Столица на краю империи

Глава 1

Убедившись, что в радиусе двух-трёх метров нет энергетических возмущений, я переступил порог.

Вошёл внутрь через бесплотную дверь.

— Меч вам не пригодится, — сказал длинноволосый. — Мы не враги.

Я осмотрел подозрительную троицу.

И, на всякий случай, приказал гончей влететь в комнату, сделав окно проницаемым.

Никто этого не заметил.

— Лука, я пришёл за вами, — игнорируя длинноволосого и девушку с каре, я обратился к сыну Маро. — По просьбе вашей матери…

Лицо пятидесятилетнего мужчины поплыло.

Вернее, исказилось.

Типичный признак снятой иллюзии.

Не успел я опомниться, а передо мной сидел уже не пожилой каббалист, а смуглый мужчина неопределённого возраста. Будь я в прошлом мире, определил бы его как пакистанца. Но здесь, насколько я помню, Пакистан был частью Индии, всего лишь одной из провинций.

— Кто вы? — холодно поинтересовался я. — Где Каримов?

Меч, само собой, не сложил. Иллюзию не снял. Но было понятно, что пакистанец меня видит: на его глаза были надвинуты уже знакомые очки-консервы, в которых объединились артефактные и каббалистические технологии.

— Начну со второго вопроса, — пакистанец говорил на хинди, будучи уверенным, что я его понимаю. Правильно думал. — С самого начала эта операция была спланирована таким образом, чтобы привести вас сюда. Луки Каримова здесь нет и не будет.

— Тогда где он?

Как я ненавижу эти многоходовочки…

В разговор вступил длинноволосый:

— Прежде всего, господин барон, хочу отметить, что вы можете смело общаться с нами в этой комнате, не опасаясь ясновидящих. Мы включили устройство, которое стирает из окружающей среды голосовую и визуальную информацию.

— Допустим, — я продолжал наблюдать за этими странными типами.

Все они, безусловно, обладали Даром. Я не сразу определил, каким именно, но таки определил. Пакистанец — морфист. Его спутники — электрик и каббалист. Электриком была девушка.

— Мы не знаем, где в данную секунду находится Лука Каримов, — с прискорбием сообщил длинноволосый. — Покинув наши ряды, он больше не объявлялся.

— Вы не работаете на Гинденбургов, — уверенно заявил я.

Конечно, они не в клане.

Иначе не стали бы включать устройство, очищающее предметы от образных слепков.

— Хочу выразить восхищение вашим биомехом, — сказал пакистанец. — Невероятное устройство. Я впервые вижу настолько безукоризненный контакт с хозяином. И мне казалось, они летают ниже.

Я не ответил.

Хорвен лениво шевельнулась, выплыла на середину комнаты и застыла в метре от пакистанца, под самым потолком. Небольшая демонстрация. И сидевший в кресле морфист оценил происходящее. Его лицо застыло, превратилось в напряжённую маску.

— Мы не работаем на Гинденбургов, — пакистанец сглотнул, но быстро взял себя в руки. Не удивлюсь, если он с кем-то держит телепатический контакт, получая синхронный перевод. Я ведь продолжаю общаться на русском. — Здесь нас не должно быть. Как и вас.

— Это вы мне звонили? Вывели на Шимановского?

— Звонок поступил от одного из членов нашей организации, — подтвердил пакистанец.

— И чего вы добивались? — искренне удивился я. — Хотели побеседовать? Это можно сделать гораздо проще.

— Мы захотели проверить ваши возможности, барон, — пакистанец восстановил контроль над собой. Теперь он разговаривал сухо, с ноткой лёгкого превосходства. — Должен отметить, вы нас впечатлили. Обычный аристо, пусть даже умеющий хорошо убивать, не справился бы с защитной системой этого комплекса.

— Проверили, — хмыкнул я. — А теперь отвечайте, как мне найти Каримова.

— Это всё, что вас интересует? — искренне удивился длинноволосый. — Гораздо важнее то, что мы собираемся вам предложить.

— Вы испытываете моё терпение, — отдаю мысленный приказ, и Хорвен на полметра приближается к морфисту в кресле. — Я могу убить всех, кто находится в комнате.

— Можете, — кивнул пакистанец. — Я в этом ничуть не сомневаюсь.

— Лука Каримов сотрудничал с нами, но решил исчезнуть, — сказал длинноволосый. — Где он скрывается, мы не знаем. Раньше он вёл исследования в НИИ Эфы. Затем — в этом комплексе.

— Вы — Сонные Мастера, — у меня в голове сложились детали паззла.

— Именно так, — подтвердил морфист. — И мы уже с вами встречались, господин Иванов. В одном из конструктов, через который вы воздействовали на инквизитора.

Я вздрогнул.

Неуловимый морфист.

Тот самый, с которым не смогли справиться ни Ярик, ни Джан.

— Вы были в моём сне? — смотрю на пакистанца в упор.

— Нет, — покачал головой человек в кресле. — В тот раз вы встретились с нашим снотворцем, но это был не я.

— Если Каримов сбежал, почему Рыси ухитряются шантажировать Эфу? И что, Барский не мог проверить правдивость полученных сведений?

— Не мог, — усмехнулся пакистанец. — Потому что Луку заменил я. Образные слепки, предоставленные службой безопасности Дома Рыси выглядят вполне правдоподобно. Оба клана верят в то, что Добрый Эх находится в этом комплексе.

— Ловко, — похвалил я.

— Мы ведём опасную игру, — признал пакистанец, — но все, кто гипотетически будет догадываться о нашем присутствии, однажды заснут. И во сне мы внушим правильные воспоминания.

— И чего вы добиваетесь? — поинтересовался я.

Почему-то сообщать о конверте Каримова не хотелось. Интуитивно. Конверт могли прислать как Сонные Мастера, так и настоящий сын Маро. Я бы предпочёл не вскрывать этот козырь раньше времени.

— Как мы уже отметили, возникла проблема, — пакистанец говорил спокойно, хотя гончая его нервировала. — Вы, должно быть, в курсе, что коллективное бессознательное, или мир снов, простирается далеко за пределы этой реальности. Факт малоизвестный, пространство чужих видений почти не изучено. Но есть морфисты, ухитрившиеся прорваться за пелену окраинных фантазий. Прорваться, влезть в головы иномирцев и начать извлекать определённые… выгоды.

Я начал понимать, куда он клонит.

— В вашем Роду есть девушка по имени Джан. Из влиятельного халифатского семейства Куртов. Мы заметили, что она регулярно проникает за грань, и выносит оттуда ценные сведения. Наши подозрения усилились, когда стало очевидно, что вы применяете в этой реальности… ммм… чужие технологии.

— Недоказуемо, — я нахмурился.

— О, доказать можно всё, что угодно, — небрежно отмахнулся морфист. — Но мы не ставим перед собой задачу, как бы это помягче выразиться…

— Настучать, — подсказал длинноволосый.

— Такой задачи мы не ставим, — морфист продолжал вещать на хинди, и я укрепился в мысли, что между этой троицей поддерживается телепатическая связь. — Не вы одни догадались использовать сны для промышленного шпионажа. Подобное практикуют кланы, да и сами инквизиторы. Но всё это чревато… последствиями.

— Да неужели.

— Зря иронизируете, барон, — сухо ответил пакистанец. — Мы ведь не просто так объединились в тайную организацию. Много лет назад Сонные Мастера поняли, что в иных реальностях можно выискивать интересные вещи. Но делается это с осторожностью. Во-первых, мы не должны привлечь внимание Супремы. Во-вторых, мы не должны попасть в поле зрения обитателей вселенных, которые дальше нас продвинулись в паранормальных способностях.

— А такие есть? — моя бровь изогнулась.

— К сожалению, да, — вздохнул пакистанец. — Я мог бы предоставить вам доказательства. У нас имеются исторические документы, из которых следует, что как минимум дважды за историю человечества морфисты влезали куда не положено. И в наш мир открывались порталы, через которые проникали… очень неприятные гости. Впервые это случилось около сорока тысяч лет назад, но вторжение было отражено Древними. Второй прорыв случился около пятнадцати веков назад в Средней Азии, и тогда на защиту Земли встали Кормчие. Агрессоры явились из разных миров, но это, вне всяких сомнений, были завоеватели, обладавшие паранормальными способностями.

— Хотите сказать, их привели морфисты? — усомнился я.

— Исторический факт, — отрезал пакистанец. — Кроме того, среди нас есть Мастера, которые столкнулись с мощными разумами иномирян и едва сумели унести ноги. Эти Мастера продвинулись гораздо дальше вас в изучении Неведомого. И сейчас мы вынуждены согласовывать свои перемещения. Рейды тщательно планируются, мы избегаем неоправданных рисков.

Я обдумал услышанное.

Джан добывала технологии не только в моей прежней реальности. Мы обсуждали её ночные странствия и пришли к выводу, что девушка побывала минимум в трёх вселенных. Точнее — в подсознании жителей тех вселенных. Разумеется, за минувшие тысячелетия другие морфисты продвинулись неизмеримо дальше. Это логично. Но этих людей — единицы. Дело тут не столько в ранге одарённого, сколько в его опыте. Ориентироваться в чужих снах непросто, там не работает привычная география.

Всё это очень интересно.

Но время идёт, а я не нашёл сына Маро.

И это плохо, ведь я привык сдерживать свои обещания.

— Ближе к делу, — поторопил я. — Что вам от меня нужно?

— От вас — ровным счётом ничего, — улыбнулся пакистанец. — Мы хотим предложить уважаемой госпоже Курт присоединиться к нашему сообществу. В теории и вы можете, но иерархия у нас очень жёсткая. Всем заправляют Мастера, другие входящие в организацию одарённые на подхвате.

Я бросил взгляд на длинноволосого и девчонку с каре.

Да, тут не поспоришь. Стоят, внимают мудрости своего лидера. Готовы выполнить любой приказ.

— И в чём ваши преимущества? — уточнил я. — Почему эта идея должна заинтересовать Джан?

— Мы предоставляем некоторые гарантии, — с готовностью ответил морфист. — Подчищаем следы. Улучшаем процесс навигации. Делимся полезными сведениями и… назовём это «картами». Хотя сложно говорить о картографии в эфемерных условиях сна.

— А ваша выгода в чём?

— Мы будем получать аналогичные сведения от госпожи Курт, — пояснил мужик в кресле. — А также мы будем уверены, что она не влезет в запретные области и не подставит всех нас. Кроме того, у нас имеется конструкт, в который мы внедряем подсмотренные наработки, если они не представляют угрозы для человечества.

— Здорово, — я начал улавливать смысл происходящего. — Но как быть с морфистами инквизиторов, кланов, чужих правительств? Вы не сможете остановить этот поток. Рано или поздно кто-то из них нарвётся на неприятности. А то, что высокоранговых морфистов больше в старых Родах и спецслужбах, я даже не сомневаюсь.

— Вы правы, — согласился пакистанец. — Но мы обмениваемся навигационными материалами и с ними. Это вопрос общей безопасности. Никто не хочет пережить очередное вторжение иномирцев.

— Инквизиторы вас терпят?

— Не просто терпят, — с гордостью провозгласил пакистанец. — Консультируются, доверяют, а в некоторых случаях спрашивают совета. В этом клубе только лучшие из лучших, господин Иванов. Те, кто может беспрепятственно влезть в любой конструкт. Кто давно перешагнул скудные возможности третьего ранга. Кто научился путешествовать так далеко, что вам даже и не снилось. Простите за каламбур.

— Я передам ваше предложение госпоже Курт, — холодно произнёс я. — Но ничего не обещаю.

— Вы должны понять, — с жаром произнёс лидер группы, — что без нас она может попасть в беду! Сны иномирцев чрезвычайно опасны!

— Поверьте, я услышал. Но у меня есть дела. Я должен найти Луку Каримова, для меня это вопрос чрезвычайной важности.

— Ничто не может сравниться… — начал пакистанец.

Но я его перебил:

— Хватит. Мы подумаем. На этом всё.

Думаю, я мог бы взять этих ребят за яйца, основательно допросить и выведать правду. То, что они сказали про Каримова — это ещё требуется доказать. Но у меня возникло чёткое понимание: Мастера не знают о конверте, доставленном в Красную Поляну. Иначе вся эта клоунада не имела бы смысла. А раз не знают, остаётся всего один вариант. Письмо отправил сам Каримов.

А ещё я не был уверен, что мне нужно ссориться с группировкой могущественных морфистов. Даже если мы с Джан отклоним их предложение, конфликт лучше не развязывать. В тёмное время суток у нас попросту нет защиты от этих людей.

— Что ж, — пакистанец, бросив косой взгляд на Хорвен, встал с кресла. — Вы нас услышали. Мы найдём способ связаться с вами, барон, через некоторое время. Думайте, мы никуда не спешим.

Вся троица дружно направилась в противоположный конец комнаты.

— И как вы отсюда будете выбираться? — бросил я им вслед.

— Разумеется, с помощью уникальных технологий, — заявил пакистанец. — Всего доброго, господин Иванов.

Меч в моей руке сложился в цилиндр.

Никогда бы не подумал, что рейд в один из самых защищённых комплексов страны обернётся такой хренью. Я даже немного обиделся.

Длинноволосый прикоснулся к стене.

Целая секция отъехала в сторону, формируя проём.

Морфист со своими спутниками перешёл в круглую то ли камеру, то ли кабину, по периметру которой были вмонтированы приборные панели и светящиеся экранчики. Ни кресел, ни каких-либо сидений. На подземную лодку не похоже.

Обернувшись, пакистанец помахал мне рукой.

Секция задвинулась на прежнее место.

Я поспешил восстановить прозрачность, но машина Сонных Мастеров бесследно исчезла. Как сквозь землю провалилась, честное слово.

Ох, не люблю я это коварное колдунство…

Глава 2

— И это всё? — вырвалось у меня.

Федя и Джан давно спали. Я сидел в кабинете, недоумённо смотрел на лист бумаги, грубый и сероватый, и пытался постичь полёт мысли Каримова.

С Добрым Эхом я сто лет не переписывался.

А теперь он присылает короткое, ничего не значащее сообщение. Номер почтового отделения и номер бокса. Всё. Я должен отправиться в половину первого ночи хрен знает куда, чтобы добыть не пойми что. И это при условии, что почта работает. Круглосуточных отделений в Фазисе — раз, два и обчёлся.

Прямо на моих глазах письмо стало распадаться.

Серая бумага рассыпалась в пепел. Затем пепел превратился в дым. В воздухе запахло чем-то, не имеющим аналогов в этой реальности. Дикая смесь чего-то древесного с нотками корицы и жжёной резины.

Конверт тоже исчез.

Грёбаная каббалистика.

Из комплекса «Стах» мы выбрались благополучно, при этом персонал даже не сообразил толком, что происходит. Наверняка пришлют ясновидца, попытаются расследовать, но максимум, что обнаружат — собственных людей, умирающих от рук невидимок. Я немного переживал за операторскую, но думаю, что Мастера не соврали. Уходя, длинноволосый снял с пульта какой-то приборчик, нажал неприметную кнопку и сунул устройство в карман пиджака.

Снова бросаю взгляд на часы.

Стрелки неумолимо движутся к часу ночи. У меня совсем мало времени на выполнение миссии. И, если уж на то пошло, какие у меня варианты?

— Бродяга, где находится сто шестнадцатое почтовое отделение?

Я мог бы активировать мыслекарту, но так быстрее.

— В Пригорье, — ответил домоморф.

— Ночью работает?

— Согласно данным из моего справочника, изданного в прошлом году, это круглосуточный почтамт с возможностью отправлять письма и посылки через боксы, а также звонить в любую точку планеты. Если нужно послать телеграмму…

— Не нужно, — перебил я. — У меня есть номер бокса. Но нет кода от него. Это вообще не мой личный бокс. Как мне добраться до содержимого ячейки?

— Думаю, речь идёт о письме до востребования, — пояснил Бродяга. — Код можно получить двумя способами. Например, если его сообщит отправитель.

— Не удосужился, — буркнул я.

— Второй вариант — иметь при себе документ, удостоверяющий личность. Паспорт, жетон самостоятельности, водительские права. Код будет одноразовым, его выдаст в конверте сотрудник почты.

— Зачем такое делать?

— Чтобы исключить возможность получения кода третьими лицами. Например, если бы конверт вскрыли без твоего ведома.

Я хмыкнул.

А тётка на кассе, конечно же, ничего не вскроет…

Но в данном случае страховкой будет являться то, что сотрудники почтамта понятия не имеют, кто получатель, а кто отправитель. У них все эти коды десятками за день оборачиваются.

— Давай-ка сгоняем туда, — я поднялся с кресла.

Комбинезон Михалыча я давно сменил на удобный спортивный костюмчик. Красный с белыми полосками. Прямо как в СССР, честное слово. Помню, был у меня в школе физрук…

На улице было прохладно, январь всё-таки. Поэтому я влез в свои универсальные всесезонные кроссовки, накинул пальто и ощутил себя братком из «лихих девяностых». Только кепочки не хватает и кастета в кармане. Добавишь эти важные аксессуары — и можно кошмарить владельцев палаток на ближайшем продуктовом рынке…

В сочетании с жетоном самостоятельности мой образ смотрелся и вовсе эпично.

Бродяга вмонтировался в недостроенный дом, окружённый со всех сторон бурьяном, кучами щебня и прочего мусора. Никакой ограды. Света от фонаря едва хватало, чтобы понять, куда двигаться. Тогда я приказал создать пару нормальных светильников на стене дома и вырастить из земли несколько фонарей по пути моего следования. А то, неровен час, ноги переломаешь о какие-нибудь кирпичи или осколки шифера…

Я вышел на тихую извилистую улочку, которая привела меня на обшарпанный перекрёсток. Здесь светофоры мигали жёлтым, а дома выглядели нелепыми монстрами, обросшими разнообразием балконов, террас и телевизионных антенн. Между домами тянулись верёвки с развешанной для сушки одеждой.

Почтамт выделялся на общем фоне.

Имперский, а не клановый герб. Большая витрина. Выстроившиеся в ряд будки таксофонов и голубые почтовые ящики для заброски писем. Дух основательности.

В столь поздний час здесь почти никого не было. Какой-то паренёк застрял в таксофоне, да припарковалась прямо на тротуаре аккуратная белая машинка.

Поднявшись по ступенькам, я сразу направился к дежурной кассе.

— Здравствуйте. У меня есть номер бокса, там нужно кое-что забрать.

Полная женщина кавказской наружности отставила чашечку кофе, поправила золотые очки на переносице и устало посмотрела на меня.

— Да, дорогой. А утром почему не пришёл?

— Очень надо, — честно признался я.

Общий зал с переговорными кабинками и столиками был пуст. Только седой пенсионер в плаще и шляпе терпеливо ждал в углу, просматривая каталог подписки. Судя по всему, дед заказал межгород. А раз на дворе глубокая ночь, причина неординарная. Лицо старика было грустным.

Кассирша не хотела работать.

Тяжело вздохнув, она обронила:

— Фамилия.

— Иванов.

Открыв толстую книгу, женщина перелистнула несколько страниц, сверилась с какими-то записями.

— Было поступление. Паспорт давай.

— У меня жетон.

Я протянул кассирше кругляш, идентифицирующий мою личность.

Не особо заморачиваясь тем, что видит, кассирша достала из скрытой под столом ячейки жестяную коробку.

— Номер бокса?

— Сорок два.

Порывшись в коробке, женщина извлекла крохотный конверт, помеченный указанным числом. Протянула мне и снова погрузилась в своё архиважное занятие — разгадывание кроссворда.

— А платить ничего не нужно?

— Нет, родной. Оплачено отправителем.

Провожать меня никто не вышел.

И вообще, кроме тётки я не заметил сотрудников, желающих выполнять свои непосредственные обязанности.

— А как я попаду в комнату с боксами?

— Там открыто, дорогой.

Охренеть.

Про безопасность и конфиденциальность тут явно не слышали. От почтамта веяло кавказской неторопливостью, раздолбайством и какой-то… провинциальностью?

Ну, а чего ты хотел.

Пригорье — оно такое.

Я неспешно направился к стеклянной двери с надписью «БОКСЫ». Узкий обшарпанный коридорчик, вторая дверь. Нажимаю ручку — действительно, открыто.

Внутри царила полная тишина.

Ни одного посетителя.

Стены представляли собой вереницы камер хранения, которыми имперцы пользовались для передачи конфиденциальной информации. И не только имперцы. Если вы хотите отправить нечто, не афишируя свою личность, заведите персональную ячейку. Или пользуйтесь одноразовыми камерами. Вот как я сейчас.

Бокс отыскался в самом тёмном углу.

Вскрыв конверт, я достал оттуда обрывок ленты, как у телетайпа, с пробитыми в виде точек цифрами. Покрутив наборный барабанчик, открыл ячейку.

И снова — конверт.

На сей раз письмо, отпечатанное на машинке, выглядело более информативным:

ВСТРЕЧАЕМСЯ У ШЕСТОГО ПРИЧАЛА, В 2.00

Хмыкнув, я сунул бумажку во внутренний карман пальто.

И практически сразу составил в голове план действий.

Вернувшись в усадьбу, переместился домой, оперативно собрал группу нужных мне людей и провёл инструктаж. Суть этого инструктажа заключалась в том, что встретиться с Лукой мне надо, но я ему не доверяю от слова «совсем». Отправитель — не обязательно Каримов. Это может быть как один из Сонных Мастеров, так и вообще кто угодно. Гарантий ноль. Я уже наелся по горло всеми этими разводняками, так что в моих планах — нестандартный ответ.

Для начала я отправлю вместо себя Ахмета под иллюзией. Ясновидец примет мой облик и постарается выяснить, тот ли это Каримов, или очередной ушлёпок из тайного общества попытается мной манипулировать. Рядом будут находиться прыгуны из службы безопасности. Я сам понаблюдаю со стороны за происходящим. И выйду из тени, если посчитаю нужным.

Каримов, если это он, ведёт странную игру.

А когда ты не понимаешь правил чужой игры, рискуешь стать разменной фигурой.

На организацию и переброску своих людей к порту я потратил около часа. Бродяга подбросил нас с Ахметом к зданию морвокзала, а уже оттуда мы пешком направились к причалам.

Ладно, не совсем «мы».

Ахмет, принявший мой облик, зашагал по набережной в гордом одиночестве, я же плавно скользил чуть в стороне в мимикрирующем комбинезоне, не забыв усилиться иллюзией.

Ночью, естественно, похолодало.

С моря дул пронизывающий ветер, волны накатывали на камни, а мы забирались всё дальше. Я держался на расстоянии двадцати-тридцати шагов от своего ясновидца. По правую руку тянулись административные здания, слева очерчивались громады пришвартованных кораблей. Порт был хорошо освещён, в том числе бортовыми огнями. За спиной осталась марина с яхтами, но до грузового сектора, не говоря уж о военном, я ещё не добрался.

Шестой причал был выбран неслучайно.

Ни одного пришвартованного корабля, никаких контейнеров и грузчиков. Лужи на бетоне, грохот прибоя и взлетающие над кромкой платформы брызги.

Ахмет остановился в нерешительности.

Я приказал Хорвен подняться повыше, а сам задержался у одинокого фонаря и начал всматриваться в ночную портовую панораму.

Нас никто не встречал.

И это смахивало на очередную ловушку.

Момент, когда в реальность встроилось нечто, я мог бы упустить, но сработала отменная реакция. Сперва я обратил внимание на характерные искажения, а потом увидел машину.

Посреди причала из многомерности выбралась тачка.

Машина была чёрной, обтекаемой, неприметной. Увидишь такую — и не запомнишь. Вообще ничего не сможешь сказать. Ни про марку, ни про модель, ни про год выпуска. Колёса не вращались, фары не горели. Тонировка не позволяла рассмотреть, что происходит внутри.

Ахмет не растерялся и сделал шаг вперёд.

Дверь с водительской стороны открылась, и наружу выбрался человек. Обычный пенсионер, лет шестидесяти пяти, в старомодном пальто и начищенных до блеска штиблетах. На голове у пенсионера была надета шляпа, а вот его глаза… Их я не видел, потому что верхнюю часть лица закрывали очки-консервы.

Твою мать!

Глубоко внутри меня взвыла тревожная сирена.

Пенсионер скользнул взглядом по Ахмету, быстро осмотрелся, засёк парочку моих прыгунов, отметил присутствие гончей, а потом уставился на меня. В упор. На лице незнакомца появилась холодная усмешка.

— Барон, вы хорошо подготовились.

Да уж.

Мой маскарад раскрыли на щелчок.

Пора привыкать к новой реальности, в которой живут люди, оснащённые ничуть не хуже меня и моей гвардии. Умные люди, играющие по своим правилам.

Вот только я не понимал, кто передо мной.

И это мне очень не нравилось.

Пенсионер, продолжая улыбаться, двинулся в мою сторону, игнорируя Ахмета. Прыгуны из службы безопасности, не сговариваясь, сократили дистанцию. Я их не видел без специального прибора, но они поддерживали со мной телепатическую связь.

— Не переживайте, я не причиню вам вреда, — сказал пенсионер. — У меня нет оружия.

— Кто вы?

— Мне стало известно, что вы хотите со мной встретиться, барон. И я пришёл.

— Лука Каримов?

— Не так громко. Да, но я под иллюзией. Если не боитесь остаться без сопровождения, я приглашаю вас прокатиться в своей машине. Обсудим ситуацию.

Охранники ждали моих приказов.

— Я скоро.

Меня услышали все.

То, что свита будет дожидаться своего господина, я не сомневался. Вопрос в том, куда этот тип собрался меня везти. Машинка у него с сюрпризами.

Хорвен, по моему распоряжению, осталась с Ахметом. В случае чего ясновидец будет защищён. А то знаю я этих любителей многоходовочек…

Приблизившись к легковушке, я обнаружил, что дверь с пассажирской стороны попросту исчезла. Знакомые, однако, повадки.

Каримов, если это был он, уселся в кресло водителя.

Я устроился справа от него.

И сразу понял, что начинается сюр. Никакой приборной панели, руля, педалей и рычагов. Вообще ничего для управления этой штукой. Кресла обычные, кожаные. Салон хорошо отделан. Дорого-богато. Но эта машина по всем законам логики не должна ездить!

Дверцы вновь сформировались на прежних местах.

— Уверен, эта технология вам знакома, — сказал Каримов. — Всё, что вы видите, создано из протоматерии.

Иллюзия развеялась.

Пенсионер отключил незримое устройство, и помолодел лет на десять. Теперь я видел, что передо мной находится сын Маро. В слепках, полученных от моей подруги, он выглядел именно так.

— Это домоморф? — я провёл ладонью по «торпеде».

Полированное дерево, кожа, стиль ретро. Есть радио, даже миниатюрный экранчик телевизора. Ну, или чего-то подобного. Ни спидометра, ни указателя уровня топлива. Ничего, хоть отдалённо похожего на инструменты управления.

— Нет, — покачал головой Каримов. — Технология та же. Но функций гораздо меньше. Поддерживать диалог эта штука не умеет, реагирует на мысленные команды.

— Машина выпала из многомерности, — заметил я.

— Разумеется.

Окна на несколько секунд потемнели, под потолком включилась световая полоска. А потом стёкла обрели прозрачность.

Мы находились в совершенно ином месте.

Пальмы, пляж, парапет набережной. Но то, что я видел, определённо не являлось Фазисом. До самого горизонта простиралось серебристо-платиновое, как с картинки, море. Или океан. Зависит от того, где мы находимся. Солнце едва взошло над горизонтом. Значит, разница с Фазисом по времени — около шести часов.

Я напрягся.

— Просто спокойное место для разговора, — Лука расстегнул пуговицы пальто, снял шляпу и артефакторные очки. — Выходить наружу не рекомендую. Там сейчас плюс тридцать.

В салоне уже работал кондиционер.

Волны прохлады распространялись по автомобилю.

— Итак, — каббалист пристально взглянул на меня, развернувшись вместе с креслом. — Мать меня разыскивает. Зачем?

Глава 3

Когда я закончил говорить, каббалист некоторое время сидел молча. Сложно было понять, что он думает. А ещё я не мог для себя решить, насколько глубоко он погружён в эту историю.

Наконец, Каримов вышел из ступора:

— Итак, Сонные Мастера решили подмять морфистку из вашего Рода, но также их заинтересовали ваши способности. У них довольно интересная иерархия. Снотворцы управляют обществом, добывают и распределяют знания. Все остальные — это, по сути, их служба безопасности.

— Я так и понял.

— Но маму шантажируют не они, — задумчиво произнёс Лука. — Дом Рыси.

— Совершенно верно.

— Барон, вы же понимаете, почему я не хочу возвращаться в Фазис? Или ехать в тот же Екатеринбург?

— В общих чертах, — ответил я. — Но некоторые детали не сходятся.

— Давайте попробуем их сложить.

— Ну, вы ведь работали с Эфой и Мастерами, потом они якобы исчезли. На самом деле, до чего-то докопались, и решили выйти из-под контроля. Сейчас вы, господин Каримов, не хотите лишний раз светиться перед Трубецкими, и это можно понять. Я не понимаю двух вещей. Даже трёх. Как вы оказались вовлечёнными в проект Гинденбургов. Как смогли убежать. И почему отправили мне письмо в тот момент, когда я находился в их засекреченном комплексе. В совпадения, уж извините, я не верю.

— И правильно делаете.

— Жду ваших разъяснений.

— Видите ли, барон, вы не совсем понимаете, с кем связались, — вздохнул каббалист. — Смотреть нужно вовсе не на кланы, а на Сонных Мастеров. Именно от них я бегу, а пересечения с Великими Домами… Побочный эффект. Много лет назад…

И он начал рассказывать.

Сонные Мастера вышли на Луку в тот момент, когда Добрый Эх превратился в живую легенду. Каббалисты, работавшие под этой торговой маркой, предложили людям нечто уникальное. Модификации чего угодно и полную конфиденциальность. Всё выглядело так, что Доброго Эха невозможно найти. Однако никто не защищён в своих ночных фантазиях. Когда Мастера заинтересовались каббалистами, те уже были состоятельными людьми, но большую часть средств тратили на конспирацию и нескончаемые путешествия. Нигде подолгу не задерживаясь, спецы из Доброго Эха платили за свободу отсутствием привязанностей. Не всем это нравилось. Несколько человек, включая Михалыча, ушли.

А потом до Эха добрались Мастера.

— На самом деле, это жёсткие и опасные ребята, — сказал Лука. — Они всегда поначалу предлагают. А потом выясняется, что они могут влиять на твой разум или добывать разные сведения… То, что ты предпочёл бы не афишировать.

— Если влезть в голову каббалиста, — возразил я, — какой с этого будет прок? Можно что-нибудь сместить не туда и превратить человека в овоща.

— Риски ничтожны, но они есть, — согласился Каримов. — Поэтому они зацепились за одну старую переделку, в которую я вляпался. Если бы про меня в то время рассказали кому не следует… мы бы с вами здесь не сидели.

— Снова шантаж, — хмыкнул я.

— Несложно, если умеешь влезать в чужие воспоминания через сны, — с горечью заметил каббалист. — В общем, я заключил сделку. Моих друзей из Доброго Эха оставляют в покое, я участвую в проектах, которые ведут Мастера. До недавнего времени эта договорённость соблюдалась.

— До недавнего времени?

Каримов нехотя продолжил говорить.

Передо мной открывалась весьма неприглядная схема. Мастера сначала манипулировали верхушкой Эфы, делая это тонко, исподволь. Они не рисковали, влезая в сверхзащищённые княжеские конструкты, предпочитая внедряться в сны второстепенных персонажей. Тех, кто отвечал за перспективные исследования. А потом, в какой-то момент, было принято решение разбежаться с Эфой и запустить новый проект совместно с Домом Рыси. Нечто подобное Мастера и раньше проворачивали, но делали это в Западной Европе и Наска. Опять же, редко.

— В общем, они затевают что-то, — проговорил Каримов, глядя на поднимающееся солнце. — Им потребовалось больше людей, разбирающихся в артефакторике и каббалистике. Не исключено, что их кто-то нанял.

— Подтянули ваших друзей? — догадался я.

— Надавили на моих друзей, — поправил каббалист. — Стали вылавливать по одному. Преимущественно, в сновидениях. А мы так не договаривались.

— И вы решили сбежать.

— Да. Мне не составило особого труда это провернуть, но я не учёл нескольких вещей. Во-первых, что они заинтересуются вами, барон, и попытаются использовать в своих интересах. Во-вторых, что мать шантажируют, принуждая к участию в Турнире.

— Она в ярости, — честно признал я. — Не из-за вас. Там нешуточная грызня между кланами, её много раз пытались убить. И она хочет размазать всех на арене.

— Даже сражаясь за Эфу? — искренне удивился Лука. — Она же их ненавидит. Трубецкие жёстко подставили её и Хасана, да вы и сами знаете эту историю. Хасан на той войне ноги потерял, а они с мамой были чуть ли не лучшими друзьями. И что, она готова преподнести победу на блюдечке этим уродам?

— Никто не может предвидеть будущее, — покачал я головой. — Маро не застрахована от поражения.

— Что мы сейчас имеем? Она не снимается с соревнований?

— У нас время до полудня. Если я приведу тебя — Маро вступит в бой. Так она сказала.

Незаметно мы перешли на «ты».

Это должно было выглядеть абсурдно, учитывая зримую разницу в возрасте. В реальности, Каримов был младенцем в сравнении со мной. Очень странно видеть перед собой зрелого, побитого жизнью мужика, и представлять его сыном молоденькой «девушки», которая навечно застыла в возрасте восемнадцати лет, а выглядела на шестнадцать-семнадцать. Полный диссонанс.

— И как ты себе представляешь мой приезд в Екатеринбург? Да ещё в одну из резиденций Эфы? — скептически произнёс Каримов. — Меня только там и ждут. Сразу захват, какой-нибудь закрытый санаторий, менталисты, морфисты, ясновидцы… Им ведь только и нужно, что добраться до материалов, которые стащили Мастера.

— А у тебя их нет?

Каббалист постучал себя по голове:

— Ты знаешь, слепки можно извлечь. Этим Барский и займётся. А заодно будут маму держать на коротком поводке.

Размышлял я недолго.

— Твоя супертачка может переместиться в Екат?

— Да куда угодно, — хмыкнул Каримов.

— Насколько она защищена от внешних воздействий?

— Защищена, уж поверь. И от энергетических, и от физических. Даже ты со своей бесплотностью не сможешь проникнуть в салон, если я этого не захочу.

Я кивнул:

— Примерно так и думал. Значит, мы можем отправиться в пансионат «Космос» уже сейчас.

— И не дать маме выспаться?

— Она и так спать не будет, — покачал я головой. — За тебя переживает. Издёргается, будет нервничать. А четырнадцатого ведь нет никаких боёв. Поспит следующей ночью. Если вообще решит в этом участвовать.

— А если нет? — Лука посмотрел мне в глаза.

— Тогда я могу предоставить вам убежище на своей земле.

— Смеёшься? Какое убежище, если против нас выступит целый клан?

На моём лице невольно нарисовалась покровительственная усмешка.

— Спроси у Маро. Против моего Рода никто не выступит.

***

Несмотря на то, что наш бэтмобиль выскочил из многомерности в три часа ночи, атака последовала незамедлительно. Сначала, без предупреждения, на нас обрушили запредельную стужу, проморозив пятачок земли трёхметрового диаметра чуть ли не до состояния абсолютного нуля. Артефактная защита выдержала натиск. И тогда вокруг заполыхал огонь. Очень странный огонь — ослепляюще-белый, практически нестерпимый для сетчатки.

Тачка выставила фильтры, и я не ослеп.

Добрых полминуты мы сидели, наблюдая за разлившимся снаружи сиянием. Возникло ощущение белого шума, когда ночью заканчиваются телепередачи, и ты втыкаешь в пустой экран, заполненный мелкозернистой хренью.

На салоне удары кинетиков никак не отразились.

Кондиционер больше не работал, зато включилась печка.

А потом, когда языки пламени перестали лизать кузов автомобиля, в боковое стекло врезался бешено вращающийся диск циркулярной пилы. Я знал, что эти штуки покрыты алмазным напылением. Во все стороны посыпались искры, а в неясном свете фонарей очертились контуры здоровенного меха. Я безошибочно распознал «Гефеста». Тяжёлый ударник, предназначенный для раскурочивания броневиков, автопоездов или заграждений, выставленных противником.

Несмотря на все усилия «Гефеста», стекло осталось девственно чистым.

Даже трещинки не появилось.

И тогда на крышу легковушки обрушился удар молота. Даже не коловрата. Тяжёлого молота размером с половину моего туловища. Редкий обвес, такое мало где используют…

Я невольно вжался в спинку кресла.

Всё же, сила привычки.

Будь я в старой вселенной, нас бы расплющило. Без вариантов. А протоматерии, укреплённой какими-то хитрыми энергетическими полями — хоть бы хны. Ни вмятин, ни других видимых повреждений.

— Я ж говорил, — в голосе Каримова прозвучала гордость. — Не пробить.

Пилот, словно не поверив в происходящее, обрушил на тачку второй удар.

С тем же результатом.

Убедившись, что толку ноль, мех присел, легко оторвался от земли и запрыгнул на крышу, придавив нас всей свой массой. Одна нога, смахивающая на колонну с четырьмя стальными когтями, упёрлась в капот. Вторая — в кузов.

Ничего.

Ни вмятин, ни проломов.

Вообще никаких разрушений.

Хотя нас по идее должно было раздавить в лепёшку…

Я полностью расслабился, даже вернул себе материальность. А то, мало ли… Вдруг сын Маро — психопат-самоубийца? Решил оборвать своё бытие столь экзотическим способом? Надо быть всегда готовым к тому, что некоторые люди, взаимодействующие с тобой, не совсем адекватны.

Каримов был уверен в своих силах.

Для этого у него были веские основания.

— Телепат Барского хочет с нами поговорить.

Я вспомнил, что домоморфы блокируют, в том числе, и ментальные атаки. При этом сообщают хозяину о важных деталях. Артефакт Каримова явно работает на тех же принципах.

— Передай, что я здесь. Пусть отзовут своих бойцов и дадут мне выйти.

Через минуту пилот меха, получив приказ от начальства, отвёл «Гефеста» в сторону. На приличную дистанцию, метров десять. Знают, собаки, что со мной шутить не стоит.

Нервные они.

Давно такого не видел, чтобы в нестандартной ситуации Барский сразу спускал псов. Значит, все напряжены, ждут любого дерьма и готовы порвать всякого, кто покусится на Маро.

А чего мы ждали?

Из иных измерений вылезает неведомая хрень, похожая на машину. С тонированными стёклами. И всё это — за несколько часов до предполагаемого самоотвода топового поединщика.

Убедившись, что поблизости никого нет, я повернулся к Луке.

— Жди меня здесь. Я приведу Маро.

Каримов молча кивнул.

Наш план был прост, как макушка бабуина. Если Добрый Эх боится за свою жизнь и свободу, ему не нужно покидать устройство, обладающее чуть ли не абсолютной защитой. Проще доставить сюда Маро и позволить им уладить все недоразумения. А дальше будь что будет.

— Ты можешь просочиться сквозь дверь, — разрешил Каримов.

Я так и поступил.

Выскользнул в морозную ночь, к которой совершенно не был подготовлен. Демисезонные ботинки на рифлёной подошве, джинсы, вязаный свитер и мимикрирующий комбез. Вот и вся моя экипировка.

Комбинезон сразу подстроился под заснеженную территорию пансионата. Я слился с высокими сугробами вдоль парковых дорожек, тусклым фонарным светом и поскрипывающими на ветру деревьями.

Сделав несколько шагов, сбросил капюшон.

Ветер пробирал даже сквозь шерстяную вязаную шапку.

И почти сразу ко мне обратился телепат СБ Эфы:

Господин Иванов, с вами хочет поговорить начальник.

Я слушаю.

Он ждёт в холле главного корпуса.

Покосившись на машину-полиморфа, я двинулся по дорожке, ведущей к парадному крыльцу. Мимо застывшего в темноте меха с урчащим движком.

Среди деревьев проносились стремительные тени.

Хмыкнув, я поднялся по лестнице и оказался в уже знакомом вестибюле.

Барский терпеливо дожидался меня у входа. Я отметил про себя невероятно уставшее и, кажется, постаревшее лицо аристо.

— В отпуск бы вам, Артур Олегович, — я пожал протянутую руку. — Сразу после Турнира.

— Эх, Серёженька, — вздохнул граф. — По живому режешь.

— Ну, должен у вас быть заместитель, — предположил я. — А то ведь полную дичь творите. На людей с молотами да прочими инструментами бросаетесь. Не разобравшись толком.

— Извини. Мои люди действовали по инструкции.

— Это по какой? — мне стало интересно.

— Уничтожать любые неопознанные объекты.

— Ладно, теперь вы нас опознали.

— Сергей, на этом… устройстве… приехал Лука Каримов?

— Он самый.

— А почему не выходит? И где ты его откопал?

— На первый вопрос ответ очевиден. Мужик вам не доверяет, и его можно понять. Со вторым — сложнее. Должен признать, это его заслуга, а не моя.

— И чего вы сейчас добиваетесь? — прищурился Барский. — Условия будете ставить? Опять хочешь денег?

— Я вас умоляю, Артур Олегович. Просто дайте возможность Маро поговорить со своим сыном. И не вмешивайтесь. Если повезёт — сохраните бойца.

— Если, — пробурчал граф.

Глава 4

Мы сидели в уютной рекреационной зоне с видом на парк и машину, в которой скрылась Маро. Бессмертная отсутствовала уже минут сорок. Как я и предполагал, она не спала, и едва к ней в дверь постучали, быстро спустилась вниз, накинув на спортивный костюм дутый пуховик.

Нам с Барским подали кофе.

— Значит, Сапеги шантажировали нас, даже не имея на руках козыря, — расстроенно произнёс начальник СБ. — После такого мне точно нужно подавать в отставку.

— Не драматизируйте, — поморщился я. — Никто не мог этого предвидеть.

— И до чего они там договорятся? — граф явно нервничал. — Сейчас возьмут и уедут… куда-нибудь.

— А козлом отпущения будете вы, — догадался я.

— Кто ж ещё, — хмыкнул Барский, делая глоток из миниатюрной чашечки. — У нас всегда так. В любых непредвиденных косяках виновата служба безопасности.

— Не знаю насчёт службы, — я проводил взглядом чудовищную фигуру меха, протопавшую среди деревьев, — но Эфа дров наломала. А всё из-за вашего утилитарного отношения к людям.

— Это ты к чему? — прищурился Артур Олегович.

— К дождю, — буркнул я. — Зачем вообще понадобилось отправлять своих людей к чёрту на рога? А потом сливать их? У вас столько лишних бойцов, что ими можно разбрасываться?

Барский чуть не подавился кофе.

Но взял себя в руки и спокойно ответил:

— Во-первых, что значит «вас»? В то время СБ управлял Гамов, к нему все претензии. Если хочешь знать, я этот шаг не поддерживал.

— Ну, теперь-то легко говорить, — безжалостно припечатал я. — Можно всё свалить на покойника.

Увидев возмущение на лице собеседника, я добродушно улыбнулся:

— Ладно-ладно. Проехали. В чём-то вы правы. А что во-вторых?

— Хм, — Барский надолго задумался, а потом изрёк: — Думаю, все сроки давности прошли, и можно об этом говорить спокойно. Ты знаешь, в какой именно «горячей точке» служила Маро?

Пожимаю плечами:

— Она не говорила.

— А я тебе скажу. Это был Египет. В учебниках истории этот конфликт упоминается вскользь, одним предложением. А зря. Я бы подробно объяснял детям, кто есть кто в их родной стране.

— Против вас бились Волки, — вспомнил я. — Что вы там забыли вообще?

В этой реальности Суэцкий канал тоже прокопали в девятнадцатом столетии, так что Египет, по логике, имел стратегическое значение. Участи быть завоёванной Халифатом эта страна избежала благодаря тонкой дипломатической политике. Но около пятидесяти лет Египет находился под протекцией Стамбула и предоставлял туркам уникальные транзитные условия. То есть, не брал плату за проезд с халифатских торговцев. Вообще не брал.

— Как обычно, всё разгорелось из-за наследия Предтеч, — объяснил Барский. — Недалеко от побережья Красного моря нашли разрушенную колонию.

— Не думал, что их можно разрушить.

— Вообще никто не думал, — граф поднёс чашку ко рту. — Как выяснилось, можно. Огромная трещина, повреждённая оболочка. Накрывшиеся системы. И, несмотря на это… много всего интересного.

— И что, за тридцать тысяч лет никто не разграбил? Свободный же доступ.

— Не совсем свободный. Потому что Синайский хребет. Колония потерпела крушение или была разрушена внешней силой высоко в горах. Добраться туда без специального снаряжения очень сложно. Ну, если знаешь точку, можно послать прыгунов… Или дирижабль… Но так получилось, что местность дикая. Никто там ничем не интересовался. Раньше.

— Странно, что вы не сцепились с Халифатом.

— Я ж говорю, Сергей, не всё так однозначно. Первыми до артефакта добрались британские учёные, потом разведка доложила о случившемся халифу. Было это почти тридцать лет назад, в 1952 году.

— Стоп, — я малость охренел от услышанного. — Пятидесятые? И вы уже собирали механикусов?

— Конечно, — Барский искренне удивился моему невежеству. — А что такого? Технология во многом основана на каббалистике и артефакторике. Я тебе больше скажу, люди ещё в «тридцатых» пилотировали. Просто агрегаты были примитивные, громоздкие.

— Хорошо. Узнал Халифат об этой разрушенной колонии. И дальше что? Причём тут вообще Россия?

— А при том, — глубокомысленно изрёк Барский, — что там очень много всего нашли. А мы в ту пору были с Халифатом в напряжённых отношениях. Так что Эфа поддержала британцев, а Волки — Халифат. Был введён ограниченный контингент…

— Чего? — перебил я. — Вы поддержали британцев? Это шутка?

— Нет, — хмыкнул Барский. — Это, мой юный друг, политика.

Я обдумал услышанное.

— То есть, вы дружили с ними против Халифата.

— Недолго, — граф снова отпил из чашки и покосился на машину-полиморфа. — Через несколько лет расклады поменялись. И Трубецкие стали лучшими друзьями Махмуда. Но тогда, в пятьдесят втором… Короче, мы дрались с Волками и Халифатом. А британцы стояли плечом к плечу с нами. При этом… мы воевали под британским флагом.

— Вас там не было, — догадался я. — И что? Кому добыча досталась?

— Никому, — мрачно произнёс Барский. — На колонию решили наложить лапу инквизиторы. И не просто наложить. Готовилось серьёзное обвинение лидерам кланов, которые, дескать, ввели войска, не испросив высочайшего соизволения. Так что всем грозили неприятности.

— И вы бросили своих людей.

— Бросили, — на Артура Олеговича было жалко смотреть. — Исключили из клана. Удалили из реестров. Напрочь забыли об их существовании.

— Но это же абсурд! — не выдержал я. — Допроси любого пилота с пристрастием, подключи ясновидцев, телепатов — и станет ясно, за кого они воевали!

— Говорю же, маскарад, — хмыкнул Барский. — Гамов выиграл время, а потом договорился с Супремой. Я в этом не участвовал, но слышал о серьёзных отступных. И формальности надо было соблюсти. Чтобы у других правительств не возникло вопросов.

— Уверен, все понимали.

— И что? Ты можешь понимать, что угодно, но если не можешь доказать — сидишь и молчишь в тряпочку. Чтобы не выглядеть идиотом на международной арене.

— Артур Олегович, вы мне ничего нового не открыли. Я в общих чертах понимал, что кланы так действуют. И понимал, какое отношение к стоящим внизу иерархии. И как эта мотивация должна убедить Маро, что вы не чмошники, а мудрые политики, пекущиеся о благе Родины?

Барский вздохнул.

— Тяжёлый ты человек, Иванов.

— Какой есть.

— Тяжёлый, но полезный, — зачем-то решил уточнить граф. — Скажу так, были у тогдашней верхушки и другие соображения. Не лежащие на поверхности. Так, если бы вскрылось, что мы воюем с Волками напрямую, это бы означало необходимость развязывания внутреннего конфликта. Да-да, аристократические заморочки, которые ты не любишь. Но это означало бы нарушение Варшавской Унии. Хаос и кровь, упадок страны. Лишившись Унии, мы бы перегрызлись друг с другом, а остатки империи разорвали бы наши милые соседи. Вот и скажи теперь, высока ли была цена. Пожертвовать горсткой солдат или целой страной?

— Нечего было туда лезть, — отрезал я. — Что за привычка вообще такая — хозяйничать в чужих странах, прибирая к рукам всё подряд?

Барский не успел ответить.

Дверца бэтмобиля испарилась, и Маро Кобалия вышла наружу. Мы с графом чуть ли не одновременно вскочили со своих мест. Бессмертная быстрым пружинистым шагом пересекла открытое пространство перед корпусом пансионата и скрылась в портале входной группы.

Барский направился через коридор в сторону холла.

Я последовал за ним.

Мы встретились с Маро чуть ли не у самой стойки регистрации. Девушка направлялась к лифтам, явно не рассчитывая на долгие разговоры. Ещё бы, на часах — без четверти четыре.

— Госпожа Кобалия, — окликнул Барский. — Найдётся минутка?

Маро резко обернулась.

— Я слушаю, Артур.

Никак не привыкну к её истинному возрасту.

— Ты с нами?

Девушка фырнула.

— Только это тебя и волнует, да?

— Сама знаешь, что да, — огрызнулся Барский. — И что давить на тебя я больше не могу.

— Не можешь, — подтвердила Маро. — Потому что ни один из ваших хвалёных кинетиков не в состоянии пробить артефакт Древних. И вычислить, где скрывается мой сын, тоже кишка тонка.

Барский чуть ли зубами не заскрежетал.

Но этот человек умел контролировать эмоции, что доказывал многократно.

— Мы согласны на любые условия.

— Так уж и любые, — Маро пронзила взглядом собеседника.

— В пределах разумного, — Барский не отвёл глаза.

Маро усмехнулась.

— Тогда я хочу, чтобы ваша шайка оставила в покое моего сына. Не пытайтесь его искать, давить на него через сны или иным способом. Просто отпустите.

— Это потребуется согласовать, — растерялся граф. — Он работал на нас…

— Мне плевать, на кого он работал, — отчеканила Маро. — У вас есть срок до полудня. Я хочу получить гарантии. Вы не тронете Луку, я буду за вас драться на арене. Очень простая сделка, Артур.

— И какие тут могут быть гарантии? — опешил начальник СБ.

— Слово Трубецкого.

Правый глаз Барского дёрнулся.

Ох, непростыми исследованиями занимался Каримов. Очень непростыми. И очень важными для Великого Дома. Никто его отпускать не хотел, Маро правильно оценила ситуацию.

Тогда вмешался я:

— Будут гарантии. От меня.

Аристократы синхронно повернули головы в мою сторону.

— Князь даст обещание и выполнит его, — сказал я. — В противном случае, я буду рассматривать нападение на Луку Каримова, как нападение на свой Род.

— Что, прости? — лицо Барского совсем посерело. — Но он не относится к твоему Роду!

— Согласитесь, Артур Олегович, это не столь принципиально. Главное, что считаю я, не так ли?

— Да ты охренел! — рявкнул граф.

— Возможно. Но в ваших интересах исходить из этой реальности.

— Я не знаю, чем занимался мой сын, — вновь заговорила Маро. — Да мне и наплевать, если честно. Хотите вступить в борьбу за имперский трон — выполните мои условия.

Барский тяжело дышал.

Глаза эсбэшника метали молнии.

— Время до полудня, — напомнила Маро.

И зашагала к лифтам.

По дороге обернулась:

— И да, после Турнира я выхожу из клана.

***

Я дико устал.

Осознание этого пришло даже не в тот миг, когда я покидал «Космос». И не в тот, когда я садился в машину-артефакт, успешно притворявшуюся машиной. Я, кстати, признателен Луке за то, что он решил меня дождаться и подбросить до Фазиса, где несли вахту мои люди с Хорвен.

Усталость я почувствовал позже.

Когда за нами прибыл домоморф, я переступил родной порог и бросил взгляд на часы. А потом вдруг до меня дошло, что мне абсолютно пофиг на судьбу империи. То есть, не важно, примет Маро участие в этом грёбаном Турнире или нет. При любых раскладах, ей отвечать за этот выбор. А мне просто хочется поспать. А ещё — заняться какой-нибудь рутиной. Никого не резать, не закатывать под землю, не травить и не сбрасывать в подвал с высоты двадцатого этажа. Просто бытовухи хочется. Поел, потренировался, разобрал скопившиеся бумажки. Посмотрел, как там новые таунхаусы строятся…

Эх.

Недостижимая мечта.

И всё же, я попытался вступить на тропу гедонизма. Отправил гончую в её каморку, распустил эсбэшников, принял душ и завалился спать. Стрелки на часах клонились к пяти утра, и я мгновенно провалился во тьму.

…Разбудил меня телефонный звонок.

— Кто там? — я расплющил один глаз, потом второй. — Бродяга, почему так рано звонят?

— По меркам вашего вида, не рано, — ответил домоморф. — Сейчас половина первого.

— Ночи?

— Дня.

В голове начало что-то проясняться.

— А звонит кто?

— Абонент находится в пансионате «Космос», Екатеринбург. Это межгород, Сергей.

Предусмотрительный домоморф создал аппарат прямо возле моей кровати, на тумбочке. Поэтому, догадался я, и звук такой отвратительно громкий.

За окном гудел поднявшийся ветер.

Шторы-блэкаут не позволяли выглянуть наружу, но я подозревал, что погода начинает портиться.

— Да? — нехотя поднёс телефонную трубку к уху.

— А чего такой невесёлый? — раздался преувеличенно жизнерадостный голос Барского. — Ты же в тепле сидишь.

Я протянул руку, чтобы сдвинуть штору и оценить обстановку.

Обстановка не радовала.

Красную Поляну заносило снегом.

Здоровенные хлопья проносились мимо окна, перечёркивая реальность наискосок. Самая настоящая вьюга, и это субтропики! Небо серое, всё свинцом обложило. Тучи породили муть, окутавшую весь посёлок. Здание холдинга на холме частично погрузилось в туман… Даже не туман, а неясная мазня.

— Ну, как сказать, — буркнул я. — Всё относительно.

— Звоню, чтобы поблагодарить, — перешёл к сути начальник клановой СБ. — Наверху согласовали взаимные уступки, и с Маро нам удалось договориться. Она не снимает свою кандидатуру.

— О, как, — протянул я. — А меня за что благодарить?

— Ну, — Барский немного смутился, — ты же привёз её сына. А перед этим вы долго беседовали. Не знаю, о чём, но ведь она передумала.

— У вас же ясновидцы есть, — хмыкаю в ответ.

— Мы ещё не пользовались их услугами, — соскочил эсбэшник. — А ты, кстати, не хочешь поприсутствовать на Турнире? Могу организовать билет в первые ряды.

Я насторожился.

От предложения Барского веяло подставой.

Сложить два и два не так уж сложно. Клан вновь посмотрел в мою сторону. Значит, я им нужен. И вовсе не в качестве зрителя.

— Выкладывайте, Артур Олегович. Только без всех этих… манёвров.

— Да ты и сам всё понимаешь, — посерьёзнел граф. — Ставки выросли. Чем ближе Маро будет к финалу, тем выше опасность. У меня хорошая команда, но ты…

— Но я — это я.

— Можно и так сказать.

— Значит, вы видите меня частью своей СБ. И хотите использовать, играя на дружеских чувствах к Маро.

— Даже скрывать не стану. Но Его Светлость просил передать, что Дом Эфы в долгу не останется. Нашей благодарности не будет границ.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул я. — Думал поехать просто так, но раз уж вы заговорили про благодарность… Готовьтесь к буйному полёту моей фантазии.

На том конце провода повисло гробовое молчание.

Кажется, Барский понял, что его хозяева попали на деньги.

Глава 5

Комплекс «Урал Арена» чем-то напоминал Колизей.

И это сходство вызвало во мне глубокую неприязнь.

Если что меня и бесит в этой дивной новой реальности, так это всевозможные ямы и арены. Места, где собираются зрители, чтобы понаблюдать за схваткой двух бойцов. Такое место есть даже в гимназии Эфы, что немыслимо для школ из моей прежней вселенной.

Весь квартал был забаррикадирован полицией, простых смертных туда не пускали. Толпы фанатов пытались прорваться через заграждения, их отбрасывали кинетики. Присутствовали и традиционные механизмы борьбы с разбушевавшейся толпой. Например, отряды подготовленных мужиков со щитами и резиновыми дубинками. И это, заметьте, в крещенские морозы.

«Урал Арена» раскинулась на обширной территории, и включала как сам крытый цирк со зрительскими местами, так и обширную инфраструктуру для поединков. Арсенал, раздевалки, душевые, додзё, тренажёрные залы. Блоки для проживания спортсменов. Кабинет целителя, столовую… Всего и не перечислишь. Издалека всё это напоминало некий восточный дворец, центральная часть которого была накрыта куполом.

Вокруг сновали представители всех пяти клановых СБ, на ключевых направлениях были выставлены мехи. А ещё рядом со зданием имелась необъятная парковка, забитая машинами самых дорогих и престижных марок. Там же припарковались фургоны телевизионщиков.

А ещё я увидел переносные отклоняющие линии.

Впервые в жизни.

По всему периметру были протянуты толстые кабели, подключённые к одинаковым графитово-серым кубикам. Ни свечения, ни каких-либо всплесков энергии. Но я понимал, что огромную территорию не станут без надобности брать в кольцо.

Мои подозрения вскоре подтвердились.

Задержавшись у ближайшего графитового кубика и присмотревшись к нему получше, я заметил геометрические линии и виртуозно вписанные в окружности Знаки. Цепочка Знаков вилась и по оплётке кабеля. При этом никаких источников питания в виде генератора или розетки я не обнаружил. Подобные системы не нуждаются в электричестве. Их заряжают одарённые с помощью своей ки.

В Екатеринбург я прибыл на домоморфе, но был вынужден оставить его в квартале от «Арены». И отпустить в Фазис, поскольку не мог прогнозировать, сколько времени уйдёт на операцию. По логике вещей, Турнир завершится 20 января, но мало ли…

О том, что для Маро Турнир может закончиться гораздо раньше, думать не хотелось.

По дороге я был вынужден пройти эмпатическую проверку, ответить на несколько телепатических запросов, трижды продемонстрировать сотрудникам СБ свой жетон. Можно было это всё ускорить, врубив проницаемость, но я отказался от лишних понтов. А ещё мне хотелось оценить, что кланы нагородили совместными усилиями. Не каждый день встречаются пять лучших СБ страны в одном месте, чтобы выполнять общие задачи. Я вообще не представляю, как они ухитряются координировать свои действия, не имея общего руководителя.

Впрочем, я ошибался.

По старой договорённости роль координатора достаётся правящему клану.

То есть, на протяжении всех этих дней Барский и его коллеги будут подчиняться Медведям. Уверен, это ударит по самолюбию многих. Но делать нечего — выставляя сдержки и противовесы, нужно быть готовым идти на уступки. Иначе карточный домик паритета обрушится в одночасье…

Разумеется, я отказался от идеи топать пешком.

Жить мне предстояло в пансионате «Космос», а это полчаса езды от «Арены» по улицам, которые дважды в день были закупорены пробками. В минус сорок. С чемоданом, забитым вещами. Поэтому я загрузил упомянутый чемодан в «Ирбис» и прикатил в шике и блеске провинциальной славы… Дабы лишний раз удостовериться, что моя тачка — ещё не самая крутая. Более того, мне её пришлось оставить за периметром, передав ключи одному из эсбэшников с гербом Орловых на куртке. Все транспортные средства, как мне пояснил этот меланхоличный дядька, тщательно досматривались. Все, без исключения.

Как же хорошо, подумал я, иметь в салоне каббалистические цепочки, регулярно очищающие все предметы от накопившейся информации! Ясновидящим меня так просто не взять, хо-хо-хо!

Чемодан я доставать не стал.

Зато прихватил свою любимую трость.

И вообще, я сегодня был утеплён по максимуму, облачившись в термобельё, зимние штаны, вязаный свитер с горлом и удлинённый пуховик, ниспадавший ниже колен. С вырезами по бокам, чтобы не мешал ходить. А вот что меня по настоящему бесило — это варежки. Вы когда-нибудь пробовали держать меч в толстой меховой варежке? Оружия совсем не чувствуешь. Я немного поупражнялся в додзё, но легче от этого не стало. Надеюсь, мне не придётся кого-то рубить на улице…

Вблизи «Арена» производила монументальное впечатление.

Есть здания, рядом с которыми чувствуешь себя муравьём. И невольно задумываешься о бренности всего сущего. И «Арена» — одно из таких сооружений.

Как всегда, вайб испоганили репортёры.

Я услышал шум, внимание привлекли фотовспышки и громкие голоса. К главному входу приближалась группа людей. Я заметил крепко сбитого мужчину с длинными волосами, собранными в пучок. Шапку этот отчаянный тип не носил. За спиной у мужика красовались ножны с мечом, в правой руке — спортивная сумка. Бойца окружали суровые охранники в кожаных куртках, подбитых мехом. Охранники отжимали лезущих со всех сторон репортёров с камерами и микрофонами. До меня донеслись обрывки фраз:

— Вы представляете Дом Медведей, господин Железнов? На вас все надежды? Как полагаете, вы справитесь с представителем Волков? Говорят, у них…

Воин угрюмо прокладывал себе дорогу, напоминая даже не человека, а ледокол. Вопросы журналистов он откровенно игнорировал, а его подручные теснили самых настырных, избегая при этом откровенного насилия.

— Господин Железнов! Первый Сибирский канал! Вы уже знаете результаты жеребьёвки? С кем сегодня сражаетесь? Готовы к схватке?

Хмыкнув, я последовал за толпой.

Железнов, кем бы он ни был, производил впечатление могучего и опытного воина. У него был прямой полуторный меч, классика жанра. Определить психотип я не смог, а это с большой долей вероятности означало бессмертие. Как известно, бесы ничего не излучают. Вся энергия ки расходуется на восстановление клеток и поддержание организма в том возрасте, когда они были инициированы.

— Последний вопрос! Вы бы хотели сразиться с мастером Мергеном?

Железнов резко остановился.

Обернувшись, посмотрел на человека, задавшего вопрос.

И я впервые увидел ярость, полыхнувшую в глазах здоровяка. Ярость, проступившую из-под маски олимпийского спокойствия. Взяв себя в руки, Железнов ответил:

— Мерген уже не лучший меч юга.

— А кто лучший? — не унимался журналист.

Боец не стал вдаваться в подробности:

— Увидим.

Процессия скрылась за вращающимися стеклянными дверьми.

Выждав несколько минут, я начал проталкиваться сквозь толпу журналистов, чтобы попасть в долгожданное тепло. На меня никто не обращал внимания. Хорошо быть скромным провинциальным бароном, а не каким-нибудь пафосным мечником…

Толкнув «вертушку», я оказался внутри обширного мраморного пространства, изрезанного колоннами. Потолки были нереально высокими, вниз свешивались многоступенчатые люстры. Сейчас горели не только они, но и прилепившиеся к стенам бра в виде набивших оскомину канделябров.

Делегация Медведей уже миновала портал и сейчас двигалась наискосок в сторону лифтов.

Вестибюль был переполнен людьми.

А ещё мне в глаза бросился громадный телевизионный экран, по которому транслировали… если честно, я даже не понял, что. Студия, в которой сидел ведущий и какой-то сухонький старичок с козлиной бородкой. Старичок носил твидовый костюм и держал в руке кожаную папку.

Я вспомнил, что с минуты на минуту должны объявить полный состав участников Великого Турнира.

Сегодня, как-никак, вечер четырнадцатого января.

Пересекая рамку металлодетектора, я предсказуемо услышал тревожное попискивание. Мне навстречу выдвинулись добры молодцы с лицами мясников, их руки уже тянулись к поясам и рукояткам мечей.

— Отбой, этот человек с нами.

Рядом из ниоткуда выкрутилась улыбчивая девушка в строгом деловом костюме. Не помню, чтобы я с ней пересекался, сотрудничая с Барским, но в лице девушки прослеживались определённые фамильные черты… Да что там! Седые волосы недвусмысленно намекали на происхождение этой красотки.

А девушка реально была красоткой.

Благородное личико, умные серые глаза, стройная и гибкая. Почти эльф, только с обычными ушами. Грудь маленькая, но вот ноги…

Видеть перед собой полностью седую девушку лет семнадцати-восемнадцати — это, я вам доложу, культурный шок. К такому надо привыкнуть. Я не знал, что у Барского есть ещё и дочь, а уж тем более не догадывался, что она работает в службе безопасности. Но почему нет? У влиятельных аристократов большие семьи. Главы Родов заводят по две-три жены, рожают много наследников. Чем больше одарённых в семье, тем сильнее Род. Опять же, от поколения к поколению ведущий Дар только усиливается… Если это не бессмертие.

— Милана Барская, — представилась девушка, и я пожал протянутую руку. Тоже в перчатке, между прочим. — Отец попросил ввести вас в курс дела, господин Иванов.

Мордовороты, собиравшиеся крошить меня в капусту, испарились.

— Вводите, — разрешил я.

И последовал за своей провожатой.

К нам подошёл мужчина в чёрном костюме и протянул мне ключи от автомобиля:

— Ваше благородие, «Ирбис» на подземной парковке. Минус второй уровень, сто пятнадцатое место.

— Мощный сервис, — я принял ключи.

— Нам стоило больших усилий не допустить туда ясновидящего Медведей, — прокомментировала Милана.

Проводив взглядом мужика, отдавшего мне ключи, я ответил:

— Спасибо, графиня.

— Просто Милана, — улыбнулась девушка. — Отец много рассказывал о вас, господин Иванов.

— Сергей.

Девушка мне понравилась. Не было в ней того снобизма, который так раздражал в её отмороженном брате. Лев вообще по воспитанию сильно выбивался из этой семейной династии. Думаю, этот парень не ограничится банальным служением клану. Будет подниматься вверх по головам, максимально использовать своё положение.

— Ваша трость, — Милана остановилась в лифтовом холле. — Это ведь оружие?

— Самое настоящее, — подтвердил я, расстёгивая куртку и снимая шапку. В комплексе топили хорошо, и мне стало немного жарковато. — Надеюсь, это не станет проблемой.

— Благодаря отцу я немного познакомилась с вашими методами.

Двери кабины с тихим звоном раскрылись, выпустив узкоглазого азиата в ифу. Азиата сопровождали двое в чёрных костюмах без видимых признаков оружия. На груди у каждого телохранителя был вышит логотип Дома Рыси.

— Не думал, что в Турове живут китайцы, — заметил я, когда двери сомкнулись, и кабина поехала вверх.

— Ой, да ладно вам, — рассмеялась девушка. — За прошлый год Великие Дома приняли столько новых членов, что мы их уже и не считаем.

— Наёмники.

— Кто ж ещё.

— И Сапеги не отстают, как я погляжу.

— У них богатый опыт по превращению чужого в своё, — невозмутимо ответила Милана. — Помните, у Неваполиса была торговая война с Германией в семьдесят пятом? Тут же в северо-западных губерниях появилось отменное пиво туровского производства и братвурст-берестейская колбаска.

Я хмыкнул.

Федя обожает сардельки, выпускаемые под маркой «ББК». Там уже и ветчина, и сосиски, и куча всевозможных колбас. А выпускается вся эта история в Брестском уезде, если мне память не изменяет.

Двери открылись, выпуская нас в очередной мраморный холл.

— Наша делегация живёт в пансионате, — сказала Милана, направляясь в коридор. Всюду сновали люди. Охранники, журналисты с камерами и микрофонами. — Но сегодня мы задержимся. Надо дождаться результатов жеребьёвки.

Из небольшой рекреации доносились звуки включённого телевизора.

Спокойный мужской голос перечислял имена и фамилии бойцов, выступающих на Турнире.

Мы остановились у деревянной двери с трёхзначным номером.

— Эту комнату выделили вам, Сергей. Тут можно переодеться, принять душ. Есть коммуникатор внутренней связи, но линия перегружена.

— Где Маро?

— Сейчас она, как и другие бойцы нашего клана, в выделенной нам гостиной. Все подступы охраняются. Внутри гостиной тоже есть наши сотрудники.

— Вы меня проводите к ней?

— Конечно.

— Тогда мы сделаем это сейчас, — я взял ключ из рук Барской, открыл комнату и быстро скинул всю верхнюю одежду. Стало значительно легче. — Душ и еда меня не интересуют.

Выключив свет и закрыв номер, я вернулся в коридор.

Девушка бросила взгляд на трость-меч, но ничего не сказала.

— Идёмте, Сергей.

И мы углубились в лабиринт переходов, опоясывающих большую арену.

По дороге я узнал, что все делегации в сборе, их распределили по пяти секторам, между которыми перемещения запрещены. За этим следят эсбэшники. Везде камеры, всевозможные датчики, хитрые артефакты. Сектора имеют отдельные лестничные марши и лифтовые шахты. Таких комплексов, пояснила Барская, в стране очень мало. Их проектировали специально для Великих Турниров.

Минут через десять мы добрались до гостиной Эфы.

И да, народу там было много.

Глава 6

Из тех, кто сразу бросился в глаза — Маро, Барский, Воронова, Трубецкой, Мерген-оол. А ещё Ибрагим Таиров, главный ланистер Дома Эфы. Остальных я не знал. Думаю, тут присутствовали как обычные поединщики, так и помощники Таирова. Я уж молчу про сотрудников СБ — эти держались подальше от центра.

Народ смотрел телевизор.

Я не шучу.

Все слушали мужика с бородкой, который уже закончил оглашать список участников и теперь вещал про турнирную сетку и бои первого дня.

— Завтра начинается самый насыщенный событиями день, потому что у нас бои первого круга, — заявил этот хрен, равнодушно глядя в камеру. — Жеребьёвка проводится прямо сейчас, но её результаты официально будут озвучены в двадцать два ноль-ноль по московскому времени.

— Хотите сказать, — ведущий сделал умное лицо, — что и сами бойцы не знают, с кем им предстоит сражаться?

— Нет, — покачал головой мужик. — Знают только арбитры.

Увидев меня, Маро с кошачьей грацией отделилась от кресла, пересекла гостиную и оказалась рядом. Игнорируя Милану и остальных, крепко обняла.

— Здорово, что ты здесь.

— Уверена? Рядом со мной обычно образуются трупы.

Глаза бессмертной весело блестели.

— Но те, кого ты защищаешь, живут.

— Совпадение, — отмахнулся я.

— Не думаю, — к нам приблизилась герцогиня Воронова.

Собравшиеся оживлённо переговаривались, обсуждая недавнюю передачу. Похоже, сами участники до недавнего времени не подозревали, с кем схлестнутся на арене.

К нам присоединился Барский.

Строго посмотрел на дочь:

— Ты сориентировала барона по нашим действиям?

— В общих чертах, — смутилась Милана.

— Я так понял, дожидаемся результатов жеребьёвки. И едем в «Космос».

— Ты на «Ирбисе»? — поинтересовалась Маро.

— Куда ж я без него.

— Тогда я с тобой.

— Госпожа Кобалия, — возразил Барский. — Это противоречит протоколу безопасности.

— К чёрту протокол, — услышал я знакомый голос Николая Трубецкого. Князь приблизился незаметно и слушал всё это время наш разговор. — Я разрешаю.

— Прошу выделить эскорт из числа моих лучших людей, — тут же отреагировал начальник СБ.

— Вот здесь спорить не буду, — ухмыльнулся князь. — Я доверяю господину Иванову, но эскорт лишним не будет.

— Тут есть пропуска и всякое такое? — я посмотрел на Барского, потом на его дочь.

— Сергей, вы приехали очень… спонтанно, — смутилась девушка. — Вопрос решается. В ближайшие десять-пятнадцать минут всё будет улажено. Вы получите каббалистическую карту, она работает на отпечатке психотипа…

— Любите вы эти дела, — хмыкнул я. — Заодно вычислите мой ранг, не так ли?

Барская сухо улыбнулась:

— А разве вы не должны сертифицировать поднятие новых рангов, Сергей?

— Ой, что это я. Совсем запамятовал. Дела-дела.

— Господин Иванов получит обычный пропуск, — распорядился Трубецкой. — И никто из наших спецслужб не будет пытаться влезать в его дела. Проследите за этим, Артур Олегович.

— Всенепременно, — кивнул Барский.

Респект и уважуха.

— Приятно с вами работать, князь.

— А мне будет приятно, если госпожа Кобалия доживёт до конца Турнира.

Сказав это, лидер клана развернулся на каблуках и покинул наш круг.

— Здесь очень шумно, — я посмотрел на Маро. — Нам обязательно ждать в этой гостиной?

— Есть небольшая рекреация за углом, — сообщила Барская. — Я провожу.

Мы покинули комнату втроём и направились по коридору в указанном направлении. За углом действительно оказалось уютное пространство с закругляющимся панорамным окном, несколькими креслами и растениями в кадках. Пол здесь был мягким, ковролиновым.

— Я сообщу, когда что-то будет известно, — Милана удалилась, оставив нас с Маро одних.

Я задумчиво посмотрел в окно.

По ту сторону стекла раскинулся город. Огненные реки центральных проспектов, массивы жилых комплексов и дорогих отелей, подсвеченный арочный мост через Исеть.

— Как настроение перед битвой? — спросил я, не глядя на бессмертную.

Маро шевельнулась в своём кресле.

— Что бы ни случилось, таков путь.

Угу.

Слышал я уже такое в прошлой жизни.

— Я понимаю, дорогая, что назад дороги нет. Но если хочешь знать моё мнение, я рассчитывал, что ты спрыгнешь.

— Правда? — удивилась Маро. — Я до конца была уверена, что ты просчитал выгоды от моего чемпионства.

— Конечно, просчитал, — не стал я скрывать очевидного. — Но если этого не случится, я переживу.

— А если что-нибудь случится со мной?

Повернув голову, я встретился глазами с мечницей.

И уже собирался ответить, но в коридоре послышались возбуждённые голоса, топот ног и хлопанье дверей. Мы с бессмертной поспешили к остальным и увидели толпу, собравшуюся у двери гостиной. Ибрагим Таиров держал разорванный конверт и с листа громко зачитывал фамилии и группы.

— Жеребьёвка, — шепнула мне на ухо Маро.

Но это я и сам понимал.

Кроме фамилий озвучивалась клановая принадлежность.

Гомон утих, все внимательно слушали.

— Группа «бэ»! — провозгласил главный ланистер. — Маро Кобалия, Дом Эфы. Противник — Ким Лю Чен, Дом Волка!

***

Мы ехали по вечернему городу.

Снаружи простирался техногенно-ледяной ад. Нескончаемые вереницы машин, полотнища реклам, всепроникающий шум оживлённой трассы. Я тронул одну из каббалистических приблуд на торпеде, и в салоне воцарилась тишина.

— Включи радио, — попросила Маро.

«Ирбис» наполнился звуками музыки, сильно напоминавшей Жана-Мишеля Жарра.

Я вёл спорткар по шестиполосной машинной реке. Спереди и сзади ехали внедорожники службы безопасности с высоченным клиренсом. Дороги чистились на удивление хорошо, и у меня возникло подозрение, не готовился ли муниципалитет к приёму гостей специально.

— Как Федя и Джан поживают? — спросила Маро.

— Прекрасно поживают, — я встроился в пробку на очередном перекрёстке. — Тебе привет передавали.

— О, замечательно.

— Что ты думаешь об этом корейце? — задал я прямой вопрос.

Девушка пожала плечами:

— Мы не знаем, на кого Волконские ставят.

— И всё же.

— Ну, ты ведь и сам всё понимаешь. Этот мужик явно не в Сибири родился.

— Наёмник?

— Само собой. Мы просматривали его бои, когда Барский узнал, что этого типа приняли в клан. Тихо приняли, реестр долго не обновлялся. Но ты знаешь Артура, он дотошный.

— И что?

— Это будет сложный бой.

Остаток пути мы проделали молча.

Арена не рассчитана на одновременное проведение схваток в нескольких помещениях. Каждый поединок уникален. Это зрелище, транслируемое на всю страну. График составлен таким образом, что бойцы будут сражаться с утра до позднего вечера — и это только первый, отборочный круг. Маро должна выйти на песок в десять утра. Если она победит, то следующая схватка состоится шестнадцатого. А время, как и в первый раз, определит жеребьёвка.

В пансионате выяснилось, что нас заселили в один номер.

Глаза у меня были удивлённые, и Маро звонко рассмеялась:

— Сергей, это стандартная практика. Ты меня охраняешь, поэтому нам выделены сдвоенные апартаменты. Тебя же ничего не смущает?

— Меня? Нет.

Что вообще может смущать шестнадцатилетнего пацана, которого подселили к стопятидесятилетней старушенции? Когда я это высказал вслух, Маро так хохотала, что упала на кровать. Даже не знаю, что её рассмешило больше — статус старушенции или то, как я прикидываюсь подростком.

Апартаменты состояли из двух комнат с общим санузлом, небольшой обеденной зоной и шкафом, забитым шмотками моей подопечной. С трудом освободив себе пару полок и вешалку, я переоделся в удобный спортивный костюм, разложил вещи и уже собирался лечь спать, когда в дверь постучались. Сделав полотно прозрачным, я увидел на пороге Милану Барскую.

— Привет, — сказал я, распахивая дверь настежь. — Соскучилась?

— Вот ещё, — фыркнула седовласая блондинка. — Принесла твой пропуск.

— Вот мы и на «ты» перешли.

— Лев говорил, что ты борзый.

— Твой братик? Помню-помню. Редкостный мудак.

Лицо Миланы вытянулось.

— Шучу-шучу. Прекрасный и душевный человек, милейший одноклассник. Мы с ним очень дружили, не разлей вода. Он не рассказывал?

Прежде чем Барская успела среагировать, я выхватил у неё из руки пропуск и захлопнул дверь.

Повертел добычу в пальцах.

Знаете, а пропуск и впрямь оказался без каббалистических вставок и всякой артефактной хрени. Кусок пластика с гравировкой, моей фоточкой и родовым гербом. Оперативно справились, ничего не скажешь.

***

Арена была громадной.

Прямо Колизей, только под куполом.

Зрительские места разделены по секторам, и каждый сектор представлял ту или иную враждующую фракцию. А ещё тут были смонтированы стойки для репортёров, где они установили свои камеры. Я подумал, что было бы прикольно запустить под свод левитатора, но меня просветили, что правила Турнира запрещают присутствие в пределах арены людей со сверхспособностями, если они — не участники поединка.

Свободных мест практически не было.

Я впервые видел столько аристократов в одном месте. Даже на балах этих людей под одной крышей не собрать. А тут — все сливки общества как на подбор.

Арена была громадной. У меня в памяти снова возник образ Колизея. И всё же сравнение было кощунством. Римские императоры строили для черни, для хлеба и зрелищ. Это же место было создано для небожителей — или для тех, кто мнил себя таковыми.

Воздух здесь был не просто разреженным от высоты купола — он был наэлектризован тишиной, тяжёлой и густой, как в соборе перед началом литургии. Тишиной, которую не нарушали, а лелеяли. Шёпота здесь не существовало. Либо говорили в полный голос, чётко и ясно, зная, что каждое слово будет услышано, либо хранили молчание. Это был первый закон места: здесь не шумят. Здесь наблюдают.

Купол был небесного цвета. Не просто бетонный или стеклянный, а мерцающий, словно созданный из застывшего северного сияния. Он поглощал свет прожекторов и отдавал его обратно призрачным, рассеянным свечением, закутывая всё в холодную, бесстрастную ауру. Ни тени, ни ярких пятен — только ровное, безжалостное освещение, при котором нельзя было скрыть ни бледности страха, ни капли крови на песке.

А песок… Он был не жёлтым, а белым, как молотый мрамор или кость. Идеально ровный, без единой соринки. Его периметр очерчивал не барьер, а тончайшая нить платины, вплавленная в пол, — граница мира для простых смертных и начало священного пространства для тех, кто войдет внутрь. Каждый шаг по арене отзывался глухим, звенящим шёпотом, будто песок помнил все пролитые на него капли и жаждал новых.

Все уже знали что платиновый периметр — не роскошь.

Это замкнутая каббалистическая цепь, подключённая к сокрытым в глубине артефактам. Цель простая: зафиксировать и пресечь вмешательства извне. Энергетические, ментальные… любые.

Вокруг белого цирка, на расходящихся ярусами террасах, располагались зрители. Здесь не было толпы. Здесь было собрание. Аристократы Пяти Кланов восседали не на тесных скамьях, а в глубоких, обитых тёмной кожей эргономичных креслах. И да, эти кресла тоже были встроены в общую систему безопасности.

Мужчины в сюртуках старинных покроев, костюмах-тройках, френчах и кардиганах. Женщины в платьях, стоивших больше, чем иной особняк, — все они были элегантными хищниками в оперении власти. Ни криков, ни аплодисментов. Лишь наклон головы в знак уважения к удачному приёму, сдержанный кивок, холодный, изучающий взгляд, скользящий по фигурам на песке, как по дорогому товару на аукционе. Их лица были масками вежливого интереса, но в глазах, этих ледяных озерах, читался точный, безошибочный расчёт. Они ставили не на эмоции. Они ставили на вероятности, на расклады сил, на тончайшие нюансы техники. Каждый бой был для них шахматной партией, а бойцы — ожившими фигурами, ценность которых определялась только их следующим ходом.

Первые ряды занимали ланистеры, целители и бойцы, ждущие своей очереди. Третья линия кресел была оккупирована правящим ядром. Лидеры кланов восседали в четвёртом ряду, в окружении своих телохранителей и советников. Рядом с Трубецким я заметил герцогиню Воронову, Абдула ибн Асада и пару шишек из министерства обороны. Барский сидел чуть выше, а Миланы вообще не было видно. Мне досталось место на периферии, у верхней галереи под куполом. Рядом присел мастер Мерген.

Репортёры на своих стойках, похожих на атакующие перископы, вели трансляцию шёпотом, их голоса сливались с тихим гулом аппаратуры, создавая фоновый, почти медитативный шум.

— В моё время до этого не додумались, — мастер Мерген указал на кольцо, окружающее арену.

— И как же обеспечивали чистоту поединка? — заинтересовался я.

Дураку понятно, что из зала могут наноситься ментальные удары, а какой-нибудь хитрожопый кинетик получает возможность дёрнуть чужого бойца за ногу или швырнуть ему песок в лицо.

— А никак, — хмыкнул бес. — Жаловались арбитрам. Аннулировали результаты некоторых поединков. А потом заставляли драться заново. Со мной так было.

— Печально.

— В двадцать первом на арену вообще никого не пускали, — добавил Мерген. — А потом изобрели вот эти штуки.

Между поединками был перерыв в десять-пятнадцать минут. За это время уборщики наводили порядок, выносили пострадавших, посыпали арену свежим песочком и всё аккуратно разравнивали.

Как я слышал, пока все были живы.

На Турнире вообще-то запрещены преднамеренные убийства. Поверженного противника нельзя добивать. Калечить тоже запрещено, если это не продиктовано рисунком боя. То есть, если арбитры не придут к выводу, что иного выбора у поединщика не оставалось. Логика тут простая: кланы выставляют своих лучших воинов. И если бы каждые десять лет этих бойцов приходилось бы хоронить, цвет боевой мощи Великих Домов канул бы в небытие. Никто в здравом уме не пойдёт на такое расточительство.

И всё же, участники Турнира иногда гибли.

Случайно.

Или не совсем…

Мои размышления прервал арбитр, вышедший в центр круга:

— Маро Кобалия, Дом Эфы!

Глава 7

Я почитал регламенты старых Турниров, ознакомился с нововведениями 1981 года. И пришёл к выводу, что Великие Дома максимально перестраховались. Турнирная сетка исключает сражение между собой воинов из одного клана. Каббалистический барьер защищает участников от внешнего воздействия. Переносные отклоняющие линии раньше не применялись, но с этого года их внедрили. А кроме того, правила максимально уравнивают шансы поединщиков, исключая имбовость.

Что это означает на практике?

Жёсткие ограничения по психотипу.

На арену можно выходить бессмертным, метам, прыгунам, эмпатам и обычным людям. Всё. То есть, меня бы не допустили к участию, даже если бы я изъявил желание представлять Эфу. Телепатов убрали по причине того, что они могут напрямую влиять на противника, влезая к нему в мозг. Эмпат считывает эмоции и на основе этого предугадывает действия врага. Опять же, если тот не научился выставлять качественные блоки. Мощный телепат способен нанести ментальный удар — оглушить, дезориентировать, забить сознание потоком ненужных мыслей.

С энергетами тоже всё ясно. Зачем сражаться на мечах, если ты можешь сжечь или заморозить стоящего перед тобой человека? Ну, или долбануть электричеством…

Самые долгие споры велись по поводу кинетиков. Известны случаи, когда на арене в паре «кинетик-мета» побеждал последний. Чисто на скорости. И всё же, в каком-то году, вроде, в 1941-м, всех уделал высокоранговый кинетик из Неваполиса, творивший поистине невероятные вещи и не оставлявший соперникам ни единого шанса. В итоге, было принято решение убрать из соревнований и кинетиков.

И здесь мы плавно подходим к главному принципу, декларируемому организаторами Турнира.

Победа должна достаться тому, кто лучше всех владеет холодным оружием.

А вот здесь уже — полный простор для фантазии. Дробящее, древковое, колющее, режущее оружие, метательное или парное — берите, что хотите. Но при этом нельзя одного участника заковать в тяжёлые латы, а второго выпустить в одном ифу. Уровень защиты должен согласовываться накануне поединка. Можно выступать со своим клинком, но тогда организуется тщательная экспертиза на предмет каббалистических и артефакторных вставок. Никаких усилений, таковы правила.

Кстати, об артефактах.

Амулеты, браслеты, хитрозаточенные родовые кольца, одежда и накладки с каббалистическими прошивками — всё это отправляется в топку.

И да, прыгуны не могут телепортироваться в зрительный зал. Тот, кто выйдет за пределы круга, сразу же будет дисквалифицирован. Что, как мне кажется, вполне справедливо.

Противник Маро был прыгуном.

Оба вышли на песок в лёгких ифу, без накладок, наручей и поножей. Сразу стало понятно, что поединок будет стремительным. Маро выступала в красном, её оппонент — в чёрном. У каждого на спине присутствовал герб клана.

Мне потребовалось усилить зрение, чтобы со своего места разглядеть корейца получше.

Ким Лю Чен был низкорослым, худощавым и вроде бы ничем не выделяющимся азиатом. Подсознательно я рассчитывал, что кореец вооружится чем-то традиционным для своего полуострова — мечом-кольцо, например.

Но нет.

Этот персонаж вышел с копьём!

Я наклонился вперёд, наблюдая за действиями соперников. Арбитр напомнил бойцам основные правила. Коротко кивнул и вышел из круга, заняв место рядом с другими членами судейской бригады.

Мне показалось, что я сросся с девушкой, выпал из реальности.

Песок под ногами дуэлянтов был мелким, сыпучим, не дающим надёжной опоры для резкого рывка. Идеально для прыгуна. Маро оценила это с первого вдоха — сухого, наэлектризованного воздухом арены. Её собственные сто пятьдесят лет, растянутые в бесконечной череде поединков и тренировок, сжались в холодную, суженную до предела точку внимания. Противник — Ким Лю Чен — уже стоял в своей стойке, держа чан с непривычно длинным, узким наконечником, похожим на иглу. Оружие для мгновенных тычков. Оружие для того, кто не собирается вступать в долгую схватку.

Гонг пробил тишину, и кореец исчез. Не как мираж, а как стёртая ластиком картинка — без звука, без вспышки. Он материализовался в трёх метрах слева, и остриё копья уже летело в висок девушки. Не укол, а удар-молния.

Маро не повернулась. Она уже сделала полшага вперёд-вправо, и клинок её катаны, выхваченный в движении иай, описал короткую, жёсткую дугу. Не для парирования — копьё было вне досягаемости. Это был контроль пространства. Лезвие прошло в сантиметре от древка в тот миг, когда Ким снова исчез.

Он появился снова. Сзади — укол в почки. Маро, будто почувствовав спиной движение воздуха, приняла удар на цубу, развернувшись на пятках и заставив наконечник копья соскользнуть по клинку с пронзительным визгом. Песок взметнулся под её ногами, но она не стала преследовать. Она стояла почти неподвижно, в низкой, сбалансированной стойке, катана перед собой — не как меч, а как щуп, как антенна, улавливающая малейшие колебания в мире.

Кореец атаковал с флангов, сверху, снизу. Он был тенью, осой, чьё жало металось по непредсказуемым траекториям. Маро парировала, уклонялась, отступала мелкими, чёткими шажками. Алый ифу был прорезан в двух местах: на плече — царапина, на бедре — более глубокая рана. Кровь тёмными каплями падала на песок. Она не обращала внимания. Её глаза были полуприкрыты, дыхание ровное.

Мы оба понимали, что кореец ищет паттерн. Ищет привычку. Ждёт, когда бессмертная начнёт реагировать шаблонно, чтобы появиться в точке слепого пятна. Его прыжки не бесконечны. Между ними есть пауза — короче мгновения, но она есть. Ему нужно перевести дух, чтобы сфокусироваться на новой точке. Это не магия, это навык. А навык имеет ритм.

Ким исчез в очередной раз, и Маро, вместо того чтобы готовиться к защите, сделала резкий, обманный выпад в пустоту справа, полностью открыв левый бок. Это был кричащий, вопиющий провал в защите, приманка, на которую не мог не клюнуть голодный хищник.

Он клюнул.

Маро почувствовала сгущение воздуха у левого плеча ещё до того, как противник стал видимым. Он появлялся для колющего удара под идеальным углом, чтобы пронзить её между рёбер. Глаза, узкие и сосредоточенные, уже видели победу.

Но катана Маро уже была там.

Она не стала разворачиваться. Она просто отпустила рукоять правой рукой, позволив клинку, по инерции вытянутому в финте, проскользнуть в пальцах, и ловко перехватила его левой — обратным хватом. И, не глядя, с силой, рождённой не в мышцах, а в полуторавековом рефлексе, вогнала полосу стали себе за спину.

Раздался не звон, а глухой, влажный звук, а затем хруст.

Ким Лю Чен материализовался, наткнувшись грудью на остриё катаны, которое встретило его точнее, чем любая мишень. Его собственный удар копьём прошёл впустую, скользнув по боку девушки и лишь слегка разорвав ткань. Кореец замер, глядя на рукоять меча, торчащую у него из грудины. Недоверчиво, с недоумением.

Маро разжала пальцы, оставив клинок в его теле, и плавно развернулась. Её движения были безмятежны, как вода в глубине колодца. Кореец рухнул на колени, хрипя. Телепортация требовала концентрации, которой больше не было.

— Пауза между прыжками, — тихо, так, что услышал только он, произнесла бессмертная, подходя и кладя руку на рукоять. — Ты сокращал её с каждой атакой. Хотел ускориться, чтобы подавить. Это была ошибка.

Я смог прочесть всё это по губам.

Маро говорила по-корейски.

Она выдернула клинок одним движением. Алая полоса рассекла воздух. Ким Лю Чен беззвучно повалился навзничь на песок, который жадно впитывал тёплую влагу.

На арене воцарилась тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием девушки в красном. Она подняла взгляд на трибуны, где замерли представители Великих Домов. Её лицо было спокойно. Бессмертная, победившая время и пространство не силой, а терпением. Всего одним ударом, поставленным не в ту точку, где был противник, а в ту, где он должен был появиться.

Маро взмахнула клинком, очищая сталь от крови, и медленно вложила его в ножны. Звук — гам — прозвучал громче, чем удар гонга. Это был звук древнего принципа, который не могли отменить никакие правила: истинное мастерство не в скорости движения, а в точности предвидения.

Трибуны потрясённо молчали.

Первая смерть.

А потом встал главный ланистер Волков — здоровенный бородатый детина в сшитом на заказ костюме.

— Протестую! Она убила нашего бойца преднамеренно! Дисквалификация!

— Докажи, — угрюмо прогудел Таиров.

— Пусть арбитры назначат экспертизу.

Маро равнодушно следила за словесной перепалкой.

Один из арбитров, старичок с седой бородкой, вопросительно посмотрел на князя Волконского:

— Это официальный протест, Ваша Светлость?

Лидер клана встретился взглядом со своим ланистером.

И холодно кивнул:

— Подтверждаю.

— Бои приостановлены, — громко объявил арбитр. — Маро Кобалия, вы отправитесь на телепатическую экспертизу. Мы с коллегами просмотрим видеозаписи и объявим вердикт. До тех пор объявляется перерыв.

***

— Сволочи, — негодовал Таиров. — Это подстава в чистом виде!

Мы собрались в общей гостиной.

Прошло уже сорок минут, но арбитры тянули с принятием решения. Я заметил, что куда-то исчезли Барский, Трубецкой и Воронова. Значит, прямо сейчас где-то в кулуарах разворачиваются ожесточённые споры.

Маро уже переоделась, сейчас на ней были джинсы-клёш и бесформенный вязаный свитер со снеговиком. Катана покоилась у девушки на коленях.

— На арбитров нельзя оказывать давление, — напомнил мастер Мерген. — Это закреплено в Регламенте.

— Да у неё не было хороших решений! — продолжал возмущаться ланистер. — Этот урод её бы проткнул своим чаном!

— Понятное дело, — согласился Мерген. — Бой проведён безупречно.

— Они им пожертвовали, — не унимался Таиров. — Изначально делали ставку на дисквал.

— Старый же трюк, — пожал плечами Мерген. — Не применялся лет двадцать, и что с того? Мы должны были предвидеть эту ловушку.

— Они ничего не докажут, — вступила в разговор Маро.

— Почему? — удивился Таиров.

— Потому что я не думала.

На моём лице появилась довольная усмешка.

Это правда.

Хороший боец освобождается от посторонних мыслей и живёт в моменте. Предвосхищает действия противника, но ничего не прогнозирует. Мечник уровня Маро действует по обстоятельствам. И не имеет плана, что ему надо именно убить своего соперника…

Или имеет?

Я вспомнил ледяную ярость в глазах своей подруги, когда она впервые заявила, что собирается участвовать в Турнире и навалять всем, кто пытался её убить. Что стояло за этим желанием? Неужели только стремление к победе?

Ты никогда не можешь быть уверен, что разобрался в натуре беса.

Люди, живущие веками, слишком отдалились от простых смертных.

Краем глаза я отметил, что четверо бойцов исчезли. Барская сказала, что с одним из них работает целитель, а трое других укатили в пансионат. Они проиграли отборочные бои и уже не нуждались в телохранителях. Потому что утратили ценность.

— Кореец не шёл на убой, — вдруг нарушила тишину Маро. — Он был силён. И у меня не оставалось выбора.

— Твоя оценка верна, — поддержал Мерген-оол. — Для прыгуна он отменно владел копьём. Готов поспорить, начал тренироваться лет с пяти.

— Типичный шиноби, — фыркнул ланистер.

— Вряд ли, — высказал я своё мнение. — Шиноби не дерутся открыто на арене. Скорее, бретёр. Если, конечно, такие есть в Небесном Краю.

— Есть, — пробурчал Таиров.

В гостиной царила нервозная атмосфера. Если сегодня Маро отстранят… никто не верил в бойцов второго эшелона. Меня уже просветили, что среди других воинов, привезённых Эфой, есть сильный мета и подающий надежды прыгун, которые тренировались на износ. Конечно, они продолжат биться, но… С каждым новым кругом картина для южан будет выглядеть всё более удручающей.

— Правильный вопрос, — снова вступил я в диалог, — звучит следующим образом: откуда Волки могли знать, что кореец попадёт именно в группу «бэ» и встретится с Маро? Это ведь жеребьёвка.

Повисло гробовое молчание.

До собравшихся дошёл смысл сказанного.

— Арбитры в жеребьёвке не участвуют, — задумчиво произнёс Таиров. — За процесс отвечает человек, приглашённый Трибуналом.

— Кто он? — поинтересовался мастер Мерген.

— Мы не знаем, — пожал плечами Таиров. — Личность Сеятеля традиционно держится в тайне. С ним общались только члены Трибунала.

— И Волки тоже с ним не встречались? — уточнил я.

— Не должны, — ланистер уже не был столь категоричен.

— Крыса в Трибунале, — уверенно заявил Мерген.

— Вовсе нет, — в гостиную уверенным, размашистым шагом вошёл Барский. — Сеятель подвергся атаке морфиста.

Глава 8

Подробности я узнал от Барского, когда мы спустились в ресторан на первом этаже отметить возвращение Маро в турнирную таблицу. Арбитры изучили сведения, предоставленные телепатом, несколько раз пересмотрели записи боя с разных камер и пришли к выводу, что Маро поступила правильно. Оптимально, как они выразились, в данных обстоятельствах. Решающим фактором стали удары корейца, нацеленные в висок и шею бессмертной. Эти удары не ставили перед собой задачу нейтрализовать противника. Погибший воин бил на поражение.

— Думаю, в ближайшие полчаса прояснится завтрашний график, — сказал начальник СБ, неспешно орудуя ножом и вилкой. — Новый Сеятель приступил к работе.

За нашим столиком сидели Маро, Барский, Милана, Таиров и мастер Мерген. Высшая аристократия, включая герцогиню Воронову, удалилась в отдельное помещение, где им прислуживали собственные лакеи.

Я уже знал, что в Екатеринбург делегация Эфы прибыла на частном самолёте и двух дирижаблях. Причём дирижабли были грузовыми и перевози крупную технику, включая бронированные внедорожники и механикусов. Знать, тройка сильнейших бойцов и человек шесть-семь телохранителей прибыли в пансионат первыми и терпеливо дожидались остальных. Часть сил, обеспечивающих безопасность, была переброшена в «Космос» заранее, чуть ли не за месяц до начала Турнира. Там же были каббалисты и артефакторщики, которые привезли с собой засекреченные устройства.

— Артур, что там за история с Сеятелем? — поинтересовалась Маро.

— Идёт общее расследование, — губы начальника СБ скривились в саркастической усмешке. — Но вы же понимаете, что один из Пяти Кланов к этому причастен. И понимаете, какой именно.

— У них был мотив, это их боец, — согласился Таиров.

— Но доказать ничего нельзя, — хмыкнул Барский. — Пока, во всяком случае.

— Их морфисты настолько хороши? — удивился Мерген.

— Можно и со стороны нанять людей, — отмахнулся Артур Олегович. — Известно, что они поработали неделю или полторы назад. Известно, что их было трое или четверо. Это мы определили по снам Сеятеля и по уровню сложности того, что эти ублюдки нагородили.

— Они приказали ему подтасовать результаты жеребьёвки, — догадался я.

— Через подсознание, — кивнул Барский. — Внедрились очень глубоко, на базовых инстинктах. То есть, он испытывал непреодолимую потребность выполнить приказ. И, кстати, воспринимал эту цель не как чьё-то распоряжение, а как собственную идею.

— Но как вы догадались? — спросил Таиров.

— Есть методы, — уклончиво ответил граф.

— А что Волки? — лениво поинтересовался мастер Мерген. — Отрицают?

— Естественно, — хмыкнул Барский. — Возмущены и обескуражены. Это прямая цитата из господина Волконского. Уверены, что кто-то хотел разделаться с их лучшим бойцом, сразу столкнув его с нашим ведущим представителем.

— О, тот кореец — их лучший воин? — Таиров чуть не подавился овощным рагу.

— Так они утверждают, — с улыбкой протянул Барский. — Но кто ж проверит, а?

— Хорошая версия, — похвалила Маро.

— Не докопаться, — признал я.

Представители разных кланов могли есть в одном ресторане, свободно общаться между собой и обсуждать новости Турнира. Правда, почти никто так не делал. Делегации предпочитали обедать и ужинать особняком, формируя узкие круги посвящённых. Правящие ядра так и вовсе сидели по приватным комнатам, у дверей которых несли вахту телохранители.

Со стороны могло показаться, что я бесцельно тусуюсь вместе с аристократами, наблюдаю за боями, ем и ничего полезного не делаю. Ну, так оно всё и выглядело. С поправкой, что я просвечивал стены и перекрытия полов, изучал план помещений, наблюдал за людьми, выискивал тех, кто ведёт себя необычно. Доложу вам, удерживать всё это в голове непросто. Помимо самих делегаций, на территории «Арены» находились сотрудники клановых СБ, арбитры, члены Трибунала и персонал комплекса. И вот к этому персоналу у меня возникло наибольшее количество вопросов, но Милана заверила, что всех проверили с максимальной тщательностью. Телепатически, в сонных конструктах, по линии спецслужб. Там попросту негде было взяться человеку с сомнительным прошлым, «из ниоткуда».

Несложно было просчитать, что после первого турнирного дня ставки повысятся.

Каждый из Пяти Кланов выставил по двенадцать бойцов. Итого шестьдесят человек. После отборочного круга останется тридцать поединщиков. Завтрашний график будет уже менее плотным. И, само собой, после каждого этапа, вычислить потенциальных финалистов будет значительно легче. Неспроста ведь от каждого Дома на бои приходят люди с камерами и снимают поединки «чужих» дуэлянтов. А помощники главных ланистеров сидят с блокнотиками, наблюдают и делают важные пометки. Всё это будет проанализировано вечером. Проанализировано и сопоставлено с данными разведки.

— Сеятеля сменили, — вздохнул Барский. — Но ведь утечка произошла.

— А на Трибунал никто нажать не может, — скривился Таиров.

— Никто, — сухо ответил Артур Олегович. — На то он и Трибунал.

— Что им мешает слить нового Сеятеля? — задал я логичный вопрос.

— Ничего, — пожал плечами Барский. — Поэтому он выполнит свою работу сегодня и завершит с нами сотрудничество. Дальнейшее распределение участников по сетке предсказуемо, там жеребьёвка не нужна.

— Он ещё не спал, — улыбнулся Мерген. — И в его сон нельзя влезть.

— А защитные конструкты уже отменили? — обронил я.

— В данном случае они бесполезны, — отрезал Барский. — Подобный конструкт, чтобы не нарушить ничьих интересов, должен создаваться совместными усилиями. Но один из Великих Домов ведёт нечестную игру. Соответственно, уязвимость гарантирована.

Убийственная, но безупречная логика.

Покончив с обедом, мы отправились в свой сектор, чтобы дождаться результатов жеребьёвки второго круга. Долго ждать не пришлось — минут через пятнадцать в гостиную заявился один из арбитров, передал запечатанный конверт и тут же исчез. А вместе с ним куда-то испарился Барский.

Я не совсем понимал, как можно равномерно распределить тридцать человек по группам, ведь количество поединщиков должно быть чётным. Организаторы выкрутились изящно — сделали три группы по десять человек. Маро досталась группа «А». В роли противника выступил некто Василий Дежнёв из Дома Орла.

— Это мастер рапиры, — сообщил Таиров, который владел обширной информацией о конкурентах. — Насколько я знаю, он мета и приверженец классической итальянской школы.

Убойный коктейль.

Итальянцы в старину делали упор на постоянное перемещение, быстрые уколы и использование даги в левой руке. Если подобную школу на должном уровне освоил мета, он может стать опасным соперником.

— Если ты убьёшь Дежнёва, — заметил Мерген-оол, обращаясь к Маро, — точно заработаешь дисквал.

Бессмертная пожала плечами:

— Посмотрим.

— Это не Волки, — Барский сделал глоток чая. — Вряд ли они применят ту же уловку.

— Результаты жеребьёвки они знать не могли, — согласился Таиров.

— А что у нас по другим фаворитам? — обратился Барский к главному ланистеру.

— Кое-какую информацию собрали, — Таиров сверился с записями в блокноте. — Если судить по первому кругу, выделились три бойца. Тимур Железнов, он из Медведей. Ларс Кристенсен из Дома Волка. И Виктор Томилин из Дома Рыси.

— Железнов, — задумчиво проговорил Мерген. — Плохо.

— Неприятно, — кивнул ланистер. — Человек, который наблюдал за его поединком, говорит, что Железнов одержал победу за считанные секунды. Одна связка — и его противник без оружия, с остриём меча у шеи.

— Он никого не убил? — искренне удивился Мерген.

— Пока у нас только один смертельный исход, — подтвердил ланистер. — Тот кореец из Волков.

На протяжении всей беседы, я следил за мужиком, изображавшим сантехника. Мужик чинил трубу в помещении, примыкавшем к кухонной зоне. Вроде подсобки, но с ограниченным доступом. Правда, я никогда не видел, чтобы сантехники интересовались вентиляционными шахтами. А этот — интересовался. Взобравшись на принесённую откуда-то стремянку, открутил решётку, положил что-то в тёмный провал и собрал всё как было. Маленькая серебристая штука скользнула в направлении зала, где мы сидели.

Мужик, которого я поначалу принял за сантехника, открыл неприметную дверь и растворился в лабиринте технических коридоров.

Происходящее мне не понравилось.

Шахта тянулась под самым потолком ресторана и была замаскирована под деревянную балку. А ещё, по странному стечению обстоятельств, эта «балка» проходила аккурат над нашим столиком. Придав конструкции прозрачность и усилив зрение, я заметил юркую серебристую змейку. Или гусеницу. Нечто явно отлитое из металла, но очень гибкое, подвижное. И эта хрень бесшумно неслась к нам, не сворачивая в боковые ответвления.

Мои руки жили своей жизнью.

Трость отлипла от ноги и слегка провернулась. Пальцы правой руки аккуратно отложили вилку, метнулись под стол и сомкнулись на рукояти меча.

Глаза остекленели.

— Сергей, ты чего? — на лице Маро отразилось беспокойство.

Разговоры за столом утихли.

Барский отставил чашку, его дочь ощутимо напряглась.

— Не мешайте, — попросил я.

Гибкая тварь, промчавшись по шахте без единого звука, притормозила над нашим столиком. Мне пришлось задрать голову, чтобы видеть происходящее. Я всё ещё не мог понять, что это — устройство или живое создание. Размер было оценить сложно, ведь «балка» протянулась на высоте четырёх или пяти метров. И всё же, я оценил бы длину этой «гусеницы» в ладонь, а ширину — в палец.

Изогнувшись, тварь прошила насквозь стенку вентиляционного канала и рухнула вниз.

На голову Маро.

У меня не было времени соображать, что это за хрень такая. Резко вскочив и отбросив пинком ноги стул, я в одном растянутом движении выхватил меч из трости и вычертил сверкающую дугу над головами своих сотрапезников. Разрубленные половинки металлической гусеницы упали на стол. Первая — на скатерть. Вторая — в недопитую чашку Барского.

Рядом с нами тут же нарисовались двое из ларца.

Прыгуны в чёрных костюмах с короткими клинками в руках. Оба, если судить по гербам на отворотах пиджаков, из службы безопасности Эфы.

Я аккуратно вложил меч в трость.

Быстрее всех среагировал Барский. Вскочив, начал раздавать приказы. Откуда ни возьмись нарисовались очередные сотрудники СБ, взяли наш столик в кольцо. Милана тоже начала действовать — я видел, как она общалась с агентом из Дома Орла.

— Что это? — Таиров изумлённо уставился на обрубки металлической твари.

Фрагменты ещё шевелились.

— Барский, — резко бросил я. — Эту вещь запустил в воздуховод человек в униформе сантехника. Свяжите меня со своим телепатом, скину образ.

Граф коротко кивнул, и я ощутил ментальный запрос.

Перебросил слепок.

Один из прыгунов мгновенно испарился, повинуясь мысленному приказу начальника. Я вновь сделал всё вокруг прозрачным, и увидел, как под сводами комплекса запустилось броуновское движение. Люди в чёрном перекрыли внешние входы и выходы, начали просачиваться в служебные и подсобные помещения…

Перевожу взгляд на разрубленные фрагменты.

— Любопытно, — сказала Маро.

— Госпожа Кобалия, — к нам приблизился один из эсбэшников, — прошу вас, ничего не трогайте. Отойдите от стола на безопасное расстояние, если вас не затруднит.

Девушка не стала спорить.

Молча взяла свою катану, с которой была неразлучна, поднялась со стула и перешла в точку, куда ей указали. Рядом тут же материализовались телохранители с обнажёнными танто.

— Пропустите, — к столу приблизился пожилой сморщенный мужичок лет шестидесяти, в котором я узнал штатного каббалиста Эфы. — Я посмотрю.

Мерген и Таиров давно уже стояли, обводя цепкими взглядами зал ресторана.

Каббалист, имени которого я не помнил, достал из внутреннего кармана пиджака увеличительное стекло в серебряной оправе и склонился над обрубками. Его тонкие губы сжались, брови поползли вверх. Он не прикасался к объекту, лишь водил над ним стеклом, иногда замирая и что-то бормоча себе под нос.

— Ну? — поторопил Барский. — Ваш вердикт?

— Незнакомая технология, — покачал головой каббалист. — Могу однозначно сказать, что вещь нелицензионная. Я бы вызвал инквизитора, пусть разбирается.

— Мы так и сделаем, — начальник СБ перевёл взгляд на меня: — Сергей, как ты понял?

— Держу стены прозрачными, только и всего. Я видел, как тот тип засунул эту тварь в вентиляционную шахту. А потом она прожгла короб и свалилась на голову Маро.

— Свалилась бы, — поправил Мерген. — Но у тебя отменная реакция.

В зале стало еще тише. Даже фоновый гул разговоров от других столиков затих — все почуяли напряжение.

— Это объявление войны, — глухо, но очень чётко сказал Барский. Его лицо было каменным. — Не попытка, а прямое действие. На территории «Арены».

— Они обошли все наши просвечивающие линии и сигнальные датчики… — добавила Милана. Её глаза блестели холодным гневом. — Это уровень подготовки спецподразделений. Или очень дорогих наёмников.

Я продолжал осматривать комплекс. Сантехника нигде не было. Зато в восточном крыле, на уровне третьего этажа, я заметил слабую, едва уловимую рябь в воздухе — след маскировочного поля. Человек в чёрном комбинезоне, похожий на дайвера, быстро двигался по служебному переходу к запасному выходу. Он был не один — с ним синхронно, держа дистанцию, шли ещё двое. Они пользовались портативными иллюзионами на минимальной мощности, чтобы не среагировали датчики.

Барский, восточное крыло, третий этаж, переход к выходу B4. Трое. Иллюзии, слабые, но рабочие. Ведущий — мужчина, рост около ста восьмидесяти, в руках коробка, похожая на пульт.

Мысль ушла, как стрела. Граф даже глазом не моргнул, но в восточном крыле мгновенно активизировалось движение. Тени отделились от стен. Люди в чёрном, которые до этого казались частью интерьера, ринулись на перехват.

Каббалист вздрогнул, отшатнулся от стола.

Две половинки робота-убийцы дёрнулись и начали быстро чернеть, превращаясь в дымящийся шлак. Через секунду на скатерти лежала лишь кучка пепла и оплавленный металл.

Свет в зале погас.