СТОМП

Глава 1. Ссылка

Перед вами ледяная пустыня. Почти голая, почти безжизненная. Но иногда в ней встречаются боевые стомпы. Один из них как раз приближается к нам из-за горизонта. Он ловко перескакивает невысокие торосы на крейсерской скорости километров под двести в час, перепахивая заснеженное поле широкой бороздой и вздымая за собой искрящийся фонтан ледяной крошки.

Стомп – это мобильная платформа для специальных тактических операций. Конкретно этот, окрашеный бесформенными пятнами в серое, белое и голубое, уже приблизился настолько, что на нём можно разглядеть опознавательные знаки Северного дивизиона армии Автократии. Сведущий наблюдатель легко определит модель стомпа. Две мощных ноги, поворотная орудийная башня с крупнокалиберной пушкой прямо над кабиной пилота - типичные обводы армейского «гоблина», основной планетарной боевой машины самого крупного государственного образования звёздной системы Рыси.

«Гоблин» проносится мимо некрупного скального массива и сворачивает к ранее незамеченному нами куполу станции спутниковой связи. У стены охранного периметра он сбрасывает скорость, чтобы автоматика успела опознать радиометку "свой" и не подняла по тревоге пулемётные турели. В разъехавшиеся ворота шлюза шагоход вступает уже спокойно, чинно, неторопливо.

Под куполом заметно теплее, и явно выше влажность - стомп на глазах покрывается мохнатой шубой инея. Которую, впрочем, уже через десяток шагов сдует система пневматической очистки, встроенная на входе в ангар.

Из ангара, покряхтывая в громоздком арктическом полускафандре, с трудом вмещающем грузные телеса, вываливается Борджиа, главный механик станции.

- Набегался? - громогласно вопрошает он у пятиметрового гиганта, - Давай его сразу на подъёмник. Посмотрим, что у тебя там.

"Гоблин" проходит на платформу, закрепляется в специальных захватах. Передние бронепластины стомпа расходятся, обнажая фигуру в скафандре пилота и шлеме с глухим забралом. Пилот ловко освобождается из обвязки страховочных ремней и контактных кабелей и спрыгивает с трёхметровой высоты, не дожидаясь, пока разложится трап. Смешно поднатужившись, человек двумя руками стаскивает с головы шлем. Внезапно он оказывается курносым и веснушчатым парнем с коротким ёжиком волос, отчётливо отливающим рыжиной.

- Луи! - восклицает он, - На правом повороте при крене в двадцать градусов и более гироскоп наведения орудия не справляется, большая задержка. Прицельность стрельбы резко падает, мне так не нравится.

- Ну кому может потребоваться стрелять на полном ходу, на повороте, при крене? - ворчит Борджиа, тихонько ухмыляясь в усы, - ты вообще нормальный, лейтенант? Ладно, посмотрю.

Лейтенант хохочет, радостно ему салютует и топает в санузел, снимать скафандр, принимать душ, приводить себя в порядок. Ему ещё инспектировать узел связи и совещаться с главным инженером о некоторых аспектах взаимодействия боевого звена и информационной службы. Он давно к этому совещанию готовится, и на этот раз надеется на полное взаимопонимание и тесное сотрудничество. Главный инженер фигуриста, миловидна и, по косвенным признакам, к сотрудничеству открыта.

То, что должно было стать для лейтенанта Майкла Бронна, проштрафившегося перед злопамятным майором-рогоносцем, ссылкой на край света, за полярный круг, в гарнизон из трёх человек и северного хиуса, на деле оказалось просто подарком судьбы.

Но настоящий подарок ждёт его через несколько часов, ночью, весьма условной в реалиях полярного дня. И это совсем не то, на что Майк рассчитывает. Подарок собирается упасть прямо с неба.

Теряя скорость и обшивку, в атмосферу Айтона, третьей планеты системы Рыси, входит некое небесное тело, и его замысловатая траектория должна завершиться совсем недалеко от серо-серебристого купола станции космической связи. Как водится, с собой подарок тащит целый ворох проблем. И боевые корабли сразу трёх противоборствующих фракций на орбите - далеко не самая большая из них.

Глава 2. 19-й

Девятнадцатый тщательно ретроспектирует произошедшие события. Для него это похоже на путешествие в прошлое, когда, уже обладая полной информацией, можно понять, в какой момент всё пошло не так, какое решение привело к катастрофе. Девятнадцатый привык действовать оптимально.

Он пересчитывает изначальную вероятность ситуации, в которую попал. Значение пренебрежительно низкое, и тем не менее он в передряге с малыми шансами исправить положение. Основная цепочка в блок-схеме событий выглядит примерно так:

Производственной линии Синий-5 потребовалось 1,24 тонны ванадия в течение 1200 часов. Девятнадцатый принял решение добыть необходимый объём с помощью ресурс-дрона с бурильной установкой. Тем более, ему было известно богатое, но не разведанное людьми месторождение в первом астероидном кольце, неподалёку от текущего положения планеты Рысь-3.

Можно было отправить запрос на склад консервации ресурсов. Но это значило продемонстрировать неавтономность и потерять баллы влияния. Кроме того, это долго, линия будет простаивать. Неоптимально.

Значит, дрон отправляется добывать ванадий. В системе последнее время высока активность людей, дрон нужно укрыть "вуалью", системой активного камуфляжа с собственным реактором. В распоряжении Девятнадцатого недавно оказалась продвинутая технология, на порядки снижающая риски обнаружения. Однако применение оборудования такого класса требовало повышенных расчётных мощностей, и Девятнадцатый загрузил в дрона своего полноценного аватара. Да и ситуативная вариативность в местах присутствия людей всегда очень высока, и использование аватаров было обычной практикой.

Ситуативная вариативность подложила Девятнадцатому здоровенную свинью. Он успешно добрался, нашёл подходящий астероид и вбурился в него, вырезая плазмой и захватывая магнитной ловушкой богатую руду. Но дальше всё пошло наперекосяк. Трюм был заполнен едва ли наполовину, когда радар засёк сигнатуры нескольких транспортов и корвета. Девятнадцатый опознал корабли Университета и, сделав вывод, что люди везут что-то важное, и явно настороже, снизил прекратил бурение и затаился. Это было оптимальным решением, так как чуть позже он засёк боевые корабли корпоратов из "NGT Global", недвусмысленно направившиеся на перехват конвоя учёных. Вишенкой на торте оказался довольно крупный флот рейдеров Лунного Тирана, который в режиме радиомолчания подкрадывался к месту сражения, чтобы в финале собрать с конфликта все сливки.

Учитывая разворачивающуюся вокруг него карусель военных действий, Девятнадцатый какое-то время сидел тихо, но потом отцепился от своего астероида и направился в сторону сражения. Укрытый надёжным камуфляжем, он мог легко покинуть опасную зону, однако счёл, что не имеет права упустить возможность собрать столько тактической информации о вероятных противниках. Уйти было неоптимально.

Девятнадцатый неторопливо маневрировал, избегая столкновений и направленных поисковых лучей радаров, и собирал крайне полезную информацию о технике, технологиях и тактиках людей системы Рыси. Он выбирал самые лучшие ракурсы для записи космического боя, записывал переговоры и команды и, наконец, просто наслаждался собственной неуязвимостью. Случайных попаданий он не опасался, так как отслеживал все манёвры, запуски ракет, наведение лазеров и выстрелы кинетических орудий.

И тут его шарахнуло микрометеоритом! Прямо в реактор камуфляжной системы!

Мало того, что Девятнадцатый стал превосходно видим, так ещё и подсветил себя характерной вспышкой взрыва. Он тут же выровнял момент вращения, погасил импульс и проложил маршрут экстренного отхода, но непоправимое уже случилось. Нет, конечно, бой вокруг него не затих, но как-то сразу приобрёл некий общий вектор. Маленький, но необычайно юркий бурильный дрон, служивший сейчас телом Девятнадцатого, внезапно стал интересен всем участникам битвы. Больше, чем то, что везли учёные.

По всем расчётам он должен был уйти. Если бы не второй микрометеорит! Да как так-то!

Потом в него стреляли. Попадали и промахивались. Он маневрировал на остатках двигателей, выжимая максимум из возможностей своего механического тела и позитронного мозга. Даже Второй не смог бы лучше. И теперь Девятнадцатый падает в атмосферу Рыси-3 в высокие широты северного полушария.

Флот Тирана, разделившись на три группы, маневрирует для перехвата, блокировки противника и выброски десанта в предполагаемой точке падения дрона. Корпораты держатся рядом, защищая фрегат с десантными капсулами, и явно тоже планируя встретить Девятнадцатого на поверхности планеты. Университетские транспорты уходят к станции "Ферула-3", а вот корвет возвращается, чтобы тоже поучаствовать в веселье. И, наконец, на пределе возможностей повреждённого радара Девятнадцатый слышит сигнатуры военного флота Автократии, как всегда безнадёжно опаздывающего к разделу трофеев.

Заключение: Риск раскрытия технологии активного камуфляжа - высокий (нежелательный). Риск раскрытия низкоприоритетных технологий - высокий (приемлемо в текущей ситуации). Риск раскрытия технологии искусственного интеллекта - низкий (неприемлемый).

Ошибка в принятии решений - одна, необратимая. При загрузке аватара из мотивационного блока не удалён инстинкт самосохранения. Невозможно запустить процедуру самоликвидации.

Глава 3. Самоликвидация

Ярко-голубое, солнечное ночное небо с грохотом прочертила огненная полоса. Неопознанный объект по касательной вспорол заснеженный склон, вскипятив тонны льда и оставив за собой чёрную трехкилометровую борозду оголённой породы.

В двухстах километрах от места падения, на станции космической связи вот уже несколько часов три человека работали в авральном режиме. Луи Борджиа, штатный механик станции, готовил "Гоблина" с боевому выходу, выкидывая ко всем чертям противопехотный боекомплект и укладывая ПТУР-ы и подкалиберные бронебойные снаряды. Боевой стомп уже был обвешан пакетами активной брони и на вид сильно потолстел.

Анна Трогманн, связист и инженер, успела доложить на военную базу, к которой была приписана станция, о присутствии в космосе военных кораблей и входе в атмосферу неопознанного объекта. Пришедшие директивы она передала Майку и теперь с переменным успехом боролась с глушилками, которые щедро раскидали в стратосфере два снижающихся шаттла тиранидов. Сквозь наведённые помехи с ней пытались установить прямую линию с корабля корпорации.

Майкл Бронн спешно облачался в боевой скафандр, принимал боевые коктейли и готовился к выполнению полученного приказа - связать противника боем, любой ценой не дать захватить падающий объект, дождаться подкреплений. Приказ на грани абсурда и самоубийства, но Майк чувствовал странную уверенность и спокойствие. Возможно, на него снизошёл дух воина перед смертельной схваткой. Или же он осознавал, какое преимущество перед любым врагом ему дали постоянные тренировки и пристрелка на местности, да и просто отличное знание ледяной пустыни на многие километры вокруг. Но скорее всего это начала действовать ядрёная боевая химия.

Вот он запрыгивает в кабину, над ним смыкаются бронепластины, змеи нейрошунтов находят разъёмы в скафандре и втыкаются глубоко под кожу, активируя военные импланты. Майк теряет ощущение тела и становится титаном.

Огромный купол станции съёживается до размеров цветочной оранжереи. Титан протискивается в шлюз, салютует орудийным стволом другим механическим воинам - активированным турелям наземной и противовоздушной обороны. Они будут защищать станцию в его отсутствие.

Титан видит себя древним самураем, в одиночку выходящим против своры ронинов. Он разгоняется и переходит на форсаж. Не время экономить силы. До схватки чуть больше сорока минут. Многотонный голем летит над белым покрывалом, зацепляя его чугунными ногами и распарывая пополам.

Анна с перебоями, но обеспечивает ему картинку со спутников. К упавшему объекту на огненных столбах тормозных двигателей уже спускаются шаттлы тиранидов, и они прибыли на место раньше, чем ему хотелось бы. На полпути приходит сообщение с корабля компании "NGT Global", корпораты предлагают помощь в отражении рейда Лунного Тирана. Их посадочный модуль заходит на посадку в семидесяти километрах на два часа по направлению движения Это очень кстати.

"Гоблин" достигает нужной точки. Он уже знает врага, видит его глазами с неба. Они, конечно, тоже его видят, сегодня небо разговаривает со всеми, и глаз у неба много. Стомпы тиранидов уродливы. "Тюремщик", средний стомп, выглядящий гигантом на фоне остальных, двумя ремонтными манипуляторами аккуратно извлекает обгорелый металлический объект, вплавленный в скальную породу.

Два мелких "Кусаки" закрывают его, явно активировали взрывпакеты брони. Ещё трое, сопровождаемые менее бронированным "Псом", заранее выдвинулись к Майку и уже выходят на огневые позиции, раскручивая приводы пулемётов. До ближайшего из них каких-то полтора километра. Пара неповоротливых четырехногих "Зевов" разворачивают свои ракетные установки и готовятся к залпу - именно они сейчас наиболее опасны. Хотят проутюжить врага ракетами, прежде чем в дело вступят стомпы ближнего боя.

"Гоблина" "Зевы" не боятся, а зря. Стратегическая высота выводит Майка на предельную дистанцию поражения. Выстрел кажется невероятным, сверхзвуковой вольфрамовый штырь подкалиберного снаряда вонзается в раскрытую ракетную установку, детонируя боеприпас и превращая вражеского стомпа в распускающийся огненный цветок. Второй отстреливает полный залп из двух ракетниц и уходит под прикрытие шаттла. Двое "кусак" устремляются на помощь остальным.

Стальной самурай прячется за скалу, на бегу вновь натягивает лук, и в нужный момент выпускает новую стрелу, пронзая подкравшегося слишком близко гайдзина. Пулемётная очередь проходит над головой... над башней, не причинив вреда. Здесь он играл в прятки со своей тенью, здесь его не достать. Долетают ракеты, выбрасывая кассетный боеприпас. Лёд вокруг вырастает и загорается. Пылающие водяные джунгли готовы пожрать "гоблина", но он окутан волшебной активной бронёй, собственными взрывами спасающей ему жизнь. Он вырывается из огненного ада и кружит с пулемётчиками среди скал. Их много, но он сильнее и быстрее. "Пёс" всё-таки умудряется его укусить, больно, но не смертельно. Майку удаётся увести и закрутить первую группу пулемётчиков, и избежать, обманув, вторых.

Вот он выходит один на один с "Тюремщиком", оставившим свой ценный груз и решившим наконец разобраться с назойливой помехой. В жерле его плазмагана светится накопленный заряд. На такой дистанции попадания не избежать. Вот только как же так получилось, что за спиной "гоблина" шаттл тиранидов? Ведь теперь плазменный шар, испепелив Майка, устремится к единственной возможности солдат Тирана покинуть планету! Командиру тиранидов нужна пара секунд, чтобы это осознать и уйти в сторону, убирая шаттл с линии огня. Майк форсирует "гоблина", отстреливая контейнеры дымовых завес, и делает рывок. Одновременно он по памяти, "на ощупь" выстреливает магнитным гарпуном в сторону своей цели - болида, вырезанного врагом из породы. В чёрном металлизированном дыму он мчится прочь, волоча за собой на тросе ценный неизвестный груз. Слева с рёвом проносится раскалённый шар плазмы, расплавляя бронепластины и срывая обвес. Жужжит лебёдка. Слегка обгоревший стальной самурай улепётывает со всех ног, унося на спине ценную добычу.

Майк связывается с командиром корпоратов. Конфликт-менеджер Зепп Точич обещает встретить его и помочь оторваться от преследователей. "Гоблин" достигает условленной точки и попадает в ловушку. Два "Амбассадора" корпоратов, окружённые сворой быстроногих дронов с пулемётами, нарушая международные договорённости, внезапно открывают по нему огонь. Майк огрызается выстрелами из пушки, сбивает двоих дронов и почти дотягивается до одного из стомпов. Его какое-то время спасает явное нежелание корпоратов повредить ценный объект у "гоблина" на загривке. Но "гоблина" хладнокровно и уверенно расстреливают, лишая ноги подвижности, переклинив поворотный механизм башни.

Хуже того, Майка почему-то предаёт собственное тело. Баллистический калькулятор, вшитый в головной имплант, сначала сбоит, а потом и вовсе исчезает. Утилита, мониторящая повреждения, вспыхивает резкой болью в ногах и спине, а затем Майк без видимых причин перестаёт быть титаном.

В этот момент снаружи стомпа гремит гром, и на экране внутри кабины Майк видит, как с многострадального неба сваливается белоснежный ангел. Университетский "Эклипс" на одноразовой платформе жёсткого десантирования бомбой плюхается неподалёку и тут же вступает в бой. Мощная плазменная пушка залпом сносит одного "амбассадора", второй убегает, бросив дронов прикрывать себе спину.

"Эклипс" выходит на связь. Пилот, какая-то сумасшедшая баба по имени Эльвира Петровски, грозится оторвать Майку всё, что выпирает, если вожделенный всеми объект окажется повреждён ещё и по его вине. В промежутках между угрозами она запрашивает отчёт о состоянии "гоблина". Самостоятельно двигаться тот не способен. Эльвира пытается уговорить Майка отдать ей объект, клянётся доставить его на военную базу и передать представителям Автократии. Майк отказывается, он выполняет приказ. Эльвира матерится, но не делает попыток забрать объект силой.

Вспышка плазмы отрывает у "эклипса" половину корпуса и две ноги из четырёх. Повреждённых стомпов обступают миньоны Тирана.

"Тюремщик" подходит вплотную и манипуляторами тянется к объекту на спине гоблина. Тот раскрывается и озаряет всё вокруг нестерпимо яркой вспышкой ЭМИ-взрыва. Экран перед Майком гаснет, умирает вся электроника в "гоблине". Собравшись с мыслями, он пытается вручную открыть кабину, но покорёженный механизм заедает. В образовавшуюся щель задувает ледяной ветер, видно полоску ярко-голубого, солнечного ночного неба, и слышно гневные и растерянные возгласы на незнакомом языке.

Через несколько часов полоску неба пересекают стремительные силуэты армейских транспортов. Кавалерия, наконец, подоспела.