Стоящий на Вершине 3: Неизвестные Творцы

Глава 1

1

Импульс энергии, ударивший в кирпичную кладку над головой, окатил меня волной жара и раскаленной крошки. Воздух обжег лицо. Мне крупно повезло, что кто-то подбил боевой бот и тот промахнулся. Я огляделся и понял, что нахожусь в пыльном каменном мешке, напоминающем огромный заброшенный камин. Настолько древний, что швы между кирпичами успели покрыться мхом.

Откуда-то издалека доносился приглушённый грохот.

Оставаться на месте не имело смысла. Так я точно ничего не узнаю. Поднявшись, я стряхнул пыль с рук, посмотрел вверх и увидел обветшалые стены шахты, уходящей во тьму.

Вздохнул и двинулся вперёд.

Мимоходом взглянул на поверженного боевого бота. Расплавленная броня всё ещё испускала слабый дымок. Передняя часть с треугольной «головой» и манипуляторами, сжимающими излучатель, поднималась из расплавленного металла, словно скульптура на носу древнего корабля. Я поспешно прошёл мимо - этот образец неизвестных боевых технологий выглядел слишком опасно даже в таком состоянии. Да и память подсказывала, что подобная техника могла клонировать себя после повреждений. Правда, АИНИ заверила меня, что сейчас признаков какой-либо активности бот не подаёт.

Мой взгляд всё же задержался на обломках. Интересно…

Кто же выпустил плазменный заряд, уничтоживший машину? Пока что вопрос оставался без ответа. Но впереди уже отчётливо различалась квадратная арка, за которой разливался дневной свет.

Перед тем, как идти дальше, я оглянулся. И понял, что за моей спиной никакой ни древний камин, а шахта лифта, через которую я и попал сюда. Но от самого лифта давно уже не осталось следа.

Несколько десятков шагов — и я уже стоял на серой каменной площадке, нависающей метрах в двадцати над землей. За спиной вздымались скалы с обтёсанными временем вершинами, словно придавленные веками дождей и ветров. В самое сердце этих скал врезалось древнее сооружение в виде пирамиды, чей холодный камень сливался с потемневшими влажными склонами.

Собственно, я только что и вышел из арки у ее подножия.

Но все это были, как говорится, цветочки. Потому что моим глазам предстала настолько дикая сцена, что я буквально оторопел.

Передо мной раскинулась зеленая равнина. Ее разрезала огненная река, текущая из каких-то руин на вершинах скал. Они казались частью единого сооружения - дворца или крепости, рассеченной надвое огненным клинком. Раскаленный поток стекал вниз по каменным уступам, собирался у основания скал и вытекал на равнину.

-Сэр... - неожиданно произнес Хранитель. В его голосе слышалось неподдельное удивление. - Анализаторы фиксируют расплавленный ферротитан, циранит и неизвестный сверхтяжелый элемент. Иными словами... перед нами река из расплавленного металла.

Я недоверчиво посмотрел на огненный поток и спросил:

-Подобное явление может быть природным? Что думаешь?

Хранитель выдержал короткую паузу.

- Пока не знаю. Данных недостаточно. Но это точно не лава.

Где же я оказался? Что за странное место? Земля? Эола? Или какая-то другая планета, затерянная в глубинах галактики Тайгос?

И где сейчас Ланея?!

Я попытался выйти с девушкой на связь, но ничего не вышло. Попробовал связаться с Малым Ковчегом. И опять безрезультатно.

- Можете сказать, где мы находимся? - тряхнув комлинком, спросил я своих ИскИнов. - И почему здесь отсутствует связь?

- Орбитальные помехи, - произнес Хранитель с едва уловимым напряжением в голосе. - Мощные энергетические выбросы, создаваемые оружием и защитными системами искажают радиосигналы. Но здесь дело не только в этом, сэр. Системы связи намеренно заблокированы. Похоже, над планетой установлены орбитальные деструкторы сигнала. Их используют для контроля над зонами конфликтов, ограничивая взаимодействие между вражескими силами.

Я стиснул зубы, чувствуя, как нарастает тревога. Только этого мне еще не хватало! Оказаться непонятно где, да еще в эпицентре чего-то серьезного - возможно, боевых действий! И никакой связи!

Ах да, эффект «Z»! Попробуем «прыгнуть»… Сосредоточившись, я представил место у скал, где расстался с Ланеей… Но… не ощутил даже легкого дуновения «квантового ветра». Ну что ж… А если Малый Ковчег… Нет? «Крылья Рассвета»? И… опять ничего.

Похоже, все они находятся невероятно далеко от меня. Где же я?

В этот момент мое внимание привлекло какое-то движение на равнине. Я прищурился, всматриваясь в горизонт, где вдалеке что-то двигалось. Сначала я принял это за вихрь, но быстро осознал - это нечто большее. Среди завихрений травы и тумана, приближался странный летательный аппарат, похожий на открытую платформу в форме эллипса, прикрытую мерцающей полусферой силового поля.

Когда платформа подлетела ближе, я заметил на ее борту людей в боевой броне. Человек пятнадцать: одни стояли в полный рост у грозного вида турелей, другие опустившись на колено, зорко осматривали вершины скал с винтовками наизготовку.

Первой моей мыслью было броситься назад, в пирамиду и укрыться в полутьме шахты. Но что-то заставило остаться на месте.

Платформа резко затормозила, зависнув над огненной рекой и развернувшись боком, стала приближаться ко мне. На ее краю появился рослый десантник в черной, как уголь, броне.

- Давай! - громко крикнул он на общегалактическом, и его голос перекрыл гул двигателей. - Прыгай! Мы подхватим тебя…

В этот момент на вершинах скал, среди руин и каменных колонн, возникли фигуры в длинных плащах. «Возникли» - и никак иначе! Очевидно, плащи являлись предметом персональной маскировки, отлично работающей даже в движении. В руках фигуры держали блестящие посохи, оплетенные листьями и увенчанные огромными сияющими кристаллами. Ну прямо персонажи компьютерной игры!

Не успел я подивиться странным людям, как все завертелось.

Среди древних развалин замелькали маленькие юркие машины, вроде той, что атаковала меня в пирамиде, окруженные россыпью бело-голубых электрических разрядов. Фигуры, словно дождавшись их, вскинули «посохи» и с кристаллов сорвались разноцветные энергетические сгустки шаровых молний, устремившиеся к платформе.

Платформа встретила их ответным огнем - от рева плазменных орудий задрожал воздух. Несколько вражеских машин взорвались от точного попадания, разбросав осколки по сторонам. Но остальные…

Остальные, не обращая внимания на своих уничтоженных плазмой собратьев, цепляясь за скалы добрались до пирамиды, и устремились ко мне, словно ожившая сталь, жаждущая добычи.

- Давай… Быстрее! - снова прокричал сержант, как стало понятно по вспыхнувшим на его броне знакам отличия.

Почувствовав, как все внутри меня сжалось я, собрав силы, оттолкнулся от каменной кромки площадки. Время замедлилось.

Пролетая над огненной рекой, я проследил взглядом до самого ее истока. Да ладно! Расплавленный металл вытекал из-под останков огромного гусеничного броневика застрявшего среди развалин. Нормальный такой, броневик. Высотой с трехэтажный дом и длиной в полсотни метров. Когда-то эта бронированная махина, наверное могла с легкостью остановить маленькую армию. Сейчас же она торчала среди руин, словно призрак былого могущества. Что за оружие сотворило такое с колоссом, расплавив его словно пластилин?

Время замедлило ход, но все же не остановилось: вскоре мои ноги коснулись края платформы и сержант схватив меня за руку, дёрнул на себя. Вовремя... машина рванула вперёд.

- Стойте! - прокричал я. - А как же Ланея?

- Какая Ланея?! - склонившись ко мне прокричал в ответ боец.

- Моя девушка, она где-то там, наверху, в кольце скал!

- Девушка?! Не понимаю! Здесь нет никого, кроме нас и врагов!

Чувствуя ответственность за то, что втянул Ланею в такую авантюру я раздосадованно выругался. Но тут же взял себя в руки. Ланея умная девочка: она вернётся к Малому Ковчегу и отправится на «Крылья Рассвета». Это самый реальный вариант. Так и будет. Эта ловушка с артефактом была расставлена исключительно для меня.

- Кто были эти люди на скалах? - спросил я сержанта.

- Это адепты, парень! Не уж-то не знаешь?

- Представьте себе, не знаю! Что за адепты?

- Те, кто добровольно служит Темному Ордену.

- Не уж-то нашлись такие люди?

- Люди... и не только… Кем они там становятся? Да и вообще… Кто их там разберет?

***

Этот спуск со скал я точно не забуду. Мы неслись сквозь лес, огибая деревья, снося кусты и молодую поросль. Какой-то бобслей да и только! Мы не высыпались с платформы только потому, что нас держало какое-то незаметное силовое поле.

- Почему мы не взлетаем? - спросил я. - Эта штука может летать?

- Район контролируется орбитальным крейсером адептов, - сообщил сержант. - Стоит подняться, как нас тут же собьют. Мы спустимся в предгорья - оттуда нас заберёт скоростной бронированный катер. Орбитальному крейсеру не захватить такую подвижную цель.

Вылетев из леса, платформа заскользила над зелёной равниной, продолжающей плавно спускаться в предгорья.

- Магнетрон! - внезапно крикнул кто-то из бойцов.

Я увидел впереди закручивающуюся воронкой траву и подскочивший над ней красноватый диск. Растекающаяся от него волна энергии достигла нас и двигатель начал плавно терять обороты.

Платформа плавно наклонилась влево, ИскИн вел машину в сторону выступающего из земли каменистого гребня у невысокого леса.

Едва перевалив гребень, платформа плавно опустилась на землю.

- Давайте ребята, на выход! - спрыгивая, прокричал сержант.

Мы заняли оборону за выступающим из земли укрытием. Я искренне надеялся, что этот естественный бруствер позволит нам удерживать позицию до прибытия подкрепления.

- Сколько нам ждать спасательного катера? - спросил я.

- Эвакуация через двенадцать минут, - бросил сержант. - Даже не знаю, сможем ли мы продержаться так долго.

«Двенадцать минут? Разве это долго? - подумал я. - Тем более, что сейчас врагов даже не видно. И никто на нас не нападает».

- Тот огромный расплавленный броневик среди развалин - работа крейсера адептов? - спросил я. - Чем он ударил по нему?

Сержант коротко кивнул:

- Да, крейсер. Узконаправленный индукционный импульс. Хорошо, что наших ребят на борту не было. Эта махина каталась в беспилотном режиме. Как знали, что ее подобьют! А вот инсектоида адептов в пирамиде прихлопнули мы. Иначе тебе бы не поздоровилось!

- Это вы о той металлической гусенице, что охотилась за мной?

- Так точно! - снова кивнул сержант. - Опасная штука. Хорошо еще, что мы ее вовремя засекли. Практически, в последний момент.

- Она все-таки успела выстрелить, - заметил я. - Но, к счастью, промахнулась, так, как ее уже подбил ваш плазменный заряд. Как вы вообще обо мне узнали? Как поняли, что я в той пирамиде?

- Зафиксировали сигнал твоего комлинка, - ответил десантник. - Только что ничего не было, и вдруг появился устойчивый сигнал, как будто кто-то специально его включил. Так что, парень, как ты там оказался? На адепта ты не похож. Охотник за артефактами?

Я замялся, чувствуя, что правду рассказать будет сложновато.

- Это непросто объяснить. Если честно, я и сам толком не понял, как туда попал, - выдавил я, надеясь, что этого объяснения хватит.

Такой ответ совершенно не устроил сержанта, сказавшего:

- Когда прибудем на флагманский линкор, тебе придется объясниться, и рассказать, как ты оказался рядом с логовом адептов.

Взглянув в этот момент на небо, я замер от внезапного прозрения: плывущие по небу облака имели странный жемчужный цвет, а сама атмосфера имела какой-то едва различимый изумрудный оттенок. Но главное, я не увидел раскинувшихся на все небо галактических спиралей. Значит... это не Тайгос, куда мы прибыли с Ланеей. Иначе приближающаяся галактика была бы хорошо видна.

Я хотел было спросить у сержанта, что это за мир такой, но не успел, так как тот заорал:

- Враг прямо перед нами!

Адепты Темного Ордена появились внезапно, словно вышли из теней реальности. Высокие фигуры в черных плащах двигались молча, их лица скрывали капюшоны. Они подходили медленно, но уверенно, словно знали, что ничто не может их остановить. Странные энергии, излучаемые их посохами, искажали пространство, пульсирующие звуки сотрясали воздух, будто кто-то колотил в барабан.

- Может, заберемся на платформу, под защиту силового поля? - спросил я, видя, как бойцы вокруг готовятся к бою.

- Против посохов адептов силовые щиты бесполезны, - ответил сержант. - Их технологии нам неизвестны. Держимся до прибытия орбитального челнока. На, держи! - Он бросил мне свою винтовку. А сам достал из кобуры что-то вроде короткоствольного гранатомета.

В тот же миг адепты выставив вперед посохи, поперли в атаку. Сорвавшиеся с их наверший шаровые молнии с жужжанием пронеслись у нас над головой. Часть с шипением ударила в бруствер, оставляя дымящиеся следы и обдавая нас каменной крошкой.

Винтовка, похожая на высокотехнологичный брусок металла, ощутимо врезалась мне в ладони. Вес у нее был немалый.

- Как из этого стрелять?! - завопил я, не обнаружив ничего похожего на спусковой крючок. И очень удивленный тем, что АИНИ привычно не загрузила мне никакой инструкции.

- Просто целься! - проорал в ответ сержант.

Вскинув оружие, я направил его на адептов. Впрочем, слово «прицелился» здесь было скорее условностью. Винтовка сама захватила цели, отслеживая каждое движение противников.

Ствол вспыхнул, выпуская залпы энергетических разрядов.

И в этот момент произошло нечто странное. Я увидел поле боя иначе. Как на живой интерактивной карте.

Движения адептов стали медленными. В воздухе замерцали невидимые прежде линии - потоки энергии, траектории движения, слабые места в защитных полях. Я видел, где щиты врагов были сильны, а где между слоями энергии возникали разрывы.

И вдруг понял, что могу не просто направлять оружие на врага. А корректировать траекторию каждого выстрела. Каждого разряда!

Первая очередь уже летела к противнику, но вместо прямой линии энергетические импульсы словно ожили. Один резко изменил направление, обогнув защитное поле адепта сбоку. Другой проскользнул между двумя щитами. Третий, едва не коснувшись земли, взмыл вверх и ударил точно в открытую брешь над плечом врага.

Защита адептов вспыхнула разноцветными волнами. Несколько фигур рухнули, не успев даже понять, откуда пришел удар.

Я словно играл на шахматной доске, где каждый адепт был фигурой, выстрел - ответным ходом, а энергетические поля противника - сложным лабиринтом, который я видел насквозь.

Еще один залп. Разряды разошлись веером, а затем одновременно изменили направление, ударив туда, где защитные поля адептов были уязвимыми. Шеренга противников дрогнула. Их строй, еще секунду назад казавшийся непроницаемым, распался. Наши бойцы мгновенно воспользовались замешательством, направив огонь прямо в бреши энергетической защиты врагов. Шеренга окончательно распалась, адепты начали отступать.

В воздухе запахло озоном. Гул от разрядов посохов адептов перекрыл грохот наших орудий. А я посреди этого хаоса осознал: мои способности изменились. Я не просто стрелял. Я заставлял оружие попадать туда, куда оно само никогда бы не смогло попасть.

- Ну ты даёшь, приятель! - удивленно крикнул кто-то из бойцов, оборачиваясь ко мне. - Как ты это сделал?

- Понятия не имею, - ответил я, переводя дыхание. Внутри росло осознание силы, которую я только что раскрыл. - Хотя, знаешь что…

Но ответить я так и не успел. Где-то высоко в небе прогремел раскат грома. Но к грозе никакого отношения он не имел. Преодолев звуковой барьер, что-то стремительно приближалось к нам.

- Вторая волна! - завопил кто-то. - Сейчас начнется!

Я увидел, как к земле стремительно приближаются несколько металлических цилиндров. Небольшие, но массивные, они летели с такой скоростью, что воздух вокруг их кормовой части сжимался. Казалось, они не просто спускаются, а опираются на темные облака сжатого воздуха. В какой-то миг они исчезли… но мгновение спустя с оглушительным хлопком материализовалось на поле боя, подняв настоящие цунами сорванной с поверхности земли и травы.

Цилиндры резко распахнулись, как железные лепестки. Изнутри вырвались клубы пара, выпуская что-то древнее и зловещее. В первую секунду было неясно, кто или что скрывается внутри. Потом из тумана выдвинулись фигуры — высокие, закутанные в темные плащи адепты Темного Ордена. Их посохи были обращены к земле, кристаллы мерцали и переливались разными оттенками, то ярко вспыхивая, то угасая. Они шагнули вперёд, медленно, величественно, словно время вокруг них замедлилось, а свет потускнел.

Тени адептов удлинялись, как будто бы всасывали окружающее пространство. Отчего-то мне вдруг стало понятно: это не просто десант. Это демонстрация силы.

- Телепортеры! - во всю мощь лёгких заорал сержант, вскакивая в полный рост. - Вперёд, сметем тварей! Иначе всем конец!

Бойцы один за другим поднимались вслед за командиром. Подхваченный волной стремительно разворачивающегося боя, я бросился вперёд, чувствуя, как адреналин заполняет каждую клетку моего тела, до предела усиливая каждое движение.

Разрывали пространство энергетические заряды. Шипели и трещали энергетические щиты на броне моих спутников, отражая редкие, но ощутимые попадания. Пока все ещё оставались в строю, но, понятное дело, долго так продолжаться не могло.

Эти адепты Темного Ордена оказались вооружены не только посохами, но и странными полупрозрачными орудиями, из которых в воздух взвились десятки гранат, полетевших в нашу сторону, словно рой смертоносных ос, оставляя за собой тусклые светящиеся следы.

Десантники тут же открыли плотный заградительный огонь, уничтоживший первую волну гранат еще в воздухе. Захваченный горячкой боя и этим шквальным огнём, я тоже принялся палить в небо, не особо думая, что будет, если хоть одна из этих штук долетит до нас.

Но что-то было не так. Гранаты взрывались… странно. Они не исчезали в огненной вспышке, как можно было бы ожидать. Вместо этого, они порождали нечто непонятное. В воздухе возникал мерцающий сгусток энергии. Он пульсировал, словно обособленный кусок пространства, искривлённый, непроницаемый и чуждый.

А на подходе была уже вторая волна. На этот раз части гранат удалось прорваться сквозь заградительный огонь. Касаясь земли они врывались, образовывая мерцающие энергетические полусферы.

Высотой эти полусферы были не более пары метров и накрывали собой площадь метров пять в диаметре. Но буквально на глазах они начали расширяться, и всё, что касалось их поверхности, мгновенно исчезало, как будто всасывалось в некую аномалию внутри.

Бах! И сфера исчезала… Унося с собой все, что поглотила...

Среди бойцов начала зарождаться паника.

В хаосе боя я пропустил момент и не заметил, как одна из гранат пронеслась слишком близко, с шипением выжигая воздух.

- Граната, берегись! - выкрикнул кто-то из бойцов.

Я дернулся в сторону, но слишком поздно. С оглушительным треском граната разрядилась в нескольких метрах от меня, породив мерцающую полусферу, накрывшую меня непроницаемым куполом.

Мир вокруг изменился в одно мгновение. Все звуки боя - крики, стрельба - исчезли, словно их вырезали невидимой рукой. Вместо этого пространство наполнилось неестественной тишиной, нарушаемой лишь слабым потрескиванием электричества. Я ощущал это не только ушами, но и кожей - лёгкий озноб пробежал по всему телу.

Адепты знали, как делать по-настоящему жуткие вещи. Сфера медленно расширялась поглощая всё, с чем соприкасалась: камни, траву и даже тени, оставляя лишь пустоту.

В отчаянии я поднял взгляд. Сквозь угрожающие всполохи, высоко в небе показался инверсионный след скоростного шаттла, спешащего нам на помощь. А я не мог сделать ни шага!

И тут я услышал свист. Тонкий, нарастающий, будто тысяча крохотных конденсаторов разряжались одновременно. Уши заложило. На мгновение мне показалось, что я стою в абсолютной пустоте.

В следующий миг полусфера схлопнулась. Я почувствовал невесомость. А затем колени жестко ударились в твердый гравий.

Глава 2

2

Купол полусферы с электрическим треском вспыхнул и исчез. В заложенные уши мгновенно ворвался шум от порывов сильного холодного ветра. На зубах скрипнул песок. Лёгкие закололо от недостатка кислорода. Я жадно втянул воздух ртом, но это мало помогло.

«Внимание! Разряженная атмосфера. Низкое содержание кислорода, - сообщила АИНИ. - Ввожу оксигерон».

Лёгкий укол в запястье и через мгновение дышать стало легче. Оксигерон принудительно насыщал клетки крови кислородом, заставляя лёгкие максимально эффективно его усваивать.

Меня окружали глубокие серо-желтые сумерки. Небо было затянуто пеленой и каждая секунда приносила ощущение, что вот-вот пойдет дождь. Липкий, пыльный, пропитанный красноватым мелким песком, носящимся в воздухе.

Я сразу вспомнил планету Палм с ее пахнущей грозой атмосферой, насыщенной спорами деревьев. Здесь же воздух пах только пылью. Но гораздо больше меня взволновало красное предупреждение нейросети комлинка, возникшее где-то на периферии зрения, сообщающее о небезопасном для человека уровне радиации.

Граната взорвалась, это я точно помню. Но я остался жив. Что же произошло? Опять какая-то хитрая, невиданная прежде ловушка?

Ладно, после разберемся. Главное, сейчас меня никто не атакует.

- Где мы оказались? - спросил я, обращаясь к ИскИнам.

И тут же вспомнил, как меньше часа назад уже задавался таким вопросом у каменной пирамиды над рекой раскаленного металла.

- Местоположение неизвестно, - сухо сообщила АИНИ. - Сейчас вам необходимо проследовать в укрытие в тридцати метрах от вас.

Только сейчас я обратил внимание, что нахожусь между красноватых стен узкого ущелья. Прямо передо мной, едва различимый сквозь песчаную мглу, проступал тёмный силуэт какого-то строения.

Вдохнув, насколько позволяла разряженная атмосфера, я встал, машинально отряхнул колени и направился к нему. Дыхание наполняло лёгкие сухим, разреженным воздухом. Надо спешить! После введения оксигерона, следует неизбежный упадок сил.

Весь мой путь к темнеющей впереди постройке сопровождался рёвом ветра, который то стихал, то обрушивался с новой силой. Под ногами хрустел песок, перемешанный с гравием. Сейчас я даже не думал, кто поджидает меня впереди - друзья или враги. Главное - поскорее убраться за стены, подальше от ледяного ветра и радиации.

Когда же я добрался до цели, то увидел колоссальный бетонный монолит, врезающийся в стену ущелья. Испещрённый трещинами и пятнами, тёмно-серый от времени, он уходил ввысь, теряясь в пыльной пелене. Если где-то наверху и были окна, разглядеть их мешал сумрак песчаной бури. Вся конструкция казалась созданной только для одного - защиты от жестоких условий этого мира.

В центре бетонной твердыни выделялась массивная гермодверь - гигантский прямоугольник из темной стали, шириной метров двадцать. В такую дверь и танк проедет. Я поискал взглядом панели сканнеров электронных замков. Но ничего не заметил. Это только в играх они всегда рядом. Похоже, открыть эту дверь можно было только изнутри. Если, конечно, там еще было кому ее открывать.

Постучав в нее кулаком, я не услышал даже отзвука металла. Если кто-то и наблюдал за мной изнутри, он не спешил открывать. Окажись в двери хотя бы маленькое смотровое окошко, через которое можно увидеть хоть что-то, я бы попробовал «прыгнуть» внутрь. Но, дверь была совершенно неприступна, как скала.

- Ну и как мы попадем внутрь? - произнес я, зная, что ИскИны слышат меня, даже несмотря на шум бури. - Похоже, там никого нет.

- Требуется время на поиск решения… - ответила АИНИ.

- Проблема в том, - добавил Хранитель, - что нам не удается найти никаких радиосигналов исходящих из-за двери. Этот бункер - или что там за этой дверью - изолирован от внешнего мира. Возможно, вы правы сэр, и там никого нет, а сам объект заброшен.

- Зато там хотя бы можно укрыться от бури, - проворчал я, оглядываясь по сторонам.

Слева от двери, на самом краю бетонного монолита, имелась неглубокая техническая выемка высотой в рост человека и шириной метра полтора. Она никак не защищала от холода и скудной на кислород атмосферы. Однако хотя бы останавливала порывы ветра, не давая песку хлестать по лицу. В условиях, где каждая крупица песка становится мелким снарядом, и такое укрытие выглядело спасением.

- Пожалуй, пережду здесь, - пробормотал я, забираясь внутрь.

Несколько минут, показавшихся мне невероятно долгими, ИскИны пытались найти решение, которое позволит нам попасть внутрь.

Все это время я стоял, прижавшись к шершавой стене, пытаясь укрыться от ледяных порывов ветра, которые, несмотря на скафандр, казалось, пронзали меня до костей. Мелкие песчинки хлестали по лицу, а разреженный воздух вырывал из лёгких остатки тепла.

Хранитель, наконец, нарушил молчание:

- Мы не смогли найти решение и открыть дверь, - извиняющимся тоном произнес он. - Похоже, сэр, нам… хм… то есть вам придется оставить укрытие и поискать другой способ попасть внутрь.

Я вздохнул. ИскИны были воплощением расчёта и эффективности, но сейчас их блестящий интеллект оказался бесполезным. А тем временем счетчик действия оксигерона неумолимо тикал, снижаясь с пугающей скоростью. Индикатор радиационного фона тоже заставлял задуматься, сколько ещё я смогу протянуть. Куда теперь идти?!

Прикидывая, что делать дальше, я сильнее вжался в холодный бетон, стараясь укрыться от ветра. И вдруг взгляд зацепился за что-то в рельефе стены рядом со мной. Я коснулся бетона, провел по нему пальцами, и почувствовал необычный рельеф. Это была явно не обычная стена. Очистив перчаткой ее часть, я увидел несколько едва различимых пиктограмм, выбитых на поверхности. Коснулся первой, затем второй - и почувствовал легкую дрожь под ногами.

Быстро опустившись на колени, я смахнул слой песка, под которым обнаружился крошечный приоткрывшийся люк. Схватившись за край я сдвинул его в сторону. За ним оказался узкий технический тоннель, явно предназначенный для доступа к коммуникациям.

- Ну и что нам это дает? - пробормотал я, оглядывая темное, уходящее в глубину отверстие.

- Место идеально для разведки зондом, - отозвался Хранитель, проецируя в поле зрения схему тоннеля. - Но... зонда у нас нет.

На мне был совсем легкий скафандр класса «универсальный», который скорее мог сойти за продвинутый комбинезон. Я даже не захватил шлем. Ведь я не собирался выходить в открытый космос!

Задумавшись, я коснулся одного из самозакрывающихся карманов. Он казался едва заметным, почти слившимся с тканью.

- Зонда нет, но есть кое-что другое, - произнес я, извлекая серебристый брусок. - Может, часть Малого Ковчега сгодиться?

- Ага! Кажется, я понял, что вы задумали, сэр, - сказал Хранитель. - Гениальная мысль! Поднесите его ближе к комлинку.

Я приблизил к браслету брусок и он «ожил», выпустив тонкие нити металла, словно тянулся к невидимому источнику притяжения.

- Ох... - я непроизвольно дернул рукой.

- Это нормально, - заверил Хранитель. - Они устанавливают соединение.

Нити-щупальца соприкоснулись с корпусом комлинка, и я ощутил легкую вибрацию. В следующий миг поверхность бруска начала меняться: по ней пробежали блики, внутри появилось мерцание.

- Ввод задания, - сообщил Хранитель. - Дайте мне минуту.

Брусок начал быстро трансформироваться. Его грани утратили четкость, поверхность начала изгибаться, нити-щупальца, отпустив комлинк, втянулись обратно. Через несколько секунд передо мной завис металлический шар диаметром около десяти сантиметров.

- Дрон готов, - сообщил Хранитель. - Режим полета активирован.

Шар с мягким гудением взмыл в воздух и застыл передо мной.

- Он будет исследовать тоннель и передавать данные в режиме реального времени, - добавил Хранитель.

Я смотрел на шар, который излучал слабый серебристый свет, и чувствовал странное удовлетворение. Это была больше, чем просто машина. Это было чудо. И сейчас оно работало на нас.

***

Металлический шар завис над открытым люком. Хранитель дал сигнал, и тот плавно скользнул в темноту технического тоннеля.

На мониторе нейролинз появилась картинка с камеры дрона: тусклый луч света прорезал мрак узкого хода. Стены тоннеля, покрытые слоями осевшей пыли, выглядели как обшарпанные рёбра древнего животного. Пучки кабелей тянулись вдоль стен, их изоляция местами потрескалась, обнажая пучки разноцветных жил.

- Сканеры активны, - произнёс Хранитель. - Впереди незначительные препятствия.

На экране мелькали растрескавшиеся трубы и паутина проводов, свисающих с потолка. Зонд ловко маневрировал между ними, мягко подсвечивая каждую деталь. Вскоре камера зафиксировала металлическую решетку, блокирующую дальнейший путь.

- Препятствие, - заметил я. - И что теперь?

- Решётка, - ответил Хранитель. - Активирую пробивной режим.

Дрон рванулся вперёд, снес преграду, и оказался в просторном пустом ангаре с потолками, уходящими в тень. Вдоль бетонных, с сетью трещин стен, тянулись конструкции, напоминающие рельсы.

- Похоже на техническую или шлюзовую зону, - предположил Хранитель. - Это только начальная часть комплекса. Впереди могут быть лаборатории и жилые зоны. И да, это место давно заброшено.

Свет зонда скользнул к внутренней стороне гермодвери. Камера зафиксировала тусклый блеск металла и массивные электромагнитные замки с толстыми пучками кабелей, уходящими в стену.

- Толщина металла не менее полуметра, - произнёс Хранитель.

- Электропитание отсутствует, - добавила АИНИ. - Пока системы комплекса обесточены, эта дверь останется неприступной.

- Итак, открыть гермодверь мы не сможем, - проговорил я, не отрывая взгляда от картинки передаваемой дроном. - Ну что же… Пошли искать обходной путь. Если он вообще существует!

- Можно отозвать дрон и отправить на поиски его, - предложил Хранитель. - Надеюсь, он справиться с этим несносным ветром!

И вдруг меня осенило:

-Вот и тормоз же я! Не надо никуда зонд посылать! Теперь же я вижу, что находится за дверью! Понимаете, что это значит? Я могу попробовать «прыгнуть» внутрь!

- А ведь и верно, сэр! - радостно произнес Хранитель. - Думаю, именно сейчас применить ваши способности будет уместно.

Зонд быстро направил «взгляд» в центр ангара.

И в следующий миг я, минуя гермодверь, «шагнул» внутрь…

***

Внутри было тепло. Во всяком случае по сравнению с ледяным ветром, свирепствующем в ущелье. Впереди, в рассеянном тусклом свете падающем сверху, виднелась широкая лестница.

Поднявшись по ее металлическим ступеням на второй уровень, я оказался в просторном, погружённом в полумрак помещении. Свет проникал сквозь выходящие в ущелье прямоугольные окна-иллюминаторы, покрытые толстым слоем песка и пыли.

Стены скрывались в мутных коричнево-желтых тенях, лишь серебристые линии коммуникаций под потолком мягко отражали свет.

При моем появлении через одну зажглись дежурные лампы. Оказалось, в центре помещения, на низком подиуме установлен массивный глобус, окруженный кольцом легких металлических стульев.

Стоило мне приблизиться, как его поверхность осветилась, и глобус окутало голографическое облако светящихся символов, плывущих вокруг. Каждый представлял фрагмент информации: отчёты о погодных аномалиях, карты местности, схемы технических систем.

Глобус вращался, то замедляясь, то ускоряясь и спустя пару минут Хранитель, сумевший подключиться к базе данных, произнес:

- У нас появилась информация о нашем местоположении, сэр.

- Что ж, давай, выкладывай!

Я сел на стул и приготовился слушать. Несмотря на бетонные стены и толстенные кварцевые иллюминаторы было слышно, как в каньоне беснуется ветер. Хорошо, что мы оттуда убрались!

- Итак, - пафосно начал Хранитель, - планета называется Олдан и находится она в секторе А-Циркуль. Корабли людей в нем появляются крайне редко. Так что рассчитывать на то, что нас найдут, не стоит. Последний визит на планету состоялся… тридцать лет назад. Что же касается этой базы и каньона… место, надо сказать, весьма интересное. Здесь добывали циранит.

- Что это такое? - полюбопытствовал я.

- Кристаллический минерал, сэр! Очень редкий. Обладает свойством суперпроводника при обычных температурах. Именно его используют в кольцах звездных врат. На нем построены ячейки вихревой памяти в квантовых компьютерах. И уж ни одна компактная энергетическая установка не обходится без него. В общем, применений много и стоит он недешево. А потому ради его добычи компании забираются в самые удаленные уголки галактики вроде этого…

- Что же здесь случилось? - спросил я. - Почему базу забросили, если этот циранит такой ценный? Месторождение истощилось?

- Виной всему конфликт между корпорациями, превратившийся в планетарную войну. С применением ядерного оружия - вот почему здесь повышенный радиационный фон. Пришлось вмешаться регуляторам, принудить собственников свернуть работы и эвакуировать людей.

- Зачем здесь вообще были нужны люди? - искренне удивился я. - Неужели нельзя было вести добычу какими-нибудь роботами? Ни за что не поверю, что технологии не позволяли этого сделать!

- Все так, сэр! - согласился Хранитель. - Но при автоматической добыче, ресурсы планеты принадлежат всем. И каждый может претендовать на их добычу. Только при наличии на планете устойчивого поселения людей за корпорацией признается право на единоличное пользование недрами. Что и не понравилось конкурентам.

- Понятно... - протянул я. - Так кому же принадлежит эта база?

- Это имперская база, сэр! - сообщил Хранитель. - Вот уже тридцать лет она находится в резервном состоянии после консервации…

- Отсюда можно связаться с «Крыльями Рассвета»? - неожиданно спросил я. - Системы внешней связи здесь имеются?

- Нет, сэр, - ответил Хранитель - База полностью изолирована, чтобы орбитальные боевые системы конкурентов не могли навестись на неё по радиосигналу. Более того, во время эвакуации блоки связи были вывезены, чтобы исключить любые подключения извне.

-Почему же они гиперсвязь не использовали? - спросил я, вспомнив, как мы с «Крыльев Рассвета» установили защищённый контакт с Учителем. - Ее ведь не отследишь? Не так ли?

- Проблема в том, сэр, что для такой связи хотя бы один из контактеров должен находиться в гиперпространстве. А это... мягко говоря, неудобно. Поэтому на подобных объектах используют системы направленного луча. На планете как раз есть башня такой связи.

- И с кем мы сможем связаться? С Имперской Безопасностью?

- Империя вам больше не враг, сэр, - заверил Хранитель. - Но дело не в этом. Мы свяжемся с терминалом. А вот с кем выйдем на связь - это будет зависеть от нас. Но для этого придется добраться до башни: это сейчас бушующие на планете радиоактивные бури надежно скрывают ее от орбитальных глаз. А раньше, полагаю, ее маскировало поляризационное оптическое поле. Но башню все равно возвели подальше от комплекса. Уж слишком заметный ориентир.

- Отлично. Где она находится?

- В двухстах километрах отсюда, - спокойно сказал Хранитель.

- С таким же успехом она могла бы находиться за миллионы световых лет! - высказался я. - Никакого оксигерона не хватит, чтобы пройти пешком такое расстояние при таком ветре и радиации!

- На базе есть транспорт. Мы можем использовать его.

- Уже лучше... - кивнул я. - Что за транспорт? Можно взглянуть?

- Транспорт хранится не внутри базы, а снаружи. Метрах в ста по ущелью, если двигаться на условный запад.

- Это что же, придется прогуляться? Как-то не хочется...

- Придется, сэр! - с ноткой сожаления, ответил Хранитель.

Я вздохнул. Потер руками лицо. И только сейчас почувствовав, как зверски хочу есть, занервничал. В самом деле: транспорт - это очень хорошо. Но что я буду делать без еды?! И, кстати, без воды...

- Тут назревает ещё один вопрос, - сказал я, обращаясь к ИскИнам. Конечно, вопросы им можно было задавать мысленно, набирая их в окне визора. Но делать это вслух все же было как-то приятней - как будто беседуешь с хорошими спутниками.

- Что я буду делать без еды? Об этом мы как-то не подумали!

- Это и правда, хороший вопрос, сэр, - согласился Хранитель. - Мы слишком увлеклись главной задачей - как выбраться с планеты. А про еду забыли…

- Вот-вот! - сказал я.

Но у Хранителя, казалось на все уже был готов ответ:

- Согласно внутреннему регламенту, на базе должно было быть несколько резервных кладовых. Я сверился с планами: три из них расположены в восточном и северном секторах. Уверен, что там сохранились долгосрочные запасы. Предлагаю проверить их.

- Тогда вперёд, - сказал я, решительно поднимаясь со стула, и взглянул на маршрут, который уже высветился над комлинком.

***

Я шел по коридорам базы, и каждый шаг отзывался гулким эхом. Под ногами - гладкий, холодный пол, отражающий слабое, тусклое освещение. По ходу движения вспыхивали дежурные лампы. Вспыхивали - и гасли за спиной. Вентиляционные решетки издавали едва слышный шум - система жизнеобеспечения работала на минимуме.

Комплекс довольно далеко уходил вглубь стены ущелья. Однако, нам не понадобилось идти слишком далеко.

Очень скоро я подошел к массивной двери с цифровым замком. Хранитель, в чем я уже успел убедиться, был непревзойденным хакером, на котором, как говорится, пробы негде ставить. Мгновение - и тяжелая металлическая створка с шипением поднялась вверх, исчезнув в полости бетонной стены. Помещение наполнилось светом.

Вдоль стен тянулись стеллажи, аккуратно заставленные контейнерами и металлическими ящиками с маркировкой. Здесь было всё - от универсальных армейских рационов до полевых синтезаторов пищи. По моему мнению так и должен был выглядеть резервный рацион исследовательской или военной базы.

В кладовой нашелся даже кран с водой, по утверждениям ИскИна, прошедшей всю мыслимую и немыслимую подготовку. Однако, помня о повышенном радиоактивном фоне, я проигнорировал его. Тем более, что на полках хватало воды в стеклянных бутылках.

Утолив жажду, я внимательно осмотрел содержимое кладовой. Консервированные продукты были аккуратно уложены в ячейки - стандартный рацион, предназначенный для долгого хранения: тушёнка, овощные смеси, фруктовые сиропы. Заглянул и в гелевые холодильники, где в идеальном состоянии годами сохранялись фрукты и порции охлажденного мяса. В камерах микроклимата находились хлебные смеси, однако для их использования требовалось время и полноценная кухня, а ни того ни другого у меня не было.

Поэтому, пришлось сделать выбор в пользу вакуумной упаковки.

Сделав выбор, я принялся собирать самое необходимое - брал преимущественно то, что находилось в спецпакетах с химической «печкой» в дне: стоило его как следует надавить и содержимое разогревалось до нужной температуры - я сложил запасы в термосумку, найденную тут же. Затем положил туда несколько бутылок с водой.

Хранитель напомнил, что несмотря на транспорт, нужно быть готовыми к долгой дороге. Поэтому я старался укомплектоваться так, чтобы хватило хотя бы на несколько дней пути.

- Если учесть вашу склонность попадать в непредвиденные обстоятельства, сэр, рекомендую ещё и вот это, - голос Хранителя прозвучал с лёгкой иронией, когда я увидел на мониторе нейролинз подсказку с указанием на плитки энергошоколада.

- Благодарю за заботу, - отозвался я, забирая предложенное.

Окинув взглядом забитые продуктами полки и полную сумку у ног, я ощутил чувство благодарности к тем, кто когда-то оборудовал эту базу. Даже спустя столько лет их работа спасала мне жизнь.

- Мы можем идти, сэр, - раздался голос Хранителя, возвращая меня к реальности. - Не забудьте забрать дрон!

Вытянув руку, я повернул ее ладонью вверх. Шар аккуратно опустился прямо на нее. Несколько мгновений - и на ладони уже лежал привычный мне серебристый брусок.

***

Спустившись на первый этаж я подошёл к гермодвери. Задержался на мгновение, прислушиваясь к звукам ветра, всё так же завывающего в ущелье. Выходить за стены базы не хотелось, впереди ждал ледяной холод и неизвестность, но отступать я не собирался.

Все же в тайне надеясь на эффект «Z» и «квантовый ветер», я закрыл глаза, представил лицо Ланеи и Малый Ковчег.

Но ничего не произошло. Я никуда не «прыгнул».

Тогда еще сильнее зажмурив глаза и затаив дыхание я представил главный мостик «Крыльев Рассвета» и...

Снова ничего...

- На Рогероне, я даже не то что не видел убежища Контроллера, а даже не представлял, что это такое. И все получилось!

- Тогда вы находились практически рядом с целью, - сказала АИНИ. - И перемещение сработало для вас даже без визуализации. Хватило одного страстного желания.

Я вздохнул. Невозможность пользоваться своими возможностями по первому желанию раздражала. Ну что же! Придется выбираться из этой ситуации самыми что ни на есть классическими способами. Благо сейчас у меня есть помощники ИскИны.

Теперь, когда у нас имелся доступ к системам базы все было проще. Хранитель отдал команду и огромная гермодверь поднялась на высоту человеческого роста - как раз настолько, сколько требовалось мне, чтобы пройти. Ветер со свистом ворвался внутрь, прорвав включившуюся тепловую завесу, окатив меня волной холода и песка. Глубоко вдохнув несколько раз - словно желая надышаться впрок - я вышел наружу. Свернул направо и преодолевая сопротивление ветра, потащился на запад вдоль стен каньона.

- Надо было гермошлем какой-нибудь найти, - посетовал я, чувствуя, как быстро наваливается усталость. Ведь помимо низкого уровня кислорода мне ещё приходилось преодолевать неслабое сопротивление ветра, дующего прямо в лицо. Да еще тащить припасы.

- Мы почти пришли, сэр! - заверил меня Хранитель. - Думаю, в здешней технике наверняка есть атмосферные системы воссоздания микроклимата в кабине.

- Очень на это надеюсь! - искренне ответил я.

И тут же непроизвольно вздрогнул. Из полутьмы пылевого вихря проступили силуэты великанов, грозно уставившиеся на меня огромными немигающими глазами. Металлические ноги, руки свисающие ниже колен, панцири бронепластин с глубокими царапинами...

- Да это же мехи! - догадался я, не в силах оторвать взгляд от безмолвных исполинов. - Для ущелья это самый удобный транспорт.

Действительно, вдоль стен стояли огромные экзоскелеты. Когда-то большая их часть использовалась в карьерах и ангарах для погрузочных работ. Часть изначально была патрульной. Причем самый крупный «охранник» был вооружен четырьмя турбинами Пильмана - эти мощные энергетические пушки я помнил еще с того самого дня, когда имперские войска напали на мой родной город. Сдвоенные орудийные системы крепились на плечах, в то время как массивные манипуляторы оставались свободными: эти машины явно были построены для работы в самых жестких условиях и их боевые возможности не вызывали сомнений.

Хранитель тут же оживился:

- Модель явно устаревшая, но внушительная. Судя по состоянию, они использовались как тяжёлые экзокраны с функцией тактической обороны. Есть вероятность, что они всё ещё функционируют.

Я сделал шаг ближе, разглядывая выцветшие символы на обшивке, едва различимые под слоями пыли и песка. Экзоскелет «охранника» возвышался надо мной, словно древний титановый страж, замерший под ударами безжалостных песчаных бурь.

Сейчас металлический великан был деактивирован, его металлические ноги находились в сложенном состоянии, отчего кабина находилась в стартовом положении, почти на уровне песка. Забраться внутрь не составило труда, особенно учитывая тот факт, что стеклянный кокпит поднимался с помощью гидравлических усилителей.

Как и предполагалось, мех, простоявший столько времени среди песчаной бури, оказался неисправным. Как и остальные его собратья - если судить по тестовой программе, запущенной в локальную транспортную сеть Хранителем. Возможно, их намеренно вывели из строя, перед тем как покинуть базу. Раздосадованно вздохнув, я выбрался наружу и стукнул кулаком по бесполезной железяке.

- Разрешите обратится, сэр? - Хранитель перешел на официальный тон. Явный признак того, что он что-то задумал…

- Да ладно уж, довольно церемоний, - сказал я. - Давай, выкладывай, что там у тебя?

- Почему бы нам не починить мех с помощью вашего бруска? Пару часов назад он очень нам помог, превратившись в дрон. Думаю, он и с мехом поможет! ИскИн Малого Ковчега прямо сказал, что его вещество следует использовать именно в таких ситуациях.

Я возвел глаза к небу. Почему такая простая мысль не пришла в голову мне самому? Наверное, от недостатка кислорода… Не иначе.

Вытащив из кармана брусок, я с легким скепсисом приложил его к экзоскелету и не убирая руки мысленно приказал разобраться, что с ним не так. Вещество ожило и растеклось тонкими нитями по поверхности, проникая в микротрещины и механизмы. В считанные мгновения брусок «впитался» в недра огромной машины.

Через несколько минут под тонким слоем песка, покрывающем машину, замерцали габаритные световые полосы. Гигантская рука меха дрогнула, и я непроизвольно шагнул назад, наблюдая, как древний гигант оживает. А он медленно поднялся и протянул ко мне «руку».

На металлической ладони Охранника - как я сам для себя его назвал - лежал матовый металлический брусок.

***

Сев в кабину я запустил реактор. Сделать это было несложно - инструкция от АИНИ не заставила себя долго ждать. Массивная машина с гулом оживала. Первыми ожили мониторы. В кабине начал формироваться микроклимат. Стало теплее. Система фильтрации заработала в полную силу, очищая воздух от запахов пыли и металла.

На самом большом центральном мониторе появилась карта, с пронизывающей ущелье красной нитью маршрута, ведущего к башне связи. Хранитель как всегда не терял времени даром.

Я сжал рукоятки джойстиков управления и двинул мех вперед. Тот сделал первый шаг, и гигантские ноги экзоскелета погрузились в песок, оставляя глубокие следы на покрытом пылью дне каньона. Ветер теперь не казался столь угрожающим - массивный мех уверенно пробивал себе путь через песчаную бурю.

- Если хотите, я возьму управление на себя, - предложил Хранитель.

- Давай! - согласился я, понимая, что ИскИн выполнит эту работу уж точно лучше меня, да и работа-то была самая что ни на есть простая - шагай себе по ущелью, пока не доберешься до цели.

Впереди показалась бетонная стена базы. Песчаная буря ревела, ударяясь в мех. Гигант тяжело двигался вперед, и каждый шаг глухим эхом отдавался в пустом каньоне. Я пытался различить хоть что-то впереди, но всё, что видел, это бурлящий песчаный хаос.

- Активирую оптический усилитель и ультразвуковые дворники, - сообщил Хранитель.

Мир за массивным бронестеклом преобразился, как будто невидимые руки стерли пыль с его поверхности. Секунда - и мутный хаос бури стал четким. Ультразвуковые дворники срезали мельчайшие частицы пыли, оставляя идеально чистую поверхность, а оптический усилитель расширил видимый спектр, придавая бушующему песчаному аду почти гипнотическую ясность. Струи песка теперь кружили на отдалении в причудливом танце, искрясь тусклыми отблесками под желто-красным небом.

Голод, однако, напомнил о себе. За спиной в плотной пелене радиоактивной бури растворилась бетонная громада базы. Как только она осталась позади, я принялся исследовать рационы. Не смотря на годы хранения, они оказались в полном порядке.

Пряный мясной гуляш, суп-пюре с грибным ароматом, салат из мясных водорослей… - меню явно превышало мои ожидания. На миг я почувствовал себя не скитальцем в радиоактивной пустоши, а клиентом хорошего ресторана.

Толстые бронепанели экзоскелета защищали меня от радиации, ветра и холода. И я улыбнулся. Что ж, во всяком случае сейчас я находился в относительной безопасности.

Глава 3

3

Мех шагал, не ощущая усталости. Но часы проведенные в кабине тянулись неумолимо медленно. Пейзаж вокруг не менялся: ущелье, казалось, уходило в бесконечность. Буря не стихала, но теперь благодаря оптическому усилителю меха она больше не мешала.

От монотонной качки машины я начал было дремать, но в этот момент раздался голос Хранителя:

- Впереди активный охраняемый периметр, сэр! - предупредил он. - Радар зафиксировал лучи систем сканирующих пространство.

- Что это может быть? - спросил я, выпрямляясь в кресле. Дремоты как не бывало. - Засада адептов?

- В ущелье находится несколько крупных баз и охранных бастионов, делящих его на секторы. Судя по карте это один из них.

- Может, стоит выбраться из ущелья наверх? - предложил я. - Зачем рисковать? Обойдем препятствие - и все дела!

- А вот этого не советую, сэр, - заметил Хранитель. - Скорость ветра наверху такова, что путешествие займет намного больше времени и боюсь, что ячейки питания экзоскелета разрядится раньше, чем мы доберёмся до пункта связи! Но вы не волнуйтесь, сэр! Пока мы говорили, я нашел в памяти меха протоколы «свой-чужой», действующие между базами и деактивировал охранные системы.

За очередным поворотом, сквозь бурлящую завесу песка, показалась огромная серая махина из бетона, перегородившая ущелья. Высоченные ворота в ее центре, покрытые пятнами ржавчины, поднимались ввысь на десяток метров. Вверху маячили бастионы огневых точек. За их стенами могло скрываться мощное вооружение. Даже несмотря на бронепанели экзоскелета, прямое столкновение с ним могло закончиться не в нашу пользу.

Словно понимая это, мех начал замедлять ход.

И почти сразу же в глаза бросились две ярких вспышки по краям крепости. В нашу сторону метнулись реактивные снаряды.

- Ты же отключил защиту бастиона! - только и успел крикнуть я.

Впереди вспыхнуло мерцающее защитное поле, сгенерированное экзоскелетом. А ещё через миг ракеты ударили в этот щит. Я рефлекторно закрыл глаза, но даже сквозь опущенные веки яркая вспышка слегка меня ослепила. Не знаю каким веществом были начинены боевые части ракет, но грохот едва не разорвал барабанные перепонки. А самого меха качнуло так, что если бы не системы фиксации, я бы точно вылетел из кресла.

«Надо же, казалось на этой планете ничего не работает, а эти их защитные периметры, как назло, сработали!», - подумал я, услышав, как рядом с характерным звуком активируются пушки Пильмана.

Очень своевременно! На воротах вновь сработали турели.

Сенсоры меха мгновенно выявили и отследили угрозу направив в ее направлении разрушительный импульс. На этот раз реактивные снаряды взорвались в воздухе, метров за четыреста до меха. Но от мощных взрывов его опять ощутимо тряхнуло.

Но не успел я опомниться, как турбины моего «Охранника» с тонким свистом приподнялись словно крылья, принимая боевое положение и нанесли по огневым точкам базы ответный удар. На серой стене бастиона полыхнули два огненных шара, превращая ракетные турели в груду расплавленного металла.

Больше охранный периметр не пытался нас атаковать...

- Простите, сэр! - произнес Хранитель в наступившей тишине. - Коды дезактивации были отправлены мной и приняты охранным периметром. Возможно, они меняются автоматически и не доходят...

Но я уже не слышал ИскИна, ошарашенно глядя на центральный монитор меха. Даже столь краткий бой не прошел для нас бесследно. Избежав одной ловушки, мы попали в другую. Реактор полностью израсходовал активное вещество и ушел в глубокий разряд. Энергетические ячейки экзоскелета оказались почти пусты…

***

- И что же теперь делать? - вслух задал я риторический вопрос, обращаясь скорее к себе, чем к своим высокоинтеллектуальным спутникам. - Насколько хватит оставшейся энергии?

- Я оценила ущерб, нанесенный ракетами при перегрузке энергощита, - откликнулась АИНИ. - Запаса энергии в ячейках хватит лишь на полпути до ворот базы. После чего мех не сможет сделать ни шага. Затем ячейки опустошатся полностью, а это в свою очередь приведет к отключению систем обогрева и фильтрации воздуха. Радиологическая защита останется только пассивной - корпус и освинцованное стекло. Активное противорадиационное поле исчезнет.

- Сколько батареи продержаться, если оставаться на месте? - спросил я. - Если станут питать только системы жизнеобеспечения?

- Менее суток, сэр! - ответил Хранитель и мне показалось, в его голосовом профиле слышалось не свойственное ИскИнам огорчение. Ведь он и правда полностью посвятил себя моей безопасности. - Это моя ошибка, сэр… Надо было сразу атаковать ракеты из излучателей, а не тратить энергию на создание щита.

- А если направить в ячейки энергию из турбин Пильмана? - осенило вдруг меня. - Это возможно?

- Невозможно, - спокойно ответила АИНИ. - Энергетические контуры меха и турбин изолированы друг от друга. Иначе генераторы Пильмана в бою просто сожгли бы экзоскелет. Да и запускаются они тоже только в боевом режиме, так как не умеют работать «вполсилы». Это все равно что пытаться зарядить меха от молнии.

- Ну, и что нам остается? - спросил я.

- Вводить очередную дозу оксигерона, - ответила АИНИ. - Вам придется проникнуть за стену и поискать новый транспорт или возможность зарядить ячейки этого меха.

В этот момент меня осенило:

«А что если «прыгнуть» вместе с «Охранником» поближе к воротам базы? Ведь получилось же на крыше небоскреба, когда надо было убраться подальше от голема? Я не только «прыгнул» сам, но еще и «захватил» с собой своего спутника. Правда, тогда помогла АИНИ… но… попробовать-то можно! Все лучше, чем тащится до крепости сквозь пронизывающий холод и песчаную бурю»!

Подумал, и почувствовал... Смогу! Ну… Наверное, смогу...

Сосредоточившись, я представил, как приближается перегородившая ущелье стена с высоченными створами ржавых ворот. И…

...Звуки исчезли, тусклый свет померк, стены ущелья превратились в сеть тончайших линий. Мир перед глазами сжался до размеров тоннеля метро. Его дальний конец стремительно рванулся навстречу, превращаясь в смазанное серое пятно. Я цеплялся за мысленный образ ворот, как за единственный остававшийся кусок реальности: тяжелые металлические створки, серая масса бетона...

...Издалека «прорвался» рев боевых турбин. А затем меха основательно тряхнуло, «выбрасывая» обратно в реальность...

Получилось! «Охранник» совершил прыжок вместе со мной! И мы оказались посереди небольшого внутреннего двора крепости.

Прямо передо мной высился серый бетонный куб центрального здания. Металлические гермодвери, узкие окна-бойницы. Я думал, что мы откажемся у ворот. А мы выходит, уже за ними? Как же мы так смогли?!

Картинка на мониторе заднего вида расставила все по местам.

В воротах, прямо по центру, зияло рваное отверстие, формой и габаритами напоминающее меха. Выходит, мы действительно прыгнули к воротам, но что-то не рассчитали и буквально снеся препятствие, ввалились во двор. Вот почему меха так тряхнуло!

Из раздумий меня вывел радостный голос Хранителя:

- Вот это прыжок, сэр! Я едва успел пальнуть из излучателей, испарив часть ворот! Не то нас размазало бы по ржавому металлу и бетону! Кстати, смотрите, сэр! Слева виден пандус транспортного ангара. С радостью сообщаю, что могу управлять его гермодверью! Не понимаю только почему не отключились турели, но...

- Ладно, проехали, - остановил я его. - Веди меха в ангар!

Энергии топливных ячеек хватило на то, чтобы завести «Охранника» внутрь и подключить к зарядной станции, заполняющей реактор топливной смесью водорода и дефория. Оставив меха «на зарядке», я решил взглянуть, где это мы вообще оказались.

***

Эта база выглядела куда более технологично, чем предыдущая. Полы здесь источали холодное металлическое сияние. Стены из серого композита были гладкими, как стекло. В центральном холле так же вращался сложный голографический глобус, окружённый множеством мерцающих пиктограмм, которые автоматически обновлялись - спутники, орбиты, зоны атмосферной активности.

В воздухе то и дело возникали голографические экраны с данными - каждое мое движение вызывало реакцию - всё здесь было предельно настроенным на взаимодействие с человеком.

У левой стены холла - если смотреть от окон, выходящих в ущелье - находилось что-то вроде ресторанного дворика в торговом центре. Проекция, возникшая передо мной в воздухе, сообщила, что это - командирская столовая базы.

Рацион в ней оказался заметно богаче того, что был на дальней заставе. Обычные для землянина блюда были упакованы в вакуумные контейнеры из чего-то вроде фольги (каждый с подписью на общеимперском), хранящиеся в гелевых холодильниках. Разогревались они в обычных духовых шкафах. Не воспользоваться возможностью «подзарядиться» самому было бы глупо - учитывая, что с момента моего перекуса в кабине меха, прошло уже довольно много времени.

Разогрев то, что мне показалось интересным, я составил тарелки на поднос и направился в центр столовой, где было посветлее.

В этот момент Хранитель сообщил мне кое-что интересное:

- Я обнаружил в системе следы взлома. Причем очень грубого.

- В чем это выражается? - спросил я, усаживаясь за стол.

- Если взлом совершает опытный хакер, он стремится сделать это как можно не заметнее и замести следы. Тот, кто взламывал сервер базы весьма опытен, раз смог обойти все уровни защиты. Но при этом он ни сделал ничего, чтобы остаться неизвестным. Даже логи не подчистил. Он действовал так, словно ему было наплевать на все.

- О чем это говорит? - опять поинтересовался я, не забывая налегать на пюре с котлетами. Еда, кстати, на вкус была абсолютно свежая - словно ее приготовил несколько минут назад умелый повар.

- Это говорит о том, что это сделал кто-то не имеющий никакого отношения к военным. Кто-то со стороны. А главное, если судить по логам оставленным в системе, сделано это совсем недавно, не более пяти лет назад. В то время как база покинута тридцать лет назад.

- И что он мог тут искать? - удивился я. - Да еще спустя годы!

- Да все что угодно, сэр. Но я думаю, неизвестный хакер искал карты и разведанные о самых богатых местах залегания циранита.

- Значит, это дело рук черных рудокопов? Помнишь, на планете, где мы встретили Осознавших был целый поселок таких деятелей?

- Не знаю, сэр! Может, это и правда были черные рудокопы. А может контрабандисты - из тех, что добывают информацию на продажу. Но думаю, нам надо быть осторожнее. Кстати, вот вам и ответ кто изменил коды системы безопасности и активировал реактивные турели на воротах. То ли это шутка такая, то ли еще что...

- Ладно, возвращаемся к нашему «Охраннику», - сказал я, вставая из-за стола. - Если реактор меха заполнен топливной смесью и ячейки уже подзарядились, отправляемся дальше.

- Прежде чем мы отправимся дальше, сэр, рекомендую посетить местный арсенал. Ваш легкий скафандр явно не был предназначен для ситуации, в которую мы угодили. Это даже и не броня вовсе.

- Согласен! - кивнул я. - Прокачка мне сейчас не помешает.

Это было истиной правдой - собираясь на поиски загадочного артефакта я не думал, что мое приключение настолько затянется...

***

Реактор меха оказался в полном порядке - как и топливные ячейки. Если ни с кем не ввязываться в бой, энергии вполне должно было хватить, чтобы достичь цели. Но вот как раз гарантии того, что все пройдет гладко, без эксцессов, не было.

- Ну, и где твой арсенал? - спросил я Хранителя.

- Займите место в кабине, сэр и поедем.

- Ну, о-кей, сказал я, - забираясь в кабину.

ИскИн аккуратно вывел меха из портала зарядной станции и направил его в центр ангара, где находилась полосатая транспортная платформа-лифт. Мех остановился в ее центре и замер.

Платформа дрогнула и медленно пошла вниз. Слабое голубоватое свечение осветило стены шахты - гладкие, как будто отполированные. Мы спустились на минус один этаж и когда кабина остановилась, оказались в просторном помещении, вполне подходящем под описание арсенала. Вдоль стен здесь тянулись шкафы затянутые металлической сеткой, за которой виднелись различные образцы стрелкового оружия и полки с амуницией. Отдельными рядами стояли индивидуальные стеклянные «витрины» с разнообразной броней.

Однако, все внимание приковывало массивное устройство в центре арсенала: там возвышалась круглая платформа, окружённая множеством мощных гидроприводов и толстых кабелей, сплетённых в сложный узор. На ней покоился огромный металлический цилиндр, с полупрозрачными раздвижными створками. За ними, в глубине камеры, мрачно темнели металлические щупальца, закреплённые на гибких многосегментных подвесах.

- Обратите внимание, сэр! - горячо зашептал Хранитель. - Вот это может оказаться весьма полезной вещью для нас.

- Это еще что такое? - не мог не спросить я, внутренним чутьем уже понимая, что это какое-то устройство техобслуживания.

- Это модуль техноадаптации, сэр, - произнёс ИскИн. - Судя по маркировке, предназначен для глубокой реконфигурации и модернизации боевых платформ. Возможно, нам повезло.

- Как им пользоваться?

- Сейчас увидите, сэр! Но для начала выйдете из кабины…

Мех с тихим шипением присел. Я покинул кокпит и отошел в сторону.

- Отлично, сэр! - одобрил ИскИн. - Вот видите, я завожу «Охранника» на эту платформу.

На моих глазах мех шагнул вперёд, ведомый Хранителем и ловко припарковался у дверей огромного контейнера. Тот с металлическим лязгом распахнулся, пропуская «Охранника» прямо в объятия металлических щупалец. С шипением активировались крепёжные фиксаторы, и створки цилиндра медленно сомкнулись, погружая экзоскелет в сияние энергетических дуг.

- АИНИ, я попрошу вывести на монитор нашего друга списки возможных модернизаций.

- Хорошо! Вывожу данные...

На сетчатке вспыхнуло схематичное изображение «Охранника». Отдельными цветами были выделены схемы различных систем: двигательная, оружейная, жизнеобеспечения и электропитания. К каждой из них были видны списки возможных модификаций.

- Если активировать все возможные модификации, мы застрянем здесь на десяток часов, - сообщил Хранитель. - Поэтому предлагаю ограничиться только самыми важными и действительно необходимыми в нашем путешествии. Это займет не более получаса.

- Разумно, - согласился я. - Приступай!

- Процесс инициализирован, - сообщил ИскИн. - Начинаю реконфигурацию энергосистемы и перекалибровку приводов. Добавим еще кое-что для мобильности и вашей безопасности.

Сквозь полупрозрачные створки стало видно, как внутри пришли в движение стальные щупальца, обвивающие меха. Камеру наполнили разряды - тонкие, как паутина, линии света, сплетающиеся в узор, напоминающий нервную систему. Я чувствовал как дрожит воздух, словно арсенал ожил, наблюдая за перерождением титана.

***

Полчаса миновали незаметно. Стальные щупальца втянулись под верхнюю крышку камеры. Разряды энергии стихли, оставив лишь тонкое свечение по периметру платформы. Раздался звук, похожий на вздох - словно сама установка вздохнула после тяжёлой работы.

По бокам камеры вспыхнули сигнальные огни, и створки начали расходиться. Из чрева цилиндра медленно выступил мех. Теперь он выглядел иначе. Корпус покрывали новые сегменты брони с матовым противорадиационным напылением, поглощающим свет. Приводы издавали низкий гул, в котором ощущалась мощь, а вдоль реакторного блока, словно пульсирующие сосуды живого организма, мерцали тонкие линии обновлённой системы охлаждения.

- Модернизация завершена, сэр, - сообщил Хранитель. - Энергоёмкость ячеек увеличена на двести восемь процентов. Радиационное экранирование кабины усилено. Излучатели Пильмана получили продвинутые камеры накачки и стали еще мощнее.

Я обошёл мех, не отрывая взгляда. Казалось, древняя машина наконец-то вспомнила, кем она была когда-то - стражем, созданным для рейдов в самых опасных мирах.

- Выглядит... внушительно, - признал я. - Даже очень!

На ногах «Охранника» были установлены четыре реактивные турбины, позволяющие ему взмывать в воздух. Ни о каком длительном полете речи конечно же ни шло. Но что ни говори, такая модификация была весьма полезна, так как могла пригодиться.

***

- Сэр, - внезапно произнёс Хранитель, - рекомендую обратить внимание. - Справа я вижу элитный комплект десантной брони.

Я повернул голову. За стеклом стоял силуэт, почти человеческий, но куда более совершенный: гладкие, угольно-чёрные пластины, переплетённые с сегментами синтетических мышц с серебристыми нитями энергоусилителей. На груди - знак Имперского десанта.

Доспех казался спящим хищником, терпеливо ждущим команды.

- Элитный класс, - пояснил ИскИн. - Такую броню выдавали только офицерам высшего уровня. Судя по маркировке, этот экземпляр совместим с вашей биометрией.

Я подошел ближе. Стекло шкафа бесшумно ушло в сторону.

Я осторожно коснулся пластины на плече - металл был тёплым.

- Это самый совершенный доспех, какой я когда либо видел! - с восторгом произнес Хранитель. - Разумеется, из тех, что созданы людьми. Он понимает модификации, которые над ним производят инженеры. И… эволюционирует! Так, я могу внедрить в него модель ДНК брони «Феникса», сохраненную мной в комлинке. И он приобретет часть его свойств. Может быть у вас есть пожелания, сэр?

Я задумался, так как звучало все это очень круто. Вспомнил свою схватку с разумным растением на планете Палм. Тогда мой противник «подзаряжался» от моих атак. Почему бы и мне не использовать силу врагов? Такое вот энергетическое айкидо…

Я озвучил свои мысли Хранителю насчет рекуперации энергии атак, и он одобрил мои предложения.

А затем… Броня шевельнулась.

Сначала - едва заметно, как от сквозняка. Затем под поверхностью заиграли синтетические мышцы, и доспех медленно выпрямился, расправляя плечевые пластины. Он не висел на крюке - его удерживали магнитные замки, но теперь они щёлкнули один за другим, будто снимая кандалы. И доспех соскользнул вниз - пластично, бесшумно, как живой. Приземлился на пол мягким кошачьим прыжком, встал, чуть наклонил «голову», будто осматриваясь… и уверенно направился к камере техноадаптации.

- Ничего себе… - выдохнул я. - Она сама ходит?

- Уровень автономии пятого класса, - ответил ИскИн. - Броня знает, что ей делать. - Этот комплект обладает системой синтетических мышц и может действовать автономно.

Двери цилиндрической камеры раскрылись. Доспех без колебаний вошёл внутрь, заняв место в центре платформы.

Створки сомкнулись, поглотив его в глубине сложнейшего механизма. Через их полупрозрачный материал я видел, как внутри камеры снова змеятся стальные щупальца, вспыхивают разряды. По пластинам доспеха пробежали волны света, словно плавя старый сплав и заменяя его новым, будто сотканным из жидкого металла.

Процесс занял минут пятнадцать, после чего створки раскрылись. И я увидел совершенный доспех с уникальной структурой.

- Теперь это не просто броня, - произнёс ИскИн. - Это техносимбиот. Он будет защищать вас, даже если вы потеряете сознание.

***

Я сделал шаг вперёд. Вспыхнули мягкие линии подсветки. Броня, словно угадав моё намерение, раскрылась, разделившись на сегменты. Внутри неё поблёскивали голубым сотни гибких волокон - сеть, созданная для слияния человека и машины. Впрочем, после того, как я побывал в доспехах «Феникса», меня было сложно удивить.

Я подошел к броне практически вплотную и повернувшись спиной втиснулся внутрь. Створки сомкнулись. На мгновение всё исчезло - ни света, ни звука, только слабое ощущение вибрации, словно вокруг меня дышала сама сталь.

По телу прошёл лёгкий ток. Броня начала «садиться», подстраиваясь под движения мышц, температуру кожи, дыхание. Я почувствовал, как суставные узлы синхронизируются с моторикой, а нейроинтерфейс ищет связь с сознанием.

- Инициализация соединения… - донёсся голос ИскИна.

Вспышка - и перед глазами ожил внутренний интерфейс: показатели дыхания, уровень радиации, остаток оксигерона в крови. Всё работало с идеальной точностью, будто броня и я всегда были единым целым. Я медленно вдохнул, ощущая, как по коже пробегает холодок осознания: отныне я не просто человек в боевом костюме.

Теперь я часть машины. Или машина - часть меня.

Я осторожно сжал кулаки - металл ответил послушно, плавно, без задержек. Сделал шаг, затем ещё один. Ни тяжести, ни скрипа - лишь ощущение силы, будто воздух сам подталкивает вперёд.

- Как ощущения, сэр? - поинтересовался Хранитель.

- Будто в этой броне родился, - выдохнул я.

ИскИн сдержанно хмыкнул своим джентльменским тоном.

- Тогда предлагаю не задерживаться. У нас впереди длинный путь - и, судя по всему, он не будет лёгким.

Глава 4

4

Забравшись в мех, я провёл рукой по панели управления, чувствуя лёгкую вибрацию, словно мех дышал. Активировал навигационный интерфейс. Перед глазами вспыхнула тонкая голографическая линия маршрута, прорезающая каменный хаос ущелья и песчаных бурь. На краю карты пульсировала метка - башня связи.

- Проверим, как он чувствует себя в движении, - произнёс я, направляя мех к лифтовой платформе, которая должна была доставить нас из арсенала обратно в транспортный ангар.

До башни оставалось сто пятьдесят километров. Но это - по прямой. Ущелье же, по видимому являлось руслом древней реки а потому то и дело петляло. В общем, учитывая его рельеф пройти требовалось не менее двухсот пятидесяти километров.

Мы покинули базу через металлические ворота, похожие на огромную ржавую плотину, и снова окунулись в пыльные вихри из радиоактивного песка. Но шагающий гигант не замечал ветра. Силовые приводы мягко урчали, удерживая равновесие машины под ударами бури. Потоки радиоактивной пыли стлались по броне, оставляя на ней тусклое свечение, которое то разгоралось, то исчезало. Это работала усиленная радиационная защита. К этому времени вокруг стало заметно темнее, да и буря разыгралась с невиданной ранее силой. Возможно, к ночи ветры на планете усиливались.

Я взглянул вверх, туда, где находился невидимый горизонт. Где-то там, за миллиардами тонн камня и песка, нас ждала башня связи.

Около десяти часов мы продирались через бушующий мрак, и тут ущелье стало сужаться, загроможденное обломками скал.

- Рельеф сложный, - сообщил Хранитель. - Множественные обвалы. Но шансы пройти есть. Башня уже где-то рядом, сэр. Она находится наверху, но думаю, мы найдем в нее вход прямо из ущелья.

Мех осторожно маневрировал, продвигаясь среди серо-желтых каменных обломков, усеивающих дно ущелья. Сейчас, даже несмотря на оптическое усиление, видимость изредка превышала несколько десятков метров. Внезапно,дорогунампреградилнепроходимыйзавалискореженногометалла. Над ним мрачно вздымались изогнутые конструкции, похожие на гигантские кости окаменевшего исполина.

- Что это?! - удивлённо спросил я, глядя на гору чудовищных обломков, исчезающую где-то во тьме пыльной радиационной бури.

- Это все, что осталось от башни связи, сэр! - монотонно ответил Хранитель. - Похоже, ее разрушил большой взрыв. И уничтожена она была не случайно - это преднамеренное разрушение.

- Подтверждаю версию взрыва, - сообщила АИНИ. - Спектрометр фиксирует на обломках остатки сильнодействующего взрывчатого вещества, используемого при разработке карьеров.

История повторялась. Я опять на планете, с которой не сбежать. И что делать? Вперед не пройти. Да и зачем?! Назад? Назад - нет смысла. Разве что вернуться в крепость и осесть там на долгие годы строя планы побега и ожидая что кто-нибудь все же да прилетит.

После затянувшейся паузы, Хранитель тихо произнес:

- Пришло время выбраться из ущелья. Посмотрим, может наверху что-то уцелело? Если осталось какое-нибудь оборудование связи, возможно его можно починить с помощью вещества Осознавших?

- Что ж, проверим, как наша птичка летает, - сказал я. - Здесь нам и правда больше делать нечего, выбираемся наверх!

Реактивные турбины наполнили пространство кабины низким гулом. Мех ощутимо завибрировал и неторопливо поднялся в воздух. Полет был не быстрым… Перед глазами медленно проплывали стены ущелья, «болтанка» была минимальной, но все же была...

Минуту спустя мы поднялись над краем ущелья и ноги меха коснулись каменистой почвы. Хранитель оказался прав: ветер наверху свирепствовал так, что порой его порывы заставляли экзоскелет покачиваться, словно человека на палубе в шторм. Расход энергии сразу же возрос. К счастью у нас теперь были модернизированные энергоячейки. И об их заправке можно было не думать о-очень долго.

Однако от башни наверху не осталось и следа. Взрыв срезал ее словно ножом, а песчаная буря за десятилетия довершила остальное, так что сейчас на ее месте даже воронки не оказалось. Хотя, если честно, я и не надеялся, что мы найдем что-нибудь полезное.

- Сэр! Сканеры зафиксировали аномальную для этой местности активность! - сообщил Хранитель. - И это не природное явление.

- Что за активность? Техногенная? Какое-нибудь оружие?

- Похоже, где-то рядом проводятся активные работы. Выбросы просто аномальные! Такое ощущение, что где-то рядом работает огромный завод, выделяющий колоссальные объемы энергии.

- Выходит, кто-то все же занимается здесь производственной деятельностью? - насторожился я. - Завод же не сам по себе работает?

- Вот именно, сэр! Но мы-то знаем, что комплекс давно покинут!

- Получается, добыча циранита продолжается нелегально, вопреки всем запретам? - предположил я. - Возможно, работает какой-нибудь роботизированный комплекс. Ну да ладно. Пока мы не узнаем, что здесь происходит, будем только теории строить. Где это?

- В десяти километрах отсюда. Прямо впереди нас.

- Мы можем запустить дрон. Пусть разведает, что да как…

- Появление дрона могут засечь охранные системы, если таковые существуют, - предупредил Хранитель. - Это сразу выдаст нас вероятному противнику. Я бы предложил другой вариант.

- Что ж, предлагай, - произнес я, помня, что ИскИн уже не раз вытаскивал нас из опасных, почти безнадежных ситуаций.

- Мы приблизимся к источнику энергетических выбросов в режиме максимальной маскировки «Охранника», оставив в запасе пару километров. После чего, вы подберетесь ближе, используя свою новую броню. Сэр… Если это рудный завод, там может быть связь.

- Если защитные системы могут отследить крошечный дрон, почему они не смогут заметить человека в броне? - усомнился я.

- Броня намного совершеннее примитивной маскировки дрона, - пояснил Хранитель. - К тому же, крохотный с виду зонд довольно сильно излучает в электромагнитном диапазоне. Это неизбежно - для поддержания себя в воздухе он тратит огромное количество энергии, что делает его легко заметным для охранных сканеров.

- Убедил… - сказал я, понимая, что ИскИн лучше моего разбирается в таких вещах. - Ну давай, веди меха к этому заводу!

-Есть, сэр! Формирую новый маршрут...

На карте появилась новая метка. Мех вздрогнул и плавно шагнул в наконец-то сгустившуюся ночь. Он и в ущелье-то не особо разгонялся, но сейчас, как показалось мне, его скорость еще больше снизилась. Возможно, из-за встречного ветра, но, скорее, как я подозревал - из-за необходимости вовремя «почувствовать» лучи охранных сканеров. Я приглушил свет мониторов и до рези в глазах вглядывался во тьму. Задолго до указанной на карте метки впереди, в темных струях радиоактивного песка стало заметно разливающиеся в воздухе зеленоватое свечение. Иногда там даже сверкало что-то вроде молний. Но, из-за плотной взвеси радиоактивного песка в воздухе, сказать что-то определенное, было сложно.

Одна из вспышек оказалась настолько яркой, что в кабине стало светло, словно пасмурным днем. В тот же миг мех остановился.

- Дальше придется идти пешком, сэр! - произнес Хранитель и я чуть не подпрыгнул от звука его голоса, раздавшегося в тишине.

***

Стеклянный фонарь кабины поднялся и я выбрался наружу. Навстречу ударил поток ветра и песка. Порыв мгновенно сбил бы человека с ног, бросил бы обратно в кабину меха, но броня автоматически уплотнила магнитные замки, и я едва ощутил толчок.

- Внешняя среда - радиационно-активная, - спокойно произнёс Хранитель. - Сейчас активируется адаптивный слой.

Доспех на миг вспыхнул мягким голубоватым сиянием и погас. Песчинки, летящие в воздухе, теперь отскакивали от него, не касаясь поверхности. Визор шлема снаружи автоматически затемнился, а изнутри наоборот «просветлел», прорисовывая контуры отдаленных скал и позволяя видеть сквозь пелену бури.

Композитная броня, теперь похожая на черные соты фотоэлементов, выглядела на редкость внушительно. Я чувствовал себя черной пантерой - стремительной, незаметной и почти неуязвимой.

АИНИ провела экспресс-обучение и я тут же «узнал», что броня защищает не только от попаданий баллистического или импульсного оружия, но так же от холода, радиации, вакуума. В режиме активной маскировки она делала своего владельца почти невидимым - в буквальном смысле поглощая свет, а так же проецируя на фотоэлектрические элементы скафандра фон, схожий с окружающей обстановкой - совсем как хамелеон. А главное, броня была почти непроницаема для дистанционных сканеров всевозможных охранных систем.

Конечно, как сразу же предупредила АИНИ, все эти свойства требовали огромного расхода энергии, а Хранитель сообщил о гранатах, способных на время вырубать всю эту прелесть - так что в активном бою оставаться невидимым было сложно. Но вместе с тем, если двигаться незаметно, что и требуется от разведчика, подобраться к врагу можно что называется на расстояние вытянутой руки.

Затаив дыхание мы тихо пробирались вперёд. С каждым шагом я ощущал, как система подстраивается - перераспределяет вес, амортизирует удары бури, усиливает синтетические мышцы скафандра. Даже звук ветра теперь будто бы стих за невидимой стеной.

Я шёл вперёд - и буря, беснующаяся вокруг, отступала передо мной, разбиваясь о броню, словно о щит древнего титана.

Внезапно, песчаные потоки разошлись в стороны, словно огибая пыльными серо-коричневыми ладонями, гигантский провал в земле. И чем бы не было вызвано это воздействие, оно реально отклоняло бушующие над ним радиоактивные вихри. Сначала мне показалось что в его глубине плещется светло-зеленая лава. Но уже в следующий миг я осознал, что ее движения слишком-уж упорядочены для природного явления. Странная субстанции то и дело разделялась на потоки, под воздействием неведомого силового поля.

- Здесь несомненно ведется эндотермическая разработка богатого месторождения циранита, - сообщила АИНИ. - Только соединенная с какой-то совершенно неизвестной нам технологией.

Светящиеся потоки, словно длинные тонкие пальцы, извлекали из земли драгоценные кристаллы с рудой и текли в направлении циклопического устройства в форме темной воронки опутанной трубами, возвышающейся на противоположной стороне провала.

Внезапно, я заметил черную тень с посохом, неподвижно стоящую у края карьера. Длинная темная фигура в плаще до пят казалась инородной даже на фоне такого фантастического пейзажа, как этот.

- Опять они здесь! - раздосадованно прошептал я. - Чего их везде носит? Теперь понятно для кого хакнули базу залежей циранита!

Адепт непонимающе вертел головой. Похоже, он что-то заподозрил, но не понимал, откуда исходит ощущение чужого присутствия.

- Я не понимаю, сэр, как это возможно, но адепт чувствует вас! - зашептал Хранитель. - Хотя сенсоры не зарегистрировали ни одной попытки проникнуть сквозь защитное поле скафандра.

- А вот детектор биополя зафиксировал странное вмешательство, сообщила АИНИ. - Обычно он используется для идентификации органики в ксенообразцах - когда не понятно, что перед тобой - живой организм или минеральная структура, и работает на коротких расстояниях. Но сейчас какая-то сила коснулось его. Не знаю, как это возможно, но адепт ощущает твое присутствие, Максим. Он чувствует биологический объект хотя и не знает - разумен ли он!

- Тогда не станем дразнить его, - тихо сказал я, медленно пятясь назад. - Пускай подумает, что показалось.

***

Очень осторожно, не используя никаких сканеров, чтобы не выдать себя, а лишь улучшив до пределов оптическую картинку перед глазами, я изучил местность. Слева, в сотне метров от края провала, располагались одноэтажные модульные строения. Еще левее находилась ровная площадка, огороженная металлической сеткой. На ней, в тени построек стояли два одинаковых шаттла.

- Вот и решение проблемы, - шепотом произнес я, сразу же воспрянув духом. - Дело за малым - угнать один из этих кораблей.

- Только помните об адептах, сэр! - напомнила АИНИ. - Одного мы уже видели у карьера. А сколько их еще может быть на базе?

- Ну, как минимум, еще один точно есть, - предположил я. - Зачем одному адепту два корабля? А так сколько хочешь может быть. И кстати, как на грех, кто-то может шаттлы охранять. Хотя это вряд ли, думаю, враги здесь чувствуют себя в безопасности. Но риск есть!

- Тогда надо отвлечь их внимание, - предложил Хранитель. - Классическая схема! Спровоцируем бой на противоположной стороне карьера. И пусть они все туда ринутся - сколько их здесь ни есть!

- Вот только у нас нет того, кто зайдет с противоположной стороны и будет водить их за нос, - заметил я. - Я могу, конечно, устроить шум, а когда они все на него соберутся, используя свои способности попытаться «прыгнуть» на космодром, прямо к шаттлу.

Но… а что если «прыгнуть» не получится?! Это ведь случается!

- У нас есть «Охранник», сэр! Он способен выполнять боевые задачи автономно - надо только привести его к карьеру.

- Привести? Ты не можешь просто вызвать его сюда?

- Боюсь что так, сэр! Конечно, я могу управлять мехом прямо отсюда, но опасаюсь, что эта черная штука тут же запеленгует наш радиообмен. Ведь пока вы в скафандре, сэр, все наши электронные сигналы экранированы защитным слоем композита. То же самое касается и экзоскелета - он не испускает в пространство радиоэлектронных волн. Но при передачи ему сообщения, мы обнаружим себя.

- Ладно, пошли! - принял я решение. - Пока они не надумали обойти окрестности дозором. Кто знает, что у них на уме?

Вернувшись к меху я забрался внутрь. ИскИны мгновенно составили для него план действий по отвлекающему маневру и загрузили его в блок боевых задач. После чего я выбрался из кабины, вернулся к вражеской базе и затаился неподалеку от «космодрома».

Вскоре сработал таймер запуска у меха. Несколько минут спустя он добрался до базы и атаковал ее с противоположной от стартовой площадки стороны. Выждав пару мгновений, я рванул к цели.

Справа раздавались звуки боя. На забрало шлема поступало изображение с камер. Мелькали какие-то тени, вспыхивали огни. Но очень быстро изображение исказили помехи и… оно исчезло.

В тот же миг грохот боя смолк. «Охранник», как настоящий воин пал в бою с превосходящими силами врага. Хранитель подтвердил отсутствие связи с экзоскелетом. Жаль, отличная была машина! Мы столько километров прошагали вместе!

Я же добрался до ограждающего «космодром» забора.

- Нано-филаментная бронесетка, - сообщила АИНИ. - Механическое воздействие невозможно.

- Плазменный резак! - сказал Хранитель. - Встроен в перчатку!

ИскИн мгновенно активировал соответствующий режим и я увидев это на визоре шлема просто проведя по сетке разогревшейся перчаткой правой руки «проплавил» в заграждении здоровенную дыру.

- Скорее! - торопил Хранитель! - Пока они не опомнились!

Пригнувшись, я нырнул за сетку, пробежал вдоль массивных контейнеров. Темное пыльное небо нависало над площадкой, закрывая звезды, песчаная буря шуршала о бетонные плиты под ногами. Впереди уже виднелся силуэт небольшого космического шаттла - его матовые панели были едва различимы на фоне мрака. Вдоль корпуса мерцали едва заметные габаритные огни. Но главное, в задней части виднелся опущенный к земле грузовой пандус. Очевидно, адепты и правда чувствовали себя в полной безопасности.

Не раздумывая, я бросился к нему, надеясь, что внутри не окажется врагов. Но столкнулся с каким-то странным охранным полем.

Вокруг меня вспыхнул бледный ореол раскаленной плазмы, однако, модернизированная броня выдержала испытание. Страшно подумать что бы произошло, если бы я попытался преодолеть ловушку в своем легком скафандре или в боевом камуфляже. Хотя, если подумать, может, эффект «Z» все-равно бы меня спас?..

Но, думать об этом было некогда. Меня ждала рубка корабля.

- Поднимайте эту железяку! - приказал я, падая в кресло пилота.

- Соединяюсь с сетью корабля, - сообщила АИНИ. - Сигнал устойчивый, защитный цифровой периметр отсутствует.

- Они что, не защитили паролем свои системы от доступа?

- Так точно, сэр! - бодро отозвался Хранитель, без промедления активируя системы шаттла. - Повезло, так повезло!

Панель управления, оживая, засветилась холодным светом. Раздался низкий гул двигателей, и я по легкому головокружению почувствовал, как антигравитационные модули оторвали шаттл от земли.

Тёмное пыльное небо вздрогнуло, мы рванули вверх, оставляя за собой базу и мерцающий бледным сиянием карьер. Шаттл, дрожа, прорвался сквозь плотные слои атмосферы. Снаружи мелькали тёмные груды облаков, изредка озаряемые вспышками электрических разрядов. Пыльная планета уходила вниз, теряясь в клубах бури.

Шаттл вздрогнул последний раз, преодолевая границы атмосферы, и вдруг наступила тишина. Корабль свободно парил в пустоте. Небо превратилось в бескрайний океан чёрного космоса, где в отдалении светила местная звезда, окружённая тусклым сиянием пылевых облаков. Далеко внизу простиралась покрытая облаками планета. Клубящиеся массы медленно заворачивались в гигантские спирали, пронизанные разрядами атмосферного электричества.

И тут сердце на мгновение замерло.

Я увидел несущийся в след за нами шаттл.

Глава 5

5

Вражеский шаттл - черный, угловатый, как клинок - вырвался из плотной пелены облаков, словно хищник, нацелившийся на добычу. Гравитационные компенсаторы мерцали багровым огнем, а плазменные двигатели оставляли за собой яркий след, рассекающий облака.

- Мы должны оторваться! Любой ценой! - воскликнул я, понимая, что ИскИны, наверняка заметили погоню раньше меня.

И тут же ощутил ускорение, когда шаттл, как выпущенная стрела, устремился прочь. Планета за кормой превращалась в далёкий серый шар. Но преследователь продолжал гнаться за нами по пятам.

И тут пространство кабины заполнил противный звук системы оповещения, предупреждающей о готовящейся атаке.

- Враги готовят гравитационный молот! - сообщил Хранитель. - Смотрите! Их окружает гало плазмы, как минимум они хотят нанести мощный электромагнитный удар! У нас не больше пары минут!

- Ныряйте в «гипер»! - закричал я. - Неважно куда!!!

- Не можем, - ответила АИНИ. - Недостаточно скорости.

- Ах ты ж… У нас есть какое-нибудь оружие, чтобы ответить?

- Такое же, как и на преследующем нас корабле, - пояснил Хранитель. - Но чтобы нанести удар, нам надо развернуться к ним! А значит, они произведут накачку плазмы в боевой тор быстрее нас!

- Электромагнитный импульс вырубит нам всю электронику?

- Так точно, сэр! И нам с АИНИ тоже не поздоровиться. Но это если интенсивность поля будет достаточно высокой. Вполне вероятно, они просто хотят временно отключить двигатель шаттла.

- Зачем им это? Думаешь, адепты хотят захватить меня живым?

- Не исключено, сэр! А может они просто хотят отомстить наглому угонщику и смять нас гравитационным молотом. В этом даже есть плюс: чтобы набрать энергию им потребуется больше времени.

- Допустим… Но если они все же вырубят нам двигатель и придут за мной, нам даже нечем их встретить! Почему мы оружие в арсенале крепости не захватили?! Понадеялись на вооружение меха?

- В интегрированных в вашу броню автоматических подсумках есть дисковые гранаты с кристаллической боевой частью, - вздохнул ИскИн. - Вот только на борту от них нет толку - вместе с врагами они разнесут и весь наш корабль. Они невероятно мощные!

...Внезапно меня охватило странное чувство полного понимания того, что я сейчас должен сделать. Дав команду «расстегнуться» одному из подсумков, я выхватил из него увесистую дисковую гранату и сжал ее в руке, зафиксировав палец на кнопке-чеке...

- Ну что же, пропадать так с музыкой! - усмехнулся я. - Небось так бы сказал в такой ситуации мой приятель Дагио. Сейчас нанесу нашим друзьям-адептам визит вежливости…

- Что вы задумали, сэр! - заволновался Хранитель.

- А вот, смотри...

...Я представил рубку преследующего нас вражеского шаттла - благо он был той же модели что и наш - и врага в капюшоне, вглядывающегося в трехмерную схему пространства впереди корабля...

Нервы были на пределе… И… Все произошло мгновенно: перед глазами сверкнула вспышка и я увидел... черную фигуру адепта. От удивления тот отшатнулся, словно заметил перед собой чудовище...

- На, получи! - в запале крикнул я, активируя чеку и бросая гранату. Адепт мгновенно среагировал, склонившись к панели управления. Граната, сверкнула в свете ламп и намертво прилипла к металлической стене позади кресла пилота. И тут же ее металлический диск окрасил красный свет сработавшего детонатора.

В следующую секунду АИНИ, к этому моменту разгадавшая мой безрассудно храбрый план, выдернула меня назад, на наш шаттл.

***

На экране полыхнула яркая вспышка, превратив преследующий нас корабль в ослепительную белую точку. Она стремительно увеличивалась, одновременно тускнея и превращаясь в тусклую разряженную туманность разлетающихся осколков. А потом бледная «туманность» резко исчезла, разлившись кляксой чернильной тьмы. Настолько глубокой, что через нее не просвечивали даже звёзды.

В следующий миг нас основательно тряхнуло, что было довольно странно в космосе, да ещё и учитывая разделяющее нас расстояние. Мигнул свет, ровный пульс маршевого двигателя сбился с ритма, но уже в следующую секунду снова зазвучал ровно и мощно.

А затем... я ощутил как корабль догнало что-то ещё… коснувшееся нас страшным ментальным дыханием, приоткрыв завесу пространства и времени над чем-то далеким и непостижимо древним.

...Я скользил в бесконечности непостижимых измерений. Пространства наполняли черные вихри неведомой энергии. Звёзд в этом странном месте в привычном понимании не существовало. В многомерности скользили мириады теней, вмещающих в себя и звёзды и галактики, планеты и города. Они вели исследования и войны, рождались и умирали, чтобы возродиться вновь для странного существования, постичь которое человек не в силах. Мой разум лишь облекал их в такие образы, пытаясь ухватится хоть за что-то знакомое.

Даже мир нейророя, созданный гением инженеров и сознанием Стоящего на Вершине выглядел более человечным, чем эта вселенная, не имевшая… пустоты. В ее ветвящихся словно корни потоках, тускло горели сгустки пламени. Встретившись с ними взглядом я неожиданно осознал: они - живые! Как только это произошло, черные «корни» заполняющие пространство зашевелились, а огненные сгустки впились в меня ментальными взглядами, словно миллиарды огненных очей. Они были способны испепелить разум безумца, осмелившегося бросить им вызов и смотреть не отводя взгляда…

В этот миг интенсивность догнавшей корабль энергии резко снизилась, оставшись далеко позади, среди рассеянных обломков взорванного мной корабля. И я вернулся в мир привычных образов...

- Что это было?! - хрипло спросил я, не узнавая свой голос.

- Зафиксировано энергетическое поле, ответила АИНИ. - Природа излучения не ясна. Но я установила его невероятную насыщенность данными. Расшифровать их не представляется возможным.

- Двигатель получил повреждения, - сообщил Хранитель. - И не только он. Этот странный импульс повредил часть электронных компонентов. Причем как-то странно, выборочно, я бы сказал.

- Насколько это все опасно? - тут же посерьезнел я.

- Для полета в космическом пространстве они незначительны. Но стартовать с поверхности планеты или прыгнуть в «гипер» корабль не сможет. Не волнуйтесь, сэр! Система техно-клонирования полностью устранит повреждения через пятнадцать земных часов.

- Кстати! - вдруг опомнился я. - А куда мы, собственно, летим?

- Начальной целью являлась необходимость взлететь с планеты и оторваться от преследования, - казенно, но честно ответила АИНИ. - Других задач на тот момент не ставилось.

- Так давайте теперь поставим! Где сейчас «Крылья Рассвета»?

- Здесь имеется Инфосеть, - сообщил Хранитель. - Только толку от этого никакого. Тут активна какая-то странная блокировка доступа к информации. Или действуют новейшие протоколы, без обновления которых мы не получим доступа к инфосети. Империя и Федерация словно отрезали эти войды от остальной цивилизации. Странно, я такого не встречал. Поэтому можно пользоваться только уже имеющимися у нас данными. А судя по ним… Ближайшей к нам точкой, куда можно долететь с поврежденным двигателем, не прыгая в «гипер», является станция «Аркон», принадлежащая Федерации.

- Между прочим, это крупная военная база, - добавила АИНИ.

- И когда мы до нее доберёмся? Если полетим прямо сейчас?

- Учитывая наши нынешние координаты и возможности данного корабля, путь займет около суток с учетом клонирования систем.

- Ну хорошо, пусть будет «Аркон». Берите курс на станцию. А пока… Давайте этот корабль, что ли, изучим? - предложил я.

Собственно говоря, изучать здесь особо было нечего. Кроме кабины в носовой части, на шаттле присутствовал пустой грузовой отсек. Ещё имелось несколько кают - совсем маленьких, рассчитанных на минимальный комфорт. Все остальное пространство было занято оборудованием и двигательной установкой.

Однако, в кормовой части, все же обнаружилось нечто интересное. В небольшом зале у двигателя, над полом левитировала странная черная «звезда». Что это такое не смогли установить даже мои высоко интеллектуальные ИскИны. Я попытался применить эффект «Z» и дар, полученный от Осознавших, но так и не понял, что это такое. В чем я был точно уверен, что состояла эта «звезда» из такой же субстанции, как и Темный Корабль, на котором мне довелось побывать. И конечно, данный предмет не имел никакого отношения к изначальной конструкции шаттла. Интересно, как она здесь оказалась?

Странно, но на корабле совершенно отсутствовали какие-бы то ни было запасы провизии и воды! Или адепты перемещались совсем недалеко, или они научились обходиться без еды и питья.

- Ладно... - произнес я вслух. - Сутки можно и потерпеть.

- Вам совсем незачем терпеть, сэр! - торжественно произнес Хранитель. - В ваш скафандр встроена экспресс-система поддержки сил.

- Да ты что! - не поверил я. - Какие-нибудь инъекции, вроде оксигерона, позволяющие продержаться без пищи и воды неделю?

- К сожалению нет, сэр! Не больше двух-трех суток.

На правом предплечье, в броне оказался небольшой отсек, в котором обнаружилось что-то вроде стандартной плитки шоколада.

- Поделите ее на две части, - посоветовал Хранитель. - Этого хватит, чтобы сутки не чувствовать голода и быть полным энергии.

По вкусу это и правда напоминало шоколад с черносливом. Из воротника брони в губы ткнулась небольшая трубочка. На спине скафандра находилась встроенная плоская ёмкость с водой. Не более полулитра, отчего за раз разрешалось сделать лишь несколько глотков. Правда, эти глотки отлично утоляли жажду. А «шоколад» заряжал энергией.

«Словно эльфийский лембас из «Властелина колец», - подумал я.

Выбрав ближайшую к рубке каюту, я активировал режим сна, после чего часть стены трансформировалась в нишу с уже застеленной кроватью. Какое-то время я не мог уснуть, раздумывая над ситуацией, в которой оказался. Но, как бы там ни было, первая наша цель - «Аркон». Далее - «Крылья Рассвета». А там… видно будет.

Я и не заметил, как заснул.

...Мне снилось пространство наполненное ветвящимися энергиями и блуждающими огнями, похожими на глаза ночи. Мне оставалось только протянуть руку и коснуться их…

И вдруг… толчок! Как будто и не было никакого сна.

- Мне пришлось применить нейростимулятор активности, - шепнул Хранитель. - Никогда бы не осмелился если бы не форс-мажор!

- Что случилось? - сразу спросил я, понимая, что просто так ИскИн не стал бы меня будить.

- Корабль самопроизвольно изменил курс, - ответила за него АИНИ. - Мы больше не контролируем его.

Я мгновенно сел на кровати. Было неприятно осознавать, что мы больше не контролируем шаттл, но кто-то другой делает это за нас.

- Почему корабль изменил курс?

- Похоже, перед тем как мы уничтожили преследовавший нас корабль адептов, он передал кому-то информацию о нашем побеге.

- Создается впечатление, что шаттл попал в гравитационный парковочный луч, вроде тех, что применяются на орбитальных станциях в перегруженных трафиком доках, - пояснил Хранитель.

- И мы не можем вырваться из его хватки?

- С такими повреждениями систем корабля - нет. Иначе он просто развалится от испытываемых перегрузок.

- И куда он нас тащит?

- Думаю, на планету Рифт, - сообщил Хранитель. - Во всяком случае это ближайшая к нам планета земного типа. Если следовать оценочной шкале понятной вам, сэр, ее цивилизация соответствует периоду средневековья вашей родной планеты.

- И как же средневековая планета смогла перехватить управление шаттлом?! Откуда у них технологии управления гравитацией?!

- Скоро узнаем, сэр...

***

Прошло несколько тревожных часов, прежде чем мы увидели планету, к которой нас «тащил» парковочный луч. Теперь уже не оставалось сомнений, что нас «ведут» к какой-то неизвестной цели. Шаттл задрожал, словно его обхватила невидимая рука атмосферы.

На той стороне планеты, куда мы садились, царила ночь. Но я не видел света городов. Впрочем, нет. Когда мы спустились ниже, стала видна небольшая россыпь огней рядом с каким-тотемным массивом. Судя по их упорядоченному расположению, они имели искусственное происхождение. Мы стремительно снижались, направляясь к этой россыпи огней в темноте.

Шаттл мягко коснулся земли. С шипением открылся люк грузового отсека, опустился пандус. Но никаких шагов я не услышал. Зато кое-что понял. Меня приглашали выйти наружу.

- Можно посмотреть, что снаружи? - спросил я.

- Корабль до сих пор находится под внешним контролем, сэр, - сообщил Хранитель. - Доступа к камерам нет. Нам придется выйти, что бы во всем разобраться.

- Ну хорошо, пойдем. Не заставлять же хозяев ждать...

Войдя в грузовой отсек, я подошел к пандусу и немного помедлил, не решаясь шагнуть с яркого света в кромешную темноту ночи. Снаружи не доносилось ни звука. Ночной воздух был свеж и наполнен ароматами растений. Вздохнув, я неторопливо спустился по пандусу и вышел из корабля. Мои глаза теперь мгновенно адаптировались к темноте. Шаттл стоял на поляне, на краю невысокого холма. В отдалении темнел лесной массив, справа над деревьями, виднелись очертания стен средневекового города и редкие огни.

Я взглянул вперёд и замер. В десятке метров от меня, полукольцом выстроились высокие бородатые воины в длинных плащах и кожаных доспехах средневековой эпохи. Их суровые взгляды внимательно изучали меня. Плащи колыхались на ветру, глаза блестели в лунном свете. В руках они держали винтовки вполне себе современного образца. Я бы даже сказал ультрасовременного. Во всяком случае, на земле и в двадцать первом веке таких ещё не было. Сканирование показало, что это комбинированные армейские винтовки совмещённого типа, включающего в себя боевой импульсный и шоковый полицейский режимы.

- Нарушение пункта два «Соглашения об Освоении Миров», - шепнул Хранитель. - Просто неслыханная наглость!

- Ты про что? - спросил я.

- Передача технологий цивилизациям не включенным в галактическое Содружество. Это серьезное правонарушение! Нам необходимо сообщить об этом, куда следует!

- Для начала выберемся отсюда, - пробормотал я. - Но почему нас затянуло именно сюда? Как здесь вообще о нас узнали?

- Могу предположить, что кто-то из адептов, оставшихся на Олдане передал данные о побеге кому-то еще, кто и санкционировал наше задержание и принудительную посадку на ближайшей планете.

Тем временем воины, до этого неподвижные и безмолвные, словно каменные истуканы, начали медленно расступаться. И это заставило меня напрячься. Так расчищают путь не для рядового солдата, а для фигуры иного порядка. Так встречают вождя…

И тут я заметил адепта. На этот раз он не плыл по воздуху, словно призрак, а чинно вышагивал среди толпы. Подол черного одеяния скользил по земле. В движениях чувствовалась уверенность и скрытая угроза. Остановившись в паре метров, адепт поднял голову и под надвинутым капюшоном я увидел густую бороду и блеснувшие в свете луны холодные глаза на обычном человеческом лице.

- Говорят, - произнес он, - существуют миры, где люди живут сотни лет в тепле и довольствии. Но они не хотят делится с нами тем, что имеют сами! Почему?! Может быть скажешь нам, еретик?!

- Не понимаю, о чем ты говоришь, - в тон ему ответил я на общеимперском. - И почему называешь меня еретиком?

- Нам все известно о тебе! Нам передали друзья! Ты - главный враг Невидимого Древа и его корней! Но ты узришь истину… Следуй за мной!

Сказав это, он величаво развернулся и, по едва заметной в темноте тропинке, направился в сторону городских огней.

Глава 6

6

Отказаться от приглашения, понятное дело, было невозможно. Вокруг меня сразу же сомкнулись ряды суровых воинов. Кто-то подтолкнул меня в спину. По обе стороны от пандуса выстроилась четверка стражников, отрезая любую возможность вернуться на шаттл.

Впрочем, я и не думал возвращаться на корабль, понимая что пока не завершено клонирование, стартовать с планеты ему не удастся. Поэтому, переключил внимание на то, что происходило впереди.

Перед нами раскинулся средневековый город. Его каменные стены терялись в ночных тенях, освещённые тусклым светом звёзд и маленькой луны. Словно машина времени перенесла меня в далёкое прошлое, но это ощущение быстро исчезало при виде людей с ультрасовременными винтовками, следующими за мной по пятам.

При входе в город собралась большая толпа. Не ошибусь, предположив, что несмотря на позднее время, здесь находилось все население города. Мужчины, женщины, дети, древние старики. Их взгляды были устремлены на меня и в них читалась нескрываемая ненависть. Никто не проронил ни звука. И от этого стало еще страшнее.

Остановившись перед ними, адепт повернулся ко мне и театрально воздев руки к небу, произнес:

- Скажи нам, еретик, почему те, кто летают среди звезд и обладают огромными знаниями, обрекают нас на жалкое существование? Скажи! Ты же один из них! Вы не знаете голода, оружие дает вам защиту от врагов и диких зверей. Вы строите дома из металла и стекла. Но ваши правители зная, что мы выживаем, не хотят дать нам даже крохи со своего стола? Не пускают нас к звездам! Почему?!

- Они дают вам возможность идти своим путем, - ответил я. - У каждого народа своя судьба. Такие правила! Когда же и вы шагнете к звездам, вас примут в галактическое братство как равных.

Признаться, я и сам сомневался в правильности такого подхода. Не лучше ли сразу вывести людей из тьмы средневековья к свету знания? Сколько жизней удалось бы сохранить! А то придумывают всякие кодексы, соглашения. Ждут выхода цивилизации в космос. И только потом уже готовую, принимают в космическое сообщество.

- Вы слышали? - адепт горько усмехнувшись, обратился к толпе. - Тем, кто смотрит на нас свысока, плевать на то, как мы выживаем. И только корни Невидимого Древа, проникая в наш несовершенный мир, милосердны к нам. Их сила даёт нам защиту и знания. А главное - веру в то, что мы не брошены один на один с еретиками!

- Что еще за корни Невидимого Древа? - не смог я удержаться от вопроса, чем вызвал выражение триумфа на лице жреца.

-Вот! Вот ты и задал главный вопрос! Но знай: только достойные из достойных, готовые предстать пред лицом правды, способны узреть Корни! И только лучшие из лучших, зрячие среди зрячих удостоятся чести говорить с ними! И тогда им откроются таинства, о каких они не смели и мечтать! Разве еретики достойны такой милости?

Толпа одобрительно загудела. И адепт, ободренный ее реакцией, словно обретя второе дыхание экзальтированно провозгласил:

- Еретики! Грязные слепцы! Они не хотят признавать истинное знание! Они хотят обрубить Корни! Стремятся помешать им проникать в истинную реальность и не дать Корням питать Древо. Они хотят погубить его! И дав ему засохнуть, лишить мир древней благодати. И тот, кто стоит перед вами, главное орудие в их руках!

Толпа глухо зароптала. Послышались отдельные злобные выкрики особо экзальтированных личностей.

- Но, может, они просто заблуждаются? - продолжил жрец и толпа мгновенно смолкла. - Может, они просто не понимают великой милости, какую оказывают нам Проникающие Корни?

Тогда наш долг спасти эти заблудшие души!

Толпа не выразила особого энтузиазма. Раздались лишь редкие голоса одобрения. Не сомневаюсь - они с большей охотой разорвали бы «еретика» в клочья. Но воли адепта ослушаться не могли.

- А где лучше всего заблудшему проникнуться величием Корней? - возвысил голос жрец. - Конечно же, в великом доме Древа!

На этот раз толпа замолчала. А жрец, обращаясь одновременно ко мне и к толпе, преувеличенно смиренным и вместе с тем торжественным голосом, произнес:

- Он выйдет оттуда другим - чистым и радостным, узревшим величие Корней Древа. Либо не выйдет вовсе, сраженный открывшейся ему правдой и устыдившись своего низкого неверия. Отведем его к дверям дома Невидимого Древа, братья! Пусть узрит Корни!

Толпа потащила нас по городу, скупо освещенному масляными фонарями. Света от них было немного, но мне и такое освещение было не очень-то надо, благодаря способности видеть в темноте.

Деревья свешивали кроны над крышами, темными колоннами маячили в глубине улиц. На многих домах росла молодая поросль и даже вполне себе взрослые деревья. Но никто не очищал от них город, несмотря на то, что корни разрушали здания, свисая подчас сквозь прорехи в камне. Наверное местные жители поклонялись природе. Исповедуя что-то вроде культа друидов. Не даром жрец нес какую-то чушь про корни, которые я якобы собирался «обрубить».

Решив для себя этот вопрос, я молча шел рядом с адептом, размышляя, куда мы направляемся. Впрочем, скоро все прояснилось.

Дома расступились и в какой-то момент мне показалось, что мы оказались за городом. Но нет - мы просто вышли на площадь. Настолько огромную, что ее дальний край тонул в темноте.

В центре площади высилось огромное здание. Его вершина исчезала во тьме ночного неба. Строение походило не то на гору, ни то на пирамиду сложенную из огромных темных камней.

Лунное сияние играло на влажных каменных блоках…

- Полагаю, вот эта башня и является источником гравитационного луча, захватившего наш шаттл, - шепнул мне Хранитель.

Дальше толпа не пошла, словно ее держало на месте силовое поле. Я без всякого эффекта «Z» понимал, что это «силовое поле» - страх. Табу. Нарушить которое не решится ни один житель.

- Идем, еретик! - в полной тишине произнес жрец, подтолкнув меня в спину. - Испытай древнюю силу Корней!

Мы с адептом в молчании пересекли площадь. Факелы на железных шестах и костры в металлических корзинах при нашем приближении вспыхивали сами собой. В чем здесь был фокус я так и не понял. Таким образом на нашем пути разлилась огненная дорожка.

И вела она прямо к ступеням гигантского сооружения.

Оказавшись вблизи я и правда, оказался поражен его размерами.

- Войди и узри милость Корней и величие Невидимого Древа! - провозгласил жрец. - Взойди по ступеням и войди в храм!

Однако, сам за мной не последовал. Даже к лестнице не подошел. Мне пришлось подниматься к дверям в гордом одиночестве.

В этот миг ко мне обратился Хранитель:

- Сэр, хочу сообщить, что гравитационный захват больше не удерживает шаттл. Мы снова можем контролировать его системы. До полного восстановления ему остается всего лишь полчаса активного клонирования. После этого можно будет стартовать с планеты и нырнуть в «гипер», где управление не смогут перехватить враги.

- Это хорошая новость, - согласился я. - Значит, нам надо продержаться эти полчаса, пока корабль восстанавливает свои системы.

Пока мы общались с ИскИном, лестница закончилась, приведя меня к высоченным дверям из черного полированного металла. Огни факелов на площади и свет луны играли на их полированной поверхности, отчего антрацитовую черноту створок то заливало багровым приливом, то расцвечивало неверным лунным серебром.

И тут абсолютно беззвучно, массивные двери передо мной разошлись, открывая таинственный полумрак внутреннего пространства пирамиды. Перед тем, как сделать шаг внутрь, я обернулся...

Толпа на краю площади замерла и казалось даже затаила дыхание. Во всяком случае в ночном воздухе ни раздавалось ни звука. Адепт у подножия лестницы и вовсе стал похож на изваяние, вросшее в камень - лишь глаза поблескивали из-под капюшона.

Улыбнувшись, я театрально помахал им всем рукой и отвернувшись от площади, шагнул вперед…

***

Как только двери за спиной закрылись, я подумал, что неплохо бы «прыгнуть» назад, на шаттл. Правда, клонирование поврежденных систем еще не завершено. Значит, с планеты пока не стартовать.

Да и стоит ли поворачивать назад, когда зашел так далеко? Адепты как-то связаны с Темным Орденом. А их корабли - и подавно. Значит, их истории тесно переплетены с историей Неизвестных Творцов. Учитель же не зря сказал, что они - как свет и тьма. А разве не за ответами на эти вопросы я отправился в галактические дали и глубины времен? Жизнь сама, словно за руку, ведет меня к разгадке всех этих тайн. Поэтому никаких сомнений - только вперед.

Закрыв для себя вопрос с возвращением на шаттл, я осмотрелся.

Раскинувшийся передо мной зал был огромен. Его потолок парил на недосягаемой высоте, откуда струился холодный, рассеянный свет - словно сама лунная ночь просачивалась внутрь пирамиды.

В центре зала возвышался алтарь, вырезанный из цельной скалы. Всмотревшись, я понял, что это - часть ствола окаменевшего древнего дерева. Его поверхность была испещрена странными знаками, уходящими в глубину, словно зигзаги окаменевших молний.

Я медленно и осторожно подошел к артефакту.

Внезапно над ним вспыхнула и замерцала гигантская голограмма. Она ширилась, росла, оживала и вскоре заполнила собой все пространство пирамиды. Я оказался внутри нее, словно единственный зритель невероятного планетария. Одного взгляда хватило, чтобы понять: я вижу ту же самую вселенную, что открылась мне после ментального удара, вызванного гибелью вражеского звездолёта.

Темные потоки ветвились и переплетались, словно корни исполинского древа, пронизывающие пространство, не подчиняясь привычной геометрии. Там где «корни» истончались, возникали замысловатые узоры, как от расплывающихся в воде чернил. Между ними вспыхивали и гасли огненные сгустки - не звёзды и не планеты, а нечто древнее и чуждое, наделённое собственной волей и… разумом.

Мелькнула мысль, что в целом картина напоминает… карту нейронов гигантского мозга, заполонившего собой всю вселенную.

Не иначе как почувствовав моё присутствие, структура чуждого пространства начала меняться. «Корни» зловеще зашевелились, огненные сгустки сместились вперед, фокусируя внимание на мне.

И вдруг меня накрыл поток ощущений и образов, не имеющих словесной формы. Это было сознание. Древнее. Неиндивидуальное. И абсолютно чуждое человеческому разуму. Оно не говорило - оно передавало мысли. Не задавало вопросов - а сразу узнавало ответы. Разум, скрытый за алтарём, пытался войти со мной в контакт.

«Что тебе надо?», - мысленно спросил я, чувствуя, как вокруг алтаря сгущается вполне ощутимое ментальное напряжение.

Ответ прорвался сразу в сознание, минуя слух и язык.

«Ваше…Пространство… Время… Для наших мыслей…».

Слова наслаивались, смысл не помещался в одну фразу.

«Кто ты? Или… что?!», - продолжил я мысленный диалог.

«Мы… Эхо… Неподвластное... Вашему… Разуму…».

«Зачем вам наше время?».

«Наше… Время… Омертвело…».

Голограмма над алтарём вздрогнула, словно гигантский зрачок, фокусирующийся на мне. Чуждое сознание обрушилось потоком:

«Вы… Недостойны… Время…Это удел… Древних… Склонитесь пред… Нашим величием… И растворитесь… Во времени… Но…Ты сможешь получить... Все что пожелаешь...Власть. Форму. Закон. Ты запутал... Следы во времени… Но не смог... Избежать встречи... Жди! Мы придем! И тогда… Впусти нас!».

- И что я должен для этого сделать? - спросил я вслух, цепляясь за собственный голос, как за якорь. - Как и куда вас впустить?

«Оставь свой путь… Не задавай вопросы... Не ищи ответы»!

Я сглотнул. Чувствуя удовлетворение сквозь отступающий страх. Значит, я иду правильной дорогой. Интуиция не подвела!

«А если я продолжу путь? И пройду его от начала до конца?»

Ответа не последовало.

Голограмма потемнела. Огненные сгустки вспыхнули ярче, словно пространство внутри пирамиды раздражённо вздохнуло.

Смысл обрушился резко, как удар.

«Ты не желаешь…Впустить нас… Ты не хочешь… Отдать нам… Время… Значит ты - сорняк! А сорняки... сжигают!»

В этот миг ментальное давление стало почти физическим - чуждое сознание проверяло, где тоньше граница между нашими мирами.

«Ты не хочешь… Значит ты - сорняк! А сорняки сжигают!»

В тот же миг один из огненных «глаз» внутри голограммы вспыхнул, выплеснув в мою сторону яркую струю огня.

«Голограмма»-то оказалась не просто пространственно-объёмной проекцией, а разрывом в наш мир, созданный древними технологиями или чем-то куда более страшным.

Окном… или раной. В мироздании...

Броня на мне полыхнула белым пламенем. Но это были не отблески чужого огня - вокруг меня развернулось тонкое энергетическое поле. Оно дрожало, переливалось, созданное то ли защитными системами брони, то ли моим собственным эффектом «Z».

Столкнувшись с моим защитным полем, огненная струя, вырвавшаяся из портала, внезапно «преобразилась». Пламя потеряло форму и обрело массу -словно сама реальность не выдержала чуждой энергии и позволила ей стать осязаемым веществом.

Из портала хлынула огненная лава - но не расплавленный камень или раскаленная плазма, а живая, пульсирующая субстанция, наполненная злобной целеустремлённостью. Она растекалась по полу, облизывала алтарь и стены, заполняя зал с пугающей скоростью.

Древняя вселенная начинала переливаться в нашу.

И только я стоял на пути этого вторжения, понимая, что стал невольным препятствием на пути неведомого зла, что в нашей Галактике мы зовем «Темным Орденом».

***

Я попятился к дверям, не спуская глаз с растекающегося по полу огня. Когда спина коснулась холодного металла, стукнул ладонью по полированной створке. Но двери не открылись. Понятное дело, не затем жрец привел меня сюда. Надо выбираться самому. Я представил, что стою у входа в пирамиду, площадь, скупо освещенную факелами, и… тут же оказался по ту сторону двери.

Но не успел и дух перевести, как створки за моей спиной открылись, ив темноту ночи вырвался огненный поток.

Адепт стоял у подножия лестницы. Когда дверь распахнулась, он поднял взгляд и в его черных глазах отразилось бушующее пламя. Жрец разинул рот, но не мог выдавить ни звука. Борода встопорщилась как колючки на спине дикобраза. Где то далеко, на противоположном краю площади кто-то испуганно ахнул. Чувствуя, как нестерпимый жар дышит мне в спину, я сбежал по лестнице вниз. Бушующая лава выплеснувшись на ступени, потекла на площадь. В последний момент я успел схватить за шиворот впавшего в ступор адепта, не сводящего взгляда с огненного потока. Оттащив его от лестницы, я развернул его в сторону толпы и дал хорошего пинка под зад. После чего тот пулей полетел к замершим в оцепенении людям. Не сделай я этого, и буйство огня поглотило бы его.

Огненные сполохи теперь растекались по всей пирамиде, пробиваясь сквозь трещины в камне. В какой-то момент я ощутил дрожь под ногами, словно отголосок приближающегося землетрясения.

А затем здание медленно осело в море огня. Его вершина накренилась над площадью огромным огненным рогом, с которого вниз обрушился багровый дождь расплавленного камня.

Не дожидаясь, чем закончится дело, я «прыгнул» на корабль, довольно точно представив его рубку. Но почему-то «промахнулся», оказавшись у лежащего на земле пандуса. У корабля несли охрану четверо бойцов, вооруженных винтовками. Они стояли разинув рты и смотрели в сторону города, над которым полыхало багровое зарево. Ну и отлично, не придется драться. Войдя в иной временной поток, я мгновенно разоружил их, так что они даже не поняли, как это произошло. Мое появление оказалось для них такой неожиданностью, что они с криком сорвались с места и растворились в ночи.

Взбежав на корабль, я ринулся в рубку и с удовлетворением отметил, что процесс восстановления полностью завершён.

- Убираемся отсюда! - крикнул я, занимая кресло пилота. - И чем быстрее, тем лучше!

В этот миг рубку наполнил назойливый звук тревожной сигнализации. Осветив лес в ночи мелькнула вспышка. Корабль стоял носом к городским стенам, так что я отчетливо видел, как из центра города восстала... огромная огненная рука! Нет. Я не шучу! Именно рука, с растопыренными пальцами! Поднявшись в ночное небо, она устремилась к земле, на мгновение исчезнув из вида. ИскИн мгновенно просчитал, что рука тянется к нам.

- Приготовьтесь к резкому ускорению и крену! - сообщил он.

Ускорение вдавило меня в кресло, шаттл пулей устремился в небо. Если бы не компенсаторы гравитации, меня бы точно размазало по стенам рубки. Но я все равно вцепился в подлокотники кресла.

- Где она?! - прохрипел я, пытаясь разглядеть на мониторах изображения огненной руки. - Куда она делась?!

За центральным монитором разлился красный свет. В ночи взвились неистовые потоки пламени, подсвечивая силуэт огненной руки, словно воплощающей ярость самой планеты. Она появилась из тьмы, огромная и стремительная, как мстительный дух, и, растопырив пылающие пальцы метнулась к шаттлу.

ИскИн среагировал мгновенно: корабль резко накренился, подставляя боковую броню, и набрал ещё большую скорость. Огненная волна с грохотом и шипением прокатилась по корпусу, но шаттл, сражаясь с перегрузками, продолжал рваться вперёд. В момент крена я увидел, как далеко внизу, из-под расплавленной поверхности площади взметнулась вторая волна огня, вливаясь в безумный образ пылающей руки, которая отчаянно пыталась ухватить нас за хвост.

Иллюминатор озарился ещё ярче, всё вокруг утопало в леденящих кровь отблесках пламени. От звука тревожной сигнализации закладывало уши. Но шаттл прорвался сквозь огненный вихрь и растаял в тёмных облаках атмосферы, заставив врага потерять наш след.