Столпы Навинтара

Пролог: Конец

– Выстрел! – раздался звонкий голос капитана.

Первая линия стрелков дала залп, и тут же отошла назад. Вторая линия заняла позицию.

– Пехота! – прозвучала команда.

Из-за спин стрелков появились бронированные штурмовики с тяжелыми огнемётами. Они дошли до мишеней, поразили их и двинулись к следующим. Так повторялось несколько раз.

Генерал Мошер, со стороны наблюдавший за этим, остался доволен. Битва состоится скоро. И она обещает быть жесткой. Если эта небольшая тренировка спасёт кому-то жизнь, генерал будет счастлив. Понаблюдав ещё какое-то время, он вернулся в свой шатёр. Времени на отдых у него не было. Его ждали карты и планы сражения, которые в сороковой раз стоило изучить.

Приказ был ясен. Город, предавший империю, должен быть уничтожен. Магистры поручили это лучшему полководцу. Когда Мошер получил приказ, он попробовал возразить, дескать нужно провести расследования, прежде чем уничтожать столицу империи, но магистры заверили его, что доказательства убийства императора получены, и долг Мошера, как верного солдата империи, исполнить приговор. Не так он хотел закончить карьеру в армии, но спорить было бесполезно. И вот он уже стоит посреди лагеря, наблюдая за тренировкой солдат. Армия была, поистине, огромной. Два крупных города прислали свои лучшие силы. Тяжелая техника Миралиса, в сочетании с осадными дронами Эрберга, давала надежду на победу. Мошер понимал, что защитники города, осознавая свою участь, будут сражаться до конца. Крови будет много.

Он налил себе чаю. От понимания всего того, что ему предстоит совершить, хотелось напиться, но армии нужна ясная голова командующего.

Мошер сделал глоток и принялся, в который раз, рассматривать план битвы. Тяжелая техника пробьёт защитное поле, затем последуют стены, которые падут быстро, а дальше, в город зайдут роботы, которых будут прикрывать киборги и штурмовики, они-то и устроят бойню. Нет сомнений, что из каждой щели им будут оказывать сопротивление, но, в конце концов, его армия задавит своей мощью. На секунду он представил, сколько боли и криков будет завтра в городе. Голос адъютанта вывел его из размышлений:

– Генерал Мошер, Эрберг прислал ещё тяжелой техники.

– Куда уж больше? Мы и так имеем солидный численный перевес, – Мошер вздохнул. – Ладно, техника – это хорошо. Она позволит нам сберечь побольше солдат. Что там с Сарателом?

– Они не прислали своих воинов, аргументируя нехваткой.

– Понятно. Не хотят быть палачами, – сказал Мошер и шёпотом добавил. – Я тоже не хочу, – он вздохнул.

Адъютант, молча наблюдавший за этим, выдавил из себя кивок. Мошер собрался и бодрым голосом спросил:

– Есть что-то ещё?

– Нет, сэр.

– Тогда на сегодня всё. Прошу вас отдохнуть, как следует. Завтра будет сложный день.

Адъютант поклонился и вышел. Мошер заставил себя отложить планы в сторону, и лечь отдыхать. На крепкий сон он не рассчитывал, но какой-никакой отдых нужен даже ему.

Лишь рассвело, как он открыл глаза. Одевшись в мундир, он вышел из шатра. Свежий горный воздух обдувал лагерь, лучи солнца только начали согревать землю. Он осмотрелся. Погода была ясной настолько, что в дали виднелись снежные вершины гор. День назад они без происшествий преодолели узкое горное ущелье, где, по мнению Мошера, должна была быть засада. Пока им везёт. Взгляд генерала обратился на северо-восток, в сторону, где за лесами и холмами находится город. Именно там лежит их цель. Он поморщился.

Лагерь ещё только начал просыпался, но походные повара уже вовсю печатали еду. Спустя несколько минут послышалась команда на подъём. Жизнь забурлила. По лагерю бегали солдаты, механики проверяли технику, а киборги смазывали оружие. Примерно через час, была дана команда «сбор». Армия начала строиться в колонны для марша. Мошер спустился к солдатам, чтобы поприветствовать их. Молодые парни дергано собирались в поход, кто-то улыбался. «Они не понимают, что нам предстоит совершить», – думал Мошер. Он прошёл дальше, туда, где опытные ветераны проверяли винтовки. Никакой радости там не было и близко. С холодной точностью, они выполняли свою работу. – «А эти, к сожалению, понимают».

Мошер вернулся к адъютантам, и получив доклад о том, что всё готово, дал команду выдвигаться. Огромный поток из людей, киборгов и машин пришёл в движение. Генерал, в сопровождении командующих, зашёл в передвижной командный пункт и отправился с войсками. Дорога до города заняла около двух часов. За всё это время армия не встретила ни одной засады. Разведотряды также возвращались без новостей. Всё это время в командном пункте продолжалась работа. Командиры вносили последние уточнения в план битвы. В какой-то момент Мошер, уставший перепроверять карты, отошел к окну. Погода была по прежнему ясной. Сейчас армия шла через лес, генерал любовался лесными пейзажами, когда его внимание привлёк луч света над деревьями. Для солнечного луча он был слишком отчётливым. Казалось, что это свет от маяка. Он подозвал адъютанта, который также зафиксировал странное свечение. Командиры резко отвлеклись от планов и уставились в окно. Никто не мог понять природу свечения. Но, на всякий случай, армия получила команду «Повышенная готовность».

К концу второго часа, в командный пункт зашёл командир группы разведки с докладом. Один из отрядов достиг холмов, откуда был виден город, но открывшаяся картина изумила их. Со слов командира, от города остались горящие руины, столица империи пала. Он отметил, что над городом виден зелёный туман.

– Более того, генерал, у холмов вас ждут выжившие горожане. Представители гильдии Литейщиков и Кузнецов просят переговоры, – закончил он.

В помещении повисла тишина. Командиры, бросив свои дела, стояли в ступоре. Адъютанты пересматривали приказы. Генерал Мошер наконец сказал:

– Есть информация о том, что произошло с городом?

– Нет. Но выжившие хотят переговорить с вами.

– Понятно. Что ж, господа, – он обратился к собравшимся, – полагаю, что такого никто не ожидал. Теперь нам следует принять решение по переговорам. Я ЗА!

– Я перепроверил приказы, – начал адъютант, – ничего запрещающего вести переговоры там нет. Полагаю, что просьбу выживших можно удовлетворить.

Остальные также согласились. Примерно через полчаса армия вышла к холмам, где их уже ждали выжившие. Войскам дали команду «Привал». Сам же генерал со свитой отправился на переговоры.

Взойдя на холм, Мошер увидел горящий город. Всё было в точности, как рассказал командир разведки. На какое-то время все застыли от удивления. Наконец, один из адъютантов дал сигнал, что к ним идут представители той стороны. Генерал повернулся в сторону и увидел, как к нему идёт группа людей. Чуть пройдя, они остановились, от них отделился один человек и прошёл чуть дальше. Генерал и его адъютант двинулся навстречу. Подойдя ближе, они остановились, человек поднял руку в знак приветствия. Ему ответили тем же.

– Я из гильдии Кузнецов. Мы просим милости, – начал он, – наш город в руинах.

– Что произошло? – спросил Мошер.

– Не знаю. Всё было нормально, как вдруг земля начала дрожать, появились трещины. Мы не успели ничего предпринять, а здания уже начали разрушаться. Город пал. Мы единственные, кто выжил.

– Это следует проверить, – вмешался адъютант, – заодно поищем выживших.

– У вас есть продвинутая защита дыхания? – спросил выживший.

– Нет, только обычная, – ответил адъютант.

– Этого не хватит. Тот туман... он разъедает всё на своём пути. Наши машины развалились прямо на глазах, а люди... Ох, они были в защите, но погибли все равно. Спасла только продвинутая. И то, несколько человек все равно умерло.

– И вы предлагаете нам просто вам поверить? – вмешался подошедший командир.

– Мы вас предупредили. Дальше решать вам, – ответил выживший.

Мошер отошёл от них и ещё раз взглянул на город. За время их разговора, тумана стало больше, как показалось генералу. Город всё ещё горел. Он развернулся и направился в сторону переговорщиков, которые до сих пор о чём-то спорили.

– Значит так, – вмешался он, – прекращайте споры. В город мы не пойдём. Нам был дан приказ покарать предателей. Как мы уже увидели, приказ выполнен, хоть и без нашего участия. Что касается выживших, я не имею права решать вашу судьбу. Вы пойдете с нами до лагеря, где мы сделаем запрос в Миралис. Пусть магистры сами решат, что с вами делать. Вы согласны?

– Да,- ответил выживший.

Армия получила приказ двигаться обратно. К концу дня они достигли лагеря. Мошер сразу же связался с Миралисом, и предоставил подробный доклад о случившемся. Магистры были удивлены, но приняли доклад. Они также вынесли решение по выжившим. Решено было изгнать всех жителей Падшего Города, как они назвали его. Более того, им запрещалось селиться в городах империи. Дослушав указания, Мошер с облегчением вышел и пересказал всё представителями выживших. Те, с благодарностью, приняли свою судьбу.

Неделю спустя, войска возвратились в Миралис. По этому случаю, в городе были организованы торжества. Вся империя чествовала своих героев. На официальном уровне было принято решение записать эту дату, как День Триумфа. Генерал Мошер был награждён Орденом Империи. Приняв награду, он со спокойной душой ушёл на пенсию. Несмотря на многочисленные просьбы, Мошер больше не рассказывал о походе к Падшему Городу.

Глава 1. Вопрос идеальности

Восемьдесят лет спустя.

Всё меняется. Камень, лежащий всё время на одном месте, меняется с годами. Что уж говорить о людях, когда-то живших вместе, как один народ, внутри которого постепенно началось деление. Во многом этому способствовал климат и расстояние, разделяющее людей. Жившие годами рядом стали образовывать поселения, которые позже преобразовались в полисы. Со временем и полисы уменьшились до городов, наиболее густонаселённые из которых, впитали в себя людские потоки. Так и родились города-государства. В начале их были десятки, постепенно, в силу различных причин, число их уменьшилось до пяти.

Одним из самых крупных и развитых был Миралис. Благодаря удачному расположению, Миралис обладал запасом необходимых ресурсов, которые позволяли ему быть практически независимым от поставок из вне. Но были и ресурсы, недоступные Миралису. Ими обладали другие города. Так города начали пытаться взаимодействовать межу собой. Со временем, понимая, что выживать проще вместе, города попытались создать империю. Согласно общей истории, города избрали императора, как гаранта равенства, они дали клятву беречь императора и его семью. Так появилась империя Навинтар, названная в честь континента, на котором располагались города. Именно империя позволила жителям городов стать одним целым. Но так продолжалось недолго. Существование в империи предполагало равенство между городами, но, на деле, каждый пытался тянуть на себя лидерство. В итоге, империя пала, а города стали существовать сами по себе, ограничиваясь торговыми отношениями. Параллельно великим изменениям, происходили малые. Внутри городских стен зарождались общества.

В Миралисе общество развивалось активнее других городов. В начале это были группы со схожими взглядами, которые постепенно росли, развивались. Более крупные поглощали более мелких. Так зародилось общество. Любые новшества города со временем становились модой и в других городах. На Миралис смотрели все. Он был примером идеального мира. Общество стало единым организмом, в котором не было места делению на я, ты, мы. Теперь только Индивидуальный Резидент Миралиса – Ирм. Вместо денег – престиж, который зарабатывается за улучшение жизни в городе. Чем больше помогаешь городу, тем больше престижа, ставшего основой всего. Любой, кто трудился на благо Миралиса имел возможность расти и развиваться внутри общества. Со временем, он даже мог попасть в Собрание города. А за особые заслуги ему могли дать место в Верховном Совете, который почитался, как высшая сила. Конечно, были несогласные с системой города. Но общество переступили через них. Они были изгнаны и остались в прошлом, само время стёрло их.

Аэрон был частью общества Миралиса. Юноша двадцати одного года, среднего роста, кудрявые волосы цвета тёмной древесины, овальное лицо и выразительные голубые глаза. Он не был наивным, но всё же имел, свойственный многим людям его возраста, юношеский максимализм. Он гордился тем, что живет на благо общества. Помощник младшего советника Министерства Процветания – начальная должность, позволяющая лучше понять путь развития общества.

Каждое утро, по дороге на работу, он делал заметки, что и как можно было бы усовершенствовать. А потом неизменно делился с младшим советником, который внимательно слушал, а затем обсуждал эти идеи с коллективом. В такие моменты он особенно чувствовал, что вносит большой вклад в развитие общества. Аэрон бы хотел заниматься этим всё время. Даже вне работы он постоянно думал про улучшения общества.

Гуляя по улицам города, он видел белые здания, которые, по замыслу архитекторов, отражали чистоту и совершенство города. В зависимости от настроения или желания любого жителя, здания могли изменяться в любом виде. К примеру, два дня назад Аэрон видел дома песчаного цвета, передающие дух пустыни, а уже сегодня он видит огромные высотки, уходящие в облака. И всё это благодаря компактному устройству, одевающемуся на ухо и передающее сигнал на специальные очки-визоры, которые и создают картинку. Таким образом, каждый житель города видел его, так, как ему хочется. В более совершенных моделях, доступных для высших чинов города, устройство передаёт сигнал в специальный чип, который вживается в голову. Чип воздействует на сознание, создавая аналог сна наяву. Эта технология позволяет предметам приобретать тот вид, который хочет носящий. Благодаря этому, общество могло перемещаться куда угодно, не покидая город. Имея четкие границы в реальности, город мог расширяться куда и как угодно в виртуальном пространстве. Но всё-таки общие процессы были едиными.

Иногда Аэрон задумывался о том, что происходит за стенами города. Ему хотелось увидеть, что же там есть, если там вообще что-то есть. За время жизни в городе, многие жители всерьёз уверовали, что весь мир состоит из городов, подобно их. А между этими городами пустота. Аэрон не верил в это. Он знал, что за стенами и защитным полем мир не заканчивается. Там есть поля и леса, может быть там даже есть какие-то селения. Но всё это явно не стоило того, чтобы пытаться выбраться из города.

Вернувшись домой и пройдя очищение, убирающее все микробы и грязь с улицы, Аэрон принялся готовить еду. В начале своего пути, изучая историю, он вычитал, что раньше процесс приготовления еды занимал время. Древние люди вынуждены были добывать еду, а затем доводить её до нужной степени готовности. Сейчас же, благодаря технологиям, нужное блюдо просто распечатывалось. Это была огромная экономия времени, позволяющая больше развивать себя на благо общества.

Особое место в жизни общества уделялось развитию. Будь то спорт или духовное развитие. Развивая себя, жители города также получали престиж. Большое количество престижа давало возможность получать более продвинутые услуги, а также продвигало по иерархии в обществе. Из-за доступности в получении престижа, образовалось множество сообществ: по росту травы, по времени воспроизведению звуков природы и т.п.

Отдельное место занимал Верховный Совет, отвечающий за управлением города. Место в нём давалось за особые заслуги перед обществом. Члены Совета имели доступ к самым совершенным технологиям. При этом они имели одинаковые права.

Однако, наибольшим уважением пользовался магистр Орелл, занимавший должность главы Верховного Совета. Это был светловолосый мужчина средних лет. Казалось, что этот человек видел всё. Мало кто вспомнит, когда он получил свой пост. Среди людей ходили шутки, что с первым вздохом Орелл сразу же издал закон. Он и правда получил место в Совете в достаточно юном возрасте. Ему было двадцать один, когда предыдущий глава совета представил его, как кандидата на место в высших чинах города. Едва получив должность, Орелл сразу же принялся за новые законы. Во многом благодаря ему престиж вытеснил привычные деньги. Это было громкое нововведение. Не сразу, но население приняло его. Но и на этом Орелл не остановился. Отчаянный спорщик, отстаивающий своё мнение до конца, но не переходящий черту дозволенности – так о нём выражался прежний глава Совета. Очевидно, что ни для кого не стало удивлением, когда Орелл сменил его на посту в двадцать шесть лет.

С тех пор прошло десять лет, а магистр по-прежнему сохраняет свой энтузиазм. Завистники утверждали, что Орелл «поймал звезду» и хочет всё больше и больше, а на жителей города ему все равно. И, будто в ответ им Орелл старался, несмотря на высокий статус, свободно общаться с каждым жителем города. Общество его любило. Многие жители всерьёз полагали, что если бы город был человеком, то он бы выглядел, как советник Орелл. Магистр всегда говорил спокойным голосом, несмотря на ситуацию. Всем в Совете, а особенно оппоненту было понятно, что доводы магистра изначально верны, а у оппонента нет шансов. Со стороны это выглядело, будто магистр жалеет оппонента, и даёт ему возможность высказать своё мнение. Большинство членов Совета восхищалось Ореллом. Было ясно, что пока есть Орелл, Миралис будет развиваться и дальше, а значит будет развиваться и общество.

Аэрон был далек до дел Верховного Совета. Будучи помощником младшего советника в сообществе поддержке состояния малых строений, в задачи которого входило делать заметки о состоянии опорных элементов зданий в городе. Это деятельность нравилась Аэрону. Он мог по долгу гулять по городу, смотреть за жизнью горожан, восхищаться развитием города. Но было в его деятельность одно НО. Глава сообщества Ролун – человек, крайне неприятный. Небольшой рост, пухленький с редкими волосами и жидкими усиками, но с гигантским самомнением. Он был уверен, что на нём одном держится весь Миралис. Конечно, до магистра Орелла, главы Верховного Совета, ему было далеко, но он, определенно, ощущал себя сверхважной фигурой в Миралисе. Обычно в обязанности его подразделения входили ремонтные работы и поддержание инфраструктуры в городе.

В тот день он ходил по кабинету, громко фыркая и крича о просроченных отчетах. С каждым воплем, его слюни летали по всему кабинету, задевая тех или иных сотрудников. Он раздал всем указания. Последних четырёх свободных сотрудников он отправил на осмотр трещины в подсобном помещении на окраине города. Без задания оставался только Аэрон. Ролун обвёл кабинет хищным взглядом и остановился на Аэроне.

– Аэрон! – с мерзкой улыбкой произнес Ролун. – Сегодня у города есть важное задание. Полагаю, что ирм сможет его выполнять.

Аэрон знал, что ничего хорошего его не ожидало. Однако, отказаться было невозможно.

Задание, по мнению Ролуна, было простое. Аэрон должен был передать небольшую шкатулку караванщику на рыночной аллее. Ролун дал примерное описание внешности караванщика и уточнил, что тот может попросить что-то ещё. Но это все равно будет какая-нибудь мелочь. В любом случае, задание не должно вызвать сложностей. Единственное что, шкатулку надо было доставить немедленно. Да, Аэрон не был посыльным, но главе сообщества Ролуну было все равно. Аэрон вышел на улицу. Сегодня у него не было желания менять образы зданий. Он быстро добежал до рыночной аллеи, которая, к его счастью, была практически пустой. У самого начала аллеи стоял нужный караванщик. К нему Аэрон и подошел.

– Добрый день, – бодро сказал Аэрон, – у меня для ирм-а послание.

– А? Чего? – караванщик казался удивленным. – Какое ещё послание? От кого?

– От главы сообщества Ролуна. Ирм просил передать шкатулку.

– Аа-а, Ролун. Да, точно. Шкатулка, – караванщик оживился. – Ну готовься пока. Ирм-ы скоро отчаливаем.

– Ирм-ы? – ужаснулся Аэрон. – Нет, нет, ирм принёс шкатулку и всё. Дальше сами.

– Нет-нет, принёсший шкатулку едет с караваном, – настойчиво сказал караванщик.

– Но ирм не может, много дел. Ролун не отпустит...

– Ирм Миго Горгел – глава торговой миссии Миралиса и Эрберга. Слово ирм-а может очень сильно помочь в продвижении или… навредить. С Ролуном всё улажено. Ирм согласен отпустить такого ценного кадра, – улыбаясь сказал Миго.

«Да-а, – подумал Аэрон, – какая прекрасная и безвыходная ситуация. Вот и приключение».

– Ирм согласен, – грустно сказал Аэрон.

– Отлично, тебе понравится.

Надо же было так вляпаться. Ещё пару часов назад Аэрон просто работал, а сейчас ему надо отправляться в долгое путешествие с караванщиками. Миго заверил, что ничего страшного в этой поездке нет. Но Аэрон все равно подготовился, взяв с собой несколько пузырьков лечения лёгких болезней и пару флаконов с зельем для заживления ран. Караван состоял из шести фургонов, запряженных слонафами. Это были выносливые звери, внешне похожие на древних слонов, но размером с лошадь. Слонафы тоже были результатом прогресса. Когда встал вопрос о сообщении между городами, было принято решение использовать небольшие караваны, способные перевозить большое количество груза. Так и появились слонафы.

Итак, всё готово. Аэрон огляделся вокруг. Никогда прежде Аэрон не покидал Миралис. Да и не было ему это нужно. Вся его жизнь была в городе. Для него весь Миралис был всем миром. А теперь ему предстоят новые открытия.

Наступил полдень. Караван тронулся. В начале они ехали по главному проспекту, потом по улице, ведущей к вратам Миралиса. Аэрон всё ещё не верил, что именно сегодня он покидает свой город. Караван подъехал к вратам. Несколько формальностей, и вот они за пределами города. За стенами города были поля, не конец мира, как думал Аэрон в детстве. Поля, поля и где-то вдалеке лес.

Миго с интересом наблюдал за Аэроном. Ему было забавно от того, с каким интересом Аэрон разглядывает окружающую природу. Было видно, что Аэрона это удивляет.

– Редкое явление – поле. Да? – с усмешкой сказал Миго.

– А, нет, просто необычно для ирм-а, – с лёгким смущением сказал Аэрон.

– Ну да, ирм к такому не привык. Ну ничего, это скоро пройдёт.

Караван всё дальше отдалялся от города. И вот уже скрылись башни. Насмотревшись по сторонам, Аэрон решил немного отдохнуть. Миго сказал, что до привала ещё два часа. Свежий воздух, пение птиц, медленное движение каравана убаюкивает. Аэрон уснул. Ему снилось будто он в своём городе, выполняет привычные дела. Всё как обычно. Нет никакого задания, каравана и путешествия. Аэрон поймал себя на мысли, что это его расстраивает...

– Проснись, соня, – раздался голос Миго.

Аэрон открыл глаза.

– У каравана привал. Есть будешь?

– Да-а, – с зевком сказал Аэрон.

Аэрон вышел из фургончика и огляделся. Караван остановился около какого-то старого селения, в котором давно никто не жил. Несколько пустых, разваливающихся домов создавало гнетущую атмосферу. А чуть дальше, на холме, виднелось большое здание с колоннами. Оно стояло так, будто надзирает за порядком. Страж или правитель этого места, который до сих пор несёт своё бремя – вот что ощущалось при виде этого здания.

– Что это за место? – спросил Аэрон.

– Это наследие Миралиса, – с печальной улыбкой сказал Миго. – Когда-то здесь жили люди. Обычные люди, не общество. В те времена ещё была жизнь за приделами городов. Но, как Миралис расширялся, так и люди перестраивались в общество. Тогда это место и опустело. Что это селение могло противопоставить великому Миралису. В городе были возможности, перспективы, а тут была обычная жизнь. Люди покинули его. Кто-то сделал это добровольно, а кого-то заставили. Городам нужные были кадры. Забавно, что здесь они были личностями, а в Миралис они стали обществом. Большие города, знаешь ли, пожирают всё вокруг. Они всегда голодны, им всегда мало.

Привал длился пару часов. Всё это время в селении кипела жизнь. Но вот время отдыха прошло, караван тронулся в путь. Селение снова погрузилось в привычную тишину.

С момента отправки из селения, Аэрон не мог прийти в себя. Неужели его родной, прекрасный Миралис рос и развивался за счёт других. История города, которую очень любил изучать Аэрон, гласила, что удачное расположение Миралиса позволило ему только за счёт себя стать одним из самых прогрессивных городов. Теперь же получается, что все достижения города были достигнуты за счёт перетягивания ресурсов из других селений. Да и сколько ещё таких мест. Он видел одно поселение. А их может быть сотни или даже тысячи. Аэрон не мог прийти в себя. Миго заметил изменения в нём.

– Никогда бы не подумал, что пустое селение может произвести такое впечатление на городских, – попытался пошутить Миго.

– Миралис уничтожил это селение, – со вздохом сказал Аэрон.

– Ирм шокирован? Это нормально. Миралис тут не одинок. Так делали все.

И это далеко не самое страшное, что сделали большие города. Если так подумать, то крупные города просто выиграли конкуренцию. И потом, все когда-то начинали с малого. Просто они оказались успешнее своих конкурентов.

Аэрон понимающе кивнул. Легче не стало, но он понял, что много не знает про свой город.

Глава 2. Другой мир

– Люди не меняются. Наша природа остаётся неизменной, не важно сколько времени прошло. Во все времена мы хотели есть, спать, трахаться и воевать. Меняются времена, меняются способы, но эти основы остаются неизменными. Дураки могут прятаться за «обществом». Они могут считать себя более цивилизованными, но их суть такая же, как и других, – говорил Коннор, выступая перед кланом.

– Общество-шмобщество, – весело напевал Ворон, слушая Коннора, который часто выступал с подобными речами.

Несмотря на молодой возраст, Коннор неожиданно получил титул Первого от предыдущего лидера. Он гордился этим. Быть лидером страйдеров огромная честь и ответственность.

Коннор мечтал о том, что однажды приведёт свой народ к величию. Текущий вид общества он отвергал, полагая, что в погоне за «благом для общества», люди теряют свою индивидуальность, становясь серой массой. В своих речах он утверждал, что единственный путь страйдеров – стать единым народом. А в дальнейшем создать своё государство, где на первом месте будет человек, как личность. В отличии от городов, в государстве страйдеров общество будет служить на благо человека, а не наоборот. И, разумеется, он видел себя лидером этого государства.

Ворон был далёк от таких амбиций, он был иным. Веселый парень, лет двадцати трёх, худой с волосами цвета соломы. Своё имя он получил за поддакивание воронам, когда был совсем маленьким. Про него можно было бы сказать, что он один из многих. Если бы не шутки. О да, он всегда старался смотреть на жизнь с юмором. Какой бы сложной не была ситуация, Ворон всегда шутил. Страйдеры ценили это. Даже Коннор находил это полезным.

Страйдеры не относились к городам, и уж тем более, к обществу. В большинстве своём, это были группы людей, численностью до ста человек. Были и среди них большие группы, численностью свыше пяти ста человек, которые считались кланами. В большинстве своём, страйдеры вели кочевой образ жизни. В местах остановок, они строили лагеря. Некоторые группы страйдеров имели контакты с крупными городами, даже торговали. Но подавляющее большинство групп на дух не переносило города.

Лидером у каждой группы был Первый. Раньше этот титул давали только за огромные заслуги перед группой. Сейчас же этот титул переходит по наследству или в случае переворотов. Ещё одним важным титулом был Навигатор. Так звали человека, который определял маршрут клана. Он же принимал решение о месте для лагеря. Навигаторы лучше других знали местность. Они искали места с большим количеством воды и пищи, а также хорошо защищенные от ветров.

В клане Коннор навигатором была Айша. Девушка двадцати пяти лет со светлыми волосами и зелеными глазами. Одним своим видом она влюбила в себя весь мужской состав клана. Коннор был не исключением. Но отношения её не интересовали. Несмотря на ранний возраст, она отлично знала местность. Не было троп, по которым она ещё не ходила. Её отец Терен когда-то был навигатором. Он передал ей свои знания, а также поделился мудростью. Не всегда самый громкий является самым уважаемым. Несмотря на то, что Терен ушёл на покой, он по-прежнему был наиболее уважаемым членом клана. Влияние Терена было куда выше, чем у Коннора. И последнего это очень тревожило. Терен жил чуть в дали от клана. Тишина была его другом, а в лагере было шумно.

Айша тоже слушала речь Коннора.

«Ничего нового», – думала она. Ворон подошел к ней.

– Скучаешь? – весело спросил он.

– Нет, нет, что ты. В 131-й раз его речь слушается гораздо энергичнее, – улыбаясь, сказала Айша.

– Да-а, ему бы по вечерам в театре играть. Какого актера теряем, – также весело отозвался Ворон.

Айша улыбнулась. С комментариями Ворона слушать речь Коннора становилась проще. Послушав ещё немного, Айша ушла к себе в шатер. Умывшись, она налила себе травяного чаю и принялась рассматривать карты. Нынешняя стоянка: очень удачная. Если ничего не случится, лагерь может простоять до зимы, с наступлением которой страйдерам придётся искать место на юге. Коннор по-прежнему сторонится городов. Просит подбирать место подальше от них. А тут ещё, как назло, рядом стоит Миралис. Коннор не любит этот город. Айше придётся искать место в глуши. Что ж, во всём есть свои плюсы. Больше дичи, как никак. Однако, нынешнее место очень нравилось ей. Лагерь расположился в небольшой долине, защищенной высокими деревьями. Недалеко есть пруд с водопадом. С запасами воды проблем нет. Здешние леса полны дичи. К тому же рядом было священное место страйдеров. Давно лагерь не был так удачно расположен, как сейчас. Единственным минусом могла быть, находящаяся неподалеку, дорога между городами Миралис и Эрберг. Но, не считая Коннора, другие не рассматривали это как минус. Страйдеры могли тихо торговать с караванщиками. Может общество крупных городов и идеально во всём, но вот свежее мясо и мех местные караванщики любили. Страйдерам же нравились технологии для обнаружения добычи. На большее страйдеры не могли рассчитывать, так как караванщики не охотно продавали что-либо. Но даже эти мелочи сильно упрощали охоту.

Закончив с размышлениями, Айша решила немного прогуляться перед сном. Ей нравилось гулять у водопада. Звуки падающей воды успокаивали. Это напоминало ей о детстве, в котором они с отцом часто проводили время вместе. Отец рассказывал истории о далеком прошлом. Его рассказы были о странном мире, где все жили вместе в равенстве и достатке. Но всё рано или поздно заканчивается. На смену старым устоям пришли новые, которые разделили людей на обычных и избранных. Айша внимательно слушала отца. В конце историй, он всегда сожалел, что людям не хватило воли сплотиться.

Айша часто думала об этом. Что же могло бы быть, если бы люди сплотились. Думая об этом, она не заметила, как добралась до водопада. Небо было чистым, светила Луна. А над головой были тысячи звёзд. Айша присела, прислонившись к дереву. Она собиралась любоваться водопадом, но её взгляд привлекло животное. На первый взгляд обычная лань, если бы не шкура. Серебристо-белая шерсть заметно выделяла её. Она была чем-то испугана. Кусты зашевелись. Айша устремила туда свой взгляд. Оттуда что-то вылетело, лань упала. Стрела! Тут же не спеша вышла группа людей. Одеты были как страйдеры. Но вот двое из них выделялись. Их одежда выглядела слишком дорого, даже роскошно. Страйдеры так не одеваются. Они подошли к лани.

– Отличный выстрел, друг мой, – сказал первый, – похоже, что ты сорвал куш.

– О да, я наконец-то её догнал, – отозвался второй.

– Та-ак, посмотрим, что тут у нас, – первый страйдер наклонился к лани. – Ты убил редкое животное. Даже священное. Эта лань для страйдеров является неким покровителем.

– Это плохо? – настороженно спросил второй страйдер.

– Очень, – с улыбкой сказал первый. – Но мы никому не скажем.

Первый страйдер подошел к лани, вынул стрелу и отдал её второму страйдеру. А после оба засмеялись. Айшу пробила дрожь. Она узнала смех первого. Она часто слышала его во время пиров. Это был Коннор. Второго страйдера она не знала. Тем временем, с ланью было покончено. Стрела вынута, а саму лань забрали другие страйдеры. Коннор и второй страйдер молча наблюдали за этим. Коннор нарушил тишину.

– Итак, охота завершилась удачно. Может быть теперь мы поговорим о делах, – сказал он.

– Да, конечно. Я готов отправляться. Надеюсь, что там будет еда. Убийство священного зверя вызвало у меня зверский голод, – со смехом сказал второй.

Оба расхохотались и удалились.

Айша была в шоке. Коннор организовал охоту. На ней убили священное животное, и Коннор покрывает это. Айша поняла, что должна это обсудить. Но с кем. Выбор был очевиден – Ворон.

Спустя час, Айша уже была в лагере. Она без труда нашла Ворона около его палатки. Он игрался с псом. Кидал ему мячик, а пёс приносил его обратно. Неизвестно кому из этой парочки было веселее.

– Ворон! – окликнула его Айша.

Ворон и пёс синхронно посмотрели на Айшу. Она улыбнулась.

– Мне необходимо с тобой срочно поговорить, – уже без улыбки сказала Айша.

– Слушаю тебя, – ответил Ворон.

– Я видела Коннора и ещё какого-то человека у озера. Они охотились. Точнее, мне показалось, что Коннор организовал эту охоту. Его друг убил серебристую лань. Коннор видел это и скрыл.

– Ничего не могу сказать, но я видел Коннора в компании с кем-то чужим. Может это и был тот человек.

– Надо выяснить это. Ты со мной?

– Да.

Они прошли через центр лагеря к холму, где был шатёр Коннора. С каждым шагом Айша ощущала, как сильнее бьется её сердце. Что это? Волнение, страх. Она и сама не понимала. Будучи навигатором, она всегда сохраняла холодную голову, не поддаваясь эмоциям и страху. Сейчас же всё было иначе. Она чувствовала себя ребёнком, который делает какую-то пакость. Айша постаралась взять себя в руки, им сейчас необходимо хоть что-то узнать.

Подойдя к шатру, они обнаружили, что он пуст. Ворон предложил зайти внутрь, обыскать. Айша сомневалась, что это хорошо идея. Они оглянулись, проверяя нет ли кого рядом, и сделали шаг.

– Вы к Коннору? – спросил проходящий мимо дозорный Сэм.

– А-а... нет, то есть да, – с дрожью в голосе ответила Айша.

– Хех, ну так он пошел на старый пост ещё утром, – весело ответил Сэм.

Как только Сэм скрылся за шатрами, Айша и Ворон зашли в внутрь. Ничего необычного они не обнаружили. Было решено проследить за Коннором на старом посту. Туда они и отправились.

Глава 3. Иной взгляд

По коридору Верховного Совета быстрым шагом шла женщина. Она грациозно обходила медленно идущих людей так, будто они стоят на месте. Все её мысли были заняты заседанием собрания. В голове она прокручивала свою речь, представляла реакцию делегатов, возможные вопросы и свои ответы. Сегодня магистра Орелла не было, что даёт надежду на то, что собрание способно услышать её доклад.

Аннаретта Мошер – редкий голос «против» в ликующей толпе чиновников Миралиса. Высокая, стройная женщина тридцати двух лет с длинными рыжими волосами и острым взглядом. За глаза её называли «Огненная вспышка (ОВ)». При её приближении к дверям собрания, можно было часто услышать шёпот окружающих: «ОВ идёт. Шоу начинается». В этом была толика правды. Племянница героя империи – Генерала Мошера, она всегда активно участвовала в обсуждениях, до конца отстаивая свою позицию. С самого детства ей приходилось сражаться. Сначала с кузенами за игрушки, потом в школе за себя. В академии она сражалась с преподавателями, доказывая, что у нынешнего строя есть негативные стороны. Пробившись в собрание, ей приходилось биться против сомнительных законов Орелла. Магистр Орелл её не любил. Она его раздражала, что было взаимно. Аннаретта считала, что все выступления Орелла это сплошной театр, а он главный солист в нём.

На входе в холл башни Верховного Совета, Аннаретта столкнулась с группой делегатов, восхищённо обсуждавших очередное великолепное выступление Орелла. Подавив приступ тошноты, Аннаретта прошла дальше.

Здание Верховного Совета, находившееся на центральной площади генерала Мошера, представляло собой башню несколько сот метров в высоту со стеклянным куполом. На верхних уровнях располагались помещение совета и кабинеты председателей. Пунктом назначения Аннаретты был зал собрания, который располагался на нижних уровнях башни и представлял собой зал круглой формы с огромной трибуной для выступления в центре, места делегатов были расположены на шести ярусах. Члены собрания располагались на пяти ярусах, шестой же принадлежал магистрам. Все решения собрания переходили для утверждения в Верховный Совет. Сами магистры не обязаны были присутствовать на заседании собрания. Но, в силу разных причин, несколько из них всегда присутствовали на заседаниях. Они объясняли это тем, что хотят быть на всех этапах управления городом. Аннаретта же считала, что им просто нравится наблюдать за «мартышками», которые спорят внизу.

Она зашла в зал заседания. Зрелище было печальным. Много пустых стульев, чуть дальше сидят несколько скучающих советников.

– Это все? – спросила она. – Когда будет заседание?

– Все, – с улыбкой ответил магистр Дипдринк. – Заседание перенесли.

Всегда весёлый магистр Дипдринк не пропускал ни одного заседания. Он редко участвовал в обсуждениях, но всегда горячо комментировал каждую идею. Его неуместные шутки и странные звуки, которые он издавал, способны были сделать шоу из любого заседания.

– Коллеги, о сегодняшнем дне можно сказать, что Аннаретта пролетела, как вспышка света, – широко улыбаясь, сказал Дипдринк.

Аннаретта пропустила это мимо ушей.

– Где магистр Бернс? Ирм надо поговорить.

– В лектории. Как обычно.

Аннаретта всё также молниеносно направилась в кабинет магистра Бернса.

Магистр Бернс – сутулый пожилой мужчина с седой бородой и в очках. Он больше походил на учителя, чем на председателя Собрания и члена Верховного Совета.

Магистр Бернс был у себя. Аннаретта постучалась в дверь. И не дождавшись ответа, ворвалась в кабинет. Магистр поднял взгляд и улыбнулся.

– Итак, что случилось? – спросил он

– Заседание отменили. Но ирм-у надо обсудить важный вопрос, – ответила Аннаретта.

– Ирм слушает.

– Траты престижа магистра Орелла превышают его поступления.

– Сильно?

– Да. В два раза больше. Ирм требует отчет от магистра.

– Хорошо. Нужны доказательства. Дай только взгляну на твои данные А отчёт у Орелла запросим. Спасибо, Аннаретта.

Аннаретта передала свои записи Бернсу и вышла из кабинета. Она не так представляла сегодняшний день, но вышло даже лучше, чем могло быть.

Глава 4. Странный гость

Старый пост представлял из себя дозорную башню, построенную много лет назад для охраны границ. В те времена к городам примыкали земли фермеров, которые нужно было охранять. Старый пост долгие годы выполнял эту роль. Со временем, когда фермеры начали переселяться ближе к городу, его надобность отпала. В конечном итоге, башню просто забросили. Когда страйдеры стали часто путешествовать в этих местах, они быстро нашли для неё применение. Она стала служить складом во время стоянок. Айша любила это место. С верхнего этажа открывался прекрасный вид на долину и лес. Она часто уходила туда, чтобы в тишине поразмышлять, любуясь на окрестности.

Айша и Ворон быстро добрались до поста. Не привычно многолюдно было там. Вокруг башни бегали люди в одежде страйдеров. А на вершине башни были видны две тени. Ворон сделал шаг вперед.

– Стой, – Айша схватила его за руку, – нас поймают.

– Нет, не поймают, – ответил Ворон. – Мы страйдеры, они тоже страйдеры. Нас не заметят. К тому же, сюда не запрещено заходить. Пошли.

Они вышли на поляну. Как и ожидал Ворон, никто даже не обратил на них внимание. Где-то у основания башни высокий страйдер жарил мясо. Окружающие его люди пытались словами всячески ускорить процесс. Какое им было дело до двух новичков, когда тут происходит такое. Айша и Ворон спокойно зашли в башню и остановились на лестнице у окна. Где-то на верху слышались голоса:

– Я наладил маршрут, как ты и просил. Они даже не спросили причину. Я своё дело сделал, – сказал первый голос.

– Да-да, я оценил это. Мы можем начать в любой день, – сказал второй голос.

Айша узнала в нём голос Коннора.

– Тогда сегодня. Чего тянуть. Они скоро прибудут. Готовь людей, – сказал первый.

– Ты прямо-таки специально подгадал с датой визита, да? – спросил Коннор.

– Конечно, – ответил тот. – Ну так что, ты согласен?

– Да, хорошо. Сделаем, – без восторга ответил Коннор.

– И ещё, я хочу с вами. Мне надо размяться.

– Хорошо. Но будь аккуратнее.

Голоса начали затихать. Айша и Ворон спустились вниз на поляну. Через пару минут из башни вышел Коннор. Мясо уже было готово. Коннор остановился на ступенях.

– Так, народ, у нас есть дело, – начал он.

Никто даже не повернулся в его сторону. Все окружили страйдера, нарезающего мясо. В эти секунды мясо было главнее Коннора. И он это понимал.

– У НАС ЕСТЬ ДЕЛО! – вскричал он.

Нехотя страйдеры повернулись на него.

– Дай поесть. Потом расскажешь, – сказал кто-то.

В это время спустился второй человек из башни. И встал чуть позади лидера. Коннор начал злиться.

– Сначала дело, потом еда. Итак, мы идем на охоту...

– Опять? Мы только что пришли с неё. – раздался голос из толпы.

– Мы уфстали, дело подофдёт. – сказал страйдер с набитым ртом.

– У вас будет время на еду.

– Точно? Ну чё там, говори уже? – внятно сказал проживавший кусок мяса страйдер.

Хоть друг Коннора и был в маске, но даже по глазам было видно, что ему весело.

– Мы совершим налёт на караван. Там будет много добычи. Это будет финалом сегодняшней охоты, – сказал Коннор. – Вы согласны?

– Да, – раздались голоса из толпы, – но дай доесть.

– Конечно, – зло сказал Коннор.

Айша и Ворон переглянулись. Похоже, что слежка продолжается.

Когда все наконец доели, начались сборы на налёт. Коннор вкратце рассказал, что их цель караван. Вся добыча достаётся им, убивать запрещается. План и расстановку также обсудили. Коннор расставил часть людей по позициям, обговорил их роли, прояснил основные моменты. Оставшихся без ролей, он объединил в большую группу нападения. Туда вошли Айша и Ворон.

Отряд собрал вооружение: проверил ружья и луки. Коннор дал команду выступать.

Через два часа они были у большой дороги. Айша знала, что эта дорога соединяет Миралис и Эрберг. Она уже давно не является основной торговой дорогой, но караваны иногда пользуются ей. Отряд Коннора начал занимать позиции. До примерного времени прохода каравана оставалось два часа. Друг Коннора всё время был рядом с ним. Несколько раз Айша слышала его комментарии. Из тех обрывков, что она смогла разобрать, было понятно, что он знает очень много об этом караване. Айша подошла к Ворону, который как раз мило беседовал с другим страйдером. Помимо описания вкусного мяса, тот поведал, что друг Коннора уже не первый раз ходит с ними. Собеседник Ворона указал, что это какой-то важный хрен. Ибо даже Коннор пасовал перед ним.

– Он, будто тень, никогда по-настоящему не командовал нами, но все понимают, что это он нами рулит, а Коннор просто озвучивает его приказы, – сказал страйдер. – Мы его и зовём Тенью.

Время шло. Начало немного темнеть. Прибежал страйдер, шепнул что-то Коннору. Тот кивнул и объявил:

– Пора. Готовьтесь. Они едут.

Через пару минут показался караван. Фургончики не спеша ехали, несколько караванщиков что-то обсуждали. Когда первые три фургона проехали, раздалась команда Коннора. Дерево упало на дорогу. Раздался выстрел...

– Началось, – прошептала Айша.

Глава 5. Знакомые лица

День сменялся один за другим, а караван всё шёл. Не такое уж это и короткое путешествие, как рассказывал Миго. Но Аэрону нравилось. Он часто ловил себя на мысли, что хотел бы прожить так всю жизнь, путешествуя и слушая истории караванщиков.

За время поездки он познакомился со многими, с некоторыми даже подружился. Дерен научил его, как правильно ухаживать за слонафами. Зихри много рассказывала о тонкостях торговли между городами. Живя в Миралисе, Аэрон не задумывался о том, как живут другие города. Здесь же, слушая Зихри, Аэрон узнал, что общества других городов имеют свои порядки и законы, отличные от Миралиса. В Эрберге, например, вместо привычных ему ИРМ используются обращения мастер. А на рынках Галипея ходят деньги. Каждый день Аэрона стал уникальным и интересным. Миго рассказывал ему много об истории городов, мудрости караванов и многом другом.

Ещё один караванщик Макс научил его драться мечом. Аэрон, в начале, не понимал зачем ему это, но Макс был настойчив. Его полное имя было Максвел Ди Саари. Смуглая, от загара, кожа, высокий рост и громкий бас выделяли его на фоне остальных караванщиков. А длинные волосы, замотанные в пучок, и серьга на ухе придавали ему особый шарм. Он был похоже, скорее на наёмника, которого наняли для охраны караваны, нежели на торговца. Его называли лучшим мечником среди караванщиков. Аэрон и правда часто видел, как он тренируется. А в свободное время, Макс точил свои клинки. Когда Макс предложил научиться обращаться с клинками. Аэрон решил не отказываться. Кто знает, может и это знание ему пригодится. В очередной раз после тренировки с Максом, Аэрон еле дополз до фургона, где сразу же плюхнулся в постель. Надежда Аэрона на сон была прервана Миго.

– Хо-хо, парень, да ирм весь побитый. Ну как, готов к сражениям? – спросил Миго.

– Готов к сну, – вяло ответил Аэрон.

– Ну-ну, всё полезно. Никто не знает, когда это пригодится. Да и у Макса прямо-таки энтузиазм по поводу тренировок.

– Это и пугает, – с усмешкой сказал Аэрон.

Оба засмеялись. Миго продолжил.

– Мы подъезжаем к Лесу Киро. Красивое место, древнее. Это бывшая граница Миралиса и Эрберга. Сейчас тут стоянка страйдеров. Надеюсь, что хоть с ними проблем не будет.

– А с кем будет? – спросил Аэрон.

Миго замолчал, а после, с легкой тревогой произнёс:

– Видишь ли, в этих местах, последнее время, происходит что-то странное. За месяц тут произошло уже три нападения на караваны. И, если в двух случаях это были обычные налёты, то последний раз была какая-то ересь. Мой помощник был свидетелем этого. С его слов, по среди леса образовалась пропасть, и оттуда начали выползать монстры. Их становилось всё больше. Один из них посмотрел прямо в глаза моего помощника. И всё... Дальше он ничего не помнит. В тот день никого не убили, но караван обнесли знатно. Мы тогда ещё посмеялись над ним. Пить надо меньше, – сказали мы. Вот только сейчас, вспоминая это, как-то не по себе, – он сделал паузу и продолжил более весёлым голосом. – Ладно, всё будет хорошо. По лесу мы будем ехать день. После леса дойдем до перевала, а оттуда на восток. Ещё день пути до ускоряющих дорог Эрберга, а по ним долетим уже за пару часов. Наслаждайся.

Через пару часов караван и правда заехал в лес. Аэрону показалось, что этот лес действительно отличается от других. Он был какой-то древний, воздух в нём был спёртый. Даже не верится, что тут могла быть граница. Несколько раз Аэрон видел в далеке зверей. Они стояли и смотрели на караван так, будто незваные гости зашли в их владения. Лучи солнца пробивались через листву. Аэрон ощущал себя в сказке. В эту минуту он почувствовал, что пришел покой и умиротворение. Аэрон заснул. Ему снился сказочный лес с диковинными зверями, а на горе, над лесом, стоял его родной Миралис. И всё это было так прекрасно, что хотелось смотреть и смотреть...

– Проснись! Вставай! – голос прервал покой. – На нас напали, ВСТАВАЙ!!!

Аэрон вскочил и увидел перед собой Дерона.

– Надо уходить. Мы не прикрыты от обстрела.

Аэрон проверил на месте ли конверт и флаконы с лекарством. Они вышли из фургона. Вокруг бегали люди из каравана, слышался свист пуль, из фургонов торчали стрелы. Где-то в далеке слышался голос Миго. Он пытался организовать оборону, но в толпе была паника. Люди в темных одеждах выходили из леса, окружая караван.

– Быстрее, парень. Не спи! – голос Дерона привёл Аэрона в чувство. Они побежали к фургону в конце каравана.

Они практически добежали до нужного фургона. Но вдруг раздался грохот, Аэрон замер. Из дымки он увидел бегущего на него слонафа. Страх охватил Аэрона, он запрыгнул в ближайший фургон. Слонаф пробежал мимо, слегка задев фургон, но этого хватило, чтобы он опрокинулся в кювет. Что-то ударило Аэрона по голове и отключило его.

Аэрон открыл глаза. Голова гудела, тело болело. Он лежал в перевернутом фургоне. Крыша стала его полом, на котором валялась вся утварь. Каким-то чудом мебель не придавила Аэрона. Он не понимал, сколько он был в отключке, но вокруг стало тихо. Аэрон попробовал пошевелить руками. Вроде, чувствительность есть. Прямо рядом с собой он увидел небольшую дырку от пули. Он придвинулся поближе, чтобы разглядеть происходящее вокруг. Через отверстие он смог увидеть людей в черных одеждах, бродящих вокруг. Некоторые из них разгребали завалы, другие же просто осматривали место боя. Аэрон слышал голоса:

– Ничего нет больше. Всё забрали. Некоторые сбежали, но улов достойный, – объявил мужской голос.

– Да, Точно. Но мы не проверили вон тот фургон, – сказал кто-то.

Аэрон услышал приближающиеся шаги, дверцу дёрнули раз – не поддается, два – не поддаётся, три – открылась.

– Ух ты, – сказал человек в маске и капюшоне, – тут у нас постоялец.

– Привет, пупсик, – со смехом сказал другой человек, – ты кто?

– Ир... Я караванщик, – неуверенно сказал Аэрон.

– Ир? Он из Миралиса. Босс, вам надо на это взглянуть, – сказал первый налётчик.

Оба налётчика отошли, вместо них подошли двое других.

Один из них одёрнул другого.

– Я сам разберусь. Разнообразие же, – сказал он.

– Как пожелаешь, – отозвался второй.

Второй налётчик отошёл в сторону. Первый же приблизился к Аэрону, который ползком попытался отодвинуться от него. От его движений шкатулку предательски выскользнула и упала на пол. Налётчик заметил это, поднял её, открыл и начал изучать содержимое. Его довольный вид резко заиграл тревожными нотами. В глазах читалась паника. В этот момент Аэрон осмелел, он ударил ногой нападавшего. Сложно сказать, на что он рассчитывал, удар получился слабым, но урон был нанесён. То ли от удара, то ли от касания с крышей, маска нападавшего слетела. Аэрон вскрикнул. Он знал это лицо. Он восхищался им, перепутать было невозможно. Это был магистр Орелл.

Секундное смятение. Оба не понимали, что произошло. Аэрон не ожидал от себя такого, как и Орелл не ожидал этого от Аэрона. Магистр закрыл одной рукой лицо, другой нащупал маску и прикрылся ею. Ещё пару секунд молчания... и вопль.

– УБИТЬ ЕГО! – крик магистра был смешан с рычанием. Две пары рук грубо схватили Аэрона, вытащили его из фургона. Свет ударил в лицо, ослепив его. Когда глаза привыкли, он смог увидел разграбленный караван и их... Налётчиков было около пятидесяти, может больше. Нет, убежать невозможно. Да и Аэрон еле стоял на ногах, готовый вот-вот отключиться.

– Убить его! – вопль магистра привел Аэрона в чувства.

Маска была снова на нём, но вся его лёгкость куда-то делась. Он был испуган и зол. Он орал:

– Да убейте вы его. Двойная плата!

Второй налетчик тихо промолвил:

– Мы договорились без убийств.

– Мне плевать. Убейте его! Сейчас же!

Отряд медлил. Никто не хотел быть тем самым, кто это сделает. Время тянулось медленно. Аэрон попытался очистить голову, чтобы перед смертью быть спокойным. Он мог закричать, что это магистр Орелл. Но было и так понятно, что они все заодно. Он молчал. Его мысли были сосредоточены на родном городе, который он больше никогда не увидит. Ожидание тянулось...

Стрела! Аэрона пронзила острая боль, а после наступила тьма.

Глава 6. Риск оправдан

Атака началась. Засвистели пули, полетели стрелы. Караванщики были в смятение. Обстрел шел из разных мест, но так, что казалось будто, стреляют со всех сторон. Айша подумала, что у Коннора определенно есть талант тактика.

Тем временем, упавшие деревья разделили караван на три части. Первая часть помчалась на всех порах дальше. Две другие пытались обороняться. Айша и Ворон старались держаться в толпе, но не участвуя, при этом, в налёте. Они следили за Коннором и его другом, которые были в стороне. Спутник Коннора пару раз выстрелил из ружья, ранив какого-то караванщика. Было видно, что ему нравится процесс. Чего не скажешь о Конноре. Он старался следить за происходящим, корректируя и направляя атаки. Так за несколько первых минут страйдерам, под его руководством, удалось дезориентировать караванщиков, ещё час потребовался на то, чтобы сломить сопротивление. Кого-то из караванщиков ранили, одного или двух задавили слонафы. У страйдеров были только легкие ранения. И то, нанесены они были либо падавшими деревьями, либо бешеными слонафами.

Когда всё было кончено, Айша продолжила следить за действиями Коннора и его друга. Они с Вороном были рядом, когда раздался крик о том, что в перевёрнутом фургоне кто-то есть. Айша попыталась подойти ближе, но ей помешали другие страйдеры. А вот Ворон стоял практически вплотную к фургону. Айша видела интерес друга Коннора к возможному пленнику. Тень что-то сказал Коннору и подошёл к фургону. Минутная тишина, какие-то звуки и вопль Тени:

– УБИТЬ ЕГО!

Сразу же подбежали двое, быстро достали пленника. Толпа приближалась, окружив его. Всем было интересна причина шума. Друг Коннора вышел, держа рукой маску. Айша сразу всё поняла. Пленник увидел лицо, и, что гораздо важнее, узнал его. Теперь надо было поговорить с ним. Айша обратила внимание на пленника. Юноша её возраста, не испуганный, как это было бы логично, но очень уставший. Было видно, что он понимает происходящее и готов принять свою судьбу. Айша перевела взгляд на Ворона. Тот слегка заметно кивнул. Да, они думают об одном и том же. Но что же делать, как им спасти парня. Айша начала искать удобную позицию. Так как все страйдеры были увлечены основными событиями, она без лишнего внимания выбрала позицию в стороне от толпы, за деревом.

– Убить его!!! – орал Тень.

Коннор что-то сказал ему. Айша не услышала голос лидера страйдеров, но зато она увидела его взгляд. Он был испуган. Было видно, что ему не хочется убивать парня.

– Да убейте вы его. Двойная плата!!! – продолжал орать Тень.

Счёт пошел на секунды. В любой момент пленника могли убить. Надо действовать сейчас. Решение было очевидным. Айша нащупала стрелу с парализующем ядом. Она часто использовала эти стрелы. Они обездвиживали добычу, позволяя донести её до лагеря в свежести. Это изобретение лагерных алхимиков сильно повысило качество еды. Она прицелилась в бок живота, тем самым полагая, что нанесёт парню меньше вреда...

– Мне плевать. Убейте его! Сейчас же! – истерил Тень.

Выстрел. Айша попала, парень упал.

Наступила тишина. Первым нарушил молчание Тень.

– Ну наконец-то. Покажись, герой, – уже спокойнее сказал он.

Айша молчала. Внимание ей сейчас точно было не нужно.

– Давай, не стесняйся. Деньги ждут, – продолжал он

И снова тишина. Никто так и не вышел.

– Ну нет, так нет. Но, знай, я тебе благодарен. Хотя бы у тебя есть яйца, – сказал он с улыбкой, посмотрев на Коннора.

– Сворачиваемся, – сказал Коннор, сделавший вид, что пропустил этот укор. – А это, – он показал пальцем на тело пленника, – отнесите в лес. Звери поедят хоть.

Ворон поднял руку и вызвался заняться телом. Коннор, не глядя, одобрил. Все разбрелись собирать добычу. Айша подошла к Ворону, они вместе подняли тело парня и потащили в глубь леса.

Юноша и правда выглядел, как труп. Айша и Ворон без проблем пронесли его через страйдеров. По мере их продвижения, Ворон начал уставать.

– Внешность обманчива, – с отдышкой сказал Ворон, – по виду он легче, чем есть на самом деле.

– Ещё чуть-чуть, потерпи, – сказала Айша.

– А со стрелой ты хорошо придумала. Когда он очухается?

– Спасибо. Пару часов, думаю. Как раз дойдем, отдохнём...

– Или помрём от тяжести, – закончил Ворон.

В дали показалось большое дерево. Туда они и отнесли тело. Аккуратно вынув стрелу, Айша обработала и сделала перевязку раны. Как она и полагала, рана была лёгкая. После всех манипуляций, они прислонили парня к дереву, развели костёр и стали ждать, когда он очнётся.

Прошло чуть больше часа. Юноша начал двигаться. Ворон это заметил.

– Ну наконец-то очнулся, – сказал он.

Юноша открыл глаза, пару секунд он смотрел на них, после пошевелил губами, разминая рот.

– О нет, и после смерти ирм тоже здесь. Почему именно так, ирм хотел обратно домой, – вскрикнул он.

– Кхм, а неплохо его штырит после стрелы, – заметил Ворон

– Всё хорошо. Ты жив, тебе ничего не угрожает. Нам нужно задать тебе пару вопросов.

– Ирм жив, Ирм жив, – повторил парень. – Но почему? Вы хотели убить меня.

– Да-а, зачётно штырит, – сказал Ворон. – Так, парень, ты жив. Не спрашивай как. Просто прими это. Более того, ты ответишь нам на вопросы и пойдешь домой. Домой!

Ворон попытался на руках показать фигурку домика.

– Да-а... – прошептал юноша и отключился.

– Чего это с ним? Яд ещё действует или это он от счастья? – спросил Ворон.

Айша прощупала пульс.

– Всё нормально. Просто много событий за один день. – сказала она.

Прошло пару минут, Ворон слегка пошлёпал по щекам парня. Тот пришел в себя.

– Тебе лучше? Ты понимаешь, что жив? – спросил Ворон.

– Да, понимаю, – ответил он.

– Хорошо. Это прогресс. Тогда вот, выпей.

Ворон помог ему попить воды.

– Ты помнишь своё имя?

– Да, ирм Аэрон. и поморщился от боли. Он нащупал место, где болело.

– Не трогай. Я обработала рану, – Айша убрала его руку с раны.

– Флакон, – прошептал он и начал щупать свои карманы.

– Флакон? Какой ещё флакон? – спросил Ворон.

– Лекарство, – шептал Аэрон.

– Он что-то ищет. Помоги ему, – сказала Айша.

Ворон помог Аэрону нащупать флакон. Когда Аэрон убедился, что это нужный флакон, он попросил полить чуть-чуть на рану. Айша была настроена скептически, но согласилась. Не похоже было, что парень самоубийца. Ворон сбрызнул рану содержимым из флакона. К удивлению собравшихся, рана начала затягиваться. Едва рана затянулась, Аэрон снова отключился. Очнулся он спустя пару минут. Ворон снова задал ему пару вопросов, чтоб понять его состояние. Аэрон попросил воды. Когда он напился, Айша, наконец, решила спросить.

– Аэрон, у нас к тебе вопрос. Ты знаешь человека из фургона? Ну того, которого ты ударил.

– А... – Аэрон хотел ответить, рассказать им, но внезапно понял, что от него требуется нужная информация, а после её получения, его могут убить. – Возможно знаю.

– Что значит «возможно»? – спросила Айша. – Либо да, либо нет.

– Откуда ирм знает, можно ли ир... вам доверять.

– Ты не в том положении, чтобы торговаться! – прикрикнул Ворон.

Айша удивленно посмотрела на него. Она никогда его не видела таким. Ворон уловил это удивление, но сделал вид, что это нормально.

– Итак, ещё раз. Ты знаешь его или нет? – Ворон попытался придать голосу грозный тон.

– Да, – ответил Аэрон. – но ирм расскажет вам кто он, только после того, как вы отведете ирм-а в безопасное место. В Миралис, например.

– Фи-и, исключено, мы туда точно не пойдём. – сказал Ворон

– Мы выведем тебя из леса к дороге на Миралис, идет? – спросила Айша.

– Идёт, – ответил Аэрон.

– Ворон, ты согласен? – спросила Айша.

– Да, согласен. Коли мы всё решили, теперь можно и поесть.

– Узнаю тебя, – прошептала Айша.

Из еды у них были только походные хлебцы страйдеров, вода и кусок мяса из башни, который Ворон урвал во время общей трапезы. В начале Аэрон опасался есть, думая, что его могут отравить, но голод взял своё. После еды они начали собираться.

– Идти можешь? – спросила Айша.

– Да, могу, – ответил Аэрон.

– Хорошо, я не хотела навредить тебе.

– Это ты выстрелила?

– Да...

Айша была готова к любой реакции, но Аэрон произнёс то, чего она не ожидала.

– Спасибо, – тихо произнёс он.

Айша удивленно посмотрела на него. Может он не так прост, как ей показалось сначала.

Глава 7. Счета и счетоводы

Магистр Бернс был в ярости. Тут не просто небольшое превышение, тут колоссальные траты не только престижа, но и валюты, с оборотом которой, как многие помнят, магистр Орелл успешно боролся. Теперь понятно, что за цена победы, о которой распевал Орелл на заседаниях совета. Ладно бы он просто развлекался, но в отчетах есть доказательства того, что он ведет дела с другими городами, обсуждает внутренние решения Миралиса. Ещё недавно все города смотрели на Миралис, как образец подражания. Теперь же магистр Орелл советовался с мастерами Эрберга по поводу назначений в Верховный Совет. Нонсенс! Позор!

На заседание комиссии при совете, Магистр Бернс выдал своё заключение. Присутствующие были в шоке. Даже веселый магистр Дипдринк сидел с озабоченным видом. Аннаретта торжествовала. Каждый аргумент против Орелла, бальзамом ложился на сердце Аннаретты. Спустя столько лет, у неё получилось. Наконец-то все увидели, что блистательный магистр Орелл вовсе не так хорош. Подумать только, пару недель назад Аннаретта слышала, как два мелких чиновника в баре рассуждали о том, что из Орелла вышел бы отличный король. Теперь же Орелл в опале.

Единственное, что портило праздник так это отсутствие героя торжества. Уже три дня никто не видел магистра. Одни говорили, что он на переговорах в Эрберге, другие же утверждали, что он на подписании договора с Сераталом. К сожалению для Аннаретты, всё указывало на то, что в Миралисе Орелла сейчас нет. В любом случае, заседание состоялось. Вердикт вынесен – отстранить Магистра Орелла от всех должностей, вызвать на допрос!

Это победа. Аннаретта поспешила домой, где её ждал тот, кто был всегда рядом, разделял с ней любые сложности и беды. Её друг, её любовь. Теперь же он разделит с ней победу. В конце концов, он тоже сыграл важную роль в этом деле.

Она ворвалась в дом. И бросилась обнимать его. Криспин всё понял. Он всегда всё понимал без слов. Каждое её действие, шаг, каждую улыбку или нотку грусти. Он понимал её настроение. Его невозможно было обмануть. Он чувствовал её. И сегодня он снова всё понял.

– Крис, я сделала это, то есть ирм, – сказала Аннаретта.

– Нет, ты! Ты молодец, – сказал Криспин.

– Мы молодцы, – поправила Аннаретта.

Криспин Дейл был вторым помощником главы банка Миралиса. Весь объём престижа проходил через банк. Задача Криспина была контролировать процесс. Банк Миралиса работал, как часы. И Криспин следил, чтоб часы не ломались. Защита приватности клиента была высшей ценностью банка. Но для улучшения качества и безопасности, высшие чины банка иногда могли вмешаться в процесс отправки. Они брали операцию под личный контроль. Тем самым, как говорила реклама, сотрудники лично контролировали надежность операции. В этот раз Криспин увидел ещё одну операцию от магистра Орелла. Обычно Криспин не лез в эти дела, но тут его внимание привлекла одна маленькая деталь. В пояснение стояла строка «15 000 престижа (увеличить по надобности)». Вопреки своим опасениям, Криспин поднял истории операций. Везде были небольшие увеличения. Он решил посмотреть историю сообщений. Тут надо сказать, что банк хранил не только истории операций, но и пояснения к ним. Переписка указывала на то, что магистр Орелл часто увеличивал счета больше, чем позволяли его средства. Недостающие средства он брал из фонда Верховного Совета. Криспин вспомнил Аннаретту.

– Вот бы ей это увидеть, – подумал он.

План созрел сам собой. Он рискнёт. Если всё получится, это будет новость года. Если же нет, ему конец. Он скопировал базу, и отправил через браслет в облако. Вот так просто. След от копирования останется в базе, но, если Криспину повезёт, заметят это нескоро. И ему повезло. Аннаретта была в шоке от информации, за ночь она подготовила отчёт и выступление, чтобы следующим утром представить его Совету.

Вечером, когда он только принёс информацию, они танцевали. Просто, молча танцевали. Вот и сейчас они также танцевали.

– Что дальше? – нарушил тишину Криспин.

– Дальше танец, – с улыбкой сказала Аннаретта. – Я бы танцевала с тобой всю жизнь.

– И я, – ответил Криспин. – Но что будет дальше?

– Дальше будет сложно, – с печалью в голосе, сказала Аннаретта, – я видела их лица, Крис. Я видела лица советников. Они были напуганы фактом того, что Орелла раскрыли. Боюсь, что это только малая часть того, что происходит на самом деле. Придётся копать. С их помощью или без неё, но я должна узнать, чем занимался Орелл на самом деле. Мы долго прикрывались обществом. Пора взять всё в свои руки.

– За это я тебя и люблю. Ты не сдаёшься. Я с тобой!

– Знаю, спасибо. Я тебя тоже люблю.

Они танцевали ещё долго. А после стояли, обнявшись, и смотрели на звёзды. Ночь была также прекрасна. В какой-то момент, когда Крис осыпал её поцелуями, она подумала, а зачем ей это всё, когда у неё есть он. Зачем бороться, когда можно любить!?

Утро было по настоящему добрым. Криспин принёс завтрак в постель. Они вместе поели, а после, Аннарета увидела сообщение на браслете: «Поздравляю с должностью советника. Магистр Бернс».

«Борьба продолжается», – подумала Аннаретта.

Глава 8. Король и его свита

Отряд Коннора возвратился в лагерь у башни. Там он поблагодарил всех и отпустил отдыхать. Сам же вместе с Ореллом поднялся на первый ярус башни. Коннор закрыл дверь. Орелл сел, закрыл лицо руками, и отвернулся к окну.

– Что это было? – спросил Коннор. – Зачем ты убил парня?

– Он узнал меня, – ответил Орелл.

– Узнал и узнал. У вас огромное население. Ну расскажет своим друзьям. Тебе то что.

– Тут всё сложнее! Этот парень перевозил компромат на меня, – Орелл достал шкатулку и извлёк из неё некое устройство. – Это устройство содержит много информации о моей деятельности. Полагаю, что она предназначалась для кого-то из Эрберга. Под меня копают. Устройство следует уничтожить.

– Все равно жаль парня, – ответил Коннор.

– Может быть. Но риск слишком велик. Наше дело ещё не завершено. Пока рано вскрывать карты. Убили и убили. Забудь. Надо выпить. Что у вас там вкусненького?

Орелл встал со стула, намереваясь достать из шкафа выпивку. Но тут до него донёсся странный звук. Коннор тоже его услышал. Звук исходил откуда-то снизу.

– Портал! – воскликнул Орелл.

Они бегом направились в складскую комнату, где среди коробок был спрятан портал, соединяющий башню и подвал поместья Орелла в Миралисе.

Они подбежали к порталу. Портал вибрировал. Этот звук они знали. Не успели они подойти ближе, как из портала вышел человек. Это был Томлин – помощник магистра Орелла.

– Всё пропало! Всё пропало! Вас раскрыли, мастер Орелл, – вопил он.

– То есть? – спросил Орелл.

– Ваши счета, переписки. Совет всё знает. Вам нельзя возвращаться в Миралис.

Пару минут все молчали. Орелл опомнился первым.

– Собственно, об этом я и говорил, – он вздохнул. – Дело дрянь. Планы поменялись. Томлин, возвращайся назад и следи за домом, а особенно за порталом. Если что, уничтожь его. Коннор, мне нужна твоя помощь. Если всё выгорит, ты будешь богат. Если нет, то ты можешь умереть. Ты со мной?

– Да, – ответил Коннор.

– Хорошо, спасибо. Теперь следует предупредить союзников. Портал надо перенастроить на Эрберг. Сейчас мы этим и займемся. Теперь точно стоит выпить, ночь будет насыщенной.

Коннор принёс две бутылки эля страйдеров. Орелл уже копался около портала. Томлина наконец-то удалось отправить обратно. Без его нытья стало как-то легче. Орелл открыл пульт настройки для смены пункта назначения. Коннор заметил, что названий там довольно много. Там были города, башни и даже старые крепости.

– Странно, что имея такие возможности, этими порталами никто не пользуется, – заметил он.

– Ну как не пользуются. Кому надо, те пользуются. Эти порталы строили для упрощения перемещения между городами империи, – Орелл вздохнул. – В те времена люди хотели объединиться, создать мощную империю. Они готовились, строили коммуникации. Много чего было интересного. Но вот порталы – да, это удобно. Так-то, Коннор, прогресс ушёл куда дальше, чем думает большинство людей. Просто городам выгодно скрывать это.

Послышался легкий звон, сменяющийся гулом. На экране высветилось «Пункт назначения – Эрберг».

– Да, я ещё что-то могу, – сказал Орелл.

Коннор также был удивлен. Орелл заметил это.

– Ха, а ты ведь думал, что я только командовать умею.

«Да», – подумал Коннор, но решил промолчать.

– В стрессовых ситуациях, знаешь ли, и не такое сделаешь. – продолжал Орелл – Но тут я уже имел дело с порталом. Я так настроил свой, когда обнаружил его. Там было мало знания и много эмоций, поверь. Ну ты помнишь, – он улыбнулся. – Теперь у меня больше знаний и меньше эмоций. Итак, время теста.

Орелл написал записку с просьбой прислать ответ. После взял пустую бутылку, положил записку внутрь и закатил её в портал. Через пару минут из портала выкатилась та же бутылка с запиской. В записке было сказано, что всё работает. Контакт с той стороной налажен. Через пару минут из портала выкатился небольшой шарик.

– Это коммуникатор Эрберга, – сказал Орелл. – Умно с их стороны. Браслеты Миралиса слишком опасны для нашего дела, а вот коммуникатор вполне подойдёт.

Орелл отошел в сторону и назвал какое-то длинное слово. Коннор его не знал.

– Это пароль. Я хочу быть уверен, что с той стороны со мной говорят нужные люди.

В ответ пришло другое слово. Такое же неизвестное. Было видно, что Орелл доволен результатом. Он быстро проговорил голосом всю информацию, полученную от Томлина, добавив также свои мысли и планы. В конце он попросил дать ответ, готовы ли они участвовать в этом. Ответ шёл долго. С каждой минутой Орелл нервничал всё больше. В конце концов коммуникатор пискнул. Орелл нервно нажал кнопку… выдох облегчения. Сообщение гласило: «Продолжаем работу».

Орелл налил себе эля, и тут же выпил его. Ещё раз налил, снова выпил. Коннор молча наблюдал за этим.

– Это было нервно, – сказал Орелл. – Вся моя жизнь была в руках Эрберга. После такого хочется не только пить, – с улыбкой добавил он. – Ладно, двигаемся дальше.

– Теперь ты расскажешь мне свой план? – спросил Коннор.

– Да, если мы будем работать вместе, тебе точно надо будет всё знать, – ответил Орелл, – и я тебе обязательно всё расскажу, но чуть позже. Пока же, я попрошу тебя собрать страйдеров. Не только ваш клан, но и других. Созовите, не знаю как у вас это называется, собрание. Мы огласим планы на нём.

– Это называется совет. И для него нужен повод. Ты не говоришь мне про планы. Что мне сказать другим? Предложить поохотиться на оленей? – с усмешкой сказал Коннор.

Орелл задумался. Ему было страшно открывать планы перед Коннором. Риск того, что он его предаст, был ещё высок. Орелл думал сделать для Коннора проверку, но на это, как сейчас выяснилось, времени нет. Придётся рисковать. В конце концов, если дело не выгорит, Ореллу конец в любом случае.

– Хорошо, я расскажу. Проверь все двери и окна. Нас никто не должен слышать. И налей мне ещё эля. После него как-то всё легче идёт.

Коннор налил ему эля. Орелл отпил и продолжил.

– Спасибо. Итак, план у нас простой. Мы хотим воссоздать империю.

– Всё? Так просто? – с усмешкой спросил Коннор.

– Нет, слушай дальше, – Орелл вздохнул. – Пару месяцев назад я был на переговорах в Эрберге. Мы решали какие-то мелкие вопросы между городами. В самом конце моей поездки, на меня вышли влиятельные люди. Они предложили мне работу. Не буду углубляться в подробности. Я сделал это. Это была проверка. После неё меня ввели в курс дела. Когда-то давно города были близки к объединению. Мы видели их порталы, но это не всё. Города основали империю! Да, Коннор, они сделали это. Они даже избрали императора. Был подписан договор на верность императору и его роду. Это важный момент! Империя даже начала развиваться, но потом император и его семья погибли в месте, которое сейчас известно, как Падший Город. После убийства императора, город разрушали и вычеркнули из истории. Опустим подробности. Это сейчас не важно. После убийства императора, города так и не смогли договориться, что делать дальше. Сейчас наша цель в том, чтобы воссоздать договор на верность императорскому роду!

– Эм… и что это даст? Императора нет, – с интересом спросил Коннор.

– Ха, да, пока нет. Но будет. Эрберг пустил слух о пророчестве. Оно уже распространяется по крупным городам. Пророчество гласит, что ныне вернётся потерянный принц. Живой наследник рода императора, который придёт и объединит города, а после возродит империю. Ну, – замялся Орелл, – оно красивее звучит. Это я так, кратко, для понимания сути. – Этим потерянным наследником буду я! – Орелл встал в горделивую позу. – Мы запустили процесс. Это потребовало много сил и ресурсов, но процесс пошёл. В то время, как в городах будут верить в скорый приход наследника, в Миралисе будет другая картина. Этот город самодостаточен. Жителей устраивает действующий порядок. Просто так они ничего не поменяют. Мы раскачиваем его изнутри. Коррупция, нападения на караваны – всё это нам на руку. Мы вызовем протесты в Миралисе. И, когда другие города признают меня королём, жители Миралиса сами обратятся ко мне. Ну вот как-то так. Как тебе?

– Звучит неплохо, но успех кажется маловероятным, – отметил Коннор.

– Я думаю, что шансы хорошие. В любом случае, меня раскрыли. Пути назад нет. Я надеюсь, что ты не поменял мнение. Ты в деле?

– Да. Что от меня требуется? – спросил Коннор.

– Организуй совет кланов. Нам нужно больше людей. Страйдеры тут тоже важная часть истории.

– Хорошо, я подумаю, как это лучше сделать.

– Мы изменим мир, Коннор. Или, – он сделал пузу, подбирая слова, – мир уничтожит нас.

Глава 9. Дороги

Это было вкусно: хлебцы, вода и кусок холодного мяса. Аэрон наслаждался каждым кусочком. Особенное наслаждение добавляло то, что он жив. Не понятно, как это случилось, но он жив. Он был окружен людьми, готовыми его убить. Любой выстрел, любой удар убил бы его. Но выстрелила Айша... и он жив. Чудо. Нет, опасность ещё не ушла. Но он был рад и этому. В нём бурлила радость. Каждый глоток воды был всплеском счастья. Это всё было внутри, а внешне Аэрон оставался спокойным, не показывая своих эмоций.

Страйдеры тоже выглядели спокойно, даже расслабленно. Налётчики так себя не ведут, – думал Аэрон, хотя, откуда ему знать, как ведут себя налётчики.

Тем временем, парень уплетал еду за обе щеки. А вот девушка что-то рисовала на картах. Аэрон уставился на неё. Она заметила и улыбнулась:

– Интересно, да? Зайти в чащу леса гораздо легче, чем выбраться из неё, – заметила она, – но я выведу нас.

Аэрон перевёл взгляд на парня. Тот кивнул с набитым ртом.

– Кстати, меня зовут Айша, – сказала девушка. – А это Ворон.

Ворон снова кивнул.

– Ирм-у приятно познакомиться, – сказал Аэрон.

– Лучше переходи на общий язык. А то, не успеешь договорить, как нас поймают, – сказал Ворон.

– Хорошо, постараюсь, – ответил Аэрон.

– Так, мальчики, вот мой план. Мы не пойдем тем же маршрутом. Есть вероятность, что нападавшие до сих пор там, выносят награбленное с каравана. Вместо этого мы пойдем на юг, а потом повернем на запад, пройдем вдоль дороги, – она провела пальцем линию по карте. – Если всё будет хорошо, к вечеру завтрашнего дня мы выйдем из леса на дорогу. Как вам такое?

Оба кивнули.

– Теперь спать. Ночью бродить по лесу опасно. Ворон, я дежурю первая. Каждые три часа меняемся.

– А ир... я? – спросил Аэрон.

– А ты спи, отдыхай, – ответила Айша.

– Можешь тренировать произношение «я». – смеясь сказал Ворон.

Аэрон улыбнулся. Ему снова пришла мысль о том, что его ещё могут убить. «Лучше не спать», – подумал он и уснул.

Первая смена Айши прошла спокойно. В конце смены она аккуратно разбудила Ворона. Тот, не хотя, встал. Но перед сменой дозора попросил Айшу отойти в сторону на разговор.

– Ты уверена, что мы не зря тратим время на него? – спросил Ворон, взглядом указывая на спящего Аэрона.

– Не знаю. Надеюсь, что нет. Нам все равно надо узнать имя того человека. Я очень надеюсь, что парень нам поможет.

– Эх, хорошо, я доверяю тебе. Да и потом, помочь то ему тоже надо.

Оставшиеся смены прошли без происшествий. Утром они доели остатки вчерашней еды и собрались идти.

– Ты как? – спросила Айша у Аэрона. – Идти можешь?

– Да, всё хорошо.

Они выступили в путь. Без труда прошли южнее, не доходя до дороги, повернули на запад. В начале шли молча, стараясь прислушиваться к звукам в лесу. По мере того, как долго они шли, внимательность и осторожность начали ослабевать. Вот уже Ворон начал тихонько напевать. Аэрон, не привыкший к таким дорогам, начал уставать. Несколько раз он просил отдыха, и они останавливались, давая ему возможность, передохнуть. В какой-то момент усталость взяла верх. Аэрон, забыв об осторожности, просто шел, не выбирая, куда наступать, под его ногами начали хрустеть ветки. Шум, исходящий от Аэрона и пение Ворона делали дорогу мучительной. Но Айша заставила себя сохранять бдительность. В какой-то момент она остановилась, подняла рука, показывая, что всем надо последовать её примеру.

– Что случилось? – спросил Ворон.

– Не знаю, но тут как-то очень тихо, – ответила она.

– Лес же, – прошептал Ворон, – чего тут шуметь.

Он сделал шаг вперед... Кусты, по левую руку от него, зашевелились. Из них выпрыгнул волк и повалил Ворона на землю. Айша достала лук и потянулась за стрелой. Аэрон, неожиданно для себя, схватил лежащую рядом палку и кинулся бить волка. Под ударами палки, волк отвлёкся от Ворона. Аэрон медленно отступал, держа палку перед собой. Волк двигался на него. Выстрел... второй. Волк упал замертво. Аэрон бросил палку и подбежал к Ворону. Тот был жив и даже не ранен.

– Я всегда знал, что пение это не моё, – отдышавшись сказал Ворон. – Я в порядке. Эта гадина только плащ мой порвала. Аэрон, спасибо большое. Если бы не ты, волк меня бы убил. Хороший выстрел, Айша.

– Да, Аэрон, ты молодец, – добавила Айша, убирая лук.

Оставшийся путь прошел без приключения. К концу дня лес начал редеть, и вот уже показались знакомые места. Аэрон узнал их. Именно здесь караван входил в лес. Они остановились у небольшой поляны рядом с дорогой.

– Ну вот, всё как я и говорила, даже по времени уложились. – с гордостью сказала Айша. – Итак, рассказывай информацию.

Аэрон было открыл рот.

– Не так быстро, пупсики, – послышался голос.

Все трое обернулись. Из-за дерева к ним выходил человек в капюшоне.

– Опять они, да что ж такое. – сказал Аэрон.

По мере приближения, человек навёл ружьё на Айшу. Ворон потянулся за ножом. Человек снял капюшон.

– Макс, – воскликнул Аэрон, – это ты.

– Да, я, – ответил Макс. – Парень, отходи в сторону. Сейчас займемся этой парочкой.

– Нет, Макс, – ответил Аэрон, – они свои. Они… друзья.

Айша, Макс и Ворон удивленно посмотрели на Аэрона. Макс первым нарушил тишину.

– Друзья? Ты уверен? Не они ли напали на нас?

– Да, но тут не так всё просто. Дай я тебе расскажу.

Аэрон кратко описал всё, что с ним было после нападения на караван. Макс же, в ответ, поведал, что большая часть караванщиков спаслась.

– Миго организовал оборону. Кое-как мы отбились, – сказал он, – когда мы обнаружили, что тебя нет, Миго послал искать тебя. Мы осмотрели место нападения, тебя не было. Времени у нас особо не было. Поэтому остальные решили двигаться дальше. Они встали лагерем у перевала. Я решил продолжить поиски и попытать удачу, встав у входа в лес.

– А нападавшие? – спросила Айша. – Куда они делись?

– Удрали, очень быстро удрали. Половина добра так там и валяется, – ответил Макс.

– Аэрон, – продолжал он, – что с шкатулкой? Она у тебя?

– Какая ещё шкатулка? – прошептал Ворон.

– Нет, её забрали, – ответил Аэрон.

– Её надо вернуть. Она очень важная, – сказал Макс.

– Это без меня. Я вернусь в Миралис.

– Боюсь, что нет. Тебе не простят потери груза. Без шкатулки тебе в Миралис нельзя.

Аэрон застыл. Он не думал об этой шкатулке с момента нападения на караван. Теперь же он понял, что Макс прав.

– Да, я понимаю.

Макс, одобряюще кивнул. Айша, наконец, сказала:

– Похоже, что у нас общие цели. Может объединим усилия?

– Поддерживаю, – сказал Ворон.

Аэрон и Макс кивнули.

– Аэрон назови имя того, кто напал на тебя в фургоне, – сказала Айша.

Аэрон посмотрел на Макс, тот кивнул.

– Это был магистр Орелл. Самый влиятельный человек в совете Миралиса.

Макс просвистел. Айша и Ворон переглянулись. Дело серьёзнее, чем они думали.

– Хорошо. Теперь мы знаем, что Орелл заодно с нашим лидером – Коннором. Они вместе что-то замышляют. И нам бы узнать что. Думаю, что они вернулись обратно в башню.

– Башню надо проверить, – сказал Ворон.

– Боюсь, что в этот раз так просто мы туда не попадём, – ответила Айша. – Нам нужно подходящее снаряжение и одежда. Но в лагере тоже опасно...

– Придётся идти к твоему отцу, – сказал Ворон, – он нам поможет.

– Ох, да, наверное, – ответила Айша.

Её не хотелось втягивать в это отца, но выбора не было. Сейчас им необходимо собрать как можно больше информации, а потом уже действовать. С помощью отца у них будет больше шансов открыть глаза другим страйдерам. Все согласились с планом. «Рано я расслабился», – подумал Аэрон, кивая в знак согласия.

Глава 10. Каков хозяин, таков и дом

Криспин обнял Аннаретту.

– Всё будет хорошо, – прошептал он, – ты справишься.

– Да, надеюсь. Спасибо тебе, – прошептала в ответ она.

Сегодня было её первое заседание в качества члена Верховного Совета. Первый раз она шла туда, как полноправный член. Ей было волнительно. Много раз она стояла у дверей, пытаясь выцепить хоть кого-то из Верховного Совета, чтобы передать свои предложения. Сейчас же она спокойно зашла в Зал Верховного Совета. Он был куда меньше Зала Собрания, в нём не было трибун и ярусов, но было видно, что он куда роскошнее. Богато украшенный большой овальный стол, удобные кресла, рядом столики с напитками. Было видно, что заседания проходят в максимально комфортных условиях. Аннаретта заняла своё место, разложила документы, положила блокнот и ручку. Сидевший напротив магистр высокомерно улыбнулся. У него и его коллег на рабочем месте лежали планшеты последних моделей. Аннаретта сделала вид, что ничего не заметила. Ей по-прежнему не верилось, что она тут, среди влиятельнейших и уважаемых людей города.

– Надо собраться, – сказала она себе, – все эмоции потом.

Зал начал заполняться. Она увидела магистра Бернса, весело подмигнувшего ей. Зашёл и, не привычно мрачный, Дипдринк. Когда все места были заняты, прибыл временный председатель совета магистр Крок. Он занял своё место, поднял руку в знак того, что заседание начинается.

– Добрый день, дорогие магистры, – уверенно начал он. – Ирм рад приветствовать всех сегодня. И особенно ирм хочет поприветствовать магистра Аннаретту. Ирм, от лица совета, хочет поздравить магистра с назначением. Это прекрасно, что в совете появляются новые лица. Аплодисменты.

Раздались тихие аплодисменты.

«Мне тут не рады», – подумала Аннаретта.

– Спасибо всем. Ирм не подведет. – бодро ответила она.

– Хорошо, продолжаем. Кто-нибудь хочет начать? – спросил магистр Крок.

– Да, ирм хочет, – сказала Аннаретта, – Ирм просит у совета разрешения на просмотр всех переписок магистра Орелла. Необходимо понять куда и, что важнее, кому шли все средства магистра. – Совет молчал. Аннаретта заметила, что некоторые советники выглядели испуганно. – Также ирм просит разрешение осмотреть дом магистра.

– Эээ-м, да, совет должен сделать запрос. Тут так быстро не получится… – пробубнил побледневший магистр Крок.

– Глупости, – влез магистр Бернс, – совету достаточно просто дать добро. К чему эти усложнения?

Аннаретта оглядела собравшихся. Кто-то делал вид, что пишет. Кто-то мял пальцы. Дипдринк сидел бледный, как полотно, его взгляд был устремлён на стену.

«Они такие же. Они все воруют. Может не в таких масштабах и не так нагло, но воруют, – вдруг поняла Аннаретта. – Им плевать на Орелла. Они боятся, что проверят и их».

Эта мысль шокировала её. Но теперь ей всё стало понятно. Всё это время, пока собрание билось над улучшениями для города, эти свиньи в совете воровали престиж и пилили деньги. Подумать только, самые уважаемые люди Миралиса, на деле, обычное ворьё.

«Это мне пригодится», – подумала Аннаретта, но решила промолчать. Тем временем магистр Крок, чуть не плача, всё-таки дал добро. Дипдринк попросил перерыв, так как в зале очень душно. Аннаретта посмотрела на него. Весь белый, дрожит и ищет глазами выход из зала.

«Да, мой милый. Это твоя самая лучшая шутка», – подумала Аннаретта. Она сделала вид, что кашляет, на самом деле пряча смех.

После перерыва все собрались в зале. Дипдринк всё же явился. Аннаретта уж подумала, что он сбежал или валяется где-то без сознания.

– Так, помощники подготовили доступ к файлам и перепискам магистра Орелла. Ирм предлагает с этого и начать, – сказал грустный магистр Крок.

Из потолка начал спускаться экран с уже открытым рабочим столом магистра Орелла.

«Он умный, тут всё будет чисто, – подумала Аннаретта. – Надо думать про дом. Мне нужен доступ туда».

Первые полчаса к файлам было не придраться. Магистр Орелл много тратил на благотворительность и развитие новых проектов. Аннаретта заметила надежду в глазах отдельных советников. Дипдринк даже передумал умирать. Если тут ничего не найдут, может у них получится добиться пересмотра дела. На Орелла всем по-прежнему плевать, а вот перспективы изгнания Аннаретты из совета радовала многих. Магистр Бернс сидел в напряжении. Аннаретта понимала, что он как раз на её стороне. Он тоже верит, что тут не всё так просто. Он сам видел счета.

Тем временем осталось посмотреть пару папок. Среди них особенно выделялась папка «Для будущего детей 3». Магистр Крок с улыбкой попросил открыть и её.

В ней был один файл. И ничего общего с детьми в нём не было. Перед советом предстал подробный маршрут караванов, там же был план нападения с корректировками и уточнениями Орелла. Наступила тишина.

– Это уже не воровство, – нарушил тишину Бернс, – это измена.

«Какой же Орелл всё-таки тупой», – подумала Аннаретта.

Остальные сидели тихо. Все были в шоке. Магистр Крок взял себя в руки.

– Совет даёт добро на осмотр дома магистра Орелла.

Через час разрешение было получено официально, а ещё спустя десять минут Аннаретта, Бернс, Крок с отрядом стражи стояли перед входом в большой особняк Орелла. Крок вежливо позвонил в дверь. Её открыл помощник Орелла – Томлин. Строгий, чисто выглаженный костюм, уверенный и слегка надменный взгляд прямо-таки говорил гостям, что они тут никто. Он вежливо поинтересовался целью визита, спокойно выслушал обвинения магистра Крока, взял небольшую паузу и пригласил на чай. Гости вошли, и, вежливо отказавшись, начали осмотр. Томлин молча наблюдал за этим, лишь раз уточнив, что в случае возникновении сложностей, всегда готов подсказать.

Дом Орелла представлял собой шикарное поместье с тремя этажами, где на первом была кухня, комната для прислуги и, конечно же, гостиная. Можно было описать её, как вполне себе обычную гостиную богатого и влиятельного человека, если бы не один момент. На полках витражей было огромное количество наград, грамот, памятных фотографий. По всему дому весели картины, на которых был изображен Орелл в костюмах королей древности. Не было видно стен, так много было картин с Ореллом.

«Он себя любит, – подумала Аннаретта. – Ничего удивительного пока».

Спальни второго этажа были похожи на гостиную, но вместе с картинами там были ещё и фигурки, изображавшие мужчин – героев, поразительно похожих на Орелла. Пока другие осматривали дом, Аннаретта подошла к Томлину.

– Ирм знает, что магистр Орелл что-то скрывает. Если стража найдет что-то, то все помощники Орелла пойдут, как соучастники.

– Ирм понимает, – ответил Томлин. – Прошу пройти на третий этаж.

Они поднялись на третий этаж, где была оранжерея. Удивительно то, что тут не было изображений с Ореллом. Аннаретта не удивилась бы, если увидела, что какой-нибудь цветок оказался похож на хозяина дома.

– Прошу, – сказал Томлин, отодвигая лиану со стены. – Сюда.

За лианой был расположена ветка дерева, Томлин повернул её вниз. Казалось, будто она сломается, но ветка поддалась. Кирпичная стена напротив зашумела, кирпичи начали разъезжается в разные стороны. Как только шум утих, на месте стены образовался проход. Томлин провёл Аннаретту в кабинет с большим столом и шкафом с книгами. Аннаретта принялась изучать бумаги и записи. Мелкая коррупция, несколько сомнительных операций, но больше ничего.

– Это всё? – спросила она у Томлина.

– Да, всё, – без эмоций ответил он.

– Понятно, ирм просит проводить на первый этаж.

Спускаясь по лестнице, Аннаретта думала, – «Каков хозяин, таков и дом. Где-то должна быть глупость».

Аннаретта всё же решила не спешить. Человек, хранивший свои планы на рабочем устройстве, доступ, к которому есть у совета, способен удивить своей глупостью в любой момент.

Аннаретта попросила Томлина отвести её в спальню. Может быть, перед сном Орелл что-то читал и уронил под кровать. Ожидать можно всякого. Томлин, с тем же уверенным выражением лица, отвёл её в спальню. Большая кровать с подсветкой, напротив большой экран «Окуларус» последней модели. И снова эти картины. Она сразу же заглянула под кровать – чисто. Решив оглядеть комнату ещё раз, она не обнаружила ничего необычного кроме, разве что, небольшой комнатки, напоминающей гардероб. Аннаретта зашла. Вот только там был не гардероб. Это была комната с сюжетом из картин. Слева была первая картина, размером в человеческий рост. На ней был изображен Орелл-воин в скромных доспехах и с копьём, готовящийся бросить вызов грозному льву. Далее, угловая картина: Орелл-воин сражается со львом. Дальше шло зеркало, которое, по задумке, отражало героя-победителя. Далее снова угловая картина: Орелл тащит тушу льва к городу. Справа же последняя картина, изображающая триумф: Орелла награждают венком победителя, толпа ликует. Комната была сделана изумительно, сюжет продуман как надо. Аннаретта залюбовалась. Но всё-таки странно. Над зеркалом висели две маленькие картины. На обеих были изображены подсолнухи.

«Странно, – подумала Аннаретта, – эти дурацкие подсолнухи тут не к месту, сбоку – да. И то, скорее подошли бы лавровые венки. Почему же они сверху».

Аннаретта посмотрела на Томлина. Тот стоял в привычной позе. Аннаретта сняла одну из картин. Сама картина ничего из себя не представляла, но это не отменяло её важности. Картина закрывала след от рамы другой картины. Той, что висела тут. Да, тут точно была картина с частью сюжета. Аннаретта сняла и вторую картину. Результат тот же.

– Томлин, не поможете? Что за картина тут висела? – спросила Аннаретта.

– Не было тут никакой картины. В этой комнате ничего не менялось, – ответил он.

«Врёшь», – подумала она.

– Хорошо, ирм закончила. Проводите ирм-а вниз, – сказала она.

Спускаясь, Аннаретта искала глазами похожую по размерам картину. В гостиной она встретила отдыхающих Бернса и Крока.

– Есть новости? – спросила она.

– Ничего, – ответил Бернс. – Всё чисто.

– Тогда ладно. Отдохнём немного и вернёмся в совет, – ответила Аннаретта и посмотрела на Томлина.

Томлин сохранял тот же вид, но чуть заметно улыбнулся. Аннаретта резко встала, и начала расхаживать по гостиной.

– Всё в порядке? – спросил Крок.

– Да, ирм гуляет. Очень красивый дом, знаете ли, – ответила Аннаретта.

Она продолжала искать похожую картину, но пока результата не было. Она пошла в сторону кухни. От входной двери до кухни вёл коридор. Справа от входа была большая арка – проход в гостиную, слева лестница на второй этаж. Сразу после лестницы, чуть не доходя до кухни, виднелась решетчатая деревянная перегородка, а за ней висела картина. На ней был изображен Орелл-воин, стоящий, с копьём, над телом повергнутого льва. По удивительному совпадению, картина как раз по размеру совпадала с сюжетными картинами из спальни.

– Не поможете снять картину, – обратилась к мужчинам Аннаретта.

Томлин уже не выглядел радостным. Он до сих пор сохранял невозмутимый вид, но глазки предательски бегали. Магистр Бернс, тем временем, вызвался помочь. Он и стражник аккуратно сняли картину. За картиной располагалась дверь.

– Что там? – спросила у Томлина Аннаретта.

– А-а, э, склад, – неуверенно ответил Томлин.

– А почему он закрыт? – спросил Бернс.

– У магистра Орелла красивый дом. Эта дверь портит нашу концепцию! – с лёгким раздражением ответил Томлин.

– Заглянем? Не возражаете? – невозмутимо спросил Бернс.

– Нет, – коротко ответил Томлин, лицо которого говорило об обратном.

Томлин подошел вплотную к двери. Он достал ключи и стал искать. Его руки слегка тряслись.

– Волнуетесь? – спросил Бернс.

– Ирм? Нет, просто устал, – ответил Томлин.

«Попался, – подумала Аннаретта. – За той дверью находятся ответы на вопросы».

Глава 11. Отец и дочь

Как всё быстро поменялось, ещё несколько дней назад Аэрон гулял по родному городу, делая заметки по улучшению. Сейчас же он вместе со страйдерами и караванщиком преследует через лес преступного магистра Орелла, организовавшего набег на караван. Чудеса.

– Айша, расскажи об отце. Есть что-то, что нам необходимо знать перед знакомством? – спросил Аэрон.

– Достаточно того, что он долгое время был навигатором. У него куда больше знаний и опыта. Он лучше понимает наш народ.

– Народ? – удивленно спросил Аэрон. – В Миралисе учат, что страйдеры это просто кочевые кланы, состоящие из городских выходцев, которым надоела жизнь в городе.

– И да, и нет, – ответила Айша. – Когда-то давно страйдеры были одним народом, а, точнее, населением города. Я не знаю всей истории. Это всё по части моего отца. Но я знаю, что что-то заставило их покинуть город в поисках лучшей жизни. Они искали новое место, но не нашли. Тогда они и начали вести кочевой образ жизни. Ты прав в том, что сейчас страйдеры уже состоят не только из потомков тех людей, но и из сбежавших городских жителей. Те горожане думают, что с нами они будут свободными путешественниками. У них, знаешь ли, встречается мнение, что быть страйдером – это какая-то романтика. Правда, увы, печальнее. Мы не живём, а выживаем. Наш народ сильно отстал в технологиях от городов. В то время, как в городах появляется лазерное оружие, мы до сих пор ищем наилучшую древесину для стрел... – Айша вздохнула. – Да, мы свободны. Но эта свобода не постоянна и имеет свою цену. Мы сами добываем себе еду, сами выбираем место для жизни. Иногда нам везёт, у нас всё получается. Мы находим хорошее место с большим количеством дичи рядом. Но бывает и такое, что дичи нет совсем. И тогда мы становимся зависимы от ближайших городов. Они решают, что и в каком количестве нам продать. Мы ничего не решаем в такие моменты, – она вздохнула. – Свобода ли это?

Дальше шли молча. Аэрон думал о том, что его представления об окружающем мире сильно отличаются от реальных. Может быть, это приключение для того и нужно, чтобы понять мир. Так они дошли до реки. Чуть ниже по течению была стоянка страйдеров. Айша скомандовала повернуть на север от реки. Аэрон спросил:

– Разве твой отец не находится вместе со всеми?

– Нет, ответила она. Уже нет. Но его дом находится близко к месту основной стоянки.

Терен уже давно селился отдельно от лагеря. Будучи навигатором, он много раз приводил клан в богатые для стоянки места. Слава о его знаниях и таланте распространилась далеко за пределы клана. Многие кланы могли только мечтать о таком навигаторе. Многие видели его в роли Первого своего клана. Но Терену была неинтересны власть и слава, его тянули знания и история. С годами он стал всё больше отдаляться от общения с кланом, пропускал собрания, а если и являлся, то кратко отчитывался и уходил. В конце концов, он просто поселился в дали от основного лагеря. Единственная, с кем он сохранил контакт, была его родная дочь. Время от времени она навещала отца, приносила еду и делилась новостями. Он, как и дочь, был не в восторге от Коннора. Но если Айшу Коннор просто бесил, то Терен считал, что поведение Первого может принести беду в клан.

– Ему надо разобраться в себе. Желание стать самым влиятельным, может погубить не только его, но и нас. – часто говорил Терен.

Пройдя выше по реке, они увидели большое дерево. Айша показала рукой на него

– Нам туда, – сказала она.

По мере приближения к дереву, стала видна и небольшая хижина. Рядом с хижиной аккуратно были сложены дрова, чуть в стороне стоял большой стол.

Терен сидел, прислонившись к дереву, и курил трубку. Увидев дочь, он отложил трубку в сторону и повернулся к ней, оглядывая попутно всю компанию.

– Добрый день, – сказал он. – Ох и много же вас тут собралось. Давно я стольких гостей не встречал...

– Папа, нам нужна твоя помощь. Клану грозит опасность.

Терен вздохнул.

– Дай угадаю, это связано с Коннором и советом?

– Совет? Какой совет? – спросила Айша.

– Коннор созвал совет кланов. Он состоится через два дня. Слухи ходят разные. Одни говорят, что там будет что-то сверхважное, способное изменить жизнь кланов. Другие считают, что это очередная пустая трата времени. Ну, собственно, всё как обычно.

Аэрон и Айша переглянулись.

– Ладно, рассказывайте, чего у вас там стряслось, – продолжал Терен.

Айша рассказала отцу всё, что произошло с ними, начиная от убийства священной лани, и заканчивая встречей с Максом. Когда она закончила, Терен отошел к дереву, поднял с земли трубку и закурил.

– Итак, – нарушил молчание он, – Коннор связался с магистром из Миралиса, устроил для него сафари на наших животных, а после ещё и на караван напал. Это уже слишком, даже для него. А теперь ещё этот совет. Гадать чего у них за планы, я думаю, бесполезно. Нам придётся пойти на совет. Послушаем, чего он там предлагает. Хотя, уже сейчас меня напрягает с какой лёгкостью он нарушает наши традиции.

Терен обратил внимание на тревожные взгляды Аэрона и Макса.

– Да, вы тоже можете пойти. Не волнуйтесь, там будет много народу. На вас никто и не взглянет. А вы, хоть, посмотрите на наши советы, – отозвался Терен. – И да, все вы, располагайтесь. Места у меня не сильно много, но, надеюсь, что поместимся.

Жилище Терена располагалось в старой хижине. Серые стены, сделанные из каменных блоков, крыша, давно обросшая мхом, – всё это сливалось с природой. Дом был её продолжением.

– Это ваш дом? – спросил Аэрон.

– Ну, можно и так сказать, – ответил Терен. – Я его починил, а построен он был задолго до меня. В этом лесу раньше жили алхимики. Тут встречаются подобные хижины. А в этой ещё и любитель истории жил. Удивительно, как его книги сохранились. Для меня это просто подарок судьбы.

– А где эти алхимики сейчас? – спросил Аэрон.

– Не знаю. Кого-то переселили в города, кто-то сбежал, а некоторых просто убили.

Аэрон зашёл в хижину. Кровать стояла в углу, по стенам были книжные шкафы, на столе вместе с тарелками тоже лежали книги.

– Не ждал я гостей сегодня. Прости уж, – сказал Терен.

– Я могу изучить книги? Мне интересна история страйдеров, – спросил Аэрон.

– Да, конечно. На второй полке, кажется, лежит нужная тебе книга. Вон та, – Терен показал на книгу в серой обложке. – Если будут вопросы, обращайся. Я пока пойду решать вопрос с едой.

Через полчаса ужин был готов. Терен предложил гостям похлёбку с мясом, салат из грибов и немного эля для аппетита.

За едой Терен снова вернулся к проблеме.

– С Коннором и этим Ореллом, допустим, понятно. Но вот кто все остальные. Они наши?

– Пара человек точно наши. Это свита Коннора, – отозвалась Айша, – но остальных я не знаю. Ворон болтал с одним из них. Ты его узнал?

– Неа, – сказал уплетавший похлебку Ворон, – он был весьма общительный, но он точно не наш. Такого не забудешь.

– Что в нём особенного? – спросил Терен.

– Он огромный, как медведь, и ещё у него был кинжал с рукоятью из кости, он периодически дотрагивался до него, – ответил Ворон.

– Огромный и с кинжалом из кости, – повторил Терен. – Я его знаю. Имя не вспомню, но он из Падальщиков. Они обычно грабят пустые деревни, изредка могут напасть на одиноких путешественников. Но вот, чтобы грабить караваны – это слишком даже для них. Интересно.

Айша удивленно посмотрела на отца. Терен заметил это.

– Что? Да, я знаком с Падальщиками. Пересекались пару раз. И нет, я не с ними. Их лидер пару раз советовался со мной по поводу расположение деревень.

Айша продолжала пристально смотреть на отца.

– Да, ко мне часто обращаются за советом. Но ничего такого плохого я не подсказываю. А без этих советов мясо в вашей похлёбке не появилось бы, – с улыбкой сказал Терен.

После ужина все разошлись по своим делам. Макс тренировался с мечом, Ворон сидел у дерева, играясь с мячиком, Айша о чем-то говорила с отцом, помогая убирать со стола. Аэрон же взялся за изучение истории страйдеров. Ему не давали покоя слова Айши о том, что страйдеры были жителями какого-то города. Аэрон боялся, что речь шла о Миралисе. Он уже представил, что все эти люди почему-то изгнаны из его родного города. Аэрон бегло просмотрел книгу, которую рекомендовал Терен, он даже нашел нужные главы, но никаких упоминаний о городе там не было. Когда он понял, что в этой книге нет нужной информации, он попытался поискать другие книги. За этим занятием его и застал Терен.

– Нужна помощь? – спросил он.

– Да, не знаю, у меня вопрос, – сказал Аэрон.

– Я тебя слушаю.

– Ваша дочь как-то сказала, – неуверенно начал Аэрон, – что страйдеры были изгнаны из города...

– И ты хочешь узнать из какого? – прервал его Терен.

– Да, хочу, – ответил Аэрон.

– Не волнуйся, не из твоего, – с улыбкой ответил Терен. – Да, это правда. Страйдеры действительно были жителями города, такого же крупного, как и Миралис. Может даже крупнее… – задумчиво произнёс Терен. – Старое название города ничего тебе не скажет. Впрочем, сейчас этот город называют Падшим.

Наступила тишина. Какое-то время они стояли молча. Терен нарушил тишину и продолжил:

– История учит тому, что именно в Падшем Городе была убита императорская семья. Получается, что все жители города так или иначе виновны в этом. А сейчас их потомки – страйдеры продолжают нести бремя убийства, – Терен вздохнул и продолжил. – Я потратил много времени, слишком много, но я добился результата. Я нашёл доказательства того, что Падший Город не виноват в смерти семьи короля. Я смогу доказать это. Но вот что было на самом деле – я не знаю. Можно было бы узнать это в самом городе, но, боюсь, что от него мало что осталось. Никто туда уже давно не ходит. Даже единственная дорога, через горный перевал, завалена. Но я надеюсь, что однажды мы узнаем правду. Теперь же, дружок, нам пора спать. Хватит сегодня историй.

Аэрону постелили у входа. Он засыпал в смешанных чувствах. Миралис не виноват в том, что страйдеры изгнаны, но вопрос все равно много. Его стала больше интересовать судьба Падшего Города.

Весь следующий день команда потратила на подготовку к совету кланов. Так как, формально, совет организует их клан, то и место для совета будет предоставлено из их «владений». Под такое значимое событие могло подходить только одно место – Лесной Театр, который располагался в часе ходьбы от лагеря клана. Это было поистине древнее сооружение, построенное за много веков до основания городов. Некоторые хранители утверждали, что Лесной Театр даже старше Леса Киро. Театр представлял собой открытое сооружение, в центре которого располагалась круглая площадка, с трибуной по середине, покрытая травой. Само сооружение окружала массивная стена из каменных глыб, внутри располагались места для зрителей: ряды сидений ступенями поднимались вверх. Ряды чередовались с проходами, которые вели к лестницам, расположенным по краям.

Раньше это древнее место служило алхимикам для собраний, сейчас же оно служит для собраний страйдеров. Клан использовал это место для всех мероприятий, требующих присутствие всех членов.

К вечеру подготовка была завершена. Команда легла спать, чтобы на утро отправиться к месту совета.

Глава 12. Дела портальные

Томлин искал ключ, казалось, целую вечность. После очередного круга неудач, магистр Бернс попросил отдать связку, чтобы попробовать самому. Томлин без восторга отдал связку. Бернс начал подбирать ключ. Практически сразу случилось чудо, нужный ключ нашёлся. Дверь открылась. Внутри было много хлама, различные коробки, посуда, остатки рам и прочего мусора. Всё было заставлено так, что пройти было сложно. Могло показаться, что это обычная подсобка для хранения ненужных вещей, если бы не центральная часть комнаты, где расположились большая металлическая арка. Перед ней, на удивление, было чисто.

– Что это такое? – спросил магистр Крок.

– Это садовая арка, – ответил Томлин.

Магистр Бернс подошел к арке, осмотрел её, перевёл взгляд на расположенный рядом пульт управления и сказал:

– Нет, это не арка. Это портал времён империи.

– Портал? Вздор! Это наша садовая арка, – воскликнул Томлин.

Аннаретта осмотрела арку. Диковинный металл с какими-то светящимися линиями. Пульт управления представлял собой панель с клавишами 1. 2. 3. 4. Аннаретта нажала клавишу 1. На маленьком экране пульта высветилась надпись «Пункт назначения Эрберг!», «Подтвердить?» с выбором ответа 1 – Да, 2 – Нет. Аннаретта выбрала клавишу 2. Снова главное меню с выбором пунктом. Под номером 2 оказался пункт назначения «Башня Киро».

– Вот это находка, – сказала Аннаретта. – Теперь мы знаем, как и куда перемещался магистр. Осталось понять...

Не успела она договорить, как увидела бегущего к порталу Томлина с молотком в руках. Всё это время, пока гости изучали портал, Томлин оставался в стороне. Он успел достать молоток и подготовить удар. Стража выбежала на Томлина, перекрывая ему проход, однако, он успел нанести удар по пульту управления порталом. Молоток выпал из рук и отлетел в сторону. Томлина схватили. На лице его было торжество. Какое-то время все стояли в оцепенение. Наконец, Бернс подошел к порталу, нажал клавишу «1» и увидел всё то же меню. Торжество Томлина резко сошло на нет.

– Хорошая попытка, но не получилось, – сказал он. – Такие вещи молотками не разбиваются.

– Значит так, Томлин, пора поговорить, – начала Аннаретта. – Выбирай, либо ты рассказываешь всё, что знаешь про планы своего шефа, либо идёшь под суд по статье «Нападение на магистра». Благо, что свидетелей полно.

– Ирм, – тихонько пробубнил магистр Крок.

– Да, ирм, – поправила себя Аннаретта.

Томлин первое время молчал, пытаясь сохранить невозмутимый вид, но потом начал плакать, в какой-то момент плачь перешел в рыдание. Это было тяжелое зрелище. Всем стало как-то не по себе. Аннаретта закатила глаза и крикнула:

– Заканчивай истерику. Отвечай!

Рыдания резко прекратились. Томлин был похож на заплаканного ребёнка.

– Скажу, – начал он, – всё скажу. П-п-планы не знаю. Знаю м-м-место, где сейчас м-м-магистр.

– Хорошо, хоть это говори, – сказала Аннаретта.

– Старая башня в лесу Киро. Это нужное место.

– Хорошо. Этого пока достаточно, – сказала Аннаретта. – Ирм предлагает взять Томлина под стражу.

– Нееет, ирм не хочет в тюрьму. Ирм-ы договорились, – вопил Томлин.

– Томлин, если магистр Орелл узнает, что ирм всё рассказал, то может и отомстить... Рядом со стражей может быть безопаснее.

– Хочу в тюрьму, – завопил Томлин.

Когда Томлина увели, Аннаретта, посмотрев на портал, обратилась к магистрам.

– Теперь надо понять, сколько человек сможет перенести эта штука.

– Перенести? Куда? – озадаченно спросил магистр Крок.

– В лес Киро, надо найти Орелла, – ответила Аннаретта. – Магистр Бернс, как думаете, сколько человек могут пройти через портал?

– Ирм не знает, – ответил Бернс, – порталами уже давно никто не пользуется, – Бернс сделал паузу, – ну ирм так думал.

– Короче, никто не знает, – сказала Аннаретта. – Что ж, в таком случае, будем испытывать.

– Испытывать? – магистр Крок выглядел встревоженным. – Эм, ирм заседает завтра в совете. Может быть после совета...

Аннаретта оглядела мужчин, стоящих рядом. Кто-то медленно отходил к двери, кто-то делал вид, что изучает коробки. Магистр Бернс, один из немногих, кто своим видом выражал готовность.

– Понятно. Так, ладно. Лес Киро – это дом страйдеров. Значит, можно предположить, что башня под их контролем, – сказав это, Аннаретта обратилась к стражам. – Не посмотрите, может есть тут одежда страйдеров или что-то в этом духе. Если нет, то найдите в городе.

– Что ирм задумала? – спросил Бернс.

– Проведу разведку, – ответила Аннаретта Бернсу и, переведя взгляд на Крока, добавила. – Одна!

Тот ничего не ответил, но глаза опустил. Зато Бернс молчать не собирался.

– Это опасно, Аннаретта. Ирм протестует!

– Понимаю, но делать что-то надо. Не волнуйтесь, ирм справится, – с улыбкой ответила она ему.

Через пару минут стража принесла одежду страйдеров. Камзол, брюки и плащ с капюшоном. Нашлись даже сапоги. В этом доме Аннаретту уже ничего не удивляло. Также Аннаретта взяла с собой коммуникатор и свои допуски. Мало что может случится. Пока она переодевалась, магистр Бернс настроил нужный пункт назначения. Портал зашумел, каркас завибрировал и в центре появилось нечто похожее на окно. В окне была видна коричневая стена и несколько коробок.

– Ну, пора. Надеюсь, что всё получится. – Аннаретта пыталась сделать свой голос уверенным, но волнение проскальзывало.

– Удачи, магистр Аннаретта, – ответил Бернс.

– Удачи, – промямлил Крок.

Аннаретта улыбнулась, кивнула и шагнула в портал...

Это было волшебно. Зайдя в портал, она будто задержала дыхание, погружаясь в воду. Выход же ощущался, как первый вздох после всплытия. Она очутилась в комнате с коробками. В углу находился стол с напитками, у ножек, которого стояли уже пустые бутылки. К ней вышел человек в одежде страйдеров.

– О, опять. Что-то мало вас, – сказал он. – В любом случае, добро пожаловать.

– Э-э, – выдала от удивления Аннаретта.

Встречавший прервал её.

– Первый раз используешь портал, да? Ну бывает. Выпей эля, – он показал рукой в сторону стола. – Или, если не хочешь, можешь пройти в лагерь. Там как раз мясо жарят. Это поможет после путешествия.

Аннаретта кивнула в знак благодарности и поспешила к выходу, поднявшись по лестнице, она вышла из башни. Перед ней был лагерь страйдеров. Засмотревшись на палатки, Аннаретта не заметила и налетела на какого-то страйдера.

– Эй, осторожнее надо быть, – прикрикнул он.

– Простите, – сказала Аннаретта.

– Ого, баба! – глаза страйдера сразу засияли.

«Зачем, зачем я открыла рот», – думала про себя Аннаретта.

– Так что там, Коннор всё-таки уговорил вас, да? – не отставал тот страйдер.

– Э-э-э, да, уговорил, – неуверенно ответила Аннаретта.

– Каааайф, с Охотницами у нас дела точно пойдут веселее, – сказал он. – Хотя, мне говорили, что ваша форма более открытая. Ха, ну ты понимаешь, – показывая на грудь, говорил он.

Аннаретта собралась и выдала:

– Открытая, но тут холодно слишком. Не видишь что ли? – рявкнула она в ответ.

Теперь пасовал уже страйдер.

– А, ну да, точно. Я не подумал, прости, – ответил он.

– Ага, – ответила Аннаретта и прошла мимо него.

«Пронесло, – подумала она, прислушиваясь к сердцу, которое бешено колотилось. – То ли ещё будет. Но что делать дальше».

Аннаретта прошла дальше. Около одного из шатров готовилось мясо на огне. Запах стоял потрясающий. Ей резко захотелось есть. Она подошла к костру. Не успела она сказать и слова, как ей уже отрезали кусок. Она присела рядом с огнём. Она не привыкла есть руками, но выбора особо не было. Голод не спрашивал о её привычках. Она слегка отодвинула маску, при этом не снимая капюшон, и начала есть. Пока она ела, рядом с костром начало собираться всё больше людей. Некоторые были весьма общительны:

– Ночи стали холоднее, – сказал один страйдер.

– Да, но ждать осталось недолго. Наш навигатор сказал, что после собрания кланов дело пойдет веселее...

– Надеюсь на это, – ответил первый.

К костру подошел капитан одного из отрядов и сказал:

– Доедайте. Через час сбор. Мы отправляемся к месту совета. Приготовьтесь.

Лагерь зашевелился, туда-сюда бегали люди, кто-то собирал рюкзаки, кто-то сворачивал шатры. Аннаретта смотрела на это и думала, что часа им точно не хватит. Объём работ был большой. Но, к её удивлению, через час отряды выстроились в колонну и отправились в путь.

Глава 13. Перед советом

Отряд Айши прибыл уже в бурлящий жизнью лагерь. Они без труда нашли шатры их клана. Терен сразу же пошёл узнать новости. Айша и Аэрон раскладывали вещи, Макс и Ворон пошли на разведку. Через тридцать минут все собрались в шатре. Проверив, что никого нет рядом, Терен начал:

– Я поговорил со знакомыми из другого клана. Они сами, толком, ничего не знают, но их предупредили, что совет важный. Тут собран весь их клан. И, что особенно тревожно, они все вооружены. Боюсь предположить, но есть ощущение, что здесь идёт сбор войск. Что у вас?

Ворон и Макс поведали, что видели каких-то странных людей в синих плащах. Аэрон попросил описать их. По описанию он сделал вывод, что это люди из Эрберга. Орелла и Коннора не видел никто.

– Что делаем дальше? – спросил Ворон.

– Нам следует разузнать побольше об этих воинах из города. Можно попытаться проследить за ними, – сказала Айша.

Терен согласился и добавил:

– Я попробую поговорить с Первым из клана Кузнецов.

Айша удивленно посмотрела на отца. Клан Кузнецов был крайне уважаем среди страйдеров. А о Первом из клана даже ходили легенды.

– Потом расскажу, – смущенно сказал Терен, – долгая история. В любом случае, нам нужна более детальная информация. И да, если увидите что-то странное, постарайтесь просто наблюдать, не участвуя.

Все согласились. После небольшого перекуса, отряд, разбившись на пары, разбрёлся по лагерю. Айша пошла с Максом, Аэрон отправился с Вороном, Терен, как и планировалось, пошёл один.

Аэрон попросил Ворона показать ему место, где они с Максом видели людей из Эрберга. Ворон привел его туда. Аэрон практически сразу же обнаружил шатры в цветах города.

– Нам бы осмотреть их, – сказал Аэрон.

– Осмотреть? Ты хочешь, чтоб нас прям тут схватили!? – ответил Ворон.

– Ты следи, а я осмотрюсь, – сказал Аэрон.

– Ох, ладно. Если кого увижу, дам сигнал.

Они подошли к шатрам, проверили, что всё чисто. Аэрон зашёл внутрь. Это был большой шатёр с двумя спальными местами по правую сторону от входа. Напротив входа стоял шкаф с мантиями. Слева же, в углу стоял стол. На нём была стопка аккуратно сложенных книг, пара писем и карта. Аэрон понимал, что времени особо нет. Он быстро просмотрел адреса. Большинство было в Сарател и Галипей. В сторонке от писем лежала карта Миралиса. На ней были расположены улицы, с обведенными в кружочек домами. Аэрон посмотрел на выход. Ворон молчал. Аэрон попробовал поискать шкатулку, но поняв, что её тут нет, решил заняться письмами. Не успел он взять в руки письмо, как услышал кашель Ворона. Аэрон положил письмо на стол и поспешил к выходу. Послышались голоса. Аэрон лишь только успел выскочить, и забежать за угол, как тут же к шатру подошли два человека. Аэрон спрятался за коробками, рядом со входом в шатёр. Он мог расслышать голоса.

– Я не могу собраться, – сказал первый голос. – Здесь очень шумно.

– Давай отойдем подальше. Мы же в лесу, как никак, найдём уж тихое место,– сказал второй.

– Да, там и отрепетируем, – ответил первый.

Голоса начали отдаляться. Аэрон, чуть дрожа, вышел из укрытия. Из-за противоположного угла показался взволнованный Ворон.

– Пронесло, – сказал он.

– Да, но было близко, – сказал Аэрон. – Тогда за ними?

– За ними! – подтвердил Ворон.

Долго преследовать не пришлось. Поднявшись на холм, та парочка прошла ещё немного до лесной поляны и остановилась. Аэрон и Ворон спрятались в кустах за деревьями. Тем временем, парочка переоделась в мантии, став похожими на каких-то магов из сказок. Один из них начал ту самую репетицию. Он говорил разными голосами, дёргал руками вверх и падал. Потом вставал и повторял то же самое. Аэрон и Ворон переглянулись. Каждый увидел в глазах другого полное отсутствие понимания происходящего. Шоу продолжалось ещё какое-то время. Аэрону было то смешно, то волнительно, а иногда и всё вместе. В какой-то момент он уже собирался уходить, но Ворон тронул его за плечо. Аэрон повернулся и вопросительно посмотрел на него. Тот показал головой в сторону. Аэрон посмотрел и увидел, что, кроме них, за происходящим следил какой-то страйдер. Он явно их не заметил так, как всё его внимание было приковано к шоу, которое уже подходило к концу. «Маги» собрались и пошли обратной дорогой, Аэрон с Вороном теперь следили за страйдером, который спустя какое-то время последовал за «магами». Дождавшись, когда все уйдут, Ворон обратился к Аэрону:

– Чего теперь делать? Разделимся?

– Нет, я думаю, что мы увидели достаточно, – ответил он. – Думаю, что с «магами» пока понятно. А вот слежка страйдера показывает, что их поведение интересно не только нам. Теперь нам бы выяснить кто он.

***

После совещания Терен отправился к старому другу Строму – Первому из клана Кузнецов. Его клан вёл свою историю от Гильдии Кузнецов Падшего Города. В те времена, когда он назывался иначе, гильдия Кузнецов была очень уважаема. Они работали не только с привычными металлами, но и с новыми сплавами. Их броня славилась своей непробиваемостью. После изгнания, Клан Кузнецов не утратил своего уважение. К их мнению прислушивались все остальные кланы. За исключением, может разве что, своенравных Медведей. Первым из клана Кузнецов был Стром – мудрый и уважаемый человек. Его опыт и знания были известны далеко за пределы кланов страйдеров. Ходили слухи, что некоторые высшие чины из городов ездили к нему за советом.

Для Терена Стром был не просто другому, но и учителем. Много знаний по навигации он получил именно от него. Поэтому, идя сейчас к нему, Терен немного волновался. Зайдя в шатер и пройдя охрану, он окликнул Строма. Тот встал со стула, громко поставил бокал на стол и взревел:

– Терен! Ах ты ж старый лис, выполз всё-таки из норы, – Стром раскинул руки для объятий.

– Ну не мог же я пропустить такое, – отозвался Терен.

Старые друзья обнялись.

– Мне нужно с тобой поговорить, – начал было Терен, но Стром его прервал.

– Потом, всё потом. У нас сейчас гости, – Стром показал взглядом на стоящего в углу Коннора и ещё какого-то человека. Терен кивнул. Они со Стромом подошли к Коннору. Коннор и Терен поздоровались. Дальше слово взял Коннор.

– Терен, позволь представить тебе моего друга Орелла.

Орелл кивнул. Терен ответил тем же.

А это Терен. Один из самых уважаемых членов клана, – продолжал Коннор.

Орелл взял слово:

– Приятно познакомиться, Терен. Это великая честь для меня.

– Взаимно, Орелл, – ответил Терен.

Стром вмешался в разговор:

– Теперь, когда все друг друга знают, может выпьем?

Все согласились. Пока Стром и Орелл мило беседовали о чём-то своём, Терен попросил Коннора отойти на минутку.

– Коннор, – начал Терен. – я знаю, что вы что-то задумали. Я прошу тебя не впутывать в это страйдеров. Нам и так досталось, кланам не нужны эти вызовы. Я понимаю, что ты хочешь большего. Но мудрый вождь не идёт за своей славой, он думает, в первую очередь, о благе для своего народа.

Коннор молчал. К ним подошел Орелл, услышавший часть разговора.

– Терен, простите за мою наглость, а вам нравится бродячий образ жизни?

Терен ничего не ответил.

– Что плохого в том, чтобы дать страйдерам дом? – продолжал Орелл – Мы хотим разделить благо на всех. Это единственная наша цель. Но вы, похоже, любите бродяжничать.

– Бродячий образ жизни лучше, чем отсутствие жизни, как таковой...

– Хватит! Вы у меня в гостях. Никаких споров, никакой политики, – в разговор вмешался Стром.

– Прошу прощения, – сказал Орелл, – мы увлеклись. Впрочем, полагаю, что нам пора уходить. Надо готовиться к совету. Благодарю за встречу. И, мне правда было приятно познакомиться.

Когда они ушли, Терен подошел к Строму.

– Извини, я не хотел... – сказал Терен.

– Брось. Я всё понимаю. Мне тоже не нравится всё это.

– Они тебя уговаривали?

– Да, но без подробностей. Орелл лил воду, рассказывая про светлое будущее, а Коннор, – Стром вздохнул, – а Коннор его собачка. Тявкает иногда, но ничего не решает. Орелл не так прост. Его не стоит недооценивать.

– Что думаешь по совету? – спросил Терен.

– Ха, только ты не начинай. Я послушаю их, но, думаю, что свой ответ я уже знаю, – Стром улыбнулся.

Стром налил Терену эля. Они ещё какое-то время поговорили, вспоминали молодость. Перед уходом Стром окликнул Терена.

– Терен, будь аккуратнее. Эта змея крепко вцепилась в нас.

***

Через час все собрались в шатре для обсуждения. Ворона поставили у входа следить, чтоб рядом никого не было. Терен снова начал первым. Он рассказал, что видел Орелла и Коннора, кратко пересказал разговор со Стромом. Слово взяла Айша, которая рассказала, что ничего необычного они с Максом не видели, кроме того, что на совет продолжают пребывать всё новые и новые кланы.

– И там не только кланы, – добавила она. – Среди прибывших есть и отдельные группы, даже банды...

Наступил черёд Аэрона. Он также поведал про обыск шатра и уведенное шоу, в конце он добавил, что помимо них кто-то ещё следил за «магами» из Эрберга.

Когда он закончил, Терен взял слово.

– Подытожим, мы знаем, что Ореллу помогает Эрберг, они что-то готовят. Также мы можем предположить, что Орелл и Коннор ходят по влиятельным кланам, пытаясь уговорить их встать на свою сторону. А ещё мы знаем, что кто-то тоже интересуется планами Орелла. И вот тут бы нам выяснить, кто. Враг он нам или друг...

– Ну тут я вам могу подсказать, – раздался женский голос...

***

Около четырёх часов понадобилось колонне, чтобы добраться до места совета. Там у древнего каменного амфитеатра был разбит лагерь. За несколько часов на пустом поле появилось несколько десятков шатров. Аннаретта, в составе страйдеров, также без приключений добралась до места. Поев и переведя дух, она решила осмотреть лагерь. В лагере кипела работа. Кто-то разводил костёр, кто-то обустраивал шатры. В этой суматохе никто не обратил внимание на Аннаретту. Она же принялась более детально изучать окружение. Если в лагере у башни страйдеры для неё выглядели одинаково, то в новом она обратила внимание на их различия. Один отряд был в плащах из медвежьей шкуры. Они держались в сторонке от толпы. Другой отряд был похож на каких-то шаманов, которые готовили странный ритуал. Аннаретта поспешила пройти мимо.

Недалеко от входа в амфитеатр, её внимание привлёк синий шатер с изображенными на крыше звездами. Она застыла. Это были цвета Эрберга. Пройдя чуть дальше от лагеря, она заметила в лесу двух людей в одеждах Эрберга. Их лица были скрыты масками, но было заметно, что один из них трясётся. Другой же просто размахивает руками. Аннаретта подошла поближе, чтобы услышать о чём они говорят.

Подойдя к кустам, Аннаретта заметили шорох, слегка повернувшись она увидела черный капюшон за деревом. Она сразу же хотела отойти в сторону, а потом скрыться. Но решила, что это привлечет внимание. Вместо этого она сделала вид, что ничего не заметила. Спустя какое-то время ей показалось, что её тоже заметили. Кто бы это не был, сейчас для неё важные воины. Когда они ушли, она последовала за ними. Точнее, она сделал вид, что следует за ними. На самом же деле, она, пройдя какое-то количество шагов вниз, свернула за угол и спряталась за коробками. Мимо неё прошли те люди. Ошибки быть не могло. Шатёр был первым по дороге с холма. Она последовала за ними. Разговора их она не слышала, но из вида их не упускала. Когда они пришли к своему шатру, Аннаретта обошла его с другой стороны и спряталась за коробками рядом.

Ей долго пришлось просидеть, ожидая сбора всех. Она много думала о том, не трата ли это драгоценного времени. Наконец все собрались. Аннаретта не видела их, но могла чуть-чуть слышать разговор. В общих чертах она поняла, что цели этих людей схожи с её. А ещё она поняла, что одной ей не справиться. Когда Терен сказал, что надо выяснить, что за страйдер там был, Аннаретта театрально появилась.

– Ну тут я вам могу подсказать, – сказала она...

Наступила тишина. Макс очнулся первым:

– Ворон, да чтоб тебя, кому сказали следить за входом.

– Я её не видел, – грустно сказал Ворон.

– Это не важно, – сказал Терен. – Итак, мадам, мы вас слушаем.

– Меня зовут Аннаретта. Я из Миралиса...

Макс засмеялся и сказал.

– Ну вот опять.

Аннаретта удивилась.

– Что-то не так?

– Я тоже из Миралиса, – ответил Аэрон.

– Вот как, интересно, – ответила Аннаретта. – Но я закончу. Я выслеживаю магистра Орелла. Он кое-что натворил. Полагаю, что вы тоже тут из-за него. Предлагаю объединить усилия.

И снова наступила тишина. Все молчали, думая над тем, а не ловушка ли это. Айша прервала молчание.

– Полагаю, что выбора у нас особо нет. Если вы нас обманываете, что ж, вы и так много услышали уже... Мы обречены в этом случае... Я голосую за объединение.

Остальные также согласились, а Терен восхитился мудростью дочери. Аннаретту пригласили в шатёр, дали еду и питьё. После она коротко пересказала им произошедшее после своего прибытия в лагерь страйдеров.

Глава 14. Совет

Орелл стоял перед зеркалом и репетировал речь. До совета оставалось чуть больше трёх часов. Коннор сидел в углу, изучая бумаги. Оторвав взгляд, он посмотрел на Орелла.

– Ты так серьёзно готовишься. Не ты ли говорил, что любое выступление для тебя плёвое дело?

– Да, я говорил. Но от этого выступления зависит всё. Поэтому надо выложиться на полную, чтобы получить поддержку.

– Что там у нас, кстати, по поддержке?

– Большая часть групп за нас, но крупные кланы пока молчат. Падальщики точно поддержат, но это ничего не даст. Нам нужны Медведи и Кузнецы. С Медведями чуть проще, они больше воины. Им нравится биться. С Кузнецами же могут быть проблемы...

– Ну понятно. Это я справлюсь. Так, а что там с этим Тереном. Расскажи мне про него.

– Терен наш бывший навигатор, – начал Коннор. – Сейчас он уже отошёл от дел, но он уважаем среди людей, и, что ещё хуже, уважаем среди вождей кланов. Например, Стром его старый друг...

– Короче он может быть проблемой...

– И да и нет. Он не Первый, права голоса у него нет, но он может переубедить вождей, что может создать сложности... Но вряд ли.

– Понятно. Ну что ж, времени у нас немного, но, если действовать быстро, управимся...

– Ты о чём? – спросил Коннор.

– Ну как о чём. Нам надо убрать этого Терена, – с усмешкой ответил Орелл.

– Исключено. Его нельзя трогать, – Коннор подошёл вплотную к Ореллу.

– Почему это? Я полагал, что у вас подобные проблемы так обычно и решают, – ответил Орелл.

– Ты не понимаешь. Совет для страйдеров священное событие… Нельзя его убивать.

– Священное говоришь, как та лань, да? – Орелл широко улыбнулся.

Коннор поморщился.

– Тут другое. Если об этом узнают, а, поверь мне, узнают. Такие люди просто так не исчезают. Если об этом станет известно, ты проиграешь. Все страйдеры, абсолютно все, будут против тебя. И тут уже будет вопрос твоего выживания.

– Кхм, ну нет, так нет, – сказал Орелл. – Всё-таки отсталый у вас народец. Без обид, Коннор.

Если Коннор и был задет, то очень умело скрыл это.

– Хорошо, – как ни в чём не бывало сказал он, – надеюсь, что этот момент мы прояснили.

– Конечно. Не волнуйся. Я всё понял.

***

Приготовления у отряда шли полным ходом. Чтобы не привлекать особого внимания, все решили нарядиться, как страйдеры. Утром Терен отлучился на пару часов, а вернулся с парадной одеждой страйдеров. Собственно, парадность там была условная. Это были обычная одежда страйдеров, украшенная вышивкой. Также Терен пояснил, что сидеть они будут вместе со своим кланом. Ближе к вечеру они выдвинулись на место. Чем ближе к театру они подходили, тем больше людей было вокруг. Аэрон заметил, что у главного входа стоят воины Эрберга. В самом театре было не протолкнуться. Все места были заняты различными представителями страйдеров. Аэрон увидел воинов Падальщиков. Их наплечники были украшены вороньими перьями. Рядом мирно беседовали представители клана Рыболовов с кем-то из Кузнецов. Приближаясь к своему месту, Аэрон услышал крик, вернее это было похоже на рычание, он оглянулся. Первый из Клана Медведей требовал ещё эля. Его медвежий плащ в сочетании со шлемом в форме медвежьей головы придавал ему грозный вид. Когда все расселись по местам и, более-менее, успокоились, прозвучал рог, символизирующий начала совета. На центральном кругу появился Коннор. Чуть за ним стоял Орелл. После слов и приветствий и благодарностей, Коннор начал:

– Друзья... мы – страйдеры, как никто другой, знаем истинную жестокость мира. Весь наш путь, по сути, борьба за выживание. Но мы помним, что во времена империи мы жили также хорошо, как и города. У нас был дом. Наши предки жили и развивались, как и остальные города. Но империя пала. И вот что случилось с нами, – он обвёл рукой зал, сделал паузу и продолжил. – Но довольно истории. Я собрал вас не для того, чтобы говорить про прошлое. Сегодня мы говорим о будущем, нашем будущем. Уже не первый день ходят слухи о найденном наследнике императора. Всё больше и больше людей в городах верят и ждут прихода принца, способного воссоздать империю. Так может быть пришло время? Я хочу представить вам найденного принца, – Коннор показал рукой на Орелла, который вышел из тени.

– И снова цирк, – шепотом сказала Аннаретта.

Коннор продолжал:

– Вот он, обещанный принц. Когда-то он был Ореллом из Миралиса. Сейчас же это Орелл – наследник империи. Сегодня я прошу вас всех встать под знамёна Орелла. И вместе мы возродим империю. Что скажите?

Все молчали. Первый из клана Медведей сказал:

– Мы воины, яростные и свирепые. Наш клан не просто так считается одним из самых сильных. Я не побоюсь сказать, что у нас лучшее вооружение среди страйдеров. Мы сами его создаём. Сейчас я хочу показать вам нашу легенду, – он жестом подозвал одного из своих воинов. Тот вынес красивый лук, сделанный из дуба и украшенный вставками в виде голов медведей. – Этот лук – легенда среди страйдеров. Это красивое и грозное оружие вселяет страх в наших врагов. Но это всего лишь лук. И у нашего клана есть только луки. А, что ещё хуже, все остальные кланы могут предложить только луки и мечи. Может быть, мы и найдем пару ружей. Но что это даст против лазерных винтовок. Сколько мы продержимся? Час или два?

Орелл вышел вперед.

– На этот счёт не переживайте. Наши друзья позаботились об этом, – он махнул рукой. Четверо воинов Эрберга вынесли две коробки. Когда их открыли, собравшиеся увидели аккуратно сложенные ружья. Орелл продолжил. – Это лазерные винтовки самой последней модели. И всё это лишь малая часть того, что у нас есть.

Он взял одну и выстрелил в толстое дерево. На месте выстрела образовалась большая дыра. Первый из Медведей улыбнулся и кивнул. Представители нескольких кланов также подошли к коробкам и кивнули. Но всё-таки большинство молчало. Орелл, почувствовав верное направление, продолжил речь:

– Я знаю, что для вас я чужак. Я и сам уже не знаю, кто я. Когда-то я был в совете Миралиса, сейчас я стою перед вами... Никто не знает будущего. Но я клянусь, что сделаю всё, чтобы возродить империю. Ту самую империю, где каждый будет иметь равные права, жить достойно. В этой империи не будет изгнанников, не будет богатых и бедных. Это будет мир, который мы все заслужили. Для этого мне нужна ваша поддержка. Я прошу вас помочь мне сделать это... Вместе мы справимся. Вы со мной?

Больше половины страйдеров откликнулась, но всё же часть крупных кланов молчали. Терен не выдержал.

– Я не Первый, – крикнул он, – но всё же вы меня знаете. Я хочу спросить у вас, мудрые вожди. Готовы ли вы начать войну? Сейчас вы согласитесь встать под его знамёна. Может быть, согласится кто-то ещё. А что будет с теми, кто не согласится? Что вы будете делать против целых городов, которые не захотят поддержать Орелла? Вы понимаете, что зальёте кровью города? Вы понимаете, что уничтожите тысячи людей из-за прихоти одного человека? Допустим, вы победите. А что дальше? Города будут в руинах, прогресс перерастёт в регресс. Мы откатимся назад в прошлое... Но, что хуже всего. Вы, страйдеры, будете виноваты в этом.

Среди собравшихся послышались голоса. Люди начали сомневаться. Со стороны клана Охотников послышались голоса в поддержку Терена. Коннор и Орелл молчали. Но Аннаретта заметила, как Орелл шевельнул рукой.

Один из старцев вскрикнул и упал на пол. Его било в конвульсиях, он кричал от боли. К нему бросились на помощь, но это не помогло. Казалось, что его страдания набирают обороты. И вдруг всё стихло. Какое-то время лежал на полу, а потом резко поднялся и заговорил странным голосом:

– Империя... они хотели её... они выбрали его... они обманули его. Забытый пал, корни его пали… один из них жив! Он придёт, он придёт. Корона ждёт его!

Сказав это, старец упал. Сразу же подбежали воины Эрберга и куда-то унесли его.

Все молчали... Орелл выглядел ошарашенным... И вдруг раздался голос одного из вождей:

– Орелл наш король?

Секундная тишина и взрыв зала:

– Да! – они кричали, нет, они орали. – Да!

Айша посмотрела на Терена и Ворона.

– Надо что-то делать, – сказала она. – Он их обманул.

– Нет, – ответил Терен, – молчи. Их слишком много. Здесь мы проиграли. Уходим.

Они поспешили убраться подальше от ликующей толпы. Уже на самом выходе с Тереном столкнулся воин из клана Кузнецов. Терен почувствовал, что в руку ему что-то вложили. Это была записка от Строма. Терен сделал вид, что ничего не случилось. Они покинули театр, чуть не дойдя до своего шатра, Терен остановился. Убедившись, что никого рядом нет, он сказал:

– Мне передали послание от друга, – он прочёл записку вслух. – Через час у шатра клана.

– Это ловушка! – воскликнула Айша.

– Возможно, – ответил Терен, – но у нас снова нет выбора. Совет проигран. Мы не знаем, что делать дальше. Эта записка даёт ниточку для дальнейших действий...

– Мы могли бы предупредить Миралис, – сказал Макс.

– Боюсь, что без доказательств совет не поверит, – сказала Аннаретта. – «А некоторые будут даже рады» – мысленно добавила она.

– Думаю, что Терен прав, – сказал Аэрон. – Но я предлагаю разделиться. Терен и я пойдём на встречу. Остальные, ждите нас в нашем шатре. Если мы не вернёмся через два часа, уходите в лагерь Миго. Макс, проведешь их?

– Да, смогу.

– Отлично. Все согласны?

Все поддержали.

Через час Терен и Аэрон уже были у главного шатра клана Кузнецов. Навстречу им вышел Стром. После того, как Терен заверил, что Аэрон с ним, Стром тихо сказал:

– Хорошо. Времени у нас немного. Поэтому сразу к делу. Отправляйтесь к горному перевалу, а оттуда попробуйте пробраться в Падший Город. Мои источники сообщили, что там, быть может, есть информация по истинному наследнику. У перевала вас встретят и покажут дорогу. Но все равно будьте осторожны. Боюсь, что сейчас начнут зачищать несогласных. У вас есть пару часов, чтоб уйти отсюда. Пока народ празднует.

– А ты? – спросил Терен.

– А я согласился, – ответил Стром и шепотом добавил. – Воевать против всех я не в состояние.

Они распрощались, и Терен с Аэроном поспешили к своему шатру. По дороге они видели толпы празднующих страйдеров. У шатра их ждала остальная часть команды. Они коротко пересказали план. Все согласились, однако, Аэрон печально вздохнул.

– Что случилось? – спросила Айша.

– Я снова отдаляюсь от Миралиса. Шкатулки нет, как нет и надежды на скорое возвращение домой, – ответил он.

Аннаретта удивлённо посмотрела на него и сказала:

– Какая шкатулка, забудь. Нам надо остановить Орелла. И твоя помощь нужна, как никогда.

Аэрон, без восторга, кивнул.

Они быстро собрались и, уже через двадцать минут, покинули лагерь. Сначала решили двигаться к лагерю Миго, а уже там, пополнив припасы, отправиться к перевалу.

Глава 15. Собрание короля

Орелл вошёл в шатер, сел на кресло, налил себе эля и выпил. Коннор возле столика с напитками.

– Итак, я теперь король, – радостно объявил Орелл. – Должен признать, что выступление прошло удачно.

– Что это было, в конце?

– А, это наша маленькая заготовка. Прости, я тебе не сказал. Зато получился отличный сюрприз. Мои советники сказали, что в таком важном деле страховка не помешает.

– Советники? – удивлённо спросил Коннор.

– Да, наши друзья из Эрберга направили своих эм... консультантов на совет. Я тебя с ними познакомлю. Они скоро придут.

Коннор поморщился. Через некоторое время в шатёр и правда зашли два человека в синих цветах. Лицо одного из них не было прикрыто. На вид ему было больше пятидесяти лет. Лысенький мужчина, с пухлыми щеками и пышными усами. Он походил скорее на доброго дедушку, нежели на мастера из Эрберга. Он поклонился Ореллу. Тот поприветствовал его:

– А, дорогой мастер Талис, приятно вас видеть тут.

– И мне приятно, мой король. Вы были сегодня на высоте.

Мастер посмотрел на Коннора и кивнул ему, тот ответил тем же.

– А это, я полагаю, герой нашего вечера, – спросил Орелл, указывая на второго гостя. – Вы были на высоте. Я даже не ожидал, что они так легко поверят в это.

– Благодарю вас, ваше величество, – ответил тот. – Люди падки на истории о чудесах и магии. Чего уж говорить о разных пророчествах.

– Жизнь страйдера полна опасностей. Нашему народу, порой, приходится сражаться за своё существование. Вера в чудеса помогает переносить невзгоды, – сказал Коннор, подавив своё раздражение.

– Похоже на то, – сказал Орелл. – Что ж, Талис, когда мы сможем преступить к дальнейшим действиям. Полагаю, что нам следует объявить сбор войск...

– Скоро, мой король, скоро. Но для начала мы должны уладить маленький вопрос.

– Какой же? – удивленно спросил Орелл

– Мы с коллегами внимательно наблюдали за ходом совета. Нас заинтересовал человек, призывавший страйдеров одуматься. Мы полагаем, что он может представлять угрозу...

– А, Терен, он всего лишь один человек...

– И всё же, мы внимательно следили за реакцией людей. Многие изменили мнение после его слов. Повторюсь, мы считаем его потенциальной угрозой. Кроме того, у него есть помощники. Не скрою, меня удивило то, что вы, зная о нём, ничего не сделали...

– Эм-м... мой командующий, – сказав это, Орелл посмотрел на Коннора, – уверил меня, что это действие противоречит традициям страйдеров. Священные обычаи, места и всё в этом духе.

– Понимаю, – сказал Талис, – но сейчас нам ничего не мешает. Мои разведчики доложили, что Терен и его люди покинули место совета. Мы не знаем, куда они идут, но продолжаем следить. Более того, недавно мы обнаружили пустой лагерь караванщиков. Допускаю, что всё это может быть связано. Я рискнул оставить там отряд для контроля ситуации.

– Хорошо, Талис, – сказал Орелл. – Вы правильно поступили.

– Благодарю вас, мой король. Я тоже так думаю, – сказал Талис.

«Они не уважают его», – подумал про себя Коннор.

Тем временем Талис продолжил:

– Также по вашему запросу, мастера Эрберга прислали карты, где предположительно находятся порталы. Это отдельные крепости и башни, которые, как вы правильно заметили, необходимо занять. Мастера Эрберга уверены, что с вашими текущими ресурсами эта задача не вызовет сложностей, – с этими словами он достал свёрток и передал Ореллу. – А теперь мой король, позвольте откланяться. И ещё раз, поздравляю.

Он поклонился и вышел. Следом за ним, с поклоном, вышел и второй гость. Какое-то время оставшиеся в шатре молчали, после Коннор заметил:

– Тебе не кажется, что тебя используют?

– Ещё неизвестно, кто кого использует. Я же теперь король, – ответил Орелл. – Когда я получу полную власть, все они будут мне подчиняться.

«Если получишь», – подумал про себя Коннор, но вслух ничего не сказал.

Орелл выпил ещё эля, а после принялся изучать карты. Когда он закончил, то попросил Коннора собрать вождей трёх крупных кланов и Падальщиков. Орелла интересовали, в первую очередь, Медведи. Помимо них, были приглашены Кузнецы и Строители. Когда все собрались, Орелл показал им карты и дал команду Медведям на захват крепостей и башен. После захвата объектов, оставшиеся два клана должны будут привести их в порядок.

– Нам нужно, чтоб порталы работали стабильно. Но ещё важнее функционал крепостей. Я хочу, чтобы эти крепости смогли вместить как можно больше людей, – сказал он. – И ещё кое-что, – он театрально вздохнул. – Я собрал вас здесь, чтобы объявить о том, что хочу объединить кланы...

Коннор удивленно посмотрел на Орелла.

– Это ещё для чего? – с легкой злобой спросил Стром. – Какое ещё объединение?

– Для оптимизации процессов, – спокойно начал Орелл. – У нас слишком много похожих кланов. Я хочу сократить их число, путём объединения по принципу схожей деятельности.

– Похожих? – взревел Стром. – У нас нет похожих кланов. Каждый наш клан имеет свои традиции и устои. Некоторые традиции кланов прямо противоречат друг другу...

– Да-да, я уже слышал об этом, но это уже не важно. Как ваш король, я хочу упростить управление армией... – Орелл взял театральную паузу и продолжил. – Итак, в нашей будущей армии я вижу следующие роды войск: Лёгкая Пехота – Падальщики возьмут под своё крыло всех, плюс-минус, схожих с ними. В частности, из крупных кланов это Охотники и Загонщики. Далее, к Медведям присоединится вся наша тяжелая пехота. Бьёрн – лидер Медведей будет командовать этими войсками, – при этих словах Бьёрн нахмурился, но кивнул. – Наши войска поддержки включат в себя кланы Кузнецов, Строителей и Рыболовов, а также все меньшие группы. Управлять этим, очевидно, должен был бы Стром, – он перевёл взгляд на Строма, тот пылал от злости. – Но в связи с лёгкими разногласиями, на эту должность назначается лидер клана Строителей – Ферег, – он посмотрел на Ферега, тот кивнул в знак согласия. – А теперь, собрание объявляется завершённым. Всем спасибо, – сказав это, Орелл махнул рукой и направился к столу с напитками.

Едва собрание завершилось, Стром стремительно покинул шатёр. Уже на выходе, Коннор окликнул Строма. Стром, без восторга, остановился.

– Чего тебе надо? Хочешь мне что-то разъяснить? – с усмешкой спросил он.

– Я хочу поговорить, – ответил Коннор.

– Ну говори, послушаю.

– Это всё временно. Так легче управлять. У нас же много кланов и ещё больше групп...

– Временно... ну да, конечно. Коннор, дело не в этом. Все его решения – насмешка над нами. Разве ты этого не видишь? – если Коннор и был согласен, то скрыл это. Стром продолжал. – Он подчинил Охотников Падальщикам. Охотники, которые чтят традиции предков, соблюдают священные ритуалы и уважают природу, будут подчиняться тем, кто обчищает пустые деревни и грабит мёртвых. Это ли не издевательство, Коннор? Что ты скажешь? Или ты окончательно лёг под него? Не ты ли всегда пытался казаться независимым. Где же это всё сейчас, а, Коннор?

– Стром... Он наш король... – начал было Коннор.

– Нет, он ваш король, не мой. Я под него не лягу.

– Это измена. Ты должен это понимать!

– И что? Арестуешь или убьешь? Мы в священном месте, Коннор, хотя, как я вижу, тебе уже все равно. Делай что хочешь. Но запомни одно, он тебе не друг, что бы он тебе не рассказывал...

– Стража! – крикнул Коннор. – Арестуйте изменника.

Сразу же подбежали воины Эрберга и арестовали Строма. На шум вышел Орелл. Он выглядел весьма довольным. Перед тем, как уйти, Стром посмотрел на Коннора и сказал.

– Эрберг... Даже не страйдеры. Как же ловко они тебя прогнули. Вот умора-то.

После он спокойно прошел в сопровождении стражи. Коннор проводил его взглядом.

Глава 16. К Перевалу

Корни путались под ногами и мешали пройти, Аннаретта часто спотыкалась. Это раздражало. Как и мысль о том, что она вообще тут делает и зачем ей идти к какому-то перевалу... Её целью был магистр Орелл, который остался в том лагере, а она идёт в совершенную другую сторону. Терен, шедший рядом, видел, что ей сложно. В какой-то момент он предложил сделать привал. Остальные были только рады. Шли они уже около трёх часов без остановок. Пока все располагались на отдых, Терен отошёл к дереву. С помощью маленького топорика он срезал ветку, ножом обрезал сучья. По итогу получилось что-то напоминающее посох. Он подошёл к Аннаретте и презентовал ей его. Аннаретта была удивлена и с благодарностью приняла его. Тем временем Ворон изо всех сил пытался развести огонь.

– Жаль, что у нас нет каких-нибудь приборов для разведения огня из Миралиса, – сокрушался он. – Может всё-таки у кого есть? – обратился он к Аэрону и Аннаретте.

– Нет, увы. Я так быстро приняла решение преследовать Орелла, что, толком, не подготовилась. Только одежду найти и смогла, – ответила Аннаретта.

– А как ты сюда попала, всё-таки? – спросил Аэрон.

– Через портал в подвале дома Орелла. А вышла через подвал башни, о которой я вам рассказала, – ответила она.

– Всё таки там был портал, – сказала Айша. – Это объясняет, как Орелл оказался в нашем лесу и почему выбрал лагерем то место.

Ворон удивлённо посмотрел на неё.

– Портал? Что такое портал?

– Это устройство для быстрого перемещения, – ответил за неё Терен. – Империя построила много порталов для лучшей коммуникации между городами. Полагалось, что после падения империи, порталы были утрачены. Но, как мы видим, это не так. Я слышал, что руководство городов, и по сей день, активно их использует.

– Я до сих пор не могу поверить, что магистр Орелл затеял это всё, – воскликнул Аэрон. – Он был примером для меня.

– О, это ты ещё про совет не знаешь. Там такие же деятели сидят, только в уменьшенных копиях. – сказала Аннаретта. – А так, да, Орелл всех удивил. Я вам не стала рассказывать, но коли тема зашла, я тоже магистр. И мне удалось обнаружить его траты, а там понеслась. В конце концов, все свои похождения он хранил на рабочем устройстве. В общем, Орелл старый и Орелл новый это разные люди. Их объединяет только глупость, которая, в случае с Ореллом, не проходит с годами, – с улыбкой сказала Аннаретта.

Услышав, что Аннаретта является магистром, Аэрон воспрял духом. Она заметила это.

– Я же сказала, что смогу помочь. Так что там за история со шкатулкой?

Аэрон кратко рассказал ей про нападение на караван и встречу с Ореллом. Аннаретта выслушала и сказала:

– Про шкатулку можешь забыть. Если там было что-то важное, Орелл уничтожит это, – она заметила поникший взгляд Аэрона. – Если ты любишь Миралис, то должен помочь остановить Орелла. Он сейчас представляет опасность для всех.

– Да, но вот большой вопрос, на что он способен, – вмешался Макс. – Нападение на караван – это серьёзный шаг. И я уж не говорю про совет. Я боюсь, что дело может дойти до большой войны.

– Макс, кстати, что нам ждать от караванщиков? – спросил Терен

– Миго Горгел очень влиятельный торговец. Я надеюсь, что он сможет убедить руководство городов, что Орелл представляет опасность. Мастера Эрберга, думаю, в курсе планов Орелла. Они на одной стороне. А вот Галипей и Сарател могут услышать нас. С помощью городов у нас появится шанс остановить Орелла. Но я боюсь, что Миго и остальные покинули лагерь. Когда я уходил на поиски Аэрона, они уже были готовы двигаться дальше. Они понимали, что оставаться там большая опасность. Но послание они нам точно должны были оставить. В общем, нам следует быть осторожными.

– Ладно. Пора в путь, – сказала Айша. – Идти ещё прилично.

Нехотя остальные начали собираться в путь. Ворон тихо бубнил, что его ноги скоро отвалятся. Аэрон был с ним согласен. Айша и Терен выглядели более свежими.

– Страйдеры, есть страйдеры, – весело заметил Макс. – Лес – это ваша стихия...

– Не у всех, – заметил Ворон. – Моя стихия – кроватка.

Отряд выдвинулся дальше. Очень скоро Аннаретта оценила наличие посоха. Теперь ей стало гораздо легче идти лесными тропами. Спустя два часа они добрались до лагеря. В лагере, к удивлению, Макса были караванщики. Макс подошёл к первому встречному и что-то спросил. Тот ответил ему. После чего Макс подошёл к отряду.

– Шатёр Миго вон там, – он показал пальцем на шатёр с краю. – Будьте аккуратнее. Здесь что-то не так...

Дойдя до шатра, они зашли внутрь. Шатёр хоть и был очень просторный, но внутри был завален хламом. Всё было разгромлено. На полу валялись ткани и книги.

– Странно всё это, – шепотом сказал Макс.

Он начал ходить по шатру, останавливаясь у мебели и постукивая по ней. Когда он, в очередной раз, стукнул по ящику, одна доска отвалилась, Макс засунул руку в дыру и вытащил оттуда записку. Он быстро просмотрел её и отдал Аэрону. Сам же очень тихо сказал.

– У нас проблемы. Те люди не из каравана Миго...

– Стоит попробовать уйти без драки, – шепотом сказал Терен. – Они, явно, лучше вооружены.

– Да, но надо быть готовым к бою. Приготовьтесь.

Макс и Терен вышли из шатра. Следом шли все остальные. Все они спокойно шли на юг от лагеря. В какой-то момент к ним подошел человек.

– Добрый день. Вы далеко направились? – сказал он

– Он из Эрберга, – шепнула Аннаретта Айше. Та кивнула.

– Мы уходим. Надо догнать коллег, – сказал Макс.– Мы тут и так задержались. Время деньги, знаете ли.

Человек махнул рукой. К нему подошло ещё двое с ружьями.

– Да ну. Разве? Я попрошу вас пройти с нами. Так надо.

– Ну раз надо, так надо, – ответил Макс и со всей силой ударил его по лицу. – Бей их, – крикнул он.

Терен побежал на одного. Тот растерялся от неожиданности. Терен же выхватил у него ружье. Ворон и Айша схватили мечи и вступили в бой с оставшимся противником. Аэрон и Аннаретта присоединились к ним. Когда группа была побеждена, они собрали их оружие и поторопись скрыться. Они бежали уже к лесу, когда из шатров начали выбегать воины. Раздались выстрелы. На бегу отряд старался отстреливаться. Нападавших становилось всё больше

– Опять засада. Как же я ненавижу засады, – на бегу крикнул Аэрон.

– Бегите. Лес нас спасёт, – крикнул Терен.

У самого крайнего шатра наперерез Аннаретте выбежал воин. Он наставил на Аннаретту ружье. Она только и успела мысленно попрощаться, но откуда-то выскочил Макс и проткнул его мечом. Аннаретта взглянула на Макса, тот подмигнул ей. Он сделал шаг, раздался выстрел. Макс качнулся, но устоял на ногах. Из его груди полилась тонкая струя крови. Макс взглянул на свою рану.

– О нет, только не от этих уродов, – сказал он и попытался сделать шаг, но оступился.

Тут же подскочили Аэрон и Ворон. Взяв Макса под руки, они побежали к лесу. Добежав до деревьев, они аккуратно опустили Макса, тот прислонился к дереву и, осматривая рану, сказал:

– Вот твари экономные. Это пуля, а я так надеялся на лазер.

Все смотрели на него.

– Чего смотрите? Бегите. Этих сволочей много. Все не сбежим. Я тут отомщу им за экономию, – сказал он.

– Нет, мы с тобой, – сказал Аэрон. Все были с ними согласны.

– Бегите, говорю. Терен, ну ты хоть подумай. Нас всех сейчас перебьют. А так, есть шанс. Тут до перевала рукой подать. Оставьте мне ещё одно ружьё.

– Хорошо. Да укажут тебе путь звёзды, – сказал Терен.

– Спасибо, – сквозь слёзы сказала Аннаретта. Все остальные также попрощались.

– Ну всё, давайте. Выше нос. Идите, а то я сам расплачусь, – весело сказал Макс. – А мне ещё идиотов бить.

Они побежали дальше. Макс продолжал отстреливаться. Аэрон оглянулся на прощание. И ему показалось, будто Макс подмигнул ему. Аэрон сглотнул и побежал дальше. Отряд двигался в глубь леса. Где-то позади слышались выстрелы, в какой-то момент всё затихло.

– Быстрее, – крикнул Терен. – Он нас спас. Нельзя его подводить.

И они бежали без остановки. Вскоре, в дали, показались горы. Терен продолжал их подгонять.

– Ещё чуть-чуть. Перевал близко.

Вскоре они достигли дороги, которая шла к горам, а там уже она шла через узкое ущелье в сторону Падшего Города. Путь в ущелье давно был завален камнями, наглухо перекрывавшими единственную дорогу. Обойти их было нереально. Хотя, бывалые страйдеры уверяли, что поблизости есть обходной путь через горы. Горы же простирались на многие километры. Обход гор занял бы неделю – другую. Как только отряд вступил на дорогу, силы окончательно их покинули. Они шли, но очень и очень медленно. Перевал был всё ближе. В какой-то момент Айша заметила движение. К ним явно кто-то приближался. Они, как могли, выстроились в линию для обороны. Хоть сил не было, но без боя они не были готовы сдаваться. Чем ближе они подходили, тем больше могли разглядеть детали. К ним шли трое. По мере приближения, двое остались позади, а один продолжал идти к ним навстречу. Не доходя, несколько метров до них, он остановился и поднял руку.

– Вы от Строма? – спросил он.

– Возможно. А кто вы? – спросила Айша.

– Пусть человек по имени Терен выйдет на пять шагов вперед, – человек явно проигнорировал вопрос Айши.

Терен вышел вперёд. Человек подошел по ближе. Какое-то время он молча смотрел на Терена, а после сказал.

– Мы вас ждали. Меня зовут Хегер. Я буду вашим проводником. Вместе мы доберемся до нужной вам точки. Но мне сказали, что вас шестеро...

– Мы потеряли одного по дороге... – ответил Терен.

– Понятно. Сочувствую вам. Но времени на горе у нас нет. Прошу за мной.

Они последовали за проводником. Он довёл их до горной стены у самого ущелья. Оставшиеся двое подошли к стене что-то нажали на камне. Всё зашумело и поверхность скалы начала двигаться от них, образуя вертикальное углубление, похожее на шахту лифта. Только нижняя часть оставалась на месте, лишь местами фрагменты скалы двигались. В конце концов движение остановилось. Перед ними была шахта лифа и каменный подъёмник. Проводник жестом показал идти за ним. Отряд зашёл в каменную кабину. Подъём занял продолжительное время. Кабина, местами, качалась так, что удержаться на ногах было сложно, пару раз Аннаретта оступалась, но посох её выручал. В какой-то момент один из проводников взял её под руку, чтобы помочь устоять. В иной раз Аннаретта воспротивилась бы, но сейчас усталость взяла верх, и она молча приняла помощь. Наконец они достигли верха скалы. Когда последний проводник забрался, он нажал кнопку и скала вернулась в привычное состояние. С вершины открывался отличный вид на лес и ущелье. На скале стояла небольшая хижина.

– Это наш пост, – сказал проводник. – Тут вы сможете отдохнуть. А завтра, с утра, мы отправимся в путь.

Проводники дали им еды и налили местного травяного напитка. Отряд настолько устал, что после еды им не хватило сил даже на разговоры. Все сразу же легли спать. Рано утром, как только рассвело, Аэрон проснулся. Все, кроме одного из проводников, спали. Тот же сидел на ступенях хижины и что-то мастерил. Он поднял взгляд на Аэрона и приветственно кивнул. На склоне было ветрено, но и вид открывался захватывающий. С одной стороны снежные горы, а с другой зелёные леса. Аэрон подошел к краю. На востоке было видно, как встаёт солнце. Айша тоже проснулась и подошла к Аэрону.

– Доброе утро, – сказала она.

– Доброе, – ответил Аэрон. – Посмотри. какой красивый рассвет. Нескоро мы такую красоту увидим.

– Почему?

– На истории нам рассказывали, что вокруг Падшего Города настолько темно, что лучи солнце не могут пробиться. Не знаю, правда ли это, но ожидать стоит чего угодно.

Они стояли и смотрели на рассвет. Тем временем, остальные потихоньку просыпались. Когда все проснулись, проводники подали завтрак. Проводники настоятельно рекомендовали съесть всё так, как дорога будет долгой. Завтрак был плотным. Им подали яичницу с беконом, несколько булочек на каждого и местный травяной напиток. Помимо всего, им также дали припасы с собой.

– Откуда у вас столько еды? – удивлялся Ворон.

– Это наши запасы, – улыбаясь ответил Хегер. – Наша главная обязанность следить, чтобы никто не пытался преодолеть перевал. Мы круглосуточно несём здесь дозор. Фактически, мы тут живём. И, чтобы нас не отвлекал вопрос еды, нас хорошо снабжают.

– Кто же? – спросил Аэрон.

– Заинтересованные стороны, – ответил Хегер и отошёл к хижине тем самым, давая понять, что тема закрыта.

После завтрака команда быстро собралась в пути. Хегер пожелал им удачи, а сам остался на посту. С ними же пошёл один из проводников. Имя своё он отказался говорить, объясняя это тем, что в этом нет необходимости.

Какое-то время они шли по скале до подъёмника, на котором спустились вниз, в ущелье. По мере спуска видимость становилась всё хуже и хуже. Выйдя с подъёмника, к плохой видимости прибавилось ещё и сложность дыхания. Воздух был тяжелый и влажный, дышать было сложно. Аннаретте было тяжелее всех. Несколько раз ей казалось, что она вот-вот потеряет сознание. В какой-то момент она даже оступилась и упала на камни. Терен и проводник поспешили ей на помощь. Они подняли её, а проводник дал ей понюхать какое-то флакон. Она пришла в себя. Дальше ей стало легче. С трудом, но отряд прошел ещё пять километров, в конце проводник попросил потерпеть ещё. До конца ущелья оставалось меньше километра. Он указал рукой в сторону их движения. Аэрону показалось, что он видит свет.

Глава 17. Падший Город

Они преодолели ущелье и вышли к лесному массиву, через который шла дорога к городу. На уроках истории Аэрон часто слышал, что за горами начинаются пепельные пустоши. И чем ближе становится город, тем мертвее вокруг земля. Сам город, по мнению уважаемых историков Миралиса, представляет собой тёмные руины, в которых обитают чудовища, пережившие разрушение. Сейчас же Аэрон видел обычный лес, вполне себе живой.

«Жизнь побеждает смерть», – подумал Аэрон.

Тем временем они остановились у леса, чтобы перевести дух и перекусить.

– До города осталось около дня пути, – сказал проводник, раздавая галеты страйдеров. – Вечером сделаем привал, а завтра утром выйдем к городу.

– Вы покажите нам безопасное место для стоянки в городе? – спросила Аннаретта.

– Безопасное место? А, ну да, конечно, смогу, – отозвался проводник.

Отряд двинулся дальше. Аэрона не покидало чувство, что он, будто, смеётся над ними. Чем дольше они шли, тем больше тревожности у них появлялось. Аэрона потряхивало, Терен и Айша держали оружие под рукой, Аннаретта осматривались по сторонам, ожидая ловушку, только Ворон сохранял спокойствие, напевая себе что-то под нос.

– В прошлый раз, когда на нас напал волк, ты тоже пел, – напомнила ему Айша. – Ты уверен, в этом месте это стоит повторять?

– То была другая песня. Это новая, – ответил тот.

– Пусть поёт, – сказал Терен, – Хуже не станет.

К вечеру они дошли до места, где проводник предложил сделать привал.

Проводник выбрал небольшую поляну, окруженную лесом. Рядом был пруд. Терен наклонился, чтобы попить воды, но Аннаретта остановила его.

– Рядом с Падшим Городом вся вода отравлена. Не стоит рисковать! – сказала она.

– Аэрон посмотрел на проводника. Тот, слегка улыбаясь, кивнул. Проводник дал Терену свою флягу. Тот с благодарностью принял.

– Вы можете отдохнуть. Я пока разведу огонь. – сказал проводник.

Он собрал небольшую кучу хвороста, достал из кармана пузырёк, открыл и капнул капельку на хворост. Тут же появилось пламя. Проводник уловил удивлённый взгляд Аэрона.

– Это всего лишь алхимия, – с улыбкой сказал он.

Аэрон подошёл к Аннаретте и Терену.

– Здесь что-то не так. Этот лес - слишком живой, а наш проводник слишком расслаблен для такого места, – сказал Аэрон.

– Мы тоже заметили это. Будем готовы ко всему. – ответил Терен.

Тем временем проводник достал шесть пакетов и бросил их в огонь. На глазах пакеты покрылись дымом и рассосались. Вместо них на огне лежали куски мяса.

– Походная еда, – объявил проводник, и поймав удивленные взгляды, взял кусок и откусил. – Она безопасна. Ешьте.

Голод победил осторожность. Все поели. Мясо оказалось очень вкусным. Ну или они так решили от голода. После еды отряд стал готовиться ко сну. Проводник заверил всех, что он сам подежурит, а они могут попробовать поспать. Айша жестом показала отцу, что она дежурит первой. Терен показал, что будет вторым. Если проводник и заметил это, то сделал вид, что ничего не видит. Когда все легли спать, Айша сделала вид, что не хочет. Проводник пригласил её присесть у огня.

– Вы так спокойны для этого места. Почему? – спросила она.

– Это такое же место, как и остальные. Тут также идёт жизнь. Не вижу смысла для переживаний, – он уловил её удивлённый взгляд. – Лучше поспите. Завтра напряженный день.

Айша хотела бы продолжить нести дозор, но усталость взяла своё. Той ночью она не разбудила Терена для смены дозора.

Утром отряд проснулся от аромата яичницы с беконом. Когда все поели, проводник достал другой пузырёк, капнул каплю на костёр. Пламя тут же погасло. Терен не выдержал.

– Вы держите нас за идиотов? Все эти фокусы и ваше поведение. Что происходит? Куда мы идём?

– Мы идём туда, куда вам надо. Я не держу вас за идиотов. А происходящее вы узнаете через пару часов. Не беспокойтесь, вам ничего не угрожает. – отозвался проводник.

Сложно сказать, устроил ли всех ответ проводника, но после этого все спокойно собрались и двинулись дальше. Вскоре они вышли из леса, впереди простирались равнины. И снова эти равнины не выглядели, как что-то мёртвое. Проводник изредка что-то комментировал, старался отвечать на вопросы, но тему с Падшим Городом обходил стороной. Через полтора часа вдали показались белые башни. Проводник махнул рукой, сигнализируя об остановке.

– Итак, мы достигли рубежей города. Мы пройдем через главные ворота до дворца наместника. Там вам всё объяснят. Я хочу попросить у вас прощение за скрытность. Я понимаю, что моё поведение, местами, пугало вас. Но так было надо. Теперь же, давайте отправимся дальше.

Вскоре они подошли так близко, что стали видны стены, которые никак не были похожи на что-то разрушенное. Это были высокие стены, кремового цвета, с какими-то полосками на верху. Отряд подошел к воротам. Проводник что-то крикнул, и ворота сами открылись. Разинув рты, отряд прошел в город. Перед ними предстала длинная и широкая улица, с красивыми домами, балконы, которых были украшены цветами. У самых крыш домов были видны всё те же полоски, которые напоминали небольшие трубы. На улице было много людей. Некоторые спокойно гуляли, кто-то спешил. Где-то в дали слышался шум.

– Там рынок. Всегда шумно, – сказал проводник.

– Это Падший Город? – неуверенно спросил Терен.

– Он самый, – весело ответил проводник. – Не волнуйтесь, скоро вам всё объяснят.

Они прошли дальше. Улица пошла вверх и заканчивалась большим мостом через реку.

– Это река с мертвецами? – шепнула Аннаретта.

– Да-а, она самая, – ответил Аэрон.

Река была вполне обычной. Отряд остановился, чтобы осмотреть. Вид с моста открывался замечательный. Вдали были видны башни, севернее реки были видны жилые кварталы с парками и скамейками, южнее реки была красивая набережная с фонарями.

– Продолжим путь. Все экскурсии потом. Нас ждут, – поторопил их проводник.

Перейдя через мост, они подошли к стене с воротами.

– Это центр города. До дворца осталось чуть-чуть, – объяснил проводник.

Пройдя ворота, они увидели главную площадь города. И опять на ней находилось много людей. Было видно, что идёт какая-то ярмарка. По площади ходили люди в разных костюмах, показывали фокусы и пели песни. Тут же рядом стояли бочки с напитками. Любой желающий мог налить себе напиток на пробу.

– У нас сейчас фестиваль Сезонов, – объяснил проводник.

От площади шла прямая дорога к огромному дворцу. Он был похож на какой-то сказочный замок. Его кремовые башни украшались знамёна и флаги. Под самой крышей располагался зал с большими окнами. А на самой крыше снова были видны эти трубы. Ко входу в замок вела большая лестница. И на ней уже стояли люди. Когда отряд подошел к лестнице, из толпы вышел человек в богатом наряде с большим медальоном на шее. Он поклонился.

– Добро пожаловать в Ластодиан или в Падший Город, как вы его называете. Я наместник города. Меня зовут Чарльз. Мы рады приветствовать всех вас тут. Я знаю, что у вас много вопросов. И я отвечу на них. Но для начала, позвольте пригласить вас на обед. Прошу за мной.

Отряд последовал за ним. Они прошли через главный зал, украшенный картинами и гобеленами, на одном из которых был изображен мужчина в короне в окружение семьи. Позади него стояла женщина, по левую руку стояла девушка, а по правую – юноша. На руках у мужчины был маленький ребёнок. Все улыбались. Взглянув на их лица, можно сделать предположение, что они счастливы.

– Это императорская семья, – сказал наместник. – Такими они были, – на секунду наместник замер, провёл рукой по гобелену, будто вспоминая что-то, но тут же одёрнув себя, сказал. – Прошу следовать в обеденный зал. Дела подождут.

Обеденный зал представлял собой большое помещение с длинным столом, на котором уже была еда. Сложно описать все блюда, которые там были. Но гости отметили для себя, что никто из них не видел более шикарного обеда. На столе присутствовали различные виды закусок: мясные и рыбные. В стороне стоял стол с напитками. Там были разные вина, эль, травяные напитки и соки. Наместник пригласил гостей присесть, а сам занял место напротив них. Начался обед.

– Ешьте, сколько хотите и что хотите. Это всё для вас, – сказал наместник. – После обеда вам покажут ваши комнаты, а когда вы отдохнёте, я покажу вам город.

– Благодарим за гостеприимство, – начал Терен, – но у нас есть срочное дело. Нам нужна информация по императору и его наследникам. У нас тут кое-что приключилось...

– Да, я слышал об этом совете, – ответил наместник. – Мы предоставим вам всю информацию, которая у нас есть. Обещаю вам помочь. И, коли мы затронули эту тему, вы можете спрашивать любые вопросы.

– Расскажите про город, – начал Аэрон. – В мире за горами считается, что тут мёртвые земли, пустоши с руинами города и чудовищами, живущими в них. Как мы видим, реально отличается.

– Это да, – наместник усмехнулся. – Мы сами подогреваем эти истории. И на то есть причины. Меньше века назад наш город стоял на пороге полного уничтожения. Другие города обвинили нас в смерти императора и его семьи. Но мы не виноваты. Тут всё гораздо сложнее. Мы вернёмся к этой теме завтра, когда спустимся в городское хранилище. Так вот, когда вести об убийстве императора и семьи достигли правителей городов, они объединились, чтобы уничтожать нас. Их армии быстро преодолели перевал и добрались до нас. Мы не успели даже подготовиться. И тогда мой предшественник созвал совет самых влиятельных домов города. На нём было принято решение показать городам то, чего они хотят. На тот момент у нас были приборы из Миралиса, позволяющие менять вид города. Наши инженеры сотворили чудо! Вы могли видеть высокие башни в городе. Инженеры придумали устройство, которое создавало проекцию города. Лучи этого устройства, отражаясь от снежных склонов гор, создали картину разрушенного города. Это было топорно, в любой момент обман мог быть раскрыт, но нам повезло. И нам очень помогли представители крупных домов, которые собрали своих людей и вышли навстречу армиям. Они смогли убедить их, что город уничтожен. А сами они – последние выжившие. Дальше вы знаете. Их изгнали, и они стали страйдерами. Эта жертва помогла спасти наш город. Мы до сих пор держим связь с этими домами. Их, увы, осталось два. Один из них Дом… или клан, как вы говорите, Кузнецов. Именно Стром рассказал мне о том, что произошло. И предупредил о вашем приходе.

– Простите, – вмешалась Аннаретта, – но наши ученый-историк Гелдер был тут не так давно. И описал все разрушение. Получается, что он врал?

– Нет, не врал, – ответил наместник. – Он видел реальность. Точнее, ту реальность, которую мы ему показали. Как вы, должно быть, заметили на всех сооружениях нашего города расположены штуки, похожие на трубы. А теперь я дам вам визоры. Это переработанные визоры из Миралиса.

Он положил на стол маленькое устройство, надевающееся на ухо. Аэрон взял его и надел. Картина начала меняться. Перед ним был разрушенный зал с разбитым столом. Он повернул голову в бок и увидел рядом с собой огромную дыру, из которой валили клубы чёрного дым. Всё было серое и мрачное. Вокруг летал пепел.

– Так, теперь посмотри на меня, – раздался голос. – Только не пугайся.

Аэрон посмотрел в сторону, откуда исходил звук. Перед ним сидел монстр из кошмаров. Его голова представляла из себя череп, пустые глазницы горели синим пламенем. Одна рука висела на плече, а другая была наполовину в живой плоти. А тело представляло собой голые кости. Аэрон посмотрел в сторону. Он увидел других монстров, сидящих рядом с ним. Они все смотрели на него. Тем временем, первый монстр обращался к нему.

– Осмотри место. Видишь, как всё поменялось, – монстр закашлял. Он взял чашу с кровью и отпил глоток. Кровь прошла сквозь пустые рёбра. – Прошу прощения. От долгого разговора горло пересыхает. Теперь дотронься пальцем до устройства. И задержи его на три секунды.

Дрожащей рукой Аэрон сделал всё, как он сказал. Картина изменилась. Он снова видел стол, полный еды, своих друзей и наместника. Зал стал таким же прекрасным, как и прежде.

– А ты молодец, хорошо держался, – сказал наместник. – Тот магистр чуть в штаны не наложил. Хотя, возможно, с чудовищами мы слегка переборщили.

– Что это было? – спросил Аэрон.

– Это была иллюзия. Те трубы являются чем-то в роде передатчиков картинки. В них заложена картина объекта, к которому они относятся. Ну а мой вид, что ж, это наша новая разработка. Устройство само, на месте, анализирует и создаёт нужную картину. Классно, не правда ли? И так по всему городу. Потом погуляем по «руинам».

– Постойте, – вмешалась Аннаретта, – но у магистра из Миралиса не было вашего устройства. У него был своё, я думаю.

– Совершенно верно, – ответил наместник. – Видите ли, визоры из Миралиса, уж простите, уже устарели. Наши ученые смогли взломать их и закачать наши данные. А дальше, по удаленному доступу, мы смогли показать магистру нужную картинку. Как-то так.

– Но зачем вам всё это? – спросила Айша. – Почему бы просто не открыть миру правду?

– Это сложный вопрос, который я хотел рассмотреть завтра. Он прямо касается личности императора и его семьи. Впрочем, коли ты спросила, я попробую ответить, – наместник отпил вина и продолжил. – Когда задумывалась империя, подразумевалась, что все города, в независимости от ресурсов и возможностей, будут равны.

После обеда наместник подозвал помощников, которые проводили гостей в их покои. Им выделили три комнаты. Одну разделили Аэрон и Ворон, вторая досталась Аннаретте и Айше. Третью же занял Терен. После всего пережитого за день, все сразу же легли спать и моментально заснули.

Глава 18. Хранилище Знаний

Утро поистине было добрым. Давно Аэрон так не высыпался. За окном лучи солнца врезались на башни, отражаясь от них так, будто это свет маяка. Аэрон вышел на балкон. Город просыпался. К десяти утра все собрались на завтрак и отметили, что хорошо выспались. Буквально через пару минут пришел наместник. Поприветствовав всех, он присоединился к трапезе. На завтрак были поданы свежеприготовленные блюда. Смотря на всю еду, Аэрон спросил.

– Это всё напечатанное? Так много...

– Нет-нет, это всё приготовлено вручную, – сказал наместник. – Мы считаем, что между технологиями и ручным трудом должен быть баланс. А иначе технологии могут попросту съесть человека.

После завтрака он предложил лично провести гостям экскурсию по городу, а после перейти к делам. Все согласились. Наместник показал основные районы. Показал рынок и научный центр. После научного центра, он предложил пройти в главную библиотеку и хранилище.

– Там я постараюсь помочь вам выполнить цель вашего визита, – сказал он.

Они зашли в здание библиотеке, которое представляло из себя огромное помещение со стеклянным куполом в центре. Внутри было много стендов с экранами. В меню каждого из них была возможность выбрать ту или иную книгу, прочитать её или получить краткий анализ содержимого. В дополнение к этому, рядом с экраном лежали очки-визоры, надев, которые пользователь мог экранизировать себе любую нужную книгу. Гости собрались было изучить зал подробнее, но Чарльз попросил их пройти дальше, обещая, впрочем, дать им возможность изучить библиотеку позже. Они прошли в главный зал, где были размещены огромные экраны показывающими разные этапы истории города. Ворон заметил, что в меню панелей есть режим «Творца», позволяющий смотреть на возможные последствия тех или иных исторических решений. Так можно было даже самому составить собственную историю города. За то короткое время, что они провели в зале, Ворон составил историческую цепочку, которая привела к созданию монархического строя в городе, во главе с котом. Чарльз посмеялся, но попросил продолжить путь. Пройдя главный зал, гости подошли к двери. Чарльз встал перед ними и сказал:

– За этой дверью начинается наше хранилище. Именно там вы получите ответы на свои вопросы.

Он попросил свиту удалиться, а после открыл дверь. Небольшой коридор вёл к другой двери. Он открыл и её. За ней были обычные стеллажи с книгами.

– Это наша цель? – спросила Айша.

– Нет. Терпение, – ответил наместник.

Он подошел к стене, на которой была какая-то плитка и провёл по ней рукой. Пол в центре зала начал расходиться в разные стороны. Отряд еле успел отскочить. В центре зала теперь открылся проход.

– Нам сюда, – сказал наместник.

Отряд с наместником спустился вниз по лестнице. Спуск занял некоторое время.

– Тут глубоко, – отметил Ворон.

– Да, но так надо, – отозвался наместник.

Наконец они достигли новой комнаты. Это был большой зал с колонами. Зал был пустым, не считая трёх дверей в центре. При ближайшем рассмотрении двери оказались порталами.

– Это порталы? Мы куда-то отправимся? – спросила Аннаретта.

– Да, в прошлое, – отозвался наместник. – Эти порталы являются хранилищем важных событий. Нам нужен крайний правый. Мы переместимся в прошлое, увидим то, что стало с императором. А после, если вы сочтете эту информацию важной, мы сделаем вам копию воспоминаний.

Он провёл рукой по пульту управления, портал засветился ярким светом, ослепившим всех в зале. Какое-то время было ничего не видно, но потом то ли свет рассеялся, то ли глаза привыкли. Они увидели коридор дворца, по которому шла группа людей. Двое мужчин шли впереди, чуть сзади шли юноша и девушка, предпоследней шла женщина с ребёнком на руках. Замыкали шествие люди с оружием. Вид у них был довольно тревожный. Один, из шедших впереди, обратился ко второму.

– Всё готово, Стефан? – спросил он.

– Да, ваше величество. Мы всё настроили, – отозвался Стефан.

Зрителям удалось рассмотреть императора. Он был строен и высок, с короткими светлыми волосами и ухоженной бородой. Его карие глаза выражали не столько тревожность, сколько усталость.

Стефан выглядел куда более тревожным. Он был ниже императора, худощавый, с черными до шеи волосами, гладко выбрит. Чарльз слегка кашлянул, чтобы привлечь внимание.

– Это мой отец, – пояснил он зрителям , указывая рукой в сторону Стефана. – Прошу обратить внимание на семью императора.

Они внимательно посмотрели на них. Женщина была среднего роста со светлыми волосами и карими глазами. Дети тоже были светлые и с карими глазами. Айша обратила внимание, что стоящий рядом с ней, наместник Чарльз не сводит глаз с девушки.

Тем временем, группа во главе с императором дошла до хранилища. Чуть не доходя до первой двери, они услышали шум. Из читального зала выбежал человек в маске и с оружием в руках. Охрана кинулась ему наперерез. Император хотел было помочь, но Стефан остановил его:

– У нас нет времени. За мной.

Императорская семья и Стефан прошли через дверь, в конце концов, они спустились в зал с порталами. Стефан нажал кнопку и заблокировал вход. Наступила тишина. Какое-то время они прислушивались к звукам. Когда стало ясно, что никаких шумов нет, Стефан сказал.

– Итак, мы настроили портал так, что вы и ваша семья сможете войти туда, находится там какое-то время там, а затем, когда мы уладим эту проблему, мы разблокируем вас...

– Что нас там ждёт?

– Мы предполагаем, что это некая форма параллельной реальности. Вы попадете в другой мир, где сможете безопасно находится какое-то время. Наши ученые полагают, что процесс старения там будет идти гораздо медленнее. Если всё получится быстро, вы вернётесь назад, не потеряв в годах. Если же нет,– он сделал паузу, – ну тут сами понимаете, как пойдет.

– Хорошо, а поддержание жизни?

– Всё будет в порядке. В том мире есть всё необходимое для вашего существования.

– Понятно.

– Ваше величество, есть одно «но».

– Какое?

– Портал настроен так, что после вашего прохода, он закроется. То есть выйти будет нельзя, не разблокировав его. Проблема заключается в том, что открыть его может только вы или ваш кровный родственник...

– Понятно, я остаюсь.

– Вы же понимаете, что в таком случае всё будет напрасно... у нас есть решение... ваш старший сын, принц Александр вызвался остаться...

– Исключено...

– Нет, отец, – вмешался юноша, который и был принцем. – Я всё решил. Так надо. Прошу вас, – сказал он, обращаясь к отцу и матери, – сделайте это. Я обещаю, что не дам им себя поймать.

– Государь... – начал было Стефан, но император прервал его.

– Сделаем это, – сказал он с болью.

Они обнялись. Женщина и девочка плакали. Лицо императора выражало огромную боль. Принц же был невозмутим. Наблюдавшие эту сцену Аннаретта и Айша тоже плакали. Остальные стояли, опустив взгляд.

Наконец императорская семья зашла в портал. Император перед уходом сказал.

– Посмотри на звёзды...

– А сын с улыбкой ответил.

– И ты увидишь пути в тысячи миров...

После этого отец улыбнулся в ответ и сделал шаг. Портал закрылся.

Наблюдая, как девушка заходит в портал, Чарльз отвёл взгляд.

Какое-то время они стояли молча. Наконец Стефан нарушил молчание, похвалив принца за храбрость. Он подошёл к ящику и достал форму солдата.

– Она ваша. Нам пора уходить...

И снова Чарльза и остальных ослепил яркий свет. Через какое-то время они стояли в той же комнате, напротив тех же порталов, но уже в своё времени. Чарльз сказал.

– Вот так прошёл тот день. А теперь прошу вас обратить внимание на важные моменты. Император – светлые волосы, карие глаза. Его жена – светлые волосы, карие глаза. Их дети – тоже самое. После того, как портал закрылся, мой отец и принц покинули замок. У выезда из города на них напали. В ходе боя принц и ещё один солдат пропали. На момент этих событий принцу было около семнадцати лет. С того момента прошло около восьмидесяти лет. Если принц и выжил, то сейчас он, может быть, уже в возрасте. Больше детей и родственников у императора не было. Таким образом, этот Орелл точно не попадает под описание.

Наступила пауза. Все приходили в себе от увиденного. Наконец Айша спросила.

– Император и его семья, получается, там, да? – она указала на центральный портал.

– Да, там. И они ещё живы, – сказал наместник.

– Нам нужны копии, – сказала Аннаретта.

– Разумеется. Мы всё подготовим, – ответил наместник. – Что ж, пора заканчивать. Теперь вы знаете всю историю. Вы получили информацию. Я надеюсь, что она вам поможет. Это не всё, что мы можем вам рассказать, но для текущего дела этого более чем достаточно. Теперь же, я предлагаю вам погостить у нас ещё. После мы настроим для вас портал до любого удобного вам пункта.

Все направились к выходу. Айша остановилась.

– У меня к вам вопрос? – спросила она.

– Да? – отозвался наместник.

– Вы и принцесса... Сначала гобелен, теперь воспоминания. Для зрителя вы вели себя странно. Прошу прощения за вопрос.

– Всё нормально. Мне было шестнадцать, когда всё это случилось. Я рос вместе со старшими детьми императора. Принц Александр был моим другом. А принцесса, – он вздохнул. – Мы были больше, чем друзьями. Меня не было рядом, когда они уходили в портал. Отец не разрешил пойти с ним. Кто знает, может он боялся за меня, а, может, боялся, что я могу помешать им. Я лютовал, узнав, что они отправились в портал. Хотел тут же направиться на поиски принца, найти его и вернуть всё, как было. Но отец остановил меня, сказав, что принца больше нет. Официальная версия – он погиб при попытке покинуть город. Замечу, что, ранее, я специально сказал вам, что принц может быть жив. Я думаю, что отец подстроил его исчезновение. Но это всего лишь моя версия, которую, надеюсь, будет возможность проверить, – закончив он вздохнул.

– Постойте, если вам тогда было шестнадцать... – воскликнула Айша.

– То сейчас мне девяносто шесть, – закончил Чарльз. – Выгляжу молодо, согласен. Наша медицина шагнула вперёд в вопросе старения. Не буду углубляться в детали, но срок жизни у нас дольше.

Терен, Ворон и Айша были заметно удивлены в то время, как для Аннаретты и Аэрона слова наместника не вызвали никаких эмоций.

Чарльз грустно улыбнулся и продолжил:

– Это тоже, своего рода, цена, которую платят страйдеры за спасение нашего города, – он снова вздохнул, а после, как ни в чём не бывало, спросил, – Ещё вопросы?

– Почему вы нам помогаете? Нас мало, и не факт, что у нас выйдет. Но вы открыли нам свои секреты, показали прошлое. Почему? – спросила Аннаретта.

– Это интересный вопрос, – ответил с улыбкой наместник. – Видите ли, даже будучи здесь, спрятанными за горами, мы видим перемены в мире. Этот магистр Орелл, конечно же, пешка. Но нам очень интересно, кто же стоит за ним. Мы думаем, что там великая сила, способная изменить этот мир. Почему мы помогаем вам? Вас же мало... Потому что вы сильные, вы не боитесь идти против всех. Я знаком с вами не так долго, но мне кажется, что вы достойные люди. Времени у нас мало. Орелл начал зачищать противников. Строма арестовали. Его заместители мертвы. Мы не знаем, что будет дальше и чем всё это закончится. Но если так вышло, что вы единственная наша надежда. Что ж, я согласен на это. И я… мы готовы помочь вам.

Все стояли молча, понимая, что они здесь и сейчас реально борются, сопротивляются. Аэрон решил для себя, что готов идти до конца. За друзей, за Макса, за будущее!

– Пафосно получилось, – наконец прервал молчание наместник. – Идея, кстати. Мы могли бы добавить эту опцию к иллюзии города. Теперь наши чудовища не только вопили бы, но ещё и делали страшные предупреждения... Об этом стоит подумать. Что ж, мы многое сегодня узнали. Отдыхайте. Вам понадобится много сил для будущих свершений.

Глава 19. Город киборгов

Гости провели в городе ещё пару дней. За это время они смогли получше узнать город и его обитателей. В какой-то Аэрон и Ворон даже сошлись в том, что им обоим не хочется покидать город. Однако, к концу второго дня, встал вопрос о дальнейших действиях. Мнения разошлись. Терен и Ворон были уверены, что им стоит найти пропавшего принца или его потомка. Аэрон предлагал отправиться в Миралис и подготовить город к обороне. Аннаретта и Айша предлагали отправиться в другие города, переубедить или поискать союзников там. Наместник выслушал предложения и дал свой совет:

– Как бы грустно мне не было от этого, но боюсь, что времени на поиски пропавшего принца у вас нет. Это может занять много времени. И даже, когда вы найдете принца и освободите императора. Может так статься, что сторонники Орелла к тому времени не захотят менять сторону даже увидев истинного императора.

– С Миралисом тоже не всё так просто, – рассудила Аннаретта. – У Орелла много сторонников в Верховном Совете. Рискну предположить, что и собрание будет на его стороне. Мнение же простых людей там никого не волнует.

– Таким образом, остаются города, – заключил Терен. – С какого лучше начать? Аннаретта, что думаешь?

– Галипей и Сарател совершенно разные города. В первом случае, вы попадёте в город торговцев. Их правитель Ги Ларесс, в первую очередь, торговец, а потом уже правитель. Орелл это знает и обязательно воспользуется этим. Сарател же более консервативен. В своём прогрессе он достиг того, что люди и роботы мирно сосуществуют на абсолютно равных правах. В Сарателе правит наука и расчёт. Мэр города Бастин Тэрвис – человек умный и сильный. Для нас важно, что он думает о городе, в первую очередь. Но уговорить его изменить мнение будет сложно. Оба этих города процветали при империи. Думаю, что они хотят вернуть те времена. Нам будет непросто. Я бы начала с Саратела. Там сложнее условия. Успех там даст нам силы на переговоры с Галипеем.

Все согласились с Аннареттой. Наместник распорядился выдать им снаряжение для похода. Перед отправкой в портальный зал, Аэрон спросил у наместника:

– Если так выйдет, что нам понадобится ваша помощь вы придете, зная, что ваша тайна будет раскрыта?

Наместник задумался и ответил:

– Это сложное для нас решение. Но да, мы придём. Даю слово!

Их проводили в портальный зал, где располагались около десяти порталов. Часть была не настроена, другие же работали исправно.

– Эти порталы соединяют нас с городами на прямую, – сказал наместник, указывая на неработающие порталы. – Нам пришлось их отключить. А остальные порталы ведут в старые крепости и башни. Наши картографы выбрали для вас самый оптимальный, с точки зрения, расстояния портал. Прошу вас, – он указал рукой на нужный портал. – Также я хочу дать вам коммуникаторы для связи со мной. Они вам пригодятся, – он передал пять коммуникаторов в форме браслетов. Когда все браслеты были надеты, он подошёл к ним и сказал. – Что ж, я желаю вам удачи. Надеюсь, что у вас всё получится. В любом случае, знайте, что вы не одни. Они тепло попрощались и зашли в портал. И снова это ощущение погружения в воду. Портальный зал города исчез, и перед их глазами возникли очертания комнаты. Она была довольно пустой, не считая развешенных вдоль стен флагов и знамён.

– Красно-серебристые цвета Саратела. Мы на месте, – сказала Аннаретта.

Отряд направился на выход. По мере приближении к дверям, становилось всё жарче. Ворон махал рукой, чтобы создать хоть какой-то поток воздуха.

– Мы, что, в печах? – спросил Аэрон.

– Можно и так сказать, – Аннаретта улыбнулась. – В Сарателе сухой и жаркий климат. На фоне остальных городов, тут гораздо жарче.

– Они прошли через дверь, поднялись по ступенькам и вышли на поверхность. Ворон окинул взглядом строение.

– И снова башня. Как неожиданно, – саркастически заметил он.

Отряд осмотрел место. Деревьев тут практически не было. Зато тут была пустыня. Где-то в дали виднелся серебряный купол.

– Это мираж? – спросила Айша.

– Всё может быть, – ответил Терен. – Но я думаю, что это настоящий город. Идём. Надо проверить.

Отряд двинулся в сторону города. По мере приближения, картина города становилась всё более и более ясной. В начале они увидели четыре огромные башни, похожие на ветряные мельницы. Стены башен были украшены такими же флагами, что и в портальной комнате. Подойдя ближе, их взору открылись серебристо-песчаные стены города. Технологический прогресс Саратела сильно отличался от остальных городов, где, в большинстве своём, технологии были «для человека». В Сарателе же они были «наравне с человеком». В силу сложного климата, ученые Саратела уделяли много внимания роботам, как помощникам. Там, где человек не мог обработать почву, её легко мог обработать робот. В начале, роботы выполняли роль помощников, а со временем они стали компаньонами. Сейчас же роботы живут в городе, как полноценные жители наравне с людьми. Вместе они победили многие болезни, совладали с погодой и построили мощную армию. Киборги Саратела считались самой сильной и продвинутой армией среди городов. Именно по этой причине Аннаретта настояла на том, что переговоры следует начинать отсюда. Подойдя к воротам, они увидели металлическую округлённую конструкцию на колёсиках.

– Ха, это и есть легендарные киборги Саратела? – с усмешкой спросил Ворон.

– Это привратник, – ответила Аннаретта и подошла ближе.

– Добрый день, – начала она, – нам надо попасть в город.

– Цель визита? – спросил робот.

– Встреча с мэром, – ответила она.

– Причина? – робот не отставал.

– Ох, как же это было, – Аннаретта закатила глаза и замолчала. – А, вспомнила, – тихо сказала она. – Повышенная важность. Магистерский доступ А, – она потрогала браслет, на устройстве отобразился некий шифр, который привратник тут же начал считывать.

Какое-то время робот просто стоял без движения. В какой-то момент всем начало казаться, что робот завис. Но спустя ещё минуту, робот выдал:

– Доступ открыт. Пройдите в город. Приятного нахождения!

Ворота раздвинулись в сторону. Путь в город открылся. Первое, что отряд ощутил, пройдя ворота, был свежий воздух.

– Вы это чувствуете? Или меня глючит? – спросил Ворон.

- – Да, воздух тут гораздо приятнее, нежели снаружи, - ответила Аннаретта. – Мы прошли защитное поле, которое делает воздух мягче, очищая его от песка и пыли. А те устройства, - она показала рукой в сторону огромных башен, - дополнительно охлаждают его.

Тем временем, отряд подошёл к защитным сооружениям, где летающие дроны провели дополнительную чистку от песка и грязи. На голову Ворона упали капли бесцветной жидкости. На миг он ощутил свежесть так, будто он только что умылся. Ощущения были приятные. Когда ощущение свежести начало спадать, он спросил:

– Неужели для них так важно, чтобы внутри стен не было песка и грязи. Как же они тогда выбираются за стены?

– Им не критично. Тут всё немного сложнее, - сказал Терен. – Что роботы, что киборги могут выходить в пустыню. Их защита позволяет это. А столь сильная фильтрация в городе является ничем иным, как основной их прогресса…

– Если ты хотел доступно объяснить, получилось ещё сложнее, -заметила Айша.

– Я ещё не закончил, - с улыбкой ответил Терен. – Во-первых, для достижения новых результатов, местным учёным нужна стерильная среда для экспериментов. Но, что ещё более важно, если они могут уже сейчас создать полностью чистую среду, вне зависимости от природных условий, то что они смогут сделать в будущим. Только представьте, изумрудные равнины вместо ледяных пустошей, водные долины – вместо вулканов. Если Сарател достигнет успеха в этой области, то скоро мы увидим полное преображение Навинтара.

Все уставились на Терена, раскрыв рты. Больше всех удивлялась Аннаретта. Терен улыбнулся ей.

– Что ж, вот пример того, что страйдеры могут изучать не только сто способов приготовления барсука, но и что-то более значимое.

Наконец, отряд вышел непосредственно в город киборгов. Аэрон много слышал о нём и ожидал увидеть тут мощных роботов, сделанных из металла. Или полулюдей-полуроботов. Картина отличалась от ожиданий. Отряд увидел просторную улицу с множеством кафешек и магазинчиков. На улице было много народу. Кто-то пил кофе в кафешке, кто-то шёл за покупками, а некоторые просто гуляли. Чуть выше летали роботы-посыльные. Аэрон и Ворон переглянулись.

– И это город киборгов? – спросил Ворон. – А, где, собственно, киборги?

– Они везде, – ответила Аннаретта. – Посмотри внимательнее.

Ворон посмотрел на сидящих в кафе людей. Ничего особенного. Какой-то человек пил кофе, но странного цвета. Оно было синевато-чёрным. Он удивлённо посмотрел на Аннаретту. Та улыбнулась и ответила.

– Масляное кофе. Отлично улучшает скорость механизмов, – Ворон открыл рот, а она, улыбнувшись, продолжила. – Пробовать не стоит. Твоему механизму это только навредит.

Отряд стал внимательнее изучать улицу. В магазине они заметили, как один человек спокойно покупает овощи, а другой, не менее, спокойно, покупает какой-то пузырёк с красной жидкостью.

– Это город, где роботы и люди смогли мирно сосуществовать. Они не конкурируют, не пытаются перевоспитать друг друга, а просто живут. Каждый имеет свои потребности. Как и везде. Да, роботы, в большинстве своём, выглядят, как люди. Но это их собственный выбор. Им так нравится, если хотите, – заключила Аннаретта.

В подтверждении её слов, они встретили большую группу, среди них были, как обычные люди, так и с металлическим оттенком кожи. Смотрелись они гармонично.

Отряд продолжил движение по направлению к мэрии. Около здания мэрии стоял робот-новостник, оглашавший новости о возвращении пропавшего наследника. Вокруг него столпились зеваки.

– Итак, тут процесс обработки начался, – заметил Терен.

У входа в здание они снова прошли проверку на уровень доступа. В этот раз привратник вызвал маленького летающего робота, который провёл их в кабинет мэра. Робот влетел в кабинет и что-то быстро пропищал, сидящему за столом советнику. Тот встал подошёл к мэру, и что-то ему сказал. Мэр повернулся и крикнул:

– Прошу, зайдите.

Отряд зашёл в кабинет. Мэр предложил им присесть за стол и попросил дать ему минутку. Сам же подошел к окну, где стоял ещё один советник. Они оба смотрели в окно, разглядывая башню с ветряной мельницей.

Советники отошли в сторону, а мэр направился к гостям.

– Да, информация подлинная.

Мэр какое-то время стоял молча, а после сказал:

– И что нам с этого? Ну не настоящий он, и что с того? Он возродит империю. А это куда важнее его родословной.

– Это не важно. Но он обманет вас. Ваш город самодостаточен. Орелл это понимает. Он высосет из вас все соки ради своей прихоти...

– Самодостаточен говорите? – возразил мэр. – Ну это как посмотреть. Да, мы можем себя обеспечить. Но у нас сложный климат. И такой важный компонент, как акселарий, необходимый для жизнеобеспечения города, у нас в дефиците. Поэтому мы вынуждены закупать его у Эрберга и Галипея. Понимая, что мы нуждаемся в этом ресурсе, города могут завышать цены, как им вздумается. И если с Галипеем удаётся договориться, то Эрберг любит преподносить сюрпризы. Благо, что нам тоже есть, что им предложить. Впрочем, не суть. Единая империя даст нам стабильные цены на этот компонент. Так мы сможем обеспечить наших граждан всем необходимым.

– Рискуете? О да, мы рискуем. Позвольте мне уйти в сторону от нашего разговора и рассказать вам, как киборги вошли в нашу жизнь? – Аннаретта кивнула, мэр продолжил. – Благодарю. Итак, около пятнадцати лет назад у одного ребёнка нашли тяжёлую форму рака. Опухоль была расположена в крайне неудобном месте. Удаление без опасности для жизни было нереальным. Что ещё хуже, опухоль давала метастазы. Времени мало было. Наши учёные предложили вариант. Полностью изолировать участок организма, где расположена опухоль, а затем наполнить его искусственной кровью, содержащей механические элементы, которые поглощают раковые клетки и продукты их деления. Сама оболочка, ограничивающая участок, со временем рассасывается, пуская эти элементы по организму, где они уже пожирают оставшиеся метастазы. Неплохо звучит, не так ли? Вот только была проблема. Эта идея была не проверена. Такого никто никогда не делал. Эти самые частицы легко могли пожрать весь организм, что привело бы к мучительной смерти. Это ли не риск? Но дальше больше. А что, если я скажу, что этим ребёнком была моя единственная дочь. Как вам такое? Я рисковал всем, что у меня есть. ВСЕМ! – он выдохнул и спокойно продолжил. – Операция прошла успешно. Идея себя оправдала. Сейчас эта милая леди живёт и радует своих родителей. Формально, она киборг. Но это не важно. Так как она жива! Сейчас эти технологии стали более совершенными. Мы можем пересаживать или даже заменять целые части тела, тот риск привёл нас к технологии, которая спасает сейчас тысячи жизней. Вот вам и риск. Мы часто рискуем – это стиль жизни нашего города, – он закончил.

Было видно, что он собой доволен. Все планы озвучены и аргументы приведены. Аннаретта молчала, Терен и остальные тоже сидели тихо. Аэрон нарушил тишину.

– Позвольте возразить вам? – спросил он.

– Ну попробуйте, – с усмешкой ответил мэр.

– Вы много говорите о благе для своего народа. Вы спасли дочь, вы работаете над улучшением жизни вашего города. Допустим, что вы приняли предложение Орелла. И вот вы на пути к созданию империи. Конечно же, на этом пути придётся убирать несогласных. Они, поверьте, есть уже сейчас. Мы видим жестокость Орелла по отношению к страйдерам, несогласных с ним. У вас лучшая армия, не побоюсь сказать, в мире. Как я уже сказал, Орелл будет бороться с несогласными. Пока это отдельные люди, максимум небольшие группы. Дальше это могут быть поселения или даже города. Мы полагаем, что в Миралисе будет много несогласных. Очевидно, что Орелл будет бросать на подавление восстаний самые надёжные силы. И вот уже ваша армия киборгов заливает кровью молодую империю. Я не сомневаюсь, что вы добьётесь успеха. Вы поможете Ореллу создать новую империю. Может быть, он даже даст вам ресурсы, которые вы хотите. Но этот человек ненасытен. Он будет хотеть всё больше и больше. Так вы отправитесь в поход на дикие земли, где зальёте кровью всё новые и новые места. Для всей растущей империи Орелл будет великим императором – завоевателем или открывателем новых земель. Тут уж как пойдет. Но одно могу сказать точно. В этой истории вы всегда будете убийцами, истребителями народов, палачами... Сейчас Сарател – город, где люди и роботы живут вместе. Развиваются и создают новые технологии. В Империи Орелла Сарател станет городом бездушных машин для убийства. Всё то добро, которое вы принесли в мир, будет забыто. Вас запомнят, как обычных убийц. А вы, господин мэр, однажды, сидя на руинах очередного истреблённого поселения, задумаетесь о том, что вы дальше так не можете. Вы сильный человек. И вы восстанете. Ваш народ поддержит вас. Но этого будет мало. Сейчас вы для Орелла союзник, а после присоединения вы станете слугой или подданным, если хотите. И ваши действия не будут простым отказом, они станут изменой.Империя, которую вы создали, сотрёт вас с лица земли. И вот он финал истории. Город Сарател – бездушные руины колыбели палачей... – Аэрон сделал паузу и продолжил. – Рискните поддержать нас. Наш путь сложнее чем тот, что предлагает Орелл. Но на нём вы не потеряете себя! Рискните довериться нам, и мы вас удивим.

Все молчали. Советники, в оцепенение, смотрели друг на друга. От былой уверенности мэра не осталось и следа. Аэрон попал в точку.

– Смелая речь, молодой человек. Очень смелая, – наконец сказал мэр. – Нам есть над чем подумать. Я дам вам ответ позже. А пока, отдыхайте. Распорядитесь, чтобы подали обед, – сказал он, обращаясь к советнику.

Отряд вышел из кабинета мэра, находясь в некотором шоке. Никто не мог представить, что Аэрон способен на такие речи. Даже сам Аэрон был удивлён.

Во время обеда, к ним присоединился мэр города. Он ещё раз всех тепло поприветствовал, а после занял место напротив Аэрона.

– Итак, мы приняли решение, – начал он. – В начале я хочу сказать, что ваши слова, молодой человек, заставили нас задуматься не только о наших выгодах, но и нашем будущем в этой империи. Мои советники рассчитали, что такой вариант мало вероятен, но допустим. Не буду тянуть. Мы решили поддержать вас, и, соответственно, отказать магистру Ореллу в поддержке его прав на трон. Сообщения уже отправлены.

Глава 20. Гнев Короля

– Нет!? Как нет-то? – Орелл от злости выплюнул устрицу. – Всё же очевидно было. Их согласие было всего лишь формальностью.

– Они отказали нам в союзе. Сарател вас не поддержит... – произнёс мастер Талис спокойным голосом.

– Они объяснили хоть?

– Нет, но наш осведомитель рассказал, что их переубедила некая делегация… Он прислал изображения. Вам лучше самому взглянуть.

Талис поковырял что-то в своём браслете, а после направил его в сторону стенки шатра. На ней появилась проекция. Орелл встал с кресла и подошёл вплотную к стенке.

– Опять страйдеры. И… кхм, да, опять те же, – он повернул голову в сторону Коннора. – Знакомьтесь, господа, тут аж целых пять косяков Коннора. Мастер Талис, не хотите поздороваться с косяками моего командующего, а?

Коннор поморщился. Мастер Талис же спокойно заметил:

– Не спешите с выводами, милорд. Конкуренция нам не помешает.

– Конкуренция? – Орелл рассмеялся. – Эти клоуны не могут быть конкуренцией.

– Вот именно, мой король. На их фоне ваша позиция выглядит гораздо сильнее. Полагаю, что, в перспективе, мы выиграем от этого.

– Ну Коннор, поздравляю, твои косяки оправданы, – с ехидной улыбкой сказал Орелл. – Но всё-таки, надо бы выяснить больше про эту делегацию.

– Надо пообщаться со Стромом. Надеюсь, что мне удастся уговорить его помочь нам, – невозмутимо сказал Коннор.

– О да, попробуй. А если нет, я поговорю с ним сам. У меня есть аргументы, – Орелл весело кивнул в сторону ящика, стоящего при входе.

Коннор кивнул и вышел из шатра. За время, прошедшее с момента совета, в лагере многое поменялось. Воины Эрберга и Падальщики чувствовали себя, более чем, комфортно. То тут, то там шли аресты. Как и говорил Стром, многие кланы воспротивились идеи слияния. Никто договариваться с ними не стал. Им выдвинули ультиматум. Либо согласие, либо обвинение в измене. Большинство согласилось. Но были те, кто стоял на своём. Вот их как раз отлавливали и арестовывали. В первый день после наречения Орелла королем, в лагере слышался смех и песни. Люди праздновали перемены. Кто бы им тогда сказал, что перемены наступят так быстро. Сейчас лагерь был полон боли. То тут, то там слышались крики и стоны. Коннор чувствовал себя виновным в этом. Но до сих пор надеялся, что цель того стоит. Весь в этих мыслях, он дошел до места, где содержится Стром. Охранники из Эрберга без восторга пропустили его. Стром сидел за столом и что-то читал. Увидев Коннора, он отложил книгу и посмотрел на него. Даже сейчас, будучи в тюрьме, Стром выглядел более величественно по сравнению с Коннором.

– За чем тебя послали на этот раз? – спросил он.

– Меня никто не посылал. Я сам пришел, – ответил Коннор.

– Ну это вряд ли, – с усмешкой заметил Стром. – ты самостоятельно ничего делать не можешь. Кстати, срёшь ты тоже по команде?

– Заканчивай цирк. У меня есть дело к тебе. И от участия в нём, зависит твоя жизнь, – Коннор был предельно серьёзен.

– Жизнь говоришь? Да мне все равно на это. Я уже мёртв, Коннор. С того самого момента, как этого петуха выбрали королём, я умер. А знаешь, что самое весёлое в этом? Ты тоже мёртв. Просто ещё сам об это не знаешь. Запомни мои слова. Ты весёлый и покладистый труп. Ходишь такой, приказы выполняешь, тявкаешь иногда, – Стром рассмеялся. – Ладно, чего там вам надо на этот раз?

– У меня есть информация, что ты направил Терена и его помощников на какое-то задание. Я хочу знать, кто эти помощники и куда ты их направил.

– А мне как-то все равно, чего ты там хочешь знать. Это тебе твой дружок приказал выяснить? Как-то у тебя слабо получается.

– Стром, сейчас не до шуток. Я тебя очень уважаю и поэтому просто прошу помочь. Орелл просить не будет.

– Если бы ты меня уважал, то не стал бы помогать этому петуху в захвате власти...

– Петух всё слышал, – раздался голос Орелла.

Коннор оглянулся и увидел Орелла, стоящего у входа в шатёр. В руках он держал большую коробку. За ним спокойно стоял мастер Талис.

– Вижу, разговор не задался. Информации как не было, так и нет, – продолжал Орелл, – а я тут с друзьями пришел послушать вас. Ну раз ничего интересного не произошло, позвольте хоть вас познакомить.

Он открыл коробку и достал оттуда голову. Коннор и Стром узнали её. Это была голова навигатора клана Кузнецов.

– Позвольте представить вам мою подругу – Честность, – он положил голову на стол перед Стромом, – а это, – он достал вторую голову, – моя вторая подруга – Верность, – он также положил её на стол.

Это была голова хранителя знаний клана Кузнецов. Все молчали. Наконец Орелл продолжил.

– Скоро к нам подойдёт ещё один мой друг – Закон. Он пока не спешит сюда, но если наш разговор продолжится в том же ключе, он обязательно придёт. И, конечно же, захватит свою подругу – Последствие, – с этими словами Орелл навёл на стену шатра браслет. На стене появилась проекция. На ней были сын и дочь Строма, в окружении солдат Эрберга. Один из солдат держал винтовку у головы сына Строма. Орелл опустил браслет, изображение пропало. Он широко улыбнулся и сказал. – Ну а теперь, вернёмся к теме. Кто помогает Терену, и, самое главное, куда ты их отправил?

Коннор стоят в оцепенение от ужаса. Жестокость Орелла парализовала его. Наконец он силой воли заставил себя успокоиться. Его взгляд упал на Строма, в глазах которого не было страха, но была боль от того, что произошло с его семьёй и кланом.

– По поводу его помощников, я не знаю, – без эмоций сказал Стром. – Времени у нас на знакомство не было. На встречу со мной Терен взял какого-то парня. Он был в маске.

– Парень? Сын что ли? – спросил Орелл у Коннора.

– У него нет сыновей, – не дожидаясь ответа Коннора, сказал Стром. – Отправил я их за пределы Навинтара, искать там помощи и поддержки. Тут им оставаться было опасно, как мы с вами уже поняли. А вот куда они реально пошли, я не знаю. Я дал им идею, но решение оставалось за ними.

– Он говорит правду? – спросил Орелл у Коннора.

– Да.

– Проверить это у нас пока не получится, поэтому поверим твоему мнению. Пусть так. Видите, можем же, когда хотим, – ответил Орелл. – Кстати, Стром, коли у нас такие откровения пошли. Мы одного из них подстрелили в лагере караванщиков. Есть идеи, чего они там забыли?

– Без понятия. Помощь искали может...

– Итого, у нас не густо, но хоть что-то. На сегодня всё. Друзей я, пожалуй, оставлю. А то тебе одному скучно, Стром. Все свободны.

Орелл вышел из шатра и направился к своему. По дороге его догнал Коннор и встал прямо перед ним.

– Что это было? Зачем нужны были головы? – с гневом спросил он.

– Как зачем? Нам нужна была информация. От тебя толку мало. Пришлось всё сделать самому, – ответил Орелл.

– Ты убил этих людей просто так? Просто ради того, чтобы создать нужный эффект?

– Я убил не людей, а предателей. Это, во-первых. А, во-вторых, я часто думаю, зачем мне такой командующий, который не может выполнять элементарные задания. Бьёрн справился бы лучше... Тебе есть что ответить? Нет? Тогда пропусти меня.

Коннор отошёл в сторону. Орелл, пританцовывая, пошёл дальше. Коннор проводил его взглядом. Внутри он злился на Орелла за то, что тот устроил, на себя за то, что оказался слабым и на Строма за то, что тот оказался прав во всём. С этими мыслями он и пошел к шатру.

– Коннор, постойте, – окликнул его голос. Коннор обернулся и увидел идущего к нему мастера Талиса.

– Спешите сказать мне, какой я неудачник, да? – спросил Коннор у подошедшего Талиса.

– Не совсем. Я хотел сказать вам, чтобы вы не пытались быть тем, кем вы не являетесь. По вам видно, что вы не разделяете методы Орелла. Мой вам совет, не нужно пытаться заставить себя быть, как Орелл.

– Это вы так прозрачно намекаете, что мне тут не место? – спросил Коннор.

– Кто знает, кому тут место, а кому нет. Но командующий из вас, и правда, не очень, – ответил Талис. – Я скажу вам так. Будьте собой. Тем самым Первым из своего клана. А что там дальше будет, кто знает. Но мастера Эрберга следят не только за Ореллом.

– Вы бы сказали, что это намёк на измену.

– Что вы, что вы, – Талис закатил глаза, – какая уж тут измена. Просто наши наблюдения. Мы тоже учимся, в некотором плане. Кто ж знал, что магистр Орелл и король Орелл окажутся разными людьми. Впрочем, мы все равно остаёмся верны его величеству. Как и вы, я полагаю.

Коннор кивнул. Талис ответил тем же и прошел мимо в сторону королевского шатра. Коннор остался стоять на пустой дороге. Постояв какое-то время, он на автомате дошел до своего шатра и лёг спать. Утром его разбудил стражник. Он передал весть, что Коннора ждёт король. Коннор быстро собрался и направился к шатру Орелла. Внутри кипело обсуждение дальнейших планов. В шатре было несколько вождей страйдеров, а также мастер Талис и Бьёрн – Первый из клана Медведей. Увидев Коннора, Орелл поднял руку в знак остановки разговоров.

– У меня важное объявление, – начал Орелл. – После долгих раздумий, я принял решение о перестановке. Ныне я объявляю о назначении командующем объединенных войск Бьёрна – вождя клана Медведей. Примите мои поздравления.

Все похлопали в адрес Бьёрна. Тот выглядел довольным.

– Что же касается прежнего командующего Коннора, его мы переводим в должность советника. Прими мои поздравления, – Орелл с улыбкой посмотрел на Коннора, как будто в предвкушении его гнева.

Коннор хотел было закричать, что Орелл его обманул, и не только его, но и всех остальных. Но внезапно он остановил себя. Он вспомнил слова Строма и Талиса. Злость ушла мигом. Он сделал глубокий вздох и улыбнулся.

– Благодарю за оказанную честь, мой король, – с гордостью произнёс Коннор. – Я также хочу присоединиться к поздравлениям Бьёрну.

Лицо Орелла отразила гримаса разочарования. Было видно, что такого развития событий он не ожидал. Мастер Талис, слегка улыбнувшись, кивнул Коннору.

– Так, теперь перейдем к другим вопросам, – наконец продолжил Орелл. – Мы потеряли поддержку Саратела. С Галипеем мы этого не допустим. Мы соберем делегацию и отправимся на переговоры к правителю города. В делегацию, помимо наших дипломатов, войдут мастер Талис и Коннор. Я лично буду возглавлять делегацию.

Глава 21. Ах, какая встреча

Времени на отдых не было. Отряд тепло распрощался с Бастином и вернулся к порталу в пустыне. Аннаретта быстро перенастроила его на ближайшую к Галипею точку. К их разочарованию, все порталы были далеко от города. Методом тыка, была выбрана точка на побережье.

И снова порталы, но в этот раз эффект погружения затянулся. Такое ощущение, что они так и оставались под водой, не выныривая обратно. Наконец, до Ворона дошло, что они переместись в затопленное помещение. Он показал всем, что надо всплывать. Остальные не сразу, но поняли суть происходящего. Башня, куда их переместили была на половину затоплена.

– Разнообразие, однако, – сказал вынырнувший из воды Ворон. – В тот раз было сухо, сейчас вот мокро. Интересная у нас жизнь пошла.

– Тебе предлагали остаться, – заметил Терен. – Не жалуйся.

– Ну разве можно отказаться от таких приключений, – Ворон выплюнул воду. – Я вот на море ни разу не был.

– Приключения? – Аэрон усмехнулся. – За это короткое приключение, меня два раза чуть не убили и это только начало.

– Ну всё, не нойте, работы ещё много, – сказала Айша. – Теперь надо понять, как отсюда выбраться.

Она нырнула. Какое-то время её не было. Терен даже начал было волноваться. Но Айша вскоре вернулась с хорошими новостями. Чуть ниже оказался проход, который ведёт, судя по всему, в море. Главное сейчас выбраться из башни, а там уже будет проще. Они нырнули и последовали за Айшей, которая и вывела их по тоннелю в открытое море. Вынырнув на поверхность, они смогли осмотреться. Недалеко был берег и пляж, упиравшийся в скалы, а чуть дальше виднелись горы.

– Место красивое, – заметила Аннаретта. – Вот только понять бы, где город.

– Давайте выйдем на берег, а там решим, – сказал Ворон. – Я уже накупался.

Они вышли на берег. Быстрый осмотр показал, что дороги с пляжа нет. Зато можно было идти вдоль пляжа. Быть может, город находится где-то за скалами. Аннаретта предложили двигаться вдоль пляжа. За неимением других вариантов, отряд согласился. Прогулка по пляжу, как это весело назвал Ворон, затянулась на два с половиной часа. Наконец они увидели некое здание, похожее на порт. Только вот это не совсем то, что они рассчитывали получить, но усталость брала своё. Они направились в порт. При ближайшем рассмотрении здание оказалось морской фермой. Аэрон слышал о них. Галипей был морским городом, с развитым флотом. Основная валюта города был жемчуг, который как раз и добывали на фермах. Так как они были критически важны для благополучия города, то и охранялись подобающим образом. Все фермы были окружены защитными полями, не пропускавшими ни одну живую душу без ведома смотрящих. Не успел отряд подойти к границе защитного поля, как Аэрон выбежал вперёд всех и бросил камень. Камень рассыпался в пыль, но нужный эффект был достигнут. Завопила сирена, и из здания выбежало десяток солдат. Они подошли к стенке поля и встали вряд, направив винтовки на нарушителей. Вперёд вышел их командир.

– Вам делать больше нечего, да? – с наездом сказал он. – Впятером грабить ферму. Это уж слишком. Вас же положат моментально. Сумасшедшие!

– Мы не грабители. У нас важное дело к правителю Галипея. Мы просим помочь добраться до города, – сказав это, Аннаретта сделала шаг вперёд. – Я магистр Аннаретта из Миралиса. У меня есть доступ...

– Лучше бы вы были грабителями, – грустно сказал командир. – Так, ладно, сейчас проверим. Парни, держать цель.

Командир подошел к полю и жезлом провел линии, образующие проход. Поле исчезло в этом месте. Он подошёл к Аннаретте, быстро просмотрел код, изображенный у неё на браслете, и сказал.

– Всё в порядке. Парни, отбой. А вы, прошу за мной. Я провожу вас к представителю фермы.

Они прошли через проход сквозь поле. Стража опустила винтовки и пропустила их. Командир жестом показал, что надо идти за ним.

– Я извиняюсь за это. У нас, последнее время, много нападений стало. Чего только не придумают. То с моря подкрадутся, то со скалы ведут обстрел. Правительство города усилило охрану, обновили защитные поля. Но нападающих это не останавливает. Мёдом тут намазано, что ли!?

Он проводил их в здание, напоминающее маяк. У двери он остановился и сказал в передатчик

– Я к Главку. У нас посетители с государственным делом.

Дверь тут же открылась. Он жестом показал им входить. Сам же попрощался и ушёл. Они прошли в круглый кабинет со стеклянными стенами. Слева от двери, в углу стоял стол, за которым сидел человек. Он встал и сказал

– Меня зовут Главк Хоргильс. Я управляющий фермы Восточного побережья. У вас какое-то важное дело?

– Я магистр Аннаретта Мошер из Миралиса, – Аэрон вздрогнул, услышав её фамилию. – А это мои коллеги, – она представила каждого. – У нас есть дело к правителю Галипея. Это касается магистра Орелла и его пророчества.

– И что вам нужно от меня?

– Помогите добраться до города. Больше мы ничего не просим.

– Понятно. Что ж, мы слышали об этом пророчестве. И том, что Орелла объявили королём страйдеры. Скажу больше, многие наши граждане верят в это и хотят видеть его своим королём.

– А вы?

– А я добываю жемчуг. Меня интересует только это. Но всё же есть интересный момент. Как только начались эти разговоры про потерянного принца, так сразу нападения увеличились. У нас такого раньше не было. Может всё это совпадение, но странно как-то. Вы есть хотите?

– Нет, благодарю, нам бы в город...

– Да, хорошо. Я вам помогу. У нас есть возможность добраться по воздуху до города...

– Воздушный флот Галипея, сверхзвуковые истребители... – мечтательно произнёс Аэрон. – Я много слышал о них, но не думал, что самому придётся.

– Не придётся. У нас, мать её, экология. Какой-то гений сказал, что авиация с ускорителями вредит природе. Видите ли сверхзвук издаёт какие-то там волны, которые вредят местной фауне. И, как это обычно бывает, никому мозгов возразить не хватило. Наоборот, все, как бараны, начали всё крушить, дескать это спасёт наш мир. Ха, идиоты. Ну вот и получили, – он кашлянул. – Вашему вниманию представляется вершина нынешнего прогресса – дирижабль. Прошу за мной.

Они вышли из башни, прошли по мосту к большой площадке, крытой навесом. За площадкой был небольшой мостик, ведущий к дирижаблю.

– Вот, он доставит вас в Галипей к вечеру. Быстрее, увы, никак. Я запрограммирую его до нужной точки. Это будет площадка у дворца герцога. Удачи вам. Надеюсь, что у вас всё получится.

Они попрощались, а после вошли в дирижабль и заняли свои места. Дирижабль тронулся в путь. Несмотря на медленную скорость, это было поистине шикарное судно. Внутри всё было отделано дорогим деревом, посадочные места были представлены кожаными диванами, панорамные окна, открывающие красивые пейзажи, придавали поездки свой шарм. А картины с движением параллельно рассказывали историю города. По проходу между диванами летал дрон-официант, предлагавший различные блюда местной кухни. Управлялось судно полностью автопилотом. Чтобы не терять время в полёте Аннаретта и Терен принялись составлять план. Остальные же просто отдыхали. Когда моменты были улажены, Терен предложил всем собраться на обсуждение тактики.

– Итак, мы обсудили план дальнейших действий, – торжественно начал он, – и хотим озвучить основные моменты. Аннаретта, начни ты. В процессе будем обсуждать.

– Хорошо. Галипей – торговый город. В отличие от других, в нём есть всё необходимое для комфортного существования. Жемчуг, который они добывают идёт, как на оплату всего необходимого, так и в производство. Это важный момент. В то время, как Сарател нуждается в поставках из вне, Галипей может похвастаться самодостаточностью в плане ресурсов. Тут всего хватает, а любые дополнительные потребности удовлетворяются при помощи жемчуга. Мне сложно представить, чем мы могли бы их заинтересовать. Впрочем, тоже самое я могу сказать и про Орелла. Единственное чего нет тут, так это сильной армии. Расположенный на море, город обладает сильным флотом, но не имеет сильной армии. Впрочем, её мы предложить также не можем, – она перевела дыхание и продолжила. – Городом правит герцог Ги Ларесс, – она сделала паузу, размышляя над следующей фразой. – Он своеобразный, просто поверьте.

– О, чудики это по нашей части, – весело сказал Ворон.

– Для нас крайне важно то, что мы едем в город торговцев к герцогу-торговцу. Помните об этом.

– Проще говоря, мы должны предложить им больше, чем Орелл, правильно? – резюмировала Айша.

– Похоже на то...

– У меня вопрос, – спросил Ворон, подкидывая мячик в воздух. – А если у них всё есть, зачем им империя?

– Хороший вопрос, – заметил Терен. – Из того, что сказала Аннаретта, я могу предположить, что империя могла бы дать им дополнительную защиту и больше торговых площадок. Я прав?

– Да, полагаю, что такой вариант возможен. Но, опять же, для города всё это не критично. Так что, вполне логично, что будут торги, – ответила Аннаретта.

– Я думаю, что с темой империи лучше не обращаться, можно попробовать сыграть на том, что герцог перестанет быть главой города, в случае признания Орелла королём. – заметил Аэрон.

– Ты продолжаешь меня удивлять... – прошептала Айша.

– Хорошая идея, рабочая, – заметила Аннаретта. – Но опять же, мы должны помнить, что Ги не Орелл. Герцогу не безразлична судьба города. И если на кон поставят благополучие Галипея или его собственную репутацию. Полагаю, что Ги, без сомнения, выберет первое.

– Таким образом, у нас тупик, – вяло заметил Ворон.

Повисла гнетущая тишина. Каждый понимал, что у них нет способа убедить Галипей встать на их сторону.

– Будем действовать по ситуации, – наконец сказала Аннаретта. – Мой опыт показывает, что лучшие идеи рождаются в процессе. И не стоит забывать, что Орелл часто делает не логичные вещи. Будем верить, что и тут он найдет, где накосячить.

– Если долго мучиться, что-нибудь получится, – заметил Ворон. – Это, похоже, скоро станет нашим девизом.

Все рассмеялись. Настроение приподнялось. Тактики у них не было, но может оно и к лучшему. На месте будет видно, что к чему. Когда все разошлись по делам, Аэрон подошёл к Аннаретте.

– Ты представилась фамилией Мошер. Получается, что ты дочь генерала? – Аэрон уставился на неё с восхищенными глазами.

– Племянница, если быть точнее, – ответила она.

– Но почему ты раньше не сказала?

– А ты бы стал говорить едва знакомым людям, что относишься к семье героя Миралиса? – она сделал паузу. – Впрочем, как мы выяснили, подвига-то особо и не было.

Аэрон понимающе кивнул.

Дирижабль начал спуск. Ворон и Аэрон прильнули к окну. Дирижабль парил над городом, медленно спускаясь к дворцу герцога.

– Он и правда в форме ракушки! – удивленно воскликнул Аэрон.

Теперь уже все прильнули к окнам. С высоты дворец герцога и правда выглядел как ракушка улитки. В зависимости от времени суток, внешние контуры дворца изменялись. Этот эффект назывался плавающая панель. Внутри дворца всё было статично, а внешне из-за эффекта, казалось, что дворец дышит. Одни части его конструкции поднимались, другие параллельно им опускались.

Дирижабль приземлился на площадке у дворца, как и говорил Главк. На площадке уже стояли люди. Как только отряд вышел из дирижабля, к ним подошёл стражник, который назвался комендантом дворца. Терен вышел вперёд и сказал.

– Мы к герцогу Ги Ларессу. У нас дело государственной важности. Мы просим аудиенции.

– Хорошо, я провожу вас к герцогу. Он занят, но, может, на вас время найдётся.

– Не слишком вежливо, – тихо проговорила Айша.

– Герцог же занят, – с усмешкой проговорил Ворон.

Комендант проводил их до зала на верхнем этаже дворца. Оттуда шли три коридора. Центральный вёл к кабинету с колонами. Туда их и проводили. Комендант постучал, а затем зашёл. Его не было меньше минуты, после чего он вышел и сказал:

– Герцог готов вас принять.

Они зашли в кабинет. Ги Ларесс стоял у книжного шкафа с планшетом в руках. Высокий, с тёмными, как уголь, волосами и аккуратно постриженной бородой. В народе говорили, что взгляд герцога был, как у хитрого лиса. Но гости не смогли это оценить. Герцог даже не посмотрел в их сторону, продолжая изучать информацию на планшете. Аннаретта решила не дожидаться перемен.

– Добрый день, герцог. Мы прибыли к вам по важному делу. Это касается пророчества магистра Орелла... – Герцог кивнул коменданту. Тот вышел. Ги Ларесс аккуратно положил книгу на стол, и перевёл взгляд на них. Некая схожесть с лисом, и правда, присутствовала.

– Опустим формальности. Времени нет. Я знаю, кто вы. И много слышал о вас. Для начала, у меня к вам вопрос. Кто за вами стоит? Орелла поддержали страйдеры и Эрберг, а кто есть у вас? Или вы всего лишь пятеро энтузиастов, мешающих Ореллу получить корону?

– С нами Сарател и... – Аннаретта хотела было сказать про Падший Город, но решила, что ещё не время для этого, она задумалась.

Ги уловил эту паузу.

– И? И что? – давил он. – И всё?

– И отдельные кланы страйдеров.

Он не поверил ей, по Аннаретте было заметно, что история про страйдеров лишь импровизация.

– Понятно. Округлим. У Орелла есть город и куча кланов, у вас есть город и пару кланов. Очевидно, что расклад не в вашу пользу.

– У нас есть информация об истинном наследнике императора.

– Это не аргумент. Прошлое сейчас не важно. Мы говорим о будущем. Итак, если это всё, что у вас есть, – он сделал паузу, намекая на идеальный момент для ввода дополнительных аргументов. Все молчали. – В таком случае, я даю вам отказ и заканчиваю переговоры. Всего хорошего. Где выход, вы знаете.

Терен хотел было поспорить, но Аннаретте показала ему, что в этом нет смысла. Они направились к выходу. Ги вышел следом за ними. К выходу он не пошел, а остался стоять в передней галереи.

Уже у выхода из дворца, Аннаретта и остальные столкнулись с Ореллом и его окружением. Тот что-то рассказывал своим советникам. Увидев Аннаретту, Орелл широко улыбнулся.

– Вай-вай, кого я вижу, – начал Орелл, широко улыбаясь. – Аннаретта, дорогая моя Огненная Вспышка. А я всё думал, кто ж мне так старательно гадит. Теперь пазлы начинают складываться.

– Орелл, простите, но не до вас сейчас. Не смеем прерывать ваше выступление перед публикой.

Она попыталась обойти его, но Бьёрн перегородил проход.

– Вы само очарование, как обычно, – продолжал Орелл, осматривая делегацию Аннаретты. – Какая удивительная встреча. Все враги собрались в одном месте. Терен и Коннор, Аннаретта и я, – Коннор поймал на себе взгляд Терена. И без слов было понятно, что о нём думает Терен. Но почему-то Коннору было важно мнение бывшего навигатора.

– Только молодёжь у нас не пристроена, – Орелл всё не унимался. – Бьёрн и Талис, выбирайте себе любого, на свой вкус. Кхм, да, интересно, – Орелл походил между ними, тщательно их рассматривая. Особенно долго он кружил вокруг Аэрона, которому, в конечном итоге, надоело это шоу. Он снял капюшон. Орелл издал то ли стон, то ли рык.

– Опять он! Да что ж такое-то. Вы же его убили. Коннор, ничего тебе нельзя поручить, – Орелл пыхтел ещё какое-то время, а после сказал. – Ладно, – Орелл повысил тон, – у нас нет времени на этот сброд. Арестуйте их немедленно!

Бьёрн направился в сторону Аннаретты, но сзади раздался голос Ги:

– Стоп. Никаких арестов в моём дворце. Вы забываетесь, Орелл. Только герцог Галипея имеет право кого-либо арестовывать. Вы же тут всего лишь гость.

– Ги, мы заключили договор...

– Не корректно. Мы на этапе заключения соглашения о партнёрстве, – слово «этап» было особо подчёркнуто, – но никакого признания вас, как короля или, уж тем более, императора мы не давали. А если вы и дальше планируете командовать в моём дворце, то мы пересмотрим и это соглашение. Эти люди не находятся в розыске. То, что вы там себе придумали, так это ваше дело. Для нас они гости. И раз уж пошло такое дело, я хочу сказать, что передумал и готов принять вашу делегацию, – сказал Ги, обращаясь уже к Аннаретте.

Орелл молчал, но его лицо переливалось красками. Ги проигнорировал это.

– Прошу за мной, – сказал он и направился по лестнице. Аннаретта и остальные последовали за ним. Аннаретте очень сильно хотелось сказать: «Что с лицом, Орелл?» – но она сдержалась. Сейчас это не к месту.

Они вернулись в тот же кабинет. Ги закрыл дверь и сказал:

– Давайте сразу проясним момент. Вы здесь не потому, что такие замечательные, и в чём-то меня убедили. Я хочу проучить Орелла. Он должен знать своё место. А пока идёт урок, я готов ещё раз вас послушать. Но уже с новыми условиями. Вы рассказываете мне всё, что у вас есть. А я принимаю решение.

Аннаретта посмотрела на Терена. Тот кивнул.

– Мы были в Падшем Городе... – начала она.

– Поздравляю. И как там? Угольки понравились? – с усмешкой перебил Ги.

– Я не закончила, Ги, – спокойно сказала Аннаретта.

– Да, конечно. Прошу прощения, – неожиданно сказал Ги.

– Мы были в самом городе. И это не дымящиеся руины, это сильный и развитый мегаполис, по ресурсам и технологиям обходящий вас. Руины были лишь иллюзией, чтобы отвадить любопытные глаза. Реальность куда интереснее. И да, этот город стоит за нас. Вот вам и вся правда.

– Так, это уже интересно. А как мы это проверим?

– Мы сможем наладить связь. Соединить вас с городом. У нас есть возможности.

– Интересно. Мы попробуем, – он сделал паузу. – Должен признать, что теперь вы меня удивили. Эта информация очень интересна и ценна. Вы очень рискуете, рассказывая её мне. Я бы мог воспользоваться вашим соединением и передать Ореллу новые данные...

Все заметно напряглись, кроме Аннаретты.

– Да, вы можете. И, да, мы рискуем. Но, Ги, про вас можно сказать что угодно. Но вас нельзя назвать идиотом. Если всё пройдет хорошо, вы будете первым, за многие годы, кто связался с легендарным Падшим Городом. Не сомневаюсь, что вам будет о чём поговорить. И, зная вас, мы можем ожидать пару соглашений по итогу, – Ги улыбнулся, а Аннаретта продолжала. – Что касается Орелла, то вы не хуже нас видите, что даже на этом этапе Орелл знатно чудит. Вы не уверены в нём, Ги. И мы сейчас говорим с вами не потому, что вы хотите его проучить. Вы понимаете, что Орелл-король будет в разы хуже, чем нынешний Орелл-принц. Вы ищите альтернативу. Отсидеться не получится. Третьего варианта нет. Либо он, либо мы. Таким образом, Ги, мы все нуждаемся друг в друге.

– Браво, – сказал Ги, не скрывая улыбки. – Я понимаю почему Орелл вас так ненавидит. Вы все, по-своему, уникальны. Думаю, что у каждого из вас есть свои таланты. Но, если позволите, я выделю вас, Аннаретта. На месте Орелла я бы хотел иметь такого друга, как вы. Наши переговоры завершились совершенно неожиданным образом.

Глава 22. Восторг и разочарование

Рука Аннаретты чуть тряслась, когда она водила по браслету. Сегодня именно ей предстоит разрушить миф о Падшем Городе. Правильно ли она делает? Может сейчас ещё не время... Терен заметил это.

– Не переживай, – с теплотой сказал он. – Это наша общее решение. Мы это начали.

Ей стало легче. Она провела по браслету ещё раз. Вызов состоялся. Она навела браслет на стену. Появилась проекция Чарльза – наместника города. Он улыбнулся и поприветствовал её. Она ответила тем же. Она коротко поведала ему об успехах, а после, набрав побольше воздуха, сказала:

– Чарльз. Я должна попросить вас об услуге.

– Конечно. Чем могу помочь?

– Галипей будет с нами только при условии, что герцог города сможет переговорить с вами... Простите, Чарльз. Я не должна была... – оправдания сами вырвались из неё.

– Мы согласны, – Чарльз выглядел встревоженным, но эти слова были произнесены чётко.

– Спасибо...

– Всё в порядке. Мы вышлем вам координаты. Передайте герцогу, что мы ждём его с визитом.

Аннаретта выдохнула. С полученными координатами, они поднялась в кабинет герцога. Ги вышагивал туда-сюда по кабинету, увидев её, он спросил о результате. Она кивнула. Глаза герцога загорелись от нетерпения. Он поспешил вызвать помощника, и приказал тому настроить старый портал, передал координаты. Когда помощник ушел, он сказал Аннаретте, что, как представитель Галипея, он хочет пойти один. При этом, он попросил Аннаретту составить ему компанию, как посредник. Портал настраивали долго. Много раз инженеры указывали на странность координат. Герцог же настаивал на продолжение работ. Когда всё было закончено, он попросил удалиться всех, кроме участников делегации.

– Итак, – начал он, – у нас всё готово. Момент истины близок. Повторюсь, если там будет всё, как вы описали, я поддержу вас. Если же нет, вы вылетите отсюда, а Орелл получит мою поддержку. И ещё кое-что, касательно возможной засады, – он сделал паузу, – я дал указание страже, если меня не будет больше одного дня, вас убьют. Это меры предосторожности. Ничего личного. Вы согласны с условиями?

– Да, – Аэрон и Аннаретта ответили одновременно. Остальные также подтвердили.

– Хорошо. В таком случае, прошу остальных оставаться во дворце. Все удобства дворца к вашим услугам, – он сделал глубокий вздох и сказал. – Мы готовы. Вперёд.

Они сделали шаг. Ощущения от перемещения были схожими, что и раньше. Аннаретту это уже не удивляло. Ги же был явно сосредоточен на другом.

Аннаретта вышла в уже знакомое для неё место. Последним вышел Ги. Перед собой он увидел огромный зал портальной комнаты и группу людей, которые стояли прямо перед ним. Вперёд вышел человек в богатых одеждах и сказал:

– Ги Ларесс – Герцог Галипея, город Ластодиан или Падший Город, как вы его называете, приветствует вас и просит оказать честь, став нашим гостем. Я Чарльз – наместник города.

Ги смутился. Какое-то время он стоял в ступоре.

– Э-э, я также рад приветствовать вас, Чарльз, – наконец выдавил он из себя. – Для меня большая честь быть гостем в вашим городе.

Чарльз кивнул и предложил пройти на праздничный обед. Ги, с облегчением, согласился. Аннаретта обратила внимание, что от былого хитрого торговца не осталось и следа. Ги был, явно, растерян. Похоже, что он до конца не верил в реальность существования города. Чарльз также тепло поприветствовал Аннаретту. После они все отправились в обеденный зал. За обеденным столом уверенность начала возвращаться к Ги. Он много беседовал с Чарльзом, интересовался технологиями, что-то комментировал. Чарльз также спрашивал о новшествах Галипея. Было видно, что этот разговор интересен им обоим. После обеда, Чарльз провёл небольшую экскурсию для Ги. Аннаретта снова увидела в Ги не торговца, но любопытного ребёнка, которому всё интересно. К концу дня Чарльз и Ги общались, как старые друзья. Аннаретте даже было неловко прерывать их, но время поджимало.

– Герцог Ги, извиняюсь, что прерываю вас, но нам пора возвращаться в Галипей. Если мы опоздаем, ваша стража казнит моих друзей.

– Да, разве? – Герцог выглядел расстроенным. – Как-то я поспешил с тем приказом, – он поморщился. – Что ж, Чарльз, я очень благодарен вам за эту встречу. Я надеюсь, что сегодняшний день положит начало нашему долгосрочному сотрудничеству. А теперь, прошу простить, но нам пора.

– Мы всегда открыты для вас, Ги, – сказал Чарльз.

Пока шли последние приготовления, Аннаретта подошла к Чарльзу.

– Ещё раз извините, что пришлось подвергнуть риску вашу тайна.

– Всё в порядке, Аннаретта. Думаю, что наши города ждут взаимовыгодные контракты. Ги обещал привести делегацию для торговых переговоров. Мы ещё выиграем от этого. Так что, я вам благодарен. Что же касается секрета. Скажу так. Что может быть надёжнее торговца, нашедшего крупную золотую жилу первым!?

Они рассмеялись. Чуть погодя, он добавил:

– Запомните, Аннаретта. Вы всегда можете положиться на меня и на наш город. Мы с вами на одной стороне.

Портал был готов к использованию. Они сделали шаг.

***

Пока Ги и Аннаретта были в Падшем Городе, остальные не теряли зря времени. Находясь, в одном здание со свитой Орелла, у них не было шансов не столкнуться друг с другом. Так и вышло. Во время осмотра галереи, Аэрон почувствовал на себе чей-то взгляд. Оглянувшись, он увидел Орелла, которой стоял, не сводя глаз с него.

– Добрый вечер, магистр, – сказал Аэрон.

– Ну здравствуй, мальчик, – ответил тот. – Мне вот всё интересно, как так вышло, что ты выжил? Тебе помог Коннор?

– У меня тоже к вам вопрос. Когда вы планируете отдать шкатулку, которую украли у меня? – Аэрон знал, что этот вопрос ни к чему не приведёт, но разговаривать на условиях Орелла он не собирался.

– Забудь. Это шкатулка была для меня. Ты её не получишь. А теперь, будь любезен, ответь мне.

– Тогда, в качестве ответа, могу сказать, что это не ваше дело.

– А ты дерзкий юноша, – с улыбкой ответил Орелл. – Не страшно так разговаривать с королём?

Аэрон театрально огляделся, – не вижу здесь никакого короля.

Орелл проигнорировал выпад. Он всё сверлил взглядом Аэрона.

– А я ведь таким же был. Тоже рвался к звездам, – он мечтательно поднял глаза и сделал паузу. – И достиг, как видишь.

– Ну, в таком случае, не смею мешать вам вспоминать светлую молодость.

Аэрон развернулся и ушёл. Позади Орелл что-то бубнил, но он это не услышал. Он пришел в обеденный зал, где Ворон уплетал обед. Когда Аэрон подошёл к столу, Ворон как раз заканчивал доедать сырный рулет.

– Ну как прогулялся? – спросил он с набитым ртом.

– Не считая разговора с Ореллом, просто прекрасно. А твои дела как?

– Да ничего. Вот жду, чем закончится дело. Если Ги и Аннаретта увлекутся прогулками по городу, нас казнят. Хотелось бы успеть попробовать побольше еды.

Аэрон поёжился.

– Ты так спокойно рассуждаешь о смерти. Поразительно.

– А чего поразительного? Будучи страйдером, к смерти учишься относиться легко. У нас возможность погибнуть есть на каждом углу. Не убьет зверь на охоте, так убьет болезнь какая-нибудь. Это у вас в городе есть лекарства практически от всего. Мы же до сих пор лечимся травами, – он посмотрел на Аэрона, которому от разговора легче не становилось. – Я тебе рассказывал про нашего знахаря, который умер от укуса бешеного барсука? Он пытался лечить укус припарками из подорожника. Знатная была история, – он увидел приближавшуюся к ним Айшу и добавил. – Пожалуй, в другой раз расскажу.

Айша приблизилась к ним и, узнав все новости, заметила, что Коннор всё утро следовал за ней. Ворон отпил Галипейского вина.

– Может он тебе речь хочет прочитать? Я так понял, что Орелл особо не даёт ему возможности выступать.

Они посмеялись. Айша ещё немного посидела с ними, а после решила проведать отца, который изучал дворцовую библиотеку в башне. Уже поднимаясь по лестнице, она услышала окрик Коннора:

– Айша, постой.

Айша, закатив глаза, остановилась.

– Чего тебе, Коннор?

– Я просто хотел поговорить...

– Слушаю тебя.

– То, что я сделал, это было на благо нашего народа. Я хочу, чтобы страйдеры стали полноправным народом в единой империи.

– На благо, Коннор? На благо чего? Сколько людей сидит в тюрьмах, а те, кто погибли. Что до тех, кого убил Орелл? Им это тоже на благо?

– Айша, я веду наш народ. Без потерь, нет побед.

– Ты не ведёшь. Ты ведёшься, подчиняясь Ореллу во всём. От тебя, как от первого, не осталось ничего, – она сделала паузу. – Если, конечно, хоть что-то и было...

– Айша...

– Всё, мы по разные стороны. Просто прими это...

Она быстро поднялась по ступенькам, а Коннор так и остался стоять внизу. Войдя в башню, она тут же закрыла за собой дверь. Терен сидел в кресле и читал какую-то книгу. Он поднял глаза и спросил:

– Стража уже начала гоняться за нами? Или ты просто так влетела в библиотеку?

– Хуже. Меня преследует Коннор со странными разговорами.

– Ах, Коннор. Грустная история. Он и тут не смог стать лидером. Чего он хотел?

– Не знаю. Он, как будто, оправдывался за то, что сделал...

– Оправдывался? Может, хоть сейчас начал использовать мозг по назначению. Хотелось бы верить, что после его нахождения в компании Орелла он одумается.

Айша промолчала. Тем временем, в дверь башни постучали.

– О, это за нами, – с улыбкой сказал Терен. – Войдите.

Дверь открылась, и в помещение вошёл комендант. Айша и Терен напряглись.

– Герцог Ги и магистр Аннаретта вернулись, – радостно объявил он. – Герцог, просит, как можно скорее, собраться всех в большом зале.

Он поклонился и вышел. Айша с отцом поспешили в большой зал. Когда они пришли на место, все были уже в сборе. По одну сторону стоял слегка напряженный магистр Орелл, в окружении свиты. Коннор стоял чуть сзади и смотрел на Айшу. По другую сторону стояли Аэрон и Ворон. Они поглядывали на дверь, откуда должны были выйти Аннаретта и Ги. Айша и Терен подошли к ним. Не успели они толком поздороваться, как из двери быстрым шагом вышел герцог. Следом, гораздо спокойнее, вышла Аннаретта. Герцог поприветствовал всех и остановился на ступенях.

– Благодарю всех за то, что собрались здесь. Сегодня, от имени Галипея, я озвучу решение по поддержке одной из сторон. В связи с обнаружением новых данных, я отзываю подписание соглашения с магистром Ореллом. Таким образом, город Галипей не поддерживает стремление магистра по восстановлению империи. Решение окончательно. Благодарю за внимание.

Делегация Аннаретты встретило это решение одобрительными возгласами. Орелл же спокойно выслушал вердикт герцога. Соглашения не будет, как и помощи от Галипея. Когда Ги закончил, он попросил его объяснить причину столь резкого выхода из соглашения. Ги пояснил, что та сторона предложила более интересные условия. Орелл стоял было спокойно, но в какой-то момент вспылил:

– Какие условия, Ги? Они обманщики, у них ничего нет.Вы меня знаете. Я всегда выполнял свои обещания.

– Орелл, ради наших хороших отношений, давайте не будем продолжать. Галипей сказал своё слово.

Орелл вздохнул.

– Да, простите. Надеюсь, что вы не разочаруетесь.

Ги улыбнулся и кивнул. Он развернулся и направился в сторону Аннаретты и её делегации. Орелл смотрел ему в след. Лицо его начало краснеть. Коннору показалось, что он слышал, как Орелл прошептал: «Сжечь бы тут всё», но тот лишь вздохнул и подошёл к своей делегации.

– Пора возвращаться. Тут ничего интересного нет. Талис, настройте портал до лагеря.

Коннору не хотелось возвращаться. Его мысли были только о Айше, которая сейчас была очень близко. После того разговора, он ещё больше хотел всё бросить и просто подойти к ней. Может у него выйдет объяснить ей, что он хочет добра для страйдеров. Может быть, она поймёт его. Но он боялся. Последнее время, Коннор часто думал о том, что его нерешительность очень больно бьёт по нему. Он не возразил Ореллу, когда арестовывали Строма. Он молчал, когда тот начал убирать лишних. А сейчас он снова пасует. Его сердце, быть может, и останется с Айшей, но странная преданность ведёт его в след за Ореллом.

Глава 23. Измена

Орелл молнией выскочил из портала. От дворцового спокойствия не осталось и следа. Он метался по шатру, как бешеный зверь. Все остальные вышли без эмоций. Бьёрн пошёл к своему лагерю. Остальные же остались в шатре короля. Орелл всё ещё бесился.

– Надо было их уничтожить раньше. Я же чувствовал. Я всё знал ещё тогда. Смотрите, сколько от них проблем. Коннор! Ничего тебе нельзя поручить. Это ты проворонил парня, а после отговорил меня от убийства остальных. Ты сорвал подписание соглашений. А этот Ги. Эта мерзкая торговая крыса. Его подманили, а он, как осёл, пошёл.

– Не огорчайтесь, мой король, у нас остаётся Миралис. Этот город восхищается вами. Наши позиции там сильны, – заметил Талис. – Союз Эрберга и Миралиса даст нам нужный результат, даже без двух оставшихся городов. А, когда мы добьемся успеха, остальные просто признают свою ошибку. Я не вижу тут особых проблем.

– Да, надеюсь, что это начало наших побед, – сказал Орелл, наливая себе эля. – Но тянуть более нельзя. Отправьте моё обращение Верховному Совету Миралиса.

Он говорил что-то ещё, но Коннор не стал слушать дальше. Он прошёл дальше к лагерю своего клана. С момента окончания совета, он всё время проводил рядом с королём. Теперь же пришло время проведать свой родной клан. Картина предстояла не радостная. От былой жизни не осталось и следа. Воины ходили поникшие. Не слышно было разговоров, смеха и всего того, что было свойственно кланам страйдеров. Коннор понимал, что это лучшая иллюстрация его деятельности. Он подошёл к шатру Первого. У входа сидел страйдер Сэм, увидев Коннора, он попытался улыбнуться, но вышла какая-то странная гримаса. Коннор вошёл в шатёр и сразу же налил себе эля. После поездки с Ореллом и впечатления от лагеря, воспоминания нахлынули сами собой.

Их встреча с Ореллом состоялась в той самой башне, где был разбит их первый лагерь. Как-то раз Коннор со страйдерами обыскивали старый пост и случайно нашли дверь. К их восторгу за дверью оказался склад с припасами. Страйдеры разбрелись по комнате в поисках оружия и припасов, Коннор же остался стоять в центре. Его внимание привлекла металлическая арка. Он попытался изучить её применение, но успеха не достиг. Так как, страйдеры разбили лагерь рядом с башней, у Коннора появилась возможность попытаться всё-таки разобраться с применением арки.

Однажды вечером, во время очередной попытки понять, что же это такое, арка начала странно вибрировать, из неё исходили синие вспышки, а после появилось некое окно. Коннор застыл в изумлении. Не успел он прийти в себя, как из арки вышел человек. Он выглядел растерянным, даже удивленным. Коннор обратил внимание на богатые одежды. В какой-то момент он даже решил, что это дар арки. Тем временем человек, не замечая никого вокруг, осматривал арку, бубня что-то странное, а затем резко отошёл в сторону, остановился, посмотрел на Коннора и сказал:

– Добрый вечер. Не подскажите, где я?

– В башне, – Коннор не смог скрыть своё удивление.

– Это радует, а не уточните, где именно? – всё также спокойно продолжал человек

– Лес Киро, – ответил Коннор

– Киро? Ну это совсем рядом. Я переживал, что меня закинуло в другое измерение, – он облегченно вздохнул. – Я первый раз пользуюсь этой штукой. Было нервно. Ну вы понимаете, – человек улыбнулся.

Коннор улыбнулся в ответ. Его улыбка, как он полагал, выглядела максимально глупо.

– Меня Орелл зовут, – сказал человек.

– Коннор...

– Очень приятно. Не поможете мне попасть обратно? Я ещё не до конца разобрался, как попал сюда. Боюсь, что обратно той же дорогой не получится.

Рядом было много страйдеров. Коннор – Первый страйдеров и этот странный тип в богатых одеждах. Любой нормальный страйдер, как минимум, схватил бы его, а то и ещё хуже. Тип прекрасно это понимал, но все равно спросил с надеждой. Коннор же сделал странный шаг. Он согласился помочь. Переодев Орелла в одежды страйдеров, он проводил его к лагерю, где они, переночевав, двинулись к назначенной точки. Орелл попросил проводить его до старого селения недалеко от Миралиса. Всю дорогу они беседовали. Ореллу было очень интересно узнать о буднях страйдеров, а Коннору понять жизнь города. Когда они достигли точки, Орелл поблагодарил и ушёл. Коннор вернулся в лагерь у башни, где продолжил изучение арки. Через три дня, к его удивлению, Орелл снова появился. На этот раз он принёс плату. Обратно он отправился через портал по координатам, которые принёс с собой. С того дня Орелл иногда заглядывал в лагерь страйдеров. За это время они подружились. Их амбиции и планы были схожи. Коннор как-то раз предложил Ореллу принять участие в охоте. Тот с радостью согласился. Не удивительно, что, когда Орелл попросил об услуге с караваном, Коннор сразу же согласился. Орелл рассказал суть плана, и Коннор впервые почувствовал что-то неладное. Но это была просьба друга. Он не смог отказать.

Сейчас, сидя в шатре и вспоминая об этом, Коннор понял, что именно в тот день с Орелла начала сползать маска друга.

Коннор выпил ещё эля. Ему стало вдруг очень смешно. Он встретил Орелла, будучи лидером клана, а сейчас он обычный слуга. Он выпил ещё. Ему вспомнилась Айша и её глаза. Они теперь враги, хотя он хотел совсем иного. Так может ещё не слишком поздно, может именно сейчас пора встать на правильную сторону. Он решил действовать. Арест Строма он считал не правильным. Это надо было исправить. То ли решимость сделала его таким смелым, то ли это эффект от эля. Но Коннор вышел из шатра, подозвал Сэма и нескольких страйдеров. Он, без страха и опасений, быть выданным, описал им план. Он хочет освободить Строма и его семью, а после, привести их к башне с порталом, которая находилась на холме к северу. Сэм и остальные поддержали. Он отправил их за детьми Строма. А сам двинулся к шатру Первого клана Кузнецов. Он без труда преодолел часть лагеря, обошел часовых из Эрберга. Минуя шатёр Орелла, он бросил прощальный взгляд в его сторону. Всё могло быть иначе, но он сам виноват в том, что случилось. Это он довёл страйдеров до такого состояния, а не Орелл. Вина на нём. И исправлять только ему. Коннор прошёл дальше до шатра, где держат Строма, оставалось совсем чуть-чуть. Сзади раздался голос мастера Талиса:

– Добрый вечер, Коннор. Куда-то спешите?

– Добрый вечер, нет. Просто осматриваю лагерь.

– Понятно. Я тоже люблю походить по лагерю, посмотреть, как много мы достигли, сколько людей привлекли.

Коннор молчал.

– Позвольте спросить? Меня мучает один вопрос. Каждый из окружения Орелла имеет причину для того, чтобы быть с ним. Кто-то ради денег, кто-то ради престижа. Бьёрн тут ради новых винтовок и возможности подраться, меня здесь держит поручение от моего города. А почему здесь вы?

Коннор и тут ничего не ответил.

– Забавно. Раньше я думал, что вы тут ради власти. Я же помню вас на совете кланов. Это была неплохая речь для лидера. Но после совета Орелл стал убирать вас в сторону, а вы и не сопротивлялись. Быть может это страх? Но, постойте, сейчас положение Орелла пошатнулось. Какой уж тут страх, когда позиции столь плохи... Неужели вы тут ради верности?

– Я не знаю. Когда-то Орелл был мне другом. Так мне казалось. Я верил в его планы. Мне хотелось построить тот мир, о котором говорил Орелл. Вы знаете, что всё поменялось. А сейчас я ничего не понимаю.

– Интересно. Я думаю, что вы далеко не слабый человек. Вы верный. Это стоит ценить. И я уверен, что, рано или поздно, это оценят. – он улыбнулся и замолчал. Он развернулся, как бы собираясь уйти, но сказал. – Вы знаете, я люблю гулять по лагерю. А тут у нас не спокойно нынче. Думаю, что мне стоит попросить стражу сопроводить меня. Добрый ночи, Коннор.

Он повернул за угол, прошёл пару шагов и увидел шатёр Строма. Стражи не было. И это настораживало. Очевидно, что мастер Талис догадался о целях Коннора. Тогда что это? Засада? Коннор подумал о том, чтобы повернуть назад. Дать отбой клану. Но он так не хотел возвращаться назад к Ореллу... Лучше уж умереть в бою, пытаясь хоть что-то изменить. Он решил идти дальше. Войдя в шатёр Строма, он ожидал встретить засаду. Но нет. Стром сидел за тем же столом, и, как обычно, читал.

– Опять припёрся за чем-то? Это у вас такая форма пыток, присылать твою мерзкую рожу каждый раз?

– Заткнись и иди за мной, – Коннор отключил защитное поле. – Надень плащ и постарайся пройти весь лагерь молча.

– Что ты опять натворил?

– Исправляю собственные косяки. А теперь за мной.

Они вышли из шатра. Понимая, что идти через весь лагерь глупо, они свернули за угол, прошли вдоль шатров и поднялись на холм. К удивлению Коннора, они спокойно прошли мимо часовых. Войдя в лес, Коннор по карте проложил маршрут до точки сбора у старой башни. Стром всю дорогу шёл молча. Коннор чувствовал, что старый страйдер до сих пор не верит ему и думает, что это очередная ловушка. Они дошли к башне, где их ждал Сэм из клана Коннора. Рядом с Сэмом стояли дети Строма и два воина из клана Кузнецов. Стром подбежал к детям и обнял их. После он повернулся к Коннору.

– Что всё это значит?

– Это значит, что ты свободен.

– А мой клан?

– Твой клан тоже свободен. Но они покинут лагерь отдельно. Слишком уж подозрительно, когда большая группа выходит.

– Странный ты, Коннор. Ты же понимаешь, что тебе конец?

– А ты не беспокойся обо мне. Иди лучше к порталу. Настройте его, куда вам там надо. И удачи.

– Спасибо, что ли... Не ожидал от тебя такого.

– Да я сам не ожидал. Всё, времени нет. Порталом пользоваться умеешь?

– Да.

– Удачи.

– И тебе.

Он стоял какое-то время, а после повернулся к Сэму.

– Что ж, пора уходить. Теперь мы вне закона...

Сэм кивнул, сделал шаг и упал. На его спине была чёрная точка, из которой шла кровь. Коннор не успел сказать и слова. Рядом с ним упало ещё двое воинов из клана. Наконец он собрался с силами, чтобы принять последний бой, но не успел. Что-то ударило его сзади, он почувствовал боль, а потом наступила тьма.

Всё вокруг зашумело, а после, свет ударил в лицо. Коннор открыл глаза. Перед ним была каменная стена. Он провёл рукой и почувствовал холодный пол. Он лежит на полу в комнате с каменными стенами. Понимание, что он в тюрьме, пришло не сразу. Он повернулся в сторону шума. В камеру зашёл человек. И встал прямо над ним.

– Доброе утро, Коннор.

Коннор узнал голос мастера Талиса.

– Не могу сказать вам того же. Я в тюрьме? Это вы всё устроили? Мой клан уничтожен.

– Да, вы в тюрьме, но не лагерной. И устроили всё ВЫ, а я лишь помог королю найти правильное направление. Ваш клан уничтожен не весь, а только та, часть, что предала короля. А вы что думали, Коннор, я буду молча смотреть на измену?! Я сослужил бы королю плохую службу, если бы промолчал.

Коннор привстал, дополз до стены, и прислонившись к ней, сел.

– Что вам надо? Вы же сюда припёрлись не ради рассказа о своих достижениях.

– Нет, конечно. Я хотел бы поговорить с вами о будущем. А после, вы ответите мне на вопрос. Как вам такое?

– Похоже, что выбора у меня особо нет.

– Правильно. Знаете ли, Коннор, мы в Эрберге играем по-крупному. Все эти пророчества, империи и король. Всё для того, чтобы изменить наш мир. Наша коллегия полагает, что пришло время реформировать нынешний строй. Вернуть империю и единого правителя. Это позволит улучшить жизнь многих. Разумеется, мы видим огромные возможности для нашего города. Он, наконец, сможет занять достойное место. Но я отвлёкся. Мы искренне думали, что магистр Орелл сможет стать достойным королём. Мы следили за его деятельностью в Миралисе. Ему были свойственны определённые недостатки. Но что мы за люди, если в нас нет изъяна? Орелл казался нам отличным вариантом. Но вы сами знаете, что магистр Орелл и король Орелл оказались совершенно разными людьми. Я признаю нашу ошибку...

– Вы хотите его свергнуть?

– Нет, вы не дослушали. Его свержение невозможно. Процесс зашёл слишком далеко... – он вздохнул. – Я не был с вами честен. Хотя, вы, как никто другой, заслуживает, чтобы с вами были честными. Я хочу исправиться. Взгляните на моё лицо таким, какое оно есть на самом деле, – он дотронулся до уха. Человек изменился на глазах. Он стал выше и стройнее. Но самые большие перемены были с лицом. Доброе лицо мастера Талиса исчезло. На его месте была металлическая маска. Вот только выглядела она как-то странно. Складывалось ощущение, что она является продолжением лица. И эти металлические губы, как-то слишком естественно двигаются, как будто они и есть настоящие. Мастер снова вздохнул. – Как сладка правда. Не думал, что получу столько удовольствия, – даже тембр голоса мастера изменился, став более мелодичным.

Коннор отшатнулся.

– Кто или что вы такое?

Мастер засмеялся.

– Ну всё-таки я пока ещё «кто». Это моё настоящее лицо, Коннор. Вот так просто.

– Вы киборг?

– Не совсем. Тут всё сложнее. Я как-нибудь вам расскажу. Сейчас мы должны поговорить о вашем будущем.

– А что с ним? Всё и так понятно. Либо меня убьют, либо я останусь гнить в тюрьме, что, по сути, равносильно убийству.

Талис поднял руку вверх, прерывая рассуждения Коннора.

– И тут мы доходим до самого интересного момента. В чём-то вы угадали. Да, Коннор, вас убьют. Это, к сожалению, решенный вопрос. Но несмотря на убийство, вы не умрёте. Если вы согласитесь, я хочу пригласить вас стать подмастерьем в коллегии мастеров Эрберга. Нас ждут удивительные дела, дорогой Коннор.

– Что всё это значит?

– Это значит, что страйдер Коннор скоро умрёт. Но вот некий подмастерье Эрберга начнёт свой путь. И, кто знает, может он станет великим... когда-нибудь. Ну как вам такое?

– И опять я не принадлежу себе.

– Ну, мой милый, вы сами этого добились. Теперь, увы, вариантов не так много.

Коннор коротко кивнул, понимая, что в его случае вариантов нет.

– Прекрасно. Ну вы пока посидите тут. У нас ещё не всё готово, – он широко улыбнулся. – Вы бы знали, как я рад, что вы согласились.

Глава 24. Король Миралиса

Орелл сидел в шатре и пил эль. Он уже второй день пил, не просыхая. Мастера Эрберга сильно беспокоились. Талис решил поговорить с королём. Он зашёл в шатер, наполненный запахом перегара. Король сидел, прислонившись к кровати и что-то искал на полу. Увидев доброе лицо Талиса, он махнул рукой.

– Добрый день, мой король. Мне надо обсудить с вами важный вопрос, – с улыбкой сказал Талис.

– Добрый. Что там? И, кстати, не хотите выпить со мной? – вяло ответил Орелл.

– Вынужден отказаться. Наш ультиматум Миралису принят. Верховный Совет ждёт вас в городе. Я полагаю, что вас признают королём.

Орелл воспрял на глазах.

– Отлично. С армиями двух городов и страйдерами мы сможем взять Галипей. Этот мерзкий торгаш получит своё, – он засмеялся и выпил ещё эля.

– Мой король, мы не готовы к войне. Сейчас это не лучший вариант.

– Я король. И я считаю важным вопрос подавление мятежа. Как только я получу власть, мы созовём войска против Ги Ларесса.

– Мы не готовы, повторюсь. Коллегия Эрберга считает этот вариант негативным для нашего дела, – Талис вздохнул. – Если позволите, я попрошу вас взять паузу, народ должен привыкнуть к вам. Принятие нового строя потребует времени. А, когда всё будет готово, мы сможем взять Галипей. Если на то будет необходимость.

Казалось, что Орелл хочет что-то возразить, но он молча кивнул. Он выпил ещё.

– Я же никогда не проигрывал, Талис. Понимаешь? – начал он. – Аннаретта – эта сучка меня нагнула. А я не могу ответить. Ещё и торгаш этот... – он замолчал. Талис готовился к тому, что будет продолжение, но оно не последовало.

– Вы и не проиграли ещё. Два крупных города ваши. А остальные вскоре поймут, что ошиблись, не признав вас. Это вопрос времени.

– Хорошо. Дай мне час на сборы, и я буду готов к поездке.

– Жду вас.

– Кстати, Талис, а вы не знаете, куда делся Коннор?

– Ох, мой король. Я отправил его на поиски сбежавшего Строма. Это займёт время.

– Ха, как так вышло, что он сбежал?

– Мы упустили его. Простите...

– Ничего. Он нам все равно не нужен был. Как и Коннор. Оба бесполезные, – он вздохнул. – Вы, как всегда, на высоте, Талис.

– Благодарю вас.

Через час, к удивлению многих советников, Орелл преобразился. Свежий и отдохнувший вид, уверенного в себе человека, без намёков на недавнее пьянство, придал мастерам уверенность в короле. Портал, к этому моменту, был готов. За исключением Коннора, делегация сохранила свой состав. Первыми в портал зашли охранники и Бьёрн, после зашёл Орелл и остальные. Выйдя из портала, Орелл увидел встречающих его представителей Верховного Совета. Впереди стоял магистр Крок, который, лишь заметив Орелла, вышел вперед и поклонился.

– Орелл, я, на правах временно исполняющего обязанности председателя Верховного Совета, признаю вас королём Миралиса. Да будет ваша правление долгим!

– Благодарю вас. Обещаю привести наш народ к величию.

Все проговорили:

– Да будет так, – и поклонились.

Талис не скрывал радости, наблюдая за этим. Всё шло по плану. Магистр Крок проводил короля и его свиту в комнату Верховного Совета. Там он предложил обсудить организационные формальности перед выступлением короля. Войдя в помещение, Орелл был неприятно удивлён, увидев сидящего там магистра Бернса, в окружении нескольких магистров и стражи дворца.

– Что, Бернс, больная спина мешает встать и поприветствовать короля? – с ехидной улыбкой спросил Орелл.

– Ирм не король, а изменник и преступник. И место ирм-у в тюрьме. Стража, арестуйте изменника.

Стража выдвинулась вперед, но Талис остановил их.

– Стойте. Миралис признал Орелла своим королём, – сказал он. – Вы должны подчиняться законам города. Магистр Крок, прошу вас подтвердить мои слова.

– Подтверждаю, – пробубнил Крок.

Стража посмотрела в сторону Бернса, кивнули ему и отошли в сторону. Талис продолжал:

– Вы все должны признать короля. Или же столкнуться с последствиями измены. Решать вам.

Все, кроме Бернса, перешли на сторону Орелла. Тот оставался сидеть на месте.

– Ха, как же ирм-ы легко продались изменнику, – сказал он.

Талис подошёл к Бернсу вплотную.

– Магистр Бернс, одумайтесь. Нет смысла противиться переменам. Примите их. Ваш опыт ещё послужит империи на благо.

– Как раз таки именно опыт ирм-а запрещает принять такого короля.

– Что ж, стража, прошу увести магистра, – Талис жестом подозвал стражу. – Вы арестованы по подозрению... – Он не успел договорить, как услышал голос короля.

– Нет, – выкрикнул Орелл. – Измена должна быть наказана самым жестким образом.

Талис подбежал к Ореллу.

– В этом нет нужды, мой король. Город и так ваш...

– Я сказал своё слово. Бьёрн, вперёд.

Лидер Медведей подошёл к Бернсу, который смотрел на Орелл с неприкрытой ненавистью. Талис что-то пытался сказать, но было поздно. Клинок Бьёрна перерезал магистру горло. Кровь хлынула на стол. Бьёрн ногой скинул магистра на пол, где тот и умер.

Все присутствующие стояли в шоке. От довольного лица Талиса не осталось и следа. Мастер был в ужасе. Орелл же торжествовал.

– Теперь я король! – воскликнул он. – Вызовите машину для уборки. Надо убрать это отсюда. И покажите мне мои покои. Я хочу отдохнуть перед выступлением.

Орелла проводили в гостевые покои. Не успел он расположиться, как в покои воровался Талис.

– Зачем вы приказали его убить? Он не мешал делу.

– Успокойтесь, Талис. Вы сами на себя не похожи. Предателя надо было казнить, чтобы другие думали лучше о своих действиях.

– Мой король, вам надо завоевать доверие людей, а не отпугнуть.

– Не беспокойся. Всё будет хорошо. С другими предателям я буду мягче.

– Надеюсь на это.

– Талис, подготовьте презентацию перед моим выступлением.

– Хорошо.

Талис и мастера подготовили вступительное видео. Это была запись пророчества от старца с Совета Кланов. На всех площадках города отыграло это видео, а после появился силуэт Орелла, который пафосно рассказал о том, что он найденный принц, которому суждено объединить империю. В конце он произнёс:

– Магистр Орелл остался в прошлом. Ныне перед вами король будущего.

Народ взорвался аплодисментами. Это был успех. Миралис покорился сам. Без восстаний, захватов и всего того, что планировалось первоначально. Талис первым поприветствовал короля после речи. Орелл вышел из комнаты записи и направился в сторону своих покоев. Навстречу ему вышел магистр Дипдринк.

– Ваше величество, это было прекрасно. Какое счастье, что у нас такой король, – сказал он.

– А, Дипдринк, приятно вас видеть. Вы стали стройнее за это время.

– Да, мой король. Стрессы сделали своё.

– Ну ничего, бывает, – Орелл собирался обойти Дипдрика, чтобы быстрее попасть к себе.

– Я знаю, где найти жениха Аннаретты...

Орелл резко остановился и повернулся в сторону Дипдринка.

– Да, и где же?

– Он у себя дома. Сидит, не выходит.

– Ха, так просто. Дурачок даже не прячется. Хорошая информация, Дипдринк. Она нам очень пригодится.

Он отдал приказ об аресте Криспина. Талис, наблюдавший за этим со стороны, подошёл к королю.

– Позволю себе дать вам совет. Вы занимаетесь не тем, что сейчас требуется. Нам стоит заняться вашим рейтингом среди народа, а после достижения стабильно высоких показателей, мы могли бы попытаться ещё раз провести переговоры с городами...

– Мне не нужны ваши советы, Талис. Напомню вам ещё раз, я король. Впрочем, вы, и на этот раз, в чём-то правы. Нам действительно стоит заняться городами, – сказав это, Орелл пошёл дальше.

Талис остался смотреть ему в след. После он спустился к порталу и отправился в башню, где сидел Коннор. В руках он держал какой-то прибор.

***

Криспин уже вторую неделю не ходил на работу. По настоятельному совету магистра Бернса, он старался не покидать дом. От Аннаретты также не было вестей, что делало его пребывание дома просто невыносимым. Бернс иногда заходил в гости, но это не спасало. Не вытерпев этого, Криспин начал делать вылазки в город. Гуляя по улицам, он не мог не думать об Аннаретте. Каждая улица города была связана с их отношениями.

Он влюбился сразу, как услышал её голос. Криспин как раз уточнял детали операции у главы отдела, как в этот момент ворвалась женщина. Она бесцеремонно прервала Криспина, и что-то начала высказывать главе отдела. Женщина не добилась желаемого результата, но, как сама признавалась позже, получила куда больше от того дня. В то время, как она и глава отдела спорили, младший операционист Криспин Дейл стоял и не мог оторваться от женщины. Она была яркой, решительной и немного грозной. Когда они закончили, она молнией выскочила из отделения. Криспин извинился перед главой отдела, и последовал за ней. На выходе из банка, он догнал её. Она была в ярости, и едва увидев его, обрушить остатки своего гнева на него. Но что-то пошло не так. Слово за слово, и вот она уже смягчилась, и даже согласилась на чашечку кофе в кофейне, расположенной рядом. Там она объяснила, что хотела выяснить некоторые операции членов собрания, но глава совета не дал ей разрешения. Криспин мог бы сказать ей, что они не имеют права делиться такого информацией, и что, глава отдел полностью прав. Но он не смог. Её голос, её слова покорили его, лишив дара речи. Она говорила, а он наслаждался. Дальше были встречи, которые переросли в свидания. А однажды, он рискнул и предложил жить вместе. К его счастью, она кивнула. Что в тот момент, для него, было равносильно согласию на брак, а то и более. Криспин понимал, что всегда будет в её тени. Но это было не важно. Ему хотелось всегда быть с ней.

Теперь же она находится непонятно где, жива ли она, всё ли с ней хорошо – он не знал. Он жалел, что не оказался в тот момент с ней, чтобы пойти на задание вместе... звонок в дверь вывел его из воспоминаний.

Магистр Бернс стремительно ворвался в дом. Вид у него был встревоженный.

– Ты слышал про Орелла?

– Э, нет. Слышал пару сплетен, но не более, – ответил Криспин.

– Миралис признал его своим королём

– Что это значит? Как такое может быть?

– Это значит, что теперь это город Орелла. Он направил обращение в Верховный Совет. Теперь они ждут его прибытия, чтобы официально признать его королём. После того, как все формальности будут улажены, Орелл сделает обращение к населению.

– А вы? Вы тоже?

– Нет. И теперь я с несколькими советниками находимся в оппозиции.

– Чем могу помочь?

– Сиди дома и не высовывайся. Добрые люди обязательно расскажут Ореллу о том, как Аннаретта его вскрыла. А я и раньше замечал за ним склонность к мстительности.

– Так дома тоже найдут, если захотят.

– Пока так. А дальше посмотрим, как пойдёт.

Бернс направился к выходу, но Криспин окликнул его:

– Есть какие-нибудь новости от Аннаретты?

– Нет, увы. Не переживай, всё будет хорошо. Она справится.

Бернс ушёл, а Криспин остался сидеть в пустом доме. К его обычной тревоге добавились ещё и переживания о Миралисе. В течение следующих двух дней ничего не происходило. Криспин заставил себя сидеть дома, как и просил магистр Бернс. Дни проходили нервно, но на улице было тихо. Правда к концу второго дня Криспин услышал, как кто-то орёт и распевает песни о короле. Не считая этого случая, всё было тихо. Утром третьего дня раздался звонок. Криспин автоматом открыл дверь, забыв об осторожности. В дверях стояло трое стражей. Один из них вошёл в дом.

– Криспин Дейл. Ирм арестован по приказу короля Миралиса Орелла. Надеюсь, что ирм пройдёт добровольно.

– Хорошо, – сказал Криспин, понимая, что он не боец. – Что за обвинения?

– Измена, что же ещё.

– На каком основание? – не унимался Криспин.

– Ирм-у всё расскажут на месте. Прошу за мной, – со вздохом сказал страж.

Они вышли из дома и направились в сторону дворца совета. На улицах города царила атмосфера праздника. Люди пели, обнимались и выкрикивали имя короля. У дворца Криспин заметил солдат Эрберга, мирно болтающих между собой.

– А эти теперь тут постоянно? – спросил Криспин у стража.

– Это свита короля, – угрюмо сказал он.

– Король Миралиса со свитой из Эрберга. Как это патриотично, – с усмешкой заметил Криспин.

Стражи промолчали. Во дворце царил хаос. Члены собрания бегали туда-сюда, повсюду были слышны громкие возгласы и споры. Солдаты Эрберга, рассевшись по углам, весело комментировали это, наблюдая за ними. Криспина привели к лифту и поднялись на этаж Верховного Совета. Постучавшись в дверь и получив добро, они вошли в помещение совета. За столом сидели мастера Эрберга, какие-то воины в меховой броне, а во главе стола сидел Орелл. Увидев Криспина, он поднялся и рукой подал сигнал остановиться.

– Доброе утро, Криспин, – сказал он.

– Доброе утро, магистр, – Криспин специально выделил титул Орелла.

– Король. Теперь я король.

Криспину хотелось сказать многое, но он решил не усугублять ситуацию.

– По какому обвинению ирм здесь?

Орелл напрягся, а Криспин понял, что обвинений, толком, и нет.

– Соучастие в измене. Аннаретта обвиняется в измене королю, – наконец сказал он.

– Она жива! – вырвалось у Криспина.

– К сожалению, да, – пробубнил Орелл. – Надеюсь, что ненадолго.

Криспин стоял и не скрывал радости. А Орелл пожалел, что дал информацию об Аннаретте.

– Итак, ты арестован, как соучастник измены. Тебе ещё повезло. Так как остальные, во главе с Бернсом, были казнены на месте. Есть вопросы?

На миг Криспин ужаснулся, но, собрав волю в кулак, произнёс:

– Как ты был жалким, Орелл, так им и остался.

– Это я тебе тоже припомню, – ответил Орелл и, обращаясь к страже, сказал. – Увести.

Криспина увели в комнату на нижнем ярусе дворца. Орелл специально так распорядился, чтобы держать Криспина поближе. Ему было все равно на это. Главное он услышал. Аннаретта жива! А ещё, судя по всему, она под нагадила Ореллу. Криспин улыбнулся.

Глава 25. Сбор войск

– Миралис признал Орелла королём, – сказал Ги, входя в обеденный зал. – Это вам вместо приятного аппетита.

Аэрон аж подскочил со стула. Остальные восприняли новость куда спокойнее.

– Это ещё не всё, – сказал Ги. – Несогласных либо арестовывают, либо казнят на месте. Поддержки там у вас не будет.

Аннаретта побледнела. Ги заметил это.

– Ваш жених жив, но арестован.

– Благодарю вас за новость, – отозвалась Аннаретта.

– Это усложняет дело, – заметил Терен. – Надо попробовать переговорить с Эрбергом. Может быть, у нас получится убедить их изменить мнение.

– Можно попробовать связаться с Миго Горгелом. Он имеет связи в Эрберге. – сказал Аэрон.

Пока они завтракали, рассуждая о дальнейших действиях, пришло ещё одно послание. Ги извинился и отошёл. Спустя пару минут он вернулся.

– Орелл шлёт ультиматум. Либо признание его королём, либо война.

Все уставились на Ги. Он улыбнулся.

– Нет, признавать я его точно не буду. Придётся готовиться к обороне города. Могу я попросить вас собрать союзников? Боюсь, что в одиночку мы не выстоим.

– Да. И для большей эффективности, нам надо разделиться, – начал Терен. – Аэрон, Айша и Ворон отправятся в Сарател к Бастину. Мы же с Аннареттой отправимся в Ластодиан. Полагаю, что армию Падшего Города, Орелл и его компания точно не ждут. Вы согласны с планом?

Идея была хорошей. Они немедленно приступили к подготовке.

По приказу Ги, портал настроили прямо до города Сарател. Времени на прогулку у них не было. Айша, Ворон и Аэрон сразу по прибытию поспешили во дворец, где застали Бастина за работой над проектом мельницы. Аэрон коротко изложил Бастину обстоятельства их визита. Мэр нахмурился.

– Одно дело поддержать вас против Орелла, другое дело отправлять армию Саратела биться за другой город. Галипей торговый город. Откупятся как-нибудь.

– Бастин, вы не понимаете, Орелл идёт мстить. Ему не до денег. А после Галипея, ваш город следующий, – сказал Аэрон.

– Как раз таки я и понимаю, что в случае поддержки Галипея, мы ввяжемся в войну. Уберём за скобки, нарушение важных поставок из Эрберга, которое ударит по нам. Допустим, что мы найдем альтернативные источники. Но остаётся важный момент. Не вы ли в прошлый раз прочитали такую длинную и трогательную речь про самую сильную армию? Вот и сейчас эта армия пойдёт на помощь городу. Там она, допустим, перебьёт нападавших. Не находите, что мы снова предстанем не в лучшем свете?

– Допускаю, что такое может быть, – Аэрон поймал кураж и уже не фильтровал слова. – Ваше нежелание проливать кровь будет прекрасным оправданием того, что вы кинули жителей города на расправу безумцу. Не важно, сколько людей погибнет, зато добрый город Сарател никого не убьёт, и будет весь такой белый и пушистый. Не забудьте предъявить этот аргумент Ореллу, когда, уничтожив Галипей, он придёт сюда. Может он тоже проникнется вашим миролюбием.

Бастин смотрел грозным, даже раздраженным, взглядом. Он обратился к советнику и, к удивлению Аэрона, сказал:

– Кор, будьте любезны, рассчитать, насколько нам хватит текущих запасов акселария.

Советник провёл некоторые манипуляции с браслетом, а после выдал расчёт.

– Итак, при стабильных тратах, акселария нам хватит на год. При повышенных расходах – четыре месяца.

Бастин, молча, подошёл к окну. Какое-то время он просто стоял и смотрел куда-то, а после, поблагодарив советника, попросил его выйти. Как только тот вышел, Бастин сказал:

– Четыре месяца – это мало. Вот что я тебе скажу. Если ты сможешь увеличить поставки акселария из Галипея, я направлю войска на помощь. В противном случае, мой ответ отрицательный.

Аэрон вздохнул и кивнул.

– А что ты ждал? – заметил Бастин. – Неужели ты думал, что я сейчас всё брошу и побегу спасать чужой город? Запомни, для меня, мой город всегда на первом месте. Как только ты уменьшишь наши риски, я поддержу тебя.

Аэрон быстро отправил сообщение Ги. Тот, даже не удивившись, дал согласие. Бастин прочитал сообщение, после чего объявил:

– Хорошо, теперь, когда запасы у нас есть, будет вам помощь. Я лично её приведу. Нам нужно пару дней. Время есть?– Да, пара дней есть.– Отлично. Тогда за дело.

***

Аннаретта и Терен также без приключений добрались до Ластодиана. Чарльз радушно встретил их. Даже не дав рассказать про цель визита, он сказал, что приготовил сюрприз.

– Ну здравствуй Терен, – раздался раскатистый бас.

Терен не мог не узнать голос друга. К нему с распростёртыми объятиями шёл Стром. Они обнялись.

– Я так рад тебя видеть. Как ты тут оказался? Говорили же, что ты в плену, – спросил Терен.

– Да так и было. Ты не поверишь. Меня Коннор освободил. Да ещё и клану помог сбежать. Прямо-таки не узнать его.

– Это странно. Может ловушка?

– Я сам так думал. Поэтому и не сразу сюда припёрся.

– А что Коннор? Где он?

– Не знаю. Он не пошёл со мной.

– Ещё более странно...

– Ладно, что там у вас? Я вас прервал.

– Ничего особенного. Орелла признали королём в Миралисе. А теперь он ведёт войска на Галипей.

Чарльз изменился в лице.

– Это серьёзная проблема. Армия Миралиса очень сильна.

– И поэтому мы просим вас помочь, – сказала Аннаретта.

Чарльз задумчиво произнёс:

– Значит теперь Ластодиан окончательно выходит из тени. Да будет так. Мы поможем. Я начну готовить наши силы.

– Терен, я тоже хочу принять участие, – сказал Стром. – Этого петуха необходимо остановить.

– Ты же только выбрался от него. Соскучился? – с улыбкой сказал Терен.

– Очень. Более мерзкой рожи не встречал, – с улыбкой ответил Стром. – Я подготовлю свой клан к походу. Чарльз, вы не против?

– Как я могу быть против. Вы - Первый своего клана. Да и любая помощь сейчас пригодится, – Чарльз сделал паузу и продолжил. – Итак, мы используем наши порталы для переброски войск. Это займёт время. Но мы должны успеть. А ещё нам надо как-то решить вопрос с основной силой Миралиса. Этот вопрос я беру на себя. Готовьтесь.

Чарльз быстро удалился. Стром повернулся к Терену.

– Мне кажется, что Коннор ещё не потерян. Я очень надеюсь на это. В плену мне казалось, что Орелл полностью его подчинил. Но моё спасение показывает обратное.

– Я надеюсь на это. Очень надеюсь, – ответил Терен.

– И ещё кое-что. Орелл там никто. Всем управляет какой-то мастер из Эрберга. Талис, кажется. Вот он и определяет дальнейшие действия. Этот Талис не так прост, как кажется. С ним что-то не так. Его стоит опасаться.

– Талис? – Аннаретта вмешалась в разговор. – Я знаю это имя. Ох, наконец-то начало проясняться, кто стоит за Ореллом. Это важно. Спасибо.

– Рад помочь, – сказал Стром. – У меня должок перед этими гадами. Они перебили часть моего клана.

– У нас всех к нему вопросы, – заметил Терен, – но не спеши. Не думаю, что Орелл будет с войском...

Чарльз вернулся быстро. Все приготовления завершены. Войска выдвинулись в поход. Большую часть роботов погрузили на воздушные транспортники. Это были огромные корабли, способные перевозить одновременно до трёхсот единиц техники. Таких транспортников было три. Остальная часть войск. Около тысячи человек отправились порталами.

– Ты делаешь акцент на роботах? – спросила Аннаретта.

– Да. У нас есть задумка. Надеюсь, что вы мне доверяете, – ответил Чарльз.

– Более чем, – ответила Аннаретта.

– Тогда мы рискнём. Миралис сильнее нас всех, но вот в фокусах наш город разбирается лучше.

Глава 26. Силы сторон

Войска Миралиса были оснащены по последнему слову техники. Уже давно на первую роль были выведены роботизированные машины. Пехота составляла малую часть войска. Её роль была, скорее, в окончательной зачистке после работы основной армии. Инженеры Миралиса гордились тем, что система управление армией происходит из самого города. Это исключало факт захвата роботов. Даже, если условная пехота противника захватит робота, он все равно продолжит выполнять свою задачу. Сам центр управление располагался в отдельной башне, в центре города под защитным куполом. Во время строительства, тогдашний председатель Верховного Совета устраивал различные тесты системы. Лучшие технологи пытались взломать систему, но успеха не достигли. В конце концов, магистр предложил протестировать защитное поле путем нанесение мощного удара по нему. Но его отговорили, мотивируя это тем, что защитное поле выдержит, а вот городу точно конец. Неугомонный магистр всё же отступил, но приказал дополнить текущую защиту ещё одним полем. Таким образом, с точки зрения инженеров система управления армией Миралиса была неуязвима.

Галипей не мог противопоставить что-то серьёзное. Гордостью города был мощный флот и остатки сверхзвуковой авиации. Когда экологи продавили запрет на сверхзвук, Ги Ларесс был против. Но его убедили, что армия не понадобится. Города вряд ли будут воевать друг против друга. В итоге, к моменту начала войны, было очевидно, что Галипей проигрывает по всем статьям. Даже закупленные ранее боевые роботы Миралиса и киборги Саратела не сильно улучшали положение. Сам Сарател согласился прислать армию киборгов и собственные роботизированные машины, построенные наподобие машин из Миралиса.

На военном совете Орелл горделиво заявил, что помощь из Эрберга не нужна. Армия Миралиса самолично сотрёт Галипей и союзников. Талис одобрил план.

Ги Ларесс понимал свои шансы на успех. Его советники составили план и прогноз на битву. Всё говорило о том, что, в лучшем случае, Галипей продержится не больше шести часов. Один из советников Ги заметил, что можно попробовать подкупить Орелла. На что Ги сказал, что подкупать безумца довольно бесперспективное занятие. К концу совета, каждый высказал своё мнение. Бастин и Стром подтвердили готовность стоять до конца. Аннаретта и остальные также выразили готовность. Чарльз, тихо просидевший весь совет, попросил вывести на бой побольше роботов, и, что особенно важно, отвести их подальше от основной армии. Ги и Бастин удивленно посмотрели на него. Но он заверил их, что это тактика такая. Наконец, он попросил пару коммуникаторов, которые использует Галипей для торговли с Миралисом.

Весь следующий день к Галипею шли эшелоны роботизированных машин. Чарльз пригнал все свои запасы. На фоне роботов из Ластодиана, войска всех остальных смотрелись блекло. От увиденного у Ги начала появляться надежда, но Чарльз тут же разбил её.

– Они не будут вступать в бой. Их роль в другом.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сказал Ги.

– И я надеюсь. Если всё получится, это будет наш лучший фокус, – заметил Чарльз.

Когда все войска прибыли, их расставили по позициям. Пехота и киборги встали на защиту города, а вся роботизированная техника встала по окраинам, чуть в стороне от города. Флот прикрывал с моря. Ги настоял, чтобы ещё раз проверить защитное поле. Убедившись, что всё хорошо, он пригласил всех на ужин перед битвой. Несмотря на печальные перспективы, атмосфера на ужине стояла позитивная. Ги часто шутил, рассказывал истории. Остальные не отставали. Аэрон в какой-то момент даже подумал, что хотел бы, чтобы этот вечер никогда не заканчивался. Специально для Ворона, повара приготовили ещё больше вариаций блюд. Ворон с восхищением всё пробовал.

– Знаете, в этом городе у меня постоянно происходят два действия. Я жду, что меня убьют и пробую что-то новое из еды.

Все засмеялись. К концу ужина Чарльз попрощался и направился к порталу.

Айша шепнула Терену:

– Он нас бросает?

– Не думаю, – ответит тот.

Чарльз тепло попрощался и пообещал, что ещё успеет заглянуть. Никто, толком, не понял этой фразы.

Ночь прошла относительно спокойно. После ужина они ещё долго не расставались, а спать пошли уже после полуночи.

Утро началось не с кофе. Аэрона разбудил шум от выстрела. Войска Миралиса прибыли, и уже начали пробивать защитное поле. Аэрон выглянул в окно и увидел, что вся равнина перед городом заставлена техникой Миралиса. Не было видно и клочка земли, так много техники собрал Орелл. Аэрон быстро собрался и спустился на нижний ярус дворца.

– Где герцог и остальные? – спросил он у стражника.

– Герцог возглавил оборону у ворот. Остальные разбрелись по позициям. Магистр Аннаретта в передней галереи.

Аэрон бегом добежал до галереи, где встретил Аннаретту и Ворона. Ворон стоял у окна и что-то высматривал. Аннаретта сидела на кресле. Увидев Аэрона, она сказала:

– Привет, соня. Ты так чуть всю битву не пропустил.

– Как у нас дела? – спросил Аэрон.

– Плохо всё. Флот не пробивает защиту машин. А нашу защиту они ломают успешно. Боюсь, что шесть часов мы не продержимся, – ответила она.

– Ги указал нам на проход к выходу из города. Мы сошлись на том, что для общего блага, кто-то должен спастись, – заметил Ворон.

– Путём голосование были выбраны ты и Айша. Остальные на отрез отказались уходить, – вставила Аннаретта.

– А меня забыли спросить? – сказал Аэрон.

– Ты спал, что, в свою очередь, означает автоматическое согласие, – весело заметил Ворон.

– Почему мы?

– Я набегалась, Аэрон, – сказала Аннаретта. – Я хочу принять свою судьбу, какой бы она не была.

– А Криспин? Как же он?

– Он поймёт. Он знает меня лучше других.

Аэрон посмотрел на Ворона.

– Я обожрался вчера. Сдвинуться не могу, – сказал тот. – Боюсь, что не влезу в тоннель, – Ворон улыбнулся. – Нет ничего дурного в том, чтобы уйти. Прими это, как задание, которое мы тебе дали. Айша тоже не хотела, но Терен её заставил.

– Вы отправитесь в Эрберг к Миго. Найдите его, а затем уговорите помочь. Дальше разберётесь по ходу. Берёшься? – Аннаретта с теплотой посмотрела на Аэрон, тот кивнул.

Они ещё какое-то время стояли и просто смотрели друг на друга. Звук взрыва вывел их из этого состояния.

– Ладно, – сказала Аннаретта, – пойду к остальным. У них там, кажется, самое интересное намечается. Если что, прощайте. Было приятно с вами путешествовать, – она улыбнулась и ушла.

Аэрон подошёл к окну. Вместе с Вороном они наблюдали за происходящем.

Глава 27. Битва

Штурмовые действия Миралиса дали результат. Защитное поле начало слабеть. Ги стоял в передних рядах, перед воротами. Чуть восточнее, на улице, занял оборону Стром и страйдеры, прикрывающие основные силы. Бастин и киборги расположились в другой части города, прикрывая фланги. Ги прокричал напутственную речь. Защитники города приободрились. Поле слабело на глазах. Ещё пару ударов и поля не будет. Стены города взломают быстро. А дальше стеной станут они. Ги приготовился к бою. Неожиданно рядом появилась Аннаретта с винтовкой в руках. Ги вскрикнул от удивления.

- Что ты тут делаешь? Здесь опасно для тебя.

- Герцог Ги, я сама решу, где мне опасно, – серьёзно ответила она

- Прошу прощения, – с улыбкой ответил он.

- Коли наш исход ясен, я считаю, что моё место тут.

- Это греет мне сердце, – еле слышно прошептал Ги.

Она посмотрела на него, а он улыбнулся ей. Его взгляд выражал решительность, а от улыбки исходила нежная теплота. И что-то внутри её ёкнуло. На миг время застыло. Была только она и его улыбка. Аннаретта помахала головой, выходя из транса. Она сразу же прогнала эти мысли. Впереди битва.

Поле пало. Роботы начали долбить стену, которая разваливалась на глазах.

- Крепкая - говорили они, не пробьешь - говорили они, – ворчал Ги.

Стену хватило на четыре выстрела. После четвёртого выстрела образовалась дыра, через которую было видна вражеская техника, продолжавшая стоять на месте. К Ги подбежал солдат.

- Киборги Саратела вступили в бой, как и страйдеры, - быстро доложил он.

- Понятно, нас пытаются взять с флангов, - заметил Ги.

Он хотел было отдать приказ на отправку подкреплений на фланги, но ударный кулак противника, стоящий прямо перед ним, не дал этого сделать. Тем временем, от киборгов пришли вести. Они удержали оборону, враг отступил. Вестей от страйдеров пока не было. Аннаретта начала волноваться,

***

Ворон практически дошёл до двери, но остановился у стола, взял пару пончиков и распихал по карманам.

- Мои запасы на битву. Не хочу голодать во время боя, - сказал он Аэрону.

После чего, подмигнул и вышел. Он быстро добежал до позиции Саратела. Киборги были заняты делом, кто-то проверял броню, кто-то уточнял приказы. Его удивило их спокойствие. Складывалось ощущение, что они воюют каждый день, и уже просто привыкли к этому. Ворон заметил Бастина.

- Чем могу помочь? – крикнул он ему.

- Ничем, мы тут сами справимся. Если хочешь, оставайся посмотреть, а нет, так иди к своим. Страйдеры стоят у рыночной площади, как я слышал.

Ворон пожелал Бастину удачи, а после побежал к рынку, где сразу же обнаружил страйдеров. Разница с киборгами была ощутима. Ни о каком спокойствие речи не шло. Вся площадь гудела от разговоров, страйдеры спорили из-за вооружения и позиций. Местные стратеги и тактики определяли наиболее выгодную позицию для обороны. Пару раз, Ворон был уверен, что дело дойдет до драки. В попытке успокоить спорщиков, Стром несколько раз переходил на крик. За тем его и обнаружил Ворон.

Когда наконец споры утихли, страйдеры разбрелись по позициям. Стрелки засели по крышам, прикрывая основные силы, рассредоточенные по площади и на улицах. Ворон выбрал позицию за одним из прилавков.

Минуты ожидания тянулись слишком медленно, а затишье перед битвой нервировало даже больше самой битвы. Миралис начал пробивать защитное поле, с каждым новым выстрелом уверенность страйдеров росла. Всем не терпелось вступить в бой. Ворон, сидя за прилавком, приготовился съесть первый пончик, но ему помешал звук падающих камней.

- Стену ломают, – сказал Стром, - приготовьтесь.

Ворон ругнулся, а затем убрал остатки пончика в карман. Не успел он вынуть руку из кармана, как раздался крик.

- Идут!

Тут же прозвучали взрывы.

Со всех улиц хлынули киборги Миралиса вместе со страйдерами, поддержавшими Орелла. Едва они зашли на рыночную площадь, как защитники открыли огонь. Несколько нападавших упали замертво, остальные же вовремя спрятались за прилавками. Сообразив, откуда идёт огонь, они, запросив подкрепление, начали отбиваться. Вскоре, огнём накрыло уже защитников, которые понеся потери, начали отступать.

Рядом с головой Ворона что-то пролетело, оставив на стене чёрный отпечаток.

- А вот и лазер, - сказал Стром, - будь аккуратнее. Зевнёшь, и у тебя уже половины башки нет.

- Только этого мне не хватало. Хорошо, спасибо, что предупредил. Кстати, что нам делать?

- Жди. Чуть-чуть осталось.

Нападавшие занимали рыночную площадь, тесня защитников. С каждой минутой их становилось всё больше и больше. Когда рыночная площадь заполнилась больше, чем на половину, Стром крикнул. Раздался взрыв. Часть арки обрушилась, перекрывая проход, по которому шли нападавшие. Тем самым части, находящиеся на площади, были отрезаны от остальных. Тут же из всех домов по ним открыли огонь, с рядом расположенных улиц на них выходили страйдеры и киборги. Теперь уже нападавшие пробовали отступать, но было некуда. За считанные минуты их разбили, большая часть предпочла сдаться в плен. Как только стало ясно, что защитники отстояли свой участок, Стром попросил Ворона сбегать к Ги и доложить об успехе.

Ворон сразу же отправился к центральным вратам, где располагались войска Галипея. Несмотря на обстрелы, город практически не пострадал. Если так пойдёт и дальше, то эти небольшие разрушения можно будет устранить за пару дней. На бегу Ворон вспомнил про свою заначку, опуская руку в карман, уже представляя, как ест пончик, но тут его взгляд устремился на проход, откуда вырвалось нечто похожее на киборга. Пары секунд Ворону хватило, чтоб узнать в киборге врага, а затем спрятаться за углом дома.

- Гадство, - прошептал он, забегая за угол. – И эта сволочь поесть не дала.

Меж тем киборг, не заметив Ворона, двинулся дальше. Выждав ещё какое-то время, Ворон вышел из укрытия. Решив, наконец, съесть пончик, он засунул руку в карман и уже начал доставать пончик, как увидел приближающийся отряд обороны Галипея. Ворон разочаровано вздохнул. Убрав руку из кармана, он вышел на встречу отряду. Как только солдаты убедились, что перед ними союзник, последовал вопрос о киборге. Ворон рассказал всё, что видел. Отряд продолжил преследования, прихватив с собой заодно и Ворона, который громко возмущаясь, последовал с ними. Около здания хранилища они настигли киборга и вступили с ним в бой. Тихая улица в считанные секунды превратилась в поле боя, киборг отстреливался, как мог, но преследователей было больше, в какой-то момент он выстрелил в стену, и сбежал в образовавшийся проход. Ворон и несколько солдат последовали за ним. Подойдя к проходу, рядом раздался хлопок. Ворон инстинктивно упал на землю. В кармане стало как-то мокро. Он пролежал ещё пару секунд, после чего встал, отряхнулся и потрогал карман. Из-за падения содержимое кармана превратилось в кашу.

- О нет, - крикнул Ворон и побежал в проход. Ещё несколько человек последовали его примеру. Пробежав пару метров, преследователи увидели ещё один проём, пройдя через который, они попали на площадку, осмотревшись они обнаружили проход в некий тоннель. Ворон и ещё два солдата последовали в него. По мере продвижения, преследователи услышали звуки, похожие на шлепки об воду. Они замедлили ход, стараясь двигаться тише. Будто в ответ, шлепки тоже стали затихать. Ворон махнул рукой, в знак остановки. В тоннеле наступила тишина…

Раздались выстрелы. Один из преследователей упал, схватившись за руку. Оставшиеся начали стрелять в ответ. В какой-то момент они услышали звук попадания в железо, после чего последовал звук падения в воду. Забыв об осторожности, Ворон пошёл дальше. Вскоре он обнаружил уничтоженного киборга.

- Ну наконец-то, - сказал он тихо, и уже громче крикнул. - Допрыгался, гад. Пончик отомщён. Всё в порядке. Угрозы нет.

***

Аэрон проводил Ворона взглядом, а после снова перевёл взгляд на происходящее за окном. Обстрел усиливался. С каждым новым ударом защитное поле всё больше и больше слабело. Флотилия Галипея, как могла, пыталась подавить артиллерию врага, но обстрел все равно продолжался. В какой-то момент снаряд врага пробил поле и врезался в стену башни.

К Аэрону подошёл солдат.

- Вам лучше уходить в переднюю галерею, вас там ждут.

- Да, хорошо, - безрадостно ответил Аэрон. Перспектива побега его не радовала.

Аэрон прошёл к галереи, где его ждали Айша и Терен. Увидев Айшу, Аэрон сразу понял, что чуть раньше здесь была семейная разборка.

Она сидела на диване, прикрыв лицо руками, отец же, прислонившись к колонне, с мрачным видом смотрел куда-то в сторону.

« Пока все спокойны, но надо быть осторожнее» - подумал Аэрон, приближаясь к ним.

Увидев его, Айша вскочила.

- Ты в курсе? – сразу же вскрикнула она.

- Про план с побегом – да. И меня он тоже не радует, - ответил Аэрон.

- Да поймите вы уже, что сейчас уже не важно нравится вам это или нет. Кто-то должен продолжать начатое, иначе проиграют все, - вмешался в разговор Терен.

-Ты просто хочешь спасти меня, не понимая, что я не могу вас бросить – сказала Айша.

-Ты меня не слышишь? Наше дело важнее всего. Особенно теперь, когда мы столько сделали...

- Айша, - мягким тоном спросил Аэрон, - может твой отец прав?

- И ты туда же, - сказала она с рычанием и отвернулась к стенке.

- Хорошо, что ты понимаешь это, - заметил Терен. – Итак, нужным вам проход находится у здания собрания. В ваших коммуникаторах есть навигация по тоннелям. Уверен, что вы разберётесь. Как только вы выберетесь из города, идите к порталу, настройте его до Эрберга. Мой вам совет, ищите точку, расположенную вдалеке от города. Лучше добраться своим ходом, нежели попасть в засаду врага. Когда доберетесь до города, ищите Миго. А дальше разберётесь. Я в вас верю, вы справитесь. А теперь, давайте выдвигаться. Я провожу вас немного.

Айша что-то пробурчала, но, в итоге, кивнула.

Всю дорогу до тоннеля они шли молча, практически у самого входа, Айша обняла отца. Тот, растерявшись в начале, вздрогнул, но обнял в ответ.

- Я не хочу прощаться, - прошептала она.

- Надеюсь, что мы и не прощаемся.

Уходя в другую сторону, Терен крикнул, что гордится своей дочерью. Как только отец скрылся за углом, у Айши потекли слёзы.

Со слезами на глазах она кивнула Аэрону, они направились к зданию собрания. На улице было людно. Жители Галипея готовились к бою: кто-то укреплял окна, кто-то раздавал оружие, а кто-то тренировался. Аэрон ощутил смешенное чувство. Несмотря на кажущуюся тщетность сопротивления, жители города не только не паниковали, напротив, они вовсю готовились дать бой. Пройдя несколько поворотов, они увидели здание хранилища, а рядом расположенный вход в тоннель. Он был скрыт живой изгородью с цветами. Со стороны это больше походило на зону отдыха, нежели на секретный путь из города. Айша обратилась к Аэрону.

- Как бы то не было, мы все равно бежим, бросая их. Я не могу избавиться от этого.

- Знаю. Те же чувства, но мы должны, - отозвался Аэрон. – Твой отец прав, если не мы, то больше некому будет противостоять Ореллу. Мы должны сражаться. Вперёд.

Они сделали шаг… Раздался звук выстрела, стена рядом обвалилась. Из проёма вылез киборг, Аэрон, схватив Айшу за руку, рванул ко входу в тоннель. Увидев их, киборг принялся стрелять им в след. Забежав внутрь, им показалось, что преследователь потерял их из виду, но тут же они услышали звуки скрежета, похожие на то, что кто-то пытается пролезть. Они побежали дальше, но по нарастающим звукам было понятно, что их нагоняют… Звуки становились всё ближе и ближе, а потом всё стихло. Беглецы остановились, чтобы прислушаться. Было так тихо, что становилось страшно. Казалось, что тишина длилась вечность, а потом раздался выстрел, что-то плюхнулось на пол. Где-то раздался голос.

- Допрыгался, гад. Пончик отомщён. Всё в порядке. Угрозы нет.

- Пончик? – повторила Айша. – Только один человек мог из-за этого сокрушаться.

Улыбнувшись, она последовала в сторону голоса. Аэрон пошёл за ней. Пройдя пару метров, они обнаружили Ворона и нескольких солдат, осматривающих киборга. Заметив приближение, солдаты подняли винтовки и заняли оборону. Айша крикнула.

- Ворон! Это мы.

Солдаты опустили ружья. Ворон вышел навстречу.

- Что вы тут делаете? Вы в порядке?

- Мы, - Аэрон замялся, - выполняли договорённость.

- Понятно, - сказал Ворон. - Что ж, теперь можете не торопиться. У нас успехи, - он вздохнул. – Больше рассказать не могу, мне надо спешить.

Он кинулся к Аннаретте. Добежав без происшествий, он нашёл Аннаретту, которая была безмерно рада его видеть. Коротко пересказав события, он остался, чтобы помочь в главном сражении.

Роботы подъезжали всё ближе и ближе.

«Интересно, что будет после смерти», – подумала про себя Аннаретта.

Тем временем машины подъехали к воротам и остановились.

Но выстрела не последовало. Защитники стояли и смотрели, как вкопанные. А машины так и не стреляли. В конце концов, выдвижные пушки сложились обратно. Ги и несколько человек вышли из ворот на поле. Вся техника Миралиса просто стояла, будто тут их стоянка. Ничего не происходило. Где -то в далеке паниковала пехота Миралиса. В какой-то момент они начали отступать. Тут то до Ги начало доходить, что они победили.

- Победа! – заорал он.

- Победа! – отозвались защитники.

Тут же все начали праздновать. Люди выходили из убежищ, обнимались и не верили, что они смогли не только пережить этот день, но и одержать победу. Аэрон стоял у окна и видел всё это. По щеке скатилась слеза. Он тоже не мог поверить, что они живы. К нему подошёл Чарльз.

- О, я практически успел. Красиво, не правда ли?

- Это твоя работа? – спросил Аэрон.

- Ну можно и так сказать. На совете расскажу подробнее.

Ги вскоре собрал совет. Всех интересовало, как получилось, что армия Миралиса вышла из строя. Чарльз попросил себе вина. Рассказ обещал быть долгим.

- Здесь нам помогли наши наработки, – начал он. – Мы уже взламывали систему Миралиса, когда делали иллюзию для того магистра. Общая система города нас знает. В некотором плане, она считает нас друзьями. Тут была внутренняя защита, более сложная. Мы честно попытались взломать, но ничего не вышло. Ещё на этапе планирования мы предвидели вариант с перегрузкой на систему. Я для этого просил пригнать побольше роботизированных машин. – он отпил вина и продолжил. – Их система построена на отражение любого вмешательства. Единственная опция, которая не вызывает возражений, так это увеличения числа машин. Миралис постоянно увеличивал штат роботов, постепенно нагружая систему, путем ввода новых единиц. Но и тут была проблема. Система понимала, что ввод данных идёт из вне. Тогда мы начали с небольших данных, – он снова отпил вина. – Представьте человека, которому никогда не дарили подарков. А потом вдруг начали дарить. Конечно, это выглядит подозрительно. Система тоже в начале не давала нам развернуться, но, со временем, разрешила добавить две новые единицы, потом пять, десять. А потом она адаптировалась и стала принимать всё. Тут-то мы и ввели сразу две новые армии. Система ожидаемо не выдержала нагрузки. Это не смертельно, но на восстановление потребуется длительное время. За время простоя многие машины могут выйти из строя. А некоторым вы поможете, я надеюсь.

Все были в восторге. Чарльза без устали благодарили. Он лишь попросил всегда доверять ему.

- Что будет дальше? – спросил Аэрон.

- Полагаю, что Миралис должен запросить переговоры, – сказала Аннаретта. – Хотя, зная Орелла, может быть всё, что угодно. Там нет логики и здравого смысла.

Глава 28. Переговоры

– Защитное поле вот-вот падёт, милорд, – объявил командор.

– Прекрасно. Просто замечательно. Продолжайте, – сказал Орелл, открывая бутылку вина. – Как войдёте в город, найдите мне герцога. Хочу лично его убить. Кстати, где Талис? Пусть увидит нашу лёгкую победу.

– Мастер Талис отлучился по делам, – ответил Дипдринк, стоявший рядом.

– Жаль. Очень жаль.

Орелл стоял на мостике в комнате управления войсками. Ниже располагался командор армии и штурманы. Перед взором Орелла предстали экраны с изображением с камер штурмовых машин. Рядом с Ореллом, на столе, стояла его главная спутница последних дней – бутылка вина. С каждой хорошей новостью, он наливал себе ещё. Он шутил, что от избытка хороших новостей, к концу битвы он опьянеет не только от победы.

– Поле пробито. Бьем стены, – объявил командор.

– Хорошо, – Орелл налил себе и Дипдринку. Они чокнулись бокалами.

Спустя пару минут, командор объявил, что стены пали. Орелл приказал начать фланговые атаки. Согласно плану, страйдеры и киборги, ударив с разных сторон, должны были отрезать защитникам путь к отступлению. Ударный же кулак должен был смять врагов. Орелл воспринял слово «смять» в буквальном смысле, отдав боевым машинам приказ «Раздавить врага».

– Государь, может стоит ударить орудиями, чтобы рассеять защитников, – возразил командор.

– Нет. Давите их. Унизим герцога.

Команда была дана. Машины двинулись на город. Техника двигалась по направлению к защитникам. Достигнув ворот, она встала.

– Что это? Приказа останавливаться не было. Вперёд, – сказал Орелл и отпил вина.

Штурманы нажали кнопки движения. Ничего не произошло.

– У нас помехи, – объявил штурман.

– Устраняйте, – сказал командор.

– Не можем. Система зависла.

– Открыть огонь, – скомандовал Орелл.

Штурманы ввели команду. Ничего. Они повторили снова и снова. Ничего. Вскоре система откликнулась, пушки задвинулись обратно.

– Что случилось? В чём проблема? – кричал Орелл.

– Система зависла. Похоже на перегрузку. Сейчас всё выключится, – неуверенно ответил командор.

– Почините. Немедленно! – Орелл кричал всё сильнее.

– Не можем. Ирм-ы... не знают. Такого никогда не было раньше. Похоже, что связь с армией потеряна...

Бутылка вина упала на пол и разбилась. Орелл стоял в ступоре. В комнате повисла тишина. В комнату зашёл Талис.

– Что произошло? Почему армия встала? – спросил он.

– Мы потеряли управление техникой. У нас остались фланговые группировки…

– С ними также нет связи, - промямлил командор.

Орелл издал странный вопль, больше похожий на визг. Какое-то время он стоял и трясся, после чего вздохнул и уже более спокойным голосом сказал,

– У нас есть резервы, но я не уверен, что они смогут взять город.

– В этом уже нет нужды, – сказал Талис и, игнорируя возражение Орелла, обратился к командору. – Можем ли мы наладить управление техникой?

– Боюсь, что нет, – ответил тот.

– Понятно. Я попрошу вас покинуть комнату и встать за дверью. Нам нужно посовещаться с королём.

Орелл кивнул в знак согласия. Все покинули комнату. Последним вышел магистр Дипдринк. Как только дверь закрылась, Орелл спросил:

– Талис, что нам делать теперь? Мы потеряли основные войска.

– Всё будет хорошо, мой король. Но не спешите с необдуманными решениями. Тут важно вовремя остановиться. В конце концов, поражения делают нас сильнее. Они заставляют нас исправлять ошибки. Нам нужно выпить. Это был тяжелый день.

Он постучал, в комнату вошёл солдат с вином.

– Ох, Талис, вы лучший советник. Благодарю вас.

Талис налили ему бокал. Орелл сразу же выпил всё. Талис смотрел на него с улыбкой.

– Что вы так смотрите, Талис?

Орелл почувствовал слабость. Ощущения были, будто он падает. Талис встал прямо над ним.

– Я искренне считал вас хорошим вариантом, но, увы, я ошибся.

Он посмотрел в сторону солдата и что-то покрутил у себя в браслете. Солдат исчез. Вместо него стоял Коннор.

– Коннор, я... – слова застряли в нём. Губы не слушались.

Талис потрогал браслет. На месте Коннора стоял Орелл.

Настоящего Орелла охватил ужас. Он сделал над собой усилие, чтобы посмотреть на Талиса и что-то промычать.

– Нет-нет, вас не убьют. Просто небольшая замена, – сказал Талис.

Он подошёл к Ореллу и нацепил ему на ухо прибор. Немного покрутил свой браслет. На месте короля теперь лежал тот самый солдат. Талис постучал в дверь.

– Солдату плохо. Унесите его в комнату отдыха, – крикнул он.

Тут же вошли солдаты Эрберга и куда-то понесли Орелла. Он посмотрел на Коннора ещё раз и отключился...

***

– Миралис запросил переговоры, – торжественно объявил Ги. – Через два часа ждут нашу делегацию на холме, рядом с городом. Полагаю, что нам следует поговорить с ними. Аннаретта, не составите компанию? Остальные по желанию.

– С удовольствием, – ответила Аннаретта.

Терен и Аэрон также выразили желание пойти. Остальные вежливо отказались. Чарльз заметил, что ему на сегодня славы хватит.

Выходя из ворот, делегация видела, как инженеры и механики Миралиса копошатся, пытаясь хоть как-то сдвинуть технику с места. Даже не приближаясь к ним, ощущались полное уныние, витавшее в воздухе. На этом фоне особенно выделялась фигура, стоявшая на холме.

По мере приближение они увидели, как Орелл, стоя на холме, смотрел на город так, будто он его завоевал. Его свиты была чуть позади него. Увидев приближающуюся делегацию, он подал сигнал. К нему подвели Криспина. Как только делегация Галипея поднялась на холм, Орелл поприветствовал их. Ги и Аннаретта ответила сухо. Остальные молчали. Орелл продолжил:

– Начнём с позитива, – он кивнул в сторону Криспина и приказал отпустить его. Криспин подошел к Аннаретте и крепко обнял её.

– Теперь поговорим о делах, – продолжал Орелл. – Битву за город мы проиграли. Но очевидно, что сил взять Миралис у вас нет. Таким образом, нам стоит попробовать договориться. Какие ваши условия?

– Какая-то подозрительная адекватность у Орелла, – прошептала Аннаретта.

– Вы уводите войска обратно в Миралис. Часть вашей техники передаётся нам. Мы перепрограммируем её в нашу армию, – сказал Ги и, выждав паузу, добавил. – Полагаю, что такие требования вполне адекватны.

– О какой части идёт речь? Сколько процентов вы хотите забрать?

– Чуть меньше половины. Сорока процентов будет вполне достаточно.

Орелл отошёл к советникам. После вернулся и добавил:

– Мы согласны с таким вариантом.

Переговоры были окончены. Всё вышло гораздо быстрее, что ожидали представители Галипея. После переговоров Орелл попрощался и ушёл. Талис же подошёл к Аннаретте и Аэрону.

– Полагаю, что мне следует поздравить вас. Вы отлично переиграли свой город. Мне глубоко интересно, кто же вам так помог. Не раскроете секрет?

– Боюсь, что нет, мастер Талис. Пусть это останется загадкой для вас.

– Я так и думал. Что ж, загадки это по моей части.

Талис подмигнул Аэрону, поклонился и ушёл.

– Вот мы и взглянули в лицо истинного врага, – сказала Аннаретта. – Расслабляться точно не стоит.

После возвращения во дворец, Ги предложил отпраздновать победу, а после собраться узким кругом и провести совет, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Торжественный ужин проходил в большом зале дворца. Собравшиеся праздновали не только победу, но и сам факт того, что они живы. Ворон продолжал дегустировать еду. Терен и Айша болтали со Стромом. Аннаретта и Криспин танцевали. Во время танца Криспин шепнул Аннаретте, что ради этого танца стоило пережить всё это. Они поцеловались. Присутствующие зааплодировали, увидев это, а Ги печально вздохнул и отвернулся. К концу вечера все герои были в хорошем расположении духа. Они спустились в нижнюю комнату, где Ги ещё раз поблагодарил всех за помощь. После того, как угроза от Орелла спала, можно было поговорить о дальнейших действиях. Чарльз взял слово:

– Теперь, когда мы обезопасили Галипей, у нас появилась возможность заняться поиском истинного наследника. Только возвращение императора положит конец махинациям Орелла. Когда вы отдохнёте, я приглашаю вас в Ластодиан. Там мы сможем более детально изучить вопрос.

– Какой смысл искать императора сейчас? – спросила Айша. – Не потеряем ли мы драгоценное время на поисках, в том время, как Орелл будет накапливать силы дальше.

– Боюсь, что нам, в любом случае, нужен наследник, – сказал Чарльз. – Хотели мы этого или нет, но мы изменили картину мира. Теперь альянс Миралиса и Эрберга противостоит союзу Галипея, Саратела и Ластодиана. И, если у них есть условный лидер, то у нас его пока нет. А возвращение истинного правителя даст нам бонус в глазах людей.

– И, конечно, нам не стоит забывать про Эрберг, – заметил Терен. – Тут тоже нельзя медлить. Пока мы будем искать наследника, следует посетить этот город и заручиться поддержкой союзников там.

– К чему ты ведешь? – спросила Айша.

– Я веду к тому, что нам нужно разделиться. Сейчас у нас больше людей, мы можем позволить разбиться на две группы. Одна будет искать принца, вторая будет работать в Эрберге.

– В этом есть смысл, – сказал Чарльз.

– Тогда делимся, как и тогда. Аэрон, Ворон и Айша отправятся в Эрберг. Ваша задача, как мы уже говорили, найти Миго Горгела и уговорить его помочь нам, – Аннаретта сделала паузу – Я, Терен и Крис останутся тут и помогут в поисках наследника.

– Полагаю, что я тоже смогу помочь. Со своей стороны. – заметил Ги.

– Отлично. Тогда решено, – сказал Терен.

– Прекрасно, а теперь пора отдыхать. Сегодня был ну очень насыщенный день, – сказал Ги.

Глава 29. Начало

Коннор налил себе эля. Талис сидел за столом и читал доклады.

– Как тебе переговоры, не зря ли я согласился с требованиями Ги? – спросил Коннор.

– Для первого раза нормально. Условия не лучшие, но это лишний раз показывает, что косяки Орелла обходятся нам дорого. Надеюсь, что дальше будет лучше.

– Что теперь?

– Теперь ты король. Я надеюсь, что ты будешь слышать мои советы. Сейчас нам надо умаслить Миралис. Орелл умудрился за три дня своего правления не только развязать войну, но и проиграть её. Народ подавлен. Твоя задача исправить это. Налоги, праздники, что угодно. Лишь бы они снова полюбили тебя.

– А нужна ли нам их любовь?

– Не будь Ореллом. Конечно нужна. Любовь способна на многое. Верный и преданный народ готов терпеть сколько и что угодно. Орелл считал, что эти качества можно получить и через силу. Но, помни, мы меняем привычный уклад. На грубой силе долго не продержишься. Любовь народа – вот ключ к успеху. Кроме того, в нашем случае, это ещё и пример другим городам. Если у нас не получится переманить их правителей, мы хотя бы можем попытаться раскачать ситуацию изнутри через народ. Позитивный пример Миралиса послужит маяком для всех, кто хочет стать частью империи.

– Какие слова. Да ты прямо-таки прирожденный оратор. Почему ты не захотел сам стать Ореллом? И не надо было бы никого учить.

– Ох, Коннор. Моя роль в другом. Я советник. И меня это устраивает. А править – это труд, великий труд. Ты скоро это поймёшь.

– Хорошо, а что с нашими оппонентами?

– А что с ними? Очевидно, что они поедут в Эрберг, уговаривать мастеров отказаться от тебя. Там-то я их и встречу. Всё-таки Эрберг – это моя территория.

– У меня к тебе просьба. Если среди них будет девушка Айша, присмотри за ней. Хорошо?

– Ха, а ты говорил, что любовь не нужна. Вот тебе и пример. Ну что ж, хорошо, сделаю.

Коннор поблагодарил и вышел. Он поднялся на обзорную площадку башни Верховного Совета Миралиса. Перед ним предстал город, его город, как говорил Талис. И всё же король Миралиса Орелл, а он по-прежнему страйдер, играющий роль короля. Он представил Айшу. Быть может, у него появится шанс завоевать её. Тогда они могли бы править вместе. Однажды, быть может, он даже сбросить маску Орелла. И они будут править под своими именами. От этой мысли ему стало тепло. Он и Айша – что может быть лучше. Ради этого стоит идти дальше.

***

Аэрон стоял у окна и смотрел на восход солнца. К нему подошел Чарльз с чашкой чая.

– Я не думал, что это утро будет таким, – сказал Аэрон.

– Жизнь полна сюрпризов, – Чарльз сделал глоток и продолжил. – Мне было шестнадцать, когда объединённая армия пошли уничтожать Ластодиан. Я думал, что моя жизнь только начинается, впереди меня ждут приключения и новые открытия. Но в то утро, когда нам сообщили, что войска приближаются к городу, мой отец сказал мне, что, возможно, это наш последний день. Мне было сложно, но я принял свою судьбу. Даже будучи юношей, я осознал, что хочу остаться со своим городом до конца. Ты тоже принял это решение остаться со своими друзьями.

Аэрон хотел было сказать, что по плану, в случае прорыва обороны, должен был покинуть город, но промолчал.

– Ты заранее знал, что всё получится?

– Нет. Мы надеялись на успех, но взаимодействовать с такой системой, как у Миралиса, всегда сложно. Могло быть всякое.

– Значит нам повезло.

– Несомненно. Вам много раз везло. Но я думаю, что везение приходит к тем, кто пытается. Если человек, даже в самой тяжелой ситуации, не опускает руки, удача рано или поздно оценит это, – он сделал глоток. – Отличное утро, не правда ли?

Он улыбнулся и ушёл. Аэрон остался размышлять над словами. После завтрака, Ги собрал Аэрона, Айшу и Ворона в оружейной. По его распоряжению, им вручили легкие лазерные пистолеты и клинки. Также им дали легкие походные доспехи в цветах Эрберга и рюкзаки с дополнительным снаряжением.

– Это походное снаряжение торговцев из Эрберга. Так вы будете привлекать меньше внимания. Оружие даю на всякий случай. Надеюсь, что не пригодится, – сказал Ги. Он достал карту. – Все порталы, расположенные рядом с городом, охраняются. У вас не выйдет спокойно пройти. а пробиваться с боем – не лучшая идея. Полагаю, что теперь мастера знают, как выглядят их враги, – он посмотрел на Аэрона, – по крайней мере часть их врагов. В самом городе за вами, надеюсь, охотиться не будут, но по пути к нему может случиться всякое. Избегайте больших дорог. Идите рядом с ними, но не выходите на них, – он посмотрел на Айшу и улыбнулся. – Хотя, с вами навигатор. Кого я учу. Миго Горгел может находится в Гильдии Торговцев Эрберга. Начните оттуда. Увы, но это вся информация, которая у меня есть. Вам придётся действовать самим. Но я в вас верю, – он вздохнул и продолжил. – Да, и ещё. Не забывайте про свои коммуникаторы. Берегите их. Они вам точно пригодятся. В случае чего, дайте нам сигнал, а мы уже будем думать, как вас спасать. Ну всё. Пора двигаться к порталам. Мы выбрали портал, который находится на большем расстоянии. Вам придётся пройти около ста километров. Увы, но ближе безопасных порталов нет. Этот портал находится на севере. Надеюсь, что всё будет хорошо. Удачи вам.

Он тепло их обнял, а после проводил к порталам. Там уже собрались все остальные. Они тепло попрощались. Перед самым уходом, Чарльз подошёл к Аэрону и сказал:

– Что бы не случилось, помни, ты сильный. Ты проделал огромный путь, добился успеха, там, где другие не смогли. Верь в себя. И ты справишься.

Аэрон поблагодарил его, глубоко вздохнул и сделал шаг в портал...