Стоящий на вершине 2: Темный Орден
Глава 1
В глубинах космоса таятся древние силы.
Главное для человечества —
не познать их, а не разбудить…
Аргелеб Таркин,
XIIмаршал Паруса на Тортуге
1
Атака была внезапной. Чужой крейсер возник из ниоткуда. В тишине раздался тревожный звук, предупреждающий о чужом присутствии. Единственная кнопка на приборной панели звездолета вспыхнула алым светом. Передо мной возникла трехмерная голограмма объекта, проступающего из энергетических текстур гиперпространства. Крутанувшись в кресле, я оглянулся и увидел нечто огромное, ещё только приобретающее очертания. Ононапоминало хитиновый скелет радиолярии — одноклеточного организма, увеличившегося в триллионы раз и отправившегося преследовать мой белоснежный корабль на непостижимых тропах подпространства.
Я никогда не слышал о встречах кораблей в гиперпространстве. Даже не знал – возможно ли это. Но факт оставался фактом: мой звездолет преследовало нечто неизвестное. Неужели это имперцы бросились в погоню? Но интуиция подсказывала, что объект, летящий за мной, явно нечеловеческого происхождения. Чужой…
Тем временем «нечто» обрело форму. Гигантский черный кристалл, усеянный шипами, на острых гранях которого светились бледные огни, кольцом обегающие конструкцию, быстро сокращал дистанцию. «Шипы» безостановочно то сокращались, то удлинялись. Это напоминало поведение живого существа под микроскопом.
Голограмма быстро заполняла кабину. Стало ясно — вражеский корабль настигает меня. А затем в центре его возникло отверстие, излучающее сполохи неведомой энергии и я почувствовал некую жуткую силу, затягивающую мой корабль в чрево кристалла.
В следующий миг фюзеляж моего звездолета вытянулся, став похожим на белоснежный клинок, пронзающий пространство. Кабина стала наполняться жидкостью, в невесомости собирающейся в шары. Я запаниковал, чувствуя как субстанция проникает в нос и рот, наполняет легкие. Только сделав несколько глубоких вдохов, я почувствовал, что ей можно… дышать! Раствор… Гель... Что-то легкое и очень… жидкое, или правильнее сказать, разряженное. Возможно, такой же биораствор заполнял реактор Стоящего На Вершине. Как только кабина полностью им заполнилась, корабль стал совершать маневры на таких скоростях, что без амортизирующего геля, человек не вынес бы даже долю секунды таких перегрузок.
Но черный кристалл чужого «крейсера» не отставал…
«Внимание! Создаю локальный варп-эффект!»,- сообщил автопилот и голограмма вспыхнула калейдоскопом цветных огоньков.
Похоже, двигатели моего корабля умели вызывать краткую рассинхронизацию пространства-времени. Крохотный временной сдвиг «смял» пространство позади нас, сделав его похожим на измятую ткань. Попадающая в такую ловушку материя мгновенно «сминалась» частично оказываясь чуть раньше или чуть позже во времени.
В тот же миг преследователь сбросил скорость и попытался совершить маневр уклонения, но это ему не удалось – слишком мало было разделяющее нас расстояние. Не успев перестроиться, он вошел в искаженное временным сдвигом пространство. Натакой скорости встреча с ним была подобна удару гигантского силового меча.
Я был потрясен. Из огромных трещин, пробитых временными аномалиями в теле чужого корабля, ударили лучи ослепительно света. А затем… «Кристалл» разрушился. Весь. Одновременно. Как собранная из конструктора игрушка. Черные осколки вспыхнули голубым огнем. Разряженная волна догорающих обломков, разбросанных взрывом, обогнала мой корабль и начала гаснуть.
«Внимание! - сообщил автопилот. - Критическое повреждение. Возможен аннигиляционный распад».
Вокруг звездолета взвихрились тончайшие языки огня. Похоже, взрывная волна, обогнавшая меня, все же повредила его обшивку. Но какой огонь в безвоздушном пространстве?! Я с ужасом осознал, что это исчезает сама материя, окружая звездолет сжимающимся световым кольцом.
В следующий миг автопилот принял решение, и аварийная система безжалостно вырвала нас из гиперпространства с его сложными световыми эффектами, бросив в непроглядную черноту космоса.
Корабль завертело вокруг своей оси. Никаких ориентиров вокруг не было, но я чувствовал стремительное вращение звездолета, буквально превратившегося в веретено. К счастью, вращение быстро замедлилось. Невидимые насосы выкачали раствор, заполнявший кабину во время перегрузок и мне показалось, что вместе с ним выкачали воздух и из меня, отчего я сдулся как воздушный шарик.
Откуда-то потянуло ледяным холодом. Корабль кувырнулся в очередной раз, и я увидел над прозрачным фонарем кабины махину быстро приближающейся планеты. Несмотря на происходящее, как всегда, при виде нового мира меня охватило жгучее чувство любопытства. Планета казалось серой от покрывающего ее плотного слоя облаков. Они затягивали всю поверхность – от полюса до полюса. Время от времени их озаряли молнии чудовищных гроз, бушующих на планете. При этом интуиция совершенно ясно подсказывала — это не газовый гигант. Я нисколько не сомневался, что под толстым слоем облаков скрывается твердая поверхность.
Звездолет ворвался в атмосферу, пронзив серую пелену облаков. Несмотря на это, вокруг было довольно светло – за прозрачным колпаком разливалось бледное свечение. Я не знал, какая звезда находится в центре этой планетной системы, но похоже, облака этого мира и сами обладали необычным свойством испускать свечение.
Корабль затрясло и тотчас взревели всевозможные датчики. На мигающей голограмме запестрели красные контуры отказывающих одна за другой систем. Неужели, разобьемся?!
Одновременно с этой страшной мыслью облака расступились и я увидел поверхность планеты. Скорость заметно упала, тряска прекратилась. Стало ясно — внизу расстилается лес и вырастающие из дымки серые горы. Они находились так близко, что мне показалось корабль едва не задел их и я испуганно вскрикнул. Но тот, пробив кроны деревьев росших на склонах, устремился вниз, навстречу ровному каменистому плато, абсолютно лишенному растительности.
Посадку нельзя было назвать мягкой. В момент контакта корабль тряхнуло так, что в глазах потемнело. Раздался скрип металла и звездолет процарапав на равнине длинную полосу, остановился.
Вжавшись в кресло, я ожидал неминуемого взрыва. Вместо этого прозрачный фонарь поднялся и в кабину хлынул воздух чужого мира. Значит атмосфера пригодна для дыхания. Иначе аварийная система ни за что не нарушила бы герметизацию. Я глубоко вдохнул и почувствовал некую тяжесть, затрудняющую дыхание. Воздух был похож на земной, но настолько странный, что я не находил ему описания. Запахи озона (что неудивительно, учитывая какие грозы бушуют в здешней атмосфере), мокрого камня и каких-то растительных оттенков делали его почти-что густым и каким-то осязаемым.
Сидеть внутри больше не было смысла, и я осторожно выбрался наружу. Несмотря на пасмурную погоду и высокую влажность здесь было не жарко и не холодно, а как-то… душновато. Как будто находишься в теплице – вот, наверное, самое правильное сравнение.
Кожу лица что-то постоянно щекотало. Присмотревшись, я увидел в воздухе мельтешение крохотных частиц. Их плотность была так велика, что на расстоянии создавала настоящее марево. Налетевший порыв ветра и вовсе былощутимым, как мягкое прикосновение чьей-то руки. Посмотрев в сторону, я увидел на вершинах деревьев пушистые желтые метелки, похожие на цветы альбиции. И сразу догадался – это споры. Стараясь не думать, что они могут забить легкие, не говоря уже о том, что они могут содержать опасные аллергены и даже яды, я осмотрелся, пытаясь понять, куда меня занесло.
Над головой испускали бледное ровное свечение плотные серые облака. Этого хватало чтобы рассмотреть впереди широкую долину, поросшую могучим лесом, и темнеющую за ней у самого горизонта далекую горную цепь. За моей спиной вздымались увитые вьющимися растениями исполинские скалы, исчезающие в светящихся облаках. И никаких признаков цивилизации. Нигде.
Упавший звездолет от края плато отделяло несколько шагов. Я подошел, взглянул вниз и отшатнулся. Скальный выступ нависал над лесом словно трамплин авианосца. До земли отсюда было никак не меньше километра! Корабль остановился от края в каком-нибудь десятке метров. Еще немного и… даже подумать страшно!
Я обернулся и взглянул на звездолет. Сейчас красавец-корабль выглядел неважно, словно выброшенная на берег бурей белоснежная морская птица. Интересно, подал ли он сигнал тревоги? Если — да, сможет ли его запеленговать имперская охранка? Даже если нет, его наверняка будут искать. Возможно, скоро сюда пожалует имперский десант. Что тогда делать?! Другая половина моего сознания говорила: а если сюда вообще никто не прилетит?! И в том, и в другом случае это ни сулило мне ничего хорошего. Ведь никто – ни враги, ни друзья, не знают где я оказался. И как, в таком случае выбраться отсюда?
Хм… Интересно, обитаема ли эта планета? Почему-то интуиция подсказывала, что нет. А значит, я застрял здесь надолго.
Вернувшись к кораблю, я заглянул в кабину: единственная кнопка на приборной панели мерцала, меняя цвет от серебристо-голубого до рубинового. Словно приглашала нажать ее. Что это?! Аварийный маячок? Вот сейчас нажму ее - и мне на голову свалится имперский десантный взвод? А может, как в плохих фильмах запустится система самоуничтожения корабля, стоит мне лишь нажать на кнопку?
Впрочем, ничего другого мне не оставалось. Внутренне готовый ко всему, я нажал на кнопку. Раздался тонкий звук, хвостовая часть звездолета разошлась и оттуда с легким гудением выплыла метровая металлическая полусфера. Да так и осталась висеть в воздухе. На ее ровной поверхности, обращенной вверх, что-то настойчиво мигало. Подойдя, я увидел углубление в форме человеческой ладони.
«Только бы не дактилоскопический сканер с отпечатками Стоящего На Вершине», - подумал я, прикладывая к панели ладонь.
Но волновался я совершенно напрасно: стоило приложить пятерню к углублению сканера, как над идеально ровной поверхностью полусферы развернулась трехмерная схема, сообщающая что это – аварийный контейнер. Как следовало из схемы в нем находится оружие, компактный лабораторный комплекс помогающий выжить на чужой планете и еще много такого, о чем я даже понятия не имел.
«Активировать контейнер?», - запросила голограмма, и передо мной в воздухе замигала соответствующая пиктограмма.
«Конечно же да!», - подумал я, производя активацию.
Верхняя поверхность контейнера тотчас «протаяла», разбежавшись металлической волной. Внутри полусфера напоминала вогнутые соты, состоящие из ячеек разного диаметра. Первое что бросалось в глаза, это лежащая в особом отсеке штурмовая винтовка. Под ней в углублениях хранилось множество разновидностей гранат. Еще ниже в длинных выемках блестели лезвия ножей.
«Зачем Стоящему На Вершине такой арсенал?» — спросил я сам себя. И сам же себе ответил: «Да вот как раз на такой случай!». Взяв винтовку и закинув на плечо, я даже диву дался с какой легкостью у меня это получилось. Как же изменили меня эти несколько месяцев!
Сам того не замечая, я старался дышать как можно глубже. Все-таки атмосфера чужой планеты не годилась для дыхания на сто процентов. «Во всяком случае, - подумал я, - она не годится для длительного пребывания в ней человека, не имеющего спецсредств».
Срочно надо было надеть скафандр. А таковой, судя по описанию голографической схемы, в контейнере имелся.
С сомнением открыв соответствующее отделение – уж слишком оно было мало для хранения скафандра – я извлек оттуда изящный шлем. Надел его и удивился, насколько прозрачным и легким он оказался, скорее похожим на силовое поле, чем на материал. Состав воздуха и правда требовал фильтрации – стоило мне надеть шлем, как дышать стало легче. Удивительно, но шлем сам формировал атмосферу внутри себя, обходясь без всяких фильтров, шлангов и прочего. Очевидно, он состоял из сложного композитного материала, наночастицы которого и выполняли роль воздушного фильтра.
Под стать шлему оказался и скафандр. Для того, чтобы понять, как им воспользоваться, мне пришлось прибегнуть к подсказкам голографической проекции, развернувшейся над контейнером. Дело в том, что, собственно, никакого скафандра в ячейке… не было. Вместо этого там находилась тонкая металлическая пластина, похожая на наручь средневекового доспеха. Как только я приложил ее к руке, она активировалась и начала выпускать тончайший наноматериал, затягивая меня прозрачной пленкой. Она ложилась вплотную на одежду, повторяя ее малейший изгиб, малейшую складочку, изолируя от внешней среды даже обувь. Процесс завершился только тогда, когда вещество, образующее скафандр соединилось со шлемом.
Я еще продолжал с удивлением осматривать себя, как вдруг в наушниках шлема раздался чей-то бодрый голос:
- Добрый день, сэр!
- Кто ты?! – Я едва не подпрыгнул от неожиданности.
- ИскИн статуса «Хранитель», сэр. Если вы воспользовались этим скафандром, значит произошла экстренная ситуация. И моя цель – защищать вас любыми доступными способами, предоставляя в ваше распоряжение всю необходимую информацию.
…Вот значит, как… - я перевел дух. - ИскИн… И судя по тому, что он сообщил, он считает меня своим хозяином. Возможно, он думает, что я – Стоящий На Вершине. Возможно, ему все-равно кто я – он просто должен защищать владельца звездолета. В любом случае сейчас он на моей стороне и это стоит использовать…
- Где мы оказались? – спросил я у ИскИна. – Что это за планета?
- Недостаточно информации. Полет был прерван экстренно. Инфосеть в данном регионе отсутствует. Оптические наблюдения недоступны по причине чрезвычайно плотной облачности. Для расширения моих возможностей требуется запустить атмосферный зонд.
- Если требуется – запускай!
- Для этого требуется ваша помощь, сэр.
- Хорошо. Что мне делать?
- Для начала найдите в контейнере зонд. Видите, слева небольшую прозрачною полусферу? Под ней и находится зонд.
Открыв прозрачную крышку, я достал из гнезда блестящий металлический шар размером с теннисный мяч. К слову, оказался он очень увесистым и напомнил мне имперские зонды-полицейские, только в миниатюре. В передней части его находилась камера, защищенная толстой линзой.
- И что мне с ним делать? – спросил я. – Как его включить?
- Просто подбросьте его повыше, чтобы придать ему начальное ускорение, сэр. Остальное он сделает сам. Его торсионная батарея имеет неограниченный ресурс. Он станет сопровождать нас все то время, что мы находимся на этой планете, - заверил меня ИскИн.
Разместив шар на ладони, я легонько подбросил его вверх и он, издавая тихий звук, умчался в затянутое облаками небо. Впрочем, они не являлись помехой для его сенсоров, которые видели в разных спектрах волн. Спустя мгновение ИскИну стали поступать данные, и я увидел на проекционном мониторе шлема карту местности, удобно совмещаемую графическим процессором с реальным изображением.
Сверху плато казалось серо-красным. Я сразу обратил внимание на то, как странно выглядела его поверхность: то тут, то там виднелись большие круглые отметины оплавленного камня.
- Сэр, вам требуется покинуть плато и уйти от обломков звездолета… - сообщил Хранитель. – И сделать это немедленно.
- В чем дело? – спросил я, невольно почувствовав тревогу.
Тон ИскИна стал предельно деловым:
- Для этого есть несколько причин. Во-первых, породы, составляющие плато, имеют повышенный радиационный фон. Здесь, вы за несколько дней наберете дозу, предельно допустимую для человека. И если скафандр какое-то время еще будет справляться с повышенной радиоактивностью, то связь с кем бы то ни было с этого места не установить. Радиационный фон создает помехи даже для обмена данными с зондом. Кстати, он сообщает, что в нашу сторону движется мощный грозовой фронт. Он достигнет плато к вечеру. Смею заметить, планета характеризуется аномально высокими уровнями атмосферного электричества и полагаю, грозы здесь весьма опасны. Вы заметили концентрические места оплавления камня по всему плато? Так вот, предполагаю, они образовались от ударов молний.
- Во-вторых, следует скорее уйти от обломков звездолета потому, что мы не знаем наверняка — видел ли кто-то его падение? Планета не выглядит цивилизованной. Но здесь могут оказаться контрабандисты, черные старатели или работорговцы. Вполне вероятно, катастрофа могла привлечь их нежелательное внимание.
- И… куда же мы пойдем? – спросил я, цепляясь взглядом за обломки звездолета, как за то единственное, что хоть как-то связывало меня с далекой цивилизацией.
- За лесной долиной в полутора сотнях километров находится горная гряда, - сообщил ИскИн. - Нам следует отправиться туда… - Курсор целеуказателя на визоре шлема метнулся к могучей горной гряде на дальнем конце долины. - Данные, поступающие с сенсоров зонда, обнаружили в ней множество пещер, где можно укрыться и от электрических гроз, и от радиации, и от… врагов… - закончил он.
«Он прав, - подумал я. – Если здесь бушуют такие грозы, какие мы видели с орбиты, с плато нас просто сметет».
- Но ведь можно переждать грозу в звездолете? – все-таки на всякий случай спросил я. – Он выдержал перемещение в космическом пространстве, неужели не справиться с какой-то грозой?
- В данный момент энергетические блоки разрушены и сгенерировать защитное силовое поле невозможно. Требуется как можно скорее покинуть плато.
- Тогда уходим. Маршрут проложить сможешь?
- Уже готово, сэр! – торжественно объявил Хранитель. – Включить проекцию маршрута?
- Валяй, включай свою проекцию… - сказал я и тут же увидел, как карту на стекле шлема покрыли метки навигационной системы.
Следуя указаниям навигатора, мы добрались до правого – западного как сообщал зонд – края плато. Полусфера-контейнер ведомая ИскИном следовала за мной по пятам. Здесь каменная поверхность обрывалась у крутого склона, поросшего какими-то папоротниками.
Признаться, я и сам был рад уйти подальше от места жесткой посадки и со стороны понаблюдать, кто прилетит к обломкам звездолета. Хм… Если прилетит… Если это окажутся враги – мне не составит труда скрыться и затеряться среди леса. Если же прилетят друзья – а я нисколько не сомневался, что они станут меня искать – у меня появится шанс выбраться с планеты.
Спуск с плато оказался опасней, чем можно было предположить. Ноги скользили на мокрых скалах. Пальцы, несмотря на скафандр, онемели от холода и постоянного напряжения, вынужденные цепляться за камни. Когда я, совсем выбившись из сил подумал, что вот-вот сорвусь со склона – и будь что будет, ноги неожиданно нащупали опору. Будь моя воля, я непременно отдохнул бы у подножия плато хоть полчаса, но ИскИн торопил двигаться дальше, заявляя, что здесь оставаться небезопасно. Пришлось подчиниться.
Такие могучие леса мне уже доводилось видеть – на той же Церере, в начале моего космического путешествия. Но там они мало отличались от земных, разве что своими колоссальными размерами. Здесь же деревья были другими: могучие, словно у секвой стволы, опутанные лианами, венчали мощные зонтичные кроны похожие на гигантские соцветия укропа. Соединяясь, они образовывали величественные зеленые своды, в разрывах которых, словно в окнах, виднелось серое небо. Иногда, в вышине, между небом и кронами проскальзывали голубоватые молнии электрических разрядов.
Под ногами пружинил странный фосфоресцирующий мох. Каждую минуту я ожидал нападения какого-нибудь диковинного существа, но пока-что не увидел даже местного комара или крошечной мошки. Это было подлинное царство растительной жизни.
За пару часов удалось пройти лишь несколько километров и казалось, выступающий над лесом край плато все так же нависает над головой. Не удивительно: мне то и дело приходилось огибать огромные пни, оставшиеся от поваленных непогодой древесных гигантов, перебираться через безводные овраги, заросшие огромными папоротниками, штурмовать завалы из гигантских замшелых стволов.
- Сколько же займет путь до цели? – спросил я, пытаясь смахнуть пот со лба. Пальцы лязгнули по стеклу шлема.
- Дать точный ответ невозможно, - отозвался Хранитель. — Это зависит от сложностей, ожидающих нас в дороге. Но, предполагаю, до гор на противоположной стороне долины… не менее недели.
По коже пробежали мурашки. Я ведь совершенно не представляю, насколько застрял здесь! Что мне есть и что мне пить? На сколько хватит ресурса скафандра и его воздушных фильтров?
- Разрешите вопрос, сэр? – обратился ко мне ИскИн.
- Разрешаю, - произнес я, отвлекаясь от невеселых раздумий.
- Мне показалось вы были рады уйти подальше от места падения звездолета. Не так ли? Вы чего-то опасаетесь?
- С чего это ты так подумал?
- Ваше эмоциональное состояние, отслеживаемое датчиками скафандра, зафиксировало учащение пульса и другие признаки, выдающие волнение, когда мы говорили о том, что от обломков звездолета следует уйти. Как будто вы и сами хотели покинуть плато…
- Да ну! – усмехнулся я. – А если напротив, мне не хотелось уходить от обломков того, что связывает меня с цивилизацией?
- Мне так не показалось, сэр. После того, как было принято решение уйти с плато, вы вздохнули с облегчением.
- Не стану скрывать, - после минутного раздумья ответил я. – Меня могут преследовать враги…
- Вы можете рассчитывать на меня, сэр! И это еще одна причина почему я предложил отправиться в горы. Оттуда мы сможем увидеть кто прилетит и принять решение как действовать дальше.
- Рад что мы мыслим одинаково. Но что, если моими преследователями окажутся те, кто создал тебя? – спросил я, и тут же пожалел, спохватившись, не слишком ли далеко зашел в своей откровенности.
- Я создан преданно служить тому, кто окажется хозяином звездолета! - пафосно сообщил ИскИн. – А это — вы! Моя цель вытащить вас из любой ситуации. Ваши враги – мои враги, сэр!
«Вот так-так! – подумал я. – Выходит, еще одна из ступеней имперской безопасности, призванная защищать Стоящего На Вершине, сыграла мне на руку!».
- Рад это слышать, - улыбнулся я. – Хотя, может статься так, что корабль никто вообще не станет искать.
- Корабли такого класса не могут исчезнуть бесследно, - заявил ИскИн таким тоном, в котором явно слышалось превосходство.
- Вот только что я буду есть? – задал я вполне резонный вопрос. – Если поиски затянуться на месяцы? Или годы?!
- В контейнере находится аварийный синтезатор пищи и набор капсул к нему, - сообщил ИскИн, у которого, похоже, были ответы на все вопросы кроме главного – где мы находимся сейчас и как отсюда выбраться. - Чем я могу еще помочь?
- Вот тебе мое главное задание, - произнес я. – Придумай, как нам узнать, что это за планета и как нам с нее выбраться? А до этого не отвлекай меня разговорами. Мне надо подумать.
Следующие несколько часов мы провели в молчании, лишь изредка, по делу обмениваясь короткими фразами. Мы не знали, какой период обращения вокруг солнца имеет данная планета, и следовательно, сколько длится местный день. Вместо этого Хранитель установил собственный тайминг пребывания в этом мире, взяв за исходную точку время активации скафандра – отметив ее как полдень - и установив продолжительность суток равную двадцати пяти часам.
Как только по его расчетам наступил вечер, я начал искать место для первого на чужой планете ночлега. Вскоре действительно начало темнеть. По указанию ИскИна мы остановились на выступающем из почвы языке застывшей вулканической породы, куда я, натаскав мха и листьев, устроил лежанку. Даже оказавшись вынутым из почвы и положенным на камень, мох продолжал светиться. Уж не радиоактивен ли он?! – подумал я, но Хранитель успокоил меня, сказав, что свечение вызвано особыми химическими веществами, содержавшимися в мхе, реагирующими на избыток атмосферного электричества.
Электричества, на этой планете и правда, было в избытке. Вечером, видя, как гигантские молнии бьют в плато, я порадовался, что вовремя – ох как вовремя! – ушел с места крушения звездолета. Экзогроза оказалась ужасной! Над плато бешено вращался атмосферный диск, изливающий потоки воды. Молнии достигали невиданных размеров и сверкали беспрестанно, так, что светофильтр на шлеме автоматически активировал режим «затемнение». Удивительно, но жар при вспышках молний ощущался даже на расстоянии! А от раскатов грома вздрагивала земля.
Во время особенно сильных разрядов, когда казалось, молнии буквально раскалывают небо над головой, с крон деревьев сыпались искры, а у их корней трещали электрические разряды. Полагаю, не будь я в скафандре, эта ночь могла бы оказаться для меня первой и последней на этой планете. Только после того, как гроза ушла, я наконец-то попытался заснуть, но ничего не получалось.
Спать в лесу на неизвестной планете было то еще удовольствие! Конечно, скафандр защищал меня от холода и сырости, да и лежать на подстилке из мха и прелых листьев в общем-то было комфортно. Но от чувства опасности он не защищал. Я долго лежал, зажав в руках винтовку и прислушивался к окружающим меня звукам. Лишь после бесконечных уверений Хранителя в том, что поблизости нет никакой опасности, я наконец-то смог заснуть.
Глава 2
2
Проснулся я совершенно разбитый. Впрочем, это меня совсем не удивило, если учесть, что мне пришлось испытать, да еще и спать на жесткой каменном ложе, пусть и устланном мхом.
- Доброе утро, сэр! – приветствовал меня ИскИн. - Пока вы отдыхали, мне удалось узнать, где мы оказались, - заявил он с нотками нескрываемого самодовольства в голосе.
- Да ты что! – искренне удивился я. – Так чего тянешь?! Давай, выкладывай все, что знаешь! Что это за планета такая?
- Планета называется Палм, - сообщил Хранитель. – Сведения о ней содержатся в расширенном звездном каталоге имперской навигации. Необитаемая планета, находящаяся вдали от так называемого пояса Обитания цивилизаций, достигших выхода в космос…
- Тогда почему при аварийной ситуации автопилот выбрал именно ее? Разве он не мог найти цивилизованную планету?
- Автопилот выбрал ближайшую к нему планету того типа, где может выжить человек, - пояснил ИскИн.
Я к этому моменту уже поднялся и собирался продолжить путь, но внезапно остановился как вкопанный:
- Подожди-ка… - сказал я ИскИну. – А как ты это узнал? Тебе что, удалось выйти… в инфосеть?
- В этом секторе пространства выйти в инфосеть невозможно… - сообщил Хранитель. – Поэтому связи у нас до сих пор нет.
- Тогда как же ты получил сведения?
- Как я и говорил, пока вы отдыхали, я отослал зонд в верхние слои атмосферы, где облачности нет…
- Наш зонд в состоянии подняться так высоко? – не поверил я.
- Его способности весьма ограничены, - согласился ИскИн. – Но мне удалось найти мощный восходящий поток – гигантский смерч, протянувшийся в стратосферу – и используя его подъемную силу доставить зонд выше облаков. Там он смог сопоставить видимую часть звездного неба с имеющимися в моей базе картами и установить на какой планете мы находимся.
- Что ж, хорошая работа, - произнес я закинув винтовку на плечо и направляясь прочь от места ночлега. Перебравшись через замшелый ствол поваленного дерева, выступающий из земли, я даже удивился — это нехитрое препятствие далось мне с видимым трудом.
«Немудрено, когда я ел в последний раз? – попытался я сам объяснить себе потерю сил. - Хранитель говорил что-то насчет синтезатора пищи? Надо бы заняться этим вопросом поподробнее…».
Постепенно я разошелся, размялся и вскоре думать забыл о голоде и слабости. Правда, спустя несколько часов выбравшись наверх из очередного оврага, почувствовал головокружение. Но оно быстро прошло. А вслед за ним пришла головная боль.
Чтобы отвлечься, я решил поговорить с ИскИном.
- Вот интересно, - начал я разговор, - если плотность атмосферы этой планеты весьма велика, почему здесь так светло?
- Это мир с типичной ярко выраженной атмосферой типа «гало», - пояснил ИскИн. - Такие планеты находятся достаточно близко к звезде, чтобы чувствовать тепло, но плотный слой облаков не пропускает прямые лучи. Однако, как вы видите, света хватает.
- И в чем же здесь дело?
- Состав воздуха и специфическое магнитное поле планеты таковы, что излучение звезды вызывает постоянную ионизацию атмосферы, порождающую ровный свет. Можно сказать, здесь царит постоянное северное сияние, возникающее на полюсах многих планет. Только здесь оно охватывает весь мир целиком.
Разговаривая о всякой всячине, сжав зубы и стараясь ни о чем не думать я упрямо двигался вперед. Лицо горело, ноги стали ватными, слабость была такой, словно на плечах лежал мешок с песком.
К вечеру я едва на ногах держался. Интересно, отчего же я так устал? Конечно, местность крайне пересеченная, приходится прилагать массу усилий, чтобы преодолеть даже сотню метров, при этом воздух проталкивается сквозь нанофильтры шлема и возможно, содержание кислорода в нем все же меньше, чем надо человеку.
В какой-то миг меня повело в сторону, в глазах потемнело, и я едва устоял, схватившись за сухой корень давно рухнувшего дерева. По телу катились капли пота. Да что же это такое?! Несколько раз глубоко вздохнув, я поплелся дальше.
Перед глазами плавал туман. Все казалось нереальным. И деревья, вдруг превратившиеся в колонны гигантского замка. И сонмы беснующихся за ними чудовищ, тянущих ко мне отвратительные лапы. И даже девушка, что, улыбаясь идет мне навстречу, протягивая руку. Ланея?! Неужели это Ланея?! Откуда она здесь?! Она опять пришла спасти меня! Я протянул руку ей навстречу и не найдя опоры упал коленями на мягкий мох.
Кажется, я на миг отключился... Когда начало понемногу отпускать, в ушах возникло монотонное бормотание системы диагностики, встроенной в скафандр:
...температура повышена… пульс около ста двадцати ударов в минуту… давление… провести анализ проб воздуха…
- Что со мной такое? – прохрипел я.
- Проникновение в кровь белковых аллергенов растительного происхождения, - серьезно ответил ИскИн. – Вы же не сразу надели защитный скафандр, верно, сэр?
Да, верно. Это было чистой правдой. Прошло около получаса, прежде чем я надел шлем и активировал скафандр. И это при том, что меня с первых секунд пребывания на планете поразил ее воздух, просто пропитанный спорами растений.
- И… что мне делать? – спросил я, думая только о том, как бы не потерять сознание.
- Мне надо синтезировать вакцину, способную противостоять токсинам в вашей крови, - ответил ИскИн.
- Сколько времени на это потребуется?
- Немного. Но вы должны развернуть лабораторный модуль.
С трудом поднявшись на ноги я подошел к парящей в паре метров от меня полусфере. Мотнув головой, отгоняя навалившуюся одурь (ох, напрасно я это сделал – от резкого движения голова опять закружилась, и я едва не упал), я, собрал остатки сил и следуя указаниям ИскИна развернул для синтеза антител лабораторный модуль. Хорошо еще большинство манипуляций модуль совершал автоматически, мне потребовалось лишь отщелкнуть несколько транспортных защелок на защитных крышках «сот»-отсеков и приложить палец к анализирующему сканеру, совмещенному с инъектором.
Тотчас почувствовался легчайший укол и послышался ободряющий голос Хранителя:
- А теперь, сэр, отдыхайте…
Как только антитела оказались в крови, я мгновенно почувствовал облегчение – хотя, может это и было всего лишь самовнушение. Тем не менее, все еще чувствуя невероятную усталость, я соскользнул с контейнера и оказавшись на земле мгновенно уснул, буквально провалившись в блаженное беспамятство.
***
Проснувшись утром, я сразу понял, что кризис миновал. Слабость оставалась. Но это было ничто, по сравнению с тем, что мне пришлось испытать вчера. Действие чужих белков в моем организме больше не ощущалось. Вместо этого я почувствовал, как зверски хочу есть. Но попытавшись встать, обнаружил что меня что-то держит и склонив голову увидел, что скафандр опутали какие-то бледные полупрозрачные стебли, торчащие из-под земли. Активировав режим мышечного усиления брони, я освободил правую руку и с отвращением оборвал хищную поросль.
Сев поудобнее и поджав под себя ноги я попытался вспомнить, когда ел последний раз. Выходило, что довольно давно. Во всяком случае еще до того, как встретился со Стоящим На Вершине. Значит, прошло как минимум несколько дней. Как мне удалось продержаться все это время без воды – ума не приложу. Единственное, что приходило в голову - биологический раствор в реакторе Стоящего На Вершине каким-то образом насытил клетки для длительного функционирования без принятия пищи и воды традиционным способом. Но сейчас это волшебное действие закончилось.
Поэтому первым делом я занялся синтезатором еды. Устройство находилось в специальном отделении контейнера-полусферы и внешне напоминало дорогущий 3Dпринтер. Там же – ИскИн не обманул – находились и капсулы для него. Отчасти они были похожи на те капсулы, что применяются в наших кофемашинах, с той лишь разницей что эти были раза в два крупнее – вроде банок с гусиным паштетом. Каждая капсула была подписана на имперском языке, а на крышке из фольги красовалось трехмерное изображение блюда. Сам процесс синтезирования пищи был наверняка весьма сложным. Как я понял, при этом использовались не только находящиеся в капсулах компоненты, но и элементы окружающей атмосферы, в особенности, азот. Немного разобравшись с интерфейсом устройства, я заказал следующий обед из имеющихся в моем наличии капсул:
Суп-пюре из изысканного имперского сыра Эльгон, мясных котлет с фуэлл (по словам ИскИна этот самый «фуэлл» являлся чем-то вроде наших спагетти) и напитка из чайных цветков. Надо признать, неплохое меню, для того, кто оказался в чрезвычайной ситуации – пусть даже и для самого Стоящего На Вершине. Для персон попроще, думаю, явно бы ограничились чем-нибудь вроде энергетических инъекций или пилюль, поддерживающих силы.
Неожиданно выяснилось, что одним из главных ингредиентов, необходимых для заправки синтезатора, является обыкновенная вода. А вот ее-то, как раз в моем распоряжении не было ни капли! Хранитель тут же сообщил, что синтезатор может конденсировать воду из воздуха. Но, на то количество, что было необходимо для приготовления пищи, ему потребуется несколько часов. А ведь вода нужна была еще и для питья!
- Вот так-так! – воскликнул я. – Как же так?! Те, кто собирал этот аварийный комплект, кажется, предусмотрели все что угодно, а о воде даже не подумали! Вот, блин, профессионалы!
- На планете с такой растительностью вода не должна являться сколь-нибудь значимой проблемой, - снисходительно заявил Хранитель. – Думаю она отлично сгодится и для синтезатора, и для питья.
- Как же мне пить местную воду? – всполошился я. - Она ведь явно содержит чуждые биологические примеси, способные навредить организму. Здесь от местного воздуха окочуриться можно, а тут еще что-то вливать в себя!
- Смотрите в отсеке номер пять, - сообщил ИскИн. – Там найдется решение для проблемы местной воды. К тому же вам все-равно придется снимать шлем во время принятия пищи и время от времени деактивировать скафандр для отправления естественных биологических потребностей. Но, сэр, можете не беспокоиться - вчерашняя инъекция наноблокаторов дала вашему организму иммунитет к местным белковым токсинам. А сейчас займитесь водой...
В отсеке номер пять оказался некий стакан. Судя по видеоинструкции, появившейся на голограмме, это был не простой стакан, а самый что ни на есть высокотехнологичный, если и не превращающий практически любую воду в живую, то во всяком случае делающий ее пригодной для питья.
Оставалась самая малость – эту самую воду найти. Потому как, несмотря на обилие растений, плотные тучи и бушующую в отдалении грозу, сразу обнаружить поблизости источник воды зонду не удалось. Во всяком случае ему потребовалось время, чтобы ее найти.
…Ожидая, я переключил видео с зонда на монитор шлема. Интересно, где же мы сейчас? И увидел зеленое море леса и серую точку выступающего из земли базальта, на которой стояла маленькая фигурка в скафандре и задрав голову глядела в небо…
Как ни странно, вода нашлась на вершине скалистого утеса, возносившего свой пик к небесам в полукилометре от места моего нахождения. Забраться туда оказалось не просто: скалы были влажные, ноги постоянно норовили соскользнуть. Но после пятнадцати минут упорного и опасного труда мне все же удалось добраться до цели.
Недалеко от вершины действительно оказался источник. Подозреваю, наполнялся он за счет атмосферных осадков - грозы здесь не редкость, да и общая влажность воздуха выше средней, отчего влага конденсировалась на камнях у вершины, овеваемой холодными ветрами. Впрочем, мне было все равно: главное, вода была…
Наполнив пластиковую емкость, несмотря на голод и слабость я решил подняться на самый верх утеса, чтобы осмотреться и сопоставить данные, поступающие с зонда с тем, что вижу своими глазами.
Передо мной расстилался бесконечный лес, чудовищные джунгли, которым не видно ни конца, ни края. Часть долины затягивал туман – серый и плотный, как облака над головой. Из его молочного моря торчали зонтики исполинских деревьев, озаряемые вспышками электрических разрядов, проскакивающих между ними. Внезапно меня привлекло какое-то движение: далеко, возможно в десятке километров от нас, из туманного моря показалась верхушка странной каменной пирамиды. Показалась – и… осела, погрузившись в пучины молочного моря тумана. Спустя какое-то время оттуда донеслось эхо низких громовых раскатов. Но не могут же камни двигаться?
- Ты видел? – спросил я, обращаясь к ИскИну.
- Конечно, сэр! – вся информация, доступная вам, доступна и мне в прямом визуальном виде. Кроме того, сенсоры зонда, сопряженные с моими нейронами, расширяют мои возможности и…
– И что это такое? – перебил его я.
- Сложно сказать, сэр… Направляю туда наш зонд.
Я посмотрел вперед. Там, вдали над лесом, стояло какое-то фиолетовое марево. Что это, понять с такого расстояния было сложно. Вспомнив, что на мне одет самый совершенный скафандр, какой только можно представить, я активировал функцию увеличения и монитор шлема послушно приблизил отдаленный пейзаж, словно притянув его магнитом. Стало видно, что фиолетовое марево состоит из маленьких светящихся объектов, поднимающихся откуда-то снизу. Немного повисев в воздухе, они тускнели и опускались обратно. А на смену им поднимались все новые и новые. Я так и не понял, что это такое. Шаровые молнии или что-то живое…
Спустившись вниз, я заправил синтезатор пищи водой, загрузил капсулы и наконец-то «приготовил» обед, сам собой к тому времени превратившийся в ужин. А он, надо сказать, получился весьма вкусным. Сколько я ни старался найти во вкусе еды следы чего-то искусственного, мне так это и не удалось. В общем, как говорится, зачет...
Чаю предшествовала интересная процедура. Когда я налил в стакан воду, она начала светиться и это излучение, согласно инструкции, корректировало ее состав и витаминизировало, не говоря уже о том, что оно удаляло все инородные примеси, включая бактерий и пыльцу растений, делая воду абсолютно пригодной для питья.
Как и говорил Хранитель, для принятия пищи мне действительно пришлось на время снять шлем и я сразу же почувствовал разницу в дыхании. Поэтому после еды снова поспешил надеть его.
- Поступили данные от зонда, - между тем сообщил Хранитель. – Сенсорами замечены объекты биологического происхождения. По всей видимости это животные, присущие фауне этой планеты.
- Животные?! – удивился я. – Изображение есть?
Вместо ответа ИскИн вывел на монитор шлема картинку с зонда. Тот находился где-то в нижних слоях облаков, но отличная оптика, мультисенсоры и моделирование искусственного интеллекта делали изображение весьма качественным.
Я увидел искрящие голубым зонтичные кроны деревьев, качающиеся словно от сильного ветра. Между ними, раздвигая древесные стволы, то оседая, то вырастая вновь, медленно двигались конусообразные каменные нагромождения, похожие на светло-серые пирамиды. Метрологические данные с зонда, поступающие одновременно с картинкой, сообщали, что размеры этих объектов составляют от пятнадцати до восьмидесяти метров в высоту.
- Какие же это животные?! – поразился я. – Разве если только можно назвать животными груды камней. Хотя странновато, что они двигаются сами по себе.
- Как бы там ни было, сэр, эти каменные груды демонстрируют поведение свойственное... животным. Как вы заметили, они обладают способностью упорядоченно двигаться.
Конечно, все это было странно. Впрочем, мне доводилось читать о кремнийорганических формах жизни. Возможно это как раз такой случай. Интересно только, чем может грозить встреча с такой живой пирамидой? Впрочем, так как происходило все это довольно далеко, я на время выкинул все это из головы.
***
Утром лесные низины затянул туман. Конечно, для визоров шлема «смотреть» сквозь него – не проблема. Но так уж сложилось, что человеку инстинктивно кажется, что в тумане притаилась опасность.
Едва я отошел от места ночевки, как оказался на краю крутого обрыва. Его высота, судя по показаниям сенсоров скафандра, составляла восемнадцать метров, что значительно превышало глубину оврагов, встречавшихся мне до сих пор. Пока я раздумывал, как спуститься, в левой части информационного монитора появилось сообщение: «Внимание! Зафиксировано нехарактерное движение».
Я сразу же посмотрел туда, куда указывали стрелки визора и увидел, как над деревьями взметнулся ворох бурых лент, усеянных черными горошинами. Ленты покачивались из стороны в сторону, потом внезапно втянулись под полог леса.
Держась за выступающие корни, я осторожно спустился с обрыва и погрузившись в туман, направился дальше, следуя маршруту, проложенному навигатором, старательно забирая при этом вправо, чтобы как можно дальше обойти зону «нехарактерного движения».
Внезапно, я почувствовал, что время замедлилось, растягиваясь как натянутая тетива и вдруг... сжалось, втянувшись назад. Опасность возникла и… исчезла... Или затаилась?
И тут до меня донесся глухой гул осыпающихся камней. Но какой обвал может быть в лесу?
- Замечено движение в нашу сторону значительной биологической массы, - сообщил ИскИн. – Похоже, это одно из тех животных, что зафиксировал зонд… Мне кажется, оно… почувствовало вас!
- Откуда оно вообще здесь взялось?! - спросил я, ускоряя шаги. - Если бы такая туша продиралась сквозь лес, деревья бы трещали и ломались как спички! Мы бы его уже давно услышали!
- Мы не знаем повадок этих животных, сэр. Возможно оно находилось в засаде. Помните те бурые ленты, что качались над лесом? Могу предположить, что это органы чувств, усеянные фасеточными глазами или инфракрасными сенсорами. Заметив нас, животное решило проверить, что это за дичь такая появилась в этих краях.
Услышав слово «дичь», я вздрогнул: не очень-то приятно осознавать, что это слово относится к тебе.
- И что же делать? Оно может представлять опасность?
- Мы не можем знать этого наверняка, сэр. Самое разумное, это скорее уйти подальше от этого места. И держите на всякий случай оружие наготове, сэр!
В следующий миг я на время забыл о движущемся в нашу сторону гигантском животном. Мы вышли к огромной зеленой поляне, Это было первое открытое место, встреченное мной среди леса.
Я никогда не видел такой травы. Широкие темно-зеленые листья можно было принять за синтетические – настолько гладкими они выглядели. А главное, все травинки одной длины, словно подстриженные газонокосилкой, управляемой руками опытного садовника.
Впрочем, раздумывать что к чему, было некогда. Я шагнул вперед и сразу оказался по пояс в траве. Ее широкие влажные листья липли к скафандру, заставляя прикладывать дополнительные усилия, чтобы продолжать продвигаться вперед с прежней скоростью. Вверх тучей взмыли какие-то пушистые зонтики совсем как от потревоженных одуванчиков. В наушниках зазвенел комариный звон. Спустя мгновение я обратил внимание на крохотные вспышки - при соприкосновении с материалом скафандра «зонтики» испускали крохотные электрические разряды. Я так и не понял, что это было – семена или какие-то насекомые. Но порадовался, что нахожусь в герметичном скафандре – иначе укусов было бы точно не избежать.
Контейнер шелестел следом за мной, пригибая верхушки травы. Которая, к центру поляны надо сказать, заметно изменилась. Листья здесь превратились в длинные кольчатые трубочки, широкие у основания и тонкие на конце, напоминающие кошачьи усы.
Б-р-р… Меня неприятно поразило сравнение с шерстью…
Мы перевалили уже за середину поляны, когда ИскИн сообщил:
- Животное рядом, сэр, сейчас выберется на поляну!
Я машинально обернулся и увидел, как между исполинских древесных стволов на поляну протиснулась гигантская серо-зеленая туша. Да! Такое существо могли породить только странные леса планеты Палм! «Улитка»… - если вы только можете представить себе улитку, размером с многоэтажный дом! - вместо раковины волокла на себе нагромождение камней, подозрительно смахивающее на… грубую каменную хижину в форме пирамиды! Над ней реяли какие-то бледные бестелесные призраки, развевающиеся подобно рваным одеждам на ветру. Монитор шлема тут же классифицировал «призраков» как многовекторное защитное силовое поле.
Приминая траву и оставляя за собой широкий темный след, сочащийся слизью, туша устремилась ко мне. Из отверстия в центре «хижины» показалась ужасная зубастая пасть, сделавшая бы честь тираннозавру, и наверняка способная проглотить десяток штук такой «добычи» как я, и издала глубокий сиплый рев…
Словно очнувшись, я вскинул винтовку и нажал на курок…
- Только не импульсный режим! – запоздало предупредил ИскИн. – Пули или гранаты… Сэр…
Но я уже дал залп… Силовые поля-призраки мгновенно сложились впереди «улитки» в мерцающий щит, ударившись об который импульс отрекошетил и метнувшись назад, угодил мне точно в грудь. Несмотря на активировавшуюся броню, меня словно ударили в грудь свинцовым кулаком, отчего я отлетел назад на десяток метров и упал на опушке леса за пределами поляны. Материал скафандра в месте попадания импульсного заряда ощутимо разогрелся, едва не вызвав ожог, электроснабжение дало сбой, отчего виртуальные экраны визора исказила рябь помех. Но я ничего не чувствовал и не замечал, глядя на приближающуюся ко мне живую гору.
Глава 3
3
«Ну вот Макс ты и допутешествовался...», - думал я, судорожно шаря рукой вокруг себя в поисках отлетевший куда-то винтовки. Монстр надвигался, высовывая из «хижины» мускулистую шею увенчанную чудовищной пастью. Плотоядная улитка — это что-то!
Внезапно поверхность поляны разорвали глубокие трещины, извергающие струи пара. «Улитка», испустив жуткий рев и со стуком захлопнув зубастую пасть, стала пятиться назад. И тут травяной покров под мощным основанием монстра разверзся и гигантская туша у меня на глазах провалилась куда-то вниз. Какое-то время над поляной виднелась каменная «хижина». Но вскоре скрылась и она.
А затем раздался жуткий звук — словно разом впились в камень сотни циркулярных пил. В небо ударил фонтан зелёной жидкости.
Вскочив с земли и подобрав винтовку, я, приблизившись к краю разверзшейся на поляне дыры, осторожно заглянул внутрь и увидел уходящую глубоко в землю красную воронку, покрытую мощными сокращающимися мышцами. В глубине ее вращались страшные костяные кольца, усеянные острыми зубьями. Впившись бульдожьей хваткой в монстра, они перемалывали его тушу не хуже мясорубки.
- Уходим! - севшим голосом крикнул я и рванул прочь с поляны.
Как оказалось вовремя: подземный монстр гулко изрыгнул в воздух фонтан из не переваренных камней. А их, судя по размерам «хижины» на «улитке», было никак не меньше пары тонн. Взлетев на сотню метров, они каменным ливнем обрушились на лес.
Я не оглядываясь несся прочь от поляны. Позади падали каменные глыбы. Сбиваемые ими зонтичные кроны и папоротники искрили, стреляя фиолетовыми молниями. Только оказавшись на безопасном — по моему мнению — расстоянии, я остановился у могучего пня, поросшего мхом, переводя дух. Да, вот так дела! Меня передернуло при мысли, как беспечно я шагал по поляне, не зная, что под ее поверхностью притаилась такая «мясорубка»! Знал бы так наверное и шагу не сделал от страха…
- Вот это да! - потрясенно вымолвил я. - На волоске ведь были...
- Да, сэр! - подтвердил ИскИн, - сейчас вы подверглись реальной опасности! Но, очень странно, сэр — сенсоры зонда не зафиксировали под землей активного инфракрасного излучения. Однако, судя по тому, что мы видели — существо под поверхностью поляны биологического происхождения. Считаю, оно обладает неизвестной способностью к маскировке. И мне это не нравится!
- Мне тоже, - согласился я. - Что касается маскировки: в центре поляны трава очень походила на кошачью шерсть. Так вот думаю, это не просто так — скорее всего она рассеивает излишки тепла. Наверное вся эта маскировка призвана обмануть бдительность местных животных, вроде гигантских «улиток». Иначе они ни за что не сунулись бы на поляну. И подземный монстр оставался бы голодным.
- Очень меткое замечание, сэр! - согласился Хранитель.
Переведя дух я направился дальше. Вскоре путь преградили протяженные заросли огромных широколистных «папоротников». Их длинные листья путались, сбивали с ног, заставляя с трудом прокладывать дорогу. Хорошо еще, Хранителю пришло на ум пустить вперед левитационную полусферу контейнера, которая без труда проложила в зарослях настоящий тоннель.
После того что произошло днём, чужая планета заставила меня более тщательно выбирать место для ночлега. О том чтобы заночевать просто на земле под деревьями, сегодня не могло быть и речи.
И тут мне неожиданно повезло. За пышной папоротникообразной растительностью пряталась небольшая пещера. Взобравшись по невысокому склону и перемахнув через низкий лавовый бортик, я проник внутрь и осмотрелся.
Убежище оказалось неглубокой каверной в скале, скорее всего образовавшейся в незапамятные времена из лопнувшего лавового пузыря во время выхода раскаленной породы на поверхность. Изогнутая дальняя стена поблескивала выступающими из камня кристаллами. Выбрав возле нее ровное место, я присел на каменный пол. Полусфера контейнера подплыла ко мне и зависла рядом.
Почему-то это было первое место на планете, которое так и тянуло назвать уютным. Наверное потому, что крепкие стены дарили иллюзию безопасности и сейчас я чувствовал то же самое что чувствовали первобытные люди в своих пещерах. Особенно, если учесть, какие монстры обитают за их пределами. Кстати о монстрах!
- Как думаешь, - спросил я Хранителя, - являются ли эти «улитки» представителями разумной жизни на планете?
- Несомненно, зачатки разума у них есть… - ни мгновения не сомневаясь ответил ИскИн. - Но назвать их разумными в полном смысле слова, конечно же, нельзя.
- Но как же защитные панцири у них на спине? Они реально напоминают хижины! Они же как-то сообразили их сложить?
- Многие животные, особенно морские, строят себе убежища из камней, растений и ракушечника. Особенно головоногие моллюски. В океанах некоторых планет они возводят целые города из подручных материалов. И даже устраивают на «улицах» освещение, развешивая вдоль убежищ светильники из живых светляков. Конечно, по своему они разумны. Но не настолько, как предполагаете вы, сэр...
- Ну а силовые поля? – не сдавался я. – Ты же видел — «улитка» отразила винтовочный импульс самым что ни на есть реальным энергетическим щитом! Это как? Зачатки технологии? Как еще можно объяснить их происхождение?
- Образовались в процессе эволюции как защитный механизм. Что неудивительно на планете, перенасыщенной природным электричеством. Одним словом, не стоит переоценивать степень их интеллекта, сэр. Но кое-что интересное мне и правда удалось зафиксировать. Я обнаружил, что высовывающаяся из «хижины» пасть принадлежала не «улитке», а совсем другому животному…
- Вот как! - заинтересовался я. - А кому же тогда?
- Некому ящеру-симбионту, проживающему в раковине улитки. Трудно сказать, в чем выгода от такого симбиоза для самой улитки, но это факт. Ящер же получал защиту в виде хижины и силового щита, генерируемого улиткой.
- Что ж, главное, чтобы все они больше не попадались нам на пути… - пробормотал я и вышел из пещеры, чтобы натаскать мха для лежанки на полу — самый совершенный скафандр мог защитить от пули и импульса, способных пробить стену, мгновенно превращаясь в непробиваемую броню. А вот защитить от того, чтобы после ночи на жестком камне не болело все тело, он увы, не мог…
Хранитель тем временем отправил зонд патрулировать периметр нашего убежища. Причем находился тот в самых нижних слоях атмосферы, откуда была возможность вести прямые оптические наблюдения. Помня что датчики зонда не смогли зарегистрировать подземного монстра, я не удовольствовавшись этим сам обошел убежище, убедившись, что ничего подозрительного вокруг нет.
Наступал вечер, кристаллы в стене пещеры светились мягким изумрудным светом. Я было опять забеспокоился насчет радиации, но вспомнил, что говорил ИскИн об электричестве в атмосфере планеты. Кстати, вскоре он сам подтвердил мои догадки, предположив, что кристаллы реагируют на электричество и в зависимости от интенсивности статического напряжения в атмосфере — допустим, при приближении грозы — они меняют свой цвет и яркость свечения.
Соответственно обстановке на ужин я закал синтезатору пищи аналог нашего земного стейка с овощами, запив это аналогом земного кофе (хотя от настоящего кофе этот напиток отличался как небо от земли) и отправился спать.
***
Утром я задержался на месте ночевки, позволив себе отдохнуть дольше обычного — уж очень комфортно было в пещере. Покидать такое безопасное убежище не хотелось. Но оттягивай не оттягивай момент, идти дальше все равно пришлось.
Отправившись в путь где-то около полудня по местному времени, я отошел от пещеры уже на несколько километров, когда мох под ногами внезапно сменился сухим лишайником. Замедлив шаги я осторожно прошел вперед и оказался на высоком скалистом гребне, продуваемом влажным ветром.
Метрах в трех внизу расстилался замшелый склон. Спуститься на него с каменного гребня из-за чрезмерной крутизны было невозможно. Если только спрыгнуть. А что?! Высота небольшая, амортизирующие «мышцы» скафандра наверняка смягчат приземление…
Сказано — сделано… Я прыгнул вниз. Едва ноги коснулись склона, замшелый пласт земли сдвинулся с места и заскользил вниз, обнажая серую и влажную поверхность скалы. Можно было хорошо рассмотреть торчащие тут и там острые как бритва каменные обломки. Интересно, можно о них разрезать скафандр?
Однако, куда страшнее было то, что поджидало меня внизу. Там, в земле, разверзлась красная пасть из мышечной ткани, усеянная страшными зубьями. Где-то в глубине глотки, зашевелился покрытый колючими рецепторами мясистый язык…
На этот раз «мясорубочный» монстр - как я его назвал - был гораздо меньше того, что сожрал охотившуюся на меня «улитку». Возможно он ещё не вырос, может находился в таком месте, где ему не хватало пищи. Неважно. Сожрать меня ему было вполне по силам.
...Сползая в ловушку я вдруг… увяз в стремительно замедляющемся времени… Эффект «Z», пусть и с запозданием, сработал! Но что это могло дать? То, что я угожу в жернова не секунды, а минуты спустя? Еще рано утром я чувствовал себя в безопасности в маленьком пещерном гроте с завесой из свисающего со скал плюща. Сейчас это убежище казалось мне самым желанным местом на свете. Оказаться бы снова там! На мягкой лежанке у стены, в которой вечером так красиво светились изумрудом экзотические кристаллы…
Внезапно я почувствовал легкий толчок в грудь. Чрево чудовища утратило четкость и меня окружила полутьма. Но это не была тьма в утробе монстра. Нет! Я снова находился в пещере, оказаться в которой так сильно мечтал!
- Прошу прощения сэр! - произнес ИскИн удивленным тоном, очевидно означающим у него крайнюю степень непонимания происходящего. - Что это сейчас было? В смысле, как вам это удалось?
- Потом объясню, - отмахнулся я. - В двух словах не расскажешь.
- Охотно верю, сэр! - эхом отозвался Хранитель. - Охотно верю...
Сердце бешено стучало и я, отойдя вглубь пещеры поспешно сел на ложе из мха, все еще не веря, что чудом избежал гибели в земляной пасти.
Вот так дела! Телепортация, порожденная моей внутренней силой на этот раз спасла меня из казалось бы безвыходной ситуации! Впрочем, такое явление со мной уже происходило – в метро на Рогероне. Тогда я испытал это чувство впервые, мгновенно миновав платформу на станции и оказавшись в убежище Контролера. Но и тогда, и сейчас так и не понял, как толком это сработало. Мне давно следовало разобраться в этой своей удивительной способности. И, как бы невероятно это ни звучало, научиться управлять ей.
Внезапно меня осенило: а что если с помощью эффекта «Z» можно переместиться куда угодно? В самом деле – если получилось «прыгнуть» на километр, почему это не сработает на любых расстояниях? На Рогероне мое первое перемещение составило сотню метров. Сейчас — пару километров. Дальше — больше… Проверим?!.
С замиранием сердца я закрыл глаза и представил себя в уютной кают-кампании на «Крыльях Рассвета». Но сколько не думал о ней, до боли сжав пальцы в кулаки… ничего не произошло. Нет, что-то я все же почувствовал, (словно тело стало легче и меня начало втягивать в какое-то пространство) но моих сил пока не хватало, чтобы совершить такой скачок. Если он вообще возможен. Однако, такая перспектива казалось уж очень заманчивой и я дал себе слово тренироваться. Благо, больше ничем другим я сейчас не загружен.
Тем временем заросли у леса зашевелились и из них показался контейнер, вернувшийся к пещере.
- Ну что, «выходим дубль два»? - сказал я, обращаясь к Хранителю. - Теперь мы знаем, где ловушка и обойдем ее.
К моему удивлению, ИскИн не стал торопить меня.
- Я думаю нам лучше повременить сэр, - заявил он. – И остаться в убежище.
На этот раз пришла очередь удивляться мне.
- С чего бы это? Раньше или позже все-равно придется пройти мимо этой ловушки! А сколько их еще может встретиться на пути?
- Дело не в них, сэр, - спокойно ответил Хранитель. - Зонд передает что к нам приближается необычный атмосферный фронт.
Я насторожился. Уж слишком серьезным был тон ИскИна.
- Ожидается гроза? Что же в этом необычного для этой планеты?
- Это не просто гроза, сэр. Ожидается атмосферный катаклизм.
- Сильнее чем в тот раз, когда гроза бушевала над плато?
- Несравнимо, сэр. Моя нейросеть, получив данные от зонда, предупреждает о многократном превышении грозовой активности, в сравнении с прежними. На этот раз атмосферный фронт аномален. Он достигнет пещеры в течение пары часов.
Это было серьезное заявление. Даже представить сложно, что могут существовать грозы сильнее той, что разыгралась над плато в тот день, когда я оказался на планете Палм. Пока еще ничего не предвещало того, о чем говорил Хранитель. Однако, резкие порывы ветра, которых я прежде не замечал, теперь проносились мимо пещеры все чаще, мутные от пыльцы и песка. Вскоре и правда потемнело, как будто наступили сумерки, хотя до вечера было еще далеко.
Одновременно с этим, кристаллы в стене начали испускать яркое изумрудное свечение. Из пещеры во мрак вырвался сноп изумрудного света. Затем донесся низкий рокочущий гул, упругой волной разлившийся по земле, отчего каменный пол вздрогнул.
Зонд, переместившись в стратосферу, давал картинку на которой был виден огромный циклон зависший над той частью планеты, где находилось наше убежище. Но внезапно связь с ним оборвалась.
Выглянув из пещеры, я посмотрел на небо и оторопел. Черные тучи нависали так низко, что вершины деревьев утонули в их влажной завесе. Зонтичные кроны разбрасывали фонтаны искр, отчего свинцовая пелена переливалась холодным огнем. Судя по данным на мониторе, атмосферное давление катастрофически упало, влажность достигла каких-то критических значений. Сейчас находится без скафандра на поверхности планеты человек бы просто не смог.
А потом, как говорится, небеса разверзлись. Дождём это явление никак было нельзя назвать. Потоки воды оказались настолько плотными, что казалось, нельзя разобрать отдельных дождевых струй. Как будто кто-то нескончаемым потоком выливал воду из миллионов бочек, находящихся за непроницаемыми облаками. Казалось, стоит выйти из пещеры и непременно захлебнешься.
Жуткая ослепительная молния разорвала небосвод. Светофильтр шлема успел сработать, защитив глаза от ярчайшей вспышки. Но мощной ударной волной меня отбросило от входа вглубь пещеры. И тьма превратилась в свет. Молнии в центре атмосферного явления сверкали так часто, что создавалось впечатление, будто бы в небе постоянно горит электрическая дуга. От нескончаемого грохота убежище вздрагивало. Хорошо еще Хранитель, используя полусферу-контейнер как генератор, создал у входа силовое поле, защищающее от потоков воды, порывов ветра и ударных волн, порождаемых молниями.
По моим прикидкам, продолжалось это не более часа. Внезапно нескончаемая электрическая дуга с шипением погасла. И словно по мановению волшебной палочки ливень ослабел, сменившись сильным дождем. Я не верил глазам: в наступившей полутьме зонтичные кроны деревьев с треском складывались и огромные стволы стремительно скрывались под землей! В считанные минуты лес исчез!
Вслед за этим с клубящийся небес к поверхности опустились тысячи ветвящихся плазменных разрядов. Они связывали небо и землю словно извивающиеся неоновые провода. Это было поистине фантастическое зрелище! До горизонта расстилалась черная пустыня, заполненная ветвящимися фиолетовыми молниями.
Огненная феерия продолжалась несколько часов. Я даже подумать не мог, что молнии могут существовать так долго! Затем фиолетовые жгуты с треском начали рваться один за другим, рассыпаясь фонтанами бело-голубых искр. Порожденная ими ударная волна тяжело ухнула в силовое поле, защищающее вход в пещеру, заставив его ярко вспыхнуть. В тот же миг дождь прекратился.
И тут же восстановилась связь с зондом.
- Гроза уходит, сэр! - радостно сообщил Хранитель. - Обычно их поведение непредсказуемо. Они могут уходить и возвращаться. Но на этот раз вектор удаления атмосферного фронта вполне определенный — она с высокой скоростью удаляется от нас и судя по атмосферной активности никаких предпосылок для ее возвращения нет. Кстати, оставив за собой коридор сверхнизкого давления, она словно пылесос втягивает в себя дождевые тучи. Можно смело утверждать: после такой аномалии нас ждет несколько дней хорошей погоды...
Пока что ничто не подтверждало таких оптимистичных заявлений. Казалось серый рассвет наступает дольше обычного. Сейчас при взгляде на пустынный пейзаж, где лишь кое-где из тумана торчали невысокие изломанные скалы, можно было подумать, что видишь молодую планету находящуюся в процессе формирования.
Внезапно, земля зашевелилась, и я внутренне напрягся, ожидая появления чего-то жуткого. В жидкой грязи разверзлись черные отверстия, куда тут же устремились мутные потоки воды из окрестных луж. Затем из них показались макушки деревьев а следом и сами стволы, словно лесные великаны восстающие из-под раскисшей земли. Не прошло и получаса, как могучий лес вновь восстал из глубин, раскинув огромные зонтичные кроны.
Подождав пока еще немного рассветет и остатки луж исчезнут у корней деревьев, мы решили выходить. Отметив про себя, что дышать стало легче – индикатор в уголке монитора подтвердил повышенное содержание кислорода в воздухе после грозы – я вышел из пещеры. Думалось, придется тащиться минимум по колено (а то и по пояс!) в грязи, но к моему удивлению, вода исчезла, просочившись сквозь мох, словно через эффективнейший природный фильтр.
Под ногами, конечно, хлюпало, но в скафандре на это можно было не обращать внимания. Казалось, лес, напитавшийся водой, набрался сил и стал выше и мощнее прежнего. Кроны искрили не переставая, затмевая серый утрений свет голубоватым сиянием. Иногда его интенсивность возрастала и тогда от вспышек, похожих на всполохи сварки, на земле танцевали странные изломанные тени...
Добравшись до места расположения опасной ловушки я обошел ее стороной (интересно, уцелел ли в потопе подземный монстр, хотя думаю животные на этой планете приспособлены к таким катаклизмам) и двигался весь день без остановок, задержавшись лишь на пару минут, чтобы изготовить в синтезаторе пару сэндвичей.
С наступлением вечера в воздухе повисло влажное марево, что, впрочем, было неудивительно учитывая царящую после супер-ливня влажность. Пришлось потрудится, чтобы найти для стоянки относительно сухое место, при нажатии на которе из мха не сочилась бы вода. Впрочем, такое все-же нашлось на каменистой возвышенности. Кое-как устроившись на ложе из веток, присыпанных листьями, я приготовился заснуть, но не тут-то было...
В чаще леса, то и дело раздавались мощные щелчки, сопровождаемые низким трансформаторным гудением. В темноте вспыхивали голубоватые вспышки. Очевидно, прошедшая ночью гроза разбудила у некоторых деревьев небывалую электрическую активность.
- Как тут заснуть, - проворчал я. - Хоть уши затыкай! Так ведь не выйдет — шлем мешает!
- Вы можете отключить внешние звуки, активировав систему шумоподавления скафандра, - тут же сообщил ИскИн. – Вам следует восстановиться после прошлой бессонной ночи.
- Этого еще не хватало!– возмутился я. – Чтобы не услышать, как кто-то подбирается, решив полакомится мной?
- Мои слуховые сенсоры намного чувствительнее ваших, - возразил ИскИн. – Я смогу предупредить об опасности задолго до того, как это сможете сделать вы.
Понимая, что это так, я скрепя сердце согласился, и, оказавшись в тишине, мгновенно отрубился. Проснулся же поздним утром, так как по меркам этого мира было уже довольно светло.
- Доброе утро, сэр! – приветствовал меня ИскИн. – Отключить активное шумоподавление?
- Доброе! Отключай.
Мир снова наполнился шумом ветра, звуком падающих капель и доносящимся откуда-то издалека гудением.
- Интересно… - сказал я. - Где и что это так гудит?
- В полукилометре от нас, сэр, - с готовностью сообщил Хранитель. - Пока вы спали я прозондировал наш дальнейший путь на несколько километров вперед. И обнаружил странную рощу, в центре которой находится довольно необычное для этого леса дерево.
- Вот как. Что же в нем необычного?
- Да вы и сами увидите, сэр! Мы будем проходить мимо.
Так и вышло. Пройдя около километра (гул с каждым шагом становился громче) мы с Хранителем вышли к некой внутренней роще, расположенной в чаще леса. Зонтичные деревья здесь кольцом окружали совсем небольшую поляну — метров тридцать в диаметре — в центре которой росло то самое странное дерево…
Оно и впрямь выглядело необычным для планеты Палм: как правило, деревья здесь имели ровный прямой ствол, возносящийся ввысь как минимум на сотню метров. Здесь же высота дерева составляла не более пятнадцати метров. При этом ствол был толст, местами изогнут и покрыт изрезанной складками светло-коричневой корой. Скорее оно напоминало очень старый земной дуб.
За деревом темнели скалы, расколотые у основания его узловатыми корнями. Я обратил внимание, что размер поляны практически полностью соответсвует раскинувшейся над ней кроне дерева. Как будто это место специально предназначено для него.
На концах длинных ветвей, покрытых темными широкими листьями, светились большие шишки. Вокруг них тучей летали крупные зонтики каких-то то-ли семян, то-ли насекомых, окруженных, словно светляки, аурой зеленоватого света. Электрические разряды из шишек били прямо в них, отчего ауры «зонтиков» гасли, а шишки напротив, вспыхивали голубоватым сиянием. Они-то и издавали то самое низкое трансформаторное гудение, мешавшее мне спать.
- Что здесь происходит? – шепотом спросил я. - Что они делают?
- Очевидно, таким образом растение поддерживает заряд своих клеточных конденсаторов, - ответил ИскИн. - Вот этих вот самых шишек. Заметьте, оно ниже своих зонтичных собратьев и имеет крону другого типа. А значит, может подзаряжаться только таким вот способом. Между прочим, сэр, его электрическая активность во много раз превышает активность его рослых собратьев!
На высоте десяти метров, у мощной развилки, поддерживающей крону, располагалось черное дупло. Там что-то клокотало, хлюпало и сопело. Атмосферные фильтры скафандра начисто отсекали слишком активные запахи, но, подозреваю, «аромат» здесь стоял почище чем у силосной ямы.
Заинтересовавшись, что же происходит внутри дерева, я сделал пару шагов вперед, вступив под его крону. И тут же понял, что дерево чувствует мое присутствие. Шишки сердито загудели. Клокотание усилилось. Из дупла - словно тесто из чаши - силилась подняться какая-то биомасса. Она вспучивалась, тянулась к свету, покрываясь фонтанчиками протоплазмы, но тут же падала обратно, словно еще не набрала силы. Но в том, что она хочет выбраться из дупла, я не сомневался.
В какой-то момент зеленая биомасса все-же выплеснулась через край и стекла вниз тонкими застывающими нитями. Они двигались и шевелились, живя какой-то своей особенной жизнью. Их концы поднимались и тянулись ко мне, реагируя на мои движения.
- Полагаю, сэр, нам не стоит здесь задерживаться, - произнес Хранитель. - Этот растительный бульон обладает повышенной биологической активностью и как ни странно, реагирует на ваше присутствие. Возможно, он может быть опасен. При встрече нам лучше обходить такие биологические реакторы стороной.
Так как я был полностью с ним согласен, мы без дальнейших разговоров продолжили путь.
Глава 4
4
К вечеру второго дня с того момента как мы миновали странное дерево-биореактор, над лесом, в вечерних сумерках разлилось непонятное фиолетовое сияние. Я вспомнил что уже видел его с вершины скалы, когда забирался за водой. Тогда я не смог понять, что его порождает. Теперь же нам предстояло идти прямо в его эпицентр.
На следующий день, в полдень, воздух наполнился запахом озона. Он чувствовался даже несмотря на активную работу атмосферных фильтров. Впрочем, странным мне это не показалось: интеллект скафандра намеренно подмешивал в фильтруемый воздух местные запахи — если их источники не представляли опасности — чтобы я мог иметь представление о той среде, в которой нахожусь.
- Зафиксировано интенсивное высоковольтное поле, - тем временем предупредил ИскИн. – Рекомендую перевести скафандр в режим максимальной электроизоляции в ущерб бронезащитным свойствам.
- Выполняй! – приказал я, пытаясь понять, что происходит.
Впереди, сквозь листву, то и дело мелькали фиолетовые всполохи. Очевидно, мы добрались до источника странного сияния.
Вскоре деревья расступились и я оказался на краю гигантского ущелья — если не сказать каньона, разрезавшего лес и долину на две части. Каменная трещина разбегалась в стороны и скрывалась из глаз. Ее ширина, по данным сенсоров была никак не меньше трехсот метров. Но главное, глубина разлома составляла внушительные четверть километра. Именно оттуда и исходило фиолетовое свечение.
Осторожно приблизившись к краю, я лег на каменную кромку и заглянул вниз. То, что открывалось с высоты, выглядело одновременно и страшно, и красиво. Среди каменных берегов ущелья, медленно струился бесконечный поток фиолетового света. Правда, в отличие от обычного света он, скорее напоминал невесомую пену.
- Увеличение! – приказал я. – Приблизить поток…
Включился зум монитора и стало видно, что светящаяся пена состоит из отдельных фиолетовых сфер, похожих на шаровые молнии. Внутри каждой находилось твердое ядро, напоминающее зерна или семена растений. Хорошее такое зерно, размером с грецкий орех.
Часть сфер, паря над потоком, медленно поднималась над ущельем, образовывая то самое фиолетовое свечение, видимое издалека.
- Что же это такое? – спросил я. - Похоже на какие-то семена…
- Полагаю, это и есть семена деревьев вида дендрариус, - тут же с готовностью откликнулся ИскИн, казалось, только и ожидавший этого. – Редчайшего вида деревьев, применяющегося при строительстве космических кораблей в звездных системах, исповедующих друидизм. Между прочим, эти семена обладают электрическим зарядом и могут оказаться весьма опасны. В таком количестве они способны вызвать перегрузку защитного силового поля скафандра.
- Почему же они собрались в этом ущелье?!
- Полагаю, сэр, на планете с такими ветрами и грозами это не самое плохое решение. Под защитой стен ущелья они могут перемещаться на огромные расстояния, чтобы расселяться строго на тех территориях, где считают нужным. Возможно, так происходит их миграция между континентами.
- Здорово! Но надо как-то перебраться через ущелье. Только, интересно, как? Раз они опасны, соваться в поток, думаю не стоит. Да и как спустится вниз с такой кручи? Вот вопрос!
- Это вряд ли удастся без специального альпинистского снаряжения, - категорично заметил ИскИн. - Склоны совершенно отвесные!
- Вот! - Я поднял палец. - И что же нам делать? Судя по тому, что эта трещина уходит за горизонт, можно пройти сотни километров, прежде чем обойдешь ее. А тут всего-лишь каких-то триста метров — и мы на той стороне! Но как их преодолеть, ума не приложу!
Внезапно в голове родилась вполне логичная мысль: почему бы не «перескочить» ущелье с помощью эффекта «Z»?! Я тут же представил себя на другой стороне фиолетового потока. Но не почувствовал даже легчайшего дуновения «квантового ветра». Пока я не был готов вызывать телепортацию по своему желанию. То, что несколько дней назад это сработало без каких-либо усилий с моей стороны, похоже было обусловлено грозящей мне тогда опасностью.
- Могу предложить способ, но он довольно опасный, - тем временем отозвался ИскИн. – Зато если сработает, он сэкономит уйму времени, да и вниз спускаться не придется.
- Что за способ? И в чем опасность?
- Ваш скафандр обладает способностью генерировать электромагнитные поля. Видели, как отталкиваются друг от друга магниты?
- Разумеется, видел…
- Так вот… - продолжил ИскИн. – Помимо электрического заряда семена обладают сильным магнитным полем. Итак, вы прыгаете вниз с утеса, в скафандре, переведенном в режим отталкивания. Не переживайте, я все настрою в автоматическом режиме. Одновременно с этим вы даете вниз залп из винтовки, настроив ее фокус на максимальное рассеивание энергии. Это разрушит массу фиолетовых сфер и вызовет мощный энергетический всплеск, который подбросит вас вверх. Правда, точно рассчитать силу отталкивания довольно сложно, но я провел расчеты и могу заверить: вниз вы точно не упадете. Однако, вверх подкинет высоко. Падать придется с приличной высоты. Зато так вы окажетесь на другой стороне ущелья.
Я долго молчал, не зная что ответить. Ведь более смелого предложения мне еще никто не делал. Так и не найдя, что ответить, я попытался предложить, так сказать, альтернативный план:
- А почему бы мне не оседлать багажный модуль и не перелететь на нем?! – вдруг осенило меня. - Я же могу просто усесться верхом на полусферу контейнера и она перенесет меня на другую сторону!
- Модуль не выдержит вашего веса. Контейнер спроектирован так, что генератор поддерживает его над поверхностью только в том случае, если это касается заранее запланированного веса.
- Ну почему же! – воскликнул я, вскакивая и взбираясь на верхнюю крышку модуля и усаживаясь на него, словно на большой барабан. – Ну вот же, смотри! Держит!
- Надолго его не хватит и в самый неподходящий момент вы упадете, - предупредил ИскИн. И словно в подтверждение его слов модуль тоненько запищав, мягко опустился на землю.
- Да-а! - в сердцах воскликнул я. - Разве тот, кто продумывал аварийный комплект, не мог предусмотреть наличие реактивного ранца?!
- Слишком громоздкое устройство, сэр! - заметил ИскИн. - Вы же помните — ваш звездолет был весьма небольшим. Да и не думал никто, что пассажир звездолета такого класса может оказаться в настолько экстремальных условиях.
Ну что было на это ответить? Я лишь вздохнул… Способ, предложенный Хранителем, был еще тот! Но если другого нет…
- Что ж, я согласен рискнуть!
- Тогда перевожу ваш скафандр в режим энергетического поля. Часть энергии придется потратить на режим суперкомпенсации брони, чтобы вы не разбились, упав с высоты, когда окажетесь на той стороне. Это потребует много энергии и на ее восстановление может уйти время. Не волнуйтесь, если какие-либо функции скафандра не будут работать в штатном режиме после падения.
- Посмотрим, - сказал я, подходя к краю. – Для начала переберемся через ущелье…
Поток электрических семян тек сплошной неоновой лентой. Отчего-то я подумал, что со стороны это напоминает картину крупных мегаполисов, когда по автострадам движутся автомобили. В одну сторону белый - свет фар, в другую – красный свет стоп-сигналов. Только здесь поток был фиолетовым и тек в одну сторону, вместо домов темнели стены ущелья, а вместо огней автомобилей – мерно плыли семена деревьев…
- Поторопитесь! – напомнил ИскИн. – Расход энергии начался!
Отойдя назад, я какое-то время боролся с искушением остаться на этой стороне ущелья и придумать что-то еще, но затем, решился. Разбежавшись, я бросился вперед и почувствовал, как утес ушел из-под ног. Направив винтовку вниз, в центр фиолетовой реки, я дал залп и прямо подо мной вспучилась сфера света. Электромагнитные волны невидимы, однако, не в этот раз! Огромная фиолетовая дуга хлестко ударила в скафандр. Несмотря на полную электроизоляцию, кожу прокололо крохотными разрядами. При этом меня подкинуло вверх на добрую сотню метров над ущельем!
Скафандр превратился в подобие земного вингсьюта. Между раскинутыми руками и ногами выросли тончайшие крылья, и тогда, наклонившись вперед я стремительно заскользил над потоком света. А оказавшись на другой стороне, плавно устремился к земле, стараясь как можно дольше продлить полет и погасить скорость. При этом мне приходилось лавировать между деревьев, благо росли они вблизи ущелья довольно далеко друг от друга. Однако, несмотря на крылья, приземление нельзя было назвать мягким. Броня скафандра сработала идеально, но приложился я об землю вполне ощутимо. Проехавшись на животе и ударившись боком о корень, долго сидел, переводя дыхание и наблюдая, как перед глазами летают цветные звездочки. Но главное было сделано – я преодолел поток!
Восстановив дыхание, я дождался появления контейнера, перебравшегося через фиолетовую реку под руководством ИскИна, и заковылял дальше потирая ушибленный бок и размышляя, как только согласился на такую авантюру. Впрочем, победителей не судят. А план предложенный Хранителем, как ни крути, удался.
Наконец, после долгого дневного перехода нам удалось найти удобное место для ночлега у ствола молодого электрического дерева. Корни в этом месте выступали на поверхность, образовывая углубление, покрытое подстилкой из прелых листьев. К тому времени, как стемнело (впрочем, настоящей темноты здесь никогда не бывало из-за свечения атмосферы и искрения древесных крон) я успел поужинать и улечься на ложе из листьев. Винтовка находилась под рукой. Это уже вошло в привычку. Как обычно, прежде чем заснуть, я какое-то время прислушивался к окружающим меня звукам. Где-то далеко бушевала очередная гроза. Ее далекие отблески освещали небо, превращая его из черно-серого в бледно-фиолетовое. Во время особенно мощных разрядов, я ощущал легкую дрожь земли. Что будет, приди гроза сюда?
Очередная вспышка выхватила из тьмы черные силуэты древесных крон. В это краткое мгновение, я увидел как на фоне неба, затянутого пеленой фиолетовых туч, от одного дерева к другому метнулась какая-то изломанная тень. Как будто бурей пронесло оборванную ветром сеть из переплетенных лиан. Сверху упало несколько крупных капель. Ударившись о скафандр они ярко вспыхнули зеленым фосфоресцирующим светом. Раздалось легкое шипение, заклубился невесомый пар.
В тот же миг ИскИн встревоженно доложил:
- Внимание! Зафиксировано воздействие на скафандр неизвестной органической кислоты. Рекомендуется выжечь вещество с помощью низкоэнергетического режима винтовки.
Быстро вскочив, я перевел лазер на минимальную мощность и осторожно направив его на пятно, нажал на спусковой крючок. Под воздействием лазера вещество испарилось, не оставив на броне даже следа. Над головой снова полыхнула долгая вспышка и я, бросив вверх взгляд увидел лишь небо да качающиеся искрящие ветви…
- Что это было? Не хватало еще дождя из кислоты!
- Не думаю, сэр, - ответил ИскИн. - Что-то пронесло ветром...
Вернувшись на место, я сел, прислонившись к стволу дерева и долго вглядывался в темноту над головой. Но кроме редких вспышек далекой грозы и колышущихся ветвей так ничего больше и не заметил, незаметно для себя погрузившись в сон.
Утро оказалось светлее обычного. Могло даже показаться, что сквозь кроны пробивается что-то вроде солнечных лучей. Конечно, это было не так, просто слой облаков сегодня был не таким плотным или сияние атмосферы оказалось более интенсивным.
Но, как бы там ни было, это поднимало настроение.
Внезапно я почувствовал чей-то взгляд. Думаю, каждому знакомо это чувство. Быстро вскочив, огляделся, но нигде не было видно ни одного живого существа. Я уже собирался сесть обратно, как вдруг справа, в полусотне метров, среди зеленых ветвей, склоненных к земле, мне почудился силуэт… стоящего среди ветвей человека. В следующий миг я включил увеличение и иллюзия исчезла. На том месте, я видел лишь качающиеся от легкого ветра ветви. Скорее всего иллюзия была вызвана разыгравшимся воображением и игрой света и тени. Но уж очень она показалось реальной…
- Мне кажется, мы не одни, - тихо сказал я, обращаясь к ИскИну. - Ты фиксируешь что-нибудь?
- Сенсоры не регистрируют вблизи нас живых существ. Только растения… Сэр, вы что-то увидели? Какое-то животное?
- Да нет… просто показалось, - ответил я, вспомнив, что ИскИн визуально видит тоже, что и я. Если он ничего не заметил, то картинка, вспыхнувшая в моем мозгу и правда вызвана игрой света и тени. И кстати, то, что Хранитель не заметил ее вполне объяснимо: вряд ли машина обладает абстрактным мышлением и способна в переплетении ветвей и лиан разглядеть контуры живого человека.
Я постарался выбросить все это из головы, так как к месту вспомнил, что пребывание на экзопланетах может оказывать влияние на психоэмоциональное состояние человека и даже вызывать галлюцинации. Стараясь больше не думать об этом, я продолжил путь.
Еще несколько дней мы упорно продвигались к цели, правда на этот раз без приключений. Помня о гигантских плотоядных «улитках» и страшных «мясорубках», Хранитель мониторил наш маршрут через зонд, заранее предупреждая об опасностях. Оказалось, вычислить притаившегося под землей «мясорубочного» монстра, несмотря на его маскировку, все-таки можно — по аномально высокому росту травы над ловушкой. Так же обстояло дело и с «улитками». Стоило зонду заметить «нехарактерные движения» щупалец, извивающихся над лесом или движущиеся в чаще громады каменных «хижин», мы тут же меняли маршрут. Приходилось отклоняться в сторону, а потом возвращаться на прежний курс, но тут уж ничего не поделаешь.
Помня о данном себе обещании – тренироваться в перемещении в пространстве — однажды утром я вполне осознанно попробовал «перескочить» через небольшой овраг — дабы не спускаться с осыпающейся кручи а затем не карабкаться вверх. И — одновременно неожиданно и ожидаемо — получилось! Эх! Развей я это умение несколькими днями раньше — не пришлось бы совершать тот сумасшедший полет над фиолетовой рекой электрических семян...
Теперь же, я иногда использовал эту возможность, перемещаясь с одного края открытого пространства на другое. Иногда получалось, иногда — нет. Но следует признать, что с каждым разом управлять квантовыми «скачками» по собственному желанию становилось все легче. Правда, злоупотреблять этим я не спешил, перемещаясь лишь в пределах прямой видимости. Не то существовала опасность угодить в глубокий овраг, усеянный острыми обломками скал или в разверзшуюся пасть подземной «мясорубки».
ИскИн какое-то время молчал, но потом все-таки не выдержал и пристал с расспросами. Пришлось осторожно, обдумывая каждое слово, рассказать ему о моей необычной способности, данной мне эффектом «Z». Разумеется об истории с модернизацией ДНК на планете Бастион и о поединке со Стоящим на Вершине я умолчал.
Реакция Хранителя превзошла все мои ожидания. Он пришел в восторг, назвав меня поистине выдающимся человеком. Хотя мои достижения и были не заслужены мной, а достались, так сказать, по наследству. А потом взял и заявил, что рад служить такому хозяину и что иначе и быть не могло, так как он всегда был уверен, что создан для великих свершений.
***
Лес закончился внезапно – словно кто-то черту провел. Горную цепь от него отделяла узкая полоса каменистой земли. Мы сразу же начали восхождение на склоны, оказавшиеся довольно крутыми. На подъем приходилось затрачивать немало сил. Поднявшись на сотню метров, я случайно оглянувшись назад, вздрогнул. На краю леса стояла зеленая фигура, похожая на человека задравшего голову и глядящего мне в след.
Электрические деревья остались внизу, но иногда в скалы с треском ударяли мощные разряды, проскакивающие между кронами и какими-то кристаллами, выступающими из склона. Один из таких разрядов угодил в прозрачный кристалл неподалеку от меня, заставив на мгновение отвлечься. Когда же я снова взглянул на опушку леса, видение исчезло.
Стараясь не думать о шутках разыгравшегося воображения, я стиснув зубы, упрямо двинулся вверх. Растительность здесь напоминала тропическую. Сочные мясистые листья, роскошные папоротниковые кусты. Вот только росли они практически на голых скалах и были вынуждены цепляться за камни. Я недоумевал, как смогу разместиться на таких крутых склонах, но Хранитель, подгонял меня, заставляя подниматься все выше, уверяя что там хватает пещер и каменных площадок, на которых можно остановиться.
Спустя пять часов изнурительного подъема мы добрались до первых пещер и гротов и наконец-то нашли ровную площадку под нависающим словно крыша скальным уступом. Стена вьющихся растений, свисающих по бокам, закрывала ее от дождя и ветра, превращая в уютную нишу. Отсюда открывался невероятный вид на лес и противоположную сторону долины, а значит и на плато где находилось место падения звездолета. Осталось только ждать того, кто к нему прилетит. Если прилетит. Оставалось только ждать.
Глава 5
5
Разместив вещи и пристроив синтезатор пищи у дальней стены, я занялся обустройством убежища. Чуть выше пещеры обнаружились заросли, напоминавшие бамбук. Мне сразу приглянулись их длинные прямые стебли из которых можно было соорудить простенький лежак. Однако, «бамбук» оказался с характером. Ломался он плохо, или если говорить честно, совсем никак. Даже отличные ножи с пилой, обнаруженные в контейнере, справлялись с ним с трудом. Тогда ИскИн посоветовал применить лазер винтовки. И дело пошло на лад. Переведя его в режим резака, я без труда нарезал неподатливых стеблей, соорудил из них удобный лежак и застелил сверху широкими листьями растения, похожего на пальму.
Рядом с нашим убежищем, за зеленой завесой из плюща, находилась узкая расщелина, уходящая на несколько десятков метров в вышину. В глубине ее обнаружился маленький водопад. Меня это открытие обрадовало, и не только с кулинарной точки зрения.
- Этой водой можно мыться? – спросил я у Хранителя. – Или лучше этого не делать из-за всяких аллергенов, находящихся в ней?
- Вы вполне можете пройти водные процедуры, сэр. Био-блокаторы в вашем организме изолируют любые враждебные белки. Но знаете, вода здесь и сама по себе намного чище той, что была в лесу, из-за отсутствия в ней пыльцы и спор растений.
Получив разрешение Хранителя, я деактивировал скафандр, снял одежду и зашел под струю воды. Но простоял под ней буквально пару секунд. Вода, текущая с вершины горы, была холодна как лед. Растерев себя руками, я быстро оделся и снова активировал скафандр. Согревшись изготовленной синтезатором порцией кофе, ко вкусу которого успел привыкнуть, я решил кое-что прояснить.
- Послушай, - обратился я к ИскИну, - ты как-то говорил, что видишь то же, что и я? И даже больше, благодаря сенсорам зонда?
- Именно так, сэр. А в чем дело? - поинтересовался ИскИн.
- Да понимаешь… Когда мы поднимались сюда, мне показалось, позади, у леса я увидел что-то напоминающее человеческую фигуру. И несколько дней назад уже был подобный случай. Помнишь, я спрашивал у тебя, не чувствуешь ли ты постороннего присутствия?
- Я помню этот разговор, - подтвердил Хранитель. - Тогда вам показалось, что кто-то смотрит на вас из-за листвы. Но ни тогда ни сейчас я ничего не зафиксировал, сэр! Если бы где-то стоял человек, это бы не осталось незамеченным для меня.
- Дело в том, - честно признался я, - это не был человек в привычном понимании. Не знаю, насколько у вас, ИскИнов, развито абстрактное мышление, но для тебя это могло быть похоже просто на переплетение ветвей, в котором ты не увидел человека.
- Возможно, сэр… - не стал спорить Хранитель. - Я действительно не могу сказать, что мое внимание что-то привлекло. Во всяком случае биосигнатур, свойственных человеку, я не зафиксировал.
На том разговор и закончился. Приставать дальше к Хранителю я не решился, опасаясь, что он заподозрит у меня какое-либо экзотическое психическое расстройство, связанное с галлюцинациями.
Внезапно я стал свидетелем явления, какого еще не видел на этой планете. На западе разгорался красивейший закат. Лучам неизвестной звезды было не пробиться сквозь плотную облачную завесу, но ее излучение породило в верхних слоях атмосферы невероятной интенсивности сияние. Небо на горизонте переливалось всеми цветами радуги. Из леса такое явление, конечно же, не было видно. Зато сейчас, со склона горы, им можно было любоваться во всей красе.
Спускались сумерки. Темнело. У далёкого горизонта вспыхнули сотни гигантских молний. Начинаясь у земли, они ветвились, словно кровеносная система невиданного организма, тянулись вверх, исчезая рассеянными сполохами в догорающем сиянии неба.
- Вот такая вот планета победившего электричества, - произнес я, отправляясь спать.
***
Теперь, каждое утро, просыпаясь, я шел умываться под ледяными струями водопада. Затем разминался, готовил завтрак. Если была охота тренировался в «квантовой телепортации», перемещаясь с одного края пещеры на другой. А однажды даже попробовал «прыгнуть» на границу леса, туда, где как мне казалось, видел зеленого человека. Признаюсь, перед тем как решиться, я долго пребывал в сомнениях — стоит ли это делать? Ведь если получится переместится туда, а обратно не выйдет, придется вновь карабкаться вверх. Однако, маневр был исполнен идеально. Я «прыгнул» на опушку леса, не увидел никаких следов и удачно переместился обратно. В остальном жизнь превратилась в сплошную рутину и беседы с ИскИном.
С каждым днем я привыкал к особенностям планеты Палм. Во время путешествия по лесу все мое внимание было поглощено новизной окружающего мира и опасностями, поджидающими в дороге. Теперь же я все чаще задумывался о событиях, которые привели к сегодняшней ситуации. Что и почему произошло тогда, в гиперпространстве?! Что преследовало мой звездолет?
Ответов не было. Да и догадок тоже. Правда, однажды меня осенило: почему бы не спросить об этом Хранителя?!
- Скажи, - обратился я к своему виртуальному спутнику, - ты же активировался только после того, как я надел скафандр?
- Верно, сэр! Это являлось главным условием моего пробуждения. До того момента я был неактивен.
- Выходит, ты не видел, что привело к падению звездолета?
- Не совсем так, сэр. Я не видел произошедшее в реальном времени, это правда. Однако, в момент активации запросил всю информацию о катастрофе у автопилота. Так что я в курсе.
- И что ты об этом думаешь? Кто по-твоему атаковал звездолет?
- Это сложный вопрос, сэр! Объектов такого типа нет ни у одного из звездных флотов, созданных человеческой расой.
- Я почему-то так и думал. Но все же: что ты можешь сказать?
- Несомненно, сэр, предположения о том, что катастрофу вызвали неизвестные аномальные явления, должны быть исключены. Ваш звездолет атаковал объект искусственного происхождения. Проблема в том, что его конструкция не поддается классификации. В особенности это касается принципа действия его двигателя. Он нарушает законы известной нам физики. У человечества во всей галактике ничего подобного нет. Как бы парадоксально это не звучало, я вынужден признать, что этот объект — чужой для нашей вселенной.
- Даже так?! Хорошо… Но зачем он напал на мой звездолет?
- Здесь мы вообще с головой погружаемся в область догадок. С полной уверенностью можно утверждать лишь одно: главной целью атаки, была попытка захватить ваш звездолет.
- Ты уверен? Именно захватить, не уничтожить?
- Судя по тому, что зафиксировал автопилот, целью был именно захват. До того, как быть уничтоженным, объект излучал направленный вектор неизвестной силы, пытавшейся захватить ваш звездолет и затянуть его внутрь. Ну, а чем это обернулось, вы и так знаете, сэр!
- Знаю… - вздохнул я. - Тем, что мы оказались здесь...
***
Относительное спокойствие моего нынешнего положения имело и обратную сторону: появилось слишком много времени для размышлений. И, увы, не все из них были радужными...
Иногда волной накатывала тревога: а что, если нас не найдут?! Капсул для синтезатора пищи оставалось все меньше.
- Если так и дальше пойдет, - досадовал я, - придется охотится на местных ящеров и улиток. Или стать вегетарианцем: уж чего-чего, а травы да всякой другой зелени здесь хватает!
- Не думаю, что вам подойдет такая пища, - тут же заметил ИскИн. – Содержание активных веществ, способных навредить вашему организму в местных животных и растениях во много раз превышает допустимые нормы. Конечно, синтезатор может создавать питательную массу даже из воздуха, но для получения полноценной пищи растительные или животные добавки все-равно потребуются. Да и не думаю, что получившийся концентрат придется вам по вкусу.
- Да это шутка, - отмахнулся я… - Лучше подумай, как нам выбраться отсюда. Вот послушай: а что если на планете есть исследовательские станции? Пусть даже автоматические! Мы же с их помощью можем связаться с инфосетью!
Понимая необходимость исследования планеты, Хранитель отпускал зонд все дальше. Правда, до крупномасштабных исследований поверхности так и не дошло: надолго оставаться без прикрытия сенсоров зонда оставлять нас он не решался.
От нечего делать я начал практиковаться в знании общегалактического языка. К этому моменту, основные языковые базы, загруженные в свое время АИНИ, позволяли мне свободно изъясняться на нем, но до совершенства носителей языка мне, конечно же, было далеко. ИскИн оказался превосходным репетитором. Он охотно отвечал на мои вопросы, терпеливо разъяснял, то что оказывалось непонятно. А для того, чтобы мне было проще постигать лингвистические премудрости, предложил заняться переводом пословиц и поговорок известных мне в земном языке. Оказалось, несмотря на космическую пропасть, разделяющую народы Империи и Земли, в таких, казалось бы разных языках, много общего. К примеру, наша обычная земная присказка «голь на выдумки хитра» вполне себе имела аналог и в общеимперском: «бедняк — мошенника хитрее».
Впрочем, сказал ИскИн, пословица эта настолько древняя, что никто уже не помнит откуда она взялась, как и то, кто такие эти самые «бедняки». Пришлось объяснить ему, на что Хранитель ответил, что не уверен, существовали ли такие люди на самом деле.
Однажды, когда мы с Хранителем готовились погрузиться в очередные дебри общеимперских диалектов, с нависающего над пещерой козырька свалилось что-то непонятное. Увидев мелькнувшую зеленую тень, я поднял взгляд и... обомлел. С краякаменной площадки поднималось... нечто напоминающее огромного человека с непропорционально большой головой. Распрямившись, он встал передо мной, свесив до пола длинные руки. Самым устрашающим в облике существа, являлось отсутствие лица. Его голова, напоминающая зеленую каплю, медленно наклонялась, то влево, то вправо, словно приглядываясь ко мне безглазым лицом.
«Это же оно копирует меня, в шлеме! – сообразил я. - Грубо и гипертрофированно, пытаясь повторить главное — форму!».
Внезапно фигура зеленой тенью бросилась вперед. Движение оказалось настолько стремительным, что я едва успел заметить его. Растительная масса облепила скафандр, растеклась по шлему зеленой биомассой. Я увидел пронизывающие ее трубочки, с циркулирующей в них плазмой, копирующие кровеносную систему. Зеленые плети свивались в подобие мышц, пытаясь сжать скафандр. Я словно оказался внутри огромного живого листа! Если бы не скафандр, пришелец, несомненно, уже попробовал бы меня на вкус.
«Внимание! – сообщил ИскИн. – Возможно повреждение скафандра чужими активными ферментами. Опасно! Риск проникновения внутрь инопланетной субстанции. Атмосферные нанофильтры абсорбции кислорода отключены».
Я действительно почувствовал затруднение дыхания — ведь сейчас в моем распоряжении остался лишь воздух, наполняющий шлем. Но к этому моменту я уже отлично знал, что делать.
Представив себя в паре метров, на краю площадки я тут же переместился в воображаемое мной место и резко повернулся лицом к пришельцу. Столб зеленой биомассы так и продолжал стоять, точно повторяя контуры моей фигуры, очевидно соображая, куда я делся.
Впрочем, враг быстро опомнился. Видя, что жертва — то есть я — не уступает ему в скорости, он изменил тактику. Он весь подобрался, заметно уменьшился в размерах, переместив центр тяжести на задние конечности, как хищник, готовящийся к прыжку.
Мой взгляд метнулся к винтовке, стоящей у стены. Миг — и я оказался подле нее. Чужой, словно распрямившаяся пружина, совершил мощный прыжок, но так как меня уже не было на краю пещеры, он, не встретив сопротивления, пулей вылетел наружу.
Кислородные фильтры заработали вновь. Не успел я обрадоваться этому, как длинные зеленые плети обвили каменный край площадки. Как только существо вновь оказалось в пещере, я выстрелил из винтовки точно направленным импульсом. К моему удивлению, враг легко ушел с траектории выстрела, словно чувствуя направленный на него вектор энергии.
В тот же миг я почувствовал легкое замедление времени. Значит, ситуация куда опасней, чем мне показалось вначале. Враг снова атаковал. На этот раз импульсный акустический выстрел отбросил летящую в мою сторону биомассу, и впечатал ее в стену, размазав по серому камню темно-зеленой кляксой. Которая мгновенно стекла и вновь трансформировалась в подобие человека.
Я снова вскинул винтовку, попутно изменив режим ее работы.
Электрические дуги прошли сквозь биомассу и ударили в камень позади нее, совершенно не нанеся врагу вреда. Наоборот, излучатель словно подзарядил какие-то внутренние батареи нападавшего. Этому сейчас же нашлось подтверждение: свернувшись в подобие зеленой плети, длинная рука хлестнула меня, попытавшись сбить с ног.
- Вот зараза, - прошипел я, переводя оружие в другой режим.
Импульсный лазер оказался эффективней: он прожигал в биомассе дыры, но и это не наносило ей особого вреда. А враг, похоже, совсем не уставал и горел желанием добраться до меня.
- Как мне с ним справиться?! – едва не запаниковав, крикнул я, обращаясь к Хранителю.
- Используйте криогенные заряды глубокой заморозки, сэр! – подсказал тот. – Только хорошо цельтесь, их всего три!
Глубоко вздохнув, я попытался еще хоть немного замедлить время. Все вокруг стало «вязким» – и растянувшиеся звуки, и движения моего врага. В подствольном магазине содержались разные экзотические боеприпасы. Вызвав меню винтовки на щиток шлема, я нашел требуемый криогенный заряд. Выбрав режим «срабатывание при контакте», нажал спусковой крючок…
Винтовка упруго хлопнула, выплевывая короткий и толстый баллон криогенного заряда во врага. Едва коснувшись зеленой массы, он лопнул, окатив ее низкотемпературной жидкостью. Пещеру затянуло клубами пара. Когда он рассеялся, я увидел на полу почерневший зеленый остов, покрытый поблескивающей в свете дня изморозью. Совсем как трава, по утру тронутая первыми заморозками.
- Он не оживет снова, как только растает? - опасливо поинтересовался я. - Уж слишком живуч оказался…
- Глубокая заморозка повреждает клеточные оболочки кристаллами льда… - ответил ИскИн. - Так что, нет. Если только это существо не обладает сверхъестественными способностями.
Однако, сверхъестественных способностей у врага не оказалось. В чем мы убедились несколько минут спустя. Как только лед растаял, растительная масса растеклась на полу бесформенной лужей.
- Что это было? – спросил я. - Какой вывод из всего этого может сделать самая совершенная нейросеть?
- Допускается ли в анализе некая доля допущений?
- Допускается… - разрешил я.
- Находящийся перед нами объект, представляет собой образец жизни на основе хлорофилла и сложных соединений органического и неорганического вещества, - произнес ИскИн тоном заправского лектора. - То есть является представителем до сих пор неизвестных науке растительных организмов, демонстрирующих поведение свойственное животным…
- Иными словами, это было разумное растение?
- Именно так! Возможно, даже обычные растения обладают неким специфическим разумом. Однако, на данной планете их эволюция шагнула далеко вперед, по сути сравнявшись с животными довольно высокой ступени развития. Это потрясающее открытие и вам следует немедленно сообщить о нем компетентным органам, как только мы окажемся… хм… окажемся вне этой планеты.
- Если окажемся… - заметил я. - Что-то подсказывает мне, что мы застряли здесь надолго…
- Всегда следует надеяться на лучшее, сэр! - важно заявил Хранитель. - И знаете, что? Мне кажется, я догадываюсь откуда взялся этот экземпляр! И почему он стремился добраться до вас...
- С удовольствием выслушаю твою теорию.
- Помните, дерево-биореактор, с биомассой в дупле?
- Само собой… - кивнул я. - Не самое приятное воспоминание...
- На мой взгляд именно там, под воздействием электричества, и произошла эволюция растительной протоплазмы. Когда она выплеснулась из дупла, вы находились рядом. Можно сказать, вы были первым, что она почувствовала. Поэтому и выбрала формы, сходные с человеком. А помните капли органической кислоты, капнувшие вам на скафандр? А еще те два случая, когда вам показалось, что на вас смотрит зеленый человек? Сопоставив все это я сделал вывод, что это и было нечто, рожденное в недрах естественного биореактора.
- Почему разум обязательно оказывается агрессивным? – невольно спросил я. – Разве не мог этот живой плющ оказаться подобрее?
- Очевидно такое поведение — это требование к системе выживания организмов на низших ступенях эволюции. Когда окружающий мир враждебен только так можно сохранить свой вид…
Я посмотрел на растекшуюся лужу. Когда она высохла, ветер смел серо-зеленую пыль, оставив лишь воспоминания о напавшем на меня разумном представителе флоры планеты Палм.
***
Время шло. И вот, случилось то, чего я ждал и боялся. В тот день тучи оказались плотнее обычного и нависали низко над землей. Время от времени молнии раскалывали небосвод, огненными стрелами обрушиваясь на лес. Очаги возгораний тут же тушились соками растений, над местами сражений неба и леса поднимались столбы пара.
Сообщение ИскИна прозвучало громом среди неясного неба:
- Сэр, над местом крушения звездолета на радиоактивным плато, зафиксирована техногенная активность!
Вскочив с бамбукового ложа, я бросился к краю пещеры, но ничего необычного не увидел, так как от волнения забыл включить увеличение. Но, как только монитор заработал на максимум, стало видно, что над местом катастрофы завис крупный транспортный шаттл. Вокруг него кружили зонды, таская за собой длинные хвосты щупалец, усеянных сенсорами. Грузовой отсек был открыт, с откинутого пандуса спускались тонконогие шагающие боевые страйдеры и огромные грузовые экзоскелеты. Машины принялись обустраивать временный лагерь. Часть из них спустилась в джунгли, чтобы осмотреть ближайшие окрестности и найти следы того, кто прибыл сюда. Мои следы… Под шаттлом, у обломков потерпевшего крушение звездолета, копошились люди в скафандрах похожих на комбинезоны биологической защиты. Как я и думал, имперская безопасность засекла место падения. Значит, за мои поиски примутся всерьез!
- Как думаешь, что нам делать? – спросил я. – Уйти еще выше в горы и найти пещеру, где их зонды не смогут засечь нас?
- Кажется, я нашел способ покинуть планету… - вместо этого ответил ИскИн.
- Что еще за способ? – шепотом, словно меня могут услышать, спросил я у него, не сводя взгляда с плато. - Я должен захватить имперский корабль? Или пробраться на него и путешествовать зайцем?
- Вы должны сдаться имперским властям…
- Чего?! – так и подскочил я, хотя, признаться, и сам думал об этом. – Да они расстреляют меня на месте за то, что я сделал!
- Не имею чести знать, что вы натворили, сэр… Но я связался со своим коллегой на борту транспортного шаттла — таким же ИскИном, правда, гораздо менее совершенным чем ваш покорный слуга — и могу с уверенностью сказать, что у команды звездолета есть приказ, нарушить который никто не осмелится.
- Что за приказ? – буркнул я, продолжая пялиться на то, что происходит на скальной площадке в сотне километров отсюда.
- Всесторонне изучить обломки звездолета, с целью выяснить что с ним произошло и доставить того, кто прибыл на нем на главный корабль, находящийся на орбите для дальнейшего расследования обстоятельств произошедшего.
Сдаться врагу… Сдаться на милость врага… Во все века эта фраза вызывала стыд, брезгливость и страх. А если враг не захочет проявить эту самую милость? Особенно после всего, что я сделал для Империи? Конечно, сейчас не средневековье… Но… Но, собственно, что я теряю? Предположим, мне удалось скрыться. А имперцы, собрав обломки звездолета, улетят и в ближайшие годы эту планету не посетит ни одним корабль? От одной этой мысли я почувствовал охватывающий меня ужас. А что, если сюда вообще никто и никогда не прилетит?! Что, если я застряну здесь… навсегда?!
Перспектива провести всю свою жизнь на Палме, среди невиданных симбиотических животных и обретающих разум растений заставила меня взглянуть на предложение Хранителя под другим углом.
- Что ж, согласен с твоими доводами, - скрепя сердце, произнес я. – Иначе нам не выбраться с планеты. Как ты считаешь, они смогут сами найти нас? Или нам следует помочь им себя обнаружить?
- Я передам поисковой команде сигнатуры активности вашего скафандра. Они, несомненно, захотят проверить… Передавать?
Чувствуя нарастающее смятение, я махнул рукой, и сказал:
- Давай, передавай…
Спустя мгновение стало видно, как на плато поднялась суета и с него стартовал небольшой шаттл. Я отвернулся, зашел в грот и сел прислонившись к стене. Прошло несколько минут. Откуда-то издалека послышался нарастающий гул турбин. Когда из далекого эха он превратился в отчетливый низкий звук, я поднялся и выйдя из пещеры, оказался на свету.
- Зачем было тащиться в такую даль, если всё закончилось вот так? - усмехнулся я. – Оставались бы на месте и это ничего бы не изменило. Зачем были нужны все эти испытания?
- Хотя бы для того, чтобы стать друзьями, - философски заметил ИскИн. - Где, если ни в испытаниях, познаются друзья? К тому же, сэр, не забывайте: долго бы мы не продержались на плато. Грозы и радиация уничтожили бы нас еще в первый день. Вы согласны?
Не отвечая, я смотрел на приближающийся шаттл. Вскоре передо мной завис похожий на стрекозу транспорт. Его двигатели, низко гудели, окружая турбины ореолом раскаленного марева. Стеклянная кабина уставилась огромным немигающим глазом. Я видел дула мощных боевых излучателей, направленных на меня. Стоять перед ними было, мягко говоря, неуютно. Стоит кому-то отдать приказ…
- Подойдите к краю площадки и держите руки на виду! - прогремел из громкоговорителей жесткий голос, перекрывший гул турбин.
Транспорт качнулся и медленно повернулся ко мне боком. В металлическом теле «протаяло» отверстие, оттуда взметнулось кольчатое синтетическое щупальце. Обвив меня, оно втянулось внутрь. Я оказался в транспортном отсеке, где кроме меня находилось пятеро бойцов имперского десанта, вооруженных короткими винтовками. Они молча глядели, как щупальце усаживает меня в кресло напротив них, защелкивает ремни безопасности. Шаттл разворачивался, готовясь лететь обратно. На то, чтобы преодолеть расстояние, на которое у меня ушла неделя, у него заняло считанные минуты.
Приблизившись к плато, он резко сбросив скорость, пошел на посадку. Меня вывели из транспортника и препроводили на основной корабль, зависший в нескольких метрах над землей. По дороге я успел заметить, что прибывшая команда самым тщательным образом собирает обломки звездолета, доставившего меня сюда.
В наручники меня заковывать не стали, электронных средств подавления, тоже не надели. Впрочем, это было бы смешно: бежать здесь было некуда.
Первым делом сняв шлем и деактивировав скафандр (лишив при этом связи с Хранителем) меня оставили в совершенно пустом отсеке, обитом антиперегрузочными панелями, отчего он напоминал студию звукозаписи. Сам не знаю для чего я подошел к двери и попробовал открыть ее – как и ожидалось, она оказалась заперта. Мне не оставалось ничего, кроме как выглянуть в иллюминатор. Экспертная бригада закончила собирать малейшие осколки разбившегося звездолета. Все они были упакованы в специальные контейнеры, над которыми плавно колыхались щупальца сканирующих зондов.
Вскоре послышался гул турбин. В ожидании старта я сел прямо на пол. Корабль качнулся, за иллюминатором мелькнуло зеленое море леса, а затем мир затянуло плотное покрывало облаков. Впереди ждала неизвестность. Я находился в руках врагов. Но, во всяком случае, выбраться с планеты мне все-таки удалось…
Глава 6
6
Хотя каюта на орбитальном крейсере, куда меня перевели, на тюремную камеру никак не походила, дверь все время оставалась запертой, а иллюминатор лишен прозрачности и закрыт автоматической бронестворкой.
Зато тут были душ и бесконтактная стиральная машина, которыми я сразу же воспользовался – несмотря на постоянное хождение в скафандре, избавиться от любых следов чужой планеты, хотелось невероятно. На удивление здесь даже имелся выход в инфосеть. Правда, только для инфоканалов миров, входящих в Империю. Так что узнать, что происходит, к примеру, в Москве, я не мог. Информацию можно было только получать, но не отправлять самому. В общем, отделаться от мысли, что ты находишься на военном имперском крейсере, ломящемся сквозь пространство, было невозможно.
На следующее утро замок в двери тонко пискнул. Я, готовый ко всему, резко встал с кровати. На пороге появился высоченный вояка.
- Выходим! - произнес он, отступая в сторону и пропуская меня в коридор. Там ждали еще двое конвоиров. Они молча отвели меня к лифту. Скоростная магнитная капсула «упала» на несколько ярусов вниз, в круглый коллектор с одной единственной дверью. С тихим шипящим звуком она отошла в сторону, я вошел и огляделся. Свет в помещении был приглушен, серые стены крайне невыразительны, зато сразу вызвали у посетителя чувство дискомфорта. На противоположной от входа стене чернел овал иллюминатора. Под ним, за простым столом на тонких металлических ножках сидел человек в форме и что-то строчил на объемном голографическом экране. На его мундире не было знаков отличия — только покрой кителя выдавал военный статус. На ногах спеца красовались изящные туфли. А не ботинки от бронескафандра, как у конвоиров. Всем своим видом он как бы подчеркивал свою обособленность. «Особист», одним словом. При взгляде на него отчего-то становилось не по себе. Наконец он соизволил оторваться от своего дела и взглянуть на меня.
- Вы находитесь на имперском крейсере «Феникс», а это, - он выразительно окинул взглядом помещение, - отдел дознания и разбирательств. А я, как вы уже, наверное, догадались, тот самый человек, который этими самыми разбирательствами занимается.
- Как вас зовут? - вежливо спросил я.
- Не важно… - отмахнулся он. - Главное — как зовут вас.
Глядя на особиста я не спешил с ответом. Серо-зеленая форма вызывала ассоциации с «фельдграу» второй мировой. Ну почему имперцами всех мастей так любим этот стиль? Надеюсь, хоть бить не станут — все-таки великая галактическая Империя.
- Меня зовут Люк… - сказал я. - Люк Скайуокер…
Особист на несколько мгновений замер — очевидно, поверяя информацию в базах данных имперских спецслужб.
- Ну вы и шутник! - усмехнулся он наконец. - Выдать себя за киногероя из вашего мира. Земля, кажется он называется? Но, раз вы назвались чужим именем, значит, вам есть что скрывать, не так ли?
Я пожал плечами и спокойно так сказал:
- Может и так... А может, я просто пошутил... С чего мне раскрывать себя? Я же не знаю, кто вы такие на самом деле?
- Ну вы и шутник! - повторил особист. - Как вышло, что вы прилетели на планету Палм на секретном имперском шаттле, принадлежащем высшему руководству Совета Баронов?
- А с чего вы взяли, что я прилетел именно на нем?
- Ну как же... Об этом говорит скафандр, что был на вас в момент, когда вас доставили на «Феникс». Между прочим, он из аварийного комплекта того самого звездолёта… А в принципе можете и не отвечать, - особист окончательно повеселел, - мы и так знаем, как все было, Максим. Максим Рязанцев, не так ли?
- Если все известно, зачем разыгрывать этот спектакль?
- Всего лишь для того, чтобы разрядить обстановку, мы хотим поговорить по-хорошему. Не бойтесь ни один волосок не упадет с вашей головы. С вами просто хотят побеседовать в Совете Империи, – особист благоговейно поднял глаза к потолку. – Сейчас мы направляемся на Архес. А пока хотим узнать о вас как можно больше.
Он встал из-за стола и подошел к стене, в которой тотчас открылась диафрагма, закрывавшая овальное отверстие в рост человека.
- Прошу следовать за мной… Без глупостей...
Вслед за особистом я прошел в соседнее помещение, оказавшееся на удивление просторным и абсолютно белым. Где не было ничего кроме кресла с высокой спинкой стоящего в центре.
- Садитесь! - подкрепив свои слова жестом, приказал особист.
Я машинально выполнил приказ и только тут заметил, что в комнате находятся люди в белых лабораторных халатах. И даже вздрогнул. В ожидании приказа они стояли абсолютно неподвижно, неудивительно, что я не заметил их на фоне стен. Один из них подошел ко мне и провел по запястью какой-то шершавой лентой. Я почувствовал легкое жжение. Подобную процедуру мне уже проводили в лаборатории на Бастионе, когда модифицировали ДНК.
- ДНК значительно изменено, - сообщил «лаборант». - Данный уровень модификаций не соответствует разрешенному для граждан Империи. Да у него же уровень модификации выше, чем у самого… - он неожиданно осекся и побледнел. - Вот, смотрите сами…
Очевидно, он переслал коллегам какую-то информацию, потому что все, включая особиста на мгновение замерли, изучая информацию на мониторах, встроенных в глазные линзы. Один из ассистентов, выразительно посмотрев на коллег, многозначительно хмыкнул:
- Ого! Вот это да!
- Да, результаты, мягко говоря… интересные, - протянул особист, пристально глядя на меня. – Срочно отправьте их… наверх, - приказал он коллегам и повернувшись ко мне, сказал:
- Есть только несколько мест, где можно провести модификации такого уровня сложности. Думается мне, недавняя комедия со штурмом на планете Бастион была задумана лишь для того, чтобы доставить вас в лабораторию высшего уровня секретности и провести запрещённую для простых граждан модификацию. Верно, я угадал?
- Запрещенную? Для простых граждан? – невозмутимо улыбнулся я, сделав акцент на слове «простых». – Получается, для непростых граждан такие изменения допускаются? Выходит, Империя разделяет людей на высший и низший сорта?
Особиста мои слова совершенно не смутили, а наоборот обрадовали:
- Твой ответ, Максим, косвенно подтверждает мою правоту. Так что можешь не отвечать. Но мы не знаем, кто из наших на Бастионе помогал вам. Вот видишь, я честен с тобой?! Надеюсь, ты ответишь тем же и расскажешь все. И не трудись, заверяя меня, что лучше выпрыгнешь в открытый космос без скафандра, чем выдашь друзей. Эта комната, - особист горящими глазами обвел помещение, - представляет собой объемный конденсаторный полиграф. Обмануть его не удается никому. Здесь нет датчиков, сенсоров... — ничего… Пространство комнаты само регистрирует любой параметр тела — даже небольшие изменения активности мозга. И сопоставляет их с миллионами шаблонов, отвечающих за простейший, в сущности, ответ – да, или, нет… Правда… Или ложь… Мы будем задавать вопросы, называть имена… Ты можешь даже не отвечать. Те имена, которые не важны не дадут обратного отклика. А те, которые что-то значат для тебя – не останутся не замечены полиграфом. Так ты нам все расскажешь, даже не раскрывая рта.
Я попытался вспомнить все, что знал о детекторах лжи и способах их обмануть.
- А если откажусь? – спросил я. – Вроде бы, это дело добровольное? Тайна личной жизни и все такое? Или разговоры о гуманности Империи — всего лишь слова?
- Ситуация такова, что в данном случае о гуманности можно забыть, - весело улыбнулся особист. - Для начала расскажи, как ты умудрился разбить самый совершенный имперский шаттл? Говорят, император ушам своим не поверил, узнав, что корабль, считающийся неуязвимым, был найден разбитым на необитаемой планете.
- Ну, хорошо… - произнес я, понимая что ничего не теряю, даже если расскажу правду. Мне и самому хотелось знать, что произошло. И я втайне надеялся, что особисту известно больше, чем мне. - Ваш звездолет атаковал космический корабль, похожий на черный кристалл. Автопилот уничтожил его с помощью варп-эффекта, но при этом сам звездолет получил серьезные повреждения, заставившие его выйти из подпространства и сесть на ближайшей планете.
К моему удивлению, лицо особиста заметно вытянулось, словно он ожидал услышать что угодно, но только не это. Слушая меня, он что-то быстро строчил на полупрозрачном планшете.
- Вы уверены? - спросил он, снова от волнения переходя на «вы». - Не забыли, где вы находитесь? Не думайте, что мы тут так легко поверим в сказки.
- Я рассказал вам все, как есть, - холодно ответил я. – И вряд ли расскажу что-то другое.
Особист улыбнулся и как будто бы даже расслабился.
- Поздравляю! – ответил он. – Ты прошел тест на правду. Данные резервных систем хранения аварийной информации, снятые с разбившегося звездолета, подтвердили правдивость рассказанной тобой истории. Осталось рассказать самую интригующую ее часть: как ты оказался пассажиром сверхсекретного объекта, о существовании которого знали лишь несколько человек в Империи? Мы можем начинать? - обернулся он к своим помощникам.
- Осталось буквально несколько секунд до окончания калибровки, - ответил кто-то из лаборантов. – Можете приступать, сэр!
Несколько мгновений спустя я почувствовал, как комнату заполнило осязаемое энергетическое поле. Особист начал неторопливо называть какие-то имена, совершенно не знакомые мне. Но, буквально после нескольких названных имен, один из ассистентов, оторвавшись от монитора, обратился к особисту:
- Подследственный каким-то образом блокирует сигнал, - пожаловался он. – Система не получает отклика его мозговой активности.
- Не несите чепухи, Скроз. Как такое может быть? – сразу посерьезнел особист. От его глумливого настроения не осталось и следа.
- Я тоже ничего не понимаю, сэр, - доложил другой лаборант. – ИскИн видит в комнате ментальные ауры четырех человек – нас троих и вас, сэр. Но вот его… - никак не обозначая мой статус, он просто кивнул в мою сторону, - сенсоры не видят!
- Вот как? – особист попытался натянуть на лицо прежнее выражение. – Что ж, нас предупреждали об экстраординарных способностях испытуемого.
- Мы можем получить информацию, подключившись напрямую к его мозгу, - мрачно произнес молчавший до сих пор субъект.
- Отличная мысль! - оживился особист.
Он щелкнул пальцами и из пола поднялась тонкая металлическая колонна в рост человека. Ее вершина разделилась, превратившись в гибкие манипуляторы с тонкими трубками на конце. Конструкция напоминала бормашину стоматолога. Добра от такой не жди. На моей руке, вспыхнуло крошечное пятно света. В тот же миг я почувствовал что не могу пошевелиться. Да что там — даже рта раскрыть.
- Это гамма-нейтрализатор, - сказал особист. - Чтобы ты не наделал глупостей и не навредил себе. Сейчас тончайший электрод с одноатомной структурой коснется любого синапса твоей мозговой ткани и установит связь с ИскИном. Таким образом наш молчаливый разговор будет продолжен. Это не больно. Электрод тоньше человеческого волоса. Сверло, правда, немного потолще.
Слушая его я внезапно похолодел от дерзкой мысли: а что, если сбежать? Хотя бы в соседнее помещение. Погонять этих дуболомов по их же кораблю. Ну не сидеть же просто так, ожидая пока тебе просверлят голову и скачают информацию как с флешки?!
Я прислушался к себе, и к удивлению почувствовал легчайший «квантовый ветер», который всегда ощущал перед «прыжком». Это вселяло надежду. А если попробовать сделать что-то большее?
Как сказано в «Гарри Поттере»? Правило трех «Н»? «Направление, настрой, неспешность. Направь все мысли туда, где хочешь оказаться». О неспешности говорить не приходилось. Тут уж как получится. А вот сконцентрироваться придется. Плохо, что я так и не разобрался, что является триггером, активирующим перенос.
Тихий свист высокоскоростного сверхтонкого сверла вывел меня из раздумий. Гибкий манипулятор плавно скользнул к голове. Мне показалось я чувствую ледяной холод металла.
Сейчас – или никогда. Сконцентрироваться на главном! Ланея… Ведь я так и не рассказал ей, о ее родителях. А ведь я просто обязан это сделать! Хорошо бы оказаться сейчас на «Крыльях Рассвета», в своей каюте, где мы с ней в первый раз оказались наедине…
Кто-то из ассистентов особиста тихо ахнул. Звякнул об пол выроненный металлический инструмент…
- Держите его, остолопы! – это явно кричал ошарашенный сверх всякой меры особист. – Экранируйте пространство вблизи корабля!
***
Мир исчез – и я вместе с ним. Я находился нигде. Вокруг – расплескалось ничто. И вдруг глаза увидели свет, я по инерции шагнул вперед, к свету и упал на колени в хорошо знакомой мне каюте.
«Получилось… Получилось! – пульсировала в голове единственная осознанная мысль. - У меня получилось сбежать!».
- Добро пожаловать на «Крылья Рассвета», Максим! – раздался из динамиков каюты знакомый голос корабельного ИскИна. – Ваше эффектное появление стало неожиданностью для меня! Не понимаю, как вам удалось провернуть такой фокус.
- Да уж, фокус так фокус! – прошипел я, потирая колени и все-еще не веря, что смог совершить невероятное! - Где капитан Конти?
- Он в главной рубке, сэр. Обсуждает с Дагио и Координатором ваши поиски. Сообщить им, что вы вернулись?
- Не надо. Сделаю им сюрприз… - Я улыбнулся, представив лица друзей, когда они увидят меня. Что ж, иногда хочется пошалить.
Выйдя из каюты и выбрав наименее людный коридор, я направился в рубку. Затем, смекнув, что меня могут увидеть на экранах мониторов, закрыв глаза, вспомнил, как выглядит вход на мостик.
Мне повезло. У входа никого не было. Я вслушался в голоса.
- Эридан Эйл бьет тревогу… - Ага! Это говорил Лиар Конти. - Макс должен был давно прибыть домой. Но на орбите Земли не зарегистрировано ни единого выхода из подпространства. Где же он?!
- Доверенный источник в Империи сообщает, что на одной из необитаемых планет Дальнего Пояса, имперцы нашли обломки секретного звездолета. - Спокойный голос Координатора было невозможно не узнать. - Аридан считает, после крушения, автопилот отправил копию маршрута имперской службе безопасности. Отследив сигнатуры они узнали, где звездолет вышел из подпространства и рассчитав расположение ближайшей планеты, нашли корабль.
«Как же все просто! – подумал я. – Человеку в этом мире не скрыться… Впрочем, в моем случае это оказалось на руку…».
- Ты думаешь, это звездолет Максима? - спросил капитан.
- Не исключено… - немного подумав, ответил Координатор. - Нам следует все проверить. Если Макс остался в живых после катастрофы, сейчас он находится в руках имперской охранки.
- Дорого бы я дал, чтобы увидеть, как он входит сейчас на мостик… - со вздохом произнес Дагио. - Достала неопределенность!
Я не смог больше сдерживаться и с широкой улыбкой шагнул вперед, в следующую секунду едва не пожалев об этом. Мое появление произвело на друзей настоящее потрясение. Лиар Конти побледнел как бумажный лист. Дагио, выронив из рук какую-то металлическую штуковину, застыл с открытым ртом и вставшими дыбом усами. Даже Габал Рокин – несгибаемый Координатор замер в изумлении показывая на меня пальцем…
- Так, так, - смущенно сказал я. – Вы что, не рады меня видеть?
Мои слова словно прорвали плотину...
- Макс! - возопил Дагио. - Подумать только! Откуда же ты свалился, словно снег на волосы?!
- На голову, а не на волосы… - поправил его я.
- Что?! Причем здесь волосы?!
- Ну, обычно говорят, как снег на голову.
- Да какая разница, как там говорят! Если ты сейчас же не расскажешь, откуда ты здесь взялся я просто взорвусь на месте!
- Не поверишь! Прямиком с имперского крейсера «Феникс», - улыбаясь произнес я. И вдруг сам едва не подскочил на месте:
- А где же Ланея?!
- И правда! – взвился Дагио. – Она же места себе не находит…
- Навигатор, - обратился я к ИскИну, - где сейчас Ланея?
- Как всегда, на своем посту, сэр…
- Вызови ее на мостик. Только не говори, что я здесь…
- Есть, сэр! Конечно. Вы хотите устроить сюрприз…
Я решил что все же не стану заигрываться в «сюрпризы», поэтому, когда Ланея вошла, она сразу увидела меня. На миг девушка замерла, а затем бросилась ко мне. Она плакала и смеялась одновременно. Я обнял ее и мы долго так стояли, забыл обо всем на свете.
- Я вернулся, Ланея, - сказал я. - И сожалею, что вам пришлось поволноваться из-за меня.
- Я ждала тебя, Макс, - прошептала Ланея. - Мы все тебя ждали. И хуже всего, что не знали что с тобой и где тебя искать! Твоим родным на Земле пока ничего говорить не стали.
Когда мы все же разомкнули объятия, ко мне подошел Координатор и сказав: - Извини, Макс… - уколол меня в руку каким-то прибором. Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга. Пока в тишине не раздался голос корабельного ИскИна:
- Анализ ДНК на сто процентов совпадает с образцом, хранящимся в базе «Крыльев Рассвета». Тестируемый объект безусловно является Максимом Рязанцевым.
- Ага! - улыбнулся я. - Значит, еще оставались сомнения?
- Ты сам понимаешь, каким неожиданным и странным оказалось твое появление, Макс. Так что — без обид!
Я понимал и потому не обижался. Дагио тем временем, подобрав с пола какой-то блестящий предмет, подошел ко мне:
- Вот, сынок, возьми, это принадлежит тебе!
Я невольно улыбнулся, увидев знакомый браслет комлинка.
- Где вы его нашли?! А я уже думал что потерял его с концами!
- Он остался в барокамере, после того как ты исчез. Удивительно, твоя одежда исчезла вместе с тобой. Но вот он остался.
Защелкнув браслет на запястье, я сразу почувствовал незримое «дыхание» информационного поля. Это не описать словами, но чувство дарило уверенность и спокойствие. «Добрый день, Максим! – произнес знакомый голос. – Рада вновь встретиться с тобой».
- АИНИ! - ответил я. - Я тоже рад встрече! Как же часто мне не хватало твоих советов!
- Предлагаю перейти в кают-компанию, - предложил Лиар Конти. - И там уже обо всем поговорить. Думаю, разговор затянется.
Так мы и поступили. В кают-компании я почувствовал себя как дома. Особенно, когда Ланея села рядом со мной и взяла за руку.
- Послушай, Макс, - произнес Координатор, к этому моменту вновь ставший собранным, как хорошо отлаженная машина. - Аридан Эйл рассказал нам о ваших приключениях в мегаматрице. Мы знаем о черном информационном монолите в тайном кластере. И о том, как ты, используя уязвимость, уничтожил нейророй. Еще Эйл сообщил, что отправил тебя домой, на Землю. Но это все, что мы знаем. Что произошло, Макс? Куда ты исчез и как оказался здесь?
Вздохнув, я потер ладонями виски и коротко, без подробностей, рассказал друзьям, как после атаки неизвестного штурмовика оказался на планете Палм, выживал в лесу и горных пещерах, как попал в плен к имперцам, а затем сбежал от них с помощью эффекта «Z».
- Н-да… - протянул Лиар Конти, когда рассказ закончился.
- Ты думаешь, это имперцы перехватили твой звездолет? – грозно топорща усы спросил Дагио. - Но что-то у них пошло не так?
Я медленно покачал головой и сказал:
- Имперцы здесь ни при чем. Произошедшее явилось неожиданностью и для них. Во всяком случае рожа особиста так и вытянулась, когда он услышал мой рассказ.
- Странно, что нападение произошло в гиперпространстве, - сказал Координатор. - Я о таком не слышал. Даже в теории.
- Что же в этом странного?
- Ничего, - улыбнулся капитан Конти. – Кроме того, что технологии, позволяющей отследить объект в подпространстве, на сегодняшний день нет ни у ни Империи, ни у Федерации. А уж кораблей, способных двигаться в чужом гиперследе просто не существует!
- Но меня атаковал именно такой корабль, - уверенно сказал я.
- Как он выглядел? – быстро спросил Лиар Конти.
- А вот выглядел он необычно, - признал я. - Как огромный черный кристалл. С бледными огнями на гранях. Он вел себя как живой.
Мои друзья удивленно переглянулись и долго молчали.
- Такие корабли могут быть только у Темного Ордена, - сказал наконец Габал Рокин. - Вот это поворот!
- Что это ещё за Темный Орден? - заинтересовался я.
- Некая сила, не имеющая отношения ни к Империи, ни к Федерации. Все, что с ней связано, имеет гриф «секретно».
- И... кто же за ней стоит? - осторожно спросил я.
- Этого не знает никто, - сказал Координатор. - Первые упоминания об ордене появились тысячи лет назад. Да и то долгое время считались мифами, порожденными неразвитым обществом. Там, где он появлялся, происходили странные, недобрые вещи. Но, когда цивилизации начали выходить в космос, стало ясно, что во вселенной действует какая-то сила, не имеющая отношения к человечеству.
- Инопланетяне? - не скрывая заинтересованности спросил я. - Некий ксеноразум, достигший технологического совершенства?
- Даже этого мы не можем сказать. Все, что мы знаем, так это то, что Орден — единственное свидетельство того, что кроме человека в галактике имеется еще какой-то разум.
- А что это за корабли у них такие? - спросил я. В воображении живо возник преследующий меня черный кристалл — мерцающие всполохами энергии шипы, пульсирующие на гранях бледные огни.
- У этих объектов другая физика. Вот все, что о них известно. Мы не понимаем принципа их движения. А все, что связано с их появлением, не поддается прогнозу и анализу. Кто-то вообще считает их природными феноменами. Легендой...
- Легенда это или нет, но именно такая штука и атаковала меня.
- Но зачем Темному Ордену нападать на корабль Максима?! - спросила Ланея. В ее серо-голубых глазах плескался неподдельный ужас. Было приятно понимать, что она волновалась за меня.
- Я думаю, все гораздо проще, - сказал капитан Конти. – Темный Орден интересовался Стоящим на Вершине. Вот только добраться до него они не могли. А тут представилась такая возможность! Ты же сам говорил, что они хотели захватить корабль.
Мне оставалось только кивнуть.
- Тебе повезло, парень! – сказал Дагио. - И это главное.
- Что ж, за неимением лучшего, остановимся на этом, - подвел итог Лиар Конти. – Так как, Макс? Везем тебя домой?
- Погодите, - сказал я. – Думаю, что задержусь. Как минимум на несколько дней. Мне есть что вам рассказать. Нои вы расскажите, что было, пока я отсутствовал. Что происходит в Империи?
- Давай я расскажу, - предложил капитан. - В Империи начались слушания о незаконном применении глобальной нейросети. Возможно, с ее помощью контролировали даже кого-то из баронов.
- А что же Стоящий на Вершине? - с замиранием, спросил я.
- А что Стоящий На Вершине? - удивился Дагио. - Это мы у тебя должны спросить! Такая информация не попадает в публичное поле!
- Понятно… - протянул я, понимая, что это как раз такой случай, про какие говорят: «всей правды мы не узнаем никогда».
Вскоре кают-кампания опустела. Наконец-то мы с Ланеей остались одни. Руки девушки снова обвились вокруг моей шеи…
- Подожди, - сказал я Ланее. – Нам надо поговорить! Это очень важно! Я знаю где твои родители…
Глава 7
7
На следующее утро мы с Ланеей отправились к Лиару Конти. Капитан встретил нас у парящих в воздухе объемных голограмм звездных карт. В панорамном иллюминаторе чернела необъятность глубокого космоса. Кроме капитана и нас на мостике никого не было. Члены команды, свободные от вахты отдыхали, корабль находился в режиме дрейфа в ожидании новых полетных данных.
- Капитан Конти, - начал я, - знаю, вы делали неоднократные попытки разузнать что стало с родителями Ланеи. Это так?
- Да. Я много лет пытался найти ее родителей, - подтвердил тот. - Но все попытки, к сожалению, не увенчались успехом, - он тепло, по-отечески взглянул на девушку. - Но почему ты спросил об этом?
- Дело в том, что я знаю, где родители Ланеи.
Лиар Конти устремил на меня полный удивления взгляд.
- Я думал уже не удивлюсь ничему, связанному с твоими способностями, Макс, - произнес он. - Но все же… Как ты это узнал?
- Капитан, вам придется просто поверить мне. Скажу лишь, что произошло это в мегаматрице нейророя. Мое подсознание неосознанно задало ему вопросы, волнующие меня в глубине души. Так я узнал о родителях Ланеи. А теперь скажите: вы все еще хотите их спасти?
- Разумеется! Да что я! Вся команда считает это своим долгом!
- Я тоже... - твердо произнес я. - И хочу рассказать все, что знаю.
- Тогда, думаю хорошо бы подключить к нашему разговору кое кого из команды. Навигатор, создай общий канал с Раффе и Рокином… - приказал капитан.
Через пару мгновений к проекциям звездных карт, парящим в воздухе, добавились виртуальные аватары наших собеседников.
- Привет, ребята… Доброе утро, сэр! - поприветствовал Дагио меня, Ланею и Лиара Конти.
Аватар Габала Рокина лишь сдержанно кивнул.
- Сейчас Макс расскажет нам кое-что важное, - сказал капитан. - Поэтому я решил подключить вас к разговору.
Взглянув на девушку, я взял ее за руку и произнес:
- Я знаю что Ланея потерялась во время пиратского нападения на планету Арад. Так вот… Я узнал, где сейчас находятся ее родители. Поэтому вчера и сказал, что домой возвращаться еще рановато.
- Даже не стану спрашивать, как ты об этом узнал, - потрясенно промолвил Дагио. - Просто скажи, сынок: где они сейчас?
- Планета Ируан в секторе Шагорн, - отчеканил я то единственное, что успел узнать в мегаматрице нейророя. Тогда я даже вроде-бы увидел огромный город. Небоскребы. Парящие флаеры. Полоска океана за высотными шпилями. - Они живы и работают в институте градостроительной физики. - Я наморщил лоб вспоминая. - В городе Новая Столица! Да! Ее так и называют без затей — Новая Столица.
- Шагорн! Пиратская республика на неподконтрольных территориях, - произнес Дагио. - Не самые безопасные места в галактике.
- Навигатор, выдай информацию по современной истории Ируана, - приказал Конти корабельному ИскИну. - Только самое важное!
Спустя несколько мгновений над прозрачной поверхностью навигационного стола возникла проекция планеты. Вполне себе обычной надо сказать: океаны, материки, заливы и реки. Чего не скажешь об истории планеты, рассказанной корабельным ИскИном.
- Полсотни лет назад на Ируане произошла военная катастрофа, последствия которой ощущаются до сих пор, - сообщил он. - В ходе военных действий использовалось сейсмологическое оружие, вследствие чего большая часть мегаполисов была разрушена и сейчас представляет собой непроходимые руины. Военные потери и невероятный отток населения из-за миграции привели к тому, что население планеты сократилось с двенадцати миллиардов до пяти миллионов человек. После окончания конфликта, пережившие его в бункерах элиты, поняли, что без населения их положение ничуть не лучше чем у маргинальных остатков человечества, что живут в подземельях разрушенных городов. Поэтому, правительство приняло решение вновь заселить планету. Вот только речь шла о принудительном заселении людьми, привезенными с разных уголков галактики пиратами. Сейчас на Ируане проживает около трехсот миллионов человек. Часть из них – вернувшиеся коренные жители и их потомки, часть – завезенное население, удерживаемое в качестве пленных. Основная часть населения живет в новом мега-городе, построенном на месте старой столицы. Стиль управления – тоталитарная военная диктатура. Степень контактов с другими мирами — минимальная…
- Выходит, Ируан совсем не пиратский, - сказал Координатор. – Планета лишь находится в секторе, контролируемом пиратами и не гнушается вести с ними дела. На самом деле, все гораздо серьезнее: это настоящий тоталитарный проект…
- Вот поэтому мы столько лет и не могли выйти на след людей, похищенных во время нападения на Арад, - с сожалением произнес капитан Конти. - После нападения пираты разбежались как тараканы, увозя добычу. Думаю, они даже не знали, кто находится в их трюмах. Если у кого-то были вживленные чипы — их извлекли – такие вещи довольно ходовой товар на черном рынке при использовании нелегальных операций. А после того, как людей доставили на Ируан, информация о них полностью исчезла из инфосети.
- Предлагаю подключить к разговору Тэма с Бреном, - предложил Дагио. - У них имеется опыт работы на сопредельных с Ируаном территориях. Я тоже там бывал, но глубоко не внедрялся.
Пару мгновений спустя в рубке добавилась еще пара аватаров.
- Привет, Макс! - приветствовал меня Тэм. - Слышал, что ты вернулся. Жду не дождусь, когда смогу пожать твою руку, герой!
Улыбнувшись, я помахал в ответ. Дагио и капитан Конти, тем временем кратко ввели новых слушателей в курс дела.
- На Ируан не попадешь просто так, - сказал Брен, внимательно выслушав командиров. - Нет, конечно, прилететь туда можно — координаты имеются в любом астронавигаторе. Вот только на планету без веской причины нас не пустят. Но уже на орбите у нас могут быть неприятности. Нас могут арестовать, могут сделать рабами. И все это — если мы не сможем внятно объяснить цель нашего визита. Вот если бы мы были пиратами — тогда другое дело.
- И что же делать? - расстроенно спросила Ланея. За все время разговора она не произнесла ни слова. Понятное дело, девушка волновалась, ведь речь шла о ее родителях.
- Для того, чтобы провести спецоперацию на территории Ируана, мы должны очень хорошо все продумать, - твердо сказал Брен.
- Согласен! Главное – это хорошая легенда! – заявил Дагио. – Такая, чтобы мы, не вызывая подозрений, сразу сошли за своих!
- Нам что, выдавать себя за разбойников?! – спросил Тэм.
- Интересно, как мы это устроим?! – сказала Ланея. - Привезем с собой целый корабль десантников, замаскированных под рабов?
- Дагио, ты предлагаешь нам выдать себя за работорговцев?!
- Ну почему за работорговцев? – пожал плечами здоровяк. – Чего это вы все на меня набросились? Можно просто прикинуться теми, кто ищет работу… Незаконную, само собой...
- Не прокатит! - категорично заявил Брен. - Если с Шагорном такое еще можно допустить, то для Ируана нужны более веские причины для визита. Даже если мы удачно попадем на планету, их спецслужбы установят за нами слежку на долгое время. Впрочем, как и за всеми новичками. Проверки могут затянуться на недели, а то и месяцы. И уж конечно, можете быть уверены, что встретиться с родителями Ланеи и вывезти их с Ируана нам не дадут.
- А что, если выдать себя за контрабандистов? – предложил Тэм.
- Контрабандистов? – переспросил Дагио. – А что?! Это мысль!
Было видно, предложение пришлось ему по душе.
- Но, - вступил в разговор я, - чтобы выдать себя за контрабандистов, следует иметь контрабандный товар. Что возят галактические контрабандисты? Не запрещенные же продукты?
- Ну почему же, - усмехнулся Брен. – Всякое бывает. Есть планеты, куда запрещен ввоз определенных видов мяса или рыбы, курительных и ароматических трав. Гурманы готовы за них любые деньги отдать! Но в основном сейчас, контрабандисты возят запрещенное санкциями технологическое оборудование и оружие. К сожалению, все это не про пиратский Шагорн. Там разрешено практически все. А вот что касается Ируана, все может оказаться еще хуже, так как бывшие военные режимы в тех краях, недоверчивы и контрабанду запрещают, опасаясь поставок оружия повстанцам.
- А если предложить им тропэкс? – предложил Координатор.
Виртуальные аватары Дагио, Тэма и Брена переглянулись.
- Вообще-то торговля стратегическими металлами попадает под правительственные санкции и запрещена как в Содружестве, так и в Империи, - сказал Лиар Конти. - Это очень серьезно.
- Но зато это сразу повысит наш статус в среде пиратов и поднимет авторитет в глазах их вожаков, - заметил Координатор.
- Точно! – согласился Брен. - Тропэкс — наш пропуск на Ируан.
- Вот только где его взять? - спросил Дагио.
- У нас же на корабле целая куча геологов с Тианоса! - вспомнил я. - Неужели они не подскажут ничего дельного?
- Орена и Покара, а также их людей уже нет на корабле, - сказал Координатор.
- Куда же они делись? – удивился я.
- После того, как Аридан отправил тебя на Землю, мы тут же забрали наших ребят и отправились куда подальше от Архона и Империи. Оставаться там больше не имело смысла. Тогда горняки и попросили отвезти их обратно на Тианос, где сейчас полным ходом идет строительство глубинной станции Оген-2. А Терн Орен и мастер Покар отправились оттуда на Энден. Кстати, если здраво рассудить, там добывают именно тропэкс.
- И когда вы только успели! – изумился я. – Подумать только! Я отсутствовал не так долго, чтобы вы смогли облететь половину галактики! Прошло ведь всего несколько дней!
Капитан, положив мне руку на плечо, произнес:
- Макс, ты провел в гиперпространстве больше недели. Но для тебя время шло по другому. Потом ты скитался по неизвестной планете. И даже побывал в плену. Итого набирается около трех недель.
- Тогда понятно… - согласился я. - Ну что, летим за тропэксом?
- Для нас это наиболее реальный шанс попасть на Ируан, выдав себя за контрабандистов, - выразил общее мнение Габал Рокин.
- Что ж, провести дополнительную проверку техсистем корабля, - приказал Лиар Конти корабельному ИскИну. - Особое внимание — силовым и температурным контурам главного гиперпривода.
- А разве «Крылья Рассвета» не в полном порядке? – спросил я.
- Понимаешь, Макс, - ответил капитан, - мы отправляемся в весьма опасные места. Энден расположен на предельно допустимой границе гравитационного воздействия черной дыры. Любая авария там может привести к тому, что звездолет и его команда уже никогда не вырвутся из цепкой хватки горизонта событий.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге