Сторож.

Часть 1. Игры ведьм. Пролог

Дисклеймер:

Вся история полностью вымышлена, все совпадения с реальными людьми, учреждениями, государствами и нациями случайны. Позиция героев может частично (или даже кардинально ) не совпадать с позицией автора. В тексте встречается обсценная лексика, негуманное обращение с людьми и животными, имеются сцены насилия.

Пролог.

— Ты прикончил не браконьера или нелегального мигранта, ты прикончил вип-туриста. Оплатившего свой переход и твоё тело. Не надейся, что смерть будет лёгкой, учитывая, сколько проблем пришлось разгребать Хозяевам, да и сама процедура откачки силы не из приятных. Так что давай обломим демонов ещё разок, - мило улыбнулась неожиданная собеседница. -- В переходе камер нет, вязку на правой руке ослаблю, колёсико капельницы у тебя прямо под рукой будет, крутани его вниз, изокет загонит в коллапс за пару минут, потерпишь тошноту недолго — и, считай, уже на том свете. Вместе с перепавшей силой. Договорились? — молоденькая сестричка придержала каталку и наклонилась к пациенту, ожидая ответа.

Дэн прикрыл глаза, не желая тратить силы даже на кивок. Он понятия не имел, кто такая эта девчонка и зачем она рискует ради него. Ах да, хочет демонам нагадить, да ради бога...

— Молодец! Не зря я в тебя поверила, теперь — суперприз! Можешь просто помереть и надеяться, что там, сверху, всё справедливее, чем у нас, а можешь рискнуть. Нет, спасать не буду, — покачала головой девушка, легко угадавшая вспыхнувшую было у "пациента" надежду. — Хозяева тебя где угодно достанут, показательно уничтожив всех близких для начала, зато смотри, что у меня есть? На курсах вам же про оборотней рассказывали? Вот, это тот самый мутаген. Уже в шприце, осталось только вколоть. Учитывая твоё везение и перепавшую при Ритуале силу, есть неплохой шанс через пару дней после похорон воскреснуть перерождённым. Сейчас лето, откопаешься в лёгкую, а дальше, кто знает, — может, и отомстить сумеешь. Нужно только согласие на перерождение, свобода воли, сам понимаешь... Решай!

Заскрипели двери лифта, открываясь. Призывно подсвеченная красной лампой кабинка прямо-таки символизировала ворота в ад. Дэн почему-то не сомневался, что, сдохнув с демонской силой в душе́, он незамедлительно отправится прямо туда, поэтому попытался даже что-то пробормотать, вместе с едва заметным кивком...

1.2. Аутсайдер

1.2.1. Интерлюдия. Кабинет главы ковена. [Кларисса]

Кларисса, верховная ведьма Амурского Ковена, наблюдавшая сцену глазами своей бывшей ученицы, довольно улыбнулась. Всё-таки талант или есть, или его нет. Свежеиспечённая хранительница архива, несмотря на молодость (ещё и полусотни не разменяла), провернула спецоперацию так, что любая старейшина бы позавидовала. Ни единого следа ни оставила. Дознаватели Хозяев безрезультатно рыли землю. Кларисса даже не видела смысла сдавать девчонку (к ним ведьма относила всех не разменявших хотя бы пару сотен) на расправу. Нет, никаких зацепок, способных привести к верховной в памяти, у хранительницы не было, молодая ведьма искренне верила, что это её собственные идея и план. Впрочем, старейшина и в самом деле ничего не трогала в голове ученицы. Лишь расставила декорации. Разместила в малом архиве историю об уничтожении клана чернышей, оставила наводки на парочку из щедро раскиданных истребляемой стаей мутагенов и сведения о нахождении главного схрона оборотней, вместе с упоминанием, как снять его защиту с помощью перерождённого. До остального, «случайно» узнав про «туриста», девчонка додумалась сама. Додумалась и блестяще реализовала план. Отдавать палачам такой самородок глава ковена считала неприемлемым, поэтому просто довела до окружающих, что новая хранительница более не находится под её защитой, и место протеже вакантно. Опытные ведьмы таких шансов не упускают, оступившуюся конкурентку прикончат уже к вечеру. Она даже не узнает, что схрон был вскрыт давным-давно, безо всяких там возрождённых. Не владея магией, оборотни заказывали защитные артефакты у ведьм или колдунов. Лазеек в них хватало. Пусть умрёт счастливой, и так хорошо пожила, учитывая слишком яркие таланты. Демоны таких быстро примечают.

Старейшина на секунду засомневалась, не становится ли она слишком сентиментальной? Непростительная слабость в её положении — потакать эмоциям. Однако никаких выгод в пресмыкательстве перед хозяевами ведьма не видела. Она ещё застала времена до второго восстания, и хотя старая личность была надёжно погребена в огне битв, новая унаследовала отсутствие страха перед демонами. Собственно, поэтому их регион и не имел до сих пор своего наместника. Как-то не приживались они здесь. Вот и этот... якобы вип-турист. Уж кто-кто, а верховная прекрасно знала расстановку сил в доменах и отлично понимала, что молодого отпрыска какого-то из старших Домов везли знакомить с будущей вотчиной. Или же, наоборот, хотели избавиться, заметив грустную местную статистику. Как бы то ни было, реальной владыкой Дальнего Востока давным-давно была она сама и не собиралась делить его ни с кем. Даже с теми, кто называл себя «хозяевами».

Сложнее было решить, что делать с оборотнем. С одной стороны, незарегистрированный зверёк может и пригодиться. В конце концов, её давно интересовала загадка, чем же манитобская стая так разозлила демонов, что её под корень зачистили? Священную пентаграмму, что ли, пометили — как шутили колдуны? С другой стороны — учитывая взбудораженных хозяев и их приспешников, стоит ли любопытство такого риска? Кто знает, вдруг поисковые заклятья до сих пор не сняты? Кларисса была достаточно самокритична, чтобы понимать: если заклятье маскировал кто-то из Владык, даже она не сможет его заметить. Поколебавшись ещё пару секунд, ведьма решила не рисковать и лично наложить на могилку невезучего стража блокирующий полог. Даже если и переродится (что далеко не так вероятно, как считала её бывшая протеже), выбраться не сможет. Пару дней — и умрёт второй смертью, зря растратив свою душу. Да, обидно, но ведь никто не заставлял его соглашаться на перерождение! Смиреннее надо быть простым смертным, смиреннее…

1.2.2. ...Пять дней до похорон. [Дэн]

Дэн неспешно, пешочком шел до отдела кадров своего агентства. Редко выпадали такие деньги — и солнечные, и прохладные одновременно. Да и к экономии стоило привыкать. Вопреки тому, что он рассказывал своим коллегам, парень уходил в никуда. Вообще в никуда. Покойный дядя, когда-то устроивший его в эту структуру и даже ушедший на раннюю пенсию, чтобы освободить вакансию, убил бы за такое «предательство», но Денис просто не мог оставаться. Он всю жизнь мечтал прикоснуться к магии, изо всех сил рвался в «академию», как неофициально назывались курсы повышения квалификации, и после неудачного тестирования с огромным трудом удержался, чтобы не выпрыгнуть с 27-го этажа офиса...

Судьба жестоко посмеялась над своим недавним баловнем. Дядя (как и большинство стражей), не имевший собственных детей, души не чаявший в сыне сестры, и мама, у которой он был единственным ребёнком, подарили ему множество несбыточных надежд, заставив переоценить свои способности. Прорываясь в академию, курсант был уверен, что станет едва ли не одной из её звёзд. Увы, первое же тестирование отправило его в «нокдаун», показав отсутствие сколько-нибудь значимого прогресса после «накачки». Его слишком хорошо подготовили в детстве, рано выведя на максимум формы, но дальше, похоже, расти было уже некуда. Никакой трагедией это, конечно, не являлось. Через квартал его ждало второе тестирование, и если существенного прогресса не появлялось, на этот случай были специально предназначен курс «резервистов», открывающий стандартную стезю кадрового роста: cтраж второго ранга, страж первого ранга, и дальше вплоть до регионального командора, при должном терпении и удаче.

Увы, вслед за нокдауном Дениса ждал нокаут. Пытаясь доказать себе самому и начальству, что произошедшее — нелепая ошибка, он ухитрился лично забить гвоздь в крышку своего гроба, обнаружив якобы «намечающийся прорыв».

Работа «сторожа» не из сверхсложных. В мире полно мест, где по разным причинам высок риск прорыва демонов из нижнего мира. Орден стражей, созданный в незапамятные времена, как раз и занимается тем, что неприметно патрулирует подобные места. С оружием наготове. Непростым оружием. Древний ритуал, восходящий к магии крови, позволяет связать стрелу или пулю стража с его жизненной силой или даже с самой душой (подробностей им не объясняли). Непростой ритуал, приносящий много боли и уносящий немало здоровья, на год превращал «сторожа» в грозную силу. Выстрел подобным патроном отправлял бойца в реанимацию, зато при попадании гарантированно уничтожал любого прорывающегося в мир демона, не говоря уж о ведьмах или оборотнях. Впрочем, последними занимались выпускники академии, а задачей рядовых «сторожей» было патрулировать опасные зоны и вовремя заметить признаки намечающегося прорыва, чтобы ткань мира подлатали, не доводя до проблем. Ради своего же здоровья. Если дело доходило до ритуальной стрельбы — рядового сторожа ждали месяцы, а то и годы лечения. Поэтому главное, чему их учили, — обнаруживать мельчайшие изменения, свидетельствующие о подобной опасности.

Их Дэн и «обнаружил». Расшатанная неудачами психика и «верные приметы» от дяди сыграли с ним дурную шутку. Когда командор местного отделения, лично проверив зону, дал отбой, Денис, уверенный в своей правоте, обратился с официальной докладной в региональное управление, в таких красках расписав обнаруженные признаки, что к ним прислали пару старших охотников. Веющую от них грозную силу ощущали даже самые бесталанные. Приехавшие от души вломили всем за ложный вызов, и взбешённое начальство, не стесняясь в выражениях, пообещало инициативному сотруднику, что он вечно будет сторожем третьего класса в жопе мира, если не уволится ко всем чертям. Угрозу исполнили незамедлительно — вручив предписание о переводе в Якутию. Кое- кто из друзей советовал просто пересидеть и успокоиться, но Денис уже принял решение. Гнить несколько десятилетий в дыре на Северах он не хотел. На третьем десятке вполне можно рискнуть и заново поискать своё место в быстро меняющемся мире.

Кадровик, ещё недавно изображавший отеческое отношение к перспективному сотруднику, в этот раз разговаривал сквозь зубы. С ходу потребовал «обходной», даже не глядя на вошедшего собеседника. Чертыхаясь, Дэн потащился по оружейкам и кладовым и через полчаса опять появился в кабинете начальства лишённым всяких иллюзий. Здесь его ждал очередной сюрприз.

— Две недели заставлять работать не буду, но на одно дежурство сходишь — закроешь дырку в графике, и свободен, — так же не поднимая головы, процедил сквозь зубы кадровик, удобно устроившийся в роскошном кресле...

— Какое дежурство, — изумился Денис, —я же только что сдал оружие?

— Ты дурака-то не включай, — фыркнул кадровик, по совместительству занимавший должность ушедшего в отпуск командора, — дробовик у тебя свой, а ритуальный тебе и не нужен. Поедешь на тот самый дальний пост, который только, что осматривали все кому не лень. Там максимум утка может в периметр прорваться, с ней и обычным патроном справишься... Но если не справишься, не стесняйся, докладывай сразу в Москву, — ехидно добавил начальник.

Денис ошарашенно смотрел на временного командира. Выходить на объект, пусть даже спокойный, фактически безоружным — это был верх непрофессионализма. За такое, если выяснится, в лучшем случае всех виновных увольняли с волчьим билетом. По рассказам дяди — бывало, и ликвидировали, в назидание остальным идиотам. С другой стороны, ситуация была почти безвыходной. Написать докладную? Так служебный терминал он только что сдал, вместе с пропуском. Даже если смотаться в региональное управление — его просто не пропустят... Плюнув, Дэн решил, что это и вправду не его проблемы. Тем более, что в рукаве был-таки один козырь. Отправляясь в академию, он решил перестраховаться и сделать свежий патрон, на случай если проверят показатели, чтобы сразу выглядеть лучшим. Этот способ в своё время подсказал ему дядя. С возрастом у многих стражей начинались проблемы с досрочным снижением показателей ритуального оружия, и, чтобы не вылететь в досрочную отставку с неполной пенсией, некоторые предпочитали перед проверкой провести «левый» ритуал. Стоило это недешево во всех смыслах, но себя окупало. Вот и сейчас, несмотря на формальное «разоружение», у Дениса был фактически свежий ритуальный заряд, и лично он мог идти на дежурство с совершенно чистой совестью. Почти с чистой, учитывая, что ментальную защиту всё-таки сдал.

Впрочем, это было единственным, что радовало. Дальняя застава находилась аж за Рощино, до которого из Владивостока тащиться 8 часов по разбитой районной трассе и ещё 3 часа по грунтовке. Территория бывшей скотобойни в конце девяностых неожиданно превратилась в нелегальную тюрьму для одной из местных банд. Несколько жестоких убийств на ней, похоже, и довершили локальное истончение ткани мира... К счастью, до самого худшего не дошло, однако на развалинах пришлось ставить регулярный пост — сразу же заслуживший репутацию худшего места в крае благодаря разбитой дороге и отсутствию каких-либо удобств. Неудивительно, что вытащенное туда начальство было в бешенстве. Ни нормального электричества, ни тем более связи на объекте не было. Пара солнечных батарей кое-как обеспечивала работу датчиков и подзарядку кнопки вызова…

…

На заставе дежурил какой-то совершенно незнакомый Дэну страж, похоже, возникшую дырку закрывали хабаровским отделением, благо оттуда было едва ли не ближе… Особо общаться со сменщиком дежурант не захотел, сказав лишь, что всё абсолютно спокойно, на столе свежесваренный суп, бутерброд и даже охлаждённый чай с лимоном из автохолодильника, за которые Денис, вымотанный дорогой, сказал ему искреннее спасибо. Почти искреннее. События последних дней вконец добили желудок, и он сидел на ферментах, стараясь ничего не есть, тем более, что в такую жару и аппетита не было. В захваченном термосе хватало домашнего бульона.

Несмотря на 9 утра, летнее солнце уже вылезло и давило во всю силу. Измученный доро́гой сторож решил не выделываться и, впервые в жизни забив на инструкцию, улёгся переждать жаркое время, благо прогноз обещал к обеду дождь с грозой. Нервы опять выделывались, выдавая ощущение тяжёлого чужого взгляда, поэтому высовываться на улицу и не хотелось... Даже если через пару месяцев кто-то и проверит регистратор — на его «карьере» это уже никак не отразится. Погода немного смилостивилась и затянула небо облаками быстрее, чем обещалось. Бутерброды, чтобы не протухли на жаре, Дэн решил подарить местной собаке, прибежавшей в сторожку. Вспышки молний и гром заставляли бедное животное страшно нервничать. Странно, в прошлые разы Найда переживала грозу куда спокойнее. Впрочем, рядом с человеком собака быстро успокоилась и даже ухитрилась заснуть.

Дождь хлестал почти 3 часа, сменившись плотным туманом, собака мирно дрыхла без задних лап, а на душе у сторожа становилось всё хуже. Ощущение чужого взгляда пропало вместе с дождём, но на душе становилось всё тяжелее с каждой минутой. Денис решил пройтись развеяться и вздрогнул, едва открыв дверь сторожки. Казалось, воздух пропитан чем-то непередаваемо мерзким, боец невольно потянулся к отсутствующему амулету. Сделав несколько шагов, он едва ли не бегом бросился обратно в сторожку, вспомнив, что на стене висит стационарный сигнализатор.

Последний спокойно помигивал зелёным, намекая на начинающуюся паранойю... Не сдержавшись, Денис выматерился и пошёл к аптечке за успокоительным, споткнувшись о валявшуюся под ногами собаку. Найда спала настолько крепко, что даже не отреагировала на невольный пинок. Страж замер. Не отреагировала на пинок? Он нагнулся над животным. Собака определённо дышала, но совершенно не реагировала на любые попытки разбудить... Насколько Денис помнил, ей не было и 5 лет. Слишком ранний возраст, чтобы выхватить инфаркт даже при жаре и грозе. Он ещё раз перевёл глаза на индикатор. Вспомнив нехитрый трюк, вытащил из сумки запрятанный ритуальный патрон и поднёс к датчику. Этот приём использовали многие стражи, чтобы оценить состояние оружия перед проверкой. С приближением лампочка должна была замерцать жёлтым, но датчик продолжал равномерно мигать зелёным.

Неужели влажность так влияет? Дэн легонько стукнул по прибору, и надёжно закреплённый индикатор, рассчитанный на зимние бури, раскачивающие будку, закачался на стене. Страж перевернул прибор — задней стенки у детектора не было, зато к светодиоду явно шли какие-то свежие провода. Это шизофрения? Она так и начинается?

Дэн попытался вспомнить всё, что слышал о психологии и психиатрии. В голове всплыл пройденный курс по иллюзиям. Он щёлкнул камерой телефона на собаку и стену. Картинка не изменилась, а в голове услужливо всплыла прочитанная в юности информация, что параноики как раз не сомневаются в своей нормальности.

События последних дней стали складываться в очень нехорошую картинку. Кошка, вспомнил Денис! В конце базы жила кошка, каким-то образом добравшаяся в эту Тьмутаракань и подружившаяся с Найдой. Схватив оставшийся бутерброд, он бросился к выходу, в последний момент вспомнив, что надо бы зарядить оружие. Пушистой нигде не было, зато настороженный взгляд отмечал признаки начинающегося прорыва. Денис едва не ломанулся с базы, лишь в последний момент вспомнив ощущение чужого взгляда и пересказы дяди о прорывах демонов. От сильной твари было не убежать и на машине, тем более без ментозащиты. Единственным более-менее защищённым местом на базе была сама сторожка. Даже если с неё поснимали навесную защиту — стены помнят. Помнят и берегут.

Кнопка экстренного вызова не сочла нужным отреагировать на нажатия. Проводок от неё сиротливо болтался под столом. Оставалось надеяться, что заморачиваться подменой зелий в аварийной аптечке всё же не стали. По виду ампулы были самыми обычными, покрытыми пылью. Без них шансов практически нет. «Неужто со всеми увольняющимися стражами так?» — успел подумать Дэн, снимая дядин Иж-12 с предохранителя. Вспомнив ещё один из советов и отбросив терзания совести, он выволок валявшуюся в беспамятстве собаку прямо на площадку. Некоторые стражи специально возили с собой пистолет с транквилизатором для этих целей. Прорвавшаяся тварь иногда тратила несколько бесценных секунд, соблазнившись беззащитной добычей.

1.3. Экспедитор

1.3. "Экспедитор". [Егор]

Егор, тихо матерясь про себя, смотрел на сторожку. Во избежание утечек начальство категорически запретило ставить любое удалённое видеонаблюдение, предпочтя действовать «по старинке». Им что, до их тёплых московских кресел прорвавшийся демон не доберётся. Первая из его задач в должности «экспедитора» была предельно проста: помочь заглушить детектор, нанести катализатор и от души напихать снотворной смеси во все продукты и напитки. Перекусивший после долгой дороги страж, да ещё на такой жаре, должен был свалиться за каких-то пятнадцать минут, прямо во время патрулирования.

Должен был, но этот ленивый урод даже не потрудился выйти из сторожки. Вообще охренел, по правилам в сторожке разрешалось находиться не больше 10 минут в час. Отчасти понятно, за что его списали. Судя по всему, так в сторожке и заснул ушлёпок, и что теперь делать? Лезть вытаскивать наружу? А если этот тормоз ещё не поел и просто в телефон играется, как объяснять свой визит?

— Здравствуй, я наблюдатель, пришел проверить, отрубился ты или нет?

Напарник, изображавший стража, вообще-то должен был убедиться, что сменщик начнёт завтракать, но судя по тому, как он рванул, хорошо если хоть предложил. В принципе, Ёж его понимал. Даже в трёх сотнях метрах от будущего эпицентра прикрытого кучей амулетов наблюдателя ощутимо потряхивало от осознания надвигающегося. Работай в этом богом забытом уголке связь, можно было хотя бы отзвониться сменщику, чтобы вернулся и изобразил «забытую сумку». Вот только не было этой самой связи. Из-за чего и скотобойню и выбрали. Идеальное место, никаких случайных свидетелей, никаких картинок, никаких утечек. Колдуны бы второй раз душу продали за информацию о прорыве.

Вдобавок катализатор уже активировали, и прорыв мог произойти с минуты на минуту, а демону как бы всё равно, чьё тело занимать, и никакие амулеты этому не помешают. Прорвавшиеся не очень-то ориентируются в мире до получения тела, и разницы между полусотней метров и полкилометра для них практически не было, а вот заговоренные стены сторожки вполне могли заставить выбрать другую мишень, в виде засевшего неподалёку. Егор уже отполз так далеко, как только можно, но прекрасно понимал, как заметна для любой потусторонней твари его сочащаяся страхом душа. Для полного комплекта проблем собирался дождь, а то и гроза. Небеса гневались. Экспедитор понятия не имел, есть ли там наверху кто-то, кому дело до них, но если есть — молния ему положена персональная.

К чертям, решил Ёж, пусть лучше тварь помучается, просачиваясь сквозь стены, чем заинтересуется им. К тому же дождь сделал совершенно бессмысленным наблюдение в бинокль. Осторожно, чтобы не встревожить нервничающую местную живность, наблюдатель стал отходить лесной тропкой, к замаскированному в паре километров автомобилю, щедро обвешанному оберегами и амулетами. Опытный специалист не сомневался, что почует переход даже с пары километров. Это было далеко не первое «заселение», и он прекрасно помнил непередаваемые ощущения в момент прорыва.

Всё-таки какие уроды местное начальство! Кадровый дефицит дефицитом, конечно, но как можно было догадаться отправить случайный молодняк на растущую червоточину? У них же чувствительность в разы выше, чем у отжатых ритуалами стариков... Теперь вместо случайного бомжа пришлось жертвовать стражем. Даже двумя, хотя вторым и заслуженно. Знали бы местные, в какой «отпуск» убыл региональный командор после утечки...

Мнения исполнителя никто, увы, не спрашивал, но будь его воля, несчастный случай он бы устроил добросовестному стражу, а на корм отправил командора. Увы, бардак рос и ширился с каждым годом. Вот что, спрашивается, мешало заранее усыпить сосуд и отвезти его на объект, как всегда делалось? Нет, видите ли, риск: камеры, свидетели, полиция и прочее (а по факту просто никто не хотел суетиться). Теперь ему расплачиваться за спокойствие начальства своими нервными клетками, не говоря уж о возможном недовольстве туриста.

Судьба откровенно издевалась над ожидающим. Хлынул проливной дождь, к нему присоединилась гроза, отсрочившая переход (всё-таки была доля правды в народном мифотворчестве, была). Нервотрёпка продолжалась добрых три часа, прежде чем наконец природа сдалась неизбежному, и местность окутал плотный туман — верный предвестник скорого прихода...

Егор, несмотря на духоту, закрылся в машине с плотно задраенными окнами. Да, глупо, но так всё равно было немного легче. Несмотря на плотно закрытые окна и ощутимо нагревшиеся амулеты, во рту появился тошнотворный привкус. Щелчок автоматически раскрывшегося медальона, как обычно, заставил вздрогнуть. Экспедитор достал служебный кристалл и, чтобы хоть чуть-чуть отвлечься, начал внимательно сравнивать рисунок линий на его гранях с вращающейся картинкой, появившейся над медальоном.

Расхождение означало, что на объект вместо туриста прорывается какой-то браконьер, но такого даже инструктор не припоминал. Очередная формальность, как и секретность с заблокированным до прибытия медальоном. Кому ему сливать эту информацию? Кто осмелится вредить гостю Хозяев? Единственное, что Егору было реально интересно, так это значение картинок в демонской иерархии, но это был один из тех вопросов, которым даже мысленно задаваться не рекомендовалось. Особенно в чужом присутствии.

Проекции на гранях вроде бы совпадали, и наблюдатель переключил основное внимание на второй кристалл, уже потихоньку разгоравшийся красноватым цветом. Как только произойдёт заселение, он должен смениться на жёлтый. Устойчивый ярко-жёлтый. Сильному демону, чтобы переварить личность, хватит буквально пары минут, и после этого настанет момент, за который ему и платили такие деньги. Придётся выпить самое сильное из успокоительных, дабы не раздражать высшее существо своим страхом и идти навстречу, предварительно позвонив ожидающему старта вертолёту. Идти и молиться всем богам, чтобы всё произошло благополучно, гость был в хорошем расположении духа, а не пожелал отвести душу за небольшой штраф...

Каждое заселение Егор убеждал сам себя, что это последняя авантюра, и больше никогда. Однако деньги расходились быстро, слишком быстро, к тому же бесполезный свидетель — не самая безопасная работа в Ордене. Опыт подсказывал ему, что опасностей в «тихой гавани» будет не меньше. Поэтому оставалось только ждать, когда освободится ступенька поспокойнее. Например, координатора. В конце концов, он имеет на неё полное право.

Пока экспедитор занимался самоедством, кристалл разгорался всё сильнее. Демон был силён. Даже здесь, в километре от эпицентра, подташнивало, но Егор не отвлекаясь смотрел на индикатор. Вот он наконец мигнул и пожелтел. Именно пожелтел, а не сменил цвет.

«Да что же за день такой?!» — мысленно застонал наблюдатель. Он прекрасно знал, что это значит, — не повезло какой-то мелкой живности. Кошку прикончили и закопали ещё вчера, но вот исчезновение собаки было бы слишком подозрительным, пришлось просто ослабить ей привязь, чтобы могла сбежать в любой момент. Похоже, не сбежала...

Разумеется, турист поймёт, что ошибся, за считанные секунды, но хорошего настроения ему это не добавит. Заселение, даже для высших, — процедура не из приятных.

Артефакт мигнул ещё раз, опять краснея, — гость собирался исправить ошибку, но по лесу разнеслось то, что не снилось экспедитору даже в кошмарах, — звук выстрела.

Егора затрясло. Он уставился в кристалл, молясь, чтобы это был отзвук случайного грома или поблизости оказался какой-нибудь безумный браконьер, но интуиция истерила про худшее... Сосуд каким-то чудом не уснул.

Временно исполняющий обязанности клялся, что лично проконтролировал изъятие ритуальных патронов, поэтому стрелять страж мог лишь обычным, не способным причинить гостю реального вреда. Однако, если попадание пришлось на момент заселения, оно вполне могло причинить немалую боль. Тогда наблюдателя ждала разъярённая сущность и не менее разъярённое начальство впоследствии. Каждая из встреч легко могла стать последней.

Ещё секунду спустя агент понял, что фантазия и кошмары его жестоко подвели. Кристалл мигнул ярко-оранжевым и... погас! Безнадёжно, мёртво погас. Тошнотворное чувство мгновенно стало невыносимым и так же мгновенно исчезло. Турист был мёртв, у стража оказалось ритуальное оружие. Его подставили. Их подставили. Кто, зачем — это было уже не важно. Даже если это начало нового восстания — ему до победы не дожить!

Ногу на газу трясло, машина дёргалась, ветки царапали борта, но Егор ничего этого уже не замечал. Отъехать надо как можно дальше, вот-вот начнётся зачистка. Он молил буквально о двадцати минутах, чтобы доехать до перевала, где есть нормальная связь, сделать звонок. Один короткий звонок жене, чтобы бежала и вскрывала тайник с документами и деньгами. Деньгами, что помогут семье спрятаться и прожить первое время. Вдруг их не станут сильно искать?

Бывший страж сомневался, что его ждёт нормальное посмертие, учитывая и род деятельности, и то, что самоубийц наверху не жалуют. Однако бывший страж не сомневался, что это было куда лучшим, чем наказание, ожидавшее любого из виновников гибели гостя. Вдруг повезёт, вдруг Хозяева сочтут самоубийство достаточным наказанием для рядового исполнителя и не станут искать семью? Она ведь ни при чём, совсем ни при чём...

1.4. Воровка

Воровка. [Карина] Этого симпатичного седого мужика Карина видела уже не в первый раз. Заходит, покупает четыре гвоздики, где-то раз в неделю, уже второй год. Мается, никак не отпустит прошлое. Обычно девушка просто отдавала ему сдачу, зачерпывая совсем немного жизненных сил (а иногда даже тратилась, набрасывая «отвлечение»), но сегодня настроение было настолько плохим, что она изменила своим принципам, отдав заранее заготовленные, плотно смотанные скотчем монеты. Старый трюк — такая связка неудобна для размена и сдачи, поэтому подолгу ездит с невезучим «владельцем». Обычно «подарок» доставался неприятным персонажам, но последние убытки выбили ведьму из привычной колеи. Дело, разумеется, было не в деньгах.

Её небольшой цветочный магазинчик прямо у входа на кладбище не пустовал даже в удушающую летнюю жару, принося небольшой, но стабильный доход, благо цены в нём держались едва ли не самые низкие в городе, несмотря на уникальное расположение. Местная администрация тоже удивлялась такой «благотворительности» и раз в несколько лет предпринимала тщетные попытки отжать перспективное место, отвлекаясь на внезапно возникшие проблемы со здоровьем у руководства или его близких…

Однако сегодняшние проблемы Карины лежали в другой плоскости. Посетив утром больницу, ведьма в бешенстве едва не разбила детектор, обошедшийся в пять больших энергетиков и непростую услугу. На хрена нужна эта тупая железка, если всё, что она может, — сказать, что её опять обворовали? Как будто это и так непонятно! Сканер активных аур сиял девственной пустотой. Ничего подозрительного за месяц работы навороченный артефакт так и не заметил, если не считать какого-то незарегистрированного оборотня…

Поначалу и она, и «подруги» грешили на какую-то дикую. Новый век принёс новые проблемы. В интернете нет-нет, да и появлялась лишняя для смертных информация, а случайных отпрысков, способных ею воспользоваться, хватало... Каких-то десять лет назад ведьма-самоучка поставила на уши ковен небольшой арабской страны, а мелкие неприятности из-за утечек случались регулярно.

Засады пока ничего не дали — воровка металась по всему краю, воруя накопленную энергию без какой-либо выраженной системы. Верховная, едва прознав, отнеслась к проблеме со всей серьёзностью, потребовав либо поставить на все автономные накопители регистраторы аур с видеонаблюдением, либо отключить их до поимки, если подобное нерентабельно. Карина, одна из двух истинных ведьм в этом небольшом городке, решила потратиться. У неё было всего две точки, доставшихся по наследству, зато каких! Цветочный магазинчик прямо на входе в кладбище, где она, работая продавцом, щедро купалась в людском горе, и автономный накопитель в городской больнице (за поддержание финансирования которой приходилось давать через сестёр неслабые взятки региональным чиновникам — о времена, о нравы!).

Только-только она отстояла больницу от сокращения в ходе «оптимизации», как навалилась очередная напасть. Неведомая воровка вынесла весь накопитель, подчистую. Оставалось только поражаться такой наглости. Именно наглости, а не неумению, как они поначалу предполагали. Дилетантку уже давно засекли бы детекторы вкупе с видеокамерами или вычислили поисковые заклятья, но эту тварь не брало ничего. Это означало, что браконьерством занялась опытнейшая ведьма. На одном таланте детектор не обманешь, нужны знания и умения. Знания, которые можно получить только у лучших из лучших. Карина искренне сомневалась, что в их ковене вообще кому-то под силу проделать подобное, кроме, может, самой верховной. Местную бы уже давно вычислили, значит, это была гастролёрша.

Отчаявшись получить помощь от сканера аур, девушка раз за разом просматривала данные видеонаблюдения больницы, благо последний раз накопитель инспектировался меньше недели назад. Ничего особенного. Обычные пациенты, многих из которых она, жительница небольшого городка, знала в лицо. За всё время промелькнули только две незнакомые бабы и несколько мужиков. Ведьма сверилась с журналом приёмного покоя. Одну из незнакомок удалось опознать — судя по фамилии, это была невестка одной из местных семей. Наверняка приехала погостить. Вторая кандидатура оказалась перспективнее – случайная туристка, посетившее больничку с жалобой на давление и свалившая через пару часов. Увы, интуиция сразу маякнула Карине, что таких простых разгадок не бывает… Она же подсказала, как хоть немножко отбить траты на детектор, благо дальнейшие решения совета ковена предсказать было нетрудно. Старейшины не любили оригинальничать, раз не сработала автоматика — потребуют ставить охранников, и услуги оборотней взлетят до небес, обойдясь в разы дороже, чем кражи. Ведьма ещё раз всмотрелась в недавно зафиксированную ауру шатуна (так её мать называла диких зверьков) и запустила простейшее поисковое…

1.5. Дежа вю

1.5.1. Интерлюдия. Кабинет верховной . [Кларисса]

Выслушав очередной доклад, Кларисса недовольным кивком отпустила подчинённую. Несмотря на все принятые меры, кражи продолжались. Нечастые, но унизительные. Демонстративные. Неведомая воровка легко обходила сканеры аур, скрывалась от обычных камер и начисто осушала накопительный кристалл, нередко выводя его из строя. С такой квалификацией она могла бы просто откачивать энергию с автономного накопителя — никто бы и не заметил… Непонятно вообще, зачем такие сложности. Или как раз понятно. Ведьма подобного уровня не нуждалась в столь странном заработке. Поэтому речь могла идти только о демонстрации. Демонстрации чего? Анализ пока выдавал одну-единственную закономерность — воровка не отмечалась на объектах с охраной из оборотней, что уже породило нелепые слухи о некоем маркетинговом плане стай. Нелепые, потому что никакой контракт не окупит услуги старейшины. В их ковене провернуть подобное могла разве что Аглая, вряд ли в других дело обстояло иначе.

Куда вероятней казалась версия, что эта, как и другие навалившиеся проблемы, нацелена на неё саму. Банальная диверсия. Земля по мере развития интенсивно осваивалась доменами, и в их мире появлялось всё больше «Хозяев», закручивающих гайки. Мог ли какой-то из западных или даже китайских ковенов заинтересоваться небогатым, но слишком независимым уголком? Вполне! Тогда неприятности были только преддверием грядущих схваток. Кстати, о схватках. Их места были на редкость благоприятны для оборотней, неплохо расплодившихся за последние десятилетия. Пора бы им отрабатывать свой хлеб, занявшись для начала охраной. Рядовые ведьмы (которым оплачивать всё это), конечно, взвоют, ну а что делать? Ах да, надо же ещё совет созвать. В её вотчине он давно стал пустой формальностью, но учитывая наступившие времена, и о мелочах надлежало помнить.

1.5.2. Новая жизнь. Новое имя. [Дэн /Серж]

Старый трюк с «ксерокопией паспорта» выручил и в этот раз. В отличие от безуспешной попытки хоть как-то воздействовать на полицейского. Блюститель порядка, после короткой беседы убедившийся, что бомжеватый с виду гражданин не выдыхает перегар и свободно говорит на чистом русском, быстро потерял интерес к якобы рыбаку, лишь бегло глянув на «случайно» нашедшуюся копию паспорта. Пронесло. Полицейских в новой жизни перерождённый опасался куда сильнее, чем якобы непрерывно борющихся с нечистью охотников. Которых, судя по всему, можно было увидеть лишь в роскошных кабинетах или на сиденьях люксовых авто. В отличие от многочисленных жителей Тени, увиденных им за эти месяцы.

Интересно, есть ли в картине мира, которая вдалбливалась им, хоть капля правды? Всё, что декларировал орден, на поверку оказывалось ложью. «Стражи» действительно оказались сторожами. Не борцами с демонами, а их мелкими подручными, охранявшими переходы от браконьеров и конкурентов… Ах да, судя по его истории — иногда и сосудами для новых тварей. Была слабая надежда (вспыхнувшая в последние секунды жизни), что местные враги ордена окажутся не тем, кем изображались, но недолгий опыт показывал, что дела обстоят даже хуже, чем им рассказывали.

От живущих в Тени Денис старался держаться подальше, насколько это было возможно, благо его новые способности позволяли чувствовать их издалека. Он до сих пор плохо понимал, что произошло с ним после «возрождения». Девчонка, что вколола мутаген и помогла умереть, скорее всего, была ведьмой. По крайней мере, осознав себя в гробу, первое, что почувствовал перерождённый, была типично ведьмовская магия. Об этом прямо кричал ему появившийся в новой жизни инстинкт. Инстинкт, советовавший сдаться и сдохнуть, поскольку «обнимавшее» его поле не давало даже вздохнуть толком, не говоря уж о том, чтобы пошевелиться. Сдаться помешало даже не желание жить, а недоумение от происходящего. Обжигающий кокон на удивление легко рвался лапами, а к боли ему в последние дни было не привыкать. Возможно, его хотели лишь задержать, а не убить? У восставшего хватило ума прорываться не вверх, а выползти в сторону и тщательно засыпать след от осевшей земли листьями.

Судьба подкинула ему ещё один роскошный подарок в первый день перерождения. До обострившегося нюха сразу же донеслась мерзкая вонь давно немытого тела. Буквально в 30 метрах на могилке дрых ужравшийся поминальными стопками бомж. Неподалёку ощущались и его соседи. Участок кладбища был из новых, бывшие работодатели не пожалели для «героически погибшего» (по официальной версии) стража приличного места, а родственники похороненных в этом углу не скупились на поминалки… Удивительно, но голова сохраняла работоспособность, поэтому Сергей (он выбрал для новой жизни имя, значившееся в отобранном у одного из пьянчужек паспорте) даже не стал догола раздевать первого попавшегося бомжа, сообразив ограбить нескольких понемножку. От кого-то перепала новая обувь, от кого-то брюки, от кого-то сумка. Удивительно, но описанная в учебниках «жажда оборотня», требующая убивать, появилась не сразу. Далеко не сразу. Примерно месяц Дэн, то есть теперь уже Серж, осваивал нехитрую науку бомжевания и шабашек, собирая средства, чтобы удрать как можно дальше, и заодно обострившимся чутьём познавал реальное положение дел. Проблемы начались к августу. Холодные ночи расходовали силы, а в душе поднимался тянущий голод. Крысы, которых он с лёгкостью, дарованной новыми способностями, мог ловить хоть десятками, утоляли его на считанные часы. Инстинкт чётко обозначал, что, точнее, КТО ему требуется в «особую» пищу. Девушка или ребёнок. На крайний случай молодая женщина. Психика услужливо шла на поводу у инстинкта, убеждая, что коль он хочет выжить и отомстить, надо пойти на необходимые жертвы.

Тогда же обострившимся чутьём оборотня Сергей наткнулся на первую увиденную ведьму, поначалу решив, что у него галлюцинация. Эффектная ухоженная малышка, вышедшая из недешевой машинки, едва не свела его с ума. С каждой секундой её контуры становились всё призрачнее и призрачнее, пока сквозь точёную фигурку не проступила совершенно другая женщина. Постарше и куда менее симпатичная. Лишь спустя пару минут до наблюдателя дошло, что это наконец-то сработало пресловутое теневое зрение, а перед ним — кто-то, пользующийся защитной иллюзией. В немногих доступных на его уровне учебниках ордена говорилось, что стараниями охотников ведьмы и прочая нечисть практически истреблена, но около небольшого клуба, куда направлялась девушка, за которой удалось проследить, обнаружилась ещё пара подобных созданий. Явно не выглядевших испуганными или прячущимися. Скорее, они смотрелись как хозяева жизни. Немногим позже он увидел и себе подобных. Как ни странно, его то ли не замечали, то ли просто не считали нужным обращать внимание.

Увлёкшийся воспоминаниями, Серж только в последний момент услышал, как изменился звук очередной проезжавшей машины. Она явно притормаживала. У сытого «теневой слух» не то чтобы притуплялся, а скорее уходил на второй план. Этим можно было управлять, но опыта ещё не хватало. На случай, если это возвращается передумавший полицай (бомжатский сленг освоился быстро и непринуждённо), Сергей не стал поворачивать голову, воспользовавшись недавно появившимся умением видеть ауры независимо от направления взгляда. Увиденное ему не понравилось. В тормозившей машине сидела ведьма. В этом небольшом городке он их ещё не встречал, почему и решился здесь "по-охотиться".

Увы, похоже, эта нечисть в мире попадалась на каждом шагу. И кто знает, находились ли ведьмы и оборотни на одной стороне баррикад, как их когда-то учили, или же в мире Тени все воевали против всех?

О самом худшем из вариантов перерождённый предпочитал пока не думать. Ведьмы вроде нигде фигурировали как хорошие бойцы, поэтому прежде чем бежать Серж предпочёл развернуться и посмотреть на искавшую встречи. План вполне оправдался. Нападать на него явно не спешили.

— Привет, — поздоровалась с ним вышедшая из машины фитоняшка, — проездом в нашем городе? Торопишься? Подработка не нужна?

Первые минуты встречи Сергею казались какой-то изощрённой ловушкой. Или издевательством. Ведьма легко выследила его. Недаром с утра почудился странный холодок. Ничего из прочитанного и слышанного об этих созданиях не позволяло заподозрить их в добродушии или всепрощении, однако вместо нападения или требования о возмещении убытков ему предложили... охранять накопитель. Тот самый, который он вскрыл. Ещё квартал назад, увидев первых ведьм, оборотень сумел кое-как совладать с рвущей его изнутри жаждой. Нет, ЖАЖДОЙ. Совладать и проследить за одной из живущих в Тени. Плохо понимая, зачем. Плохо до тех пор, пока не увидел, как женщина подходит к приёмному покою небольшой больнички и проводит рукой по обычному камню в кладке. Обычному для людей, но не для теневого зрения. Хоть в чем-то не обманули в ордене. Ведьмы и вправду питались людским горем. Или, может, использовали его как дорожку к жизненной силе, неважно. Важно, что в заметно потускневшем после контакта камне, по мнению инстинкта находилось нечто, пригодное чтобы утолить голод.

Этим же вечером Сергей забрался во вторую больницу городка и за каких-то десять минут, пользуясь нюхом и теневым зрением, обнаружил «тайничок», светившийся ядовито-жёлтым цветом. В нём хранилось нечто обжигающее холодом, нечто иссушающее коснувшуюся руку, нечто заставившее согнуться в приступе рвоты, но главное — нечто, заставившее жажду затухнуть и уползти на самые задворки сознания. С тех пор жизнь возродившегося превратилась в разъезды. Перебиваясь случайными заработками, он мотался по крохотным городкам, обходясь воровством и парой мучительных минут вместо убийств, которых требовал его организм.

Сегодняшняя встреча позволяла закончить эту опасную жизнь. Предоплата, о которой говорила ведьма, назвавшаяся Кариной, состояла из небольшого кристалла. Разум шептал о ловушке, но инстинкт советовал взять это в руку. Второе зрение соглашалось с инстинктом, показывая, что в камушке заключено немного энергии. В разы меньше, чем в накопителе, но приятно-зелёного цвета. Сергей рискнул. Глупость, конечно, но жизнь в бегах, вечный страх и ночёвки в промёрзших дачах уже сидели в печёнках. Взял в руки кристалл, ожидая привычной боли с тошнотой, и замер. Тёплая, живительная волна прокатилась по телу. Да, в ней многого не хватало по сравнению с ядовито-жёлтой силой тайника, зато его не выворачивало и не корёжило от боли...

— Ты что, энергетиками никогда не питался? — удивлённо произнесла сидящая напротив.

Под конец переговоров Серж с трудом удерживался от улыбки. Похоже, судьба откровенно развлекалась за его счёт. Его опять позвали работать сторожем. Да, именно сторожем. Он не совсем понимал, каким образом ведьма с ходу поняла, что он в бегах, но это её совершенно не настораживало. Как только парень, впервые за три месяца оказавшийся в более-менее приличном кафе (где на него откровенно косились все официанты), обмолвился, что у него проблемы с документами, девушка, ничуть не удивившись, понимающе кивнула:

— Наследил, да? Хоть близкие не пострадали?

— Нет. Точнее, да, наследил, и нет, близкие, надеюсь, не пострадали, — поправился Сергей. Именно это имя он выбрал, благо оно совпадало с тем, что значилось в украденном паспорте пьянчужки.

— Не вопрос, — приятно улыбнулась девушка. Вместе со «спрятанной» внутри личины женщиной. Тоже симпатичной. Чем-то им обеим понравилась данная новость. — У меня как раз валяется бесхозный паспорт. Его владельца давно нет, родственников у него здесь тоже. Квартиру сдаю от его имени в летний сезон так, что вот-вот освободится. Аренду вычту из зарплаты. Кстати, его тоже звали Сергей.

* * *

Сержу оставалось только смеяться над собой прежним. Идиотом, недовольным безбедной и, по сути, беззаботной жизнью. Не взяли в охотники, надо же... Горе-то какое. Зато теперь он прямо купается в пресловутой магии. Ведьма явно была из опытных. С ходу оценила его месячную потребность в энергии. Вместе с парой-тройкой зверюшек как раз хватало, чтобы на людей не бросаться. Зарплата, остававшаяся после аренды, была всего-то раз в пять ниже прошлой. Ну и дежурить до кучи приходилось не раз в неделю, а каждую ночь, с одним выходным! Вот такой карьерный рост!..

Хозяйка (это слово так и напрашивалось) и тут сэкономила, устроив его охранником в местный ЧОП, так что на своём посту в больнице он сидел на самых что ни есть законных основаниях. Единственное, что радовало, — охранял от самого себя, а в качестве премии ему перепало несколько рассказов об устройстве мира Тени и небольшая статья о перерождённых, раскрывшая секрет его алиби. То ли ведьмы не знали, то ли с ним что-то было не так — но если верить книге, подобные ему вообще не должны были иметь второго зрения. Только нюх. Он попросту не мог ни увидеть, ни тем более воспользоваться накопителем. Тем самым «тайником», который он опустошил.

Увы, энергия из кристалла оказалась с одним большим изъяном. На ней буквально через месяц стали ощутимо слабеть некоторые его умения. Те самые, которых у него вообще не должно было быть. Отчасти поэтому, отчасти для того, чтобы не потерять синекуру, бывший страж всё же пару раз вырывался в соседние города. Там его ждал неприятный сюрприз — в большинстве точек на вахте сидели подобные ему, благо сородичей он теперь легко ощущал на приличном расстоянии. Несмотря на большой соблазн, решил не спешить со знакомством. Однако удача все же улыбнулась ему — он таки нашёл и разорил один из незащищённых накопителей. По-варварски, как теперь понимал, теряя 90, если не все 99, процентов накопленной энергии, впрочем: «Не своё — не жалко!»

1.6. Конкурентка

1.6.1. Конкурентка. [Карина]

Встреча и последующий разговор неплохо подняли настроение Карине. Юный во всех смыслах, совершенно неопытный оборотень был готов работать буквально «за еду». При очень неплохих базовых способностях. Ведьма слабо разбиралась в кланах блохастых и их иерархии, но и аура парня, и его способности говорили о непростом инициаторе. Удивительно, что его упустили после возрождения.

Она удивилась ещё тогда, когда он обернулся к подъезжающей машине, почувствовав её, несмотря на заранее наложенные маскирующие заклинания. И это в городе… Встречный, на редкость хладнокровный для молодых зверьков взгляд во многом и определил решение не злоупотреблять своим положением в торге. Кто знает, куда выведут дороги судьбы перерождённого с такими способностями, учитывая грядущие проблемы. В том, что проблемы будут, ведьма даже не сомневалась. Даже без интуиции было понятно, что спокойные деньки для их ковена закончились. Поэтому и заинтересовалась шатуном. Спустя пару дней ценники на услуги зверьков взлетят до небес, как только информация о бесполезности аурсканнеров разойдётся.

Единственная проблема — парень, похоже, впервые в жизни видел малый энергокристалл, а это значит, что за ним может тянуться неприятный след. С полицией она, конечно, порешает, главное, чтобы охотники ордена на след не встали. Тех можно отозвать только через выплату штрафа, а это совершенно другие расходы, делающие всю операцию нерентабельной. Впрочем, этот зверёк окупится даже за пару месяцев, вряд ли на него так быстро выйдут. Почему-то Карина даже не сомневалась, что проблемы начнутся раньше. Интуиция досталась ей от матери.

1.6.2.Спустя пару месяцев.

Судьба-злодейка действительно решила не давать Карине роздыху. Мало того, что сбор в ковен подняли едва ли не в два раза, так ещё и соседка окончательно страх потеряла. Теперь на их городок приходилось целых шесть ведьм! Две истинных и аж четыре полукровки. Причём если у Карины была вполне традиционная ученица из «проснувшихся», уже много лет приезжавшая, чтобы подменить её в магазинчике на выходные, то Алина пошла вразнос и вместо оборотней наняла сразу трёх охранниц, пользуясь дарованной ковеном лазейкой.

Старуха явно готовилась как минимум выжить конкурентку из города, если не хуже. От прямого конфликта их спасал лишь строжайший запрет совета на внутренние разборки. Однако о выходных пришлось забыть и практически непрерывно быть на связи со своей «ученицей» — обычной полукровкой, без каких-либо амбиций, охотно согласившейся на формальный статус «ученицы» в обмен на спокойную жизнь и гарантированный доход.

Карина никак не могла сообразить, каким способом её соседка планирует обойти правила дуэлей, но приготовления говорили сами за себя. Соседка была старше почти на две сотни лет, поэтому ни превосходство в личной силе, ни отличное образование, полученное девушкой, не гарантировали равных шансов, особенно с учётом трёх подручных, из которых по крайней мере одна была опытным бойцом. Добавь ещё одну — и получится полноценная боевая звезда! В голову лезла самая худшая из версий: Алина не боится старейшин, потому что ковена скоро не станет… Бредовая версия для любой нормальной ведьмы, кроме неё, дочери иммигрантки, успевшей сбежать в последний момент, две сотни лет назад, и умершей недавно от одного из полученных в сражениях проклятия, всё-таки взявшего верх.

Становиться беззащитной добычей в грядущих разборках Рина, разумеется, не собиралась. Сегодня у неё как раз была назначена встреча с колдуном. Последние, как и зверьки, не могли собирать энергию с людей напрямую (для этого им требовались жертвоприношения) и вечно страдали от её нехватки, зато по части эффективности заклинаний и создания артефактов давали фору любой старейшине. Особенно в сфере боевого применения. Конечно, подобные закупки находились под строжайшим запретом, но если иметь нужные контакты и связи… С Рифатом плотно работала ещё её мать, и многие годы колдун был едва ли не основным скупщиком избытка кристаллов. Как легальных, так и не очень... Кстати, сигнализацию поставлял тоже он и, похоже, до сих пор испытывал неловкость из-за её неэффективности, поэтому на удивление быстро согласился добыть серьёзный боевой артефакт времён восстания, да ещё с небольшой рассрочкой. Обещанный функционал впечатлял. Как и ценник, опустошивший практически все резервы.

Её любимый «кашкай каеныч», как она прозвала форсированную версию неприметного ниссановского паркетника, постанывал всеми амортизаторами, свернув с и без того не лучшей дороги на местную грунтовку, явно рассчитанную на лесовозы, а не на спортивные внедорожники. Колдун наотрез отказался появляться в городе с древним боевым артефактом, согласившись даже на пост-оплату после проверки. Девушка его вполне понимала. Обманывать тоже не собиралась, благо накоплений за годы спокойной жизни набралось немало. То, что предложил ей старый друг, в схватке было страшнее боевой звезды, и никакие связи ни в конвенте, ни даже в ордене не могли спасти пойманного на торговле подобным. Только сейчас молодая ведьма начала понимать, насколько недооценивала опасность от старейшин, у которых таких "безделушек" было навалом.

1.7. Старый друг

1.7.1. Интерлюдия. Где-то на развалинах заброшенной деревни. [Карина]

— До сих пор не верю, что такое можно просто купить, — покачала головой ведьмочка, читая инструкцию, истлевающую на глазах. Читать пришлось наспех, из десяти отведённых секунд пара ушла на то, чтобы успокоить защитные амулеты, дружно принявшие саморазрушение листка за атаку «белым прахом», — и как Хозяева к подобному относятся? «Такой штукой можно старейшину завалить!» — последнюю мысль Карина добавила уже про себя, невольно вздрогнув от прочитанного. Или не от прочитанного? Девушка, осознав, что она как-то сильно расслабилась, быстро перевела взгляд на собеседника. Точнее, попыталась перевести...

— Если бы знали, плохо отнеслись, — пожал плечами Рифат, — всех бы поубивали. И причастных, и случайно узнавших, — колдун уже мог не стесняться в выражениях, отвечая в пустоту, тело парализованной ведьмы истлевало ничуть не хуже листочка инструкции. Забавно получилось. Когда-то её мать неплохо заплатила ему за участие в зачатии и отказ от прав. Истинная ведьма могла родиться только от двух живущих в Тени. По-настоящему сильных. Теперь ему практически так же хорошо заплатили за устранение своего потомства, сразу из двух источников. Редкая удача, как ни крути.

Ошалев от возможностей впервые увиденного мобильного фокусировщика (даже упоминания о подобных артефактах тщательно вычищались орденом после восстания) и расслабившись от предложения рассчитаться постфактум, девушка попалась в простейшую ловушку. Глухое место в получасе езды от города гарантировало конфиденциальность произошедшего, а сам парализующий контур был наложен ещё много десятилетий назад. По иронии судьбы та засада готовилась на её же мать , колдун рассчитывал сам стать опекуном их дочери. Карманная ведьма, даже ненадолго, — это другая лига. Увы, не сложилась — матёрая дочь Тени что-то почувствовала, в последний момент переменив место встречи. Однако, плетение всё же пригодилось...

Мужчина нагнулся над травой, недовольно морщась. «Белый прах», при всех его достоинствах, слишком сильно повреждал трофеи. Однако жадничать не стоило. При всей своей молодости девочка был неплоха, не говоря уж об унаследованной защите. Парализующее заклятье давало выигрыш на какую-то секунду, основную ставку колдун сделал именно на тление, в надежде (полностью оправдавшейся), что неопытная ведьма примет активацию защиты за ложное срабатывание на разрушение листика инструкции. Не то чтобы он сомневался в своих силах, но полноценной схватки, да ещё на территории ведьм, не хотелось. Недешевое удовольствие. Убивать родную кровь себе в убыток? Увольте. К тому же основной защитный артефакт, явно созданный сотни лет назад кем-то по-настоящему серьёзным, выдержал, защитив себя сам, только разрядлился, что даже к лучшему. Увы, сигнальные и атакующие новоделы всё же разрушились. Вздохнув, колдун окончательно зачистил местность «быстрым тлением». Мало ли, вдруг парализующий контур ещё раз пригодится?

В принципе, стоило позвонить и заказчице, но у Рифата оставалось ещё несколько дел. Автономный накопитель был по-настоящему хорош. Он сам делал его каких-то пятьдесят лет назад и не видел ни малейшего смысла оставлять местным такой подарок. Как и регистратор аур. Неопытный оборотень, нанятый в качестве охраны для проформы, не представлял никаких проблем для трёхсотлетнего мага. Позже, всё это можно будет опять продать подальше отсюда. Если же совсем повёзет, может, удастся найти и тайник с заготовленными для расчёта энергетиками.

Поэтому колдун пока ограничился отчётом начальству. Местной ведьме не стоило знать о подарке судьбы раньше времени — слишком опытная и ушлая тварь. Куча сил ушла на то, чтобы приехать незамеченным. План Алины был прост. Ей удалось немного обойти ментальную защиту неопытной соседки, перекупив её «ученицу». Созданные с помощью Рифата (неплохо знавшего унаследованные слабые места ауры потомка) зелья притупили осторожность, добавили впечатлительности и доверчивости. Оставалось только напугать девушку нанятыми «охранницами» и спровоцировать на заказ чего-нибудь запрещённого, сдав службе безопасности ковена, старавшейся избежать любых проблем с Орденом. Пойманной на подобном светило несколько лет принудительной службы, за которые прибрать её владения не составляло проблем.

Рифат внёс в план свои коррективы... В свете грядущих событий совершенно не нужна сильная ведьма, да ещё на прямой службе ковену, зато не помешает объект для шантажа. Да и просто хорошо, когда у врага есть жадные дуры, которые так и не смогли понять, что всему должно быть определённое место и время. Чем выше она заберётся, тем больше вреда ковену же и нанесёт.

Их глава, несмотря на негласное одобрение (если не прямое пожелание) Хозяев, почему-то никак не решался на открытую схватку с соседями, отговариваясь необходимостью максимально ослабить их перед схваткой. По мнению Рифата, просто тянул время, дожидаясь чего-то.

1.7.2. Совет. [Серж]

Серж уже включил фильм и приготовился благополучно поспать на рабочем месте. Отношения с медперсоналом у него сложились прекрасные. Основательно раздавшийся в плечах и физически крепкий парнишка вызывал у местных тётушек (молодёжь в райбольнице не задерживалась) самые добрые чувства. Опасения первых недель быстро прошли (работодательница распустила слух о неудачном разводе и оформлении банкротства), а после нескольких быстро утихомиренных пациентов в делирии ему даже предложили оформиться на ставку санитара. Поэтому он мог совершенно не опасаться, что кто-то настучит на сладкий сон на рабочем месте, не говоря уж о разыскиваемом воришке.

Засыпать под фильмы с каждым разом становилось всё проще. Сторож на всякий случай снял амулет для экстренной связи и замер, не понимая, что не так. Спустя пару секунд до него всё же дошло: тонкая золотая цепочка, которую следовало просто разорвать в случае ЧП, больше не отливала красным. Едва заметным красным цветом, который оборотень якобы не должен видеть. Неужели его способность к теневому зрению всё же пропала? Мысль об этом почему-то была очень болезненной и даже страшноватой. Нет, сканер аур продолжал переливаться синим. Более того, на периферии амулета, замаскированного под органайзер, мерцал незнакомый ему жёлтый огонёк, быстро приближающийся к больнице. Слух уловил шум колёс. Сергей, не задумываясь, разорвал цепочку и набрал номер Карины. Цепочка оставалась совершенно безжизненной, а абонент не абонил. Звук тормозов раздался уже под самой больницей, пробегая сквозь приёмник, охранник увидел лежащих в странных позах коллег. Слух, к счастью, уловил дыхание — медики просто мгновенно заснули. Его тоже немного клонило в сон, и он, не тратя времени на глупые раздумья, начал превращение. Точнее, попытался начать. Внутренняя звериная сущность спала, про скорость и силу можно было забыть. Дубинка — единственное положенное охранику оружие — осталась на пульте охраны. Не нажатая тревожная кнопка — там же. К счастью, ему всё-таки удалось немного трансформировать руки, прежде чем выскочить на улицу.

Навстречу шёл благообразный старичок. Милый, располагающий к себе дедушка с умным интеллигентным лицом, на котором благодаря фонарю у входа угадывалась добрая улыбка. С таким легко и приятно завязать разговор, поделившись бедами в надежде на хороший совет мудрого человека. Камуфляжный костюм смотрелся бы абсолютно органично, не будь таким чистым и дорогим. Чтобы купить такой же, Сергею некогда пришлось долго копить даже при немалых зарплатах стража. Охотник? Нет. Охотники не умеют пользоваться иллюзиями. Лицо под красивой картинкой было куда менее приятным, а улыбка далеко не такой доброй. Да и ритуального оружия что-то не виднелось. Конечно, агенты не носят ружей, но и пистолета с глушителем тоже как-то не наблюдалось. Зато из небрежно махнувшей руки вылетел какой-то клубок спутанных линий, от которых Сергею почти удалось уклониться. Почти. Клубок тут же изменил направление, окутав охранника плотным обжигающим коконом, сильно напоминающим тот, которым встретила его новая жизнь.

— Надо же, какая сопротивляемость, не уснул, — небрежно, почти про себя пробормотал даже не сбившийся с шага гость, — ты пока постой, подумай, что ценного мне можешь рассказать про свои способности, если не хочешь, чтобы тебя на органы вживую разделывали.

«Колдун!» — наконец-то запоздало понял Сергей. Про них лишь вскользь упоминалась в учебниках ордена. Ведьма, неспешно описывая мир Тени, рассказала побольше. Мальчики, родившиеся от связи одержимых с женщинами. Иногда низшим демонам всё же удавалось втихаря проникнуть в мир и даже найти себе тело. Те из них, что не считали нужным сдерживать никакие инстинкты, иногда оставляли потомство. Ещё реже оно выживало. И совсем-совсем редко получало способность пользоваться магией.

Обычно их вычищали, проверяя всех рожениц, но иногда в глубинке девушки молчали до последнего, а родня отсылала забеременевшую дочь подальше от позора. Проверять всю страну было нереально. Так появлялись новые рода ведьм и колдунов. Вроде как они были равны и не враждовали, но даже из немногого рассказанного Кариной было понятно, что ведьмы относились к своим собратьям с опаской и не делили с ними мест обитания. Отношения регулировались сложными договорами ковенов и конвентов. Похоже, они дали сбой, и сейчас один из нарушителей конвенции шел прямо мимо Сергея, уверенный в его беспомощности.

«Совет», четко обрисовавший его будущее, стал лучшим стимулятором. Серж прекрасно помнил, как ему удалось разорвать похожее образование. Ведьмы называли его клеткой, но, по мнению перерождённого, термин «кокон» подходил куда лучше. Этот, конечно, был куда плотнее первого, но зато обжигал меньше, а рвался немногим тяжелее! Противно завоняло палёным — но обгоревшая лапа уже вонзились в затылок проходящему. Не будь колдун таким наглым, пройди он хотя бы парой шагов левее, ему вполне удалось бы отскочить в последний момент, но сейчас когти легко вскрыли человеческий череп. Что им слабая кость, они, как успел убедиться Сергей, легко резали сталь… Заливая кровью двор, колдун всё-таки сумел отскочить и даже развернуться, однако новых заклятий не последовало. Как и любой обычный человек в такой ситуации, он судорожно зажимал рану с ошмётками мозжечка. Однако, в отличие от простого смертного, как-то сумел удержаться на ногах.

Сторож уже не мог дотянуться до твари, но освобождённой рукой изо всех сил швырнул ему ошмётки мозга и кусок черепа прямо в глаза, продолжая второй лапой рвать «клетку». Удивительно, но противник всё же не собирался умирать. Он даже пытался что-то соорудить из энергонитей, но никак не выходило. Неудивительно, с такой-то раной... Наконец, немного придя в себя, колдун полез рукой в карман, и в почти выбравшегося на свободу Сержа полетела какая-то ярко-красная мерзость. Тоже явно самонаводящаяся. В последний момент оборотень сообразил, что терять нечего, и нырнул под защиту своей же «клетки». Расчёт почти оправдался. Летящая дрянь расплескалась по клубку силовых линий, ещё недавно державших бойца в плену, и, мгновенно истончив их, всё же ослабла, потускнев. Тело пронзило острой болью, перерождённый орал во весь голос, но древний инстинкт, проснувшийся в нём, взял контроль над телом взамен парализованного болью разума. Оборотень неловко прыгнул прямо на врага, готовившего ещё что-то, и в этот раз в голову колдуна вонзились уже когти обеих рук, разрывая её одновременно с активацией очередного артефакта. Сознание милосердно отключилось через секунду после того, как прорезавшиеся наконец клыки впились врагу в шею. Зверь наконец-то получил давно желаемую пищу вместо суррогатов и спешно заращивал смертельные для любого человека раны. Благо предсмертная огненная атака врага, пережёгшая позвоночник, всё же прижгла разорванные сосуды живота, приостановив кровотечение.

Инстинкт почти заставил его уползти с территории больницы, когда наконец разум сумел вернуть контроль в свои руки. Первым делом Сергей, волоча за собой парализованные задние лапы, добрался до тайничка накопителя. Почему-то все ведьмы предпочитали выводить его наружу. Возможно, чтобы легче было снимать накопленное. Может, ему показалось, но с каждым разом ядовитая желтизна усваивалась всё лучше и лучше. В облике волка выживший наконец-то смог в полной мере воспользоваться регенерацией. Подстёгнутая жертвой и поглощённой энергией, она творила чудеса. Буквально через 10 минут он уже обыскивал валяющееся перед машиной тело и даже сумел выломать и утащить с собой примитивную систему видеонаблюдения, понятия не имевшую про всякие там облачные хранения. Оставалось сесть в машину и дать полный газ. Куда делась большая часть туловища колдуна, даже думать не хотелось. Память милосердно скрыла подробности схватки. Отъехав, Серж подумал, что надо бы было закинуть тело врага в багажник, но возвращаться было выше его сил.

1.7.3. Патруль. [Серж]

Судьба не собиралась дарить беглецу лёгких путей. Казалось бы, какой шанс нарваться на полицейский патруль в пять утра? Вот пожалуйста, полюбуйтесь, какой. Невесть откуда взявшийся полицейский махнул жезлом на ехавшую по всем правилам дорогую машину.

Машину, где сидел окровавленный человек в разорванной одежде и без документов. С собой у Сергея был весь его небольшой скопленный капитал — около сорока тысяч. Не стоило даже мечтать, чтобы подкупить полицейского при таких вводных. Всё, что ему оставалось, — драться или бежать. Драк ему сегодня хватило, а значит, тактика будет простейшей — удар в лицо со всей звериной силы, рывок к напарнику и полный газ, чтобы доехать до ближайшего лесочка. Уже остановившись, Сергей вспомнил то странное чувство, которое он не раз анализировал при своих встречах с нанимательницей. Лёгкий отсвет в её глазах, после которого слова приобретали особую убедительность. В конце концов, что он терял? Когда ещё тратить энергию, если не сейчас, налитым ею по горлышко?

Похоже, неофит перестарался — в глазах щипало и пекло, слёзы лились рекой, недомаг с трудом сфокусировал взгляд под недоуменным взором представлявшегося полицейского.

— Всё в порядке, старший лейтенант, всё в порядке, с проверки еду, вольно, — Сергей сам не понимал, что за бред он несёт. Однако, похоже, слова были неважны. Оборотню казалось, что он прям услышал, как трещит какая-то преграда, а глаза опять обожгло. Блин, тут надо уже бить и выпрыгивать, а не ослеплять себя самому…

Кое-как вернув зрение, Серж уже протянул руку к двери и замер. Полицейский стоял навытяжку, осоловело моргая глазами. Увидев поднятый на него взгляд начальства, служивый отреагировал на автомате:

— Счастливой дороги, товарищ … — тут у лейтенанта случился ступор, он никак не мог понять, с кем же разговаривает.

— Полковник, — подсказал развеселившийся Сергей, в последний момент решив, что генерал для небольшого посёлка — это будет сильно круто.

— Извините, товарищ полковник, встречными фарами ослепили, не разглядел! Вас сопроводить? — продолжил перепуганный гаишник…

— Нет.

Машина давно уже уехала, а гаишник всё стоял и извинялся… Подбежавший напарник добрых полчаса отпаивал его чаем, а потом и коньяком, чтобы наконец привести в себя, мимо проносились неокученные фуры с лесовозами. Докладывать начальству о странном полковнике напарники так и не решились. Их дела никого не заинтересовали, и слава богу!

1.8. Эпилог

1.8. Эпилог. [Кларисса]

Кларисса, прочитав доклад следователя, злобно улыбнулась. Она, в принципе, уже подозревала, откуда дует гнилой ветерок, но теперь наконец-то у неё появились улики. Удача сыграла на её стороне, помешав колдунам нормально зачистить место схватки c Кариной. Может быть, это внутренние разборки и желание подставить своего внезапно пропавшего сородича? Без разницы. Главное, что после тщательного исследования места схватки и допроса Алины у неё появились первые улики. Она уже давно ожидала чего-то подобного, поэтому сразу же, как только в ожерелье ковена погас огонёк Карины, в Заречье вылетели на вертолёте сестры-дознавательницы. Полусъеденный «стаей собак» труп перед входом в местную больницу, осушенный накопитель и украденный видеорегистратор никак не могли пройти мимо их внимания.

Деталей произошедшей схватки, к сожалению, они так и не установили из-за кражи регистратора, но главное было понятно и так. Анализы крови показывали, что прошла схватка с участием колдуна, нанятого для охраны оборотня-нелегала и, вероятно, самой Карины. Личность нападавшего легко установили по останкам, а два свежеразряженных артефакта быстрого тления в потайном кармане ответили на вопрос, куда делись тело и машина девушки. Поимкой сбежавшего оборотня уже занимались, впрочем, без особого энтузиазма. Большого интереса он не представлял, разве что ради утащенных трофеев. Было очевидно, что колдун жестоко заплатил за пренебрежение зверьком, отвлёкшись на схватку с ведьмой (или расслабившись после её убийства — не суть важно). Бегство дикого было вполне объяснимо: вражда с колдунами без клана за спиной очень вредна для здоровья низшего, хотя в этой ситуации ему ничего особого не грозило. По всем правилам и традициям, за охранника отвечает наниматель. Нелегала подвело плохое образование, умнее всего в его ситуации было дать показания ковену и легально получить выплату за трофеи. Впрочем, демоны с ним...

Кстати, эксперты, когда им наконец-то задали правильные вопросы, в один голос утверждали, что накопитель, как и все его предшественники, был просто разряжен. Не перекачан в энергеты, а просто разряжен. Удивительно, как долго этот простой факт проходил мимо внимания. Ковен безуспешно разыскивал чужую ведьму, а ответ лежал под ногами. Колдун, не способный напрямую использовать энергию, банально разряжал тайники, выбрасывая накопленную энергию в пустоту, пока все искали воровку. Раньше такое считалось невозможным, но, скорее всего, никто просто не озаботился столь бессмысленной задачей...

Допрос Алины добавил не много. Увы, ни годы, ни опыт так и не добавили ей мозгов. Всё, о чём думала жадная идиотка, — прибрать к рукам пару точек, пользуясь проблемами соседки. Ей даже в голову не пришло, что Ковен стоит на пороге войны. Подумав, Кларисса даже не стала изгонять дуру, вызвав к себе «ученицу» погибшей, томящуюся в приёмной. Глядя на трясущуюся от страха модельку, ещё недавно считавшую себя самой умной и уже приготовившуюся к эмиграции в тёплые страны (свои услуги предательница оценила в три миллиона «зелени»), верховная мило улыбнулась:

— В соответствии с древними традициями ковенов я признаю тебя, Элеонора, полноправной наследницей учительницы, погибшей в бою с колдуном, и дарую статус полноправной сестры, приравненной к Истинным. Соболезную твоей потере и заверяю, что мы окажем тебе всю возможную поддержку, — глава сделала небольшую паузу, чтобы сказанное дошло до сознания ошарашенной посетительницы. Поймав взгляд Клариссы, одна из старейшин подошла к гостье и сочувственно приобняла за плечи, лишь после этого ведьма продолжила: — В связи с тем, что расследование выяснило причастность сестры Алины к смерти твоей учительницы, совет дарует право вызвать её на дуэль, дабы отомстить, несмотря на объявленное военное положение!

Расширившиеся глаза предательницы лучше любых слов сказали, где она видела это право и эту месть, но стоявшая позади сестра неприметным движением коснулась затылка «подруги», и зрачки девушки остекленели, сузившись до точки. Марианна была непревзойдённым мастером удалённого контроля.

К вечеру Ковен получит два выморочных удела, которые пригодятся для более достойных сестёр, чем убившие друг друга в бою дуры. Да и легенда получится красивая. Ученица-полукровка ценой своей жизни достойно отомстила за подлое убийство наставницы.

* * *

Верховная ведьма вышла из защищённой переговорной со смешанным чувством. В кругу глав существовала негласная, но нерушимая традиция. Они не лгали друг другу. Отмалчивались, умалчивали, играли словами и смыслами, но никогда не говорили неправды.

Глава конвента, как и ожидалось, не пытался отрицать причастность Рифата к убийству. Не оправдывался, не отрицал, просто отказался обсуждать эту тему и свою осведомлённость. Как и любые меры по компенсации нарушений договора. Фактически, это означало если не войну, то как минимум разрыв отношений. Сёстры уже доложили, что практически все легально находившиеся на их территориях колдуны спешно покидают дома или, как минимум, вывозят всё ценное. Некоторые из нелегалов, на которых закрывали глаза, тоже предпочли не оставаться в горячем регионе. Однако прямого ответа на вопрос, ждёт ли их война, Арсен тоже не дал, явно предлагая ковену самому определить, как далеко они готовы зайти. Долгая игра словами прояснила не многое. Сибирский конвент явно не стремился к немедленному началу конфликта, но и давать гарантий нейтралитета категорически не собирался… Основной сюрприз ждал Клариссу в конце разговора — когда она предупредила, что любой вскрытый накопитель будет означать немедленный открытый конфликт. Собеседник впервые за весь разговор ответил прямо: он не планировал подобных акций, не располагает никакими сведениями об исполнителях и не может отвечать за них. На этом, собственно, разговор и закончился, оставив порядком удивлённую главу ковена гадать, что это было.

История отношений в тени насчитывала немало конфликтов, но никто и никогда раньше не посягал на незыблемое правило: схватки шли на равных. Хотя бы формально. На один ковен не нападало несколько соперников. Один-единственный раз кланы, ввиду своей явной слабости, нарушили это правило, и в схватку тут же вмешались хозяева. Неужели её фронда так обозлила демонов, что они дали карт-бланш на слом устоявшейся системы? Или же погибший был кем-то более серьёзным, чем просто отпрыском Высшего?

В любом случае, её вотчина была полностью готова к войне. Готова даже лучше, чем многие предполагали. Соперники решили начать с диверсий? Не вопрос... Она тем временем подготовится к невозможному и небывалому — войне на два фронта — и будет надеяться, что ошиблась в прогнозах.

Часть 2. Игры колдунов. Пролог

2.1.1.Интерлюдия. Парк. [Хатан]

Пожилой солидный мужчина с крупной собакой неспешно прогуливались по тропинке, утопающей в зелени, одинаково недовольно морщась при виде разбросанного мусора и шприцев. Десять лет назад в их благополучном районе поселился какой-то чин из наркоконтроля, и спустя пару месяцев напротив его коттеджа, в зоне отчуждения, прямо над газоводом вырос цыганский самострой, тут же развернувший мелкооптовую торговлю наркотой.

Роскошный, застроенный исключительно частным сектором со всеми коммуникациями и инфраструктурой коттеджный посёлок в черте города показался кому-то идеальным местом для нехитрого «бизнес-плана». Прежде чем ошалевшие от такой наглости соседи опомнились, зелёный уголок стал стремительно превращаться в фавелы…

Успешный бизнес был довольно быстро прерван внезапным инсультом у покровителя, с цыганами оказалось сложнее. На место выбывших тут же прибывали новые кадры, помогло лишь несколько пожаров, однако и они, увы, запоздали. Клиентская база уже была создана, и тихий близлежащий сквер облюбовали закладчики. От них уже несколько лет безуспешно пытались избавиться с помощью регулярно вздрючиваемой сверху местной полиции, но столь нетипичная задача вызывала у служивых явные сложности ввиду когнитивного диссонанса.

Временами Хатан уже был готов сдаться и переехать в какой-нибудь другой район, подальше от города, плюнув на убытки, но разгоревшийся конфликт с соседним ковеном делал подобный переезд крайне несвоевременным и рискованным занятием. Защита его дома и окрестностей создавалась даже не десятилетиями…

Арч внезапно замер как вкопанный и, пятясь, заскулил, прижимаясь к хозяину. Навстречу им шёл молодой человек. По виду — типичный клиент местных кладменов: длинные цветные волосы, цветастая майка, серьга в ухе, браслеты на запястьях. Мечта любого гопника, если бы не почти двухметровый рост и длинные руки, казалось, не имевшие даже запястий, а сразу оканчивающиеся трёхлитровыми кулаками. Ситуацию не спасало даже доброе, слегка отрешённое выражение лица.

Немногие встречавшиеся ему на этой тропинке прохожие, в принципе, разделяли позицию лабрадора. Разве что не скулили, в основном потому, что не обладали нюхом и инстинктами собаки. Зато Хатана эта встреча явно обрадовала. Он слегка ускорил шаг, протянув для приветствия руку, и первым начал разговор:

— Принёс?

— Да, — кивнул «хиппи», — всё как обычно: девушка, старше семнадцати лет от роду, бездетная, не должна проживать или быть прописана в областном центре. Проблемы с полицией решаете сами, — в протянутой ладони парня лежала невзрачная двухцветная ампула с разделительной чертой посередине.

— Семнадцати? Прописка? Какие-то новые веяния! — слегка удивился получатель.

— У местного командора старшей дочери недавно исполнилось шестнадцать, и он не хочет рисковать в принципе, учитывая недавнее ЧП у соседей, — пожал широкими плечами оборотень и, видя искреннее недоумение во взгляде собеседника, улыбнулся, чуя лёгкую поживу, — информация обойдётся в малый энергет сверху.

Колдун недовольно поморщился. Партнёр был на редкость полезный и столь же ушлый. Наверняка предлагаемая им информация не стоила вообще ничего и была доступна конвенту, однако была у Марка неприятная фишка — он никогда не делал предложения дважды. Немного поколебавшись, колдун добавил к двум защитным амулетам и большому энергету, служившими платой за собственно лицензию, зелёный кристалл. Хорошо, что, наученный опытом, захватил его с собой. Рассрочки оборотень не признавал.

Мгновенное размытое движение, уже много раз невольно восхищавшее колдуна, и содержимое ладоней собеседников поменялось местами, а оборотень, как ни в чём не бывало, продолжил:

— Ты, наверное, в курсе, что у приморского ковена не сложились отношения с новым командором местного филиала ордена? — оба собеседника, прекрасно представлявшие положение дел и текущую политику стражей, почти синхронно улыбнулись. — Это, конечно, не имеет никакого отношения к делу, но дать мудрый совет им некому. Ну так вот, командор ордена, продавая очередную лицензию на жертву, не удосужился исчерпывающе сформулировать требования, ограничившись запретом на жителей краевого центра. В то время как его 18-летняя дочка с новым другом отдыхали за городской чертой, на островах. Друг оказался вдруг… Формально ничего даже не нарушено.

— Охренеть, — полуизумлённо, полувосхищённо произнёс колдун, — Кларисса совсем с цепи сорвалась! Орденцы этого так не оставят!

— Формально ничего не нарушено, а ведьмы здесь вообще ни при чём, Хозяева даже не заинтересовались, — с демонстративным равнодушием произнёс оборотень, — Вы лучше озаботьтесь, чтобы до местной подмены никто не докопался. Первая претензия, и мы сворачиваем этот бизнес. Политика политикой, но рядовые стражи сейчас на любых оборотней смотрят косо. История разошлась, как её ни засекречивали.

Собеседник уже растворился за деревьями аллеи, Арчи немного пришёл в себя, хотя явно мечтал оказаться дома, а Хатан всё ещё обдумывал сказанное. Потраченного энергетика, конечно, жаль, но, с другой стороны, такая новость в конвенте разнеслась бы со скоростью звука, а значит, он всё-таки первый её получатель. Осталось понять, на что ему намекали этим рассказом. Ещё раз проверив личину — не спала ли при контакте с талисманами оборотня, — колдун неспешно отправился домой. Жена владельца соседнего участка, в облике которого он сегодня прогуливался, могла скоро вернуться домой. Не хотелось опять заставлять её бегать по психотерапевтам из-за галлюцинаций.

Конфликт с ведьмами привёл к предсказуемому, но неприятному исходу. Цены на энергеты взлетели до небес. Ни о какой продаже излишков соседями речи, естественно, уже не шло, да и прочие ковены с опаской смотрели на заметно усилившихся в последнее столетие колдунов. В общем, на третьем году холодной волны конвент испытывал вполне ощутимый энергетический голод. Колдуны не могли, подобно ведьмам, отбирать жизненные силы напрямую, незаметно для жертв. Им требовались тщательно обустроенные жертвоприношения. Увы, древние правила, введённые Орденом после восстания, жёстко ограничивали допустимое число убийств (тактично именуемых лицензиями). Поэтому недостающие квоты приходилось докупать у оборотней, благо Орден при хороших отношениях с конвентом легко закрывал глаза на нюансы.

Незримая сеть Хозяев неведомо как отслеживала все смерти, и если какая-нибудь из душ не оставляла землю — к месту гибели сразу отправлялись охотники и, как правило, находили виновного. Опыта им было не занимать. За исключением ситуации, когда на тело выливалась некая жидкость, секрет которой никто так до сих пор и не открыл. Колдуны веками «рыли землю» в поисках ответа, но эта магия была выше их понимания. Приходилось идти на поклон к зверькам, охотно менявшим свои «излишки».

Полученная сегодня ампула и была той самой лицензией. Покупалась в ордене, стоила в каждом регионе по-разному. В их, например, обходилась около трёх «лимонов», в пределах основной квоты — одной штуки в год. Оборотни охотно меняли лицензии на амулеты и готовые энергеты. Хасат, как и многие другие колдуны, предполагал, что зверьки попросту не умели нормально извлекать энергию, теряя большую её часть. Собственно, колдуны и сами упускали немало из-за накладных расходов, но их можно было неплохо снизить, совмещая ритуалы. В этот раз, по прикидкам колдуна, набирался уже добрый десяток лицензий, оставалось скоординировать место и время.

Уже по дороге домой Хасат понял, где было упущенное второе дно в рассказе оборотня. Куда более важное, чем насмешки над глупым командором стражей, решившим потягаться с верховной в интригах. Партнёр ведь предельно ясно намекнул, что ведьмы очень тесно сотрудничали с местными зверьками, хотя, казалось бы, нуждались в них куда меньше колдунов. Более того, его старый знакомый даже акцентировал внимание на этом моменте. О чём же он хотел предупредить? Может, о том, что не стоит высовываться из дома в ближайшее время? Пожалуй, он прав. Сразу после ритуала стоит пожить в ухоронке. Заодно защиту там обновить.

2.1.2. Нелегал. [Серж]

Нила, валяясь на диване, что-то внимательно разглядывала в ноутбуке, не оторвавшись от этого увлекательного процесса, даже когда зашел Серж. Однако при попытке подойти ближе всё же захлопнула экран, недовольно глядя на визитёра:

— Ну что, как прогулка, сколько закладок разорил?

— Всего три, — изобразил разочарование начинающий борец с наркотой, — похоже, место стало пользоваться дурной репутацией…

— Когда это дебилов волновало, — пожала плечами куратор, — а объект?

— Встречался с кем-то из наших, я не рискнул приближаться, светловолосый, рослый, серёжка в ухе в виде клыка, вот зафотал его на выходе, — Серж протянул телефон. Специальный неотслеживаемый телефон с выпаянным радиотрактом, носимый ради камеры. Очень недешёвой камеры, способной снимать сквозь иллюзии… И, предвосхищая следующий вопрос, ответил: — Да, они чем-то обменивались. Или делали вид, что обменивались.

Женщина мгновенно оказалась перед ним, лицом к лицу, и, пристально глядя в глаза, ещё раз спросила:

— Обменивались, точно уверен?

Сергей был уверен на сто процентов. Там, где остальные его собратья вынуждены были полагаться на зрение и нюх, он видел ещё и отсвет от передаваемых амулетов. Вот только признаваться в своих умениях так и не рискнул. До сих пор. Поэтому пожал плечами и, изображая обиду, сказал:

— Три сотни шагов сквозь листву, в чём можно быть уверенным? Но, судя по смешению запахов, был обмен мелких предметов.

Волчица, даже не дослушав подчинённого, уже набирала какой-то номер. Операция, ради которой их отправили сюда, вступала в решающую фазу.

Серж прекрасно знал, что в такой ситуации лучше побыстрее выйти, а не пытаться услышать что-нибудь неположенное. Целее будешь. Неонила отличалась острыми когтями и жёстким характером.

Решение обратиться к сородичам всё же оказалось верным. Да, ему могло повезти, и он бы годами работал, не зная бед, у Карины, но судьбу это не устраивало. В принципе, Сергей был готов к любым раскладам, в том числе и смерти. Всё равно после того, как его начнут искать и ведьмы, и колдуны, шанс выжить стремился к нулю. Из скупых рассказов никуда не спешившей ведьмы про теневой мир он всё-таки узнал о местной стае, понёсшей большие потери в сражениях девяностых и до сих пор толком не оправившейся на скудном лицензионном пайке. Ведьма прозрачно намекнула, что там иногда принимали и нелегалов при соответствующих рекомендациях. Начавшаяся война сняла это условие.

Нелегалы оказались на удивление востребованными. Впрочем, понятие «нелегал» в мире Тени было вполне условным. По приезду в другой округ требовалась либо справка об отсутствии претензий из любого филиала, либо… штраф в размере стоимости десяти лицензий. Проще некуда. Вот только оставался открытым вопрос: где найти деньги на тот самый штраф, учитывая, что не имеется даже нормального паспорта.

Неудивительно, что как только ведьмы прозрачно намекнули кланам о специфических, но хорошо оплачиваемых заданиях, тем не составило никакого труда набрать пушечного мяса. Проведённый паспорт полагался уже через два года работы, да и на деньги ведьмы не скупились.

Увы, какими-то оперативными навыками бывший страж похвастаться не мог. Боевые умения и экпировка тоже находились на уровне щенка, как не стесняясь охарактеризовала его Нила. Зато ему удалось поразить вербовщиков своим нюхом, якобы способным различать жителя Тени с нескольких сот метров — именно с такого расстояния Серж мог рассмотреть ауру. В учебный лагерь его отправили после первых же тестов и, похоже, берегли.

2.2. Доброта вожака

2.2.1. Собрание. [Серж]

Вышколенные официантки недешёвого ресторанчика в центре города, оценив пониженные голоса посетителей, тактично стояли подальше, не мешая клиентам отмечать корпоратив. Тем более, что часть празднующих куда больше походила на уголовников, чем на заявленных сотрудников торгового дома. Правда, бандиты обычно не стесняются говорить громко, демонстративно подчёркивая свой статус, а эти, наоборот, чуть ли не шепчут, да и много их. Тут на целое ОПГ краевого масштаба потянет. В общем, персонал предпочитал не отсвечивать, радуясь, что всё проходит тихо-мирно.

* * *

— Что, прямо там? — изумлённо спросил кто-то из таких же новичков, как и Cерж, разглядывая через идеально чистые стёкла «Орлиного гнезда» расположенный неподалёку бизнес-центр, входящий если не в топ-10, то уж точно в топ-20 города. Спросил шёпотом, практически не открывая рта. Для звериного слуха это было достаточно.

— А что тебе не нравится? — ухмыльнулась благообразная бабушка, кажется, её звали Виктория. Под внешностью дряхлого одуванчика скрывалась одна из давних соратниц вожака, пугавшая новобранцев даже больше командира, учитывая тяжёлый характер. — Отличное экранирование, минимум потерь, куча заложников, если вдруг ведьмы решатся на открытый удар. Взрыв газа тоже организовать не прокатит, здание не газифицировано, ну а что там в подземных этажах творится, знают только владельцы. Тут не метро, если вышло меньше, чем вошло, никто не посчитает. Главное, на звукоизоляции не экономить.

— А ещё при правильной организации ритуала умирающие прихватят энергии от посетителей, почти столько же, сколько сами выдадут! — это уже командир отряда расщедрилась на пояснения и тут же переключила разговор, сочтя уровень ликбеза достаточным. — Ну так что, господа отдыхающие, какие будут предложения по штурму? Заваливаем мясом?

Среди стаи, изображавшей мини-корпоратив в ресторане с хорошим видом на объект штурма, воцарилось напряжённое молчание. Большинство оборотней реально оценивали свою ценность для старейшин, им оставалось только надеяться, что первый вариант всё же озвучен лишь для сравнения, дабы дать возможность оценить всю доброту начальства...

Тяжёлая пауза длилась секунд двадцать, потом Виктория (игравшая в этот раз роль доброго следователя) всё же сжалилась над быстро седеющими новичками.

— Завалить мясом мы всегда успеем, это дело нехитрое, — непонятно как бабуля ухитрялась отчётливо говорить с забитым ртом, одновременно поедая бифштекс, — Михаил, — кивнула она на ещё одного ветерана, ухитрявшегося быть настолько незаметным, что Серж до этой встречи даже не знал его имени, — раздобыл планы теплоснабжения. Парни в своё время неплохо сэкономили, подключившись прямо к городской теплотрассе. Лимиты себе тоже захапали неслабые, так что либо рядом с бункером, либо прямо через него идут трубы. Диаметром метра три. Кто умеет пользоваться жабрами? Никто?

— Эх, что бы вы без меня делали, — продолжила ветеран после недолгой паузы, — вчера вечером в ходе гидравлических испытаний произошёл неожиданный порыв в нижней точке трубы, и центральную теплотрассу отключат, дня на три. Думаю, к сегодняшнему дню коммуникации уже остыли и частично осушились. Акваланги, на всякий случай, — на базе. Пока они телятся, как раз можно потренироваться, — бабушка решительно закинула в рот ещё одну порцию бифштекса, показывая, что сказано достаточно.

Интерлюдия. Утром следующего дня.

2.2.2. Наблюдатель. [Мирон]

Мирон со скучающим видом сидел на лавочке, изображая утомлённого жизнью дедушку. Опытные оборотни второй-третьей ступени, в отличие от колдунов и ведьм, не нуждались в маскировочных личинах. За пару месяцев они вполне могли придать себе любой желаемый облик и возраст. Оставалось воспользоваться приглушающим ауру наузом, тщательно обработать тело специальными дезодорантами (на случай такого же нюхача), и, соблюдая разумную дистанцию, можно было спокойно сидеть, не опасаясь быть обнаруженным. От прямого сканирования аур это, разумеется, не спасало, но всех сканировать — энергетов не напасёшься. Спокойнее было бы снять квартиру напротив, но Неонила резонно опасалась, что часть сдаваемых рядом квартир представляют собой ловушки, на случай как раз таких желающих. Поэтому приходилось мириться с неудобствами, тем более, что оставалось уже недолго.

Пару минут назад прямо на глазах оборотня на служебную парковку заехал небольшой микроавтобус, от которого резко (для нюха оборотня, разумеется) пахло женскими телами. Специфическими телами, явно принадлежавшими девушкам из нищих сопредельных республик. Идеальным кандидатурам для жертвоприношения. Социальным невидимкам! В диаспорах слухи разносятся быстро. Поехала ли одинокая девушка в поисках заработка или лучшей жизни, пошла ли на подработки от безысходности брошенная жена, скатилась ли до панели наркоманка — не важно. Важно, что она опозорила семью и род, чем быстрее сдохнет, тем лучше. Единственный, кто хоть как-то может поинтересоваться судьбой падшей, — это сутенёр, да и тот, получив небольшие откупные или угрозу, быстро выкинет работницу из головы. Судя по звукам разговоров и запахам, девушки были ещё в сознании. Считали, что едут в какую-то сауну, лишь немного удивляясь раннему времени.

Вставать прямо сейчас было бы крайне подозрительно, поэтому дедок, кряхтя, полез в сумку за очередной порцией хлебушка для голубей. Проклятые летающие крысы, несмотря на прикорм и дезодоранты, относились к нему с явным подозрением, и Мирон не жалел вкусных крошек, чтобы, не дай бог, не демаскировали. Доставая лакомства, перерождённый неприметным движением нажал на кнопку телефона в сумке. Самого факта вызова было вполне достаточно. Ритуал выгоднее проводить днём, чтобы мечущиеся в отчаянии души оторвали побольше жизненной силы от посетителей, а значит, колдуны уже или на месте, или вот-вот прибудут. Их, конечно, не отследишь, хотя по некоторым обмолвкам Нилы у них появился какой-то новый сильный нюхач из молодняка, сравнимый по возможностям чуть ли не с третьей ступенью. Новость, честно говоря, была не из приятных. Хороших наблюдателей берегли, непыльная и относительно безопасная работка. Куда лучше, чем штурмовым мясом. Вот только вакансий не много. Вычислить бы конкурента и порвать на всякий случай, под благовидным предлогом. Или просто слить колдунам, хотя тут можно и нарваться, если вычислят. Будем посмотреть, как говорится, будем посмотреть.

2.2.3. Вожак. [Неонила]

Трель звонка наждаком проехалась по напряжённым нервам Нилы. Сколько бы лет она ни работала, привыкнуть к моменту конца ожидания не могла. Как и отказаться от него. Это непередаваемое чувство адреналинового взрыва, ради него стоило ходить по острию бритвы снова и снова. Ветераны её команды, истинные ветераны, которые многократно бросали свою жизнь на алтарь судьбы и удачи, подбирались из таких же. Нет, разумеется, были и те, кто подолгу работал за деньги, но, рано или поздно, насмотревшись в лицо смерти, они все же находили себе более спокойное занятие. Нила ценила их, но не берегла, как первых. Она с давних пор умела легко отличать тех, чьей целью было упоение схваткой, обмануть её не получалось ни у кого. Как и предать. Это был её дар, ещё со времен полузабытой жизни человеком. Кто знает, может быть, в ней бы проснулась кровь ведьм, не встреть она на пути своего вожака? «И была бы сейчас полукровкой, вечной прислугой у истинных», — мысленно усмехнулась вожак боевой стаи. Нет уж.

Отряд был уже проинструктирован, роли расписаны. В первых рядах шёл молодняк с небольшим боевым опытом. Главное, что от них требовалось, — не запаниковать и не растеряться. Сосредоточенные на ритуале, колдуны не смогут быстро переключиться, а значит, основной удар придётся на вторую волну. Волну свежезавербованных нелегалов, наивно радующихся, что не идут в авангарде. Она ещё раз задумалась: может, всё же убрать нюхача со штурма? Не будь операция такой важной, ему нашлась бы задача побезопаснее, но сейчас каждый боец мог стать решающим. Лучше поставить его в самом конце волны, попросить Димитрия приглядеть и выдать пару защитных амулетов понадёжнее. Из своих запасов. Будь её воля, она бы вообще не выдавала новобранцам тот хлам, что полагался в качестве стартового комплекта. Пусть не тешат себя пустыми надеждами, любое нормальное оружие пробьёт, даже не заметив.

2.2.4. Инструктаж. [Серж]

Сергей, стараясь не привлекать особого внимания, рассматривал выданную ему экипировку, пытаясь понять, как увязать её с трофейными артефактами. Ему потребовалось несколько месяцев, чтобы хоть чуть-чуть разобраться с найденным на теле и в машине колдуна, и то лишь благодаря тому, что в бытность сторожем зверь однажды видел, как выглядит оберег Карины. Ведьма подзаряжала его прямо от накопителя, перед встречей с некоей соседкой, которую девушка изрядно опасалась.

В «учебке» их готовили хоть и наскоро, но достаточно системно. Даже первых дней занятий хватило неофиту, чтобы понять главное: пока оборотню не минуло хотя бы полсотни лет, всё решает экипировка. Да, сила и ловкость важны, но тебя убьют куда раньше, чем доберёшься на дистанцию удара.

Ему повезло. Перезарядка амулетов была занятием недешёвым, даже на ведьминских землях, поэтому недостаток практики компенсировали хорошей теорией, охотно отвечая даже на вроде бы неактуальные вопросы, например, как пользуются талисманами другие дети тени, как их активируют, привязывают (у оборотней и других низших детей Тени такой вопрос вообще не стоял — создаваемые специально для них артефакты срабатывали от мысленного приказа любого носителя, лишь бы был физический контакт).

На его счастье, стандартный способ привязки амулетов ведьмами и колдунами оказался предельно прост: следовало накачать его собственной энергией, предварительно попросив владельца разрядить хотя бы наполовину. Или дождавшись, пока сам разрядится, какую-то сотню лет. Серж был везунчиком. Колдун собственноручно разрядил в него две неплохие атаки, а оберег ведьмы валялся в машине полуразряженным. Это не считая ещё десятка талисманов из машины. Увы, "под горлышко" залитых энергией, кроме одного. Если он проживёт век, похоже, станет богачом, а пока придётся довольствоваться тем, что есть. Благо то, что есть, — это уже очень неплохо. Слив в ведьминский кулон часть оставшейся силы, оборотень действительно смог ощущать оберег, и даже пришло смутное понимание, что за сокровище досталось. Автоматически срабатывающие полуразумные защиты стоили целые состояния. Всего лишь упоминая о них, наставники мечтательно закатывали глаза.

В конце обучения новобранцам торжественно выдали простенькую экипировку: заколку с ментальной защитой, разгрузку-бронежилет под каждый тотем, способную отразить простенький удар магией или пару пуль из лёгкого стрелкового оружия, кольцо, позволяющее несколько раз швырнуть молнию или файербол в противника, браслет, отклоняющий обычные пули, на случай, если доведётся схватиться с людьми. Оружие и лечебные зелья обещали выдавать перед заданием, на остальное предлагалось заработать самостоятельно. Подумав, Сергей не мудрствуя запихал оберег прямо под разгрузку, чтобы случайно не повредить.

2.3. Штурм

2.3. Штурм. [Серж]

Перед боем Нила, аккуратно вызвав бывшего стража с каким-то мелким поручением, вручила ему неплохую защиту — «скользкий щит», вместе с советом ни секунды не двигаться по прямой. Серьга, активируемая мысленной командой, в течение нескольких секунд не давала вражеским заклятьям зацепиться за перерождённого, если не получишь попадания в упор. Судя по рассказам бывалых, никто из знакомых Сержу оборотней не видел ни аур, ни энергетических плетений, что давало ему неплохие шансы пережить бой, просто уворачиваясь от атак. В групповом бою противники вряд ли будут заморачиваться самонаводящимися заклятьями.

Поначалу перерождённый вообще думал, что им придётся встретиться только с десятком колдунов, но ветераны разочаровали новобранцев. На ритуалах всегда присутствовали им подобные в качестве охранников. Перехватить чужую энергию звери не могли, поэтому никак не мешали, и сколько их там будет, не знал никто. Как минимум, по одному на колдуна. Именно из-за неопределённости в бой бросали всех.

Разнообразию видов перед входом в трубу позавидовал бы любой зоопарк. Впервые участвовавший в штурме Сергей с каждой секундой всё хуже осознавал происходящее, но успел жестоко позавидовать профессионалам, которые, нацепив на запястья какие-то странные захваты, спокойно перемещались по стене и крыше полузатопленной трубы. Ему, как и другим новобранцам, пришлось идти по пояс в воде, сковывающей движения, и удивляться, как их ещё не вычислили по шуму.

Секрет оказался прост — командование разделило зверей на две группы, размещённые по обоим концам коммуникации, и позаботилось отсечь заглушками сегменты трубы заранее. Первая команда, прошедшая вперёд, оказывается, дожидалась штурма уже полдня. Одуревший от запахов «пещеры» за каких-то десять минут волк отчаянно им сочувствовал. Трубу уничтожили достаточно банальным способом, почти без магии. Старый добрый природный газ, мембраны и два силовых щита, активированных за долю секунды до подрыва. «Хлопка» Серж даже не услышал. Просто преграды внезапно не стало, осколки разлетелись слишком быстро даже для его ускоренного перерождением и выпитыми зельями зрения. Недалеко разлетелись — через небольшой видимый им кусочек проёма было видно, как расцвели вспышки от столкнувшихся с защитой осколков, а дальше всё смешалось.

Загрохотали выданные штурмовикам помповики и автоматы, пытавшиеся истощить защиту. Ослепительно сверкнули молнии, полыхнули красным контуры вырезанных чем-то проходов, в жопу замешкавшемуся бойцу прилетел ощутимый пинок от кого-то из ветеранов, и волк помчался навстречу грохотавшему фейерверку.

В просторном зале размером чуть ли не с хоккейное поле уже вовсю кипела схватка. Защитный силовой кокон разваливался, в нём зияли огромные проломы. Удивительно, но, похоже, их видели далеко не все, один из медведей ухитрился на бегу отсечь себе лапу обрывком щита, который, оказывается, не только отбивал, но и сжигал всё, чего коснулся. Остальные явно врывались по уже проторённым маршрутам, пробегая под обстрелом. Да, блин, вспомнил боец, им же говорили про это — бежать по следу, если нет каких-то специальных очков.

Волк с сожалением отбросил мысль задержаться, имитировав столкновение с защитой, и аккуратно запрыгнул в небольшую дырку, подальше от основной схватки. Это оказалось ошибкой. Жестокой ошибкой.

Да, он избежал схватки с другими оборотнями, зато оказался отличной целью для пары колдунов, с радостью обрушивших на выскочку целый арсенал. Клубок чёрных нитей, расходящаяся по мере подлёта многолучевая звезда и два снопа брызг чего-то ядовито-жёлтого цвета поверх головы, явно на случай прыжка. Клубок, похоже, ещё и самонаводящийся — судя по движению по дуге. Кто там обещал, что подобного не будет? Сергей, каким-то чудом вычислив относительно безопасный вектор, спешно активировал щит, проскользнув между лучами «звезды», и попытался всадить молнию с кольца в самонаводящуюся гадость. К его удивлению и возмущению, вместо того, чтобы разрушиться, клубок только увеличился в размерах и радостно засверкал, распушив щупальца.

В последний момент боец, вспомнив нехитрый инструктаж «плетения колдуна исчезают вместе с его смертью», всадил во врага очередь из выданного наручного (или налапного) пистолета-пулемёта вроде как с усиленными патронами. Попали пули или нет, он уже не заметил, но заклятье пропадать и не думало...

Скользящий щит то ли не смог, то ли не успел помочь, зато в голове раздался противный писк, и почему-то перерождённый точно знал, что он исходит от ведьминского оберега. По телу прошла противная щекотка, и оно покрылось какой-то радужной плёнкой, без каких-либо эффектов впитавшей зацепившиеся щупальца. Вот только через секунду эта же плёнка покрылась вспышками каких-то попаданий и засверкала всей поверхностью, сбрасывая энергию и слепя второе зрения. Спустя долю секунды пришло осознание, что талисман потерял две трети энергозапаса, и его желательно пополнить или отключаться. Полуослепший волк выбрал второе и тут же полетел на землю, сбитый роем «огненных пчёл» — любимого оружия колдунов, о котором их неоднократно предупреждали. Неопытный зверь двигался слишком предсказуемо, его легко просчитали. Подаренный Нилой щит всё же помог, часть тварей отлетела, ещё несколько приняла на себя «разгрузка», зато остальные вонзились в живот и бедро. Боли накачанный зельями организм не чувствовал, просто пришло осознание, что он больше не боец. Ведьминский оберег включился опять, вереща что-то нелицеприятное на своём птичьем языке, но мозг уже отрубался. В ребра упруго ударила ещё одна атака, вероятно, его добивали.

К счастью, сознание вернулось быстро. Влитые перед боем стимуляторы регенерации отработали своё на все сто процентов. Сколько времени прошло, волк не знал, но бой ещё продолжался. В голове нудно вертелось осознание, что щит исчерпан, и требуется энергия. Лучше бы подсказало, где её взять...

Нормально оценить обстановку Сергей не мог, двигаться тоже, но что-то подсказывало, что дела идут не так радужно, как хотелось. Бой распался на несколько ближних схваток, пара выживших колдунов стояла практически в центре зала, окружённая полупрозрачным вихрем серебристой пыли, и явно выцеливала его товарищей. Кто-то из медведей-ветеранов отбивался от слаженной тройки пантер, медленно, но верно «разматывающих» его. Их Сергей и сделал своей целью. Задействовать бестолковое кольцо он не решился, но в зубах был загодя зажат один из двух амулетов, которым его пытался прибить колдун. Выбрав секунду, в которую в его сторону вроде не смотрели, лежащий боец разрядил красное облако в одну из пантер. Эффект намного превзошел ожидания! То ли пантерка растратила защиту, то ли вообще не особо защищала спину, но вся её задняя часть превратилась в ужасающий фарш с обрывками шкуры, сухожилий и осколками костей. Двое остальных тут же отпрыгнули, озираясь, и медведь отлично использовал свой шанс — метнувшись в гущу соседней схватки, откуда сразу же вылетело изломанное тело росомахи-переростка.

Дальнейшего Сергей не видел, он был озадачен единственной целью: где найти энергию. Ощущались только передние лапы, что там со второй половиной туловища, он даже думать боялся. Ему чудом удалось нанести один незаметный удар, хватит героизма. Тем более, что сражающиеся начали выкладывать последние козыри — в воздух взвилась седая леопардиха, и её ошейник внезапно разлетелся на диски, образовавшие в воздухе быстро расходящийся наклонный круг, точнее, эллипс, заканчивающийся прямо на дуэте колдунов. Видимого вреда он им не принёс, но следом туда же понеслась волна подозрительного тумана от повторившей трюк с прыжком огромной волчицы, судя по расцветке, самой Нилы.

Что сделали колдуны в ответ, Сергей не видел, но что-то застучало изнутри его головы, пытаясь разорвать череп. Заколка в волосах обожгла, и по сравнению с молотами это было даже приятно. Сознание наконец ещё раз милосердно оставило его.

В себя опять привёл противный писк голодного оберега в голове. Бой затих, в дальнем углу «поля» кто-то ещё отбивался, похоже, пытались взять пленных. Глаза, залитые кровью, видели плохо, и Серж никак не мог понять, звать на помощь или попытаться застрелиться. Удивительно, но задние лапы теперь ощущалась.

— Очнулся?! — раздался знакомый голос, кажется, это был Дмитрий. — Какого хрена ты полез отдельно? А если бы дырка была не сплошной? Сгореть хотел? Хотя за отвлёкшихся колдунов и за пантеру спасибо! Помог.

* * *

Из их отряда осталось меньше половины. И лишь один новичок, кроме Сержа. Из двенадцати. Оба новобранца, после боя, дружно собирались заканчивать диверсионную карьеру, отработав обязательный год. В отличие от ветеранов, спокойно отнёсшихся к потерям. Впрочем, что им-то волноваться, они потеряли всего одного — того самого медведя, что в начале штурма неудачно потерял лапу, зацепив щит. Помянув товарища, старожилы занялись оценкой трофеев, не обращая внимания на валявшиеся тела. Правила были простыми: то, что на тебе к концу боя, то твоё (с поправкой на обещание Нилы лично прикончить любого увлёкшегося трофеями вместо боя). Остальное — в общий котёл и согласно долям. На удивление, делили довольно честно. Вроде бы. То, что удалось идентифицировать, сразу отложили в сторонку, остальное должно было отправиться оценщикам.

Опознанное разделили, не откладывая в долгий ящик. Быстро прибросили стоимость, и, подходя по старшинству (стажу в отряде), бойцы могли выбирать что угодно из оставшегося в счёт своей доли в трофеях. Кто-то вообще отказывался, предпочитая не дербанить долю до полной оценки, кто-то, наоборот, спрашивал согласия взять в счёт будущей доли, но Сергея, выбиравшего последним, дождался лишь средний энергет вместе с остатками экипировки, снятой с убитых собратьев, и каким-то лечебным зельем. Выбор был очевиден, оставалось надеяться на то, чтобы доли хватило. Командор хмыкнула, но ничего не сказала, молча зачтя добычу.

— Зря, — тихонько прокомментировал выбор парня Димитрий, как оказалось, он и был тем самым медведем, сражавшимся с пантерами, — если видишь, что хлам остался, жди своей доли в основных трофеях или бери деньгами. А энергеты вообще не бери, через клан их выгоднее продадут. Всё, что разрядил, можешь передать на зарядку ведьмам через командира. Дешевле выйдет. Да, если знаешь, где такую же атаку ещё взять, — скажи, я куплю.

Медведь успел заметить помощь, поэтому, собственно, Серж и вышел с поля боя на своих двоих. Не любивший оставаться в долгу ветеран потратил на раненого очень недешёвое лечебное зелье — знаменитый «травматолог». На вопрос, чем отдать долг, только махнул рукой, мол, ещё вопрос, кому кто должен.

— Спасибо, — оставалось только поблагодарить.

Зелёных кристалликов, к удивлению Сержа, им после боя выдали вдоволь, по желанию. Причина щедрости стала ясна быстро. Третий кристаллик Серж просто не смог в себя впихнуть под смешки более опытных сослуживцев. Уносить с собой, увы, было нельзя. К сожалению, для заправки амулетов такой вид энергии совершенно не годился, это оборотень выяснил уже давно.

Испорченную стандартную амуницию тоже заменили. Щит Нила забрала молча, тут же вручив в обмен новый, заряженный.

Рейд прошел успешно, даже пленника захватили, вот только теперь им предстояла другая, не менее сложная задача: вырваться из разворошённого осиного гнезда. Желательно живыми. Полиция уже объявила какие-то учения, все дороги были оцеплены, над лесами регулярно пролетали дроны. Чертов прогресс.

Энергет Сержу достался впервые, и он пытался сообразить, как же его применить, не спустив большую часть заряда впустую.

2.4. Эвакуация

2.4.1.Интерлюдия. Посланник. [Кларисса]

Кларисса довольно усмехалась, читая сводку. Нилу она знала лично и даже слегка радовалось, что волчица утёрла нос своему вечному конкуренту Тиру, успевшему проредить конвент в небольших городках. Хотя, конечно, как правитель желала удачи им обоим.

Девять колдунов и четырнадцать оборотней охраны одной атакой — это войдёт во все учебники, или что там у оборотней используется. С такими потерями кресло под Арсеном, как минимум, закачается, особенно если подвести итоги: шестнадцать прирождённых колдунов с начала войны, считая Рифата, который стоит двоих. Ковен за это время потерял всего трёх истинных ведьм, включая Карину и Алину. Ну и тройку необученных полукровок грохнули, вообще непонятно, зачем, для галочки, что ли?

Это ещё не считая грядущих проблем с орденом, которые едва ли не важнее всего предыдущего. Политика политикой, но факт не целевого массового использования лицензий налицо, и все ковены как один подадут протест. Это не случайный колдун лицензию перекупил, это система — тут закрыть глаза не удастся.

О групповых ритуалах с перекупленными ампулами конвентам придётся надолго забыть, а на одиночных потери достигают трети... Много приятного Арсену придётся выслушать, много.

Окупились её долгие вложения в зверьков, сторицей окупились, а ведь как непросто было вбить в головы некоторых сестёр, что лучше получить десять штрафов за недоносительство, чем одну премию за информирование. Кланы такое отношение тоже оценили, и обнаруженных чужаков хоть и не сдают (традиции важнее связей), но прозрачно намекают, чтобы убирались нафиг. Ведьмы в глубинке не то что на военное положение не перешли, вообще в ус не дуют.

Приятные размышления прервал тихий звук открывающейся двери в приёмной. Визит без предупреждения? Такое позволяли себе очень немногие. Тут же раздался звонок секретаря, взволнованная просьба которой о срочной аудиенции не оставляла сомнений, будто произошло что-то неординарное.

Увидев богатырскую фигуру вожака уссурийских тигров, который впервые за почти сотню лет появился в этом кабинете (одного из немногих, кого она смело могла назвать ровесником), Кларисса уже догадывалась, что ей скажут. Непонятно только, с чего помощница разволновалась? Ну объявил сибирский конвент войну, и что? Неудивительно после такой пощёчины, значит, кресло Арсена зашаталось сильнее, чем думалось. Что ж, это его проблемы. Ковен давно готов.

— Верховная, моё почтение, — склонил голову старейший из живущих на Дальнем Востоке перерождённых, в присутствии которого просторный кабинет сразу стал не таким уж большим...

— Старейший, моё уважение, — встала со своего кресла старейшина. Обмен ритуальными фразами старые знакомые сократили почти до неприличия, ценя время друг друга.

— Я пришел к вам с неприятной вестью, — протянул свиток богатырь, следуя многовековой традиции, — меня попросили сообщить, что, возможно, завтра в Орден будет подано извещение о начале войны между Конвентом и Ковеном! — Удивительно, она раньше никогда не замечала в делах Арсена даже малейшей фронды против хозяев. Всегда был лизоблюдом, неужто кресло так сильно шатается, что решил в традиционалиста поиграть? По новым правилам присылать извещения помимо ордена не то что не требовалось, а настоятельно не рекомендовалось. И слово-то какое: «извещение». Давно уже «прошения» подаются, если не хочешь неприятностей. Или это у Весемира язык не гнётся? Вряд ли — такие послания передаются дословно.

— Мой дом открыт для вас, достойнейший, с любыми вестями, — верховная даже не взглянула в листок, заранее зная, какой будет ответ на любые условия, — позвольте предложить вам стол и кров, если нуждаетесь в еде или отдыхе, пока в соответствии с традициями Ковена я соберу старейшин, дабы сформулировать Арсену ответ и обсудить его условия. Ожидание будет недолгим, уверяю.

К изумлению ведьмы, Весемир нарушил древний ритуал, покачав головой и как-то особенно пронзительно взглянув на старую знакомую:

— Я пришёл не от Арсена.

Верховная, наплевав на условности, молча развернула свиток.

Сыновья белоголовой горы, явно в пику ордену выбравшие самоназвание Чу Чхе — хозяева природы. Небольшое, но легендарное сообщество, набравшее невероятную силу во время последних войн, во главе со своим бессменным лидером. Миллионы жертв, сражения, бомбёжки — в те времена туда не рисковали соваться никакие охотники. Неудивительно, что колдуны с лёгкостью взяли контроль над целой страной. Если на Дальнем Востоке власть хозяев была ограниченной, то у соседей с севера полуострова она вообще была номинальной. Абсолютно закрытый для чужаков конвент, туда даже кланы не совались, кроме нескольких заповедных лесов. То, что они не распространили свою власть на юг полуострова, было настоящим чудом. Чудом, которое удалось благодаря практически прямому вмешательству хозяев. Неужто чучхе решили налаживать отношения с демонами? Зачем им эта война?

Нельзя сказать, что в Ковене никогда не задумывались о возможности подобного противостояния. Задумывалась и много раз обсуждали. Вот только все обсуждения сводились к одному выводу: пусть минет нас чаша сия... Не минула.

«Предложения», издевательски вежливо переданные через древнейшего, можно было выразить одной фразой: «Бегите». Сбор совета был пустой формальностью.

2.4.2. Прорыв. [Серж]

Говорить в трансформе у Сержа нормально пока не получалось, поэтому он просто клацнул зубами и остановился, надеясь, что его услышат. Нила тут же свернула с тропинки, к её приходу боец успел немного поработать с челюстями. Доклад вышел коротким.

— Ты уверен, что пахнет именно колдуном? — зачем-то переспросила волчица, обычно не склонная к бессмысленным уточнениям.

Сергей уже преобразовал челюсти обратно, поэтому просто кивнул. Чего ж ему не быть уверенным, если он своими глазами видит тончайшую сигнальную нить. Ведьмы, увы, в такое не умеют. Поэтому тут, несомненно, пахло колдуном.

Их стая уже вторую неделю пыталась вырываться. Почти все дороги были перекрыты, а любую автоколонну, решившую двигаться по грунтовым дорогам, легко вычисляли с воздуха. Приходилось уходить лесными тропками. Местные кланы сохраняли формальный нейтралитет, но о поддержке говорить не приходилось. Убей они просто колдунов, никто бы не сказал ни слова, наоборот, гордились бы встречей с героями, но погибшие охранники-перевёртыши из разных кланов сделали своё дело, и теперь практически в любом их ждала недобрая встреча, а то и кровники. Традиции традициями, но кровь — кровью. Учитывая подозрительную точность поставленной ловушки — кто-то всё-таки дал наводку, наплевав на вековые правила.

Пока волк размышлял о высоком, вожак уже надела свои спец. очки (постоянно в них ходить слишком дорого, но для таких разовых проверок — самое то) и с явным уважением посмотрела на бывшего новобранца. Именно бывшего — это ощущалось с каждым днём все сильнее. Во-первых, они сделали почти невозможное, что войдёт во все легенды, и никто не будет интересоваться внутренними статусами, во-вторых — явно демонстрируемая симпатия Димитрия смывала грани между ветеранами и новичком. Его воспринимали скорее как ученика, впрочем, отношение ко второму выжившему новобранцу не сильно отличалось.

Стая сменила направление движения, осторожно передвигаясь вдоль сигналки. К счастью, короткой. Или не к счастью. Пугающая точность, оставалось лишь надеяться, что изначально вышли к краю. На коротком привале Неонила ещё раз подошла к Сержу и молча протянула науз. Что он делает, боец переспрашивать не рискнул, если вожак молчала, значит, он откуда-то должен знать. Пришлось минут двадцать напрягать память, пока не вспомнил. Точно, он уже видел почти такой же во время разделки трофеев, его забрали одним из первых, в счёт всей доли с обещанием доплатить, если потребуется. Сплетённая в узлы верёвка при любом повреждении призывала духа-хранителя. Точнее, целителя. Сильнейшего целителя, способного вдобавок самостоятельно принимать решение о лечении, если хозяин без сознания. Такие были не у каждого ветерана. Интересно, его выдали насовсем?

С энергетом оборотень разобрался на прошлой неделе, выбрал-таки время на уединение. Увы, потеряв, как обычно, большую часть ёмкости. Чуть позже (во время разговоров на привале) было очень обидно узнать о существовании малых кристаллов, валявшихся в сумке у одного из сослуживцев. Знал бы — поменялся перед экспериментами.

Зато энергетика наконец была на максимуме. Защитный оберег и «мясорубка» (так боец прозвал красное облако) полностью заряжены и готовы к бою. Самооценка взлетела до небес, хотя волк прекрасно понимал, что это не к добру. Впрочем, настроение поднялось у всего отряда без исключения. Они прошли уже большую часть пути. Устали, но обошлись без потерь. Впереди было несколько посёлков и тихих баз отдыха. В теории можно было даже побраконьерничать (хотя это было безумием — только дай повод Ордену вмешаться), но главное — можно отдохнуть. Поспать в нормальных кроватях, поесть нормальной еды, помыться, посмотреть новости. О том, что потом придётся делать с местными жителями, Серж предпочитал не думать, в конце концов, за хорошие деньги люди могут и помолчать недельку.

Небольшая база, к которой они, похоже, шли целенаправленно, подвернулась через два дня пути. Один из домиков занимала невесть как оказавшаяся тут корейская семья (их специфичный запах чувствовался издалека), зато три остальных были полностью свободны. Судя по тому, как спокойно встретили вышедшего вперёд Николая, он был здесь не впервые. Никаких вопросов им не задавали, впрочем, к домикам вышли лишь самые благообразные из «туристов». Остальные, кроме патрульных, «заселились» глубокой ночью. Новичкам, увы, достался «наряд», так что Серж смог помыться и лечь поспать только к четырём утра. Такой вот отдых… Дедовщина в стаях цвела и пахла.

2.4.3. Гости. [Серж]

Нила и другое начальство, которым достался отдельный домик, сразу полезли в интернет. Прогресс всё-таки наряду с неудобствами приносил и немалые бонусы. Раньше о связи с центром в глубоком рейде можно было и не мечтать. Сегодня же интернет был везде. Достаточно зайти на неприметный форум или в игровой чат, чтобы, не привлекая лишнего внимания, подать сигнал безобидной фразой и получить инструкции, утопленные в таком же пустом общении.

Судя по тому, что свет мерцал в окошке всё время патрулирования, новостей хватало. Поутру всех собрали вблизи небольшого пруда, скрытого от домика густыми зарослями шиповника, чтобы «порадовать» новостями.

— Ковену официально объявлена война, — Нила, как обычно, была лаконична, — потомками белоголовой горы!

Видя, что большинству из присутствующих это ни о чём не говорит, трёхсотлетняя девушка (заметно похорошевшая после отдыха) сочла нужным пояснить:

— Белоголовая — это Пхэктусан. Нам объявили войну колдуны с севера полуострова. Возможно, сильнейший из конвентов. Орден туда и не суётся, держа пару формальных представительств в крупных городах. У этих ребят нет проблем ни с жертвами, ни с энергией. Больше о них ничего не известно. Кто там ещё обитает из жителей Тени, понятия не имею. Если кланы и есть, то живут по их законам, на нейтралитет надеяться не стоит. При этом лапы наших наверняка останутся связанными орденскими ищейками.

Сергей воспринял информацию практически безразлично. Меньше всего его интересовала столь дальняя перспектива. Им бы отсюда выбраться. То, что ковен сцепился с кем-то ещё, совершенно не означало, что охоту на них закроют. Скорее, наоборот!

Хотя новости, конечно, не радовали. Из того немногого, что он уже узнал о мире, оборотни, давно проиграв свои войны из-за неспособности к полноценной магии, были нейтралами. Благодаря этому они жили на любых территориях, выплачивая дань и оказывая мелкие услуги. По традиции любой зверь мог пойти и на службу в ковен/конвент, однако при этом перерождённый исключался из клана без права возвращения на полсотни лет. Поэтому кланы в основном поставляли на службу нелегалов или молодняк, формально обходя запреты.

Северокорейцы стояли особняком. Древнейший конвент, некогда контролировавший весь Китай (а возможно, и сейчас негласно правивший им), окопался на севере корейского полуострова. Вторая мировая только добавила ему сил, по слухам, они даже орденцев посылали. Впрочем, каким слухам, если вожак только что это же прямым текстом сказала?

Удивительно, но обычно немногословные ветераны обсуждали новость куда живее, и настрой был не сказать чтобы радостным.

Внезапно один из старожилов отряда (как правило, державшийся особняком) Мирон поднял руку, явно прося внимания, и Неонила продублировала его жест.

— Семья корейцев в соседнем домике. С учётом новостей её проверяли?

— Да, — тут же кивнула головой Виктория, — лично подходила. Точно не колдуны, — Серж мысленно согласился с ней. Его тоже посылали «принюхаться». Из дома никто не выходил, но ничего необычного он не видел. Никаких подозрительных отсветов ауры.

— Я спросил потому, что свежих запахов из дома не доносится. Там точно кто-то сейчас есть?

— Как давно запахов не доносится? — тут же насторожилась Нила.

— Без понятия, — пожал плечами Мирон, — с утра точно нет!

Вожак пристально прошлась взглядом по патрульным. Сергей отчаянно пытался вспомнить, слышал ли он хоть что-то подозрительное, — похоже, нет. Спустя секунду он выдохнул с облечением. Олег — такой же выживший новобранец, которому досталась ещё худшая участь стоять «собачью» предрассветную вахту, — вспомнил:

— Утром, когда посвежело, у них окно скрипнуло со стороны леса. Я ещё подумал, что закрыли из-за холода.

Нила не колебалась ни секунды.

— Уходим. У кого вещи остались в доме, бегом забирайте и догоните. Ты, ты и ты со мной, проверим дом. Осторожно!

Они успели. Почти успели, стая уже удалялась, когда до ушей донёсся звук приближающихся вертолётов.

* * *

Полуразумный оберег уже несколько раз спасал перерождённому жизнь. Без собачьей свалки, необходимости беречь энергию и опасений задеть своих враг не стеснялся в средствах, раз за разом нанося удары по площадям. Ментальные атаки, инфернальные выбросы, магия смерти — талисман ведьмы раз за разом показывал свою высочайшую эффективность. Они уже недосчитались троих, начиная с напарника-новобранца. Антон погиб ещё в первую атаку, когда под заморосившим сверху дождиком стала жухнуть и опадать листва. Однополчане удивлённо косились на живучего новичка, но сейчас им было не до абстрактных вопросов. Сергей пытался на ходу пополнять амулет, без практики получалось плохо, хорошо хоть собственный резерв был полон.

Внезапно, без каких-либо видимых переговоров от стаи отделилась тройка ветеранов во главе с Викторией. Или Димитрием? Кто знает реальную иерархию ветеранов?

— Собьём одну из проклятых вертушек, вдруг отвлекутся, — прошипела леопардиха, всё-таки группу возглавила она.

Повинуясь непонятному чувству, новичок бросил товарищу выданный науз, но тот, усмехнувшись, швырнул подарок обратно.

— У него есть, — прокомментировала Нила (от внимания которой, казалось, не ускользало ничего) и тут же скомандовала: — Шире строй, не жмитесь, как телята, вас сверху палят.

Удивительно, но им всё же удалось оторваться. Немного, но этого хватило, чтобы удары сыпались в стороне. Враг таки ошибся: носящиеся туда-сюда вертолёты поднимали стаи птиц, не давая отслеживать по ним передвижения чужаков, хотя в целом лесная мелочь относилась к стае на удивление спокойно.

Вымотанные звери, мысленно проклиная устроенный «отдых», рассыпались по чаще. Удалось ли диверсионной группе сбить вертолёт, Сергей так и не заметил, они постоянно меняли друг друга. Улетали, прилетали…

Неонила, бодрая и свеженькая, как будто не было суточной погони, обходила отряд, проверяя экипировку. Подойдя к Сергею, требовательно уставилась на парня, углядев что-то у него на груди. Впрочем, понятно, что, раз была в очках-сканнерах.

Сергей так же молча вынул запрятанный в шерсти оберег. Отдавать он его не собирался, впрочем, командир только кивнула, хмыкнув. Даже не стала забирать выданный щит.

* * *

2.4.4. Засада. [Серж]

Виктория с напарниками присоединилась к стае пару часов назад, огорошив «радостной» вестью, что по их следу идут преследователи с характерным запахом. Что-то в этом было неправильное, но Серж слишком устал, чтобы понять, что. До реки Олёкма, разделявшей владения детей Тени, оставались считанные дни, но вымотанная стая с каждым днём двигалась всё медленнее, в отличие от преследователей, которых снабжали и сменяли на вертолётах. Припасы закончились, постоянно приходилось отвлекаться на охоту. Большинство даже не перекидывалось на привалах, хотя долгое нахождение в звериной ипостаси очень плохо отражалось на психике и интеллекте.

После недолгого совещания вожака с ветеранами до отряда довели решение устроить засаду. Странная идея в паре суток от дома. Да ещё и место выбрали крайне неудачное, проигнорировав замечательное ущелье. По мнению Сергея, это было форменным идиотизмом, вызванным долгим пребыванием в тотеме, но кого интересовало мнение стажёра-дилетанта?

В дозор их поставили вместе с Мироном, как раз на выходе из того самого ущелья, где стоило поставить засаду. Впрочем, соседству Серж только радовался. Как ни крути, нюх и слух у профессионального наблюдателя были куда лучше тренированны.

Однако в этот раз Сергею всё же удалось выиграть негласное соревнование. В ущелье, которое казалось столь перспективным, замерцали тонкие поисковые нити. Враг явно умел работать со спутниковыми картами и оценил риски местности. Оказывается, отказ от засады в долине был не такой уж глупостью...

Ему оставалось лишь тихонько покачать соседней веткой, подавая сигнал. Через пару минут Мирон, тоже что-то учуяв, отрепетировал его и начал отползать, подавая пример.

Их разместили на самом краю ближнего к врагу фланга засады. Оставалось лишь надеяться, что преследователи проскочат вперёд, не заметив. С детства помня восточные легенды, Сергей ожидал какой-нибудь экзотики, наподобие кицунэ, но сыны белой горы оказались предельно прагматичны. Чёрные азиатские медведи. Широко распространённые, очень сильные и невероятно опасные в бою, благодаря своей способности сражаться как на четырёх, так и на двух лапах. Даже с предельного расстояния были видны поблескивающие точки в аурах — бойцов щедро упаковали артефактами. К счастью, в стае было всего три бойца. Организаторы преследования жестоко ошиблись, думая, что они гонят тройку вымотанных диверсантов. Неонила всё-таки переиграла противника, решив объединиться! Через полминуты до бойца дошло ещё одно преимущество местности. Освещённый солнцем склон нагрелся, и восходящие потоки уносили их запах наверх, не давая противнику ничего почуять до последнего момента.

В этот раз их не собирались бросать в рукопашную. Теперь все прелести безответного обстрела предстояло испытать противникам, недаром, выбиваясь из сил, отряд всё же тащил накладные пулемёты для лап в разгрузках.

Тратить энергию в лёгком бою было не очень разумной идеей, но Сергей всё же решил, что лучшего времени испытать хотя бы один из оставшихся трофеев не представится. Не впустую же его выпускать? Артефакт не разочаровал. Перед глазами сформировалось облако из десятка небольших шариков инкапсулированной плазмы, тут же рванувшихся вперёд, раздуваясь и раскаляясь. Большинство промазало, но пара всё-таки ударила в цель, окутав зверя горящим облаком. Оставалось только радоваться, что тяжело раненный колдун не применил его первым, вряд ли подобное можно пережить, когда заряды окончательно сформируются и разогреются.

Однако медведь смог, он даже не пошатнулся, успев за считанные секунды преодолеть половину расстояния до засады. Как и двое других, которые перенесли шквал обрушившихся на них выстрелов без видимых последствий. Только вспыхивали срабатывавшие талисманы. Кто-то из его соратников уже скулил от боли, поймав ответку. Теперь Сергей хорошо понял, почему враг отправил в преследование всего троих. Если так пойдёт — их хватит вообще на всех, с такой-то экипировкой. Он даже не пытался задействовать стандартное оружие, применив последний из неиспытанных трофеев.

Увы, там вообще оказалась какая-то ерунда. В теневом зрении была видна образовавшаяся на противнике круглая синяя клякса, чем-то напоминающая тарелочку. Враг находился уже на расстоянии нескольких шагов и явно выбрал своей целью незадачливого стрелка-артефактника. Серж молился, чтобы сработала хотя бы «мясорубка», когда медведю прилетел привет от соседа. Подлетавшее серое облачко внезапно превратилось в конус, воткнувшись сразу посредине «тарелки». Эта атака легко пробила и защиты, и шкуру. Врагу оставался буквально шаг, когда правая сторона его груди превратилась в стремительно сереющую воронку… Уже замахнувшаяся лапа полетела в сторону, рассыпаясь на глазах. Враг ещё был жив, когда в образовавшуюся рану вонзились очереди накладных пулемётов.

В центре и на правом фланге дела обстояли похуже. Там преследовали ворвались в импровизированную траншею, и уже вовсю кипела рукопашная схватка. Сергей даже не пытался вмешиваться, линия стрельбы была закрыта своими же, а с его месяцем учебки в рукопашке он только помешает. Мирон тоже не спешил, а вот остальные рванулись на подмогу, не дожидаясь, пока затихнет раненый противник. Новобранец разрядил в лежащее тело оба накладных пулемёта, все кольца и, осторожно держа «мясорубку» наготове, приближался к неподвижно лежащему телу, пытаясь с помощью теневого зрения понять, жива цель или уже нет.

— Да не притворяется он, не притворяется. Сдох, — раздалось насмешливое фырканье Виктории, ухитрившейся подойти сзади. Лапы сами выдали испуганный прыжок под смех сослуживцев. Не всех. На земле лежал мёртвый Станислав. Весёлый, добродушный леопард, всегда умевший подбодрить соседей уместным добрым словом, готовый помочь при необходимости. Именно он поймал первый ответный залп преследователей. Объединённый. Подготовка вражеских диверсантов впечатляла. Три заряда иссушения не оставили никаких шансов бойцу. Неподалёку без сознания валялся Вадим, отключённый лечебным артефактом. Ядовитая ледяная дробь превратила его кожу в гноящиеся язвы. Лев, его так и звали — Лев, — баюкал сломанную лапу.

Бойцы осматривались, остывали от горячки боя, и весёлый смех пропал сам собой. Трое противников. Всего трое против четырнадцати и внезапности — в итоге практически равный размен. Будь их пять?

— Ну что телимся, вертушки ждём?! — раздался взбешенный голос Неонилы. — Собираем трофеи, улики — и бегом!

Как они переплывали небольшую речку, Сергей, истощённый трёхдневным бегом без сна и отдыха, практически не помнил, а вожак ещё заставила их бежать полдня вглубь своей территории, до какой-то ведомой лишь ей нычки, и только тогда рискнула связаться с подмогой. В теории боец её понимал: диверсантам в общем-то было без разницы, где их достать, но на практике хотелось, чтобы волчица сдохла.

Его попытались выставить в дозор, но ни увещевания, ни трёпка не могли заставить парня подняться, в итоге командир просто махнула рукой.

2.5. Стажёр

2.5.1. Интерлюдия. [Неонила]

— Ну, командир, колись, чьего сынка мы с собой таскали? А то порву на тренировке, и на меня набросится его мамашка?

Виктория, на правах старой знакомой, не стесняясь, пришла к командиру с вопросом в лоб.

Нила лишь развела руками:

— Подруга, ты не поверишь…

— Не поверю, подруга, не поверю. Не бывает дикарей с энерго-шкурой, семенами погибели, искажением плоти и ещё невесть чем, не говоря уж о способностях. И это только то, что мы видели! У нас ветераны хуже экипированы!

— Я честно не знаю, кто он, — устало произнесла вожак стаи, — всё, что у меня есть, — в этой папке. На вранье не ловила. В спарринге лично смотрела — он никакой. Его никто не готовил. Вообще. Единственное, что приходит в голову, — родители погибли в детстве, оставив неплохое наследство и мутаген. Может, даже пачку кристаллов, чтобы не рисковал, браконьеря. Как перекинулся — пришёл к нам. Я бы оставила.

— Ну, с таким нюхом и артефактами я тоже за. Хотя бы ради наследства, чур шкурка моя? — улыбнулась пантера, показывая, что шутит. — Но если с наследством не торопиться — то его ещё учить и учить. И второй вопрос, по Мирону. Я спросила его, чем он пробил защиту атакующего медведя. Утверждает, что «взрывным распадом». Врёт. Есть у меня такое, эффект вообще по-другому выглядит, да и пробиваемость никакая. Мог бы не отвечать, зачем соврал?

— Ну вот такие нам достались мутные «нюхачи», — пожала плечами Неонила, — других нет. Им и в кланах неплохо живётся.

2.5.2. Стажёр. [Серж]

* * *

Сергей раздражённо закрыл рукопись. Полдня расшифровывать кривой почерк да ещё на старорусском — та ещё пытка. Особенно если не нашёл того, что нужно! Увы, после запрета хозяев на любые печатные книги по Тени рукописи в частных библиотеках кланов оставались единственным источником. С безумной ценой и отвратительным качеством. Доступ к «артефактному зрению в бою» обошёлся в половину премии, и это ещё по знакомству, по личной просьбе одного из ветеранов. Обычно в клановые библиотеки чужаков вообще не пускали, исключение сделали как «герою». Качество рисунков было убойным. Может, конечно, очки так искажают, но скорее всего из автора художник, как из него балерина. Однако самым обидным было другое. Никаких сведений о синей кляксе найти не удалось. Даже примерных. При том, что артефакт, судя по огромной энергоёмкости и сложнейшему узору энерголиний внутри, очень непростой. Да и в машине он был запрятан так, что мама не горюй — в специально оборудованном тайнике. Вычислить удалось лишь случайно благодаря оставшемуся запаху. Относить оценщикам, не понимая функционала, — это просто сдать за бесценок... Испытывать в надежде понять, как работает, пока тоже было не по карману, учитывая, что туда уходило почти пол-энергета. Тупик.

Дома их ждали не самые радостные новости. О прежней «странной» войне можно было забыть. До больших сражений ещё не дошло, на рубеж у общей границы была брошена вся элита, успешно отбивающая пробные атаки, но диверсионные группы уже вдоволь порезвились на территории ковена. Якобы проникая сквозь территорию Китая, они за неполные две недели вырезали добрую дюжину ведьм, правда, в основном полукровок. Многие в панике уже сбежали с насиженных мест, оголяя границу.

Улики, добытые в засаде, были как нельзя кстати. Даже такой зелёный оборотень, как Сергей, понимал, что соседи зарвались. Да, наёмники сражались друг против друга, защищая или атакуя других детей Тени, но по многовековым традициям никто и никогда не применял оборотней для охоты на себе подобных. Да ещё и с использованием чужаков, ибо сибирские стаи участвовать в подобном наотрез отказались. Даже кровники.

Кланы, и без того с опаской смотревшие на соседские порядки, основательно подкорректировали свой нейтралитет. Оказаться в роли бессловесной прислуги желающих не было.

Охранные услуги дешевели на глазах, до неприличия, просто издеваясь над законами рынка. Их могли позволить себе даже высокооплачиваемые полукровки. Ходили, правда, слухи, что вспышка патриотизма была следствием неких секретных договорённостей, коим сотни лет от роду, но Сержу приятнее было думать, что его лепта в этом тоже есть.

Хорошо, что их отряд, находившийся на прямом (хоть и неофициальном) контракте, вообще никак не зависел от конъюнктуры. По крайней мере, до осени. Премиальные и трофеи тоже радовали глаз. Сергей по совету Димитрия приобрёл многоразовую «стальную шкуру», пару мышечных стимуляторов для рукопашки, «иглы боли», а на выданные премиальные закупился малыми энергетиками, не афишируя это в стае. Удивительно, но, несмотря на дефицит энергии, цены на них почти не выросли — основным рынком сбыта был соседний конвент. В итоге их продавали даже за обычные деньги. На него, правда, очень косо смотрела продавец, принимавшая заказ, пока он не намекнул, что только из командировки и страхуется на случай, если пошлют в новую... Слухи о вернувшихся из рейда уже разошлись, так что при выдаче заказа его встретили куда теплее, даже выдали «забытую» скидку. Всё-таки героем быть приятно и выгодно.

Вот только надолго ли? Стая прохлаждалась на базе уже неделю. Не то чтобы Серж торопился сложить голову, но, учитывая, как его гоняли, о рейде он уже думал едва ли не с тоской, конечно, надеясь, что в сторону Пхэктусана их не пошлют...

* * *

Небольшой дом отдыха, в который заселили стаю, не имел нормального зала, поэтому, невзирая на дождик, им пришлось собраться около беседки.

Удивительно, но собравшая отряд Неонила выглядела расстроенной и на удивление усталой, оглашая новости без какого-либо энтузиазма.

Во-первых, им практически отказали в пополнении, выдав лишь пару бойцов. Не то чтобы это было неожиданностью, учитывая войну, но размер стаи влиял на статус командира. Старые заслуги в мире тени ценились куда меньше, чем реальная сила.

Ко второй новости отношение у Сергея и ветеранов различалось кардинально. По политическим соображениям, учитывая высокую награду за их головы в конвентах, группу временно переводили на решение внутренних задач.

— Охранниками, что ли? — изумлённо спросил кто-то из бойцов.

— Почти, — не скрывая разочарования, поморщилась Нила, — будем в группе быстрого реагирования, около китайской границы сидеть, чтобы сибиряки не дотянулись.

— По мне так лучше сибиряки, чем северняки, — неожиданно встрял в диалог кто-то из пополнения. Удивительно, но ботанистого с виду парня в цветастой футболке никто не одёрнул, наоборот, заинтересованно повернули головы, ожидая продолжения. Оно последовало:

— Неделю назад наша группа выехала на вызов неподалёку от Хабаровска. Мёртвая полукровка, не из молодых, и четверо наших, из клана Мельников. Судя по видеозаписям в облаке, пришла триада и ушла триада. Без видимых повреждений. Ушли в сторону Китая.

Сергею название стаи ничего не говорило, поэтому сидящий рядом Димитрий тихо пояснил: «Ирбисы. И стая небедная». Уточнение не порадовало. Снежных кошек он уже видел. Барс и сам по себе животное не мелкое, а оборотень весил от полуцентнера и в бою котировался куда выше волка и даже леопарда. Вообще с тотемом перерождённому не особо повезло. Из врождённых преимуществ была разве что выносливость, да и та, как он теперь понимал, больше зависела от зелий. Впрочем, встряхнулся он, Нила вон была живым подтверждением, что не тотем красит оборотня.

Совещание довольно быстро перешло в малопонятную пока для стажёра область снабжения. Если про артефакты благодаря рукописи он хоть примерно понимал, то название большинства зелий вообще впервые слышал. Самым неприятным для него стал факт, что новичками их вообще пополнять не будут, ибо просто нет, а значит, у него пока остаётся последнее место при выборе добычи и статус салаги. Оба принятых были опытными бойцами, на второй-третьей ступени. Не наравне с ветеранами, но близко.

Под конец встречи Нила неожиданно посмотрела на скучающего стажёра. Телефоны на встречах категорически запрещались, поэтому Сергею оставалось лишь разглядывать окрестности, благо место им досталось откровенно красивое. Услышав последний вопрос вожака, оборотень даже не сразу сообразил, что речь про него.

— Кто за то, чтобы стажёра признать полноправным бойцом с полной долей в добыче?

Было очень приятно наблюдать единодушно поднявшийся лес рук.

После совещания Сергей, отправившийся под чутким руководством старших коллег за проставлением, всё же рискнул спросить:

— А почему Неонила так расстроена? Из-за перевода в ГБР?

— Сам посмотришь, — откликнулся Ерофей, известный любитель напускать тень на плетень.

— Да ладно тебе, — одёрнул его Димитрий, — из чего тут секрет делать? В рейде Нила была сама себе командиром, а сейчас нас придадут какой-нибудь ведьме. И не факт, что нормальной, всех лучших на фронт отправили.

Предчувствия Димы (так он разрешил называть себя после торжественной попойки в честь окончания стажировки) оправдались частично. Точнее всего охарактеризовала сложившуюся ситуацию Виктория:

— Лучше нормальная полукровка, чем убогая Истинная.

Бывший страж был полностью с ней согласен. Если в прошлый раз измотанная стая разнесла триаду на остатках артефактов, то уж в этот раз, отдохнув и переоснастившись, да ещё с поддержкой ведьмы — всяко справится, независимо от её силы.

2.6. Банкет

2.6.1.Интерлюдия. [Кларисса].

Кларисса с раздражением закрыла очередной отчёт. Мало того, что она терпеть не могла тратить время на видеоряды, так ещё и ничего хорошего в увиденном не было. Их переиграли. Нет, неправильно. Её переиграли.

Ставка на оборотней была секретом полишинеля, и к ней прекрасно приготовились. Взяв от стратегии всё лучшее и внеся поправку на условия.

Отлично тренированные и оснащённые диверсионные триады легко справлялись со штатной охраной объектов, разоряя накопители, повреждая сигнальные сети, а при везении — убивая пытавшихся защитить имущество провинциальных ведьм.

В кланах, постоянно несущих безответные потери, начало быстро нарастать недовольство, в конце концов, они воевали в чужую войну. Да ещё и за свой счёт. Главы кланов смотрели дальше, но объясняться-то им требовалось здесь и сейчас. Враги чётко вычислили основной недостаток стратегии ковена — плохую экипировку зверьков. Изобилие энергии не играло в скоротечных схватках никакой роли, в отличие от слабости ведьминских артефактов.

Изначальная стратегия охраны, предусматривающая, что недорогие клановые зверьки будут сражаться с ещё хуже подготовленными нелегалами или заваливать мясом колдунов, оказалась глубоко ущербной, когда их атаковали прекрасно подготовленные и оснащённые оборотни. Специально готовившиеся истреблять себе подобных. Да, такая подготовка была откровенным нарушением всех уложений Ордена, но кого это волновало, если сами хозяева закрыли глаза?

Это наивные провинциальные ведьмы могли возмущаться нарушением традиций. Глава же, которая исходит из незыблемости каких-то бумажек, недостойна своего места. На этом печальном выводе Верховная всё же решила завершить сеанс самокритики.

Первое и очевидное решение — усилить сторожевые наряды ведьмами — было принято сразу, но быстрого эффекта не дало. Просто выросли потери полукровок. Со временем они сработаются, но для поддержания морального духа успехи нужны сейчас.

Успешная засада Неонилы пришлась как нельзя кстати, представив, наконец, веские доказательства нарушения традиций и позволив ненадолго переключить фокус внимания. Конечно, жаль разорять отдел спецопераций, но с политической точки зрения будет куда разумнее отправить их на помощь кланам. Благо противник сам организовал прецедент. Арсен сглупил, разумнее было утереться, чем привлекать азиатов, каким бы мизерным ни казался риск спалиться. Сибирский конвент можно считать окончательно выключенным из игры, жалобы уже поданы. Орден, конечно, закроет глаза, сочтя доказательства «недостаточными», а вот соседи, да и свои оппозиционеры — вряд ли.

Однако это не решает главной проблемы: как обеспечить лояльность кланов и что противопоставить диверсантам. Верховной пришла в голову забавная идея. Сёстры, конечно, взвоют, но они сейчас не в том положении, чтобы выделываться. Ещё одну пришедшую в голову идею она предпочла обдумать позже, в более защищённом месте, чем официальный кабинет.

2.6.2. Банкет. [Серж].

Сергею, в целом, очень нравился подход Нилы, подробно разбиравшей со стаей всю полученную информацию. Зато очень не нравилось, что разбор обычно проводили на примере его анализа и ошибок. Как единственного зелёного новичка в группе.

Вот и сейчас, сидя в наспех сооруженном «лектории», он краснел, выслушивая замечания соратников по поводу своего «разбора» сохранившейся видеозаписи нападения.

— Итак, кто мне скажет, что самое главное упустил новичок? Ерофей, ты так активно болтаешь, наверное, уже вычислил все ошибки? — широко улыбнулась Нила, отличавшаяся сегодня особо плохим настроением.

Теперь уже пришел черёд краснеть Ерохе, а потом и остальным — судя по недовольному лицу вожака при ответах.

— Плохо, очень плохо, парни. И девушки, — командир сочла нужным стереть невольную улыбку с лица подруги и присутствовавшей на разборе ведьмы. Удивительно, но вопреки традициям именно её придали отряду, а не наоборот. Хотя затрат на регенерацию нервов Ниле это, похоже, только добавило, — ещё раз посмотрите на этот кадр, что скажешь, Серый, даю последний шанс перед нарядом?

Несмотря на возраст, женщина (выглядевшая как молоденькая девушка) без каких-либо проблем справлялась с современной техникой, вызывая огромное уважение родившихся в современном мире.

Сергей уставился в кадр, пытаясь понять, что же такого в нём особенного. Больше по наитию, чем реально понимая, что говорит, пробормотал:

— Ну, двое выглядят почти как европейцы, а один, в середине, — прямо классический монголоид, — больше ничего подозрительного он вообще не замечал.

Нила поощрительно улыбнулась, показывая, что он на верном пути:

— И-и-и, что это значит? Вопрос всем!

— То, что они начали войну раньше, чем собирались? — неожиданно приняла участие в обсуждении ведьма, потихоньку отходящая после шока от назначения подчинённой зверю (политический реверанс Клариссы в сторону кланов был поначалу воспринят ведьмой как дикое и незаслуженное унижение, она даже в совет ковена порывалась обратиться, но приехавшая эммиссар верховной быстро её утихомирила).

— Это понятно, и мы даже знаем, почему так вышло, — издевательски прокомментировала Виктория, сразу и безоговорочно невзлюбившая новую «коллегу», — средний недавно регенерировал? С зельями? Поэтому и мимикрия откатилась?

— Да, и вот видео прошлого боя, в котором его зацепило, — Нила уже вывела на экран заготовленный ролик, — с задержкой сработал защитный контур дома, ударив в спину на уровне лап. Видите, сразу двое запнулись? Они штурмовали жилище Истинной, но важно не это. Важно, что в атаку триады шли с полусферой защиты, спины и ноги не закрывали. Вероятно, другие действуют так же.

Пока в зале стояла тишина — бойцы переваривали информацию, — командир не спеша налила себе воды из принесённой с ближайшей речки бутыли, явно давая шанс кому-то отличиться и задать ещё один правильный вопрос.

Шанс использовал Мирон:

— Пришли данные по трофеям? — всё-таки, чтобы стать «нюхачом», хорошего носа мало, нужно иметь и хорошую голову.

— Да, — кивнула вожак, — пришли. Об этом вам подробнее расскажет новая коллега.

«А вот и причина злости!» — понял Сергей. Старшие сёстры, не осмелившись в открытую оспаривать революционное решение верховной о назначении офицером ковена зверька, отрывались мелкими уколами — например, отсылая отчёт не командиру группы, а её подчинённой, демонстрируя нежелание общаться с низшей…

Елена, может, и не очень сильная, зато далеко не глупая полукровка, случайно оказавшаяся на острие политических интриг, предпочла больше не обострять отношения с боевыми товарищами, сразу же подойдя к импровизированной схеме. При этом у неё достало такта, изобразив лёгкое смущение (хотя аура оставалась абсолютно спокойной), спросить разрешения начать у вожака стаи. Нила даже немного оттаяла.

— Судя по переданному отчёту, попавшая в вашу засаду триада в качестве защиты была оснащена двумя полусферами с активаторами в виде ошейника, фокус которых мог перемещаться, повинуясь движению лап. При необходимости их можно даже частично совмещать в одном направлении, обеспечивая высочайшую защиту по вектору прорыва. Артефакторы уже работают над созданием аналогов. Полагаю, такой формат щитов объясняет, почему, попав в засаду, противник предпочёл атаку бегству, — Елена сделала небольшую паузу, что-то тихо спросила у Нилы и, дождавшись её кивка, продолжила:

— Ещё более интересным решением является вживлённый артефакт «стальной шкуры», созданный специально под данный тотем. По предварительным оценкам, его вживление и интеграция потребовали частичной или полной замены эпидермиса, поэтому создание аналогов подобной защиты пока выглядит малореальным.

Зал ошарашенно замолчал, представляя себе, что пришлось пройти для получения подобной защиты.

— Также были идентифицированы многоразовые сканирующие артефакты, амулеты для снижения времени реакции, прочие стимуляторы и ещё одна необычная новинка — сигнальный сканирующий талисман у одного из группы, информирующий о появлении в радиусе сотни метров энерговыбросов основных типов. Фактически с его помощью можно засечь любую современную дистанционную атаку и даже постановку грубых щитов. Про атаки ничего нового не скажу, какой-то улучшенный аналог иссушения, ядовитые шипы, «звонарь» для оглушения жертв при необходимости взять живым и множество разнообразных усилений. Главной особенностью экипировки является очень высокая степень её интеграции и унификации, с питанием от сменных микроэнергетиков. То есть им на самом деле не надо уходить на свою территорию, чтобы произвести перезарядку и ремонт. Достаточно наладить снабжение кристаллами и небольшой запас.

— Я надеюсь, все услышали последнюю фразу, — вожак взяла беседу в свои руки, — триады скорее всего продолжают оставаться на нашей территории, пока мы сдуру патрулируем границы. Возможно, они вообще пришли через другой регион. Наша задача — вычислить и найти их. Я прошу, — Неонила отчётливо выделила это слово, — тщательно опросить своих знакомых на предмет возможных ухоронок, по возможности не разглашая лишнего.

* * *

— Думаю, после такого стоит бухнуть, — озвучил свою любимую позицию Владислав, один из самых молодых участников отряда, с которым Сергею удалось найти общий язык, — кто с нами?

— За чей счёт банкет? — ехидно уточнил Мирон, отношения с которым тоже постепенно налаживались, несмотря на конкуренцию за пост нюхача. Со временем опытный наблюдатель всё же убедился, что по остроте нюха он превосходит конкурента, уступая ему лишь в селективности. В итоге они неплохо дополняли друг друга на тренировках, и прежняя напряжённость канула в небытие.

— Банкет за наш, — не растерялся Сергей, — а девки — за счёт приглашенных и халявщиков!

— Чур я халявщик, — неожиданно отреагировал Дима, — с нас же за девок будут брать во вторую очередь? После приглашённых?

Дружный смех окончательно разрядил напряжение, оставшееся после совещания. Однако поехать согласились немногие. Два часа по разбитой грунтовке — так себе удовольствие.

Увы, сегодня, похоже, был не их день. Единственная забегаловка в том глухом углу, куда их засунули на «боевое слаживание» (судя по всему, старейшины всё же опасались эксцессов при столь необычном объединении), сегодня обслуживала местных «хозяев жизни». Точнее, они обнаружились ещё раньше, когда лихо обогнали их неприметный микроавтобус прямо по щебёнке, едва не посадив скол на стекло. Их счастье, что транспорт был казённым, и вот опять встретились, прямо в кабаке.

Местная «элитка» в лице пары каких-то «крутых бизнесменов», районной администрации, переодетого в штатское участкового (Сергей опознал его благодаря виденному в штабе досье — их на всякий случай знакомили с местной ситуацией) и пятерых охранников, вовсю отмечала чьё-то повышение. Отмечала громко, ярко, гоняя официантов. Все посетители уже свалили от греха подальше. Сергей бы последовал их примеру (что приятного весь вечер слушать пьяные вопли?), не трясись они два часа по грунтовке и не свети отъезд в ближайшее время.

Хреново то, что снять девчонку в таких условиях точно не получится. Кто сунется в такую компанию? Что ж, остаётся хотя бы выпить. Метаболизм оборотней, увы, не давал разгуляться. Бутылки водки хватало на час лёгкого опьянения, не больше.

Впрочем, он недооценил разворотливость товарищей. Каким-то чудом Олег, метнувшийся по соседним улицам, затащил аж трёх весёлых и готовых хорошо развлечься молодых женщин. Парни сориентировались и сели так, чтобы отгородить их от неадекватной компании. Тут же предпочитала укрываться симпатичная барменша, с которой небезуспешно флиртовал Димитрий. Настолько небезуспешно, что буквально через час они куда-то делись.

Вечер шёл своим чередом, слегка опьяневшие ребята травили истории, заставлявшие отвисать челюсти у плохо понимающих, что происходит, соседок, когда к ним подбежала взволнованная официантка.

— Ребята, там у вашего парня щас проблемы будут! Идите спасать!

— Нашего? — удивился Олег, быстро окидывая взглядом стол на предмет отсутствующих. — Димы? Высокого такого, в синей рубашке и шортах?

— Да, его избить могут! Они же, когда пьяные, вообще не в себе, их там пятеро, — нервничала девушка.

— Пятеро на одного! Вот с-с-суки! — возмущённо произнёс Виталий, накладывая себе картошку. — А можно нам ещё такой картошечки? С зелёным салатиком. Это же всё местное? С огородов?

— Парни, вы что, Диму же сейчас покалечат! — не выдержала одна из сидящих женщин. — Не стыдно друга бросать?!

Виталий вздохнул, обращаясь к Сергею:

— Молодой, сходи подстрахуй, а то перед девушками неловко. Только под горячую руку не попадись, Дима же пьяный.

В стену что-то глухо, но сильно ударило. И ещё раз. И ещё.

— Ну вот уже и не надо, — резюмировал Олег, — Дима сейчас сам придёт.

Подтверждая его слова, в открывшуюся дверь влетело чьё-то тело! Следом, к огромному удивлению компании, туда влетел и сам Димон! За ним вошли Елена с Неонилой, и следом проскользнула барменша, сразу бросившаяся в подсобку.

— Ну и что я вижу? Пьянствуем, развращаем местное население, дебоширим? И всё без начальства? Вот что это такое? — Нила легко, словно мягкой игрушкой, потрясла бессознательным телом одного из охранников, прежде чем выкинуть его обратно за дверь. Сдавленно пискнула официантка. Компания в центре зала усиленно делала вид, что занята едой.

— Мальчики, не хотите свалить, пока целы и свободны? — ласковым и очень убедительным голосом обратилась к затихшей и усиленно жующей компании Лена. — Только заплатить не забудьте и чаевые оставьте. Вот всё, что есть с собой из денег, и оставьте, чтобы не ждать! Официантка сама посчитает. И своих охранников прихватите. Хватит вам пить, и так уже передрались между собой из-за глюков. Идите отсыпаться!

— Что, завтра выезд? — тоскливо спросил сориентировавшийся первым Мирон.

Нила молча цапнула со стола бутылку.

2.7. Ловушка

2.7. Ловушка. [Серж]

— Подъём! Минутная готовность! — разнеслось по коридору.

Бойцы, кемарившие в раскладных креслах, раздражённо вскакивали и, матерясь, выбегали к вертолёту. Без мата было никак, с тех пор как в отряде завелась ведьма, каждому казалось, что команду «подъём» орут прямо ему в ухо.

Елена ехидно открещивалась от обвинений, но Сергей отлично видел, как у каждого, цепляясь за волосы, около уха висит какая-то едва заметная гадость из светящихся ниток. Слишком тусклая для очков. А ещё говорят, что ведьмы не умеют работать с тонкими плетениями! Он бы побрился, но лысый оборотень — это, увы, нонсенс. И вызов традициям. Временами, особенно после таких побудок, безумно хотелось сорвать эту гадость, только как потом это объяснить?

Нила уже нахоилась у вертушки, поторапливая сослуживцев. По её взволнованному виду было понятно: происходит что-то не совсем обычное.

После их прилёта триады как взбесились. Сдвоенные нападения проходили уже два раза. За неделю, что они здесь дежурили, погибло восемь перерождённых (включая четырёх клановых) и трое ведьм-полукровок. Нескольким зверям удалось сбежать. Собственно, это было единственное, чем помогло усиленное снабжение артефактами из стратегических запасов Ковена и организованная тренировочная база — теперь некоторым удавалось убежать. В одном случае — даже ранив нападавшего.

Елена пыталась что-то рассказывать, но мотор старой «Ми»-шки на подъёме ревел так, что даже шлемофоны не помогали. Наконец, машина немного сбросила мощность, и ведьме удалось перекричать мотор.

— Нападение! На! Накопитель! Райбольница! Отбитое!

— Отбитое?! — кто-то аж перебил от удивления, опасаясь, что не так расслышал, мотор тоже стал реветь потише от удивления…

— Да! Отбитое! — восторженно кричала ведьма. — К охраннице приехала её мать, Истинная, с эскортом, в гости. В общем, на объекте было семь зверей, все клановые и две ведьмы с кровной связью! Они смогли призвать «берлинскую стену». Высшее заклятие. Один нападавший остался под ней! Живой!

Пилот, повинуясь какому-то приказу Нилы, опять добавил оборотов, увеличив скорость. То ли вожаку не хотелось, чтобы подчинённым ляпнули лишнее, то ли реально торопились. В общем, до Дымных ключей они долетели за каких-то полтора часа, с раскалывающейся головой...

— Всем! Срочно! В периметр! — командир так волновалась, что продолжала пытаться перекричать уже улетевший вертолёт, её нервозность передалась отряду, рванувшемуся в больницу прямо через забор, даже не пытаясь отыскать вход.

* * *

— Ну вы даёте, если бы сразу не развернулись спиной, мы бы, наверное, стрелять начали, подумав, что это опять атакуют, — спустя пару минут прикалывался выбежавший навстречу начальник охраны.

— Расскажите лучше, как вы их, — перебила Виктория. Подруга вожака, дежурившая с ней в штабе, явно что-то уже знала, не очень хорошее.

— Да мы там ни при чём, — расслабленно махнул рукой вожак звена, — сигналка почему-то вообще не сработала, хорошо, что территорию парни с эскорта леди Дарины патрулировали. Двух из них с ходу завалили, но шум они подняли, тут уж мы накрыли парковку всем, что было, — вон машина догорает. Хорошо так накрыли, с обеих сторон — у нас по двое в каждой сторожке сидело. Одного вроде даже зацепили, вспомнив, что надо в спины бить, в общем, они ломанулись в поликлинику, — охранник махнул рукой в сторону cюрреалистического куба, в котором никак не угадывалась бывшая двухэтажка, — и тут наши ведьмы отожгли. Может, смотрели «Доктора Стрэнджа»? Как там здания складывались? Вот оно самое и было. Один из медведей выскочил — и убегать, а двое вроде там и остались. Живые или нет, без понятия, сказали пока не лезть. Вроде как один живой.

— Понятно, в общем, слушай меня внимательно, герой, можешь присесть, чтоб не упасть, — резко оборвала его восторги Виктория. — В районе действуют три триады. Две атакуют, одна страхует. Это, кстати, секрет, разболтаешь — казнят. Одной из них добраться сюда, по нашим расчётам, минут 30 осталось, второй — не знаю. Если хоть кто-то живой остался, они придут их отбивать, надеюсь, тебе это понятно? В общем, ждём семерых. Спокойно, мы в прошлый раз троих завалили, измотанные и без ведьмы. Наша задача — продержаться до подхода подкреплений. Звезда ведьм прилетит через два часа. Минут через двадцать сюда подъедет вызванная охрана соседнего объекта, не обстреляйте сдуру. Щас командир обсудит план действий с ведьмами, а ты иди пока проверяй оружие. Надеюсь, поддержку с клана вызвать догадался? Нет? Ну тогда пойдёшь патрулировать!

К удивлению Сергея, совещание командиров затягивалось, поэтому Виктория, не дожидаясь приказа, стала расставлять позиции по своему усмотрению. Наконец из здания выскочила взбешённая Нила и, не стесняясь в выражениях и свидетелях, сообщила бойцам, что эти «дочери баранов» подчинились ей только после звонка Клариссы, хотя по всем уложениям и уставам охраной атакованных объектов командует офицер Ковена, невзирая на статусы, силу и титулы. Как будто специально тянули время, отвлекая на ерунду! О том, что заваленных пленников придут отбивать, ведьмы тоже не подумали, в итоге потеряли время, за которое можно было накидать ведро сторожевых заклятий и ловушек.

Елена стояла молча, никак не выражая своего отношения к происходящему. Ей явно не хотелось ссориться с влиятельным семейством, хотя мнение командира она вполне разделяла.

Потекли мучительные (по крайней мере, для Сергея) минуты ожидания. Нюхачей расставили по диагонали, приказав сделать всё возможное и невозможное, чтобы заметить атаку или подкрепление как можно раньше. Неподалёку сопел спящий мёртвым сном наряд полиции. Истинная, не церемонясь, усыпляла всех прибывших на шум.

Чуть позади стояла напряжённая ведьма, дыхание которой становилось всё резче (девушка явно накручивала себя), и Димитрий, их поставили прикрывать наблюдателя.

— Как так получилось, что у Истинной дочка полукровка? — неожиданно прервал молчание Дима. — Сейчас же не средние века, с контрацепцией и прерыванием проблем нет.

— Она не то чтобы полукровка, она скорее непроснувшаяся. Или полупроснувшаяся, не знаю, как правильнее сказать. Одна часть наследия дремлет до сих пор. Так редко, но бывает. Почему — никто не знает. И сколько ждать, тоже.

— Силы-то у них остались после случившегося? — продолжал отвлекать напарницу опытный ветеран.

— Не знаю, — задумалась Елена. — То, что они сделали, — это реально высшее плетение, оно под силу разве что нескольким старейшинам. Тут, конечно, сработали общая кровь и долгие совместные тренировки, но сил ушло немеряно. Я бы особо не рассчитывала на повторение. Такие затраты энергии быстро не восстановить никакими энергетами. Там глубинная суть задействуется. Думаю, ничего серьёзного они больше не смогут...

— Опять придётся самим валить, — усмехнулся боец, — оно, кстати, нетрудно, просто надо уметь. Местной охране опыта боёв не хватает.

В шлемофоне раздался голос Нилы:

— Внимание всем постам! Только что двигавшееся к нам подкрепление с соседнего объекта, с западного направления, сообщило об атаке, на этом связь с ними прервалась. Ожидаемое время подхода — пять-семь минут.

— Ну вот и определённость. Значит, пленник в кубе точно жив, — внёс свою лепту в хороший настрой Серж. Благо уже стало ясно, что они дежурят на другом направлении, а значит, вряд ли окажутся на линии первого удара.

На дороге послышался какой-то шум. Почти сразу мелькнул слабый отсвет фар. Серж поднял руку, подавая оговоренный сигнал. Спустя несколько секунд уже отчётливо слышался рёв двигателя несущейся машины. Никак не таящейся, с включёнными фарами. Отчаянно моргающими ещё с предельного расстояния.

— Это морзянка, — раздался голос ветерана, за долгую жизнь научившегося многому. — Передают «Селена». Думаю, это «Подлунные Волки». Их старый позывной, ещё со времён радиосвязи.

Спустя секунду информацию о неожиданном подкреплении подтвердила Нила.

Из резко затормозивших мерса и лексуса, к немалому изумлению Сержа, выскочили красиво наряженные парни и девушки. Человек десять, если это слово тут применимо. Венцом сюрреалистической картины стала девушка в белом платье с оборванным подолом. Похоже, навеселе.

— Ну, чё уставились, — задорно крикнула одна их девчонок, — свадьба у нас была. С бала на бой! Где ваши узкоглазые, нам тут некогда засиживаться.

— Так, молодежь, — с ходу взял ситуацию в свои руки Димитрий (когда припекало, медведь мог был на редкость убедительным), — у нас пара минут до огневого контакта, ставьте машины фарами на дорогу и залегайте вон в том овражке. Не высовываясь без команды, вы в засаде. Ударите в решающий момент! Если вдруг сами увидите чёрных медведей, смело поливайте всем чем есть. Чёрных, а не бурого!!! Бурый — это я. Запомнили? Никаких рукопашек — здесь высшие плетения будут летать. Валим издали. Или слушайтесь, или проваливайте.

Молодежь весело, с шумом и гамом, явно принимая происходящее за какое-то весёлое приключение, потащилась к канаве, которую пафосно обозвали оврагом. Некоторые даже не перекидывались. Сергей только покачал головой…

— Может, их лучше на перехват послать, чтобы не путались под ногами? — несмело поинтересовалась Елена.

— Жить надоело? — на удивление резко ответил напарник. — Это золотой молодняк из крупных кланов. За каждого из них тебе голову оторвут, невзирая на заслуги. Пусть сидят, толку от них…

Судьба продолжала развлекаться за их счёт. Со стороны дороги несмело мелькнули синие отблески. Мигалка? Через несколько секунд догадка Сержа подтвердилась, к ним неслась скорая. С невезучим пациентом и такими же невезучими медиками.

— Можешь их развернуть? — неожиданно обратился к ведьме Дима, проявляя не свойственное ему человеколюбие.

— Чтоб не слепили мигалками? Да, попробую, — куда быстрее новичка поняла его мотивы опытная ведьма.

Из подлетевшей машины раздражённо выскочил водитель и побежал к окну мерса, явно собираясь что-то высказать. Судя по звуку и запахам, в машине было ещё трое. Местных. Ничем подозрительным не пахло. Из рук ведьмы метнулись четыре пучка тонких линий. Бежавший замер и как-то потерянно пошел назад, оставшиеся палки нитей вонзились в машину.

Сергей уже почти перевёл взгляд на горизонт, когда ведьма испуганно выкрикнула:

— Там Колдун! Огонь!

Первым, как обычно, отреагировал Димитрий. В машину понеслись нервно виляющие снежки, и ударила очередь. К ней, с небольшой задержкой, присоединилось оружие бывшего стража. По земле, ускоряясь, покатились недобрые багровые шары. Больно кольнула совесть — выданное перед боем заклятие не делало различия между смертными и колдуном, обещая превратить в огненный ад всё содержимое машины.

Сидевшая в засаде молодёжь всё ещё жёстко тупила. Тем удивительнее было, что ответный удар неведомый колдун обрушил на неё, игнорируя обстрел. Это было даже красиво. Как будто десятки человек одновременно забросили спиннинги. Только вместо лески были тонкие силовые нити, а на их концах висели отнюдь не рыболовные крючки, а какие-то странные руны. Нити явно расходились в стороны, ответка была невероятно сильна — множественное самонаводящееся заклятье.

Подкрепление, наконец, очнулось. Вместе со стартовавшим фейерверком атак половина зверей выскочила из укрытия — то ли пытаясь увернуться от удара, то ли грубо наплевав на приказ и рванувшись в рукопашку. Сергей невольно отметил, что из бросившихся все были в знакомых очках, позволяющих видеть сильные плетения. Недостижимая мечта многих бойцов, доступная лишь командиру и сержантам, была повседневным атрибутом золотой молодёжи.

Неведомые удочки, впрочем, не делали различия между смелыми и спрятавшимися, исполнительными и самовольщиками. Едва «руна» касалась жертвы, как нить тут же вспыхивала ярким, видимым даже обычными глазами светом, и по ней проскакивала самая настоящая молния…

У золотой молодёжи должны были быть неплохие защиты, но то ли не все их включили, то ли высшее заклятье нашло ключик к талисманам — сразу двое обугленных тел остались на земле, не считая тех, кого было не разглядеть в канаве. Ответные удары наконец-то тоже добрались до фургона.

Опасения опытного противника оправдались. Если служебные «брандеры» Сергея защита просто поглотила, то с дорогими артефактами такой номер не прошёе. Машину просто снесло с дороги, внутри яростно полыхали молнии, злобно шипела испаряющаяся вода, контуры корпуса быстро истлевали на глазах. Непонятно, как можно было выжить в подобном, но колдуну это удалось. Почти.

Из рукотворного ада вырвались четыре призрачных человекоподобных фигуры, быстро метнувшиеся навстречу немногим выжившим из атакующих.

К счастью, в этот раз эффектно отработала Елена — красиво снеся какой-то волной сразу трёх призраков. В четвёртого ударили талисманы выживших.

Из фургона вывалилось горящее и кричащее тело, в котором с трудом угадывался человек… Вот только человек там выжить не мог, поэтому Серж не колеблясь отправил в него очередь, тут же оборвав стрельбу, чтобы не задеть добравшихся разъярённых зверей. Всего трёх из пяти самовольщиков. Из оврага выскочило ещё трое, спустя секунду к ним добавилась та самая невеста, хорошо заметная в обрывках белого платья, на серебристой шкуре снежного барса.

– Да что вы творите, придурки, — в голос ругался напарник, — назад, назад!

Его никто не слушал и не собирался. Тигрица, рыча и воя, исступлённо мотала обрывок мёртвого тела, огромный леопард склонился над обгоревшим трупом подруги, тщетно разбрасываясь уже бесполезными артефактами, несколько зверей сидели на траве, зализывая раны, а позади Сергея, с другой стороны здания, полыхали заклятья — там тоже шёл бой.

Боец только сейчас вспомнил, что забыл активировать выданный полущит и лечебный науз. Впрочем, сейчас было не до самокритики. Исправившись, он уже развернулся, собираясь броситься на помощь отряду, как опять затрещало оружие Димы. В первый момент оборотень ошибочно решил, что напарник пытается привести гражданских в чувство, но быстро оборвавшийся скулёж заставил похолодеть и довершить оборот.

На них неслись две знакомые чёрные тени, третья щедро собирала кровавую жатву с растерянных подростков. Боец, не колеблясь и не парясь, что кого-то заденет, разрядил «семена погибели» — именно так, как он выяснил, называлось трофейное заклятье из плазменных шаров.

Следом отправилась «мясорубка» — это самоназвание куда больше подходило к артефакту. Мимо, обжигая холодом, пронеслась ледяная стрела и мелькнуло очередное ведьминское творение из ярко блестящих нитей… Тренировки сделали своё дело, все бойцы дружно выбрали правую цель. Трудно сказать, кто именно отличился, но медведь беззвучно, как в немом кино, покатился по обожжённой земле. Оружие, когда-то захваченное у трёхсотлетнего колдуна, было не хуже артефактов золотой молодёжи.

Добежавший жестко схватился с Димой. В этот раз помощи было ждать неоткуда, поэтому бывший страж, не раздумывая, бросился в свалку. Все наставления тут же улетели из головы, волк положился на инстинкт, пытаясь зайти медведю со спины. То ли у врага были глаза сзади, то ли новичок оказался слишком предсказуем, но при попытке вцепиться страшный удар задней лапы, пришедшийся в прямо в морду, заставил его перекувыркнуться в воздухе. Зрение и нюх отключились сразу. Сознание немножко подзадержалось, давая возможность насладиться предчувствием гибели...

Что-то дёрнуло его за челюсть, пронзая болью. Из груди вырвался жалобный скулёж, но неведомый мучитель продолжал мучать подыхающего волка. Непонятная сила заставила открыться глаза, в них тут же ударил свет. Тело судорожно дёрнулось.

— Жить будет, позвонки уже зарастают, дух-целитель справился, — равнодушно заключила ведьма, отправившись к следующему пациенту, даже не пытаясь ослабить боль.

— Ленивая тварь, — яростно, но тихо, на грани слышимости прокомментировал знакомый голос, — ей же затраты энергии компенсируют, что стоило подлечить!

Сергей попытался повернуться на голос, но пронзительная боль опять отправила в забытьё.

* * *

Второй раз он пришел в себя уже в импровизированном лазарете, размещённом прямо в защищаемой больничке. Спину и шею как будто грызли крысы. Головой двигать было страшно, поэтому выздоравливающий потратился на второе зрение, осторожно глянув ауры.

Справа валялся Димон, уже перекинувшийся в человека и откровенно балдеющий подальше от начальства.

— О, герой рукопашник проснулся! — сразу услышал изменение дыхания напарник. — Ну, поздравляю, с первой схваткой, с первым втыком, как говорится.

— Ты как? — тихо, с трудом ворочая языком, прошептал волк.

— Я? Я нормально! Я же не изображал из себя героя, уворачивался, держал дистанцию, — явно издевался сосед.

— Целых пять секунд держал, — раздался ехидный женский голос слева. Странно знакомый и незнакомый одновременно. Точно не из их отряда, но где-то уже слышанный.

— Если б не мы, тебе бы не только голову оторвали, но и что-то полезное, — продолжила шутить странная девчонка.

Любопытство всё же взяло вверх над страхом новой боли, и Серж очень медленно и осторожно напряг шею. Вроде всё работало. Перекидываться он не рискнул, но помещение всё же окинул. В лазарете лежало ещё двое смутно парней, встреченный на входе начальник охраны, они с Димой, и Михаил, весь перевязанный бинтами. И та самая девушка, которая шутила про свадьбу. Подкрепление, точнее, те, кто от него остался.

В отличие от бойцов, собранных в углу, молодёжь была щедро утыкана капельницами (вполне объяснявшими игривое настроение), рядом, судя по ауре, сидела ведьма, не спускавшая глаз с пациентов.

— Что произошло? — тихо, чтобы слышал лишь сосед, попытался спросить неудачливый рукопашник.

— Спасли мы вас, вот что, — девчонка всё-таки услышала вопрос,— завалили того урода, что Ирку с Игорем порвал, и к вам на помощь бросились. Ну, а потом и с другого фланга поддержка подоспела. Там с колдуном долго возились, там же только охранники были, никого нормального...

А ведь это у неё не веселье, внезапно понял Сергей, глядя на ауру, это настоящая истерика так начинается. Целительница, чутко оценивающая состояние вип-пациентов, тут же отреагировала, что-то переключив на пульте, и ласково прошептала, подойдя к девушке:

— Cпи, Настенька, тебе надо беречь силы, чтобы выздороветь…

Убедившись, что препарат и сонное плетение подействовали, тут же обернулась к бойцам, голос приобрёл стальные нотки:

— Если поздоровели — проваливайте, нефиг пациентов тревожить!

— Пусть лежат, — внезапно откликнулся один из молчавших парней, — этот бой мы пережили благодаря друг другу, мой род оплатит все расходы на реабилитацию.

Ведьма на возможность заработать отреагировала мгновенно. Сергей ещё собирался с мыслями, чтобы вежливо отказаться, а на него уже мягко опустилось плетение, сразу унявшее боль в спине и опять отправившее в надоевший сон.

Красивый и добрый сон завершился в караулке. Нила, от греха подальше, перетащила вылеченных бойцов к себе, где ими в меру умений занималась Елена.

Крутившиеся рядом парни подробно рассказали о прошедшем бое. Триады при поддержке колдунов атаковали с двух сторон, и если на их фланге творился бардак, то основной удар был куда серьёзнее. Колдун и четверо зверей атаковали синхронно, ведьмы с трудом отражали шквал заклятий, о помощи и речи не шло. Кое-как на подходе завалили одного, с остальными пришлось сцепиться в рукопашную. Ерофея и Мирослава (парня из недавнего пополнения) уже похоронили. Вместе с охранниками и медведем эскорта. Парень рвался отомстить за погибших родичей и полез в ближний бой.

На их фланге те, кто выжил из «золотой молодёжи», оказались на удивление хороши. Ещё лучше оказалась их экипировка. Медведи явно переоценили свою защиту и жестоко ошиблись, рано списав со счёта неопытных бойцов.

Тщательно подобранные дорогие артефакты из клановых схронов ничуть не уступали вражеским, а тренировки у лучших учителей принесли свои плоды в ближнем бою. Четверо выживших, опомнившись, легко расправились с набросившимся на них, а потом ещё и пришли на помощь израненному Димону. Так что в бою с чёрным медведем реально пострадало лишь самолюбие ветерана.

В общем, отряд понёс на удивление малые потери, в отличие от нескольких кланов, лишившихся наследников. Разъярённые вожаки стай сейчас искали виновных, поэтому бойцам строго-настрого приказали не высовываться из караулки, чтобы у кого-нибудь из родовитых не сдали нервы.

2.8. Торжество

2.8.1.Интерлюдия.

Кларисса блаженно откинулась на любимом кресле-качалке с бокалом столетнего Vin Jaune. Напротив раскачивалась её сестра. Что бы там ни творилось вокруг, мир подождёт, пока они празднуют.

Неважно, что никто и никогда не узнает про очередной шедевр великих ведьм, неважно. Сами они это будут помнить. Всегда. Дела, именно дела, а не какие-то там заклинания, которые всего лишь результат накопленной силы и врожденных способностей, отличают великих от обычных, сколь угодно сильных.

Последнюю сотню лет Ковен методично готовился к угрозе с востока, пусть она и пришла немного не оттуда, откуда ждали. Неспешно строилась безумно дорогая следящая сеть, под неё создавалась собственная школа аналитиков.

Как только сёстры нашли в трофейных талисманах характерные маркеры, даже незаконченные фрагменты сети отработали свои вложения, отслеживая маршруты диверсантов. Вскоре вычислили и их ухоронку. Особо гордиться тут, конечно, нечем — это просто добросовестная работа, которую сделал бы любой глава. Подруги гордились другим.

Несложно вычислить врагов, куда сложнее правильно направить друзей. Тончайшие вмешательства, тщательно расставленные декорации, вовремя обороненные слова и даже жесты — и вот десяток сдружившихся потомков сильнейших звериных родов решают организовать ролевую вечеринку в стиле свадьбы. Совершенно случайно она проходит около небольшого городка.

Мать, которая много лет работает над совершенствованием «берлинской стены», едет к дочери, совершенно случайно откомандированной охранять один из наиболее вероятных объектов для атаки. Едет, уже накрученная мыслями об опасном регионе, захватив с собой артефакты и эскорт.

Звонок с просьбой о подкреплении, который случайно улетает не к главе клана, а в секретариат, откуда сведения тут же случайно утекают молодым оборотням, мечтающим о славе.

Вишенкой на торте — давно захваченный в плен колдун из сибирского ковена, который находится под внешнем контролем, заклятье, тщательно подобранное под защитные амулеты, и идеальный расчёт тайминга. Ошиблись на считанные секунды, и то удачно!

Всё это — их стараниями, их смелостью, их решительностью — сходится в одном месте и времени. Вероломная атака уносит жизни пятерых наследников сильнейших семей... Вообще-то сёстры рассчитывала хотя бы на двоих-троих, чью защиту удалось расшифровать, но спиртное сделало своё дело, один просто забыл активировать нормальную защиту, а ещё двоих унесла неожиданная атака диверсантов, зачем-то решивших разделиться. Не иначе как сама судьба решила помочь смелым.

Сейчас, когда утихнет острое горе, семьи перестанут искать, на ком выместить первую злость, в сухом остатке останется грубое нарушение правил и традиций войны обеими Конвентами. Один задействовал в войне оборотней, второй — в нарушение всех писаных и неписаных правил — предоставил своего агента третьей стороне. По крайней мере, так будет считать Неонила после того, как лично столкнулась с детьми Чу Чхе в Сибири, а значит, и рядовые оборотни, для которых она давно стала легендой...

Осталось раздуть подвиг выжившего молодняка, и лояльность кланов будет обеспечена, невзирая на любые потери.

2.8.2. Торжество. [Серж].

Стаю лишь через две недели выпустили с дальней базы, решив, что главы кланов уже достаточно остыли и разобрались, кто истинные виновники массовой гибели наследников. Забота была конечно приятна, но к концу «срока» уже хотелось лезть на стенку от скуки.

Нила, кстати, сразу заявила, что она понятия не имеет, кто вызвал подкрепление, честно признавшись, что даже знай она о такой возможности — не рискнула бы. Атаку, в отличие от гнева семей, шанс пережить был. Тем более, что о колдунах в составе групп не подозревала даже разведка.

Комментировать слух, что якобы один из последних в нарушение всех традицией оказался с сибирского конвента, глава стаи не стала. Как и опровергать, что было вполне однозначным ответом на вопрос.

Отпуск им всё-таки дали. Всего три дня, но дали. Елена уже договорилась с какой-то из сестёр, что в их распоряжении будет целый ресторанно-гостиничный комплекс. С очень нелюбопытным персоналом, видевшим многое. Взамен потребовав, чтобы все пришедшие соблюдали дресс-код, так что Сергею, как и многим однополчанам, пришлось срочно ломануться по магазинам в поисках каких-никаких, но костюмов.

* * *

— Привет, — раздался неприятно знакомый голос, едва Сергей вышел из примерочной. То есть сам голос бы очень даже ничего, но вот обстоятельства знакомства внушали немалые опасения.

— Привет, — вежливо поздоровался боец, включив второе зрение на предмет возможных неприятностей. К счастью, ничего подозрительного не замечалось.

— Ты всегда так забавно реагируешь на девушек или это профессиональное? — улыбнулась стоящая перед ним Настя. Удивительно, но нюх почему-то не предупредил о её приближении. Да и аура виднелась едва-едва. Девчонка зачем-то была тщательно прикрыта защитными амулетами, как будто агент на враждебной территории. Хотя что он знает про местные клановые расклады, может, так и было? Серж молчал, не зная, что ответить на подобное заявление. В прошлой жизни он не страдал стеснительностью, но она теперь казалась такой далёкой, прошлая жизнь...

— Мы тогда, в лазарете, нормально не поговорили, я была немного не в себе, а ты болен, — прервала паузу девушка, — не хочешь зайти перекусить, если закончил с покупками?

— Ты специально меня искала? — решил не играть в заведомо проигрышную игру бывший страж.

— Да, — кивнула Настя, — есть у тебя немного времени, чтобы не стоять у всех на виду? Здесь, буквально через дорогу, есть неприметная кафешка.

* * *

Цены оказались вполне умеренными, да и с деньгами последнее время проблем не было. Ковен всё время норовил рассчитаться купюрами, а не дефицитными талисманами. Еда тоже была неплоха. Интерьер, правда, подкачал — явно неудачная попытка соорудить винтажное кафе по дешёвке. Впрочем, стулья были удобные, столы и скатерти чистые, на остальное Сержу было наплевать.

Даже не делая вид, что голодна, Настя хлебнула кофе и сразу взяла быка за рога:

— Мы понятия не имели, что перед нами легендарный отряд Нилы, думали, обычная охрана. Иначе бы слушались, и, наверное, жертв оказалось бы меньше. Ты давно в её отряде? В сибирском рейде тоже участвовал?

— Недавно, — под градом вопросов Сергей чувствовал себя не в своей тарелке. Древние мужские инстинкты требовали показать девушке свою значимость, но здравый смысл рекомендовал придержать язык. Во-первых, присяга, во-вторых — неизвестно, куда пойдёт эта информация.

— А мне намекнули, что ты якобы их лучший нюхач. Даже детей Тени умеешь различать с сотни метров, обманули? — сделала наивную мордашку Настя.

— Ты же понимаешь, что я не вправе отвечать на такие вопросы, — пожал плечами перерождённый, — даже для тех, с кем сражался бок о бок, не могу сделать исключение, — учитывая, куда зашла едва начавшаяся беседа, Серж решил, что будет безопаснее сразу расставить все точки над i, максимально подсластив пилюлю.

— Извини, увлеклась. Вошла в роль суперзвезды после того боя, отвыкла от отказов, — девушка легко вышла из ситуации, — тебе, наверное, и о самом разговоре доложить положено? — как бы сочувствующе улыбнулась собеседница.

Сергей предпочёл тактично промолчать.

— Хорошо, давай поговорим совсем прямо. И не о военных тайнах. Ты спишь с Нилой? — Настя смотрела ему прямо в глаза.

Серж поперхнулся кофе. Пожалуй, об этом фрагменте беседы он даже докладывать не будет. Здоровье дороже.

— Нет, откуда такие слухи?

— Ниоткуда, я так, на всякий случай уточнила, больно уж ты серьёзен и напряжён был, — ехидно улыбнулась наглая девчонка.

Сергей поперхнулся ещё раз… Уже немного демонстративно.

— Имей в виду, что мой клан, когда закончится твой срок службы, совершенно не против разбавить кровь такими редкими способностями. Что бы ни предложили тебе другие волки — лунные предложат больше. И лучше. И красивее, — хихикнула Настя, — вот мой номер, звони и пиши в любое время. С любыми предложениями. Кстати, Неонила — моя прабабушка. Так что о нашей беседе она узнает ещё до твоего доклада, — девушка положила на стол визитку и, многообещающе улыбнувшись, пошла к выходу. Уже приоткрыв дверь, красотка, внезапно обернувшись, громко попрощалась, — и всё-таки хорошо, что ты с ней не спишь!

Официантки за стойкой подавились смехом...

* * *

Застолье началось необычно. Ну, или наоборот, как обычно, с инструктажа, ничем не выбиваясь. Как посмотреть…

— Бойцы, минута внимания, — даже поднятый бокал в руке Нилы смотрелся словно маршальский жезл, — новость из тех, что лучше не откладывать. Сообщили, что в наш регион прибыло до десятка охотников, возможно, вместе со старшим. Цель визита неизвестна, однако напомню, что одержимые могут видеть нас по ауре с нескольких сотен метров и вправе убивать тех, кто пытается сбежать при проверке. Поэтому, если вдруг вас задерживают стражи, не делайте резких движений, сразу сообщайте о готовности заплатить штраф. Ковен заплатит его за вас через посредников, потом отработаете. Я сейчас раздам визитки — на них телефон вербовщика и название клана, в котором якобы прямо сейчас проходите проверку, перед приёмом.

Несмотря на недоброе начало, сам вечер прошёл на славу. Требование про дресс-код оказалось далеко не случайным. Спустя каких-то пять минут тесную компанию бойцов мгновенно и без сопротивления взяли в плен их поклонницы и поклонники, загодя приглашённые командирами. Нарисовалось даже несколько ведьмочек. Современная молодёжь уже не придавала такого большого значения делению на касты, зато очень ценила некоторые другие возможности оборотней.

За этот вечер Сергей узнал очень много нового про возможности частичной трансформации, о которых раньше даже не задумывался. С утра, окрылённый новыми впечатлениями, оборотень даже загуглил тарифы порностудий. Увы, там процветала откровенная дискриминация мужчин по зарплатам. Здесь он, пожалуй, на легализацию заработает даже быстрее. Если доживёт, конечно.

Увы, всё приятное когда-нибудь заканчивается, оставшиеся полтора дня отпуска пролетели мгновенно, оставив в номере лишь дразнящие визитки новых подружек, умело пользовавшихся его юношеским энтузиазмом. Гостиницу Серж покидал под уважительные взгляды с рецепшна. Администраторы были в глубоком шоке от прошедшего съезда молодых геологов. Раньше они как-то по-другому представляли себе научно-практические конференции.

* * *

Утром на попытку доклада о странном разговоре Нила лишь мотнула головой — не отвлекай, мол, — явно думая о чём-то своём. Впрочем, через пару секунд всё же всмотрелась в нервничающего бойца.

— Что ты так переживаешь-то? Повезло — пользуйся, если хочешь! — равнодушно высказалась волчица. — Ты к нам-то шёл от безысходности, вон даже на имя с задержкой иногда отзываешься. Зато этой осенью у тебя будет выбор, если доживём. Паспорт я уже заказала, неволить не буду. К тому времени как раз поймёшь — твоё это или нет. Главное, глупостей не наделай — ты же ещё щенок бестолковый, кем бы себе ни казался.

Под ободряющее напутствие Сергей приступил к очередным тренировкам. Виктория, опекавшая новичка, похоже, слышала слова начальства. Сегодня его били особо жестоко. Проклятая волчья регенерация и обилие зелёных энергетиков (они так и назывались в обиходе) позволяли мучителям не париться насчёт мелких травм подопечного. Считалось, что боль закрепляет знания.

* * *

Ночью, без предупреждения, их перебросили на уже знакомый опорный пункт. Похоже, триад у врага было много, и менять тактику они пока не собирались.

В конце концов, если вдуматься — соотношение потерь было явно в их пользу.

Правда, и Ковен не сидел сложа руки. Ведьмы, вроде как по результатам допроса пленников, соорудили какую-то хитрую дальнюю сигнализацию, и даже колдуны Чу Чхе пока не могли подобрать к ней ключик. Теперь о подходе противников становилось известно минут за тридцать до атаки, и охрана могла принимать решение — бежать или драться. Героев, конечно, не находилось, но уже два раза группы усиления (их было создано уже пять) оказывались поблизости от объекта атаки, и тогда убегать приходилось уже нападавшим. В итоге за две недели стороны понесли примерно равные потери. Потеряв шесть оборотней и одну полукровку, защитники уничтожили одну триаду. Ведьм такой расклад вполне устраивал, а вот диверсантов — вряд ли.

Этой ночью нападавшие опробовали другую тактику, но не сказать, чтобы очень удачно. Триада сменила мишень в последние минуты. В итоге они ударили по соседнему накопителю, куда как раз присоединился отступивший гарнизон. Восьми оборотням и двум полукровкам удалось скоординироваться, заставив врага отступить с неизвестными потерями. Защитники отделались одним убитым и парой раненых. Неплохой результат, учитывая, что в обороне сидел относительно слабый клан.

Внутри стаи шли отчаянные споры — перейдут медведи к тактике увеличенных групп или нет? Волк относился к сторонникам последних. Если они успевают в подкрепление, то даже сдвоенная триада будет уничтожена, а потери им восполнять сложнее, чем местным.

Сергей уже привык к шагам своих собратьев, поэтому даже полусонный, после очередной нервной смены сразу же отреагировал, услышав непривычно нервную походку.

В импровизированную казарму ворвался явно взволнованный Владислав:

— Парни, мне родичи весточку закинули. Охотника завалили!

Видя, что засыпавшие товарищи не могут сообразить, о ком идёт речь, уточнил:

— Старшего охотника, одержимого!

У бывшего стража сон как рукой сняло. Ещё работая у Карины, зверь узнал, что под этим эвфемизмом скрывались заселённые в тела разных несчастных демоны — настоящие хозяева этого мира. В учебке им кратко и неохотно пояснили, что, видя одержимого, надо сложить оружие и ни в коем случае не пытаться причинить ему вред. Во-первых, это бесполезно, во-вторых — за такое уничтожают на месте, с проблемами для всех окружающих... Больше данную тему поднять не удалось, любые попытки завести разговор в эту область пресекались на корню.

— Кто завалил? — первым успел ответить Михаил, вроде бы уже крепко спавший. Секунду назад Серж был уверен, что лично слышал его сонное дыхание.

— Кто ж признается, — хохотнул Влад, — надеюсь, наши, больше некому. Наверняка кого-то задержать хотели — и нарвались.

— Типун тебе на язык, дурак! — в казарме невесть откуда появилась Неонила. — Несёшь всякую чушь! Ты хоть одного одержимого в жизни видел вблизи? Вся наша стая его щит даже не промнёт!

— Во время восстаний их же как-то убивали? — ошарашенный такой резкой реакцией командира, зачем-то продолжал упираться боец.

— Убивали. Разменивая по сотне живущих в Тени на одного, — прокомментировал поднявшийся с кровати Михаил, — мы не о том говорим. Если к этому причастен Ковен, пора бы уже в тайгу уходить, прятаться. Если какой клан — прятать наших нелегалов, потому что будут трясти всех оборотней, замучаемся штрафы платить.

— По информации сверху, к этому причастен призванный. Возможно, палладин, — сухо сказала Нила. — С сегодняшнего дня из казармы — ни шагу. Даже по территории базы без приказа не ходить.

Вот теперь в казарме воцарилась настоящая тишина. Большинство, как и Сергей, вообще не понимало, о чём речь, а вожак явно не собиралась ничего пояснять, считая, что сказанного вполне достаточно. Как уже успел убедиться боец, заводить в таких случаях разговоры с ветеранами — совершенно бессмысленно. Информация была бесценна. Странно, что находились такие, как Владислав, не понимавшие очевидного. Или же, наоборот, чётко понимавшие и пытавшиеся спровоцировать начальство на выдачу лишней крохи знаний?

К секретности перерождённый уже привык, терпеливо дожидаясь момента, когда у него будет что-нибудь на обмен, а вот то, что придётся лишиться рыбалки на берегу небольшого озера и пробежек по лесу, было по-настоящему неприятным.

2.9. Эпилог

2.9. Эпилог.

Кларисса, выпрямив спину, неподвижно сидела за столом, разглядывая висевшую напротив картину малоизвестного автора. С непонятным никому, кроме неё, сюжетом. Только самые близкие подруги и подчинённые знали, что это означает крайнюю степень бешенства. Секретарь благоразумно разворачивала любых желающих посетить верховную, независимо от срочности вопроса. Лет пятьдесят назад в похожей ситуации одна из уверенных в важности своей проблемы сестёр так и не вышла из кабинета обратно. Проблемы потом пришлось разгребать пропустившей.

Всегда идеальная личина заколыхалась, расплываясь, но практически потерявшей самоконтроль ведьме было не до мелочей. Сигнал, пришедший час назад от древнего сканера, обесценивал всё сделанное ею. Какой смысл в тщательных планах, многочисленных тактических успехах, если она упустила самое важное? Прозевав сокровище у себя под носом!

Неприятные предвестники прилетели ещё пару дней назад, когда от группы слежения за орденом пришло извещение о подкреплении, в составе которого по данным анализа камер обнаружилось нескольких приспешников из свиты старших, а агенты сообщили о возможном прибытии одержимого.

Никаких магических систем слежения вблизи ордена, разумеется, не было. Хозяева неоднократно давали жестокие уроки всем осмелившимся разместить хотя бы пассивный амулет ближе пяти километров, не говоря уж о приблизившихся без разрешения. Однако, даже им было не под силу запретить прогресс. Как и вычислить потомков изначальных. Те годились не только в стражи! Да, за работу с любыми носителями первичной силы полагался очередной смертный приговор, но Кларисса уже сбилась со счёту, сколько их у неё, поэтому, не парясь, собирала любую информацию, касающуюся ордена. Изредка жертвуя сестрами ради самых опасных экспериментов. Желающих отличиться дурочек всегда хватало.

Впрочем, лёгкий успех наблюдателей всего лишь означал, что орден и не собирался шифроваться. Не прошло и получаса со времени срочного доклада, как спецкурьер сообщил ведьме, что в край прибыли охотники в поисках возможно появившегося шамана и потребовали максимального содействия.

Верховная пообещала его с чистым сердцем. Пообещала и выбросила из головы. Все потомки изначальных в крае были давно отслежены — никого сколько-нибудь сильного среди них не рождалось. Точнее, не выживало. Усиливать подмятый Хозяевами орден смысла не было, а так далеко, чтобы самостоятельно играться с первородной магией мира, сёстры не заходили. Коли дети Белоголовой оказались настолько безумными, чтобы в подобное влезть, — она с удовольствием поможет их прищучить. Если это, конечно, не очередная мелкая пакость — дабы под благовидным предлогом проредить поголовье зверей-нелегалов и стрясти штрафы. По крайней мере, аналитики настаивали именно на таком раскладе. До тех пор, пока час назад сканеры не сообщили о призыве. Это могло означать только одно: на подвластной ведьмам территории было действующее святилище. Отвечать за эту халатность придётся Ковену, кто бы им ни воспользовался.

Кларисса, наконец, сообразила, на ком можно будет сорвать злость. Смысла в этом не было, но надо же как-то успокоиться перед поиском истинных виновников. Верховная ни на секунду не сомневалась, что не осквернённое священное место не могло столько лет оставаться незамеченным само по себе. Где бы оно ни располагалось, хоть на дне вулкана, тайну кто-то охранял. То ли обезумевшая сестра, то ли зарвавшийся клан. Ещё хуже, что этот кто-то осмелился либо продать информацию врагам, либо воспользоваться ею самостоятельно (если, конечно, можно быть настолько безумным).

Её корёжило даже не от осознания, что орден наверняка потребует смены главы Ковена как утратившей доверие, это в общем-то ерунда. Кем бы она ни числилась, бразды правления надолго останутся в её руках. Ведьму бесило, что такой бесценный ресурс был столь бездарно просран. Призыв провели открыто, даже не попытавшись замаскировать. Хорошо если испугались прибытия охотников и спешно задействовали давно готовящийся ритуал. Ужасно, если слили ради какой-то мелочи или внутренних интриг.

На столе загорелся индикатор. Особый индикатор, свидетельствующий, что в здание зашел чужак. Спустя секунду засветился экран сканера. Смертный со следами контакта с потусторонним. Орденец. Курьер? Как-то быстро. Главное — его не убить сгоряча.

* * *

Как только посетитель вышел, ведьма обессиленно откинулась на спилку старинного кресла. Пережитое напряжение не прошло бесследно даже для неё. «Утрата доверия», означавшая принудительную отставку, и ссылка — это ерунда. Куда страшнее, что меньше чем через сутки в её регионе появится наместник. Из высших. И свора демонов поменьше. Пусть даже первое время они будут озабочены поиском палладина. Никто другой не мог сразу после призыва справиться со старшим охотником и его свитой. Точнее, расправиться. Расправиться, а не сбежать. Только палладин, если не аватар. Впрочем, это уже пустые мечты. Для призыва последнего требовались три действующих паладина, не говоря уж о многодневной подготовке ритуала.

Терять Клариссе было нечего, поэтому она задействовала давно заготовленные заклятья, прорвавшись в голову местного командора, раз уж хозяева имели глупость воспользоваться им как посланником. Хотя при чём здесь хозяева? Он сам, по собственной инициативе пришёл порадоваться крушению той, кого обоснованно считал заказчиком убийства своей дочери. Собственно, поэтому верховная и узнала так много. Ключи к ментальной защите орденца она подобрала давно, понимая, что в её присутствии он будет не в состоянии остановить внутренний диалог, а неготовность вскрыть взлом уже ни на что не влияла. Очередной приговор только позабавит, а вот у командора будут настоящие проблемы, когда демоны увидят следы. На что-то подобное она и рассчитывала в перспективе, организуя интрижку с лицензией... Из содержимого головы орденца также выяснилось, что изначально охотники действительно искали шамана. Аналитики обосрались по полной. Вдвойне обосрались, ибо решение детей Белоголовой начать войну было таким же сюрпризом для ордена, а не их хитрым планом.

Терять было нечего, и ведьма начала раздавать приказы. Последние часы надо прожить с толком. Ни в какую ссылку она, разумеется, отправляться не собиралась, ухоронок хватало, зачем облегчать убийцам жизнь? Героически погибать в схватке с одержимыми тоже не планировала. Если повезёт, через несколько лет в каком-нибудь городке появится молоденькая ведьма со случайно проснувшейся кровью. Пройдёт долгий путь от дикой полукровки до трансформы в истинную и когда-нибудь вернётся на свой пост. Опять.

Внезапно женщина замерла. Мысль, так долго вертевшаяся на подкорке, наконец-то добралась до сознания, обдавая ледяным холодом...

Верховная бросилась к сувенирному шкафу, где хранился ультиматум Чу Чхе, и заново вчитывалась в каждую фразу, наполнявшуюся новым смыслом.

Лёгкий вихрь, экономя даже не секунды, а их доли, перенёс ведьму к Ожерелью ковена. Все жемчужины-компаньоны светились спокойным зелёным цветом. Успела? Кларисса поднесла руку к той, чья владелица должна была прямо сейчас находиться на передовом рубеже. Неизвестно, как такое вообще возможно, но жемчужина оставалась пустой и холодной, к счастью, ненадолго. Накопитель уже откликнулся, и в камешек рухнул водопад силы, достаточный, чтобы нагреть небольшой пруд. Грубая мощь сделала своё дело, компаньон запульсировал ярко-красным, а в голове раздался радостный крик:

— Верховная, это вы? Нас атаковали, связь блокирована, мы окру… — перегретый камень разлетелся осколками, раня и обжигая нежную кожу руки, но старейшина даже не поморщилась.

Вторая, здоровая рука легла на несущую нить.

— Всем сёстрам и наёмникам Ковена! Конвент Белоголовой горы нанёс удар невиданной силы, прорвав первый рубеж обороны. Всем сёстрам, не задействованным в действующих войсках, приказываю, бросив все дела, собраться на четвёртом рубеже обороны, где Вы получите дальнейшие инструкции. Я и сестры Совета попытаемся максимально задержать продвижение врага, чтобы вы подготовились к решающему сражению. На всякий случай, прощайте!

Кларисса впервые за два дня улыбнулась. Ни к одному её слову нельзя придраться даже самым суровым критикам, но учитывая, что местные ведьмы три сотни лет жили в мире, она прекрасно представляла, какая поднимется паника после «прощайте». Если планы колдунов поняты правильно, то они в принципе не собираются прорываться дальше третьего рубежа, где примерно находится святилище, так что «решающее сражение» будет просто бутафорией, и все успевшие сбежать на север спасутся.

В помещение без вызова вбежала перепуганная секретарь.

— Ну что уставилась, — весело рассмеялась сбросившая тяжкий груз ответственности ведьма. Вертолёт, надеюсь, уже прогревается? Полетишь на фронт со мной, будешь обеспечивать связь.

Опасных свидетелей долгоживущая оставлять не собиралась.

Часть 3. Игры оборотней. Пролог

3.1.1. Интерлюдия. Кабинет Верховной. [Марианна]

— Почему они тянут? — Марианна, временно занявшая место верховной после героической гибели Клариссы (в которой крайне сомневались многие знающие её поближе), унаследовала только кресло легендарной предшественницы, а не её острый ум. В общем-то, неудивительно, умный заместитель — ненужный риск. Куда безопаснее возвысить очень сильную, но, как бы помягче сказать, — простоватую сестру.

— Полагаю, Хозяева считают риск ошибки неприемлемым, — пожала плечами руководитель аналитического отдела, тихо радуясь про себя, что основной конкурентке приходится объяснять даже такие несложные цепочки, — уничтожение Конвента будет достаточно спокойно воспринято ведьмами. Уничтожение Ковена — колдунами. Уничтожение обеих, без веских доказательств, может и восстание спровоцировать. Пока охотники не разберутся в ситуации досконально, демоны будут выжидать.

— Ты всерьез считаешь, что могут быть какие-то сомнения в нашей непричастности? Особенно после почти синхронной с призывом атаки? — изумилась Марианна.

— Полагаю, да, — тихо, но твёрдо ответила Виталия, — всё дело в этом «почти». Хозяева не могут знать того, что знаем мы. Они не могут быть уверены в нашей непричастности и вполне могут допускать, что дети Белоголовой всего лишь пытаются срочно захватить зону с потенциальным святилищем, чтобы вывезти его, если получиться. Или выйти на след других храмов. Или хотя бы стащить пару реликвий.

— Представьте, Мать, что мы реально о нём знали? — подчёркнуто подобострастно вмешалась в разговор воевода Ковена, решив, что лестью карьеру не испортишь. — Разве нынешняя ситуация не была бы идеальной для попытки установить связь? С уникальной возможностью свалить всё на диверсантов? Хозяева обязаны учитывать все варианты, даже столь маловероятный. Поэтому вряд ли они предпримут по-настоящему решительные шаги до того, как хотя бы обнаружат священное место и нейтрализуют исходящую от него угрозу. Полагаю, нам стоит рассчитывать лишь на неформальную поддержку. Я взяла на себя смелость отправить слугу к одному из знакомых стражей, возможно, что-то прояснится. Прошу Совет вернуться к вопросам обороны — для начала нам надо пережить наступление, гнев или милость Ордена — обсудим позже, когда он сам определится.

* * *

Спустя десять минут, завершив совет, Марианна, выжатая почти насмерть, с трудом встала из кресла подруги. Совет отнял у неё кучу сил, даже несмотря на то, что этот кабинет много лет дорабатывался под неё. Кларисса прекрасно понимала, что ходит по грани и рано или поздно где-нибудь да ошибётся, заранее готовя преемницу. Никто из них, конечно, не предполагал, что обстоятельства будут настолько форс-мажорными, но судьба любит повеселиться за чужой счёт.

Сегодня, какой бы критической ни была ситуация на фронте, временной правительнице надо было решить главную задачу — окончательно убедить потенциальных соперниц за место в своей глупости и неспособности долго удерживать пост верховной, заодно проанализировав их ближайшие планы. Три взломанных ментальных защиты за какие-то двадцать минут совета, пять скрытых внушений — она смело могла гордиться собой, будь на это силы.

Результаты, в общем-то, радовали. Как только минует внешняя угроза, сестры, разбившись на две группировки, схватятся между собой, не считая временную главу серьёзной проблемой. Ей придётся очень постараться, чтобы сохранить самых полезных. Ибо, как бы ни хотелось иметь рядом послушных, опираться можно лишь на то, что оказывает сопротивление. Не бывает великих Ковенов, во главе которых стоят посредственности. Однако это вопрос далёкого будущего. Воевода полностью права — вначале им надо отбиться, и все силы придётся отдать подготовке к грядущему сражению. Слава богу, что большинство членов совета это понимают, кроме одной особо зарвавшейся, которой придётся героически сдохнуть, показав пример во всех смыслах.

3.1. Рубеж

3.1.1. Рубеж (начало).

Правила войн, озвученные преподавателем учебки поначалу казались Сергею каким-то розыгрышем. Как и некоторым другим нелегалам. В кабинете нарастал смех, по мере того как лектор с серьёзным лицом зачитывал этот бред. Пока ведущий не предложил придумать свои правила, которые с учётом мизерной численности живущих в тени не приводили бы к быстрому взаимному разорению и истреблению воюющих. Только тогда, до перерождённого дошло, что в мире тени действительно так воюют. По жестким правилам. Под неусыпным надзором Ордена, жестоко карающего нарушителей.

Оборотни отряда правда придерживались другой версии — Олег как-то оборонил, что живущие в тени для хозяев не больше чем паразиты и демонов заботит не их уничтожение, а пугает возможность появления крупных объединений, но эту тему, как обычно, на корню пресекла Нила.

Громким словом рубеж назывался небольшой опорный пункт. Рассчитанный обычно на гарнизон в пару сотен. В больших ковенах — на тысячу. Однако без его полного захвата и уничтожения выданного Орденом сигнального камня, наступающие не могли двигаться дальше без потери легального статуса, развязывая охотникам руки.

Удивительно, но второй рубеж ковена продержался почти всю ночь. Каким-то чудом, не иначе.

* * *

– Ты серьёзно? – впервые на памяти Сергея вожак задала глупый вопрос, а молчун Михаил, даже перебил Нилу:

- Может это ловушка Ордена, чтобы всех разом накрыть, не гоняясь?

Ведьма пожала плечами, и ещё раз повторила озвученное ей предложение.

- Открытая индульгенция плюс три энергета, всем диким завербовавшимся в гарнизон рубежа, если нет зарегистрированного контракта. Клановым - ещё лицензия сверху. С возможностью указать наследника. У всех,как я понимаю все кроме Нилы контракт без официальной регистрации? Насчёт ловушки... - задумалась ведьма, – за такую награду кланы и ковен сами всех нелегалов перебьют и новых втрое больше наймут.

Опять немного замявшись, Елена все же решила, что здесь нет лишних ушей и продолжила:

– Я немного знакома с Риной, командором рубежа. Она намекнула, что у них откуда-то нашлись групповые защитные поля неизвестного происхождения. Учитывая, что там вертятся стражи, понятно откуда?

Стая потихоньку отходила от изумления. Орден, ещё сутки назад отчаянно вставлявший палки в колёса, внезапно встал на сторону ведьм, практически в открытую. Это связано с гибелью старшего охотника?

- Как в шестидесятых, да? - выразил общее мнение Виталий, – парни Вы как знаете, а я решил вспомнить про свой долг перед Ковеном... Стану так сказать, трижды героем.

- Если отобьётесь, - мрачно прокомментировал Мирон.

- Когда отобьёмся, - поправил его Виталий, - если там групповые щиты ордена, я ставлю на них, а не на колдунов. Будь они хоть трижды великими.

- А если щитов нет?-- продолжал упираться наблюдатель, видя что вожак и остальные ветераны не торопятся вмешиваться.

- А если щитов нет, – вклинился Димитрий, – значит в Ордене сидят невменяемые идиоты, впустую слившие сотню лицензий и ведро энергетов. Ты в такое сильно веришь?

-- Значит так, друзья, подытожила обсуждение Неонила. Никого неволить не буду. Желающие, могут отступать дальше, хоть до четвёртого рубежа. Отменить тайный контракт я не вправе, но разрешение отступать дам. Сама останусь здесь. Желающие со мной- забираем вещи из машины.

-- А пустой автобус, что, бросаем? – усмехнулся Виталий, глядя на результаты «выборов»...

От орденца Сергей старался держался подальше. Он, конечно, несколько поменял внешность, но не кардинально. Частые ранения не давали серьезно продвинуться в этом процессе. Процесс регенерации, особенно в бессознательном состоянии или помощью сильных зелий упорно возвращал к первоначальному облику. Или истинному- фиг знает как правильно.

Наблюдательности учили всех стражей и мало ли какие мысли могла спровоцировать схожесть дикаря с недавно погибшим товарищем?

Получив вожделенный медальон индульгенции, перерожденный почему-то не почувствовал долгожданного облегчения, которого подсознательно ждал. Может потому, что впереди был непредсказуемый бой?

Сам рубеж внешне выглядел как средней руки коттедж, на небольшом холмике. Иллюзия спадала лишь при получении браслета защитника. Фальшдомик прикрывал глубокий, отлично укреплённый бункер с накопителями, окруженный двумя рядами траншей, между которыми не пожалели колючей проволоки, возвышавшейся почти на 5 метров. Сама проволока и некоторые столбики заметно отливала красным, даже в состоянии ожидания.

Их отряд все же частично раздербанили. Нилу, как офицера Ковена сразу забрали в штаб, поручив сортировать пополнения. В командование стаей, почему-то вступила не Виктория, как предполагал Сергей, а Димитрий. Елена почему-то не захотела, хотя ей явно предлагали. Зато была и хорошая новость- их не отправили на передовую, а оставили в резерве. В нюхачах, при таком обилии ведьм и следящих заклинаний тоже не нуждались. Тем не менее Серж тщательно принюхивался и прислушивался- где находится страж, поэтому одним из первых уловил изменения.

Орденец внезапно встал и сообщил дежурной ведьме, что уходит. Тут же пояснив, явно для окружающих, что не имеет права находиться на рубеже в бою. Намёк поняли даже самые толстокожие. Враг был близко, а укрепления, рассчитанные на сотни живущих в тени, заполняли спешно набранные чуть больше сотни оборотней и полсотни полукровок. В просторных передовых траншеях позволявших вместить до взвода в каждом секторе,находилась по две полукровки и четвёрка зверей.

Количество истинных держалось в секрете. Возможно, чтобы не деморализовать. Серж уже начал жалеть о принятом на эмоциях решении.

Никакой информации о прошлых сражениях стае так и не сообщили. То ли не успели, от ли просто не считали нужным. Елена щедро делилась тем немногим, что узнавала, но и полукровок и самих держали на голодном пайке.

Поднятый щит тут же ощутили все. В душе поднялось поселилась какая-то тяжесть, а мир вокруг словно выцвел. Стали даже не тише, а какими-то инородными, что ли, все звуки. Заходящее солнце потускнело. Исчез небольшой прохладный ветерок поднятый кем-то из ведьм. Второе зрение показало как перед ними вырастает иссиня черная стена. Окружающий мир на ней был словно нарисован. Казался плоским и нереальным. У оборотня поначалу кружилась голова при попытке совместить увиденное.

Щит подняли вовремя. Спустя каких-то двадцать секунд на нём появились странные рисунки. Разных цветов, быстро тускнеющие. Только благодаря звукам хлопков и вспышкам в нормальном зрении- Сергей понял, что по ним вообще-то стреляют. Причём, ему показалось, что с каждой вспышкой щит становится толще и плотнее. Похоже, творение демонов попросту поглощало любую прилетающую энергию.

Кто-то из ведьм тоже швырнул пару плетений. Увы, результат был ровно такой-же. Они попросту впитались в щит. Едва начавшийся бой затих сам собой.

- Мне показалось, или защита расшифровывала схемы заклинаний? - с нескрываемым изумлением произнёс один из немногих отрядных обладателей очков- Виталий.

- Не показалось,- с таким же удивлением в голосе ответила Елена, -- Не понимаю как такое возможно, но это явно схемы плетений. В каком-то нестандартном формате, – девушка уже спешно зарисовывала на листке бумаге увиденные картинки.

Авангард колдунов не собирался попусту тратить энергию, ведьмы с удовольствием сидели в глухой обороне. Время пока работало на них.

Сергея больше интересовал вопрос- на сколько хватит защиты, но он ждал пока его озвучит кто-нибудь другой. Во избежание. Вдруг остальным не видно, что щит потихоньку истончается. Впрочем, ответ на его вопрос прилетел сам собой. Какой-то из стационарных артефактов плюнул почти сырой силой. Она прекрасно усвоилась... Похоже, они могли держаться пока не кончатся энергеты.

Тосковавшим бойцам ничего не оставалось как тихо переговариваться. И без того душная ночь, после подъёма щита заблокировавшего ветерок вообще превратилась в духовку. Почти все, при явном попустительстве начальства выбрались из оборудованных позиций, растянувшись на полу вытоптанной травке и тихо болтая.

-- Как думаете, что теперь будет с городами, куда придут Чу Чхе, пока их не отобьют? -– Владислав, после гибели Ерофея похоже взял на себя функцию генератора тем.

-- Ничего,-- пожала плечами Елена, -- Опустеют несколько офисов где сидели ведьмы, может кто-то из руководства кланов уедет от греха подальше. Вероятно корейских закусочных добавится. Личина пищевые привычки не изменит. Вот если не отобьют- тогда да, потихоньку, лет через двадцать могут измениться и государственные границы. Как в Украине произошло. Хотя вон, на ближнем востоке этим не заморачиваются.

-- Если орден так будет поддерживать, не то что отобьём- ещё и их завоюем, -- вмешался Олег- относительно нестарый леопард, который при желании легко становился сердцем любой компании.

-- Ты думаешь, второму рубежу не выдали щиты? -- задумчиво произнёс медведь, -- колдуны не идиоты, они уже сталкивались с такой поддержкой в корейскую. Что-то у них в загашнике всяко есть, во времена восстаний и не такие защиты пробивали.

-- Я смотрю, ты не хуже меня справляешь с демотивацией, -- ухмыльнулась Виктория, -- Давай ещё сороколетними воспоминаниями поделись!

Дима, собиравшийся что-то возразить, после этого аргумента откинулся на траву:

-- Давайте лучше поспим, народ, раз время выдалось.

Интересно, что у них было там, сорок лет назад?

Увы, колдуны не собирались терять еще один день. По старой традиции- сражения велись только ночью, хотя Сергей подозревал, что дело было в банальных проблемах с маскировкой. Если устраивать битву днём, замучаешься свидетелям память чистить, сейчас ещё и проблема с блогерами добавилась, хотя сотовую связь в подобных местах глушили сразу. Службы прикрытия самых разных ковенов и конвентов вообще уже давно выходили с дружными предложениями, сделать персональные лицензии на блогеров, с огромной скидкой. Орден то ли в шутку, то ли всерьёз отвечал что предложение рассматривается.

Давать ведьмам время опомниться и собраться, Конвент белоголовой горы не захотел. Штурм начался в третьем часу ночи. Поначалу всё выглядело вполне безобидно. На щите появилось несколько рисунков синеватого цвета. Очень кстати похожего на тот, что был в артефакте с «кляксой». Следом, прямо в эти пятна ударили новые плетения. При подлёте- они стремительно уменьшались в размерах, и яркие, едва различимые глазом точки- прошли сквозь защиту, почти сразу вернувшись к нормальному размеру, обрушившись на расслабившихся бойцов. Попытавшись обрушиться. Ведьмы довольно легко их нейтрализовали. Дежурная смена бдила.

-- Фокусировщики, -- раздался чей-то незнакомый голос издали. Похоже какая-то из ведьм не совладала с эмоциями.

По полю словно прошлись катком. Тёмные тела мгновенно укрылись под землёй. Пришло время отрабатывать свою плату.

Нет ничего хуже, чем сидеть под безответным обстрелом, ещё раз понял Сергей. Враг раз за разом пробивал групповой щит, но ведьмы не собирались отказываться от него. Справедливости ради нужно сказать, что истинные пока неплохо справлялись с нейтрализацией прорвавшихся атак, но зон проколов становилось всё больше и больше. Таяли фокусировщики очень медленно, а плетения сквозь все имеющиеся дыры летели непрерывным потоком. К тому же групповой щит, истерзанный множеством проколов начал как-то странно подёргиваться, деформируясь.

Это ночь обещала стать худшей в жизни оборотня. Хотя нет, худшей всё же была та, когда его привезли в клинику, не особо скрывая, что ждёт бунтовщика. Когда они убегали от колдунов -можно было хоть маневрировать, чтобы вырваться, здесь же приходилось просто ждать и молиться, чтобы изредка прорывающееся плетение пришлось не на тебя.

Хуже всего приходилось передовым отрядам. Там и ведьм было меньше, и ударов на них нацеливалось больше.

Однако истинные все же не сидели без дела. Из небольших башенок вокруг штаба в небо понеслись облачка быстро слившиеся в некое подобие мыльного пузыря. Точнее половину от мыльного пузыря неспешно поднимавшуюся и расширявшуюся, пока она не перекрыла основные направления ударов. Героически выдержав десяток плетений, «полупузырь» развалился , но снизу уже поднимался новый.

Сбоку раздался облегчённый выдох Елены. Возможно чувствуя себя как-то ответственной за сестёр- девушка пояснила:

-- Наши полночи пытались адаптировать стандартную защиту под демонский щит – он разрушает всё что подлетает близко.

Бой вновь застыл в равновесии. До рассвета оставалось ещё долгих три часа…

Теперь, когда не приходилось тратить все силы, чтобы не прозевать момент удара, у Сергея появилась редкая возможность всматриваться в сами заклинания. Он, наконец, заметил, что наряду с атакующими- колдуны подвесили несколько «наблюдателей». Заметили и другие - сразу несколько «полевых» ведьм уже отправили туда свои «ответки».

Колдуны опять сменили тактику… Слева от Сержа, на периферии рубежа появилось багровые отсветы. Резко отличающихся от «нарисованных картинок» группового щита. Лишь через пару секунд, оборотень понял, что отсветы видны не во втором зрении. На позиции наступало горящее топливо вперемешку с лавой... Туда уже бежали несколько ведьм.

Идея посоревноваться с Ковеном в грубой силе как-то сразу показалась не особо опасной, и через пару минут предположения бойца оправдались. Пятёрка ведьм с лёгкостью нейтрализовали «катаклизм», разве что оборонявшему фланг взводу пришлось сменить позиции.

3.2. Выжившие

3.2. Рубеж (продожение).

Что-то изменилось, но оборотень даже не мог понять, что. Он судорожно оглядывался, и судя по встревоженному дыханию Елены- волновался не в одиночку. Единственным обнаруженным изменением была ярко-белая светящаяся точка на щите, со стороны сектора "восток". Светящаяся - боец пару секунд не мог понять, что в этом не так, прежде чем понял, что видит одно и то же любым зрением. Как будто исполинский плазменный резак двигался по поверхности щита. Неспешно, но неудержимо, и в этот раз цвет не приглушался, а никакой схемы на щите не появлялось. Надежда продержаться малой кровью испарялась вместе с защитой.

–- Второй взвод ,выдвигаемся на седьмой и восьмой квадраты, сектор Б, -– раздалась команда в наушниках. Оборотень судорожно оглянулся – последние события начисто выбили из его головы номер стаи. С другой стороны их точно не восемь.

Вроде никто из соседей не шевелился, а через секунду раздался раздался шум бегущих. Удивительно, но в роли расходного мяса в кои-то веки выступили не звери, а полукровки. Следующий приказ удивил ещё сильнее:

- Звери отходим из квадратов с четвёртого по восьмой на вторую линию, через десять секунд сброс щитов, всем приготовиться.

Оборотней явно отзывали с направления готовящегося удара.

Над траншей отряда начали сплетаться нити. Елена формировала временный щит. Девушка находилась чуть впереди поэтому Сергей в кои-то веки мог спокойно, не вызывая лишних подозрений мог разглядывать плетущую ведьму.

Аура отрядной ведьмы прямо сверкала , причина была очевидна. К браслету на предплечье тянулась силовая линия прямо от штаба. Тем же занимались ведьмы всех других секторов.

Стае достались роскошные билеты. Во втором ряду, чуть восточнее основного направления удара. По крайней мере хотелось на это надеяться. Никаких приказов к ним не поступало, оставалось только смотреть на смертельное шоу.

Штабные рассчитали точно. «Резак» уже заканчивал формировать провал, когда его старания пропали втуне... Щит полыхнул и мгновенно осыпался испаряющимися на глазах уголёчками. В ту же секунду выдвинувшиеся ведьмы дружно отправили в противника сложнейшее, с несколькими уровнями вложенности, заклинание. Следом понеслось ещё одно, от штаба.

За те доли секунды, что требовались врагу, чтобы сориентироваться, накопители выплеснули огромные количества энергии, формируя новый щит. В этот раз вполне классический. И они успели!

Второе зрение зарябило и отказалоcь что-то воспринимать в таком буйстве энергии, но до их позиции долетела лишь крохотная доля пущенных атак, с лёгкостью отбитая щитом отрядной ведьмы. В голове раздался короткий, тут же смолкнувший писк амулета. Передовым отрядам досталось чуть сильнее, в седьмом квадрате, оказавшимся на втором направлении удара защита не выдержала, туда уже неслись смазанные тени рысей-санитаров.

Полыхающий всем цветами радуги купол был прекрасно виден и в обычном зрении. И держался он ничуть не хуже демонского! Права в этот раз противник почему-то не прекращал бесполезного обстрела. Бесполезного? Нет, понял зверь. В отличии от демонской- стандартная защита не умела поглощать энергию. Сила столкнулась с силой, и теперь их судьбу решала выносливость ведьм и запас накопителей.

В фестиваль красок добавились уже знакомые синие кляксы. В расшифровку ведьминский щит не играл. Зато со взаимодействием явно было проще. Под основным щитом уже формировался дополнительный, и тут же прилетела куда менее приятная команда.

– Отключить локальные щиты, разгрузить линии подпитки, – штабу явно некогда было разбираться с сортировкой голосовых каналов связи, всё летело прямо в общий. Или же это делалось специально, чтобы успокоить гарнизон?

Впрочем, следующая команда спокойствию отнюдь не способствовала:

- Внешним секторам отступить к внутреннему периметру, зверям собраться в траншеях пятой и шестой внутренних зон. Отрядам резерва приготовиться к контрудару.

Несколько соседей заранее активировали щиты. Автоматикой, как уже давно понял Серж в отряде могли похвастаться кроме него всего двое, включая Нилу. Елена кстати, еще после боя в больнице нет-нет да и косилась на грудь бойца, но вопросов не задавала. Зато на отработке взаимодействия регулярно ставила его на острие удара и рассматривала выделенную ему цель как пораженную. Неудивительно, учитывая что в прошлом бою она видела практически весь его арсенал. Кроме того самого «загадочного» жезла. Впрочем, теперь Серж кажется понимал, какое сокровище ему досталось. Впору было ставить свечку, за ту встречу с Кариной. Знать бы ещё кому?!

Отвлекаться на раздумья долго не пришлось, едва от отступающих пришли доклады о готовности, подпитка внешнего щита прекратилась, началось формирование внутреннего периметра. Неужто так плохи дела с энергией?

– ***** , -- не стесняясь высказался Виталий, видевший в очки всё, что творилось со щитами, – у нас, что вообще энергии не запасено?

- Заткнись, – коротко, но ёмко ответил Димитрий. Таким, своего друга и наставника Сергей видел впервые.

Внешний щиты, оставшийся без подпитки, под внешними ударами не продержался и пяти секунд. В этот раз враги сориентировались куда лучше. Атаки на опустевшие позиции обрушились почти сразу, а в обычном зрении земля как будто зарябила. Прикрытые всевозможными камуфляжами и защитами на них рванулись около десятка триад. Колдуны выдвигаться не спешили.

На месте бывших позиций внезапно полыхнули взрывы, оказывается бойцы в буквальном смысле этого слова сидели на минах. Несколько врагов, потерявших невидимость покатились по земле, а на поддержку рванулась вторая волна.Сколько же они успели подготовить зверей, изумился Cерж?

Да, в Ковене их было не меньше, но речь шла об обычных нелегалах, нанятых по дешевке, и паре скупленных на корню кланов. Из нескольких сотен мобилизованных зверей с бойцом триады на равных могли сражаться от силы десяток. У Чу чхе в диверсиях погибло больше.

Странное решение врагов послать вторую волну объяснилось буквально через секунду. Из траншей каким-то чудом загремели выстрелы. В секторах кто-то оставался и это была не иллюзия. В воздух взлетело несколько изломанных тел. Серж успел заметить их бледную ауру — там сидели обычные люди?!

Удивление тут же сменилось знакомым неприятным чувством. Над позициями внешнего периметра воздвигался знакомый угольный щит. Врага заманили в ловушку.

Триад верно оценивших ситуацию и отчаянно бросившихся крушить тающий на глазах внутренний щит, ждал ещё один неприятный сюрприз. При всех своих недостатках — защита ведьм была вполне проницаема для ударов изнутри, и на несчастных прорвавшихся обрушилась ярость истинных ведьм. Сквозь разрушившийся внутренний периметр прорвались единицы, добитые уже в траншеях.

В этот раз никаких приказов по общей связи не прилетало но на внешний периметр, даже не дожидаясь окончания схваток с медведями бросились ведьмы. Судя по аурам- не только полукровки. Бойцам, в кои-то веки оставшимися не при делах оставалось только наблюдать.

- Там, что обычные люди сидели? Их же запрещено в войнах использовать? – пользуясь передышкой, спросил ни к кому конкретно не обращаясь оборотень. Надеясь, конечно, на ответ Елены. Ведьма, для которой звери как ни крути конкурентами не были, относительно легко делилась второстепенной информацией.

- Это привязанные, формально они не совсем люди- оправдала ожидания девушка. Видя, что её почти никто не понимает, продолжила — Истинные, но лишь те, что родились ещё до восстания, имеют право привязывать к себе людей. Точнее одного человека, в обмен за какие-нибудь услуги, в пожизненное служение. При этом вроде как смертный получает некоторые способности, даже амулетами простыми как-то пользоваться может. Подробностей не знаю. Древняя привилегия , совсем отменять её орден не решился.

- Надо же, какие скелеты из шкафов вытащили, – усмехнулась Виктория,- ну да демоны с ними, - кто сколько колдунов насчитал? У меня под пятьсот получилось.

- У меня примерно столько-же, - откликнулся Димитрий, - так-то немного, но какие-то они уж очень матёрые. Не очень верится, что наши ведьмы деблокаду потянут, даже если все восемь сотен соберутся.

Остальные удивлённо молчало. Сергей вообще не понимал, как такой подсчёт в принципе возможен. Да и про число ведьм впервые услышал.

- Получается, утром отступаем? — произнёс Олег.

- До утра ещё дожить надо, - влез вечный пессимист Мирон. Словно откликаясь на его сомнения, на щите засверкала белая точка...

В этот раз ведьмы не пытались наносить ударов, сосредоточившись на защите. Колдуны, увы, тоже не пропустили момент смены щитов. По оценкам Сержа к штабу потащили около десятка тел, и минимум четыре из них были с потухшими аурами. Стая по прежнему оставалась зрителем.

- Ну, что опять спать? - вылез неугомонный Влад,- кстати, а почему наши в ответ не атакуют, внутренний же вроде пропускал плетения, мне не показалось?

Кстати он был неправ- ведьмы хоть и нечасто, но швырялись заклинаниями в ответ.

- А смысл энергеты переводить? - пожала плечами Виктория, за что-то явно недолюбливающая ведьм и не упускавшая случая поддразнить Елену, - пять сотен колдунов отобьют не особо напрягаясь.

- Ну так что, опять идём спать? - пошутил Олег, - а то поднадоела уже эта светомузыка. Мы тут похоже вообще лишние.

– Не расслабляйтесь народ, – тихо, чтобы не дай бог не обвинили в паникёрстве вступил в разговор Михаил, до этого что-то сосредоточено поправлявший на своём участки траншеи, – колдуны ещё расплетать защиту не начинали, вот -вот прорывы начнутся.

- Ты бы молодой, щит свой заранее активировал как начнётся, – неожиданно прошептала прямо в ухо невесть как подобравшаяся сзади Виктория, - чтобы не светить при сотнях ведьм автоматику. Они знаешь ли не гордые, им и звериный активатор сойдёт на таком сокровище.

Взбудораженный советами ветеранов, волк постоянно крутился, пытаясь смотреть во все стороны, под смешки бойцов по-опытнее, но вот уже добрых двадцать минут ничего не происходило, хотя одну неприятную закономерность второе зрение все же подсказало. Ответные атаки, которые он поначалу воспринимал просто как тревожащие- всё больше стягивались к одному и тому же участку. Десятому квадрату. Как будто , туда кто-то пытался подобраться. Через минуту, в сектор переместили и первую резервную стаю. Серж постарался незаметно прижать лапу к груди. С ручной активацией защиты у него были некоторые сложности, проще говоря оборотень не понимал как это вообще делается, поэтому просто швырнул с руки небольшую порцию уплотнённой энергии в талисман, рассчитывая, что последний воспримет этот как атаку. Идея сработала! И очень вовремя!

Этот раунд состязаний в хитрости выиграли колдуны. Защиту внезапно взломали с другой, северной стороны. Прямо по центру. Чуть левее траншеи стаи. Точнее западнее, отстранёно поправил бойца тренированный мозг. В посверкивающей от ударов защите без каких-либо предвестников образовалась трещина мгновенно разошедшаяся по всей длине. Она стянулась меньше чем за секунду, однако этого хватило, чтобы в образовавшуюся прореху вместе с пленениями влетело восемь медведей, один всё-таки не успел, подорвавшись на «мине». Сколько же оборотней ещё было в резерве у сынов белоголовой?

Приказ запаздывал, но стая уже рванулась наперерез. Инструкции были даны давно и вполне однозначны- от зверей требовалась задержать противника, навязав предельно ближний бой. Дальнобойными плетениями кидаться было кому. К тому, же с учётом предупреждения Виктории демонстрировать у всех на глазах дорогие артефакты совсем не хотелось.

Отряд вступил бой лишь на долю секунды позже, чем подскочившая подмога с соседних участков и внутреннего периметра. Однако даже этих мгновений хватило пятерым дожившим до траншеи медведям, чтобы ополовинить первых контратаковавших.

Война- лучший учитель. Сергей сам удивился насколько лучше он начал этот бой и насколько трезвее была голова. Волк в точности повторил действия немного опережавшей леопардихи, имитировав укус и тут же метнувшись в другую сторону, активируя служебный тормозящий экран. Вовремя- туда мгновенно прилетели блестящие словно ртуть капли с когтей. Небольшого их замедления как раз хватило, чтобы проскочить, и опять наметить бросок. В этот раз уже напрасный – в зверя врезался разъярённый прошлой неудачей Димитрий. Неуловимым движением он вцепился прямо в шею врагу, и на удивление легко пробил усиленную шкуру. Недаром, после прошлого боя наставник рыл землю в поисках призрачных клыков...

Увлёкшийся зрелищем боец тут же получил «иссушение» прямо в бок. Заверещал оберег, срочно требующий подпитки. Увы, одновременно драться и заряжать Сергей был даже примерно не в состоянии, зато тело сумело вспомнить тренировки и тут же развернуться к новому противнику, почти сумев уклониться от следующего удара. Какая-то очередная гадость, прошедшая скользом окончательно исчерпала защиту, но клыки уже вцепились в замешкавшегося врага, а «мясорубку», выпущенную в упор потрёпанная защита медведя не пережила! Шкура только что ломавшая зубы внезапно одрябла и поддалась.

Сержа затопила эйфория от победы, хотелось рвать полное бесхозной энергией тело, но разум всё же победил и боец бросился в сторону, прикрываясь оседавшим телом. Вовремя - туда где волк был прилетел ещё один заряд ртутных капель. К счастью, это было уже лебединой песней триады, в траншею один за другим запрыгивали бегущие на помощь бойцы, численное преимущество взяло своё.

* * *

Усевшийся поглубже в траншею боец пытался закачать в оберег хоть немного энергии, выбрав место подальше от Елены, занятой перезарядкой служебных амулетов. Много времени им не дали, в этот раз последовал прорыв в «ожидаемой точке», однако к моменту когда подкрепление добежало всё было уже кончено. Следующую атаку колдунам удалось синхронизировать и оберег в очередной раз прошел испытание на прочность, отразив «зов могилы», которым накрыло вырвавшихся вперёд Сержа и Влада. Амурский барс, с трудом переживший удар выглядел персонажем фильма ужасов- красивая некогда шкурка свисала тающими струпьям, роняя на землю гной, но боец, накачанный зельями продолжал сражаться и в таком виде. Даже смог самостоятельно добрести до медпункта.

Через пять прорывов в строю из дюжины бойцов стаи оставались семеро. Командование , после того как Димитрия вывел из строят страшный удар при попытке задушить очередного азиата всё-таки приняла Виктория.

Командиры оценив динамику потерь наконец-то приняли давно напрашивающееся решение собрать всех во внутреннем контуре. Потери от триад были выше, чем от прорвавшихся плетений,и росли с каждым боем. Из полтора сотен начавших сражение зверей оставалось чуть больше восьмидесяти. Зато самых лучших. Новичков выбили почти полностью.

Основная тяжесть сражения легла на плечи Истинных, накрывавших прорывавшиеся группы шквалом заклятий. «Сразу бы так»- подумал Серж. По его подсчётам количество погибших медведей уже перевалило за полторы сотни, когда в очередной прорыв двинулись человекообразные фигурки, прикрытые щитами. То ли звери закончились, то ли их сочли неэффективными.

Впрочем, прорыв колдунов как-то вообще не впечатлил. Во первых их успело всего шестеро, во вторых – ничего противопоставить сотне ведьм они не смогли. Зверей было бросили в контратаку, но тут же последовал приказ рассыпаться. Они только мешали.

Оставшиеся пол-часа до восхода солнца, колдуны ограничивались отправкой плетений в разрывы. Несмотря на поднятые локальные щиты- заклятья нет-нет но находили жертву. Волк, забившись в толпу оборотней пытался незаметно подкачать оберег. Удивительно, но он выжил. Едва ли не единственный из новичков. Хорошо, что его статусе знала только стая, давно считавшая его редким везунчиком.

3.3. Вербовщицы

3.3.1. Интерлюдия. Сорока годами ранее.

Арина устало присела на поваленное дерево. Пять часов езды по разбитой грунтовке, два часа пешком звериными тропками. Всё это по выматывающей жаре, собственно и ставшей причиной похода. Жаре, вызвавшей резкое обмеление и без того умирающей старицы. Месяц назад один из местных любителей экстремальной рыбалки похвастался собравшейся в гаражах компании, что кроме ведра отборных хариусов ( обычное дело для обрывка старого русла) выловил древний, но отлично сохранившийся серебряный подсвечник. «В гаражах знают всё» (с) - этот кооператив не был исключением. Везунчику сразу же подсказали к кому обратиться, за консультацией. В их посёлке коллекционеров отродясь не водилось, впрочем как и секретов, зато многие знали, что у одинокой женщине с неудавшейся личной жизнью ( неудивительно при такой-то работе - директора кладбища) дома настоящий музей.

В большом городе её бы уже давно ограбили, но местных воришек ничего ценнее бутылки (или того что на неё можно было быстро обменять) не интересовало. Туда мужика и направили, за консультацией. На этом его везение и закончилось. Бедняга, едва дойдя до дома умер от разрыва аорты. Подсвечник, убитая горем жена подарила участливой консультантке, пораженной страшной вестью, в благодарность за устройство похорон. Похорон, запомнившихся всему городу тем, что безутешная вдова скончалась едва ли не на могилке мужа. Инфаркт, по крайней мере она выхватила именно там. Это жаркое лето было воистину черным для местных жителей. За неполный месяц — 5 похорон. Арина сбивалась с ног, перезаряжать энергеты.

Разделавшись со свидетелями ведьма отправилась в изматывающий поход, и вот сейчас, без сил сидя у превратившегося в болотце русла понимала, что не зря она второе столетие безвылазно торчит в этой глуши, разыскивая следы древней легенды. Рукопись не врала. Именно здесь, доселе скрытое руслом реки таилось одно из немногих святилищ переживших вторжение. Если бы не тайфун удачно вышедший на территорию края и спрямивший множество речушек никто бы его и не обнаружил. Нет силы, способной пробиться сквозь текучую воду... Даже у демонов. Которым она наконец-то с лихвой отомстит за убитую дочь. Дочь, которая показалась проклятым тварям слишком яркой, слишком талантливой. Слишком опасной. О как они ошиблись! Твари, не ведающие чувств и привыкшие судить всех лишь по доступным энергоканалам.

Подземные водные потоки запертые заклятьем уже тянулись наружу, к зиме здесь появится небольшое озерце, мутное, безрыбное и окруженное болотами. Чтобы никакой любопытный даже не сунулся. Ближайших лет тридцать, пока она готовится отомстить. Не одна конечно. В таком деле без союзников не обойтись, благо она давно поняла где их искать !

3.3.2. Вербовщицы. [Серж].

-- Знаешь, а я за тебя волновалась! – раздался уже знакомый голос позади. Его обладательница опять подошла неслышно.

Их стая, после отступления укрылась на угодьях «лунных». Так решила Нила, почему-то не спешившая идти к следующему рубежу после отступления. Удивительно, но в больших сражениях Чу Чхе вполне придерживались правил конвенции. По крайней мере формальных. Выйти никто не мешал и отступающих никто не тронул. Впрочем, учитывая слухи, что в их регион прибыл срочно назначенный наместник, сейчас и впрямь было не лучшее время, чтобы нарываться.

-- Привет, спасибо,-- Сергей немного покраснел вспоминая свою подозрительность в прошлую встречу, постарался добавить максимально теплоты в голос. Получалось как-то не очень, последний год никак не способствовал развитию коммуникабельности.

Настя была не одна, а с какой-то смутно знакомой подругой. Такой же бесшумной. Они явно виделись не в сражении, но где-то всё же пересекались. Бывший страж даже на минуту похолодел, опасаясь, что это было в прошлой жизни.

-- Познакомься, это Дарья, моя племянница.

Дарья хихикнув присела в реверансе, который у неё надо сказать очень неплохо получился. Перерождённый попытался изобразить ответный поклон.

-- Даша, это Сергей-- тот самый молодой человек, на которого совершенно не подействовали мои чары, -- блестяще изобразила сокрушенный вид Настя. Да, уж, вот кому бы в кино сниматься!

-- Очень странно тётя, очень странно – тут же подхватила актёрскую эстафету девушка, -- я своими глазами видела, как отлично они общались с Викой и Ларисой, парой недель назад! Уверена, от них секретов не было!

Вот теперь Серж наконец-то вспомнил где он её видел! На той самой вечеринке, это была подруга Виктора. Час от часу не легче!

-- Ах вот оно как, -- недобро протянула девушка (вот только аура у неё ни капельки не изменилась, выдавая заранее отрепетированный спектакль), --Ну тогда я обиделась и пошла!

-- Уверяю Вас леди, это были необходимые тренировки! – в последний момент нашелся боец, понимая, что промедление будет хуже любой ошибки --не мог же я рисковать опозорить честь отряда? Кажется уже говорил, что в нём недавно?

-- О... так Лариса теперь у Вас тренером подрабатывает? –- продолжала издеваться Настя,– отличный выбор- огромный многовековой опыт!

-- Боюсь, на момент окончания вечеринки, -- пожал плечами оборотень – у меня были проблемы с нюхом, а потом было бы крайне невежливо и небезопасно обсуждать разницу в возрасте...

-- А ты можешь определить и разницу в возрасте? – тут же заинтересовалась Дарья, – я сильно младше тёти?

Несколько секунд Сергей колебался, стоит ли светить возможности, но в конце концов, учитывая советы Неонилы и тот факт, что все равно проболтался, решился:

-- Полагаю, тётя младше тебя на полвека, -- он уже неплохо навострился ориентироваться по аурам, благо энергии на второе зрение практически не расходовалось.

Настя молча изобразила аплодисменты...

-- Из какого ты рода? – Дарина отбросила маску малолетки.

-- Наёмникам не задают таких вопросов, – усмехнулся Серж.

-- Да, с наёмников взятки гладки,- кивнула стоящая напротив, -- а вот к членам клана выдвигаются совсем иные требования. Всё очень быстро меняется, и быть может -- контракт будет расторгнут куда быстрее, чем ты ожидаешь.

-- Однако пока он действует, – пожал плечами боец, ещё не принявший никакого решения насчет своего будущего, тем более с учётом индульгенции, поменявшей очень многое, - Вы предлагаете мне место в основном клане? – Сергей специально слегка спровоцировал девушек.

Если информацией про мир тени даже внутри стаи делились неохотно, то вот дела кланов там обсуждались довольно часто, поэтому хотя бы в основах иерархии Серж уже ориентировался. Тем более в приютившем их.

-- Нет конечно, -- слегка удивлённо произнесла Дарья, -- об этом пока не может быть и речи, -- оба собеседника прекрасно понимали, что мягкое «пока» было лишь данью вежливости - Однако в дочернем, места уже появились. Война своё взяла. Ты сможешь даже выбрать из нескольких вариантов. Причем как работы, так и семьи, а твои дети уже будут проходить отбор на равных.

-- Если ты думаешь, что какой-то из кланов сможет предложить больше – могу дать их координаты, -- вмешалась в разговор Настя, -- или пообщайся с коллегами, врядли хоть половина из них получила подобные предложения.

Сергей улыбнулся. Если он пообщается с коллегами на эту тему, выбора у него точно не останется. В вольных стаях не любили клановых. Да, скорее всего просто завидовали, но что это меняло? В тот час, когда боец озвучит предложение- выбора не останется. Настя была мастером манипуляции, но все же по молодости переоценивала свои способности. Достаточно было взглянуть на потемневшую ауру её «племянницы», уже понявшей, что трюк не прошел. Странно, но почему-то девушка, наверняка прожившая куда дольше него, бывшему стражу казалась ребёнком. Может потому, что её не собирались приносить в жертву демону? Или препарировать заживо?

Была и ещё одна причина, не спешить с согласием. Серж не знал за половину отряда, но как минимуму тройку его лидеров, никто не осмелился бы звать в дочерний клан. Разве что главой. Скорее всего он сгинет на этом пути, но если нет- врядли его судьба быть на побегушках. Оставалось тщательно подобрать слова, чтобы не нажить врагов

- Не возражаешь, если после войны, мы как-нибудь обсудим всё на личной встрече? Я слышал ты поклонница «пейнтбола с препятствиями»? -- про это специфическое развлечение Серж слышал уже неоднократно. В отличии от обычного пейнтбольного турнира этот проходил в лесу щедро усыпанном обездвиживающими ловушками с небольшой задержкой на срабатывание. Собственно это и давало шанс поразить оборотня способного легко увернуться от шарика. Очками-сканерами пользоваться строго запрещалось, зато не было ограничений на «примитивные детекторы». В итоге, специально адаптированные каскады из них стоили дороже чем экипировка иного наёмника, а развлечение относилось к разряду элитных. По иронии судьбы, в ордене тоже было немало поклонников этого развлечения, так что по крайней мере сами маркеры и техника стрельбы бывшему стражу были отлично знакомы. Да и стимуляторами народ иногда баловался по взаимной договорённости.

Настя, не дрогнув ни единым мускулом лица вежливо согласилась продолжить разговор на ближайшем турнире. Следовало все-таки отдать должное её подготовке – аура говорила, что девушка как недовольна. Правильнее даже было сказать – взбешена таким отношением. И заинтригована одновременно. Как ни крути, но опыт в таком развлечении был в основном у клановой аристократии...

3.4. "Животное"

3.4.1. "Животное".

Анатолий не спеша шел по симпатичной улочке, морщась от издаваемой машинами вони. Проснулся он рано, отвыкнув от городского шума. До собеседования оставался ещё час, который вполне можно было посвятить его знакомству с городом, где собирался временно осесть. Громкий сигнал позади заставил обернуться.

Низколетящий старый Марк во второй полосе почти упирался в бампер предшественнику, неистово моргая фарами и сигналя. Миловидная девушка, ехавшая перед ними на небольшой, но свеженькой хонде, игнорировала торопыг и явно не собиралась куда-то сворачивать показывая включённым поворотником, что ей налево на ближайшем перекрёстке.

«Лучше бы прижалась вправо ненадолго», -- мысленно покачал головой пешеход. В развалюхе сидела весьма неадекватная компания: из машины отчётливо доносились ароматы дешевого баночного алкоголя, наркоты и холодного пота от начинающейся ломки. Водитель в правом ряду из лучших побуждений, освободил окошко для соседки. "Это он зря", - грустно вздохнул Толя примерно представляя себе как дальше развернутся события. Девчонка была симпатичной, придётся задержаться. Хорошо, что он легализовался во всех смыслах и теперь может не опасаться ни Ордена ни полиции.

События понеслись галопом. Вместо девушки, упорно продолжавшей двигаться прямо, в образовавшийся разрыв заскочили «гонщики», едва не зацепив притормозившего доброхота и прямо по разделительной полосе обогнали "хонду вессел", тут же подрезав её… Реакция у владелицы оказалась хорошей, она успела вовремя оттормозиться, избежав ДТП, но это уже ничего не меняло. Марк резко остановился, перекрывая дорогу и из него стремительно выскочили несколько явных отморозков. Таким вообще без разницы на кого нападать: мужчину, женщину, ребёнка. Толя оценил промежутки между машинами, на предмет проскочить .

Девчонка оказалась совсем дурой – вместо того, чтобы заблокировать двери она зачем-то выскочила из машины тут же нарвавшись на удар ногой. Хм… почти нарвавшись, успела отскочить. Проезжающие мимо в основном отвернулись и ускорились, лишь некоторые удосужились хотя бы засигналить. Анатолий рванулся вперёд, матеря водителя дорогой мазды, не пожелавшего не то, что прийти на помощь, но хотя бы притормозить.

К его изумлению, пока он отвлёкся на "дорожные маневры" проблема уже почти разрешилась – дебилы, залитые из баллончика согнувшись, растирали лицо и почему-то хватались за горло. Сознание кольнула какая-то неправильность ситуации, но пока ему было не до анализа. Ещё один гопник, выбираясь из машины уже держал в руке как минимум травмат, а то и переделку, но словив удар ногой в солнечное сплетение тут же сложился обратно, безуспешно пытаясь вдохнуть." Зря", - ухмыльнулся оборотень, вначале надо пытаться выходнуть. Выпавший пистолет, лёгким пинком отправился под встречные машины.

Спустя ещё секунду, Анатолий понял, что же было таким странным – он совершенно не чувствовал запаха. Ни перца, ни черёмухи, да и выражение лица спасённой было на редкость безмятежным, в отличии от искаженных мукой лиц отморозков, отчаянно пытавшихся глотнуть воздуха. Алхимическая смесь легко пробилась сквозь алкогольную анестезию, организуя напавшим массовый сеанс астматического статуса.

-- Спасибо, -- вежливо поблагодарила девушка, заинтересованно глянув на фигуру «спасителя».

-- Да как бы не за что, -- развёл руками Толя, сообразив, что в его помощи особо и не нуждались.

-- Не соглашусь, -- запротестовала симпатяжка, -- и предлагаю продолжить спор сваливая! Кстати меня зовут Ирина -- дверь хонды уже была гостеприимно открыта. Противникам уже было не до них...

Как выяснилось, в соседний квартал девушке было всего на минутку, -- захватить пару реагентов в аптеке, а дальше она никуда не спешила, предложив подбросить парня на собеседование и даже пообещав дождаться с многообещающей улыбкой. Ирина «проснулась» совсем недавно, деление на низших и высших казалось ей нелепым, девчонка просто наслаждалась новыми красками жизни.

Разговор с нанимателями вышел недолгим. Дожидаясь пока утихнет очередная война( которыми он за долгие годы работы наёмником наелся досыта) Анатолий устраивался на работу в обычную человеческую компанию. Рядовое охранное агентство. Легенда у него была отличная, характеристики с одной из карманных кампаний Ковена- блестящие а знание человеческой психологии куда лучше чем у бывшего следователя, работавшего кадровиком. Немножко пришлось напрячься только на спарринге.

Толя, ориентируясь на первое впечатление о слабой ударной технике сильно недооценил партнёра, оказавшегося серьёзным борцом, и пытаясь подстроиться под уровень теста внезапно очутился в партере. Пришлось сражаться на два фронта- и с бывшим дзюдоистом и со своими инстинктами, чтобы никого не покалечить.

Получилось так себе, он всё же немного перестарался. Удушающий на рёбра с таким прессом как у противника вообще-то не должен был продавиться, да и руки из захвата похоже освободил слишком легко, судя по квадратным глазам спарринг-партнёра.

Кое-как отбрехался, что бывший тяжелоатлет, отделавшись обещанием подумать о спортивной карьере. Зато больше никаких вопросов не было, кадровик предложил приходить завтра с утра, прозрачно намекнув, что ему будет предложено кое-что получше, чем должность рядового ГБР-овца.

Слава богу работал душ, где он ополоснулся перед возвращением к ожидающей его на стоянке девушке. Вечер обещал быть роскошным, а на день у него внезапно родилась интересная идея.

-- Привет, как ты относишься к идее покататься на сапе? – сходу обратился Анатолий к новой подруге.

-- Так себе учитывая погоду, -- задумчиво ответила девушка, -- что-то случилось на собеседовании? Проблемы? –- она внимательно разглядывала парня.

-- Нет, всё прошло отлично! – удивился неожиданному вопросу, оборотень, -- А что тебе в море не нравится-то? Отличная погода, самое то для серфинга.

-- Когда всё проходит отлично, проклятье русалки обычно не вешают, -- тихо и медленно произнесла юная ведьма, -- ты ведь пантера, давно тяга к воде проснулась? Сегодня юго-восточный ветер и штормовой прибой, какой сап, какой сёрфинг? Она явно хотела, добавить что-то ещё, но замерла.

Задняя дверь машины открылась, несмотря на запертый центральный замок, Анатолий попытался повернуть голову, пытаясь глянуть, кто ломится к ним в машину, но мышцы шеи не подчинились.

-- Эх, молодёжь, молодёжь, совсем традиций не чтите!,-- произнёс ворчливый голос позади, -- Ты же ведьма, с неплохими задатками, хоть и полукровка, как тебе не стыдно с низшим-то путаться? Такие надежды подавала... Уважала бы старших — и сама жива осталась, и мне силы сэкономила. Ладно, хватит тянуть. Поехали к мысу трёх скал, вдвоём купаться пойдёте. А ты, животное, сиди готовься. Поджарить бы тебя как положено по всем уложениям, да жаль следов оставлять нельзя.

Девушка заторможено,как сомнабула, завела мотор. Анатолий сидел неподвижно скованный «клеткой». Защитный амулет не откликался.

Они уже почти доехали до грунтовки ведущей к пляжу, когда позади раздался знакомый звук. Усыпить его самоуверенная ведьма не потрудилась. "Непрофессионально", - автоматом оценил её действия боец. Не ошибись, мысленно молился он напарнице. У нас появится крохотный шанс, не ошибись. Истинная явно немолода, слух у неё не очень, сидит не с той стороны, зеркало ей не помощник!

Машина не спеша свернула на грунтовку, и за первым же поворотом их догнала знакомая по утренней стычке развалюха. Поравнявшись, её пассажиры разрядили в стёкла хонды сразу два травмата и какую-то пневматику. Истинная всего на секунду утратила контроль над Ириной, но девчонка, несмотря на дурманящее заклятье и молодость оказалась фантастически хороша. Она не стала тратить силы на противостояние с многократно сильнейшим врагом, а сходу свернула в ближайшее дерево, выжав газ. Ещё и клетку успела сбить за мгновение до столкновения.

Своего шанса, опытный боец не упустил, успев, извернувшись, ударить назад из-за всех сил, прежде чем его выбросило из машины. Удар разумеется пришелся в щит, но в все же немного удачи было и на его стороне. Занятая защитой ведьма никак не успевала толком разобраться в происходящем. Не понимавшая причин нападения, истинная восприняла отморозков всерьёз и потратила на них драгоценные миллисекунды. Можно было попробовать убежать, каким-бы мизерным не казался этот шанс — он все же был, но изломанное тело Ирины, валявшееся рядом, оказалось решающим аргументом в пользу достойной смерти.

* * * 3.4.2. Три дня спустя. [Серж]

-- А ведьме неплохо досталось, – произнес Мирон, разглядывая видимые только ему следы. Местность была тщательно зачищена «быстрым тлением», поэтому как он сделал этот вывод оставалось только гадать. Делиться своим опытом нюхач не слишком спешил, впрочем, судя по согласным кивкам остальных , ничего сложного там не было.

Сергей еще раз внимательно смотрелся в поле боя, найденное сигнальное сетью Ковена, и, кажется, тоже начал понимать. Вот следы от лапы, отпечатавшийся на земле. Всю почву тлением не снимешь, тут нужен трактор. Следы глубокие,инстинкт тут же подсказал, что пантера отталкивалась перед прыжком. Вот след от ударившего мимо плетения. Оно почти бесследно ушло в землю, но от сгнивших внутри корней шел характерный запах. Вот срезанные ветки, и срезанные не тлением. Он слишком увлёкся лёгким решением- просмотром аур, а стоило быть повнимательнее к нюху. Именно нюх подсказал, что на местности чуть-чуть, еле заметно пахло кровью. Кровью оборотня и женской. Остатки корней под землей, куда не дотянулось тление сочились соком. И пахли затекшей вглубь кровью. «Это как в шприце», -- внезапно понял волк. При уколе чуть-чуть крови всё равно попадает внутрь противотоком, несмотря на давление, вот и тут также. Сок поломанных веток смешался с кровью и ушел в корни, дождавшись их. И это не была кровь зверя.

-- Площадь зачистки слишком большая, -- задумчиво произнёс Михаил, -- здесь две машины зачищали. На одной, допустим, ехал оборотень, на второй получается ведьма. Её машине тоже досталось, должны быть следы, как уходила.

-- Парни сюда идите, -- раздался негромкий оклик Неонилы, --метрах в 30 до поля боя молоденькая пихта всё ещё пахла свежей смолой из недавней ранки. Запах хвои смешивался со слабыми оттенками горелой резины. Пока Серж гадал, что это было, Мирон уже вынюхал в траве странный подгоревший шарик.

-- Они, что из травматов перестреливались?! Ну это же бред! -- недоумённо произнёс наблюдатель.

Бурное обсуждение версий не принесло никакой ясности. Сергей предпочитал помалкивать, радуясь, что его хотя бы взяли в состав выездной звезды. От их отряда, после боя осталось меньше половины, и дело было отнюдь не в потерях. Индульгенция за бой оказалась той ещё диверсией, как только подходил очередной срок контракта, бойцы один за другим испарялись не оставляя следов. Даже те, кто вроде-бы входил в костяк.

С пополнением дела обстояли столь же плохо- в сражении за третий рубеж орден раздал почти полсотни индульгенций, спровоцировав вал отставок. Реально привлеченных со стороны там было от силы два десятка, большинство имело такой-же засекреченный контракт как и Сергей, но ведьмы не видели ни малейшего смысла экономить деньги Хозяев, ограничившись умеренной комиссией за молчание. Погибший оборотень, которого Ковен подозревал в убийстве ведьмы был именно из таких везунчиков. Он был не из их стаи, хотя парни его неплохо знали и ценили как крепкого профессионала.

Собственно поэтому, услышав информацию о странной пропаже оборотня и ведьмы, совпавших с выбросом энергии неподалёку от города, Нила и сделала стойку на этот случай. Все опрошенные в один голос утверждали, что Анатолий никак не мог быть инициатором конфликта и сходились в мысли что это заранее спланированное убийство.

В любом случае, затянувшееся перемирие оставило их не у дел. Тренировки уже сидели в печёнках, тем более, что финансирование тоже резко урезали, о прежних горстях зелёных энергетов оставалось только мечтать. Выдаваемой нормы в обрез хватало, чтобы глушить голод.

Однако дело оказалось куда мутнее, чем ожидалось. Местность зачистили почти идеально. Камеры просматривали, но даже Сергей понимал, что ведьма пользовалась каким-нибудь из заклинаний незаметности. Такси в городе тоже не пропадало. Больше всего смущала в этом эпизоде личность и сам факт пропажи ведьмы. Молодая, едва проснувшаяся полукровка – явно не тот специалист которого наймут для убийства (хотя бы потому, что шансы будут не на её стороне), а скрывайся под её личной какой-нибудь профессионал тот не стал бы устраивать схватку в сфере действия детекторов. Да и сама идея открыто убить легализованного зверька который открыто подал заявку в клан – мягко говоря странная.

- Смотрите парни, что я нашел, -- вновь отличился Мирон. Вылезший из придорожного леска медведь держал в одной руке гильзу, в другой – окурок.

«А ведь они были в одних и тех же руках»,-- спустя секунду почувствовал Серж. Руках наркомана.

-- Ну вот и зацепка, наконец -- подытожила повеселевшая Неонила.

* * *

3.4.3. Утром следующего дня. Доброволец. [Серж].

-- Итак, что мы имеем- без стука зашедшая в гостиничный номер с «командировочными» Нила, сходу приступила к делу, открыв ноут, -- вот смотрите, утром того же дня, какое интересное видео снято с этими парнями случайной камерой?

-- А вот, чуть позже они поворачивали на тот же пляж. Но самое интересное не это – видите пустое место в полосе? Размерами как раз с хонду. С аналитического отдела прислали данные обработки камер, они вычислили момент его появления – оно появилось неподалёку от местного охранного агентства, вскоре после того как туда же направилась машинка в которой сидели Ирина и Анатолий, до этого совершенно не скрывавшиеся! Угадайте, кто пойдёт туда в розысках пропавшего «друга»? Кто будет добровольцем?

Сергей почему-то сразу догадался, что добровольцем будет он. Неонила не щадя самолюбия молодого бойца объяснила, что так палевно как это сделает новичок, остальным не суметь при всё их актёрском мастерстве. К тому же он оказывается единственный, кто по малолетству ещё не засветился достаточно, чтобы носить глушитель ауры. Поэтому молодого оборотня увидят все, кому не лень и есть шанс, что попытаются грохнуть либо его либо зачистить оставшихся свидетелей. Всех ценных конечно убрали раньше, но вдруг решат и мелочь убрать видя, что нашли?

Про глушители ауры волк уже знал, и давно планировал приобрести, а вот про корректор, специально выданный под эту операцию - слышал впервые. Ощущение от него было весьма своеобразным. Бывшему стражу было очень жаль, что нельзя посмотреть на свою ауру со стороны. Ещё грустнее было от стоимости подобного изделия, составлявшей добрую треть от цены индульгенции.

3.5. Профессионалка

3.5. Интерлюдия. Профессионалка. [Лианна].

Чем дорогой профессионал отличается от обычного исполнителя? В штатной ситуации – ничем. Свои деньги он отрабатывает в нештатной. Или она. Лия и отрабатывала, оставшись на месте, чтобы детально изучить возможные последствия. Себя она без ложной скромности считала эталоном профессионала.

Ведьма уже начинала ненавидеть этот городок, в котором ей ТАК не везёт. Несложная в общем-то задача пошла наперекосяк с самого начала.

С того момента как она прибыла в это захолустье и нарвалась на мелкого мошенника, решившего развести её на залог за квартиру со сдохшей техникой. Холодильник проработал ровно пол-часа после включения, а на корпусе оставались чёткие следы ауры «рантье», кое-как восстановившего хлам. Микроволновка продержалась два дня. Самое обидное, что ведьма в любом случае не собиралась возвращаться за залогом. Как и оставлять следов, накладывая проклятье. По крайней мере сейчас. Пришлось купить всё новое. Да, это копейки, но их же ей никто не дарит? Наоборот, каждая двуногая тварь украсть норовит!

В порядке самокритики пришлось признать, чтоб случившемся дальше была и её доля вины. Прежде чем одевать на зверька «проклятие русалки» следовало проследить чтобы жертва была одна. Увы, убедившись, что животное вышло из съёмной квартиры, Лия решила потратить больше времени на подготовку ритуала. Амулеты у наёмника были неплохие, сходу не вскроешь. Собственно для того и потребовался тренировочный спарринг. Тренер, молодец, сыграл свою роль великолепно, собрав на себя всё внимание, а заранее заготовленный алхимический раствор в душе поставил финальную точку. Даже у колдуна не получилось бы аккуратнее…

Всё вроде было подобрано идеально. Экспромт с «русалкой» подсказала удачная погода. Мог ли оборотень переоценив свои силы покататься на волнах в шторм? Разумеется. Море – великая сила, что ему, вечному, какой-то блохастый. Даже камеры чистить не потребовалось бы- наоборот, они выступили бы ещё одним доказательством несчастного случая!

Оставалось лишь проследить и отчитаться. Увы, это похотливое животное уже ухитрилось завести роман. Ладно бы с простой смертной, так нет- с полукровкой, коих расплодилось как грязи! Плодятся и плодятся! Уже даже с оборотнями начинают спариваться! И что самое противное- помёт от таких мезальянсов- действительно бывает с проснувшейся кровью.

Разумеется, для Лианны подобная ситуация не была чем-то трагичным. Девчонка на свою голову попалась глазастая, но что это собственно меняло? При её тарифах заказ выходил в плюс даже если пару живущих в тени прихватить придётся. Настоящие проблемы начались дальше.

Собственно из-за этого странного нападения истинная и не покинула до сих пор город. Оборотень, атакуя, не дал ей возможности нормально допросить его, чтобы выяснить подоплёку произошедшего. Тренированный наёмник с активированной защитой- не игрушка.Особенно если не собирается сдаваться живым. Она конечно пыталась, но не путайте профессионала с чудотворцем, если действовать приходится в условиях форс-мажора. Хорошо, хоть по пути на пляж успела считать большую часть интересовавшей заказчиков памяти за последние пол-года. С её точки зрения ничего существенного там не было, но куратор из Ложи вроде - бы осталась довольна.

Вторая причина была ещё важнее. Ликвидация прошла грязно. Отвратительно грязно. Поэтому куратор заинтересовалась - кто бросится разбираться с произошедшим. Как далеко потянутся руки следователей и кто будет в их роли? Сестры дознавательницы? Безопасники клана? Агенты колдунов?

Сегодня прилетела первая ласточка. Приехал блохастый. Якобы друг внезапно исчезнувшего. Молодой и настолько тупой, что вместо ухоронки при исчезновении собрата попёрся на рожон! Поразмыслив, Лия поняла, что при всём внешнем идиотизме, решение на самом деле-то неплохое. Изучение ауры показало, что пришел реально молодняк, перерожденный от силы год –полтора назад и теперь гадать предстояло уже ей. Выбирая между двумя очень разными вариантами: глупым щенком или интересом кого-то, кто смог не только быстро найти зацепку, но и так же быстро подогнать идеального актёра для теста. Дурацкое совпадение или интерес серьёзной структуры? Впрочем, теперь, после доклада это уже проблема заказчиков. Ведьма считала своё задание завершенным и была готова в любой момент уезжать. Оставалось лишь получить подтверждение.

Ознакомившись спустя пару часов с решением ложи, Лия долго и с удовольствием громила снятую квартиру, представляя, что будет с лицом владельца. Чтобы, так сказать, залог пригодился! Отведя душу- женщина задумалась. Зачистить агентство разумеется не проблема. Ведьма уже и так ненавидела всех живущих в этом городке, но вот рекомендация захватить и допросить визитера при повторном визите? Они бы предложили ещё домен посетить для разведки…

Немного успокоившись, женщина стала готовить язвительный ответ, только сейчас обратив внимание, что в чат пришла ещё одна инструкция, поначалу оставшаяся незамеченной в общем флуде. Расшифровав – ведьма задумалась. В общем-то она и раньше догадывалась, на кого они работали, однако это не демонстрировалось столь откровенно.

Да, это могло быть и долгожданное повышение, но учитывая неудачную операцию, пожалуй стоило подготовиться и к худшим раскладам.

3.5.2. Визит. [Серж].

Сергей и в первый раз то шел с нехорошим предчувствием, а во второй, оно прямо кричало - ни надо! Однако Ниле его предчувствия были по барабану. При прошлом визите, промариновав гостя пол-часа, ему в итоге сообщили, что собеседовавший Анатолия сотрудник недавно уехал домой, и какую-то информацию могут сообщить только завтра.

Охранник на въезде в базу изучал посетителя с какой-то нездоровой придирчивостью. Дважды перезвонил начальству прежде чем разблокировать, наконец, турникет. В общем, всячески давал понять, что посторонним здесь ни рады. Однако через парковку ему всё же доверили идти самому. Удивительно солидную парковку, кстати, для такого захолустного городка. Чистый асфальт, удобная широкая разметка, недешевые машинки. По уже наработанной привычке, Серж запоминал номера стоящего транспорта. С начальства станется потребовать указать их в отчёте. При виде двух немолодых прадиков, ему потребовалось напрячь всё своё самообладание, чтобы аура не колыхнулась. Обе машины, стоящие прямо на пути к офиссу перерождённый отлично знал. Они принадлежали его бывшим коллегам. Как минимум один из которых, успешно прошел тесты на охотников. Палец скользнул условленным жестом по экрану телефона. Вызов пришел спустя пару секунд. Связь, к счастью, не заблокировали.

Долгие тренировки не пропали даром. Обсуждая грядущую вечеринку со «старым знакомым» волк с трудом, но все же понимал идущую едва заметным, слышимым только для чуткого волчьего слуха фоном морзянку. Инструкции предписывали немедленное отступление под любым предлогом. Вот только дать их было куда проще чем выполнить. Практически голое поле позади и справа от стоящего здания делало потенциального беглеца прекрасной мишенью, не говоря уж о том, что преодолеть двухметровый забор не перекидываясь тоже было сомнительной затеей.

Частный сектор слева выглядел куда перспективнее, но из стоящей на пути машины, только что вылезла удивительно симпатичная женщина, чем -то неуловимо напоминавшая покойную маму. Даже стиль одежды был чем-то похож, не говоря уж о тёплой улыбке. Вот только у его мамы не было такой насыщенной ауры. Судя по доносившимся фразам, она обсуждала с подружкой интересный сериал, однако кисти рук при этом наливались хорошо знакомой недоброй краснотой. Артефактов на такую мелочь, как молодой оборотень истинные не тратили. Не будь на стоянке представителей ордена- зверь бы уже атаковал первым, сейчас же ему предстояло ждать формального проявления агрессии.

Внезапно, Сергей понял, что же он принимал за «плохое предчувствие»-- это было то самое ощущение, которое психика, защищаясь, так упорно стирала вместе с воспоминаниями последнем дежурстве. Старший! Где-то здесь «старший» охотник. Демон, «заселённый» в какого-то несчастного. Неподалёку щелкнули центральные замки сразу нескольких машин. Рефлексы взяли вверх и тело само начало преобразование, осталось только активировать все щиты перед прорывом и благодарить судьбу за пару дополнительных месяцев, подаренных на коррекцию внешности. Не забывая впрочем сказать спасибо Виктории за умение работать с гримом. Сейчас, между стражем и оборотнем даже самый внимательный взгляд не уловил бы родства. Так, смутное сходство какое найдёшь у половины молодёжи…

На лице ведьмы читались нескрываемая злость и удивление. Она явно гадала, где же прокололась, впрочем, телефонный звонок давал широчайший простор для версий. Заранее закреплённый на шнурке телефон метался из стороны в сторону, болтаясь на шее уворачивающегося от атак зверя. Защит и стимуляторов ему выдали вдоволь. И зелье ментальной стены, и «туманный доспех» и «астральные помехи». Не говоря уж о старом знакомом –«скользком щите».

Да и сам Серж проявил немного креатива, разыскав в ближайшей оптике очки, внешне очень напоминающие энергосканеры. Теперь по крайней мере его прыжки хотя бы в глазах врагов получили обоснование.

Пройди он чуть дальше– ситуация была бы аховой, но орденцы всё же были слишком далеко, для участия в охоте и пока не проявляли никакой активности. То ли не хотели светиться, то ли ждали вмешательства поддержки, то ли (что самое вероятное) не считали нужным. Опытная истинная ведьма против молоденького зверька -- слишком неравное соотношение.

От первых ловушек Серж увернулся достаточно легко, но сейчас взбешенная ведьма взялась за него всерьёз. Зверя спасало только желание взять его живым. Веер стремительных, словно лазерные лучи, нитей метнулся к бойцу, чтобы бессильно соскользнуть по активированной серьгой защите. Внутри неприятно похолодело, даже ускоренной дорогими стимуляторами реакции едва хватило, автощит тоже сработал с запозданием. Помехи, на которые он возлагал столько надежд, мешали ему едва ли не больше чем атакующей, зачем ему вообще вручили такой отстой?

В памяти невольно всплыло воспоминание, заставившее зарычать от ярости… На инструктаже же четко говорилось – их надо применять минимум трижды для нормальной плотности.

Пока волк предавался воспоминаниям - противница не теряла времени даром. Очередной прыжок в сторону забора завершился позорным падением. Когти лишь бессильно скрипнули по ставшему невероятно скользким асфальте и распластавшийся зверь, игнорируя законы инерции заскользил прямо к довольно улыбающейся истинной. Атаку ему тоже выдали недешевую, но почему-то Сергей ни секунды не сомневался, что толку от неё не будет. Бесконечно долгую секунду, пока его несло к формирующейся клетке он раз за разом активировал «астральные помехи», добавив к ним «ночной туман». Ведьма с лёгкостью расчищала пространство между ними, но всё вокруг для второго зрения превратилось в снежную бурю. Да и обычное не особо помогало. Выручал в основном нюх, подсказывающй, что орденцы пока остаются в машинах.

В ушах загрохотало:«эхо камнепада»- было проверенным средством против оборотней с их тонким слухом. Спасибо туману, ослабившему звук до кое-как терпимого. В голову словно прилетел прямой удар, зелья не справлялись с ментальной атакой на таком расстоянии. Понимая, что ещё доли секунды и он вырубится, Серж активировал свой главный козырь, молясь, чтобы не ошибся в его предназначении. «Крылатые пираньи» и «мясорубка» заставили вспыхнуть серебром автоматические щиты, неспешно летящая синяя капля фокусировщика, незаметная на их фоне плюхнулась и мгновенно расползлась по поверхности защиты. Ведьма была хороша. Ослеплённая вспышкой она всё же сообразила, что её ждёт и даже успела призвать пылевой вихрь, попытавшийся унести свою хозяйку от удара. Вот только теперь, расстояние уже работало на зверька. Разогнавшиеся «семена погибели» легко перекрыли все векторы ухода, разметав пыль, а две светящиеся багровым искры легко прокололи защиту по центру кляксы…

Живучести истинной мог позавидовать любой медведь: полусожженая изнутри, с развороченной грудью, где бушевало пламя, ведьма всё ещё наносила ответные удары, как-то изолировав пораженную область. Оберег уже истерил про дефицит энергии, а Серж расстреливал в живучую тварь весь свой арсенал. Он все же немного ошибся со связкой --фокусировщик исправно работал, но «яд королевы змей» и «чёрная кровь» вместо того, чтобы добить противницу бесполезно сгорели в плазменном облаке. Боец угадал лишь с третьего раза- примитивнейшая «ледяная дробь» оказалась тем, что нужно. Столкновение воды и пламени наконец-то дало ожидаемый эффект, разорвав противницу напополам. Отлетающая голова, недоверчиво и злобно смотрящая на оборотня оказалась отличной мишенью для банальных файерболов, пока не скрылась в тумане и помехах. Остаток зарядов боец выпустил в приближающуюся клетку. Рвалась она кстати отвратительно. То ли с ним что-то произошло, что ли ведьма не пожалела сил на удерживающее плетение. Не начни нити рассыпаться со смертью создательницы, оборотень мог бы и не выбраться.

Оставалось убежать, пока орденцы и ещё неизвестно кто, не видят исхода боя. Вот только старший охотник не нуждался в зрении. Демоны, как никто умеют ощущать чужую смерть. Не прошло и секунды с момента как рассыпались нити ловушки, а мир уже начал выцветать. Почти вырвавшийся из зоны помех Серж едва не врезался в знакомую иссиня-чёрную стену. После боя на рубеже он узнал о ней достаточно, чтобы понимать, что любое прикосновение означало мгновенную смерть. Неплохой выход в его ситуации, но всё же оставался ещё один крохотный шанс и волк взвился в воздух, пролетев буквально в паре сантиметров над растущим групповым щитом. Или групповой ловушкой. Щит уже был выше доступного ему рекорда высоты, но боец не зря второй месяц пытался освоить примитивные заклинания. "Попрыгунчик"- одно из простейших упражнений для начинающих ведьм, подсмотренное у Елены изредка отрабатывающей совместные схватки. Выброс силы подарил ему добрых полметра. И жизнь.

Земля больно ударила в лапы. Точнее сказать не земля, а свалка какого-то хлама. Кисть одной из лап похоже была сломана, но анестетики знали своё дело и волк даже не сбавил скорости...

Когда он через тридцать минут оказался в резервной точке сбора, на него смотрели как на ожившего покойника. Даже не догадались спросить о трофеях. Серж и сам не понимал как, но он все же успел что-то схватить с тела врага. Что-то разряженное.

3.6. Месть ведьмы

3.6.1. Интерлюдия. Месть ведьмы.

Арина с несказанным удовольствием наблюдала за бесплодными метаниями ищеек ордена. Забавно наблюдать как суетятся эти твари. Особенно когда ты сделала всё, что мечтала. Даже внезапное появление одержимых, разыскивающих откуда-то появившегося шамана не смогло сорвать давно разработанных планов. Наоборот, облегчило их. Самым критичным моментом плана была необходимость отыскать Палладину достойного соперника, чтобы дать возможность служителю богов зацепиться в их мире. На оборотнях и полукровках возвысившемуся долго не продержаться. Изначально , предполагалась ещё одна утечка о храме, в надежде, что это вкупе с идущей войной привлечёт внимание охотников. Правда планировалась она уже после захвата Чу-чхе территории, чтобы максимально отвести удар от ковена. Впрочем, сестрами как и собой ведьма была готова пожертвовать. То, что это не потребовалось, было всего лишь бонусом.

Она до сих пор не могла поверить, что всё произошло настолько идеально. Уж кто-кто, а разменявшая четвёртый век истинная знала, сколько стоит удача. Тот, кто ей распоряжался на мелочи не разменивался, и временами живущей в тени становилось жутко от мысли, ЧТО может оказаться платой за возврат мира. Встряхнувшись, ведьма отогнала от себя дурацкие мысли. В конце концов идеальный план работает немногим хуже чем благословение Слепца. А её план был идеален!

Тот самый подсвечник и ещё один из артефактов из святилища в результате блестящей интриги добрались до колдунов. Вместе с ложным следом на отработку которого она сама потратила больше столетия. Вот только у колдунов с севера полуострова не было ни столько времени, ни возможности неспешно исследовать чужую местность. Зато были освященные предметы и рассказ об их находке, лично слышанный сыном умершего от энцефалита туриста. Не сработала прививка, бывает… Ах да, и эта новомодная игрушка- смартфон с gps.

Навигатор бесстрастно и неподкупно зафиксировал обрывки десятидневного похода по самым гиблым уголкам края. Батарейки, увы частенько садились, а путешественник подзаряжал его только на стоянках, от солнечных батарей, сотовой связи в тех местах отродясь не бывало. В общем, разыскивать храм с такими вводными можно было месяцами, если не десятилетиями. Хотя, благодаря подробному рассказу новоявленные владельцы артефакта были уверены в обратном. Самое интересное, что след мог быть не таким уж ложным. Так что , если корейские братья найдут его – флаг им в руки… У Арины уже не было ни сил ни времени заниматься подобными поисками. Отмеренный ей срок неумолимо подходил к концу. Сила тени все-таки была слишком чужда и душе и телу человеческому, неумолимо разрушая обе составляющие.. Всё больше и больше энергии уходило на постоянное лечение. Особенно у тех, кто постоянно пользовался магией.

Однако она собиралась уходить на изнанку с чистой совестью. Ведьма сделала куда больше чем могла учитывая небольшие врождённые способности! Если бы эта история могла попасть в хроники, очень немногие из Великих смогли бы сравниться с ней. Впрочем, изнанка немного подождёт, есть ещё пара интересных дел.

Арина была одной из активных участниц создания следящей сети, поэтому ей не составляло ни малейшего труда создать имитаторы аур и заранее наследить ими их в подозрительных местах, чтобы охотникам ордена было чем заняться, пока призванный восстанавливается после тяжелой битвы. Её союзники тоже с удовольствием подставили пару –тройку потенциальных конкурентов. Недавно как раз сработала одна из подобных обманок.

Тщательно сплетённая цепь событий превратила ловушку на зверя в ловушку для предательницы. Именно ими Арина считала всех служителей ложи: тайного объединения куда входили истинные любых видов- от слабоватых ворожей до полумифических чародеев. Некогда, ложи пытались сменить разгромленный орден в противостоянии демонам, но со временем разделили его судьбу став очередным орудием хозяев. Только если рядовые стражи и по сей день не подозревали, кому служат, то у «новых масонов» таких иллюзий не было.

Первая часть действа была срежиссирована ей лично. Вариантов кстати там было много, к старости она стала немного сентиментальна и не собиралась без нужды жертвовать молодняком. Оборотень с истинной должны были сцепиться уже на пляже, давая полукровке время сбежать и сообщить о чужачке. Однако Лианна оказалась слишком дотошна и стала сканировать память зверька ещё в дороге, рискуя заглянуть слишком глубоко. Пришлось задействовать запасной вариант.

Предательница ушла с места боя живой. В основном потому, что Арина собиралась убить её чуть позже. Не просто убить- это было слишком милосердно, сёстры-дознавательницы с удовольствием бы получили новые сведения о ложе из так сказать первых ментосрезов… Боевая звезда оборотней при поддержке грамотной полукровки вполне справилась даже с Истинной. В крайнем случае – подстраховала бы лично, на днях её привлекли к расследованию вполне официально.

Но каким чёртом туда припёрлись охотники?! Следящая сеть, против этих тварей, увы оставалась бесполезной. В основном потому, что Кларисса просто не рисковала её нормально настроить. Оборотень, конечно, приятно удивил, его прыжок заставил Арину смеяться аж третий раз за этот век. Истинную похоже добил разъяренный неудачей одержимый (сквозь астральные помехи ничего толком не было видно), похвальбу зверюшек о молодом таланте всерьёз принимать не стоило, но смотреть на суету обломавшихся охотников было изумительно приятно.

Приятно напоследок. Раз уж твари забрались так далеко- пусть их поездка не будет напрасной. Формирование ложного следа надо завершить отрезая детям белоголовой пути отступлению, а священнослужителю пора возложить на алтарь новое подношение своему господу, приближая явление Аватара. Жаль, она этого не увидит. Наученные горьким опытом одержимые в одиночку не ходили. Давно, в минуты отчаяния теряя надежду найти святилище она приготовилась хотя бы убить хотя бы одного демона. Для тех, кто не собирается пережить бой это не так уж сложно…

3.6.2. Беглец. [Серж].

Вместо награды за бой зверя ждала жесточайшая взбучка. Оказывается, с испугу он ухитрился проигнорировать вторую часть инструкции, требующую в случае попытке задержания, немедленно сдаться представителям ордена, сообщив о желании легализоваться. Законника из соседнего клана вызвали ещё вчера. Неонила не стеснялась в выражениях, описывая степень идиотизма подопечного. До Сергея, в общем-то и самого доходила, что со стороны начальства, боец сотворил редкостную глупость. Ему даже штраф не пришлось бы платить, у вожака с собой на всякий случай была одна из открытых индульгенций.

С другой стороны, он был готов поклясться на чём угодно, что никто из орденцев не удосужился произнести стандартную формулу ареста, и собственно вообще хоть как-то обозначить своё присутствие. По сути всё, что могли ему предъявить – это самооборону от нелегально находящейся на территории Ковена чужой ведьмы ( об этом кое-кто из отряда всё-таки проболтался). В этом бою оборотень был полностью в своём праве. С одним кардинальным «Но».

Найдись у него при обыске мобильный фокусировщик- казнили бы на месте, безо всяких разбирательств. За ношение нелегальных артефактов шестого класса было только одно наказание – смерть. Однако судя по тому, что орден не предпринимал никаких активных действий- астральные помехи сделали своё дело, и ход схватки оставался для них загадкой…

Вожак тоже, несмотря на взбучку с явным удивлением поглядывала на бойца. Сергей воспользовался правом наёмника не расписывать действие личных артефактов, и теперь весь отряд терзался догадками- что же такого лежит в арсенале новичка. Терзался тихо, подобных секретов хватало у каждого. Правда не у каждого, их бы хватило на истинную в открытом бою. Ну а уже ставший знаменитым прыжок, лишь закрепил кличку «везунчик», ставшую теперь официальной. Про гибель ведьмы в бою он предпочитал не распространяться, логично считая, что орденцы врядли будут отчитываться перед ковеном за какую-то нелегалку.

Полученные трофеи неплохо смягчили "санкции" от начальства. Разряженные " Паучий веер" и "притяжение" относились как минимум к третьему классу. В бою конечно были не особо полезны (по крайней мере ему), но скупщик мог выложить за них кругленькую сумму. Как минимум на собственный глушитель ауры хватит. Ещё и на ледяные иглы останется. Роскошная связка получится. С запасом сил дела обстояли неплохо. С каждой схваткой ему требовалось все меньше времени, чтобы собрать энергию. В этот раз хватило буквально секундного касания лежащего тела убитой ведьмы.

Оценщица смотрела на «товар» с нескрываемым удивлением. Оставалось только радоваться, что рядом нет никого из отряда, и надеяться, что вожаку эта информация не поступает. Удивление удивлением, но торговалась она отчаянно, намекая что в цену входит конфиденциальность и проблемы с возможными наследницами. В какой-то момент Серж едва не плюнул и не оставил амулеты себе. В очередной раз помогла имитация «очков». Если поначалу хозяйка салона косилась на них едва ли не с улыбкой, всячески демонстрируя, что это не очень умная попытка блефа, то под конец осторожно пыталась узнать производителя и готова была обменять «азиатский трофей» на любую новейшую модель от лучших европейских производителей. В итоге, выбитая из колеи ведьма сдала позиции. Даже удалось получить сверху удалось не особо нужный зелёный энергетик. Впрочем, в очередном рейде такой вполне можно было обменять на обычный. То, что рейды последуют, боец не сомневался, Нила уже седьмой час пропадала в штабе.

* * *

"Лучше бы она там пропала", -- в сердцах подумал волк, слушая боевой приказ. Остаткам их стаи предстояло ни много ни мало как отследить регулярный поисковый отряд армии колдунов. На захваченной территории. Где-то в непролазных лесах на северо-востоке края. Там же где кроме отрядов колдунов шарахались и охотники. Тут впору было всерьёз задуматься о дезертирстве... В конце концов ему только запланированных благодаря увиденному тренировок хватит лет на пять.

Впрочем, дальнейшая вводная немного развеяла первое тягостное впечатление. Во первых, с ними шла малая звезда Истинных. Или они с ней. Нила ухитрилась обойти этот вопрос в приказе. Во вторых, их наконец-то доукомплектовали. Слухи о фантастических гонорарах наёмников и попустительстве ордена разошлись и в регион хлынул поток желающих побыть пушечным мясом. Среди них попадались и вполне подготовленные бойцы. В третьих, и это пожалуй самое главное — начальство прозрачно намекнуло, что охотников ордена опасаться не стоит. От слова совсем.

Если были верны те слухи, что обсуждались в импровизированной казарме, то их задача в сущности как раз и сводилась к тому, чтобы хорошо ориентирующиеся в родной местности звери и ведьмы, навели охотников на отряд колдунов, которых уже прямо подозревали в измене. К тому же новая глава Ковена если и не забыла о былой фронде, то засунула её куда-то себе очень глубоко. Новость не из приятных, но вполне предсказуемая. Мало того, что ведьмы потеряли добрую треть территории, призыв прошел на территории, которая на тот момент формально оставалась под их контролем. В таких условиях верховная ведьма сочла разумным тщательно выполнять каждое пожелание Хозяев...

Даже распорядилась перенастроить поисковую сеть для поиска Шамана, следы которого опять мелькнули где-то поблизости. Кто это такой- Сержу толком узнать так и не удалось. Вроде как кто-то из Изначальных. Тревоживший демонов немногим меньше, чем палладин. Возможно, он был как-то связан с убийством оборотня? Увы дело у Неонилы забрали, сообщив, что далее им будут заниматься Охотники. Бойцу оставалось только молиться, чтобы корректор достаточно замаскировал его ауру. Зверь даже не стал прятать фокусировщик — если до него доберутся в рамках той истории- сканирования памяти ему не пережить. Глушитель, как и многие из соратников он теперь носил постоянно, благо его подзарядка входила в условия обеспечения. Слава богу хоть его вернули на нормальный уровень, учитывая что им предстояло несколько дней напряженных тренировок для отбора и боевого слаживания с "новичками".

3.7. Пополнение

3.7.1. Интерлюдия. Кабинет главы Ковена.

Марианна привычным усилием подавила бешенство, охватывающее её после каждого визита посланцев Наместника. Подавила вместе с очередной ручкой кресла. Понятно, почему Кларисса прилагала такие усилия, чтобы эти твари в их местах не приживались. У нынешней верховной в рукаве тоже хватало козырей, но время для них ещё не пришло. Вначале надо было отбить потерянные территории, благо в этом их интересы с Орденом совпадали. Как удивительно шутит Слепец...

Ещё эта дурацкая история с Шаманом. Охотники совали нос в каждую дырку, утверждая, что недалеко от границы раз за разом мелькают следы его ауры. Даже ложу привлекли. Бойцы Неонилы опять отличились, болезненно щёлкнув по носу обе структуры. Причём, спустя пару дней последовал секретный доклад одной из оценщиц, сообщивших, что зверьки Нилы сдали ей на реализацию артефакты, ещё недавно принадлежавшие незарегистрированной ведьме. Неужто и в самом деле оборотень смог завалить ведьму в равном бою? Чудеса.

От греха подальше Марианна решила отправить стаю в рейд, хотя конечно разумнее было отправить на поиски изначального. Увы, пусть лучше охотники остаются в неведении, что столкнулись не с подозрительным дикарём, а штатным наёмником ковена. Как ни жалко один из лучших отрядов, но может вообще ему будет лучше героически погибнуть в боях с Чу чхе? Поразмыслив, верховная решила всё же не вмешиваться. Пусть решает судьба. Учитывая, что где-то там шарахается Паладдин, шансы вернуться у стаи невысоки и без её участия.

Призванный, вот что было настоящей проблемой, с фатальной ценой в случае ошибки. Ослабление Хозяев — это замечательно. Вот только ведьмы в отличии от чародеев и возможно колдунов не имеют вообще никаких наработок по взаимодействию с божественной силой. Любое же изучение подобного вопроса в данной ситуации было самоубийственным безумием. Новиспечённая верховная ненавидела такие ситуации. Нет ничего хуже, чем когда судьба лишает тебя малейшей возможности выбора. Ни малейшей надежды, что какая-то из сестёр причастна к призыву после множества проведенных проверок у неё не оставалось. И, что ещё хуже- алтарь так и не был найден. Что там дальше готовили колдуны- не мог предсказать никто.

Посланник сообщил, что Орден обнаружил у Чуч хе следы использования освященной утвари, да и сражение за рубеж недвусмысленно показало как далеко зашли дети Белоголовой. Фактически, разрушением щитов они уже бросили вызов Хозяевам, прикрываясь соглашением... Найдут охотники доказательства или не найдут- прямое вмешательство демонов вопрос времени. Времени, необходимого, чтобы заручиться нейтралитетом остальных конвентов. Что-то подсказывало Марианне, что оно не будет большим.

Усилием воли, ведьма опять заставила себя вернуться к вопросу с этим чертовым Шаманом. В прошлый раз его использовали чтобы выманить и подставить охотника, сомнений уже не было. То, что он вертится на границе запросто могло означать очередную ловушку, поэтому неудивительно, что необходимости разобраться с ним привлекли ведьм. Вот только, все усилия следящей сети выдавали пустышку. Если поначалу удалось заметить хотя бы слабенький отклик- то сейчас как отрезало. Тварь явно издевалась на ними изредка сбрасывая маскировку и тут же куда-то перемещаясь.

* * *

3.7.2. Рейд. [Серж].

Подготовка к операции грозила запомниться ничуть не меньше самого рейда. С изощренным тренерским садизмом Неонила постоянно ставила Сержа в спарринг с Софией, утверждая что гендерная разница стимулирует к лучшим результатам. С точки зрения оборотня, она стимулировала только комплекс неполноценности. Во первых Софи тренировалась чуть ли ни с детства, во вторых – что , спрашивается, волк мог противопоставить гризли? Правильный ответ- ничего. Поэтому боец, под ухмылки коллег, «летал» по тренировочной площадке, теряя немногие оставшиеся куски шерсти. Самое обидное, что из-за постоянного наличия на площадке ведьм, пользовавшихся моментом обновить технику ближнего боя нельзя было даже немножко читерить. Единственный навык, который удалось немного улучшить– способность «подглядывать» через ауру, отслеживая момент перехода в атаку или направление удара. Помогало не особо, учитывая тотальное превосходство медведицы по всем остальным навыкам.

Зато со вторым заданием боец справлялся почти идеально. Буквально за час до прихода пополнения, его вызывала вожак и приказала изображать из себя новичка. На категорический отказ бойца заниматься слежкой за будущими соратниками Нила только улыбнулась, пояснив, что ему эта задача и не под силу, если уж окажется, что Ковен с фильтрацией не справился. Куда важнее, что его не будут принимать в расчёт. Судя по довольно пренебрежительному отношению (и даже попыткам некоторых сослуживцев командовать) план вполне удался, хотя вынужденное ограничение общения радости не добавляло.

Сойтись накоротке с кем-то из новых собратьев по оружию пока не удавалось-отряд всё ещё находился в стадии комплектации, и волка рассматривали скорее как конкурента. Причём недобросовестного. В новоявленный спецназ отбирали только лучших бойцов, на фоне которых Серж смотрелся откровенно слабо. Ссылки на хороший нюх не особо помогали, а учитывая, что с ним пару раз приветливо поздоровались заезжавшие «лунные»- его сходу записали в список «блатников» из клана.

В общем, это была не лучшие недели в его жизни, однако в рейд хотелось ещё меньше. Чуйка активно намекала, что он будет не из лёгких.

* * *

-- Привет красоткам и мордоворотам! -- далеко не тихое царство казармы разорвал знакомый задорный голос! Серж даже не сразу сообразил, кому он принадлежит, настолько необычным оказался визит, ну а его новые соседи вообще были не в курсе, что перед ними стоит одна из местных «золотых девочек».

– Привет подруга, – тактично ответила сориентировавшаяся быстрее других София. Чего-чего, а ума медведице было не занимать. Девушка хоть и старалась не выделяться, но природа своё брала. Вот и сейчас, её аура мгновенно насытилась цветами, сигнализируя, что хозяйка перешла от расслабленного сидения в телефоне к полной боевой готовности, невесть как вычислив статус вошедшей!

– Привет, – повторилась гостья, и в этот раз в её голосе было, что-то такое, что гул затих сам собой, – у меня есть небольшая подработка. Ваше начальство в курсе и не возражает. Есть желающие отличиться?

Вот и проявился водораздел между опытными и не очень кандидатами. Те, чья аура выдавала приличный возраст даже не пошевелились, предоставляя право на приключения молодняку. Немного подумав, Серж решил, не высовываться. Увы, не сработало.

Неспешно пройдя вдоль немногих добровольцев, Дарья молча ткнула пальцем в волка и его соседку. Спустя пару минут вдумчивой прогулки список добровольцев едва ли не удвоился. «Небольшая» подработка на которую требуется две полных звезды?

Один из новичков (его тотема вспомнить не получилось) попробовал даже качать права, заявив, что нанимался служить ковену, а не кланам, но вошедший следом Олег, негласно шествовавший над новичками сходу пресёк фронду, предложив перевестись в патрульные. Несколько бойцов судя по ауре тоже желавших поспорить сходу прикусили языки. Слухи о нарастающей интенсивности столкновений уже разошлись. Обе стороны уже более-менее восстановились после первой схватки и были полны готовности играть следующую партию.

Загадочности грядущей миссии добавило полное отсутствие хоть какого-то инструктажа. Их и раньше не баловали сколько-нибудь серьёзными разборами, но сегодняшний подход побил все рекорды.

Собранную команду, раздав базовую экипировку просто погрузили в два микроавтобуса, резво стартанувших на север. Подальше от войны?!!

- Эй,клановый, ты случайно не в курсе, что происходит? – после часа езды неизвестность так измучила одну из самых эмоциональных и нетерпеливых рысей отряда, что она решилась традиционный запрет на расспросы внутри группы.

– Нет, – общаться в этом ключе Серж в принципе не видел смысла.

– То есть, то ты клановый ты не отрицаешь? – вмешался кто-то из сидевших позади. Нервных бойцов в группе был явный перебор

– Я никогда не был в клане, и не собираюсь в него, – решил сразу расставить все точки над i волк.

– Но ведь ты не будешь отрицать, что за тебя кто-то хлопочет, – неожиданно вмешалась в разговор София. Тихо, но как минимум ближайшие соседи её расслышали.

– Тебе мало, что ты на полигоне меня пинаешь?-- достаточно резко ответил разозлённый неизвестностью и странным поворотом беседы бывший страж.

– Я не простила тебя в спарринг партнёры, для меня эти поединки почти бесполезны, – в голосе партнерши, впервые за всё время общения с ней прорезалось раздражения,– в них тренируешься ты!

– Ошибаешься, – почему-то решил заступиться за Сергея сидевший прямо перед ними немолодой леопард,-- ты слишком любишь шаблоны и слишком боишься риска. Пользуйся шансом, импровизируй, для того Вас и поставили вместе.

– Да ты у нас эксперт по тренировкам, смотрю – неожиданно вмешался ещё кто-то из соседей. Градус напряжения в машине стремительно возрастал. Всё большеаур подсвечивались всполохами эмоций.

– А ведь это не случайно, – осенило бывшего стража. В эту поездку им выдали новые комплекты защитных амулетов. Якобы улучшенных. Сергей постарался невзначай глянуть на соседнюю заколку. Его опасения полностью оправдались- талисман был абсолютно тёмным. Ни единой искорки энергии. Пустышка. Диверсия или проверка? Радуясь, что его аура прикрыта от сканирования перерождённый попытался сконцентрировать больше силы в голове. Никаких нормальных описаний техник ментозащиты он так и не нашел, но общий принцип был несложен. Чем больше энергии , тем сложнее осуществлять точечные воздействия. Нервы стали стремительно успокаиваться, позволяя отстранёно смотреть на шоу, и тщательно выбирать слова для ответов.

К счастью, автобус все же остановился и последовала команда выгружаться.

– В этом районе были обнаружены следы изначальных. Подчёркиваю — следы, а не сами древние, так что не спешите хватиться за оружие, если кого увидите. Ваша задача — прочесать лесок. Если хоть что-то обнаружите –кричите и три премиальных кристалла ваши. Пока ехали, Вам подняли чувствительность, инородную силу должны ощущать с полусотни метров.

Сергей едва сдержал улыбку облегчения. За эти минуты он уже успел нафантазировать всякое, как правило нехорошее. Двойное дно здесь наверняка было, ту же проверку вполне могли совместить с рейдом, но врядли сканеры работали по его душу.

Не тратя времени, бойцы, разбившись на дистанцию слышимости углубились в рощу. Несмотря на логичное объяснение, бывший страж всё же предпочёл не расслабляться. Может остальным и было понятно о чём речь, однако лично он вообще не имел ни малейшего представления кто такие изначальные, зачем их следы нужны клану и чем могут быть опасны до него. К тому же, проверку приурочили к ночи, очевидно, чтобы не привлекать внимания местного населения. В глухом лесу, временами пасовало даже зрение оборотня. Если фотонов нет, то их нет, какой бы высокой чувствительность рецепторов ни была. Способность воспринимать инфракрасный спектр помогала увидеть живое, но совершенно не мешала пропустить яму. Неудивительно, что периодически с разных сторон доносились тихие маты.

С разными приключениями, оборотни пробороздили лесок вдоль и поперёк до двух ночи. Как Серж не напрягал слух, радостных криков он так и не услышал. Необычных ощущений тоже не было. Разочарованные звери молча грузились в автобус, пытаясь отоспаться по дороге. Напрасно. Судьба все же решила поразвлечь их. Или сама поразвлечься? На последней трети пути, недалеко от города, старый Ниссан ощутимо повело в сторону, с характерным свистом и шелестом спускающей покрышки. Высыпавшая толпа сонных зверей, под маты водителя оперативно изобразила из себя домкрат. Ехавшая с ними ведьма вообще не удосужилась выйти из салона. По закону подлости, едва было снято пробитое колесо, за ними припарковались машины каких-то добрых самаритян, и «домкратам» пришлось изображать расслабленно облокотившихся о кузов отдыхающих, удерживая кузов на весу одной рукой.

Чертов водитель даже не удосужился заранее приготовить запаску и сейчас судорожно откручивал её. Удивительно, но судя по ауре он был человеком. Наверняка из тех самых привязанных. Сергей уже представлял, всё, что выскажет ему, когда началось самое интересное.

-- Какие цыпы! – раздался голос хорошо подвыпившего мужика, вывалившегося из крайней машины. Только теперь до сонного бойца дошло, что из шести вышедших пассажиров четверо девушки. Тщательно следящие за фигурой и внешностью. Рон и Серж тоже не отличались габаритами, а пожилой леопард к тому же пребывал в имиджерафинированного интеллигента. Странный вкус. Впрочем, многие звери любили изобразить из себя овечку. Неудивительно, что братки их просто игнорировали.

Человеческие инстинкты, вырвавшиеся у сонного оборотня на свободу, заставили выплеснуться адреналин и похолодеть руки. На компанию из трёх невзрачных мужиков и четырёх симпатичных хрупких девушек, надвигался кто-то из местных авторитетов с охраной. Это Вам не город, тут девяностые начались ещё в семидесятых и заканчиваться отнюдь не собирались.

В довершение всего, девушки, ехидно переглянувшись решили подыграть судьбе и отвести нервы, приняв позы по-завлекательнее. София, хихикнув, отпустила кузов, одна из подруг последовала её примеру. Может кто и смог бы встать в атлетическую позу, удерживая одной рукой на весу двухтонный кузов, но это был явно не Серж.

-- Что такие красавицы делают ночью на дороге? – сразу взял быка за рога местный бугор. Из второго джипа лениво выгрузился его двойник. У них даже охранники были похожие. Не те прилизанные и накачаные бодигарды, которые сопровождают элитных бизнесменов, а реальные пацаны, со сгнившими от наркоты зубами, зато с парой ходок за плечами. С дозой , финкой и переделанным травматом в карманах.

-- С работы едем, -- продолжила развлечение одна из самых красивых кандидаток, Ютари- невесть как попавшая в их края геннета.

-- Так Вы работаете дэвки? На нашей зэмлэ? А отработать? -- хохотнул второй авторитет, с нарочито выраженным акцентом.

-- Вы бы не выделывались, красавицы, -- тихо прошептал водитель, продолжая попытки открутить закисшие гайки на колесе, -- давайте без приключений домой доедем. Колесо, похоже, тоже хотело зрелищ и откручиваться отказывалось.

Сергей, как и его напарник, разрывался между желанием бросить на землю эту трахому, и пониманием, что это прикончит полуживую ступицу, и тогда они точно застрянут здесь до утра.

-- Ой мальчики, мы так устали, и хотим домой в кроватки – Юта не собиралась разруливать ситуацию, то ли из-за характера, то ли вечерние эксперименты с их психикой взяли своё?

-- Кроватку мы тебе обеспечим, милашка. Если ты и без тряпок такая-же хорошенькая, будет тебе кроватка. И твоим подружкам. Щас мы Вас разденем, осмотрим, оприходуем и распределим по кроваткам! – улыбался золотыми зубами бугор.

-- Ой не знаю, -- кокетливо засомневалась одна из девушек, её имя полусонный Серж никак не мог вспомнить, -- ты старый какой-то и потрёпанный, остальные вообще стрёмные.

-- И вонючие, -- подлила масла в огонь Софи.

Авторитет остолбенел. Казалось, вокруг затихли даже кузнечики.

-- Только машину не роняйте мальчики, -- оглянувшись, рассудительно напомнила Ютари, -- мы сами.

-- Сука,-- наконец опомнился кто-то из компании,-- я щас из тебя сделаю стрёмную . Такую стрёмную, что мать не узнает, -- в руке говорящего в свете фар сверкнула сталь. Удивительно, но остальные молчали, похоже беря пример с начальства. Всё-таки жизнь на грани учит многому. В том числе чутко отмечать всё необычное. Отмечать и опасаться.

-- Чем длиннее нож, тем короче пенис, -- ехидно улыбнулась девушка, пытаясь поднять градус, но перестаравшись. Слишком уж контрастировали тон и слова с внешностью

-- Нэ хотытэ и нэ надо, зачэм грубите красавицы, -- примирительно произнёс второй авторитет, судя по всему главный в этой компании.

-- Поехали братва, нам тут не рады, -- неожиданно поддержал его партнёр, -- пусть сами с машиной возятся.

Глухо бухнуло упавшее наконец с креплений колесо, пытаясь ускакать. София рефлективно поймала на лету пальцами, и небрежно подала за спину водителю, легко держа на весу четверть центнера. Непрошенные соседи, ускорились с посадкой.

Спустя десять секунд о происшествии напоминал только слабеющий запах перегара и конопли. Ведьма мирно дремала в салоне не обращая внимание на происходящее.

Продолжение последовало на ближайшем блок-посту. Гаишники, отчаянно делая вид, что это случайная проверка вглядывались в кузов сквозь стёкла. Отчётливый след запаха встреченной ранее компании сводил их игру на нет. Впрочем, у служивых тоже было своё чутьё. У рассматривающего паспорта пассажиров, с каждым документом, челюсть отвисала прямо на глазах, а тело непроизвольно принимало стойку смирно. На четвёртом удостоверении личности, офицер не глядя, вернул оставшиеся документы, и, отдав честь, пожелал счастливой дороги, метнувшись к проверявшему водителя на автобус коллеге. Спустя ещё пару секунду оба скрылись в блокпосту, едва ли не забаррикадировавшись.

-- Что с ними случилось, удивлённо поинтересовалась Юта, мельком взглянув на сестру Елену, дыхание и медленный стук сердца которой подтверждали, что она действительно спит и внушением не занималась.

-- А Вы в паспорта гляньте, -- засмеялся принявший пачку у гаишника леопард. Сергей, благодаря мужской солидарности получил документы первым. На своей территории ковен вообще не заморачивался хоть какой-то конспирацией! Все временные (собственные, даже у кого были чистые применять запрещалось) документы новобранцам были выданы в столице края, ровно две недели назад, с последовательными номерами и пропиской по одному и тому же адресу. Из пары документов, новоявленные владельцы так и не удосужились вынуть разрешения на оружие и спецталоны.

Остаток пути прошел без приключений. Они ждали командированных на базе... Заехавший на территорию грузовик встречали товарищи по оружию, в полной боевой экипировке, с поднятыми автоматами. За их спинами маячило несколько ведьм. В голове зашумело, по телу разливалась слабость, но активировать защиту, или как-то сопротивляться волк не рискнул. Всё равно ни малейшего смысла это не имело! Оставалось лишь надеяться, что почётный экскорт ожидал не его, а "почётный гость" не начнёт сопротивляться, подписывая приговор соседям.

3.8. Шаман

3.8.1. Отбор. [Серж]

Поспать удалось не больше трёх часов. После ареста той самой девчонки, имя и тотем которой никак не удавалось вспомнить, их зачем-то ещё целый час держали на улице под охраной. Потом, в казарме состоялось горячее обсуждение. Кто-то из юмористов с серьёзным лицом утверждал, что лес, в котором они якобы искали следы изначальных был одним огромным артефактом для ментосканирования. Настолько убедительно, что ему едва не поверили. Серж, немого поломав голову предпочёл выкинуть произошедшее из головы. Вычислили шпиона- и замечательно! Почему так сложно- да какая в общем разница? Лично ему по-прежнему казалось, что совместили приятное с полезным, но куда важнее был вопрос – как выспаться. Интуиция подсказывала, что рейд не сегодня-завтра.

На утренней тренировке, такая же злая и не выспавшаяся София, всё же приняла к сведению вчерашний мудрый совет и пыталась действовать нестандартно. Серж, с нехорошим удовольствием возвращал ей обратно комплексы неполноценности. Нет, выигрывать у него конечно не получалось, не хватало силы, техники и опыта, зато он, раз за разом, подглядывая в ауру, демонстрировал спарринг-партнёру, что насколько она предсказуема. Совесть немного проснулась лишь после обеда, ко второй серии спаррингов. Удивительно, но партнёрша, то ли что-то почувствовав, то ли попросту устав стала чуть меньше напрягать мышцы, давая возможность сопротивляться. Проходившая мимо Неонила одобрительно хмыкнула, пробормотав что-то вроде: «наконец-то работаете».

* * *

-- Привет, -- подкрадывание, судя по всему, было фирменной фишкой Насти. В этот раз оно далось ей особенно легко, недосып сделал свое чёрное дело.

-- Привет, напомни пожалуйста свой тотем? Никак не могу вспомнить, ты волк или кошка? – пошутил Сергей.

-- Я охотница, есть такой тотем у нашего гендера, от вида он не зависит -- полушутя, полусерьёзно ответила девушка.

-- И каковы мои шансы против этого тотема? –полусонное состояние, чем-то напоминало опьянение, заметно облегчая общение.

-- Зависит от твоей техники -- ехидно улыбнулась собеседница, -- помнится ты выражал готовность поиграть в одну весёлую игру?

--В какую? -- не поддался на примитивный развод бывший страж.

-- Пейнтбол!

-- Не уверен, что командир сочтёт эту причину веским поводом для увольнительной, -- пожал плечами боец.

-- Увольнительная не нужна. Завтра у Вас отбор. Нила решила по-экспериментировать, советую подготовиться.

Раздался слабый хруст сломавшейся неподалёку ветки и Настя мгновенно растворилась в вечернем полумраке.

* * *

«Цирк какой-то», - выразила поутру общее мнение Ютари, услышав про финальный этап отбора. В душе, Сергей был вполне согласен с ней. Со холмика своего, пусть и небольшого опыта волк, не видел ничего общего между реальными операциями и модным развлечением. С другой стороны, если надо подправить итоговые результаты – может лучшего способа не придумаешь, особенно учитывая, что формальные критерии так и не объявили?

Как перерождённый и предполагал изначально, его орденский опыт и нестандартные способности давали огромное преимущество над конкурентами. Зато мозг едва не выкипел, соображая как придать естественности своим победам. Сколько-нибудь серьёзное сопротивление на этом этапе Сержу смогли оказать лишь пара соперников, явно не понаслышке знакомые с турнирами, но способность видеть ловушки и ауры, не оставила шансов никому. Последний поединок он проиграл специально. Второе место- достаточно благовидный предлог, чтобы пройти в отряд.

-- Так вот чему сейчас учат золотую молодёжь, --не стеснялась в выражениях Юта, вечно испытующая проблемы со способностью держать язык за зубами. Судя по выражению её лица, трюк с поддавками не удался. Девушка, занявшая пятое место явно не по наслышке была знакома с игрой, и как назло, схватка с ней выдалась особенно скоротечной.

При всех своих недостатках, геннета была достаточно симпатична волку, поэтому он всё же «поддался» на явную провокацию, постаравшись тщательно выбирать выражения.

-- Юта, настоящую золотую молодёжь готовят очень хорошо. И ещё лучше оснащают. Пожалуйста, не испытывай иллюзий – в бою с элитой кланов они фатальны.

Серж успел поймать задумчивый взгляд Софьи…

* * *

-- Имей в виду на будущее, актёр из тебя никакой, -- прокомментировала Нила, едва закрылась дверь для «финального собеседования», -- только внимание привлёк, сейчас все кто разбирается, гадают зачем последнюю проиграл, ну и конечно ломают голову где так научился. Особенно твои давние подружки.

«Кандидату» оставалось только пожать плечами. Он старался как мог, тем более, что отставание по большинству упражнений было разительным, сам не ожидал такого провала. Надеялся быть ближе к серединке.

Вожак не собиралась тратить время попусту, подвинув к бойцу четыре папки.

-- Читай, у тебя есть пять минут. В первой – про Ратира- это племянник Димы, наш ветеран, хорошо забытый. Не понимаешь, что делать- делай как он и прикрывайте друг-друга в случае чего. Во второй, про Нейлу-- она работает на дружественный крымский ковен. Просто понаблюдать приехала, даже не особо скрывается, но мало ли- что... Твоя подружка, София и Фёдор, который волк – с ними сложнее, слишком издалека прибыли, чтобы нормально проверить. Не подставляй спину, они сильнее чем кажутся. Да и с остальными не расслабляйся.

Перевернув песочные часы, которые она зачем-то постоянно таскала с собой, командир углубилась в какие-то свои заметки

* * *

3.8.2. Жертвоприношение.

Это был самый бестолковый рейд из всех им виденных. Никакой информации, никаких брифингов или предварительных планов. Распоряжения в стиле «беги туда, подай это». Нила была лишь номинальным командиром, приданные ведьмы постоянно вмешивались в операцию, ссылаясь на указы сверху и советы охотников. Последние дни волка не оставляло ощущение, что их спасает лишь синдром «Неуловимого Джо»,ну и конечно, хорошо изученные места, хотя кто может похвастаться, что знает всю тайгу? Даже сейчас, в эпоху GPS и спутниковых карт, нет-нет, но приходилось пользоваться услугами местных проводников. Как, например сегодня. После двух дней отчаянных попыток найти нужную тропку, к отряду присоединился изумлённо поглядывавший на диковинных «туристов» местный абориген. Впрочем, короткого взгляда ведьмы хватило, чтобы удивление сменилось болтливостью и к нужному броду группа добралась за каких-то пол-дня, однако настроения вожака это почему-то не улучшило. Что-то явно беспокоило опытную волчицу и её нервозность передавалась окружающим.

После недолгого совещания неожиданно последовал странный приказ: трём оборотням и ведьме зачем-то предписывалось оставить у перехода заслон и заодно присмотреть за ухитрившимся как-то напиться проводником. Оборотни с невольным уважением поглядывали на профессионала. Никто из них не успел даже заметить момента, после которого от аборигена раздался характерный запах. Странным приказ казался лишь до тех пор, пока не огласили состав «блок-поста». Командир избавлялась от балласта и всех подозрительных. Молодая, но проблемнаяведьма, которую явно сплавило собственное начальство, тройка подозрительных и … Сергей. То ли, чтобы наблюдал, то ли он и вправду слишком уступал остальным в умении скрытно перемещаться по лесу.

Будь это первый рейд, может боец бы и вправду расстроился, но сейчас волк ощущал лишь облегчение. Бестолковая суета выматывала. Лес, природа, небольшой костерок по вечерам, и дозор, сводящийся к приятной погулке по летнему лесу вокруг ипровизированного лагеря. Жаркое во всех смыслах лето пролетало незаметно, июльская духота уже спала, наступило лучшее время года- прохладные августовские дни деньки. Полукровка откровенно бездельничала, делая вид, что отслеживает и подновляет кое-как проброшенные сторожевые линии, проводник бухал в отдельной палатке, звери в перерывах между патрулированием наслаждались отдыхом.

Шум и всплески энергии Серж почувствовал на своём третьем патрулировании, удалившись от импровизированной «заставы» на пару сотен метров. Активизировался предатель или врагам удалось незаметно подкрасться? Отложив раздумья на потом, боец несся обратно, уже понимая, что опоздал. Знать бы ещё куда опоздал? К победе или поражению? Все доступные чувства дружно утверждали, что никаких чужаков не появлялось. Конечно, никто не знает, что есть в арсенале у детей Белоголовой, но врядли в бою можно удержать абсолютную маскировку. К тому же, судя по звуку и запахам Софья оставалась в порядке. Непонятно только как оборотень смогла справиться с двумя бойцами и ведьмой ведьмой? Дыхания ведьмы не было слышно, а лёгкий ветерок доносил запах крови пантеры и волка.

Небольшая красивая полянка у брода, где стоял импровизированный блок-пост и проводника стала неузнаваемой. Поломанные и сгоревшие кусты шиповника, опалённые стволы нежных берёзок с глубокими ранами из которых уже сочилась прозрачный сок, бурлящая, словно взбудораженная прошедшим побоищем река! На самом краю, у берега стояли две знакомые фигуры, дружно повернувшиеся к подкрадывающемуся волку.

-- Ну вот зачем, бля? --на удивление искренно выругалась София, -- Зачем ты лезешь, беги отсюда. Не убиваю я щенков!

А ведь она говорит правду, понял волк. Возможно даже специально ждала, пока в дозор пойдёт именно он, чтобы пощадить. Агент вполне могла позволить себе и откровенность и великодушие. Фёдор был мёртв. Нейла валялась без сознания и конечностей, похоже её готовили в жертву. Захлебнувшуюся ведьму всё ещё крутило в водовороте. Стихийник, хоть и вымотанный схваткой, но вполне ещё боеспособный, привалившись к обугленной половинке дерева, тоже не горел желанием тратить силы.

Личина якобы проводника уже расплылась, но всё ещё неплохо скрывала внешность, не оставляя шансов даже на фоторобот. Интересно, он изначально прикидывался аборигеном, или незаметно подменил его уже на месте, по наводке медведицы?

Здравый смысл подсказывал, что стажеру не имеет никакого смысла ввязываться в заведомо проигрышную схватку. От увольнения ещё никто не умирал в отличии от когтей гризли или водных духов. Возможно, его и вправду не стали бы преследовать.

Хорошо, что здравый смысл не всегда способен заменить знание. Знание о том, что перед тщательно спланированной засадой стоит не случайный новобранец, а ещё один ветеран отряда, не готовый легко бросить его на произвол судьбы.

Сергей колебался. Выбор предстоял непростой.Героическая гибель конечно хорошо, но как же увязать её с планами на дальнейшую жизнь? Хотя бы на просто жизнь, даже без мести. Отпущенные доли секунды истекали, а он так и не сделал выбора, хотя тело всё решило само, начав пятиться при виде обрубка, оставшегося от Нейлы.

Не знаешь кого бить, говорил Дима - бей левого, влево труднее уклоняться. Яд королевы змей хорош незаметностью. Тончайшие колдовские нити низкоэнергетического заклятья в очках разглядеть непросто. Не будь рядом стихийника, гризли вполне могла прозевать атаку. Увы, чародей не сплоховал, тут же приняв атаку на сгустившуюся воздушную линзу, одновременно активируя свою защиту и нанося ответный удар. Довольно халтурный, даже примитивный служебный щит должен был справиться. Впрочем, он лишь отвлекал внимание от метнувшейся в боковую атаку медведицы. Кстати зря. Сергей и не собирался уклоняться от схватки. Не беги от поезда, умрёшь уставшим...

Мясорубка достаточно серьёзный аргумент, чтобы не спешить с рукопашной? Да, судя по красивому прыжку-перекату, достаточно. Отторгающая стена, поднятая призывателем - прекрасная защита, Софья была вправе рассчитывать, что для молодого зверька она станет непреодолимой, дав время стихийнику перенастроить свой главный аргумент- духов воды. Враги, тоже неплохо поиздержались в прошлой схватке, несмотря на внезапность нападения

Был огромный соблазн сэкономить фокусировщик, семена смерти должны были справиться и сами, но кто же знает, что там в запасниках на крайний случай лежит? Синее облачко легко коснулось искрящейся во втором зрении стены, и, по расширившимся глазам врага, зверь понял, что правильно не экономил. Радужная плёнка неизвестной защиты не успела достаточно сформироваться, чтобы сдержать даже первый багровый шар, без задержки прошедший сквозь брешь в стене. Иглы волк отправлял уже с полуразворота. Смотреть на дальнейшее смысла не было, ещё мгновение и дорвавшаяся до ближнего боя Софья прикончит его невзирая на любую защиту, просто чуть дольше провозится.

От чёрной крови медведица уворачиваться не стала, защиту она уже активировала. Вполне традиционную для косолапых стальную шерсть, способную не только поглощать заклятье, но и травмировать неосторожного рукопашника при ударе. Уворачиваться не стала, но на какие-то мгновения на опознание потратила. Очки работают медленно, воруя бесценное в бою время и гризли не заметила, что прыгнувший ей навстречу бывший партнёр летел чуть быстрее обычного. Ненамного. Примерно с той же скоростью, с какой она сама неоднократно сбивала с ног волка. От любого другого она бы увернулась, но Серж недаром слил несколько спаррингов подобным броском. Защитный блок Софьи, благодаря преимуществу в весе тотема должен был отбить даже усиленный удар, не перебрось боец силу в лапы. Даже сырой, немного уплотнённой энергии хватило, чтобы когти пробили ослабленную защиту. Лишь в последнюю секунду бурая морда сумела увернуться, отделавшись широкой рваной раной, возникшей на месте глазницы. Клыки, тоже щедро орошенные силой, вцепились в подставленное предплечье. Кости успели захрустеть, прежде чем жестокий удар в бок отбросил волка.

Его защита сработала лучше. Дыхание сбилось, но запаха своей крови не было. Несколько мгновений противники стояли напротив, глядя друг на друга. Превосходство из оставшегося глаза бывшей напарницы куда-то исчезло. Полуслепой бой с превосходящим в маневренности противником она, похоже, давно не отрабатывала, да и в очки наверняка увидела много необычного. Лёгкое колыхание ауры подсказало, что Софья планирует редкую для неё атаку снизу, в « кошачьем стиле». Неплохая идея, не будь у неё сломана правая лапа. Толчок задними ногами с эффектным кувырком через спину лишил медведицу и левой «руки», хотя ощетинившаяся шерсть разодрала пасть в кровь…

Сергей надеялся, что он сможет забыть этот бой. Технику то он неплохо поднял, а вот психика была ещё неготова хладнокровно добивать ту, с кем почти месяц прожили бок о бок. Ту, с кем общались по нескольку часов в день, и почти подружились. Ту, которая искренне хотела его отпустить. Ту, которая предлагала ему обменять жизни товарищей на свою. Ту, которая пришла предать и убить. Ту, которая видела фокусировщик. Ту, которая лишившись третьей лапы, с изумлением глядя волку в лицо прошептала убийственное: «Шаман».

К счастью, наручное оружие ещё работало. Загрызть практически беззащитную медведицу он бы не смог, а энергия почти закончилась за схватку. Несколько очередей заговоренных пуль справились с жизненной силой оборотня.

Только теперь перерождённый осознал, что если заклинатель выжил -- он труп. К счастью, лимит плохих новостей на сегодня закончился. Связка сработала отлично, разорванное тело разметало по всему берегу. Не раздумывая, волк бросился в реку-- может быть ведьму ещё удастся откачать? Или не стоит?

В любом случае, все тела, и своих и "чужих" надо закопать - меньше следов будет. Леопарду по уму ещё бы добить надо, но боец понимал, что до хладнокровных профессионалов ему слишком далеко. Особенно сейчас, когда до него наконец дошло, что смысла геройствовать в общем-то и не было. Раз его отпускали, значит ритуал готовился не ради ловушки на отряд! Добивать ту, ради спасения которой боец получается и дрался попахивало крайним идиотизмом.

* * *

Несмотря на все усилия её артефактов, и пожертвованного науза Нейла пришла в себя только к вечеру. Неведомое заклинание не только отключило сознание леопардихи, но и тормозило регенерацию. Наверное к лучшему, поскольку Серж вынужден был тащить бессознательную напарницу на спине, удаляясь от места схватки и не хотелось получить по башке от проснувшейся «жертвы». Оставаться тоже было небезопасно. Кто знает, на что способна наблюдательная сеть захватчиков, учитывая уровень использованных артефактов и заклятий?

К счастью, пришедшая в себя женщина была вполне в адеквате.

– Как? – было первым словом проснувшейся. Прекрасный самоконтроль, невольно отметил волк. Звук и ритм дыхания ничуть не изменился, хотя аура свидетельствовала, что в сознание женщина пришла уже пару минут назад и анализировала обстановку.

– Что как? – включил дурака Серж. Перед ним была явно не та, с кем стоило откровенничать, поэтому волк попытался переключить тему, – не волнуйся, всё хорошо, мы на запасной точке, ждём рандеву.

– Как ты справился с ними? – перестала изображать слабость, успокоившаяся пантерка. Даже в тотеме её речь была удивительно разборчивой, свидетельствуя о долгой практике.

– Артефактами и зубами, – лаконично ответил волк, – стихийник занимался ведьмой, разобрался с каждым по отдельности, – Формально, боец даже не соврал, призыватель почему-то не торопился отпускать крутившего водоворот духа, скорее всего, чтобы заново не призывать.

– Ведьма отрубилась, ещё пока я сражалась – пожала стремительно отраставшими обрубками плечей соседка, – Федора убили внезапной атакой сразу, поэтому я и спрашиваю, голос приобрёл стальные оттенки, выдавая статус собеседницы — как?

– Хочешь меня допросить? – недобро улыбнулся Сергей. Как-то нехорошо складывался разговор, но что ему ещё оставалось, раз соседка не собиралась понимать намёков?

– Нет, – замотала головой спасенная, окончательно приходя в себя – Извини. Спасибо конечно. И за то, что спас и особо, за то, что не добил. Это я от удивления, на площадке ты идеально изображал зелёного новичка. Меня ведь в жертву собирались принести? – поёжилась раненная.

– Похоже, – теперь наступила очередь волка пожимать плечами, – но мы не разговаривали на отвлечённые темы.

– Если я могу тебе чем-то отплатить, только скажи,– после недолгого молчания, произнесла леопарда, и откинулась, сосредоточившись на восстановлении.

Сержу безумно хотелось расспросить её про шаманов, но он решил вначале обдумать формулировки. Не хотелось наталкивать собеседницу на нехорошие мысли. До рандеву у них ещё пара дней.

* * *

Утренняя прохлада немного освежила голову. Каким бы вымотанным не бы волк, ночное дежурство ему тоже пришлось взять на себя, закинувшись стимуляторами. Раненная нуждалась во сне больше него.

– Можешь подробнее рассказать, что здесь творится, если понимаешь, – нас держат на голодном пайке. Зачем именно тебя хотели принести в жертву? Кто такие паладины и шаманы? – задал тщательно обдуманные за ночное дежурство вопросы, бывший страж, увидев готовившую завтрак соседку по ухоронке.

– «Нас», – слегка насмешливо выделила это слово собеседница, – всех держат на на голодном пайке, поэтому о том, что здесь происходит я знаю не больше тебя, а вот насчёт жертвы, – на секунду задумалась леопарда, – Не думаю, что именно меня. Там был призыватель, значит собирались притащить какого-то мелкого духа с верхних планов, старого оборотня как раз хватит для оплаты. Думаю хотели отправить какое-то предложение паладину, слухи о ритуале уже разнеслись, а хозяева много кому поперёк горла. Особенно чародеям, которым всё равно с кем сотрудничать. Похоже они думают, что с антиподами хозяев договорятся на лучших условиях, а по мне так хрен редьки не слаще. Паладины- гвардия богов, способные на равных сражаться с любым Владыкой. Если в наш мир прорвутся три паладина, - смогут призвать аватара и начнётся священная война. Есть только одна закавыка- чтобы призвать паладина, надо не только найти древний алтарь или святилище. Надо ещё принести в жертву демона. Охотника например.

-- По шаману- многого тебе не скажу, -- после небольшого перерыва продолжила выздоравливающая, -- какой-то вид изначальных, способных напрямую работать с родным для нас миром. Говорят, что оборотни, чародеи и даже стражи - их убогие осколки, пережившие вторжение демонов. Ты же знаешь, что не каждый способен инициироваться, сколько мутагена не трать ? Вот есть теория, что надо быть потомком изначальных, чтобы сохранялась связь с силой мира. Орден тщательно выпалывает всех полноценных изначальных, поэтому, думаю, какого-нибудь древнего шамана специально сюда притащили, чтобы выманить охотника и принести его в жертву на алтаре. Да и вся эта война возможно затеяна Чу Чхе ради доступа к святилищу. Я рассказала тебе что-нибудь полезное? – закончила импровизированную лекцию Нейла.

– Да, спасибо, много нового, со мной эту тему вообще не обсуждали, – искренне произнёс Сергей, – мы в расчёте.

– Странный ты, – удивлёно посмотрела на него собеседница, – Такие вещи обычно в семьях узнают ещё в детстве, – непросто тебе смотрю пришлось. Неужто с патриархами поссориться угораздило? Если здесь не приживёшься, – свяжись со моими друзьями, запоминай номер.

3.9. Засада

3.9.1. Интерлюдия. Проснувшаяся. Где-то в небольшом городке.

Марина Михайловна недовольно просматривала сегодняшний лист неотложки, с тоской вспоминая до-оптимизационные времена, когда для подобных выездов существовал отдельный сотрудник. Большинство неотложных вызовов в рядовой поликлинике относятся к одной из двух групп: выезды к тем, кому помочь уже нельзя, и к тем, кому помогать не хочется. С родственниками первой категории, обычно удаётся договориться, чтобы они заезжали сами ( за рецептами, консультациями и документами). Со второй – такое не прокатывало. Либо это развлекались оборзевшие персонажи, вызывавшие врача по любому поводу, либо старые маразматики обеих полов, каким-то чудом помнящие номер регистратуры .

Вот и сегодня, список вызовов венчал звонок от бабусяки в глубокой сенильной деменции. Удивительно, как она вообще смогла его сделать, верно указав фамилию и адрес. В прошлый раз, терапевту пришлось десять минут выслушивать, как её бросили и морят голодом неблагодарные дети, жалеющие на родную мать даже копеечку и мечтающие о её смерти, чтобы продать квартиру. В присутствии этих самых детей. Тренированная память услужливо прокрутила картинку:

-- Третий день ничего не ем и не пью, а людей уже месяц не видела -- чуть не рыдала бабуся, на автомате поглощая очередную детскую пюрешку ФрутоМилк. Весьма, кстати, недешевую. Премиум класса. Такую не каждая работающая семья могла ребёнку позволить. Пенсии хватило бы как раз на один из блоков, лежавших в мусорке у входа в подъезда (и стоявших стопкой в углу квартиры).

Неблагодарная дочь сидела рядом, отстранёно наблюдая за процессом. Она уже привыкла. Сиделка в униформе недешевого агентства по уходу, профессионально изображала заинтересованность, хотя наверняка видела подобное сотни раз и вполне могла проконсультировать не хуже врача при желании.

Случай в общем-то был несложным. Стол номер пять на базе детского питания неплохо решил бабушкины проблемы с обострением панкреатита из-за переедания, но спровоцировал рост глюкозы в крови и как следствие- очередное обострение психоза. Судя по лежащему на столе осмотру, на днях пациентку уже осматривал психиатр, выписавший родственникам антидепрессанты, и в очередной раз настоятельно рекомендовавший начать приём хлорпротиксена с элзепамом. В очередной раз родственники рекомендацию проигнорировали в надежде на всё более редкие прояснения сознания. Увы, даже такая мама для детей была предпочтительнее, чем мирно спящий овощ. В принципе, это их глубоко личное дело, раз средства позволяют оплачивать сиделок, врачей то зачем дёргать? Участковая не чудотворец, время вспять не повернёт, и ничего нового после психотерапевта не подскажет.

Отогнав ненужные воспоминания, врач порылась в карточках, разыскивая контакты родственников пациентки. Как назло, найденный телефон дочери не отвечал. Придётся ехать. Про факт вызова бабушка наверняка забудет, так что придётся упрашивать водителя найти место для парковки и подняться вдвоём. Всякое бывает, хорошо если просто полицию вызовет, может ведь и с ножом кинуться! На сиделку, раз не перехватила звонок - надежды мало. То ли заснула, то ли отлучилась, то ли деньги у родственников кончились.

К огромному удивлению терапевта, пациентка не только не забыла про вызов, но даже сумела нажать на кнопку домофона. Зайдя в квартиру Михайловна, уже засомневалась в отсутствии диагноза у себя. Мало того, что бабушка была одна дома, так она ещё и вполне адекватно отвечала. Здоровым человеком в 79 лет её конечно было не назвать, но ничего общего с прошлой развалиной и близко не было. За свои тридцать лет на участке врач видела всякое, но чтобы такая ремиссия?! Тут впору диссертацию писать.

Недолгий разговор заставил удивиться ещё больше. Оказывается, терапевта бабуля вызвала потому, что постеснялась тревожить внучку, уехавшую отдохнуть к подруге. Внучатая племянница, окончившая медицинский колледж и договорившаяся с тётей, что присмотрит за бабушкой на каникулах, ухитрилась за пару недель не просто присмотреть бабулю, но и каким-то чудом поставить её на ноги, утверждая, что у причиной тяжелого состояния была запущенная хроническая болячка. Точнее сказать, на ноги пока поставить не удавалось, после пары лет безвылазно проведённых между креслом и кроватью с непрерывным поглощением пищи бабушка ходила с огромным трудом, однако новая родственница утверждала, что реабилитация вопрос пары месяцев.

По-восхищавшись вместе с пациенткой чудесной племянницей и выписав детралекс(бабушка, поведала о геморрое про который стеснялась рассказывать внучке), Марина Михайловна отправилась дальше, решив, что об услышанном стоит обязательно рассказать наставнице. За долгие годы работы уж она вполне могла отличить сосудистые и дегенеративные заболевания от инфекционных и отлично знала, кто и как на самом деле может лечить от старости.

Чудесная внучка была куда чудеснее, чем казалось бабушке. Похоже, опять кровь у кого-то проснулась, она периодически слышала про такие случаи. Нельзя сказать, чтобы слабенькую полукровку, не имевшую никаких амбиций это как-то печалило или радовало. Ей в общем-то было всё равно, но рисковать не стоило. Иногда, пробудившиеся съезжали крышей и начинали создавать проблемы. Мелькнула мысль порасспрашивать «дежурных старушек» отлично знающих всё про всех. Мелькнула и пропала –дел хватает, пусть у ведьм ковена голова болит.

Михайловна всегда была везучей. Одна из местных обитательниц придомовых лавочек давно собиралась поделиться с кем-нибудь наблюдениями про странную девушку, при виде которой испуганно шипели местные кошки, которая пару раз, на глазах соседки, рефлективно останавливалась проходя под деревьями, облюбованным стаей ворон любивших сбросить вонючую бомбу на проходящих двуногих уродов. Крылатые террористки уже неоднократно раз пометили всех обитателей дома. Всех, кроме новенькой. Появись в голове полукровки подобная информация, никуда донести её она бы не успела. Интуитивное избегание мелких угроз – это слишком для только что пробудившейся.

Торопившаяся на следующие вызовы участковая не замечала, как аккуратно, но внимательно наблюдает за ней неспешно идущая к дому девушка. Недорого, но со вкусом одетая, уже давно ставшая предметом внимания окрестных холостых парней и любопытных старушек, несмотря на явную нелюдимость и некоторые странности. На губах девушки играла едва заметная довольная улыбка, легализация шла по плану, хотя над собой предстояло ещё работать и работать. Слишком сильно вьелись некоторые неуместные для молодой ведьмы привычки.

* * *

Поход отряда по очередной наводке оказался столь же безрезультатным как и предыдущие, если не считать схватки на блок-посту. У начальства тоже едва не дошло до драки. Арина, старшая из сестёр настаивала на продолжении рейда, утверждая, что они практически напали на след, её напарница и Неонила требовали немедленного возвращения, учитывая высокий риск обнаружения , и все дружно, от командира до сестёр доставали вопросами Сергея и Нейлу. Спасибо чудесам цивилизации, видеозапись сотового телефона, снятая Софьей для отчёта перед нанимателями, сняла множество вопросов. Образцы ДНК всех погибших Сергей взял заблаговременно. Расспросы ведьм по деталям схватки пресекла вожак, ссылаясь на традиционные права наёмников. По официальной версии- с предателями справилась пара оборотней и умирающая ведьма. Кстати никакой скорби по поводу погибшей на лицах сестёр даже близко видно не было. У бойца осталось впечатление, что больше всего их интересовали найденные амулеты.

Трофеи с прошедшего боя оказались неплохими. Служебные артефакты, выданные бойцам и всё принадлежащее ведьме пришлось сдать, но и того, что осталось, хватило Сергею, чтобы наконец-то стать полноценной боевой единицей независимо от снабжения. У него появились настоящие очки обещавшие снять множество вопросов, и принести неплохие деньги как только он сделает их точную копию. Следующим глаз радовало ледяное молчание - полноценный оберег инфозащиты, намного превосходящий стандартные «заглушки». Беговой доспех – отличная рабочая защита. Формально относясь ко второму уровню, костюм-артефакт стоил дороже иных «троек». Созданный специально для перерождённых, он плотно облегал тело, демпфируя нагрузки при беге и прыжках, при этом отличаясь неплохими защитными свойствами. Отличное подспорье даже не столько в рейде, сколько на тренировках. Серж неоднократно облизывался на него в лавках, отлично понимая, что заработать на такое сможет лет через десять в лучшем случае.

От стихийника досталась очередная жемчужина в боевую коллекцию — искажающий щит созданный ещё до эпохи восстания: защита, нарушающая структуру прилетевших заклятий. Слабая сама по себе , зато способная взаимодействовать с основной и даже активироваться на её основе. Если верить её описаниям из клановой библиотеки— она позволяла в разы увеличить время и эффективность работы силовых щитов. В открытой продаже такого вообще не купишь, демоны давно взяли под жесткий контроль необходимые ингредиенты. Новоделы хоть и появлялись изредка, но сразу же расходились по своим...

Боевой арсенал пополнился сразу тремя потенциальными атаками. Опознать бывшему стражу удалось лишь одну, зато какую! Под невзрачным наименованием утешение пряталось оружие способное сравниться по эффективности с семенами огня. Его применение на несколько секунд отправляло врага в страну грёз, давая увидеть тех, о ком он мечтал. Штатные ментоамулеты неприметное кольцо пробивало с лёгкостью, выводя из строя даже сильнейших противников. Похоже именно его и разрядили в погибшую ведьму.

Если остальные трофеи окажутся такого же класса пора думать об отставке. Главное, до неё дожить. Начальственные разборки закончились победой Арины, настоявшей на ещё одном, ключевом по её словам рейде. Если верить Нейле, по каким-то соображениям охотно консультировавшей молодого соратника, ведьма уже подходила к финалу своей жизни и была чрезвычайно опасна. Опасна именно тем, что ничего не боялась, при обилии сил и умений. Опасна для союзников не меньше, чем для врагов. Неудивительно тогда, что даже их "железная леди" уступила...

* * *

3.9.2. Засада. [Серж]

– Я их задержу! – выдохнула Арина, на которой тут же скрестились изумлённые и недоверчивые взгляды оборотней.

– Ну что уставились?! – злобно рявкнула задыхающаяся Истинная, – что непонятного? Я! ИХ! ЗАДЕРЖУ!, – ведьма замолчала, ловя ртом воздух и пытаясь восстановить дыхание – Ненадолго, но Вам хватит, оторваться и добежать до орденцев. Только под горячую руку не попадитесь.

Изумление изумлением, но дважды повторять никому, из выживших бойцов отряда не потребовалось. Арина была права, когда утверждала, что последняя наводка стоит проверки. Они попали в самое яблочко. Или правильнее было сказать в осиное гнездо?

* * *

Вымирающая деревня, рядом с неприметным городком, где доживали свой век старушки, пережившие, а точнее перепившие своих мужей, встретила их леденящей тишиной. Осторожные кошки всегда разбегались, издали чуя перерождённых, но собаки, особенно сбившиеся в дружные стаи почти всегда пытались облаять врагов. Пусть издали,нередко уже на бегу за спины хозяев, но облаять. Исключений не было. До сегодняшнего дня.

Лесная живность, молча, без единого лишнего звука, без единого лишнего движения собиралась вокруг приближающихся разведчиков. Сергей не сомневался, что как только неведомый кукловод подаст команду- каждое живое создание, от мухи до кабана бросится в неравный бой. Неловкие попытки ведьм что-то предпринять, были пресечены на корню.Слишком разнился класс противников. Даже сквозь защитный амулет, на волка накатило чувство безнадёжности и, почему-то раскаяния. Раскаяния за бесцельно прожитую жизнь, за отравленную магией душу, за растраченную божественную искру.

Хотелось только лечь, свернувшись зародышем и дождаться, когда милостивый удар благословлённого отправит на перерождение, если ещё не поздно. Немногие оставшиеся мгновения можно уделить светлым воспоминаниям. Ласковой материнской руке, глядящей поутру. Доверчивой улыбке сына. Сергея не смущало даже то, что у него ещё не было детей, машинально отметив это, он просто переключился на другие воспоминания. Сладкое яблоко в постель, помогающее проснуться перед походом в надоевшую школу, любимый ласковый голос зовущий: «Проснись! Очнись!». Странно. Неправильно. Почему очнись? И что стало с голосом мамы- почему он стал резким и сердитым?!

Боец с трудом приподнял тяжеленное веко. Одно, потом второе. Он словно опять оказался в детстве, если бы не странный шум вокруг. Нежился в кроватке не желая вставать. Внезапно, вредный старший брат, втихаря подкравшийся сзади, отвесил ему затрещину.

-- Мама, Миша дер… – возмущённый протест оборвался на половине. Сказка закончилась. Волк лежал на подогнувшихся лапах прямо посреди тропинки. Ведьмы всё-таки справились с ментальной атакой, правда голова после их заклятий прямо раскалывалась от боли. Слух и нюх подсказывали, что к ним несутся какие-то местные твари. С разных сторон доносился приглушенный трест накладных пулемётов. Далеко не всех в стае отрубило внушение. Сергей мысленно обматерил себя, за то, что в первую очередь заряжал атакующие артефакты, отложив инфозащиту "на потом". Ведь знал же куда идёт, но проигнорировал риск "успеха".

-- Отступаем! Здесь сам паладин, такое внушение больше никому не под силу!—истерически кричала всегда спокойная доселе Велина!

«За подобный призыв вожак вправе прикончить её на месте»,-- машинально отметил боец, однако Ниле было не до формальностей.

-- Двойное кольцо! Отступаем западнее! Сестёр в круг, отстреливаем всё, крупнее зайца! Призванный в деревне, туда не суёмся – последовали четкие приказы.

Хорошие, грамотные приказы. Жаль, что запоздавшие и бесполезные. Лесная живность для них конечно проблемы не составляла, но враги на неё и не рассчитывали. Это так, отвлечь на секунду. Разведка боем. Слух уже подсказывал, что настоящие враги уже приближаются с обеих стороны дороги. Идеальной для засады дороги, проложенной вдоль небольшого озера засветившегося во втором зрении недобрым красным мерцанием. С другой стороны, гостеприимно зеленел глухой лес, призывая броситься в его извечно спасительные для зверей объятья. Там-то скорее всего их и ждала смерть, предоставляя издевательский выбор- сдохнуть в атаке, при прорыве или бегстве. Законы войны одинаковы везде и всегда. В кольцо берут лишь при большом преимуществе. В лесу у перерождённых всё-таки больше шансов, значит и врагов там будет больше. Небольшую надежду дарила лишь последняя фраза командира. Вдруг паладин всё-таки переоценил силы, положившись на помощников?

Зато, мысленно усмехнулся боец, он будет едва ли не первым за последнюю тысячу лет, кто вживую увидит легендарных призванных и их свиту. Интересно, она сильно отличается от демонской? Наверное да. Само различие названий "призыв" и "прорыв", как бы намекает, а жаль. Уж в чём в чём, а в прорывах Серж разбирался куда лучше среднего жителя тени.

В архивах ордена хватало информации даже для обычных стражей. Были описаны и несколько больших вторжений, когда из глубинных доменов приходили целые владыки с сателлитами. Ритуальной пули для сопровождения вполне хватало, а вот заговорённая врядли окажется только же эффективной. Оставалось надеяться лишь на пару перезаряженных в ожидании рандеву артефактов.

* * *

Старушка, с техникой сделавшей честь любому спецназовцу, вынырнула из-за толстого ствола дуба, всадив две пули в авангард из звена леопардов— прирождённых мастеров камуфляжа. Им даже не требовалось заклятья — вполне хватило обычной краски для волос, чтобы стать незаметными в робко тронутом осенней желтизной лесу... Вот только ни маскировка, ни дорогие защитные амулеты ничем не помогли разведчикам. В первый момент Сергей даже не понял, что именно так знакомо кольнуло душу. Лишь когда эхом прозвучал ещё один залп до бойца дошло- это же ритуальное оружие. То же, что и он когда-то носил. Взымая со стрелявшего плату жизнью, оно пробивало любую броню, даже демонскую...

Сильные демоны, дорвавшись до людских поселений могли создавать приспешников- одурманенных людей, контролируемых мелкими адскими тварями. Похоже, у их извечных антиподов были чем-то схожие способности. Только на другом уровне. Приспешники описывались как сильные, живучие, но весьма глупые создания, разумеется неспособные ни к какой магии. Здесь-же всё было иначе! Выстрелившая распласталась на земле без признаков жизни. Это неудивительно, удивительно иное- как она смогла выстрелить целых два раза. Сергей прекрасно помнил, как потерял сознание едва нажав на курок! Не говоря уж о том, что к созданию ритуального оружия готовили годами. Неужели орден когда-то заимствовал эту технологию у святош?

Залпы грохотали словно очередь, перерождённые метались, пытаясь уйти от смертельного огня. Вот уж где нежданно пригодился опыт тренировок и полученные в ордене знания! Представляя, что он находится по другую сторону баррикад, волк отчаянно маневрировал не давая тяжелому стволу дешевых сельских ружей следовать за собой. Призванный всё-таки переоценил свою гвардию. Название всплыло из инстинктивной памяти само собой. Какую бы технику паладин не вложил в головы своих служителей, слабые, изношенные тела и дешевое оружие их подвели. Успеха добилось меньше половины из стрелявших, остальные банально не успевали за стремительными бросками зверей — самых неудобных противников для ритуальщика. Ответный огонь наплечных пулемётов был куда точнее и не менее смертоносен для слабых смертных тел. Ритуал при промахе не срабатывал сохраняя жизнь и силы стрелявшему, но шансов на перезарядку не оставалось.

Нахлынувшая второй волной лестная живность особых проблем оборотням не доставила. Мелкие неразумные твари, типа кошек и собак убивались в считанные секунды, большинство бойцов даже не стали тратить патроны, приберегая их для главного сражения. Прорыв дался легко, но слух неумолимо свидетельствовал, что преследовали с «большой дороги», приближаются. Судя по звукам и запахам, это были отнюдь не хрупкие старушки из аборигенов...

Вожак не колебалась ни секунды, отдав приказ бежать вперёд. Очередная звезда ушла в авангард, сержу оставалось только радоваться, что его звено распалось с гибелью Софии, иначе бы он мог запросто оказаться в смертниках.

Удивительно, но больше засад не было. Даже на небольшой сопке - идеальной оборонительной позиции, где можно было оставить заслон и оторваться. Стая почти добежала до неё. Почти. Враги уже подходили в зону прямой видимости, когда Арина, задыхаясь, пообещала их задержать. Нила и её подчинённые не стали тратить время на анализ подарка судьбы. Ведьма, чей срок подходил к финалу решила уйти красиво? Флаг ей в руки и хорошего перерождения. Заслужила! Насколько Серж слышал, эта ведьма пользовалась доброй славой, в который раз её подтвердив. Куда больше волка интересовал вопрос, кого именно оставят во втором заслоне. Ему пришлось удивиться ещё раз — там осталась сам Нила, со своей вечной подругой. Впрочем, если кто-то из стаи уже решил претендовать на место вожака, он просчитался. Волчица догнала их меньше чем через пол-часа, сообщив, что и она и преследователи сильно недооценили старую Истинную.

Свою задачу отряд выполнил. Велина уже передала столь ожидаемое ковеном (а точнее охотниками) условное сообщение. Если верить намёкам Арины- орденцы находились где-то неподалёку. Разборки с призванными были их делом. Формально, отряд искал колдунов...

"Интересно", - мелькнула шальная мысль у Сергея, -- " а ритуальное оружие стражей будет сколько-нибудь эффективно против паладина? Свиту, похоже, неплохо убивают обычные пули".

3.10. Мятеж

3.10.1. Интерлюдия. Городок на границе Ковена и Клановой автономии.

– Будьте добры сесть в машину, достопочтенная!

Михайловна с диким изумлением уставилась на нежданного гостя. Расисткой её никак нельзя было назвать, но чтобы какой-то оборотень рисковал приказывать сестре Ковена? Что творится ?

Чтобы не творилось, ведьма с неприятным для себя удивлением осознала, что будь перед ней хоть трижды низший, лично её, слабенькую целительницу этот зверь легко прикончит даже в одиночку, что уж там говорить о схватке с явившейся по душу полукровки звездой.

В кузове микроавтобуса ведьму встретила та самая недавно проснувшаяся девчонка, недоумевающая ещё больше своей невольной попутчицы. Почему-то именно недоумевающая, а не испуганная, хотя по логике пятеро крупных мужиков должны были насмерть перепугать перехваченную на улице и запихнутую в микроавтобус малолетку.

Впрочем, после краткого разговора все посторонние мысли напрочь вылетели из её головы. Если предложение было правдой (а лжи у говорящего не чувствовалось) - предлагалась роскошная подработка. Срочно зарядить две сотни амулетов из кланового хранилища не вдаваясь в подробности их функционала? Что-ж заказчики выбрали почти идеальных исполнителей. Вдавайся, не вдавайся- она всё равно в них практически не разбирается, не говоря уж о зелёной девке, которая вообще не понимает, что происходит. Своеобразный получится первый урок! К счастью, перезарядка дело нехитрое, хоть и утомительное.

Впрочем, в клановм доме, куда их довезли к вечеру, недобрые предчувствия вспыхнули с прежней яркостью. Вроде-бы они и не делали ничего незаконного, но судя по ёмкости выданных артефактов те относились если не к запрещённым, то как минимуму к тщательно отслеживаемым. Конечно, в запасниках серьёзных кланов такое водилось сплошь и рядом, вот только не показывали подобное случайным детям тени. Конечно, она будет молчать как рыба, но ведь не всем старейшинам требуются слова. Достаточно мыслей.

«А ведь меня добрым словом приложили!», – внезапно, пронзив отчаянием осенило целительницу, опознавшую один из перстней. Неудивительно, что она не почуствовала подвоха растеряв крохотный шанс если не спастись, то хотя бы навредить похитителям. Стоящие за спиной звери чутко наблюдали за работницей, не оставляя ни малейшего шанса даже на диверсию. Можно конечно было отказаться заряжать, но с такими артефактами как здесь лежат, она даже боль скорее всего не сможет нормально заблокировать, когда станут «убеждать», а молодая и того не умеет. Сломается сходу.

Полукровка с неожиданно проснувшимся сочувствием посмотрела на старательно работающую соседку. Ладно она то хоть пожила, а девчонку жалко. Вот и «повезло». Проснувшийся дар, обещавший расцветить неожиданными красками молодую жизнь обернулся проклятием. Наивная девчонка успокоенная заклятьем убедительности, старалась из-за всех сил.

– Куда спешишь дура, наслаждайся последними мгновениями!, – хотелось крикнуть ведьме, но почувствовавший волнение подопечной оборотень неуловимым жестом положил лапу на плечо.

* * *

Имитируя усталость Михайловна откровенно тянула время, надеясь даже не на чудо, а просто пытаясь пожить подольше. Получалось так себе. Её наивная соседка наоборот, вошла в раж и спешила, временами демонстрируя недюжинные способности. Может надеялась что талант пощадят? Зря.

– Нет, – откликнулась девчонка, взяв в руки один из последних камней.

Ведьма невольно напряглась, ожидая удара. Неужто она настолько потеряла контроль, что высказала свои мысли вслух? Удивительно, но стоящие позади звери даже не шелохнулись, почему то тяжело дыша.

– Щадить нас никто не собирался, – отчётливо прошелестел в голове у целительницы отдающий древней силой голос, легко прорвавшийся через её защитные поделки, – но и бежать смысла нет! Будем договариваться, цели похоже совпадают. Забавно получилось. Находишь, где даже не ищешь. Хочешь войти в историю?

Не дожидаясь ответа, та, что скрывалась под личной девушки повернулась к окаменевшим зверькам.

--И где сейчас Весемир? Я как-то обещала ему хвост оторвать если на подобное осмелится!

* * *

3.10.2. Мятежники. [Серж].

Осень робко трогала желтыми цветами зелёное царство в расцвете его сил. Робко, но уже трогала. Крапинка здесь, сохнущая травинка там, розовые прожилки на дубовых листьях. Совсем мелкие, заметные только внимательному взгляду вестники неотвратимых перемен. Лес как будто пытался подсказать всякому, кто его слушает, что грядёт новая эпоха.

« А ведь я, наверное, в глазах мироздания такая же крапинка», –внезапно понял Сергей, -- «Маленький штрих, камушек в шестерёнках. Несчастья демонам приношу. Один сдох во время транзита, второй нарвался на паладина». Даже сейчас, рядом с казалось бы неминуемым торжеством «хозяев», окружающий мир щедро делился с перерождённым знаками, что не всё так просто.

Отступать их отряду пришлось недолго. Старшие охотники оказались совсем рядом, и судя по откровенно подобострастному тону окружающих — очень непростые старшие. По крайней мере ни одного из них бывший страж раньше не видел, а судя по ощущениям, даже на стоянке был кто-то попроще.Эх, как не хватало оставшейся на западе Елены, которая не считала нужным скрывать от стаи чужие секреты. С нынешними ведьмами общего языка у отряда найти не получалось. Если Арина их попросту не замечала, то Велина смотрела с откровенным презрением. В отряде вовсю обсуждали мотивы самопожертвования, сходясь на мнении, что ведьма просто слишком устала. Если не сейчас, то от жизни вообще. Серж не был экспертом в аурах ведьм, тем более искаженных артефактами, но общий фон никак не указывал на усталость. Или это настолько совершенная маскировка ? Впрочем, сейчас его интересовали совершенно другие вопросы.

Стая понесла рекордные за всю свою недолгую историю потери, разом лишившись семи бойцов, считая двух ранее потерянных новобранцев, а они находились в самом сердце чужой территории. Боец, как и остальные недоумевал, что заставило «слиться» детей белоголовой , тут же заявивших о своём нейтралитете в предстоящих разборках небожителей, и почему их заявлениям верят. Неонила тоже ничего не могла пояснить. Как и выяснить хоть какую-то конкретику о дальнейшей судьбе. Формально, их группа считалась нарушителями конвенции, и, собственно, те самые стражи, на временную базу которых они прибыли с отчетом, должны были их как минимум задержать.

К счастью, пытка неизвестностью длилась недолго. Хозяева явно опасались, что паладин растворится в глухих лесах. Местонахождение алтаря или храма по прежнему оставалось загадкой, а значит враг обладал слишком большой свободой маневрирования, чтобы оставлять ему много времени. Ведьма спешно перезаряжала отрядные амулеты. В одиночку это было непросто, зато ей было не до наблюдений и сопоставлений. Призовые энергеты удалось получить без вопросов, их запасы превосходили возможности переработки, поэтому зарядка артефактов прошла на удивление беспроблемно.

* * *

Поход.

Утренняя роса отчаянно пыталась зацепиться за шерсть, щедро обработанную дезодорантами и зельями. Разборки высших эхом отражались на природе. Прямо над ними столкнулись холодный антициклон, добравшийся с далёкого севера и столь же упорная масса тёплого южного воздуха шедшая в контратаку с самых рубежей Эль-Ниньо. Тучи словно соревновались в боях на вертикалях — теплый воздух стремился зайти на соперника сверху. Дождь ещё не пролился, но тяжелые капли уже вовсю набирались сил. Пронзительно пахло грозой и бедой. Сержу оставалось только удивляться, что остальные этого не чувствуют или почему не реагируют. Не будь они на вражеской территории- подумал бы о дезертирстве.

– Впервые идёшь рядом с хозяевами? – едва слышно прошептала Нейла, как-то само собой ставшая его новой напарницей. Честно говоря, Сергей предпочёл бы обаяшку Юттари, но у лисицы был широкий выбор кавалеров и на «щенка» она смотрела с плохо скрываемым превосходством лишь немного поумерившимся после схватки у брода ( ветераны по прежнему тщательно маскировали знакомство), – с ними всегда как в омут!

– Спасибо, – искренне прошептал боец, сообразивший наконец что с ним происходит. Утром пришло повеление Ковена следовать за выдвинувшимися охотниками «для наблюдения». Марианна пыталась сохранить остатки приличий, фактически передав разведгруппу в распоряжение ордена. Стражей вокруг вилось как мух, знакомые лица мелькали тут и там, волку оставалось только радоваться, что в тотеме он неузнаваем.

Три сотни стражей, пригнанных со всей страны с ритуальным оружием наготове — грозная сила, и большинство соратников недоумевало, зачем могла потребоваться их стая. У перерожденного была нехорошая гипотеза на этот счёт. Если орден и впрямь перенял магию крови от священников, следовало ждать проблем с эффективностью. Опасения подтверждали выданные бывшим соратникам помповики вперемешку с автоматами. Традиционным оружием стража была двухстволка, чтобы иметь возможность быстро менять патроны разных типов. Некоторые вообще по старинке пользовались луками- с большой стрелой ритуал проводить было проще, чем с крохотной пулей.

Удивительно, но сегодня в авангарде шло не пушечное мясо. Впереди сборных сил шла пара старших охотников. Во втором эшелоне шли хозяева посильнее. Не владыки, но что-то близкое к ним. Навскидку Сергей насчитал четверых и кто-то ещё более сильный шел в центре группы. Возможно, тот самый наместник. Хороший запас на одного паладина. Судя по напряженному и ошарашенному лицу ведьмы, таких сил хватило бы на весь ковен. С машин их высадили почти за три десятка километров до цели, двигавшиеся по пересечённой местности люди с трудом преодолевали три километра за час. Несложный подсчёт обещал целый день неспешной прогулки. Если бы не адское во всех смыслах соседство, вышел бы прекрасный отдых.

Бывший страж опять насмешил небо своими планами. Не прошло и часа, как впереди началась отчаянная перестрелка из всех видов оружия. Призванные не собирались отдавать инициативу в руки врагов.Оставалось лишь молиться, чтобы это был жест отчаяния. «Молиться? », – усмехнулся наивной мысли Сергей. Кому уж тут молиться, демонам, что ли, если они вот-вот ринутся в бой с божественной ратью. Будь его воля он бы предпочёл оказаться на другой, пусть даже безнадёжной стороне, вот только свободы воли оборотень похоже лишился с перерождением. Иначе чем объяснить, что последние дни он верно служил тем кого, мечтал уничтожить. Удивительно, но их всё ещё не бросили в бой. Ни ведьма ни вожак не собирались проявлять инициативу, наплевав на очевидное недовольство хозяев, а длинная цепочка управления не позволяла быстро отдать приказ.

Доносившиеся с «фронта» отзвуки сражения подсказывали, что события идут далеко не по намеченному хозяевами плану. Грохот выстрелов мешался с громом молний, истеричным воем ветра, криками людей, треском огня... Если по заклинаниям и крикам трудно было что-то понять, то чуткости звериного слуха вполне хватало, чтобы различить направление в котором вылетала пуля. Интенсивность огня с их стороны заметно снижалась, в отличии от нападавших. Было что-то удивительно знакомое в стрельбе врагов, но Серж никак не мог понять что. Вздёрнутые и подрагивающие уши соседей показывали, что не только он решает этот ребус.

Первой опять сообразила вожак, удивительно красиво и аккуратно дав подсказку всей стае:

– Накладные пулемёты готовь! – на грани слышимости даже для тонкого звериного слуха прилетела команда.

«Точно!» – встряхнулся в предчувствии схватки волк, это же бьёт оружие оборотней! Такое же как висит на его лапах. Даже производитель тот же судя по звуку! Корейцы пользовались другим!

– Вика, Везунчик, Мирон — выдвигайтесь вперёд в наблюдение, остальные ветераны за ними, построение «Сито» , кандидаты в обход по правому флангу – тут же последовал очередной приказ, накрывавший медным тазом столь успешное инкогнито.

Под удивлёнными взглядами соседей боец рванулся к основному составу, кое-кто из парней не сдержавшись, похлопал его лапой, обдав долгожданным теплом родной стаи...

– Удачи парень, – едва слышно пожелала Нейла, сдавленно мявкнула от удивления Юттари, так и не научившаяся держать эмоции под контролем.

– Да, Верховная, слушаюсь Верховная, -- донеслось до ушей уходящего бойца. Нейле опять позвонило начальство. Серж успел отстранёно удивиться. В тех сеансах связи, что довелось ему услышать, к временной главе Ковена всегда обращались «Леди Марианна». Неужто выборы уже прошли? Война же вроде, мораторий...

* * *

Несмотря на то, что стая уже вышла на прямую видимость, вожак не давала никаких команд. Ведьма тем более, полностью погрузившись в заклятья маскировки. Дозорным оставалось лишь разглядывать из первых рядов эпохальное событие.

Клан амурских тигров. Древнейший и сильнейший из существующих кланов. Переживший оба восстания и многочисленные войны. Единственный вид оборотней которых нигде и никогда нельзя было встретить в составе наёмников или разнородной стаи. После истребления бенгальцев, бросивших открытый вызов заклинателям, сибиряки считались сильнейшими из перевертышей. В теории считались, на практике уже сотни лет никто не мерился с ними силами. Если верить рассказам соратников в мире оставалась буквально пара-тройка древних оборотней которые могли похвастаться, что сталкивались в бою с уссурийцами, тем более, что последние четыреста лет тигры жили в собственном автономном ареале, признававшемся и амурским ковеном и конвентом белоголовой горы. Пусть злые языки утверждали, что автономия существует исключительно по причине ненужности этой территории никому из ведьм и колдунов, но тем не менее других стай, сохранивших собственную территорию в мире не существовало.

Сегодня перерождённому довелось увидеть очередное уникальное зрелище — как отбросивший вечный нейтралитет легендарный клан оказался на острие нового восстания. Несколько десятков величественных кошек внезапно атаковали колонну, сумев сходу убить одного из младших демонов в авангарде (этот выброс силы ни с чем не перепутаешь) и походя убив десятки стражей. Магия крови отказала, а заговоренным против оборотней оружием охотники не озаботились. Если у кого и была пара спецпатронов, ими ещё надо было попасть в стремительно движущиеся тени.

Удивительно, но хозяева даже не пытались применить свой легендарный щит, сосредоточившись на ответных ударах. В глупости демонов вроде никто не обвинял, значит причины были другие. Соседство паладина? Или же им было попросту наплевать на жертвы среди ордена? Отвлекают нападающих и ладно?

Зато на ответные удары «старшие охотники» не скупились. Глядя на буйство сил Серж отлично понимал, почему старшее поколение, видевшее хозяев в деле настолько их опасается. Или честнее сказать панически боится? Несмотря на внезапность, отточенную технику и уникальную экипировку никаких шансов у нападавших не осталось, хотя в бой вступила всего лишь тройка демонов, один из которых был плотно занят самообороной. Единственному из нападавших, сумевшему дорваться до ближнего боя прыжком из засады, разбило голову страшным ударом голой человеческой руки с нечеловеческой силой и прочностью, остальным пришлось познакомиться с адской магией.

Серж понятия не имел, что это были за заклятья, но эффект ужасал. Посреди леса извергался настоящий вулкан, посреди лета пришел зимний буран. Стихии сцепились друг с дружкой походя уничтожая всех попавших под руку. Мгновенно промёрзший ствол дерева рушился в огненное озеро, разлетаясь смертельными осколками... Смерчи хватали тщетно пытавшихся увернуться зверей, швыряя их в озёра лавы... Как только демоны начали свои контрудары, оборотни стали гибнуть также легко, как и избиваемые парой минутой назад люди. Никакие артефакты, никакие щиты не могли спасти от взбесившейся природы, а в астрале творилось ничуть не меньшее буйство, просто Серж никак не мог подобрать адекватных слов, чтобы описать увиденное. Нежный мир из невесомого тумана, капелек силы и тонких линий превратился сюрреалистический кошмар из смеси развевающихся змеиных шкур, столбов дыма и чего-то наподобие мохнатых паучьих лап. По мнению волка ничто и никто не могли выжить в этом аду. Да, ад- это лучшее описание происходящее. Нижние миры пришли на землю. Здесь больше не было места для живых. Хотя...

Обычным зрением бы Серж даже не заметил – только благодаря второму, которое он преодолевая отвращение все же держал, слева на 10 часов удалось заметить отсвет, слабо проблескивающий через гущу флоры или фауны нижних миров. Отсвет, становящийся всё ярче и ярче, приближавшийся слишком быстро для человека, испепеляющий всю ту мерзость, что нанесло в астрал. В обычном зрении это наоборот, выглядело как стена тумана, поглощающая и растворяющая в себе бушующие стихии. В неравный бой вступил сам паладин?

Нет, спустя пару секунд понял Сергей. Он, конечно, никогда не видел божественную магию, но с аурой, светящейся в центре туманного облака, был отлично знаком. Позавчера её владелица пожертвовала собой задержав преследователей. Получается, её не просто сумели захватить в плен, но и за неполные сутки смогли полностью промыть мозги? Одной из старейших ведьм Ковена?

Пока боец пытался разгадать ребус, Арина, чья аура с каждой секундой светилась всё ярче вступила в бой. Сергею пришлось ещё раз пересмотреть свои представления о возможностях сильных мира сего, особенно о пропасти лежавшей между старейшинами и пушечным мясом. Теперь он понимал, насколько ему повезло, что в прошлой схватке истинная то ли не приняла его всерьёз, то ли была слишком слаба по сравнению с сестрами Ковена. Лес, до сих пор выступавший безучастной жертвой внезапно ожил. Двухсотлетние ели больше не собирались терпеть издевательств – оборванные, обожженные они стеной сгрудились вокруг своих обидчиков. В астрале появились духи деревьев, даже в клановых книгах по магии упоминавшиеся как легенды. Старейшина за считанные секунды сумела связать боем трёх демонов. Да, именно трёх, с её появлением и сам наместник вступил в бой. Из его рук на землю упали капли, тут же превратившиеся в блестящие ртутные ручейки… Нет, уже целые ручьи, расширяющиеся с каждым метром. К ведьме, они пожалуй доберутся полноводными реками. Трое крупных сосен попытались создать запруду но лишь добавили сырья для рукотворного Стикса.

Небо расколола ветвящаяся молния. Одна, другая, третья. Только в отличии от нормальных молний- ветви этих тянулись не к земле, а наоборот, в небо, откуда брали начало и силу. Чем-то они очень напоминали тот самый «резак Чу чхе» в сражении на рубеже. Похоже, палладин всё-таки вступил в бой.

Арина, несмотря на обрушившиеся в её сторону атаки ничуть не теряла темпа сближения, как будто пыталась сойтись в рукопашку, а непонятно как выжившие в этом аду немногие оборотни всё же дорвались до ближнего из хозяев, с заляпанной кляксами фокусировщика защитой. Развязанное на изнанке мира буйство мешало им бить дистанционным оружием, поэтому в ход пошли сокрушительные удары лап.

Светившаяся в астрале ярко-синим, словно свет колхозной ксеноновой лампы, аура ведьмы врезалась в пепельно-серую фигуру демона. Врезалась, полыхнула напоследок и стекла на землю, превратив свою мишень в багровеющий памятник самому себе. Пламя, вспыхнувшее где-то в глубине ауры неумолимо прорывалось наружу, проступая ярко-красными пятнами. В обычном зрении принадлежавшее когда-то человеку тело наоборот, стремительно чернело обугливаясь. Минус третий демон, отстранёно отметил Сергей. Всех слабаков выбили, осталось двое сильнейших.

-- Душой пожертвовала, не телом, -- донёсся изумлённый шепот её бывшей напарницы. Теософией боец не особо увлекался, но даже его небольших познаний было достаточно, чтобы понять, что такая смерть может быть лишь добровольной. В мыслях мгновенно пронеслись все странности этого рейда. Похоже Арина осознанно вела их в ловушку и перешла на сторону призванных. Вот только зачем?

Этот «успех» нападавших был последним. Наместник на равных сражался с паладином, а его напарник уверенно добивал тигров. У пары десятков стражей сдали нервы при виде таких потерь, но в живых оставалась ещё добрые полторы сотни. Наверняка у них тряслись руки, но оружие они ещё держали и даже пытались стрелять куда-то в сторону врагов, больше не заморачиваясь ритуальными двухстволками. Одинокие пули нет-нет, да и ранили цели, мешая кошкам уклоняться от смертоносных ударов старшего охотника.

-- Чего ждёте? Почему не в бою?! – раздался смутно знакомый голос, донёсшийся откуда-то с края позиций стаи. Памяти потребовалось несколько секунд, прежде чем удалось опознать бывшего коллегу по ордену.

--Верховная, приказала ограничиться наблюдением, -- дружно, почти в унисон ответили Велина и Неонила.

-- Я приказываю атаковать! Или ответите за неподчинение перед командором! – попытался надавить страж страж, но ответа ведьмы волк не услышал. Истерзанное небо раскололось ещё раз. Раскололось в буквальном смысле. Тяжелые снежные тучи разорвало на две половины ослепительной рекой света, мир окутало вязкое безмолвие и непередаваемая эйфория от ощущения единения с высшим разумом.

Ледяное молчание, словно издеваясь над своим названием, обожгло кожу, артефакт просто раскалился пытаясь противостоять чему-то, грубо вторгающемуся в психику. Его заряда хватило меньше чем на секунду, но за это время Серж успел активировать свой универсальный оберег и усилить его искажающим щитом. Невольный «подарок» Карины ещё раз продемонстрировал свои феноменальные возможности. Все стражи, и большая половина стаи уже открыли огонь по хозяевам. Бывшим хозяевам. Трудно сказать за весь мир- но здесь власть поменялась. Откуда-то Сергей знал, что судьба удостоила их быть свидетелями явления божества.Точнее его аватара, прибывшего спасти недостойных…

Единение, к счастью, длилось недолго. Время то останавливалось, то неслось вскачь, но судя по тому, что для защиты хватило собственного энергозапаса речь шла о секунде-другой. Сражение закончилось. Непонятно как, но каждый из присутствующих, кто сумел сохранить рассудок осознавал, что Высшие силы начали переговоры. Недалеко от него на землю рухнуло несколько потерявших сознание зверей, и тут же последовал приказ Неонилы спасать собратьев. Для начала их следовало подтащить поближе к ведьме. Стае повезло, Велина оказалась в числе устоявших перед внушением.

3.11. Эпилог

3.11.1. Спустя неделю, на базе стаи. [Серж]

-- Так, что паладинов было двое?

-- Нет, -- покачала головой удивительно откровенная сегодня Нила. – С наместником сражался не паладин, он был занят призывом. Владыку отвлекла на себя Кларисса. Она имитировала свою смерть. Ходят слухи, это был её план.

-- Арина, что- тоже имитировала? -- поинтересовался молчаливый обычно Мирон

--Когда отделилась от нас- да, а второй, второй- нет, -- с заметным уважением в голосе произнесла вожак, --В бою с хозяевами она действительно пожертвовала собой, отправив демона в небытиё, мстя за убитую дочь. Ещё двух сумели уничтожить тигры, ценой почти всей своей стаи. Выплеснувшей силы как раз хватило для призыва аватара.

-- Это хорошо, но что теперь с нами будет? -- вклинился неожиданно вернувшийся в стаю Димитрий.

-- Ничего, -- перехватила инициативу у замявшейся волчицы Елена, пришедшая на общее собрание выживших. -- Будет всё тоже самое. Высшие в основном договорились между собой,только у нас вместо наместника и орденцев будет Протектор и священники. Как и во всей Азии. Помощь в призыве оценена по достоинству, нам и тиграм дарованы особые права и территории, территория оборотней теперь на пол-века (до восстановления потерь ) под защитой святой церкви. Кстати, Ковен теперь официально именуется Сёстрами Арины, так рекомендовали свыше. Её чуть ли не канонизировать собираются. Кларисса вновь глава, Марианна её помощница. Дети Белоголовой присягнули Спасителю в лице его Аватара и возвращаются на свою территорию. Объявлена всеобщая амнистия, для сражавшихся на любой из сторон. Индульгенции и нерастраченные лицензии признаются как орденом так и протекторатом. Извини Нила, не сдержалась на радостях — тактично вернула слово ведьма.

Судя по молчанию Нилы, и мелькнувшему на лице женщины недовольству, -- подковёрные игры вернулись в полном объёме, и её опять не информировали напрямую.

-- А стая, что с нами-то будет? – отрепетировал вопрос Олег.

-- Продолжай уж, раз взялась, -- вожак явно выкручивалась, похоже ей вообще ничего не удосужились сообщить.

-- По наёмникам пока окончательного решения не принято, -- пожала плечами Елена, -- однако, учитывая окончание войны и всё пережитое, желающие наверняка смогут разорвать контракт. Я бы только имя посоветовала сменить имя и не светить своё участие в местных войнах. Кто знает, как дела повернутся. Что-то мне слабо верится в долгое мирное сосуществование двух сил на одной планете. Думаю, сейчас будет жарко. Стихийникам теперь раздолье, чародеи тоже воспрянут. Про изначальных никакой информации не было, Шамана по ходу просто использовали, если он вообще был. Хотя это и неудивительно, только древних нам тут не хватало…

-- И что, протекторат будет закрывать глаза на жертвоприношения? – не выдержала таки Юттари, на удивление быстро оправившаяся после ментального удара, - большинство пострадавших ещё держали в искусственном сне, а некоторым, похоже из него вообще было не суждено выйти.

-- Закрывать не будет, -- эхом откликнулась Нила, -- но обещали предоставить альтернативу энергетам, хотя сестёр в продажах ограничивать не станут. Появится выбор.

-- А в чём смысл для Ковена был проворачивать, весь этот призыв? – продолжала задавать неудобные вопросы неугомонная генетта, -- если теперь у них конкурентов добавилось?

Нила, которая терпеть не могла скользких вопросов, поморщилась.

-- Мы, в смысле все дети Тени, от ведьм до лесовиков, мешаем обеим Высшим силам, -- ответил за неё ставший на редкость серьёзными Виталий, -- и рано или поздно любая из них от нас избавится, если захватит всю полноту власти. Пока же идёт битва - мы полезны. Лучше потерять часть доходов, чем всё.

* * *

Пятью днями спустя.

Сергей прогуливался по берегу очередной их временной базы. Война уже затихла, а природа нет. На край, один за другим обрушивались тропические шторма прежде бывшие редким гостями. Обычно, тайфуны разбивались о корейские или японские берега, но в этот раз, сразу трое гостей чудом ухитрились проскользнуть в игольное ушко корейского пролива, щедро топя остатки вырубленной тайги. «Чудом, хм»,- усмехнулся своей наивности перерождённый. Что-то разучился он последнее время верить в чудеса. Особенно добрые. Турист, шел неспешно внимательно поглядывая себе под ноги. Мало –ли, что прячется в мокрой траве. Такой нежной и безобидной. Вон, например, справа зачем-то протянута сторожевая нитка, и протянута отнюдь не Еленой. Полукровка так филигранно не умеет.

Выбор предстоял непростой. Обещанная ведьмой «вольная» оказалась правдой, вот только по карману ли ему свобода? «Только древних нам тут не хватало», -- эта фраза хорошо засела у волка в голове. Глушитель ауры как бы ест немного, но снимать его нельзя. Вообще нельзя. Похоже за шаманом будут охотиться обе стороны. Лучше бы второй глушак докупить, на всякий пожарный.

Да, сейчас у него не было проблем ни с деньгами, ни с артефактами. Кое-что, пожалуй, можно было даже продать. Вроде-бы, с таким набором вполне можно было уходить в свободное плавание. Ключевое слово «вроде-бы». Насколько адекватно, он, проживший буквально год в мире тени воспринимал действительность?

С другой стороны, из стаи его никто не гнал, а война закончена. Пусть даже на скудном пайке, но может посидеть, набраться опыта?

Вариант отправиться в клан перерождённый даже не рассматривал. Да, это тихая, спокойная обитель с семьей и гарантированным доходом. Ровно до тех пор, пока кто-то не опознает в его ауре шамана.

Погода опять перешла к решительным действиям подогнав свежие тучи и моросящий дождик сменился ливнем. К нему откуда-то добавился ещё и ветер. Даже здесь, почти за тысячу километров от берега он по-прежнему пах морем, выдавая виновника. Волей-неволей пришлось возвращаться в опостылевшую казарму. Сейчас, он с тоской вспоминал даже убогую квартирку выданную Кариной. Убогую, но отдельную, со свободным распорядком личного времени.

-- Пойдёшь на тренировку? – перехватила его по дороге Нея, почему-то задержавшаяся в их «банде», как она упорно называла стаю. Удивительно, но Нила, по окончании рейда неожиданно отправившая в отставку сразу трёх из стажеров, к своей «полутёзке» отнеслась предельно лояльно. Может конечно это была и рекомендация сверху (Ковен усиленно налаживал горизонтальные связи) , но за год боец немного изучил своего вожака. Женщины и вправду неплохо относились друг к другу. Что-то в них было неуловимо общее. Как минимум обе было профессионалами в своём деле. Стая, тонко чувствуя настроение вожака приняла пятнистую столь же тепло. Даже ехидная Виктория избегала отпускать шутки в этом направлении.

-- Неа, -- наотрез отказался от внеочередной трёпки волк. Надо ли говорить, что в спарринг-партнёры ему теперь досталась именно эта леопарда? У неё вроде и не было того преимущества в силах, что у гризли –однако на счёт боёв это почти не влияло. Сержа всё также валяли по всему полигону, только теперь за счёт техники, а не силы.

-- Почему?, -- опять прорезались властные нотки у новой напарницы. Ох, хреновая из неё шпионка. Или специально такую подбирали?

-- Грязевые ванны плохо на шерсти отражаются, -- попытался, не обостряя, отшутиться боец.

-- Почему ты всё время поддаёшься? Не боишься, что рано или поздно рефлексы сыграют с тобой дурную шутку? – собеседница не собиралась оставлять его в покое.

-- С чего ты решила, что я поддаюсь? – по-настоящему удивился Сергей.

-- Не хочешь отвечать, не отвечай, -- тон Нейлы окончательно похолодел, -- только не включай дурака, ладно? Просто промолчи. Круто играешь, но не в схватках. Там я ни раз замечала, что ты знаешь куда придётся атака. Такой взгляд у моего тренера бывает. За ним не одна тысяча боёв. Обещаю, нам нечего делить и не придётся сходиться в смертельном бою как с Соней. Дело даже не в долге, я же не дура, помню брод. И про схватку с истинной уже намёки слышала. Юта, молодец, развела на откровенность кое-кого.

-- Юте бы хвост оторвать, чтобы поменьше крутила, -- прокомментировала невесть как оказавшаяся рядом Неонила. Похоже, это у них семейная способность-- подкрадываться, понял оборотень, -- Не надо самодеятельности, работаем по тренировочному плану и не задаём лишних вопросов. Как совсем надоест- скажи, сменю -- обратилась вожак к пятнистой кошке, выручая подчинённого, ошарашенного таким поворотом беседы. Интересно из каких соображений выручая? В благодушии волчицу никто и никогда не обвинял.

По лицу Нейлы было видно насколько она озадаченна… Хотелось даже погладить девушку по голове- не кипит ли, что внутри?

Серж надеялся, что у леопарды хватит терпения и любопытства не меняться. Иначе, с Нилы станется и с Юттари поставить. Его ещё лисицы по полу не валяли. С техникой рукопашек, увы всё было грустно. Тренировки и боевой опыт, который, как известно, идёт день за год,кое как дотянули бойца до уровня средненького дикого. На фоне клановых бывший страж вообще смотрелся смешно.

Киндер-Сюприз.

Сегодня положительно был не его день .

Едва промокший боец немного согрелся чаем, в казарме разгорелась бурная дискуссия о нынешнем и будущем. Сергей попытался её игнорировать, пока слух не зацепили болезненно знакомые слова.

--Никто из орденцев так и не пришел в себя, слышали?

-- Думаю, и не придёт, – недобро усмехнулся Виталий, – Высшие всегда готовы оказать мелкую услугу друг другу, нафига хозяевам такие свидетели? – я думаю нашим целительницам уже всё намекнули.

-- Да, что там намекать-то, – не смогла не вставить свои пять копеек Юта, – это же по сути обычные люди, не удивлюсь, если у них за ментозащита — хладнокровие какое-нибудь какое-нибудь, по ведру за энергетик? Ну, теперь, на лицензии пойдут. Мож цены снизятся?

--Хорошая у них ментозащита, двухуровневая – не сдержался бывший страж. Услышанное задело его за живое. Большинство погибших, среди которых когда-то были и хорошие приятели, если не друзья, честно выполняли свой долг, искренне веря что защищают человечество от напастей, и вот она награда- быть овощем до конца жизни, хорошо ещё если на лицензии не отправят. Как любит судьба жестоко пошутить-то. Ещё недавно он завидовал беззаботной жизни и чистой совести оставшихся стражами и вот – его непростая судьба оказалась неизмеримо лучшей долей.

-- Защита у них рассчитана на прорывы браконьеров, она не хуже нашей будет. Подробностей не знаю, – перерождённый спохватился, что болтает лишку, – но двухуровневая плохой быть не может по определению. Да и народ там неплохой, рядовые стражи понятия не имеют, что демонам служили. Жаль их.

-- Везунчик, ты то откуда такие подробности знаешь? – после недолгой паузы удивлённо отреагировал Димитрий, – раньше за такие знания можно было и визита охотника удостоиться...

-- А почему Вы зовёте его «везунчиком», – хохотнула неугомонная лисица, – его сюрпризом надо прозвать.

-- Ага, – внезапно развеселилась Виктория, – а ведь точно. Киндер- Сюрпризом надо! – припечатала новой кличкой ехидная леопарда.

-- Ах ты зараза, – незло ругнулся перерождённый, обрадовавшийся (несмотря на риск обидной клички) переключению темы, и стремясь окончательно свернуть неприятный разговор метнул в соседку подушку. Сканирующие очки в казарме никто не носил, поэтому боец не особо парясь прибавил подушки ускорения сырой силой, в последнюю секунду, с ужасом сообразив, что выплеск придаст не только скорости, но и твёрдости на долю секунды.. По сути, он сейчас метнул взаместительницу командира что-то наподобие кирпича. К счастью, чистоплотная Виктория, не любившая даже трогать чужие вещи, отреагировала быстрее чем он ожидал и вместо попытки отбить, просто увернулась. Подушка врезалась в стену, легко пробив толстые доски межкомнатной перегородки и улетев куда-то в столовую, где раздался мелодичный звон посуды и маты наряда по кухне.

В казарме воцарилась напряженная тишина. Окружающие пытались срастить несращиваемое. Подушку, на излёте ломающую доски.

-- Может лучше в палатки перебраться? – разрядил ситуацию Олег. Тут походу всё прогнило.

Кто-то выдохнул, услышав логичное объяснение происходящему.

3.11.4 Интерлюдия. Кабинет вожака. [Неонила]

-- Нормальная доска, я лично смотрела, подрядчик не самоубийца, – размеренно произнесла Виктория, обращаясь к напарнице, – Не пора ли всё-таки разобраться, кого мы в основу- то взяли?

-- Думаешь он убить тебя хотел? – попыталась понять мысль старой подруги Неонила.

-- Нет конечно, просто сил не рассчитал, хотя с такой скоростью — я бы в лазарет уехала, еле увернулась. Меня пугают такие сюрпризы, такие познания, такая экипировка. А подмеченное Нейлой ещё больше пугает – ты не расспросила её подробнее, что там у брода-то было?

-- Нет, я не готова сливать чужому ковену информацию о проблемах в стае. Сама подумай, с какого перепуга я должна проверять ветерана допросом чужака, как это будет выглядеть? – раздраженно ответила вожак,– да и что там расспрашивать-то, – уже спокойнее добавила она, – и так понятно, что очередные крутые артефакты, способные справиться со стихийником.

-- Ты видела Клариссу, насколько она переродилась? – неожиданно сменила тему Виктория.

-- Видела. Полностью. Говорят сейчас даже проблемы с силой испытывает, восстанавливаясь. Не представляла, что такое вообще возможно. Там даже не сколько перерождение, сколько походу заселение. Всё другое, включая днк. Уже нашлись отчаянные головы, проверили.

-- А теперь, – медленно и размеренно произнесла кошка, – сядь поудобнее, и представь, что этот артефакт или услуга доступны не только для ведьм

В кабинете воцарилось задумчивое молчание. Неонила переваривала гипотезу почти минуту. Димитрий вообще изображал мебель, не желая обсуждать новичка, которому он явно симпатизировал.

-- Ты хочешь сказать, что переродился кто-то из наших старейшин?

-- Наших? Не думаю. У наших таких проблем не было, а вот, например у малазийцев ... Ну после цунами, помнишь?

Нила кивнула. Она помнила. Хорошо помнила, однако Викторию, занявшуюся своим любимым делом- лекциями, было уже не остановить.

-- Цунами 2004 года, позволило многим нашим азиатским сородичам шагнуть на следующие ступени. Сто тридцать тысяч жертв , счёт шел на тысячи даже следящая сеть хозяев отказала. Про Кувата все слышали полагаю? – Собеседники молча кивнули, дружно вздохнув. Они хорошо знали слабости своего коллеги, проще было дослушать банальности, чем пытаться остановить, хотя историю безумца знал каждый. Оборотень едва достигший второй ступени оказался отрезан на островке с почти тысячей выживших. Когда вода спала, остался только один. Тигр четвёртой ступени силы, потерявший разум от единовременно поглощённой силы, и показательно казнённый орденом. – Те кто поумнее, вдоволь запаслись силой без подобных эксцессов, трое индонезийских стай сейчас входят в десятку сильнейших в мире. За прошедшие годы, после ожесточенных разборок, они распространили своё влияние на центральную часть страны, вырезав конкурентов . Это общеизвестная информация. Но есть слухи, что как минимум один из старейшин, чуть ли не четвёртой ступени все же не погиб в боях, а сбежал, и его так и не нашли, хотя победители не жалели средств на поисковые заклятья, учитывая сколько лишнего он знал. Может его не нашли именно потому, что он знал про трюк Клариссы? И потому оказался здесь. Надеюсь, эта идея пришла мне в голову первой, но рано или поздно ведь и другие сопоставят? И что будем делать?

– Расставаться, – после недолгой паузы произнесла Нила, – Аккуратно , не портя отношений. Поможем с документами, легендой, переброской, заменим индульгенцию на какую-нибудь из старых, менее приметную. Все делаем быстро, не дожидаясь, пока у стаи начнутся проблемы из-за тех кто решит докопаться до технологии или наоборот, получше замести её следы. Ковену об этом знать не нужно.

-- Может Нейлу стоит убрать? Слишком много она видела? – впервые подал голос Димитрий.

-- Может и стоит, -- поморщилась Виктория, – только я Вам тут не помощник. Мы дальние родичи, и учителя у нас были одинаковые, причём она точно не хуже меня по слухам.

-- Нет, -- сходу поставила точку в этом скользком вопросе Нила. С её кланом у нас долгие отношения, мы сами дали согласие на её визит, свои обязательства они выполнили честно. Рассчитались полностью. Ковен тоже в курсе, и у него свои планы на этот контакт. К тому же, с уходом Везунчика проблема решится сама собой.

-- Киндер -сюрприза- буркнула Виктория.

-- Что? – не поняла её подруга.

-- Новая кличка, – пояснил медведь.

Черновик второй книги. Пролог

Уважаемые читатели, первая книга подошла к концу. Спасибо за то, шли по её страницам вместе со мной. Перед Вами- фрагмент черновика второй книги, оставленный "для истории". Его исправленная и дополненная версия- находится по адресу: https://author.today/work/162343 p.s. В доп. материалах выложено три варианта обложки, если нетрудно, подскажите, какая из них больше понравилась?

Интерлюдия. На осколках бывшего СССР. [Милана].

Говорят, когда ворожея узнаёт о свой сути, первый год она радуется новым возможностям и краскам жизни, а все последующие плачет, узнав возможностях остальных. Даже, низшие- перерожденные и нежить, хотя бы живут несколько сотен лет. Ворожеям же, кроме слабой и специфичной магии больше не досталось ничего. Доступ к рынку магических услуг и артефактов жизнь конечно продлевал, но в двадцатом веке немногим более чем хороший уровень медуслуг.

Милану в подобные крайности не бросало. Неглупая и наблюдательная дочь влиятельных родителей с детства подмечала непростые возможности матери —наследственной ворожеи из небольшого аула, поэтому проснувшаяся кровь не стала для неё потрясением. Чего-то подобного она и ждала. Невысокое место в элите — её тоже не смутило. Их папа был как раз на таком месте в человеческой иерархии. Ничего нового, к тому же женщины в их обществе на высокое положение отроду не претендовали.

Безоблачное детство в большой дружной семье сформировало её добродушной и не завистливой. Единственное, чего ей немного не хватало- это внимания вечно занятого делами папы. Мама, выбрав себе хорошую партию, не особо парилась насчёт чувств, поэтому предпочитала проводить время с детьми, а не мужем, и постаралась , чтобы последний больше времени проводил на работе, даже закрывая глаза на содержанок, пока те интересовались только деньгами. Это собственно их семью и погубило.

Очередная пассия подрабатывала ещё и осведомительницей, сообщившей куда надо о нелояльном и даже презрительном отношении к высшему руководству, высказанному в порыве постельной откровенности. В их краях такое каралось незамедлительно, да и конкуренты раздуть постарались. С незримой поддержкой за спиной отец поднялся куда выше, чем позволяло происхождение. Решение было принято куда быстрее, чем подзабившая на супруга женщина сумела почувствовать угрозу и поднять по настоящему серьезные связи. Одна бригада посетила отца, вторая выехала домой. Коллеги садистами не были, поэтому приказ уничтожить вначале семью, а потом уже изменника исполнили спустя рукава, резонно предположив, что грязи и головняка с синхронизацией много, а никакой пользы делу это не принесет. Трудно сказать, как бы повернулись события будь исполнители дисциплинированнее, но случилось то, что случилось. На въезде в коттедж ликвидаторов встретили две ворожеи, уже почувствовавших потерю. Мать сражалась с хладнокровной злостью к разрушившим ей спокойную жизнь, и отчаянностью самки защищающей детёнышей. Дочь- со всей яростью потери любимого человека, компенсируя недостаток опыта ненавистью.

Ворожеи слабы, их магия медлительна, но в своем гнезде, заранее подготовившись, они могли расправиться не то, что с десятком спецназовцев, а с целым полком. Солдаты перестреляли друг друга прямо в машине, командир отряда, вернувшись на работу убил всех до кого дотянулся, а начальник управления, отдавший приказ о показательной ликвидации, сжег себя в доме вместе с семьей.

Увы, после такого демонстративного плевка в лицо законной власти, да еще со стороны женщин, конвент недвусмысленно посоветовал эмигрировать. Незамедлительно. С документами и проездом правда помогли. Отдавать сородичей каким-то смертным сочли явным перебором. С орденом тоже уладили, оформив как небольшое превышение самообороны с символическим штрафом в пару миллионов. Хозяев история вообще не заинтересовала. Души никуда не пропали и ладно.

Вдова с детьми уехала к сестре в далёкую арабскую страну, а дочь, так и не простившая матери рокового равнодушия отправилась в Россию.

Перспектива семейной жизни её боле не привлекала. Уж на кусок хлеба дочь Тени вполне могла себе вполне заработать. Как и своему ребенку если решится завести. К тому же оставался незакрытым вопрос с осведомительницей. Ушлая тварь, услышав о последствиях как в воду канула, а въезд на родину ворожеям был теперь заказан. Препроручать месть посредникам девушка не хотела.

Первые годы девушка подрабатывала в алхимической мастерской, замаскированной под обычную ювелирку. Способность ворожей чувствовать тончайшие колебания силы и оперировать с мельчайшими квантами энергии была как нельзя кстати для артефактора в серийном производстве. Ковен отнесся к беглянке достаточно лояльно. На этом поприще можно было безбедно прожить всю жизнь, но у Миланы были другие планы. Ждать сотни лет, как другие она не могла.

Следующим этапом была работа с зельями — можно сказать родным профилем для ворожей. Здесь даже ведьмы не могли её особо ничему научить, в отличии от их библиотек, вскрыть которые помог прошлый опыт и жажда мести.

Увы, вторжение в архивы не прошло незамеченным- пришлось срочно бежать в соседний Конвент. Миле даже показалось, что её просто пожалели дав сбежать, но она предпочла этим не заморачиваться.

Прежде чем разошлись слухи о неблаговидном поступке, девушка успела годик поучиться у колдунов в обмен на свои небольшие ворожейские секреты,ценности которых Милена не видела.

Потом была недолгая работа на Ложу, откуда она вовремя свалила, сходу поняв, что цена за выход выше чем зарплата.

Оттуда она вынесла главное — выход на детективные агентства в их сфере.

Тут её и застало письмо матери. Дорастив и выучив детей вдова спокойно ждала, пока виновница остепенится, найдет себе семью и забеременеет. После этого, без сантиментов оплатила знакомому колдуну околоплодную эмболию, унесшую две жизни. Судя по письму она не испытывала особой ненависти к доносчице, просто не хотела, чтобы дочь зря рисковала собой.

Прочитав, Мила впервые узнала , что такое настоящая истерика, а потом, что такое депрессия. И свобода. Свобода жить для себя. С удивлением, девушка поняла, что ей действительно нравится жизнь на грани острия и в гуще событий. В грубой силе она состязаться не могла, зато наследственные способности к интригам проявились в полной мере.

В детективных агентствах, ворожеи, как выяснилось, были желанными гостями. Способность видеть мельчайшие детали, легко забираться в мозги, влиять на чувства, предвидение, интуиция, а главное- крохотный по меркам Тени срок жизни делали их идеальными сотрудниками, быстро уносящими секреты в могилу.

Приход аватара застал девушку уже опытной сотрудницей, с хорошим стажем и репутацией. Не успели высохнуть чернила на договорах, как извечные противники продолжили свое бесконечное соперничество. Святоши, вернувшиеся в мир после длительного перерыва, несмотря на поддержку союзников не располагали нормальной агентурой, поэтому на агентства пролился золотой дождь. Скупалась любая информация, услуги оплачивались с невиданной щедростью. К тому же, как выяснилось, ворожеи легко работали с любой энергией.

* * *

Собеседование. [Серж].

Через год после мятежа, в неприметном кабинете неприметного кадрового агентства.

Опытному кадровику хватило пары минут, чтобы отрицательно покачать головой, небрежно откинувшись на спинку дорогого кресла. Он даже позволил себе дать снисходительный ответ кандидату на вопрос, что именно в нём не устраивает:

-- Сергей Иванович, Вы не устроили нас уже в тот момент когда зашли в кабинет в дешевых сигнальных очках, – в голосе приятного пожилого мужчины не было ни капли ехидства, даже слышалось лёгкое сочувствие глупому молодняку. -- Мой совет- выкиньте их сразу же, они только мешают обзору. Или верните изготовителю, если ещё возможно. Ни плетений, ни тем более нитей в них увидеть невозможно, учитывая низкую чувствительность. Талисманы, разве что повреждённые, с истечением энергии удастся заметить, и то не сразу.Полагаю, Вам тоже соврали продавая их, надеюсь Вы не пытались обмануть меня осознанно?

-- Нет Иосиф Михаэлевич, ни в коем случае, – столь же доброжелательно вернул интонации посетитель, – да и какой смысл был врать, когда сканер под Вашей рукой дважды касался их сканирующими нитями? Спасибо за совет, однако я всё же предпочту сохранить раритет. Испытываю, знаете ли, слабость к древним вещам. Создателю вернуть их тоже затруднительно, они только в клановом хранилище лет триста пролежали. Ещё раз спасибо за совет- позволю себе ответный : проверьте Ваши носимые амулеты, как минимум 4 из них у Вас похоже разваливаются, особенно ледяной щит разума, раз их так хорошо видно, – Сергей встал, небрежно поклонившись ошарашенному собеседнику, и уже подходил к двери, когда его окликнули...

-- Тысяча извинений, батенька, тысяча извинений, – кадровик, с удивительной для его комплекции лёгкостью выскочил из-за небольшого стола, в пару широких шагов оказавшись у двери, -- впервые так ошибся, не могли бы Вы продемонстрировать ещё что-нибудь из своей экипировки? Кадровик, неуловимым движением выхватил из нагрудного кармана очки.

Сергей молча активировал беговой доспех, и ждал реакции...

– Позвольте ещё раз извиниться за это недоразумение, -- Александр Михайлович был явно выбит из колеи таким фиаско, – предлагаю забыть о нём и продолжить наш разговор, – кадровик широким жестом показал, на стоявший у стены диванчик со столиком ( на котором как по волшебству появилось скромное угощение из дорогих деликатесов) . Предметам интерьера из невзрачного снаружи кабинета, кстати, могли позавидовать любые коллекционеры антиквариата. Запах подсказывал, что диванчику из красного дерева было уже лет триста. Продав такую мебель на аукционах, пожалуй хватило бы и на индульгенцию.

-- Спасибо, – бывший страж надеялся, что ему удаётся выдерживать спокойный тон. Его небольшая провокация удалась на все сто. Дешевые очки за бесценок выкупленные им у лунных после разрядки практически не мешали, зато при небольшой удаче их можно было выдать за древние визиосканеры.

-- Итак, Вы пишите в резюме, что доводилось сражаться с владеющими магией, – в этот раз короткий листок рассматривали куда вдумчивее.

-- Неоднократно, - кивнул головой кандидат, - и даже один на один.

«Полиграф-плетения» как называл их Сергей, опять коснулись его тела. Проводив их демонстративным взглядом, оборотень повторил:

-- Неоднократно, и до сих пор жив, в отличии от них.

-- Меня беспокоит Ваша аура, слишком молодая, я бы даже сказал юная, для такого впечатляющего опыта- честно признался вербовщик, полностью выбитый из колеи нестандартными переговорами, и решивший сделать ставку на откровенность.

-- Да, –покладисто кивнул оборотень, - меня тоже. Увы, выбор динамических корректоров на тот момент был невелик, пришлось взять не самый лучший. Потом на него завязались лицензии и прочее. Сергей демонстративно заставил слегка поменять цвет силовые линии на руке. Это честно говоря был верх его возможностей после годичной тренировки. Никакого динамического корректора ауры (мифическая кстати вещь, не факт что существующая в природе вообще) у перерожденного разумеется не было, обычный же (несмотря на безумный ценник) на расцветку линий никак не влиял, меняя лишь рисунок, – теперь вот, маюсь с возрастом. Всё никак не найду специалиста, способного решить данную проблему, –совершенно искренне вздохнул Сергей. Способов скрыть возраст он пока не видел.

Собеседник слегка изменился в лице, несмотря на весь свой опыт и выдержку. Такого фиаско недешевое оборудование его кабинета ещё не испытывало. Профессиональная интуиция кричала, что его жестоко имеют, непонятно только как и в чём. С интуицией схватились в смертельной схватке жадность и страх. Страх ответить перед руководством, когда специалист такого класса окажется у конкурентов.

Сергей, на удивление легко для себя читал логику собеседника по колебаниям ауры. Пренебрежение сменялось удивлением, удивление, опасением, опасение азартом. Если волк просто пришел устраиваться, то сидящий напротив играл в какую-то любимую им игру. Причём играл с сам собой, что бывшего стража вполне устраивало.

* * *

Год выдался несложным. После того, как Сергея деликатно, но твёрдо выставили из отряда с рекомендацией покинуть территорию Ковена, решив за него дилемму «что делать?», он решил не суетиться, и переждать непростое время в сотрясаемом переменами мире тени. Документы и легенду ему выдали почти идеальные, дали немало полезных советов и контактов, в том числе заменили индульгенцию на какую-то старую, зато не представлявшую ни малейшего интереса.

С легализацией напоследок тоже помогли, подробно описав нюансы непростого процесса. Вместе со знаниями о внутренней структуре ордена, картинка получилась очень удачная. Если всё сделать правильно, его ауру вообще никто не будет сканировать, ограничившись привязкой ДНК к справке об отсутствии нарушений. Серж всё сделал правильно. Обязательную к покупке первую лицензию он слил колдунам (для разнообразия и лучшего обрыва концов волк решил легализоваться на территории южного конвента). Судя по радостной ауре посредника- слил дешево, но деньги его интересовали в последнюю очередь, куда важнее было пополнить запас энергетов.

Очки и один из последних трофеев удалось обменять на корректор ауры с резервной глушилкой прямо в отряде. Необходимости в других артефактах у него вроде- бы пока не было.

Средств вполне хватило на то, чтобы спокойно прожить первый год и тренироваться в местном клубе, изображая чьего-то отпрыска, отосланного от греха подальше, восстанавливаться после тяжелой после травмы магического генеза. Запасов хватило бы и ещё на пару-тройку лет, но деньги, увы, уходили быстрее чем ожидалось, да и зеленые энергетики на территории колдунов стоили нездоровых денег. Глушилка хоть ела копейки энергии, но всё же ела. Главная же проблема была в другом- без постоянного снабжения- на развитии своей магии можно было поставить крест. Как и на попытках разобраться, кто он такой.

Первое время зверь постоянно оглядывался, ожидая неприятностей, но со временем всё же убедился, что никого не интересует. И, увы, никому не нужен. Заодно сумел оценить насколько лучше амурские сёстры относились к низшим. Здесь он едва не нарвался на конфликт в первые же дни, спасло лишь искреннее недоумение колдуна, растерявшегося от жесткого отпора. Явно впервые встреченного от низшего. К счастью, последствий история не имела. В первую очередь потому, что волк, легко избежал встречи с раскиданными колдуном сторожевыми нитями и больше не появлялся в том районе.

Отчасти по этой причине он и принял окончательное решение выждать год перед тем как соваться к кадровикам. Выбор мест работы был не таким уж большим. Ведьминских накопителей здесь не было, да и были-бы разорять их долго не удастся (сейчас перерожденный понималю насколько ему везло в первый раз, что не понимали кого искать). Нужда в нелегальных наёмниках после десятилетнего моратория на внутренние конфликты объявленного хозяевами, практически исчезла, а все легальные кадровые места были давно заняты, новичков никто не ждал.

Оставалась либо копеечная работа охранника, нелепая с его экипировкой и способностями, либо работа в детективных агентствах, которые согласно прозрачным намёкам Нейлы ожидали золотые времена. Прогноз леопарды оправдался, торг сразу начался с радующих даже избалованного призовыми спецназовца сумм. Южный конвент был не лучшим местом для оборотней, немногие кланы и стаи в этих краях откровенно прозябали. Сергей, присматриваясь к местной звериной элите, с удивлением отмечал откровенную убогость экипировки.

Тест физической подготовки ему кардинально облегчил сам кадровик, предложив начать с метания ножей. Сергей, честно признавшись, что не является поклонником этого древнего развлечения, метнул оружие с убогой по меркам его бывшей стаи точностью. Зато, видя что собеседник и помещение никак не отслеживают движение энергии, от души добавил броску силы и скорости. Метательный нож, пробив щит исчез в стене. Перерождённый долго и сокрушенно извинялся, за потерю умения дозировать силу из-за долгого перерыва в практике после травмы и обещал отладить навыки в ближайшее время.

Изучив дырку в стене и ненадолго сходив в соседний кабинет (к счастью пустующий), наниматель вежливо отказался от рукопашного спарринга, пообещав подготовить все договора сегодня же вечером.

4.1.1. Интерлюдия. Напарник. [Милена]

Мила на секунду задержалась перед дверью в кабинет начальства. Её, как и многих подруг, покинувших жесткие рамки патриархального мира, до сих пор пьянил дух свободы, но его и по сей день приходилось глотать специально. Как вино.

– Опять? – В кабинет ворвалась уже совершенно другая, малознакомая, временами пугающая саму Милану женщина! – Мне опять выдали желторотика?!

– Не опять, а снова, – спокойно отреагировал шеф, уже давно привыкший к нехитрым развлечениям и трансформациям своей сотрудницы. Чем-нибудь по настоящему удивить трёхсотлетнего чародея было трудно. Он неспешно лакомился утренним латте, расслабленно слушая сотрудницу. Кажется, при этом ещё и почту успевал читать.

– Зачем мне этот щенок?! У него во всей анкете пробелы стоят, вот посмотрите – Мила швырнула на стол почёрканную фломастером распечатку: предполагаемый уровень - прочерк, рукопашная подготовка— прочерк, личные артефакты- прочерк, верифицированый боевой опыт- отсутствует, результаты сканирования- отсутствуют. Да ещё и после травмы! Судя по ауре- мне самой его охранять придётся! – Южный темперамент брал своё и девушка потихоньку начала заводиться всерьёз, – что с входными тестирования их вообще отменили?

Чутко уловивший нездоровые нотки в голосе собеседницы, шеф молча щёлкнул кнопками на пульте. Свет погас превратив кабинет в импровизированный кинозал. Асаф почему-то не доверял новомодным панелям, предпочитая старые добрые проекторы. Ворожее казалось, что ему просто нравится играться со светом.

Милане волей-неволей, пришлось сбиться с настроя и развернуться. На превратившей в экран стене неспешно крутилась одна и та же простенькая сцена. Уже знакомый щенок, только в дорогом костюме неспешно брал метательный нож, примерялся и с шести метров, простейшей полуоборотной техникой бросал его в мишень. Довольно убого бросал. Ворожея регулярно бывала на тренировках и видела как это делают настоящие профессионалы. Дальше следовали фотки проломленного щита, пробитой стены и изуродованного «Осетра». Это был не их штатный зал, но тренированное воображение легко сопоставило положения мишени и проломы. Получилось, что бросок пробил щит и стену?

– Михалыч отказался участвовать с ним в спарринге. У волков после серьёзных ранений бывают временные проблемы с координацией и дозированием сил. Если это третий-четвёртый уровень, нечаянный удар может быть и покалечить. А зачем Иосифу Михаэличу проводить выходные в больнице? Ему и так всю субботу пришлось с ремонтом стены возиться, а он между прочим- из хасидов родом! Потребовал тройные сверхурочные, за греховность занятия!

– Четвёртый?! – изумлённо произнесла Милана, судорожно вспоминая классификацию зверьков. Это же максимальный?! Там же совсем щенок, какой четвёртый?

– Ты про динамические корректоры ауры, что слышала? – так же расслабленно произнёс шеф, явно не спешивший входить в рабочий режим прохладным осенним утром понедельника. Похоже, выходные у него выдались приятными, но трудными.

- Это миф, - уверенно произнесла неплохо разбиравшаяся в артефактах сотрудница.

– Вот! - Асаф одобрительно поднял перст вверх. – Я тоже так думаю. Однако Михалыч, теперь думает иначе. Утверждает, что видел такой, на одном зверьке. Прям лично видел. Догадываешься на каком? А ещё, экипировку твоего щенка сканеры не брали. Вообще не брали. Так, что зря на кадровика печеньку крошишь. Он для тебя же старался, а то при Ваших с Женей стилях работы, зверьков не напасёшься. Вот и подобрал тебе красавца. Такого, что астероидом не зашибёшь. Всё, иди работай. Там новый заказ пришел.

Шеф углубился в смакование кофе, всем видом показывая, что аудиенция закончена.

Евгения делала вид, что курит в коридоре, поджидая подругу с результатами визита.

– Ну как, что порешали?

–Прозрачно намекнул, что мы совсем не бережем зверьков, и мне специально такого дали. Так что береги своего «оленя», неизвестно кого взамен получишь, – сказала чистую правду Милана. Её коллега ( тоже ворожея) ложь чувствовала сходу, поэтому пришлось тщательно подбирать выражения. Девушка давно искала удачный повод для розыгрыша подруги, и сейчас весело хихикала, глядя на резвый старт с места, в направлении отдела кадров. Женю на днях окончательно достал до печёнок выданный ей туповатый охранник, и у кадровика уже лежало заявление на замену.

Мила зашла в кабинет, задумчиво окинув взглядом терпеливо сидящего ... язык не поворачивался назвать его "зверьком", даже мысленно. Если шеф не прикалывается, намекая на чётвёртый уровень и хорошие артефакты- её новый напарник поопаснее иного колдуна-полукровки будет. Нет, всё-таки насчёт четвёрки это бред конечно -- это уровень старейшин и патриархов, они все наперечёт. Однако хорошо оснащённая тройка - тоже очень неплохое подспорье.

В их регионе со зверьками просто беда. Глава конвента, по каким-то известным только ему причинам основательно третировал местные кланы, сохраняя самый минимум, ради перепродажи лицензий. Положение стало немного меняться, после азиатской войны, когда и Кларисса и дети Белоголовой неплохо разыграли карты оборотней, продемонстрировав их полезность, но наёмники, даже с учётом голодного времени сюда не спешили. Вот, можно сказать первая ласточка прилетела. Знать бы ещё с какой реальной целью?

С таким уровнем, может и почву для создания клана зондировать. Кстати, это несложно и проверить. Осталось только вспомнить, где лежит одно дело, давно сидящее занозой. Его пришлось отложить в долгий ящик, по приказу шефа, не желавшего терять сотрудников, но как там Азаф сказал? Астероидом не зашибёшь? Вот и проверим!

Стажировка [Сергей]

В отличии от показного радушия отдела кадров, коллега встретила Сергея, даже не прохладно, а пренебрежительно. Как впрочем и окружающие. Тщательно изучив пропуск, охранник буркнул- «седьмой кабинет», не удосужившись хотя бы показать в каком направлении идти. Конечно заплутать в двухэтажном здании было сложно, но зайдя в кабинет и представившись, волк наткнулся на глухую стену молчания от сидящей симпатичной девушки, лет 25…

Теперь оборотень прекрасно понимал, откуда растут ноги у нелюбви к старшим детям Тени у Виктории, сбежавшей из этих благослоенных мест. В спортзале он специально старался не сходиться ни с кем из местных кланов, дабы не обострять отношения отказом вступить, по слухам, немногочисленные местные стаи брали почти всех желающих. К счастью, аура молодняка была неплохо видна в любых очках. Пару раз, в тренажерной, мимо него уже «случайно» проходили подобные персонажи, тут же теряющие интерес. В этом году ему довелось и впервые быть задержанным орденом для проверки. Как то раз, вечерком, на выходе из съёмной квартиры его ждал патруль из пяти стражей. К счастью, возглавляемый обычным охотником (Серж впервые увидел очки-сканеры на простом человеке). Явно кто-то навёл. Едва увидев вынимаемое из кармана свидетельство,замаскированное под какой-то пропуск, к нему сходу потеряли интерес.

Случившееся оказалось неплохим уроком. После короткой фразы брошенной в рацию, от дома стартануло ещё двое машин, а спустя пару секунд, в квартирах дома напротив дружно хлопнули двери. Никого из них, включая снайперов напротив, зверь заранее не почувствовал. Дезодоранты и заклятья тишины оказались куда эффективнее, чем предполагал волк, переоценивший свой нюх и слух.

Этим воспоминаниям перерождённому удалось предаваться, благодаря неожиданно появившемуся свободному времени. Хозяйка кабинета молча выслушав доклад о прибытии не предложила даже сесть. Срочно распечатав и почёркав фломастером анкету, не говоря ни слова, куда-то исчезла, оставив визитёра удивлённо стоять в предбаннике.

Впрочем, отсутствовала напарница (или начальница- Серж так и не понял) совсем недолго- каких-то семь минут, вернулась «смягчившейся как ошпаренная», указала рукой на соседний стол, однако разговор по прежнему не начинала, роясь в компе. Оборотень тоже не пытался проявить инициативу. Он судорожно пытался сообразить, с кем вообще свела его судьба, настолько необычной была аура. Оставалось радоваться, что сидя без очков, имел полное право тупить.

-- Ну ладно, давай знакомиться -- наконец оторвалась от компьютера соседка, протянув руку, -- Итак, ещё раз, - Милана, ведьма. Детектив.

-- Сергей, тотем волк. Стажёр -- после едва заметной паузы кратко повторил оборотень, демонстративно потянувшись левой рукой за очками. Ведьмой его напарница определённо не была.

-- Впечатляет, -- кивнула Милана, -- Ты по запаху почуял, что я соврала, или по голосу?

-- Нет, не по голосу, -- выкрутился с формулировками Серж. Получилось корявенько, зато чистая правда. Никаких сканирующих заклятий сидящая напротив не применяла, артефактов тоже не было видно, но интуиция подписывалась кровью, что ложь распознают с лёгкостью.

-- Впечатляет, -- ещё раз повторила девушка. Если скажу, что стихийница- поверишь?

-- Нет, -- твёрдо ответил волк. Стихийника он уже видел, его ауру не с кем не спутаешь.

-- Впечатляет -- соседку словно заело, -- ворожей когда-нибудь видел?

-- Да, недавно -- отчаянно играл со словами и смыслами оборотень. Он действительно, прямо по пути видел девушку со схожей аурой. Память наконец-то откопала описания из учебника.

-- Как у тебя с техникой? С корпоративной почтой справишься? -- разговор наконец-то перешел к делу.

-- Думаю да, -- спокойно кивнул бывший страж. За последний год он легко наверстал, всё что пропустил из новых технологий, а в ордене на подготовку средств никогда не жалели, по любым направлениям.

-- Тогда включай свой комп, транспондер сверху на корпусе, как уходишь карточку сразу вынимай. Поймают с забытой- на первый раз без премии, на второй- без зарплаты. За год. -- судя по серьёзному лицу и спокойной ауре с ним не шутили. -- Как настроишь почту, говори, скину в неё материалы по нашему первому совместному заданию.

Технических проблем не возникло, и через пару минут оборотень уже разглядывал видео и фотографии с места преступления. Разорванное тело не оставляло особых сомнений, кто и с какой целью его убил. Врядли подбор дела был случайностью. Похоже его простым, но верным способом проверяли на лояльность. Следующее видео с камер, демонстрировало как к месту происшествия подъезжают две машины, одну из которых он уже встречал у своего подъезда. Охотники. И в этот раз, судя по почтительной дистанции остальных от пассажиров второй машины – старшие. Теперь по двое ходят, усмехнулся про себя Сергей. Не без причины, не без…

* * *

-- Этот заказ точно нам поступил? -- если бы не опыт работы в ордене Сергей предположил бы, что попал в какой-то замаскированный филиал ложи, но бывший страж точно знал, что если уж охотников вдруг заинтересовало какое-то убийство, его расследование они никуда не делегируют.

-- А что тебя так удивляет? -- пристально взглянула Милена, явно изучая ауру собеседника.

-- Мы вроде не филиал ордена? -- после паузы стажёру наконец удалось подобрать приемлемую форму ответа.

-- Нет конечно, -- улыбнулась, что-то решившая для себя девушка, -- но уже почти двести лет, как местный конвент ввёл солидарные штрафы, для всех проживающих на его территории стай за любое браконьерство, совершенное их со-тотемником. Учитывая, что охотники обычно не склонны делиться информацией, а стаи тем более, колдуны готовы оплатить доказательства тому, кто первый их найдёт. Открытый тендер так сказать.

-- Придётся толкаться локтями?

-- Не особо. Во первых, это скорее всего глухарь. Охотники своими методами может, что и раскопают, а у нас шансы символические. Во вторых, в регионе всего два серьёзных агентства. Оба играют по правилам. Вот со стаями- да с ними могут быть проблемы. Поэтому дело и предложили нам, как неместным. Врядли ты собираешься натурализоваться в здешних кланах? Или всё же не хочешь портить с ними отношения? – задала очередной провокационный вопрос Милана.

-- Что надо делать? -- Сергей равнодушно пожал плечами. Местные его не волновали и не пугали.

-- Мне – искать , тебе – охранять. Ты вообще работал в расследованиях -то?

-- Почти нет, -- ещё раз пожал плечами оборотень, -- Так вот сложилось, у меня узкий и специфический опыт. Я больше по штурмам и рейдам, сейчас пережидаю спад на рынке.

Ворожея задумчиво смотрела, на своего напарника, и не сдержавшись, хихикнула.

--Надо же, последние пару лет, я постоянно волновалась, чтобы очередного охранника не грохнули и премия не ушла на страховку. Сейчас придётся беспокоиться, чтобы не грохнули меня?

-- Да, -- немного подумав, честно ответил волк. Он понятия не имел, какие артефакты у этой странной недо-ведьмы.

-- Зашибись, -- прокомментировала девушка, -- пойду к соседке, рыдать. Сиди пока, читай должностную инструкцию, вечером зачёт.

Судьба опять сделала круг. В этот раз, как наделялся перерождённый, в лучшую сторону. Тёплый кабинет, дорогое мягкое кресло (ещё пахнувшее прежним владельцем - россомахой), а уж должностных инструкций он вдоволь начитался в прошлой жизни. Или уже позапрошлой?

Какой бы то ни было, воспоминания и навыки были свежи, поэтому к обеду Сергей знал материалы вдоль и поперёк. В интернет, на компе увы, выхода не было, телефон тоже пришлось сдать на входе, так что загуглить какое-нибудь пособие на вроде «Телохранитель для чайников» не получалось. Немного подумав, Серж написал запрос на служебную литературу в почту своей новой коллеге . Судя по должностным- даже наставницы. Всё равно других адресов он не знал, а она всяко лицо заинтересованное. По крайней мере в собственной жизни.

Непосредственное руководство появилось в кабинете через считанные секунды после письма и сходу принялось задавать каверзные вопросы по инструкции. Каверзные с её точки зрения. Что тут сказать- не тянула ворожея на экзаменаторов ордена, даже близко. Вот те умели ставить ловушки в формулировках, на их фоне Милана смотрелась начинающим любителем, поэтому допрос продлился совсем недолго. Чем-то все же недовольная, наставница скинула партнёру десяток обучающих роликов. Текстовых материалов почему-то не нашлось. Скорее всего, чтобы её не отвлекали до конца дня.

Честно говоря, Сергей начинал слегка недоумевать – они тут вообще работают? С другой стороны, сидеть в кабинете без интернета так себе удовольствие, неудивительно, что Милана предпочла проводить время с подругой. Ролики кстати были довольно познавательными (хоть и занудными). Самое смешное- формально никак не нарушающими старый запрет хозяев на печатную литературу, под который вполне можно было подтянуть компьютерные тексты. Подсказать, что ли, бывшим коллегам, чтобы поправили закон?

Всплывшие в памяти лица кольнули болью. Врядли хоть кто-то из его бывших товарищей остался в живых, после мятежа. Или хотя бы с целой душой. Ведьмы не склонны к сантиментам с врагами, святоши тем более.

Обед по правилам следовало заказывать заранее, поэтому Серж был приятно удивлён, узнав, что о нём позаботились ещё на той неделе. Даже недолгая жизнь на помойках после перерождения отучила от привередливости в еде, не говоря уж о рейдах. Куда необычнее было обедать в столовой практически в полном одиночестве. В отличии от стаи, контакты в агентстве были строго регламентированы, особенно для охранников. Точнее телохранителей. Его пока взяли именно на эту должность, хотя, как показывала жизнь, на подобной работе волк не задерживался.

* * *

Через пол-часа просмотра видео Серж встряхнулся и судорожно оглядел помещение. Нет, усыпляющих плетений видно не было. Уютный кабинет, мягкое кресло, сытный обед и приятный запах дорогой деревянной отделки вполне способны увести в сон своими силами. Только этого в первый рабочий день ему не хватало. Упражнения помогли разогнать кровь в мышцах, но голова упорно отключалась. Отвыкла от такой нагрузки.

Чтобы хоть немного отвлечься, оборотень ещё раз посмотрел на распечатанные картинки. Через пару секунд до него дошло. Стоило только внимательнее вглядеться в след от когтей.

-- Разве на территории конвента есть стаи или кланы львов? -- улетел запрос наставнице.

* * *

-- Наконец-то догадался делом заняться, -- заявила с порога Милана, – дотянул бы до вечера - остался вечным охранником. Шеф ни тормозов, ни дураков не ценит.

-- Насчет тендера, -- это была проверка или шутка?

– Ни то ни другое, -- присела на угол стола ворожея, опять что-то высматривая в ауре – мы не настолько отмороженные, чтобы конфликтовать там, где живём. Признаться, я удивилась, когда ты настолько спокойно отреагировал. Обычно тебе подобные не любят конфликтовать со своими, надеясь со временем войти в клан.

Сергей промолчал. Клан ему не светил. Никогда. Про открытый конфликт со стаей, он просто не подумал. Вроде-бы исполнителям не мстят? Или эти его знания тоже местечковые?

Убедившись, что комментариев не будет, девушка продолжила:

– Это старое дело, материал нам переслали коллеги. Львиных кланов там тоже нет, над телом потрудился гастролер-нелегал. Срочно восполнял силы после ранения, но их другое заинтересовало. Ты прожил здесь почти год - скажи через сколько тебя сдали орденцам местные?

– Через неделю, – пожал плечами Серж, отнёсшийся к подставе философски. Да, на его родине так было не принято, но здесь он в чужом монастыре. Старый устав можно выкинуть. Опять же, кризис, конкуренция. Хотя странно конечно. По логике, именно конвентам выгоднее плодить оборотней, ради черного рынка лицензий. Или всё дело в близости Наместников?

– Этот парень прожил там два месяца, готовясь к ограблению. Не особо скрываясь. Для него сделали исключение. Да и после, кто-то же потом его спрятал? Получается, был непростой покровитель.

– За такую информацию колдуны тоже готовы платить? В этих краях за всё штрафы? – искренне удивился стажер.

-- Нет, -- покачала головой наставница,-- сейчас не лучшее время для перевертышей, ты и сам заметил, но ещё не настолько плохо. Это прикрытие, формальный повод для расследования, если вдруг местный конвент или орден прицепятся. Но есть и другой, реальный клиент, которого лев чуть не прикончил, прорываясь к сейфу с артефактами. Светиться не желает, он даже официального заявления не подавал, но готов хорошо заплатить за ответ на вопрос: кто заказчик? Кто исполнитель мы уже выяснили, но он или слишком глубоко залёг, или закопали, не найти. Зато есть склепок запахов с артефакта снявшего защиту, которым воспользовался вор. Слишком древнего и сильного, чтобы быть у кого попало. Осталось пройтись по клановым угодьям и сравнить.

-- Это очень вредно для здоровья, – усмехнулся волк. На такое он не подписывался. Будут настаивать - уйдёт не раздумывая, с идиотами работать себе дороже.

- Я в курсе – вернула усмешку ворожея,-- поэтому пошла простым путём –нашла информатора, который скажет их это или не их, а уж неправду я почувствую при личной встрече. Надо с ним встретиться на нейтральной территории, и суметь убежать если это подстава. В крайнем случае мы выясним, кто непричастен.

- Ты не сможешь бежать так быстро как оборотень, -- с каждой секундой эта история не нравилась стажеру всё больше и больше.

- А мне и ни надо. Про глаза ведуньи слышал? Недавно экспериментировала- удержала почти три минуты, а нам одной хватит за глаза, – девушка выглядела очень довольной собой.

Серж молчал. Вроде-бы он нанимался телохранителем, судя по должностным. С другой стороны- ему фактически предлагают должность детектива. Прямо на старте. Да, дело пахнет дурно, риска тоже много, а с другой стороны — чего ждать -то? Перерождённый не любил думать на эту тему, но с каждым месяцем нехорошие мысли приходили всё чаще. Что дальше? Спецназовца из него не получилось, может и к лучшему. Война затихла, сейчас каждого под рентгеном просветят. Выходом была своя стая, двое высших сил в одной банке не уживутся, война грянет совсем скоро, но как ещё на неё заработать, если не рисковать? В конце концов, не будут же его сходу под танк бросать. Может задача не так опасна как выглядит на первый взгляд? Особенно при нормальной подготовке.

– Что на бочке? – волк вспомнил любимую присказку Олега.

– Какой бочке? – недоуменно спросила наставница, – а-а-а, – дошел до неё смысл древней фразы. Три сотни за встречу. Две за разговор. Единичка и шесть нолей если придётся убегать. Ты чем предпочитаешь брать — деньгами или артефактами по курсу? И что тебе потребуется из экипировки?

* * *

Визитёры. [Серж]

Шум города успокаивал. Даже убаюкивал. Тысячелетние человеческие инстинкты убеждали, что в такой огромной толпе ничего с тобой не может случиться. Пещеры офисных зданий, полиция, охранники, камеры, прогуливающиеся люди - всё навеивало иллюзию безопасности . По крайней мере для тех- кто не знал , как хрупка любая жизнь. Для тех, кому ещё не приходилось отбирать чужую рискуя своей. Сержу приходилось раз за разом напоминать себе, что здесь он волк -одиночка. В буквальном смысле этого слова. За спиной нет родной стаи, надежных боевых товарищей, вожака, которая ухитрялась просчитать почти всё. Нет даже лица врага. В его новой работе бить будут из-за угла, впятером на одного, если нужно.

Законы войны всегда одинаковы- в засаду ставится столько, чтобы хватило на мишень, независимо от её силы и опыта. Чтобы гарантированно убить зверя любой силы, хоть старейшину — надо трёх опытных оборотней и колдуна. Желательно истинного, но сойдёт и полукровка, если не надо брать живым. Триада перекроет все пути отступления и наступления, плетения быстро исчерпают любые защитные артефакты, а истинный, пожалуй, сможет их и взломать.

Тренированный взгляд отмечал классический расклад: тщательно укрытый плетениями и дезодорантами хвост и затаившихся встречающих. Можно было бы уже бежать, по крайней мере телефон настойчиво пиликал извещениями с заранее настроенным звуком. В азбуку морзе почему-то в агенстве не умели, пользовались каким-то убогим приложением, с готовыми извещениями разных типов, включая потерю связи. Непонятно зачем такие сложности, в эпоху гарнитур.

«Законы войны всегда одинаковы», -- как мантру повторил Сергей- если у объекта предполагается сообщник- наблюдатель, значит есть план, как пресечь попытки убежать. В крови бушевал адреналин, требуя действовать, но Серж сделал ставку на ошибку противника. В конце концов, мишень в которой любой маг опознает оборотня шла без очков, а значит по мнению врага не видела засады. Звук извещений с такого расстояния не мог услышать никто, выкрученные на полную глушитель и корректор не давали заметить никаких изменений в ауре кроме как в упор, а значит засада должна была немного расслабиться видя желторотого беззаботного новичка, которым жертвуют втёмную и перегруппироваться для основного варианта- внезапной атаки. По крайней мере волк на это очень рассчитывал.

«Ещё десяток шагов потерпите, всего десяток», – уговаривал невидимых противников волк. Он уже почти дошел до проулка с паутинным щитом в глубине. Достаточно высоким, чтобы зверь его не перепрыгнул и застрял. Достаточно привлекательным, чтобы новичок, попавший в засаду ринулся туда, спасаясь... Стены домов тоже были щедро усыпаны ловушками. Немногие люди, сами не понимая почему, стремительно покидали улицу. Жители квартир с окнами выходящими на арену будущей схватки, внезапно вспоминали о срочных делах или просто утыкались в телефоны. Водитель одинокой таксишки, только что припарковавшийся в ожидании клиента, психанул и дал по газам, во внезапном приступе бешенства, по отношению к уродам, платящим ему копейки за тяжкий круглосуточный труд. Водитель другой — пошел разбираться с о своей подругой, которую приходится вечно дожидаться, забыв, что сам приехал пораньше, чтобы успеть немного прибраться. Бабушка, собиравшаяся проулком пройти к соседке, схватилась за разболевшееся сердце, и осев на ледяную землю, равнодушно прикрыла глаза. Пора так пора. Все мы здесь гости, почему-то мнящие себя хозяевами.

Сергей почти уговорил судьбу. До перекрёстка оставалось всего –ничего когда слух уловил быстрые шаги лап позади. Его догоняли две росомахи. Крайне неприятный противник. Догоняли демонстративно, не скрываясь. Чтобы отвлечь от прикрытых «прозрачной стеной» стоящих впереди, чьи ауры просвечивали через плетение. Вот перестраховщики, четверых не пожалели. Волк не стал обманывать ожиданий. Сразу убивать его не собирались и замечательно. Как и полагалось неопытному новичку, он не бросился бежать, а начал трансформацию. Колдун не обманул ожиданий, швырнув самонаводящуюся клетку. Такую знакомую. Можно даже сказать родную. Прямо напрашивающуюся на замыкание. Вспышка, одинаково яркая и в обычном мире и астрале отлично сложилась с астральными помехами и пыльной бурей, напрочь закрывая обзор. Враги были хороши, заклятье ещё летело, а они уже открыли огонь. Не так уж им, похоже, нужен был пленник. Не нужен так не нужен, зло усмехнулся волк.

Заранее обученный фантом, продолжал изображать перекидывающегося зверя, а Серж уже несся в проулок, легко перепрыгивая через нити паутины. Трюк, с толчком лелеемый после спасения от охотников был отработан им в совершенстве, а скользящий щит страховал от прилипания случайной нити. Колдун постарался на славу. Верх щита, когда над ним пролетал боец распушился бахромой из которой выстрели вверх нити. Перерождённый щедро встретил их сырой силой. Что там говорил великий- дайте мне точку опоры? Нити как раз такую дали, и план тут же претерпел изменения: вместо приземления волк влетел на стену здания, заметно выше установленных капканов. Противно скрипнуло разрезаемое когтями стекло , обитатель трущоб ещё только поворачивался на звук, а зверь уже пронёсся к входной двери. В его случае выходной. Открывать времени не было, удар вынес железку вместе с наличником. Якобы укреплённым. К счастью, это был уже новый вариант хрущёвок. Брежневский. С широкими оконными проёмами подъездов. Даже если враги настоящие параноики и в конце проулка была подстраховка, вероятность серьёзных засад с внешней стороны ловушки мизерна. Оставалось вырваться из оцепления.

* * *

-- Ну ты же выжил? - Милана равнодушно выдержала негодующий взгляд напарника,-- И даже личных артефактов почти не потратил? Мы не благотворительная организация, должны были убедиться, что не зря тратим деньги. Я сигнализировала тебе об отходе, надо было раньше реагировать.

-- Если бы я тебя послушал, мы бы не разговаривали. На ловушку сил не пожалели. Плетениями чуть ли не весь квартал опутали. Кстати об оплате, что мы на выходе имеем? -- Сергей не собирался тратить время на бесплодные возмущения. Как и забывать. Да, его подставили. Подставили так, что даже у реального старейшины почти не было шансов выжить. С другой стороны, судя по едва заметному пугливому мерцанию ауры наставницы- масштаб и уровень ловушки оказался сюрпризом и для нёё. Правда у опытной стервочки хватило ума вообще не заходить в опасную зону.

-- Учитывая, что стая небольшая и работает на подхвате- врядли они заказчики, так что формальных доказательств мы не добыли -- начальница явно обрадовалась перемены скользкой темы, -- но это, к счастью, неважно. Так, как ты описывал, внаглую, закидать центральную улицу заклятьями можно только в одном случае- если быть уверенным в широко закрытых глазах ордена. Древний артефакт для взлома хранилища ложится в тот же паззл. В таком раскладе мы имеем полное право считать договор выполненным. В любых контрактах чётко оговаривается, что никаких пересечений с интересами хозяев быть не должно, обычно -- выделила ключевое слово ворожея,-- заказы того не стоят. Этот уж точно. Проверять не пахнет ли образец стражами - мы точно не будем. На месте владельца склада я бы сваливала подальше. Чем-то он заинтересовал охотников.

-- Почему они тогда просто его не навестили? Зачем ордену такие сложности? – удивился волк.

-- Слишком древняя и уважаемая личность, -- уверенно ответила заканчивавшаяся паковать вещи ворожея, -- У хозяев и так сейчас проблемы с лояльностью после стольких веков закручивания гаек, многие ждут только повода, чтобы сменить руку, зачем демонам лишние осложнения? Одно дело внутренние разборки детей Тени, другое - неприкрытый грабёж, с непредсказуемыми последствиями огласки.

-- Интересно, что они там искали? – задумчиво произнёс Сергей, не особо надеясь на откровенность. Её и не последовало.

Пока они выезжали из города, перерождённый тщательно озирался вокруг, несмотря на уверения наставницы, что после отсылки отчёта гоняться за ими не будут. Преследовать беглецов смысла не имело, лишние конфликты и расходы никому не нужны. Девушка оказалась почти права. На дороге за ними долго и демонстративно ехали машины сопровождения, сменяя друг друга почти до границы ареала.

Победителей не судят [Милана]

-- Как впечатления? -- Шеф редко первым начинал разговор, но в этот раз изменил традиции. Аура начальника потемнела (от глаза ворожеи в упор не укрыться даже чародею ), недвусмысленно показывая, что он недоволен. Очень недоволен.

- -Отличные виды, красивый город, замечательная погода. Жара спала, гулять одно удовольствие, рекомендую -- Милана откровенно нарывалась на разнос. Чему быть тому не миновать, смысл тянуть? Решение за начальством, она готова. Формально, ничего не нарушено, жертв и разрушений нет. Победителей же не судят? Девушка ощущала себя именно победительницей. Да, она проигнорировала распоряжение, но всё прошло замечательно. Даже без потерь.

Стальные чётки из нержавейки в руке старика, сминалась словно пластилиновые, демонстрируя степень его недовольства.

-- Ты угробила трёх. ТРЁХ! Телохранителей, за неполные два года. Недаром, согласен, но угробила! Мы нашли тебе по-настоящему сильного профи, и что ты творишь? Отправляешь его на верную смерть? Чудо ещё, что тебя саму не выцепили! Уверяю, в отличии от стажера, ты бы из той ловушки не вырвалась.

-- Если я отправила зверя на верную смерть, то кто же сейчас сидит в приёмной? -- сдаваться Мила не собиралась, даже осмелилась на сарказм. В этом кабинете- впервые в жизни, но надо же когда-то пробовать показывать зубки?

Чародей задумчиво, как-то по новому посмотрел на свою любимицу. После крохотной паузы в кабинете раздался его голос, с незнакомыми Милане тембром и темпом.

-- Когда я, после твоего отчёта звонил Биру, предупредить, что активность сворачиваем и дальнейший конфликт буду считать личным оскорблением- вожак был в лёгкой прострации. Они до сих пор не понимают, как твой подопечный вырвался и кто это был. Поэтому то, что он жив, это не твоя заслуга. Это везение. Которое бывает один раз в жизни. Ты этот раз потратила! Глаза ведуньи, ты же ими собиралась разглядеть нападавших, да? -- чародей легко просчитал план сотрудницы и в этот раз не собирался щадить её самолюбие, -- слишком известны, и немало хороших колдунов, знают, как добраться через них до наблюдателя. Ты бы даже ничего почувствовать не успела, пока мозг не вскипел.

Милана ошарашено молчала. Аура показывала, что Асаф говорил правду. Впрочем, живущие столько лет во вранье практически не нуждаются, когда нужно, их собеседники обманывают себя сами. Ещё худшей новостью было то, что колдуны подобрали ключик к одному из лучших заклинаний их племени, и то, что наследственная ворожея даже не представляла, на каких принципах этот ключик основан, и где ещё аукнется. Судя по настрою шефа, ожидать бескорыстной помощи в этом вопросе от него не стоило.

Убедившись, что девушка начинает осознавать урок судьбы, чародей продолжил:

-- Что ещё мы потеряли, лишившись фактора неожиданности? Может ты сумеешь это предсказать, о великая ворожея? -- голос начальника никак не изменился, несмотря на сарказм фразы, но почему-то страх пробрал девушку до печёнок, а аура собеседника неожиданно исчезла. Как будто перед ней сидело пустое место. Лицо пустоты было знакомым и незнакомым одновременно. На девушку смотрело древнее, равнодушное существо, способное пришпилить её как бабочку на стенку. Пришпилить и решать- отпустить или сложить мертвое тельце в коллекцию. Недавний апломб испарился, самоуверенность сменялась паникой. Ворожея даже рефлективно запустила щит… но ни сила, ни даже артефакт не отозвались! Так вот почему она не видит ауры, её лишили силы? С ужасающей лёгкостью превратили зарвавшуюся дочь Тени в простую смертную! На миг или навсегда?

К счастью, кошмар длился недолго, Асаф хотел привести перспективную сотрудницу в чувство, а не искалечить, но взбучка на этом не кончилась, лишь перейдя в вербальную фазу.

-- Что ты о себе возомнила, девчонка?! Решила порезвиться в первой лиге? Поплескаться среди акул? Ты понимаешь, что за такую подставу тебя мог убить на месте тот, кем ты так по-идиотски раскомандовалась. Как думаешь, он тебя пожалел или со мной не захотел связываться? Давай, ты же прирождённая мастер предвиденья и анализа?

Ворожея прислонилась к стене, пытаясь не упасть. Магия вернулась, зато исчезли силы стоять, унеся с собой прежнюю уверенность и легкомыслие.

Дав Милане немного придти в себя, чародей закончил уже спокойным тоном.

-- Сейчас, ты выйдешь, пойдёшь домой, отоспишься. Утром, тебе захочется реабилитироваться перед самой собой. Разобраться, кого же дали в напарники. Убедиться, что сила так же хороша как прежде и способна пролезть под древние обереги, посмотреть ауру. Мой тебе совет: не делай этого. Молодость, дерзость и свежий взгляд творят чудеса, и быть может ты справишься, там где спасовали наши артефакты, пытавшиеся определить возраст. Справишься, и узнаешь то, что никому из нас не нужно ( иначе бы старый оборотень сюда не пришел). Узнаешь,но цена может оказаться чрезмерной. Или терпение зверя закончится. Такт с этикетом для того и придуманы, чтобы молодняк меньше дох на ровном месте.

Уже в дверях, пошатывающуюся ворожею догнало короткое распоряжение.

-- За премией зайдёте завтра, к кладовщику. У него свежее пополнение, я приказал придержать, -- даже в этом состоянии, Милана сообразила, что момент для слов был далеко не случайно выбран так, чтобы прийтись на полуоткрытую дверь в приёмную с дожидавшимся "стажером". Впрочем, кто из них стажер , она теперь плохо понимала.

Почти добравшись до дома, девушка поняла, что забыла отчитаться начальству про свой едва ли не главный козырь. В тот момент, когда стало понятно, что хвосты тянутся к стражам, она сообразила, какой артефакт мог заинтересовать самих хозяев, и почему именно сейчас. Старая легенда рассказанная матерью и случайная информация в одном из прошлых дел красиво улеглись, складывая паззл. Час назад она была готова гордо сообщить о своём открытии. Сейчас, подумывала как бы всё это развидеть, и чем получше прикрыть разум, чтобы кто-то другой случайно не увидел. После пережитой трёпки желание поучаствовать в играх Высших испарилась начисто.

---------------------------------------

Уважаемые читатели, первая книга подошла к концу. Спасибо за то, шли по её страницам вместе со мной. Перед Вами- фрагмент черновика второй книги, оставленные "для истории". Его исправленная и дополненная версия- находится по адресу: https://author.today/work/162343 p.s. В доп. материалах выложено три варианта обложки, если нетрудно, подскажите, какая из них больше понравилась?