём, – с самодовольной улыбкой пожимал плечами главарь.

Суровая правда больно ударила по ушам принца. Он широко раскрыл глаза, шокированный происходящим. С отвращением опустив взгляд к земле, Тэмис решил уточнить:

– Сколько задолжала эта женщина?

– Сорок палладей, – главарь сложил руки на пряжке изношенного ремня.

– Ты смеёшься…? – еле сдерживал гнев Тэмис, крепко впиваясь ногтями в собственную ладонь. – Жизнь человека стоит лишь десять палладей…?

– Ах, малец, что ты тут разводишь? Она ведь никто. Так, мясо на убой. Честно говоря, я ещё завысил цену. За такую худую другие бы не дали и пяти, – оценивая, осматривал он девочку с головы до ног.

Дочь всё это время стояла на месте. Воля к жизни в её глазах давно потухла. Она уже приняла свою судьбу, склонив голову ожидая неминуемого исполнения.

– Убожества. Все вы трое. УБОЖЕСТВА! – перешёл под конец на крик принц. – Алуис! Приказываю взять их под стражу! Они за всё строжайше ответят по закону!

– Как прикажете, господин, – схватившись за рукоять меча, вышел вперёд верный слуга.

Приспешники главного головореза мгновенно оживились, выхватив собственные дубинки. Главарь с надменной ухмылкой скрестил руки на груди, смотря на Алуиса:

– Что такое, маленький «принц»? Прячешься за спинами других? На словах ты такой крутой, а на деле велишь остальным делать за тебя всю грязную работу. И это мы ещё здесь убожества? – противно рассмеялся он под конец.

Приспешники позади подхватили его дикий гогот, доводя принца до последней точки кипения. Почуяв предельный накал страстей, матушка испуганно пустилась в бегство до своего дома. Её нисколько не заботила судьба дочери, куда важнее было спасти собственную шкуру. Что до девочки, она намертво приклеилась к земле с опущенным мёртвым взглядом. Похоже, что для неё это далеко не первый раз.

Преисполненный ярости принц положил руку на плечо Алуиса, обратив на себя внимание:

– Я закрою глаза, если ты случайно повредишь их во время задержания. Но не сильно.

Слуга одобрительно кивнул головой обнажив лезвие своего клинка. Приняв широкую стойку, он расставил ноги для последующего рывка.

– А, так ты серьёзно. Ну, ладно, как знаешь. Парни, снимем с них все побрякушки. Вперёд, – схватившись за дубинку, уверенно хихикал главарь.

«Н-да. Спасибо клиенту за незабываемый момент перед сном. Сейчас ещё придётся драться за непонятно что. И, зная сборщиков долгов, этим всё не закончится. Они потом охоту могут на нас устроить. Надо бы срочно всё остановить. Покажу им документы и остановим конфликт. Уверен, они адекватные люди,» – напрасно думал я, вытаскивая официальные бумаги.

– Кх-кхм! Господа! Попрошу секунду вашего внимания! – громко объявил я, вытягивая перед собой документы с печатями. – У нас действительно есть связи с королевской семьёй и все права на задержание. Пожалуйста, прекратите все противоправные действия. В противном случае, я буду вынужден прибегнуть к легальным мерам пресечения.

Но для Алуиса мои слова были пустым звоном. Он яростно замахнулся мечом над головой, готовясь ударить точно в плечо главаря. Его движения и сам взмах показались мне чрезмерно небрежными. Руки слишком крепко держатся за рукоять, ограничивая себя в гибкости, если первый удар окажется промахом.

Так и произошло. Главарь с лёгкостью уклонился от грубого удара банально отступив назад. Лезвие просвистело перед его носом и звонко ударилось о каменную дорожку улицы. Ошарашенный Алуис не успел опомниться, как ему в лицо прилетела шипастая дубина, уложив его на земле. В падении тоже не было ни мастерства, ни грации. Телохранитель грохнулся так, что даже мне стало больно.

– И что это было? – с насмешливой улыбкой на лице спросил главарь. – Ты впервые меч что ли держишь? Чего в бой тогда лезешь?

– Алуис! Брат, с тобой всё в порядке?! – приподняла его голову перепуганная Симия.

Бедному телохранителю совсем не повезло. Сначала красивый, отточенный удар прямо по челюсти, а затем неудачное падение головой на каменную кладку. Повезёт, если он ещё не отправился в мир иной. Хотя, вон, вроде бы дышит. От такого ранения точно останется шрам. Об этом свидетельствует вспоротая кожа на щеке. Ему повезло. Могло пройти насквозь. А так, только зубы повредила, да часть нижней челюсти. Попробуем потом залечить артефактом.

– Как вы смеете так обращаться с моим слугой, нелюди! – во всю гневался принц. – Вы не заслуживаете прощения!

– А мы его у тебя просили, шкет? Ты, к слову, следующий. Я тебя научу, как нужно общаться с людьми! – указывал дубиной главарь.

«Да ё-малина…! Может хотя бы одно дело пройти нормально?!» – думал я, крепко сжимая официальные бумаги. – «Ладно, к чёрту. Ситуация вышла из рамок контроля, когда принц раскрыл свою варежку, пытаясь показать благодетель. Сейчас мы всё исправим. Давно руки чешутся на ком-нибудь сорваться…»

– Малия, второй протокол, – с хмурым лицом озвучил я, встав на защиту принца.

Взволнованная фея послушно коснулась моей шеи. Её тело растворилось миражом, соединившись с потоком моей крови. Давно знакомое чувство эйфории водопадом хлынуло в моё сознание. С каждым мгновением, я чувствовал, как магия всего мира тянется ко мне, словно любящая мать, готовая тепло обнять своего единственного сына.

– Простите, уважаемые. Но сегодня у вас плохой день, – в унисон отозвались наши с Малией голоса.

– Проводник?! – остолбенел от страха второй головорез.

– Да он всего-то с феей соединился. Что он теперь может? Пыльцой нас закидать? – напыщенно смеялся главарь. – Смотрите, как надо с такими разбираться!

Он немедленно сделал уверенный выпад тупой стороной дубины, видно оценивая мои способности. Жаль, что он не догадывался, кто перед ним. Как по учебнику, я ловко отвёл удар локтем и, выхватив свой изогнутый кортик, с короткого размаха вонзил лезвие в горло самоуверенного идиота. Этот приём я увидел впервые шесть лет назад, когда капитан стражи небольшого города решил покрасоваться в смертельном бою с бандитами. К сожалению, он умер также, как и сейчас этот бедолага.

Не теряя момента, я выдернул лезвие из плена плоти, ринувшись к остальным членам банды. Они явно были новичками в этом деле и лишь следовали за лидером для вида. Всё просто: он говорит и дерётся, а те двое пугают своим присутствием, создают мнимую угрозу. И сейчас за главарём последует второй. Ему я не дал ни секунды на размышление. Кортик прошёлся по его шейной артерии, как по маслу, мастерски отсекая линию жизни.

А вот третий успел выйти из ступора. Он не только попытался защититься, но и даже наотмашь махнул своей дубинкой, свято надеясь создать дистанцию. Жаль его, конечно, но он сам себе усложнил смерть. Если двое умрут за пару секунд, то этому придётся помучаться перед последним вздохом. Лезвие верного кортика несколько раз пронеслось перед глазами выжившего головореза. Перепуганный до смерти, он отчаянно хватался за жизнь, стараясь сделать всё, чтобы я не подходил к нему слишком близко.

Но как бы сильно он не хватался за жизнь, пытаясь спастись бегством, разница в наших силах оказалась непреодолимо большой. Поймав его на очередном грубом взмахе, я выхватил свой меч и идеально точным ударом отрубил тому руку. Алая кровь немедленно принялась за работу, окрашивая его одежду и близлежащую землю в алые тона. Подступив к нему на ещё один шаг, я вонзил лезвие кортика в его толстую шею, навсегда заглушив крикливого петуха.

Бесцеремонная тишина волной захлестнула округу, постепенно заглушая остатки эха голоса мужчины. Выдернув оружие из плоти, я педантично принялся стирать с него кровь чистым белым платком. Мой ритуал очищения сопровождали булькающие звуки со стороны пока ещё живого головореза. Его два других подельника уже простились с этим миром.

– Прошу прощения, – с ироничной насмешкой в голосе начал я. – Здесь наше знакомство закончилось.

– Керен! – позвал меня к себе преисполненный гнева голос Тэмиса.

– Ась? – не успев отойти от боевого транса, дерзко спросил я, оглядываясь через плечо.

Не могу сказать, что принц был ошарашен – это преуменьшение. Его буквально распирало от гнева. Он даже не мог удержать челюсть, позволяя ей бестактно отвиснуть, ещё больше дополняя образ лишённого ума балбеса. Я всей кожей чувствовал его тяжёлый осуждающий взгляд, готовый убить меня на месте. Принц никак не мог найти нужных слов, чтобы начать ругаться, поэтому лишь мычал нечто невнятное активно жестикулируя, бросая руки то в стороны, то к ногам.

– Что?! Что-о-о-о вы наделали?! – наконец изверг он.

– Всего лишь исполнил контракт, господин, – проверяя отполированное лезвие на свете фонаря, беззаботно ответил я.

– Это явно превышение! При всём уважении, господин Керен! Мы могли решить вопрос без убийства! Вы нарочно лишили жизни троих подданных моего отца!

В этот момент я почувствовал, как сила Малии начала постепенно покидать меня. Холодная и неприятная волна слабости пробежала по моим венам, спускаясь с головы до ног. Опасность миновала, и теперь моя любимая фея вернулась в прежнее состояние, встав на моём левом плече.

– Простите нас, господин, – смиренно кланялась Малия. – Керен не думал ослушаться вашего приказа или нарушить договор. Он лишь сделал то, что было нужно.

– А что здесь было нужно?! – не веря своим ушам, продолжал недоумевать принц. – Их нужно было только задержать! Задержать, чтобы отдать суду! А не лишать их жизни!

– Принц… То есть, господин Тэмис, – возвращая кортик в ножны, начал я. – К превеликому сожалению, вынужден сказать, что вы ничего не знаете о внешнем мире.

– К чему вы клоните? – презренно щурился тот.

– Эта троица не была простыми сборщиками долгов. Это были члены банды. Бандиты, душегубы. Называйте их, как хотите. Я это понял по повязке на плечах. Взгляните сами. Это отличительный знак принадлежности к банде. Таким образом, они отличают друг друга и заранее дают понять жителям, кто перед ними.

На секунду, принц действительно поумерил свой пыл. Он хорошенько осмотрел одежду мертвецов. Я видел в его глазах отвращение и еле заметный дрожащий страх перед трупами, но докопаться до истины для него было важнее простых человеческих чувств. Обманчивая пелена праведности постепенно сползала с его разума, смягчая его грозный взгляд до состояния простого возмущения.

– Пусть даже и бандиты… – крепко взялся он за свою побрякушку на шее. – Но они люди! Нельзя лишать жизни даже самых страшных злодеев. Ведь сама жизнь дана нам только один раз.

– Вы правы, господин, – закончив очищать лезвие меча ответил я. – Но позвольте вам немного возразить. Иногда, людей необходимо лишить дара жизни, оставленного нам Богами. Поверьте, они забрали и загубили куда больше судеб других. А я вернул им должок.

– Хотите сказать, что убивать нормально, если другой человек тоже убил кого-то? – презрение вновь промелькнуло на глазах Тэмиса.

– Истинно так, господин. Есть известная фраза, о которой, я уверен, вы точно слышали: «Если убьёшь убийцу, то в мире исчезнет один и появится другой убийца, которым станешь ты». Честно, это глупость, которую легко можно обойти. Если, убивая одного, ты становишься таким же, то убивая нескольких, твой статус никак не меняется. Соответственно, продолжая избавлять мир от сброда, я могу шаг за шагом спасти бессчётное количество жизней.

– Керен, вы противоречите сами себе. Как убивая человека, вы можете спасти жизни? – раздражённо скрестил руки на груди принц.

– А разве это не очевидно? Возьмите эту троицу. Убив их, я лишил жизни только троих. А если бы я этого не сделал, они бы забрали десятки или сотни жизней в будущем. Разве это нельзя назвать истинным спасением?

– Искренне извиняюсь, господин Керен… Но наш разговор зашёл в тупик. У вас нет ни доказательств их причастности к возможным смертям в будущем, ни достоверных утверждений о необходимости возмездия. На это есть суд! – грозно топнул он ногой под конец.

Мне неприятно это говорить, но принц был полностью прав. Я действовал по богатому опыту только и всего. Увидев все признаки преступной банды, моё тело вошло в боевой транс. Наверное, это из-за пережитого прошлого. Уж слишком часто я видел всю несправедливость и жестокость на любой земле. С другой стороны, у нас действительно не было возможности передать их страже. В этих землях они появляются лишь патрулями, что развязывает руки преступности. Группировки маленькие, но предельно жестокие.

Убирая начищенный до блеска меч в ножны, я не мог отвести взгляда от их синих повязок. Что-то подсказывало мне, что, будучи оставленными в живых, вся банда доставила бы нам гору проблем. Опять же, по опыту скажу, такие группы будут пытаться спасти своих подельников из любой передряги. А если они уже мертвы – группировка просто принимает это, как знак судьбы. Понадеемся, что это не были какие-то фанатики… Надо бы помочь Алуису, пока не поздно.

Глава 6.

Бедному телохранителю досталось по первое число. Повреждения оказались тяжелее, чем я представил. Видно, не тем трапезничает. Кости хрупкие. Ему всего-то дубиной дали, а его черепушка явно треснула от челюсти до макушки. Тяжёлое ранение выдавали его бессознательные изречения в виде «Мбэ-ээ-аэаэ» и «М-м-а-м-м-мм-м-м». Тут вне всяких сомнений повреждения мозга.

Достал лечащий камень. Крепко сжимая артефакт, я медленно водил пальцами по его зияющей ране на лице. Данная побрякушка могла вылечить почти всё, кроме расчленения или душевных травм. Расчленения не могло вылечить, так как нет основной точки лечения. Согласитесь, магии тяжело понять, где тут начало, а где конец, если две части разъединены. С душевными травмами и так всё понятно. Ни один маг не сможет их вылечить.

Пока я трепетно вытирал кровь чистым платком с затягивающейся раны, мои глаза пали на принца, стоявшего по правую руку. Он явно хотел убедиться, что с его слугой всё хорошо. Когда же мой артефакт исцелил большую часть повреждений, Тэмис обратил свой взор на спасённую девочку. Та с непередаваемо глубокой печалью смотрела на нас, сожалея о произошедшем.

– Ты в порядке? – подошёл к ней поближе принц.

Девочка молчаливо дёргала головой, пытаясь опровергнуть все опасения Тэмиса.

– Простите, пожалуйста, – стараясь не заплакать ответила она. – Из-за моей матери, вы попали в передрягу.

– Не беспокойся. Мы сами виноваты, в каком-то смысле. Я мог бы закрыть глаза на происходящее и пройти мимо, но понял, что не прощу себе подобное.

– Почему? – её опечаленный взгляд встретился с принцем.

– Не могу игнорировать несправедливость. Ты ни в чём не виновата, и ты не являешься ничей собственностью. Я не мог позволить им тебя забрать. Хоть и… – замешкался он на секунду, осматривая тела погибших, – Мне очень жаль, что их пришлось убить. Их должен был ждать суд, а не смерть.

Девочка молчаливо склонила голову, словно разочаровавшись в ответе Тэмиса. Она крепко сжимала ткань своего платья, не решаясь продолжить разговор.

– Это конечно не моё дело, господин, – отозвался мой голос, пока я продолжал залатывать ранения Алуиса. – Но вы бы хоть имя у неё спросили.

– Точно…! Прошу прощения, миледи. Я поступаю негалантно, – смиренно поклонился принц. – Позвольте узнать ваше имя?

Девочка недоверчиво взглянула на принца, а затем на меня. Но после, она с опущенным взглядом ответила:

– Хайва, господин.

– У вас великолепное имя, миледи, – с улыбкой озвучил принц, вставая перед ней на колено. – Можем ли мы что-то ещё сделать для вас?

– Скажите, а вы правда принц? Или вы просто сказали так, чтобы напугать аторов?

– Милейшая леди, я действительно принц сего королевства. И, пока я рядом, вам ничего не грозит. Но, позвольте узнать, кто такие аторы?

– Это те, что валяются сейчас на земле, – указывая пальцем, с отвращением в голосе ответила Хайва.

– Керен? – повернулся ко мне Тэмис, в ожидании, что я объясню и разжую ему и без того понятный факт.

– Аторы, значит… – вылечивал я последние раны телохранителя. – Плохо. Они славятся своей жестокостью. А их главарь наглухо отбитый извращенец. Давно о них не слышал. Но, если они вернулись, значит, решили опять подмять под себя этот регион.

– Правильно ли я полагаю, что под «плохо», вы, господин Керен, имели в виду, что теперь у нас большие неприятности? – с осуждающим прищуром спросил принц.

– Ну, я бы не назвал это большими неприятностями. Так, маленькое неудобство.

– То есть, нам не нужно беспокоиться о том, что организованная преступность может наступить нам на пятки во время похода, в связи с потерей нескольких членов своей группировки? – с пугающе пристальным взглядом, холодно озвучивал свои мысли принц.

– Шансы есть всегда, господин, – сухо ответил я, убирая артефакт обратно в карман.

– Знайте, господин Керен, что я невероятно зол на вас. И по возвращению потребую провести оценку ваших действий.

– Поступайте, как пожелаете, господин Тэмис, – кряхтя, поднимался я на ноги, упираясь рукой в колено. – Я лишь исполнил условие договора. «Пункт семьдесят третий, часть два: В случае прямой или косвенной угрозы жизни клиента, страховщику предоставляется право на применение любой силы, в том числе летальной, для устранения угрозы и обеспечения безопасности клиента». Конец цитаты.

Запустив руку в рюкзак, я наигранно принялся шариться в нём, выискивая документы, которые уже несколько раз успели коснуться моих пальцев. Но я продолжал копаться, делая вид вовлечённости в диалог.

– Сейчас, подождите. Вот-вот найду наш договор. Сможете его почитать самостоятельно.

– Я понял вас, господин Керен, – с заметным недовольством в бровях отвёл взгляд принц, принимая своё юридическое поражение. – Что с Алуисом? Он в порядке?

– Да, господин, что с братом? Он будет жить? – напугал меня внезапный голос Симии из-за спины.

– Будет-будет, не волнуйтесь. Я залатал раны. Пусть полежит немного, восстановится. Не держи его голову так, пожалуйста. Лучше положи на траву.

Послушная сестра немедленно, но крайне осторожно отпустила брата, даровав тому заслуженный отдых. Смотрю я на вырубившегося телохранителя и никак не могу понять, как такое могло произойти. К принцу должны были приставить величайших хранителей. Таких, что смогут целое войско остановить в одиночку. А я вижу только бесполезную служанку и мужчину, который меч только для красоты носит. Нет, не спорю, будь он чуток побыстрее, то разрубил бы того петуха пополам. Столько силы вложил в удар, аж руки себе отбил. Но кто так бьёт? Недооценил врага? Или это всё, на что он способен? Будущее покажет.

Принц вновь повернулся к Хайве. Он хорошенько осмотрел её обноски, примечая каждую зацепку и жирные пятна от еды, а затем оценил хату, в которой спряталась подлая мать.

– Скажите мне, пожалуйста, юная леди, как часто происходят данные события?

– Аторы приходят сюда каждый день, господин. Они всем дают денег, а затем просят обратно в разы больше, – тревожно держась за плечо, рассказывала девочка. – Мама взяла лишь двадцать монет, а те обратно попросили пятьдесят. Десять мама вернула от продажи последних украшений.

– Страшное дело, – солидарно покачал головой Тэмис. – Вы можете идти, миледи. Мы разберёмся, что делать с телами.

Девочка оглянулась, смотря на крепко запертую дверь в родной дом. Она тяжело выдохнула и, повернувшись обратно, сказала:

– Боюсь, сегодня мне некуда идти.

– Что же? Родная мать не пустит вас в дом? – поражённый до глубины души, принц удивлённо развёл руками.

– Она уже пыталась меня продать другим людям в прошлом. Но они не приняли плату, сильно избив её за предложение. После этого, она долгие ночи избивала меня в ответ…

– Какой ужас! Я немедленно поговорю с ней! – не на шутку рассердился Тэмис.

По грустному взгляду Хайвы, я понял, что это была бессмысленная затея. Но девочка никак не останавливала принца, тихонько наблюдая за картиной. Тэмис с сердитой рожей стучал в дверь хаты добрых пять минут, но ему никто так и не ответил.

– Госпожа! Уважаемая! У вас ребёнок на улице! Не желаете её забрать в тепло?! – продолжал долбиться принц.

Он так и не получил ответа. Прислонив ухо к двери, Тэмис не услышал ни шагов, ни шорохов. Мать явно затаилась, не желая никому открывать дверь. Уныло выдохнув, принц вернулся к группе.

– Прошу прощения, миледи. У меня не получилось воззвать к вашей матери. Но позвольте предложить вам ночлег с нами. По утру мы вернёмся и попробуем ещё раз.

– Господин, у нас только одна комната. В таверне сказали, что других номеров нет, – невзначай напомнил я.

– Это не проблема, господин Керен. Будьте так добры, разберитесь с телами. А мы вернёмся в таверну. С нетерпением будем вас ждать там.

– Э-э нет, – наставнически поднял я указательный палец. – Сначала отведём вас в безопасное место, закроем дверь и только после этого я решу вопрос с телами.

– Хорошо, поступайте, как знаете, – с осуждением в голосе скрестил руки принц.

* * *

Поход обратно в таверну прошёл в молчаливом напряжении. Алуис очнулся через пару секунд после нашего разговора, поэтому я поддерживал его, помогая дойти до комнаты. Он не проронил ни единого слова, с честью приняв собственное поражение. Но в глазах его я чётко видел ничем не заменимую горечь от несмываемого позора. Ничего-ничего, проспится, легче станет.

Вот, посмотрите на меня. Я в жизни проиграл больше сражений, чем кто-либо из наёмников. С самого начала, когда я ещё не был связан с конторой, моя молодая пылающая кровь жаждала состязания со всем, что движется и умеет говорить. Улыбка самовольно проявляется на моём некрасивом лице, как вспоминаю гневные слова старика Йялуа: «Все парни, как парни! Все девок хотят, да денег побольше! А ты только приключений на задницу ищешь!» Он был прекрасным наставником в гильдии авантюристов, мудрым и расчётливым. Мы постоянно устраивали с ним спарринги в свободное время. Вернее, в моё свободное время. Я никогда его не ждал, сразу нападал без предупреждения, зная, что он в любом случае оставит меня в грязной луже. Эх… Надо будет навестить его могилу перед увольнением. Почтить память старика, которого я считал отцом.

Что-то расчувствовался немного, отошёл от темы, извиняюсь. Хотя, чего тут рассказывать? Вы ничего не пропустили. Мы спокойно вернулись обратно в номер, после чего я отправился на поиски хоть кого-то из представителей власти. В глубине души надеялся, что тела уже утащили случайные прохожие. Представьте, идёте себе по делам ночью, а тут три трупа на дороге. Я бы подумал: «Хм, а чего? В хозяйстве пригодится!» И потащил бы их на ферму. Свинкам отдать или в качестве пугала сгодится.

Вы не подумайте, я не полоумный, просто свято верю, что кто-то решит мою проблему за меня. Но нет… Вот они, мои любимцы. Спят вечным сном на дороге. Везёт вам, а мне ещё вас до оврага тащить одному. Никого из стражи я, естественно, не нашёл. Они либо разбежались, либо их взаправду здесь нет. Сплошные разочарования целый день.

Пришлось тягать тяжёлый груз в одиночку. Первых двух я дотащил до самого ближайшего оврага, кинув их в пышные кустарники. Малия всё это время была со мной, помогая освещать непроглядную холодную тьму ночи. Она молчаливо наблюдала за мной, превосходно отыгрывая роль яркого фонаря. Её не беспокоили мои действия, так как мы уже сталкивались с подобными ситуациями в прошлом. В каком-то смысле она меня поддерживала, зная, что мёртвые тела послужат удобрением для почвы. А запах – это уже не наша проблема.

Последнего я устал тащить, поэтому просто катал его ногой, держа руки в карманах.

– Керен… – унылым тоном выразила недовольство фея.

– Что? Какая ему разница вообще? Он ничего не чувствует.

– Да, но имей хоть долю уважения к мёртвым. Они ведь совершенно беззащитны. Ничего не могут сделать.

– Именно поэтому я уважительно толкаю его до ближайшего оврага, Малия. Мог вообще собак сюда привести, пусть поужинают. Так что не возникай.

– Ясно, – поникла плечами принцесса.

Кое-как добравшись до оврага, я собирался со всей силы пнуть труп по спине, отправив его в недолгий полёт на два метра. Даже ногу отвёл, готовясь исполнить навязчивое желание. Но то ли мне в затылок прилетело чувство грозного взгляда Малии, то ли мышцы потянул, пока замахивался, в итоге передумал. Просто легонько толкнул его к остальным подельникам.

«Ладненько, этот вопрос решили» – думал я, отряхивая руки от земельной грязи. – «Кровь убирать не буду, с ней простой дождь управится».

Через пару минут мы уже стояли возле входа в комнату таверны. Ключ был только у меня, поэтому клиенты на какое-то время стали заключёнными в клетке. Признаю, меня немного забавит этот факт. Лишь бы на нём не заостряли внимание сами клиенты.

После двух осторожных оборотов замка, я без труда попал внутрь. Увиденная картина слегка удивила меня. Ну, ладно, вру. Я остолбенел, узрев принца, спящего на коленях. Он был возле своей кровати, на которой мирно спала девочка. Тэмис держал её за руку, оставаясь на жёстком полу. Тихо сопящие слуги приютились на соседней кровати, давно отправившись в страну сновидений.

Не знаю, что произошло, и почему всё так, как оно есть, но это не дело. Кошачьим шагом, я приблизился к принцу, легонько покачав его за плечо. Вздрогнувший Тэмис встретился со мной взглядом.

– А…? Керен? – сонно прошептал он.

– Вы чего на полу, да ещё и на коленях? Без ног захотели остаться? Я вам сейчас постелю ткань, на неё ложитесь, – шептал мой сухой голос в ответ.

Сняв с себя рюкзак, я достал из него толстую ткань, которую обычно использую в качестве полотенца. Она чистая, так что пусть послужит принцу. Готовя место для ночлега, заметил, как тот продолжает держать руку девочки. Он словно старший брат, жертвующий собственным удобством ради младшего члена семьи. Когда я расстелил ткань, аккуратно сложив её в некое подобие постели, Тэмис всячески вертел головой, видно думая, как бы ему лечь, чтобы не отпускать девочку. В итоге лишь шёпотом попросил меня подставить ткань под колени, чтобы они не так сильно болели.

«Интересно, чего он возится с ней?» – думал я, исполняя пожелание клиента. – «Неужели захотел попробовать себя в роли святого? Бедный принц. Знал бы ты, парень, что на доброте далеко не уедешь… Хотя, если подумать, эта ситуация может сыграть мне на руку. Тэмис слишком сильно печётся о соблюдении закона. То ли у него фетиш на справедливость, то ли он просто слепой ребёнок в душе. Правильно сыграв на его чувствах, можно навсегда выбить его из колеи правосудия. И затем сформировать неокрепшую головную глину в уникальный красивый горшок. Вот только для чего будет использован этот горшок? Для пышных цветов или для более низких нужд? Время покажет».

* * *

Ночь я провёл почти без сна. То и дело невольно открывался левый глаз, а затем и правый, проверяя состояние принца. Малия заснула почти сразу, по возвращению. Она приютилась в моём верхнем кармане, набираясь сил для будущего дня. Всегда поражался её способности спать в любом месте, в любое время. Разбудить её довольно сложно. Обычно, я тычу в её голову по несколько минут, когда пора вставать, однако и это не всегда помогает.

Принц до утра стоял на коленях, отказываясь отпускать руку девочки. Когда же она проснулась с первыми лучами солнца, то с тёплой улыбкой взглянула на своего хранителя.

– Господин, вы сдержали своё слово, – поражённая поступком принца, сонно произнесла Хайва.

– Я ведь пообещал, – с полузакрытыми глазами прошептал Тэмис.

Отпустив её руку, принц сложился калачиком на моём полотенце. Через пару секунд он уже во всю сопел, отправившись в долину сновидений. Хайва, видно привыкшая рано вставать, поднялась с кровати, обеспокоенно осматривая Тэмиса.

– Т-с-с, – приставив палец к губам, попросил я её не шуметь. – Пусть отдыхает. Не тревожь его.

Кивнув головой, девочка тихонько прошагала через всю комнату, добравшись до моего укромного уголка возле шкафа. Усевшись рядом, она прижала обе ноги к груди, уныло сложив подбородок на коленках. Её взгляд не сходил с уставшего принца. Она впервые в жизни обрела кумира. А ведь он всего лишь исполнил обещание. Полагаю, Тэмис поклялся оберегать её сон от кошмаров или другого зла. Больше никаких идей на ум не приходит, поэтому будем думать, что это и произошло.

– Господин, – шёпотом обратилась Хайва ко мне, приподняв голову. – Что принц забыл в нашей деревне?

– Я вообще поспать пытаюсь… – потирая красные глаза, промямлил мой язык. – Но так и быть, отвечу. Он хочет посмотреть, как люди живут. И немного побыть авантюристом.

– Как думаете, ему нравится это путешествие? – вновь сложив голову на коленях, спросила девочка.

– Сложно сказать, – озадачено пожал я плечами, громко заёрзав наплечниками по стене. – Однако одно могу сказать точно: он его ни за что в жизни не забудет.

Во вновь воцарившейся тишине, мы молчаливо смотрели на истощённого принца. Было настолько тихо, что мне казалось, будто я слышу, как громко моргает девочка. Хотя, с отсутствием сна могут начаться галлюцинации. Вот, опять, в ухе зазвенело. Или стоп, девочка тоже это слышит? Как-то странно она повернулась в мою сторону.

А-а-а, это не меня плющит, значит. Стража всё же соизволила явиться в деревню. Мои сонные уши уловили громкий офицерский свисток. Неужто дознаватель явился? Быстро работают. Надо бы проверить, что там происходит. Кое-как поднявшись на ноги, опираясь дрожащей рукой на стену, я удивлённо взглянул на девчонку. Она стояла передо мной в полный рост строго хмуря брови.

– Ты чего? – шепнул я.

– Мне знаком этот свисток. Он сулит лишь неприятности. Если пойдёте к нему, то я с вами! – в полголоса ответила она.

– Как знаешь, – недовольно натянулся уголок моего рта.

На месте нашей ночной разборки стояли четыре всадника в приличных доспехах. Нагрудный металл во всю сиял, пуская солнечных зайчиков в глаза одиноких зевак. Местные жители держались подальше от рыцарей, но природная любознательность всё равно заставляла их поглядывать за ними издалека. Отъевшиеся кони нагибались к сухой траве на краю дороги, а рыцари резко тянули поводья, не одобряя незапланированную трапезу. Больше всего выделялся мужчина в серебряных латных доспехах. Его коня заковали в тяжёлую кольчугу со столичными синими флагами на боках.

Капитана я встретил уже спешившимся. Он с неподдельным интересом выискивал все остатки крови, словно опытный следопыт, воссоздавая картину событий.

– Э-хэй! Господа! – замахал я рукой в его сторону.

Рыцари немедленно обратили на меня всё своё внимание. Клянусь, я всей кожей чуял их пронзающий взгляд из-под закрытых шлемов. Капитан молчаливо дождался, когда я подойду поближе, прежде чем решил проявить всё своё величие, встав в командную позу и положив руку на меч в ножнах.

– Узри, чернь! Я великий и благоверный поборник Божества А-ла-уйи, сэр-капитан Эловорт Светлоликий. Старший дознаватель низшей гвардии его королевского величества!

– О, ого, – язвительно похлопал я в ладоши, изображая умственно отсталого. – Так много слов.

– Скажи, чернь, с каким визитом ты ко мне пришёл? – продолжил он своим «величественным» тоном, словно актёр в театре.

– Да помочь пришёл. Вы ведь здесь из-за заварушки? – показывал я на высохшую кровь.

– Так точно! Мы примчались сюда сразу, как только получили письмо!

– Здесь есть голубиная почта?! – с удивлением на лице обратился я к девочке.

– Да, на пригорке стоит. Вон там, – кивая головой, указала она пальцем направление.

– Скажи, чернь, знаешь ли ты, кто учинил всю эту сечу?! – раздражительно звенел шпорами капитан.

– Конечно знаю. То был я, – с улыбкой ткнул я себя большим пальцем.

Рыцари мгновенно переглянулись тревожным взглядом, ожидая, что скажет их лидер.

– Ты? Серьёзно? – уперевшись кулаками в бока, переспросил капитан.

– Ага. И у меня на то были основания! А ещё у меня есть все необходимые бумаги и разрешения.

Покопавшись в своём рюкзаке, я с непередаваемым удовольствием протянул ценнейшие бумаги в руки офицера. Тот немедленно взял все документы и не глядя протянул их ближайшему всаднику.

– Читай! – скомандовал капитан.

– Шэр, я не умею, – отозвался шепелявый голос из-под шлема.

– Это как?! Войкер, у тебя образование трёх лет при церкви! Какого чёрта ты не умеешь читать?! – не на шутку рассердился офицер, повысив голос.

– Шэр, меня учили читать только молитвы и церковные книги. Я других шлов не знаю.

– Буквы то одни и те же! Составь их в слова!

– В них нет божештвенной шилы, шэр. Мой Бог запрешает мне читать што-то другое.

Раздражённо склонив голову, капитан протянул документы следующему по счёту всаднику. Тот без лишних разговоров сразу взял их в руки.

– У тебя очень тупой Бог, Войкер! – скрестив руки на груди, грозно рявкнул офицер. Тот лишь молчаливо развёл руками, не найдя никаких слов для ответа.

Следующий в очереди рыцарь поднёс бумаги поближе к забралу. Я даже отсюда чуял, как лопаются капилляры в его глазах от прищура. Он буквально лобызал взглядом каждую букву, выискивая подделку. Может, ему стоит уединиться с документами? Надеюсь, мы не мешаем интимной обстановке.

Закончив с первой страницей, всадник повернулся к офицеру.

– Ну?! – терял терпение капитан, притопывая ногой.

– Сэр, документ составлен и подписан корректно. Поставлена королевская печать.

– Да какая разница, как он составлен?! ЧТО?! ЧТО В НЁМ НАПИСАНО?! – перешёл на яростный крик Эловорт.

– Простите, сэр. В нём сказано, что владелец документа является лицом с гражданским званием, приравненным к герцогскому высшему эшелону. Имеет полную индульгенцию второго типа и не может быть судим ни одним судом страны, – сверяясь с документом, монотонно озвучил рыцарь.

Выслушав доклад, капитан немедленно повернулся ко мне. Приложив руку к сердцу, он припал на одно колено склонив голову.

– Прошу прощения, великодушный господин. Мне не было ведано о вашем статусе.

– Вольно, капитан, – с самодовольной улыбкой, освободил я его. – Кто послал письмо о событиях? Что в нём было сказано?

– Мы прибыли сюда по весточке от нашего человека, – поднял голову тот, после чего перешёл на шёпот. – Он заведует этим регионом и оповещает нас обо всех действиях со стороны бандитов.

– Ага, вот, значит, как. То-то я думаю, что вы слишком быстро примчались. Хочу встретиться с ним. Ведите.

– Приношу свои глубочайшие извинения, господин. Это задание классифицируется, как третий уровень секретности. Мы не можем…

– Э-э-эм, сэр? – перебил его второй рыцарь. – Я тут закончил читать второй документ. Согласно ему, мы обязаны помочь в решении абсолютно любого вопроса. Отказ будет караться смертной казнью.

Боязливо оглянувшись через плечо, капитан встретился взглядом со всадником. Они молчаливо смотрели друг на друга, прежде чем Эловорт вновь обратился ко мне.

– Как пожелаете, господин. Пожалуйста, следуйте за нами.

– Одну минуту, пожалуйста! – остановил я их, повернувшись к девочке. – Тебе придётся остаться здесь. Попробуй к матери своей сходить, может примет. Либо жди, когда остальные проснутся. Поняла?

– Я точно не нужна? – с опаской в глазах прижала она руку к груди.

– Да, всё в порядке. Свидетели здесь не нужны. Всё сам улажу, – с одобрением легонько похлопал я её по плечу. – Главное, себя береги и дождись остальных.

Уже через пару минут мы стояли на пороге у маленького почтового дома. Капитан всю дорогу настойчиво предлагал мне сесть на его лошадь, но я добродушно отказывался, аргументируя это неправильными штанами. На самом деле я не умею ездить верхом на лошади. Один авантюрист… Эм… Как его звали то? То ли Кольки, то ли Каворни, вылетело из головы. Не суть важно. Главное, что он пробовал обучить меня этому мастерству, выбрав дикого жеребца в качестве идеального подопытного. Стоит ли говорить, что у меня на животе остался глубокий шрам после такого опыта? Думаю, вы и сами догадались. Однако меня больше беспокоит не физическая рана, а ментальная. Я с тех пор жутко боюсь лошадей.

Но вернёмся к реальности. Шпионом оказался владелец голубятни. Он же и создал отчёт о моей схватке, сразу отправив его в Столицу. Честно признаться, я был поражён, что столь молодой парень состоит на службе в гвардии. На вид ему лет двадцать, может чуть меньше даже. Капитан представил его по настоящему имени: Лаус`Кайто.

– Странное имя для здешних земель, – с заинтригованным лицом почёсывал я подбородок.

– Вы правы, господин. Поэтому, я использую ненастоящее для прикрытия. Пожалуйста, на людях называйте меня только Войвис, – упёрся он локтями в письменный стол.

– Хорошо. Рассказывай. Что удалось выяснить? И почему понадобился именно шпион для слежки за регионом?

– Как прикажите, господин, – одобрительно кивнул он головой. – Начну с того, что работаю не один. В соседних деревнях, дальше по дороге, есть ещё три шпиона нашей гвардии. Все тщательно собирают информацию о кочевой банде разбойников.

– Аторы? – опередил я его, усевшись на ближайший стул.

– О, так вы уже в курсе, – расслабленно улыбнулся Лаус. – Тогда сэкономим время. Да, мы следим именно за ними. Обычно, шпионы внедряются в саму сеть банды, но здесь это невозможно. Главарь лично проводит отбор. Он не всегда берёт сильнейших и это большой плюс. Однако, все, как один, слишком верны делу.

– Ага-ага, знаю. Можешь не рассказывать. Мне только одно интересно: где логово то их? Выяснили? – наклонился я поближе к нему, пытаясь выразить своё недовольство от пустой болтовни.

– Боюсь, это нам до сих пор неизвестно, – виновато склонил голову тот. – Это кочевая банда. Они постоянно на ходу. Нам удалось только сузить круг до северо-восточного округа. Близ озера Лайанура.

– Ничего себе сузили! Да там часы ходьбы в одну и в другую сторону! – возмущённо скрестил я руки на груди. – А примерный маршрут знаете?

– Не совсем понял вас, господин.

– Ну, у них есть какие-то особенно излюбленные места для грабежа? Может, есть какой-то маршрут их движения от одного к другому, чтобы не объедать уже и так нищих?

Шпион вытащил из внутреннего кармана ободранной чёрной куртки небольшой дневник в кожаном переплёте. С книгой обращались, как с дешёвой шлюхой в подворотне: вся ободранная, изрезанная чем-то острым, а на краях видна засохшая кровь. А, нет, стоп, это просто капли от какого-то напитка. Ну, хотя бы страницы белоснежные и ухоженные.

Остановившись на нужной странице, Войвис с прищуром освежил память.

– У них достаточно хаотичное движение. Единственное, что мы заметили, так это их умение оказаться в нужном месте и в нужное время. Они каким-то образом грабят только самые дорогие грузы. Дешёвые их совершенно не интересуют. В том числе они не грабят простых проходимцев.

– Вот это уже странно, согласен. Очевидно, у них тоже есть осведомитель. Какие идеи?

– Пока что наша цель – наблюдение, господин. Если сверху поступит весточка об искоренении, мы немедленно приступим, – громко захлопнул шпион свой дневник.

Услышав достаточно, мой каблук сапога нервно затопал по скрипучему полу. Наличие большой банды в округе может прибавить мне лишней работы. Но… Что если мы немного воспользуемся этим? Кажется, у меня только что появилась крайне интересная затея. Стоит развлечь принца, заодно проверим его решимость.

– Господа! – с ехидной улыбкой поднял я руку вверх, взывая к всеобщему вниманию. – У меня к вам будет одна просьба. Надеюсь, вы в ней не откажете.

Глава 7.

Я совсем не помню её лица. Не могу вспомнить ни цвета глаз, ни волос. Единственная память о ней сидит глубоко в чёрных чертогах моего разума, закрытого на детский замок. Слуги часто говорили, что нужно беречь любые эмоции и события, проходящие в раннем возрасте. Ведь, разум имеет плохую привычку закрывать к ним доступ, когда мы взрослеем.

Вот и сейчас, я здесь, я знаю, что сплю. Осознаю, что это всего лишь отголоски утраченной памяти. Но мои глаза никак не могут сдержать слёз. В дворцовом пышном саду, прямо на маковой лужайке, именно там мой взор в последний раз пал на мою маму. И вновь я стою здесь, на этой до блеска вычищенной каменной дорожке. И смотрю на её размытый солнцем образ.

Она касается моей щеки. Её тёплая рука смахивает бесконечные горькие слёзы. Вижу, как она мне что-то говорит. Её губы беззвучно двигаются, хотя мои уши слышат ветер, птиц и городской шум. Это были очень важные сердцу слова. Я чувствую покалывание в груди каждый раз, когда пытаюсь прочитать её мысли по губам. Но, что она мне говорит? Какие слова наставления мама хотела оставить перед отбытием? Боюсь, я уже никогда не узнаю ответа на столь тривиальный вопрос…

Сие виденье настырно охотилось за мной, каждый раз являясь за пару мгновений до пробуждения. И сегодня не стало исключением из правил. Я почувствовал, как на плечо легла лёгкая женская рука. Знакомая и грубая от бесконечной работы в стенах замка. Симия боязливо теребила меня, приглушённо пытаясь достучаться до полусонного сознания. С её голосом всё было в порядке, это всего лишь мои уши, не отошедшие от сна, отказывались тревожить хозяина понапрасну.

– Господин! Господин! – внезапно чётко начал слышать я.

Вяло раздвинув красные от недостатка сна глаза, я с прищуром посмотрел на мою верную подругу. На её лице отпечаталась неподдельная паника. Она словно увидела что-то, чего на свете быть не может. И теперь перед ней стоит непосильная задача в виде принятия произошедших событий.

– Господин Тэмис! Вы в порядке?! – продолжала она.

– Симия, что такое? – сонно прохрипел я, прикрывая глаза от солнца.

– Почему вы на полу?! Вы упали с кровати?! Вам больно?!

– А, ты об этом… – приподнял я голову, осматривая комнату. – Всё хорошо, не волнуйся. Ещё немного так полежу.

– Простите, пожалуйста, что беспокоюсь, сама только что встала. Мне показалось, что вы упали. Скоро уже полдень, может, вам лучше подняться? Или хотя бы лечь на кровать?

«Значит, пора вставать» – подумал я, переваливаясь с бока на спину. Проклятье. Колени так и стонут от несчастья. Наверное, не стоило разбрасываться обещаниями так неосмотрительно. Надо было попробовать рассказать ей сказку на ночь, чтобы помочь со сном. Однако, я уже не помню ни одной хорошей детской сказки. Папа ежедневно заставлял меня читать титанические труды философов и учёных былых лет. Не думаю, что маленькой девочке было бы приятно слушать о смысле души в наших бренных телах.

Нет. Хайве нужна была поддержка, и я её добросовестно оказал. Её вера в меня дороже любой боли. Стиснув зубы, я смог преодолеть небольшой рубеж, усевшись на полу. Ткань, что дал Керен сильно спасла меня от трещин в спине и рёбрах. Мои слова были бы ложью, скажи я, что не испытываю к нему неприязни. Пусть им и движут путы заключённого контракта, он не был обязан помогать мне в этой ситуации. Поэтому, моё сердце истинно верит в лучшее. Пускай снаружи он холоден и ужасен, но внутри него чувствуется некое тепло праведного человека.

Протерев глаза, я понемногу начал возвращаться в реальный мир. Пробивающиеся через окно лучи яркого солнца слепили взор, заставляя несколько раз протирать веки. Сколько мне довелось поспать? Кажется, я уснул с рассветом. Если сейчас уже полдень, то отдохнуть мне довелось не больше шести часов. Что ж, будет ещё время отоспаться в будущем. Первым делом проверим состояние Алуиса.

Уперевшись руками в пустую кровать, я сумел преодолеть ещё один рубеж, встав в полный рост. Симия пыталась мне помочь, но лишь выводила меня из равновесия, из-за чего я чуть не грохнулся обратно на пол. Она всегда была неуклюжей, вот только её забота заменяла материнскую, даруя мне радость, которую так вероломно забрала судьба. До сих пор не могу поверить, что смог уговорить отца послать со мной моих лучших друзей. Отголоски его яростного крика до сих пор эхом отзываются в ушах. Он очень сильно хотел поставить ко мне лучших из лучших, однако в спор неожиданно вступилась Улима. Благодарности моей не было предела. Именно её стараниями удалось позвать с собой лишь самых верных людей. Тех, кому бы я доверился без сомнений.

Алуис лежал на соседней кровати, умиротворённо наблюдая за мной. Керен залечил его раны, однако некоторым повреждениям нужно время, как он сам сказал. Навсегда запомню, как у меня безудержно заколотилось сердце, увидев своего дорогого друга в крови и конвульсиях. Думал, что это конец. Что больше никогда не смогу побыть в компании самого верного человека на свете. Боги, прошу, благословите Керена. Да, он не безгрешен, но некоторые деяния его могут подарить абсолютное прощение. Тэмис… Ты только послушай себя. Вчера ты думал, как можно любить такого человека, как Керен. А теперь просишь Богов даровать ему долгого жития. Какой же ты подлый лицемер…

– Как ты, друг мой? – наконец, спросил я.

– Жить буду, мой господин, – легонько кивнул головой тот, напрягая голос.

– Что-то болит? Или беспокоит?

– Нет, господин. Я в полном порядке. Лишь ноги пока ещё слабы, еле двигаются.

– Ясно, – гладил я его по руке. – Всё будет хорошо. Я спрошу у Керена, как тебе помочь.

Говоря о Дьяволе, ты его призовёшь. Так и случилось, ведь дверь бесцеремонно распахнулась с оглушающим грохотом, ударившись дверной ручкой о стену. Если бы я не видел, что подобному сотрясению способствовала одна только человеческая рука, то подумал, что кто-то нагло вскрыл дверь ногой.

– Э-ге-ге-й-й-й, уважаемые клиенты! – с несвойственным для него энтузиазмом, начал наёмник. – Надеюсь, никого не разбудил.

– Боюсь, господин Керен, с таким грохотом, вы бы и мёртвого разбудили, – выступила хмурость на моём лбу.

– Да бросьте. Времени уже полно. Пора бы оттрапезничать, и зашагать дальше, – со всё той же гадкой улыбкой вещал он.

Что-то в его поведении навело меня на нехорошие мысли. Откуда взялось столько энергии? Мне казалось, он постоянно всем недоволен. По лицу сложно сказать, какие мысли ползают в тёмных закоулках его головы. Сейчас я впервые вижу некую искривлённую радость и, признаться честно, она никак не вызывает взаимности. Быть может, он хочет полноценно извиниться за превышение полномочий? Понял, что был не прав?

– А ты чего ещё валяешься? Прикидываешься овощем? – со знакомым, полным недовольства прищуром обратился Керен к отдыхающему Алуису.

– С ним что-то не так, – встрял я, жестом подзывая к себе наёмника. – Подойдите, посмотрите.

Клянусь, я мог услышать, как трещат его зубы, звонко скрипя от злобы. Неужели любая просьба обязательно должна быть встречена столь негативно? Мы знакомы лишь день, и за всё это время я ни разу не видел хоть какую-то радость в его глазах. Зачем он вообще тогда работает в страховой компании?

Он покорно подошёл к кровати. Небрежно схватив моего верного друга за руку, я услышал, как из его уст льются еле различимые проклятья. Во второй руке у него был незаменимый артефакт лечения. Он потихоньку усиливал хватку, заставляя камень сиять всё ярче и ярче. Интересно, как вообще работает такая диковинка? И откуда у столь узколобого наёмника обширные познания в использовании сего чуда? Полагаю, тут дело в общих знаниях. Знаком с одним артефактом, значит поймёшь, как работают остальные. Точно, другое объяснение никак не приходит на ум.

Через секунду, Керен отпустил Алуиса, взглянув на меня через плечо.

– Всё. Сейчас ему полегчает.

– А раньше вы не могли это сделать? За что ему лишние страдания? – не выдержав, решил съязвить я.

Судя по взгляду наёмника, он окончательно разочаровался во мне, как в человеке. Смотрел на меня, как не экскременты. Такого омерзительного отвращения я не видел даже в глазах своих дальних родственников.

– Раньше нельзя было. Сейчас можно, – убрав артефакт обратно в карман сердито ответил Керен.

К моему счастью, Алуису действительно полегчало. Он активно зашевелился, свесив ноги с кровати и усевшись на ней.

– Ты в порядке? – с небольшой опаской спросил я.

– Да, мой господин. Я чувствую себя отлично, – шептал друг.

– Слава Богам! Я бесконечно рад, что с тобой всё хорошо.

Заметив убранные в карманы руки наёмника и раздражённую улыбку на лице, я решил, что стоит отдать ему должное.

– Господин Керен. Позвольте выразить искреннюю благодарность. Вы уберегли моего слугу от ужасной участи.

– Как скажете, – обидчиво отвёл взгляд тот. – Ну? Все теперь на ногах? Мы можем пойти обедать?

* * *

На выходе из комнаты наши носы атаковал жуткий смрад. Тут словно где-то сгнили яйца, целая гора. Запах стоял такой, что у меня даже глаза намокли, готовясь заплакать от невыносимых нот природного парфюма.

– Боги! Что это?! – осматривался я, прикрывая нос рукой. – Что за гниль?!

– Вы про запах? Это меры предосторожности от незваных гостей, – почёсывая подбородок, спокойно ответил Керен. – Одна только беда, под утро начинает свёртываться, потому и запах такой.

– Свёртываться?

– Ну, да, кровь лайярейа. Простейшая защитная система. Вон, смотрите, гниёт на полу. Уже зеленоватого цвета.

– И чем же она помогает, кроме серьёзного удара по носу?

– Она идеально поддаётся зачарованию. Малия сделала из неё взрывную ловушку. Поэтому, если бы кто-то без приглашения решил вторгнуться к вам, ему бы ой как не поздоровилось, – подошёл к лестнице Керен. – Свежая совсем не пахнет и сливается с интерьером.

Поверить не могу… Нет, ещё как могу! Этому человеку вообще всё равно на остальных и окружение?! Проклятье, какая ещё взрывная ловушка?! А что, если бы пострадали невиновные?! У него есть хоть капля сожаления или сомнения ко всему, что он делает?! Мне подсунули какого-то психопата-убийцу в телохранители. Замечательно. Просто замечательно…

Я не стал никак комментировать его слова. Просто принял их, как неоспоримый факт, молчаливо направившись на первый этаж. Мне нужно придумать какое-то правило, чтобы держать наёмника в узде. Если так пойдёт и дальше, все конфликты закончатся поножовщиной или ещё чем похуже.

К слову, об этом: из-за неожиданного пробуждения я абсолютно позабыл спросить о Хайве. Не видел её с самого утра. Наверное, отправилась обратно к матушке. Верное решение, но что-то мне неспокойно на душе. Стоит к ней наведаться перед исходом из деревни.

В обеденной зоне таверны пустовали почти все столы. Их и так не было много: всего лишь семь, однако наличие лишь трёх посетителей создаёт впечатление слабой популярности сего места. Если подумать, сейчас примерно полдень. Все работают.

Мы уселись за столик возле барной стойки по предложению наёмника. Стулья здесь были совсем не лучшего качества. Казалось, их смастерили наспех, лишь бы успеть открыться в срок. Недоработку выдали шаткие ножки, неприятно стучавшие по полу от любого движения. Странно, но со стороны Керена я не услышал ни единого треска, ни грохота. Он словно идеально балансировал на двух ножках.

Трактиром заведовал статный мужчина внушительных размеров с чёрной повязкой на глазу. Он был выше меня на три головы и вечно щурился, с призрением наблюдая за своими владениями. По совместительству он был местным поваром, принимая заказы от постояльцев. Однако, подойти к такому человеку с какой-либо просьбой оказалось морально невозможно. Не могу сказать, когда в последний раз боялся другого человека. Даже те бандиты меня не испугали. Однако этот джентльмен внушал всем своим видом первобытный страх: получить по шапке от более сильного сородича.

Керен совершенно спокойно общался с ним, когда мы брали комнату для отдыха. Ничего удивительного. Если он спокойно может забрать жизнь другого человека, то и страх перед подобным его не затронет. Будет лучше, если мы переложим все переговоры на его плечи. Не хочу посылать к этому зверю своих друзей.

– Ну-с? Господа? Чего будете просить на обед? – упираясь локтем в стол, улыбчиво спросил наёмник.

– Я буду…

– Горячую картошку с жареной яичницей и суп с куриным мясом, – бестактно перебила меня Симия. – Боюсь, качество местной еды может быть ниже, чем вы привыкли, господин. Позвольте, я исправлю ситуацию.

– Эй, дамочка! – с грозным прищуром, забасил трактирщик. – Вам кто дал право так говорить о моей стряпне? Вы её даже не пробовали!

Признаюсь, я испуганно вздрогнул, услышав уважаемого господина. Но больше всего меня поразила Симия, которая бесстрашно озвучила свои мысли в непосредственной близости к хозяину заведения.

– О, позвольте. Я всё прекрасно поняла по запаху. Он совершенно отвратителен, – прикрывалась своим бежевым платком подруга.

– А, ну, то есть, ты, дорогуша, сможешь сделать лучше, да? Или только болтать умеешь? – раздражённо скрестил руки на груди мужчина.

– Могу и сделаю! – резко вставая из-за стола, объявила Симия.

Она подошла к барной стойке, вытаскивая из кармана бежевый кошелёчек с монетами. Щедро оставив пятнадцать палладей перед владельцем, подруга подошла к закрытой двери на кухню.

– Куда столько платишь? – удивлённо пересчитывал монеты мужчина.

– Продукты, аренда кухни, аренда утвари. Я оплатила по столичным расценкам, – поправляла длинную юбку Симия.

– Столичным… Понятно. Ну, дерзай. Дверь открыта.

– К сожалению, она закрыта, господин.

– Хах, ты даже за ручку не дёрнула. Почему думаешь, что закрыта?

– Всё довольно просто, господин, – указывая двумя пальцами на замочную скважину, начала подруга. – У вас замок от ремесленного союза «Шов и трепет». Понимаю ваш выбор и нисколько не осуждаю. Тем не менее, хочу заметить, что они производят предельно дешёвые замки. Настолько дешёвые, что по виду лунки можно увидеть, закрыта ли дверь или нет.

Все молчаливо слушали объяснения Симии. Даже сидящая вдали троица постояльцев прекратила общение, обернувшись, чтобы посмотреть за происходящим.

– Сейчас отверстие накренено в правую сторону. Это означает, что дверь закрыта. Столь очевидный дефект присутствует на всех продукциях ремесленной компании из-за использования нишевых материалов, – с самодовольной улыбкой подруга подняла палец вверх, словно наставник, отчитывающий ученика за незнание.

После этого, все взоры безмолвно устремились к трактирщику. Он внимательно выслушал Симию, а затем сам подошёл к ней. Приложив руку к двери, мужчина легонько толкнул её, заставив со скрежетом отвариться. На немой вопрос, возникший на лице подруги, трактирщик ответил:

– Это всё, конечно, правда, но я давно спилил задвижку, так как она часто заедала. Поэтому дверь теперь в постоянно открытом состоянии.

* * *

Оставшись втроём, мы молчаливо пытали друг друга взглядами. Вернее, я и Алуис сверлили дырку во лбу наёмника. Тот стоически смотрел на нас в ответ скрестив руки на груди.

– Господин Керен, – прервал я обет молчания первым. – Вы не знаете, куда пропала Хайва?

– Почему не знаю? Знаю, конечно. Она дома. Наверное. Если с ней ничего не случилось по пути.

– Вы говорите это столь безразлично. Вам действительно всё равно, что с ней может что-то произойти? – нахмурился я.

– Не мой ребёнок, – пожал плечами наёмник. – Не мои проблемы.

– Разве вам не будет жаль? Что вы могли помочь человеку, но вместо этого просто остались в стороне?

– Господин… – Керен недовольно натянул уголок рта. – Всем в мире не поможешь. Жизнь больно коротка. Поэтому я помогаю лишь самым близким и дорогим.

– У вас есть дорогие люди? – вырвался невольный издевательский смешок из моего рта.

– Малия. Самая близкая для меня подруга. Других нет, уж извините, – отвечая, качался он на задних ножках стула.

– Только ваша спутница? И всё? Ни жены, ни родителей, ни семьи? – с неверием смотрел я ему в глаза.

– Я сирота. Жены нет и не будет. Отпрысков быть не может, – загибая пальцы, отвечал Керен.

Не думал, что у наёмников всё настолько плохо. В книгах упоминалось, что авантюристы часто рискуют жизнью, поэтому не заводят семей и отстраняются от родственников. Но почему наёмники его уровня ведут себя также? У них есть вознаграждения, контракты, выплаты. Если с ним что-то произойдёт, то семья получит крупную сумму, на которую сможет жить года два, не меньше. Сдаётся мне, это только Керен такой. Не может быть, чтобы с такими бонусами люди не заботились о семейном достоянии.

– Ясно. Прошу прощения, – выдохнув, я упёрся в спинку стула.

– Да ладно. Без разницы, – покачал головой наёмник. – Не забивайте себе голову подобными мыслями. Если есть другие вопросы, то задавайте.

– А где госпожа Малия?

– Всегда рядом, – осторожно постучал он пальцем возле грудного кармана куртки. – Спит.

– Не думал, что феям нужен сон. И много ли ей нужно времени на отдых, позвольте узнать?

– В зависимости от потраченных сил, господин. Эту ночь она работала на износ, поддерживая заклинание защиты. Поэтому будет дрыхнуть ещё долго.

В этот же момент из кармана показался знакомый силуэт госпожи Малии. Она вылезла носом вперёд, тщательно принюхиваясь к чему-то.

– Еда?! Вкусная! – словно кошка, крутила она головой в поисках чарующего запаха.

И вправду, со стороны кухни начал доносится замечательный аромат свежеприготовленных яств. Симия посвятила всю жизнь кулинарии, поэтому я нисколько не удивлён, что у неё получится шедевр даже в столь дешёвом месте. Сладкий запах приправ заставил всех присутствующих повернуться в сторону кухонной двери. Слюни потекли без приказа, ознаменовав готовность вкусить чудесные блюда.

Подруга вышла к нам с пустыми руками. Посмотрев на трактирщика, она уважительно поклонилась, придерживая край длинной юбки.

– Господин, простите мою дерзость. Могу я попросить об одолжении?

– Помочь еду отнести? – уже поднимался со стула владелец.

– Да, очень вас прошу.

Великодушный мужчина охотно согласился помочь леди в беде. Через минуту он стоял возле нашего стола с огромным чаном. Аппетитный аромат кипящего куриного супа дурманом разлетелся по всему этажу. Симия подошла следом, неся в руках вымытые до блеска тарелки. Разложив их на столе, она принялась разливать божественную пищу по очереди, начиная с меня.

Я нетерпеливо принялся лакомиться великолепным супом. Каждая ложка нежного бульона возвращала меня обратно в стены замка. Неприкрытая детская улыбка сама по себе появилась на лице, непристойно раскрывая мои чувства всем на обозрение.

Симия расчётливо подготовила даже маленькое блюдце для Малии. Фея плясала в воздухе от радости, приговаривая, как много она сегодня съест. Алуис терпеливо ожидал, когда его заботливая сестра усядется за стол вместе с остальными. Когда же все тарелки были заполнены, владелец трактира заглянул в наполовину полный чан.

– Милочка, тут ещё столько всего. Не многовато ли наварила?

– Это добавка, если кто-то захочет. Хотите попробовать? Милости прошу, – указывала она на ещё одну тарелку.

Трактирщик с неким подозрением отнёсся к подобному предложению. Он подошёл к барной стойке и своей длинной рукой дотянулся до самодельного металлического ковшика. Вернувшись к столу, мужчина зачерпнул пару капель. Затем, он принялся пить бульон, ужасно громко хлюпая в процессе.

Суп пришёлся ему по душе. Об этом сообщили разгладившиеся морщины на его лбу. Закивав головой, он обратился к Симии.

– Прелестно! Действительно вкусно! Уважаемая, позвольте спросить, где вы такому научились?

– Ежедневная практика, господин, – кланялась та с умиротворяющей улыбкой на лице. – И немного магии.

Это правда. Вот только магии здесь довольно много. Симия наследница одной из самых древних школ магии. Её называют «Магия творения». В роде Корегаров было множество последователей столь уникальной ветви волшебства. И моей подруге повезло унаследовать дар от своей бабушки.

«Магия творения» включала в себя несколько ответвлений. С её помощью художники могли создать умопомрачительный шедевр на холсте. Садовники превращали увядающий сад в цветущую ухоженную рощу, достойную самого сварливого короля. Музыканты сотворяли невероятные мелодии, которые никогда не покинут вашу голову. И, конечно, повара, чьи яства обращали разум и тело в баснословное блаженство.

Мне скорбно осознавать, что Симия последняя в мире обладательница подобного дара. Помню, как к нам приехал сам король Цисоотрии, с навязчивым предложением выдать мою подругу замуж за его сына. Даже после отцовского отказа, он не переставал выдвигать предложения, а после и требования. Дошло даже до того, что мы чуть не начали войну, когда похитители ночью ворвались в покои Симии. Славно, что тогда их заметила Улима. Всех троих ждала участь хуже смерти из-за её садистских наклонностей.

Доедая первое блюдо, я на мгновение заметил, как время вокруг меня остановилось. Наша трапеза походила на обед группы авантюристов. Посмотрите на нас, все едят за одним круглым столом, общаются и смеются. Даже Керен немного расслабил плечи, с улыбкой наблюдая за своей феей. Для них, возможно, это обыденное дело. Вот так просто есть с людьми, которых больше никогда не увидишь через пару дней. Но… Неужели путь авантюриста, это путь лишения и разлуки…? Постоянная жизнь в страхе перед потерей друзей. Мысль о том, что каждый день может стать последним. Что такого я нашёл в этой идее? Кажется, я слишком сильно хотел приключений и попросту не замечал минусов. Главный дурак в нашей группе – это я, вне всяких сомнений.

Глава 8.

Закончив трапезу, я ещё некоторое время боролся с собственной грустью. Запрокинув голову, мне пришлось отвлечь себя от навязчивого нигилизма. Пересчитывая шляпки гвоздей на потолочных досках, я не заметил, как Симия настороженно звала моё имя.

– Господин? Господин?! С вами всё хорошо?

– Д-да, всё в порядке, – поспешил я вернуться к реальности.

– Вы как-то странно выглядите. Кушанья пришлись вам не по нраву?

– Нет-нет, Симия, всё в порядке, правда. Твои навыки, как всегда, бесподобны. Думаю, остальные посетители их тоже с радостью оценили.

Совсем забыл сказать, что все клиенты таверны буквально выстроились в очередь за добавкой к барной стойке. Хозяин поставил наполовину полный чан рядом с собой и добродушно разливал тарелки всем нуждающимся. Однако он изрядно хмурился, когда к нему во второй и третий разы приходили за добавкой, плача слезами радости о невероятной вкусноте. Похоже, что его самолюбие сегодня подверглось изрядной критике, на которую он явно не рассчитывал.

Мы тут изрядно засиделись. Первый день уже миновал. Нужно агитировать Керена подняться со стула и продолжить путь. Но для начала…

– Господин Керен.

– Ашь-а? – откусывая половину батона, пробурчал тот.

– Я бы уже хотел двигаться дальше. Но перед этим хочу заглянуть к Хайве.

– Как скажите, – пожал плечами тот. – Сейчас пойдём или как?

– Вы ещё не закончили трапезу.

– Я на ходу могу закончить. Во делов то.

Приняв ответ сопровождающего, я решил направиться на выход первым. Встав из-за стола и педантично вернув отодвинутый стул на место, мне оставалось только сделать пару шагов к входной двери. Краем глаза я заметил, как Алуис спешно отодвинув недоеденный суп, немедленно сорвался с места, не желая отставать от меня ни на шаг.

Не сказать, что он всегда был таким ответственным, но большую часть своей жизни Алуис провёл во служении данной им клятве. Его отец был капитаном королевской гвардии, который каждый день гнул спину ради безбедного будущего своих детей. Однако ему так и не удалось сделать им особый статус из-за трагической смерти на поле боя. Отец сжалился над его семьёй и позволил им жить в стенах замка взамен на нерушимую клятву верности королевской семье.

Помню, как в детстве весь вечер плакал, узнав их судьбу. Симия успокаивала меня, говоря, что они, наоборот, рады такой судьбе. Ведь в замке их уважали и никто не решался даже плохо посмотреть в сторону детей прославленного героя. Но и они старались поддерживать свой статус, всячески помогая по хозяйству. Симия в этом преуспела на ура: её кулинарным способностям позавидовали все лучшие повара мира, как вы уже знаете. А вот Алуис подобной славы достичь так и не смог…

Он пробовал себя везде: в страже, среди дворецких, на кухне, за столом казначейства. И нигде ему не удавалось преуспеть. Когда Алуис вернулся ко мне после четвёртой попытки, я мог с лёгкостью видеть его грусть, что перекрывала горло и мылила глаза. Отец предложил ему стать моим телохранителем, тот согласился, но по пути ко мне мысли о возможном очередном провале не давали ему покоя. Поэтому Алуис чуть не заплакал у меня на коленях, прося прощения, что именно он стал моим телохранителем. На что я ответил с улыбкой: «Сколько бы ты не падал ради меня, мои руки всегда помогут тебе встать с колен».

Эта фраза сильно воодушевила его, и он по сей день частенько напоминает мне о ней. Носит воспоминание в голове, как почётную золотую медаль. Я не против, но всё боюсь ему сказать, что в том возрасте был зациклен на одной книге с этой фразой… Будет немного жестоко открыть ему правду, что я просто сказал её, не до конца понимая, что она значит. Он стал моим лучшим другом в стенах замка. Попросту не могу себе позволить навредить ему!

Возвращаясь же из мира воспоминаний в реальность, скажу, что я остановился, дожидаясь, когда Алуис поравняется со мной.

– Друг мой, не торопись. Ты вдоволь не насытился, – пытался я остановить его жестом.

– Я наелся, господин, – поправляя ножны и воротник, твёрдо ответил он шёпотом.

Заметил краем глаза, что наёмник не сильно то торопится подняться на ноги. Он вроде бы хотел доесть всё на ходу, а пока даже столовые приборы не отложил. Буквально через мгновение, меня привлекло оглушительное ржание лошадей с улицы. Открытые окна таверны подарили моим ушам громкий железный лязг. Он был до боли мне знаком, ведь я уже его слышал во дворце и на стенах замка. Вне всяких сомнений, то была тяжёлая капитанская броня.

Мои догадки быстро подтвердились, как только входная дверь резко распахнулась, пропустив двух рыцарей в белых доспехах. Следом за ними шёл капитан в серебряной сверкающей броне. Синяя повязка на его бедре немедленно дала мне понять из какого они были отряда.

– «Синие хранители»? – не сдержался я, с удивлением прошептав их прозвище.

Знал я их не понаслышке. Отец регулярно, раз в месяц, выделял время из своего графика, чтобы отчитать Эловорта Светлоликого, капитана этой группы стражей. Было забавно наблюдать, как он орёт на беспечного офицера за его глупые и необдуманные поступки. Частенько задавался вопросом: «А зачем нам такой командир, что постоянно допускает ошибки?» Но так никогда и не узнал ответа. Отец не терпел плохих офицеров, поэтому что-то всё-таки в нём было особенного.

Сейчас я вновь увидел знакомого капитана, что по-актёрски вычурно маршировал к доске объявлений, крепко сжимая свеженапечатанный свиток с приказом. Он явно хотел блеснуть своим превосходством над посетителями, изображая цирк на ровном месте. Всё больше и больше жалею, что не узнал у отца причину его пребывания в рядах стражи.

Основную задачу он вне всяких сомнений выполнил: все глаза насильно приковались к смешной походке рыцаря. Встав возле доски с объявлениями, Эловорт раскрыл свиток, но не поспешил зачитывать содержимое. Из-за шлема было не понятно, куда он смотрит, поэтому предполагаю, что он выдерживает драматическую паузу, подогревает интерес. Похоже кто-то перепутал сцену театра и таверну…

– Внимание! – эхом отозвался его голос в стенах обеденного зала. – Магистр королевской стражи выписал запрос для авантюристов на поимку особо опасного преступника! Цель: Геловарор! Гнусный главарь аторов! Взять живым или мёртвым! За поимку или голову объявляется награда в размере трёх тысяч палладей. Приветствуются авантюристы любых специализаций и школ!

Зачитав текст до конца, Эловорт повернулся к доске с объявлениями и приставил к ней свиток. Обнажив железный прямой кинжал, он вонзил лезвие в верхушку бумаги, намертво прикрепив её к древесине.

– Благодарю за внимание! – повернувшись обратно к залу, откланялся капитан.

После чего поспешил на выход. Его неприятный лязг поножей ещё надолго останется у меня в голове. Это я ещё привык к подобному, а вот местные явно не рады вдвойне. По возвращению надо будет запретить подобные доспехи. Обязательно скажу отцу.

Когда последний рыцарь покинул стены таверны, она тут же ожила, словно ничего и не произошло. Хозяин, стоявший за прилавком, осуждающе покачал головой, а затем продолжил разливать остатки супа. Похоже, что никого здесь не интересовала подобная работа или событие в целом.

– Как интересно, – голос Керена донёсся до моих ушей, заставив немедленно к нему повернуться.

Он нисколько не торопился допивать свою кружку медовухи. Приметил, как его глаза с некой заинтересованностью взглянули на меня исподлобья.

– Что интересного, господин Керен? – взяло надо мной верх любопытство.

– Аторы. Мы буквально вчера с ними столкнулись, а сегодня стража ставит запрос на поимку главаря.

– И? К чему вы клоните?

– Да так, просто занятное совпадение, – вытирая рукавом пену со рта, ответил тот.

В его словах есть большая доля правды. Я слышал, что подобные заказы издавались только на имена особо опасных главарей, на которых понадобились бы дополнительные силы.

– Будете брать, господин? – внезапно спросил наёмник.

– Что? Зачем? – моя бровь невольно дёрнулась вверх.

– Ну, вы же хотели побывать в шкуре авантюриста, нет? Идеальный заказ, хочу я вам сказать.

– Да, хотел, но не на такое же! Какой ещё, во имя Божеств, главарь бандитского клана?!

– То есть, хотите попробовать себя в плотницком деле, господин?

– Это ещё тут при чём?

– А вы взгляните получше, – указал он пальцем на доску. – Там только камни из шахты таскать за три палладия, да несколько крыш починить за три-четыре монетки.

Не поверив ему на слово, я подошёл поближе к доске с объявлениями. Их действительно было немного. И запросы были именно такими, какими их описал Керен. К тому же, написанные с ошибками в простейших словах. Интересно, кто их составлял? На их фоне свежий свиток с приказом на поимку главаря выглядел, как золотой завет одного из Божеств.

– К тому же, авантюристов никто и никогда не заставляет доделывать работу до конца. Можете принять заказ, но если он будет нам не по пути или не по силам, то просто откажемся по возвращению, – пожал плечами наёмник.

Не дожидаясь моего ответа, он вновь прильнул губами к кружке с медовухой. А что, если Керен прав? Может быть, это будет моим первым настоящим приключением в жизни. И в старости я смогу позабавить своих родственников, как однажды побывал в лице настоящего авантюриста! К тому же, что останавливает меня потом написать об этом книгу? Я могу стать первым королём своей династии, что храбро отправился на поиски кровавого изверга!

Но… Каковы шансы, что он попадётся нам по пути? И стоит ли его искать вне деревень? Керен явно будет против отклонения от курса. Этого нет в контракте. То есть реальная возможность повстречать кого-то по-настоящему опасного… Хм, практически равна нулю. С другой стороны, есть хороший шанс, что мы повстречаем и других отбросов по дороге, которые принадлежат к аторам. Было бы интересно выудить из них информацию об их боссе. Если и не поймаем его, то хотя бы поможем информацией остальным. А все «сложные» проблемы оставим на Керена. Но в этот раз я усердно настою на бескровных разборках. Наблюдать за смертью других никак не входило в мои приключенческие планы.

Протянув руку к объявлению, я сорвал его с доски.

– Мы берём его! – с детской радостью в глазах объявил я.

– Как скажешь, парень! Но срывать его было необязательно! – выкрикнул в ответ трактирщик.

– Да?! Но, как же мне доказать… – испугался я, что нарушил некий священный кодекс авантюристов, о котором никто меня не осведомил.

– Просто бы сказал мне! Я записи оставляю в книге! – перебил меня хозяин заведения. – А то каким образом другим понять, что есть такая награда и условия?

Продолжая пребывать в замешательстве, я с раскрытым ртом показал в сторону Керена.

– Вы же сказали взять заказ!

– Фигурально, – стуча пальцами по пустой кружке, облокотился тот на спинку стула.

– Не могли сказать раньше?! – подойдя поближе, перешёл я на грозный шёпот. – Я теперь выгляжу, как дурак!

– Может, стоит задуматься, милсдарь? – ехидно ухмыльнулся наёмник.

– Керен, ну не так же грубо! – вступилась за меня госпожа Малия, стуча ногами по плечу своего соратника.

– Ладно, не беда. Сейчас всё поправим, запишемся и пойдём на дело, – кряхтя, как старик, поднялся на ноги сопровождающий. – А. Точно, ещё с объектом ваших вожделений встретимся, пока не забыли.

– Пр… Кем?! – не нашёл я подобающих слов к продолжающейся дерзости.

– С Хервой, или как там её.

– Хайва! Её имя Хайва! И я не испытываю к ней подобных чувств! – мне пришлось топнуть ногой от переполняющей ярости.

– Ну, нет, так нет, чего орать то? – наёмник оглянулся через плечо, подходя к барной стойке.

* * *

После небольших пререканий и достаточно бесящего отношения со стороны нашего сопровождающего, мы оказались снаружи заведения. Солнце всё ещё было высоко, поэтому я поспешил к дому Хайвы. Хотелось закончить наш последний разговор, и узнать побольше о её нелёгкой судьбе.

Я застал молодую леди на том же самом месте. Она сидела на полусгнившей скамье возле своего дома. Заметив меня, Хайва с улыбкой помахала рукой.

– Вы смогли немного отдохнуть, уважаемый принц? – нетерпеливо ёрзала она босыми ногами по земле.

– Благодарю за беспокойство, юная леди, – улыбнулся я в ответ, подойдя к скамье. – Да, мне довелось немного перевести дух. Не хотите ли прогуляться по угодьям?

– С большим удовольствием! – вскочила та, как уколотая. – Вам всем тоже большой привет!

Хайва помахала рукой в сторону моей свиты и наёмника. Симия с тёплой улыбкой кивнула головой. Алуис лишь дважды моргнул, в ответ на приветствие. А Керен скрестил руки на груди, раздражённо ожидая, когда мы продолжим путешествие.

– Приветики, милашка! – подлетела поближе к девочке Малия. – Мама не ругала за ночное отсутствие?

– Нет, госпожа. Она даже не заметила, что меня не было.

– Ну и мама, конечно… – уперевшись кулаками в бока, недоумевала достопочтенная фея.

– Я уже привыкла, не беспокойтесь за меня. Давайте прогуляемся до развалин?

– Тут есть останки былой цивилизации? – с удивлением прищурился я.

– Ци-и-и-и, что? – взглянула на меня Хайва.

– Каменные развалины, что ведут глубоко под землю.

– А, нет-нет, такого тут нет. Развалинами я называю церковь. Она сгорела пару месяцев назад. Но там такой красивый вид!

– Что ж, ведите, леди, – сложил я руки за спиной.

Днём деревня казалась мне куда меньше, чем прошлым вечером. Темнота действительно создаёт ложные впечатления о местности. Я насчитал где-то сотню домов, прежде чем мы пришли на место развалин. Всё это время Хайва не переставала делиться своими знаниями. Она рассказывала обо всех жителях деревни, чьи дома мы проходили мимо. Тут были и бывшие плотники, и дровосеки, и старые шахтёры с обедневшими ремесленниками. Фермеров здесь оказалось не сильно много. Местная почва не приносила большой жатвы, поэтому в прошлом люди больше подавались в шахтёры, подчистую добывая всё железо из местных недр.

К прискорбию, уведомляю, что металл закончился достаточно быстро. Всего за пару лет. Поэтому многие покинули деревню оставив дома бесхозными. Но те, что остались, ещё кое-как балансируют на охоте и вырубке леса. Что очень сильно меня поразило, так это глубокие познания маленькой девочки. Она говорила, как городская жительница, без запинки. А её манерам мог бы позавидовать любой крестьянин с глуши.

– Хайва, могу я спросить, откуда ты так много знаешь?

– Конечно, уважаемый принц, – поклонилась та. – Я с ранних лет росла в стенах церкви, что сейчас лежит в руинах. Отец Лойов каждый день учил нас грамоте. Вечерами он читал нам книжки в бархатных обложках, которые привёз из города.

– Священнослужитель? Он был тут один?

– Да, это он построил церковь. На свои деньги. Говорил, что родился в городе, но всё продал и переехал сюда.

– Странное решение для кого-то из городских стен. А он здесь только вас, детей, учил?

– Нет, по седьмым ночам проповедь читал всем жителям. Говорил о Боге нашем, Йульмусе.

– Бог Созидания, значит? Это немного объясняет ситуацию. И где же он сейчас?

– Увидите на месте, господин.

Бог Созидания, Велико Йульмус, значит… Не ожидал о нём услышать за стенами города. Моя няня, что жила на окраинах, часто говорила о презрении простолюдинов к религии Созидания. Их больше всего заботили Богини Плодородия и Тихих ночей. Эйлейва, Мать Природы, почиталась лучше всех и ей даже приносили жертву в виде больных коров, дабы она сжалилась над потерей крестьян и даровала им плодородие. Йульмус же, наоборот, никогда не проливал слёзы. Он неуклонно требовал от последователей неустанного труда, вплоть до кровавых мозолей и бессонных ночей. Но взамен даровал процветание: любое дело, за которое брались его последователи, было обречено на успех.

Интересен лишь тот факт, что до сих пор философы и главы церквей спорят, достигается ли этот прогресс путём слепой веры? Или это обыкновенный результат тяжёлой людской работы. Я прочитал по этому поводу больше пяти книг, и, честно говоря, не нашёл разницы в результатах между верой в Йульмуса и просто продуктивной группой людей. К тому же, самого Бога Созидания никто и никогда не видел. Если существование остальных можно подтвердить благодаря их волшебным дарам и встречей воочию, то с Йульмусом всё немного сложнее.

– Вот мы и на месте, – указывала Хайва на каменные развалины впереди.

Я ожидал чего-то большего. Наверное, стоило снизить свой мечтательный порог. В книгах выгоревшие церкви романтизировались самыми пёстрыми словами, что дух захватывало. Однако на деле руины оказались просто… Руинами, где камень лежал вперемешку с обугленной древесиной. Наблюдая за развалинами с такой дистанции, можно было с трудом представить изначальный продукт каменщиков. В голове я очертил для себя линии, как бы выглядела колокольная башня, зал для проповедей и сам вход. Но как бы не был прекрасен сей мираж, он растворялся при каждом смыкании глаз. Да, просто моргнув, можно было стереть чертёж и начать строить его заново. Настолько сильно были обезображены огнём останки церкви, что разум не мог точно воссоздать её примерный вид.

Приблизившись, я всё равно не смог представить себе былой вид религиозного оплота. Возможно, его создавали в спешке или огонь был невероятно большим, оставив после себя лишь блёклую тень церкви. Одно могу утверждать с наибольшей точностью: в длину она была пятьдесят шагов, а в ширину всего лишь тридцать. Даю оценку на основании уцелевших каменных блоков. Их не так много, но углы здания чудом сохранились, поэтому смог посчитать по останкам.

Зал для проповедей весь порос зелёной травой. В некоторых местах сохранились гниющие доски, скорее всего, служившие скамьёй. На месте, где должен был располагаться подиум, не росла даже трава. Только чёрная земля, покрытая то ли грязью, то ли остатками пепла. Я никогда не видел церковь Йульмуса вживую. И текущий опыт таковым не назову. Но снизойду до лжи, если скажу, что мой интерес не возвысился ещё больше. Обязательно взгляну на подобное творение в будущем.

– Здесь прекрасно, не правда ли? – выбила меня из раздумий Хайва.

– А? Да, признаюсь, останки церкви впечатляют.

– Обернитесь, пожалуйста, уважаемый принц, – улыбнувшись, показала она рукой в сторону горизонта.

И вид, что узрели мои глаза, я не забуду до своей самой смерти. Церковь располагалась на холме, откуда открывался неописуемо красивый вид цветущей долины. Её бескрайние поля очерчивал лесной массив по правую и левую руку, а голубая река простиралась, словно вены, по зелёному ковру, обрываясь лишь за горизонтом.

Увиденное настолько поразило меня до глубины души, что я с детской радостью взял рядом стоящую Симию за руку.

– Я ведь не сошёл с ума? Вы тоже видите эту божественную красоту?

– Нет-нет, господин. Мы тоже это видим, – с улыбкой подтвердила Симия, заботливо положив вторую руку на мою.

– Баснословный вид, мой господи, – ответил Алуис высматривая силуэты оленей возле реки.

В пылу эйфории, я даже не забыл о нашем сопровождающем. Повернувшись к нему, мои уши ожидали услышать самые лестные комментарии.

– Вы когда-нибудь видели столь прекрасный вид, господин Керен?

– Хех. Это так, небольшой садик, коих много, уважаемый. В районе трёх-четырёх поселений я могу вам найти виды и крупнее, и ярче, – с совершенно каменным лицом ответил тот.

– Понятно… – моё мгновенно испорченное настроение выразилось поникшими плечами.

– Вы тут пока наслаждайтесь, а я на пару шагов отлучусь, – поправил он пояс, прежде чем, не дожидаясь ответа, отправиться по своим делам.

– Думаешь, оно здесь? – донёсся до моих ушей заговорщический шёпот госпожи Малии.

– Хочешь поставить? – усмехнулся Керен.

– Двойной обед? – ехидно улыбнулась та.

– Двойной обед, – кивнул головой наёмник.

Я уже хотел было пойти за ними, уж больно подозрительно они переговаривались. Но меня остановила Хайва, попросив немного внимания.

– Уважаемый принц, вы хотели узнать, где сейчас Отец Лойов. Он прямо здесь.

Повернувшись в сторону девочки, я увидел могилу с цветами и надгробьем. Вместо похоронной плиты стоял большой камень, на котором выбили имя Лойовиртис Севоло. Правда, буквы «о» получились донельзя квадратными, что я попервой не сразу понял, что написано. Несколько белых ландышей смотрелись довольно скорбно в столь большой каменной вазе.

– Ах. Значит, преподобный скончался, – почтенно склонил я голову перед могилой.

– Он сгорел вместе с церковью. Многие говорили, что он не хотел покидать её стены, когда начался пожар. И даже вытолкнул дядю Винлара и старика Хивейла. Они хотели его вытащить на улицу, а оказались там сами.

– Ты часто скорбишь о нём?

– Я прихожу сюда каждый день, уважаемый принц. И верю, что он видит меня и слышит молитвы. Иногда он является ко мне во снах и спасает от кошмаров. Первые дни его утраты… Я рыдала несколько дней подряд. Мать меня за это била. Кричала, что мои слёзы ничего не изменят. Поэтому я и убегала сюда, и плакала одна, – положив руку на камень, рассказывала Хайва.

– Мне очень жаль. Правда. Судя по твоим рассказам, Лойовиртис был великодушным человеком. Настоящая потеря для всего мира.

Девочка грустно закивала головой, присев на корточки возле могилы.

– Я лишь надеюсь, что он обрёл покой, о котором так сильно мечтал. Каждый раз, когда он зачитывал нам «О силе и невзгодах», то говорил о своей мечте стать свободным.

– Случаем, это не та история про кузнеца, что каждый день ковал гвозди, дабы выкупить свою семью из рабства? – пытался вспомнить я знакомое название.

– Так и есть! Эта книга до сих пор со мной. Я прячу её под полом в доме, и каждый день перечитываю её от начала до конца.

– «Невзгодным утром я силою своею заковал последний гвоздь в груди врагов своих…» – с улыбкой вспомнил я знаменитый отрывок из произведения.

– «… и тем же взмахом породил мой молот свободу, столь долго жажданной душой!» – радостно прижав руки к груди, продолжила Хайва. – Вы её читали!

– Всенепременно, госпожа-принцесса. Довелось и такое прочитать на своём веку.

– Прошу прощения, уважаемая леди, – подошла к нам Симия. – А какие ещё произведения вы читали? Знакомы ли с поэзией?

– Большое множество всего! И почти все помню наизусть!

Ох и зря она это подтвердила при моей подруге. Теперь это разговор на несколько часов. Уж что поделаешь, такая Симия любительница литературы. И если она начала разговор, то остановить её навряд ли получится.

Простояв несколько минут возле горящих глаз с обеих сторон, я решил незаметно удалиться на поиски наёмника. Мне не давали покоя его подозрительные шепотки. Подойдя к единственно уцелевшей высокой стене, я выглянул из-за угла, найдя нашего сопровождающего в поисках чего-то определённого. Он методично ходил от одного угла к другому, пиная камни сапогом.

– Нет. Нет. Нет… Тут тоже нет. Не то, опять… – бормотал он себе под нос, пока госпожа Малия хихикала у него на плече.

Пройдя мимо единственного места с остатками чёрной земли, он резко остановился, принявшись разрыхлять почву носом сапога. К моему удивлению, наёмник действительно нашёл нечто интересное.

– Что вы там ищите? – не дожидаясь, вышел я из-за угла.

– Улики, уважаемый, – сухо ответил тот, вытаскивая из земли небольшой деревянный сундучок размером с три кулака.

– Да ну! Ты прав оказался?! – удивлённо объявила госпожа Малия, подлетев поближе к находке.

– А то! Опыт не пропьёшь!

Очистив сундучок от грязи, он предельно быстро вскрыл замок ножом и отодвинул крышку. Внутри оказались бумаги и маленькая книжка, обёрнутая кожаным ремешком.

– Что это такое? – вглядывался я в чернила на белых документах.

– Сейчас посмотрим. Так-с. Закладная, закладная, закладная, о, ещё одна закладная, но с другой печатью, – откладывал он бумагу в сторону одну за другой.

Затем, Керен разрезал ножом кожаное крепление и открыл книжечку на первой странице. Пролистав её немного вперёд, он осуждающе зацокал языком.

– Двойной обед, Малия.

– Двойной обед, – грустным тоном подтвердила фея.

– Что происходит? Что там?! – вспылил я, попытавшись обратить на себя внимание.

– Короче, принц, сейчас будет краткий экскурс в историю. Советую слушать внимательно, – бесцеремонно ткнул он меня в плечо закрытой книжкой. – Церковь Созидания никогда не была истинной верой. Её придумали жадные до денег люди во времена великого голода, и скрыли рабство под святой верой. Только тупые поклоняются фальшивому Богу. К слову, Бог реален, но он не Бог, а просто основатель веры, человек. Умер он пару веков назад. На карте потом ткну в его могилу.

Встав в полный рост, Керен протянул мне книжечку, ожидая, что я её возьму.

– Лойов был по уши в долгах. Коллекторы выперли его из города, и он приехал сюда ради лёгкой наживы. Таковой являлась местная железная шахта. И вот в этой книжечке можно видеть, куда и сколько он продавал.

Нахмурившись, я взял доказательства и принялся немедленно их изучать. Наёмник попал в точку. Чернила на бумаге поведали мне обо всех подпольных сделках по самой низкой цене. Доказательств здесь было достаточно, чтобы заработать себе четыре пожизненных наказания и, примерно, двенадцать казней.

– Этот чертяга специально прикрывался религией Созидания. Создал культ веры и заставлял местных жителей трудиться на износ, а сам сбагривал товар местным бандам и главарям по низкой цене. Но, похоже, кто-то из них не оценил лишнюю руку у кормушки и решил разобраться с конкурентом.

Пнув близлежащий камень, наёмник прошёлся по руинам церкви, а затем повернул ко мне голову через плечо:

– И сейчас мы можем наблюдать конец этой истории.

– Значит, Лойов просто был вором с эксплуататором? – закрывая книжку, встретился я взглядом с Кереном.

– Я предпочитаю таких называть «успешный землевладелец», – с наглой ухмылкой ответил тот.

– Хотите сказать, так поступает каждый буржуа?

– Не все, но подавляющее большинство. Некоторые стыдятся своих поступков и пытаются загладить вину добрыми делами.

– В данном случае Лойов заглаживал вину обучением детей? – посмотрел я в сторону Хайвы, которая продолжала с улыбкой общаться с Симией.

– Возможно. А возможно, он любил помоложе, – копался в карманах наёмник.

Не найдя желаемого, он раздражённо цокнул языком, повернувшись к Малии.

– Что такое, мой дорогой? – с ехидной улыбкой обратилась она к нему. – Что-то потерял?

– Не язви, а? Стоило поспорить на ещё одну пачку сигарет…

– Ты прав. Стоило. Но взамен получишь лишь двойную порцию на обед! Ах, никогда проигрыш не был настолько сладким для меня! – хихикая, уселась та на плече наёмника.

– Прямо без ножа меня режешь, подруга, – осуждающе покачал головой Керен.

Держа в руках дневник Лойова, я почти не обращал внимания на окружение. Сопровождающие ещё какое-то время переговаривались, пока мой разум пребывал в глубочайших раздумьях. Большим пальцем я водил по обложке книжечки, смотря на зелёную траву. «Что мне делать с этими знаниями? Стоит ли рассказать всю правду Хайве? Или оставить её в неведенье? В конце концов, Лойов был для неё неким идеалом. Она ничего не знала о подлостях, что творились в закулисье. Сломит ли это её веру в людей? Но он ведь не сделал ей ничего плохого. И скажи я правду, что именно изменится?»

– Господин? Уважаемый, вы застыли? Тяжело поверить в правду? – грубо прервал мои раздумья наёмник.

– А? – сжал я крепко книжку. – Нет, всё в порядке. Просто задумался.

– Мы тут за разговорами выбьемся из графика. Напоминаю, что контракт у нас временный. Как только срок подойдёт к концу, я не имею никаких юридических требований пребывать в вашем сопровождении.

– Благодарю за напоминание. Я прекрасно помню, под чем стоит моя подпись, – нахмурились мои брови, посчитав, услышанное за неуважение. – Мы продолжим путь. Мне нужно лишь пару мгновений на прощание с Хайвой.

Проходя мимо наёмника, я протянул ему дневник обратно.

– Держите при себе, господин Керен. Сдадите его дознавателю по возвращению в город. Надеюсь, исполнение гражданского долга проходит без необходимости подписания очередного контракта?

– Вы правы, в этом нет необходимости, – взяв книжку, сухо ответил тот. – Будете рассказывать девчонке?

– Я подумаю.

По моему возвращению обратно, ничего не изменилось. Симия продолжала тараторить про великолепные литературные труды прошлого столетия. Судя по горящим глазам Хайвы, она была в восторге от встречи с родной душой. Один только Алуис стоял спиной ко всем, наслаждаясь прекрасным видом и щурясь от назойливых солнечных лучей.

– Леди, прошу прощения, что прерываю ваш разговор, но нам уже пора двигаться дальше.

– Ах, да, конечно! Прошу прощения, не сдержала себя, – со смирением сложив руки на поясе, ответила Симия.

– Вы уже уходите? – радость быстро сменилась грустью на лице юной Хайвы.

– К моему превеликому сожалению, да, милостивая леди. У нас есть цели в путешествии.

– И мы больше никогда не увидимся?

– Что вы, великодушная? Увидимся! Нам ведь нужно будет возвращаться домой.

– Я буду очень сильно ждать вашего возвращения, уважаемый принц, – поклонилась девочка.

И тут довольно безумная идея промелькнула в моей голове. Хайва в меру начитана, знакома с основами этикета и достаточно молода для новых знаний. Не знаю, одобрит ли такое отец… Но что, если я распоряжусь взять её в придворные слуги? В текущих условиях она не сможет никуда пробиться. Если только я не вмешаюсь. Её мать была готова продать дочь за горсть монет. Не думаю, что эта падшая женщина будет скорбеть по утраченному чаду. Что ж, была ни была.

– Хайва.

– Да, уважаемый принц?

– Сильно ли ты любишь свою маму?

– Да, господин. Пусть она и не совсем любит меня… Она – всё что у меня есть.

– А если я предложу тебе жизнь со мной? В столице. В королевском замке. Ты покинешь мать и примешь моё приглашение?

– Я бы хотела, чтобы мама тоже поехала со мной, уважаемый принц, – неуверенно заёрзала ногой по песку девочка.

– Хорошо, а как насчёт того, что ты поедешь со мной, но твоей маме придётся остаться здесь? Взамен, конечно, она будет получать деньги за твою службу в замке. Однако ты сама денег за службу не получишь.

– Это было бы замечательное предложение! Я соглашусь на него сотню! Нет, тысячу раз! – вновь воспрянули её плечи.

Её помыслы действительно чисты. Она ещё совсем ребёнок, но совсем не думает о себе. Пожалуй, я доволен её ответом. И сделаю всё возможное, чтобы отец принял мою просьбу. Хочу, чтобы Хайва стала членом моей свиты. Не сомневаюсь, её таланты будут высоко оценены в будущем после должного обучения.

– Тогда, юная леди, последнее моё высказывание, считайте открытым предложением. Согласитесь ли вы на него ответить положительно? – протянул я ей руку с улыбкой на лице.

– Я читала об этом в книге!

Оголив колено, она встала на него, взяв меня за руку. Этот жест застал меня врасплох, заставив вздрогнуть. Я никак не ожидал, что ей известен подобный этикет.

– Конечно, мой принц! Я с чистым сердцем принимаю ваше предложение!

Теперь мне в голову лезут странные мысли по поводу прочитанных ей книг. Подобные сцены чаще всего встречались в далеко не детских романах о запретных отношениях между королевской кровью и слугах. Значит ли это, что она восприняла моё предложение, как… НЕТ! НЕ НУЖНО О ТАКОМ ДУМАТЬ!

– С вами всё хорошо, вы покраснели, господин, – раздался обеспокоенный голос Симии над моим ухом.

– Я?! НЕТ! Я просто не ожидал, что всё будет вот так!

– Я что-то сделала не так, уважаемый принц? – обеспокоилась ещё и Хайва.

– Нет! Нет-нет-нет-нет-нет! Всё в порядке. В полном! – отдёрнул я руку пытаясь отойти от шока, в который сам себя и загнал. – Кхм! Итак, я безусловно рад вашему ответу, милейшая леди. Мы встретимся вновь через пару дней. Ожидайте нашего триумфального возвращения! После чего я распоряжусь забрать вас с собой в королевские владения.

– Уже не могу дождаться, мой принц, – поднималась на ноги девочка.

– Пожалуйста, не говори «мой принц» – сквозь зубы промямлил я, почти шёпотом.

– Что-что?

– «Уважаемый принц» или «Господин» по обращению ко мне будет достаточно, хорошо, Хайва?

– Как прикажите, господин, – вновь поклонилась девочка.

– Отлично! Керен! Мы выдвигаемся немед… Вы что, смеётесь?!

Этот проклятый смутьян не имел ни стыда, ни совести! Он стоял в паре шагов от нас и прикрывал рот рукой, тщетно пытаясь скрыть свои насмешливые завывания.

– Керен. Керен! Перестань сейчас же! – госпожа Малия пнула его ногой в щёку.

Тот ещё пару раз крякнул, сдерживая смех, а затем скорчив на лице своё знаменитое «мне всё равно», опустил руку.

– Прошу прощения. Шутку вспомнил. Не к месту, согласен, прошу прощения.

Неужели все страховщики такого же типажа? Или я настолько везучий, что среди всех профессионалов мне попался неотёсанный, аморальный варвар?!

Не так важно. Главное, чтобы он выполнял свою работу. И, честно признаться, меня немного забавит, что наёмник не вылизывает мои ботинки каждое мгновение. Это даёт мне превосходный опыт в общении со смутьянами и невысоко одарёнными персонами. Пожалуй, я ему действительно благодарен. Но иногда так и хочется дать ему пощёчину за своевольство! Да такую, чтоб щека до следующей луны сияла!

Глава 9.

А вот и снова я! Соскучились?! Признавайтесь, я люблю, когда по мне скучают! Ваш великолепный и горячо любимый Керен вернулся в роли рассказчика! Спасибо, спасибо! Я заслуживаю этих оглушающих аплодисментов, которые… Мне не доведётся никак услышать. Ну, да и ладно.

Прошу простить, что пришлось покинуть вас на несколько мгновений – были неотложные дела. И спасибо Тэмису за помощь! Подстраховал, когда нужно.

Кхм-кхм-кхм. В общем, на чём мы там остановились? А-а-а-х да-а-а-а-а.

* * *

Попрощавшись с девчонкой, мы направились по протоптанной дороге дальше на восток. Впереди нас ещё ждали две деревни, до которых было бы неплохо успеть дойти до наступления темноты. Но благодаря столь ярым стараниям принца, я чуток сомневаюсь, что нам удастся прибыть к месту назначения вовремя. Честно, вот мне вообще побоку, где и как ночевать. Хоть в открытом поле возле костра, хоть и роскошных хоромах. Результат будет один и тот же – день сменится другим.

Единственное, что меня беспокоит, так это клиенты. Им вечно всё не так и не этак. Если остановимся в лесу на ночь, то придётся провести его без сна. Не дай Боги эти избалованные дети решат выйти за пределы лагеря. Небось надумают себе какую-то скуку. Или моё любимое: «Керен! Кусты шевелятся! Там кто-то есть!» Естественно там, блина, кто-то есть! Нет бы просто проигнорировать сей факт, так они же начинают давить, требовать проверить, что там.

Вот скажите, оно мне надо? Ладно, если это окажется кролик, кабан или ещё какая зверюшка. Но один раз я в кустах нашёл Войорва! Войорва, мать твою! Вы вообще знаете кто это такие?! Это чёртовы мохнатые вампиры размером с меня, что нападают в ночи и могут осушить человека за пару секунд! У них такая здоровенная челюсть с сотней острых зубов, что с лёгкостью перекусит человека пополам. Про глаза вообще молчу. Эти пучеглазки способны следить сразу за двумя жертвами одновременно, особенно если они стоят по разные стороны.

Бр-р-р-р! Одна такая тварь на всю жизнь привила боязнь кустов. Мне тогда безумно повезло, что она посчитала второго страховщика более вкусной добычей. Парня мы спасли, отрубив вампиру голову, но потом всю дорогу несли на себе. От укуса он получил лихорадку на шесть дней и постоянно бредил. Руку ему пришлось ампутировать на месте, уж слишком много слюны попало в раны. Войорвы – больные твари. Переносят с собой целый букет болезней.

Это я всё к чему вспомнил то: перед нами впереди показался лесной массив. Сосновая чаща была более густой и дикой, чем тот небольшой лесок в начале пути. И хоть я бывал здесь раньше, не могу отделаться от ощущения, что в этот раз всё будет гораздо хуже. Без Войорва, конечно, они тут не водятся. Но могу насчитать, как минимум шесть тварей, способных нарушить наш покой. Лишь бы не магические. С такими трудно управляться, защищая остальных.

Но это не единственная причина, почему я всё вам рассказываю. К превеликому сожалению, на протяжении двух часов мне пришлось выслушивать надоедливый бубнёж позади. Симия радостно разговаривала с принцем о литературе, изредка хлопая в ладоши, каждый раз, когда заканчивала свою лекцию об очередной гениальной идеи какого-то там захудалого поэта. А принц, ну вот нет бы сказать, чего-нибудь на подобии: «Спасибо, но можно и помолчать». Так не-е-ет, ему нужно вести с ней диалог, подстёгивая под очередные ремарки, о которых никто не спрашивал.

Вы не подумайте, я это не из ненависти к женщинам говорю. Ни в коем случае. Просто на дух не переношу гордых обладателей словесного поноса. Говорят-говорят, говорят-говорят. Я бы вам, господа-уважаемые, налоги на слова назначил. А то больно много словами разбрасываетесь.

– Господин Керен, – донёсся голос Тэмиса до моих ушей. – А вы знакомы с литературой?

– Конечно, сэр. Однако не той, что вы привыкли дивиться.

– Можете привести пример?

– Пожалуй. Знакомы ли вы с «Мыслепреступление, Том второй»?

– Это какая-то экзотическая работа с юга? – покосил бровь принц.

– Нет. Это юридическая книга о правах человека. К сожалению, в угоду работы, мне пришлось выучить наизусть больше восьмидесяти книг о правах и законах. Поэтому я не особо знаком с классической литературой.

– Восемьдесят книг? Наизусть? Извините мне мою дерзость, но я искренне сомневаюсь, что вы на такое способны.

– Внешность обманчива, не так ли? – с ехидной ухмылкой встретился я с ним взглядом.

Тэмис явно рассчитывал задеть меня своим высказыванием. И моя реакция совсем пришлась ему не по душе, судя по хмурости на его лице. Маленький ты ещё, принцик. Нет у тебя опыта общения с взрослыми дядями.

– И эти знания вам нужны сугубо для работы, верно?

– Довольно очевидный факт, разве нет? – громко прочистил я нос после ответа.

– Хорошо, перефразирую свой вопрос: как часто вам выпадала возможность воспользоваться этими знаниями на деле?

– Да каждый день, уважаемый. В основном, из-за одной надоедливой особы в конторе. Она каждый день набрасывалась на меня с вопросами по работе. И эти знания помогали мне быстрее освободиться от бесконечного трёпа.

– Это ты про Елиру так? – встряла в разговор Малия.

– О ком ж ещё? У тебя на памяти есть другие надоедливые неумолкающие козявки?

– Нет, но всё равно как-то грубовато ты о ней, Керен… Она ведь в тебе опору видела. Ты своей помощью ей карьеру спасал каждый день.

– Вот об этом и я говорю, подруга! У неё своя голова на плечах есть. Если совсем никак не получается всё изучить, так сменила бы работу. Чего страдать на этой то?

– Можете дать пример её «надоедливости», господин? – продолжил принц.

Случаев было достаточно. А вот действительно интересных – единицы. Простой вопрос заставил меня задумчиво почесать щетину на подбородке, пока я вспоминал самые интересные моменты.

– Хм. Скажем, было как-то раз дело с одним клиентом, что рьяно пытался разорвать страховку жизни. Просто для справки уточню, что в неё входит покрытие долгов и передача собственности прямым наследникам, в случае наступления смерти по болезни или в связи с несчастным случаем. Дорогая штука, требующая ежемесячных платежей.

– Знаю о такой. Королевская семья оплачивает её на регулярной основе, – кивнул головой Тэмис.

– Вот. И, значит, проходил я мимо её кабинета, и далее слышу, как Елира говорит ему, что страховка пригодится, если клиент умрёт.

– Так.

– И тот ей в ответ говорит, мол, спасибо, я умирать не планирую. Так она ему ответила: «Вы что, бессмертный?»

– Вот как? – усмехнулся принц.

– Ага. Ну, мне пришлось мгновенно вступиться за неё, так как мужчина расценил это, как прямую угрозу. И я целый час извинялся перед ним, пока Елира дрожала и пряталась у меня за спиной.

– Это… Очень благородно с вашей стороны, господин Керен, – словно не поверив услышанному, ответил принц.

– Я мог оставить её одну, но что-то подсказало мне так не делать.

– Подожди, я не помню такого. Когда такое было? – чесала лоб Малия.

– Мы с тобой тогда только с дороги вернулись. Помнишь заказ на зачистку угольной шахты? Где ты наелась клюквы и ушла в отключку.

– Ах, да, вспомнила!

– Конечно вспомнила. Весь запас клюквы съела, мне даже ничего не оставила.

– Она безумно вкусная была! Мне одной ягодки хватило, чтобы впасть в экстаз! Попробовал бы, понял меня!

– Ключевое слово «Попробовал бы». Ты ведь мне не дала.

– Простите, а клюква нужна для какой-то особой причины? Она от чего-то защищает? – с прищуром поинтересовался принц.

– Нет. Нам просто местные клюквой заплатили вместо денег, – пожал плечами я. – Вон, по словам Малии, вкусная была.

– Ой не нуди только! Может по пути найдём парочку диких кустов, там и покушаешь! – озлобленно скрестила руки на груди подруга.

Тэмис явно о чём-то задумался, отведя взор в сторону равнины, что простиралась по левую руку от нас. Животных здесь уже не встретишь, да и кругом одни бугры с высокой зелёной травой. Дивиться тут нечему, поэтому полагаю, что принца посетила некая интересная мысль.

– А что насчёт работы с другими клиентами? Есть примеры, когда ваши знания отлично вам помогли? – повернулся он обратно ко мне.

– Естественно, сэр. Почти в каждом походе мне приходилось отговаривать некоторых особо «умных» от крайне плохих идей.

– Пример?

– Один клиент как-то раз решил, что было бы весело справить нужду в местный фонтан. Мне пришлось довольно долго рассказывать ему о местных законах и просить его не подписывать себе смертный приговор, так как подобное расценивается намеренным желанием отравить горожан.

– Боги… Это было в столице?

– О нет, на дальнем севере в Фуль-Файсе. Небольшой городок возле того гигантского ледника, о котором все в последнее время говорят, – поправил я сползавшую лямку рюкзака.

– Могу ли я проверить ваши знания?

– Вам нечего делать?

– Можно и так сказать, – тяжело вздохнул Тэмис.

– Хорошо. Два вопроса. Задаём их по очереди. Вы мне один, затем я вам один.

– Интересно. Так и быть, согласен. Я начинаю? – поравнялся со мной принц.

– Как пожелаете.

Тэмис немедленно впал в раздумья. Он несколько раз поворачивался назад, сталкиваясь взглядом со своими слугами. Наверное, надеялся, что они помогут ему с вопросами или тщетно пытался вспомнить нечто, что интересовало в прошлом.

– А давайте представим следующую ситуацию: человек украл две картины из королевского дворца. Какое наказание ему за это грозит?

– Мужчина, женщина?

– Мужчина.

– Действовал один или в сговоре?

– Эм, допустим, один.

– Его поймали или он ещё на свободе?

– Был пойман.

– Его возраст больше десяти лет, но меньше сорока?

– Д-да, Святые Братья, вы будете отвечать на вопрос или нет? – нахмурился принц.

– Ну, вы хотите точный ответ или размытый?

– Знаете, подойдёт уже любой!

– Хорошо. От шестидесяти до восьмидесяти лет тюрьмы и взыскание всего имущества. Возможный дополнительный штраф в виде пятидесяти ударов плетью и семь палладей за отданное дело суду.

Принц взглянул на меня с широко раскрытыми от удивления глазами. Он совсем не ожидал, что я попаду идеально в точку.

– Вы знакомы с этим преступлением?

– А, так оно реально? И кто был тот счастливчик? Наверняка провели суд без лишнего шума, раз я не увидел очередную статью в газете.

– Так и было! Слуги рассказывали мне, что ночью в замок пробрался юноша и украл две маленькие картины, но его быстро поймали, отдав под суд. И, поразительно, но вы идеально попали в решение судьи!

– Юноша, значит? Странно, что ему вообще удалось попасть в замок. Вы бы проверили свою безопасность. За подобное меняют начальника стражи.

– Дело было пару лет назад. Верю, что отец сделал все необходимые выводы. Теперь ваша очередь. Что бы вы хотели спросить?

– Что бы вы сделали, если бы кто-то очень дорогой вашему сердцу погиб от рук презираемого вами человека?

– Смею заметить, это довольно специфический вопрос.

– И вы отказываетесь на него отвечать? – косо взглянул я на принца.

– Нет, отвечу. Я бы наказал убийцу по всей строгости закона.

– М-м-м, то есть, не стали бы срываться и пробовать своими руками покончить с убийцей?

– Ни в коем случае, господин Керен. Я на такое не способен.

– Вы говорите это с такой уверенность, уважаемый, – ехидно ухмыльнулся я. – Будто уже были в подобной ситуации.

– Слава Богам – нет. Никогда. И надеюсь, никогда такое не увижу.

«Наивность никого не красит. Когда настанет момент, мораль и право уйдут на второй план. Тебе будет всё равно на твою собственную судьбу. Единственной целью существования станет должная месть. Ты будешь хотеть не справедливого наказания, а как можно более жестокого. Всё должно быть по справедливости до тех пор, пока это не коснётся тебя самого…»

– И, к слову, мне показалось или вы задали два вопроса сразу? – взглянул на меня принц.

– Второй был уточнением, но, как пожелаете. Пусть будет сразу два вопроса. Тогда ожидаю ваш последний.

– Хорошо, раз уж зашёл разговор на подобную тему, скажите, а как бы вы поступили?

– Убил на месте.

– То есть, примитивная месть важнее закона? Она не вернёт вам дорогого человека.

– Верно, однако меня это мало волнует, – беззаботным тоном ответил я.

На этом наш разговор быстро подошёл к концу. Принц высокомерно фыркнул, низко оценив мой ответ. Наверняка думает, мол сам бы так никогда не поступил. Ага-конечно, повидал я таких моралистов. До сих пор помню, как ходил в поход с один из поборников чистоты. Ну, знаете этих, боевых святош, что в белых рясах ходят, да мечами отсвечивают. Мирным был. Все уши мне прожужжал о вере в справедливость и милосердие. А когда мы обратно вернулись, обнаружил, что его дом соседские дети сожгли, играясь с ворованным порохом. И что вы думаете? Он родителей в ночи задушил, а детей не смог – старший смог вырваться каким-то чудом и успел добежать до поста охраны. Меня ещё потом на казнь этого «моралиста» звали. Не пошёл, скучно там.

Поэтому, считаю, надо быть реалистом. Не верить во всю эту моральную чушь, а действовать так, как этого требует ситуация. А ситуация, зачастую, требует крови. Желательно не моей. Но тут уже как получится.

* * *

В густой лесной чаще было тяжело следить за дорогой. Её непонятно как давно прокладывали и, похоже, никто за ней не следил. Однако припоминаю, что в прошлом здесь не было всё настолько плохо. Тут будто целая свора конников бегала взад вперёд. Это сложно заметить, но на пути действительно осталось много следов копыт. Лошади, вне всяких сомнений. С хорошими подковами. Интересно, кто и куда здесь метался.

Ход моих мыслей внезапно прервали плаксивые вопли Симии, идущей позади.

– Боги! Пожалуйста! Сколько можно ходить по лесам?! Скажите, пожалуйста, что их больше не будет впереди! – отбивалась она от своры кровожадных насекомых.

– Жаль вас огорчать, сударыня, но впереди будет ещё один лес, правда на третий день нашего путешествия.

– Мне ей помочь? – неуверенно переглядывалась Малия.

– Да, вперёд. Ей ещё ночь как-то нужно будет пережить.

– Ночь?! Только не говорите! Мы здесь заночуем?! – услышал я нотку отчаяния в её голосе.

– А мы не успеем перейти речную заставу. Темень опустится уже через пару мгновений. С такой дорогой в темноте из леса не выйдем.

– О, Святые Сёстры, это сущая пытка!

– Не волнуйтесь вы так, я буду рядом, – немедленно взлетела с моего плеча Малия.

Подлетев к плаксе, она несколько раз очертила руками три пересекающихся круга. Лёгкий дымок следовал за её пальцами помогая всем увидеть нестандартную фигуру. Когда моя принцесса из всех сил подула на получившееся творение все вокруг ощутили палящий зной. Принц немедленно ускорил шаг, отдалившись от своей слуги на пару метров. Алуис же продолжал стоять рядом с сестрой как ни в чём не бывало.

– Что это за магия такая? Симия теперь стала солнцем?! – прикрывая лицо рукавом, Тэмис пытался взглянуть на свою слугу.

– Я называю его «Огненная заря», – самодовольно отряхивая ладошки, заявила Малия. – Оно создаёт невидимое огненное поле, что вредит всему живому вокруг! Сама придумала! Намаялась с ним, ужас. Первый десяток экспериментов закончились плачевно.

– Ага. У меня на запястье до сих пор зудящий ожог остался, – рефлекторно почесал я озвученное место.

– А это не опасно? С Симией всё будет хорошо?

– Безвредно для тех, кто внутри, сэр. Однако ближе лучше не подходить.

– Малия… Подруга моя ненаглядная, а ты ничего не забыла?

– Керен! Не дави на меня. Я не смогу поддерживать такое на двух людях сразу, – надув губы, скрестила руки на груди моя принцесса. – Сам с комарами разберёшься.

– Мимо, подруга. Я про другое.

– Что?

«Странно, обычно, Малия весьма осмотрительна. Ей на глаза часто попадаются самые, казалось бы, незначительные детали. Похоже, что столь высокий уровень контракта заставляет её идти на самые необдуманные решения, лишь бы угодить клиентам. Но вот много чести она отдаёт прислуге. Нам главное, чтобы принц не пострадал. А его слуги меня не волнуют. Их нет в страховке. Поэтому наблюдаю в её действиях некую тревожность и желание услужить всем, лишь бы всё прошло хорошо».

– А вот это вот что? – прокрутился я на месте, указывая на окружающую нас со всех сторон непроглядную зелень.

Нахмурив одну бровь, принцесса осмотрела нависающие над нами ветви высоких деревьев, что, казалось, доставали до небес.

– Ой, – одинокое слово вырвалось из её рта, как только до неё дошло понимание ошибки.

– Ага, снимай заклятье и просто будь рядом с ней.

Малия немедленно щёлкнула пальцами и, подлетев к Симии, села на её плечо.

– От всего сердца прошу прощения, уважаемые клиенты. Моя ошибка действительно могла стоить нам жизни… Даже не знаю, почему я не подумала о последствиях.

– Вы хотели только лучшего для Симии, госпожа, – добродушно улыбнулся Тэмис, подойдя к ней поближе. – Ошибки случаются. Их можно лишь принять и идти дальше. Примите мою благодарность за проявленную заботу.

– Ой, что вы, сэр. Вы слишком великодушны, – с заметно покрасневшими щёчками отвела взгляд Малия.

* * *

Ночь застала нас через пару часов ходьбы. В такой дикой глуши даже ночное небо не поможет в навигации: либо глаз себе выколешь об сук, либо обрыв не заметишь. Были бы в поле – другой разговор. А тут приняли групповое решение заночевать на ближайшей возвышенности. Ну, «групповое» это я так, вру. Клиенты просили идти дальше, мы и пошли. А когда Алуис наделся рукой на куст шиповника, то быстро передумали и отдали право голоса мне.

Нам действительно несказанно повезло. Буквально в паре шагов от нас был плоский холм с двумя дубами. Увидел я его лишь благодаря Малии, что взлетела над деревьями и засияла ярче фонарного столба на пару мгновений. Это довольно сложный трюк для малютки, поэтому сделав дело, она немедленно отправилась на отдых, оставив на нас самое интересное – разжигание костра.

Повезло. Додумался перед её трюком создать самодельный факел из паутины алого прядильщика. Просто взял ветку покрупнее, да замотал её в красную паутину. В местных лесах, благо, много пауков, а их алые нити очень долго горят. Сами зверьки получили такое название из-за их ярко красного оттенка тела и паутины. А так, ничем не отличаются от обычных домовых пауков.

Пока мы шли к месту стоянки, Симия вместе с Тэмисом держались в обнимку, содрогаясь от страха. Оно и понятно, не каждый будет рад увидеть алого прядильщика, что может достигать размера с четыре кулака. Такую дрянь на дереве увидишь, и сразу запор пройдёт. Проверено и одобрено мной. При первой встрече, конечно же. Не подумайте, мне на них теперь всё равно.

Пришлось держать клиентов ближе к себе, пока разводится костёр. Одна проблема с этим «Игрушечным лагерем», большую палатку он ставит идеально, а вот с костром вечные проблемы! То уголь сырой, то его вообще нет. В этот раз он был именно сырым, поэтому я какое-то время сидел на корточках, держа догоравший факел в углях, ожидая вспышки огня.

Интересно, почему он появляется мокрым, а платка нет? Ведь для активации нужно полить артефакт водой, а затем быстро отскочить в сторону, чтобы стоянка не увеличилась прямо под тобой. Никогда не задавался этим вопросом, но сейчас, вдруг, стало интересно. Нужно будет спросить у Навы по возвращению. Если не забуду, конечно.

Наконец, костёр вспыхнул ярким пламенем, озарив окружающий нас лес. Симия вместе с принцем испуганно ахнули, завидев тысячи сияющих глаз среди деревьев. Да, вы догадались, это были те самые алые прядильщики. Они ОЧЕНЬ сильно не любят, когда их паутины тревожат люди или другие животные. А так паучки безобидные. То есть, не трогаешь – нет проблем.

Нападать они не стремились из-за «Кровавого глаза». Артефакт внушал им естественный страх смерти, заставляя держаться от нас подальше. Хорошо, что их всё ещё не приручили, а то были бы у нас сейчас бо-о-о-о-ольшие проблемы. Наверное, стоит рассказать об этом клиентам, что беспокоиться не о чем.

– Спокойно, уважаемые. Они будут только смотреть, но нападать не станут.

– С-с-с-с-с-с чего вы-ы-ы так ув-в-верены? – безудержно тряслась Симия вертя головой.

– Из-за этой штучки, – приподнял я одним пальцем артефакт на своей шее. – Она их пугает до усрачки.

– В-вы точно уверены, что их не стоит бояться? – тоже постоянно оглядывался Тэмис, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

– Они не любят, когда сдирают их паутину. А так, им нет дела до тех, кто держится подальше.

– Мне всё равно, как-то не по себе от их ярких глаз. Можно ли их отогнать?

– Да ладно вам, пауков никогда не видели, что ль? Вон, посмотрите на Алуиса, ему нормально.

– Алуис? – посмотрел на него принц.

– Мне кажется, они очень милые, господин, – прошептал телохранитель.

– О чём и говорю, – указав на него рукой, произнёс я.

– Господин Керен, пожалуйста, сделайте что-нибудь с пауками. Это моя личная просьба, – крепко сжимая руку Симии, Тэмис старался грозно озвучить своё желание.

Тяжело вздохнув от понимания, что клиент добавляет мне лишней работы, пришлось думать над решением. Надо вспоминать книгу по таким зверькам. Так-с, кажется, там говорилось, что алые прядильщики стайные животные. Значит, у них есть вожак, главный самец или самка. И кто тут подходит под критерий?

«Много мальков, размером с кулак. Они точно не вожаки. Надо найти самого жирного. Пока вижу только рядовых паучков. Хотя… Вон там в тени дуба подозрительно большие ножки. Можно попытать счастье».

Вытащив метательный нож из ножен на груди, я прицелился указательным пальцем левой руки.

– Ну, если я всё верно просчитал, то это исполнит ваше желание.

– А если нет? – спросил меня Тэмис.

– Есть шанс, что это их очень сильно разозлит и заставит атаковать, даже испытывая страх от артефакта.

– Нет! СТОП! Я ЗАПРЕЩАЮ! – оглушающе закричал принц.

– Да я же пошутил, чего вы… – глупо захихикал я, завершая расчёты в голове.

Мысленно очертив силуэт здоровенного паука, моя рука исполнила указ, метнув кинжал в цель. Холодное лезвие с абсолютной точностью пронзило голову страшного монстра, заставив того биться в предсмертной агонии. Или что-то типа того. Не знаю, куда я попал, темно, ничего не видно, даже рядом с костром. Но тварь засуетилась, звонко запищала, а её длинные ножки принялись метаться из стороны в сторону.

Через пару мгновений предсмертные хрипы закончились, погрузив лес в гробовую тишину. Казалось, даже ветер перестал колыхать верхушки деревьев. Похоже, моя теория оказалась верна: остальные «зрители» поспешили скрыться в кромешной темноте, громко шаркая тысячью ножек по коре деревьев.

– В-вы это сделали! Вы смогли их отогнать! – не веря в происходящее, засияла счастьем Симия.

– Отличный бросок, господин, – донёсся шёпот Алуиса до моих ушей.

– Хех, а то! Я никогда не промахиваюсь. Десятки лет тренировок и тоже так сможете.

Но как только я поднёс руки к костру, чтобы спастись от ночного холода, краем уха мне послышался крайне неприятный звук со стороны братьев-дубов. И вместе с ним мне внезапно пришло осознание, что в той книге ещё упоминалось о матриархе, что может достигать особо крупных размеров из-за своей особенности долго жить и высасывать из живых существ магию.

И, как раз, именно такая здоровенная тварь, громко скребя пушистыми жвалами, показала свою отвратительную голову из-за дубов. Я в жизни многое повидал, и троллей, и ужастеней, и тёмных тиселиров. Но вот эта тварь действительно внушала страх всем своим видом.

Шестнадцать пар глаз. Мохнатая, как медведь после спячки. Двенадцать изгибающихся ножек. Тело размером с мой, мать его, дом. Да челюсти, из которых водопадом хлыщет слюна вперемешку с жёлтым ядом. И вот эта вот тварь настолько бесшумно передвигалась, что я заметил её только по шипению, когда она была возле лагеря. Как ей вообще удаётся двигаться между деревьями?!

– Вот это уже не совсем хорошо, – медленно поднимался я на ноги, расставив руки в стороны, стараясь прикрыть клиентов.

Симия упала в обморок, как только слюнявые челюсти вышли на свет, а Тэмис хоть и потерял дар речи, но спрятался за спиной Алуиса. Телохранитель же твёрдо стоял на ногах.

– У вас есть план? – прошептал он, положив руку на свой меч, готовясь в любую секунду выхватить его.

– Ну, план есть всегда, уважаемый. Надо лишь его придумать, – прикусывал я губу, пытаясь продумать дальнейшие действия.

«Судя по тому, что матриарх так спокойно выходит на свет, огнём её не спугнуть. Амулет тоже не очень-то действует на подобное. В ней магии хватит на целый городок. Плохо. Совсем плохо. Малию бы сюда, да она в отключке ещё какое-то время… Надо оценить обстановку и действовать по ситуации. Как старик говорил? “У каждого большого противника есть слабое место, на защиту которого он будет отвлекаться постоянно”. Остаётся лишь найти это слабое место».

– Придётся попотеть, Алуис, – медленно обнажал я свой полуторный меч. – Рискнёшь немного жизнью?

– Всё ради наследника престола, – выхватив меч, крепко сжал его телохранитель.

Нам нельзя было нападать первыми. В темноте была её территория. Оставалось ждать атаки и действовать по усмотрению. Я был уже морально готов ко всему. Кроме этого…

– За что вы убили моего мужа, ублюдки?! – эхом отозвался внезапный женский голос паучихи.

– Ч-что? – невольно вырвалось из моих уст.

Передняя лапка матриарха небрежно пнула приконченного мною большого паука на свет. Как оказалось, я взаправду попал ему ровно в голову. Это, конечно, очередной повод для гордости, но сейчас мне немного не до этого!

– Я три года за ним ухаживала, чтобы за день до брачной ночи ВЫ УБИЛИ ЕГО!

– Он угрожающе на нас смотрел! Это была самооборона! Вон, смотри, у него даже нож есть! – крикнул я в ответ.

– Ты меня совсем за дуру держишь?! Ты этот нож и кинул! Откуда у паука может быть нож?! – грозно топнула она передними лапами.

– А откуда ты это знаешь?! Тебя тут не было вообще! – показал я на неё пальцем.

– Какая смертная наглость! Ты врёшь, глядя мне прямо в глаза и даже не краснеешь! Назови своё имя! Я хочу знать, кто послужит кормом моим детям! – чуть ли не захлёбываясь слюной, яростно вопила матриарх.

– Это кто ещё кого на корм пустит! Перед тобой Керен! Страховщик высшего класса! – грозно озвучил я, приняв боевую стойку и направив лезвие на паучиху. – Бесстрашный повелитель огня и пламени! И если не хочешь, чтобы этот лес с твоим потомством сгорел…

– Страховщик? Из какого отдела? – внезапно поумерила пыл матриарх.

– Эм, Страховое агентство “Живой авантюрист”, вторая секция.

– Ах-х-х-х-х… Жаль… не тот отдел, – с заметно грустным тоном ответила та.

После чего паучиха скрылась на пару мгновений в тени дубов, а затем вышла к нам в новом обличие. Это была брюнетка с пышной грудью и длинными секущимися волосами, что доставали до земли. Её тело прикрывал тот же самый мех, что и на паучьем теле. Глаза у женщины святились в темноте бледно-зелёным цветом, как и её губы с щеками.

– Тогда прошу прощения. Не могу себе позволить навредить такому же бедняку, как и я, – сложив руки на поясе, глубоко поклонилась женщина.

– Чего сразу бедняку? – опустился мой меч. – У меня хорошие сбережения на счёте.

– Имелось в виду, что сожалею о твоём выборе работы. Ведь я сама тоже когда-то была страховщиком. Но работала в “Нож и контракт”. В первой секции.

– Ого, подруга! И ты выжила?! Да, это многое объясняет, – возвращал я меч обратно в ножны.

– Спасибо, что называешь мою текущую жизнь, «жизнью».

Какой интересный поворот событий. Совершенно не ожидал увидеть легенду во плоти! Страховая компания “Нож и контракт” славилась на весь мир своими умелыми наёмниками. Слышал, что не было ни одного дела, за которое они бы не взялись. А сотрудники, в кого не ткни, сплошные прославленные герои. Помню, как наше начальство тщетно пыталось угнаться за их славой, везде и всюду ассоциируя себя с ними. Но после «особого» случая, все поспешили забыть о “Ноже и контракте”.

Казалось бы, что могло пойти не так? Когда ты самая крупная и прославленная компания на всём белом свете? Начальство. Одним словом начальство. Всё всегда губит именно оно. В данном случае верхушка многое о себе возомнила и полезла в политику. В какой-то момент их жадные ручонки потянулись за короной государства Йервии, вокруг которого уже платили кровью три других короля.

На каждого охотника найдётся кто-то покрупнее. Поэтому верхушку обманом принудили выйти на поле боя ради взятия столичной крепости. Но они даже не догадывались, что три враждующих стороны с радостью решат объединиться дабы уничтожить зазнавшихся выскочек. Как итог, почти все наёмники страхового агентства были безжалостно убиты на поле боя, а владельцев заключили под стражу, позже тайно казнив. Вывод: не лезьте в политику, если у вас нет Божественного покровителя. Ну, или на худой конец бессмертия.

– Простите, пожалуйста, а что сейчас произошло? – выглянула голова принца из-за спины Аулиса. – Тот стра… Кхм, большой паук уже ушёл?

– Вообще-то, она всё ещё тут, – показывал я пальцем на новую знакомую. – Повежливее будьте, что ли.

– Ничего страшного, я привыкла. За долгие годы начинаешь отстраняться от человеческой жизни, – жестом успокаивала та. – Меня зовут Сейяло-Фулия, из рода Холодной крови.

– Знакомое имечко. Не могу никак вспомнить, – почесывал я затылок, пытаясь напрячь собственную память.

– Паучий перевал знаешь?

– Ага.

– Это я основала.

– А-А-А-А-А-А! Точно! Святые Братья, да ты же та самая королева пауков!

– Хах! «Та самая». Больше не та самая, к сожалению. Лишь жалкая тень прошлого, – поддерживая прямую спину, она меланхолично тёрла свои ладони друг о друга.

– Простите, пожалуйста, – полностью показался на глаза Тэмис. – Могу я задать вопрос? Вы оборотень?

– Нет, милашка, – усмехнулась та. – Я была рождена пауком. Просто поглотила много магии и обрела высшую форму.

Словно подтверждая свои слова, она провела пальцами по своим бёдрам, устремив их вверх до груди. Чем вызвала явное смущение в глазах юного принца, заставив его отвести взгляд.

– По крайней мере, именно такое объяснение мне дала моя лучшая подруга Валомия. Только она чуть сложнее описала сей процесс. Со временем я изучила всё самостоятельно и ужала объяснения до простых, понятных всем слов.

– Поразительно… – не верил ушам своим принц, вновь встретившись с ней взглядом.

Подумал, что стоит, наверное, извиниться за причинённый ущерб. Обойдя костёр, я подошёл поближе к Фулии и наклонился к её уху.

– Ты прости за ситуацию с твоим женихом. Я не специально, правда, – прошептал мой голос, пока глаза не отрывались от её пышной груди.

– Ладно уж, не так велика потеря – скрестила она руки, словно заметив мой взор. – У меня есть ещё четыре кандидата на эту роль, да и детей у меня уже больше тысячи. Я просто вспылила, из-за впустую потраченного времени.

– Слушай, мне интересно стало. А тебя устраивают пауки?

– Не поняла.

– Ну, в постели. Или где у вас там? В коконе?

– А. Ах-ха-ха-ха! Теперь поняла, – на её лице впервые выступила искренняя улыбка, порождённая смехом. – Ох, что я могу сказать? Самцы, конечно, хороши, но им далеко до человеческих особей. А что? Заинтересован?

– Просто мысль в голову пришла, ты не подумай, – отстранился я с невероятной скоростью.

Пытаясь быстро перевести разговор на нечто другое, я заметил Алуиса, припавшего на колено возле своей сестры. Симия всё ещё пребывала в бессознательном состоянии. На это обратил внимание и принц, спешно подлетев к ней, проскользив по траве на коленях.

– Симия! Симия, ты в порядке? – обеспокоенно спрашивал Тэмис, дёргая её за плечо.

Но все старания были напрасны. Слуга наотрез отказывалась возвращаться в наш мир. Похоже увиденное настолько травмировало её, что она впала в глубокую кому. Отлично, теперь ещё с этим нужно что-то сделать. Клиент мне спуску не даст, если она не проснётся. Попробуем применить «Камень медицины». Мож быстрее проснётся.

Ко всеобщему удивлению, к Симии подошла паучиха. Присев перед ней на корточки, она осмотрела тело слуги.

– Обморок, да? Есть одно средство, которому меня научила подруга.

Затем, она принялась обсасывать собственный мизинец, прежде чем запихнуть его в ухо молодой служанки. Принц скорчил очень недовольную рожу, выказывая отвращение от увиденного. Алуис, как обычно, никак не реагировал на ситуацию, просто сидел, как статуя, ожидая результатов.

И они не заставили себя ждать. Уже через мгновение лицо Симии начало морщиться, а нос беспорядочно шмыгать. Ещё несколько слюнявых движений, и слугу принудительно вернули к жизни.

– Ой-й-й, ч-что, что происходит? – щурила глаза Симия, пытаясь отойти от обморока.

– Смотрите-ка, всё ещё дейсвует, – с самодовольной улыбкой убрала палец Фулия. – Меня так каждый день в походе будили. Со мной работало безотказно.

– У вас были очень интересные попутчики, госпожа, – тщетно пытался прекратить морщиться от отвращения принц.

– Ух… Голова болит. Ничего не помню, – придерживая лоб, пыталась встать Симия.

– Всё уже позади, не волнуйся. Тебе нужно прийти в себя, – держал её за руку Тэмис.

– Вспомнила! Паук! – вздрогнув, оживилась слуга. – Вы его отогнали?!

– Милашка, я тут. Прости, что напугала, – склонилась над ней Фулия, поприветствовав её жестом.

Симия с приоткрытым ртом смотрела в лицо матриарха, совершенно не понимая, как ей реагировать на подобный исход событий. Она взглянула на Алуиса, а затем на принца, ожидая, что они прольют свет на ситуацию. Но услышав только молчание, Симия спросила:

– Я что, умерла?

– Нет. С чего ты взяла? – спросил Тэмис.

– Мне кажется… Паук как-то странно выглядит. И, кажется, умеет разговаривать, – последнее она произнесла шёпотом, приблизившись к уху принца.

Услышанное вдоволь насмешило Фулию. Я это понял по её дикому хохоту, во время которого она прикрывала глаза рукой.

– АХ-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХАХ-ХА! Ох-х-х-х-х-х. У-у-у-ф. Да, благо, я вас не съела. Вы такие забавные.

– Сейя, составишь нам компанию на ночь? – подошёл я к остальным. – Чтобы больше не возникало подобных казусов.

– О, конечно! С радостью разделю с вами стоянку. Соскучилась по нормальному общению. Со своими сородичами многого не наговоришь. Их только одно интересует – пища-пища, да пища.

Хотел я уже поблагодарить её за отзывчивость, как меня остановило шебаршение в верхнем кармане. Малия, наконец-то, соблаговолила проснуться. Выглянув из моего кармана, она сонно зевнула, прежде чем пожаловаться на наши крики.

– Почему все такие громкие? Случилось что? – протерев глаза, свесила она руки вниз.

Когда же зрение вернулось к ней, она с удивлённым прищуром взглянула сначала на Фулию, затем на клиентов, и только потом на меня.

– Я не хочу вас пугать, господа, но перед вами матриарх алых прядильщиков. В человеческой форме. Предлагаю прямо сейчас испепелить её на месте.

– Спи дальше, подруга, – запихнул я её обратно в карман указательным пальцем.

– О! Это императорская фея? – со звериной прытью и неподдельным интересом ко мне приблизилась Фулия.

– Кто-кто? – вновь показалась из кармана моя принцесса.

– Это так! Не могу поверить, вы ещё живые! Я знала одну фею из твоего рода. Её звали Элифрия. Славная юная леди!

– Паучиха бредит. Керен, можно я её сожгу? – подняла Малия голову ко мне вверх.

– Не исключено, что действительно бредит, – кивнул я в ответ. – Что ещё за императорские феи? Их разве всего не три типа? Дикие, астральные и элементалисты.

Бросив на нас косой взгляд, паучиха отошла на пару шагов назад. Она о чём-то серьёзно задумалась, прикусив ноготь на большом пальце.

– Возможно, вы правы. Моя ошибка. Сжигать меня за неё, пожалуйста, не надо.

Что-то в её поведении меня всерьёз насторожило. Не могу точно указать пальцем, однако сказанные слова затронули давний интерес к магическим существам. Мне казалось, исследователи уже давно нашли всё, что только можно в нашем мире. «Императорская фея». Не слышал такое название ни в книгах, ни в сказаниях, ни в каких-либо легендах. Действительно наводит на мысли. Может стоит узнать поподробнее, пока есть шанс?

Глава 10.

Знакомство с Фулией позволило клиентам расслабиться в тёмной глуши перед сном. Она приказала всем лесным паукам выстроить крепкую линию обороны из паутины вокруг лагеря, чтобы никто не смог застать нас врасплох. Темис и Симия отдельно поблагодарили её за проявленную заботу, ведь пауки строили обереги подальше от света костра. Они лишь изредка слышали скрежет коры деревьев, но быстро успокаивались, зная, что на них никто не нападёт.

Хоть все и расслабились, нам с Малией пришлось с кислыми рожами пристально наблюдать за матриархом. Да, она больше не проявляла никакой агрессии, но я не настолько глуп, чтобы доверять людям или разумным тварям. Что до Малии, то она терпеть не могла некоторых магических существ. Пауки всегда стояли на верхушке её списка ненависти. Кажется, принцесса говорила, мол в детстве ей постоянно докучали пауки, принимая её за лёгкую добычу. И они были единственными, с кем вся деревня Малии открыто воевала, изничтожая целые гнёзда. Вот такой интересный расизм в мире магических существ.

На ужин я распаковал походные сушки и бурдюк со слабым вином. Эти яства входили только в платиновый уровень страховки, так как их тщательно зачаровывали перед выдачей. Буквально одной маленькой сушки хватит, чтобы наесться досыта, а великолепно выдержанное вино совершенно не бьёт по голове. Лишь даёт лёгкое чувство радости и спокойствия. На рынке я бы за такую пищу вывалил триста или даже четыреста палладей. Это цена за одну сушку и пару капель вина, если что. Хотя, цены сейчас кусаются. Помню, когда десять буханок хлеба можно было купить за один палладей и тринадцать ванадей. Эх, а теперь ванадей вообще нигде не используют, почти. Только в самых бедных районах. Все привыкли считать цены хороших продуктов от одного палладея. В последний раз видел курс: одна буханка к одному палладею. Дороговато, конечно…

– Какая вкуснятина. Что это такое? – откусив часть сушки, спросил Тэмис.

– Комплимент от нашего отряда поваров. Благодарность за оформление самого дорогой услуги, – подбросил я лакомство большим пальцем, словно монету.

Малия ловко поймала сушку и принялась жадно вгрызаться в её перекрученную верхушку.

– То есть, название этому блюду – «Комплимент»?

– Нет, сэр. Название ему дали довольно давно простые люди. Сушка. Сухое мучное изделие для послеобеденной трапезы.

– Но оно нисколько не сухое. Наоборот, очень мягкое и сочное, – осматривал он её со всех сторон.

– Как раз, вот здесь заключается комплимент от страховой, господин. Её готовили по особому рецепту, чтобы клиенты могли и вкусно поесть, и вдоволь насытиться.

– О! А можно и мне одну? – протянула мне руку Фулия.

Услышав дерзость нахлебницы, наши с Малией брови невольно поползли вверх. Моя подруга даже перестала точить зубы о своё лакомство, лишь бы казаться более убедительной в проявленном осуждении.

– Прости, не помню, чтобы твоё имя было в контракте, – шмыгнув носом, ответил я.

– Керен, поделитесь, пожалуйста. Даю своё разрешение, – протирая пальцы платком, произнёс принц.

– Как пожелаете, уважаемый, – моя рука зарылась в бумажной охапке.

Вам может показаться, что я странно себя веду с Фулией, хоть сам же и предложил ей остаться. Это решение было не по доброте душевной, а сугубо в рамках безопасности. Пока она у нас с Малией на глазах, мы без труда сможем вовремя среагировать на её возможное предательство. В регламенте наёмников чётко прописано, что нужно использовать любые тактики и уловки, лишь бы клиент оставался в безопасности. В этом лесу не так много опасностей, и, похоже, самая главная из них сидит сейчас рядом с нами. Поэтому придётся оставаться бдительным всю ночь.

Получив свою порцию лакомства, паучиха с интересом раскатывала сушку на ладони. Не найдя никакого подвоха или подозрительного запаха, она закинула её себе в рот.

– М-м-м, а неплохо, – распробовала Фулия угощение, теребя его языком возле щеки. – Но раньше было лучше. У нас дорогим клиентам выдавали пирожок с мясом и белое вино.

– Правда? Теперь понятно, почему в вашем агентстве все жаловались на кухню, – хмыкнул я, возвращая бумажную упаковку обратно в рюкзак.

– С чего бы вдруг? Я никогда не слышала жалоб со стороны клиентов.

– В какие походы ты ходила с подобной провизией?

– Дня на два-три, кажется, – поднесла она большой палец к губам, пытаясь вспомнить прошлое. – Не упомню, давно было.

– Значит, богачи у вас тоже любили недолгие прогулки, ясно. У меня были клиенты, которые часто брали у вас контракты на сопровождение до месяца и больше. Так они буквально плевались от ваших «комплиментов».

– Что-то не так с мясом? – спросил принц.

– Конечно. Мясо очень сложный продукт для готовки в дальний поход. Можно его и засушить, но тогда вкус потеряется. Будет выглядеть дёшево. Поэтому наша страховая остановилась на сушках. Просты в приготовлении, хороши в любом походе. Сами скажите, вам понравилось угощение?

– Да, это действительно вкусно, – закивал головой Тэмис.

– Не сочтите за наглость, господин, – положила руку на грудь Симия. – Но я бы попросила добавить в тесто немного лимона. Две капли, не больше. Пожалуйста, передайте моё предложение поварам страхового агентства.

– Хорошо. Однако не ручаюсь, что они внесут изменения в рецепт. Он согласуется тремя отделами и двумя контролями качества. А, ну, ещё служба патентов может присесть им на шею, если такой рецепт уже зарегистрирован.

– Ох, у вас всё настолько сложно? – поникла плечами девушка.

– Не то слово. Я вам больше скажу, в нашей конторе есть четыре юриста, каждый главнее другого. Первый решает вопросы с горожанами, второй с клиентами, третий с высшим руководством, а четвёртый с королём и другими правителями, – загибал я пальцы, вспоминая элитных сотрудников.

– Кажется, я видел в стенах замка очень вызывающую персону, – хмурился принц. – Один из этих «юристов» одевается в ярко розовые тона и носит причудливый головной убор в виде грязных тряпок?

– Конечно, сэр. Его зовут Ело-Воро-Румо-Есиль-Йеволс. Соглашусь, он довольно интересный мужчина. Мы в шутку использовали его имя для заучивания страховых терминов и в качестве скороговорки. А нет, стоп, фамилию мы использовали в качестве скороговорки. Над именем мы просто смеялись днями напролёт.

– Я искренне презираю людей, которые насмехаются над именами, господин Керен, – сделал принц паузу в конце, наклоняясь ближе в мою сторону, словно осуждая за поведение. – Но, этот Юло-Торо, как-то там… Он совершенно не соблюдал приличий и часто позволял себе язвить рядом с моим отцом. Поэтому я лично одобряю насмешки в его сторону.

– Хах, даже знаю, почему он позволял себе подобную дерзость. У него судебная неприкосновенность. Ну, и ещё наш странный малый наизусть знает все кодексы законов. Под «все», я имею в виду вообще ВСЕ. Поэтому не удивлюсь, если он выругается перед королём и сможет юридически обосновать ситуацию.

* * *

Дело близилось к поздней ночи. Клиенты вдоволь наелись, напились и наговорились. Симия вместе с Алуисом отправили в палатку и заняли места возле самого входа для сна. Я говорил им, что в палатке размером в двадцать шагов достаточно места, чтобы прилечь где-то в центре, но те наотрез отказались. Телохранитель, то понятно, почему занял такую позицию. Он должен быть готов первым выпрыгнуть навстречу противнику. Но вот кухарке зачем всё это беспокойство? Или у них так заведено в замке, что слуги только возле выхода спят? Не знаю, никогда не был в королевских стенах.

Тэмис остался рядом со мной возле костра, не желая отправляться спать. Он задумчиво вглядывался в яркие языки пламени, словно размышляя о каком-то важном выборе. Фулия решила вздремнуть на траве возле костра, подперев голову рукой. Поза паучихи меня немного настораживала. В прошлом я уже видел, как её принимают опытные наёмники, готовясь к возможному нападению во время отдыха.

– Господин? Вас что-то беспокоит? – поинтересовался я у принца.

– Не столь беспокойство, сколь сомнения, господин Керен. И чем больше я об этом думаю, тем труднее понять свой же мотив, – поджав ноги, он грустно сложил подбородок на коленях.

– Вы можете поделиться со мной, если желаете. Я могу казаться мрачным человеком, но иногда оценка со стороны позволяет лучше понять ситуацию.

– Не знаю, господин, – тяжело выдохнул Тэмис. – Как-то не по себе от принятого задания.

– Вы о главаре бандитов?

– Да, именно о нём. Я думал, будет весело потом рассказывать внукам о своих похождениях вне замка. Но чем больше размышляю, тем сильнее хочется вернуться назад и попросить не надеяться на исполнение.

– Боитесь, что мы действительно можем встретиться с предводителем аторов?

– Верно, – стыдливо зарылся он лицом в коленях.

– Великодушный, у вас ведь есть надёжная защита, – с ухмылкой ткнул я в себя большим пальцем. – Мне в жизни довелось справиться со множеством опасностей. Какая-то кучка бандитов с большой дороги вас даже пальцем не тронет.

– Дело не в этом, господин Керен. Хоть я и бесконечно благодарен вам за поддержку, мне ужасно стыдно, что сам ничего не могу сделать. Вся моя жизнь – это зависимость от кого-то другого. Без своего титула, без покровительства отца… Я никто.

– Какой у вас интересный взгляд на жизнь, ваша светлость. Знаете, в нашем мире можно быть абсолютно никем, но при деньгах и славе. А можно быть величайшим человеком на свете, однако проживать в нищете да забвении. Здесь главное не то, на что ты способен. А то, к чему ты стремишься. Вы очень благородный юноша, что ставит других превыше себя.

– Правда? – встретился он со мной взглядом, преисполненным надеждой. – Вы правда так считаете?

– Что? Вы про бытие жизни? Или про оценку вашего характера?

– Характер.

– Конечно.

– Но на одной доброте я не смогу сделать себе имя. Не смогу остаться в истории, как кто-то больше, чем простой правитель. Пройдут сотни, тысячи лет, и что обо мне скажут книги или статуи? Люди будут знать меня лишь обычным королём, что, когда-то там правил в неизвестные годы.

– А. Так вы пошли в поход, чтобы придумать, как бы вам прославиться?

– Нет, мои помыслы известны вам с самого начала. Я действительно хотел бы стать авантюристом. Но посмотрите на меня. Мечом я не владею. Магией тоже. Я ничем не отличаюсь от любого человека. Единственное разделение – королевское родство.

«Вот оно что. Он до трясучки боится быть забытым. Как интересно. Всегда думал, что правители и их дети чрезмерно заносчивые и самовлюблённые. Мол, для них важны только деньги, да власть. Но с этим принцем что-то совсем не так. Возможно, право рода ещё не успело ударить ему в голову, что уже поразительно. Передо мной сейчас сидит не мой будущий король, а простой юноша, которому стыдно за свою собственную судьбу, от которой он не сможет уйти. Как-то не по себе от этого. Оказывается, правители тоже люди? Хах, кому расскажешь – не поверят. Но доказательства сейчас здесь, сидят и грустят, как любой другой человек. Что же мне ему сказать?»

– Знаете, господин… – начал я, вскинув голову к звёздному небу. – Никогда в жизни мне не доводилось слышать о правителе, что был невероятно близок к своим подданным. Простым людям, имеется в виду. Даже если вы и останетесь в памяти людей, как какой-то там король, то что мешает сделать эту память сладкой?

– То есть, я мог бы быть первым, кого все вокруг вспоминают только добрым словом?

– Можно и так сказать. Согласитесь, титул «Голос народа» звучит громче, чем какой-то там «Великий завоеватель» или «Помазанник Божий»? У меня есть множество знакомых, чьи голоса никогда не достигнут ушей короля. Да, не все голоса важны, но…

– Нет. Нет, господин Керен, – нахмурился Тэмис, бросив взгляд на костёр. – Для меня все голоса будут важны. Пусть некоторые из них будут переполнены бредом или бессмыслицей, я сделаю всё, чтобы голоса простых людей были важнее всего на свете. Королевство не держится на короле и королеве. И тем более не на аристократии. Оно крепко стоит на плечах народа, что двигает его вперёд.

– Ну, это вы, конечно, грубовато подметили, сэр. Я бы немного подправил ваши слова. Управление всё же важно. Без него эта «движущая сила» будет бесцельно стремиться только вперёд. Представьте, а если впереди бурная река? Или пропасть? Они ведь пойдут вперёд, не видя препятствий.

Вновь встретившись взглядом с принцем, я заметил, как он всерьёз задумался над моими словами. Видно, мальчик старается, из кожи вон лезет, лишь бы придумать себе «правильное» будущее. Да только такими благими намерениями можно привести королевство к краху. Надеюсь, король это понимает и доступно объяснит принцу, как НЕ надо делать.

Пока что слышу не его мысли, а посылы литературных героев, чьи книжки он так кропотливо зачитывал до дыр. С другой стороны, я всего лишь наёмник, который режет одних людей, а других водит по красивым местам за деньги. Я ничего не смыслю в управлении. Эх, будь я королём… Сигареты бы подешевели.

Точно! Сигареты! Чёрт! Опять напомнил себе, что остался без сладчайшего дыма. Вредно, знаю, и ничего с этим поделать не могу. Может, спросить у Фулии? Так сильно прижало, что приму самокрутку даже от паука.

– Фулия? Ты спишь?

– Под ваши разговоры? Никогда. Больно интересные темы затрагиваете, – приоткрыла она один глаз.

– Ага, небось из-за своей бывшей страховой? Вы ведь в политику лезли постоянно. Кстати, забыл спросить, ты с какого года на волю ушла?

– Да лет восемь назад, – зевала паучиха, прикрывая рот.

– Слушай, а сигарет у тебя здесь нет?

– Керен… – осуждающе протянула Малия, выглядывая из моего грудного кармана.

– Да тихо, я для друга спрашиваю.

– Правда? У тебя появилась дополнительная личность? Познакомишь? А то текущая постоянно действует мне на нервы, – подперев щёку, злорадствовала принцесса.

– А вы забавный дуэт, – захихикала Фулия, рассевшись перед костром. – Жаль тебя расстраивать, но пауки не курят. Так же, как и не пользуются холодным оружием.

– Понятно! Да, конечно, смейтесь надо мной. Я ведь железный, совсем не обижусь, – раздражённо шлёпнул я себя по бёдрам.

Вся троица добротно посмеялась с моей реакции. Даже принц перестал печалиться и позволил улыбке победить во внутреннем противостоянии. Надо закрепить прогресс и дополнить момент шуткой. Но какую бы использовать? Что-нибудь современное? Точно, молодняк в конторе часто вот так шутит:

– Смешно вам, да? Щас вообще умрёте. Знаете, страховка не лютоволк, но ноги откусит.

Тэмис шутку совершенно не понял. Я его не осуждаю. Если подумать, то её поймут только те, кто работал в нашей страховой. Чёрт, и о чём я думал? Зачем вообще ляпнул? Суть в том, что в штрафные санкции восточных секций королевства с недавних пор начали добавлять потерю конечностей. Можно сказать, ушлые компании стараются намертво отбить желание у клиентов не выполнять все условия контракта. Никто, конечно, никому отрезать не собирается, но, говорят, количество сговорчивых клиентов резко увеличилось.

Что меня действительно насторожило, так это реакция Фулии. Она громко рассмеялась, хлопая рукой по траве, безуспешно пытаясь успокоиться. Её дикий гогот эхом отзывался между стволами деревьев. Поймав на себе озадаченные взгляды, паучиха резко изменилась в лице, став полностью серьёзной.

– Прошу прощения, шутка действительно смешная.

– Неужели? – с подозрением наклонил я голову набок.

– Ага. Помню, как её рассказывали мои спутники. Замечательные были времена.

«Рассказывали спутники…? Что? Она уже восемь лет не работает, но знает об этой шутке? Я точно помню, как меня заколебали новички, постоянно повторяя её при каждом удобной и неудобной возможности. И абсолютно точно знаю, что она появилась совсем недавно как раз из-за обновлённых правил. Что происходит? Чего я упускаю?»

– Да? Это славно, – положил я руку себе на правое бедро, поближе к лежащему рядом клинку. – Слушай, а ты все эти восемь лет в лесу живёшь совсем одна?

– Хм-м-м, – поднесла она большой палец к губам, задумавшись над ответом. – Сюда я три зимы назад перебралась. А так возле Дайвлстейла жила. В лесу, возле горы.

– Ого. Далековато. От сюда до Вейлонских просторов два месяца пути. Своим ходом дошла?

– Ну, да, а что? – удивлённо подняла она одну бровь.

– Да просто путь совсем неблизкий, было бы весело посмотреть, как люди здоровенного паука пропускают по дорогам – наклонился я к ней, уперевшись левой рукой в землю. – Я тут что-то совсем позабыл. У вас в страховой сколько шеллей в одном дайле?

– Десять, – не задумываясь, ответила она.

Вот и всё. Теперь доказательств у меня предостаточно. Воспользовавшись трюком, которому научился у штабного офицера с юга, я рывком подскочил к Фулии, крепко держась за свой полуторный меч. Не дав ей опомниться, я пригвоздил её локтем к земле, приставив лезвие к шее. Малия, похоже, заранее готовилась к такому исходу событий. Она взмыла в воздух за секунду до моего рывка, сотворив на ладонях яркие белые огоньки, готовясь испепелить матриарха в мгновение ока.

– Вот ты себя и раскрыла, тварь! – сквозь зубы озлобленно промычал я. – Признавайся, хотела сожрать нас, когда потеряем бдительность?!

– Что?! Я не понимаю! – страх смерти чётко отразился в её глазах.

– Керен?! Что происходит?! – испуганно завопил принц, поднимаясь с колен.

– Скажи мне правду, немедленно! Считаю до пяти и режу тебе глотку! – проигнорировал я клиента, стараясь избавиться от прямой опасности.

– Но я никогда вам не лгала!

– Один!

– Это правда, я не врала!

– Два, тварь! – надавил я сильнее лезвием на её бледную шею.

– Пожалуйста! Поверьте мне, я ничего…!

– Три!

– Хорошо-хорошо! Пожалуйста, не убивайте меня!

– Четыре!

– ДА Я ХОТЕЛА ВАС УБИТЬ! ПРОСТИТЕ МЕНЯ, ПРОШУ! – паучиха перешла на отчаянный панический крик, не зная, что ей делать дальше.

Зажмурив глаза, она не могла больше сдерживать зелёные слёзы, окрасившие её румяные щёки. Не дождавшись обещанной смерти, Фулия приоткрыла один глаз через пару мгновений.

– В-в-вы не б-б-будете меня уб-б-б-ивать? – панически дрожали её губы.

– Надо? Сейчас убью! – прорычал я, оставив царапину на её шее.

– А-А-А-А-А! ПОЖАЛУЙСТА, НЕ НАДО! Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!

– Да неужели?! А нас вот убить хотела, тварь бесчестная! Жизни других забираешь, а свою терять боишься! Исправим?!

– МОЛЮ ВАС, ОСТАНОВИТЕСЬ! – продолжала свой плаксивый писк паучиха.

Судя по громкому шуршанию палатки, слуги принца невольно покинули страну грёз. И даже не нужно поворачивать голову: мою догадку подтвердил Алуис, вышедший из палатки с посудным грохотом и мечом наперевес. Он немедленно подбежал к Тэмису, закрыв того своим телом от Фулии.

– Керен, чего медлишь? Дай я её сожгу, – хмурилась Малия, подлетая поближе к заложнице.

– Подожди, подруга. Задействуем шестой протокол. Мы не варвары. Разберёмся мирным путём.

Услышав заветные слова, Малия немедленно приняла свою актёрскую роль, создав в руке пламенное копьё размером с зубочистку.

– К чёрту эти протоколы! Легче будет её сжечь!

Мартиах уже была на последней стадии страха. Она постоянно мямлила что-то себе под нос дрожащим голосом. В её ядовитых глазах я видел лишь панику вместе с шоком. Паучиха совершенно не ожидала такого исхода событий и точно пыталась придумать какой-то план собственного спасения.

– Нет, Малия. У меня есть идея получше, – ехидно ухмыльнулся я.

* * *

– Мать-природа… За что мне такое наказание…? – ныла Фулия, сидя возле дуба.

Не буду нагружать вас деталями и просто скажу следующее: мы приковали её к дереву, связав руки и ноги отдельно. «Мы» – это я и Алуис. Принц задохлик, Симия тоже. А вот Малия могла бы и помочь. Вечно отлынивает от работы. Ни стыда, ни совести! Её маленькость – не оправдание!

В качестве дополнительных мер я очертил вокруг неё линию из крови лайярейа. Хоть здесь принцесса помогла, зачаровав ловушку. Но теперь создаётся довольно забавная ситуация: если она двинется за пределы ограды, то спалит не только себя, но и нас. Ну, не прямо нас. Будет время на побег. Однако в лесу столь бурное пламя раздуется с невероятной скоростью. И чёрт пойми куда бежать в этой кромешной темноте.

В живых мы матриарха оставили по двум причинам. Первая: её пауки могут в конец озвереть из-за потери королевы и наброситься на нас всем стадом. Вторая: пока она у нас в заложниках, лес нам больше ничем не угрожает. Из тривиальных причин, понятное дело, не хотелось сжечь себя вместе с деревьями. Малия это тоже прекрасно понимает, поэтому охотно подыграла мне.

– А ну, тихо там! Лжецам слова не давали, – мешал я палкой угли в костре.

– Вы бы мне хоть руки к ногам привязали. Они у меня уже затекли… – грустно повесила голову паучиха.

– Цыц! Сиди, как посажено.

– Святые Братья, я до сих пор не могу поверить, что она лгала нам, – отозвался голос принца.

Он сидел рядом со мной, чуть ли не в обнимку и ни на мгновение не спускал глаз с пленницы. Похоже, малыш впервые лицом к лицу встретился с предательством. Забавная реакция. Все через это проходят. Я тоже таким был. Вот щас вспоминаю… А нет, не буду. Уже грустно стало. Очень.

– Привыкайте, сэр, – отложил я палку, скрестив руки на груди. – И учитесь выявлять подлецов по сказанным словам. Не счесть тех случаев, когда величайших предателей раскрывали не только по их высказываниям, но и по интонации.

– А как вы поняли её настоящие намерения? – принц поднял ко мне взгляд, полный недоумения.

Услышав возможные откровения, Фулия прекратила хныкать и начала тихонько прислушиваться к дальнейшим словам. Честно, это выглядело до боли смешно. Актриса из неё никудышная. Похоже, она репетировала выдуманную роль годами, а сейчас можно было видеть её истинную натуру.

– Отвернёмся ненадолго, господин, – положив руку на плечо Тэмиса, я отвернулся вместе с ним от взора матриарха, затем перейдя на шёпот. – Не люблю, когда враги подслушивают, так что расскажу таким образом.

– Хорошо, – кивая, прошептал принц в ответ.

– Тут она прокололась несколько раз подряд. Подозрения у меня возникли ещё при встрече, так как магическим тварям доверять нельзя.

– Эй! – злобно шепнула Малия, сидя на моём плече.

– Да не про тебя сейчас, успокойся. Так вот, меня задело, как она назвала вид фей, к которым принадлежит Малия. «Императорская фея»? Серьёзно? Этого названия нет нигде. Но откуда-то она ведь его взяла, верно? А всё просто, у диких магических тварей свои термины и названия.

– Но она ведь говорила, что была в составе страховой, – задумавшись, принц подпёр рукой подбородок.

– Здесь и произошёл второй прокол. Несостыковка во времени. Она говорила, что покинула ряды восемь лет назад, помните?

– Ага, да.

– Но над моей шуткой засмеялась, сказав, что уже слышала её в прошлом. А это невозможно, ведь её придумали буквально пару месяцев назад именно в нашем агентстве.

– Соглашусь, это выглядело довольно странно… В смысле, ваша реакция была странной. Я заметил.

– И последний гвоздь в крышку гроба она забила, прогадав с числами. Шелли и дайли это кодовые слова нашей страховой, обозначающие количество подгрупп параграфов в кодексе страхования. Наш начальник придумал их для проверки «свой-чужой».

– Боги… Откуда ей всё это было известно? – озадаченно оглянулся через плечо принц.

– Тут всё просто, – подлетела к нему Малия. – Она матриарх алых прядильщиков. Такие чудища известны поглощением не только магии, но и воспоминаний.

– То есть, Фулия убила наёмников из вашего агентства? – с ошарашенным взглядом повернулся обратно Тэмис.

– Простыми словами – да, – почесал я щетину. – Жалко ребят. Понять бы ещё кого съела.

– Подождите! Но, если вы знали, что матриарх поглощает воспоминания, то почему сразу не предприняли действия?

– Вот, эм, неприятно это признавать, но позабыл о такой способности, – виновато пожал я плечами.

– Керен… – уперевшись кулаками в бока, принцесса осудила меня своим тяжёлым взглядом.

– Тогда это вдвойне феноменально! – чуть было не перешёл на полный голос принц, чудом удержав уровень шёпота. – Забыв о критически важной информации, вам всё равно удалось распознать ложь!

– Поэтому так важно понимать и слышать, что вам говорят. Лжец сам себе могилу выроет. Просто не затыкайте его, и всё тайное выйдет на свет.

– Это никак тебя не оправдывает, Керен. Как ты вообще мог забыть о столь важной особенности? – разъярённо жестикулировала фея.

– Вообще-то ты у нас тут живая энциклопедия по магическим тварям. Я взял на себя роль юриста. Ты помнишь всё о магии, я всё о людях.

– Да! Но помнить самую основную информацию, то нужно!

– Ах так? Ну-ка! Скажи мне, самую первую статью в королевском кодексе порядка. Давай, не стесняйся. Это тоже так-то основная информация, – хмурясь, глядел я на неё.

– Любимые бранятся? – послышался голос паучихи.

Вся наша троица безмолвно обернулась, осадив пленницу тяжёлыми взглядами. Та в ответ изобразила недовольство, стукнувшись затылком о кору дуба.

– Простите. Не хотела мешать.

– Не прощаю. Тебе слова не давали. Сиди и не встревай, – отвернулся я от неё.

– У вас в плену слишком скучно. Не так я его себе представляла.

– А вот не надо было плести свою паутину лжи вокруг нас, многоножка. Скажи спасибо, что не лежишь сейчас в луже собственной ядовитой крови.

– Почему вы так поступили? – внезапно спросил принц, глядя ей прямо в глаза.

– А разве не очевидно? – с явным презрением в лице начала та. – От этого наёмника за версту несёт опасностью. Потому и решила втереться в доверие и…

– Нет, я о другом. Что движет вами? Голод?

– Ах… И да, и нет. Поймите, я мать одиночка. У меня больше ртов, чем листьев в лесу. Их все нужно кормить. Животные питательны, но люди вкуснее. Последних хватило до полной луны. Настоящая сладость видеть сытых и довольных детей.

Она отвечала так спокойной и непринуждённо, что мне самому стало не по себе. Но я могу её понять. В конце концов, Фулия не человек. Ей чужда мораль и законы. Её выводок вместе с ней самой живёт по своим правилам, которые придут в голову в совершенно неожиданный момент. Сегодня они щадят проходимцев, завтра жестоко убивают, а через месяц захотят устроить благотворительный карнавал на останках. «Бред!», скажите вы. Согласен, пауки подобным не занимаются. Тут главное не сказанное, а его посыл.

– Кто был последней жертвой? Имена, мужчины, женщины, что с собой несли и как сражались? – повернувшись к ней, строго озвучил я вопросы.

– Парочка наёмников низшего класса. Мальчик и девочка. Оба магию знали, но рефлексов никаких, – приметил я самодовольную ухмылку на её наглом лице. – Не сказали про задание.

– Это не ответ на мой вопрос. Ты поглощаешь воспоминания. Выкладывай.

– Девочку я съела сама. Её я помню. Лияния звали. Отдел логистики и документации. А мальчика мои дети себе забрали.

– Отвратительно… – опустив взгляд, сквозь зубы прошипел Тэмис.

– Дальше. Не останавливайся, – жестом поторопил её я.

– Девочка шла по дороге в деревню, хотела отца проведать. А мальчик её сопровождал. Говорил, у него тоже там родня.

– Имя.

– У него странное. Кажется, Шеволин, – нахмурилась паучиха, бродя по закоулкам собственной памяти. – Шивалерин. Нет… Ши… Ши-и-и-и.

– Даже краденная память может быть неидеальной? – удивлённо взглянул на меня принц.

– Это странно, – вмешалась Малия, подлетев к нему поближе. – У неё чистая эссенция памяти. Она может вспомнить даже количество гвоздей, что вбили в доску сотни лет назад.

– Правда. Но это не помогает, если владелец памяти не хотел запоминать подобное, – ответила Фулия.

– Значит, Лияния постоянно путала имя её спутника? – задумался принц.

– Всё куда прозаичнее, – тяжело вздохнул я, скрестив руки на груди. – Она коверкала его имя по любви. И, похоже, совершенно забыла правильное. А тот и не возражал.

Жаль. Очень жаль эту парочку. Я видел их на работе каждый день. Они были самыми добродушными среди всех сотрудников. Помогали мне несколько раз с документами. Особенно Лияния. Она заполняла за меня рапорт, пока целители восстанавливали мои руки после очередного заказа. Если задуматься, парочка взаправду давно не попадалась мне на глаза. А я, дурак, и не заметил…

– Его звали Шиамилос. Он занимал должность младшего сопровождающего по серебряным и бронзовым контрактам.

– Точно! Это его имя! Спасибо, что напомнил, – вновь самодовольно улыбнулась паучиха.

В моей душе что-то надломилось, завидев её реакцию. Я десятки раз видел, как умирали мои товарищи, становились калеками или рисковали почём зря. Но за эту пару мне стало особенно обидно. Говорят, сентиментальность приходит лишь к тем, кто ещё не потерял веру в жизнь. Забавно.

Поднявшись на ноги и подхватив с собой полуторный меч, я направился к пленнице. Вижу, как самоуверенность молнией исчезает с её лица, и возвращается тот самый первородный страх. Все остальные молча наблюдали за мной, боясь вставить хоть одно слово. Подойдя к защитному кругу, я обратился к своей принцессе, не отрывая взгляда полного печали от заключённой убийцы:

– Малия. На пару мгновений. Пожалуйста.

Фея немедленно ослабила защиту круга. Я почувствовал это по едкому запаху крови лайярейа, что больше не покрывала магия.

– Ч-что ты…

Она успела пугливо промямлить лишь два слова, прежде чем лезвие моего меча пронзило её живот, намертво пригвоздив к великому дереву. Такой яркий крик боли мне не доводилось слышать никогда. Он эхом отзывался в кромешной ночи, наверняка напугав всех обитателей леса. В том числе и моих клиентов.

Наклонившись к уху пленницы поближе, я вдоволь насладился её муками, пока зелёные капли крови стекали по толстому меху вниз. И лишь потом, произнёс:

– Я не убью тебя сегодня. Нет, это сделают другие. Как только вернусь обратно в город, я лично подам заявку на твою голову. И поверь мне, у тебя больше не будет ни одного дня, ни одной ночи спокойствия. Заройся в землю, они найдут тебя даже в недрах Великой Расщелины. Спрячься в горах, и там же тебя и похоронят. А все леса с твоими детьми будут преданы огню. Ты ошиблась с выбором добычи в последний раз в своей проклятой жизни.

Глава 11.

Остаток ночи мы провели как на иголках: никому так и не удалось поспать или хоть немного отдохнуть. Мы с Малией продолжали наблюдение за истекающей кровью пленницей. Она не переставала стонать от боли и плакать при каждом случайном движении. Я не вынимал из неё лезвие, оставив пригвождённой к дубовой коре. Магических тварей не так просто убить. Пробовали, знаем. Надёжным методом служит отрубание головы, но и оно не всегда эффективно. Некоторые могут жить без неё. Хм, прямо как люди. Фигурально.

Принц пробовал отдохнуть, ненадолго засыпая рядом со мной на траве. Но стоило паучихе вновь застонать, как его глаза мгновенно распахивались, заставляя боязливо приподнять голову и осмотреть пленницу. Возможно, ему взаправду было страшно. Но чего он боялся больше? Смерти? Или нового предательства? Выглядел, как ребёнок, которого впервые обманули на сладости.

Слуги не стали возвращаться в палатку. Они пребывали рядом с принцем, тоже иногда отправляясь в страну снов. Краем взора я заметил, что Алуис нисколько не спал, а лишь притворялся, жмуря глаза. Интересная выдержка у человека. Давненько не видел настолько лояльных телохранителей.

Спустя долгие и мучительные часы, солнце всё же соблаговолило подняться. Спасибо. Заждались уже! Эх, надо было вместо этого чёртового кольца брать что понужнее. Артефакт управляющий временем был бы как нельзя к месту. Но не припоминаю ни одной диковинки, которая не нарушила бы ход времени. Такие только в чёрной зоне. И от них одни проблемы. Ну, кольцо, так кольцо. Пригодится, когда-нибудь. Надеюсь, нет.

С первыми лучами солнца я принялся собирать лагерь. Это та ещё работёнка. Нужно было постучать по креплениям палатки в определённый такт, тем самым отдав команду на обращение в игрушку. Повезло, Малия помнила мелодию и нашёптывала мне правильные действия. Спасибо родная, не даёшь мне ещё сильнее упасть лицом в грязь перед клиентами.

С костром всё немного легче. Нужно его просто потушить. Деревяшки в нём горят почти бесконечно и не тушатся ни водой, ни ветром. Но если бросить в него ткань, он мгновенно затухает. Подобного не было, поэтому я просто бросил в него свой рюкзак. Принц сильно удивился моему решению, но не проронил ни слова. То ли от усталости, то ли уже привык к моим действиям.

В общем, собравшись, я подошёл к изнурённой паучихе. Её зелёные слёзы за ночь успели окрасить почти всё лицо. Пережитая боль навсегда отпечаталась в её глазах. Я чётко видел их, схватившись за рукоять меча.

– Это была наша последняя встреча, тварь. Мне жаль. Правда. Я бы хотел, чтобы ты мучалась дольше. Не забывай мои слова. И проживи остаток своей недолгой жизни с пользой для мира.

Моя рука резко выдернула лезвие, позволив зелёной крови бурным потоком покинуть тело матриарха. Взвыв от боли в последний раз, паучиха оставила меня без ответа. Оно же и к лучшему.

* * *

Из леса мы вышли через несколько часов ходьбы. Хорошо, что не решились идти в темноте. На пути встретили несколько ям и обрывов, ночью бы точно ноги переломали. Обстановка была очень напряжённой. Никто не проронил ни слова, пока лесная чаща не осталась позади.

– Мы… Мы больше не в лесу, – не веря собственным словам, произнёс принц.

– Да. Славно, – пытался я найти несуществующие сигареты в карманах.

– Господин Керен. Можем ли мы немного замедлить наш поход? Я чувствую, как вот-вот засну.

– Это возможно, однако в контракте указано точное время действия. Если мы замедлимся, вы не успеете пройти все интересующие вас места.

Принц уныло оттянул уголок рта, опустив взгляд на землю. Он явно хотел продолжить путь, но совершенно не был готов к бессонным ночам.

– Мой господин, позволите? Я могу взять вас себе на спину. Вы поспите, пока мы идём дальше, – протянул ему руку Алуис.

– Ты уверен?

– Конечно, мой господин. Мне не будет трудно.

Таким образом наш путь продолжился. Телохранитель нёс на себе Тэмиса, пока тот тихонько дремал у него на спине. Остаток дороги прошёл в полной тишине. Слуги боялись открывать рот, а мне не о чем было с ними разговаривать. Я лишь иногда проверял, как поживает клиент. Вроде бы спит. Вроде бы дышит. Вот и славненько.

На подходе к Силостре, второй деревне, мы остановились перед пропускным пунктом. Когда-то давно его создали для проверки лицензии торговцев. Готов поклясться, тут было три дома и коновязь под крышей. Теперь была всего одна косая коморка с деревянным стулом на выходе. Дома украли? Зная эти места, не удивлюсь.

– Ждите здесь, – жестом остановил я слуг клиента.

Алуис с Симией покорно остались на месте, молчаливо кивнув головой. Славно, не будут мешаться. Ещё бы принц был таким же покорным. Но это больше походит на мои несбыточные мечты.

Подойдя к коморке, я грозно постучал кулаком по стене. У сторожки не было окон, поэтому мне пришлось по звуку определять постояльцев. Услышав мой стук, некто внутри громко выругался, пиная пустые бутылки. А через мгновение и дверь распахнулась, явив миру невероятно красивую персону. Пьяница. Замечательно. Друг по несчастью, значит? Сочувствуют, приятель.

Толстяк хмурился. Нет, стойте, он щурился. Или нет? Не могу точно определить. У него брови на глаза налезли вперемешку с кучерявыми волосами.

– Кто здеся?! Чаво нада?! – злобно спросил он, вытирая руки о свою заляпанную хмелем фуфайку.

– Утро доброе, уважаемый. Мы тут в Силостру путь держим. Помню, был пропускной пункт. Теперь его нет?

– Чому нет то?! Вот он. Я теперь этот, как его там… «паскудный пункт».

– Интересных людей ставят на службу. Хорошо, какие документы нужны?

– Взятка, – икнул толстяк.

– Прошу прощения?

– Взятку давай, дебил.

– А. Так мне не послышалось. Правильно понимаю, что сей пропускной пункт был захвачен частным лицом и теперь берёт плату за проезд в одностороннем порядке?

– Чё…?

– Денег нет, уважаемый.

– На нет, и прахода нэт! – с наглой ухмылкой переваливался он с ноги на ногу, поправляя шнурок, удерживавший штаны от падения.

– Согласен. Всего доброго, – слегка поклонился я, прежде чем развернуться и пойти обратно к клиенту.

Вернувшись, я жестом позвал слуг за собой. Те покорно последовали вперёд. Толстяк продолжал лыбиться, ожидая, что сейчас ему заплатят деньги. Но его улыбка быстро сменилась гневом, когда мы обошли его коморку по траве, прежде чем вернуться на дорогу.

– Э-э-эй! Куда?! Денэг не дал! – кричал он нам вслед.

– Сказал же, их нет, – беззаботно пожал я плечами, продолжая путь.

– Паскуда, я тебя щас! – аж покраснел толстячок, пытаясь побежать за нами.

К его несчастью, одна сандалия предательски зацепилась за камешек, повалив сторожа на землю. Он заныл от боли, катаясь с одного бока на другой.

– Нам стоит ему помочь? – жалобно оглядывалась Симия.

– Нет, он переживёт. Просто идём дальше.

– Прошу прощения, но что сейчас произошло?

– Обман обманщиков, уважаемая. Дорога стала платной не по королевской прихоти. Так как мы обошли вход, то по закону не обязаны платить подобным зонам контроля, – убрав руки за спину, самодовольно озвучил я.

– Мне кажется, тот господин немного с вами не согласен.

– Вам кажется, уважаемая. Идём дальше.

* * *

А вот и вторая остановка по условиям контракта. Силостра, небольшой городок, почему-то часто называемый деревней. В каком-то смысле это правда. Стражников здесь почти нет. Торговцы только местные. Дороги приватизированы частными лицами нетрадиционной ориентации закона. В смысле, беззаконники, бандиты и просто плохие люди, разбирающиеся в законодательстве. Последних на дух не переношу. Я, кстати, такой же. И да, себя я тоже не переношу…

Представителей закона здесь настолько мало, что даже вход через главные ворота никто не охраняет. Городок, именуемый деревней, окружает каменная толстая стена, построенная ещё с незапамятных времён. Снести её не могут, денег нет. А поставить кого-то сторожем тоже не получится. Почему? Вы угадали – денег нет. Местные так и живут, вроде бы в городе, а вроде, как и деревня.

Улочки здесь узкие. Дома не выше второго этажа. Таверну чёрт возьми где искать, вывесок нигде нет. Коней целая куча, но ни одной конюшни. Вонь стоит, ух-х-х-х-х какая! Однако постойте-ка! Возможно, здесь кто-то да продаёт сигареты! От одной только мысли настроение поднялось. Осталось придумать, как обвести Малию вокруг пальца. Её полностью обоснованные упрёки постоянно действуют мне на нервы.

– Мы… Мы уже пришли? – щурясь, поднял голову принц.

– Да, сэр, наша вторая остановка, – указывая рукой в сторону загаженных улиц, озвучил я.

Алуис осторожно опустил Тэмиса на землю. Он продолжал поддерживать его ещё несколько мгновений, пока не убедился, что тот полностью проснулся и способен сам стоять на ногах.

– Что, что за запах? – морщась, принюхивался клиент.

– Запах ничем не регулируемой жизни, сэр.

– Он отвратителен.

– Вынужден с вами согласиться.

– Почему здесь всё так плохо? Мы точно не сошли с маршрута? – протирая глаза, осматривался принц.

– Приму ваше замечание к сведенью, господин. Однако мы не могли ошибиться в одной единственной дороге. Это действительно Силостра. Во всей своей красе.

– Ужасно. Просто ужасно, – прикрывал рукой нос Тэмис. – Как люди могут здесь жить? В предыдущей деревне такого не было!

– Она поменьше, да и жители там не больно богатые.

– Хотите сказать, деньги настолько портят жизнь?

– Ох, нет, сэр. Дело в регулировании. Эта деревня славится своими ремесленниками и печатью бумаги. Леса бескрайние, деревья подходящие. Вот и заработали на торговле со столицей. Но местное управление оставляет желать лучшего.

– Кто сейчас заседает в управлении? Я обязательно запрошу проверку их деятельности, – с отвращением зажимал нос Тэмис.

– Да кто его знает, сэр. У них сменяемость день-другой. К вашему возвращению здесь уже может быть новое управление. Забавно видеть, что ни-и-и-ичего не изменилось, – провёл я рукой по горизонту.

Принц всерьёз о чём-то задумался. Я это понял по его пристальному взгляду за местными работниками, что повозками вывозили конский навоз к выгребной яме на окраине деревни.

– Господин Керен?

– К вашим услугам.

– Могу ли я пройтись по деревне без вашего сопровождения?

– Зависит от причин, сэр, – поднял я одну бровь, удивившись от услышанного вопроса.

– Помните наш ночной разговор? Хочу пообщаться с людьми. Мне важно знать их мнение.

– Почему это требует остановки моего сопровождения? Я могу стоять рядом и молчать.

– Я не прогоняю вас, господин. Мне вспомнилась одна книга от известного философа, что странствовал по миру и разговаривал с первыми встречными. Он утверждал, что люди становятся более открытыми, когда не чувствуют опасности от собеседника.

– Боюсь, теряю нить вашей идеи.

– Вы внушаете недоверие, господин. Простите за прямоту. Это правда, – встретился со мной взглядом принц. – Я хочу знать, что на уме у людей. А не видеть их попытки скрыть правду или уйти от разговора.

– Немного надуманный предлог, уважаемый, но как пожелаете. Малия, будь добра.

Принцесса покорно покинула мой нагрудный карман, служившим ей надёжным укрытием от нежелательных взглядов. Подлетев к принцу, она протянула ему свои маленькие ручки.

– Мы оставим вас, господин. Однако из-за уровня страховки мы обязаны обеспечить вас дополнительной защитой. Пожалуйста, поднесите ко мне свой безымянный палец.

Принц на секунду задумался, осматривая свои ладони. Похоже, решал, какую руку предоставить. В итоге остановился на левой, поднеся пальцы к фее. Малия прошептала заклинание, проведя руками перед безымянным пальцем Тэмиса, пока на нём не появилась чёрная руна, похожая на волнистую букву «Р».

– Готово, господин, – откланялась Малия, затем вернувшись ко мне в нагрудный карман.

– Что это? – осматривал печать клиент.

– Меры предосторожности. Если вам будет грозить опасность, мы немедленно придём на подмогу. Пункт двадцать второй, секция три, двенадцатый параграф: «В случае возникновения острой необходимости, заказчик имеет право оставить страховщика позади, но не более чем на три часа реального времени.

Не люблю вслух озвучивать условия контрактов и законов. Они всегда такие долгие, у меня аж ком в горле встаёт. Кашлянув и отхаркнув лишнее в сторону, я продолжил:

– Пункт двадцать второй, секция три, тринадцатый параграф: «В случае возникновения ситуации, когда заказчик временно отстраняет страховщика от службы, он обязуется принять печать защиты или любое другое защитное заклинание, обеспечивающее защиту жизни и здоровья». И… Кхм… Пункт двад…

– Я понял, спасибо. Уверен, вы строго следуете нашему договору, спасибо-спасибо, – жестом остановил меня Тэмис.

– Благодарю за понимание, – вновь прочистил я горло, прежде чем ответить.

– Значит, сейчас я свободен и могу идти куда захочу без вашего наставления, верно?

– Истинно так. Однако не более трёх часов, сэр.

– Здесь где-то есть часы, по которым можно вести учёт времени?

– Не волнуйтесь, я сам вас найду, когда время подойдёт к концу. Что ж, удачной вам охоты.

– Но я не собирался охотиться.

– Вы поймёте о чём речь. До скорой встречи, – откланялся я, немедленно направившись к центру города.

Никак не ожидал такого поворота событий. Честно, думал, он ни за что не отойдёт от меня ни на шаг. Оно и к лучшему, теперь есть немного времени на моральный отдых. Вся работа легла на плечи Малии. «Печать защиты» – это достаточно примитивная магия, обучиться которой не составляет особого труда. Не для меня. Людям без магических способностей подобное является непосильной задачей. Что же она делает, спросите вы? Всё просто: Малия видит и слышит всё через глаза и уши принца. И, если запахнет жаренным, мы немедленно прибежим на помощь. Деревня не слишком большая, так что можем быстро долететь на крыльях, если понадобится. Да и кому какое дело до случайного путника без груза, верно?

Улица. Ещё одна улица. Узкий проходик между обведшими домами, и два поворота налево. Шёл по запаху и не прогадал. Рынок был прямо передо мной. И запахом дерьма здесь воняло меньше, чем в остальных местах. Можно сказать, шёл по ветру, как матрос. Или не так говорят? Вообще я шёл против ветра. Ладно, какая разница? Главное, место нужное.

– Что собрался покупать? – спросила Малия, вылезая из кармана.

– От нервов чего-нибудь. И спрячься, не хватало ещё поймать на себе лишние взгляды.

– Ты за сигаретами пришёл? – с разочарованием в голосе, спросила принцесса.

– Если найду товар получше, сигарет не будет.

– Тебе нельзя пить на работе.

– Я про сладости.

– Ты их не ешь.

– А вдруг захотел для тебя за добротную службу?

– Это… Поощряется, да, – закивала она головой. – Но даже не думай меня задобрить! Ты обещал бросить курить.

– Малия, чёрт тебя дери, ты не видишь, что я по уши в стрессе? Мне срочно нужно от него избавиться.

– Не оправдание. Это твоё неизменное состояние.

– Хорошо. После дела больше не курю.

– Опять врёшь.

– Это не враньё, если не задокументировано. Запись есть? Может на бумаге где-то ткнёшь?

– Ай-х… Делай, что хочешь, – тяжело выдохнув, Малия вернулась обратно в карман.

Великолепно обыграв своего оппонента в неравном словесном столкновении, довольный собой, я уверенно зашагал по торговым рядам. Людей сегодня не так много, как в прошлый раз. Не сезон, наверное. Судя по одеждам – все местные. Ни караванщиков, ни путевых торговцев. Хм, интересно, здесь даже реклама есть? В столице их запретили, кричали, мол, вид города портит. Правдиво, не спорю. Но после этого ушлые ремесленники принялись портить газеты. Листаешь-листаешь-листаешь, и никаких новостей, одна реклама. А в Силостре подобных запретов не наблюдается. Я сужу по огромной доске над зданием с нарисованной картиной леди из высшего общества.

«Помада от Миларии, стопроцентный мышьяк»? Знакомое имя. Это случаем, не та герцогиня с протёкшей крышей вместо головы? Она каждое утро изрисовывала лица слугам и выставляла на показ. Называла подобное унижение «показ мод». Долбанутая на всю голову. Слышал, собутыльники, ой, то есть, друзья говорили, эта странная леди десятки душ загубила своими экспериментами с пудрой и мышьяком. Длинные ручонки высшего рынка добрались даже до такой глуши? Скверно.

О! А вот и моя обитель. Сладкий запах табака достиг моего носа ближе к центру рынка. Небольшим деревянным прилавком заведовал морщинистый старичок в тёплой куртке. Старость совсем подкосила торговца, он еле стоял на ногах, но даже не думал присесть на заранее подготовленный позади табурет. На показ уважаемый мужчина выставил несколько видов самокруток: от экзотических чёрных до обыденных белых. Честно признаться, я их не различаю, однако сейчас мне стало интересно, в чём разница.

– День добрый, уважаемый! По чём продажа?

– Дува палладея за уштучку, – кряхтя показал дрожащими пальцами на ассортимент старичок.

– Вот это цены… Они же самодельные. Или такое качество у местных ремесленников?

– Да, усам делою. Потому и дораго.

– А табак какой? Местный? Или закупаете?

– Пакупаю у приезжихь.

– Ну, то есть, у вас в цену заложены расходы на закупку товара? Всё равно дорого получается.

– Усё чесно.

– Ага, вижу, да. Ладно. У вас тут несколько видов, смотрю. Цена разная?

– Нет. Одна. Одна штучочка по дува палладею.

– Так… Я правильно понимаю, вы попросту завернули один и тот же табак в разную бумагу? – натянул я раздражённую улыбку.

– Усё уверно милсдарь, – закивал головой тот.

Скрестив руки на груди, я бросил косой взгляд в сторону товара. Наверное, необоснованно высокая цена очистила мой разум и заставила задуматься над правильностью покупки.

– Тут ещё есть прилавки с сигаретами?

– Не-е-ету, все посъезжали.

– Куда, где?

– В канаве лежат. Как уих там? «Канкуренты», – абсолютно безразличным тоном озвучил торговец.

– Ах. Великолепно. Ладно, заверните пять штучек.

Вывалив на стол десяток монет, я с разочарованием наблюдал, как старик сгребал деньги с прилавка в свой бренчащий мешочек. Затем он молчаливо указал на товар, призывая выбрать и взять всё самостоятельно. Так и поступил. Выбрал по одной каждого цвета. Не знаю зачем, они ведь все одинаковые. Значит, буду курить по настроению. Сейчас оно у меня ух какое плохое. Значит, начну с траурно чёрной.

Вам не кажется, что я кое о чём забыл? Огня то нет. Вернее, он сейчас сидит и дуется на меня. Что ж, придётся побыть чуточку изобретательным. Где тут у нас жилые дома с дымоходом? Ну вот, к примеру, стоит один на окраине рынка и дымит средь бела дня. Подошёл. Постучал. Никого нет дома. Постучал ещё раз. Дверь открылась. За ней стоял маленький мальчик в опрятной домашней одежде. Особенно выделялись его чистые сапожки с серебряными заклёпками. Словно я в особняк к какому-то богачу попал.

– Папа, ты вернулся! – радостно встретил меня мальчишка.

Подняв голову и увидев мою страшную рожу, он почти буквально побледнел от страха и ужаса, застыв на месте, но всё ещё придерживая дверь.

– Ошибся, малой, – перебирал я языком сигарету от одного уголка рта к другому. – Мама дома?

– Д-да, – ответил тот.

– Славно. Я на пару мгновений.

Мальчик не стал меня останавливать. Он лишь пугливо отскочил в сторону, когда моя нога переступила порог. Услышав подозрительный переполох, Малия вылезла из моего кармана с удивлением осматриваясь по сторонам.

– Не поняла. Что происходит? Где мы?

– Ищу, где бы огонька достать.

– Керен! Ты совсем уже что ли?! – перешла она на ошеломлённый крик.

– Не кричи, видишь, ребёнка пугаешь?

– Да это он с тебя сейчас умрёт! Ну-ка быстро извинился и вышел на улицу!

– Без огня не уйду.

– Я СКАЗАЛА БЫСТРО!

На звуки нескончаемых криков из комнаты вышла женщина в дорогом синем платье из шёлка. Она была достаточно молода и красива, поэтому заботилась о своём внешнем виде превыше всего. Я это понял по тому, как ей постоянно приходилось поправлять непослушные чёрные кудри при любом движении.

– Мелос, что за шум на пороге? – спросила мать ребёнка.

Тот всё ещё пребывал в состоянии шока и не смог ничего ответить. Он лишь безмолвно показал на меня пальцем, глядя матери в глаза.

– Здравствуйте. Просите за вторжение. Я у вас тут закурю, ладно?

– КЕРЕН! – перешла на писклявый визг Малия.

– Не обращайте на неё внимание, она всегда такая, – махнул я рукой.

– НЕМЕДЛЕННО ВЫШЕЛ НА УЛИЦУ! ИЛИ Я ТЕБЕ ДЫРУ В ГРУДИ ВЫЖГУ!

– Алияса милосердная, вы кто?! Что происходит?! – тут уже перепугалась и мамаша.

– Уважаемая, у вас печь в доме? Камин? Можно я с вашего огонька прикурю и уйду? – ответил я, пытаясь запрятать бушующую фею обратно в нагрудный карман.

Но моей идее не было суждено сбыться. Почувствовав жар в груди и быстро убрав пальцы от возникшего огня, я случайно выругался при ребёнке. Вылетевший огонёк сначала облетел весь входной коридор, чудом не затронув дорогие портреты и тумбочку из красного дерева. И затем на полной скорости влетел прямо в мою щёку. Удар такой силы вышвырнул меня из дома, заставив кувырками пролететь добрых пару шагов, прежде чем удалось найти точку опоры.

Тяжело вздохнув и поднявшись на ноги, я огляделся по сторонам. Проходящие мимо жильцы остановились лишь на мгновение, чтобы посмотреть на происходящее. А затем как ни в чём не бывало продолжили путь по своим делам. Мать поспешила к двери и громко её захлопнула. До моих глухих ушей дошли громкие щелчки замка, что был повёрнут трижды.

Зловредный огонёк превратился обратно в мою любимую фею. Она подлетела к моему лицу, грубо ухватив за щёки.

– Ты невыносим, знаешь об этом?!

– Что-то такое слышал, подруга. Ай, не дёргай за щёку. Ты мне её сожгла.

– И правильно, поделом тебе!

Отпустив меня, Малия поднесла руку к сигарете, что чудом осталась сжатой в моих губах. И через мгновение она задымилась, позволяя мне насладиться долгожданным вдохом.

– Больше так не делай. Ясно? – скрестив руки на груди, принцесса пилила меня осуждающим взглядом.

– Подумаю, – выдыхая дым, ответил я, принимаясь искать камень исцеления в рюкзаке.

Не подумал. Уже давно принял решение. Всё останется так, как было. Да-да. Вот такой я плохой человек. Чего не сделаешь ради минутного блаженства?

…

…

Ладно, подумаю хорошенько после работы. Потом. Когда-нибудь в будущем. Обещаю. Нет. Возможно. В любом случае, не сейчас. Ох, что-то я проголодался.

* * *

Через пару минут мы сидели в пекарной лавке. Благо, свет цивилизации не совсем покинул эти земли. Есть где поесть и попить в гордом одиночестве за уютным столиком на три персоны. В Столице такие лавки называют «Рестораны». Глупо звучит. Даже не знаю из какого этого языка заимствовали. Молодёжь постоянно стремится всё заменить глупыми словами и не менее тупыми доводами. Иногда мне кажется, они просто забыли или не знали правильное название. Что за время быть живым, ага?

Пройдясь по дощатому полу и поприветствовав местных работников, я уселся за одинокий столик на террасе. Предыдущий неряха не удосужился убрать за собой, и мне пришлось рукавом смести крошки на пол.

– Добро пожаловать в «Напиток и булочка», сэр, – подошла ко мне молодая девушка в белой блузке и длинной юбке со свитком в руках. – Вы впервые в нашем заведении?

– Здрасьте. Да, не довелось раньше бывать.

– Тогда вам обязательно нужно знать, что мы не поощряем любые виды насилия или его демонстрации.

– Я её как-то демонстрирую?

– Вы пришли к нам с оружием на показ, сэр.

– И что? Я им размахиваю? Кого-то резать собираюсь? – удивлённо поднялись мои брови.

– Нет, сэр, однако опасность всё же есть и…

Совершенно не хотел дожидаться сомнительных доводов, поэтому молчаливо обнажил свой полуторный меч, страшно напугав работницу. Звонко бросив его на стол, я упёрся в него локтем, прежде чем дать окончательный ответ.

– Оружие никуда не сдам. Имею право по девяносто первой статье, третьего параграфа из книги о праве гражданина на страховой службе.

– А-ах! Вы из страхового агентства?! Простите, пожалуйста, прошу. Не увидела у вас повязки.

А ведь правда. Я был единственным из всего отдела, что не носил никаких опознавательных знаков. Волшебники наносили его на свою одежду, а те, что привыкли решать вопросы руками, надевали амулет с меткой агентства. Мне казалось, это лишь кричащее клеймо о моей принадлежности к определённому рабовладельцу. Поэтому, я носил с собой монетку с гравировкой конторы. Видимо, настало время её показать.

Вытащив из потайного кармана кольчужной куртки золотую монету, я показал её обеспокоенной работнице. Мастера изобразили на ней чешуйчатую змею, пожирающую воющего волка. Монета довольно старая, ещё с первых дней открытия агентства. Она мне досталась от моего наставника, старика Йялуа. Он меня и порекомендовал в ряды агентства. Лучше бы я дальше бегал в авантюристах… Денег, конечно, поменьше в разы, но хотя бы жопа целая. А то за любой прокол берут за неё очень-очень холодными руками. И иногда рвут.

– Благодарю, сэр. Больше к вам никаких вопросов, – увидев монету, развернула свиток девушка. – Что хотите заказать?

– Что-нибудь простенькое. Не дороже шести палладей, – возвращал я бесценный артефакт в глубины непроглядной тьмы собственной куртки.

– У нас есть блюдо с куриными яйцами и колбасой.

– Несите. И газета свежая есть?

– Я попрошу посыльного проверить, – кивая головой, поспешно удалилась работница.

Ну, наконец-то настало время немного успокоиться и отдохнуть от работы. Службу за меня несёт Малия. Она прячется, чтобы сконцентрироваться на принце. Тяжело, знаете ли, управлять своей головой и ещё смотреть за другой. А пока принцесса тяжело работает, я наслажусь моментом и перекушу чем-нибудь съестным. Спросите, почему бы не попробовать заготовленную в поход еду? Контракт не позволяет. В приоритете еда должна быть предоставлена заказчику. Будет плохо, если Тэмису внезапно понадобится съесть весь недельный запас еды, а часть из неё съел я.

На удивление, всё идёт не так уж и печально. Да, мы встретили небольшие «приключения», но бывало и хуже. Это так, прогулка в городском парке. Вот помню мой десятый контракт… Ох, ну и события нам выпало пережить. Один торговец из Велиорса, столицы империи Херио-Валор восточного континента, запросил сопровождение до порта нашего королевства. Вот мы и плыли туда шесть дней, а затем ещё паковались три. Но на обратном пути столкнулись с двумя кораблями пиратов, взявших нас на абордаж. Во время боя корабль атаковал гигантский осьминог, а в перевозимых товарах оказались колбы с едкими веществами, поднявшими непроглядную завесу, что щипала глаза. Затем пошёл грёбанный град. Честно говоря, град был лишним. Я себе все пятки отбил, танцуя на ледышках.

Если вас беспокоит финал этой истории – всё обошлось. Пираты быстро сбежали, осьминог потерял интерес, когда Малия обожгла три его щупальца, а едкий дым рассеялся где-то через час. Правда я после этого путешествия два месяца пролежал в лечебнице, восстанавливал лёгкие. Помимо меня в группе было ещё три наёмника, что поспособствовало нашей безоговорочной победе. А вот заказчику пришлось раскошелиться на дополнительные издержки. Хотя бы товар доставили в целостности. Относительно.

Пока сидел и думал, мне уже принесли готовую еду. Яичница со скрюченной белой колбасой. Прекрасно. Великолепно. За такие деньги могли бы и половину второй колбасы положить. Что ж, тогда приступим к трапезе. Кушать руками не буду, всё же не дома сижу. Есть, правда, одна только вилка. Мда, беда. Свои ножи я для этого использовать не буду. Тогда по старинке: колбасу на вилку и зубами с двух сторон.

К превеликому сожалению забыл, что по закону любые виды ножей должны храниться в футляре или ножнах. На столе стояла небольшая чёрная коробочка, в которой он и притаился. Хорошо додумался заглянуть внутрь, из чистого любопытства. Знаете, очень не похоже на меня. Я никогда не забываю столь простые законы. Наверное, сказывается отсутствие сна. Ничего, ещё насплюсь после работы.

Еда не лучшего качества. Что есть, то есть. Ну, насытились и ладно. Теперь почитаем, что в мире творится. Да, забыл сказать, газету мне принёс мальчишка в широкой затёртой шляпе. Не знаю, откуда он её достал, но выглядит неплохо. Задумался над покупкой шляпы.

Не куплю, дорого. Ладно, чего там пишут? Развернув газету, меня встретила надоедливая реклама. Её было чрезмерно много. Это точно выпуск «Правдивой правды»? Вроде да, а чего случилось? Денег не дали? Или дали слишком много? Чёрт их поймёшь.

«Бусы из чистого коралла по низкой цене!» Ага, да, конечно. А есть грязный? В чём отличие, если его помыть? «Три бутылки отборного эля по цене картошки» Вы чё, добанулись?! Знаете по чём сейчас картошка?! Куда рекламщики смотрят?! «Вступай в ряды коллегии Вийиийи Йивиийи» Твою… Я даже в голове не буду пытаться произнести такое. «Вы одиноки? Вас никто не любит? Выход есть!» Нет. Дальше. «Продаётся бочка с иголками и четыре ложки дёгтя по шесть палладей за штуку» Хм, может взять? А для чего? Мне не нужен дёготь, но вот бочка с иголками звучит интересно. «Юридическая помощь с откосом от смертной казни» П-ха-ха! Ага, ага, верим.

Новости я нашёл ближе к середине. Столько бумаги испортили. Деревья не для того росли, господа, чтобы впустую их поганить. Так-с, начнём с первого…

– А вот и наш великий сотрудник, – пронзил мои уши омерзительно знакомый голос. – Керен! Собственной персоной!

Опустив газету, я мгновенно пожалел о содеянном. Лучше бы игнорировал его, словно он ошибся. Но нет. Почему мне довелось увидеть именно эту наглую морду на последнем деле?!

Источником моего недовольства оказался Нанларф. Сильнейший наёмник в нашем агентстве. И по совместительству, самый большой ублюдок, которого я всем сердцем ненавижу. Разодетый в свою красочную чёрно-красную кожаную броню с ног до головы обвешанный повязками нашей конторы, этот смазливый брюнет подошёл к моему столу, проигнорировав вопросы работников заведения.

– Эй. Обезьянка. Не игнорируй меня, не надо. Я такое не люблю, – с наглой ухмылкой поправил он длинный хвостик, которым многие называют «причёской», однако мне по душе название «половая тряпка».

– Ошибся расой, зазнайка, – сухо ответил я, вернувшись к чтению газеты.

– Так я не прозрачный? Чудно-чудно. Присяду, позволишь?

– Нет.

– Премного благодарен, – усевшись напротив, усмехнулся тот.

Та же самая девушка вернулась к моему столику, обратившись к новоприбывшему:

– Простите, пожалуйста, вы хотите что-нибудь заказать?

– Уйди куда подальше. Дважды не повторяю, – жестом прогнал её Нанларф.

Работница немедленно поклонилась и быстро вернулась к барной стойке, о чём-то шепчась с поваром.

– Что это мы тут делаем, дорогой мой Керен?

– Не твоего ума дела, дружок.

– Как-то грубо, тебе не кажется? Мы, страховщики, должны соблюдать правила приличия в разговоре.

– Сказал он, назвав меня «обезьянкой» пару мгновений назад, – облизав указательный палец, перелистнул я страницу газеты.

– Прошу прощения, не хотел оскорбить. Лишь напомнил про твоё прозвище.

– Благодарю. На этом можешь идти по своим делам.

– Мне сказали, у тебя последнее дело перед увольнением. И как? Хорошо проходит платиновый контракт? – с особым презрением в голосе спросил Нанларф.

– Не понимаю, о чём ты.

– Хватит, Керен. Гавхис мне всё рассказал. Это должен был быть мой контракт. Он не дождался меня буквально один день.

– Босс говорил, ты на юг свалил. Как солнышко?

– Прекрасно, – разведя руки в стороны, откинулся он назад на стуле. – Всюду кровь и мясо, разбросанное повстанцами. Я немного помог им сбросить вес. На юг лучше не ходи ближайшие два-три года. Песок будет смердеть ещё очень долго, – злобно улыбнулся коллега.

– Тебя Нава заждалась. Ты её хоть навестил?

– Керен… Мне нет дела до низкосортной малявки, возомнившей себя гением. Конечно, я не потратил ни секунды своего драгоценного времени, сразу отправившись на поиски тебя, – сложив руки домиком на столе, он строго взглянул на меня.

– Польщён. Увиделись? Двигай дальше.

– Мой дорогой друг, я хочу предложить тебе смену контракта. Ты отдашь мне остаток полномочий по действующему договору, а я разделю с тобой оплату после выполнения.

– Не друг ты мне, коллега. И нет, контракт не подлежит замене. Он обязан быть исполнен в полном объёме. Исполнителем указано моё имя. Если хотел легко заработать – ошибся адресом.

Скромно посмеявшись с моего ответа, Нанларф позволил себе вольность и выдернул у меня из рук газету, заставив обратить на него всё внимание.

– Хватит. Если с Гавхисом работает, со мной такое не пройдёт. Сей заказ неоценимо важен для создания репутации. Зачем он тебе? Полученное признание и благодарность для тебя будут пустой услугой.

– Коллега, ты уже являешься лучшим по всем меркам наёмников. Чем текущие достижения не устраивают? – сложил я руки на животе.

– Хах! Глупому волку не понять, каких высот хочет достигнуть великий орёл. Ты был рождён в грязи, в ней же и сдохнешь. А я стремлюсь стать настоящим правителем всего мира.

– О как? Мечтай в одну руку, а делай другой, коллега.

– Замолкни, челядь! – озлобленно вдарил он кулаком по столу, привлекая внимание всех посетителей и работников.

– Куда делись правила приличия, коллега? – бросил я издевательский косой взгляд на собеседника.

– Это моё последнее предложение. Меняемся контрактом, и всё закончится хорошо. Я прослежу, чтобы тебе досталась вся выплата по договору, а себе лишь возьму славу.

– Мой последний ответ – нет. Иди, гуляй. Понапрасну теряешь время.

Сказанное явно задело самолюбие Нанларфа. Видел, как он, отведя взгляд, водил языком по зубам, стараясь приглушить яростные порывы.

– Ты совершаешь ужасную ошибку, Керен, – утомлённый спором, коллега встретился со мной взглядом. – Я предлагаю тебе уйти, пока не поздно. Послушай моего совета.

– Не то что? Хочешь драки? Напомнить, мой дорогой, что огонь – стихия буйная, мечущаяся. И твоя магия может не пережить такой встречи, – нахмурился я.

– Не смей меня недооценивать, жалкая челядь… Ты храбришься только из-за своей убогой феи, чей дар слабее магии аристократических кровей.

Не выдержав необоснованной критики в свой адрес, Малия покинула мой карман. Зависнув в воздухе прямо перед зазнавшимся наёмником, она грозно произнесла:

– А я не поняла, Нанларф. Тебе волосы мешают? Хочешь сожгу?

– Хах! Пытаешься меня запугать? Да вы смешны и глупы.

– Тогда не советую распускать язык, коллега. Разговор окончен. Проваливай. Надеюсь, нам не доведётся больше встретиться, – скрестил я руки на груди.

Напыщенно фыркнув, наёмник встал из-за стола. Его почти буквально разрывало от желания вставить какую-то колкую фразу в нашу сторону, однако он решил закончить встречу следующей фразой:

– Смотри, чтобы огонь не потух, Керен.

После чего, убрав руки за спину, уверенной походкой покинул заведение, не обращая внимания на косые взгляды посетителей.

«Вот сука. Пришёл, настроение испортил и ушёл. Ещё и газету испортил. Просто урод. Жаль, он не решился на схватку. Последние два года у меня стойкое желание дать ему по шее. Возможно даже насмерть. Блин, ещё газету порвал. Может, взаправду пойти за ним следом и отправить ночевать в местную канаву? Ах, мечты-мечты…»